«Тайны полуночной академии »

Тайны полуночной академии (fb2) - Тайны полуночной академии (Вампирские тайны - 1) 904K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Дана Данберг

Тайны полуночной академии Дана Данберг

Главы 1.

Серые улицы предрассветного города проносились мимо одна за другой. Дома и деревья, скамейки и редкие в этот час испуганно жмущиеся к обочине экипажи будто размазывались в пространстве, выцветали, теряли свою реальность, превращались в нечто эфемерное, ненастоящее.

Если бы слишком любопытный наблюдатель выглянул в окно, присмотрелся и не сбежал, только заслышав звуки приближающейся погони, он бы увидел хрупкую шатенку, несущуюся на огромной скорости за крупным мужчиной, можно даже сказать, бугаем, со слишком длинными для человека руками, вывернутыми в обратную сторону коленями и большой косматой головой. Одежда на нем висела лохмотьями, а морда была в крови, с когтей тоже что-то капало.

Еще более внимательный наблюдатель наверняка опознает в этом несуразном существе полуобернувшегося вервольфа и тут же забьется в самый дальний угол своей норы. Конечно, если он привлечет внимание свихнувшегося оборотня - ничего не поможет. Но в этот раз у того были другие проблемы.

И этой проблемой была я - Вайолет Шир, младший офицер полуночной полиции, та самая хрупкая шатенка, которая, несмотря на всю свою вампирскую скорость, никак не могла догнать подозреваемого.

Напарник отстал уже давно, наверное, с десяток кварталов назад. А ведь помощь более опытного коллеги, к тому же ведьмака, мне бы вовсе не помешала.

― Что делать, что же делать? ― шептала я чуть слышно. Благо, бежать это вовсе не мешало, вампиры не задыхаются, даже такие молодые, как я.

Оборотень, похоже, решил вырваться на простор и несся к окраине города. Там дальше лес, где он будет как дома, в отличие от меня ― вампиры те еще городские жители. К тому же, скоро восход, это замедлит больше чем наполовину. Если бы я была достаточно стара, ну хоть две сотни лет, или была урожденной, это не имело бы значения, меня же обратили всего пять лет назад.

И вот что за странные мысли лезут в голову? Мне преступника догнать нужно, причем, чем скорее, тем лучше, а не о вечном размышлять.

Где-то впереди слева я заметила движение. Ну, точно, между домами медленно ползет повозка, сверху донизу забитая бидонами, видимо, молочник. Люди редко выходят до восхода солнца, особенно в землях полуночных правителей, но бывают и вот такие досадные исключения.

Оборотень вылетел на перекресток аккурат в тот момент, когда колымага начала поворачивать. Если бы он хоть что-то соображал, наверное, смог бы увернуться и побежать дальше. Но у нас не тот случай.

Очень редко вервольфы обращаются не в полнолуние, еще реже они сходят с ума. Совпадение этих двух факторов и вовсе почти невероятно, однако у нас это второй случай за неделю. Правда, первому повезло гораздо меньше. Он умудрился напасть на очень сильного ведьмака, который его тут же и убил. Этот же залез в мирно спящий дом и растерзал всю семью из семи человек, потом напал еще на двоих на улице, и только после этого обеспокоенные страшными воплями граждане вызвали полуночную полицию.

Что ж, могло быть хуже ― он мог напасть днем, когда время людей, и они заполоняют все улицы. Кроме того, днем чаще всего патрулирует полуденная полиция, и что-то мне кажется, что она бы не справилась и допустила гораздо больше жертв. Хотя на самом деле разделение по времени суток условное, просто мы занимаемся преступлениями нелюдей, а те наоборот.

Будто в замедленной съемке, я наблюдала, как оборотень влетает в повозку, опрокидывает ее и запутывается в упряжи испуганных лошадей. Есть! Для того чтобы выбраться, ему понадобится время.

― Отходи, медленно! ― кричу молочнику, который в ужасе замер у покореженной телеги и просто смотрит на пытающегося вырваться вервольфа.

Но он побежал. У любого оборотня или вампира это вызывает охотничий инстинкт, все люди об этом знают. Но одно дело знать в теории, другое ― столкнуться на практике. Что бы там не плели всякие пропагандисты, но насильственные преступления полуночных против людей чрезвычайно редки, и мало кто с этим сталкивается лицом к лицу.

Естественно, преступник дернулся за ним, но вот у испуганных лошадей были другие планы, и они, взбрыкивая и храпя, рванули в противоположную сторону. Это дало мне так нужное время, и я вылетела на перекресток, одновременно с первыми лучами солнца. Выхватила кинжал, выстрелить я бы точно не успела, и прыгнула на волосатую тушу.

Первый же удар когтистой лапы распорол форменный китель и руку почти до кости. Ерунда, хоть и неприятно. Зато я смогла перерезать сухожилие на его ноге - теперь не убежит. Оборотень взвыл, и этот рык эхом разнесся по пустым улицам города, усиливая ужас. Все газеты завтра наверняка напишут, что полиция своими действиями пугает добропорядочных горожан.

Тем временем вервольф попытался достать меня еще раз, но я уклонилась, продавила ткань пространства, будто мыльный пузырь, незаметно переместилась вплотную к нему и вонзила кинжал в глаз. Он упал, дернулся пару раз и затих.

Все вышло неожиданно легко, хотя были все шансы, что не получится. Да на самом деле повезло просто, ведь до этого пространственное перемещение мне всего пару раз удавалось. Но сейчас особого выбора не было ― при палящем солнце я его не догнала бы и тем более не смогла бы драться на равных. Да даже ночью вампиру сложно справиться с разъяренным оборотнем, остается полагаться только на магические умения.

Я села на перевернутую повозку, тяжело дыша. Да, вампиры не устают, но я скорее просто слегка перенервничала. А еще я раньше никого не убивала… наверное.

Катл появился только через десять минут, когда из окрестных домов стали выглядывать любопытные люди. Наверное, не часто в их районе что-то подобное случается. Но они не подойдут, толпы зевак не будет, защищать место преступления не понадобится, ведь никто не хочет попасть на карандаш полуночной полиции, пусть даже и по такому поводу.

Напарник сначала осмотрелся, обошел по кругу разгром - разломанную повозку, валяющиеся на земле бидоны, медленно растекающееся молоко с разводами алой крови, мертвое тело, уже вернувшее человеческий облик.

― Ранена?

― Пустяки. Через пару часов затянется, но надо подкрепиться, ― я грустно улыбнулась, вздохнула. ― Китель жалко, ведь только выдали.

― О, сколько у тебя таких будет ― не счесть, ― усмехнулся высокий, широкоплечий и довольно молодой ведьмак. А ведь уже старший офицер и мой наставник. ― Ты молодец. Для первого дела вполне неплохо.

Он подошел и похлопал по плечу. Признаться, мне было одновременно и приятно, и паршиво.

Чтобы отвлечься, я достала из кармашка флакончик с маслом Оганы, выдавила несколько капель и начала втирать в открытые участки кожи ― лицо, шею, руки. Солнце, несмотря на ранее утро, уже неприятно пекло. Конечно, тут оно меня не убьет, но все равно ощущения не самые радужные, будто дотронулась до чего-то горячего.

― Стэн, знаешь, было в этом оборотне что-то неправильное… ― раздумывая, медленно сказала я.

― Мы об этом поговорим в конторе, ― отрезал мужчина и перевел тему. Не думала же я вправду, что он меня только похвалит? ― Я понимаю, что ты еще неопытна и как вампир, и как полицейский, но погоню должна была вести именно ты. Не просто за ним бежать, а направлять, загонять. Ты его чуть не упустила. Ладно, надеюсь, это придет с опытом.

― Мог бы и помочь! ― я обиженно фыркнула.

― Как? Я бы его в любом случае не догнал. Именно поэтому в пары ставят ведьмака и оборотня или вампира, мозг, так сказать, и мускулы, ― он криво усмехнулся, когда я вложила в свой взгляд весь возможный скепсис.

Издевается? Да, точно, издевается. Тоже мне мозг выискался! Всего-то и надо было кинуть в вервольфа какой-нибудь артефакт и обездвижить, а не заставлять меня, еще неделю назад сидевшую в участке за конторкой, гнаться в одиночку за опасным преступником.

М-да, я все время почему-то забываю, что не человек и что опасность мне вряд ли грозила. Самое худшее ― я бы его упустила. Хотя это и вправду плохо, ведь, скорее всего, убивать он бы не перестал.

Мы были заняты на месте происшествия еще три часа. Сначала оказалось, что телефограф Стэна слишком маломощный, чтобы отправить в участок запрос на труповозку. Пришлось ему идти пешком назад несколько кварталов, чтобы, наконец, связаться с коллегами.

Уже ведь давно обещают, что все группы снабдят новыми, более мощными артефактами, но, видимо, у клана этот вопрос не на первом месте. Ну, или на первом, с конца.

Когда напарник вернулся, мы под палящим солнцем начали собирать улики. Хотя, какие там улики, в самом деле? Вытащить кинжал из глаза, завернуть в специальную салфетку-артефакт для сохранности, обрезать упряжь. Вот, собственно, и все.

Да, еще Катлу пришлось привязывать лошадей. Вампиров эти, да и все другие животные, сильно недолюбливают, хотя мы ими не питаемся, в отличие от тех же оборотней, да и людей.

Надо сказать, что эквилибристика ведьмака с несчастными лошадками ― то еще зрелище.

― Ты чего смеешься? ― возмутился он, когда я уже откровенно потешалась над этим любителем паромобилей и цивилизации. Откуда-то мне было известно, как все правильно делать, но подходить я не стала. Еще не хватало сорвавшееся животное по улицам ловить.

― Зачем ты подталкиваешь ее сзади? Ты посмотри на круглые глаза бедной лошадки! Готова спорить, ее еще никогда не пытались заставить идти таким интересным способом.

Катл распрямился, отдуваясь и вытирая пот, и очень недобро на меня посмотрел.

― Шла бы ты… свидетелей опрашивать, ― наконец выдавил он. Потом продолжил уже серьезно: ― Все равно нам надо найти молочника, чтобы допросить. Вот иди и займись этим, если тут помочь не можешь.

― Стэн, это человеческий район, думаешь, они, ― я кивнула в сторону немногих любопытных, ― будут со мной разговаривать?

― Придумай что-нибудь. Ты же такая милашка… когда молчишь, ― криво усмехнулся ведьмак и вернулся к своему странному занятию.

Если лошадь начнет лягаться, я понятия не имею, как его откачивать. Сказать ему об этом или не сказать, вот в чем вопрос. Нет, пожалуй, не сказать.

Следующие полтора часа прошли в очень напряженной обстановке ― люди не хотели говорить с полуночной полицией, тем более они не хотели говорить с вампиршей.

Конечно, если бы я не убила оборотня на их глазах, они вряд ли заподозрили бы во мне не человека. Внешне днем, да и в сумерках, я выгляжу как вполне обычная девушка ― невысокая, хрупкая, голубоглазая, выдает мою принадлежность к клановым только китель, но вот в кромешной темноте глаза окрашиваются алым. Как говорят ученые, это какой-то магический эффект, позволяющий хорошо видеть, даже если освещения нет вообще.

К счастью, среди соседей нашлась одна вдовушка офицера полуденной полиции, которая и согласилась поговорить. В принципе, меня интересовало только одно ― как можно найти местного молочника. Ведь, по большому счету, мне нужны только его свидетельские показания, а там кто знает, может ему и компенсацию от клана выдадут.

Нашла я его быстро, как и предположила женщина, в заброшенном амбаре в глубине района. Там обычно играли местные мальчишки, вот он по старой памяти и решил спрятаться. Но говорить и тем более что-то подписывать насмерть перепуганный парень согласился только после того, как я заручилась поддержкой вдовы и упомянула про компенсацию. Все-таки люди ― такие люди. Правда, пришлось еще дождаться районного управляющего, чтобы он заверил инцидент, а потом подписал протокол.

Уж кому как не мне знать, что служба в полиции ― это больше бюрократия, копание в бумажках, нежели погони и перестрелки. Ведь весь последний год после обучения на полицейских курсах я просидела за конторкой, где занималась только документами разной степени важности. Но неделю назад состоялся очередной выпуск, и на этом, несомненно, важном участке меня заменила новая лучшая выпускница. На этот раз ею оказалась ведьма.

Как раз к тому моменту, как я закончила с формальностями, прибыла труповозка и погрузила нашего подозреваемого.

Возвращались мы пешком под палящим солнцем. Этак я весь тюбик Оганы изведу, пока дойдем. Он, между прочим, денег стоит, и немалых.

Участок ― массивное темно-серое здание с зарешеченными окнами и огромными шестеренками запирающих механизмов ― встретил нас суетой, криками, сутолокой. Создавали все это непрекращающееся хаотичное движение, разумеется, оборотни и феи, которые сейчас активно ругались между собой, друг с другом и на бедную ведьму за конторкой, которая смотрела на них с нескрываемым ужасом. Ничего, привыкнет. Хотя, когда я сидела на этом месте, две самые шумные и драчливые расы такого себе не позволяли. Все же вампирам хамить не принято, а в отличие от людей, полуночные чувствуют, кто есть кто.

― Не поможешь бедняжке? ― Катл ухмыльнулся, показывая великолепные белые и ровные зубы. Красавчик, ничего не скажешь, только весь красный, потный, будто дирижабль разгружал.

― Я ей дела передала, так что ничего не знаю. К тому же мне нужно подпитаться. Кстати, подтверди, что я ранена при исполнении, ― я протянула напарнику разряженный лечебный артефакт.

Не то, чтобы он мне был сильно нужен, но нас заставляли их всегда носить с собой, даже вне работы, а то мало ли какая ерунда может приключиться по дороге домой. Те же вервольфы ― ребята нервные, могут в отместку даже за грубое слово подкараулить, особенно теряют связь с реальностью при полной луне. Это не говоря про феев, которым вообще лишь бы подраться, неважно, с кем и по какому поводу. Особенно от них страдают молодые полицейские ― у них считается шиком нас задирать. Ну ладно, пусть не нас, вампиров, но остальным достается очень сильно.

Получив все необходимые оттиски ауры у Стэна и нашего начальника, я стала пробираться к бледной, лихорадочно что-то пишущей Клодетте. Сначала ее подтверждение, потом я смогу получить новый артефакт, китель и причитающуюся мне кровь. Что очень кстати, ведь конторской служащей сделать запас этого ценного напитка нереально, тут бы зарплаты на несколько дополнительных фляжек хватило, помимо социальных. Именно поэтому вампиры не идут работать на такие должности, ведь жить приходится впроголодь.

Почти сцепившихся оборотня и фея я растолкала локтями, но никто из них не посмел и слова сказать. Тем более что от меня пахло кровью ликантропа и моей собственной раздраженностью.

Я бесцеремонно зашла за конторку, выхватила из рук ведьмы оттиск и приложила к артефакту.

― Эй, так нельзя! ― вот почему она меня так бесит, а?

― Прости, Клоди, но у меня нет времени. Приложи пальчик, пожалуйста, и я не буду тебя отвлекать.

― Не называй меня Клоди! ― прошипела ведьмочка, взяла артефакт и все досконально изучила. Молодец, кстати ― смахиваю предательскую слезу гордости ― ведь еще недавно сама ей говорила, чтобы все всегда проверяла и перепроверяла, несмотря ни на что.

― Спасибо, дорогая, ― улыбнулась ей самой ангельской улыбкой из своего арсенала. Чего это она вздрогнула, интересно?

Нет, ну а что? Нравится мне подтрунивать над этой ведьмой. Она пришла после курсов такая важная, гордая, распределенная в столицу, а не в какую-нибудь глухую провинцию, тут же начала качать права и воротить нос. Таковы все ведьмаки, что поделать.

К счастью, в царстве наших кладовщиков я не задержалась. Не люблю сырые темные подвалы. Это очень странно для вампира, я в курсе, но думаю, что это отголоски моей человеческой личности.

Так, новый амулет и китель получены, теперь пищеблок для вампиров. Хотя, по сути, все тот же склад, только с монструозной холодильной паровой установкой, занимающей треть подвала. Кровь здесь можно получить только по специальному разрешению после ранения или длительного дежурства. Никаких покупок, никаких выносов из помещения. Все как всегда, только режим строгой экономии и жесточайшего учета.

Раз в пару месяцев каждый здоровый взрослый человек обязан сдавать немного крови. Также он может стать добровольным донором ― за это хорошо платят. Но ведь мы в полуночных землях, и вампиров тут много, хотя, конечно, не так много, как других рас. В общем, пищи не хватает. Можно было бы наладить контакт с полуденными государствами, но как ее тогда перевозить?

В столовой я до этого была только один раз во время сильнейшей драки в участке. На меня свалилась газовая лампа и опалила лицо и грудь, что могло кончиться очень печально. В общем, как пострадавшей на посту, мне выдали полпинты крови.

Я зашла в маленькую комнатенку с парой столов и несколькими стульями, совершенно пустую, за исключением, конечно, дежурной.

― А, Вайлет, проходи, проходи. Уже знаю, как ты того оборотня, ух! ― пожилая, разве что не песок сыплется, бабка стала дергать за какие-то рычажки, чтобы достать фляжку. ― Тебе какую, кстати?

― А что есть? И откуда вы…

― Есть первая и вторая, ― я не сдержалась, поморщилась, на что старушка только развела руками. ― А как ты хотела, деточка? Это же не клановый особняк со спецпитанием.

― Вторую тогда. Так откуда вы узнали? Неужели уже поползли слухи?

― Провидица я, прорицательница. Увидела силою своей, как ты мерзкой твари стилет в глаз втыкаешь, ― я чуть не подавилась, потому что именно в этот момент сделала первый глоток. Какая же мерзость!

Да, удивительно, я ведь всегда считала оракулов больше мифом, страшилкой для больших плохих дядей. Они настолько редки, что уже давно превратились в легенду. К тому же, они все люди, а не ведьмаки, это не магическая способность ― природная, энергетическая.

― Ничего себе!

― Удивительно, правда? А теперь допивай и иди, мне кажется, тебя уже заждались.

― У вас опять было предвидение?

― Великий отец наш, нет! ― старушка в порыве религиозного почтения прижала кулак к груди и поклонилась. ― Они слишком редки. Могут несколько лет не случаться.

― А почему вы сегодня увидели меня? ― неприятный холодок пополз по спине. Все же провидцы очень жуткие существа. Причем, ничего такого, просто одним своим существованием вселяют тревогу, ведь никому не дано заглянуть за грань будущего, кроме них. Ну, почти никому...

― А я не тебя видела, его, тварь эту.

― Может, вы тогда знаете, отчего он сошел с ума? ― тут же взыграло мое профессиональное любопытство.

― Не знаю я ничего, ― вдруг грозно буркнула женщина, ― все, иди. Говорю же, ждут тебя. Всегда ждут после нападений вервольфов, скандал хотят замять.

Она некрасиво сплюнула на пол и затерла ногой, отвернулась. Ничего не оставалось, как действительно допить все до последней капли и вернуться на рабочее место. Отчеты сами не напишутся, и что-то мне кажется, что Катл эту почетную миссию повесит на меня.

Когда я поднялась на наш этаж и зашла в тесную каморку, будто из-под швабр, по ошибке именуемую кабинетом, там действительно было на одного человека больше, чем положено. Помимо Стэнтона, за столом сидел величественный и прекрасный начальник полуночной полиции нашего города, собственной, так сказать, персоной. Вампир, которому не по чину ходить лично к подчиненным.

― Да у меня же дело, я не... ― выхватила я обрывок фразы напарника, после чего двое мужчин синхронно повернулись ко мне.

Глава 2.

Директор полицейского департамента столицы недовольно уставился на меня, поджал губы и внимательно осмотрел с ног до головы. И этот взгляд мне показался липким, не профессионально-цепким, как у напарника, например, а именно неприятным, будто слизняк ползет по коже. С трудом удержалась, чтобы не передернуться от отвращения.

Причем, в нем не читалось мужского интереса, что было бы хоть понятно. Скорее вампир рассматривал глупую зверушку, помешавшую важному разговору.

Не люблю клановых.

― Милорд Ши! ― я почтительно поклонилась.

― Это кто? ― грубо меня проигнорировал тот.

― Познакомься, моя новая напарница, Вайлет Шир, ― ответил Стэн, не обращая внимания на тон начальника. Мне же резануло ухо, что Катл на “ты” с клановым. Впервые с таким сталкиваюсь. Впрочем, ведьмаки и вампиры по спесивости, самомнению и грубости стоят друг друга.

― А, это та самая? ― он, наконец, посмотрел на меня чуть более заинтересовано. ― Я слышал, что ты сегодня неплохо себя проявила. Не без огрехов, но для первого раза сойдет.

Он почти слово в слово повторил моего напарника. Но почему-то показалось, что когда он говорил про “ту самую”, он вовсе не имел в виду сегодняшнего оборотня. Да уж, слава идет впереди меня...

― Благодарю, милорд, ― спохватилась я, когда пауза затянулась больше положенного. Поклонилась. Надеюсь, он не сочтет это за грубость.

― Итак, Катл, закрывай дело вервольфа и возьмись за это. Ты же понимаешь, как важно их найти.

― Закрывать дело оборотней преждевременно, ― упрямо поджал губы напарник. ― Отдай это кому-нибудь другому.

― Преждевременно или нет, это я сам решу, ― стукнул кулаком по столу Ши. Несчастная мебель даже заскрипела, но выдержала. В конце концов, почти вся она в полицейском участке рассчитана на силу оборотней. Стэн только скептически на него посмотрел, совершенно не прореагировав на вспышку злости.

― Поверь моему опыту, Донахью, ― вот так просто назвать кланового по имени! ― Будут еще случаи. Нечисто все с оборотнями.

― Община ликантропов решила, что сама с этим разберется.

― О, да! Эти разберутся, ― хохотнул Катл, и даже мои губы против воли расползлись в улыбке, хотя я старалась стоять тихо и не отсвечивать.

― Это в их собственных интересах, ― пожал плечами начальник.

― Да, а мы останемся крайними, если будет еще одно нападение. Полуденная часть управляющих города только и ждет, чтобы на нас все свои неприятности повесить.

― Ничего, ― беспечно махнул рукой Ши, ― против клана они все равно не пойдут. Ладно, некогда мне тут тебя уговаривать. Ты задание получил. Все ясно?

― Ясно, ― буркнул недовольно Катл. ― Тогда не буду задерживать столь занятое начальство.

Наверное, я сейчас выглядела очень комично с вытаращенными глазами, открывая и закрывая рот. Никогда не слышала, чтобы так разговаривали с вампиром, тем более клановым. Они за это могут и убить, а Стэн даже усом не повел ― железные нервы. Главное теперь ― вместе с ним не попасть под раздачу.

― Вайлет, ― Донахью Ши обернулся ко мне, ― ты слышала, что сказал твой напарник? Так вот, никогда так не делай.

Я медленно кивнула, а когда посмотрела в его глаза, увидела вовсе не ярость, а смех. Его забавляла моя реакция, по всей видимости. Ну, это ладно, это я переживу, пусть себе ржет.

― Так, не пугай мою подопечную! ― Катл уже чуть в голос не ржал. ― А то она сейчас сбежит отсюда с громкими криками.

― Не сбежит. Сразу видно, умная девочка. И она будет молчать о том, что сейчас увидела, ― я опять кивнула, будто заведенная игрушка, чисто механически.

Начальник с поистине вампирской грацией обогнул мебель и меня и выскользнул за дверь. Я же подошла к своему стулу и тяжело плюхнулась, мне до такой элегантности еще расти и расти.

― Ой, да не делай такое лицо, будто тебе только что чуть не откусили голову, и ты чудом избежала ужасной смерти!

― Что это было? ― я взяла себя в руки и теперь, злясь, уставилась на напарника. Видимо, мой недобрый взгляд его впечатлил.

― Да мы с ним старинные друзья, еще со времен Академии.

― Ты там учился? И работаешь здесь? ― ушам своим не верю, если честно.

― У тебя так забавно выражение лица меняется, ― опять заржал Стэн. ― Ну да, учился. Моя семья не из бедных, знаешь ли.

― А почему ты тогда здесь?

― Потому что я в этом хорош, ― уже серьезно ответил Катл.

И я вынуждена была с этим согласиться, ведь он раскрывал самые запутанные дела столицы. Например, каньонного душителя выследил именно он, да и фея-каннибала тоже. Тогда весь город гудел почти месяц, даже я, будучи еще под надзором клана и не выходя за порог замка, об этом знала.

― Так, ладно, пошутили и будет. Ты пиши отчеты по оборотню, ― ну правильно, как я и думала, ― и не делай такую недовольную мину. Мне надо изучить новое дело, потом ты прочтешь и выскажешь свое мнение.

Он намекал на экзамен, но я промолчала. Если смогу его приятно удивить, может, мы останемся напарниками. Стэн, конечно, милаха и все такое, но с ним практически никто не может сработаться. И да, у меня тоже мерзкий характер, но дело не в этом. Сейчас полдень, и каждый уважающий себя полуночный полицейский уже ушел домой, но не Катл. Он, похоже, дневал и ночевал в участке. В этом плане ему со мной повезло ― вампиры устают меньше, чем другие расы, а поскольку я еще и кровью заправилась, смогу отработать и два дежурства сразу.

Отчеты я дописала быстро, потом принялась читать оставленную ведьмаком папку. Напарник, кстати, куда-то исчез, но обещал принести кофе и булочек. Вот хорошо быть вампиром ― за весом следить не надо, а булочки я люблю. Для жизни мне такая еда почти не нужна, но зачем отказывать себе в удовольствии, особенно когда угощают? Я сама почти не тратила деньги на такую роскошь, как всякая вкуснятина. То малое количество пищи, которое все же необходимо, в основном, состояло из крупы грубого помола и, разумеется, мяса. А еще кофе, много кофе, потому что он притупляет жажду.

Напарник вернулся через полтора часа, довольный и посвежевший, в чистом кителе. Видно, ездил домой. Водрузил передо мной пакет, источающий умопомрачительный запах сдобы и крема. Рядом поставил жестяную тубу с кофе.

Я его сейчас расцелую!

― Ну что, прочитала? Что думаешь?

― Из этого дела, ― я кивнула на папку, ― можно выявить только один, вернее, два сходных момента. Обе пропавшие молоды, и обе ― ведьмы. Во всем остальном ничего общего ― разный социальный статус, разная внешность, разная сила, исчезли из разных частей города, правда, в одно время суток. Единственное, что еще их объединяет ― отсутствие следов и свидетелей, что для похищения в богатом районе немного странно.

― Верно мыслишь.

― Непонятно, почему объединили это в одно дело? Подавальщица из таверны, скорее всего, уже мертва и лежит где-то в канаве за городом, а богатенькая девочка могла сбежать или отправиться к любовнику.

― И тут ты права, но ведьмы не пропадают или пропадают очень редко. Их можно найти обычно по отпечатку магического фона. А тут как в воду канули, и никаких следов. Поэтому-то дела и объединили.

― У них должно быть что-то общее, раз так. Вряд ли этот похититель прилагал столько усилий, чтобы взять случайных ведьм. Особенно это касается второй. Богатый район, хорошая охрана.

― Молодец! ― напарник даже пару раз хлопнул в ладоши. ― Именно поэтому мы начнем с допроса родственников. Опрашивали их, прямо скажем, тяп-ляп. Ты поедешь к матери подавальщицы, а я к мастеру Вакару. Я его знаю лично ― хороший человек, замечательный отец, но младшую дочь очень баловал.

― А может, не стоит разделяться? Я еще никогда никого из родственников не опрашивала…

― Ты справишься, ― уверенно ответил Стэн. ― Сегодня ты как нельзя лучше опросила свидетелей. Я на тебя рассчитываю.

Да уж, когда кто-то начинает толкать мотивационные речи, значит, дело плохо. И опять напарник правильно понял мой взгляд.

― Перерыв между нападениями был недельный. Сегодня шестой день с момента пропажи Мисры Вакару. Есть вероятность, что завтра пропадет еще одна ведьма.

Только выйдя из участка, я осознала весь масштаб подставы, которую устроил Катл. Богатый район, где жила одна из пропавших, находился отсюда в трех кварталах. Мне же предстояло топать на другой конец города, почти на его границу. Конечно, я могла взять экипаж, вот только сомневаюсь, что мне его оплатят, а лишних денег, опять же, нет.

Вот если бы это было мое дежурство, тогда существовала вероятность, что вампиру возместят дневное путешествие, а так без вариантов. Кроме того, доказать нашим бюрократам, что это срочно, тоже вряд ли получится. Эх…

Ладно, там есть возможность пару станций проехать на дилижансе, хоть до самого конца он и не идет.

Для вампира ездить в общественном транспорте ― просто немыслимое унижение, но меня это почему-то никогда не смущало. Наверное, и это отражение моей человеческой личности, вряд ли я раньше была богата.

Буквально через пару кварталов вскочила на подножку вагона, идущего как раз в нужную сторону. Паровой дилижанс давал надежду, что я окажусь на месте достаточно быстро.

Другие пассажиры недовольно на меня посматривали, старались отодвинуться как можно дальше. И дело тут не в том, что я вампир, в конце концов, вон тот блондинистый парень ― оборотень, а вот та стайка полуголых девиц ― феи. Только эти две расы могли бездельничать в такое время, причем люди их отличали по характерному внешнему виду и особо не боялись. Я же выглядела обычной молодой девушкой лет двадцати, но всех отпугивал китель полуночной полиции. Это лучший намек, чтобы окружающие держались подальше. Спокойно остался сидеть на месте только пожилой ведьмак, непонятно что забывший в общественном транспорте.

Ну и ладно, мне все равно выходить на следующем перекрестке. Был бы экипаж на конной тяге, я бы успела продумать вопросы, а так только по сторонам поглазела. С другой стороны, идти пешком еще минут двадцать. Я, конечно, могу пробежаться с той половиной вампирской скорости, что у меня осталась при дневном свете, но без особой надобности так делать не стоит ― ни к чему пугать людей.

Спрыгнула с подножки чуть притормозившего вагона, осмотрелась. Н-да, не хотела бы я здесь жить.

В воздухе пахло железом и угольной пылью, вдалеке слышались тяжелые удары ― то ли огромный молот, то ли пресс, то ли еще что-то в этом духе. Буквально в сотне метров загромыхал по рельсам тяжелый паровоз, тянущий два десятка загруженных под завязку вагонов.

Нужная мне улица шла под уклон, спускалась в низину, полностью затянутую смогом. Промышленный район навевал тоску и безысходность. Вокруг все было серым, будто покрытым пылью, от непрекращающихся ударов начали ныть зубы. И это у меня, у вампира.

Что могла делать в таком месте семья ведьмаков?

Когда я проговорила эту фразу про себя, то наконец-то смогла ухватить за хвост мысль, не дававшую мне покоя еще в участке: как могла ведьма подрабатывать подавальщицей в таверне? Это же какой-то сюр!

Да, есть богатые ведьмаки, есть не очень богатые, но я никогда не слышала, чтобы они были бедными, точнее, судя по этому району, нищими.

Уж насколько я небогата, и то могу позволить себе снять квартиру в средней зоне города. Да, жить приходится чуть не впроголодь, но это скорее от того, что кровь дороговата, и я обязана по закону жить в вампирском районе, что уже дороже обычного. Но у ведьмаков-то таких ограничений нет. Да взять хоть ту часть города, где я была утром. Недорого, правда, проживают там, в основном, люди. Но ведь они не могут запретить жить рядом никому из полуночных рас.

Дом я нашла с трудом. Тут никто не озаботился нумерацией, а от меня все шарахались как от чумной. Только завидев вдалеке, старались скрыться, даже двери и ставни закрывали, будто это могло меня остановить при случае.

Не сомневаюсь, что тут много чего незаконного творится, но это дело полуденной полиции, мы не вмешиваемся в преступления людей против людей.

Осмотрела эту жалкую халупу ― небольшой, пропыленный до основания, покосившийся одноэтажный сарай. Постучала. Откуда-то издалека послышались шаркающие шаги, а так в доме стояла почти мертвая тишина, но я слышала, что там есть люди. Я слышала их сердцебиения, негромкие, три из четырех ― детские.

― Кто? ― спросил из-за двери бесцветный женский голос.

― Полуночная полиция, откройте, ― чуть помедлив, добавила: ― пожалуйста!

Женщина раздумывала несколько секунд, ее дыхание и сердцебиение убыстрились, будто она пробежала марафон. Потом отодвинулась защелка, и дверь распахнулась.

Передо мной стояла женщина, очень бедно одетая, вся какая-то сухая и серая, тусклая. В огромных, покрасневших от слез глазах горела надежда, но губы предательски дрожали.

― Вы нашли ее? Нашли мою маленькую Солу?

― Вы ― Хария Лара, мать Соломеи? ― у меня сердце разрывалось, но я должна была уточнить, действовать по протоколу. Женщина медленно кивнула. ― Меня зовут Вайлет Шир, я могу войти?

Та отступила, пропуская меня, прошла в комнату, указала на единственный свободный стул.

― Так вы ее не нашли?

― К сожалению, пока нет, ― мне очень хотелось сказать, что обязательно найдем, я одернула себя, понимая, что девушка, скорее всего, мертва, и только чудо позволит нам отыскать ее труп. ― Я хотела бы поговорить с Вами, задать несколько вопросов, если вы не возражаете.

Женщина села за не слишком ровный и чистый стол напротив меня, скинув на пол ворох какого-то тряпья, подперла голову руками. Она ведь совсем молода ― не больше тридцати-тридцати двух, а выглядит как старуха. Это открытие почему-то меня неприятно поразило.

― Я вас слушаю, ― бесцветным голосом ответила она.

― Мастер Лара…

― Не мастер, я совсем слабая ведьма, могу только амулеты заряжать, с этого и живем. Да еще деньги Сола приносила, ― на ее лицо набежала смертельная тоска, ― я же знаю, чем она в таверне в этой занималась, но нам так нужны были деньги! Троих младших кормить нечем, вот она и…

― А ваш муж? ― аккуратно спросила я.

― Мой муж? Мой муж спился и погиб в пьяной драке еще два года назад. Вот кто был неплохим ведьмаком, мастером, налаживал систему защиты на чугуноплавильном заводе. Здесь недалеко. А потом там авария случилась, много людей погибло, вот он и стал прикладываться к бутылке ― себя винил. Сола по силе пошла в него, а вот младшие, младшие ― в меня. Такие же ни на что не способные, не полуночные, одно название.

― Почему вы не обратились за помощью в гильдию?

― Мы обратились, и они помогли, только не так, как мы надеялись. Сола ведь гранд от клана Ши получила, в Академию полуночную поступила, проучилась год. Да только в таверне в этой чертовой продолжала работать, ― женщина выплюнула эти слова, будто они ей язык жгли, ― ведь закончила бы она только через шесть лет, а кушать и на одежду младшим надо сейчас.

― Почему она не нашла работу поприличнее? ― чем больше я говорила с этой Лара, тем меньше она мне нравилась. Дочь, умницу, поступившую учиться, значит, на панель можно отправить, а сама что? Кстати, если бы в клане узнали, чем занимается девушка, скандал бы был немалый, уж гранд бы точно отобрали. И опять же, в Академии вполне можно найти себе богатого покровителя, зачем так-то?

― Я не хотела, чтобы она нас бросала, ― я сжала кулак, стараясь справиться с собой и не прибить это существо, лишь по странному стечению обстоятельств называющееся матерью.

Тут же всплыли мои воспоминания из детства: хрупкая блондинка присаживается на корточки, раскидывает руки в стороны и зовет меня, я бегу к ней, заливаясь смехом, и падаю в объятия.

Может, эта женщина тоже когда-то была такой? Только что-то я в этом сомневаюсь.

― Хария Лара, вы же только что нелицеприятно отзывались о ее работе, а теперь говорите, что не хотели ее отпускать? ― я добавила в голос металла. Нужно найти еще одного свидетеля, поговорить с хозяином таверны.

― Да что ты знаешь о жизни, девчонка?! ― вспылила та.

Я отвернула лацкан своего кителя и показала герб клана Ши на обороте. Такие носили только вампиры. У урожденных был немного другой герб, а этот принадлежал обращенным, но не клановым.

Меня в последнее время окружают странности, и ведьма, настолько слабая, что не способна определять расы, ― одна из них. Такое случалось, конечно, ничего запредельного, но все же редкость.

Женщина подслеповато щурилась, пытаясь разглядеть значок, потом ее глаза округлились, а некрасивый рот сложился в букву “О”. Да, да, она оскорбила вампира, и хоть я была на самом деле молода, но с таким же успехом мне могло быть и двести лет. Мы выглядим ровно на столько, сколько нам было в момент обращения, а урожденные, как правило, перестают стареть примерно в двадцать пять-тридцать.

― Я жду ответа! ― жестко поторопила ее. Мне уже надоело сидеть в этой зловонной дыре. Кроме того, что-то тут было не так ― гильдия мастеров не бросает своих. Надо будет все рассказать Катлу, пусть разбирается.

― Да, дело в том, ― она стала заискивающе заглядывать в глаза, попыталась схватить за руку, но я отдернула, ― я же… как же я без нее? Детишкам же кушать… одежку…

Когда женщина наклонилась ближе, и на нее упал свет от запыленного окна, я увидела то, что не заметила раньше: ее коричневые зрачки были все в черных точках, будто изъеденные червями. Это говорило только об одном ― наркоманка, курящая стак. Жить ей осталось пару месяцев, не больше.

Мне стало так противно, что я с трудом сдержалась и не ударила. Единственное, что меня остановило, это вошедшая в комнату маленькая, лет четырех, девочка. Она выглядела так, будто не ела несколько дней ― кожа да кости, и лохмотья вместо одежды.

Встала. Не могу оставаться здесь еще даже на минуту.

Уже перед самой дверью спросила, знает ли эта женщина, кто мог желать вреда ее дочери, и получила ответ, что, наверное, кто-то из клиентов. Почему-то даже не сомневалась, что она скажет именно так. Тут же вспомнила, что заявление о пропаже ведьмы принес в полицию хозяин таверны, а вовсе не мать. Что-то явно не стыкуется в этом рассказе.

Когда я вышла из этой смрадной халупы на залитую предзакатным солнцем улицу, поняла, что не спросила, где находится таверна. Нет, в досье был адрес, но как я тут ее найду среди хитросплетений улиц?

Напротив отворилась дверь, и появилась дородная, уже немолодая женщина с усталым, как и у всех тут, лицом. Только поступила она для этого места нетипично ― вместо того чтобы сбежать, направилась прямиком ко мне.

Глава 3.

Обратно я шла уже в темноте, особенно не торопилась, чтобы успеть подумать, все разложить по полочкам. А раскладывать было что, ведь я даже в местное отделение полуденной полиции заявилась, чтобы все окончательно прояснить. Ох, надеюсь, меня за это не накажут.

Итак, получилась у нас презабавная картина. Во-первых, хозяин таверны очень следил за репутацией и не промышлял никаким дополнительным бизнесом. Это подтвердили и соседка Лара, и полицейские в местном участке.

Я, конечно, не умею читать мысли, но могу понять, когда человек лжет: по мимике, учащенному сердцебиению, повышенной потливости. Это может любой вампир и почти любой оборотень. И по всему выходит, что никто из них не врал. Проблема только в том, что и эта недо-ведьма не врала, то ли знала больше, то ли я чего-то не понимаю.

Добравшись до участка и налив отвратный кофе, поднялась в нашу с Катлом каморку. Я была уверена, что напарник там или где-то поблизости, ведь вряд ли он ушел домой, раз думает, что завтра еще кого-то похитят.

― Ну что? ― Стэнтон окинул меня заинтересованным взглядом. ― Ты чего так долго возилась-то?

― Пришлось, помимо разговора с матерью пропавшей, еще идти в таверну и полицию. Слишком разные сведения они дают. Сам послушай, ― я вкратце рассказала все, что узнала.

― Странно. На самом деле странно, что им не помогли. По крайней мере, могли детей пристроить в пансион. Подожди, я свяжусь с секретарем гильдии.

― Катл, сейчас ночь, глубокая ночь, ― напарник недоверчиво и вопросительно на меня уставился. Похоже, совершенно не понял, при чем тут время суток. Пришлось пояснить: ― Он наверняка спит уже давно, десятый сон видит.

― Но нам нужна информация.

― Конкретно эта информация точно подождет до завтра, надеюсь, с детьми за это время ничего не случится. Но вот к пропаже ведьмы это вряд ли имеет отношение.

― Откуда знаешь?

― А что, схожие проблемы были у Вакару? Кто-то из них употребляет наркотики или, может, нуждается в опеке гильдии? Может, есть еще какое сходство?

― Ты знаешь, есть, ― Катл замолчал на секунду, и я прямо видела, как в его гениальной голове с бешеной скоростью крутятся шестеренки. ― Значит, говоришь, девочка получила грант на обучение от клана Ши?

― И не где-нибудь, а в Полуночной академии, ― подтвердила я, ― значит, она была как минимум ведьмой средней силы. А то и больше.

― Скорее всего, больше. И ты права, что все прояснила у владельца таверны и полицейских. Думаю, стоит направить еще один, на этот раз официальный запрос, просто чтобы подшить, но, скорее всего, ведьме, учащейся в подобном заведении, не было смысла в таком приработке.

― Ты сказал, что есть сходство. В чем именно?

― А… Мисра Вакару тоже училась в Полуночной академии. Звезд с неба не хватала, скорее, шлялась по вечеринкам, но вот видишь, кое-что общее все же есть.

― Нужно ехать в Академию и все узнавать. Ты ведь знаешь там всех: преподавателей, ректора.

Катл на меня посмотрел так, будто решал, не тронулась ли я умом.

― Знать-то я их знаю, вот только получим мы от них только официальные данные. Успеваемость там, склонности в колдовстве, уровень ― это все.

― Ну, может, в неформальной беседе..?

― И не мечтай. Без сомнений, преподаватели и деканы знают, кто с кем общается, и какие между студентами отношения, но сор из избы не вынесут. К тому же, там учится много клановых и просто богатых, так что будут защищать подопечных до последней капли крови. Причем, не своей.

― Думаешь, были конфликты или проблемы?

― У Вакару вряд ли, по крайней мере, серьезные. Богатая ведьмачка ― не тот человек, с которым будут ссориться. Кроме того, Мисра, конечно, существо крайне избалованное, но не злое. А вот насчет стипендиатки…

― Гнобили?

― Даже не сомневайся. Причем все. Бедная одежда ― повод для девушек поиздеваться, подставить, а парням и повода не нужно. А если симпатичная, вообще беда.

― Ты будто по собственному опыту судишь.

― Не без этого. В свое оправдание могу сказать, что был молод и глуп. К тому же всегда был против жестоких розыгрышей. И не смотри на меня так скептически, что я, не человек, что ли?

― Ты и есть не человек, ― фыркнула я. ― Давай все же завтра наведаемся в Академию?

― Упрямая! Но ты права, все равно надо. Там все начальство прибывает обычно часам к пяти вечера, так что к этому времени будь готова.

― Может, сейчас?

― Не стоит. Поверь, нам не скажут спасибо, если вокруг будет рыскать полуночная полиция, когда занятия в самом разгаре.

― Политика?

― Именно. Так что лучше всего подойти к самому началу, пока студентов немного.

― Да, но ведь ведьмаки и оборотни, я слышала, учатся днем.

― Так раньше было, но сейчас просто занятия начинаются не так поздно, в шесть, и заканчиваются где-то около четырех ночи.

― Стоп! ― я зашелестела бумагами, пытаясь найти нужные страницы в деле. ― Вот оно! Смотри, обе девушки были похищены в промежуток с часу до двух ночи. В это время они были не в академии. Почему?

― Да, ты права, это надо выяснить. Слу-у-ушай, я только сейчас сообразил, а как же Лару работала в таверне, если училась по ночам?

― Так она в дневную смену работала. Причем, из подавальщиц в это время она была одна и не могла отлучиться.

― Но в день похищения она ночью была в таверне?

― Нет, в том-то и дело. Хозяин заявил о ее пропаже на следующий день, когда она не явилась на работу.

― Но там был какой-то свидетель, который ее видел в том районе?

― Да, повар. Он ей иногда после закрытия выносил кое-что из еды для детей. Только обычно она приходила после занятий, а в тот день пришла раньше.

― Сказала, почему?

― Нет, но он не спрашивал и ничего подозрительного не заметил. Он был последним, кто ее видел. Таверна от дома в пятнадцати минутах неспешным шагом, так что время пропажи удалось определить очень точно.

― Ты с ним тоже поговорить успела?

― Да, он сам вышел, когда я с хозяином беседовала.

― Какая отзывчивость! ― напарник скривился. ― Очень нетипично для этих мест.

― Насколько я могу судить, они оба говорят правду и искренне переживают за судьбу Соломеи, ее сестры и братьев. Но если мне не веришь, позови другого вампира или оборотня, пусть допросят, ― обиделась я.

― Но и мать говорила правду, как ты сказала?

― Не знаю я, что это значит… Скорее всего, женщина просто убедила себя в этом, ей кажется это правдой. Хотя тут я стопроцентной гарантии не дам.

― Или ты не смогла ее прочитать из-за наркотиков. Я слышал, такое бывает… Ладно, ты права насчет Полуночной академии. Теперь уж точно надо туда ехать, хоть узнаем, прогуляли они, или занятия по какой-то причине были отменены.

― Два раза?

― Ну да, странно. В общем, ладно, придется ждать завтрашнего дня, пока мы ничего не сможем сделать.

― Будем надеяться, что завтра никого не похитят. У тебя, кстати, есть идеи, для чего они нужны и как их украли?

― Пока никаких. Все стандартные версии, типа выкупа или ради силы тут не подходят ― одна была бедна, вторая откровенно слабая.

― Но, насколько я могу судить, обе симпатичные.

― Для этого проще похищать человеческих девушек. К тому же разный типаж.

― А если для продолжения рода? Если они понадобились какому-то ведьмаку, чтобы устроить гарем или фабрику по производству детей?

― Возможно, но опять же, для гарема проще использовать людей, а для рождения детей лучше сильные ведьмы.

― А если он людей ненавидит, поэтому выбирает только свою расу?

― Ну что ж, тут ты можешь быть и права, ― Катл откинулся на спинку стула, явно раздумывая. ― Ладно, примем это за рабочую версию. Хотя, чувствую, тут что-то другое.

― Что теперь?

― Иди, отдыхай, ты хорошо поработала. Я скоро тоже пойду, ― Стэн потер виски. Вряд ли ему такие ночные бдения даются легко. ― У тебя ведь в доме есть коммутограф?

― Да, у вахтенного обязательно. Ты же в курсе нового закона?

― Да, да, конечно. Если что-то будет срочное, я тебя вызову, так что иди спать. Тебе ведь передадут?

― Я предупрежу, чтобы разбудили. Давай, захвачу, сдам в архив, ― я кивнула на папку с делом оборотней.

― Оставь, я еще не закончил.

― Но ведь тебе приказали…

― Мало ли, кто что приказал. Говорю же, еще не закончил.

― Как скажешь, ― я пожала плечами и вышла, оставив Катла корпеть над делом. Уверена, завтра он выдаст какую-нибудь гениальную идею.

До дома было недалеко, но я решительно запрыгнула в дилижанс. Ночью их водили только полуночные, как правило, феи или гномы, поэтому никаких лошадей, лишь паровые движители.

Соскочила прямо напротив ворот своего дома. Ну и что, что тут нет остановки, вампир я или кто? Предупредила домового брауни, что мне могут позвонить, и чтобы безжалостно будил в случае чего, поднялась в свою квартиру, точнее, на мансарду. Во-первых, это дешевле, а во-вторых ― тут только одно маленькое окошко, и то на импровизированной кухоньке. А в спальне всегда стоит блаженная темнота.

Конечно, все не так, как представляется в детских страшилках. Вампиры не спят в жутких подвалах в черных гробах, отделанных красным бархатом, и уж тем более не умирают на рассвете. Нет, мы просто спим в самых обычных постелях, вот только сны нам не снятся.

Сил, не физических, моральных, хватило только на то, чтобы аккуратно повесить китель на вешалку и ополоснуть лицо под слабым ручейком воды ― чем выше этаж, тем хуже напор, а у нас в доме еще и насосы почти столетней давности. После этого я рухнула на кровать и просто отрубилась.

Проснулась я от боя часов на башне городской ратуши. Сначала даже не поняла, что именно меня напрягло, но было в этих звуках что-то отчаянно неправильное. Правда, уже через пару секунд проснулась окончательно, и до меня, наконец, дошло, что ударов колокола довольно много. Кажется, восемь.

Это что же получается: я продрыхла, как пьяный фей, больше полусуток?

Подскочив с кровати, я ринулась к маленькому окошку на кухне. В этом заключался как плюс, так и неудобство моей квартирки ― я не могла определить точное время дня, не понимала, что делается на улице.

Нет, про себя я, разумеется, молилась, чтобы было восемь утра, но судя по тому, что кое-кто неплохо выспался, моим надеждам не суждено сбыться.

Конечно же, за окном уже смеркалось, и часы на ратуше показывали даже не восемь, а девять. Это, получается, до меня не дозвонились, или Катл просто бросил? И хорошо, что официальное дежурство начинается только через час, а то еще пришлось бы объяснять, чего это я только получила новую должность, а уже прогуливаю. А ведь были все шансы опоздать… были. Так, ладно, надо собраться.

Пока в лоханку для умывания по капельке цедилась вода (интересно, нам трубы в этом веке поменяют, или ждать следующего?), я успела сварить кофе и бросить на зачерствевший кусок хлеба пару немаленьких ломтиков бекона. В спешке прожевала, почти давясь.

Кое-как я все же привела себя в порядок и побежала на работу. При выходе уточнила у вахтового ― разумеется, мне никто не звонил.

Ух, Катл за это заплатит! Вот прямо чувствую, что сегодня с ним что-то нехорошее случится, например, из окна кабинета выпадет. Ну и что, что у нас в каморке нет окон? Сделаем.

Я прибежала в участок даже на несколько минут раньше, успела отметиться на контрольных часах, бросить свой жетон в зев этого монструозного аппарата и получить оттиск, что я пришла на работу вовремя.

Взбежав на наш четвертый этаж и толкнув дверь кабинета, поняла, что расправа над напарником откладывается до его прибытия, и поплелась брать ключ. Судя по отсутствию пломбы, дверь сегодня уже открывали. Ну, или Стэн вообще не уходил домой.

“Ладно, ладно, мы подождем!” ― злорадно подумала я и принялась перебирать и подшивать бумаги, еще раз штудировать оба дела. Мне тоже не хотелось сдавать в архив материалы по оборотню. Напарник прав ― там все очень странно. А потом, что это за приказ “сдать”, если даже заключения судебных целителей еще нет?

Сколько прошло часов или минут, пока не вернулся Катл, сложно сказать. Время в каморке без окон текло в рваном темпе, если было что-то интересное, то быстро, если нет ― медленно. Вот сейчас пролетело почти мгновенно, ведь я даже не сразу заметила напарника, так погрузилась в чтение.

― Изучаешь? Молодец, хорошая девочка! ― да я его сейчас покусаю! Хотя вампирам, тем более молодым, этого лучше не говорить вслух, вдруг сочтут вышедшим из-под контроля. Жаль…

― Ты где был? ― прошипела я, поднимаясь.

― В академию ездил, где же еще?

― А почему без меня?!

― Эй, ты чего это кричишь? ― ну да, не сдержалась слегка. Может, его и правда из окна выкинуть?

― Мы же хотели поехать вместе, ― пришлось все-таки сбавить тон. ― Почему ты меня не взял с собой?

― На то были причины.

― Это какие же, интересно? ― я опять начала заводиться.

― Я тебе докладывать не обязан, ― неожиданно взъярился он. ― Не забывай, кто твой начальник. В конце концов, только от моего слова зависит, останешься ты работать в центральном или поедешь на лоно природы в какой-то отдаленный городок, куда и кровь доходит с перебоями.

Это он мне сейчас что, угрожает? Да ладно! Нам обоим известно, что еще лет десять ни в какой городок я не уеду, пока клан не снимет с меня надзор, как с молодого вампира. Но и подпортить жизнь тут он мне тоже может.

Выкидывать Катла в окно как-то резко расхотелось, и вовсе не потому, что я испугалась. Просто противно стало. Кажется, я теперь знаю, почему все его напарники просили о переводе.

― Хорошо, ― я села и спокойно продолжила чтение документов, которые выучила уже почти наизусть. Постаралась сделать вид, что не замечаю грозно нависшего надо мной и упершего руки в бока ведьмака.

― Хорошо? ― напарник недоуменно уставился на меня.

― Да, хорошо, ― лучезарно улыбнулась. В эту игру я играть умею ― в клане быстро учишься скрывать свои чувства. Именно поэтому из вампиров получаются лучшие в мире юристы, судьи, полицейские, а вовсе не потому, что у нас повальный талант.

― И ты меня даже не спросишь, как я съездил?

― Думаю, ты сам расскажешь, если посчитаешь нужным, ― я беззаботно махнула рукой. ― Как я понимаю, сегодня ночью никто не пропал, либо мы об этом пока не знаем, поэтому и спешить некуда. Пойду, налью себе кофе, тебе взять?

― Сесть! ― грозный рык напарника эхом отразился от стен кабинета. Я медленно опустилась на стул и еще раз улыбнулась, прекрасно осознавая, что у меня сейчас глаза стеклянные, что в них совершенно не отражается та буря эмоций, которую во мне вызывает ведьмак. И хорошо, что не отражается, а то бежал бы он сейчас отсюда с дикими воплями. Даже клыки слегка удлинились. Спокойно, Вайлет, еще не хватало потерять над собой контроль из-за этого придурка!

― Хм… Неплохо, неплохо. Не совсем человеческая реакция, конечно, с этим взглядом надо что-то делать. В нем должно быть не бессмысленное выражение, а, скорее, ― Катл пощелкал пальцами, ― покорность, испуг. Вот, это было бы то, что надо.

― Э-э-э..? ― многозначительно выдавила я, не столько удивляясь словам напарника, сколько в момент изменившемуся выражению лица, мимике и жестам. Вот теперь он стал похож на старого доброго дядюшку Стэна. Кажется, я тут чего-то не понимаю!

― Пошли!

― Куда?

― К начальству.

― Зачем?

― Увидишь, ― очень содержательный диалог, угу.

Но ничего не оставалось, как только пойти за ехидно улыбающимся напарником. Ну и ладно, я девушка, конечно, любопытная, но немного потерплю. Интересно, что он задумал? Ведь ясно, что специально выводил меня на эмоции. Зачем?

Мы поднялись на дребезжащем и стучащем шестеренками подъемнике на верхний, начальственный этаж. Там нас уже встречала длинноногая вампирша, тут же начавшая строить глазки Катлу. Она привела нас с напарником в приемную Донахью Ши, предложила кофе и попросила подождать, когда у того закончится встреча.

Нас пригласили через десять минут. Странно, но с кем бы ни встречался директор, этот человек остался в кабинете.

Начальник полиции привстал, встречая нас, точнее, Катла, обменялся с ним рукопожатием, познакомил со своим гостем. Впрочем, для меня тот в представлении не нуждался - Гарольд Ши, мой куратор от клана.

Именно этот вампир тогда, еще пять лет назад, помог мне справиться с голодом, научил питаться, да и вообще всему, что положено знать нормальному, уважающему себя полуночному. Несмотря на то, что в первый год Гарольд заменил мне отца, мать и всех остальных родственников в придачу, наши отношения нельзя назвать ни дружескими, ни теплыми. Конфликта у нас тоже не было, просто он не готов был служить жилеткой, а я в ней не нуждалась. Редкость, кстати, для обращенных, но у меня особый случай. Мне, скорее, нужны были учителя и цель, и он мне это дал.

― Милорд Ши, куратор Ши, ― я приложила правый кулак к левому плечу и поклонилась, выражая почтение. Два клановых рядом ― это уже не шутки. Интересно, они по мою душу? Очень похоже на то, особенно в разрезе странного поведения напарника. Неужели он, и правда, решил от меня таким образом избавиться?

― Мастер Катл, Вайлет, присаживайтесь, ― предложил начальник, также возвращаясь на свое место.

Интересно, никогда раньше не слышала, чтобы напарника называли не по должности ― старший офицер, а по званию в гильдии. Это может значить, что разговор будет неформальным. Еще интереснее!

― Стэнтон, итак, твое мнение: она справится? ― сразу же перешел к делу Донахью. “Она” ― это я, что ли? И с чем это я, по их мнению, должна справиться?

― Не самая лучшая актриса, но, думаю, должно получиться. В конце концов, играть там особо и не надо, мы же ее не в банду оборотней внедрять собираемся.

Внедрять? Это куда они собираются меня внедрять? И обо мне ли речь вообще?

― Зато она достаточно умна и сообразительна, чтобы выполнить работу, ― почему всегда, когда Гарольд делает комплимент, возникает ощущение, что он тебя подставляет? Или у меня паранойя?

― Вайлет, не смотри на меня так, будто сейчас дырку прожжешь, ― возмутился Катл. Это, конечно, совсем не вежливо в присутствии двух клановых, да не просто клановых, а моих начальников, но я сейчас смотрела в упор только на напарника. От вампиров я ведь вряд ли дождусь конкретики, пока они сами не захотят сказать.

― Она просто выбрала самое слабое звено, которое может расколоться, ― я же говорю, умная девочка. ― Так, Вайлет?

― Куда вы меня планируете внедрить? ― я не стала отвечать на вопрос Гарольда, чтобы не обидеть Стэна.

― А еще наглая, но в нашем случае это даже хорошо.

― Так, давайте ближе к делу, ― недовольно бросил Донахью Ши. Сдается мне, что ему единственному эта идея не по душе. ― Вайлет, Катл тебе чуть позже расскажет, что он смог выяснить сегодня в академии, но с учетом новых данных мы решили, что необходимо там иметь своего человека. Мы хотим, чтобы ты проникла туда под видом студентки. Через неделю начинается новый семестр, экзамены через пять дней.

― Подождите, вы хотите, чтобы я туда поступила? ― да они с ума сошли!

― Не вижу проблемы, ― насмешливо ответил Стэн. ― Как правильно сказал милорд Ши, ты умная девочка.

Нет, они все сумасшедшие, точно, сумасшедшие.

― Я не смогу подготовиться к экзаменам за пять дней, даже если начну прямо сейчас. Это просто невозможно! К тому же, почему я, не лучше ли направить ведьму?

― У нас нет подходящей по возрасту ведьмы. А те, что есть, известны в гильдии как служащие полиции. Тебя же даже в клане почти никто не знает и уж точно не интересовался, чем ты занимаешься.

― Меня знает куча полуночных, ― надо их как-то отговорить от этой дурацкой затеи, ― я год просидела за конторкой в приемной. Почти все студенты-оборотни видели меня там.

― Да, но никто не запомнил, ― хохотнул напарник, явно забавляясь. ― Я тебя сам не узнал. А что? Волосы убраны под фуражку, вся затянута в китель, грозна и неприступна. Кстати, алгоритм поведения придется менять, будешь играть простушку, а то все подозреваемые в страхе разбегутся. А если серьезно, никто не запоминает лица офицеров полиции в форменной одежде.

― Это правда, ― перебил словоизлияния напарника Донахью. ― Даже исследования были на эту тему.

― Но почему бы не внедрить меня через начальство в академии, зачем мне сейчас тратить время на подготовку к экзамену?

― А потому, что мы не знаем, кто в этом замешан, но у Катла сложилось мнение, что в руководстве что-то нечисто.

― Именно. Они сильно нервничали. Хотя это может быть от того, что им Вакару преисподней на земле угрожали, если по их вине с Мисрой что-то случится.

― И все равно я не смогу подготовиться за пять дней, мне же еще работать надо, ― я покачала головой.

― А вот от работы мы тебя пока освобождаем. Катл все расскажет, и можешь быть свободна.

К тому же после полицейских курсов тебе не составит труда поступить на юридический факультет, ― добавил Гарольд. ― Что же касается общих дисциплин, то мы с тобой знаем: твоя подготовка и так выше среднего.

― Правда? ― Стэн притворно приподнял бровь. Вот… артист.

― Остается еще один момент, ― я окончательно сдалась. Мне их все равно не переубедить, а дальше давить просто опасно. ― Как быть с деньгами за обучение?

― Донахью, мастер Катл, я могу вас попросить? ― куратор внаглую выставляет моего начальника из его же собственного кабинета? Кажется, я чего-то о нем не знаю, ведь в табели о рангах Донахью Ши находится выше.

― Вайлет, клан готов оплатить твое обучение в Полуночной академии. Твое полное обучение.

Мы уставились друг на друга стеклянными глазами, стараясь не выразить не единой эмоции. Впрочем, у Гарольда это обычное состояние. Мне же не хотелось выдавать своего удивления и настороженности. Даже случайно показанное недоверие по отношению к Ши может плохо закончиться.

Сейчас, похоже, мне скажут то, ради чего все это затевалось. Только хотелось бы знать, какой интерес здесь у Катла?

― Так вот, Вайлет, ты ― перспективный работник, и мы надеемся, что беспроцентный займ поможет тебе стать еще более полезной, ― ага, они мне предлагают не грант, а кредит. И как я могла подумать иначе?! Впрочем, это гораздо лучше, чем тот ноль накопленных денег, который я планировала откладывать на обучение.

― Это… очень большое доверие и честь для меня. Благодарю, ― как хорошая девочка, вскочила и поклонилась.

― Но ничего, как ты знаешь, не бывает просто так, ― а вот и настоящая плата.

― Что я должна сделать?

― Мы хотим, чтобы ты присмотрелась к декану юридического факультета, Эдварду Даркнеллу.

― Присмотрелась ― в каком ключе? ― Если ты не будешь перебивать, я тебе расскажу, ― поморщился Гарольд. ― Мы хотим, чтобы ты выяснила, чем он живет, с кем общается, втерлась к нему в доверие, завязала дружбу. Очень тесную дружбу, ты ведь понимаешь, о чем я?

― Вы хотите, чтобы я стала его любовницей? ― кажется, выпитый в приемной кофе сейчас попросится наружу.

― Если понадобится. Насколько я помню, это не проблема, ― у куратора на лице проскользнула буквально на мгновение глумливая ухмылка.

Да, вроде бы, когда меня подобрали, на руке был обручальный браслет, значит, проблем быть не должно. Чисто технически...

― Что вы хотите, чтобы я узнала?

― Так ты согласна?

― Ответьте на вопрос, милорд.

― Пока просто присмотрись.

― Что будет, если я откажусь?

― Клан Ши будет разочарован.

― Мне надо подумать, ― сказала я. Да, это неправильно, но на одной чаше весов было раскрытие преступления, образование и помощь клану, на другой ― самоуважение. Это только кажется, что выбор прост.

― Думай, у тебя пять минут.

Глава 4.

На экзамен я шла как на заклание. Ни разу не поверю, что все так просто, как говорят Стэнтон и Гарольд. Причем, последний мог хоть чуть-чуть помочь, но не тут-то было. Ну, вот что он сделает, интересно, если я все-таки не поступлю? Ведь если бы это было легко, наверняка желающих набралось бы больше. Или дело в цене?

Да уж, теперь я в кабале у клана очень надолго. Сумма-то, по моим понятиям, просто нереальная ― двенадцать тысяч тонов в год. Для сравнения, я зарабатываю чуть больше пятисот в месяц. То есть, если ничего не есть, не покупать, не снимать квартиру, то на первый курс из шести я заработаю только года через два. Мило!

Но ведь и отказаться тоже не вариант, и даже не из-за глупой мечты учиться. В конце концов, через десяток лет она могла бы осуществиться. Но вот что делать с “разочарованием” клана, как изволил выразиться милорд куратор?

В том, что они мне это самое разочарование наглядно продемонстрируют, почему-то ни секунды не сомневаюсь. И хорошо, если дело обойдется ссылкой в какую-нибудь глухую провинцию, где есть представитель клана (одну-то меня пока не отпустят). А если нет? Что, если заставят вернуться и вступить в доблестные ряды Ши?

Это только глупым молодым вампирчикам кажется, что быть клановым ― это предел мечтаний. На самом деле, я довольно насмотрелась на обращенных, которые занимали низшую ступень иерархии ― все вовсе не так и весело. Если внеклановый вампир имеет хоть что-то, отдаленно похожее на свободу выбора, то клановый не имеет. И естественно, урожденный, будь он хоть трижды дурак или моральный урод, может отдать любой приказ, и ты не сможешь его проигнорировать. За отказ выполнять любые, даже самые дурацкие требования старшего милорда ― смерть.

И каким бы ты не был умным, талантливым гениальным, тебе все равно ничего не светит, ты же не родился вампиром, ты всего лишь презренный человечишка, пусть теперь относительно бессмертный и с клыками.

В общем, радоваться мне сейчас совершенно нечему. Ну, хоть Гарольд сказал, что я могу попробовать выполнить задание, и не прыгая ни к кому в постель. По крайней мере, это не было четким приказом, и на том спасибо.

Для экзамена я надела одно из самых скромных платьев, черное, с белым воротом под горло и пышной белой же нижней юбкой. Хоть спереди оно и коротко ― выше колен, но выглядело очень даже прилично, особенно в сравнении с тем, что я сейчас видела перед собой.

Если бы спросили меня, то здание академии больше всего напоминало исторические замки времен первых Ши. Оно было построено в модном тогда стиле готики, но имело и очень много современных деталей. Например, острые крыши соседствовали с огромным механизмом часов и еще какими-то непонятными шестернями почти на всех фасадах. Для чего они ― оставалось только догадываться, потому что я в этом абсолютно ничего не понимаю.

Так вот, в открытые ворота сейчас валила толпа настолько разнообразно и ярко одетых студентов и, возможно, будущих студентов, что я почувствовала себя монашкой.

Впрочем, ладно. В отличие от всех этих полуночных, у меня на дорогие шмотки денег нет, а черный ― тот цвет, по которому сложно определить, насколько платье дешево. Не дорого, а именно дешево, потому как на дизайнерский мой наряд точно не тянет.

Я влилась в эту разноцветную толпу, прошла в просторный двор и оказалась перед столами факультетов. Сначала, как я знала, нужно записаться здесь и получить расписание экзаменов. Их всего три, и проходят они в один день.

Очередь подошла неожиданно быстро. В отличие от других факультетов, на юридический поступают, в основном, вампиры и ведьмаки, с детства приученные к дисциплине в клане или гильдии. Каких-то посторонних в Полуночной академии почти не бывает, потому что дорого.

Симпатичная маленькая блондинка-ведьма дала мне для заполнения анкету и расписание. Получается, что сначала я сдаю теоретическую магию, затем практическую, а последним экзаменом значится государствоведение полуночных земель. Это нечто среднее между историей и правоведением.

Больше всего я волновалась за теоретическую магию. Я неплохо знаю вампирскую и откуда-то ведьмовскую, но вот насчет фей, оборотней и других рас все гораздо хуже. Я, конечно, пыталась подготовиться, но за пять дней целый пласт науки не выучишь. Проверено, как говорится, на себе.

― Ой, Клифорд, глянь, какая прелестная вампирочка. Не меня ли ждешь, дорогая? ― на мое плечо почти легла рука какого-то незнакомого парня, но я уклонилась. Ну что поделать, что реакция у меня всегда была хорошей, а на полицейских курсах вообще отточилась до каких-то запредельных параметров. Я ведь там была не только лучшей среди девушек, я была лучшей вообще. Ни один вампир или оборотень не мог сравниться со мной ни в уме, ни в силе и скорости. Конечно, если бы там были урожденные, я не была бы для них противником. Но что им делать на полицейских курсах?

― Строптивая. Эй, малышка, ты куда? ― оборотни. Не люблю оборотней. В первую очередь оттого, что они наглые, бесцеремонные, не понимают с первого раза и начинают вести себя агрессивно, если им что-то не нравится.

Вот и сейчас приставучий тип попытался схватить меня за локоть. Я опять вывернулась и с трудом удержалась от профессиональной подсечки, залома руки и аккуратного укладывания парня на то, что осталось от газона после сотен студенческих ног.

Нельзя вести себя подозрительно и нарываться на драку, а то исключат еще до поступления. Меня тогда Гарольд точно живьем закопает, и как это ни обидно, будет прав.

― Ну, малышка! ― теперь парни заходили с двух сторон. Черт, у меня первый экзамен через полчаса, надо не только настроиться, но и найти аудиторию, а они здорово мешают.

― Мальчики, ― елейным голосом начала я, ― почему бы вам не пойти туда, откуда пришли, а? Прелестная строптивая вампирочка торопится, и если она из-за двух блохастиков опоздает на экзамен, она очень расстроится и повырывает этим самым блохастикам все выступающие части тела. И уши тоже.

― Эй, Клиф, она нас блохастыми обозвала! ― кажется, они еще и тупые.

― Я слышал, Клайф, ― о, Отец наш великий, они еще Клиф и Клайф! Только полные идиоты придумывают себе клички, как в дурацкой детской книжке для совсем маленьких.

Я решила не особо церемониться и просто идти дальше. В конце концов, всегда можно попробовать переместиться на несколько метров вперед.

Но блохастики сдаваться тоже не собирались. Не знаю уж, чем им так приглянулась моя скромная персона, ведь по ним сразу видно, что это богатенькие детки, хоть и выглядят как после драки. Хотя, почему «как»? Это же оборотни. И хоть в академию не принимают народ фей, ликантропы все равно найдут, от кого получить по зубам.

Забавно, но, несмотря на то, что малый народец слабее физически и не особо одарен в плане магии, блохастые регулярно получают от них взбучки. Да и не сказать, что те наваливаются числом, просто пьяный фей ― это пьяный фей, он и на вампира может попереть. Причем, иногда весьма успешно.

Уже перед массивными дверями входа вервольфы опять меня окружили.

― Эй! Ты, за блохастиков ответишь! ― вот же детский сад. Но и называть их этим обидным прозвищем не стоило. Была неправа, м-да, нажила врагов на ровном месте.

Совершенно неожиданно они приблизились и попытались схватить за руки. Одну я вырвала, а вот вторую не успела. Оборотень начал медленно сжимать запястье до хруста. Они что, не в курсе, что боли от перелома почти не почувствую? Но с другой стороны, экзамен письменный, а это ведущая рука. Я уже хотела обратить его же шаловливые ручки ему же во вред, но нас прервали.

― Уберите руки от девушки! ― буквально в метре от меня стоял урожденный, высокий красивый брюнет, как с картинки. Судя по форме, один из последних курсов. Что же сегодня за невезуха такая, а?

― Милорд Кан, ― оба оборотня, как по команде, отпрыгнули от меня на пару метров.

Кан, вот черт! День становится все хуже и хуже!

― Вы не пострадали…

- Вайлет Шир, милорд, - я прижала руку к противоположному плечу и поклонилась.

― Шир? Очень интересно, ― парень оглядел меня с ног до головы и, похоже, остался не слишком доволен. - Так вы не пострадали?

― Нет, милорд. Чем я могу вас отблагодарить? ― будь это кто-нибудь из клана Ши, он обязан бы был заступиться за младшего вампира и вряд ли попросил бы что-то взамен ― клановая гордость не позволила. Но этот парень из другого клана, и Кан не подчиняется местным законам.

― Не стоит благодарности, Вайлет. Идите, кажется, вы уже опаздываете.

― Да, вы правы, милорд. Благодарю вас, ― ох, не нравится мне его взгляд почему-то. Слишком пристальный.

Я ретировалась со всей возможной скоростью, пока урожденный не передумал и не заставил оплатить дружескую услугу, так сказать. К тому же у меня осталось десять минут, чтобы найти аудиторию триста семь. Скорее всего, она на третьем этаже, но вот в каком крыле?

В общем-то, варианта было только два, и пойманная на лестнице ведьма, к счастью, показала верное направление. Хорошо, что тут есть помощники для таких вот “потеряшек” как я, ведь здание академии огромно, со множеством переходов, ответвлений коридоров, заканчивающихся тупиками, и мраморных лестниц, ведущих неизвестно куда. Чего тут не было, так это подъемника, а здание-то восьмиэтажное, не маленькое. По крайней мере, нытье по этому поводу я слышала уже несколько раз, видимо, от тех, кому не повезло экзаменоваться выше, чем мне.

Зашла в аудиторию, бегло осмотрелась. На расположенных полукругом перед кафедрой рядах сидели парни и девушки на определенном удалении друг от друга. Видимо, рассаживали специально.

― И долго вы будете в дверях стоять? ― среднего возраста худая как палка ведьмачка протянула ко мне руку. Пару секунд я соображала, чего та от меня хочет, потом отдала направление на экзамен.

― Прошу прощения, мастер, ― я вежливо кивнула. Так уж получилось, что вампиры, даже обращенные, никому, кроме своих, кланяться не должны, хотя все другие расы раскланиваются друг с другом в знак уважения. Если я случайно поклонюсь ― потеряю лицо, а у меня раньше была такая привычка. Видимо, еще в бытность человеком так часто делала.

― Шир, присаживайтесь на верхний ряд, вон в тот угол, там пока свободно. Ваш экзаменационный лист, ― женщина передала мне несколько скрепленных страниц с задачками, отпечатанными на типографском прессе, ― откроете по команде.

Забралась на самый верх, села у стены на деревянную скамью, за не менее деревянный стол, и буквально через пару минут экзамен начался. К тому времени успел прийти еще только один парень, а двоих опоздавших не пустили.

На самом деле мне, наверное, повезло, ведь попались вопросы, в большинстве своем, про ведьм, магию которых я знала. Были еще по брауни, феям и оборотням, но настолько простые, что тоже не принесли никаких сложностей. Естественно, мне, как вампиру, вопросы по нашей магии не задавались, но вот всем остальным повезло меньше, ведь именно наша сила самая обширная и разнообразная.

В итоге я, как ни странно, справилась одна из первых, ответила на пару дополнительных вопросов и была такова. Теперь меня ждала практическая магия в подвале академии. Говорят, что там специальные укрепленные помещения, чтобы никто случайно ничего лишнего не снес.

Этот экзамен был с плавающим графиком и индивидуальный. Ведь часто магические способности секретны, например, если это сила рода, или какая-то редкая особенность, очень нужная клану, гильдии или стае. Кто захочет афишировать свое преимущество? Я вот точно не захочу.

Нет, конечно, продавливать пространство умеет любой вампир, но не в пять лет от роду. У меня же пространственная магия ― личная особенность, то есть мне не нужно ей учиться, только развивать.

У кабинета столпилось уже человек десять. Оказывается, для всех абитуриентов экзамены по магии обязательны, просто как юристы сдают государствоведение, так целители ― биологию магических видов, а инженеры, например, магифизику. В общем, от специальности зависит только профильный предмет. А поскольку факультетов и групп много, сдавать практическую магию все приходят в свободное время, хоть и желательно это делать в примерно отведенное в расписании окно.

В общем, очередь была небольшая, потому что я закончила несколько раньше запланированного. Но вот именно к этому экзамену нужно было готовиться чисто психологически, ведь принимал его лично милорд Даркнелл ― моя цель.

Я кое-что успела о нем узнать. В основном, конечно, биографические сведения, доступные в центральной библиотеке. Да, милорд, точнее, магистр, был, оказывается, фигурой известной и в некотором роде одиозной. Урожденный вампир, решивший выйти из клана Ши, когда к смерти приговорили его супругу. Это было бы трогательно и даже романтично, если бы не тот факт, что только доказанных убийств на счету этой маньячки было больше двадцати. И дело даже не столько в убийствах, сколько в способе: она уподобилась древним диким вампирам и пила из людей, как из сосудов с кровью.

Для урожденной это страшный позор, поэтому несогласие Даркнелла с приговором выглядит, по меньшей мере, странно, даже подозрительно. Доказать его причастность пытались, но так и не смогли. То ли действительно не виноват, то ли слишком умен, чтобы подставиться?

Из того, что я прочитала, выходило, что действительно умен, изворотлив, дерзок, не признает моральных авторитетов, но при этом в некотором роде честен и очень силен. В общем, странный и где-то даже противоречивый набор.

Подходила моя очередь, и сердце начинало колотиться все сильнее. Так, надо успокоиться. Понятно, что волнуются все абитуриенты, но не хочу, чтобы кто-то что-то заподозрил.

Вздохнула пару раз и сделала шаг на эшафот. Ну да, звучит немного пафосно, но суть отражает.

В кабинете находились трое преподавателей ― вампир, оборотень и ведьмак. Даркнелл сидел в центре и, видимо, возглавлял почетное собрание. Он был, судя по всему, высок, красив, как и все урожденные, отличали его только широкие плечи, чего обычно у тонкокостных вампиров не наблюдается. Вот обращенный таким быть может, но не потомок древнего клана Ши. Короткие темные волосы ― совсем не по моде, но ему очень шло.

― Магистры, ― я сдержанно поклонилась, ведь один из них ― милорд клана, пусть и бывший, к тому же урожденный, ― Вайлет Шир, абитуриент юридического факультета.

Протянула бумаги. Когда я назвалась, Даркнелл, до этого не обращавший на меня внимания, обернулся и внимательно осмотрел с ног до головы. И это был очень странный взгляд, какой-то заинтересованно-задумчивый.

― Шир, по программе у нас стандартное ментальное воздействие, молния, определение силы противника по магическому фону и личная магическая особенность, если она есть. У вас есть? ― уточнил ведьмак.

― Да, пространственная магия перемещения.

― Шир, ― Даркнелл очень удивленно и внимательно осмотрел меня еще раз, ― а сколько вам лет от обращения?

― Пять, милорд.

― И уже появилась личная магия. Большая редкость, вам повезло.

― Благодарю, милорд. К несчастью, она еще не до конца мне подвластна.

― Это вполне объяснимо. Итак, начинайте. Ментальное воздействие будете пробовать на мастере Колфридже, ― вампир кивнул на сидящего по левую руку ведьмака. ― Не беспокойтесь, у него есть защитный артефакт, который заодно и считает вашу силу.

Это было не слишком сложно. Гипноз или ментальное воздействие ― расовая особенность вампиров. К тому же на полицейских курсах ему уделялось много времени, как основной несиловой защите.

Я послала ведьмаку мысль пойти и сесть на стул, специально для этого поставленный в центре комнаты. Разумеется, тот даже не дернулся ― защитный амулет впитал импульс, сделавшись красным.

Преподаватель считал показатели, передал двум оставшимся членам комиссии.

― Довольно неплохо. Теперь молния вон в ту мишень, ― еще одна расовая особенность ― генерация электричества из воздуха.

В этом задании самое главное ― не выдать себя. Я очень-очень метко мечу молнии, и сейчас нужно попасть не в центр, а куда-нибудь не слишком далеко от края.

Вытянула руку, и тут же по пальцам начали пробегать искры, формируя сначала нечто наподобие шарика, трансформирующегося потом в стрелу. М-да, во многих видах магии главное ― ее визуализировать, вот как сейчас.

Тонкая стрелка, примерно в пятую часть моей силы, сорвалась с руки, и через секунду черный круг от удара молнии оказался именно в той части мишени, куда я и хотела попасть.

― Вы уже умеете придавать ей форму? Поразительно! ― дура! Надо было метнуть шарик. Вот так и палятся агенты вражеских разведок. Даркнелл, тем временем, продолжил, не сводя пронизывающего взгляда: ― Другую руку, пожалуйста.

Сейчас отпираться и говорить, что я умею только одной рукой, уже не имело смысла. Если можешь трансформировать молнию по желанию, то уж точно можешь пользоваться обеими руками ― это очевидно.

Повторила все в точности, правда, попала почти в “молоко”. Хоть в полицейском тире я могу обеими попадать в центр мишени, им знать об этом вовсе не обязательно.

Потом ко мне вышел сам Даркнелл. Я попыталась определить его силу и чуть не захлебнулась от этой мощнейшей ауры. Держать лицо удалось с огромным трудом, ведь я ощущала ее всю, а средний вампир моего возраста должен чувствовать хорошо, если треть.

― Триста тридцать, нет, триста пятьдесят единиц, ― я прибавила немного сверху от трети, чтобы поддержать имидж талантливой девочки. На самом деле, по моим ощущениям, было хорошо за девятьсот.

Сама же я старалась держать щиты как можно крепче. Конечно, у меня не такая цифра, но все равно больше, чем у среднестатистического обращенного лет двухсот-трехсот от роду, и никто не знает, почему так.

― Почти угадали, ― тонко улыбнулся вампир и вернулся за стол. Ага, угадала, как же! Но главное, чтобы ничего не угадали вы. ― Теперь перемещение.

А вот тут произошел затык, впрочем, вполне ожидаемый, ― с первого раза у меня не получилось, как и со второго. А на третий я поняла, что сильный пространственник Даркнелл мне мешает и, не успев справиться с лицом, обернулась к нему. Разумеется, тут же спалилась, потому что не должна была почувствовать сопротивление другого мага.

― Не злитесь, Шир, ― он хмыкнул, ― я больше не буду. Действуйте!

Я продавила ткань пространства и шагнула к окну, переместилась метра на три. Со стороны казалось, что я исчезла, а потом появилась в другом месте.

― Неплохо, Шир. Вы свободны, результаты завтра в начале дня.

― Благодарю, магистры, ― опять поклонилась и пулей вылетела из кабинета.

Да, плохо я все продумала перед тем как сюда прийти, очень плохо. А хуже всего будет, если Даркнелл начнет наводить справки и узнает, где я работаю. Гарольд меня убьет.

Глава 5.

Вчера после экзаменов у меня сил хватило только доползти до своей квартирки и рухнуть спать, едва успев снять единственное приличное платье. Поэтому проснулась я сегодня рано. Хотелось бы, конечно, еще поваляться в теплой мягкой постельке, но неимоверное желание выпить кофе и навязчивый стук в дверь этому очень мешали.

Итак, что же выбрать, горьковатый напиток или этого гадкого брауни, который сейчас себе кулак до крови разобьет? Хм… даже не знаю.

Со вздохом встала, накинула цветастый шелковый халат, купленный за бесценок у странствующих торговцев из полуденных земель, пошла открывать дверь.

Мне хотелось напугать управляющего, поэтому замок я открыла тихо-тихо, а вот дверь рванула резко на себя так, что он почти потерял равновесие. О да, детский сад, я знаю.

Широко улыбнулась, показав маленькие клыки. Вообще, так делать очень неприлично, но этот конкретный брауни меня достал. Если он сейчас мне скажет, что я забыла заплатить за воду (а я не забыла, просто времени нет) или станет рассказывать, что на общедомовом собрании, на котором меня, разумеется, не было, решили засадить все лестничные площадки ядовитым плющом, я его стукну, честное слово.

― Шир, вам сообщение от некоего мастера Катла, ― брауни, невысокий и смуглый, с большой головой, как и все они, передал мне записку и тут же испарился. Вот за это я и не люблю нашего управляющего ― он считает нормы приличия чем-то лишним. Вот что стоило поздороваться и послушать пару минут, как я недовольно на него шиплю?

Я медленно закрыла дверь и развернула записку, в которой Стэн просил днем заскочить в управление. В принципе, я так и собиралась поступить, но сначала мне нужно узнать, приняли меня в Полуночную академию или нет.

Идти по утреннему городу было странно, ведь обычно вампиры появляются на улице только во второй половине дня, если, конечно, у этих самых вампиров не дежурство. Но вот именно в девять утра шагать по загруженному народом центру было очень непривычно. То и дело старалась увернуться от несущихся куда-то паромобилей, экипажей, людей и ведьмаков. Сейчас их время, а ближе к полудню проснутся лентяи оборотни и проспятся пьянчуги феи. Ведьм в толпе заменят они. Вампиры же и другие ночные расы появятся после семи, а то и вообще с заходом солнца.

Тех крох кофе, что остались дома, хватило только на половину чашки, и теперь мне до одури хотелось его прямо здесь и сейчас, но я решила, что лучше зайти потом в кафе при академии. Нужно тренировать силу воли.

Сегодняшняя картина в корне отличалась от вчерашней. Толпы студентов и абитуриентов не было, в ворота вливался лишь тонкий ручеек из жаждущих узнать результаты. Кроме того, полуночные были одеты не так вычурно, а просто и обычно. То ли раннее утро повлияло, то ли это были не сами богатеи, а их представители.

Впрочем, скоро поступившим сошьют форму, и они не будут отличаться друг от друга. Хотя о чем это я? Специальный костюм, конечно, носить желательно, но вовсе не обязательно. Чтобы богатая вампирша или ведьма сменили шикарное платье от известного дома мод на брючный костюм невнятного серого цвета? Да скорее ад разверзнется, чем случится такое непотребство. А вот мужчины носили и даже гордились.

Зашла в просторный мрачный холл, в котором, к счастью, было прохладно, осмотрелась. Поскольку стайка молодежи наблюдалась только в одном месте, можно сделать вывод, что результаты висят именно там.

Толкаться особо не хотелось. Подумала даже, не лучше ли сейчас выпить кофе, а уж затем поглядеть на результаты, но сразу же откинула эту мысль. Во-первых, сначала надо сделать дело, остальное потом. К тому же, я от любопытства лопну. Во-вторых, следом подтянутся ликантропы, и тогда у доски со списками будет просто свалка, сейчас же там только дисциплинированные ведьмаки, да пара вампиров из самых ответственных.

Я огляделась, выбрала наиболее простой маршрут и стала пробираться через кучкующийся по факультетам народ.

Конечно, я могла бы и из центра зала рассмотреть себя в списках, но тут, как говорится, было одно маленькое “но”... совсем маленькое. Нет, для человеческой девушки я была среднего роста, не низенькая, но и не высокая, но это примерно на голову ниже обычной вампирши из урожденных.

Естественно, мой низкий рост не позволил бы мне прочитать объявления ― банально из-за спин других студентов не видно. Поэтому пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы случайно не пихнуть никого, хоть и очень хотелось. Особенно вон ту наглую рыжую ведьму, которая без зазрения совести работает локтями.

С некоторыми усилиями пробралась к цели и стала искать себя. Начала с лучших, но там моей скромной персоны не оказалось.

Появилось муторное, слегка тревожное предчувствие. А что, если не приняли? Вроде и экзамены нормально сдала, но прокол на практической магии, обман относительно силы теперь может дорого обойтись. Они ведь могут и не принять тех, кто скрыл свои возможности? Да ну, чушь! Все скрывают в той или иной степени.

Нашла я себя примерно в середине. Баллы были, честно сказать, не слишком впечатляющими, особенно по теоретической магии. Странно, я думала, что вопросы легкие. По практической ― средние, а вот по государствоведениею я была одной из лучших. Но это и неудивительно, учитывая то, что большинство абитуриентов сдали этот предмет откровенно плохо. Так что дело не столько в полицейских курсах, просто на фоне остальных…

Что ж, теперь можно выдохнуть. Я даже не заметила, как задержала дыхание и высунула кончик языка, пока искала. Большая страшная вампирша, ага.

Выбраться из толпы было даже сложнее, чем наоборот, ведь с задних рядов подпирали. К тому же уже кое-где замелькали встрепанные шевелюры оборотней. Но, не считая отдавленной ноги и чьего-то локтя, впечатавшегося мне под ребра, выйти удалось без происшествий.

Холл постепенно заполнялся абитуриентами, а я поняла, что если немедленно не выпью кофе, мне понадобится кровь, денег на которую нет и до зарплаты не будет. А она, любимая моя, только через два дня.

Кафе я заприметила еще вчера, но на перерыве в него не пошла ― слишком много народу. Впрочем, сейчас ненамного меньше. Взяла сразу две тубы с обалденно вкусно пахнущей жидкостью и даже пирожное с белковым кремом прихватила.

А что? Я, между прочим, в Полуночную академию поступила без блата и протекции ― имею право!

Только начала вдумчиво жевать, как напротив меня плюхнулась та самая наглая рыжая ведьма.

― Привет, извини, ничего, если я присяду, а то других мест нет? ― вроде бы и извинилась, и спросила, но таким тоном, будто просто констатировала факт.

― Привет, садись, конечно, ― ну не гнать же ее. К тому же мне нужно сдружиться с ведьмами ― расследование похищений никто ведь не отменял.

― Отмечаешь? ― кивнула она на булочку и тут же укусила свою, точно такую же.

― Угу. Ты, видимо, тоже? На какой факультет?

― Да… юридический, ― девушка поморщилась, будто лимон откусила, ― хотела военный, но отец вчера специально телеграфировал декану Даркнеллу, чтобы “случайно” ничего не перепуталось.

― Военный? Очень нетипично для ведьм, ― она на меня так зыркнула, что я слегка испугалась, ― но ведь юридический ― это тоже неплохо.

― Ага. Вот закончу и пойду работать в полицию следователем, ― на этих словах я подавилась. Это такое совпадение или подстава? Нет, была бы подстава, так просто она не сказала бы, если только не проверяет реакцию. М-да, если второе, то я опять облажалась.

― А почему хотела на военный?

― Да я живу на границе со Стальным хребтом. Пару лет назад кочевники наши владения знатно пощипали. К тому же все считают, что девушка не может быть хорошим командиром, ― рыжая фыркнула, ― а я бы доказала, что это не так!

― Вайлет Шир, ― я протянула руку. Мне определенно нравилась эта девчонка. Сомневаюсь, что она на кого-то работает. В конце концов, фальши я в ней не вижу, хотя про военный факультет ― это не вся правда.

― Марта Кардис, ― она твердо пожала руку в ответ. ― Шир? Значит, ты не клановая?

― Нет. Это проблема?

― Наоборот, ― она звонко рассмеялась, запрокинув голову. ― Ты меня, конечно, извини, но я клановых терпеть не могу. Они такие самовлюбленные, напыщенные индюки! А почему Шир? Твоя семья не разрешила тебе оставить настоящую фамилию?

Вот он, тот вопрос, хорошего ответа на который у меня нет.

― Так получилось, ― я пожала плечами. Не говорить же ей, в самом деле, что мне фамилию дал клан, потому что я не помню настоящую? Да я вообще не помню своего прошлого, кроме отдельных фрагментов из раннего детства. Как раз в одном из таких меня называют Вайлет, только поэтому мне не придумали еще и имя. Вот такой вот я странный вампир, уникальный.

― Ну, не хочешь ― не говори, неважно, ― рыжая Марта что-то защебетала о занятиях, а я вздохнула свободнее. Опасный вопрос ее не очень интересовал, и, к счастью, она не обиделась, что я не стала углубляться в подробности.

С ведьмой мы просидели довольно долго, болтая о разных пустяках. Поскольку она оказалась неместной, подсказала ей хороший пансион для молодых незамужних ведьм в районе гильдий и там же пару надежных управляющих доходными домами. Девушке нужно было решить вопрос с жильем, потому что ее отец ― мэр небольшого городка ― не хотел, чтобы его дочь (умница и красавица) жила в гостинице непонятно с кем.

Что-то мне кажется, что Марта выберет вариант квартиры, а ее папаша ― пансион, и начнется эпическая битва отцов и детей за личное пространство.

В такое время я всегда радуюсь, что у меня нет тех, кто будет учить жить. С другой стороны, и тех, кто обо мне бы заботился, тоже нет. А может, и есть. Что, если мои родители или муж меня ищут?

Я не раз задавалась этим вопросом, но если за пять лет ничего не прояснилось, значит, либо никого нет, либо я никому не нужна. В конце концов, Ши, когда меня только нашли, рассылали запросы по разным городам и даже владениям других кланов, но в ответ была лишь тишина. Нигде не пропадали темноволосые хрупкие человечки. Вернее, пропадали, конечно, но ни одной из них не была я.

Это все очень грустно, и иногда выть хочется от одиночества, но сейчас меня ждала работа и любимый напарник.

С Мартой мы, в итоге, распрощались на центральной площади, она пошла туда, где жили ведьмаки, в так называемый район гильдий, договариваться о жилье, а я в свою квартиру, переодеваться.

Да, я сегодня одета в удобные обтягивающие брючки, но, во-первых, длинный, почти подметающий пол пиджак красив, но не слишком подходит для офицера полиции. Во-вторых, правильно сказал начальник Донахью: полуночного в форме не замечают, а я не хотела, чтобы кто-нибудь из студентов обратил внимание, что я захожу в участок. Так что только китель и кепи.

Когда я добралась до работы, было уже хорошо за полдень. Если честно, я даже сомневалась, что Катл еще на месте ― спать-то ему тоже хоть иногда, но надо. Но толкнув дверь, лицезрела обоих начальников, распивающих виски. Ну, хоть бы заперлись!

― Не помешала?

― А, Вайлет, заходи! ― махнул рукой Стэнтон, судя по виду, уже достаточно набравшийся.

- Да, Вайлет, заходи! ― ладно, если Катл пьян, то Донахью был просто в непотребном состоянии. Существует причина, по которой вампиры не пьют. Для нас алкоголь ― почти яд, достаточно только пробку от бутылки понюхать, чтобы переплюнуть любого фея.

А теперь внимание, вопрос: зачем мой напарник спаивает моего начальника?

― Милорд, Ши, ― я поклонилась, хотя, полагаю, ему на это было сейчас плевать. С другой стороны, пьяные разборки на тему вежливости и уважения мне уж точно ни к чему.

― А ты чего, ик, хотела-то?

― Мне утром передали, что офицер Катл просил зайти.

― А, ну, так это было утро-о-ом, ― расплылся в совершенно трезвой улыбке Стэн. Убью!

― Я утром была в академии, поступила, кстати, ― “если это кому-то еще интересно” ― добавила про себя.

― Молодец какая, смотри, Дон, ― Катл очень талантливо изображал пьяного, но я вампир или кто? Неужели он думает, что я не пойму? ― Нам достойная смена растет!

― Да-а, а да, ― глубокомысленно поддакнув, Ши откинулся на стуле и натурально вырубился. Просто прелестно!

― И что это сейчас было?

― Это была дружеская попойка, ― глумливо ответил Стэн.

― По поводу?

― Неразделенной любви одного прекрасного вампира к не менее прекрасной, но ныне замужней вампирше.

― И поэтому ты решил его напоить здесь? Мне теперь сесть некуда.

― Не ворчи. Кроме того, у тебя ведь до начала занятий еще два дня? Успеешь ознакомиться с делом.

― Новым делом?

― Не, старым.

― Стэн, ты что-нибудь знаешь про древние пытки? ― спросила я, уперев руки в бока. ― Я вот читала недавно одну захватывающую книгу, там как раз говорилось про ведьмака, из которого ответы приходилось клещами вырывать. Настоящими клещами.

― Какие ты интересные книжки читаешь! ― притворно восхитился напарник. ― А в клане знают о твоих пристрастиях?

― Катл!

― Ну, а что, может, тебе не в полиции надо работать, а во внутриклановой безопасности?

― Ладно, туше, ― пришлось признать, что на этот раз он меня уел. ― Так что там насчет дела?

Я присела на край стола. Хоть и не слишком удобно, зато теперь я над напарником практически нависаю.

― Шир, мне, конечно, нравится отсюда вид, но когда мы на одном уровне, мне нравится больше.

― Это почему? ― сдается мне, что сейчас счет будет один-два, и не в мою пользу.

― Вид лучше, хотя я люблю больше объема, ― нахально улыбнулся этот паразит и изобразил руками округлости в районе груди. Конечно, межрасовые связи ― моветон и вообще “фу”, но ведь смотреть-то никто не запрещает, тут Катл прав.

― Знаешь, ты что-то сегодня улыбаешься много. Зубодер хороший? ― буркнула я. ― Так мы работать сегодня будем, или я пошла отсыпаться после вчерашнего стресса?

― Что, никто бедную девочку не пожалел, не приголубил? ― убью и прикопаю по-тихому. И ведь по больному бьет, гад! ― Ладно, пошутили и хватит. Дело такое, вчера появился еще один сошедший с ума оборотень.

― Жертв много? ― я тут же собралась.

― Нет, на этот раз. Он налетел на парочку вервольфов, но те его не убили, а скрутили.

― Так мы можем его допросить?

― Не можем. Он сам умер буквально через пару часов. За это время не произнес ни одного осмысленного звука, только рычал и вырывался.

― Что говорят судебные целители?

― Пока ничего не говорят. Не было еще вскрытия.

― Как ― не было? Подожди, но ведь, возможно, придется выкапывать и первых двух, и чем скорее, тем лучше.

― Так второго, которого ты убила, пока не вскрывали, а первого кремировали еще неделю назад.

― Что за ерунда, почему такая задержка?

― Ты у нас газет не читаешь?

― Катл, ты сегодня изуверски изворотлив, я оценила.

― А, да, ты же училась, как примерная девочка. Так вот, в землях клана Кан как раз пять дней назад столкнулись два паровоза, один из которых наш. Много жертв и раненых, все наши судебные целители, да и просто целители отбыли туда. На дежурстве остался только старый Шах.

― Шах?! Да с него же песок сыпется!

― Именно. Работает он очень медленно, зато весьма вдумчиво и аккуратно. Я даже рад, что телами будет заниматься он. Если там что-то есть, он это найдет.

― Будем надеяться. Не может ничего не быть, оборотни массово сходят с ума не просто так.

― Согласен. Твои предположения?

― Новый наркотик... Возможно?

― Очень бы не хотелось. Но другая версия еще хуже ― эпидемия.

― Нужно вскрытие, срочно! Ты можешь как-то поторопить мастера Шаха?

― Уже. Теперь остается только ждать. Учти, если это болезнь, занятия в академии могут отменить. Тогда придется браться за дело ведьм с другой стороны.

― С какой?

― Пока сам не знаю.

Глава 6.

Следующие дни прошли под знаком настоящей скуки. Я несколько раз ходила к мастеру Шаху, но он выгонял меня взашей и кричал, чтобы не мешала работать. В общем, дело так и не сдвинулось с мертвой точки.

Ведьмы пока, к счастью, не пропадали. Можно было бы надеяться, что это какая-то случайность, несвязанные друг с другом похищения, но Катл так не думал. Я, кстати, тоже видела слишком много сходства, но и различий хватало. Например, девушки были с разных факультетов, а это значит, что если замешан кто-то из института, то нужно искать связь между юристами и целителями. Общие предметы или преподавателей, читающих дисциплины и там и там. Проблема в том, что групп много, и отследить, кто у кого в какой группе преподавал ― сложная задача.

Вот если бы можно было запросить все документы и учебные планы официально ― это был бы другой разговор. Но тогда все поймут, что сотрудников академии подозревают, и начнется ад на земле. Там же тоже не обычные люди работают…

Да еще надо к этому Даркнеллу как-то подобраться. Тоже та еще головная боль. Что, если он так любил свою жену, что сейчас не готов знакомиться с девушками, хотя уже прошло порядочно времени? Что, если он что-то заподозрит? Нет, давить точно нельзя. К тому же, мне очень не понравился его взгляд.

Может ли быть, что он обо мне что-то знает? Вряд ли, тогда меня бы не отправили в академию. Да и он не имел с кланом ничего общего задолго до того, как появилась я.

Единственное, что разбавило эти два однообразных дня и постоянное ворчание Катла ― это долгожданная большая зарплата, ведь я теперь оперативный работник и вместо четырехсот тонов конторской служащей получаю целых пятьсот. Ух, заживем! Правда, эти лишние деньги теперь придется отдавать в счет кредита и откуда-то изыскивать еще, чтобы сшить себе форму и купить пару новых нарядов.

Вот после дежурства я этим и занялась.

Хитрая девочка Вайлет не пошла в магазин или, спаси Отец наш великий, бутик, она пошла на окраину города в человеческий район, где жила знакомая портниха.

Эта пожилая женщина потеряла сына при нападении компании пьяных оборотней на не менее пьяных феев. Что эти две враждующие расы не поделили в человеческом баре ― так и осталось загадкой. Никто из них ничего внятно объяснить не смог, когда проспался.

В общем, я тогда помогла ей с составлением документов на компенсацию, ведь другие отмахивались: подумаешь, человечка! В ответ она обещала делать мне скидку на одежду в ее мастерской. Надо сказать, что я ей все равно платила больше, ведь даже по сравнению со мной она очень мало зарабатывает. Но руки у нее золотые. Невероятно просто, насколько шикарные вещи она делает, правда, ткань приходится покупать самой. В этом районе ничего приличнее дерюжки не найти. Она даже мне сказала как-то, что я ― ее единственный шанс поработать с хорошим материалом.

Зато, пользуясь своим привилегированным положением, могу попросить сделать быстрее. В общем, форма, платье и брючный костюм мне обошлись в десять тонов, еще двадцать пришлось отдать за ткань ― терпимо, но в этом месяце позволить себе пироженки я больше не смогу, да и кофе придется пить в участке, хоть эту коричнево-бурую мерзость лучше использовать для чистки кастрюль и выведения пятен. Честное слово, не понимаю, почему его там нельзя нормально приготовить.

Это загадка, кстати, почище свихнувшихся оборотней и пропавших ведьм вместе взятых, ведь я целый год варила точно такую же дрянь. Причем, если я покупала этот же кофе домой, то он получался нормальным. Значит дело не в криворукости одной конкретной вампирши и не в зернах, дело в самом месте. Полицейский участок заколдован, не иначе.

Успела забежать за кровью почти под закрытие столовой. Что ж, и то дело, ведь в академии мне точно понадобятся силы, не столько физические, сколько моральные. Еще порадовалась, что успела переделать все дела, даже кофе и бекон купила. Теперь можно и поспать, ведь завтра первый день учебы, и нужно быть во всеоружии.

Но выспаться мне, разумеется, не дали. Заявился этот… этот брауни с вопросом, не возражаю ли я против ядовитого плюща в кадках?

Я вот не знаю, смеяться или плакать. Во-первых, про плющ это я просто так тогда подумала, ведь даже не знала, что действительно было собрание, и решался вопрос озеленения нашего двора и холла. Во-вторых, хотелось вкричать в тупую башку нашего управляющего, что мы ― вампиры и спим по утрам. Да, час дня ― это еще утро. Мне в академию к шести вечера и так рано вставать не надо! Было…

С другой стороны, кажется, он только и ждет такой реакции. Интересно, ему нравится издеваться над всеми вампирами или только надо мной? Поэтому я широко улыбнулась и пообещала принять это важное, поистине судьбоносное решение относительно плюща в ближайшее время.

Вампиры долго живут. Для нас понятие “ближайшее время” очень растяжимо…

До начала занятий я успела забрать у портнихи форму, сегодня я иду именно в ней. Платье и костюмчик можно ожидать в конце недели, и это просто отлично.

Вышла из дома я в пять, еще не хватало опоздать в первый день учебы. Даже на всякий случай проехалась до академии на дилижансе. У ворот встретила рыжую ведьму.

― Привет, ждешь кого-то?

― Ага, тебя, ― та ухмыльнулась. ― Ой, да не удивляйся так. Я просто никого, кроме тебя, здесь не знаю, а идти одной не хочется.

Ну да, в приближающихся сумерках Полуночная академия выглядела вовсе не так дружелюбно, как при свете солнца. Золотистые блики больше не играли на шестернях, только матово-черные шпили устремлялись в серое небо, а серые же камни, из которых она была построена, и вовсе придавали этому месту оттенок то ли похоронного трагизма, то ли театральности. Не хватало только огромных черных воронов и паутины, как на старых кладбищах. Жутковато...

― М-да уж… Долго ждала?

― Нет, пять минут назад подошла, ― она махнула рукой, ― правда, уже успела поцапаться с оборотнями. Ты, кстати, знала, что в этом году проводится эксперимент и в академию принимают фей и вообще всех высших, у кого есть магия? Прикинь, учиться вместе с банши или василиском?!

― Слышала. Даже на экзамене видела джина, думала, показалось. Тут будет хуже, если в группе окажется одновременно оборотень и фей. А как на это отреагировали фейри, ты не в курсе? Ведь малый народец раньше им принадлежал...

― Отец говорит, что все южные земли охвачены волнениями.

― Из-за разрешения учиться?

― Нет, конечно, из-за равных прав. Закон собираются принимать в конце этого года.

― Это все же правильно, а то у людей есть, по сути, равные права, хоть на бумаге, а у некоторых магических рас нет. Причем другие очень способствуют тому, чтобы этого никогда не случилось, ― я вздохнула. По работе в полиции я знала, что если, например, банши выступит против оборотня или даже человека, у нее будет меньше шансов на победу в споре и честный суд. У людей, как у бывшей угнетенной расы, и то прав больше.

― Ты права, но нам-то от этого не легче. Остается только надеяться, что их будет не очень много.

И я готова с ней согласиться, потому что в мою работу это все вносит дополнительную путаницу.

Мы, вместе с другими студентами-первогодками, вошли на территорию и под бдительным оком сотрудников академии отправились искать зал собраний. Бесконечные лестницы, коридоры, переходы, и вот мы на месте.

Огромное помещение, украшенное красно-зелеными флагами с изображением саблезубого тигра ― символом управляющего этими землями клана Ши. В центре трибуна, полукругом скамейки, уходящие вверх, как на стадионе. На окнах тяжелые гардины, чтобы ни один солнечный лучик не упал на бледную кожу урожденных вампиров.

Марта предложила забраться выше, чтобы все хорошо видеть, но чтобы на нас не обращали внимания. Как полицейскому, ведущему расследование, мне тоже светиться не хотелось. А вот должнице клана нужно, чтобы милорд Даркнелл обратил внимание на мою скромную персону. И как тут выбрать, что важнее?

Пока я соображала, как лучше поступить, ведьма просто схватила меня за руку и потащила наверх. Вообще, я ни разу не видела, чтобы с вампирами обходились так бесцеремонно, но, похоже, что приличия и глупые условности ― это не про рыжую. И почему-то меня это даже не раздражает.

В результате мы плюхнулись на одну из верхних скамеек в самом углу у стены.

― А чего ты впереди-то не захотела?

― Там одни заучки и выпендрежники сидят. К тому же не хочу, чтобы декан Даркнелл меня видел. И вообще, я на него обиделась!

― Так вы знакомы?

― Не-а, ну то есть не были до экзамена, но они с моим отцом когда-то учились вместе. Папа до сих пор вспоминает те времена, и всегда с такой дурацкой улыбкой, что поневоле задумаешься, как же они тогда куролесили.

― Клановый урожденный и ведьмак?

― Пф, ну а что? Мне вот доподлинно известно о случае, когда они заступились перед оборотнями за одну знакомую фею. Подозреваю, очень близко знакомую. Это для нас, девочек, межрасовые связи ― верх неприличия, а для мужчин-то все проще, ― я с ней про себя не согласилась, но возражать не стала. Не обвинять же ее отца в недостойном поведении? А она продолжила: ― Потом все шестеро, включая Даркнелла и папу, сидели в камере два дня.

― Правда?! А когда же такое было, чтобы кланового, да в камеру?

― Не веришь? ― обиделась рыжая. ― Папа учился в академии примерно семьдесят лет назад, Даркнелл был уже аспирантом. Так что я ничего не путаю.

― Извини, не хотела обидеть. Просто это звучит невероятно, но очень захватывающе!

― Да ладно! ― та махнула рукой и стала разглядывать поднимающихся вверх студентов. Конечно, ее интересовали в первую очередь ведьмаки, но и просто глазеть на накачанных мускулистых оборотней, красавчиков фейри и вампиров ведь не запрещено.

Параллельно с осмотром охотничьих угодий, Марта еще что-то рассказывала о похождениях своего отца, его друзей и декана в том числе, а у меня уже завертелись в мозгах шестеренки, придумывая план по изъятию из архива документов об этих приключениях. В конце концов, информация лишней не бывает.

Пока все расселись, прошло, наверное, не менее получаса, к тому же произошло несколько стычек. Например, оборотни были очень возмущены наличием в зале василисков, а фейри шипели на каждого проходящего фея, точнее, на всех трех.

Да уж! Я думала, что основные проблемы будут от оборотней и фей, но совершенно забыла, что ликантропы на грани войны с василисками.

Потом на сцену вышли преподаватели, и ругань с разговорами в зале стали стихать. Магистров было много, около трех десятков и, подозреваю, это еще не все. Они встали полукругом за трибуной, и началась официальная часть. Долгий и скучный монолог ректора ― пожилого, но все еще импозантного ведьмака, представление деканов и организационные моменты. Каждый стоящий на сцене выходил, представлялся, рассказывал о своем предмете и говорил хотя бы несколько напутственных слов.

 В общем, процесс официального знакомства затягивался. Точнее, он тянулся уже третий час, студенты изнывали и ерзали от нетерпения, из-за чего спать с открытыми глазами было решительно невозможно.

Я не придумала ничего лучше, как погрузиться в мысли о работе. Раскладывала по воображаемым полочкам все, что мне известно о пропаже ведьм и сумасшествии оборотней. Очнулась я от громкого хлопка. Точнее, подскочила на лавке, как и половина студентов.

― Все проснулись? ― уточнил декан Даркнелл. Он так оглушительно хлопнул в ладоши, что чуть не довел нас до нервного тика. ― Теперь мы можем приступить к действительно важным вопросам?

Ответом ему было нестройное “да” и скрежет деревянных скамей по полу ― студенты усаживались поудобнее и готовились внимать.

Нам рассказали о технике безопасности. Оказалось, Полуночная академия ― довольно опасное место. Куча тайных нехоженых коридоров с неизвестными, но как говорят, не очень добрыми обитателями, тупики и подвалы, лаборатории с опасной живностью и приборами.

Кстати, как я поняла, обитатели коридоров и есть та самая, сбежавшая из лабораторий, живность. Чего ее не ловят? Ну, так нечего шляться где ни попадя. Защита, так сказать, от дураков.

В особенности, декан уделил внимание инженерным лабораториям, где конструировались чудеса современной техники, проверялись новые артефакты, и где часто что-то взрывалось и горело. В общем, вампиры обратили внимание и поставили себе зарубку на память и большой предупреждающий флажок “Не приближаться”.

Почему вампиры? Просто если немного обожжется ведьмак или оборотень, то несколько дней ожог у него поболит, и все. Если же вампиру в такой ситуации не оказать своевременную помощь, то ожог распространится на все тело, и он просто сгорит заживо.

Декан обозначил, что нас разделили по группам в соответствии с результатами экзаменов и выбранными направлениями. У меня это, например, уголовное право. Я решила не изменять себе и любимой работе, к тому же очень средние результаты экзаменов закрыли для меня многие специализации.

Распределение делалось сразу из-за магических дисциплин и способностей, ведь обладатели сильной ментальной магии или похожего по сути родового дара скорее всего пойдут работать дознавателями, судьями, прокурорами. С такой системой сразу становится ясно, что развивать, на что делать упор.

Есть, конечно, способности, которые не сильно помогут в работе. Вот как моя магия перемещения. Полицейскому она нужна, но много ли вампиров работает в полиции? Она нужна военным, но девушек туда почти не берут, хотя если бы я показала все свои умения, наверняка бы взяли. Да вот только, опять же, вампиры считают такие специальности чем-то второсортным.

Мы ― отличные воины один на один, но совершенно не способны работать в команде с себе подобными. То есть, подразделений, укомплектованных только вампирами, не существует, это противоречит нашей природе.

В общем, декан нас оятпустил смотреть списки, кого ксуда определили. И подавать апелляции, если еость возражения. Как я поняла, занятия у нбас сегодня начнутся после обеденного перерыва. Ну, то есть, для кого-то это поздний ужин с одиннадцати до двенадцати, а для вампиров, джинов и фейри только ранний обед. Что делать, если тут учатся как дневные, так и ночные расы? Под всех подстроиться явно не получится, нужно искать компромисс.

― Ну что, пойдем, посмотрим списки? ― обернулась я к рыжей. ― Что-то ты печальна.

― Я в предвкушении, ― состроила она грустную мордочку. ― Интересно, на какую специальность сговорились декан и папа?

― Ну, подашь апелляцию…

― Угу, так ее и приняли. Пойдем лучше в кафе, а посмотрим позже, как народ схлынет. Толкаться неохота.

― Все равно от судьбы не уйдете, ― хмыкнул декан Даркнелл, тихо подкравшийся сзади.

Я изобразила “ой”, Марта ничего не изображала ― действительно испугалась и подскочила от неожиданности.

Декан мог бы подкрасться почти к любому вампиру. Он ступал очень тихо и осторожно, будто обучался этому, ходил в разведку. Но у полицейских профессиональный слух, мы тут же в толпе из общего шума шагов выделяем те, что звучат иначе, подозрительно.

Глава 7

― Милорд!

― Магистр! ― мы с Мартой воскликнули одновременно.

― А, мои прекрасные студентки уголовного права! Рад видеть вас вместе, ― мне кажется, или улыбка у нашего декана сейчас какая-то людоедская?

― Уголовного? Правда? ― ведьма, видимо, с трудом удержалась, чтобы не броситься тому на шею. ― Но ведь отец хотел, чтобы было полуночное!

― И я бы с удовольствием удовлетворил пожелание моего любезного друга и вашего батюшки, тем более что таким прекрасным леди на уголовной специализации совершенно не место, но вы, моя дорогая Кардис, не набрали достаточно баллов. Впрочем, как и вы, Шир, ― повернулся вампир ко мне.

― Я и планировала поступать на уголовное, ― по возможности спокойно возразила я, потому что терпеть не могу всех этих мужских заморочек из серии “женщине не место”. Когда я в одиночку гналась за сошедшим с ума оборотнем, все было нормально, а обучаться уголовному праву ― это, видите ли, не женское дело.

― Да, вы так и написали в заявке. Если бы не это, у вас был бы шанс на апелляцию, все же балл почти проходной, но поскольку вы не хотите… Кстати, вы ― единственные девушки на этой специализации, готовьтесь! ― декан опять растянул губы в плотоядной улыбке. ― И это направление курирую непосредственно я, и я же веду большинство предметов.

― Это так здорово! ― воодушевленно залепетала рыжая, все еще не отошедшая от счастливой вести. А я вот прямо всем нутром ощущала подвох.

― Вы правы, Кардис, это просто замечательно, ― улыбка декана стала шире, ― не советую наедаться в обед. У нас первое занятие будет проходить в морге.

― К-к-как ― в морге? ― опешила ведьма. ― Мы же не на целителей учимся.

― Зато вы обязаны знать, как выглядят жертвы убийств, какие у них могут быть повреждения и так далее. Да, вы сможете подать прошение о переводе еще в течение двух дней, ― с этими словами декан круто развернулся на каблуках и удалился, оставив нас в раздумьях о нелегкой студенческой жизни.

Не сказать, чтобы меня пугали трупы. На полицейских курсах нас не раз водили в морг, но почему-то мне кажется, что Даркнелл приготовил для нас нечто особенное. Особенно мерзкое…

― Что будем делать? ― сглотнув, спросила Марта.

― Пойдем кофе пить.

― Ты ведь слышала, что сказал декан?

― Слышала, но мне все равно нужен кофе, тем более перед моргом.

― Ой!

― Вот тебе и “ой”, ― хмыкнула я. ― А у вас в городе было много вампиров?

― Да, несколько десятков, но я с ними особо не общалась. Все они взрослые, молодых не было вообще. Какой мне интерес общаться с двухсотлетними?

― Тут ты права. Ладно, пошли, а то не успеем.

Мы спустились в кафе, взяли по чашке крепкого, вкусно пахнущего напитка, уселись за столик. Народу было много, но большинство предпочло любоваться теплой ночью на небольшой полянке. Там стояли низкие столики, и можно было лечь на траву или укрыться под сенью деревьев. В общем-то, довольно мило.

― Как думаешь, что сейчас будет?

― Декан постарается всеми силами выгнать двух нахальных девиц со своей специализации, ― я ухмыльнулась. ― Только боюсь, что потери будут не только с нашей стороны.

― Тебе-то это зачем? Декан же сказал, что ты могла попробовать.

― Марта, ― тяжело вздохнула, сначала хотела махнуть рукой, но потом все же выдала заранее заготовленное объяснение: ― Я не клановая, не урожденная, как думаешь, какая у меня будет работа, пойди я потом в адвокатскую контору?

― Какая?

― А такая, ― я закатила глаза, ― что буду вечность носить кофе какому-нибудь клановому придурку. И это в лучшем случае.

― Ну, а так какие варианты? Ведь в крупных городах в судах и прокуратуре заправляют те же клановые. Со временем ты смогла бы открыть свою контору.

― Вряд ли мне бы это позволили, просто затащили бы в клан. А если работать на городское начальство, то есть варианты. В конце концов, в столице оставаться вовсе не обязательно. Мне больше интересно, что будешь с этой специализацией делать ты, ― я решила перевести разговор на менее опасную тему.

― Так я же говорила: в полицию пойду работать.

― А почему не пошла на инженерный?

― Да, и тут расовые предрассудки, ― грустно кивнула рыжая. ― Я хоть и ведьма, да только в инженерном деле, магифизике, артефакторике и всяких других ужасах ничего не смыслю. Никогда не интересовалась и, честно говоря, вся эта ерунда навевает на меня жуткую тоску.

― Могу представить, ― хмыкнула я. ― Ладно, ты кофе допила? Наверное, нам надо уже выдвигаться, а то искать этот подвал еще…

― А может, не надо?

― Я бы с тобой согласилась, но боюсь, если мы прогуляем первое занятие, да еще у декана Даркнелла, он нас потом в порошок сотрет. Очень мелкий порошок. И жизни не даст. Представь, шесть лет сплошного ада.

Ведьма передернула плечами и, понурив голову, пошла за мной.

Бесконечные лестницы, переходы, тупики, еще лестницы. И один темный и жуткий коридор, в котором я отчетливо слышала шелест маленьких когтистых лапок, стремительно приближающийся к нам. Даже своим вампирским зрением я не увидела, что это было, и от одного этого факта волосы встали дыбом и побежали мурашки. Я схватила Марту за шкирку и на своей нечеловеческой скорости вылетела на свет. Позади раздался недовольный многоголосый писк и вздох, но дальше это нечто не полезло.

― Кажется, в этот коридор лучше не ходить, ― дрожащим голосом сказала ведьма, чтобы только рассеять тишину.

― Абсолютно согласна. Кто бы еще подсказал, куда нам идти?

В итоге мы случайно встретили какого-то всклокоченного ведьмака, который указал на первую дверь за вторым поворотом налево. Куда мы и вломились.

― А, дамы? Не ожидал такого рвения к учебе, ― встретил нас Даркнелл, с видимым сожалением оторвавшись от каких-то тетрадей. ― Сейчас подойдут остальные, и мы начнем.

Нашу группу мы ждали довольно долго. За это время со стороны того страшного коридора успели раздаться какие-то приглушенные вопли, но декан даже бровью не повел. Надеюсь, там никого не съели.

Только через пятнадцать минут, когда рыжая уже устала стоять и вся извелась и издергалась, в дверь ввалились ребята. Их было порядка двадцати человек, почти все ― оборотни, кроме двух василисков, джина и еще одного вампира.

Это будет не группа, а смертоубийство.

― Ну что, готовы, смертники? ― декан вторил моим мыслям, правда, имел в виду нечто другое.

― А эти что здесь делают? ― спросил один из оборотней, кивнув на нас.

― Эти, как вы изволили выразиться, будущий альфа стаи Сток, ― Даркнелл сделал акцент на слове “будущий”, приправив насмешливо-едкой интонацией, ― ваши одногруппницы. Постарайтесь вести себя уважительно.

На пару секунд повисла звенящая тишина, потом начались шепотки, становившиеся все громче и громче.

― Тихо! Если мы все прояснили, то начнем. Еще раз повторяю: все студенты данной специализации имеют право ее сменить в ближайшие два дня. Если передумаете потом или не выдержите ― только отчисление.

На этот раз парни начали нервно посмеиваться. Кажется, декан пытается всю свою специализацию разогнать. Может, ему работать лень?

Мы прошли в следующую комнату, совсем небольшую, напоминающую приемную в целительском кабинете. Стерильная чистота, рассеянный свет, металлические стулья, такой же стол с наваленными горкой бумагами, из-за которого тут же поднялся невысокий и какой-то бледный до синевы ведьмак.

Я, конечно, понимаю, что это освещение дает такой оттенок, но все равно появляется ощущение нереальности, как во сне.

― Знакомьтесь, студенты, наш судебный целитель и некромант, магистр Шах, ― интересно, такая же фамилия, как у нашего полицейского эксперта. Наверное, родственники, но внешнего сходства нет совсем. ― Магистр проведет для вас первую экскурсию. Если кому-то станет гм… нехорошо, вон за той дверью уборная.

Декан величественным жестом указал в дальний угол, а нервные смешки студентов усилились.

― Группа, прошу за мной, ― магистр Шах с неожиданным проворством обошел нас и толкнул большую двустворчатую дверь. Тут же неприятно пахнуло формалином и разложением. Ведьмакам здесь работать проще всего, джин, думаю, тоже ничего особенного не учует, но у вампиров, оборотней и тем более василисков очень-очень хороший нюх.

Я достала платок, пахнущий стиральным мылом, и приложила к носу. Теперь этот запах раздражал больше, чем ароматы морга. Всегда так делала на подобных занятиях.

― Вам нехорошо, Шир? Уже? ― усмехнулся декан, а парни загоготали, но уже как-то без энтузиазма. Некоторые на глазах бледнели.

― Нет, все прекрасно, ― широко улыбнулась я, с трудом справившись с собой и не показав клыки.

― Если они испачкают пол, как в прошлый раз, Даркнелл, сами и будут отмывать, ― проворчал Шах, все еще придерживая дверь.

Группа молча прошла внутрь, где запахи усилились. Я уже слышала недовольное рычание оборотней. Это у них непроизвольный звук на некоторые раздражители.

― Тихо, я сказал! ― оборвал их декан. ― Дамы, прошу вперед.

Я спокойно сделала шаг, а вот рыжая чуть помедлила, но тоже шагнула. Шах же недовольно покачал головой. Видимо, он не одобрял экспериментов Даркнелла над бедными студентами.

― Прошу вас, мастер! ― похоже, декан больше не намерен оттягивать развлечение.

Судебный целитель подвел нас к одному из столов и, когда все стали полукругом, сдернул покрывало. Ведьма рядом со мной охнула и пошатнулась. Парни тоже не остались равнодушны. Я слушала, как парочка из них пытается сдержать рвущийся наружу обед.

На столе лежало раздувшееся нечто, ранее бывшее человеком или полуночным из близких видов. То есть это может быть вампир, оборотень, ведьмак или фейри. Все остальные расы все же отличались от людей внешне, хоть и не очень сильно.

Утопленник был несвежий, вероятно, недельный. Утонул он сам, других бы в этом морге не было, и, скорее всего, где-то в промышленных озерах, куда заводы сбрасывают свои отходы, потому что следов рыб и другой водной живности на нем не было.

Кто может купаться в таком месте? Скорее всего, не местный или какой-то бродяга. Ну, вампиров и фейри-утопленников не бывает, вода ― дружественная нам среда, и так погибнуть мы не можем, даже если очень постараемся. Ликантропы ― отличные пловцы, к тому же к воняющим отходами и химией озерам не подошли бы за километр. У ведьмаков есть, как правило, артефакты, определяющие яды и вредные для здоровья вещества. Так что это человек, мужчина.

― И что вы надумали, Шир? ― декан внимательно смотрел на меня, и я сразу догадалась, почему ― все остальные отворачивались и шутили, прогоняя свой страх, пока я в задумчивости пялилась на тело. Профессиональная привычка, которая меня сейчас спалит по полной программе.

― Этот человек утонул, так? ― решила я озвучить самые безобидные выводы.

― Да, почему вы так решили? ― остальные студенты стали прислушиваться к разговору, хоть и не решались повернуться. Совсем плохо никому так и не стало, хотя за рыжую я беспокоюсь: какая-то она зеленая.

― Тело раздулось, я читала, что так бывает при утоплении.

― Верно, но почему вы решили, что это человек? ― черт! Ну, вот правда, черт! Я чуть не зашипела от досады, ведь про то, как выглядит обглоданное водной живностью тело, я знать ниоткуда не могла. Если только...

Я отняла платок от лица и глубоко вдохнула.

― Чувствуете этот запах?

― Шир, я за вас беспокоюсь, вы наслаждаетесь ароматами морга или научились определять людей по запаху? ― ехидно фыркнул декан.

― Запах химии, милорд Даркнелл, ― не поддалась на провокацию я. Как не отмывай тело, а остаточные запахи все равно присутствуют, и это мой шанс выкрутиться. Дальше я изложила почти все свои соображения насчет трупа. ― Это еще может быть ведьмак, у которого не оказалось артефакта, но все же, думаю, это человек.

― Отлично, Шир, высший балл, ― декан захлопал в ладоши, а мастер Шах его поддержал. ― Правда, это все же был ведьмак. Он напился и на спор полез в химическое озеро, случайно глотнул воды, потерял сознание от сильнейшего отека гортани и утонул.

Я растерянно покивала. Разумеется, младший офицер полуночной полиции Вайлет Шир читала о мгновенных отравлениях и смертельных отеках, хоть и не видела вживую. Но вот студентке первого дня обучения таких знаний иметь не полагалось, поэтому глупо улыбаемся и хлопаем глазками. Главное ― не переиграть.

― Что ж, хорошо, ― Даркнелл нехорошо так ухмыльнулся. ― Ну, а теперь мы приступим к самому интересному.

― Что, еще интереснее? ― недовольно буркнул альфа-оборотень. Как там его?

― Вы чем-то недовольны, Сток?

― Нет, отчего же, я всегда за новое и интересное, ― нагло подмигнул он мне. Ага, понятно, я теперь для них враг номер один. Ну и ладно, переживу. Конечно, мне тут еще учиться и проблем бы не хотелось, но сейчас в первую очередь дело, расследование, все остальное вторично.

Декан внимательно на меня посмотрел, а я лишь пожала плечами. Умные полуночные друг друга поняли. И я наконец-то нащупала линию поведения с Даркнеллом.

― Ну, что ж, если вы так любите все новое и интересное, как изволил выразиться Сток, ― еще чуть яда в голосе, и им можно будет разить наповал, ― то мы сегодня осмотрим еще две экспозиции. Вообще, я обычно даю этот материал на следующий день, для закрепления эффекта, но поскольку у всех все хорошо, мы сэкономим время.

― Декан Даркнелл…

― Не стоит, мастер Шах, ведите в свой музей.

Это   было   сродни  лежбищу   маньяка.  Наверное.  Первая   экспозиция   заключалась  в   орудиях  убийства,   тут  ничего  такого  страшного   не  было,   единственное,   мое   внимание   привлекла   гаррота. В стародавние времена она была одним из любимейших способов убийства вампиров, да и сами вампиры ею не брезговали. Да, так странно. Одно из опаснейших для нас приспособлений ― тонкая леска, отсекающая голову, и самое используемое нами же. Впрочем, это было вполне объяснимо, ибо во все времена мы убивали друг друга чаще, чем воевали с другими расами. Этим и объясняется наша сравнительная малочисленность. Ну, и еще отсутствием кормовой базы.

Правда, это все было довольно давно, и я лично вживую не видела жертв таких убийств. Были и другие интересные экземпляры, например, обоюдоострый топорик. Такими обычно пользуются феи и василиски, причем, для совершенно разных вещей. Крылатые пьянчуги ими дерутся, ну еще иногда рубят лес в своих владениях за городом. Но я там никогда не была, так что утверждать не берусь. Василиски же такими выдалбливают свои норы. Да, при всем технико-магическом развитии, они предпочитают действовать по старинке, считают, что использование магии при строительстве жилья вредит потомству. Ну, да это их дело.

Все остальное ― обычное: ножи, кинжалы, мечи, рапиры, штыки, револьверы, ружья. Как я поняла, органические и магические способы убийства здесь не были представлены.

Наша группа воодушевилась. После мерзкого зрелища в морге это стало отдохновением, к тому же, мальчишки обожают оружие. Рыжая, видимо, тоже, поскольку на парные канские кинжалы смотрела почти влюбленно. Я же ко всему этому равнодушна, пользоваться умею, но без фанатизма.

― Ну, и каковы ваши впечатления, студенты? ― ухмыльнулся декан. Ох, не нравится мне эта гаденькая ухмылочка, готовит какую-то пакость, точно, готовит.

Парни наперебой загалдели, стараясь показать себя с лучшей стороны, обратить внимание. Марта тоже с удовольствием приняла участие в дискуссии, хоть ее никто и не слушал.

― Шир, а вы как думаете, каким оружием лучше убивать, используя пространственную магию? ― Даркнелл обратил внимание, что я не принимаю участия в беседе. Да, больше молчишь ― меньше палишься, ведь про каждое из этих орудий я могу цитировать параграфы из учебника. Те самые параграфы, которые декан наверняка знает наизусть.

― Я думаю, кинжал, нож или любой аналогичный предмет, ― не задумываясь, ответила я. И по учебнику это был неверный ответ, там предлагали использовать рапиру или штык, но мой личный опыт говорил об обратном.

― Почему же?

― Если предположить, что ваш противник обладает хорошей реакцией и скоростью, то времени на поиск уязвимых точек, прицеливание и замах не будет.

― Вы говорите так, будто испробовали это сами.

― Просто логика, декан Даркнелл, ― я изобразила смущение и потупилась. ― К тому же, любой вампир, обучавшийся в клане, умеет себя защищать.

― Это верно, ― он не стал развивать тему, и непонятно, к чему относятся его слова: к моему ответу или к клану. Что ж, мне тоже не стоит переспрашивать.

Подискутировав со студентами по поводу еще двух образцов, декан пригласил нас в следующий зал. Ребята расслабились, но, чувствую, это они зря…

Там опять пахло формалином и еще чем-то очень неприятным. Повсюду стояли емкости с желтоватой или голубоватой жидкостью, в которой плавали части тел.

Ну, что сказать? Чего-то такого я и ожидала, когда Даркнелл говорил про музей. Только это еще более мерзко, чем я себе представляла.

― Сейчас мы поиграем в угадайку. Мастер Шах будет показывать вам части тел, а вы попытаетесь догадаться, что именно послужило причиной смерти их прежних владельцев.

Я думала, что он говорит о плавающих в жидкости фрагментах, но была неправа, все оказалось хуже. Да, умом я понимала, что это всего лишь анатомический театр, и, скорее всего, экспонаты даже ненастоящие, но легче от этого как-то не становилось.

Магистр стал вывозить их на небольших тележках. Должна признать, что если это подделка убийств, то очень талантливая. Надо бы ко всему этому внимательнее присмотреться.

Справа от меня раздался стук. Оказывается, один из оборотней, тщедушный паренек, не выдержал и упал в обморок. Я решила проверить, как там Марта, обернулась вовремя и успела ее подхватить. Кто-то все же расстался с обедом. О, это был клановый, какая прелесть!

Вся группа сейчас имела оттенки от белого до серо-зеленого. И без того голубоватый цвет кожи джина стал каким-то “застиранным”, выцветшим.

Либо я чего-то не понимаю… ладно, я чего-то действительно не понимаю. Ведь ликантропы, василиски, джины ― довольно жестокие существа. Кровь, переломы, травмы ― для них обычное дело. Так чего они сейчас в обмороки-то падают?

― Шир, положите уже свою ношу, ― мастер Шах подтолкнул ко мне стул, на который я и сгрузила рыжую.

― Спасибо.

― Не за что. У вас железные нервы, студентка, ― вроде бы в его словах послышалось одобрение. Хорошо бы найти с ведьмаком общий язык, очень хочется его порасспрашивать.

― Ладно, ― Даркнелл был доволен и глумливо ухмылялся, оглядывая слегка поредевшую группу, ― если вы закончили падать в обмороки, как девицы в первую брачную ночь, предлагаю начать осмотр. Шир!

― Да, милорд, ― ну, и почему опять я? ― Как думаете, что было использовано на этом теле?

О, я точно знала, что это. Колотая рана от зазубренного с одной стороны ножа, рваная, неровная. Видела такое много раз, поскольку именно это орудие чаще всего применяется в бытовых убийствах и пьяных разборках.

― Мммм… кинжал или, может, стилет?

― Ответ неверный. Студент Сток, ваша очередь.

Так декан опросил большинство из нас, всех, кто мог смотреть на экспонаты и не падать в обморок.

Марта под конец опроса тоже очнулась и смогла принять участие, хоть мне и пришлось ее поддерживать ― ведьму сильно качало. Не угадал почти никто, так что я правильно сделала, что “ошиблась”.

― Что ж, почти все молодцы. Завтра я составлю список непригодных для этой работы. Заставить не могу, но очень рекомендую попавшим в него подумать о переводе. Кое-кто из вас, ― декан посмотрел на меня и еще на двоих парней, которые правильно ответили на последние вопросы, ― заработал баллы. Они обязательно будут суммироваться с другими вашими оценками и пойдут в общий зачет. Все могут быть свободны, кроме тех, кто не умеет держать при себе свой обед.

Мы вылетели из прозекторской с такой скоростью, будто за нами гнались взбесившиеся ликантропы. Никому не хотелось оставаться в этом помещении, пропахшем формалином и трупами, ни секундой дольше. Даже мне.

Глава 8.

Мы вышли из подвала коротким путем. Тут такой, оказывается, был, и парни из группы его знали. Наше упущение: поскольку декан нам рассказал про специализацию, мы не пошли смотреть списки, а там рядом выдавалось много полезной информации, в том числе карты Академии и указание, куда пойти и что сделать, чтобы окончательно зачислиться.

― Ну что, предлагаю пойти выпить за знакомство! ― Сток, разумеется.

Оборотни, из тех, что не убирали прозекторскую, его дружно поддержали, джин тоже был не против. А василиски только скривились ― предложение к ним явно не относилось. Честно говоря, при виде них у меня тоже пропадал аппетит. Жуткие: оранжевая кожа, гладкая, без волос, тело человека, а на голове капюшон, как у кобры. Когда они испытывают сильные эмоции, тот раздувается. Пожалуй, на их фоне джин, со своей голубоватой кожей и заостренными ушами, выглядел почти как человек и уж точно приятней.

― А вы, дамы?

― Нет, пожалуй, нет, ― развлекаться в компании оборотней ― явно не самая лучшая идея и уж тем более не то, что мне сейчас нужно. К тому же, алкоголь и вампиры, вампиры и алкоголь… В общем, не стоит. ― Мы еще документы не оформили, так что я пас. Марта?

― Да, я тоже, ― рыжая вообще смотрела на оборотней нашей группы как-то не особо дружелюбно. Без понятия, почему.

Парни не стали настаивать, видимо, пригласили чисто из вежливости. Ладно, знаю, что не из вежливости, а хотели сделать какую-то гадость.

― Они будут мстить, ― ведьма думала о том же. ― Какие планы?

― Ты переводиться будешь?

― Вот еще! ― жаль, мне бы не помешал свой человек среди других ведьм, но вполне ожидаемо.

― Тогда предлагаю взбодриться, выпить еще кофейку… И не смотри на меня так, без еды, только кофе. А потом все оформить. Или подождем рекомендаций декана?

― Обойдется! Куда мне, по его мнению, деваться, а? На полуночное право не возьмут ― по баллам не прошла, в инженерном деле я ничего не понимаю, остается только целительский факультет, но туда придется досдавать магическую биологию, которую я не знаю.

― Ладно, ладно, не заводись. Хотя, если честно, я думаю, что тебя в списке смертников не будет. Ты же в итоге смогла взять себя в руки.

― Ну да. Ладно, кофе, так кофе.

Мы опять зашли в кафе, выпили по чашке. Очень мозги прочищает, на самом деле. Потом взяли все необходимые документы и отправились в деканат. Учебники решили получить уже перед самым уходом, потому что, как я предполагала, нам предстоит несколько кругов бюрократического ада.

В приемной нас встретила пожилая человечка. Ничего себе! Вот уж где я не ожидала увидеть людей, так это в Полуночной академии.

― Чем могу помочь?

― Студентки Шир и Кардис, хотим оформить документы на поступление.

― Специализация? ― женщина зашуршала документами.

― Уголовное право.

У человечки выскользнула из рук папка и упала на стол с громким стуком. Женщина так и замерла, уставившись на нас.

― Вы уверены?

― Да, они уверены, Делайла. Оформляйте, ― декан вышел из кабинета, вероятно, привлеченный шумом.

― Как пожелаете, милорд.

― Рад, что вас не испугала сегодняшняя демонстрация, ― людоедски улыбнулся вампир, а у бедной женщины папка выпала из рук второй раз.

― Было интересно, ― сглотнув, ответила рыжая.

― А можно вопрос?

― Слушаю вас, Шир, ― Даркнелл поощрительно улыбнулся, а в глазах сверкнул интерес.

― Те фрагменты тел, они были настоящие? Это ведь не могли быть жертвы убийства?

― О, разумеется, нет. На самом деле, технически эти образцы никогда не были людьми. Наши ведьмаки выращивают такие макеты специально для целителей и нас.

― Правда? ― Марта выглядела шокированной.

― Кардис, может, вам все же перевестись? Создание таких вещей обычно интересно ведьмакам больше их применения.

― Предрассудки! Ой… ― рыжая побледнела, а потом, наоборот, залилась краской, когда декан на нее строго посмотрел. ― Простите!

― Вы слишком несдержанны, Кардис. Это может помешать вам в дальнейшей учебе и работе в этом направлении. У вас будет еще один день на перевод, советую об этом серьезно подумать.

― Мне не надо думать, я остаюсь! ― запальчиво воскликнула ведьма.

― Несдержанность, Кардис, несдержанность, ― декан покачал головой. ― Шир, я удовлетворил ваше любопытство?

― Да, милорд, благодарю, ― я поклонилась.

Даркнелл, не сказав больше ни слова, вернулся в свой кабинет. Правда, мне показалось, что он тоже хотел о чем-то спросить. Ну да ладно, мне же лучше, потому что я уверена: спросит он о моих слишком больших познаниях. Наверное, я была все же неправа, и надо было поступать на полуночное право, там я бы себя ничем не могла выдать. Но теперь уже поздно метаться, внезапный перевод будет выглядеть еще более подозрительно.

Нас оформили быстро. Потом мы получили основные учебники. Да, можно было купить новые, но у меня не было денег, а Марта, презрительно скривившись, сказала, что не будет тратить драгоценные карманные на такую ерунду. Отец ее, конечно, без средств к существованию не оставил, но вряд ли мог себе позволить кутеж дочери в столице, учитывая то, во сколько ему обошлось обучение. Все же городок у них маленький ― я еще вчера посмотрела на карте.

Когда мы вышли из ворот Академии, рыжая сразу же направилась к экипажу. Тут извозчики ждали всегда, поскольку не все студенты хотели после учебы брести пешком по сомнительным районам, иногда через целый город.

― Поедешь? ― она обернулась, увидев, что я за ней не иду.

― Нет, прогуляюсь. Люблю город на рассвете, и голову надо проветрить.

― Ну, как хочешь. А я поеду ― учебники тяжеленные. Это тебе все равно, а приличная ведьма такие тяжести таскать не должна. До завтра тогда!

― До завтра! ― я улыбнулась в ответ. Мы знаем друг друга всего лишь сутки, а такое ощущение, что очень давно. Все же сложности и испытания сближают.

Можно было запрыгнуть на дилижанс, на экипаж, понятное дело, у меня просто не было денег, но я действительно решила прогуляться, подышать, так сказать, воздухом студенческой свободы. Про свежесть этого самого воздуха скромно умолчим, ведь фабрики и заводы отсюда совсем недалеко.

К счастью, мне сегодня не нужно в участок, а то точно пришлось бы ехать. Вообще, мы с Катлом договорились, что он вызовет меня, если понадоблюсь, плюс отчет раз в неделю.

Я медленно брела по дороге, а мимо проносился транспорт. Тут особенно много паромобилей ― детишки, что побогаче, изволили возвращаться после учебы домой. Были и веселые компании, уже подвыпившие. Такие я обходила стороной, не потому, что боялась, просто не хотела ввязываться. Да и светиться, в случае чего, тоже не лучшая идея.

Взгляд в спину я ощутила, пройдя примерно пару кварталов. Обернулась, профессионально сканируя пространство, пытаясь понять, кто на меня смотрит, но ничего подозрительного не заметила.

Это уже был не студенческий район, поэтому компания феев усиленно задирала ликантропов в отдалении. На меня они не обращали никакого внимания. На улице стояли два паромобиля и экипаж, но водителей не было видно, а кучер просто дремал. Может, смотрели из окна, но это я уж никак не вычислю.

Впрочем, может это и неважно. Ну, подумаешь, кто-то смотрел на девушку, бредущую в гордом одиночестве через не самый благополучный район в полуночное время. Мало ли, что это за девушка, ясно только ― не человечка.

Больше взгляда в спину я не чувствовала, но ощущение осталось очень неприятное, липкое. Поэтому я решила немного попетлять по городу, особенно по торговому району, где в этот час были открыты лишь сплошные питейные заведения. Потом заскочила в район гильдии, где, напротив, шла бойкая торговля. Смотрела в витрины, вглядывалась в отражения, но ничего подозрительного так и не заметила, никто повторно мне на глаза не попадался.

В итоге решила все-таки идти домой ― устала, хотелось спать, но больше всего хотелось скинуть пропахшую формалином одежду. Надеюсь, у нас такие представления будут не каждый день, иначе я на чистке вещей просто разорюсь.

Глава 9.

Нам не задали никаких заданий, меня никто не вызывал, поэтому с чистой совестью я проспала почти двенадцать часов. Неведомая роскошь, даже не припомню, когда такое было. Пока жила в клане ― точно нет, да и когда уже работала в полиции, тоже всегда приходила раньше срока, а уходила позже. Хотела, конечно, зарекомендовать себя надежной, ответственной, но это не вся правда ― просто чувствовала, что должна делать так, а не иначе. То есть, действовала не по велению разума, а по привычке, которую не помню.

Вообще, потеря памяти создала на первых порах для меня массу сложностей. Начнем с того, что я ― первый зарегистрированный вампир с амнезией, так мудрено называл это целитель клана. Отчего она произошла ― неясно, но, скорее всего, это случилось еще до обращения. Например, я ударилась головой или что-то в этом роде, а уж спустя какое-то время меня обратили. Незаконно, кстати, обратили.

Первые несколько дней до сих пор вспоминаю с содроганием, поскольку стоял вопрос о моем уничтожении. Никто не верил, что я ничего не помню, думали, шпионка. Потом сильный ментальный вампир вывернул оставшиеся мозги наизнанку и подтвердил, что да, это правда, и никакой угрозы я не представляю. Оставался еще вопрос с незаконным обращением, но мне тут предъявить ничего не могли. Вероятно, я просто стала жертвой слетевшего с катушек соплеменника, потому что обращение начали, но не закончили. Окончательно все завершил кто-то из клана. Не знаю, кто, да это и не важно.

Очень быстро выяснилось, что я не потеряла моторной памяти, и заново учить меня пользоваться столовыми приборами не надо. Больше того, я помню вообще очень много всего, то есть у меня есть какое-то образование, но розыск по школам тоже не дал результата.

Я помнила обо всем, кроме того, что касалось меня. Обидно.

А еще мне было тогда очень плохо от осознания, что меня все бросили, и заботятся только чужие люди, и что у меня никогда не будет нормальной полноценной семьи. Это сейчас я уже смирилась.

Именно поэтому вампиры очень редко обращают женщин. Смысл? Ведь если мужчина-обращенный может иметь детей ― уже настоящих, урожденных вампиров, то женщина ― нет. Неизвестно, почему так, но природа неумолима.

Жаль. Судя по эмоциям, которые вызывают у меня эти мысли, я когда-то хотела детей. Правда, я этого все равно не помню.

В общем, проснулась я с тяжелей от слишком длительного сна головой и невеселыми мыслями. Иногда я ненавижу быть вампиром. Да, за это время я могла бы себе кого-то найти, благо, из зеркала смотрела вполне симпатичная мордашка, но почему-то мысли об этом вызывали внутреннюю дрожь.

Вот, это называется: сама себя накрутила. Когда вставала, только подумала о клане, а теперь уже вообще ничего не хочется, только завернуться в простыню и уползти в сторону кладбища, подвывая, как настоящий гуль. Жуткое зрелище.

После первой выпитой чашки кофе стало лучше, тут же принялась за вторую. Эх, запасы надо пополнять, а еще лучше ― купить себе тубу-артефакт, которая сохраняет напиток горячим несколько часов. Тогда можно будет не тратиться на кафе.

Вообще, это хорошая идея, но нужно посчитать, что выйдет дешевле. Что обо мне подумают одногруппники, а они точно подумают, если честно, все равно. Хотя, с другой стороны, начнутся вопросы, откуда у меня деньги на учебу. А поскольку у нас в группе есть клановый, он может что-то лишнее накопать. Вот это нехорошо. Ладно, будем думать.

Перед занятиями я отнесла вчерашний костюм в чистку ― вся ванная комната за ночь так провоняла формалином, будто я в нем искупалось.

От Катла тоже нет вестей. Интересно, он меня соизволит проинформировать о результатах вскрытия оборотня, или я узнаю об этом только в конце недели? С него станется промолчать.

Можно было бы, конечно, сейчас забежать в участок, но тогда придется возвращаться, чтобы переодеться, и я не успею на первое занятие. Что, в свою очередь, не слишком разумно.

Невероятным усилием воли я придавила любопытство, разгладила складки на блузке, затянула потуже корсет и пошла грызть гранит науки. Эх, как бы клыки не обломать...

Первым предметом у нас значилась магическая тренировка на полигоне. Только выйдя из дилижанса, точнее, спрыгнув, я поняла, что, наверное, моя одежда для этого не совсем подходит. Ну, или хотя бы стоило взять старый, еще времен полицейских курсов, спортивный костюм. Но с другой стороны, кто его знает, что там за тренировка. Может, и так нормально?

Когда я подошла нашей группе, там вовсю разгорался скандал, эпицентром которого была Марта.

― Привет, что тут происходит?

― О, милашка Шир, умница и любимица декана пожаловала, ― Сток глумливо улыбнулся и отвесил шутовской поклон, взмахнув несуществующей шляпой.

― Что-то имеешь против, Сток? Я не виновата, что умнее тебя, или ты сам претендуешь на роль любимчика? Так, думаю, декан не из этих... ― кто сказал, что людоедские улыбочки умеет выдавать только Даркнелл? Я тоже жила в клане. Оборотень насупился, а его дружки заржали. Что характерно, ни василиски, ни клановый вампир не встревали, а вот джин принял сторону сильнейших, как он пока думает.

― Марта, так что случилось? ― перебила я только собравшегося с мыслями и уже кипящего от возмущения Стока.

― Наши одногруппники считают, что нам здесь не место, ― ответила та.

― Вот как? Очень интересно… Так считает Лиди, свалившийся в обморок, или, может, так считают Брамс, Дрекил, Стир, расставшиеся вчера с обедом? О, а может так считает с’Кери, ― обернулась я к джину, ― который вчера цветом напоминал полинялый матрац?

― О, ты о матрасах, видимо, много знаешь, ― ухмыльнулся главный заводила, немного пришедший в себя после оскорбления. Ну, не люблю я блохастых, что поделать.

― Сток, ты на что-то намекаешь? ― нет, все, разумеется, предельно понятно, но пусть скажет это вслух.

― Я? Я ни на что не намекаю. Я прямо говорю, что ты крутишь с Даркнеллом.

Что ж, жаль, но декан, который по закону подлости должен был бы сейчас появиться за спиной у наглеца, по тому самому закону не появился. А я бы на это посмотрела.

― Крутишь? Тебе что, десять лет? ― ухмыльнулась. ― Сток, ты сейчас не меня унижаешь, а себя. Если ты этого не понимаешь, то в оценке твоих умственных способностей я была права. Впрочем, я почти всегда права.

Кажется, слишком сложная для него формулировка. А нет, дошло.

― Ах, ты...! ― я как-то не ожидала, что он на меня замахнется. Хотел напугать, видимо.

― Стоять! ― на этот раз декан появился вовремя. ― Что происходит?

― Это все она начала! ― Сток показал пальцем на меня, а его группа поддержки согласно закивала.

Присутствующие здесь трое из четырех вампиров закатили глаза. Почему четырех? Потому что с Даркнеллом пришел еще один молодой клановый. Почему закатили? Да просто каждый из нас прекрасно понимал, что декан все слышал. Вопрос только, с какого именно момента.

― Милорд Даркнелл, Сток говорит неправду! ― это решила вступиться рыжая.

― Шир, и не стыдно вам... ― декан намеренно сделал театральную паузу, ― втаптывать своими каблучками в землю заведомо более слабого противника? Нехорошо! Так нехорошо!

― Стыдно, но что поделать? ― я поддержала игру.

― Ладно, теперь серьезно. Прекратите склоки, иначе что-то придется сделать мне. Не потерплю у себя в группе скандалов!

― Магистр, ― вот зачем я полезла в бутылку? Умею ведь вовремя заткнуться. ― Боюсь, в нашей группе смертников без выяснения отношений не обойтись, и лучше бы это сделать сейчас.

― Группе смертников? Хорошо сказано! Но я больше повторять не буду: никаких склок. А для закрепления эффекта вы все мне сейчас продемонстрируете, как вы умеете защищаться с помощью магии.

Мы толпой прошли в центр спортивной площадки, громко названной полигоном. Встали также вместе, при этом оборотни толкались друг с другом и с остальными, как маленькие щенята. Клановый не выдержал и предпочел отойти подальше. Он вообще вел себя подозрительно тихо и молчаливо, даже не пытался никем командовать. Очень странно.

― Перед тем как мы начнем, хочу вам представить нового одногруппника. Вчера Дейл Ши перевелся с другого факультета, и теперь будет учиться с вами.

― Нечестно! ― разумеется, Сток. Может, ему язык укоротить ради его же блага? ― Он не был вчера в морге!

― Студент Сток, вы чем-то недовольны? ― Даркнелл нахмурился. ― Еще одно слово, и о честности и матрасах вы будете рассуждать за воротами Академии.

Ага, значит, декан все слышал. Ну и ладно! Неприятно, конечно, но ведь я-то ни в чем не виновата. Хороший у него слух, я бы с такого расстояния не услышала.

― Прошу прощения, милорд! ― ну, хоть на это ума хватило. Честно говоря, думала, что он еще что-то сморозит, и его выгонят. Ну, помечтать-то можно!

― Итак, начинаем. Задача ― любым магическим способом уйти от прямой атаки. Еще раз поясню: никакого физического контакта, бить и толкаться запрещается, только защитная магия. Контратаковать тоже запрещается.

― Артефакты? ― спросил Ши. Это был вообще первый раз, когда он подал голос.

― Запрещены, но вопрос хороший. Прошу всех сдать защитные и атакующие артефакты. Можете положить на траву к своим вещам.

Ребята начали сбрасывать сумки, куда сказали, и снимать побрякушки. Я тоже положила мешочек с учебниками, но артефактов у меня не было. Единственное исключение ― целительский амулет, который выглядел и являлся полицейским. Показывать его нельзя, это парни ничего не поймут, а Даркнеллу все сразу станет ясно.

― Шир? ― декан тут как тут.

― У меня нет ни защитных, ни атакующих артефактов, только заживляющий. Его можно оставить?

― Да, этот можно. Но учтите, я почувствую, если он делает что-то еще.

― Я это понимаю, ― поклонилась.

― Отлично. Все готовы? Сток и Дональд Ши, прошу.

Парни вышли на импровизированную арену, точнее, просто круг, засыпанный песком. Встали лицом друг к другу.

― Сток ― атака, Ши в защите. Один удар. Повторяю, только одна попытка. Потом меняетесь.

Даркнелл еще не успел договорить, а вервольф уже сформировал каменные штыри, вылетевшие из-под ног противника. Опасная техника, невидная и почти неслышная, но не для вампира. Этот оборотень полный идиот!

Естественно, первый Ши (условно так обозванный, поскольку был в группе изначально), сформировал под собой пласт воздуха и просто поднялся на нем вверх. Я бы поймала воздушные потоки, но и так можно, хоть и дольше. Впрочем, Сток был не настолько быстр, чтобы беспокоиться и тратить магию. А на настоящие полеты ее расходуется довольно много.

На самом деле вампиры не умеют летать, мы умеем взлетать на несколько секунд. Насколько мне известно, самый продолжительный полет в истории длился меньше одной минуты.

Теперь была очередь Ши, и он сделал то, что очень хотелось сделать мне, но я сдержалась. Кажется, у нас еще один претендент на звание “Дурак года“.

Когда парни опять оказались друг напротив друга, Дональд приказал Стоку встать на одну ногу и кукарекать. В общем-то, детская шутка, обильно сдобренная ментальной магией, но дело в том, что он унизил альфу, хоть и будущего. Ругаться и грызться с ним можно сколько угодно, но вот так вот унижать, когда тому нечем защититься… Это может отразиться на отношениях стаи и клана и, думаю, непременно отразится, когда этот, с позволения сказать, альфа, придет к власти.

У меня закралась надежда, что оборотень оставил у себя какой-то артефакт. Конечно, декан бы его тогда наказал, но хоть унижения бы не было, но тот встал на одну ногу и начал кукарекать. Больше того, Ши обернулся к нам с триумфальной улыбкой.

Никто не засмеялся, кроме василисков и рыжей. Странно, я была об ее интеллектуальных способностях лучшего мнения.

Вервольфов тут понять можно, попробуй, повеселись над альфой, пусть даже и не твоей стаи, такие проблемы наживешь уже от своего, что небо с овчинку покажется. Джин тоже вроде как из их компании, хотя стоит и прячет улыбку. Но что с него возьмешь? Джин есть джин.

Вампиры тоже не увидели ничего смешного. Не знаю, кто в клане Дейл, но то ли он стоит выше Дональда в иерархии, то ли по какой-то другой причине просто не боится. Я же свободный вампир, и вряд ли ко мне выдвинут претензии по этому поводу. То же и с деканом.

― Прекратите ломать комедию, Ши! ― Даркнелл отреагировал не мгновенно. Не скажу, что наслаждался представлением, но сразу не остановил. Хотел показать Стоку его место?

― Заканчивай! ― бросил тот в сторону оборотня и повернулся к нему спиной. Точно, дурак.

Я бы успела оттолкнуть кланового, если бы захотела. Но, во-первых, не хотела, а во-вторых, светить своими умениями и реакцией в такой ситуации просто глупо. Пусть сам разбирается.

Даркнелл стоял дальше, но с его уровнем силы, думаю, он бы тоже смог что-то сделать. Не сделал. Кажется, ему нравится учить студентов на их собственных ошибках.

В общем, Сток использовал ту же технику, только создал быстрее. Намного быстрее. Интересно, он просто не хотел показывать родовую способность? Похоже на то. Вампир не успел ничего сделать, его ногу проткнула одна из каменных игл и пригвоздила к земле.

Мы почти не чувствуем боли ни от чего, кроме ожогов. Так что он воет, аж уши закладывает? Я бы еще поняла, если бы на публику играл, но он же сейчас сопли распустил, как маленькая девочка. Тьфу, противно.

Я даже чуть отвернула голову, посмотрела на второго Ши, который стоял и улыбался. И эти не ладят. Ну, и как прикажете работать в такой обстановке? В отличие от этих оболтусов, я-то тут по делу.

― Ши, посидите пока на травке. Сток, отстранены от занятий до конца дня из-за нападения на другого студента. Еще раз повторится ― отстраню на неделю! ― хм… декан уверен, что это была угроза? А прозвучало как внеплановые каникулы.

― Следующие…

― Мне нужна помощь целителя! ― взвился Дональд, когда понял, что на него больше не обращают внимания.

― Вам не нужна помощь целителя, эта царапина пройдет за полчаса сама. Кроме того, у вас есть восстанавливающий артефакт, и в клане нет недостатка в крови, так что голодным вы не выглядите.

― Царапина?! ― да, я тоже не согласна, что проткнутую насквозь ногу можно так назвать, но в остальном декан прав. ― Я требую соответствующего наказания виновного!

― Требовать, Ши, вы будете в клане! ― Даркнелл разозлился. Очень. ― Если у вас есть еще что сказать, то я вас тоже отстраню. Можете идти и говорить это дома.

― Прошу прощения, милорд, ― парень склонил голову в вежливом поклоне, хотя глаза метали молнии. И как только брюки ядом с клыков не закапал?

― С’Кери, Шир, приготовиться, вы следующие, ― приказал декан, не обращая больше внимания на вампира.

Черт! Противостоять джину ― это страшный сон любого из нас. Дело в том, что базовая магия этих существ ― огненная. Что может быть хуже для вампира, чем огонь? Я взглянула на Даркнелла, тот стоял и довольно улыбался. Такое чувство, что он меня проверяет. Только вот какого рода эта проверка ― не совсем понятно.

Мы поклонились декану и вышли в центр круга.

Глава 10.

Это был очень странный, но наполненный самыми разными событиями день. Сначала эта занятная дуэль с джином. Конечно, я не показала ничего сверх того, о чем бы не знал декан Даркнелл, но для остальных и, в первую очередь, клановых смогла организовать небольшой сюрприз.

― Шир ― атака, с’Кери в защите.

В эту же секунду я выпустила молнии с обеих рук, не прицельно, как казалось со стороны, так чтобы одна слегка задела плечо, а вторая угодила в корпус. Никому в голову не придет, что я сделала так специально.

Джин тоже оказался не прост, как и все они, в общем-то. Он тут же окутался пылевым щитом, и моя атака не достигла цели. Хорошая реакция и высокий уровень управления второй стихией. Интересно.

Потом мы поменялись, и я приготовилась к самому худшему. Но вместо мгновенного нападения противник медлил.

― Я не буду жечь тебя слишком сильно, ― ухмыльнулась эта синяя зараза.

Поддаваться на провокации я не планировала, поэтому промолчала, ожидая нападения в любой момент.

Он еще прошелся немного по моей меткости и криворукости. Знал бы он, что я могла сгенерировать молнию в два раза быстрее и в три ― сильнее, не говоря о точности… Но он не знал и не должен был узнать, как и остальные. Диверсант в тылу врага, вот кого я себе все больше напоминала. На работу полицейского это походило очень мало.

Я показательно немного расслабилась, готовя пространственное заклинание. Хотелось, чтобы на этот раз все получилось сразу, на вторую попытку у меня может не хватить здоровья. Вряд ли декан позволит ему меня убить, но, как говорится, может случиться всякое, так что рисковать своей драгоценной шкуркой точно не стоит.

Джин неожиданно легко клюнул на мою бездарную актерскую игру в расслабление и отвлечение. Я даже позволила себе взглянуть на толпу и заметить, что Даркнелл напрягся, а у Дейла округлились глаза. Он явно почувствовал натяжение пространства, которое уже звенело от напряжения и готово было порваться в любой момент, послушное моей воле.

Это нарочитое оглядывание по сторонам стало последней каплей, и джин запустил в меня огненные шары. Не один, не два, десяток. Таким количеством можно убить. Да даже пары попаданий хватит! Точнее, он запустил их в то место, где я должна была быть.

Пространство со звоном, слышным только пространственным же магам, лопнуло, и я шагнула в сторону, определив точку выхода справа, как раз на границе песчаной площадки. Все получилось как нельзя лучше ― я исчезла и появилась в одно мгновение в трех метрах от зоны поражения. Если бы техника была самонаводящаяся, тогда бы огненные шары пришлось уничтожать, но откуда такая магия у совсем молодого мальчишки. Я определила его уровень силы примерно в сто восемьдесят-двести единиц ― смешная цифра по моим меркам. Правда, у джиннов свои секреты.

Пока с’Кери недоуменно пялился туда, где по его расчетам должно было дымиться мое тело (хотя вампиры не дымятся), а остальная группа не менее удивленно взирала на появившуюся из ниоткуда меня, Дейл и Даркнелл удостоили мою скромную персону аплодисментов. Какой уже раз за эти дни мне хлопают? Нет, понятно, что это всего лишь общепринятое выражение восхищения и уважения, дань традиции, но все равно приятно.

― Отлично, Шир. Вашему коварству стоит поучиться, ― ухмыльнулся декан.

― Почему коварству? ― поинтересовался джин. Не ожидала, но он совершенно не расстроился и сейчас смотрел с уважением.

― Пока вы, с’Кери, занимались словесной эквилибристикой, Шир готовила переход. Пространственная магия ― дело не всегда быстрое, особенно у молодых магов. Поэтому студентка о путях отступления позаботилась заранее, с умом используя то время, которое вы ей необдуманно дали. Хотя, я полагаю, смогла бы уничтожить и саму технику? ― Даркнелл последний вопрос адресовал мне.

― Частично, ― скромно потупилась я. ― Все бы шары уничтожить не успела, но основную часть ― да, а большего и не требуется.

― Группа, вы поняли, как надо поступать в момент опасности? Вы должны быть готовы к нападению. У каждого из вас будет много врагов, поэтому всегда, подчеркиваю, всегда должен быть запасной план, и вы должны реагировать заранее, пока ситуация еще не совсем патовая. Да, Шир, за актерскую игру получаете минус: очень плохо, только неопытные юнцы и поверили бы.

― Да, милорд, ― я склонила голову в поклоне, стараясь не улыбаться, поскольку он повторил почти слово в слово мысли Катла. Конечно, никакой минус мне никуда не поставят, это скорее зарубка на памяти, что с этой частью работы нужно что-то делать. Может, пойти в студенческий театр? Я слышала, тут такой есть.

― И кстати, группа, ― продолжил декан, ― обращаю внимание, что умение притворяться, лицедействовать может спасти вашу жизнь. Но занятия по этому мастерству у вас будут на втором курсе.

Неожиданно и оригинально, надо сказать. Не ожидала, что обучение здесь такое всеобъемлющее. Вот только до этого второго курса еще дожить надо.

После нашего замечательного дуэта с джином выступали остальные. Неожиданно хорошо показала себя Марта, которая владела магией металла, как и многие ведьмаки. Оборотню пришлось несладко и по итогам двух раундов ― нападения и защиты ― ей присвоили победу. У нас с с’Кери, например, была ничья, несмотря на все, что я показала. Я даже не выиграла по очкам, поскольку мы оба продемонстрировала техники высокого уровня сложности.

Еще сильным оказался Дейл Ши. Его магию я бы определила примерно в четыреста единиц, чуть выше, чем у меня. Потенциально, лет через двести он сможет если не сравниться, то очень близко подобраться к силе декана.

После этого импровизированного магического спарринга у нас начались самые обычные теоретические занятия. Сегодня в расписании значились основы полуночного права, хоть и не наша специализация, но мы все равно обязаны ее знать, и магбиология. Ее мы изучали по той же причине. Да и вообще, будущие полицейские, прокуроры, криминальные адвокаты и судьи обязаны знать, чем отличается нож в печень василиска от пулевого отверстия в груди фейри.

Магбиологию у нас вел сам мастер Шах, и, несмотря на мое к нему уважение - это было ужасно. Как преподаватель он был заумен, скучен, тих и заунывен. Половина группы начала клевать носом, но магистр нас периодически взбадривал громким стуком журнала по столу или хлопками. Пообещал через пару недель практическую работу в анатомическом театре. В общем, как бы то ни было, а слушать его надо внимательно.

А вот преподаватель по полуночному праву мне не понравился. И вроде он ничего такого не сделал, но при виде его отчаянно захотелось убежать и забиться под какую-нибудь лавку или кровать. От этого импозантного и красиво молодящегося ведьмака шел мороз по коже, но, похоже, так думала только я.

Может, дело в его странном, нечитаемом, но неприятном взгляде, брошенном в мою сторону? Не знаю, но сдается мне, что взаимопонимания и дружбы между нами не будет.

Надо сказать, как в воду глядела. Магистр Баффет решил провести опрос на предмет знаний и уровня подготовки студентов. В общем-то логично, потому что кое-кто из нас изначально поступал именно на полуночное право и не прошел по баллам или перевелся потом, а значит, общее представление имел. Хотя, на самом деле, поверхностно все имели, ведь экзамены-то сдавали.

Я предмет тоже знала только в общих чертах, поскольку к службе в полиции он отношения не имел. Но почему-то именно на мне этот преподаватель решил потоптаться. Честно говоря, мельком глядя на других ребят, поняла, что они тоже не в курсе, что происходит.

Только зайдя в кабинет и поймав этот неприязненный и удивленный, да, наверное, это было именно удивление, взгляд, я решила сесть подальше. Тратить время на непрофильный предмет не хотелось. Поэтому мы с Мартой, Дейлом Ши и джином, а парни как-то неожиданно прибились к нашей компании, хотели забраться на самый последний ряд. Не тут-то было. Мимо нас с диким гоготом пронеслась стая оборотней и оккупировала самые лучшие и дальние места. Пришлось сесть прямо пред светлые очи магистра.

Мастер Баффет обвел нас взглядом, задержался на мне дольше положенного и начал опрос по алфавиту.

― Шир! ― я встала. ― Расскажите, чем отличаются друг от друга договоры кабалы и долговой аренды низшего магического существа?

Не то, чтобы это был такой сложный вопрос, но он был объемен. Я как могла, коротко и своими словами, описала отличия.

― Неверно, Шир. В договоре аренды не должны быть указаны права существа, являющегося объектом применения этого договора. Кто должен отвечать за здоровье и безопасность объекта договора в момент его действия?

― Ну, наверное, арендатор, ведь это на его попечении находится существо, ― неуверенно предположила я, поскольку таких тонкостей не знала. Да и вообще, это он нам их преподавать должен. А дальше буквально градом посыпались еще более сложные и детальные вопросы.

― Опять неверно, Шир. Садитесь, очень плохо. Боюсь, с моей дисциплиной у вас будут проблемы.

Ага, у меня с ней уже проблемы, непонятно только, чем заслужил такую милость. Это, как говорится, любовь с первого взгляда. Бывает такое, что полуночные друг другу на каком-то физическом уровне не нравятся, просто отталкивают. Причем, чаще всего этот феномен случается у представителей одного вида, но мы-то с ведьмаком явно разные.

В общем, учебный день завершился на этой печально-недоуменной ноте, а придя домой, я получила конверт от Катла, с требованием срочно явиться в участок.

Что ж, это даже интересно, раз напарник вызвал меня сегодня, ведь завтра я и так бы пришла для еженедельного отчета. Значит, дело срочное и серьезное.

Переодевшись, я побежала на работу. Предрассветный город и несущийся на полной скорости вампир в кителе полуночной полиции. Совсем недавно это уже было. Сейчас я, правда, ни за кем не гналась, а просто наслаждалась скоростью. Хотелось сбросить напряжение и негативную энергию после занятия у магистра Баффета.

Не сбавляя темпа, влетела в участок и проскочила лестничные пролеты. Ждать подъемник не было ни сил, ни желания. Распахнула дверь кабинета так резко, что Катл подскочил.

― Ты куда несешься, полоумная?!

― Ты же сказал: прибыть срочно, вот я и прибыла, ― хмыкнула я, падая на стул. ― Есть что-то новое?

― Ну, я же не имел в виду, что ты будешь людей пугать всем своим видом. Ладно, да, кое-что есть. Мастер Шах провел вскрытие. Пока только первого оборотня, но сейчас занимается вторым, и если все совпадает, то мне будет, откуда начать.

― Тебе? А я?

― Так, оборотнями занимаюсь пока я сам, твое дело ― ведьмы и Даркнелл.

― Откуда ты…

― Оттуда, что это очевидно. Не стал бы клан оплачивать твое обучение, если бы не какое-то дополнительное поручение.

― Они кредит дали, а не оплатили. И вообще, ты считаешь, что я способна только на это?

― Дура ты, ― беззлобно заметил Катл. ― Полная беспросветная наивная дура. Как думаешь, многим вампирам разрешают добровольно покинуть клан, да еще таким перспективным? Подозреваю, они планировали тебя использовать позже, но раз уж подвернулся такой удобный предлог…

Я, честно говоря, сидела, как громом пораженная. Нет, никаких иллюзий насчет Ши я не питала, но ведь это бред, слишком грубо сработано!

― Ты хочешь сказать, что они давно задумали подложить меня декану?

― А почему нет? Так что будь аккуратна. Очень. Даркнелл умен, хитер, изворотлив и опасен. Боюсь представить, что он может сделать, если правда о твоем задании выплывет наружу. И еще: раньше он был следователем, и у него тут полным-полно знакомых, друзей, соучастников и собутыльников.

― Тогда получается ерунда какая-то. Он же легко меня вычислит, а подозрения у него должны были появиться уже в тот момент, когда узнал, что я свободный вампир.

― Именно ― ерунда. Клан что-то задумал, но не могу даже предположить, что именно. Поэтому повторяю еще раз: будь предельно осторожна.

― Хорошо… - я помолчала, пытаясь собраться с мыслями. Получилось так себе. Вообще, эти новые вводные стоит обдумать в спокойной обстановке. ― Мне надо над этим серьезно поразмыслить. Но за информацию спасибо!

― Чего уж там, обращайся, ― растянул губы в издевательской улыбке Стэн.

― Я только одного понять не могу…

― Зачем я тебе все это сказал? ― я кивнула. ― Не по доброте душевной, не волнуйся. И ты мне ничего за это не должна. Если бы это были чисто клановые разборки, я бы промолчал, но это твое, с позволения сказать, задание, ставит под угрозу работу, расследование пропажи ведьм. Если Даркнелл от тебя и Ши никуда не денется, то насчет наших жертв я этого сказать не могу. Они должны быть в приоритете.

― А клан путает тебе карты? ― усмехнулась я, разглядывая взбешенного напарника. Он действительно еле сдерживался, хотя внешне был почти спокоен. Надо запомнить, что, в отличие от меня, Стэн неплохой актер.

― Именно, ― буркнул он, немного успокаиваясь. ― Надеюсь, за это время ты не только глазки декану строила, но и успела что-то выяснить?

― Да как тебе сказать… ― я задумалась, проигнорировав шпильку про заигрывания с объектом. ― В сообщество ведьм Академии я не вхожа, учусь на факультете, на котором их ровно одна штука. Занятная девушка, кстати, боевая.

― Дай мне хоть что-то, и без словесной эквилибристики, пожалуйста! ― взвыл Катл. ― Я же знаю, что общее впечатление ты составила.

― Значит, общее впечатление… Все спокойно. В Академии о пропаже ведьм не знают, никаких слухов и перешептываний нет, студенты не сплетничают на эту тему. Правда, поговорить с одногруппниками девушек я пока не смогла.

― Если бы что-то просочилось, вся бы Академия уже гудела, так что непосредственно о пропавших пока не расспрашивай, ― напарник задумчиво потер лицо. ― Следи дальше за студентами, но все же сосредоточься на преподавателях и сотрудниках. Более вероятно, что замешан кто-то из них.

― Кстати, о преподавателях. Ты, случайно, не знаешь некоего мастера Баффета? Он преподает у нас полуночное право.

― Баффет? Слышал, но лично не знаком. Он в городе недавно, приехал что-то около года назад, устроился сразу в Академию, с гильдией особых дел, насколько мне известно, не ведет. А что?

― Да… ― я замялась, на зная, как описать свои ощущения.

― Вайлет, ― Катл на меня серьезно так посмотрел, ― говори уж, раз начала.

― Понимаешь… Ты сейчас скажешь, что у меня паранойя или мне показалось, да и вообще это не важно, но… ― я опять замялась, ― мне кажется, что он опасен, от него прямо жутью веет. Никто этого не замечает, а мне спрятаться хочется. И смотрит так странно. К тому же он ни с того ни с сего стал ко мне цепляться. Прямо не сошлись мы характерами.

― Только на тебя странно смотрит? ― я кивнула. ― Знаешь, а я не думаю, что это ерунда. Присмотрись к нему внимательнее, возможно, тут что-то нечисто. Вампирской интуиции я доверяю. А может, правда, это феномен противоположностей, кто знает?

Мы помолчали, думая каждый о своем, потом я все же нарушила тишину, поскольку мы явно отклонились от цели вызова.

― Ладно, так что у тебя нового? Зачем звал-то?

― А, да, вот, почитай! ― Катл подтолкнул ко мне заключение мастера Шаха. Я пробежала его глазами, потом вчиталась внимательнее.

― И что это может означать?

― Не знаю. Ясно одно: это не болезнь, и железа была удалена хирургическим путем.

― Я поняла, но насколько это могло повлиять на то, что оборотни сошли с ума?

― А вот это и неизвестно. Всегда считалось, что эта железа ― рудимент, ни на что не влияющий. Больше того, поскольку она находится в районе брюшины, то часто повреждается при схватках и драках вервольфов. Бывает, ее удаляют, чтобы не мешалась.

― И никто от этого не сходит с ума? Значит, дело в другом?

― Не факт. Что, если это не просто хирургическое удаление, а какой-то ритуал? В общем, я тебя попрошу посмотреть, есть ли в библиотеке Академии какие-то упоминания о ритуалах или магии, связанной с этими железами. Мне самому не хочется лишний раз туда приезжать.

― Хорошо, посмотрю.

― Тогда завтра можешь не приходить, давай через три дня. Если что случится, я тебя вызову.

― А когда будут результаты второго вскрытия?

― К вечеру. Если с этим трупом все будет так же, я сообщу, если нет, вызову.

На этом мы расстались. Мне очень хотелось самой спуститься в морг и расспросить мастера Шаха, но учитывая его явное родство с магистром Шахом из Академии, не стоило лишний раз привлекать внимание. Да и вообще, шататься по участку ― не лучшая идея, так что я опустила козырек кепи пониже и, прошмыгнув мимо коллег, отправилась домой спать.

Глава 11.

Сначала я действительно думала пойти домой, но почему-то развернулась и отправилась в квартал фейри, где находятся лучшие кофейни города. Эти полуночные относятся к вкусной еде примерно так же, как феи к алкоголю, а оборотни к дракам, то есть жить без нее не могут.

В голове была пустота, и ни о чем думать не хотелось. Слишком я устала за это время, а от нового расписания и темпа жизни просто сходила с ума, ведь когда сидела за конторкой, у меня был более-менее размеренный график. Только пару недель назад, когда перевели, я стала дежурить сверхурочно, совсем не бывая дома из-за дела ведьм и оборотней. А до этого были полицейские курсы, где училась всего пять часов в день. Не говоря про то, что живя в клане, я тоже особо не напрягалась и все время просиживала в библиотеке, пытаясь за учебой забыть, что я не человек.

Хотя забыть больше чем я, наверное, все же нереально, но от одной мысли об этом было очень грустно. К тому же со мной никто не хотел общаться, почему-то недолюбливали, просто игнорировали, сразу уходили. Без понятия ― почему, кстати.

Наверное, за это расслабленное время я отвыкла не только от тяжелого графика, но и от постоянного общения с ровесниками. Они меня напрягали. А еще очень раздражало, что я должна быть везде и сразу ― и учиться, и следить за преподавателями, и попытаться подружиться с ведьмами, и как-то втереться в доверие, но не вызвать подозрений у декана. А еще библиотека ― я помню о просьбе Катла. Причем, сдается мне, придется перерыть очень много литературы, потому что я не знаю, что именно ищу.

Кажется, от обилия задач у меня голова кругом. А нет, это от скотча в кофе. Я нашла чудесную фейрийскую кафешку с вкусным стейком и не менее вкусным кофе, в который попросила добавить две чайные ложки алкоголя.

Все, чувствую, тело уже можно выносить. Ладно, вру, еще нельзя, но большего я себе не позволю. Тем более что я не переодела китель, а надирающийся полуночный полицейский ― это не только ценный скальп на стене руководства этого самого полицейского, но вынесенный напрочь мозг и усиленная переподготовка с вдалбливанием этики, эстетики и еще чего-нибудь не менее жестокого.

Не то чтобы никто из нас не пил, тот же Донахью Ши за свой скальп, например, не боится. Но не при посторонних ― надо блюсти честь мундира, так сказать.

Я неосознанно провела по волосам, проверяя их наличие. Хихикнула. Что-то мне уже больно весело, мда… надо взять себя в руки.

Как только закончила со стейком и немного пришла в себя, тут же в голову опять стали лезть противные мысли. Значит, Катл считает, что Ши меня подставляют. Не то, чтобы я не верю его опыту и знаниям, но информация про то, как часто уходят из клана обращенные, нуждается в проверке. Не хотелось бы наломать дров из-за неосведомленности.

Могли ли они меня действительно использовать? О да! Я насмотрелась, как в клане относятся к обращенным, мы ― второй сорт, но…

Я даже остановилась, не донеся салфетку до губ, от внезапно пришедшего осознания: плохо обращались в клане с очень многими, но не со мной. Да, меня жестко учили, тренаж молодого вампира ― это вообще не для слабонервных, но никогда не переступали черту, за которой я могла взбрыкнуть или сломаться. И тут вопрос: то ли Гарольд такой хороший психолог, то ли получил определенные указания на мой счет? И почему мне кажется, что второе?

В клане было очень много жестокости и грязи, но, опять же, не со мной. Никто даже не пытался заявить на меня права или купить, но и общаться не желали. Я была невидимкой ― жила одна в отдельном блоке. Мне тогда сказали, что других мест нет. Училась одна, гуляла одна. И еще один момент: Гарольд похож на кого угодно, но не на учителя для молодежи. Нет, это не доказательство, и его к делу не пришьешь, но все же, как сказал напарник, вампирскую интуицию нельзя сбрасывать со счетов.

Где были мои глаза и извилины раньше? Или мне для открытия истины не хватало скотча в кофе?

Вампиры всем магическим и немагическим существам кажутся самыми сильными, недосягаемыми, гордыми, свободными. Мы умеем создавать видимость для других, но в клане царит настоящее рабство.

Может, они почувствовали, что я не смогу так жить, поэтому отпустили? Да ну, бред! Плевать они хотели на мои эмоции, так что Катл прав: им от меня что-то нужно. Вопрос только в том, это “что-то” ― Даркнелл или нет? Ведь возможно же, что сейчас они меня только проверяют?

На этой грустной ноте мои размышления прервала официантка, сказавшая, что заведение закрывается ― ночные фейри ложатся спать. Я расплатилась и поплелась домой. Мне тоже нужно отдохнуть, завтра тяжелый день.

Поспать я толком не успела. Точнее, поднялась ни свет ни заря, чтобы зайти в библиотеку, здраво рассудив, что утром там народу будет меньше, чем после занятий. Если нам, первокурсникам, дополнительные книги пока ни к чему, то старшие студенты, скорее всего, там днюют и ночуют.

Так что я, обильно намазавшись маслом Оганы, поехала в Академию. Яркое солнце и погожий жаркий день явно не способствовали пешему путешествию ― припекало, еще чуть-чуть, и никакие противоожоговые средства не помогут. Утрирую, конечно, они для того и создавались.

В библиотеку я вошла за два часа до начала занятий. Она была огромна ― трехъярусные стеллажи, сверху донизу заставленные книгами, столы для работы, мягкие диванчики и кресла в отдельном уголке для тех, кому важен комфорт, а не строгая рабочая обстановка, непонятные механизмы в некоторых закутках и за кафедрой.

Я наткнулась взглядом на библиотекаря, и он мне кивнул, подзывая. Оказалось, студенты могут самостоятельно брать книги только из фонда этого зала, если нужно что-то более серьезное ― приносит библиотекарь, но бывает, что книги приходится заказывать в хранилище, и это требует времени и письменного разрешения декана.

Ладно, попробуем пока обойтись без дополнительной литературы, хотя, конечно, закрадывается подозрение, что если где и искать, то там. И вообще, записку от декана мне явно сейчас не получить.

А еще непонятно, как бы поточнее сформулировать свой запрос этому явно умному и проницательному старику. Хотя...

― Подскажите, а где я могу посмотреть информацию по лунной железе оборотней?

― Анатомические справочники ― сектор "Б", третий ярус, вторая полка, справа. ― Эм... ― с чего-то, конечно, надо начинать, но вряд ли там написано то, чего не знает мастер Шах.

― А есть ли справочники по магическим ритуалам, в которых используется эта железа?

― Для чего вам? ― нахмурился библиотекарь.

― Готовлю исследование по редким ритуалам с использованием частей тела. Очень интересная тема, перспективная, ― врала я без зазрения совести и воодушевленно. А что еще оставалось делать?

― Ритуалы… посмотрите в секторе ритуалистики, это вон тот стеллаж, ― он указал на огромный шкаф, перетянутый защитными рунами, впрочем, уже давно выдохшимися и служащими просто замысловатым украшением. ― Но, честно говоря, вряд ли вы там что-то найдете. Такая литература выдается только по личному разрешению руководства Академии, если я, конечно, правильно понял, что вам нужно.

Кажется, Катл меня подставил. Ну не мог он не знать, что в общедоступном фонде такого нет. С другой стороны, все равно нужно проверить.

― Я пока тут посмотрю, спасибо! Если не найду, тогда пойду к декану. Мне нужно где-то записаться?

― Выберете книги ― подходите, ― дернул уголком губы старикашка.

Исследовав указанный стеллаж, я выбрала четыре книги постарше. Хотя прошлый век был не так уж и давно, но все же откуда-то надо начинать. Отметилась у библиотекаря ― то, что я учусь на первом курсе, и мы еще ничего такого не проходили, он не прокомментировал. Села изучать материал, попросив меня предупредить, когда до начала занятий останется полчаса. А то еще книги нужно сдать, встретиться с Мартой и найти нужную аудиторию.

Я действительно увлеклась чтением ― информация была обширной и разнообразной, правда, не той, что нужно. Углубившись в исследование особенностей определения смертельных ритуалов, не сразу заметила, что надо мной кто-то нависает. Подняла глаза, уже подсознательно зная, кого увижу.

Разумеется, это был декан Даркнелл собственной персоной. Причем, он придвинулся настолько близко, что стало даже как-то неприятно. Я вообще не люблю, когда кто-то посягает на мое личное пространство, да еще так бесцеремонно.

Мы в упор смотрели друг на друга ничего не выражающими вампирскими взглядами, а между тем пауза затягивалась.

― Добрый вечер, милорд! ― я очнулась первой, а то молчание становилось уже просто неприличным.

― Что это вы с таким усердием изучаете, Шир? ― он проигнорировал мое приветствие и, мне показалось, выглядел не слишком довольным.

― Да вот, решила почитать. Говорят, очень интересная тема…

Декан практически силой вырвал брошюру по особенностям определения смертельных ритуалов у меня из рук.

― Интересная, очень, ― задумчиво проговорил он, перелистывая страницы. ― И что вы планировали тут найти?

― Ничего конкретного, просто из разговора каких-то старшекурсников слышала, что это очень познавательная брошюра.

― Старшекурсников, значит? Зачем же соврали библиотекарю про доклад?

― Ну, не буду же я ему говорить, что мне просто стало интересно, ― м-да, дурацкая отговорка, я знаю. А еще надо сделать себе пометку, что почтенный ведьмак-библиотекарь “стучит” декану.

― Похвальная тяга к знаниям, Шир. Я могу быть уверен, что вы не собираетесь применять их на практике?

― Магистр Даркнелл! ― вот сейчас я просто не знала, что сказать. Да, вампиры не самые душевные существа, но кровавые ритуалы с жертвоприношениями?!

― Что вы с таким возмущением на меня смотрите? ― декан усмехнулся. ― В истории полуночных земель подобные ритуалы проводили все народы, и до сих пор кое-кто проводит. Мы, вампиры, считаемся цивилизованной расой, хотя, если это действительно необходимо, не брезгуем и такими методами. Но для тех же василисков, джинов, фейри такое в порядке вещей. Особенно для последних.

― Но ведь это незаконно! ― проблеяла я срывающимся голосом.

― И что? Думаете, это кого-то останавливает, когда на кону здоровье потомства, например, или месть? Не стройте из себя наивную, Шир, вам не идет.

― Я просто не думала, что до сих пор…

― Не верите? ― Даркнелл нахмурился.

― Верю, ― ответила я, ― еще как верю, просто не хочется как-то думать, что мы с темного времени недалеко ушли в развитии.

Темное время или темные века остались в памяти у нас, потомков, как период вопиющего беззакония и оживших кошмаров. Воевали все против всех. Тот же народ фей чуть не погиб полностью, планомерно уничтожаемый оборотнями. Это теперь они бьют друг другу физиономии в пьяных драках, а тогда выжили очень немногие. Феи винят блохастых, но по факту фейри просто использовали своих рабов в качестве пехоты, покусившись на земли вервольфов. Правда, силы не рассчитали.

Раса лесных эльфов в эти века была уничтожена полностью. Против них было применено магическое оружие, выкосившее их ряды якобы от страшной болезни в течение пары недель. Не выжил никто. То же случилось и с джинами, но те смогли найти противоядие, хотя их численность, и без того невеликая, уменьшилась в десять раз. Погибло много простых людей. Зато на вершине пищевой пирамиды оказались вампиры и ведьмаки. Кстати, уничтожение целых рас приписывают именно им, но доказательств нет.

Зато появились новые существа, которых невозможно отнести ни к одной из существующих рас. Более того, ученые вовсе не уверены, что большинство из них разумны, а вот то, что они агрессивны и очень сильны магически, не подлежит сомнению.

Их планомерно уничтожают, но эта борьба ведется с переменным успехом. Именно поэтому так велик престиж профессии военного, хоть никаких крупных конфликтов не было уже больше четырех столетий. Даже с Полуденными государствами у нас мир и крепкая такая дружба. Нет, подгадить друг другу по мелочи ― это святое, но ничего серьезного. В конце концов, соперничество между вампирскими кланами порой бывает жестче, а уж о постоянных войнах в самих полуденных землях я не говорю.

― Раз у вас такая тяга к знаниям, Шир, ― выдернул меня из раздумий голос декана, ― то почему бы вам, и правда, не написать доклад на эту тему? Мы должны были проходить это только на третьем курсе, но вы сами вызвались, так сказать.

“Кто вызвался, я?” ― изумилась и возмутилась про себя, но внешне это не проявилось, лишь стеклянный взгляд и приятная улыбка. С другой стороны, это можно использовать.

― Магистр Даркнелл, тогда могу ли я получить разрешение на доступ к дополнительной литературе?

― Шир, не думал, что когда-нибудь скажу это студенту, но ваша тяга к знаниям меня пугает, ― декан обозначил улыбку. ― Но раз вы просите, разрешаю. Сейчас напишу записку библиотекарю.

Я улыбнулась в ответ, принимая завуалированный комплимент. Параллельно я размышляла над тем, чем мне грозит вся эта история. В конце концов, Даркнелл мне явно не поверил, а наказать написанием доклада решил, чтобы посмотреть, как я буду выкручиваться. То, что я попросила больший доступ, уверена, навело его на определенные мысли.

С другой стороны, я очень сомневаюсь, что декан замешан в пропаже ведьм и уж тем более ― в сумасшествии оборотней. Вот просто не укладывается такое в голове, и все. Какой из этого вывод? Ну, предположим, узнает он, что я офицер полиции и расследую похищение девушек. И что дальше? Максимум ― он обидится, что руководство Академии не поставили в известность. Все. Это если я права насчет его невиновности, конечно. А вот у него, в свою очередь, повода подозревать меня еще в чем-то совершенно нет.

Декан мне показался совершенно адекватным полуночным, который не считает, что из-за него звезды падают с неба и все вокруг касается его персоны. Ну, послали вампира разбираться с делом ведьм, этому есть логичное объяснение, так что…

Правда, информация о сложностях с уходом из клана может существенно спутать карты. И о чем только Ши думали? Ну, какой из меня разведчик с такой подозрительной историей.

Из этого два вывода. Первый: слова Катла все же надо проверить и попытаться выяснить, почему меня так легко отпустили. Вопрос только в том, как? Не пойду же я к Гарольду со своими умными мыслями.

Второй вывод: нужно постоянно быть начеку. Еще неизвестно, что себе там надумал декан на самом деле, к каким заключениям он пришел и что собирается делать.

Тем временем Даркнелл написал разрешение библиотекарю, кивнул растерянной мне, предупредил, чтобы я не опаздывала, и исчез.

Вот интересно, его старик-библиотекарь вызвал, или декан просто проходил мимо, и тот ему между делом сказал? Учитывая то, что мне придется часто посещать эту обитель книг и пыли (хотя вру, пыли-то как раз тут и нет), хорошо бы, если второе. Вот только я почти уверена, что первое. М-да, кругом враги.

Мои размышления прервали самым непотребным образом. С гомоном и воплями в зал влетела группа ведьм. В библиотеку. С воплями. Никакого уважения!

Тем не менее, вот с ними мне хорошо бы подружиться. Первый и второй курс ― в самый раз. Похищенные тоже были не со старших курсов.

Но с другой стороны, что я выиграю от того, что попытаюсь пролезть в их компанию? Все же Катл прав, нужно сосредоточиться на взрослых, и не только на преподавателях и сотрудниках, но и на студентах.

Глава 12

Как ни странно, занятия прошли довольно мирно. Декан меня не задирал, не выделял среди других учеников и даже не обмолвился о моем дополнительном задании.

Я решила не терять времени даром и после учебы вернулась в библиотеку, чтобы дочитать все, что в открытом доступе, и заказать из закрытого фонда. Немало, надо сказать, пришлось проштудировать, и я уже понимала, что это дело не одного дня и, возможно, даже не недели. Магистр Даркнелл, кстати, не поставил мне временных рамок, но я ведь сама заинтересована в изучении предмета.

Пока ритуала именно с лунной железой я не нашла. Был, правда, один, но он требовал еще трех органов, которые были у наших трупов на месте.

Можно, конечно, предположить, что недостающие органы были изъяты у других жертв, тела которых сбросили в какую-нибудь яму с отходами за городом, но, честно говоря, это было бы глупо. Зачем тогда отпустили этих?

Кстати, очень хороший вопрос. Кому нужно так привлекать внимание? Глупость ведь чистой воды. Нет, я поняла бы, если бы вервольфа не хотели держать в заточении ― слишком сложно, но убить-то легче легкого. Так чего добиваются эти преступники? Паники в городе? Возможно, но маловероятно. У жителей Полуночной Империи нервы крепкие. Очень. Их какими-то взбесившимися оборотнями не проймешь.

В общем, не знаю даже, что и думать. В любом случае, ритуал я себе переписала в подробностях. Не понадобится в расследовании, буду использовать в докладе.

А в остальном, придется подождать, пока мне подберут книги из хранилища. Жаль, что меня саму туда не пустят.

Закончив в библиотеке, я решила пойти домой. Все же недосып предыдущей ночи уже давал о себе знать. Но, проходя мимо полигона, увидела там Марту в окружении других ведьм.

Точнее, как сама рыжая просто упражнялась с двумя легкими одноручными мечами. Для ведьмы у нее выходило не просто хорошо, а потрясающе! Она вертела их одновременно обеими руками, перехватывала, выполняя сложнейшие связки, дырявила несчастный соломенный тюфяк с приличной для своей комплекции силой. В общем, была увлечена упражнениями и не похоже, что что-то вокруг замечала.

Другие ведьмы стояли полукругом недалеко от площадки и обсуждали Марту, совершенно не скрывая ни издевок, ни злости. Даже не удосужились понизить голос, поэтому я с приличного расстояния их и услышала.

Претензии, по большому счету, сводились к одному: они считали Марту выскочкой, не чтущей традиции их народа, не уважающей старших и позорящей всех честных представительниц прекрасной половины ведьмаков. Короче, женщине в рядах студентов нашего факультета не место, это порок, разврат и провокация.

И это говорят темные ведьмы?! То есть ритуал умерщвления соперницы или наведение порчи на деревню ― это как бы нормально, а вот карьера полуночного полицейского ― это ни-ни, честь под угрозой. С ума сойти, куда катится мир?

Ладно, должна признать, что насчет порчи и умерщвления ― это не про них. Силенок не хватит, да и смелости. Эти только и могут, что поджать хвост и завистливо скулить из-за угла. Ну, еще исполнять фривольные танцы на студенческих вечеринках. Я, когда уходила из участка, видела, как туда заводили несколько старшекурсников и одну из стоящих тут девиц.

Я бесшумно подошла к ним почти вплотную, встала за спиной блондинки, которая была в этой группе явно главной.

― Так, значит, вы говорите, что честная девушка не может учиться на факультете уголовного права? ― сделав заинтересованно-милое лицо, уточнила я.

Девицы синхронно подпрыгнули и сбледнули с лица. Ну а что они хотели, кидаясь такими словами?

― Мы не…

― Что “вы не”, ― передразнила, ― я слышала. Вы не подумали, вы не разобрались, вы не использовали мозги по назначению. Зато вы налепили ярлыков, сплетничали, обзывали непотребными словами хорошего человека, который вас же и хочет защищать. Это вы за глаза ругать такие смелые, а случись что, побежите в полицию, и вас там встретит за конторкой точно такая же девочка, которая решила помогать полуночным и людям и готова встать на вашу защиту, а не просиживать штаны за прилавком магазина или фирмы отца или мужа.

Хм, кажется, я перебрала с пафосом. Девицы, вместо того чтобы проникнуться моей обличительной речью, только посмеивались.

― Ведьме пристало быть ученым или целителем и никем другим, ― отчеканила блондинистая заводила этой милой компании.

― Вы это готовы в глаза сказать всем ведьмакам и ведьмам, служащим в полиции? ― ядовито ухмыльнулась я.

― Мы не вампиры и не привыкли к жестокости, ― задрала нос еще одна блондинистая стерва.

― Я сегодня изучала смертельные ритуалы для доклада, ни на одном из них не стояло имя изобретателя-вампира, все они поголовно созданы ведьмаками.

― Конечно, ведь вампиры не способны ничего создать, ― и это было правдой. Мы не можем созидать, только разрушать.

― Это, конечно, оправдывает вашу жестокость… ― я зло ухмыльнулась. Все время забываю, что ведьмы ― не люди, и у них совершенно другая логика.

― Что тут у вас происходит? ― спросила подошедшая Марта. ― Вайлет, ты уже познакомилась с моими подругами?

И это подруги?! С такими подругами и врагов не надо. Но это я рыжей не сказала, потому что до меня вдруг дошло, что, скорее всего, я только что упустила свой шанс на знакомство и общение с ведьмами. Эти девочки-цветочки явно создадут мне такую репутацию, что никто из их однокурсниц со мной общаться не захочет.

Рыжая уловила напряжение, витающее в воздухе, посмотрела то на меня, то на ведьм.

― Вижу, что познакомились, ― резюмировала она, поджав губы. ― Вайлет, не хочешь размяться?

― В каком смысле?

― Учебный бой на мечах. Как тебе идея? ― она заразительно улыбнулась, чем повергла в шок сплетниц. Либо Марта правильно оценила ситуацию, либо я не знаю. С другой стороны, ссориться с этими ведьмами тоже не самая лучшая идея. Я ― вампир, без связей и денег, она ― гильдийная ведьма, у которой в этом городе тоже не слишком много знакомых. Что она делает?

― Идея так себе, честно говоря. Не забывай, я намного быстрее и сильнее.

― Рассвет был уже десять минут назад, если ты не в курсе, а мой амулет скорости немного скомпенсирует ее недостаток.

― А разве такие амулеты не вредны для здоровья? ― удивилась я, потому что точно знала, что ничего хорошего от них не будет.

― Вредны, но для нетренированных людей и для тех, кто их подбирает себе не по силам. Мой подобран правильно, и я спортивная девушка. Забыла, на какой факультет я собиралась поступать? ― ухмыльнулся этот великий боец. Что ж, ладно. Если я спущу ее с небес на землю, ей это пойдет только на пользу.

― Хорошо, но только на деревянных клинках.

― Боишься? ― рассмеялась рыжая чертовка. Ведьма, одним словом.

― Ага, боюсь тебя ранить. Мне от этого будет почти не больно, и регенерация справится с раной за несколько минут. Что будет с тобой, если я тебя случайно проткну?

Марта решительно подошла к стенду с оружием и взяла деревяшки.

― Парные?

― Ага, ― ухмыльнулось это чудовище. ― Я двумя тебя точно сделаю.

Я закатила глаза и встала в боевую стойку, боковым зрением отмечая, что вокруг собирается народ. Помимо ведьм, которые не пожелали, похоже, пропустить представление, подтягивались и другие студенты. Пока никого знакомого среди них не было, но, чувствую, это ненадолго.

Рыжая сделала выпад первая, как бы проверяя защиту. Я легко парировала. А потом закрутилось. Да, она была немного медленнее меня, но это компенсировалось умениями. Похоже, ее учил наставник, тренер, а вот мне того, что дали на полицейских курсах, явно не хватало.

То и дело я пропускала удары, хотя и в долгу не оставалась. Да, как это ни странно, скорость и реакция ― это еще не все. Например, неправильно парировала удар подруги ― ее клинок пришелся не на лезвие, а плашмя на мой деревянный меч, соскользнул, неслабо саданул по пальцам, сдирая кожу. Если бы это был металл, то парочки фаланг я бы точно не досчиталась. Это было неожиданно настолько больно, что я даже меч выронила. Кажется, мне нужна кровь, раз чувствительность так повысилась.

Я посмотрела на пострадавшую конечность ― рана уже затягивалась, но, чувствую, амулет придется менять. Причем, за свой счет.

― Сдаешься? ― ухмыльнулась ведьма.

― Еще чего! ― фыркнула в ответ и стала наращивать скорость ударов, показывая, что это еще далеко не предел того, на что я способна. Улыбалась. Мне нравилось это сражение, пусть девчачье, пусть на деревянных мечах, но это было весело. Меня не смущала даже публика. Я чувствовала себя свободной.

― Эй, мы так не договаривались! ― рассмеялась Марта. ― Магию использовать нельзя.

Она вывела меня из этого почти медитативного состояния, и я, потеряв поток, чуть не рухнула на песок. Хоть высота, на которую я подлетела, и небольшая, но падать было бы больно, в первую очередь, для самолюбия и репутации.

― Извини, увлеклась, ― скривилась я. ― Может, остановимся на этом? Кофе хочу страшно!

― Это из-за раны? Ты извини, я не хотела, ― встревожилась рыжая.

― Нет, просто я проторчала в библиотеке последние два часа, к тому же хоть сегодня и пасмурно, на меня рассвет плохо влияет.

Мы подошли к оружейной, сложили деревянные мечи и только потом развернулись к зрителям.

Я слышала, что к нам подкрадывается оборотень, но как-то не придала этому значения. В конце концов, вокруг полно людей. Другое дело, что именно в этот момент Сток, а это был он, решил нас напугать и похлопать ладонью по плечам. Поскольку мы развернулись синхронно, то с удивлением узрели волосатую лапу вервольфа, зацепившуюся за самые выступающие части тел. То есть, мимо плеча он промахнулся и вместо него сжал мою грудь.

Ошарашено замерев, я медленно поднимала глаза к лицу смертника, когда рядом услышала визг: “Наглец!”, и тело блохастого отправилось в полет, окруженное смерчем из металлической пыли. Опасное заклинание, кстати, забивает глаза, уши, нос. Слизистые потом очень тяжело отчистить без последствий.

То ли рыжая еще под действием артефакта скорости, то ли, и правда, лучше меня соображает.

― Кардис, Шир, Сток, почему я не удивлен? ― голос идущего к нам и весьма раздраженного декана подействовал немного отрезвляюще, потому что я уже собралась немного попинать катающееся по песку тело. Вызвать пострадавшему целителя? Да, я ж не зверь! Но потом…

Толпа тоже как-то подозрительно быстро рассосалась. Даже оборотни посчитали за лучшее скрыться.

― И что тут происходит? Да не войте вы, Сток, это недостойно будущего альфы, ― оборотень мгновенно затих, ― целители сейчас подойдут. Итак, я слушаю.

― Он нас лапал! ― взвизгнула ведьма, а я мысленно стукнула себя ладонью по лбу.

― Это правда, Шир? ― мне показалось, или в глазах декана запрыгали веселые чертенята?

― Эм… я думаю, произошло недоразумение, ― я не люблю блохастых, но возводить на них напраслину все же не стоит. Особенно на будущих альф. ― Вероятно, Сток хотел хлопнуть нас по плечу. Зачем ― не знаю. Но именно в этот момент мы развернулись.

Видимо, Даркнелл себе это живо представил и хрюкнул от смеха, попытавшись замаскировать это кашлем. Получилось неубедительно.

― Предательница! ― фыркнула подруга и рассмеялась.

Тем временем Стока погрузили на носилки ― идти он сам уже не мог. На самом деле, худшая техника для оборотней из-за их регенерации. Если тело вампира инородные частицы просто вытолкнет, то раны вервольфов заживают прямо так. В общем, следующие пару часов у пациента будут веселые. Но это его не извиняет, и свою затею попинать смертника я не оставила, поскольку прикасаться к нам в любом случае не стоило. Если для ведьмы это просто неприлично, то для вампира почти смертельное оскорбление.

Мы втроем неспешно шли за целителями, несшими носилки, как вдруг со стороны улицы послышались какие-то крики. Сначала далекие, но они приближались. Грохнул взрыв и, похоже, посыпались камни или обломки, через несколько секунд опять что-то упало, а затем разъяренный рык и страшные вопли боли почти у ворот, где стояли извозчики, испуганное ржание лошадей.

― В здание, быстро! ― взревел декан на всю площадь, и студенты побежали. Я тоже схватила застывшую с широко распахнутыми глазами Марту и ринулась в укрытие.

Мы бежали ко входу ― огромной лестнице, увенчанной готическими колоннами и полуживыми горгульями на козырьке над ней. Впереди неслись целители с носилками, а Сток от такого обращения только поскуливал.

Взлетев вверх по ступенькам, я притормозила, чтобы посмотреть, что происходит. Именно в этот момент в проеме распахнутых ворот появился полуобернувшийся оборотень в лохмотьях и крови. Он что-то держал в лапах, и когда я поняла, что это чья-то рука, мне стало дурно. Рыжая рядом тоже сдавленно охнула.

― Беги в здание, ― крикнула ей и пошла обратно.

― А ты? ― к счастью, ведьма и не думала увязываться за мной.

― Помогу упавшим. Не волнуйся, я быстро.

Действительно, было несколько полуночных, которые упали в давке или замерли на месте от страха. Оставлять их там, внизу, было бы ошибкой, несмотря на то, что к оборотню уже спешили несколько преподавателей и стража. Всякое может случиться.

Мне тоже хотелось быть там, сражаться, не позволить больше никому навредить. Поскольку внешний вид вервольфа подозрительно напоминал три предыдущих нападения свихнувшихся оборотней, я не питала иллюзий по поводу того, что происходило за воротами.

Я быстро сбежала по ступенькам и бросилась к двум застывшим в ужасе феям. Они просто стояли в центре этого хаоса, не так уж далеко от ликантропа, рвущегося к толпе студентов, и трепыхали прозрачными крылышками, с которых уже начала осыпаться пыльца, ядовитая, кстати, что говорило о крайней степени испуга.

Рванула девиц за руки к себе. Они обе взвизгнули и заколотили кулачками по воздуху наугад, пытаясь отбиться. Пришлось их хорошенько встряхнуть, только после этого большие круглые глаза приняли осмысленное выражение. Как же хорошо, что для меня их пыльца не опасна, но потом все равно нужно смыть.

― Уходите отсюда. Живо! ― феи синхронно кивнули и кинулись к дверям студенческого кафе. До него было ближе всего.

Оглянулась, краем глаза отмечая, что декан Даркнелл взлетел и сбил оборотня с ног, всаживая какую-то технику почти в упор. Но тот поднялся и кинулся вновь в атаку. Может, нужно им сказать, чтобы били сразу на поражение или лучше не мешать?

Больше глазеть не было времени, поскольку в нескольких десятках метров от меня застонал, пытаясь подняться, парень. Когда я к нему присмотрелась, сглотнула ставшую вязкой слюну.

Черт! Одна его нога была вывернута под неестественным углом, обломок кости разорвал кожу и даже штанину. У него из раны хлестал кровь.

Да, я отсюда чувствовала, что это ведьмак, чья кровь для вампиров яд. Но выглядит-то она как человеческая, а я голодная.

Пока я тормозила, а бросить его тут не позволяла совесть, к нему подлетел, в прямом смысле, Дейл Ши.

― Вайлет, не стой столбом, помоги!

Понятно, что нести парня для вампира не проблема, но тогда сломанная нога будет болтаться, а это вряд ли пойдет пострадавшему на пользу.

― Я подниму его, а ты придерживай ногу, ― стал командовать он.

― Может, лучше наоборот?

― Делай, как говорят.

― Дейл, я не смогу, ― тихо прошептала я.

― Черт! ― он внимательно посмотрел на меня, правильно оценил состояние. Прошипел сквозь зубы: ― Вот идиотская придумка: держать неклановых на голодном пайке! Ладно, чего уж там...

― Нет никакой деревяшки, подложить ему под ногу? ― я решила сменить тему и вернуться к насущной проблеме. Оглянулась, но ничего подходящего не нашла.

― Давай попробуем поднять так.

Дейл посмотрел в глаза парню, пытаясь взять под ментальный контроль, чтобы снять боль. Но куда там! Это же ведьмак, у них у всех амулеты против внушения.

― Я потерплю, ― сквозь зубы прошептал раненый. Защиту он снимать явно не хотел.

Очень аккуратно, чтобы еще больше не травмировать ногу, я взяла парня на руки, а Дейл придержал конечность.

Не сказать, что даже для меня это легко. Я же не муравей, чтобы поднимать тяжесть, в два раза превышающую вес собственного тела. Но смотреть на кровь так близко я не могла.

― Шир, ты как, нормально?

― Да, пошли скорее.

― Эй, ты там меня точно не укусишь? ― шипя от боли, спросил ведьмак. Молодец ― хорошо держится, в отличие от того же Стока.

― Не переживай, ― я улыбнулась, ― ты хоть парень и симпатичный, но немного не в моем вкусе.

Так, перешучиваясь и отвлекая раненого, мы дошли до террасы. К кафе идти не вариант ― неизвестно, был ли там кто-то из целителей, а судя по синюшной бледности и крови, вытекающей толчками, пострадавшему срочно нужна помощь.

К счастью, к нам уже бежали трое в лекарских мантиях, таща за собой носилки. Парня оперативно погрузили и унесли, а мы с Дейлом обернулись, потому как сзади стало тихо.

Оборотень лежал, спеленутый “стальными узами” ― заклинанием ведьмаков, а над ним стоял магистр Баффет. Рядом был декан, в порванной мантии, весь какой-то взъерошенный. Двое стражников ничком валялись на траве, остальные окружили пойманного. Похоже, им тоже не помешают целители, но все живы, я слышала дыхание даже тех, кто не шевелился.

Никто из студентов, вроде бы, непосредственно от оборотня не пострадал. По крайней мере, на территории Академии.

Неожиданно декан к нам обернулся.

― Ши, Шир, вы проигнорировали мой приказ?

Когда я оглянулась, поняла, что из всех учащихся на площади перед входом стоим только мы. Остальные благоразумно разбежались. Ой!

Глава 13.

У меня было ровно две причины скрыться. Первая ― не хотела прямо сейчас получать нагоняй от декана. Что он последует, я как-то даже не сомневалась. Вторая и более важная: мне нужно убраться отсюда до прибытия коллег, ведь кто-то из них может узнать, окликнуть, и плакала тогда моя недолгая жизнь полицейского под прикрытием горючими слезами. Ничего утаивать я, разумеется, не буду и подробно расскажу все Катлу и даже напишу отчет. Но не здесь.

Поэтому, когда Даркнелл отвлекся на пришедшего в себя стражника, я просто ускользнула за крыльцо, а потом и вовсе обошла главный корпус. Там, в торце, была одна незаметная калитка. Не то чтобы она не заперта, просто перемахнуть забор в этом месте немного проще ― можно уцепиться за козырек над входом. Ну, нет у меня пока такого уровня владения воздушными потоками, чтобы перелететь четырехметровый в высоту и почти метровый в толщину забор с острыми шпилями наверху. Но вот если сократить дистанцию вдвое, то это как раз мне по силам.

Так я и сделала, правда, все же разодрала одну штанину о зубец. Хоть не сильно поцарапала ногу, и то хорошо.

Дейл, кстати, за мной не увязался, остался выслушивать нотации от декана. Знаю, что мне перепадет потом больше, но вторая причина побега перевесила. Будем надеяться, что спишут на голод от вида крови. По крайней мере, именно такую версию я планирую всем озвучить.

Теперь предстояло решить, что делать дальше. Катл еще долго будет занят на осмотре места происшествия, и учитывая количество пострадавших и свидетелей, работы у него самое меньшее до середины дня, а то и до заката. Оборотень, понятное дело, умрет часа через два, и допросить его вряд ли удастся. Хотя, кто знает...

В общем, есть возможность пойти домой выспаться, а уже потом писать отчет и докладываться по всей форме, но, чувствую, это плохая идея. Во-первых, писать рапорт лучше сразу, а то что-то может и забыться. Да и напарник просто не поймет такого поведения и будет прав. Ну а если еще и Донахью Ши прознает о такой самодеятельности, то вполне могут уволить. В общем, я поплелась переодеваться и на работу.

Участок гудел, как растревоженный улей, так что коллеги тут же поделились последними сплетнями: трое погибших, десяток раненых, из них двое в очень тяжелом состоянии. Как я и предполагала, почти все серьезно пострадавшие ― извозчики-люди. Правда, погибла одна фея, не из студентов, просто мимо проходила неудачно.

М-да, дела. Все четыре случая ― в разных районах, и если первые три были ночью, практически в полночь, то этот на рассвете, чем немного выбивается из схемы.

Задумавшись, я чуть не столкнулась с секретаршей начальника.

― Шир, тебя-то я и искала. Милорд хочет видеть. Срочно.

Я с тоской посмотрела на дверь кабинета, до которой почти дошла, на тубу с кофе, но делать нечего, Ши ждать не будет.

Он, собственно, и не ждал, а нервно бегал по приемной туда-сюда, путаясь в проводе стационарного коммутографа. Кричал что-то малосвязное в трубку. Думаю, это должны были быть какие-то распоряжения, но начальник так сильно злился, что получалось лишь невнятное шипение на повышенных тонах. До сих пор не думала, что такое возможно. Впечатляет.

Через несколько минут он закончил. Секретарша ― святая женщина, налила мне кофе, оценив убитый вид, и я его как раз успела выпить.

― А, Шир? В кабинет! ― чеканя шаг, Донахью прошел к своему столу. У меня создалось стойкое ощущение, что он хотел садануть дверью о стену, но следом как-то некстати шла я. Сдержался, молодец!

― Вызывали? ― я старалась говорить подчеркнуто спокойно, поскольку начальник был не в себе.

― Где отчет?

― Будет через полчаса. Я только из Академии.

― Хорошо, ― он глубоко вздохнул, пытаясь обуздать злость, махнул рукой в направлении гостевого стула. Вообще впервые вижу, чтобы клановый демонстрировал такие сильные эмоции. От этого как-то не по себе. ― Ладно, садись и расскажи, что видела, потом напишешь. Ты ведь там была?

Я пересказала в подробностях, как разворачивались события. Только не так уж много новой информации я могла дать, ведь непосредственно на месте преступления меня не было, и всего я не видела.

― Так, скажи мне Вайлет, ― Ши перешел на неформально-покровительственный тон, ― что ты об этом думаешь?

― Милорд, могу я задать вопрос? ― дождавшись, когда он кивнет, продолжила: ― Результаты второго вскрытия уже есть?

― Да, все то же самое.

― Тогда, я думаю, что кто-то проводит ритуалы с этой железой. Я пока еще не нашла, что это может быть, но…

― Остаточной магии не обнаружено, так что нет, не ритуал.

― Так времени прошло слишком много.

― Хм… ты права. Я прикажу мастеру Шаху срочно вскрыть новый труп.

― Он пока не труп. Его скоро доставят, а Катл, скорее всего, останется на месте происшествия. Могу я попробовать его допросить?

― У тебя вряд ли получится, и нет опыта. Допрашивать пойду я, если успеют привезти, конечно, а ты, так уж и быть, поприсутствуешь.

― Благодарю, милорд!

― Катл считает, что пропажа ведьм и спятившие оборотни как-то связаны. Что думаешь?

― Пока связи я не вижу, кроме совпадения по времени, милорд. Если удастся подтвердить магический след и найти ритуал, в котором нужны не только оборотни, но и ведьмы, тогда это будет первая ниточка. Пока же, мне кажется, рано делать выводы и объединять эти преступления в одно дело.

― Молодец, Шир, ты все верно поняла.

Кто, я?! Да я сказала, как думала, не поддерживая официальную линию. Но ладно, не буду же я возражать и утверждать, что я вовсе не молодец и не такая уж понятливая.

― Благодарю, милорд! ― я вскочила и поклонилась.

― Все, иди, пиши отчет. Когда привезут оборотня, я пошлю за тобой. Из тебя, Шир, может выйти толк.

Я не стала спорить, но не уверена, что хочу участвовать во всяких политических интригах. Вроде бы полиция ― тихое место, которое живет само по себе, но так кажется только на первый взгляд, клан всюду тянет свои когтистые лапки. Еще бы, ведь деньги выделяются из бюджета городского совета и, собственно, самого клана. Как тут не играть в политику?

И естественно, в этой ситуации Ши совсем невыгодно, чтобы по городу ходили слухи о ритуалисте, калечащем до смерти оборотней и похищающем ведьм.

Я, наконец-то, добралась до своего кабинета и принялась за отчет. Конечно, Донахью его читать уже вряд ли будет, а вот в клане могут заинтересоваться. Жаль, что его придется подписать своей фамилией, я бы с большим удовольствием стала для Ши невидимкой.

Когда закончила, поняла, что прошло больше полутора часов, а на допрос меня так и не вызвали. Подумала сначала, что Донахью либо забыл, либо не захотел меня там видеть. Мало ли причин? Но все оказалось проще и печальнее, в первую очередь, для нас: по дороге в участок вервольфа убили. Причем, применили вампирскую магию, полностью стирающую другое магическое воздействие.

Это, конечно, косвенное доказательство того, что ритуал все же имел место, но подтверждения мы теперь точно не найдем. А ждать следующих жертв как-то не хочется.

Второй момент: получается, один из причастных ― вампир. Это тоже не со стопроцентной вероятностью, в конце концов, могли и услуги наемника оплатить. Но не слишком ли быстро и сложно? И иначе непонятно, зачем было убивать того, кто и так умрет? Единственный логичный ответ ― чтобы скрыть улики.

В личные мотивы не слишком верится. Месть? Но ведь никто из вампиров не пострадал, а мстить за других ― это не в наших правилах.

Значит, в сухом остатке у нас есть некий ритуал с лунной железой и, возможно, ведьмой, и вампир.

Убийцу оборотня, разумеется, сразу не поймали, а насчет следов нужно будет у Катла уточнять. Вот только сдается мне, что ничего не найдут.

Поскольку все равно придется дожидаться напарника, а он меня съест с потрохами, если посмею уйти домой, я решила сходить в морг. Да, я там в последнее время частая гостья.

Бесконечные подвалы полиции имели не один уровень. Если на первом был склад и хранилище крови, то на минус втором было как раз царство мастера Шаха и его коллег.

Кое-кто из них уже успел вернуться из земель клана Кан, и сейчас тут, в промерзлом и пропахшем формалином и тленом зале, было оживленно. Почтенные судебные целители, разумеется, не суетились, скорее, были очень заняты делом. Переходили от одного стола к другому, обсуждали улики, сверяли данные.

В общем, на меня никто не обращал внимания. А я поняла: если не хочу скандала и быть выгнанной отсюда на веки вечные ― лучше не мешать. Уж слишком сосредоточенно-остервенелыми были лица ведьмаков.

Только развернулась, чтобы уйти, как меня окликнули:

― Шир, вы что-то хотели? ― мастер Шах недовольно щурился через свое пенсне и постоянно передергивал плечами, из-за чего походил на взъерошенного воробья.

― Да, мастер, хотела узнать последние новости. Но вижу, вы заняты ― не буду отвлекать.

― Вы получили последний отчет по вскрытию? ― старик проигнорировал мою попытку скрыться.

― Пока нет, но милорд Ши уже сказал о результатах. Я могу уточнить, может, все же остался магический след на одном из тел?

― На одном есть, но нечеткий. Невозможно однозначно сказать, появился он в момент смерти или раньше.

― Благодарю за разъяснение, мастер, ― я вежливо кивнула. ― Есть ли еще какая-то важная информация, которую вы могли бы сообщить уже сейчас?

Задала этот вопрос, ни на что не надеясь, потому как судебные медики не слишком любят, когда их начинают расспрашивать посреди дела.

― Кое-что есть, Шир, ― я навострила ушки: ― Говорю сейчас только потому, что это может быть важно. На всех жертвах есть следы остаточной магии. Знаете, что это значит?

Вопрос был риторический, но я ответила:

― Это, возможно, перенос. Магия попала на них с оборотня!

― Не кричите так! ― возмутился Шах, демонстративно ковыряя ухо. ― Это вполне вероятно. Чтобы подтвердить эту версию, нужно проверить не только смертельные случаи, но и раненых.

― Не выйдет. Если их лечили, то уже было магическое воздействие.

― Да, но целители должны были проверить наличие фона перед лечением. В любом случае это стоит уточнить.

― Спасибо, мастер Шах. Вы правы, это, по крайней мере, ниточка.

― Тогда не смею задерживать, ― скупо улыбнулся старик.

― Мастер…

― Да?

― А вы можете сказать, какого рода была эта магия и определить ее принадлежность?

― Хм… Ну рода, понятно, ритуального. Как я и в прошлый раз писал, ― старик выразительно посмотрел на меня. Ну да, Катл мне этого не сказал, а сама я отчет прочитать не удосужилась. Плохо, Вайлет, очень плохо! ― А вот кому принадлежит, тут могут быть варианты, но, скорее всего либо ведьмовская сила, либо фейрийская. Наша ритуалистика очень похожа, знаете ли.

― А вампирская может быть? ― я постаралась тут же пресечь попытку мастера Шаха углубиться в историю сходств и различий этих двух рас. Дело в том, что он долгое время изучал этот вопрос и даже написал научную работу по общности происхождения ведьмаков и фейри. Любимый конек, так сказать.

― Вампирская? Вряд ли. А, я понимаю, почему вы спрашиваете! Из-за убийства оборотня, так? ― я кивнула. ― Одно могу сказать абсолютно точно: убийца вервольфа и ритуалист ― это разные полуночные. Оттиск магии совсем различный, ничего похожего.

― Я заранее прошу прощения за сомнения, но можно ли это различие подделать каким-нибудь заклинанием или ритуалом?

― Это возможно, Шир, но очень маловероятно. Никто же не знал, что мы сможем получить слепок магии со случайных жертв. Обычно он выветривается очень быстро. Нам просто повезло, что декан Академии Даркнелл был рядом и наложил на всех пострадавших стазис.

― Большое спасибо за разъяснения, мастер!

― Идите уже, офицер Шир, а то в лекарне врачи уйдут на пересменку.

― Еще раз благодарю! ― тут он прав, надо спешить, ведь время уже неумолимо движется к полудню.

Центральная лекарня, вопреки своему названию, находилась вовсе не в центре. Точнее, не в районе административных и клановых учреждений, а совсем недалеко от здания Академии.

Дело в том, что раньше это и была самая сердцевина города, но с началом механической революции все изменилось. Поскольку тогда столица была не такой огромной, заводы строили недалеко от обжитых районов. Сейчас же рядом с ними, фактически в географическом центре, никто не хотел жить, и все учреждения, богатые и средние кварталы стали смещаться к противоположной окраине. Там и свежий воздух (относительно, конечно), и зеленый лес, как раз для оборотней, и даже пещеры не так уж далеко есть, где живут василиски.

А вот Академия и лекарня остались на исторических местах. В общем, теперь я возвращалась по своим же следам.

Я вошла в маленькое душное, пропахшее болезнью и болью помещение приемной, сразу же уточнила у регистратора, где найти врачей, принимавших наших пострадавших. К счастью, они еще не ушли.

Поднявшись по давно не видевшей ремонта лестнице, я оказалась в длинном и очень темном коридоре. Уже полвека ходили слухи, что эту лекарню закроют из-за ветхости, но нового здания пока нет, а оставлять без целителей огромный промышленный район, где аварии не редкость ― это верх цинизма даже по меркам Ши.

В общем, главного лекаря я нашла в одной из палат. Да, будь я человеком или ведьмой, не хотела бы я тут лежать ― серые стены с потрескавшейся штукатуркой, серые же окна с облупившейся краской, очень высокие потолки, как строили в старину, и темень. Не представляю, как тут можно кого-то лечить.

― Могу вам чем-то помочь, офицер? ― спросил усталый мужчина неопределенного возраста, тоже весь какой-то серый и неопрятный. Под стать этому месту.

― Мастер Кэроли? Это вы принимали сегодня жертв нападения оборотня?

― Да, я. Что вы хотели? ― еще и вежливый какой!

― Всего лишь задать несколько вопросов. Мы можем поговорить наедине? ― я показала глазами на прислушивающихся к разговору пациентов.

― Да, конечно. Вторая дверь направо ― мой кабинет. Идите, я подойду через пять минут, нужно закончить осмотр.

― Эм… ну хорошо, ― может, и стоило настоять на срочном разговоре, но за несколько минут от меня не убудет, а доктор, возможно, начнет разговаривать более вежливо. А может, и не начнет.

Было не очень приятно хозяйничать в чужом кабинете, но я пересилила себя. Что-то мне не хотелось стоять в коридоре у всех на виду. В конце концов, до меня это только что окончательно дошло, Академия недалеко, среди пострадавших есть парочка студентов. Мало ли …

Целитель пришел не через пять, как обещал, а через двадцать минут. Молча налил себе нечто бледно-коричневое, имеющее слабый запах кофе, мне не предложил, плюхнулся на стул.

― Итак? ― он выжидательно глянул на меня: ― Послушайте, офицер, у меня нет времени играть в ваши игры. Что вам нужно?

― Отлично, потому что у меня тоже нет времени, ― в тон ему ответила я. ― Меня интересует, остался ли на пострадавших магический след после нападения.

― Оборотень не применял магию. Вам разве об этом не сообщили?

― У нас есть основание подозревать, ― я проигнорировала его насмешливый тон, ― что на жертв могла попасть магия с самого вервольфа. Отпечаток воздействия, оказанного на него.

― Вот как, перенос? ― я кивнула. ― Что ж, мы нашли слабый магический след на двоих, тех, что пострадали наиболее сильно. Особенно, на оторванной руке.

Тут же у меня в памяти всплыла картина, когда оборотень ворвался во двор Академии, размахивая чьей-то конечностью.

― Почему не передали ее судебным целителям?

― Мы смогли приживить ее обратно, ― с затаенной гордостью ответил лекарь и посмотрел с вызовом. Неужто думал, что я буду против? Хотя потерянных улик, конечно, жаль.

― Вы не могли бы сделать описание слепка магии для наших судебных целителей?

― У меня нет… А, ладно, вы ведь все равно не отстанете?!

― Это очень важно для расследования, мастер Кэроли.

― Заходите к вечеру, так уж и быть, сделаю, ― он недовольно поморщился.

― Как пациенты?

― Вы хотите с ними поговорить? К одному не пущу!

― Нет, нет, ― я успокаивающе подняла руки. ― Просто спросила.

― Просто? Офицер, мне некогда, людей исцелять нужно! ― он не сказал, что вместо этого отвечает на мои дурацкие вопросы, но, видимо, подумал.

― Что ж, не буду задерживать. Зайду в пять вечера, надеюсь, ― я слегка надавила голосом, ― к этому времени отчет будет готов.

― Будет, ― прошипел целитель сквозь зубы и вышел из кабинета.

“Спасибо, провожать меня не надо, дорогу сама найду”.

Говорить с пациентами я не стала. Все равно прибывшие на место полицейские их уже опросили, а для меня эта информация практически бесполезна.

Сейчас же мне нужно вернуться в участок и дождаться Катла, а потом, может быть, пару часов поспать. Хотя это вряд ли.

С этими невеселыми мыслями я спустилась с лестницы, повернула к каморке регистратора и со всей возможной скоростью отпрянула назад. Как раз в этот момент в приемную вошел декан Даркнелл.

Как я выбиралась из лекарни ― отдельная история. Сначала пришлось очень-очень быстро бежать вверх по лестнице, чтобы декан не успел до нее дойти. Потом так же быстро искать подсобку или кладовку, чтобы спрятаться, ведь коридоры в этом чертовом здании прямые, как стрела.

Жаль только, что перемещаться на большие расстояния, чтобы оказаться сразу на улице, я пока не умею.

Был, конечно, вариант спрятаться в кабинете лекаря. Но кто даст гарантию, что Даркнелл не направится именно туда? Да, скорее всего именно так и будет, ведь где-то им с целителем нужно будет поговорить.

В итоге, я нашла пустую бывшую палату, где ныне находится склад всяких сломанных вещей. Думаю, в любом учреждении есть подобная комната.

И опять же, чтобы сделал в этой ситуации нормальный полуночный? Он бы подождал, пока декан пройдет, тихо выскользнул из убежища и вернулся тем маршрутом, что и входил. Ну, так это нормальный…

А мне вот было, во-первых, некогда, ведь пока все действующие лица уберутся из коридора, может пройти довольно много времени. А во-вторых, я уже начала переживать, что Даркнелл меня как-нибудь учует. Кто знает, какие способности могут быть у урожденного вампира?

В общем, я поступила как какой-то воришка: открыла окно (пришлось приложить определенные усилия, но я справилась) и выпрыгнула из него на задний двор. М-да, нечасто, видимо, на голову уборщику сваливаются полуночные полицейские…

На самом деле, я, конечно, на него не упала, а аккуратно спланировала рядом и дала деру на предельной скорости, и только завернув за угол соседнего здания, отдышалась. Пристроившись в тени заброшенного ангара старой фабрики, стала обильно смазывать все оголенные участки тела маслом. Уже почти час пополудни, все приличные правильные вампирчики в это время должны видеть десятый сон, а не болтаться на солнцепеке.

Естественно, потом пришлось идти на поиски улицы, где ходят дилижансы. Шлепать пешком в такую погоду ― не слишком удачная идея, к тому же, Катл меня наверняка ждет.

Когда устроилась на жестком деревянном сидении в окружении обычных людей, все мои мысли вернулись к Даркнеллу ― интересно, что он забыл в лекарне?

Самое очевидное, конечно, ― пришел проведать пострадавших студентов, ходатайствовать, чтобы их перевели в нормальные условия. Все же центральная ― не то место, где часто лечат полуночных.

Но ведь есть и другие варианты. Например, вызнать, что определили врачи, и скрыть улики. Может, он что-то знает или даже сам участвует.

А что? Это идея! Сначала нападение на оборотня сильного вампира, сумевшего сотворить свое черное дело и тут же исчезнуть. Настолько ли силен декан? Безусловно. Да и не мог он не знать, когда точно повезут задержанного, ведь это все было рядом с Академией.

Потом он появляется в лекарне, чтобы замести следы там. Если затем он под благовидным предлогом явится в полицейский участок, это точно подтвердит мою версию. Ну ладно, не точно, но увеличит ее вероятность.

В наш с напарником кабинет я ввалилась злая, усталая и взвинченная. Мало того, что переполненные дилижансы ― не предел моих мечтаний, так еще вся кожа зудела от солнца. Масло Оганы не всесильно, тут помогли бы более дорогие средства, но где ж их взять?

Катл пришел практически вслед за мной.

― Явилась? Собирайся, поедешь в центральную, надо кое-что прояснить, ― не глядя на меня, напарник разложил на столе отчеты. Злится. Интересно, в чем я на этот раз виновата?

― А ничего, что я только что оттуда?

― Оттуда, оттуда, не спорь со старшими… Как оттуда? ― до Стэна сегодня что-то медленно доходит. О, вон и голову поднял, оторвался от своих бумажек, и в глазах осмысленное выражение появилось. ― Фигово выглядишь, кстати.

― И тебе не хворать, ― фыркнула я, не смогла удержаться.

― Так что ты делала в центральной?

― Ты с мастером Шахом поговорить успел? ― напарник покачал головой и покосился на бумаги. ― Там, возможно, был перенос магии с тела вервольфа на жертв и некоторых пострадавших. Потому и поехала в центральную, чтобы лекарей застать.

― Ну и?

― Они все подтвердили.

― Ты с пациентами не говорила?

― Нет. Да и что они могут сказать? Но знаешь, когда я выходила, угадай, с кем чуть не столкнулась?

― Вайлет, ― от елейного голоса Катла мороз прошел по коже, ― ты сюда зачем пришла, преступления расследовать или с подружкой трепаться?

Ну, про “подружку”, я, допустим, лучше комментировать не буду. Сам себя обозвал, не я, хочу заметить.

― Декан Даркнелл собственной персоной пожаловал в центральную, пришлось через окно улепетывать, чтобы он меня не увидел. Он вампир, кстати.

― Я в курсе, кто он. И если ты имеешь в виду, что он убил оборотня, то это маловероятно. Он где-то поблизости все время крутился.

Эх, ну хорошая ведь версия… Хотя лично я декану даже где-то симпатизирую, но ведь преступления-то надо расследовать.

― Так и вервольфа недалеко убили. А он ― сильный пространственник.

― Ты, вместо того чтобы бредовые версии выдвигать, на вот, почитай, ― напарник протянул мне стенограмму допросов пострадавших.

Я взяла листы, просмотрела. Потом перечитала уже более внимательно. Получалась какая-то ерунда, если честно.

Между Академией и центральной лекарней находится всего несколько зданий, жилых, кстати. В этих домах селят некоторых магистров из недавно приехавших на время, пока они не обзаведутся собственным жильем. Там же семейное общежитие для менее оплачиваемых специалистов.

В общем, все эти здания стоят на маленькой улочке, заканчивающейся тупиком. Точнее, она утыкается в забор Академии. Когда-то там был проход, но его заделали уже с полвека назад по соображениям безопасности. Я, когда изучала планы территории, заметила это несоответствие.

Так вот, свидетели клянутся и божатся, что оборотень выскочил из этой самой тупиковой улицы. Но дело в том, что семейное общежитие ― это тьма народу. То есть место это далеко не пустынное, но непосредственно там вервольфа никто не видел, только слышали крики за поворотом.

А теперь внимание, вопрос: откуда на самом деле появилась эта жертва ритуалистики?

Глава 14.

Поспать я так и не успела. Пока некритично, еще сутки продержусь, но ведь после учебы мне все равно придется возвращаться в участок.

Катл все же поехал еще раз опрашивать пострадавших, а мне поручил проверить тот самый угол тупика и улицы, ведущей к Академии. Не самая лучшая идея, ведь меня могли увидеть преподаватели или кто-то из студентов. Я даже приготовила отговорку, про магистра Блейза, старого преподавателя судебного целительства, на смену которому пришел мастер Шах.

Дело в том, что этот выживший из ума, но безумно любящий свое занятие старик собрал вокруг себя целую группу заинтересованных студентов и делится с ними мудростью, рассказывает о редких случаях из практики. Говорят, привирает изрядно, но людей вокруг него всегда много и разных. Правда, попасть к нему такой первокурснице, как я, совершенно нереально. Нужно проучиться года три, зарекомендовать себя как очень ответственного студента, получать только отличные оценки и раздобыть поручительство от другого члена группы. Прямо тайный орден какой-то…

Разумеется, я переоделась в гражданскую одежду. Узнай меня кто-нибудь в полицейском кителе ― и все, моя миссия будет провалена. Придется избавляться от свидетелей. Шутка. Или не шутка...

Я буквально на карачках облазила весь промежуток между первыми домами тупичка и поворотом, потом проверила ближайшие несколько метров за ним. Там как раз обычно стоят первые, самые дешевые извозчики, более дорогие находятся ближе к воротам.

В принципе, осмотреть все несложно. Никаких зеленых насаждений там не было, просто утрамбованный песок и мелкий гравий ― обычная небольшая дорожка, и вырастающие прямо из земли стены Академии. Людей тоже, к счастью, особо не было, иначе они бы моим катанием в пыли очень заинтересовались. Ну ладно, пусть не катанием, но я руками ощупывала каждый сантиметр.

Никаких следов портальной магии или какой-либо другой я не нашла, лишь слабый отголосок какой-то силы, явно не имеющей отношения непосредственно к данной местности. Опять перенос? Возможно, конечно, но я не настолько сильна в ритуалистике, чтобы это понять. В конце концов, это могут быть отголоски любой магии. Да даже когда полицейские тут все осматривали, могли применить какой-то артефакт.

Так, стоп! А ведь, правда, похоже на остатки от использования артефакта. Но либо он был слабый, либо это было давно, либо… либо кто-то затер улики.

В полицейской школе нам рассказывали, что очень сильные ведьмаки и вампиры так могут, еще фейри. Только у этих трех рас магия настолько сильна, что может сделать вид, что ее тут нет. Но как раз на фейри в этой всей истории ничего не указывает, так что этот вариант пока можно откинуть, чего не скажешь о первых двух.

Но это нужно быть не просто сильным, а очень сильным, таким, как декан Даркнелл, например. Нет, все же версия с ним перспективная, не прав Катл, не буду сбрасывать ее со счетов.

Кстати, о птичках. А отсутствие следов на местах похищения ведьм не из той же серии?

Я разогнулась, отряхнула запылившиеся полы пиджака, одернула платье ― всегда тереблю одежду, когда что-то умное думаю.

Значит, что у нас получается? Вампир или ведьмак скрывает следы перемещений. Опять же, декан Даркнелл ― очень сильный пространственник. Мог он “затереть” собственную магию? Ну, наверное. Хотя этот вопрос требует уточнения, слишком уж специфическая это сила, чтобы равнять ее под другие. Да и мне не мешало бы знать свои будущие возможности. Где бы еще достоверную информацию взять, клан-то мне ее явно не предоставит...

Но и работу ведьмака нельзя сбрасывать со счетов. Слишком много у них тайн, чтобы точно сказать, по силам им такое или нет. Да и ритуал, скорее, творение рук этих полуночных.

Признаю, я была неправа, когда сказала начальнику Ши, что нет связи между похищением ведьм и взбесившимися оборотнями. Возможно, что это все же звенья одной цепи.

― Вы что-то ищете? ― голос ворвался в мои мысли набатом. Я так задумалась, что даже не услышала, как ко мне подошли. Непростительно!

― А? ― я изобразила удивленно-испуганное лицо и обернулась. В паре метров от меня стоял магистр Баффет и внимательно разглядывал. Так, наверное, смотрят на бабочку, приколотую булавкой к альбому ведьмака-натуралиста. Вежливо ему кивнула. ― Простите, мастер, задумалась.

― Я спрашиваю, что вы здесь делаете?

― Я… я ищу браслет. Вчера в суматохе потеряла, ― по понятным причинам говорить, что шла к старику, не стала. Неизвестно, сколько тут Баффет стоит, мог и видеть, как я все обшаривала руками, так браслеты явно не ищут. Но отговорка тупая, да.

― И как, нашли? ― он иронично вздернул бровь, потом презрительно скривился. Какая гамма эмоций, однако.

― Нет, ― развела руками, ― наверное, или обронила не здесь, или его уже до меня нашли.

― Вам нечего здесь делать, студентка Шир. В этом районе ведется полицейское расследование, ― а я тут чем, по его мнению, занимаюсь? Ну да, вопрос риторический. ― Наверное, жители ближайших домов о вас уже сообщили куда следует.

Я демонстративно оглянулась. За все те пятнадцать минут, что я тут ползаю, не прошло ни одного человека. Время такое. Полуночные только встают, а остальные еще заняты делами или на работе. Даже детей нет, слишком жарко и солнечно. Чувствую, я сегодня все же заработаю ожог.

― Вы, безусловно, правы, магистр Баффет. Я до занятий собиралась посидеть в библиотеке, но решила заглянуть сюда, вдруг мне повезет, и найду браслет. Безделушка, конечно, но он мне дорог. И он такой красивый, серебряный с синими...

― Идите, Шир. Я вас не задерживаю, ― перебил меня ведьмак, брезгливо кривясь. Правильно, мужчины не выносят женской пустопорожней болтовни. На то и расчет.

Я не стала испытывать свою удачу и его терпение и зашагала вверх по улице к воротам Академии.

Интересно, что он там делал? Спросить напрямую было никак нельзя, это могло вызвать лишние подозрения, да и отчитываться он мне не обязан. Однако нужно попытаться это выяснить. Хотя, может, он тут живет или мимо проходил? Да какой ― проходил, приличные ведьмаки по этому району пешком не ходят без особой надобности, им гордость и брезгливость не позволяют.

До начала занятий было еще где-то часа полтора, и я правда решила сходить в библиотеку. Но выяснилось, что книги по моему запросу еще не успели подготовить. И хорошо, я сегодня ничего вдумчиво изучать не в состоянии ― лекции бы пережить и не заснуть.

Впрочем, я действительно слишком сильно устала. Положила голову на сложенные руки и прикрыла глаза всего на минуточку.

Сквозь сон я услышала, как что-то с оглушительным звоном грохнулось на пол ― наверное, муж что-то из своих механизмов уронил. Я ждала, что сейчас последует отборная брань, как обычно, но стояла абсолютная тишина, и я решилась открыть один глаз, а затем второй.

Я была не дома, а сидела, положив голову на сгиб своего же локтя, в библиотеке Академии. И проснулась от гонга, оповещающего о начале занятий, а не от падения очередного гениального изобретения.

Мысли текли лениво и плавно. Отметила про себя, что мне, пожалуй, впервые настолько четко приснился дом. И раньше такое было, но картинки размывались, моментально терялись во мгле. Обидно. Сейчас же я видела как наяву тяжелые темно-коричневые портьеры, такую же массивную мебель, не старинную ― новодел под солидность. На самом деле безвкусица. Во мне просто поднималась волна ненависти к этому дому. Да, я ненавидела эту подделку под роскошь, ненавидела мужчину, который его купил и с которым мы там вместе жили.

Я постаралась ухватиться за это чувство, мысль, но она начала ускользать. Так всегда почему-то случалось. Стоило что-то вспомнить, как эти воспоминания тут же покрывались дымкой и через несколько минут исчезали без следа. Я помнила, что что-то вспомнила из своей прошлой жизни, но не помнила, что именно.

Выдернув себя из оцепенения, я на полях тетрадки начала судорожно описывать все, что помнила ― не так уж много, только мебель и это сжигающее изнутри чувство ненависти, а еще страх. Я ощущала себя во сне такой слабой, теперь незнакомое для меня чувство. Вампиры не бывают слабыми, есть лишь более сильные и имеющие больше власти.

Нет, мне определенно больше нравится быть вампиром, чем человеком.

Отложив тетрадь, я попыталась загнать свои эмоции поглубже. Сейчас не время и не место рассиживаться, ведь гонг, что меня разбудил, уверенно сообщает, что на первое занятие я уже опоздала. Так что нужно поторопиться.

Прямо с места я стартовала к двери, потом, под неодобрительным взглядом библиотекаря, вернулась, сдала книгу, которая меня так хорошо усыпила, и только после этого вылетела из зала.

Сейчас у нас первое занятие непосредственно по уголовному праву полуночных. Ведет декан, разумеется, который и так за вчерашнее съест меня живьем.

Перед аудиторией глубоко вздохнула, поправила шляпку, съехавшую от бега немного набок, постучала, тут же вошла и глубоко поклонилась.

― Прошу проще…

― Шир, ― Даркнелл не дал мне договорить, ― неужели вы решили почтить нас своим присутствием?

― Прошу прощения, засиделась в библиотеке.

― Так уж и засиделись? И как, нашли что-то интересное? Может, поведаете о своих научных изысканиях?

― Пока ничего интересного, милорд, ― ой, кажется, ему кто-то доложил, что я спала, а не училась. И я даже знаю, кто. ― Мне еще не подобрали книги, которые вы мне разрешили изучить.

― Вот как? Что ж, я потороплю библиотекарей. Садитесь уже, Шир, и постарайтесь впредь следить за временем.

― Благодарю, декан Даркнелл, ― уф! Кажется, пока пронесло.

Кивнув ребятам, я приземлилась рядом с Дейлом Ши ― там было единственное свободное место. В этой аудитории за длинными столами стояло по четыре стула, и наша компания, включая Марту и джина, так вся вместе, получается, и села. Понятно, что место придержали для меня, любимой. Об этом могла позаботиться рыжая, но вот с’Кери и, тем более, Ши, упражняться в галантности были совершенно не обязаны. Приятно, чего уж там.

Я постаралась выкинуть все лишние мысли из головы, а насчет сна я подумаю, пожалуй, позже. Сосредоточилась на учебе, но очень скоро выяснила, что пока ничего для меня нового декан не говорит. Понятно, что все азы я учила на полицейских курсах, да и не только азы. Так что есть время все же поразмыслить над новыми данными.

И ведь интересно, несмотря на то, что я записала про коричневые гардины и подделку под роскошную мебель, я уже ничего из этого не помню. Я даже какое-то время, пока жила в клане, думала, что они на меня как-то воздействуют, чтобы я не вспомнила, кто я такая. Это ерунда, конечно, но тогда я еще не совсем понимала, что такое вампирский клан.

― Шир, вам совсем неинтересно? ― грозно осведомился декан, нависнув надо мной. Ну и какой ответ он от меня хочет услышать?

― Очень интересно, милорд, ― я сделала непроницаемое лицо, хотя, думаю, он все равно почуял ложь.

― Отлично, тогда группа не будет возражать против небольшого опроса на следующем занятии? Советую также внимательно изучить первую главу учебника по судебному целительству для правоведов, ― вот, черт! Да он меня подставляет перед всей группой! Меня живьем съедят и даже не подавятся! Хотя нет, пусть встанут в очередь.

Так, стоп, нельзя злиться. Я не маленькая девочка и не подросток, я здесь по делам, одним из которых является вот этот вот зловредный декан.

Когда занятие закончилось, Сток, спускаясь, задел меня плечом, то же самое попытался проделать еще один оборотень из его банды, но я отклонилась. Ши-первый прошел с каменным лицом, но от него просто фонило недовольством.

Вот же..! Хотя от него я вряд ли поимею проблемы с кланом. А вот Дейл только усмехнулся.

― Дамы, не возражаете против нашей компании в библиотеке? ― он галантно протянул руку Марте, отчего та покраснела.

― Я не возражаю, ― рыжая разве что ножкой не шаркнула.

― Вайлет, ― джин тоже предложил мне помощь при спуске с одной-единственной ступени. Хм, интересно, какой бешеный койот их покусал?

― Я могу только в обеденный перерыв, прошу прощения. Утром у меня встреча, ― не будем уточнять, что встреча с полицейским кителем, любимой работой и чуть менее любимым напарником.

Мы уже почти подошли к двери, когда меня остановил голос декана:

― Шир, попрошу вас задержаться.

― Да, милорд, ― я развернулась, пытаясь удержать отстраненное лицо и скрыть вздох облегчения. Да, именно его. Меня сейчас будут ругать, но я здесь по делу и должна привлечь внимание декана, начать чаще и плотнее с ним общаться. Об этом нельзя забывать.

― Присаживайтесь, студентка, ― Даркнелл указал на стул, ― остальные свободны. Итак, вчера вы нарушили прямой приказ не только своего декана, но и старшего вампира. Ничего не хотите сказать по этому поводу?

― Вы не… ― да, язык мой - враг мой. Я даже его сейчас клыком прикусила, рот стал наполняться кровью.

― Что “я не”? Ну же, продолжайте, студентка Шир! ― какой продолжать?! Буду молчать как партизан на допросе. ― Я не декан или я для вас не старший вампир?

― Милорд! ― я вскочила, почтительно поклонилась.

― Значит, изучали мою биографию? Зачем?

― Я не…

― Что “вы не”, это я уже понял. Так зачем вы изучали мою биографию? ― голос его стал холоден, словно лед или канская сталь.

― Я изучила биографию всех магистров, которые будут у меня преподавать, ― и это была правда. Конечно, в детали, как с Даркнеллом, я не вдавалась, но основные моменты знала.

― Правда? Откуда к нам перевелся магистр Баффет?

― Элдмор, Фейрийская высшая академия, перевелся в начале прошлого года.

― Хм… А где раньше работал мастер Шах?

― Крепость Коридж, восточная граница диких земель, рядом со Стальным хребтом. Работал целителем и судебным экспертом.

― И правда, изучили. А зачем?

― Хотела знать, с кем имею дело.

― Для такой молодой особы вы очень осторожны и продуманны. Тем более непонятно, почему вы вчера нарушили приказ?

― Там были испуганные и раненые, я не могла их бросить. В конце концов, мы ― будущие законники и обязаны помогать тем, кто нуждается в помощи.

― Идеалистка?

― Немного...

― Глупо.

― Как есть, ― я улыбнулась.

― Хорошо, идите, Шир. Но впредь постарайтесь выполнять указания старших и не спать в библиотеке ― это просто неприлично!

Тут я вынуждена с ним согласиться. Еще раз поклонившись, я выскользнула из класса и побежала догонять группу. Сейчас нам предстояло занятие по самообороне.

Я думала, этот предмет у нас будет преподавать тоже Даркнелл, как, собственно, и было в прошлом году. Но когда мы вошли в зал, нас встретила вампирша. Точно не клановая и даже не урожденная ― невысокого роста, миловидная, но не ослепительно красивая, как это обычно бывает. К тому же переродилась она примерно лет в тридцать, не так ей повезло, как мне ― вечно выглядеть двадцатилетней.

А еще от нее шла просто аура харизмы, властности, силы… даже не знаю, как это описать. В общем, с ней совершенно не хотелось спорить или проверять на прочность ее нервы. Хотя, уверена, они стальные.

― Студенты, меня зовут магистр Эрика Лан. Я буду преподавать у вас основы самозащиты, как магической, так и немагической. Для профессиональных судей, прокуроров, поверенных, полицейских, поверьте, это очень важно. Возможно, вам не единожды придется защищать свою жизнь и даже жизни своих близких, ведь вы выбрали не самую мирную специализацию. Я это вам говорю как бывший полицейский.

Ого, а вот это очень интересно. Помимо того, что она моя коллега, хоть и бывшая, еще она, как и я, вампир без фамилии. Клан Ла когда-то дал ей свою, прибавив одну букву. Надо о ней разузнать подробнее ― где служила, почему ушла и так далее. Кстати, в изначальном списке преподавателей ее не было ― тоже странность. В общем, надо быть с ней осторожной. Что-то мне подсказывает, что она не только сильна в самозащите, но еще и умна и вычислит другого полицейского на раз.

А еще на эту тему надо поговорить с Гарольдом. Не помню, чтобы кланы Ши и Ла как-то тесно взаимодействовали. Да у нас чуть ли не война! И как она сюда попала, интересно? М-да, дела… вампирша-то может быть засланной. А мне тут только иностранных разведчиков и не хватало!

― Сегодня мы будем говорить о способах самозащиты при нападении различных полуночных и полуденных. Да, да, совершенно не обязательно, что вас попытается убить кто-то из высших рас, ― некоторые из нас поморщились. В землях Ши и Кан давно формально равноправие, по крайней мере люди и высшие магические расы равны, чего не скажешь о низших, но я знаю, что в северных кланах решили пойти по иному пути. Так Ла и некоторые другие хоть и относились к донорам с максимальным пиететом (еще бы, кушать-то хочется!), но одинаковых прав не давали. Причем, что интересно, низшие и люди там жили чуть ли не лучше, чем у нас.

Лан на первой лекции говорила о методах защиты, разумеется, в общих чертах. В подробностях обещала рассказать позже, показывая на практике, как нужно действовать. То есть занятия у нас будут наполовину теоретические, наполовину практические. Это помимо курса по боевой магии с деканом Даркнеллом. Мне кажется, или эти дисциплины в значительной степени пересекаются? Зачем было дублировать?

― А сейчас мы проведем небольшую демонстрацию. Я уже видела, как двое из вас схлестнулись в честном поединке. Хотя, студентка Кардис, вы должны понимать, что в темное время суток или при встрече с более старым вампиром вам бы никакой артефакт не помог. Но держались вы хорошо, не без огрехов, как, впрочем, и студентка Шир, ― получается, она за нами наблюдала? Интересно, я могла себя как-то выдать, когда дралась с Мартой? Скорее всего тот, кто искал бы доказательства моей принадлежности к полиции, их бы нашел. Но зачем ей это делать? Она же обо мне ничего не знает, наверное...

В центр круга магистр Лан вызвала Дональда и Дейла Ши. Мне тоже хотелось знать, на что они способны, ведь, по моим ощущениям, первый был слабее второго чуть ли не в два раза. Это не говоря про разницу характеров, ведь сила решает еще далеко не все.

Так и вышло. Дейл просто вынес Дональда, даже не используя магию. Хотя тот пытался исподтишка напасть, используя запрещенный прием ― отключение силы земного тяготения, но то ли еще не полностью им овладел, то ли неверно выбрал момент для атаки. В общем ― не получилось. Кстати, очень редкий личный дар, и в отличие от пространственной магии, им пользоваться могут не все.

Вот только ему это совершенно не помогло. Парни обменялись ударами, примериваясь, потом Дональд попытался провернуть свой фокус с силой тяготения и лишить противника опоры и возможности управлять полетом, но Дейл его опередили. И вроде ударил несильно, но тот отлетел на добрых четыре метра и кулем рухнул на землю. А дальше только стоны, причитания и угрозы.

― Я буду рекомендовать декану Даркнеллу перевести вас, студент Дональд Ши, на менее опасный факультет под стать вашим талантам, ― отрезала магистр Лан.

На менее опасный, это, простите, на какой? На гражданское право его не возьмут, баллы не добрал. На инженерном и целительском вампиры, по понятным причинам, не учатся. Остается только военный, но его нельзя назвать менее опасным, к тому же, сомневаюсь, что таланты этого слабака лежат в данной области.

Дональд в ответ лишь невнятно прошипел какие-то ругательства, а вот Дейл стоял и улыбался, аж клыки видны. Показывал агрессию, превосходство над побежденным и делал это специально. Никогда не интересовалась хитросплетениями отношений в клане, но видно, что между ними вражда, если не ненависть.

Магистр Лан отказалась вызывать для Ши целителей, сказав, что у него все заживет и так, а мы пошли на другие занятия. Дальше день шел своим чередом, и даже Баффет ко мне не придирался, только как-то злобно зыркал. Ну и ладно, мне от этого ни жарко ни холодно.

А вот от чего мне действительно неуютно, так это от того, что я ни на шаг не продвинулась в расследовании похищений ведьм. Кроме возможной, но недоказанной связи со спятившими оборотнями, у меня ничего нет.

После занятий был план идти в участок. Но сегодня точно всего на пару часов забегу ― спать мне тоже иногда надо, что бы там Катл себе ни думал.

Я бодро вышла за ворота Академии. Было еще темно, до рассвета минут пятнадцать, хотя розовая полоска на востоке уже пробивается. В общем, надо спешить, да и тратить время на беготню не хотелось, поэтому я вышла на центральный тракт и заскочила в первый попавшийся дилижанс. Он все равно идет почти через весь город, а если повезет, еще и в вампирский квартал заедет.

Села я в самом конце вагона, облокотилась, подставляя лицо ветру из открытого окна. Просто попыталась насладиться несколькими минутами покоя и тишины, не думать ни о чем, расслабиться и отключиться. Но мне не дали.

Я опять почувствовала это зудящее напряжение между лопаток, ощущение направленного в спину взгляда. Резко обернулась.

На улице было пустынно ― мы уже проехали район баров, а в этом жили обычные люди, которые по ночам спят. Ни одного человека не было видно, только… в отдалении за нами ехал паромобиль.

С вампирским зрением разглядеть машину в сотне метров от себя совершенно несложно. Это была новая модификация “Лигвы-9” ― сейчас это одна из самых популярных машин среди полуночных с достатком выше среднего. Людям ее не продают ― для управления необходимы импульсы магии.

Так что можно сказать однозначно: за рулем этой монструозной штуковины (искренне не понимаю, что привлекательного в этом чудовище) полуночный. Однако следит ли он за мной или это просто ничего не значащий взгляд?

Прокрутила в памяти момент, когда почувствовала слежку в первый раз. Постаралась вспомнить все до мельчайших подробностей.

Что ж, может это и совпадение, но тогда на улице рядом с баром тоже стояла припаркованная “Лигва-9”.

Глава 15.

Я наконец-то смогла поспать полноценные шесть часов и пребывала в отличном расположении духа. После инцидента с оборотнем мы с рыжей решили не ждать друг друга за воротами, а встречаться в кафе. Все равно перед занятиями там не слишком много полуночных ― все обычно приходят прямо к самому началу учебы.

Но мы с Мартой особый случай ― у нее мотивация учиться не просто высокая, а очень высокая. У меня и мотивация, и работа. А что делать? Так что приходим раньше, сидим в библиотеке, пьем кофе с пирожными. Жаль, книги и еду нельзя совместить, тогда бы это вообще был праздник.

― У тебя какие сегодня планы? ― рыжая пыталась одновременно говорить и жевать. В результате подавилась. Вот ведьмаков убить сложно, но они сами себя прикончить могут на раз.

― После учебы? Да никаких… ― мне сегодня действительно не нужно было в участок. Катл очень встревожился, когда я рассказала о слежке, попросил пока не приходить ― сам вызовет. И если что, не пытаться уйти от преследования, а вести себя как обычно, поскольку слишком много вариантов. Это может быть и Даркнелл, и Лан, о ней напарник обещал разузнать, и даже ритуалист. В общем, стоит быть осторожней, пока меня саму не похитили на опыты.

― Думала сегодня съездить в клан, но, честно говоря, настроения нет куда-то идти, ― продолжила я. ― А вот изучить дополнительные книги не мешает.

― Те, что для тебя декан заказал?

― Ага. Зато, надеюсь, будет интересный доклад. Я в ритуалистике мало понимаю, но то, что уже успела прочитать ― довольно перспективное направление. Кто знает, может, в этом буду специализироваться.

― Я просто хотела сегодня пройтись по магазинам, думала, составишь мне компанию…

Я аж внутренне передернулась. Во-первых, ненавижу магазины! И во-вторых, у меня на них нет денег, а выглядеть нищебродкой не очень-то приятно.

― Нет уж, извини, я ― пас.

― Ладно, чего уж там. Тогда обещай, что в выходные сходишь со мной посмотреть на озера с отходами! Это так интересно! ― теперь уже я чуть кофе не подавилась. Нет, ну если не обращать внимания на смрад и испарения, разъедающие глаза, то все нормально, даже красиво ― там пленка разноцветная на поверхности образуется, а в некоторых местах еще идет химическая реакция и все бурлит.

― Ла-а-адно, как скажешь…

― Дамы? ― Дейл Ши и с’Кери, которые теперь вечно ходили вместе, решительно присоединились к кофепитию. На самом деле, клановому кофе нужен не так сильно, как мне ― у них хорошее питание, но я еще не видела ни одного вампира, который откажется пропустить чашечку-другую.

Мы проболтали до начала занятий, поэтому в библиотеку я заглянуть так и не успела. Так что решено: после занятий меня ждут книги, а “свидание” с Гарольдом Ши точно можно отложить, в конце концов, я хотела с ним поговорить по собственной инициативе. Вот если бы он меня вызвал, тогда да, там никак не отвертишься, сказано: явиться пред светлые очи, значит нужно быть.

Сдвоенное занятие по судебному целительству у магистра Шаха специально ставили перед обедом. Спасибо за это декану, а то, боюсь, у нас бы половина группы попыталась расстаться с тем, что съела.

Впрочем, было интересно. Нам рассказывали о том, как выглядит погибший от магии фейри. А вариантов там масса, и эту тему мы будет проходить еще с месяц, не меньше.

Да, у этой расы стандартная магия для всех ее представителей, но очень много вариаций и заклинаний, конечное действие которых зависит от силы применяющего. Например, заклинание ударной волны большой мощности и концентрации способно проделать дыру размером с кулак в теле живого существа. Это же заклинание у более слабого ― всего лишь небольшой толчок. Мы разбирали первый вариант, и посмотреть было на что.

А вот на магию вампиров отводится аж четыре лунных цикла, ведь у нас сила настолько разнообразна и вариативна, что даже не все возможно описать в учебниках. Интересно, что над разгадкой, от чего зависит получение того или иного дара конкретным клыкастым, бьются уже не первое столетие ― безрезультатно.

После обеда у нас была лекция декана Даркнелла. То самое занятие, на котором я спала с открытыми глазами. На самом деле, если бы я сообщила, что прошла полицейские курсы, мне бы первые полгода, а то и год обучения зачли по этому предмету автоматом. Основы уголовного права нас заставляли зубрить так, что подними посреди ночи, спроси что-нибудь, и я отвечу без запинки даже не приходя в сознание.

Но варианта признаться у меня нет, так что сидим и делаем вид, что слушаем. Кстати, не всегда и делаем вид, потому что милорд иногда приводит очень интересные примеры из практики.

Даркнелл, подобно древнему патрицию на собрании кланов, важно расхаживал перед первым рядом. Периодически он останавливался перед окном, закладывал руки за спину и задумчиво глядел на улицу невидящим взглядом. При этом он не переставал говорить.

Так и сейчас декан смотрел во двор Академии, а поскольку я сидела ближе всего к окну, то обратила внимание, как его расфокусированный взгляд обретает ясность, а потом просто впивается в картину, что он видит по ту сторону стекла.

― Что за черт?! ― уже с беспокойством, прервав лекцию, спросил он. Повернулся к аудитории: ― Так, всем оставаться на местах, из кабинета не выходить!

С этими словами он ринулся вон из класса.

Мы с ребятами в непонимании переглянулись, а потом все бросились к окну смотреть, что могло так взволновать и озадачить всезнающего, всевидящего и непрошибаемого Даркнелла, что могло его так напугать.

Я вскочила и заняла, так сказать, место в первом ряду. Сзади подтягивались остальные.

Сначала я даже не поняла, что так заинтересовало декана. Странно, конечно, что во дворе никого нет, но ведь сейчас самый разгар занятий. Хотя насчет “никого” ― это я погорячилась. Почти под самой сенью деревьев у ограды, отделяющей главный корпус от лабораторий для опасных опытов, стояли двое.

Точнее, не так. Это мужчина в черном плаще стоял, а второго человека он перекинул через плечо, и тот болтался вниз головой, как кукла. Хотя, может, и правда кукла?

Нет, умом я вполне понимала, что это девушка-блондинка. Ее шляпка, видимо, где-то свалилась, а волосы от такого обращения рассыпались. Она была в форме Академии ― студентка. К сожалению, даже мне отсюда не рассмотреть, какой курс.

Мужчина, а я думаю, что это все же именно мужчина ― слишком высокий для женщины, слишком худой для вервольфицы, сделал несколько каких-то пассов руками, а потом просто взял и растворился в темноте вместе со своей ношей.

Какая-то часть меня все еще надеялась, что это дурацкая шутка, но рациональная не верила в совпадения. Кажется, мы все только что стали свидетелями похищения ведьмы. Черт!

В эту же минуту во двор вылетел Даркнелл. Почти след в след за ним бежала еще одна преподавательница, мне неизвестная. Стражники подоспели минутой позже, но было уже поздно.

Я сжимала и разжимала кулаки, не зная, что делать. Надо организовать оцепление, чтобы никто не затер следы, но тогда мне придется раскрыться.

К счастью, декану пришла в голову та же мысль об уликах. Он не дошел до места метров пять и другим не позволил, приказал охране сторожить, а сам скрылся в здании.

В нашем классе стояла звенящая тишина. Совсем тупых здесь не было, все понимали, что случилось что-то нехорошее. Может, не совсем осознавали, что именно, поэтому выглядели растерянными.

― Надо им помочь, ― Дейл развернулся, пытаясь выбраться из толпы у окна.

― Нельзя, затрем следы, ― возразила я.

― Встанем в оцеплении. Вряд ли пара охранников справится, если туда ринутся студенты посмотреть и полюбопытствовать, ― неожиданно серьезно сказал Сток. Парень выглядел так, будто увидел привидение, но мысль выдал здравую.

― Нужно в полуночную полицию сообщить, ― выдал еще одну умную мысль оборотень Лидо.

― Этим, наверное, уже декан занимается, ― ответил Дейл.

― Это бесполезно, все бесполезно! Ее не найдут… ― я обернулась к Марте. Та была белая как полотно, в глазах стояли слезы, ее начало трясти, а потом она развернулась и вылетела вон из класса.

Мы переглянулись, но никто догонять не стал. В молчании спустились во двор, где уже командовала Лан, предложили помощь в оцеплении. Это было очень кстати, потому что отовсюду начал валить народ. Как же, самое интересное пропустили! Всегда, когда что-то случается, вокруг тут же вырастает толпа зевак и очень часто затаптывает все улики.

Но бывший офицер Лан действовала правильно и профессионально. Она не стала отказываться от помощи, а потом прибежали и старшие студенты нашей специализации, оцепив все вокруг и загнав праздно шатающийся народ обратно в здание.

Я здесь была особо не нужна, а вампирская интуиция твердила, что нужно найти Марту. Слишком уж гипертрофированная у нее была реакция, да еще эта фраза, что теперь ведьму не найдут. Готова спорить, что она что-то знает.

Я обыскала все. Все ближайшие женские уборные, пустые кабинеты, вернулась в класс ― рыжая как сквозь землю провалилась. И куда она только могла запропаститься? Наверх вряд ли побежала, может, вниз? И что теперь делать? Ведь главное здание Академии огромно, его не то что за день, за месяц не обойдешь.

За самой дальней черной лестницей был еще один туалет, но им никто обычно не пользовался. Там откуда-то вырос странный мох, выбрасывающий споры в проходящих мимо. Не слишком опасно, но неприятно, а у живых так и вообще может вызвать аллергию.

Говорят, это был очередной эксперимент сумасшедшего магистра магбиологии, преподававшего здесь лет сто пятьдесят назад. Так до сих пор эту заразу и не вывели. Потому-то туда и не ходили. Зачем? Ведь на этаже дамских комнат еще четыре штуки. Зато там хорошо прятаться от мира.

Пролетев вверх на один пролет и так и не получив заряд спор в спину, я толкнула дверь и вошла в запыленное помещение. На полу были видны отчетливые следы туфелек ведьмы. Сама она стояла, прислонившись лбом к грязному стеклу.

― Марта? ― я подошла и оперлась на подоконник рядом с ней. Глаза опухшие, нос красный ― явно плакала, но слезы уже успели высохнуть. Она даже не пошевелилась при моем приближении.

― Марта, ты в порядке? ― о, Отец наш Великий, какая же глупая фраза! Ясно же, что вовсе не в порядке.

Рыжая развернулась ко мне вполоборота, внимательно посмотрела, будто силясь что-то понять, а потом быстро заговорила тихим хриплым от слез голосом:

― Ты знаешь, я из небольшого городка на севере, почти в предгорье. Садингтон ― деревня деревней, но как ни странно, у нас живет довольно много ведьмаков и даже есть свой колледж. Четыре года назад у нас началась череда странных событий. Сначала появились свихнувшиеся вервольфы. Их было всего два, но тела еще трех наши охотники нашли несколько недель спустя. Они просто не успели добраться до города ― сдохли раньше. Ничего не напоминает?

― Напоминает, ― это был риторический вопрос, но я все равно ответила, показывая заинтересованность.

― Но это не все, ― продолжила она, не слушая. ― Начали пропадать молодые ведьмы. Мне тогда было двадцать, да, да, я вовсе не подросток, а моей сестре двадцать три. Она училась на последнем курсе нашего колледжа, на целительском факультете. Хотела помогать полуночным и людям. Она была очень доброй, светлой, доверчивой.

Марта усмехнулась сквозь навернувшиеся слезы, губы дрогнули, вырвался всхлип. Мне не хотелось этого делать, но:

― Была?

― Прошло четыре года, если бы она была жива... Как-то сестра почувствовала себя нехорошо на занятиях. Отец еще после первых похищений запретил нам ходить поодиночке, особенно глубокой ночью. Он ведь был в курсе расследования. Мэгги решила уйти домой, но у меня был важный зачет, и я с ней не пошла. Бросила ее одну. С тех пор я ее не видела, ― Марта опять всхлипнула, и мне пришлось ее обнять, чтобы хоть как-то поддержать. ― Пропало пять ведьм и пять оборотней сошли с ума. Никто ничего не мог сказать точно ― следов нет, но один пьянчуга пытался всех убедить, что видел мужчину в черном плаще, который нес бесчувственную рыжую девушку, а потом просто пропал, растворился во тьме. Тогда ему не поверили. Я тоже не верила, а сегодня…

Марта стала медленно оседать на пол ― ноги ее не держали, била мелкая дрожь. Мне ничего не оставалось, как подхватить ее и усадить на подоконник ― пол был слишком грязный.

― Я и поступила-то сюда, надеясь научиться драться с этим чудовищем. Я его когда-нибудь обязательно найду и убью! ― рыжая решительно сжала кулаки и вздернула подбородок.

― Тебе нужно все рассказать полиции. Любая деталь может быть важна, особенно, если орудует маньяк.

― Полиции? Они тогда ничего не сделали и сейчас не смогут.

― Марта, тут столица, у полиции больше опыта и ресурсов, чем в маленьком городке. Возможно, ты расскажешь о каких-то деталях, которые мы не знаем. Вдруг не только в вашем городе пропадали ведьмы?

― Наверное, ты права, ― согласилась она, а потом в меня впился жесткий взгляд: ― Подожди, ты сказала “мы”?

― Эм… я имела в виду “они“, полиция, ― вот это же надо было так расслабиться! Это называется: “болтун - находка для шпиона”.

― Не-е-ет, ты это очень уверенно сказала! Знаешь, а ведь еще когда мы с тобой дрались на палках, мне твой рисунок боя показался знакомым. Меня ведь защищаться дядя учил ― начальник нашей полиции. Ты точно из легавых!

― Марта! ― я схватила ее за плечи и сильно встряхнула. ― Ты никому не должна говорить об этом, слышишь?

― Почему это? ― презрение и вызов. Интересно, за что она так полицейских не любит, из-за сестры? Ведь сама хотела стать одной из нас. А может, дело не в абстрактных полицейских, а во мне?

― Потому что это в наших общих интересах.

― Так ты здесь поэтому, да? ― теперь уже рыжая меня встряхнула. ― Ответь, это ведь не первая похищенная ведьма?

Я покачала головой.

― Сколько?

― Третья.

― И никаких следов?

― Ты же понимаешь, что я не вправе это обсуждать?

― Надо всех предупредить!

― Нет! ― отрубила я. Да, в ее глазах я стану чудовищем, но распространения информации нельзя допустить. ― Марта, послушай, я понимаю, что ты сейчас думаешь, но разглашение приведет только к панике и некоторому количеству любопытных идиоток, шатающихся по темным подворотням.

― И как после этого спать по ночам?

― Иногда ради общего блага приходится наступать на горло не только своим желаниям, но и совести. Такая работа. И твоя, кстати, тоже.

― Ладно… ― нехотя согласилась ведьма. ― И что теперь делать?

― После того как коллеги осмотрят место преступления, всех начнут допрашивать. Я сделаю так, чтобы с тобой пообщался мой напарник и старший офицер по этому делу ― Стэнли Калт. Можешь ему доверять ― он лучший следователь столицы.

― Ты ведь молодой офицер, так? ― Марта усмехнулась. ― Так почему ты работаешь с лучшим следователем?

Хороший вопрос, на самом деле, достоверного ответа на который я не знаю.

― У него ужасный характер, ― фыркнула я, и мы обе хихикнули, прогоняя напряжение и тяжелые мысли. ― Пойдем, а то нас скоро искать начнут.

Марта немного привела себя в порядок, и мы бегом ринулись через заросли мха.

В коридорах было неожиданно пустынно, как оказалось, задержали только нашу группу и еще парочку оболтусов, которые вместо учебы пялились в окно. Остальные во время похищения прилежно внимали преподавателям, на что и был, видимо, расчет.

К нам подбежал молодой офицер из оцепления.

― Дамы, всех студентов отпустили по домам, прошу покинуть место преступления, ― ого, важный какой, лопнет сейчас от собственной значимости. Наверное, первый раз в оцеплении стоит.

― Но нам надо… ― начала Марта, но тот ее перебил.

― Дамы, я дважды повторять не буду!

― Мы из этой группы! ― рявкнула я, потом спокойнее добавила: ― И перебивать дам невежливо.

― Никого пускать не велено, ― уперся этот идиот.

― Вы не поняли, помощник, мы тоже были свидетелями преступления.

― Никого пускать не велено. Еще раз повторяю, уходите!

― Мы должны поговорить со старшим офицером Катлом. Ему захочется услышать наши показания.

― О! Не сомневаюсь, ― оборотень, а это был именно он, демонстративно оглядел нас с ног до головы сальным взглядом. ― Я сказал ― нет!

Вот же тупой блохастик. Как же вы меня все бесите, у-у-у! И что теперь делать? Объявлять, что я офицер полиции, так ведь не поверит же, но найдутся люди поумнее, и мое инкогнито будет раскрыто.

― Ладно, помощник, как скажете, ― уж я постараюсь, чтобы тебя, болван ты эдакий, засунули в самую худшую дыру, которая только найдется на территориях Ши. ― Пошли, Марта.

― А может... ― она непонимающе похлопала глазами.

― Не стоит злить офицера, Марта, ― строго сказала я, пытаясь найти глазами Катла. Но неожиданно наткнулась взглядом на Донахью Ши, который тоже смотрел на меня. Он не торопился подходить, а потом одними губами прошептал, что сейчас позовет Стэна.

Напарник, и правда, вышел минут через десять, когда мы с рыжей уже успели вольготно расположиться в кафе и выпить по чашке кофе, а она еще и два пирожных умять. Нервы ― дело такое, сразу на сладкое тянет.

― Дамы, ― улыбаясь, поприветствовал Стэн. ― Старший офицер Стэнтон Катл. Могу я присесть?

― Это про него ты мне говорила? ― ослепительно улыбнулась Марта, благосклонно подставляя ручку для поцелуя. Я только рот открыла от возмущения.

― Что это значит? ― напарник злобно зыркнул в мою сторону, потом моментально переключился на роль милахи-Стэна и поцеловал обтянутые перчаткой пальчики.

― Хочу тебе представить ― Марта Кардис, ― я смело проигнорировала взгляд Катла. ― У нее есть важная информация по расследованию. Действительно важная.

― Вот как? ― ведьмак уселся за стол и приготовился записывать, но когда услышал первые слова про то, что в Садингтоне несколько лет назад были аналогичные преступления, оборвал рассказ и сказал, что допросит ее в участке. Разумно, поскольку здесь слишком много лишних ушей.

― Дамы, я прошу вас обеих прийти сегодня в центральное управление к девяти часам утра, ― официально и громко озвучил он, раскланялся и ушел дальше осматривать место преступления.

― Что ж, пошли, ― я поднялась со стула и с тоской посмотрела на пустую чашку.

― Куда?

― Переодеваться. Не хочешь же ты идти на допрос чумазая и в заляпанном грязью платье, ― Марта тотчас вспыхнула. Ну, мне же не показалось, что она Катлу глазки строила?

― Да, ты права. Негоже приличной девушке так выглядеть.

― Я тебя провожу. Не хочу, чтобы ты ходила одна.

― Я могу за себя постоять!

― Уверена в этом, но осторожность лишней не бывает.

Хотя, положа руку на сердце, я вовсе не уверена, что со мной ей будет безопаснее, учитывая вчерашнюю слежку. Да и вовсе не факт, что я смогу противостоять этому ритуалисту или его помощникам ― уж слишком они сильны.

Глава 16.

Я провела Марту в наш с Катлом кабинет, предложила стул, разлила по чашкам захваченный внизу кофе. Она к этому времени уже успела переодеться, я тоже, но не в китель, а просто в чистое платье. Все же несколько спор чертового мха да пыль впились в костюм намертво.

Нас же напарник пригласил в участок во всеуслышание, так что то, что мы сюда зашли, ни у кого подозрений вызвать не должно. Ну кто там будет высматривать, что я взяла ключи от кабинета и уверенно прошагала мимо конторки?

― Так вы здесь работаете? ― рыжая с интересом осмотрелась. ― Дома в полицейском управлении было как-то побольше места.

― Слишком много сотрудников, слишком маленькое здание. Нам еще повезло, что сидим не в общей комнате, но это заслуга опыта и характера Катла.

― А мне он показался милым, ― Марта надула губки и хищно засверкала глазами.

― С хорошенькими незнакомыми ведьмами он всегда милый, чего не скажешь об отношении к несчастной напарнице-вампирше.

― Это ты-то несчастная? ― с порога хмыкнул Стэн. ― Ни за что не поверю, что ты не слышала, как я подхожу к двери. Так, дамы, сейчас мы будем учинять форменный допрос действительно несчастного свидетеля. Вы готовы?

Мы с ведьмой синхронно фыркнули. Она от шутки, я от деланного возмущения.

― Итак, Кардис, что вы можете мне поведать? Только постарайтесь подробно и с самого начала ― нам сейчас важна каждая мелочь.

― Можете называть меня Мартой, ― хлопнула глазками рыжая. Во дает!

― Хорошо, Марта, так расскажите, с чего все началось?

Через два часа виртуозного допроса, Катл выведал у ведьмы все, что она знала и не знала. Успел применить мнемоническую технику, чтобы она вспомнила подробности, утирал ей слезы и поддерживающе сжимал пальчики.

Кажется, моего напарника подменили. Эй, верните Стэнтона Катла назад! А то вот этого сердобольного и милого ведьмака я как-то боюсь.

Еще через двадцать минут Марта вышла из нашего кабинета с погашенным пропуском и предложением встретиться и попить кофе следующим утром после занятий. Естественно, поступило оно вовсе не от меня.

― И что это сейчас было? ― в который раз за последнее время спросила я.

― А что, думаешь, я не могу красивую девушку на свидание пригласить?

― При мне?

― Ну, а что? Ты вроде никуда из кабинета уходить не собиралась… ― это вот он сейчас ерничает или серьезно?

― Ты мог ее проводить к выходу и пригласить, а не делать это вот так ― никого не стесняясь.

― Вайлет, она ― ценный свидетель. Пока Марта остается таковой, демонстрация каких-либо намеков личного характера нежелательна. Ты же знаешь правила? Кстати, хочу тебя попросить, присмотри за ней.

― И так собиралась, только не уверена, что в моей компании ей будет безопаснее.

― Из-за слежки?

― Пока не выясню, кто следит, охранник будет из меня так себе, ― я пожала плечами, а Стэн кивнул. Да, мы оба понимали, что слежка может быть с этим делом вообще не связана, и все же...

― Ладно, давай ближе к делу. Сделай запрос в этот Садингтон и в другие города по соседству.

― Ты, кстати, заметил еще одно совпадение? ― напарник заинтересованно посмотрел на меня. ― У нас Академия, в Садингтоне ― колледж. Ритуалист явно работает в учебном заведении либо преподавателем, либо сотрудником. Наша первоначальная теория подтверждается. Думаю, надо рассылать запросы в первую очередь по городам, где компактно проживают ведьмаки и где есть высшие учебные заведения.

― Вынужден с тобой согласиться, ― криво усмехнулся Катл, нагло воруя у меня кофе. Хотя ладно, сегодня ему нужно, вон какие синяки под глазами. Сколько же он уже не спал?! ― Нас Донахью живьем сожрет. С тобой он ведь уже проводил разъяснительную беседу?

― Угу. Только тогда у нас, и правда, не было доказательств, что преступления связаны. Сейчас-то все иначе…

― Можно подумать, это что-то меняет! ― напарник фыркнул. ― Он отрабатывает указание клана. Вероятно, самого Гарольда.

― Гарольда? ― и почему я не удивлена? ― Меня кто-нибудь просветит, кто он такой?

― А ты что, правда, не знаешь? ― я покачала головой, а Катл, похоже, немало удивился. ― Вайлет, он возглавляет службу безопасности клана. Возглавляет успешно уже лет сто. Сильнейший менталист из ныне живущих вампов по эту сторону хребта, да и по ту, скорее всего, тоже. Как можно было этого не знать?!

― Черт! Я уже ничего не понимаю! Он просто курировал меня, когда я появилась в клане, ― я откинулась на спинку стула и потерла руками лицо. ― Во что же меня втянули?

― Думай, Вайлет… ― тихо сказал Стэн и посмотрел с такой жалостью, что мне стало не просто не по себе, а очень и очень страшно.

― Давай вернемся лучше к нашим преступлениям, ― я зябко передернула плечами. Да, вампиры не мерзнут, но это явно нервное.

― Ничего нового. Сам облазил этот переулок вдоль и поперек.

― Я тоже, но след магии я засекла. Затертый, скорее всего.

― Да, и он нам ничего не дает. То, что это какой-то ритуал и замешаны очень сильные полуночные, мы и так знали, ― продолжил Катл мозговой штурм.

― Меня, кстати, магистр Баффет там засек. Ты про него ничего не узнал?

― Да ничего интересного, кроме того, что он из-за своего скверного характера постоянно меняет места работы. Даже в соседних клановых землях попреподавать успел.

― Я почему-то так и думала, что он мерзкий. Нужно еще об одном человеке узнать, и это будет сложнее. У нас появилась некая миледи Лан, бывший офицер полиции из клана Ла, преподает основы самообороны.

- О, как! Это действительно интересно. Ладно, напрягу по этому поводу Донахью, но я бы на твоем месте не забыл сообщить Гарольду.

― Спасибо! ― что ж, намек напарника вполне ясен и прозрачен: я могу нажить немало проблем, если не донесу вовремя.

― Чего уж там! ― Стэн махнул рукой. ― Ты мне лучше расскажи, ты сама-то похищение видела? Он что, и правда, в темноте растворился?

― Это то, что было видно с нашего ракурса. Такое ощущение, что он просто вошел в тень и исчез.

― Какое-то заклинание?

― Возможно. Я не сильна в вашей магии.

― А почему не вашей? Похититель был высокий и худой. Он вполне может быть и вампиром.

― Что декан Даркнелл сказал?

― Что почувствовал только слабое натяжение потоков. Магия почти не использовалась.

― Я не знаю ни одной вампирской силы, которая могла бы такое проделать, ― я покачала головой. ― Но тут, как ты понимаешь, я не авторитет. Вот декан бы мог сказать, но…

― Ты все еще его подозреваешь?

― Теперь уже нет. Я сидела в первом ряду и видела его лицо.

― Вайлет, Вайлет, какая же ты еще молодая и наивная! ― Катл недовольно нахмурился, посмотрел мне прямо в глаза. ― Во-первых, запомни: никогда не игнорируй интуицию. Второе ― все вампиры, прожившие в клане хотя бы десятилетие ― отличные актеры, не в пример тебе. Даркнелл же и вовсе урожденный, так что умение лицедействовать впитал с кровью матери.

― Моя интуиция говорит, что тогда он не притворялся. Может, он в чем-то и замешан, но вряд ли в этом. Ну, мне так кажется.

― Ты ему симпатизируешь? ― я отвела взгляд и пожала плечами.

Нет, никаких там романтических чувств или глупой любви, просто мне он показался гораздо честнее любого кланового, которого я знаю. Хотя с деканом-то я, по сути, и не общалась.

― Не говори никому. Если клан заподозрит тебя в нелояльности, тебя не только с дела снимут.

― Но я лояльна, а во-вторых не принадлежу клану, ― ну да, жалко звучит.

Катл уже хотел высказать все, что он обо мне думает, но нас бессовестно прервали, патрульный принес все собранные за сегодня показания.

С одной стороны, надо бы пойти отдохнуть ― ночь и утро выдались нервными, но с другой, Катл прав, и лучше поговорить с Гарольдом сейчас, а не когда он вызовет к себе.

Я отчего-то была уверена, что он в такой час не спит, поэтому из участка направилась прямиком к нему.

Пришлось ехать, поскольку клановый замок располагался в нескольких километрах к востоку от столицы. Нет, конечно, и в городе была резиденция Ши, но Гарольд там никогда не останавливался, а перемещался в поместье.

Если Катл сказал правду, и тот действительно глава внутриклановой безопасности, это вполне объяснимо. К тому же, это я пока не умею продавливать пространство на такие расстояния, а старый урожденный, скорее всего, и это может.

Я вскочила на подножку дилижанса, идущего до границы города, потом придется либо ловить попутный экипаж, либо идти пешком. Впрочем, в сельской местности можно и пробежаться ― люди вряд ли обратят внимание, к тому же там полно вампиров бродит. Не днем, конечно, но кому какое дело?

Так я и поступила. Да, не особо приятно ходить по улице под палящим солнцем, но то в городе. Дорога же, ведущая к клановому замку, скрывается под сенью исполинских деревьев, образующих навес. Это сделано специально на тот случай, если вдруг какому-то вампиру захочется прогуляться или если у одного из нас не окажется собственного экипажа или паромобиля. Что, кстати, редкость.

Несмотря на все унижения, которые терпят в клане обращенные, есть в их положении один несомненный плюс ― они не нуждаются в деньгах, а главное ― в крови. Эх, надо было тубу с кофе взять! Все же прогулки под солнцем несколько выматывают. А еще надо не забыть заглянуть к клановым мастерицам ― у них самое чистое масло Оганы и по очень приемлемой цене. Нет, в городе можно найти дешевле, но качество…

Я пронеслась несколько километров буквально за пять минут, прошла три контрольные точки. Клановая безопасность всегда должна знать, кто и с какой целью приближается к замку. Мне помех не чинили, так что добралась я относительно спокойно.

Просека закончилась огромными коваными воротами ― скорее дань традиции, чем средство защиты. Ну какого полуночного они удержат? Смешно же!

Замковый ансамбль клана Ши очень стар, говорят, ему не одна тысяча лет, хотя, разумеется, он много раз перестраивался. А подобные заграждения в древние времена защищали от людей. Было несколько случаев в истории, когда клановые замки вместе со всеми их обитателями просто сжигали недовольные своим положением крестьяне.

Сейчас же застрекотал механизм ворот, и они отъехали, явив взору усталого путника, то есть моему, все величие кланового замка Ши. Огромный и мрачный ― вот два слова, наиболее точно описывающие это здание.

Для сравнения: он где-то в четыре раза больше по площади главного здания Академии, а по высоте ― в полтора. Неудивительно, что пока я здесь находилась, познакомилась с очень малым количеством соклановцев. Да их можно по пальцам пересчитать.

Надо сказать, что и живет тут постоянно не так уж много народу ― всего человек двести. В основном, конечно, женщины, дети, те, кого нужно защищать и те, от кого нужно защищать ― недавние обращенные. Плюс руководство. Куда ж без него?

Я сглотнула тугой комок в горле ― это здание меня всегда подавляло, заставляло нервничать, бояться. Вся атмосфера здесь пронизана страхом. По крайней мере, мне так кажется. Да и сам черный готический замок, с острыми шпилями, не псевдо, как Академия, а по-настоящему старинный, помнящий многочисленные жертвы темных веков и даже времена, когда вампиры скрывались от мира, навевал жуть.

― И долго ты тут стоять собираешься? ― вот кто по-настоящему умеет подкрадываться, так это Гарольд. Декан Даркнелл даже близко не сравнится.

― Милорд, ― я низко поклонилась.

― Ты пришла меня навестить, подопечная, или по делу?

― По делу. Есть новая информация, которая, думаю, будет вам небезынтересна.

― Вот как? Ты выяснила то, чего не знаю я? ― вот оно, то, ради чего я сюда на самом деле пришла. ― Пойдем, пройдемся по парку.

― Не знает мой куратор? ― я двинулась вслед за Ши. ― Или не знает глава клановой безопасности?

― Признаться, я уже начал сомневаться в твоих умственных способностях, Шир. Слишком уж долго ты не могла догадаться.

― Прошу прощения, что не оправдала ожидания, милорд, ― Гарольд резко развернулся, пытаясь понять по лицу, не издеваюсь ли я, но ничего такого он углядеть не смог. Да я и не издевалась и даже не ерничала в ответ на неприкрытое оскорбление, ибо виновата сама ― предпочла быть глухой и слепой, только чтобы не забивать свою хорошенькую голову мыслями, от которых будет страшно засыпать по утрам.

Какое-то время мы с Ши шли молча, каждый думал о своем. Мне очень хотелось спросить, зачем я им, что они на самом деле от меня хотят, но я не решалась. Да и все равно он не скажет правду, так чего бессмысленно сотрясать воздух?

― Так что ты хотела рассказать?

― У нас появился новый преподаватель ― вампирша по фамилии Лан, бывший полуночный полицейский клана Ла.

― Ты серьезно думаешь, что я об этом не знаю? ― Гарольд заложил руки за спину и прогуливался по разбитому вокруг замка саду так, будто обсуждал не важные новости, а погоду. Не сказать, чтобы я обиделась от такого пренебрежения, но стало неприятно.

― Я сочла своим долгом вас предупредить.

― Это ты правильно сочла. А почему не Донахью?

― Офицер Катл предупредит начальника Ши и попросит собрать информацию.

― Скажи-ка, Вайлет, ― Гарольд остановился посреди дорожки. Мне пришлось затормозить напротив и посмотреть ему прямо в лицо ― не очень приятно! ― У тебя с ним что-то есть?

― С кем? С Донахью Ши? ― я удивилась.

― Нет, с твоим напарником, с Катлом, ― мужчина пытливо посмотрел на меня, а я некстати вспомнила рассказ рыжей, как ее отец куролесил с представительницами других рас.

― Он же ведьмак!

― Ой, только не строй тут из себя маленькую невинную девочку! Мы оба знаем, что сказки про то, что с другими расами ни-ни ― это для впечатлительных маменькиных дочек, занимающихся по вечерам рукоделием.

― Эм… вы же меня сами учили, когда я появилась в клане… ― нет, я могу понять задание сблизиться с Даркнеллом в интересах клана. Такие связи не порочат ничьей чести. Но спать с ведьмаком!

― Нет, ну какой же ты еще ребенок! ― неожиданно расхохотался Гарольд. ― А ведь твой напарник и твой начальник были правы, когда говорили, что еще рано тебя внедрять!

― У нас есть подвижки в деле ведьм, ― тихо сказала, хотя прекрасно поняла, что куратор, или кто он там, вовсе не о расследовании говорит.

― Знаю я ваши “подвижки”! У тебя из-под носа ведьму украли.

― Я бы не успела ничего сделать, даже если бы себя раскрыла!

― А ну-ка, сбавь тон!

― Прошу прощения, милорд, ― я склонила голову.

― Это хорошо, что ты ничего глупого не сделала. Хоть какие-то зачатки интеллекта у тебя, значит, есть. А вот тем, как продвигаются твои отношения с Даркнеллом, я очень недоволен.

― Прошу прощения, милорд. У меня было слишком мало времени.

― Это ничего. Я, пожалуй, ускорю ход событий, ― усмехнулся мужчина, ― а пока можешь идти.

― Милорд, ― я, пожалуй, не буду спрашивать, как он это собирается проделать, да и не скажет он ничего. ― Я хотела бы еще кое-что сказать, если мне это будет позволено.

― Это касается задания?

― Нет, это касается меня лично, ― Гарольд недовольно поморщился, но затем кивнул. ― Я уже дважды обнаруживаю за собой слежку. Я хотела бы узнать…

― Не я ли за тобой слежу? Нет, не я, ― куратор нахмурился, ― давай, рассказывай!

Я рассказала про взгляд в спину и про машину, но больше у меня ничего не было, поэтому Ши приказал информировать его, если что-то изменится и я получу хоть какой-то намек на информацию. Вероятно, он сам не будет это проверять ― не такая уж я важная шишка, чтобы печься о моей безопасности.

Потом Гарольд меня отпустил, приказав убираться из поместья, и я не стала спорить. Вряд ли он просто так вышел со мной прогуляться под палящим солнцем, значит были причины не пускать меня в сам замок.

Что ж, с покупкой масла Оганы мне придется подождать следующего раза.

Глава 17.

Из кланового замка я решила ехать прямиком в Академию. Не знаю, как это точно назвать, наверное, предчувствие, но мне очень хотелось самой обыскать то место, где исчезли похититель и его жертва.

Из вампиров на месте преступления был лишь Донахью Ши, а он не слишком силен сам по себе, какую-то тонкую магию может и не уловить. Не говоря просто про то, что опыта оперативной работы у него почти нет, он ― администратор, неплохой руководитель, но не следователь и не судебный криминалист. В общем, я сомневалась, что он собрал все возможные улики.

Войдя на территорию, я пошла сразу к глухой стене, спрятавшейся под сенью деревьев. Сейчас самый разгар дня и во дворе народу нет вообще ― надо этим пользоваться.

Кофе, конечно, хотелось просто безумно, но это подождет. Я просто чувствовала, как время утекает сквозь пальцы, как рассеиваются улики. Наверное, надо было сначала заехать сюда, а потом уже разговаривать с Гарольдом, но все мы крепки задним умом.

Еще раз оглянувшись по сторонам и не заметив никого поблизости, я подошла к стене, где пропали мужчина с девушкой, опустилась на колени и позволила своей магии пролиться наружу. Все триста семьдесят единиц силы зазвенели, завибрировали в пространстве.

Да, я выпустила весь свой дар. И очень скоро, чувствую, это перестанет быть пределом ― я скакну на новый уровень. В прошлый раз, где-то полтора года назад, у меня так же неожиданно раскрылся потенциал сразу в сто тридцать единиц. Это стало полной неожиданностью для всех, поскольку у вампиров сила копится по единице годами, скачков не происходит. Подобное характерно скорее для ведьм.

Я приложила руки сначала к земле, а потом к стене, провела в разные стороны и почувствовала это. Даже не знаю, как описать: неровность на камне, только не настоящая ― магическая, будто натянутые нити пространства кто-то спутал в конкретной точке. Это вампирская магия ― Катл был прав. Но моей компетенции и опыта не хватит, чтобы определить что-то более конкретное.

Исследовав все окружающее пространство, я нашла еще три подобные петли ― точки натяжения. Итого ― четыре, и я буду не я, если это не дверь. Вот только как она открывается и куда ведет, я не знаю и выяснить не смогу. Нужен сильный и опытный вампир.

Я поднялась с земли, отряхнулась и начала прикидывать, что делать дальше. Самый оптимальный вариант ― телефонировать напарнику, но где я тут возьму переносной телефограф? С другой стороны, у секретаря того же декана я видела на столе коммутограф, но и это, по понятным причинам, не вариант. Придется все же ехать, и на правах недавно вызывавшейся к следователю студентки Шир, я, пожалуй, пренебрегу маскарадом ― достал!

Перед уходом я решила, что честно заработала на кофе, тем более что нехорошие красные пятна уже пошли по оголенным частям тела ― пока еще слабые ожоги, но если через пару часов они не пройдут, придется идти и покупать кровь. Не хотелось бы расстаться с жизнью из-за такого пустяка, как прогулка по городу.

Когда я, наконец, добралась до участка, обнаружила, что Катла нет, а время поджимает. И опять же выбор ― либо дождаться напарника, либо идти к Донахью Ши и рассказывать начальнику, что он пропустил при осмотре важные улики. Не-е-ет, вот от этого увольте! Пусть ему лучше об этом Стэн скажет, они же друзья.

Поэтому я пошла третьим путем - написала подробную докладную записку, оставила на его части стола так, чтобы он этого точно не пропустил, заперла кабинет, не поставив сургучной пломбы (пусть знает, что я приходила) и отбыла обратно в Академию. Занятия должны начаться меньше чем через час, а мне еще надо выпить кофе и привести себя в порядок ― бешеная беготня по городу и его предместьям не способствует должному внешнему виду.

― Ты какая-то… уставшая… ― этими словами встретила меня Марта, отодвигая стул и давая пройти и сесть подальше от окна. Сейчас, конечно, уже не палящее солнце, но оно еще и к зениту не катится, до темноты часа три, так что в моем случае лучше перестраховаться.

― Замоталась сегодня.

― Я вижу, даже платье с утра не сменила.

― Да, моя ошибка, но реально ни минуты свободной, даже спать еще не ложилась.

― Могу представить! Мне тоже не спалось сегодня, ― рыжая и впрямь выглядела какой-то поникшей, потухшей. ― Есть что-то новое?

― Возможно… ― чуть помедлив, ответила я. ― Но это, как ты понимаешь, не место для обсуждения.

― Понимаю, ― она опустила плечи, но потом вскинулась. ― Ты не знаешь, мастер Катл не передумал со мной поужинать?

― Насколько я знаю ― нет. Но я с ним не виделась с утра. Он тебе настолько понравился? Стэн же намного старше!

― Старше ― да, но ты же понимаешь, через каких-нибудь двадцать лет это различие почти исчезнет. Я знаю, что сейчас у ведьм тенденция завязывать серьезные отношения годам к пятидесяти, но и я ни на что не претендую.

― Да, но про серьезные отношения ты не просто так заговорила, ― ухмыльнулась я.

― А что ты предлагаешь? Я не хочу кутить и размениваться по мелочам. Помнишь ту блондинистую задаваку, которая тебя цепляла на полигоне?

― Это та, которую ты подругой назвала?

― Ну, да какая она мне подруга?! Это я так. Так вот, ее и еще двух ведьм арестовали на студенческой вечеринке блохастых. А знаешь, за что?

― Нарушение норм морали и этики. Опять на столе танцевали?

― Нарушение, но не то. Они деньги брали за… ну ты поняла.

Я поняла и чуть не подавилась кофе. Нет, я еще могу принять какие-то связи между представителями разных рас по очень-очень большой любви, но за деньги!

― Вот зачем ты мне об этой мерзости рассказала, а?

― О какой, я тоже хочу! ― рядом плюхнулся с’Кери. Дейл же аккуратно присел на мою сторону стола ― тоже подальше от окна.

― Да я о вчерашней вечеринке рассказывала, ― рыжая поморщилась.

― Это о той, где трех содержанок арестовали за то, чего они не делали?

― В смысле?

― Да в прямом, ― ответил Дейл, вальяжно развалившись на стуле. ― Эти девицы ― любительницы блохастых, которых наши шерстяные друзья и так содержат. Не знаю, с чего эти милые полисмены решили, что девушки продаются здесь и сейчас, хотя они уже давно продались.

― Ни-че-го себе! ― рыжая потрясла головой, уверена, что там бродили точно такие же мысли, что и у меня ― что мы много пропустили и вообще ничего вокруг не замечали. Ну ладно она ― домашняя девочка, но я-то! Прав Гарольд, на сто процентов прав ― я глупая наивная сопливая малолетка.

― Дейл, ты бы прекрасных благородных девушек не пугал, а! ― с’Кери вроде и пошутил, но глаза у него были совершенно серьезные. Джин наши с Мартой переглядывания и морщение носиков расценил правильно и, как ни странно, принял нашу сторону.

― А я и не пугаю, а правду говорю, ― вампир пожал плечами и оглядел меня совершенно недвусмысленным взглядом. Это еще что такое?!

Я подняла бровь, показывая, что намек увидела, но не поняла юмора. Но Ши просто пожал плечами и переключился на обсуждение каких-то общих со с’Кери знакомых.

Очень скоро мы пошли на занятия, а потом я скрылась в библиотеке. Мне надоело, что все время я ловлю на себе странные взгляды Дейла. Он же еще вчера нормальным был…

А вот когда я уже под утро вышла из царства книг и решила проверить, прислала ли кого-то полиция, чтобы еще раз осмотреть место преступления, меня ждал сюрприз.

Сначала я даже как-то не поверила глазам и подошла чуть поближе. Но нет, все верно, со спины я рассматривала свое задание, точнее, самого милорда Эдварда Даркнелла. И в этом не было бы ничего необычного, если бы он сейчас не стоял в весьма нетипичной позе и не обшаривал место, где пропала ведьма.

Он снял преподавательскую мантию, и сейчас я разглядывала его… гм… зад, обтянутый тканью дорогих брюк. И надо сказать, что там было на что посмотреть. С чисто эстетической точки зрения, разумеется.

Возможно, Гарольд был прав, когда где-то с полгода назад сказал, что мне нужно кого-то найти. Он, правда, выразился несколько иначе и упомянул про покровителя, но суть-то осталась та же. Правда, тогда у меня эта мысль восторга не вызвала. Связываться с клановыми не хотелось, а от самой мысли о близости с кем бы то ни было накатывала легкая паника.

И вот сейчас я пялюсь на зад своего преподавателя и не просто преподавателя, но объекта разработки. И почему-то никакой паники на горизонте не наблюдается. Я мысленно дала себе пощечину, чтобы привести в чувство и, наконец, оторвать взгляд от весьма аппетитных ягодиц Даркнелла. Еще одна пощечина и удлинившиеся когти, впившиеся в ладонь до крови, помогли окончательно прийти в себя.

Мужчина водил руками буквально в паре сантиметров над землей, потом переместил ладони на стену. Я не видела его магию ― слишком высокий уровень даже для меня, но вот как он останавливался и заново проводил пальцами в тех точках, где я нащупала узлы, я заметила.

И что мне сейчас делать? От неожиданности пришедшей в голову мысли меня словно обухом по голове ударило. Что, если он затирает место преступления? Угу, у всех на виду.

Прогнать его, ничего не объяснив, точно не получится. А объяснить ― не вариант. И как поступить? Ничего не делать?

― Шир, вы так и будете там стоять и пялиться на мою задницу? ― спросил декан, разогнувшись, но не поворачиваясь. ― Подойдите уже.

― Что? ― я от такого замечания даже дар речи потеряла. Ну, почти.

― Подойдите, говорю! ― как сомнамбула, я приблизилась к Даркнеллу, встала рядом. ― Вы нашли только четыре узла?

― Что?

― Ох, Шир… ― декан, наконец, посмотрел на меня, покачал головой. ― Кажется, нам нужно поговорить, но не здесь. Пойдемте в мой кабинет.

Я, так и не отойдя от шока, будто марионетка на веревочках, поплелась за мужчиной.

Его кабинет был на втором этаже в административном крыле, так что всего лишь пара лестниц, переход ― и вот декан уже отдает приказ своей человечке-секретарше сделать нам кофе.

Милорд Даркнелл смотрел на меня, я смотрела на него, и мы оба молчали.

Как обычно говорят в таких случаях? Что в голове пролетели тысячи мыслей и вариантов? Так вот, то ли голова у меня такая дурная, то ли еще что, но ни одной здравой идеи ни насчет того, что декан делал на месте преступления, ни насчет разговора у меня так и не появилось. Вообще тишина и глухая пустота вместо активно работающего мозга ― это неприятно.

Секретарша нарушила нашу игру в гляделки, расставила чашки с черным крепким кофе и мышкой выскользнула за дверь.

― Итак, ― еще, минуту помолчав, заговорил мужчина, ― я задал вам вопрос: сколько точек натяжения вы увидели?

― Что? ― я опять глупо хлопнула глазами, похоже, мне сегодня премию выпишут за сообразительность, а потом догонят и еще раз выпишут.

― Шир, не разочаровывайте меня! ― возмутился декан. ― По просьбе моих друзей из полиции я осматривал место преступления, потому что некий полицейский нашел точки прокола пространства, но не смог их идентифицировать. Молодой полицейский, Вайлет, вампир, сильный, но неопытный. Кто бы это мог быть?

― Вы думаете, что это я?

― Либо вы, либо еще один интересный студент. Но где он служит, удалось выяснить довольно быстро, и в этом деле он вряд ли замешан. А вот чтобы разузнать насчет вас, пришлось напрячь бывших коллег. Каково же было мое удивление… ― декан не стал продолжать, но очень выразительно на меня посмотрел.

― Вы обо всех своих студентах подноготную выясняете? ― тихо спросила я.

― Нет, только о тех, кто мне интересен. В этом году таковой оказались вы.

― Но почему?!

― Вайлет, вам никто не говорил, что вы ужасная актриса? ― если бы вампиры умели краснеть, я бы уже цветом напоминала помидор. А декан только сидел и ухмылялся. ― Ваши профессиональные действия в морге, а потом и при нападении оборотня навели на определенные мысли. Зачем вы здесь, Вайлет?

― Я расследую дело о пропаже ведьм, ― и мне бы прикусить язык, но я почему-то все выложила.

― Это все? ― декан на меня пристально посмотрел, а я постаралась не отводить глаза и ничем себя не выдать. Видимо, плохо старалась. ― Вайлет, зачем ты здесь, отвечай всю правду!

Голос мужчины вдруг стал объемным, проникающим в каждую клеточку тела, вызывающим дрожь и желание во всем признаться. Я поняла, что он как-то на меня воздействует, только не видела, как. Никаких следов магии принуждения не было.

Я старалась очистить разум, отрешиться, но его слова эхом вбивались в мой многострадальный мозг, призывая, заставляя отвечать.

― Вайлет! ― надавил он еще сильнее, так, что даже в голове помутилось и во рту появилась горечь.

В ушах зашумело, потом возник звон, который все нарастал, все сильнее давил на барабанные перепонки. Противиться приказу больше не было сил. Хотелось только опуститься перед ним на колени и все рассказать, а потом молить о прощении, даже если я еще ничего плохого и не сделала.

― Я расследую похищение ведьм и нападение оборотней. Для этого мне нужна литература о ритуалах.

― Это все?

― И… ― в ушах уже гудело, будто я положила голову на рельсы перед приближающимся паровозом. Я хотела ему все рассказать, правда, хотела, но отчего-то не могла. Слова буквально застряли в глотке, встали комом. Я начала задыхаться, почувствовала, как по губам и подбородку потекло что-то густое и теплое.

― Черт! ― декан в момент убрал давление. Меня, кажется, даже отшвырнуло, голова мотнулась, перед глазами заплясали искры, а звон и гул в ушах перешли в пронзительный свист.

Прошло несколько минут, а я все еще не могла пошевелиться. Не слышала, что делал в это время Даркнелл, но создалось ощущение, что куда-то ходил. Хотя это неточно.

В конце концов, к моим губам поднесли трубочку и приказали пить. Не задумываясь, я сделала первый глоток, потом еще и еще. Молодые вампиры не умеют смаковать кровь, они сразу выпивают все до капли, я не исключение.

― Лучше? ― декан внимательно посмотрел на меня, протянул платок, который я пока не могла взять ― руки тряслись, перед глазами все расплывалось. Тогда мужчина сам вытер мое лицо ― по всей видимости, у меня пошла кровь носом. ― Прости, Вайлет, я не хотел тебе навредить.

― Что это было? ― слова шелестели так, будто я долгое время не пользовалась голосом.

― А ты не догадываешься? ― я мотнула головой, и перед глазами опять заплясали кровавые круги и огненные всполохи. ― Я надавил одной из ментальных способностей, но у тебя стоял качественный блок. А вот дальше… дальше случилось что-то странное. Такое ощущение, что твоя сила скакнула мгновенно до очень высоких параметров, а потом выровнялась где-то на четырехстах двадцати. Это сильно выше, чем у тебя было официально, и немного выше неофициального уровня.

― Вы знали?

― Вайлет, ― он осуждающе посмотрел на меня, будто я провинившаяся маленькая девочка, ― у меня тогда уровень был выше твоего в три раза. Конечно, я знал, хоть ты и пыталась это скрыть. Но так делают многие и это, на самом деле, не главное. Важно другое ― ты сейчас совсем не удивилась скачку силы. Такое уже случалось, ведь так?

― Да, ― я хотела кивнуть, но побоялась опять шевелить головой. ― У меня так всегда бывает.

― Интересно, очень интересно. Ты не против, если я проведу кое-какие тесты?

Мысли еще текли вяло, словно продираясь через вязкую боль в висках, но одно было ясно ― нужно попытаться выйти из ситуации с наименьшими потерями. Гарольд меня, конечно, убьет, если я позволю декану ставить на мне опыты, но с другой стороны ― это отличный способ подружиться, сблизиться. Ну и, естественно, меркантильный момент имелся ― вдруг ему удастся выяснить обо мне что-то, о чем в клане не знают или мне не говорят.

Была и еще одна вещь, которая меня очень озаботила и заинтересовала: якобы ментальная способность, которой он на меня давил. Что это за способность такая, в которой не используется магия? Это нужно выяснить, и срочно.

― Я не против. В клане не смогли выяснить, отчего моя сила развивается скачкообразно.

― Скажи-ка, а предыдущий скачок произошел при каких обстоятельствах?

Э, нет, этого я точно рассказывать не буду. Во-первых, то, что сделал Гарольд ― отвратительно, а во-вторых, это просто очень стыдно и унизительно. От одного воспоминания о свистящем кнуте, вспарывающем мою кожу до кости, внутри стало холодно, будто все превратилось в лед.

Да, я тогда была сама виновата, да, я не послушалась, но это был единственный раз, когда меня действительно серьезно наказали по всем клановым законам.

Я помотала головой, но, видимо, контузия прошла еще не до конца, и меня опять повело. Выпитая только что кровь попросилась обратно.

― Скажем так, это была неприятная ситуация.

― Насколько неприятная?

― Милорд Даркнелл… ― я умоляюще посмотрела на мужчину. Ни при каких обстоятельствах я не смогу рассказать ему об этом унижении.

Не знаю, что он подумал, но продолжать расспросы не стал.

― Хорошо, давай пока вернемся к тому, что ты нашла. Сколько точек прокола ты обнаружила?

― Четыре, но… Простите, декан, но я должна убедиться, что…

― Что я работаю на полицию? Ты права, ― мужчина потянулся к коммутографу и попросил соединить его с начальником полиции Ши.

Несколько минут ожидания, в течение которых Даркнелл не сводил с меня глаз, я же не знала куда деться от этого взгляда и предпочла оглядеться вокруг.

А посмотреть было на что. Кабинет декана ― святая святых факультета, можно сказать. Одно панорамное окно во всю стену, сейчас завешанное тяжелыми темно-коричневыми портьерами. Почему-то кажется, что в ясные лунные ночи он их открывает и любуется на звезды. Что за романтическая чушь лезет в голову?!

По двум стенам стояли стеллажи с книгами, учебниками и научными монографиями. Свод законов по уголовному праву полуночных земель занимал центральное место, точнее, все двадцать его томов стояли прямо над головой Даркнелла. У четвертой же стены расположились два кресла и журнальный столик с пепельницей. Вампиры обычно не курят, и у них в гостях этого не принято, но, видимо, в этом кабинете для кого-то делается исключение.

В общем, все строго и функционально ― мне нравится.

― Ну, и как тебе мой кабинет? ― чуть насмешливо спросил мужчина, а я только сейчас заметила, что он обращается ко мне на “ты”.

Ответить не успела, в переговорном аппарате послышался нетерпеливый голос Донахью:

― Ты что-нибудь нашел?

― Ши, приветствую. Вайлет тут сидит рядом со мной, ― предупредил он начальника, ― она молодец. Если бы не обратила внимание, мы бы улик не нашли. И да, проколы пространства существуют, только не четыре, а восемь.

― Что за заклинание?

― Пока не могу сказать. Я знаю заклятие перемещения с сигнатурой в четыре точки и в шестнадцать, но не в восемь. Не уверен, что это вообще возможно. Хотя, думаю, остальные просто же успели рассосаться.

― Ладно, я понял. Прошу тебя, окажи офицеру Шир содействие, по возможности. Это и в твоих интересах тоже.

― Без сомнений. Но мне нужно больше информации.

― Шир, вы меня слышите? ― после недолгого молчания спросил Донахью.

― Да, милорд.

― Введите декана Даркнелла в курс дела.

― Как скажете, милорд Ши.

― Мне нужен результат, Шир, ― на этих словах начальник отключился.

Мы с деканом внимательно посмотрели друг на друга, и я в общих чертах начала обрисовывать ситуацию.

Глава 18.

Мы с деканом Даркнеллом решили, что вместе сидеть в библиотеке и изучать древние ритуалы не совсем уместно, да и просто излишне заметно. Хотя лично мне плевать, кто что подумает, но конспирацию никто не отменял. Поэтому в закрытой секции покопается он, а я прочитаю лишь то, что мне и так уже принесли. Такое разделение труда мало того, что сэкономит время, так еще не будет бросаться в глаза излишне любопытной общественности.

Еще мы договорились, что я останусь сегодня после занятий для первых исследований. Это сейчас, конечно, лишнее и стоит сосредоточиться на пропаже ведьм, но ведь вторую часть задания никто не отменял.

К тому же, вопреки мнению окружающих, я не совсем наивная маленькая девочка, поэтому аристократические уши Гарольда в привлечении декана к расследованию я углядела. В том смысле, что Донахью Ши убился бы, но не стал прибегать к помощи стороннего лица, если только ему не приказал кто-то могущественный и влиятельный, например, глава клановой безопасности.

И если уж куратор так расстарался для моего задания, не стоит это игнорировать. А то тут дело хлыстом может не ограничиться. М-да, теперь эти воспоминания, случайно затронутые Даркнеллом, еще долго не отстанут…

Ладно, сейчас, правда, не стоит об этом думать ― нет времени на размазывание соплей. Во-первых, надо поговорить с Катлом, может, пришли какие-то сведения из Садингтона. А кроме того, у меня появилась идея, которую хорошо бы проверить, но для этого нужна не библиотека Академии, а городской архив. И как теперь все успеть?

Занятия вошли уже в какой-то накатанный ритм. Так что две лекции у декана я пережила спокойно. Он не обращал на меня никакого повышенного внимания, разве что был слегка задумчив. А вот Дейл опять бросал какие-то непонятные взгляды. Более того, после обеда на лекции по полуночному праву к нему присоединился мастер Баффет. Только на этот раз он светился не раздражением, а довольством и собственным превосходством.

Вот не нравится он мне. Кстати, надо не забыть спросить Стэна, узнал ли он что-то новое о преподавателях и сотрудниках. Об этом же я попросила и декана.

Не знаю, насколько это было правильно, но у Даркнелла явно больше возможностей, ведь ему доступны личные дела. Не сказать, чтобы он пришел в восторг от этой просьбы, но обещал просмотреть и предоставить данные Донахью или Катлу. И в конце выдал, что поскольку я собираюсь продолжать учиться, мне лично он отдать досье не может. Ну и ладно, напарник мне все равно расскажет.

После окончания лекций было нелегко отделаться от наших ребят. Если Марта сама спешила на свидание со Стэном, то с’Кери и Дейл Ши просто умоляли меня остаться в библиотеке и помочь им с криминалистикой. Странно, что раньше эта дисциплина ни у одного, ни у другого проблем не вызывала. Они оба прекрасно учились и были в числе лучших.

В результате, я с трудом сдержалась, чтобы на них не нарычать. Не очень-то хотелось заставлять Даркнелла ждать, а то мало ли что он себе надумает.

Я ворвалась в лабораторию, с грохотом отшвырнув дверь так, что декан даже подскочил. Кажется, это входит у меня в привычку.

― Шир, за вами гончие черных земель гонятся? ― возмутился он, потом присмотрелся внимательнее: ― Кто же тот самоубийца, что вам так досадил?

― А? Нет, все нормально, ― я растянула губы в улыбке. Обычно, когда я так скалюсь, люди шарахаются, вампир же только усмехнулся.

― Как скажете. Итак, приступим?

― С чего начнем? ― я без энтузиазма покосилась на специальное целительское кресло, обмотанное какими-то проводами. ― Вы же не будете меня бить током?

― Это не электрический стул, Шир. А начать я предлагаю с опроса.

― М-м-м, не возражаю, ― я присела на кресло в углу, декан взгромоздился на стул напротив. А взгляд такой, будто на лабораторную мышь смотрит ― не очень приятно.

― Шир, сначала расскажите, откуда вы и почему решили стать вампиром?

― А это важно? ― не то чтобы было стыдно в чем-то признаваться, ведь моей вины в том, что меня обратили, совершенно нет, но все же неприятно, будто это какая-то позорная тайна.

― Возможно. Не знаю, что именно может быть важно. Я в обед успел посмотреть кое-какие исследования, и нигде не упоминается ни о скачкообразном развитии силы, ни о таких высоких единицах у совсем молодого вампира. Такого никогда в истории не было, понимаете?

― Ну, тогда я вам еще кое-что расскажу, чего никогда не было, милорд, ― хмыкнула я, все же решившись. Ну а что, гулять так гулять. ― Я совсем не помню своего прошлого.

― Это не смешно, Шир! И у меня не так много времени на всякие глупости! ― мужчина нахмурился, а мне вдруг стало очень обидно.

― Ну, если вы мне не верите, я, пожалуй, пойду, милорд, ― я вскочила и, печатая шаг, пошла к выходу, а когда взялась за ручку двери, сверху легла мужская рука. Декан схватил меня за подбородок и приподнял голову вверх, чтобы посмотреть в глаза.

― А ведь вы не врете, не так ли? Сядьте, Вайлет, давайте продолжим, ― мягко предложил он, а мне ужасно захотелось назло ему выбежать отсюда и разрыдаться где-нибудь в дальнем туалете. Вот только мозг у меня еще не совсем отключился, и я прекрасно понимала, что это совершенно детское, неконструктивное поведение. Да и он, если уж быть честной, имеет право сомневаться.

Я взяла себя в руки, постаралась не выглядеть как побитая шавка, хотя именно так себя и чувствовала, расправила плечи и вернулась обратно в кресло. Села и прямо посмотрела на вампира. Очень хотелось отвести взгляд и стать как можно меньше, но я себе этого не позволила. Не сейчас.

― Я, декан Даркнелл, не помню почти ничего из того, что было до обращения, только обрывки каких-то ранних детских воспоминаний. В клане считают, что за несколько месяцев до превращения я ударилась головой и потеряла память, или что-то в этом роде.

― Но ты так не считаешь? – полу-утвердительно спросил он.

― Тогда бы я помнила, что произошло между потерей памяти и обращением. Думаю, что-то пошло не так в момент самого ритуала. Но что именно, не знаю ни я, ни клановые специалисты. Хотя, может, они и знают.

― Интересно получается. А сила?

― Я всегда была сильнее сверстников не только физически, но и магически. С чем это связано ― тоже неизвестно.

― Очень, очень интересно. А ты хочешь узнать правду, Вайлет? ― я задумалась на несколько секунд, а потом неуверенно кивнула.

Хотела ли я знать, кто я и откуда? О да, очень хотела! Хотела ли я узнать, что у меня есть родные, которым я безразлична? А вот это большой вопрос. Я же просто узнаю об их существовании, а не вспомню, и это совершенно точно принесет проблемы. Просто чувствую, что именно так и будет.

И последний вопрос: хочу ли я знать, кто и зачем меня обратил? Нет, не хочу. Я рада, что ничего не помню. Говорят, что насильственное обращение ― это хуже, чем изнасилование. А так, у меня есть небольшая надежда, что я этого все же хотела. Хотя, с другой стороны, я смогла бы отомстить, а это очень заманчиво.

― Хорошо, Вайлет. Знаешь, думаю, стоит перенести тесты на завтра, потому что мне нужно изучить кое-какие книги с учетом новой информации, ― я понятливо кивнула.

Видя, что декан уже мысленно совсем не здесь, я поднялась и направилась к двери. Уже почти дошла, когда голос Даркнелла меня остановил:

― Скажи-ка, Вайлет, а почему ты ушла из клана?

― Я никогда не хотела в нем быть. Вы же знаете, как там относятся к обращенным…

― И тебя отпустили? ― я смогла лишь пожать плечами. ― Почему они тебя отпустили?

Я сама очень долго над этим размышляла и пришла к одному-единственному выводу, который хотя бы выглядел более-менее правдоподобно:

― Мне кажется, они думают, что я опасна.

― А ты опасна? ― эхом откликнулся Даркнелл.

― Я не знаю… - с этими словами я выскользнула за дверь. На мгновение прикрыла глаза, стоя посреди коридора, но потом взяла себя в руки, уже который раз за сегодняшний день, и пошла проверять свою догадку. Меня ждал архив.

Я подъехала к Центральному городскому архиву, когда уже совсем рассвело. К счастью, он в это время работал, а закрывался на пересменку только через два часа. Что ж, надеюсь, мне этого хватит.

В противовес зданиям Академии и Центральной лекарни, архив находился действительно в самом что ни на есть административном центре. Его огромное невыразительное, но доминирующее здание из светло-бежевого известняка соседствовало с Городской библиотекой с одной стороны и Судом с другой. Буквально в трех домах отсюда стояло и Главное управление полуночной полиции ― мое место работы.

Это весьма кстати, поскольку я, вместо того чтобы отсыпаться, потом пойду именно туда.

Я выпрыгнула из дилижанса как раз напротив этого бежевого монстра неопределенного стиля. Архив, впрочем, как и библиотека, вопреки стереотипам были совершенно невыразительными ― почти полное отсутствие окон, одна высокая и тяжелая дверь, рассчитанная на силу полуночных, излишняя угловатость в конструкции. Точнее, когда смотришь на эти два здания, создается впечатление, что они состоят только из одних углов и острых граней.

Подавляющее ощущение усиливало обилие разнообразных охранных и антимагических механизмов, каких-то труб и подозрительных железок, торчащих тут и там наподобие ежей. Понятия не имею, что это такое. А еще почти у самых дверей располагался пост полиции.

Зачем все это? Не из-за того, что там хранятся какие супер важные документы, хотя и поэтому тоже. Самая же главная причина ― городской архив клана Ши ― это скопище разнообразных несчастий. Анекдоты про это не травит только ленивый.

На самом деле, он несколько раз горел, причем один из пожаров уничтожил полностью историческое здание, именно поэтому его перенесли сюда. Во-вторых, ходят упорные слухи, что у полуночных здесь просыпаются странные неуправляемые силы. Хотя, на мой взгляд, кто-то либо пошутил, либо не справился с собой. Редко, но такое бывает.

И это я не говорю про десятки краж и сотни попыток краж, несмотря на лучшую в полуночных землях защиту.

Причем, был даже разговор перевести все ценное в городскую библиотеку, ведь с ней ничего подобного никогда не случалось. Но передумали. Побоялись, что проклятие перекинется и на нее.

В общем, поднималась я по ступенькам с некоторым душевным трепетом. Одно сборище несчастий идет в другое сборище. Даже как-то символично.

Огромная лестница закончилась первым этапом проверки ― тем самым полицейским постом. Я показала плашку младшего офицера, значок обращенного вампира, и меня без всяких проблем пропустили. Хотя я боялась, что маявшимся от безделья двум оборотням захочется пообщаться.

Толкнула огромную дверь. Не знаю, как ее открывают люди, но даже мне пришлось приложить довольно много усилий, чтобы создать маленькую щелочку и успеть в нее просочиться.

Дальше был темный тамбур и следующая дверь. Но не все так просто. Без своего вампирского зрения я бы ни за что не разглядела окошко, где выдают пропуска. Режимный объект, однако.

Только я склонилась, чтобы спросить, как быть дальше, как ведьма неопределенного возраста на меня гаркнула:

― Цель, сектор!

― Э-э-э… - глубокомысленно изрекла я. А я откуда это должна знать, по ее мнению?

― Девушка, быстрее давайте! Не задерживайте народ! ― я демонстративно оглянулась, но никакого народа не увидела.

― Мне нужны сведения об исторических зданиях города. История постройки, чертежи.

― Цель? ― не унималась ведьма.

― Полицейское расследование, ― я приложила плашку удостоверения к антимагическому стеклу.

― Понятно. Общедоступный сектор. Архитектура. Вот, ― она протянула мне металлический жетон с каким-то номером. ― Все, проходите!

Мне, конечно, хорошо было бы узнать, куда идти дальше, но я решила, что лучше сама разберусь, чем буду эту грымзу спрашивать.

Я толкнула вторую дверь, поддавшуюся не в пример легче первой, и вошла в огромный пятиугольный холл. В отличие от внешнего фасада, он был весьма минималистичен. Точнее, тут стоял только один стол, а за столом сидел преклонных лет ведьмак и подслеповато щурился на меня. Ни стульев, ни диванов, ни даже кадок с цветами, лишь этот стол и много дверей. И ни одной живой души помимо администратора.

Мне ничего не оставалось, как подойти к дедку и спросить, как найти нужный сектор. Он сделал знак подождать, бросил что-то в коммутограф и продолжил сосредоточено пялиться на дверь, будто уже забыл о моем существовании.

― Простите, так куда мне идти? ― через минуту я решила нарушить звонкую тишину.

― Никуда. Сейчас за вами придут.

― Да я бы и сама…

― Посторонним запрещено шастать без сопровождения, ― отрезал дед.

Шастать?! Они все здесь такие душки, или это только мне везет?

Тем не менее, ждать пришлось недолго ― через пару минут из одной из дверей вышел молодой ведьмак. Здесь прямо их царство какое-то.

Мальчик, а мужчиной это тщедушное нечто лет двадцати и не назовешь, провел меня в огромный зал, все пространство которого было заставлено столами. За двумя из них даже кто-то работал.

― Какого рода документы вам принести, миледи?

― Мне нужны старые планы территории Полуночной академии и всех построек на ней.

― Насколько старые?

― Давайте начнем с самых старых, что у вас есть, ― улыбнулась я.

Ведьмак скоростью не отличался. Первые запыленные папки и книги я получила только через полчаса. Еще через час я поняла, что тут нет того, что я ищу.

― Простите, а нет ли у вас более старых чертей?

― Прошу прощения, миледи, но во время осады города кланом Ла большая часть архива была уничтожена.

― Да, Большой пожар, я слышала. А где-то еще могла остаться такая информация?

― В самой Академии, разумеется.

― Но ведь и от нее ничего не осталось, все, что есть сейчас ― новодел.

― Не все. Фундамент и подвалы остались с периода Расцвета и пережили темные времена, хотя и они неоднократно перестраивались. Именно там удалось спрятать все документы и наиболее ценные исследования.

― Правда? Это так интересно! ― я заговорщицки понизила голос. Похоже, этот парень кое-что знает по теме моих изысканий.

― Говорят, раньше все важные здания города были соединены между собой подземными галереями. Это делалось на случай войны или природных катаклизмов, но в темные времена там расплодилась какая-то нечисть, и входы туда завалили.

Бинго! Впору танцевать победные танцы. Какая же я все-таки умница и красавица! Сама себя не похвалишь ― никто не озаботится. М-да...

Значит, я была права, и под Академией есть сеть тоннелей. Даже больше, они есть под всем городом. Это снимает множество вопросов. Например, почему никто ничего не заметил при похищении Вакару. Просто переместиться на пару метров под землю ― это не одно и то же, что на другой конец города. Для этого нужен настолько маленький импульс магии, что он рассеется минут за пять, и ни улик, ни свидетелей. Гениально!

И никаких чудовищ в тоннелях, естественно, нет. Завалили их по вполне очевидной причине ― безопасность. Но кто-то эту информацию все же откопал.

― И что, старых карт совсем не сохранилось? Было бы здорово на них посмотреть!

― Нет, к сожалению. Но, возможно, что-то осталось в клановом архиве Ши, ― мальчик, ты умница! Я с трудом сдержалась, чтобы не расцеловать парня. Ну конечно, как я могла забыть?!

Мне очень хотелось обо всем рассказать Катлу, и как можно быстрее. Так что я бегом, хоть это и неприлично, припустила в участок.

Понятно, что придется озадачить Даркнелла старыми чертежами Академии, мне их никто не даст. А что касается архива Ши, то даже не знаю, к кому лучше обратиться: к Донахью или сразу к Гарольду?

Глава 19.

Мой утренний поход в участок ничего не дал. Стэна не было, и судя по опломбированной двери, он вообще не приходил. Может, с Мартой загулял?

В самом же управлении царила какая-то нездоровая суета. Сначала напряглась: мало ли, вдруг опять оборотень, но нет, на этот раз гуль. Ужасный монстр из детских страшилок орудовал вторую ночь где-то на окраине города в заводском районе и уже успел убить нескольких припозднившихся пьянчуг и бездомных. Не позавидуешь такой смерти, ведь твари вгрызаются в еще живых людей, и им безразлично, какой жертва расы ― могут и вампиром закусить при случае. И хоть магических способностей у них нет, но физической силищи предостаточно. А еще их практически невозможно выследить и очень тяжело убить.

Сами по себе гули ― не отдельная раса, скорее, это смертельно больной вампир. Точнее, почти вампир. Во время обращения случается всякое: дело может быть в ошибке при проведении ритуала или личной особенности человека, не способного измениться до конца и “заморозившегося” в переходном состоянии. По сути, каждый обращенный проходит через эту стадию безумной жестокости и полной потери человечности, но длится это всего несколько часов, а после верх берет уже новая сущность.

Но чаще всего гулями становятся из-за насильственного прерывания ритуала по любой причине, иногда даже специально. Когда-то один безумный фанатик создал армию гулей, правда, она же его и растерзала ― невозможно управлять лишенными разума.

Я тоже чуть им не стала. Кто-то из клана нашел меня на дороге в таком вот половинчатом состоянии и дообратил. Иначе мою тушку просто сожгли бы во избежание неприятностей.

Конечно, хорошего в том, что где-то бегает нечеловечески сильная и очень кровожадная тварь, мало, но все же я немного расслабилась. Не оборотень, и ладно.

Оставила Катлу записку с тем, что удалось накопать. К сожалению, как я поняла, документы из других городов еще не пришли, по крайней мере, беглый осмотр стола ведьмака ничего не дал.

Теперь осталось решить, идти ли к Донахью. Просить помощи у Гарольда ― чистое безумие, а вот начальник не просто должен, а обязан помочь. В конце концов, он директор Полуночной полиции или кто?

Но самой идти и просить мне не хотелось, поэтому я дописала в послании к напарнику, что от него требуется, а сама пошла спать, пока никому не пришла гениальная идея привлечь меня к поимке гуля. Хотя вампиров на такую охоту берут крайне редко, ведь основное оружие против тварей ― огонь, так же смертельный и для нас.

Перед занятиями я успела забежать к декану и огласить свою просьбу. Сначала он отнесся к идее скептически, но когда я привела все аргументы, сказал, что в этом что-то есть.

Сейчас я сидела на его же лекции по уголовному праву, раздумывала над ситуацией и пустым взглядом смотрела в окно.

Все дело в том, что тут кое-что не сходится. Любой более-менее старый вампир владеет пространственной магией. Но для этой самой магии нет нужды вязать узлы и сложные заклинания, будет достаточно всего лишь правильно направленного импульса силы. То есть для того, чтобы оказаться в тоннелях под Академией, мне, например, вообще не нужно прилагать особых усилий.

Я бы предположила, что это сделал ведьмак, но нет, магия точно была вампирская. Получается, что это совсем молодой вампир? Но тогда столь сложное заклинание на шестнадцати точках синхронизации перемещения ему было бы не под силу. В общем, что-то тут не так. Срочно нужна карта подземелий, тогда я сама схожу и проверю.

Когда лекция закончилась и я почти вышла из кабинета, декан меня окликнул:

― Шир, задержитесь.

― Да, милорд, ― я поклонилась и кивнула ребятам, чтобы шли без меня. При этом Дейл очень недовольно покосился и на меня, и на Дарклелла, но спорить не стал.

― Вот, изучайте, но здесь ― выносить нельзя, ― декан протянул мне толстенный фолиант, почти полностью состоящий из датированных чертежей. ― Это вся сохранившаяся история перестройки Академии. Присаживайтесь сюда.

Мужчина поставил еще один стул к своему преподавательскому столу, подтолкнул книгу ближе ко мне. Потом сел рядом и тоже внимательно уставился в записи.

Придвинулся Даркнелл непозволительно близко, и вместо того чтобы углубиться в изучение, пришлось давить в себе порыв отклониться. Не люблю посторонних людей в своем личном пространстве. Но подобное отношение может его задеть, и тогда о выполнении задания по сближению придется забыть.

С трудом, но все же сосредоточилась на записях.

― Не дергайся, Вайлет. Я тебя не съем и даже не укушу, обещаю, ― декан улыбнулся, как сытый кошак. Чего это он?

― Э-э-э… ― глубокомыслие и красноречие ― мои отличительные особенности, когда попадаю в щекотливую ситуацию. ― Прошу прощения, милорд?

― Не отвлекайся, говорю. Ты так нервничаешь, будто я посягаю на твою добродетель.

Так, этого декана я не знаю, но это точно не Даркнелл! Тот ― заносчивый, холодный, прямолинейный, но чтущий политес и не наглый.

― Милорд! ― я возмутилась только через несколько секунд, когда ко мне вернулся дар речи.

― Вайлет, ты уже все изучила? Я могу относить? ― мужчина издевательски вздернул бровь.

Я очень хотела бросить ему эту книженцию в лицо, просто с трудом сдержалась. Пришлось напомнить, что я здесь не за этим, что, возможно, Тарина Сайлинг, наша последняя жертва, еще жива. Мне нужно срочно найти информацию, а другого шанса может не представиться. Что ж, приставания декана Даркнелла придется потерпеть.

Но что с ними со всеми? Как с цепи сорвались, честное слово! Сначала Гарольд меня неожиданно просвещает, что, оказывается, связи между расами не редкость и мое “фу” ― чистый детский сад. Причем, намекает на меня и Катла. Катла! Потом неожиданно начинает приставать Дейл. Про сальные намеки оборотней я вообще промолчу ― они всегда такие и со всеми. Любая юбка, что шевелится, для блохастого как магнит. Хотя не уверена, что “шевелится” ― это обязательное условие. Но милорд Даркнелл..!

С одной стороны, очень неожиданно и, возможно, несколько облегчает мою задачу. С другой ― он же с самого первого дня, точнее с экзамена на меня как-то заинтересованно посматривал.

― Вайлет, ты так не высыпаешься, что дремлешь во время разговора с открытыми глазами? ― декан усмехнулся. ― Интересно, кто в этом виноват, неужели напарник?

“Да они все сговорились, что ли?!” ― мысленно взвыла я.

― Милорд, прошу меня извинить, но нужно изучить документы. Девушка еще, возможно, жива, и тратить время впустую просто непростительно.

― Хорошо, как скажете, ― декан так резко сдал назад, что я даже испугалась. Обиженный вампир не входил в мои планы. С другой стороны, связь с ним тоже не входила, хотя хорош, чего уж там. Даже очень привлекателен, как мужчина. Но отчего меня внутренне аж передергивает? Нет, не хочу!

Если ему так нравится, пусть обижается и даже жалуется, а вопрос с Гарольдом я как-нибудь решу. Вот только Даркнелл обиженным или злым вовсе не выглядел, скорее, расслабленным.

Я решила не терять больше времени и углубилась в чертежи. И очень скоро кое-что начало вырисовываться.

Получается, под Академией действительно разветвленная сеть тоннелей, галерей и залов. И один из коридоров даже проходит почти под стеной, откуда, предположительно, появился оборотень. Вот только вход в эти подземные катакомбы есть всего лишь в двух местах ― в подвале главного здания и со стороны реки. То есть мало того, что это совершенно противоположный край территории, так еще там выход заблокирован обвалом и магией.

― Ерунда какая-то! ― буркнула я в итоге и потерла виски.

― Что? ― декан тут же перегнулся и посмотрел на чертеж.

― Да вот все думаю, как оборотень попал на тот перекресток. Я же там все облазила и никаких узлов не нашла, но и другого выхода там нет.

― Не было или они просто успели разойтись? Вероятно, его все же перенесли на поверхность так же, как они спускаются вниз.

― Скорее всего, ― с этим пришлось согласиться, потому что других вариантов я все равно не вижу. ― Только непонятно, зачем все это?

― Даже предположить не берусь. На самом деле факт, что отпускают взбесившихся вервольфов ― чуть ли не самый удивительный из этого всего. Он выбивается из общей канвы преступления.

― Точно! ― я даже прищелкнула пальцами и полностью развернулась к Даркнеллу. ― Мне все не давало покоя, что же тут не так?! А все просто ― профиль преступников не сходится.

― С одной стороны, очень аккуратное и продуманное похищение ведьм, ― продолжил мою мысль декан, ― с другой ― отпускают взбесившегося вервольфа, предоставляя полиции дополнительные улики. Да, странно…

― А что, если все же преступления никак не связаны? ― я поморщилась. ― Хотя нет, в других городах то же самое было.

― Не обязательно, что связаны сами преступления. То есть, очевидно, что это сделали одни и те же полуночные, но вовсе не факт, что то, для чего нужны девушки, как-то связано с оборотнями.

― А что тогда?

― Не знаю… Возможно, им нужны именно вервольфы, а девушек крадут для развлечений.

― Не слишком ли сложно? ― я поморщилась, представив, что с ними могут делать.

― А может, и наоборот, для развлечения нужны именно оборотни. Или для каких-то исследований.

― Тогда мы точно не найдем, что это за ритуал. Ну, а отпускают их тогда зачем? ― этот вопрос мне отчего-то казался очень важным.

― То, что они все сами сбегают, конечно, маловероятно, ― Даркнелл стал задумчиво перекладывать чертежи с места на место и подравнивать. ― Может, они просто хотят показать вам, полиции, что вы их не сможете поймать?

― Высокомерие, граничащее с идиотизмом? ― очень может быть, что декан прав.

В этой команде, если я правильно все просчитала, есть вампир и ведьмак. И те и другие дадут фору всем остальным расам в самоуверенности, пренебрежении законами и правилами, невероятной заносчивости.

Когда я очнулась от своих мыслей, вдруг остро, каждой клеточкой своего тела почувствовала, что рядом со мной, непозволительно близко, сидит мужчина. Не декан, не милорд, а именно мужчина, который разглядывает меня в упор, не скрывая интереса.

Это то, чего я добивалась? Определенно нет. Я планировала стать ему другом, помощником.

Только сейчас, ежась внутри под этим взглядом, поняла, какая же я наивная дурочка. О какой дружбе может идти речь со сто пятидесятилетним мужчиной? Если только о горизонтальной, очень-очень близкой дружбе.

Вайлет умница? Вайлет красавица? Да Вайлет ― идиотка несчастная, которую все используют!

Пока я мысленно ругала себя, декан внимательно меня изучал. Видимо, что-то все же отразилось на моем лице, если он слегка отодвинулся и нахмурился.

― Вайлет, ты совсем не умеешь притворяться, ― почти прошептал он. ― Неужели я тебе настолько неприятен?

― Декан Даркнелл! Вы не… я хотела сказать… ― я запнулась. А что, собственно, я хотела сказать? Все же подняла на него глаза. ― Мне нужно расследовать преступление, милорд. В первую очередью я здесь за этим.

У мужчины изменился взгляд, и теперь он смотрел на меня не как на женщину, а как на забавную зверушку, которая только что показала цирковой номер.

― Интересно, очень интересно. Ты почувствовала ментальную команду?

― А? ― я несколько секунд переваривала и пыталась понять, что только что сказал декан. ― Какую команду?

― А всплеск магии?

― Не-е-ет… Что вы мне пытались внушить?

― Чтобы ты разделась и легла на стол, ― мужчина на меня посмотрел так насмешливо, что захотелось его чем-нибудь огреть. А потом я почувствовала, как кожу заливает жар. И нет, вампиры не краснеют, это откат магии. Вот только я не помню, как ее применяла.

― Ничего не понимаю! ― пропищала придушено и испуганно. ― Я не чувствовала магию и сама ничего не делала.

― Это…

Закончить декан не успел, в кабинет без стука вошел Дейл Ши. Он поджал губы, видя, что мы сидим до неприличия близко, в глазах мелькнула злость, но он ее тут же притушил холодом и отстраненностью.

Моим же первым порывом было отскочить как можно дальше, будто я сделала что-то плохое. Но я просто заставила себя врасти в пол и не двигаться, глаз не опускать, даже приподняла одну бровь в немом вопросе.

― Вайлет, обед окончен. Нам пора на занятие, ― тут уже и вторая бровь поднялась вслед за первой.

― Вы забываетесь, Ши, ― тоном декана можно было рубить канскую сталь.

― Прошу прощения, милорд, ― ничуть не смутившись, парень подошел и попытался схватить меня за руку. ― Вайлет, ты идешь?

Я, разумеется, руку отдернуть успела. Куда ему со мной в скорости реакции тягаться! Но все же до сих пор пребывала в легком шоке.

― Не помню, чтобы позволяла вам с собой разговаривать в таком тоне! ― отчеканила я, наконец выйдя из ступора, встала и сделала шаг назад, чуть при этом не столкнувшись с деканом. А тот взял и положил свои ладони мне на плечи.

Теперь эти двое яростно глядели друг на друга, а на меня больше не обращали внимания. Это я им что, приз переходящий, что ли?! Кто самый большой и страшный вампир, тот и победил? Может, еще Гарольда позвать? Он бы точно выиграл.

А не пошли бы они все в демонову пустошь?! Я рванулась из рук декана, отскочила, смерила обоих злобным взглядом.

― Прошу прощения, милорд Даркнелл, мне нужно идти, ― и только мелкий вампиреныш победно улыбнулся, как я продолжила: ― Дейл, пожалуйста передай магистру Баффету мои извинения. У меня появились дела, не требующие отлагательства, и я не смогу присутствовать на занятии.

Я подхватила сумку и, не оборачиваясь, промаршировала к двери.

Пусть хоть поубивают друг друга, а мне нужно найти Стэна. Прямо чувствую, что стоит с этим поторопиться: все рассказать и составить план действий.

Можно было бы, конечно, самой спуститься в подземелье, но почему-то мне этого делать совсем не хочется. Ну, не люблю я подвалы и склепы, не люблю.

Глава 20.

Конечно, ничего бы не случилось, если бы я пошла в участок после занятий, но терпеть косые взгляды и, тем более, вставать на сторону кого-то из этих двоих было выше моих сил. Не знаю, отчего я так разнервничалась, наверное, от расстройства, ведь Дейла я считала если не другом, то нормальным парнем. Если такое вообще можно сказать о клановом вампире.

И с деканом непонятно: что это на него нашло? Сначала я думала, что он меня проверяет или в чем-то подозревает, но его злость на Ши была неподдельной. Хотя, кто его знает, он ведь долгие годы жил в клане и был отличным лицедеем. Не в пример некоторым, не будем показывать пальцем.

Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметила, что за мной опять следят. Аккуратно обернулась, но знакомого паромобиля нигде не увидела. Больше того, улицы вообще были пусты. Даже как-то неприятно стало, хоть вампирше ночью одной на улице бояться и нечего. Наверное.

Я не стала тратить время на маскарад и петляние по подворотням. В конце концов, тот, ради кого это задумывалось, теперь все знает. А преступники скоро узнают ― уверена, мы на правильном пути. Если же следит кто-то другой, то тем хуже для него.

Так что я выскочила из дилижанса, влетела в участок и побежала сразу в кабинет, не останавливаясь, даже чтобы отметиться. Пока я работаю под прикрытием, это неважно. Только завернула в кухонный закуток и щедро заполнила тубу кофе.

На этот раз Катл был на месте, правда, выглядел так, будто в одиночку останавливал стадо бизонов. Разорванный в лоскуты и кое-где окровавленный сюртук висел на спинке стула, на рубахе и жилете виднелись бурые пятна, один из рукавов был разрезан, а сама рука забинтована почти до локтя. На повязке тоже проступала кровь. Образ дополнял огромный наливающийся синяк на скуле, рассеченная бровь и, судя по всему, порезанный бок.

Напарник смотрелся героем портовой драки, причем явно проигравшим.

― Стэн, что произошло? ― я не стала кудахтать и охать, хотя очень хотелось, как минимум, подбежать, спросить, как он себя чувствует и отправить домой выздоравливать.

― Выезжал на поимку гуля. В общем, сейчас все сама увидишь, ― ведьмак попытался встать, но я положила руку на его плечо, заставляя сесть обратно.

― У меня есть новая важная информация. Я тебе записку оставляла, ты читал?

― Прости. Меня выдернули прямо с ужина с Мартой, а когда вернулся… у меня пока все строчки плывут перед глазами, ― пожаловался он.

― У тебя не сотрясение, случайно?

― Оно. Здорово она нас потрепала, нечего сказать.

― Почему вызвали тебя? ― я нахмурилась, уже чувствуя, что тут не все так просто.

― Сейчас все сама увидишь ― мы взяли ее живой. Хотя допросить вряд ли получится, но вдруг… ― я только сейчас поняла, что Катл не просто смертельно устал и ранен, он еще и сильно расстроен. ― Ладно, расскажи, что там нашла, а то голова раскалывается, хоть посижу немного.

Я разлила по чашкам кофе, пододвинула напарнику. Стэн только слабо улыбнулся, благодарно кивнул и тут же поморщился.

Честно говоря, мне хотелось лишь вызвать ему целителя, поскольку он явно не в порядке. Но вместо этого я рассказала, что нашла.

― Значит, тоннели? ― задумчиво проговорил он. ― Что ж, этого стоило ожидать.

― Нужно добавить к запросу по городам, возможно, у них тоже есть нечто подобное.

― Даже добавлять не стоит ― определенно есть. По крайней мере, в землях клана Ши ― так точно. Раньше такие подземные галереи были частью фортификационных сооружений крепостей.

― Не все города возникли на месте старинных замков и крепостей.

― Готов спорить, что наши преступники орудовали только в них. Кста-а-ати, а где, ты говоришь, второй выход?

― У реки, но он завален и запечатан. А что?

― А то, что наш гуль орудовал именно в этом районе.

― При всем уважении, но вряд ли это связано, ― возразила я, думая, что Катлу слишком сильно досталось, чтобы трезво мыслить.

― Это все совершенно точно связано. И когда мы придем в каземат, ты поймешь, почему.

― Не хочешь просветить?

― Сама увидишь, ― Стэн поджал белые бескровные губы и с трудом поднялся. ― Пошли.

Мне пришлось тащить Катла до подъемника практически на себе. От мысли, чтобы спуститься пешком, пришлось сразу отказаться.

― До чего же ты упрямый! ― проворчала я и прислонила к стене ведьмака, то и дело пытавшегося съехать вниз или просто упасть плашмя.

― Абсолютно с тобой согласен, Шир, ― на платформу подъемника шагнул наш начальник. ― Я отправлял его домой, но он смог отбиться. Откуда только силенки взялись?

Донахью хоть и язвил, но выглядел так, будто то самое стадо бизонов, которое потопталось на напарнике, он пытался остановить силой мысли. В общем, начальник был выжат как лимон и раздражен до последней степени.

― Может, он просто боится до дома не дойти, милорд? ― я критически осмотрела Катла, который просто закрыл глаза и притворился, что его этот разговор совсем не касается.

― И то верно, ― Ши соскочил с подъемника и кивнул двум бравым бойцам-оборотням. ― Помогите старшему офицеру. Шир, будь наготове, она дьявольски сильна. Две пары наручников она уже разломала.

― Почему ее тогда просто не сжечь?

― Сейчас все сама увидишь, да и вообще это не вариант. Когда ее казнят, нужно будет провести вскрытие, а вскрывать угли как-то…

Начальник не договорил, из дальнего конца коридора послышался полурык-полувой, и что-то ударилось в глухую дверь камеры для особо опасных полуночных.

― Кажется, это был стол, ― хмыкнул Катл, выпрямляясь и отталкивая руку помощи постового офицера.

― Шир, ― Донахью сжал губы в тонкую линию и стал присматриваться к двери. Говорят, он иногда может видеть через стены ― личный дар такой интересный. ― Бей в шею на поражение, но только если кому-то из нас будет грозить опасность.

Я кивнула и убрала в кобуру револьвер. Как и в случае с оборотнем, огнестрельное оружие тут бесполезно ― гуль раны просто не заметит. Чтобы заметил, нужно голову снести, а пушки помощнее в моем арсенале как-то не завалялось. Зато нашелся чудесный кинжал канской стали, который я практически зубами выгрызла у кладовщика.

Начальник подал знак, и полицейские уже в количестве пяти штук распахнули дверь камеры и сразу же накинули заклинание ступора. К счастью, попали. Так же слаженно они ее связали цепями, надели еще две пары наручников одновременно и приковали к стене. Только после этого вошли мы.

Гулем оказалась хрупкая брюнетка, и хоть черты ее лица сейчас были искажены животной яростью, она казалась неуловимо знакомой.

Пока я рассматривала девушку в изорванном, но явно дорогом платье, и вспоминала, где же ее видела, Донахью приказал принести стулья и усадил Катла за стол. Вовремя, а то тот выглядел хуже с каждой минутой.

― Оставьте нас, ― Ши кивнул оборотням, и те с опаской, но удалились, прикрыв за собой двери камеры. ― Шир, будь наготове, если что.

Я кивнула, понимая, что стою ближе всех, у Стэна, вероятно, сейчас нет магии, а начальник не так уж силен, чтобы упокоить гуля.

― Кто она? ― не выдержала я затянувшегося молчания. ― Лицо очень знакомое, но не могу вспомнить.

― Неудивительно, ты раньше ее только на картинке видела, ― тихо и как-то безжизненно ответил Катл. ― Знакомься: Мисра Вакару, наша вторая пропавшая.

Взглянув на рычащую тварь еще раз, я поняла, что он прав ― это та богатенькая ведьма, с отцом которой Стэн дружит. Теперь стало ясно выражение его лица, равно как и Донахью. Вряд ли Ши общался с ведьмаком, но влиятельный член гильдии проблемы может обеспечить очень немалые.

― Вот теперь я точно ничего не понимаю… ― тихо сказала я. ― Нам что, еще и останки вампира искать?

― Сообщений о пропавших вампирах пока не поступало, ― ответил начальник, ― а ведь гулю уже дня три, если не больше. Но мы пока не можем установить, сколько ее продержали в таком состоянии.

― Гули дохнут через неделю, если их не подкармливать, ― устало возразил Стэн, ― так что от трех до семи дней.

― Это если предположить, что ее не кормили, ― ответила я. ― В конце концов, ей запросто могли скормить и останки вампира. Но вообще ситуация странная ― это да. Вряд ли вампир добровольно согласится умереть в страшных муках, чтобы потом быть съеденным этой тварью. А заставить урожденного начать чье-то обращение невозможно в принципе.

― Кто знает, ― откликнулся Ши. ― Я уже ни в чем не уверен, Шир.

Мы все трое задумались, не обращая внимания на воющего гуля.

Ситуация и впрямь складывалась невероятная. Ведьм невозможно обратить в вампиров, как и любые другие расы, кроме людей ― это всем известно. При попытке такого обращения появляются гули, но дело даже не в этом. Кровь любого полуночного для вампа яд. Если кто-то из нас выпьет глоток или два, пролежит пластом несколько недель, не умрет, но помучается, а если выпьет больше ― сгорит за несколько минут. Да и на вкус эта самая кровь больше напоминает жидкий огонь. Сама я не пробовала, но так говорят.

Проблема в этом случае и заключается в том, что для обращения в вампира жертву нужно осушить полностью. То есть нужно где-то откопать вампира-самоубийцу, который согласится выпить несколько литров огненного напитка, разъедающего его изнутри, а позже умереть в страшных муках.

Но и это не все. Можно было бы предположить, что вампира как-то заставили. Но дело в том, что для проведения ритуала необходимо искреннее желание урожденного и уверенность в своем решении, иначе магия не сработает и все будет вообще бесполезно ― ведьма просто умрет или, опять же, превратится в гуля.

То есть имеем мы сочетание невозможных факторов, в итоге приводящее как раз к наличию гуля.

― Я бы не торопился с выводами насчет смерти вампира, ― Катл заговорил негромко и медленно ― то ли формулировал, то ли ему было сложно говорить.

― Поясни?

― Что, если они используют какой-то ритуал, позволяющий урожденному выжить?

― Или лунную железу оборотня, ― добавила я, уловив направление мыслей напарника.

― Мастер Шах ничего такого не говорил, ― возразил Ши.

― Что, если это какой-то слишком старый ритуал, например, изобретенный еще до темных времен, либо наоборот ― они его недавно сами придумали? При всем уважении к мастеру, все знать он не может.

― Тогда непонятно, зачем превращать ведьм в гулей… Мотив же должен быть?

― Может, исследования? ― я сильно сомневалась, что это так, но все же предложила как один из вариантов.

― Вряд ли для исследований нужно такое количество, ― возразил Ши. Я только хотела уточнить, что он имел в виду, как вампир продолжил: ― Сегодня пришли документы из нескольких городов, не из всех. Но как минимум в шести из них побывала наша банда. Правда, один городок, почти деревня, выбивается из этой схемы. Там похитили не пять ведьм, а четыре. Но, думаю, о похищении пятой просто не сообщили, или она не попала в отчет по какой-то другой причине. В общем, с этим надо разбираться, а наши похитители орудуют уже минимум десять лет ― именно этим временем датируются первые документы из Каролстауна.

― Десять лет, и их никто не поймал и даже не попытался собрать дела воедино?

― Вампиров мало волнует, что происходит на их землях в мирное время. Да и без вмешательства службы клановой безопасности такие дела не решаются, ― ответил Катл. ― Гарольд должен был с этим разобраться, но, скорее всего, его сотрудники просто не обратили внимания.

― И что мы сейчас будем делать?

― Дожидаться декана Даркнелла, разумеется. Я ему уже телеграфировал.

― Может, стоило обратиться к Гарольду? Он не будет в восторге, что его задвинули.

― А мне плевать! ― прошипел Донахью. ― Пусть лучше свою работу делает, а я буду делать свою.

― А зачем вы вызвали декана? ― подала голос я, а Стэн и Ши обернулись с такими лицами, будто стена неожиданно заговорила.

― За тем, малышка Вайлет, ― криво усмехнулся напарник, ― что у тебя вряд ли настолько хорошо с ментальной магией, чтобы ты могла считать гуля.

― Но это ведь невозможно! У этих тварей нет разума.

― На самом деле есть, ― ответил знакомый голос, ― просто он отходит на второй план, а верх берут чистые инстинкты.

Даркнелл прошел в камеру и окончательно заполнил собой все пространство. Глянул на Катла, потом на угрюмое лицо начальника.

― Я правильно понял, что с меня все подозрения сняты?

― Нами сняты, но Гарольд может изъявить желание с тобой поговорить, ― пожал плечами Ши. ― Все же это случилось в твоем заведении.

― В моем? То есть, уважаемого ректора вы уже списали со счетов?

― Ты прекрасно понял, о чем я. Скорее всего, после скандала, который обязательно последует, ему придется уйти. Кто встанет на его место?

― Неужто Гарольд согласует мою кандидатуру? ― ухмыльнулся магистр.

― Прошу прощения, уважаемые милорды, но не могли бы мы заняться делом, а технические вопросы обсудить позже? ― уж не знаю, откуда взялась моя смелость и наглость, но я нервничала все сильнее. Не нравилось мне, что гуль притих и будто прислушивался к разговору.

Донахью хотел, видимо, указать мне на место, но декан, обернувшийся посмотреть на тварь, замер и поднял руку вверх, призывая к молчанию.

― Вайлет права. Приступим.

Даркнелл приблизился к девушке, которая тут же ощерилась клыками. Они были раза в два больше, чем у обычного вампира и загнутые внутрь, жуткие. С трудом, но мужчина смог поймать ее взгляд, и она замерла, будто пригвожденная к каталогу биолога бабочка.

Я почувствовала чудовищный всплеск магии, направленный на гуля, увидела странные плетения неизвестного заклинания, срывающиеся с пальцев вампира. Вздрогнула, когда тварь взвыла от боли.

Постойте, но она же не должна чувствовать боль!

Только я собиралась окликнуть декана, как он сам отдернул руки и развернулся. Теперь и у него видок стал очень так себе: глаза запали, белки стали черными, как сама первозданная тьма, а с рук посыпались искры. Это же сколько он сил потратил?!

Мужчина оперся о стол, покачнулся, но устоял.

― Удалось что-то узнать? ― спокойно спросил Катл, баюкая поврежденную руку. Наверное, от всплеска магии ее сильно “дернуло”.

― В общем, так: я смог пробиться, но там пустота. Мозг работает, он не умер, но она ничего не помнит ― ни кто она, ни как ее обращали, ни кто это сделал.

― Как это?

― Не знаю, но я до этого уже сталкивался с таким состоянием. Правда, та девушка еще не успела превратиться в гуля, а была на самой грани. Но с памятью то же самое.

― И что же с ней случилось? ― Донахью стал подозрительно напоминать охотничью собаку, вставшую на след.

― Ничего особенного, я ее дообратил, и она стала вампиром. Но вряд ли, кроме потери памяти, там есть еще сходства. Та девчонка полностью превратилась, значит, до смерти она была человеком.

― Город? ― от чего-то хрипло спросила я.

― Что?

― Какой это был город? Ну, где вы нашли ту девушку.

― Не город даже, небольшая деревенька на месте бывшей крепости. Вэлтаун, кажется. А что?

― Пятая, ― уверенно сказал Донахью и пояснил для декана: ― В Вэлтауне тоже были такие преступления пять лет назад, только там пропали не пять ведьм, а четыре.

― Вовсе не обязательно, что именно пятая. Это могла быть любая из четырех, ― возразила я и поняла, что все трое мужчин очень внимательно смотрят на меня. ― Что?!

― Вайлет, ты ведь не помнишь, откуда ты?

― Нет, вы с ума сошли! Нет, нет, нет! ― я энергично замотала головой.

― Но все сходится, ― тихо возразил декан. ― Тогда, пять лет назад на объездной дороге около Вэлтауна я нашел именно тебя. Уже после завершения обращения хотел посмотреть, кто это с тобой сделал, но в твоей памяти было так же пусто, как сейчас у Вакару.

― Но этого не может быть! Я не могла быть ведьмой, я же сейчас вампир, а значит, была человеком!

― Но и так ошибиться они тоже вряд ли могли. Успокойся, Вайлет, ― он протянул ко мне руку, и это стало последней каплей.

Я со всей возможной вампирской скоростью выскочила за дверь, пролетела несколько переходов и коридоров и оказалась под ярким солнечным светом зарождающегося утра.

Потом я еще куда-то бежала, не знаю куда, не разбирала дороги. Только не вспоминать, не думать, не чувствовать! Но мысль о том, что я ведьма ― урод, превратившийся в вампира, так и стучала в висках.

Глава 21.

Я бежала, покуда хватало сил и пока не поняла, что обгорела почти до ожогов ― очень опасно. Пришлось срочно останавливаться и натираться маслом Оганы. Только после этого я осмотрелась.

Что ж, я в лесу. Понять бы еще ― в каком. Не похоже, что я зашла на территорию оборотней или фэйри ― эти бы уже показались и озвучили свое недовольство. Значит, это, скорее всего, фейские угодья.

Пройдя еще пару сотен метров, поняла, что не угадала. На юго-западе от столицы располагалась небольшая полоска чисто человеческой территории. Здесь строили свои загородные дома богатые люди города, но было и несколько небольших поселений. Как раз на окраину такого я и забрела.

Впрочем, не буду врать, оказалась я здесь не случайно, просто ноги понесли по известному маршруту в самую глушь.

Когда-то у меня была идея попытаться вспомнить, кто я, при помощи хорошо знакомых вещей. Никаких результатов это не принесло, но с местными я подружилась и продолжила иногда общаться. И хоть они сразу догадались, что я не человек, но ничего против не имели.

― Вайлет! ― с другого конца деревеньки, а было тут всего десять дворов, мне махала дородная уже немолодая женщина. Направилась не спеша к ней.

― Здравствуйте, Бека! ― мы тепло обнялись. ― Можно, я тут у вас на берегу посижу? Не помешаю?

Ручеек протекал почти у самого ее дома, так что я бы и так вряд ли кому-то помешала, но все же я здесь не хозяйка.

― Деточка, что-то случилось? На тебе же лица нет! ― староста всплеснула руками. ― Я приготовлю что-нибудь перекусить.

― Спасибо, не стоит. Я ненадолго, просто нужно кое о чем подумать в спокойной обстановке.

― Хорошо, но кофе я тебе все-таки сварю. И не забудь сесть под навес, а то сама сваришься! ― тепло разлилось где-то в районе сердца. Эта женщина, пожалуй, единственная, кто обо мне заботился в таких вот мелочах.

― Спасибо! ― я ее еще раз порывисто обняла.

Бека ушла в дом, а я присела под какое-то нависшее прямо над речкой дерево. Густая крона отлично защищала от солнца, а пасторальный пейзаж расслаблял и успокаивал мысли. На том берегу, почти вплотную к воде, стеной взмывали вверх стройные стволы деревьев, и я первое время занималась просто тупым разглядыванием леса и животных.

Шуршащие в траве мыши и какие-то мелкие зверьки выглядели сейчас такими мирными, занятыми своими без сомнения важными делами, но я знала: стоит мне перелететь на тот берег ― и все они кинутся врассыпную, побегут подальше от чудовища.

Когда я только стала осознавать себя вампиром, то есть где-то после года жизни в клане, и мне позволили выходить в город, подобное отношение живности очень удручало. Я тянулась погладить кошку, а она в ужасе отскакивала и начинала шипеть.

Сейчас я начинаю понимать, почему я так расстраивалась. Общение с животными ― практически неотъемлемая часть жизни любого ведьмака. Ну, может, за исключением Катла, не знающего, с какой стороны подойти к лошади, но даже у него дома четыре кошки. Для них это отдушина ― зов природы, а часто и фамилиар.

Я, кажется, всхлипнула и приказала себе сосредоточиться на деле.

Что, если предположить, что все сказанное Даркнеллом ― правда? Тогда становятся понятны его странные взгляды и магия подчинения, которую он попытался ко мне применить. Собственно говоря, тогда это не магия вовсе, а естественное влияние мастера-вампира на свое творение.

В отличие от ведьмаков, слово “мастер” в нашей среде не означает признания силы и статуса, а характеризует вампира как создателя. То есть так называют любого вампира, который смог обратить человека.

Соответственно, каждый мастер-вампир имеет определенное влияние на того, кого он сотворил. И вот насколько оно сильно, уже зависит от них обоих.

Например, если бы я была более слабой, Даркнелл бы легко меня подчинил одним словом, поскольку сам очень силен. И наоборот, чем слабее мастер, тем меньше шансов, что обращенный будет его слушать.

Часто именно из-за этого срываются молодые вампиры ― создатель просто не в силах их контролировать. Поэтому в землях Ши уже много столетий есть закон, по которому любой новообращенный должен воспитываться в клане. Уж там-то найдется не только кому присмотреть, но и кому приструнить. В других же кланах ситуация иная, и обращенный фактически собственность обратившего.

Я передернула плечами от осознания того, что могла бы стать игрушкой кого бы то ни было, пусть даже и Даркнелла.

Хорошо, что я обратилась на землях Ши, хорошо, что декан оказался законопослушным, а еще лучше, что я настолько сильна, что могу ему противостоять. Хотя не факт, он же говорил, что у меня какой-то там блок. Надо будет потом спросить, что имелось в виду, память или что-то другое.

Так, с деканом все понятно. В его действиях, по сути, ничего предосудительного нет. Не подкопаешься.

Он нашел недообращенную девушку, обратил и по закону сдал в клан. Все. Что я ведьма, он не знал до сегодняшнего дня ― никто не знал. То, что он не смог меня прочитать, думаю, его заинтересовало, но не настолько, чтобы нарушать правила или самому участвовать в расследовании. Или… или его отстранили, а сделать это мог только Гарольд.

Вот кто точно знает больше, чем говорит. Ведь это он меня неоднократно сканировал и всю душу вытрясал на допросах. Просто даже не верится, что он не проверил ближайший городок от места, где меня нашли, и не узнал, что там пропадают ведьмы.

Но с другой стороны, с чего бы ему связывать два этих инцидента? Всем ведь известно, что ведьма не может стать вампиром, так что логично, что он не увидел ничего общего. А ведьмы? Ну и они бывает, пропадают. Может, он даже направил кого-то разобраться, но не факт.

В общем, об этом хорошо бы поспрашивать самого главу клановой безопасности. Правда, сомневаюсь, что он ответит.

― Твой кофе, ― Бека подошла почти бесшумно, но я все равно вздрогнула.

― Спасибо, ― слабо улыбнулась женщине.

― Я могу тебе чем-нибудь помочь, деточка? ― я покачала головой. ― Что-то из прошлого тебя настигло?

― Возможно, но до конца пока неясно.

― Ладно, не буду мешать думать. Ты умная девочка, Вайлет, ты сможешь все разложить по полочкам и примешь правильное решение.

― Спасибо.

И откуда в этой женщине столько мудрости?

Много лет назад она работала вместе с мужем на каком-то заводе и занимала не последнюю для человечки должность. Любимый мужчина страшно завидовал, так и не смог ей простить своей несостоятельности и изменил. Она же решила бросить все, в том числе и его самого, и организовать поселение для семей погибших работников и для тех, кто по причине плохого здоровья не может жить в городе. Достойная цель, но желающих не так уж много ― сельские условия не особо привлекают.

Если вернуться к моему прошлому, получается, что есть вероятность, что я ведьма, а это значит, что преступники нашли способ превращать их в вампиров. Причем в не просто нормальных полноценных клыкастых, но и довольно сильных. Кстати, тогда понятно, почему у меня сила изменяется скачками, как у ведьмы.

А теперь, внимание, вопрос: почему Вакару осталась гулем, хотя прошло уже довольно много времени с момента ее похищения? Возможно, что в ритуале что-то пошло не так и ее не убили, а отпустили так же, как оборотней. Но все же более вероятно, что она сама сбежала. Не знаю почему, но мне так кажется.

И еще, для полного обращения в гуля нужно кого-то съесть. То есть, если предположить, что ее держали в клетке и не давали питаться, то она осталась бы в пограничном состоянии либо до смерти, либо до того, как съест что-то мясное и теплое. Ну, или до обращения в вампира. Иначе мучать тварь просто незачем. Ее либо убили бы, либо отпустили. Логично? Логично.

Что у нас в итоге получается? Для исполнения ритуала нужен ослабленный, почти умерший гуль? Скорее всего. То есть, ее держали в переходном состоянии, судя по всему, несколько дней.

Из этого появляется следующий вопрос: что с ней делали остальные две недели? Уж явно не цветочки собирали! Даже подумать страшно, что она пережила.

Я прикрыла глаза, стараясь отогнать мысль, что, возможно, это все было и со мной. Нет, я не буду об этом думать, просто не могу и не хочу!

Но остается последний и самый интересный момент: для чего вообще нужны вампирши?

Сила? Если предположить, что это не моя личная особенность, и ею обладают все обращенные ведьмы, то, возможно, кто-то создает свою армию. Но… всегда есть одно “но”. Моя сила, конечно, выше среднестатистической и я, вероятно, буду еще сильнее, но не настолько, чтобы проходить через такие сложности.

Магия не может расти до бесконечности, а значит, мой потенциал где-то на уровне Даркнелла или Гарольда. Да, он растет быстрее, это явное преимущество, но все же недостаточное.

И почему не взяли ведьмаков? Да, мужчин сложнее контролировать, но ведь и потенциал у них несравнимо выше. Значит, либо ритуал можно провести только на женщине, либо им для чего-то нужны именно вампирши.

И, честно говоря, ни одного достойного варианта, почему они пошли на такие затраты и риск.

Если бы нужны были наложницы-любовницы ― проще было бы обратить людей. Если из-за силы ― мужчин. В общем, ерунда какая-то.

Я так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как ко мне подкрались. Второй раз за сегодня.

― И что ты надумала, Вайлет? ― декан стоял, прислонившись к ветвистому дереву, под которым я сидела, и пристально за мной наблюдал.

― Как вы меня нашли, милорд? ― о да, очень умный и, главное, уместный вопрос.

― Ты же понимаешь, что я могу тебя отследить, если захочу?

― Не интересовалась особенно, ― мне приходилось читать истории про взаимодействие мастера и обращенного, но я подробно это не изучала просто потому, что за мной всегда присматривал Гарольд.

― Вот как? И тебе не было интересно, кто тебя обратил? ― мне даже послышалась в словах Даркнелла некоторая обида.

― Гарольд сказал, что это свободный вампир, дружественный клану. Мне было этого вполне достаточно. Как я понимаю, я ошиблась? ― сейчас я в первый раз осмелилась взглянуть на декана. Не то чтобы мне было за что-то стыдно или страшно, просто взгляд у меня сейчас, я знаю, как у побитой собаки.

― Вайлет, ― Даркнелл покачал головой, ― послушай, я тебе не враг. Я присяду?

Мне оставалось только кивнуть.

― Зачем вы пошли за мной?

― Ты была сильно расстроена. Мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось.

― Что со мной может случиться? Я не собиралась с собой ничего делать.

― Ты ― совсем молодой вампир, а вам свойственны чрезмерная импульсивность и недальновидность. Например, ты могла попытаться самостоятельно проникнуть в подвалы Академии, где тебя, скорее бы всего, просто убили.

― Я прежде всего офицер, а значит, подчиняюсь приказам начальства, ― ну, не говорить же ему, что меня действительно посещала такая мысль?

― Ты молодец и многого добилась. Признаться, я не ожидал увидеть тебя в стенах Академии так скоро.

― Кредит от клана.

― Знаю. Не хочешь рассказать, почему тебе его дали? ― я покачала головой. ― Что ж, резонно, если тебе даже блок поставили.

― А что за блок? Я не обратила внимания, когда вы об этом в первый раз сказали…

― Похоже, Гарольд постарался. По крайней мере, когда я в прошлый раз тебя сканировал, этого не было. Кстати, не желаешь повторить? Вдруг я все же что-нибудь смогу уловить, прошло-то целых пять лет.

Предложение было заманчивым, очень. Но я не хотела, чтобы он сейчас лез ко мне в голову.

― Может быть, в другой раз, милорд.

― Как хочешь, ― декан сказал это как можно равнодушнее, но я чувствовала его недовольство. Мы немного помолчали, размышляя каждый о своем, но в итоге он решил сменить тему: ― Что ты думаешь по поводу всей этой истории?

― Я их поймаю и задам парочку вопросов.

― Стоит ли? Очень вероятно, что ты не захочешь получить на них ответы.

― Я… ― пришлось отвернуться, чтобы скрыть выражение лица. ― Как вы думаете, для чего им нужны девушки?

― Единственное, что приходит на ум ― личные телохранители, то есть сочетание любовниц и охранниц. А, кроме того, даже от вампирш не ожидают такой прыти, какая может быть доступна любой из этих девушек.

― Ну да, из нас же можно вылепить что угодно, мы же не знаем, кем были до обращения!

― Вайлет, мне, правда, жаль.

― Можно задать вопрос, милорд? ― мужчина кивнул, а я попыталась отрешиться от эмоций и подумать логически. ― Почему вы меня обратили, там, на дороге? Могли же, имели право просто убить окончательно.

― Мог, и пусть это прозвучит цинично, но тут вопрос репутации. И даже не моей, а всего клана в целом. Подумай сама, я нахожу на дороге высушенную девочку, ритуал обращения которой по каким-то причинам прерван. Скорее всего, он проводился вне закона. То есть, если я вернусь в город и сообщу о находке, вампира будут искать, а нашей чести будет нанесен урон. Я решил иначе ― завершил ритуал и отправил тебя в клан.

― Наверное, я должна сказать вам спасибо, что спасли мне жизнь? ― спросила я, стараясь не смотреть на мужчину. Мне было все это очень неприятно и непросто, настолько, что хотелось провалиться сквозь землю.

― А ты хочешь меня поблагодарить?

Сидевший еще секунду назад в метре от меня, декан теперь приблизился вплотную и, такое ощущение, заглядывал прямо в душу.

― Спасибо! ― быстро сказала я, поднялась и отошла к воде. Надеюсь, он не имел в виду то, о чем я подумала. Хотя не факт, потому что в клане переспать с кем-то просто в благодарность ― это совершенно нормально и обыденно, причем как для мужчин, так и для женщин.

Кажется, я все же его обидела, потому что когда обернулась, у Даркнелла было очень странное выражение лица. Хотя, какая мне, в сущности, разница, что он там подумал? Главное, я не собираюсь благодарить таким образом.

― Вайлет, ― декан нарушил молчание лишь через пару минут, ― я не хотел тебя обидеть, извини. Просто мне интересно, что ты думаешь по поводу своего обращения, что бы ты реально предпочла, смерть или жизнь вампиром? И мне совершенно не нужна благодарность таким способом.

А вот это было обидно! Да, с одной стороны, это признание сильно облегчило мне жизнь. С другой ― ни одной женщине не будет приятно, если ей в лицо скажут, что ее не хотят.

― Я не знаю пока, милорд, как к этому отношусь. Мне нужно подумать. Еще сегодня утром я была обычной вампиршей. Сейчас же выясняется, что на мне ставили какие-то непонятные эксперименты. Вполне возможно, Гарольд прав, и я представляю какую-то угрозу для клана и для других полуночных.

― Чтобы это узнать, нам нужно вычислить и поймать бандитов. Кто знает, может, мы еще сможем спасти других ведьм.

― Мы?

― Донахью официально привлек меня к расследованию.

― Гарольд может быть против.

― Точно будет, но его мнение тут не главное ― Донахью заручился поддержкой Совета клана.

― Вот как? ― это очень неожиданно, что начальник решился на такой демарш. Видимо, все совсем плохо.

― Пошли, не будем терять время, а то пока твой напарник не поправится, всеми донесениями и экспертизами из других городов придется заниматься нам.

― Почему не привлекли других коллег?

― Скажем так, дело это довольно щекотливое, а надежных и неболтливых людей в участке не так уж много. Все стучат всем. Большинство ведьмаков регулярно пишет донесения гильдии, вампиры ― Гарольду, да даже оборотни совету стаи докладывают.

― Эм…

― Ты не знала?

― Гарольд никогда не просил меня ничего ему писать или докладывать, ― я покачала головой. ― Хотя, уверена, вы правы.

― Ладно. Так мы идем работать? ― спросил декан и зашагал вдоль речушки к тракту.

― Милорд Даркнелл, нам через лес быстрее будет, ― окликнула его я, уже повернувшись к домам.

― Не думаю. Около моста меня ждет экипаж, ― ну, конечно! Не могла же я всерьез подумать, что он все это время за мной бежал?

― Мне надо попрощаться кое с кем.

― Хорошо, ― декан даже не стал оборачиваться, ― жду тебя у дороги.

Бесит! Не знаю, почему, но бесит! Где-то в глубине души зрело глупое желание убежать от него в лес.

Глава 22.

Мимо проплывали бесконечные леса, а затем предместья столицы, которые я рассматривала с такой тщательностью, будто от этого зависит жизнь.

Хоть мне очень и хотелось, но все же я не сбежала от декана. Здравый смысл возобладал, и теперь я сидела рядом с ним в паровом экипаже. Конечно, это не паромобиль последней модели, едет он медленнее, зато гораздо комфортнее. И уж точно лучше, чем пешком.

Когда мы прощались с Бекой, та недвусмысленно намекнула, чтобы я обратила на вампира более пристальное внимание. Тогда я отмахнулась, но сейчас, изредка бросая взгляд на сосредоточенный профиль, подумала: “А почему нет?”

Но эту мысль тут же пришлось задвинуть куда подальше, поскольку у меня есть работа, задание.

― Вайлет, ты сейчас во мне дырку прожжешь!

― Прошу прощения, милорд, ― поняла, что вместо созерцания окрестностей я пристально смотрю на него уже несколько минут. Отвернулась, немного смутившись.

― Так все же, что ты там увидела такого интересного?

― Думаю просто. О деле, ― дополнительно пояснила на всякий случай, вдруг он еще что-то не то себе вообразит.

― Ла-а-адно, ― мужчина ухмыльнулся, ― так что ты надумала о деле?

― Я все никак не могу понять, откуда наши преступники взяли карту подземных тоннелей?

― В Академии. Наверняка там. К ней свободный доступ для любого преподавателя, сотрудника и многих студентов.

― Есть еще клан.

― С ним сложнее. Карта находится в архиве, и попасть в него непросто. Нужно личное разрешение Гарольда. Кстати, можешь у него спросить, вдруг он кому-то давал допуск в последний год.

― А почему я? ― Отец наш Великий, да что же у меня сегодня за день такой! То обиженку изображаю, то ребенка малого. Кажется, все вокруг правы, и мне пора уже кого-то себе найти, а то я скоро на людей просто бросаться начну.

― Почему? Потому что ты работаешь на Гарольда и под его контролем, а еще, в отличие от меня и Донахью, ты его не так сильно раздражаешь.

― Я бы не была в этом так уверена… ― буркнула себе под нос, но сидящий рядом вампир, разумеется, услышал.

― Он тебя обижал? Когда ты жила в клане, я имею в виду.

― Да нет, ― я пожала плечами. Хотя, конечно, вспомнила, как тот меня выпорол хлыстом, как скотину. ― Он ко мне относился намного гуманнее, чем к другим молодым вампирам. Только общаться ни с кем особо не давал. Теперь-то я знаю, почему, а тогда и вопросов таких не возникало.

― Гуманнее? Гарольд? Ты уверена, что мы сейчас об одном и том же вампире говорим?

Мне совершенно не хотелось обсуждать эту тему, поэтому я свернула на другую.

― Милорд, возможно, мой вопрос покажется вам странным или оскорбительным, но я должна его задать и заранее прошу прощения.

― Прощаю, задавай! ― я бросила взгляд на декана и поняла, что у него, в общем-то, сейчас неплохое настроение. И его не то чтобы вижу, скорее просто чувствую. Раньше не обращала внимания. М-да…

― Это не вы, случайно, за мной следите?

Не стоило задавать этот вопрос на скорости, ой, не стоило! Мы чуть не врезались в овощную лавку у дороги.

― За тобой следят? Преступники? Катл и Донахью в курсе? А Гарольд?

― Я не знаю, кто. Возможно, преступники, а может, и нет. Гарольд знает, Катл тоже, насчет начальника не уверена, ― отрапортовала я. ― Так это, получается, не вы?

― Разочарована?

― Немного. Так было бы одной проблемой меньше.

― Ты забавная и честная ― редкое качество для тех, кто жил в клане. Начинаю думать, что старичок Гарольд начал сдавать. Если только… Да нет, он бы тебя и в этом случае не пожалел.

― Вы намекаете на то, что я ― любовница Гарольда? ― м-м-м, мне обидеться? Не, ну правда, почему меня все в последнее время упрекают в том, что я со всеми сплю? Раньше-то такого не было. Или я просто была не нужна, и все не обращали на меня внимания?

― А это не так? Только не говори, что за год твоего обучения вы ни разу не переспали?!

Я опять, как канский болванчик, покачала головой и вернулась к пейзажу. Мы уже въехали в центральную часть города, так что особой пасторальности тут не наблюдалось, только серые замученные люди, пыль и дым заводских труб, да еще ряды баков для заправки дирижаблей.

Раньше их заправляли прямо на площадке для запуска, где садились люди и грузились товары. Но в прошлом году в одном из этих творений сумрачного гения загорелся газ, как раз при заправке, и дирижабль рухнул прямо на вокзал. Тогда погибло очень много людей и полуночных, но особенно много вампиров ― крови, чтобы вылечить всех получивших ожоги, просто не хватило. Клан свое хранилище так и не открыл.

Никогда не любила эту часть города ― слишком она опасная для нас. Да и очень шумно для чувствительных вампирских ушей.

Оправдываться перед милордом Даркнеллом из-за навевающей тоску картины расхотелось окончательно, и возобновлять разговор я не стала.

Какая, в конце концов, разница, спала ли я с Гарольдом? Вампиры вообще на такие вещи внимания особо не обращают, ну провели время вместе, ну и что? Мне всегда это казалось неправильным, но я же не урожденная, старая мораль все еще при мне, хоть я ее и не помню, просто чувствую.

― Вайлет, он тебя обидел? ― не стоило ему возвращаться к этой теме.

― Вы меня обидели, милорд, ― а вот этого, пожалуй, не стоило говорить уже мне. ― Простите.

― Тебе не за что просить прощения. Я тебя совсем почти не знаю, не принимал участия в твоем воспитании, но я это исправлю.

Это вот что он сейчас имеет в виду? Спасибо, конечно, но мне одного воспитателя с головой хватит.

Но этого я решила не говорить и вообще молчать побольше, а то что-то я в последнее время слишком много болтаю невпопад. Одно дело перекидываться шуточками и уколами с Катлом и другое дело ― с урожденным, да еще моим мастером.

Да, у Даркнелла не получилось выведать у меня информацию о дополнительном поручении, но лишь потому, что у меня стоял щит. Вряд ли Гарольд поставил абсолютную защиту от любого приказа. К тому же, с точки зрения задания это ему невыгодно, ведь если создать у противника иллюзию контроля надо мной, это можно успешно против него использовать.

И о чем я только думаю?! Не ту я профессию выбрала, не ту. Надо было идти в клановую безопасность. Судя по таким гениальным идеям, у меня бы получилось.

Когда мы приехали, Донахью сразу вызвал декана к себе на какое-то совещание. Меня не пригласили. Ну, правильно, кто я такая, чтобы меня звать? А потом выяснится, что либо мне забыли что-то сказать, либо наоборот ― не учли какой-то информации, которую получила я. Но когда начальника останавливали такие мелочи, в конце концов?!

И ладно. Хотят секретничать ― пусть, тем более что мне тоже есть чем заняться.

Пока мы разбирались с гулем, и Даркнелл бегал за мной по лесу (мелочь, а приятно), пришло извещение по похожим преступлениям из земель клана Кан. Но это еще не все, потому что послать-то мы послали запросы на все соседние территории, да и не соседние тоже, но особо на ответ не надеялись. С Ла мы, например, вообще в состоянии практически войны, с Рин слегка не ладим, а на севере с нами граничат вольные земли кочевников, у которых ни городов, ни центральной власти. Но оказалось, что у клана Ши есть выход и на них.

Итак, что у нас получается? В землях Кан наши преступники отметились, но как-то без энтузиазма, только один раз и довольно давно, лет двенадцать назад, а вот Ла и Рин попали под раздачу довольно сильно. У Ла восемь случаев, у Рин девять, почти столько же, сколько у нас. Причем, судя по всему, мы ошиблись в хронологии, и все началось намного раньше, примерно лет пятнадцать или шестнадцать как.

Но самое удивительное было в том, что откликнулись и кочевники. Какой-то там шаман писал, что и у них были подобные случаи. Всего три и давно, но с тех пор девиц молодых и оборотней удалых в месяц желтой луны стерегут в оба.

То есть получается, что кочевники между собой смогли не только все выяснить, увидеть закономерность, но и скооперироваться. Да так, что наши преступники к ним соваться перестали. Ну и как это назвать, если не вампирской твердолобостью и самоуверенностью? Ведь в тех местах мы не живем, там безраздельно правят ведьмаки и несколько стай оборотней.

А еще удивительно, что они выявили закономерность, которой не заметили мы.

Я полезла в календарь и стала проверять. Действительно, получается, что все похищения были связаны с желтой луной. В наших краях как раз сейчас ее фаза, а вот в прошлом полугодии она была над северной территорией. И что мы видим? А видим мы город-крепость Хабири клана Ла, где произошла серия загадочных происшествий. А до этого фаза попала на восток земель Ши в отдаленный поселок Кэвилвидж, в котором располагается пансион для ведьмачек, оставшихся без попечения родителей. В общем, тенденция понятна.

Вот как можно было этого не заметить? Как?!

А ведь учитывая то, как резво откликнулись все кланы, кроме Кан, которым явно пришлось зарыться в архивы по самые уши, и Ла, и Рин информацию собирали и, по всей видимости, за преступниками охотились. Но, со свойственным вампиром упрямством и себялюбием, не стали обращаться к соседям. Вот и получили. Только известных случаев тридцать один, поскольку фаза желтой луны бывает два раза в год. А тридцать один случай ― это… Ох ты ж! Сто пятьдесят пять ведьм! Отец наш Великий, это что же происходит?!

Я заметалась по кабинету, периодически натыкаясь на мебель. Перед глазами все плыло, а кулаки сжимались в бессильной ярости. Пришлось сделать несколько дыхательных упражнений, как учил Гарольд, ведь вампир в таком состоянии может натворить много всего веселого и интересного.

Не с первого раза, но получилось взять чувства и нервы под контроль. Оглядела учиненный разгром, перевернула стул, села и начала думать головой, а не эмоциями.

У нас имеет место один интересный факт ― в клане Кан было только одно преступление. Что это может означать? Скорее всего, одно из двух: либо похитители сами из этого клана или имеют к нему какое-то отношение, либо они не смогли там найти себе покровителя, чтобы прикрывал их мерзкие делишки.

Выходит, что в других-то кланах нашли. А я никогда не поверю, что такое количество жертв, ведь оборотней-то погибло еще столько же, можно как-то скрыть, не имея наверху своего человека. На очень верхнем верху.

Впрочем, одно другого не отменяет, и наши преступники могут быть из клана Кан, но не найти поддержки. Попросту, их убедительно попросили не гадить на своей территории.

Что ж, получается, у нас кто-то на самом верху знает, что происходит?

И опять не сходится, потому что на наше расследование не пытались как-то серьезно повлиять. А ведь такие возможности были и есть. Более того, Донахью смог организовать не только нашу работу, но и запросы во враждебные кланы. Значит ли это, что и нас кто-то прикрывает? Уж не тот ли, кто изначально накосячил, то есть Гарольд? Хотя, он может быть и на другой стороне ровно с такой же вероятностью.

Но, будем рассуждать логически, мы не узнаем, кто курирует преступников, пока не выясним, что и для чего они делают. Так что сначала нужно все же поймать тварей.

Сто пятьдесят пять ведьм, сто пятьдесят пять оборотней!

Да, казалось бы, огромная цифра, но если ее размазать по трем кланам и двум фазам луны, то получается всего двадцать полуночных в год. Не много в масштабе такой территории.

Я так задумалась, что не заметила, как открылась дверь и в кабинет вошел полумертвый Катл. Выглядел он ужасно, на трости просто висел ― ровно стоять ему было еще тяжело. И да, он сейчас должен был быть в постели, но это же Стэн, для него работа в жизни самое главное.

― Вайлет, тут что, ураган прошелся? ― я подпрыгнула от неожиданности, что, кажется, становится уже нехорошей традицией. Так прибьет кто-нибудь, а я и не замечу.

― Стэн, какого блохастого ты здесь?! Тебе же лежать надо!

― Блохастого? Серьезно?

― Не цепляйся к словам. Так что ты тут делаешь?

― Вайлет, давай, я буду тебе отчитываться все же сидя? ― напарник указал глазами на перевернутое кресло. Мне ничего не оставалось, как помочь ему устроиться.

― Стэн, ты так и будешь игнорировать мои вопросы?

― Да, буду, ― хмыкнул, ― ладно, давай рассказывай!

― Вот, ознакомься, ― я пододвинула ему бумаги. Не ругаться же с ним сейчас – время дорого.

Когда Катл все просмотрел (а это не заняло много времени ― многолетний опыт), выражение лица у него стало такое… такое! В общем, у меня, наверное, было такое же.

― До конца желтой луны осталось всего несколько дней, Стэн. Их нужно найти.

― Согласен. Предлагаю как-то их выманить.

― Есть идеи?

― Возможно… Знаешь, ведь Марта согласилась помочь, ― задумчиво протянул он.

― Нет! ― я вскочила, отшвырнув стул. ― Ты в своем уме или головой так сильно приложился? Она гражданская, да еще обуреваемая жаждой мести.

― Она это сама предложила, Шир, а мы сейчас не в том положении, чтобы отказываться от подарков.

― Я думала, она тебе нравится!

― Нравится? Подумаешь, успокоил девчонку. Что теперь, жениться на ней, что ли?

― Ну, ты и … ― я не стала договаривать, но все и так понятно. ― Нет, Катл, попробовать подвести кого-то из наших, обученных ведьм ― это еще ладно, но не ее.

― Это не тебе решать.

― А я согласен с Вайлет, ― вклинился как-то образовавшийся у входа декан. ― Мы не будем подставлять под похищение никого из моих учеников.

― И я согласен. Нам еще конфликта с ее отцом не хватало, ― Донахью тоже был тут, правда, сразу я его не заметила за широкой спиной Даркнелла. ― Катл, серьезно, это плохая идея.

― Пусть она лучше сделает это под нашим контролем, чем одна.

― Я. Сказал. Нет.

Напарник только покривился и отвел глаза.

Глава 23.

В итоге, мы сговорились на том, что нужно спускаться в тоннели. Да, это дурацкая идея хотя бы потому, что подземных галерей под городом многие мили. Учитывая то, что в Академии карта не обновлялась со времен прошлой войны с Ла, неизвестно, какой из проходов завален, и где бандиты могут обосноваться.

Мы наметили несколько точек, где возможно было бы держать пленников и проводить эксперименты, чтобы и выходить оттуда было удобно для преступников, и сразу их бы не нашли. Но это вовсе не значит, что они именно там. В конце концов, они могли изменить тоннели под свои нужды, особенно, если среди них есть маг земли.

Я бы предположила, что они находятся недалеко от реки, но факт в том, что гуль мог пройти десятки миль в поисках пищи, так что, скорее всего, ― нет.

Следующая проблема заключалась в том, что тоннели просто некому обследовать. Если мы начнем их прочесывать вдвоем с Даркнеллом, результат будет как раз к следующей желтой луне. Но и привлечь мы должны надежных людей, ведь не факт, что у них тут нет своего человека, докладывающего о подозрительной активности.

Для того чтобы комфортно обыскивать все подземелье, нужно пятьдесят полуночных, не меньше. Вполне себе подозрительная активность. И что делать?

― Могу предложить десяток надежных парней из специального отряда. Они как раз пару дней как вернулись из диких земель, так что осведомителями быть не могут.

― Это антимонстры, что ли? ― Катл скривился, и я его понимаю.

Такие отряды собрали, чтобы воевать на границе с порождениями темных веков ― кровожадными безмозглыми тварями. Когда набеги нечисти уменьшились, было решено время от времени перебрасывать этих бойцов в крупные города для поддержания порядка. Полиции они подчинялись только формально, основное начальство у них так и осталось на границе.

Плюс в том, что ни с Советом, ни с Гарольдом их участие в операции согласовывать не нужно. Это в нашей ситуации очень положительный момент.

А недовольство Стена я понимаю потому, что эти ребята совершенно сумасшедшие даже на фоне остальных оборотней. Что уже о чем-то говорит. В общем, лучших и адекватных представителей этой расы на границу не ссылают, только правонарушителей, драчунов, убийц.

И с этими парнями Донахью предлагает нам спуститься в тоннели? Отличная идея! Но выбирать-то не приходится. М-да...

― Как бы они нам преступников и потерпевших не поубивали… ― вслух озвучил мою мысль Даркнелл.

― А вы там зачем будете? ― ввернул шпильку Ши.

― Я-то ладно, но Катл вести вторую группу не в состоянии, а Вайлет... Ты меня прости, малышка, ― декан кивнул в мою сторону. ― Это суровые парни, они ее не будут слушать.

― Значит, я сам пойду, ― ответил начальник.

― Почему-то мне кажется, что это не лучшая идея.

― Надо идти тремя группами, ― возразил Катл. ― Просто поставить Шир в ту группу, где будет их старший. Его-то они послушаются.

― Ну да, в этом что-то есть.

― Милорды, Катл, - я перешла на официальный тон, ― мне, конечно, очень приятно, что вы так верите в мои силы, но я смогу организовать работу трех оборотней.

― Мы в тебе не сомневаемся, Вайлет. Просто чтобы добиться их послушания, тебе придется кого-нибудь покалечить, да и то это не гарантия. Мы не можем себе этого позволить, и так людей слишком мало.

В словах декана, конечно, был смысл, но все равно обидно. Чтобы я, да не смогла построить трех блохастых?! С другой стороны, хорошо бы на них сначала посмотреть, вдруг там совсем невменяемые?

Так что пока молчим и соглашаемся, а если возникнут проблемы, их командиру придется несладко. Это я обещаю.

― Ладно, думаю, нам надо познакомиться с командой, а то скоро начнутся занятия. Они пусть в это время изучают тоннели.

― Как, занятия? ― я не смогла скрыть удивления.

― Вайлет, ты, конечно, можешь прогулять, но я-то нет, ― ухмыльнулся Даркнелл. ― Как по-твоему, не будет ли выглядеть подозрительно, если декан не явится на лекции?

― Но нужно действовать как можно быстрее! У нас мало времени до окончания желтой луны.

― Мало, но несколько часов ничего не решат. В любом случае, солдатам необходимо время на подготовку. Это же оборотни, не удивлюсь, если они шляются по барам.

― Обижаешь… ― надулся Донахью.

― В конце концов, ― не слушая начальника, продолжил декан, ― присмотришь за Мартой, чтобы она никуда не вляпалась.

На этот аргумент я не нашла что возразить.

― У меня плохое предчувствие, ― прошептала одними губами, но все услышали.

― Насчет чего-то конкретного? ― Катл напрягся, поскольку моему дару доверял. У некоторых вампиров есть задатки предвидения, не такие, как у прорицателей, конечно, но банальное предчувствие ― самое меньшее, чем мы обладаем. Вот только у кого-то они сбываются, у кого-то нет, а у меня ― всегда. Возможно, когда-нибудь это разовьется в полноценный дар, и я смогу предсказывать будущее. Бррр… так себе перспективка.

― Нет, наверное. Скорее, от всей этой ситуации. Хотя я очень прошу Марту все-таки не втягивать.

― Она слишком эмоциональна, чтобы выполнить такую работу, ― согласился со мной Даркнелл.

― Мы будем бессмысленно тратить время или познакомимся с бойцами, - не выдержал Катл. Интересно, чего это он такой нервный? Интуиция подсказывает, что он чувствует вину, но я стараюсь гнать такие мысли. Но если с Мартой что-то случится, я его покалечу. Как представлю, что ее родители потеряют и вторую дочь…

― Мы ― познакомимся, а ты останешься тут, ― отрезал Донахью, потом уже мягче добавил: ― Стэн, у нас нет времени ждать, пока ты доковыляешь до зала.

Оборотни действительно тренировались. Точнее, спарринговались и бились на мечах. Канская сталь так и свистела в воздухе, клинки мелькали, кажется, создавая неслабые порывы ветра. Парни дрались в полную силу, не жалея друг друга, у некоторых из них были даже легкие порезы, из которых шла кровь. Кровь!

― Ты как? ― озабоченно поинтересовался декан.

― Я отлично себя контролирую, милорд, ― улыбнулась я, стараясь не показывать клыки. Ага, контролирую. Есть, правда, очень хочется. Когда я там последний раз питалась? Да и на кофе времени нет.

К начальнику подошел огромный рыжий мужик, воняющий блохастым за милю.

― Ши! ― они пожали друг другу руки.

― Отойдем? Разговор есть.

Донахью показал нам глазами остаться на месте, а сам начал вкратце обрисовать ситуацию. Нет, я не подслушивала, просто я вампир, как и декан. Так что начальник просто создавал комфорт для собеседника.

― Значит, ты хочешь, чтобы мы помогли обыскать эти тоннели? С твоими людьми?

― Да, пойду я, декан Академии Даркнелл и офицер Вайлет Шир.

― Гражданский?

― Бывший начальник этого проклятого места, ― усмехнулся Ши.

― А офицер Вайлет, это, случайно, не эта вот милая девочка?

― Эта милая девочка ― сильный вампир и тебя прекрасно слышит. Да, и насчет милой ― это ты зря.

Я аж растерялась от такого заявления: мне обидеться или возгордиться?

― Может, и сильная, только очень молодая и неопытная, ― мужик проигнорировал замечание Донахью. Кажется, ему было плевать, что окружающие о нем подумают.

― Ну, так что, ты поможешь?

― А есть варианты?

― Ты можешь отказаться, но других вариантов тогда не будет у меня.

― Все настолько плохо?

― Ситуация критическая. Я ведь могу рассчитывать на ваше молчание?

― Обидеть хочешь? ― рыжий вперил в Ши очень недобрый взгляд. ― Ладно, где твои чертежи? Нужно проработать операцию.

Следующие полчаса мы знакомились, я терпела насмешки и скабрезные шутки. Правда, недолго. В итоге, засветила одному наглому блохастому в глаз, с пространственным смещением, разумеется, иначе он бы увернулся. После этого на меня начали смотреть если не с уважением, то с интересом.

А потом мы с Даркнеллом ушли, оставив проработку плана на Донахью. Нет, можно было и остаться, но тогда пришлось бы ехать с деканом на его экипаже и являться на занятия во вчерашней одежде, в которой я, между прочим, по лесу бегала. Это был бы повод для слухов и сплетен на несколько месяцев вперед.

Поскольку забегать домой после занятий и переодеваться для исследования тоннелей у меня времени не будет, пришлось надеть самую удобную одежду. Жаль, что не самую дешевую, ведь и в Академии абы в чем не покажешься ― засмеют. Так что мой выбор пал на обтягивающие брючки, такую же обтягивающую блузку с широкими, не стесняющими движений рукавами, короткую жилетку и тяжелые ботинки, все черного цвета. Разумеется, цветомаскировка не поможет от вампира или оборотня, но вот от ведьмака, не усиленного специальными артефактами, очень даже пригодится.

На лекцию магистра Баффета я успела впритык и не потому, что долго копалась и наряжалась. Дело было во взгляде в спину.

Да, за мной опять следили, но я готова чем угодно поклясться, что это был не тот человек, что раньше.

Во-первых, этот взгляд был холодным и злым, пробирающим до костей. Под ним хотелось только уменьшиться в размерах, скукожиться и залезть под кровать. Благо, кровати поблизости не было, иначе вышел бы конфуз.

Второе отличие ― слежку я почувствовала недалеко от Академии, и внутри она продолжилась. То есть, этот полуночный имел возможность сюда войти без дополнительного контроля.

Нет, в отличие от Академии ведьмовских искусств в землях Ла, в нашей не испепеляли чужаков на входе. Это как-то негуманно. Но вот охрана все равно поинтересуется тем, на кого сработала магическая защита.

В нашем случае бравый молодец, стоящий на воротах, ни на кого внимания не обратил, значит это либо студент, либо преподаватель, либо сотрудник. Очень знакомый набор “либо”.

Я вошла в кафешку, показывая, что всего лишь хочу взять кофе, а сама через витражные стекла наблюдала за двором.

Студенты иссыхающим ручейком просачивались на территорию, поскольку до начала занятий оставалось всего несколько минут. Это я до второго этажа с вампирской скоростью добегу за считанные секунды, но оборотни и, тем более, ведьмаки мне в этом существенно уступают.

И опять я не смогла определить, кто за мной следит. Точнее, направление-то я уловила, но когда я вошла в кафе, ощущение взгляда в спину прервалось. Дура! Нужно было притвориться, что я кого-то жду на улице.

Если предположить, что следивший не сильно сместился, не убежал в другую сторону, то сейчас, двигаясь со скоростью потока, он должен быть примерно вон в той большой куче парней ― оборотней и вампиров, весело гогочущих и никуда не спешащих. Правильно, а куда им спешить, если большинство ― старшекурсники, все вампиры урожденные, да и блохастые, похоже, не из простых.

Я пригляделась внимательнее, благо, вампирское зрение позволяло, и заметила троих знакомых. Ну, то есть как, с Дейлом и Стоком, своими одногруппниками и самыми младшими в этой тусовке, я была знакома довольно хорошо, а вот с третьим, урожденным из клана Кан, только перекинулась парой фраз. В первый день он меня выручил из цепких лапок двух оборотней, ну а потом мы только вежливо здоровались. Относится он ко мне ровно, повода обижаться у него нет, так что с такой лютой злобой смотрел на меня не он. Тогда кто?

Дейл? Он, конечно, ведет себя странно в последнее время, делает возмутительные намеки, но вряд ли ненавидит.

Сток? Тоже нет. Как раз наоборот. После случая на полигоне, когда Марта атаковала его металлической пылью, он, наоборот, проникся к нам уважением. Даже странно как-то, но факт. А рыжую вообще чуть ли не оберегает, хотя, понятно, ни на что не претендует. В общем, тип он внезапный, противоречивый, но больше безобидный.

Значит, за мной следил кто-то из незнакомых. И, учитывая эмоциональный окрас взгляда, если можно так выразиться, это наш преступник. Значит, узнал, что я служу в полиции.

Хотя нет, стоп! Он просто меня узнал и даже, скорее всего, не сегодня.

Отец наш Великий, какая же я идиотка! Ведь если я стала их очередной жертвой, они не могли меня не узнать сразу. Вряд ли у них было так много сбежавших ведьм. Значит, они следят за мной с самого начала, а сегодня просто поменялся полуночный, который это делает.

Надо узнать у Даркнелла, много ли работников и студентов ездят на “Лигве-9”. Хотя не факт, что он сможет собрать полную информацию, особенно про студентов.

Во-первых, надо рассказать начальству о моей догадке, да хоть тому же декану. Может, даже будет не так страшно, потому что второй вопрос ― зачем они следят? Ведь ясно, что как и другие жертвы, я потеряла память и опознать никого не смогу. Но и просто убить во избежание неприятностей они меня не пытались. И значить это может только одно ― я им все еще нужна. Ценный товар, так сказать.

Интересно, они знают, что я работаю в полиции?

Вот за всеми этими размышлениями, я чуть и не опоздала на занятия. Хотя, с таким раздраем в душе можно было и не ходить, все равно лекция пролетела мимо ушей.

― Эй, Вайлет, у тебя все в порядке? ― забеспокоилась подруга. Она сегодня тоже, кстати, была немногословна, грустно смотрела в окно, да и вообще вела себя подозрительно тихо.

― Все хорошо, ― через силу улыбнулась, ― а у тебя?

― Да… Понимаешь, сегодня просто очередная годовщина похищения сестры. Этот день официально считается днем ее смерти, а я так не могу, я чувствую, что она жива, и докажу это!

― Главное, не на собственном примере.

― Что?

― Нет, ничего. Мне надо с тобой серьезно поговорить.

― Ладно… Давай после обеда в том туалете, помнишь? А потом сразу к декану, у нас ведь у него лекция?

― Ну, хорошо. Только я сегодня на обед не иду, нужно кое-что проверить. Тогда за пятнадцать минут до начала занятия, договорились?

Ничего проверять мне было не надо, а в обед я собиралась отловить декана и рассказать насчет слежки и паромобиля.

Я прямо кожей ощущала, как утекает отмеренное нам на это расследование время, как закручивается пружина, которая либо распрямится, и мы закроем это дело, либо сорвется и погребет нас под его обломками.

А еще мне не давала покоя Марта, очень не хотелось оставлять ее одну. Но эта проблема решилась сама собой ― по окончании очередного занятия, на котором я так и не смогла сосредоточиться, мою подругу взял под руку Сток, внаглую перехватив инициативу у с’Кери и Дейла. Те лишь стояли и хлопали глазами, не веря в произошедшее безобразие.

Рыжая только подхихикивала над этим дурацким соперничеством, но руку приняла. А поскольку вампир и джин сдаваться не привыкли, то увязались следом за парочкой. Не удивлюсь, если Марта и блохастый вообще договорились и тонко издеваются над парнями.

Я же с легкостью увернулась от попытки затащить меня в эту теплую компанию, поскольку магистр Лан еще с пять минут распекала кое-кого за невнимательность к такому важному предмету. В итоге, я окончательно впала в прострацию и даже кивала невпопад.

Магистр, видимо, поняла, что сейчас ничего внятного от меня не добьется, и отпустила на все четыре стороны, и я побежала искать Даркнелла, надеясь успеть его застать. Вот если он ушел на обед ― это будет проблема.

Нашла я его в том самом кабинете, где должны были проходить наши исследования. Выложила с порога всю диспозицию и приготовилась… не знаю, к чему.

― Значит, следили на территории Академии, говоришь? “Лигва-9”? ― декан присел на краешек стола и задумался на несколько секунд. ― “Лигвы” этой модели ни среди преподавателей, ни среди сотрудников, ни среди студентов, имеющих право ставить машину на стоянке, нет. Паромобилей этой марки всего два и оба младших серий.

― Значит, это студент, оставляющий паромобиль на улице.

― А ты бы оставила такую дорогую игрушку на улице в центральном районе, а, Вайлет?

― Честно говоря, не задумывалась об этом, ― я потупилась. Офицер полиции, называется!

― Вот и я бы не оставил. Но это неважно, в конце концов, это могут быть действительно два разных полуночных. А вот насчет того, что они тебя знают в лицо, никто из нас не подумал. Надо было сразу снять тебя с дела, как все прояснилось.

― Нет! Если меня захотят поймать, то так у них меньше шансов ― я все время на виду и я полицейский офицер. Может, не решатся?

― Ты сама-то в это веришь? ― я покачала головой, соглашаясь в душе со словами декана. Слишком они наглые, чтобы упустить добычу. ― Ладно, Вайлет, иди. Мне нужно еще с Донахью пару вопросов обсудить.

Даркнелл потянулся к коммутографу, показывая, что он меня не задерживает. Что ж, я и так опаздывала на встречу с Мартой. Но пробежав под обстрелом спор в наше секретное место ― заброшенный туалет, рыжей там не обнаружила.

С каждым мгновением моя интуиция начинала вопить все громче и громче, наконец, я не выдержала и, одновременно со звонком, побежала в аудиторию. Я все еще лелеяла надежду, что подруга там, но той не суждено было сбыться. Все уже на месте, даже Даркнелл, а вот Марты нет, как и блохастого.

― Займите свое место, Шир! - повелительный голос декана меня немного отрезвил и привел в себя. Я подчинилась и на негнущихся ногах прошествовала к своему столу. В висках стучала кровь, а где-то в груди свернулся тугой комок паники, но я села и приготовилась записывать лекцию. Истерикой сейчас ничему не поможешь.

Глава 24.

Надо ли говорить, что досидела до конца занятия я с огромным трудом? Хорошо, хоть декан меня не трогал, а то, чувствую, сорвалась бы.

Надеюсь, мы сможем выручить Марту, иначе я себе этого никогда не прощу. Вот что стоило поговорить с ней до обеда? Ну не успела бы я рассказать все Даркнеллу ― ничего страшного. Я сама смогла бы за себя постоять, в конце концов, я взрослый вампир, к тому же обученный.

Одно дело, контролировать только что обращенную, которая, к тому же, не помнит, кто она, другое дело ― пытаться напасть на офицера полуночной полиции, пусть и младшего. Хотя, среди них ведь тоже есть вампир, и еще неизвестно, какие у него способности. В общем, не будем загадывать.

Когда две подряд лекции по уголовному праву закончились, я, вслед за деканом, поспешила к выходу из аудитории. Это последнее занятие на сегодня, так что можно смело приступать к своим непосредственным обязанностям.

― Вайлет, ― пальцы Дейла сомкнулись на моем запястье. Да, я могла увернуться, но не стала. В конце концов, это просто невежливо по отношению к Ши. ― Задержись, есть разговор.

― Извини, нельзя ли в другой раз, я спешу, ― о, Отец наш Великий, как не вовремя-то!

― Нельзя.

― Дейл, я действительно очень спешу.

― К своему Даркнеллу?

― Если и так, это только мое дело. А теперь ― извини.

― Я тебя не отпускал, ― он сжал мое запястье сильнее. ― Вайлет, как ты смотришь на то, чтобы я объявил на тебя свои права?

― Не имеешь права, ― это было очень неожиданно, но ответила я быстро и грубо именно с перепугу. Тут уж не до политесов. ― Я ― свободный вампир и подчиняюсь только Совету клана.

― Свободный? А, ну да. А если я тебе помогу с возвращением в клан?

― И зачем мне это? ― тут уже я сумела его поразить. Уверена, он считал, что меня изгнали в наказание.

― В смысле? Ты поняла, что я тебе предлагаю? Я могу поспособствовать твоему возвращению, ― он ухмыльнулся. ― За определенную плату, разумеется.

― Правда?! ― я пару раз хлопнула глазами, парень сразу расслабился и попытался улыбнуться, но я его жестоко обломала. ― Дейл, я ушла сама и не собираюсь возвращаться.

― Но как же… Тебе, в таком случае, никогда не стать миледи.

― Уже стала, ― глупость, конечно, с моей стороны, но не смогла сдержаться ― похвасталась. Ведь молодые обращенные вампиры должны этот статус заслужить, либо проявив себя перед кланом, либо перед городом. Все поступившие на службу в армию, полицию, суд или прокуратуру получают это звание автоматически, как общественно-полезные полуночные. ― А теперь, будь добр, отпусти. Я действительно спешу.

― Тогда я сообщу в Совет, что ты меня оскорбила, и потребую расплаты.

― Требуй! ― я резко, как учили, прокрутила сжатую в кулак кисть вперед. Пальцы парня автоматически разжались, поскольку захват рассчитан на то, что жертва будет тянуть руку на себя, а не в обратную сторону.

Я, конечно, могла высказать, что такое поведение и такие слова ― это подлость и низость и вообще недостойно полуночного, но у меня не было времени. Выскочив за дверь, я не дала себе ни секунды на передышку и понеслась к дальней ограде Академии, выходящей к реке. Именно там мы договорились встретиться с нашими помощниками.

Даркнелл, по всей видимости, меня ждал, поскольку стоял, не двигаясь, у калитки, но не выходил.

― Спасибо, милорд, ― резко затормозила прямо около него. Понятно, что он мог бы пойти один, но если бы я всех еще искала, это уронило мой и без того невеликий авторитет.

― Проблемы?

― Нет. С чего вы взяли?

― У тебя такой вид, будто ты готова лично кого-то растерзать голыми руками.

― Все нормально.

― Могу помочь? - проигнорировал мой ответ декан, открыв калитку и пропуская меня вперед.

― Благодарю, справлюсь. Куда нам дальше?

― Как пожелаешь! ― вампир пожал плечами, но я почувствовала его недовольство. Впрочем, ладно, если Дейл действительно сделает что обещал, мне проще обратиться к Гарольду. По крайней мере, у того в клане есть вес. С другой стороны, это помогло бы как сблизиться с деканом, так и остаться ему должной. М-да… не вариант.

Мы вышли на один из пологих склонов реки, тянущей свои плети в виде каналов, притоков и обводов, через весь город. Наверное, не существует в мире более грязного и зловонного места, ведь все нечистоты и отходы столицы сливают именно сюда. Да что там, в этом, с позволения сказать, водоеме даже мутанты не живут.

Вокруг была мнимая тишина, но я знала, что это только кажется. Вон в той куче бумаги копошится во сне фей, а в огромной горе мусора в нескольких десятках метров пригрелись трое людей. И что-то я сомневаюсь, что наш отряд расположился где-то здесь на всеобщем обозрении.

― Где они? ― спросила у довольно щурящегося на солнце декана. Кажется, его здешний пейзаж не сильно расстраивал.

― Недалеко от коллектора, через который мы войдем, ― действительно, вход в систему тоннелей находился ― какая неожиданность! ― в старом коллекторе.

Нам пришлось протопать почти милю перед тем, как подойти к цели. Безрадостную и беспросветную милю, я бы сказала. С нашей стороны реки был только мусор и существа, отдаленно напоминающие людей и полуночных, уже практически превратившиеся в зверей, потерявшие рассудок. Говорят, это от токсичных испарений. Саму-то Академию с этой стороны прикрывает магический щит, не допускающий проникновения зловония, а тем, кто тут живет, подобные блага цивилизации не положены.

На противоположном же берегу располагались старые склады с заколоченными окнами. Я знала, что все забито только со стороны реки, к заводам выходят вполне себе нормальные фасады. Для этой части города даже приличные. А дальше фабрики, фабрики, фабрики, с небольшими вкраплениями жилых кварталов, больше напоминающих притоны. Да, центральный район по сравнению с этим ― райские кущи с единорогами. Говорят, были такие животные до темных веков, но их всех извели. Да кто ж в нас сомневался-то?!

Рассматривая пейзаж, я пыталась заставить себя не думать о том, где сейчас Марта и что с ней. Но все окружающее навевало такую тоску...

― Пришли, ― декан остановился и кивнул на полуразрушенный барак. Готова спорить, что жилой, хотя тут из-за шума завода почти ничего не слышно.

― Где они?

― Тут, приглядись внимательнее, ― я напряглась, но ни зрением, ни слухом ничего заметить так и не смогла, а вот рассеянный поток магии четко уловил присутствие десятка блохастых и одного вампира прямо под покосившейся стеной. Наверху был еще один оборотень, но то, скорее всего, местный.

― Мы их выдаем. Если это какой-то артефакт, надо было сразу надеть.

― Нет, в этом и весь смысл. Пусть думают, что мы пошли в тоннели вдвоем.

― Наблюдатель?

― Скорее всего. Я бы очень разочаровался, если бы его не было.

― А учитывая то, что целый такой прекрасный сарай занимает всего лишь один блохастый, скорее всего, это он и есть. Логично, что они зачистили местность.

― Да, самого коллектора отсюда хоть и не видно, зато подступы отлично просматриваются со второго этажа. А потом, оборотень в этом зловонии по собственной воле? Очень сомневаюсь.

Тут декан на все сто процентов прав. Только разумно ли прятаться прямо под стенкой этого барака, вдруг учует? Этот вопрос я не преминула озвучить, но вампир покачал головой, сказав, что без специальных артефактов это невозможно. Те, что в распоряжении нашего отряда, скрывают и запахи, только ауру не могут. Отличная игрушка, хочу такую!

Собственно, наш план состоял в следующем: мы демонстративно топаем к коллектору, наша группа прикрытия идет за нами. Почему? Потому что возможны магические ловушки, и тогда никакие артефакты не помогут.

А так, мы их обезвредим, а парни пройдут следом. Все просто, как пьяный фей. Надеюсь, что и так же предсказуемо.

Мы, специально громко переговариваясь о какой-то ерунде и поминутно жалуясь на запах, подошли к немного утопленной в береговом откосе трубе. Раньше до этой отметки доходила вода, сейчас же река сильно обмелела.

Пока вся группа не подошла, мы обследовали вход, и декан тут же нашел несколько ловушек, а главное, прикрывающий всю трубу магический щит.

Очень интересно, как через все это прошел гуль? Или такую защиту соорудили как раз после этого? А охранник как проморгал? Нет, думается, что тут что-то другое.

Пока я размышляла, Даркнелл успел все обследовать.

― На тебе блокировка магической мины и вон та сигнальная. Я попытаюсь разобраться с щитом.

― Мне кажется, они все соединены, если разомкнуть одну, замкнутся другие. Вот, смотрите на потоки.

― Нет, эти питают щит. Хотя… возможно, ты и права, тогда надо понять правильную очередность.

― А можно попробовать пройти туда с помощью пространственной магии? Щит не помешает?

― Гм… идея-то, в общем, неплохая, самое худшее ― нас просто обратно выкинет. Хотя нет, вряд ли они оставили такой простой щит, скорее всего, это и есть основная ловушка.

― И что? ― не понял командир оборотней, ― голос его звучал как из-под воды, видимо, из-за артефакта.

― А то, ― ответил декан, ― что нас тогда может на середину реки выбросить или вообще вмуровать в стену какого-нибудь здания или глубоко под землю. Так что, Шир, проверяй цепи, я потом сам еще раз посмотрю. Пройдем, никуда не денемся.

Собственно, с ловушками мы возились больше часа ― слишком уж много обманок. Но, в итоге, справились. Ну, надеюсь, что справились, поскольку после уничтожения щита послышался характерный хлопок исчезающих магических нитей.

Сейчас мы стояли перед совершенно свободным входом в тоннель. Нужно было только сделать первый шаг.

Я только хотела пойти, как декан придержал за локоть.

― Шир, тебе не говорили, что лезть впереди старших некрасиво? ― я лишь пожала плечами и пропустила начальство.

Продвигались мы медленно, обследуя каждый подозрительный камешек, поскольку опасались новых ловушек.

Самонадеянно было предполагать, что наши преступники настолько наивны и ограничились одной линией обороны. Однако до входа в саму систему тоннелей мы прошли совершенно спокойно. В сухом, но чрезвычайно замусоренном коллекторе не было ничего опаснее огромных крыс и насекомых размером с кошку. Ну ладно, не с кошку, но все равно они были огромны!

Отшагали мы примерно с полмили, труба коллектора уходила в непроглядную темноту, в которой что-то рассмотреть без вампирского зрения нереально.

Мои глаза уже давно вспыхнули алым, окрашивая мир в серо-белый. Других цветов я сейчас не различала.

Где-то вдалеке слышался плеск воды, скорее всего, там проходят уже действующие трубы. Но нам туда не надо. Вход в городскую систему тоннелей располагался, как это ни странно, на потолке. По всей видимости, так было сделано на случай, если коллектор переполнится, чтобы вода не пошла в подземное убежище и не затопила его.

И именно в этом была проблема. Нормально рассмотреть, как крепится люк и есть ли на нем чары, не представлялось возможным. Во-первых, темновато даже для вампиров, во-вторых, до верхнего свода почти два человеческих роста. Да, это просто какой-то гигантский коллектор, но можно понять и тех, кто так строил. Ведь случись осада, пройти здесь явно нужно будет не одному полуночному и даже не десятку.

Только я хотела спросить, что же дальше, как Даркнелл виртуозно поймал воздушные потоки (это в замкнутом пространстве!) и поднялся прямиком к люку. Пока он осматривался, оборотни перешучивались, стараясь прогнать страх. Не большие они любители закрытых пространств, да и в кромешной тьме видят не сильно лучше других полуночных. Бонуса в виде вампирского зрения у них нет, а сгущающаяся в метре от тебя тьма не располагает к расслаблению. Я видела, кстати, на расстоянии где-то двадцати шагов, а Даркнелл и Донахью ― и того больше.

― Здесь опять щит, только какой-то более хитрый, ― задумчиво проворчал декан, так и зависнув наверху. ― Сейчас посмотрим.

Правда, пришлось сделать небольшую передышку, потому что даже самый сильный и самый талантливый вампир из мне известных не может висеть до бесконечности.

Пока декан отдыхал, я тоже решила посмотреть. Подлетела, глянула и чуть кулем не свалилась вниз ― замкнутое пространство и малый опыт дали о себе знать. Впрочем, кое-что я успела заметить.

― А как мы будем открывать люк? Там, похоже, в основе замка какой-то хитрый механизм.

― Да, там магические пиктограммы надо внести ― ничего сложного, если знать что, куда и в какой последовательности, ― со стороны оборотней послышались смешки. Ну да, как-то немного неприлично прозвучало, но я сделала вид, что ничего не поняла. В конце концов, порядочная я девушка или кто?

Даркнелл покосился на меня и фыркнул. Похоже, это он специально, чтобы немного разрядить обстановку. Но почему всегда за мой счет?

― А вы, милорд, разумеется, знаете, что, куда и в какой последовательности, ― решила не оставаться в долгу, если начну смущаться, надо мной еще год смеяться будут.

― Хочешь удостовериться? ― насмешливо спросил он.

Я не успела ответить, Донахью подавил пикировку в зародыше:

― Хочу напомнить, что вы не на свидании и не одни.

― Вас же не видно, вот я и забыл о вашем существовании, ― оборотни уже смеялись чуть ли не в голос.

― А ну, тихо, ― прикрикнул на них командир, немного отсмеявшись.

Декан опять взмыл в воздух, и на этот раз уничтожение щита прошло даже быстрее, ведь была всего одна ловушка, а не цепь. Потом вампир опустился и начал рисовать пиктограмму на обычной стене коллектора. Он проводил заряженным магией пальцем по стыку кирпичей, надавливал на некоторые, и они чуть уходили вглубь, но закончить так и не успел.

― Стойте! ― воскликнула я, поскольку моя интуиция уже выла дурным голосом. ― Это ловушка, я чувствую.

Я подошла к стене, положила на нее руки, стряхивая узор, и заметила, что некоторые нити как-бы колеблются ― вроде бы и лежат правильно, но все же тянутся в другую сторону.

― Тут второй узор поверх.

― Дай-ка посмотреть. Хм… похоже, ты права. Только это не второй узор ― это ловушка. Они изменили пиктограммы входа, а старые используют, скорее всего, как активатор. Скверно.

― Мы сможем войти? ― уточнил Донахью.

― Подбирать правильный узор слишком долго, предлагаю его взломать.

― А если взорвется?

― Надо влить столько магии, чтобы перегрузить ловушку, тогда она просто схлопнется. Вайлет, по моей команде направляешь поток магии в это место и вот сюда. Двумя руками, поняла?

Я кивнула и приготовилась тратить такую нужную силу.

Все произошло очень быстро. Сначала декан начал вливать огромное количество магии в центр узора и в правый край, моим был левый и низ. Нам бы очень помог Донахью, но тогда бы с него слетела маскировка. Так что пришлось смириться с неприкрытым верхним сегментом рисунка. Ну, это я так думала.

Я слышала о вампирах, которые могут направить свою магию через глаза, но впервые такое видела. В глубине зрачков будто появились разряды молний, и все вокруг задрожало от чудовищной силы.

― Сейчас! ― скомандовал Даркнелл, и я начала понемногу вливать магию. ― Больше и быстрее, Вайлет, не спи!

Именно так я и поступила, а через несколько мгновений послышался характерный хлопок, и узор исчез вместе с теми кирпичами, в которых были узлы. Нас окатило каменной крошкой.

Неожиданно зашипел какой-то механизм, заскрежетали шестеренки. Я инстинктивно успела отпрыгнуть и именно в то место, где я раньше стояла, ударился откинутый вниз люк и выползающая змеей раскладная лестница. Наконец все ее ступеньки с лязгом встали в пазы, и можно было с комфортом подниматься.

Взобрались мы без приключений и попали в небольшой зал, из которого шли четыре тоннеля, три под углом немного вверх и один наоборот ― вниз. Это тоже была защита на случай наводнения, как и люк, открывающийся наружу, чтобы снизу не выбило. Кстати, наш многострадальный вход тут закрывался простым рубильником, но мы, видимо, что-то сильно повредили. Нужно будет теперь периодически и за спину поглядывать, а то мало ли кто заберется.

Еще вопрос, слышали ли нас? Вообще, мы довольно далеко от первого намеченного места, где могут быть преступники, но ведь не факт, что они именно там.

Итак, четыре тоннеля, а команды у нас три. Мы заранее об этом знали и решили, что в галерею под рекой пойдем, если понадобится, в самом конце. Во-первых, были серьезные сомнения в ее сохранности, ведь несколько веков прошло, как ею пользовались последний раз. А во-вторых, она заканчивалась тупиком. Сомневаюсь, что наша банда так легко даст загнать себя в ловушку.

― Вайлет, ты и командир Брейн берете правый тоннель, ― распорядился Донахью, показывая, что в нашей паре нет главных ― плохо! ― Я пойду по левой стороне, Даркнелл по центру. Не забывайте, если что-то найдете, немедленно, повторяю, немедленно пишите в телефограф. Остальные группы придут на помощь.

О да, нам для таких важных целей от щедрот своих начальство выделило аж новые телефографы, работающие где угодно и на большую дистанцию. Вероятно, это было связано с тем, что начальство само пошло с нами.

И мы разделились. Я и еще три бесплотные тени, которые так и шли под защитой артефактов, скользнули под своды правого тоннеля.

Глава 25.

Идти по тоннелю было, на самом деле, страшновато. Это только вначале он прямой как стрела, а дальше начнет змеей изгибаться, разделяться на более мелкие рукава, уходящие вглубь под город. Тут даже вампиру заблудиться очень легко, а уж если этот вампир категорически не любит всякие подземелья и замкнутые сырые пространства…

Черт! И вот зачем я об этом подумала?

Сразу же стало жутко, до дрожи в пальцах захотелось обернуться, будто кто-то крадется сзади, поджидает, чтобы броситься. На самом деле, крались сзади оборотни, но поскольку я их не видела и не слышала, был немалый шанс, что если обернусь ― просто завизжу.

― Ты чего это такая напряженная? ― Брейн тут как тут, почти вплотную, а я его даже не вижу, только аура ощущается, если выпустить магию. Но этого делать нельзя, вдруг кто-то засечет.

― Ничего, все нормально.

― Вайлет, расслабься, мы не дадим тебя в обиду, ― хохотнул другой оборотень, понятия не имею, который из них.

― Видимо, вы прослушали инструктаж. Тогда бы не считали, что это легкая увеселительная прогулка по историческим достопримечательностям столицы, ― я собрала всю волю в кулак, чтобы не сказать ничего лишнего, хоть и хотелось. Ненавижу блохастых, особенно когда от них зависят жизни остальных. Кто вообще решил, что они хорошие воины и легавые? По мне, так они пьяницы и дебоширы хорошие, а людей защищать они совершенно неспособны.

Я отвернулась и пошла дальше, сканируя пространство на предмет ловушек, но их не было. А было очень неприятное предчувствие.

Да, абсолютно пустой и достаточно широкий коридор, своды которого скрываются в темноте, навевал жуть и тоску, но, не уверена, дело в этом.

В какой-то момент я поняла, что именно меня держит в таком напряжении, и чуть не заорала в полный голос. Я совершенно точно определила, что там, в темноте кто-то прячется и не впереди, а наоборот, сзади.

Мы прошли уже несколько более мелких тоннелей, не проверяя, просто потому, что невозможно исследовать каждый из них. А ведь там могут быть не только противники, там вообще может быть все, что угодно. И те самые мифические монстры ― тоже, кстати.

Остановилась, опустила руку и сжала кулак. Этот жест мы придумали как раз на такой случай. Обычно поднимают кулак вверх, но это выдало бы нас с головой, так что теперь все замерли и не проронили ни звука, пока я разворачивалась в нужную сторону, показывая и другим направление возможной атаки.

Я все больше убеждалась, что это не человек или, по крайней мере, не вполне человек. Оно вроде и было, но его и не было, будто мерцало на границе ощущений. Но самое главное, не было направленного взгляда. А может, просто это кто-то опытный следил, не смотрел постоянно в спину или затылок, ориентировался как-то по-другому. Вампир?

Нет, магию использовать нельзя, особенно, если не знаешь, против чего. И что делать?

Да, собственно, ничего ― будем решать проблемы по мере их поступления. Поэтому я еще раз демонстративно оглядела своды, развернулась и двинулась дальше. Парни, идущие за мной, все должны были понять. Надеюсь.

С другой стороны, я ведь предупредила. Так что если кому-то из них кровожадное чудовище оторвет голову ― сами виноваты.

Наш небольшой отряд шел вперед, а кто-то крался за нами. Причем, я периодически слышала скрежет чего-то по камню. Не хотелось бы думать, что когтей, но, кажется, мои мысли про монстра из тоннелей ближе к истине, чем я надеялась. М-да. Впрочем, парни не глухие ― прикроют, если что.

Кстати, интересно, а почему эта тварь не нападает? Заманивает в логово, чтобы, так сказать, тащить недалеко было? А может, причина в том, что существо дрессированное? Хотя нет, это все же вряд ли.

Так, а что, если это полностью обернувшийся оборотень? Сегодня ведь полнолуние желтой луны. Ой, мамочки!

Да, а еще у меня три вервольфа за спиной, и неизвестно, насколько хорошо они себя контролируют. Ой, мамочки, еще раз!

Я инстинктивно обернулась, и именно в этот момент послышались звуки борьбы. Поскольку все происходило далеко в темноте, я так поняла, что бравые блохастики решили разобраться с угрозой. Если бы сам монстр напал, то заварушка случилась бы рядом со мной.

Так, а чего, собственно, я на месте стою? Мне же тоже интересно, кто это у нас такой прыткий.

Развернувшись, я только двинулась на звук, как меня схватили за руку. Нет, умом я понимала, что это кто-то из оборотней, но тело отреагировало само. Сначала я позорно взвизгнула, а потом с вампирской силой выдернула руку из пустоты.

― Стой где стоишь, ― услышала я голос Брейна, ― они сами разберутся.

― Вы нас рассекретите! ― возмущенно прошептала я. ― И не смейте меня больше за руки хватать ― вырву с корнем!

Угу, Вайлет грозная, особенно когда пугается до визга.

― Ладно, извини, не подумал, что ты орать будешь, ― вроде и извинился, но и оскорбил одновременно.

― Я же приказала идти и не обращать внимания! ― решила я вернуться к теме.

― А ты не можешь мне приказывать. К тому же, если оставлять противника за спиной, мои ребятки начинают нервничать, да и вообще это неправильно, ― вот и началось выяснение отношений на тему: кто здесь главный.

― Вы, кажется, забыли, зачем мы сюда пришли, ― припечатала я таким тоном, что у любого другого кровь бы в жилах застыла, но на командира это не произвело никакого эффекта.

― У нас гораздо больше опыта в таких вещах, девочка, ― это прозвучало как-то устало и грустно. Я бы его даже пожалела, если бы не это снисходительное “девочка”.

― Тогда не буду вам мешать, ― развернувшись на каблучках, я пошагала дальше. Не хотят работать вместе? И не надо!

Ну да, глупо с моей стороны, но, честно говоря, у меня полнейшее ощущение, что они только помешают. А еще нас засекли, я в этом уверена. Точнее, не нас, а их. Ведь смысл-то был в том, что нападут на меня, и тут-то вервольфы и скрутят нападавших, а теперь аккуратно этого сделать не получится.

Не то чтобы мне нравилась роль приманки, но объективно, в тоннелях преступников можно искать до скончания веков, их надо выманить. А выманить кого-то двумя вампирами, к тому же разделившимися, гораздо проще, чем неизвестным количеством невидимых противников.

Впрочем, почему неизвестным? Уверена, что преступники уже смогли определить ауры и местонахождение всех наших групп прикрытия, а не только моей.

Ненавижу блохастых, какие же они идиоты!

Собственно, мне сейчас было все равно, идут оборотни за мной или нет. В конце концов, вампир я или погулять вышла?

Дальше, как я помнила по схеме, начиналась анфилада галерей, приводящая к огромному залу. Кстати, если перенести все это на современную схему города, получится, что как раз эти тоннели проходят под стеной академии, с одной стороны которой исчез неизвестный с девушкой, а на углу появился оборотень.

Я пошла дальше, но меня окликнул командир:

― Вайлет, ну не обижайся ты! ― я, наконец, выпустила магию, чтобы понять, где он точно находится. Тяжело разговаривать, если не видишь лица собеседника, но сейчас мне было все равно.

― Надеюсь, вы понимаете, что своими необдуманными действиями поставили под удар не только нас, но и всю свою команду? ― вот так, а его ребятки пусть послушают, все равно в тоннеле неплохая акустика.

― Не могли мы врага за спиной оставить! Там, кстати, какая-то вообще неведомая тварь была. Мы и не видели такой никогда.

― Здесь не война и не темные земли, мы пришли сюда, чтобы найти и спасти полуночных, а вы раскрыли наш план в угоду своей паранойе. Если из-за этого кто-то пострадает… ― я не стала продолжать, поскольку не знала, что сказать. ― В общем, можете сбрасывать маскарад, противник уже в курсе, сколько нас на самом деле.

― Ты не можешь этого знать наверняка.

― Не могу, ― согласилась я, ― но вероятность такого исхода чрезвычайно велика. И если мы закончили трепаться, может, начнем уже работать?

Да, сегодня я очень недобрая, если не сказать стерва. Ну и что такого?

Тут защелкал мой телефограф, выдавая сообщение, что группа Донахью столкнулась с противником.

Как только я закончила читать, Брейн отдал приказ идти на помощь попавшим в беду товарищам, и вервольфы побежали обратно. Вот только мне он не командир, и меня прямо тянет вперед. Уверена, там я найду много интересного.

Проследив магией, как ауры оборотней скрываются за изгибами тоннеля, я на полной вампирской скорости ринулась в противоположном направлении. Две мили галерей под ногами пронеслись почти мгновенно, и я вылетела в огромный зал ― все, как на плане.

В поперечнике он достигал двухсот шагов и имел форму полукруга, будто шар разрезали надвое. Ну, это все я знала по карте Академии, но видеть, разумеется, не могла. Куда там моему вампирскому зрению! И даже боюсь предполагать, какая тут высота.

Этот зал, как это ни странно, был тупиком. Вернее, и по логике, и по нормам безопасности из него должен быть другой выход ― я в этом уверена, но на плане он по каким-то причинам не отражен. Ни на одном из планов за многие годы постройки и изменения тоннелей. Думаю, это какой-то обманный ход на случай, если враги доберутся до документов. И сколько может быть таких вот не обозначенных нигде пещер ― страшно представить.

Однако надо решать, что делать дальше. Блохастые скоро очухаются и, возможно, вернутся за мной. А может, и нет, там же их друзья в беду попали, а я им кто?

И тут почти на грани слуха я услышала шелест. Но акустика здесь такова, что совершенно непонятно, ни что его издало, ни откуда исходит звук. Я прислушалась, но он не повторился. Может, показалось?

Нет, я, конечно, могу успокаивать себя этой мыслью, но не буду. Мои симпатичные ушки нужно держать на макушке со всем возможным прилежанием. В общем, в такой ситуации паранойя лишней не бывает.

Итак, возвращаемся к вопросу: как действовать дальше? Идти вперед в кромешной тьме просто глупо, что бы это ни шелестело, при желании оно меня съест или поймает в момент. Значит, как настоящие герои, пойдем в обход, то есть будем двигаться вдоль стены. Заодно можно присмотреться к ней внимательнее на предмет тайных ходов, которые тут наверняка есть. И уберем то единственное, что меня сейчас выдает ― я натянула на глаза гогглы с затемненными стеклами, которые использую днем на ярком солнце. Да, картинка стала не такой четкой и контрастной, но зато теперь не видно моих прекрасных сверкающих рубинами глаз.

Я прошла порядка тридцати шагов, когда шорох повторился, а за ним тихий, почти на грани вампирской слышимости, стон.

Черт! Либо кто-то из местных монстров так талантливо копирует полуночного, либо это он и есть. И вряд ли это стонет кто-то из преступников. Хотя… может, пытаются отвлечь?

Аккуратно двинулась дальше, стараясь ни к чему не прикасаться. Мало ли, вдруг ловушки, а я не замечу из-за гогглов? Так что нужно быть предельно осторожной.

Еще через несколько десятков шагов на границе моего поля видимости появились какие-то металлические конструкции. От них неприятно тянуло ржавчиной, застарелыми отходами жизнедеятельности, потом и даже кровью. Но учитывая весь этот коктейль и то, что кровь была несвежая, эти ароматы вызывали лишь отвращение.

Я медленно и очень аккуратно приблизилась тому, что в темноте приняла за нагромождение решеток и каркасов. На деле это были огромные клетки из канской стали. Безумно дорогое удовольствие.

Почему я решила, что сталь канская? А потому, что тут воняло оборотнями. Ведьмы по запаху неотличимы от людей, вампиры вообще почти не пахнут, так же, как фэйри и джины. Специфический запах из полуночных имеют только оборотни и василиски.

То есть, получается, что в этих клетках содержали оборотней? Возможно, ведь только такой материал сломать или согнуть блохастым не под силу. Но здесь их слишком много. Пока, в пределах моей видимости, все они были пусты, но шорох подтверждал, что здесь кто-то есть и, скорее всего, он заперт.

В конце концов я решила, что мне терять нечего, и выпустила магию. Все равно, даже если наши противники не знают, что я здесь ― скоро узнают.

Итак, что мы имеем? В самом дальнем конце зала лежат, не двигаясь, две ведьмы. Будем надеяться, что это Марта и девушка, похищенная на наших глазах. По крайней мере, новых сумасшедших оборотней пока еще не было.

Не-е-ет, ведьм не две, а три. Там еще одна, почти на границе действия моей магии и тоже в отключке. А почему три? Потому что Вакару превратилась в гуля, вероятно. Значит, они, по какой-то причине, должны были восполнить потерю. Заказ на определенное количество?

Правда, что это за девушка и откуда она – неизвестно. Информации о новых похищениях нам не поступало, хотя это ничего не значит. У ведьмы может не быть родных, и она может тесно с гильдией не сотрудничать.

Еще я почувствовала оборотня, также находящегося без сознания, ― Сток, наверняка он. Его поместили в клетку с моей стороны. А еще тут было три… непонятно чего. По ощущениям эти существа больше всего напоминали гулей, но на таком расстоянии сложно отличить тварь от вампира.

И вот эти самые существа в отключке не были, они просто стояли, не шевелясь, и смотрели в сторону ведьм. У меня аж по спине мурашки побежали, как это было жутко.

Я аккуратно достала телефограф, повертела. Сейчас меня не видно и не слышно, но только я начну набирать сообщение, как тут же привлеку внимание ― устройство это удобное, но вовсе не бесшумное. И если меня услышат те, кто в клетках ― это еще ладно, но я как-то не готова выходить сейчас один на один против преступников.

Но с другой стороны, освободить всех я тоже не смогу. Да даже если и получится, толку-то? Трех ведьм и оборотня я точно на себе не утащу. Да еще эти существа. Думаю, это остальные пропавшие девушки. Хотя непонятно, если их в итоге превращают в вампиров, почему они в таком состоянии?

Ладно, отправить сообщение мы всегда успеем, а вот осмотреться в любом случае не помешает.

Я пошла вдоль клеток. Оказалось, они стоят по дальней, плоской стене и, я уверена, стояли здесь еще до появления преступников. Скорее всего, когда-то здесь было нечто наподобие каземата. Мне так кажется.

Прокралась к первой клетке с оборотнем. Да, насколько я могу различить в темноте, это действительно Сток ― лежит, не шевелится, но дышит равномерно, будто в глубоком сне. Принюхалась, пытаясь понять, чем же его усыпили, но из-за вони ничего не получилось.

Так, ладно, с этим ясно. Я подошла к непонятным существам, но чем ближе я подходила, тем больше понимала, что да, гули, просто очень голодные, почти на грани издыхания, и ни один из них не был пропавшей ведьмой.

А вот это уже интересно. Мы полагали, что в ритуале задействованы ведьма и оборотень? Но, вероятно, был и третий компонент ― гуль. Но если это не похищенные, то кто это? Собственно, тут может быть много разных вариантов, но наиболее реалистичный ― люди. Их же никто не считает, по нашим базам они не проходят, а полуденная полиция не будет разбираться с каждой пропавшей нищенкой и проституткой. Тревогу бы забили, если бы это были полуночные, причем даже не полиция, а гильдия, клан, род, стая.

Но что же тогда с Вакару, почему она стала гулем? Тут, скорее всего, ларчик открывается еще проще ― как и у людей, среди ведьм, видимо, нашлись те, кто не воспринимает вампирскую кровь, некий процент брака. А вот почему ее не убили сразу ― это вопрос…

Я, наконец, приблизилась к клеткам с ведьмами, и вот тут в нос ударила свежая кровь.

Марту я нашла быстро, и она была в полном порядке, как и еще одна ведьма, которую украли раньше. А вот та, что похитили у нас на глазах, видимо, была ранена, только я не поняла где. Вроде бы и кровью пахнет, но в самой клетке никаких следов нет, да и на одежде тоже. Это, кстати, она шевелилась и постанывала даже под действием наркотика.

Что ж, теперь ясно, что мне нужна помощь ― не по одной же их носить к выходу. Я опять достала телефограф, и только начала набирать сообщение, как в стороне раздался голос:

― Они все равно не придут, ― мужчина усмехнулся, ― слишком заняты, пытаясь выжить.

В этот момент вспыхнул яркий электрический свет, и если бы не затемненные гогглы, я бы моментально потеряла ориентацию и драгоценные мгновения на выбор удобной позиции для защиты.

― Вы?! ― только и смогла вымолвить я, разглядев противника.

Глава 26.

Мужчина вальяжно прошествовал в центр зала, как на сцену, развел руки в стороны, будто ожидал аплодисментов, церемонно поклонился.

Выглядел он так, как нас представляют в полуденных землях ― высокий, тонкокостный вампир в черной обтягивающей одежде и таком же антрацитовом плаще, подбитом снизу красным бархатом.

Прямо низкопробное театральное представление какое-то!

― Вайлет, Вайлет, Вайлет! Как же я рад видеть тебя в добром здравии! Мы ведь с партнером думали, что ты давно превратилась в гуля, но когда мы встретились в Академии… ― еще немного, и смахнет скупую мужскую слезу. Клоун! ― А сейчас посмотри на себя! Ты стала такой красивой, самостоятельной, великолепно сильной, совсем не та замарашка, что была раньше.

― Я буду считать это комплиментом, милорд Кан, ― я слегка поклонилась, не так низко, как того требовали правила, скорее с издевкой.

Вампир, спасший меня в день экзаменов от двух приставучих оборотней, сейчас уже не выглядел обычным клановым урожденным. Больше того, он вообще не выглядел молодым парнем, скорее, по человеческим меркам, его можно было назвать тридцатилетним. Значит, косметическая магия. А маскировка говорит о том, что этот конкретный тип вовсе не молод, ему может быть сколь угодно много лет и он, вероятно, очень силен.

Фиговые у меня дела, нечего сказать, так что тянем время. Сообщение на телефографе я не дописала, но отправила. Надеюсь, наши догадаются, иначе мне конец.

― Милорд, а что я вообще делала на той дороге, неужели сбежала? ― этот вопрос меня, и правда, интересовал.

― О, это очень занимательная история! ― что ж, похоже, он не прочь потрепаться ― нарцисс. Вампир сделал трагическую паузу. ― Я всего лишь плохо запер твою клетку, так бывает, когда спешишь. На очередном повороте она открылась, а ты вывалилась. Заметили мы не сразу, но не стали возвращаться.

Врет, абсолютно точно врет. Может, что касается замка ― правда, но то, что не вернулись за столь ценным грузом… значит, не могли вернуться. Или их кто-то преследовал, или декан меня нашел слишком быстро.

― Но вы меня не похищали. Почему?

― А в этом, моя дорогая Вайлет, просто не было необходимости. Тебя нам продал какой-то барыга, держащий казино. Сказал, что взял тебя в качестве карточного долга, но что делать с полуночной, он не знал.

― Карточного долга? ― эхом повторила я. ― И кто мною расплатился, вы не знаете?

― Отчего же, знаю, ― ухмыльнулся вампир. ― Твой муж. А я, как тебя увидел, сразу понял, что тебе будет лучше с нами ― на тебе места живого не было.

― Вот как? Да вы благодетели, похоже! ― теперь пришла моя очередь кривить лицо в злой ухмылке. Я не то чтобы не верила в его рассказ, просто в их чистые и благородные помыслы верилось еще меньше.

― В какой-то мере ― благодетели, Вайлет. Открытие моего партнера поможет выжить всей вампирской расе. А сейчас будь хорошей девочкой, полезай в клетку и закрой за собой замок.

Я не успела ничего ответить, потому что, похоже, это не я его заговаривала, а он меня.

Вампир сделал скачок и сразу приблизился на двадцать шагов. Это не пространственная магия, но нечто похожее. Еще одно перемещение, и он уже практически вплотную.

Заранее вязь пространственного заклинания я не готовила, но оно получилось легко и непринужденно. Шаг в сторону, нырок, я оказываюсь за спиной у вампира, успеваю только замахнуться кинжалом и отлетаю к стене от воздушного тарана.

Кан, не спеша и демонстративно поправляя манжеты, направился в мою сторону. Шел медленно, как бы издеваясь, давая мне опомниться и понять, что мне с ним не справиться.

― Почему на одной из ведьм кровь? Она ранена? ― я попыталась его немного отвлечь, но лучше бы я не спрашивала.

― Ранена? Конечно, нет! Незачем портить столь ценный товар. Просто ты же понимаешь, когда она станет вампиршей, невинность может серьезно осложнить ей жизнь.

― Вы, вы… ― я не нашлась что сказать. Кровь волной отхлынула от моего лица и рук.

― Ну, серьезно, Вайлет, не делай такое лицо. Она все равно потом ничего не вспомнит.

Мне только стоило подумать, что эта мразь могла делать со мной, как с рук сами собой стали со скоростью выстрелов срываться ядовито-зеленые молнии и уноситься в направлении Кана. Только все без толку ― слишком хороша защита.

― Ненавижу! ― зарычала я, не узнавая собственного голоса. Ярость, ненависть, желание убить, растерзать переполняли меня, но я еще могла держать себя в руках.

― Отец наш Великий, Вайлет, не надо так нервничать. Тебя я, например, и пальцем не тронул. Не было необходимости, знаешь ли. Да и вообще, связь с другой расой ― это…

А вот и мой сюрприз. Вампир подошел достаточно близко, чтобы попробовать мое новое умение. Совсем недавно у меня получилось трансформировать молнии в водоворот искр. Пока они еще не могут причинить значительного вреда, но как отвлечение это можно использовать прямо сейчас.

Я вытянула руку, будто собираясь выпустить молнию, но перенесла основной удар силы на то место, где стоял Кан. Тут же в воздух взметнулись сотни, казалось, светлячков. На самом деле это были маленькие и пока не связанные разряды молний. Потом, когда я начну всерьез тренироваться, они соединятся в одну вязь, и в итоге может получиться электрическая ловушка. А если я смогу добиться их нагрева, то и небольшой костерок.

В это же время я сформировала переход и опять выскочила у вампира за спиной, только вплотную. Кинжал уже почти полоснул по горлу, но в этот момент мою руку скрутила адская боль.

Он только дотронулся, даже почти не держал, но я с ужасом смотрела, как распадается в пепел мой рукав, а вверх по руке ползет ожог. Вампир-маг огня, как такое возможно?!

В неверии я посмотрела в глаза Кана и увидела там нечто похожее на сожаление. Да, наверное, ему было жаль, что он второй раз лишается такого ценного товара. Мне же оставалось только корить себя за то, что так и не успела спасти Марту.

Я медленно стала оседать на пол. Вампир меня все еще придерживал, не давая упасть плашмя, но это было уже неважно. Теперь все неважно.

Глаза застилала алая пелена боли, стук крови, все еще пытающейся течь по горящим артериям и венам, оглушал. Кажется, я кричала, а потом провалилась в темноту.

Я очнулась от того, что кто-то гладил меня по щеке. Сознание все еще пребывало в каком-то вязком киселе, не позволяя нормально думать, но я просто чувствовала, как по скулам нежно скользят пальцы, обрисовывают контуры губ.

Даже в таком заторможенном состоянии, мне казалось это странным, а потом я почему-то очень испугалась, рванулась, но тело не слушалось, не получалось даже пальцем пошевелить.

В ужасе распахнула глаза. Сквозь белесую дымку я видела чье-то склоненное надо мной лицо. В голове билось лишь истеричное: “Нет, нет, нет! Только не Кан”!

Почему это не должен быть Кан, вспомнить так и не получилось, но при одной мысли о нем где-то в груди растекался панический ужас и начинали гореть руки.

Стоп! Руки и так горят, сами по себе. Я опять их попыталась поднять, но успеха не добилась, а тот, кто наклонился надо мной, что-то говорил. Только не понимаю, что ― в ушах звенит.

Потом пришел еще один человек и положил что-то мне на грудь ― дышать сразу стало легче, но боль усилилась.

― Ш-ш-ш, тихо, тихо, это пройдет. Скоро все пройдет, ― наконец я смогла различить слова. Голос был вроде бы знаком, но мысли все еще ускользали.

Так прошло еще несколько минут или часов, не знаю, ― мужчина что-то мне говорил, а я все пыталась вспомнить, кто это. А потом я, видимо, заснула.

Когда проснулась и открыла глаза, мне стало уже гораздо лучше. Зрение приятно фокусировалось, рука болела только одна, зато вся, и еще я слышала работу каких-то механизмов ― стрекот, щелчки.

Попыталась повернуть голову и подвигать конечностями. Ага, левая рука оказалась пристегнута к койке широкими наручниками из канской стали, а в вене торчала огромная игла, через которую мне переливают кровь. А зачем мне кровь?

Тут калейдоскопом замелькали воспоминания о событиях, произошедших в тоннеле под городом ― как я нашла некоторых похищенных, как дралась с Каном... как он меня поджег.

Так, и где я сейчас? Я не позволила панике захлестнуть с новой силой, но все же прекрасно понимала, что меня могли лечить как наши, так и преступники. Ценный товар, как-никак.

Я решила осмотреться внимательнее. С левой рукой все понятно, ее не трогаем. А правая? Глянула в ту сторону и увидела только бинт, обильно пропитанный концентрированным маслом Оганы, судя по запаху. Что ж, похоже, руку пытаются спасти. Хотя, я же вампир, если пришла в себя, значит, распространение ожога удалось остановить, и для полного восстановления мне нужна только кровь. Поскольку пить ее я не могла, мне ее переливают. Что ж, будем надеяться, что полицейский департамент или клан это оплатят, потому что у меня таких денег нет.

Я попыталась осмотреть саму комнату ― маленькая, много электрического света, чистая, казенная. Скорее всего, лекарня и явно не Центральная.

В этот момент в углу комнаты что-то пошевелилось, и я с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Там на стуле сидел мужчина, видимо, спал, а я его разбудила.

― Проснулась?

― Милорд Даркнелл? ― прошептала я совсем сухими губами.

― Не разговаривай пока. Я сейчас позову лекаря.

Через минуту в комнату вошла целительница в зеленом форменном кителе. Ясно, я в полицейском лазарете, только там носят такую форму.

Женщина смочила мои губы кровью, сказала, что пить пока не стоит, лучше переливать, заменила некоторые повязки на свежие. На руку я посмотрела только мельком, но сразу поняла, что с такими ожогами даже вампирская регенерация вряд ли справится ― останутся шрамы. Жаль, но, с другой стороны, я жива, а это уже немало.

Когда она вышла, декан подставил стул к моей койке.

― Вайлет, как ты?

― Вроде бы нормально.

― Нормально? ― мужчина хохотнул. ― Ты чуть не погибла, ты в курсе? Почему вообще там оказалась одна?

― Потому что мне нужно было туда, я знала…

― Ладно, с этим мы потом разберемся. Не могу же я ругать тебя за самонадеянность и глупость, пока ты тут лежишь.

― Милорд, а как я здесь оказалась? Я же помню, что ожог был смертельный.

― Был. Хорошо, что у меня и Донахью с собой была кровь, и мы смогли поддерживать твое состояние до доставки к целителям. К тому же, после аварии дирижабля стали разрабатывать экспериментальные методы лечения для вампиров. Так что гордись, ты одна из подопытных. Правда, иголку приходится через каждые пятнадцать-двадцать минут втыкать заново.

― А остальные? Марта, она жива?

― Жива, жива, ― на этот раз Даркнелл улыбнулся вполне искренне. ― Похищенные девушки в себя еще не пришли, но Сток, за счет повышенного метаболизма оборотней, уже идет на поправку.

― Вы их поймали? Кана и его напарника, я имею в виду...

― К сожалению, поймали только Кана. Навалились все скопом, едва успели. Нам пришлось отбиваться от уже обращенных вампирш. Вреда-то им причинять нельзя, они ― жертвы, а не преступники, так что повозились изрядно. А когда заканчивали, как раз от тебя сообщение пришло.

― А сколько времени прошло? И где Кан, я хочу с ним поговорить?! ― ага, очень хочу. У него некоторые органы лишние, и это надо исправить. Судя по тому, как декан нахмурился, он что-то прочитал на моем лице.

― Сутки всего, так что почти ничего важного ты не пропустила. А Кан? Кан мертв, покончил с собой в камере после очередного допроса.

― Как покончил? Его что, не обыскали?!

― Смог припрятать гарроту за воротником, ― декан безразлично пожал плечами.

― Он что-нибудь сказал? Кто его напарник?

― Не сказал. Точнее, сказал много всего и ничего одновременно. Мы так и не выяснили, с кем он работает, однако… мы выяснили кое-что очень важное. Поскольку тебя это напрямую касается, мы решили, что обязаны тебе сказать.

От этих слов мне как-то резко стало нехорошо, холодный пот потек вдоль позвоночника.

― Я опасна для людей и полуночных? ― сейчас вот как возьмут и упекут в какую-нибудь дальнюю крепость или вообще на костре сожгут.

― Что? А, нет. Как раз наоборот, ты можешь послужить своей расе, ― я скривилась, и декан слегка убавил пафос. ― Кан рассказал нам, для чего им девушки, какой ритуал они проводили. Уговаривал их прикрыть и, я думаю, в некоторых городах и кланах именно так и поступили. Это действительно важное для нас открытие, но вот его исполнение…

― И зачем это все?

― Дети, Вайлет. Обращенная в вампира человечка не может иметь детей, а ведьма может. Ты же знаешь, какие проблемы в кланах с рождением девочек, последняя родилась уже более десяти лет назад у Ла, и с тех пор на свет появлялись только мальчики.

Все, что говорил Даркнелл после того как сообщил, что я смогу иметь детей, пролетело мимо ушей. Это что же получается, из нас делали племенных кобыл?!

― Куда они девают девушек, удалось выяснить?

― Нет. Скорее всего, либо продают, либо вообще работают под заказ… от кланов.

Я подняла глаза и внимательно посмотрела на декана.

― Кто в Ши мог об этом знать?

― По идее, должен знать Гарольд, но…

― Тогда он не позволил бы мне уйти из клана и работать в полиции.

― Скорее всего.

― Тогда это кто-то из Совета? Ведь только у них есть столько власти, ― Отец наш Великий, что я говорю! Я только что обвинила Совет в страшном преступлении? Да мне не руку, а голову напекло. На суде так и скажу.

― Это возможно, ― совершенно спокойно ответил Даркнелл, ― но, честно говоря, мы так не думаем. Донахью согласовывал многое из этого расследования с Высшими иерархами, и никто из них не высказался против. В любом случае, дальше уже дело как раз Гарольда. Он, кстати, хочет поговорить с тобой наедине.

Мне показалось, или декан не слишком доволен этим фактом?

― Милорд, а когда я первый раз очнулась, это вы сидели рядом со мной? ― “…это вы гладили меня по лицу, успокаивали?” ― но этот вопрос я не решилась задать вслух.

― Отдыхай, Вайлет. А то скоро очень многие захотят с тобой пообщаться.

― Мастер, ― я впервые назвала его так, и Даркнелл резко обернулся, не успев справиться с выражение лица. А было оно какое-то странное. ― Я просто хотела сказать… спасибо, что спасли мою жизнь, за все спасибо!

Он сделал шаг вперед, потянулся к моим волосам, но в последний момент отдернул руку. Потом молча вышел за дверь.

Глава 27.

Как ни странно, лечение оказалось довольно эффективным, и целители меня выпустили уже на следующий день. Нет, если бы я так не рвалась на волю, подержали бы еще дня два-три, но я же сама хотела, так что обязали приходить раз в день на перевязки, и отправили эту сумасшедшую восвояси.

Не сказать, что было так уж хорошо, но не хотелось, чтобы меня сняли с дела. Сражаться с преступниками я сейчас, конечно, не могу, но проанализировать какие-то материалы ― вполне.

Собственно, не давали покоя мне несколько важных вопросов. Первый и самый главный: где сообщники? Хоть Кан и сказал, что их было двое, вот только я в этом сильно сомневаюсь.

Слишком как-то все гладко и с похищениями получается, и с жертвами. А потом, Кан хоть и нарцисс, но не дурак, совсем не тот тип психопата, который отпускает живые улики, чтобы позлить полицию. А ведьмаки, второй-то наш преступник ― ведьмак, вообще не склонны страдать идиотизмом. Хотя, кто знает, ведь этот вопрос нашему огневику недоделанному задать так и не успели.

И еще, как он умудрился самоубиться гарротой? Вот прямо чувствую я, что ему помогли.

Второй вопрос, требующий обсуждения и тщательного осмысления ― предатель в рядах Ши. Конечно, это дело Гарольда, но и самой не стоит упускать ситуацию из виду, а то как бы по голове не тюкнули в темном углу и не посадили в клетку маленьких вампирчиков рожать.

До сих пор не могу смириться с мыслью, что у меня может быть нормальная семья. Но сейчас думать ни о самом этом факте, ни о последствиях для моей дальнейшей свободы, а уж что Ши попытаются выдать меня замуж ― бесспорно, я не могу и не хочу. В конце концов, мы еще не распутали этот клубок. Так что, все потом!

Да и со мной лично тоже не все ясно. Я, конечно, не буду это примешивать к расследованию ― сама все выясню, но очень уж мне стало интересно, кто меня отдал за карточные долги и избивал. В общем, если это окажется правдой, я… А что, собственно, я? Не знаю, посмотрим, может даже удастся получить какую-то компенсацию. Убивать-то я его точно не буду, еще не хватало из-за этой уже заплесневелой истории на костер взойти.

Только подумала об огне, как рука заныла сильнее.

Что-то еще вертелось у меня в голове по поводу всей этой ситуации, но я никак не могла ухватить мысль и чем больше думала, тем быстрее она ускользала. Ладно, потом вспомню.

Надо бы еще попытаться найти хоть кого-нибудь из похищенных ранее, но, сдается мне, это почти нереально. Хотя, может, и нет. Вампиршу-то скрыть легко, запереть в каземате каком-нибудь и дело с концом, а вот дети… детей так легко не спрятать, их же надо учить и во взрослом виде они не могут появиться из ниоткуда.

Собственно, именно эти соображения я и выложила почетному собранию в лице Катла и Даркнелла, заседавшему в нашем кабинете. К счастью, любимого начальника среди них не было, тот бы меня слушать не стал.

― Вайлет, ты что здесь делаешь?! ― о, Стэн первый успел с нотациями, пока декан глазами хлопал.

― Уж кому-кому, а не тебе об этом спрашивать, ― фыркнула я, вспомнив его пришествие на работу после поединка с гулем. Потом повернулась к Даркнеллу, уважительно поклонилась: ― Милорд.

― Нет, Стэнтон, я думаю, это хорошо, что Вайлет тут, ― задумчиво пробормотал декан. Правда?! Это он серьезно сейчас? И почему мне это не нравится?

― А ведь вы правы, Эдвард, абсолютно правы, ― кивнул напарник.

Сговорились, точно, сговорились. И сейчас будут меня морально уничтожать.

― Вайлет, ― таким елейным голосом практически пропел декан, что я даже шарахнулась, ― видишь вон ту стопочку?

Я посмотрела на край стола, где громоздилась вовсе не одна “стопочка”, а четыре огромные в метр высотой стопки картонных папок.

― Это личные дела сотрудников и преподавателей Академии. Изучи их, ― продолжил Даркнелл, игнорируя мой осоловело-возмущенный взгляд. ― Возможно, именно там мы что-то найдем.

― Но, милорд, вы же сами говорили, что не позволите мне изучать биографии преподавателей!

― Это было до твоего ранения, ― отрезал он.

― Шир, работай, если хочешь помочь, а не отнимать время, ― милашка-Стэн тоже не смог остаться в стороне.

То есть, вот эти вот два… почтенных члена общества просто скинули на раненную меня свою работу, я правильно понимаю?

― А вы что будете делать?

― Тоннели исследовать, разумеется, ― я скептически посмотрела на хромающего Стэна, но его так просто не смутишь.

― В Академию мы поедем, будем всех подряд допрашивать, ― ответил Даркнелл.

― А вы так подозреваемого не спугнете?

― Какого подозреваемого, Вайлет? У нас ни одной штуки нет, но, надеюсь, ты нам хоть какого-нибудь найдешь.

― А если серьезно? ― я нахмурилась, понимая, что они издеваются.

― Ой, зануда! ― напарник встал, оперся на палку и тут же скривился от боли. ― Да мы вчера только и делали, что собирали улики. Ну, кроме милорда Даркнелла, который сидел все это время у твоей постели. А сейчас нам нужно банально изучить то, что мы собрали.

― И почему мне с вами нельзя?

― Потому что ты наказана, ― отчеканил декан. ― Нужно уточнять ― за что именно?

Уточнять было не нужно. И так понятно, что я и из лекарни раньше времени сбежала, и вообще туда бы не попала, если бы действовала по инструкции. Поставила, возможно, под угрозу всю операцию из-за дурацкой интуиции.

― Так что сиди ― изучай, ― хохотнул Стэн.

Ну вот, опять без меня все самое интересное. Наказана, значит? Это понятно. Непонятно, почему великий и ужасный Эдвард Даркнелл сидел у моей постели в лекарне целые сутки.

Ой, что-то у меня мысли скачут! Зато вспомнила еще один неясный момент по поводу преступников, который и вертелся в голове.

― Подождите, я спросить хотела… ― декан и напарник синхронно развернулись уже около двери.

― Шир, ты тянешь время? Может, тебя в лекарню вернуть? ― люблю напарника!

― Я просто хотела узнать, не спрашивали ли вы случайно Кана, зачем они за мной следили.

― Спрашивали, ― Катл нахмурился, ― он сказал, что в слежке за тобой не было необходимости, ты и так все время на виду. И, по его словам, у них физически не было возможности следить, поскольку их всего двое.

― Ты в это веришь?

― Не знаю. Может, слежка вообще не имеет отношения к этим преступлениям. Но очень рекомендую тебе без особой необходимости по улицам одной не шляться. Второй-то похититель на свободе…

С этими словами напарник вышел за дверь, за ним последовал и декан. Мне же оставалось только засесть за работу. А о всяких не относящихся к делу вещах я подумаю позже, когда это все закончится.

Сейчас я с суеверным ужасом посмотрела на пыльные стопки, не зная, с чего начать. Потом подумала и сняла со стены карту полуночных земель, на которой были помечены все города, где совершались преступления. Расстелив ее на столе, принялась за классификацию.

Перво-наперво, можно сразу отложить всех, кто последние хотя бы пять лет работает в Академии и ниоткуда не переводился и не переезжал. Таких набралось не так уж мало, почти полторы стопки. Конечно, скорее всего, ловить тут нечего, но все равно проверить надо все досконально, поэтому я пролистала личные дела еще раз, в попытках найти тех, кто брал отпуск или отгулы в период желтой луны.

Такой нашелся всего один ― сотрудник целительской лаборатории по должности и фейри по расе. Но он брал отпуск в этот период всего однажды за четырнадцать лет работы, и в объяснительной записке было написано, что в связи с рождением ребенка. Это слишком легко проверить и все остальное не сходится. Так что его папку я тоже положила к невиновным и принялась за большую стопку.

Опять тщательная сортировка и отсев менее подозрительных. Например, если человек до Академии работал длительное время на одном месте, нам он, скорее всего, тоже не подходит. Хотя была и парочка исключений. Например, я оставила для более пристального рассмотрения одного ведьмака-военного.

Во-первых, не очень типичная профессия для этой расы, не склонной к прямому насилию. А во-вторых ― он работал в форте Денсток и занимался доставкой важных сообщений, то есть был все время в разъездах.

Второй исключительный был преподавателем по торговому праву. А до Академии представлял одну очень крупную фирму, занимающуюся продажами канской стали. А это опять же постоянные поездки по всем полуночным землям, ибо продукт востребованный, да и в нашем деле он тоже фигурирует.

В общем, второй ведьмак показался мне даже более перспективным подозреваемым. К тому же исполнительному директору крупной фирмы самому организовывать свое время явно проще, чем военному “куда пошлют”.

Теперь остались всего несколько папок, точнее, еще пять.

Первая ― магистр Лан. Не так проста оказалась эта полицейская. Обращена тридцать шесть лет назад, двадцать три из них работала на клан. Причем не “подай-принеси” или девочкой для досуга, а стражником клановых земель. Это может говорить только об одном ― каком-то очень редком даре, необходимом для обеспечения безопасности. Естественно, каком именно, в личном деле не уточнялось.

Потом она пошла служить в полицию, но не в столице, как я, а в глухой провинции. По всей видимости, из клана она ушла не по своему желанию ― накосячила.

Однако уже через пару лет ее переводят в более крупный город, потом еще более крупный, и еще. Нигде больше двух лет не задерживается.

Я посмотрела на карту. Из девяти мест службы два соответствия с нашими преступлениями ― столица Ла, когда магистр еще работала стражем клана, и Кухао ― крупный промышленный город на границе с полуденными землями.

Сразу после этого ее переводят обратно в столицу, где она окончательно увольняется из рядов Полуночной полиции Ла. Потом она переезжает в земли Ши и устраивается в Академию преподавателем.

Подозрительно? Более чем. Вот только проблема в том, что до остальных мест преступления ей было добраться очень проблематично. С другой стороны, моя интуиция говорит, что она в этом как-то замешана.

Еще две папки после тщательного изучения я забраковала. Оба ― люди, подсобные рабочие, и хоть места работы меняют часто, но все в пределах нашего города и окрестностей. Вероятно, просто недобросовестные или пьют, а то и вообще воруют. Непонятно, почему их взяли в Академию, но да это вопрос не ко мне и не к декану. Может там зарплаты такие низкие, что никого лучше найти не могут?

Следующий персонаж тоже был из сотрудников, устроился почти два года назад и, что самое интересное, в архив. Мест работы у него было немало, но никаких совпадений с нашими городами, хотя помотаться пришлось по разным землям и разным кланам. Ведьмак, нам, формально, подходит. Но города-то не те. Хотя, с другой стороны, переезжал он каждый раз в те земли, где через полгода-год начинались похищения. Работал всегда в учебных заведениях, городских архивах или библиотеках. Наводчик?

Но города-то…

Так, этого пока отложим. Явно, конечно, ничего утверждать нельзя, но и преступники у нас столько лет не пойманы не от глупости своей. Были бы дураками, полтора десятилетия не продержались бы ― это точно.

Это досье я отложила к папочке магистра Лан. Осталось последнее.

Личное дело мастера Баффета, я, четно говоря, открывала с трепетом. Вряд ли я тут узнаю, за что он меня так невзлюбил, но все же это, мне кажется, будет интересно.

Начала читать. Что ж, много переезжал, мотался по академиям и колледжам, даже в школе преподавал. Был в землях разных кланов, но нигде не задерживался, и никаких совпадений с нашими городами. Однако были другие соответствия.

Я бы этого не заметила, если бы прямо до этого не читала папку ведьмака-архивариуса. Получается, что Баффет прибывал ровно в те же города, что и мой предыдущий изучаемый, только всегда на полгода-год позже. Это весьма и весьма подозрительно. Похоже на схему наводчик-преступник.

А теперь, внимание, вопрос: как быть с городами?

Я посмотрела на карту, взяла кнопку и стала отмечать места работы этой неразлучной парочки Баффет-Стилтон. И стала у меня вырисовываться презабавная картина.

Да, в городах, где жили наши бандиты, а я уверена, что это они, никаких преступлений не совершалось. Но в нескольких часах на паромобиле от этих населенных пунктов ситуация складывалась совершенно другая.

Возьмем, например, Эльберг, где Баффет преподавал в Академии полуночных искусств. Сам город находится в землях клана Рин, но почти на границе с Ши и Ла. Причем, никаких пограничных переходов и контроля в этой отдаленной местности, как водится, нет.

И что мы видим? Городок Садингтон, где похитили сестру Марты, в четырех часах на паромобиле. Совсем немного. А учитывая то, что это бывшая крепость, и подземные тоннели там уходят глубоко в лес ― так вообще никаких шансов быть замеченным.

С другой стороны от Эльберга располагается Хиденбург ― крупный металлургический центр Рин с не менее крупной ведьмовской академией. Ехать до него часа три, но там, наоборот, слишком плотное движение, чтобы обратили внимание на какой-то конкретный паромобиль.

Ну и с третьей ― земли клана Ла и небольшой городок Хиньшуа, где тоже пропадали ведьмы местной школы целителей.

Это все происходило в течение полутора-двух лет, потом они переезжали на новое место. И так постоянно.

В этой связи возникает закономерный вопрос: что изменилось? Почему на этот раз они все собрались в нашей столице и тут же охотятся? Непонятно, ведь раньше их схема работала, а теперь дала сбой.

Может, собирались завязать, оглушительно хлопнуть дверью напоследок, посрамив столицу клана Ши?

Ведь больше ста пятидесяти новых вампирш на ближайшие сотни лет покроют потребности в детях. Да и потом, кто знает, смогут ли бывшие ведьмы родить девочек. Или важен сам факт появления урожденных, и все равно, какого они будут пола?

Возможно, и так. Вот только таких свидетелей я бы, на месте кланов, не оставляла. В конце концов, кто-то обязательно захочет прибрать ритуал к рукам, а это сильное преимущество перед другими.

Да и почему бы изначально не делать все официально? Ведь есть ведьмы, которые не откажутся от вечной молодости и бессмертия, есть приговоренные к казни оборотни и люди, которых можно превратить в гулей и использовать для проведения ритуала.

В общем, картина у нас вырисовывается такая: изначально изобретатель хотел получить деньги ― это понятно. Сделал великое открытие и не хотел делиться ― тоже ясно. Но зачем тогда обозначать так явно свое присутствие в нашем городе? Их бы еще ловили лет десять, если бы они здесь не засветились. Все же столица клана Ши ― самая крупная из полуночных.

А что, если… Тут мне в голову пришла одна презабавная мысль. А что, если это их заказчики решили от них избавиться? Слишком те стали заметны, и клановые бонзы опасались разоблачения. Уж им-то ничего не стоило и направить дело по нужному следу, и заманить преступников в столицу, и ликвидировать свидетелей.

И “самоубийство” гарротой прекрасно укладывается в эту канву.

Я вскочила со стула, заметалась, собираясь. Нужно срочно предупредить Даркнелла и Катла и быстрее мчаться в Академию арестовывать троих возможных фигурантов. Иначе либо мы их вообще не найдем, либо найдем в канаве за городом уже остывших.

Глава 28.

Подхватив сумку с подозрительными личными делами, я побежала в подвал нашего участка. Там улики и хранятся, и изучаются. Да и большинство судебных экспертов работает тоже там.

Но когда я спустилась в эти катакомбы, искомых личностей, то есть напарника и декана, не обнаружила. Оказалось, что они сюда вообще не заходили. Хм… кажется, меня все же обманули, вот как знала! Но куда они тогда могли деться?

В принципе, за те шесть лестничных пролетов, которые отделяли наш кабинет от подвала, ничего с ними случиться не должно, значит, они отправились куда-то в другое место. А поскольку Катл все еще с трудом передвигается, сдается мне, они не за преступниками гоняются, а правда, поехали ловить рыбку в Академии.

Интересно, кого они там собираются допрашивать? Хотя, думается мне, магистры Баффет и Лан у них и так должны быть в списке. Будем надеяться, что их смогут задержать, до моего приезда с доказательствами, а не спугнуть.

Ну, неужели не могли подождать? Не так уж долго я и возилась...

Я вышла на улицу и зажмурилась от яркого солнца. Жаль, единственные гогглы остались в том тоннеле.

Запрыгнула на подножку дилижанса, но он шел не совсем в нужном мне направлении, поэтому пришлось сойти через несколько остановок. И как же я была этому рада, потому что уж слишком в нем много народу. А еще это постоянное ощущение, что все на меня смотрят, прямо аж между лопаток зачесалось. Ну да, не каждый день увидишь вампира с забинтованной от кисти до плеча рукой, но это же не повод во мне дырку прожигать взглядом!

Спрыгнув, я осмотрелась. Не так уж и далеко я оказалась от центрального района. Всего пара кварталов до лекарни по задворкам и подворотням, а там уж и до Академии рукой подать.

Правда, путь мой пролегал между фасадами фабрик, стоящих почти вплотную друг к другу и разделенных только узенькими улочками, грязными, воняющими нечистотами и заваленными мусором. Прелестно просто.

Я с сомнением посмотрела на свои чистенькие ботиночки, но перспектива огибать весь фабричный район или ждать другого дилижанса, хотя мне тут пробежки всего на пару минут, совершенно не вдохновляла.

С места набрав вампирскую скорость, я пролетела первые две фабрики как на крыльях, стараясь не вдыхать смрад. А вот обувь жалко.

Затормозив у угла завода, уже нормальным шагом пересекла широкую и многолюдную улицу, куда как раз выходили его ворота. Не стоит пугать людей вампиром в фабричном районе, ни к чему это. Потом опять узкая улочка, правда, на этот раз более длинная и изгибающаяся ближе к концу.

И чем быстрее я приближалась к этому повороту, тем хуже у меня становилось предчувствие. В конце концов, я остановилась, огляделась. Вроде бы одна, но отчего так тревожно?

Подходить к изгибу не хотелось категорически, и я стала медленно отступать назад, но было поздно. Я только почувствовала сзади себя поток магии, как тут же построила щит. Точнее, плохонький щиток, поскольку у меня все же ведущая рука ― правая, а когда я ею смогу пользоваться и смогу ли вообще ― это еще неизвестно.

Вокруг меня сверкнул электрическими разрядами защитный кокон. А пока я все это делала, меня окружали. Из-за угла вышел Стилтон, которого я считала наводчиком, а сзади ко мне приближался тот самый курьер-военный, которого я изначально определила в невиновные, подумав на преподавателя по торговому праву. Как там его? Фантон, кажется.

Ведьмаки подходили с двух сторон, и я оказалась зажата между преступниками и стенами фабричных зданий. Черт, это плохо.

Если бы я не была ранена, то без проблем справилась бы с ними. Однако, главная сложность даже не в магии, а в артефактах, которые у них могут быть. Тут уж совсем не угадаешь, от чего защищаться.

― Сдавайся, Вайлет, пойдем с нами. К чему лишняя кровь, если без нее можно обойтись?

― Ты это убитым оборотням и людям расскажи, ― прошипела я, прислоняясь к стене ―зато сзади не подойдут.

― Но тебя-то мы не собираемся убивать, Вайлет. Ты всего лишь послужишь великой цели восстановления расы вампиров.

― Перебор с пафосом, ― я поморщилась.

― Ты все равно пойдешь с нами, добровольно или нет ― неважно. Тебя уже ждет-не дождется новый хозяин.

― Вот как? ― с одной стороны, конечно, заманчиво попытаться до конца раскрутить это дело. Встретиться с покупателем и, возможно, организатором. Но с другой стороны ― я ранена, никто не знает, где меня носит, и прикрытия тоже нет. Даже если предположить, что я живой и невредимой выберусь из этой заварушки, по голове за самоуправство меня точно не погладят. Да и шанс на положительный исход, если честно, стремится к нулю.

― Давай же, Вайлет, не будь дурой. Тебе никто ничего плохого не сделает. Хозяин будет тебя холить и лелеять, ты родишь ему детей, самых настоящих. Уверен, ты об этом даже не мечтала, ― знает куда бить, гад!

Я осмотрелась, стараясь выглядеть растерянной, загнанной, уязвимой. Показать свой страх, чтобы немного потянуть время. Не просто так. Я хоть и могу колдовать только одной рукой, но почувствовать магию противника мне это не помешает. Артефакты... а что артефакты? Мне они тоже не помешают, надеюсь.

Стилтон подошел ближе, протягивая руку, как недоверчивому дворовому щенку. Что ж, такое рвение решит его судьбу.

Все произошло мгновенно: я бросила щит и на одной вампирской скорости рванула к нему, за доли секунды преодолевая разделявшие нас пять шагов. Я могла это сделать под защитой, но мне нужна была рука.

Небольшой замах ― и разрез, оставленный канским клинком, стал быстро заполняться кровью. Я специально не стала бить в сердце ― там обычно надежная защита. А тут я вроде бы всем своим видом показываю, что пытаюсь сбежать, пролетаю мимо и рассекаю сонную артерию.

Я почувствовала сопротивление артефакта защиты, но оно уже не имело смысла при такой скорости и силе удара. К тому же, на шее был стандартный тонкий слой магии. Ее почему-то всегда забывают обезопасить.

Одновременно с тем, как Стилтон упал на землю, на меня набросили сеть. Это специальное удерживающее заклятие, которым пользуются полицейские и военные. И да, я предполагала нечто подобное, ведь Фантон остался у меня за спиной. Надеялась успеть, но знала, что шанс на это ничтожно мал.

Военный обошел вокруг меня, замершей под сетью, пнул умирающего ведьмака, у которого из шеи толчками выплескивалась кровь. Помочь даже не пытался, мы оба знали, что тут ничего не сделать, кроме экстренной помощи сильнейшими артефактами, которые у бандитов вряд ли есть.

― Знаешь, чего я не понимаю? ― я была спокойна внешне, хотя мысленно лихорадочно искала выход. ― Вот он ― наводчик, а ты-то им зачем?

― Он не наводчик, он всего лишь помогает обустроиться. Хозяйственник.

― А наводчик, значит, ты?

― Значит. Да, недооценили они тебя, а ведь я предупреждал, что брать надо сразу, ― мужчина презрительно скривился.

― Это ты за мной следил?

― Следил? Нет. Ладно, хватит болтать. Сейчас я сниму сеть, но сначала, ― он кинул мне антимагические наручники, ― ты наденешь это. А потом мы уйдем в тоннели.

Интересно, а с накинутым заклинанием он меня перенести не может, что ли?

― А если нет?

― Тогда я тебя просто вырублю. В себя ты, конечно, придешь быстро, но уже в клетке.

― Последний вопрос: кто отпускал оборотней?

― Наручники, живо! ― Фантон не стал отвечать, лишь скептически смотрел, как я пытаюсь их застегнуть на больной руке.

Ведьмак отвлекся, только этим можно объяснить, что он не заметил еще одно действующее лицо.

Она пронеслась фурией, откидывая преступника к стене и скидывая сеть одновременно. Потом, не обращая внимания на меня, подошла к бандиту. Тот был еще жив, и когда она наклонилась, чтобы его поднять, я увидела, как сверкнул в руке военного револьвер. Лан этого не могла углядеть со своего ракурса.

Сейчас он упрет дуло ей под ребра и выстрелит снизу вверх, разрывая сердце. У меня были доли секунды, чтобы принять решение.

Клинок все еще был при мне, поэтому я продавила ткань пространства. Не рукой, всем телом, и всадила канскую сталь в сердце Фантона.

Одновременно с этим он выстрелил, но Лан дернулась, когда я появилась рядом, поэтому пуля прошла через всю брюшную полость, легкое, но сердце не задела. Она была тяжело ранена, очень, но вампиры от этого не умирают.

Магистр будет жить, и ей придется ответить на некоторые вопросы. Но только ей, потому что всего за пять минут мы лишились двоих подозреваемых. И что-то мне подсказывает, Баффета в Академии мы уже не найдем.

Этот день я потом вспоминала с внутренним содроганием.

Когда я, наконец, смогла унять бешеное сердцебиение и трясущимися руками перевернуть Лан на спину, поняла, что все вовсе не так хорошо, как я надеялась.

Кровь выплескивалась из ее развороченной грудной клетки маленьким фонтанчиком. По всей видимости, была повреждена какая-то крупная артерия. И хоть тело начало процесс заживления, смятую пулю оно уже вытолкнуло, и та валялась в грязи, но для нормальной регенерации нужна кровь. Сейчас же вампирша ее только теряла, причем очень быстро. И на вопрос, что произойдет раньше: она потеряет ее всю или заживит самые серьезные повреждения, ответ был однозначным ― Лан умирала.

Ситуация усугублялась еще и тем, что она получила пороховой ожог, который не позволял закрыться поверхностным ранам. Я, конечно, не эксперт, но, кажется, он распространяется, медленно, но верно. Впрочем, женщина, спасшая меня, вряд ли доживет до того, чтобы умереть от ожога.

И что мне делать? Можно было бы привести помощь, но оставить ее одну в окружении трупов я не могла. Это как-то неправильно.

Еще можно пробовать ее понести, но если закину вампиршу на плечо, она просто истечет кровью, а поднять ее двумя руками не могла уже я. Вторая-то почти не двигается.

Но и ничего не делать ― не вариант. Это как просто дать умереть хорошему человеку, когда можешь его спасти, а потом стоять и смотреть, как он делает последний вздох.

Я медленно, едва сдерживая накатившую слабость, поднялась. Если бы тут был хоть кто-то, я бы заставила позвать на помощь. В конце концов, вампир я или нет? Но тут было пустынно. Вряд ли этот проулок пользовался доброй славой среди местных обитателей, а всякого рода шваль имеет очень развитую интуицию и сюда вряд ли в ближайшее время сунется.

Надо, надо принять какое-то решение. И я, скрепя сердце, это сделала.

До центральной лекарни мне оставалось всего два квартала, которые я преодолела в считанные секунды, уже не обращая внимания на людей, которых нельзя пугать страшными вампирскими фокусами.

Ввалилась в приемную вся заляпанная кровью, брякнула по столу плашкой полицейского, потребовала коммутограф и вызвать дежурного целителя, способного лечить вампира.

― Вы ранены, миледи? ― засуетилась пожилая администратор.

― Нет! ― рявкнула я, стараясь контролировать свои эмоции и не наброситься на эту неповоротливую и медлительную человечку. ― Делайте, что говорю!

К счастью, я достаточно ее напугала, чтобы она положила на стол аппарат, а сама убежала искать лекаря.

Первое, что я сделала ― это связалась с участком. Хорошо, что я помню номер приемной Донахью, иначе пришлось бы все объяснять вредной Клоди, которая не упустила бы случая покуражиться, несмотря на ситуацию.

Секретарь сначала сказала, что Ши занят, но потом она отвлеклась на что-то происходящее около кабинета начальника. Я услышала через трубку разговор на повышенных тонах между, вроде бы, двумя мужчинами. Вампирша, в итоге, их перекричала, на несколько мгновений воцарилась тишина, и я услышала совсем другой голос.

― Вайлет? ― меня затопило облегчение. И это не фигура речи. Будто с плеч сняли огромную плиту, даже ноги с непривычки подогнулись.

― Милорд Даркнелл! ― я не понимала, что он делает в участке, но главное ― он мне поможет.

― Ты где, что случилось?

― На меня напали, недалеко от Центральной. Преступники мертвы, но сильно ранена магистр Лан, ― доложила я быстро, уже видя, как ко мне спешит знакомый целитель. ― Я в лекарне, пытаюсь организовать помощь.

― Ты ранена? ― голос декана звучал обеспокоенно, и у меня на глаза даже навернулись слезы жалости к себе. Но сейчас не время расслабляться, я лучше потом сладкую булочку съем.

― Нет. Мне надо идти, подошел лекарь, ― я положила трубку. ― Мастер Кароли…

Я быстро и четко рассказала, что от него требуется, и он (о чудо!), не стал спорить, только кивнул двум бравым парням, чтобы они подхватили носилки, и взял у администратора пару туб с кровью. Все-таки я была неправа, она сообразительная женщина ― тут же поняла, что может понадобиться.

Успели мы вовремя. Лан была жива и даже смогла сделать несколько глотков живительного напитка. А когда мы вернулись в лекарню, там уже ждали Даркнелл, Донахью и Катл. И выражение их лиц не сулило мне ничего хорошего.

Дальше были обычные процессуальные действия ― я все рассказала, потом проводила начальство на место преступления, еще раз все рассказала, там поставили оцепление из прибежавшей наконец-то полуденной полиции. И где они только раньше были?!

― Ты вот мне скажи, Вайлет, что ты тут вообще делала? Тебе чем приказали заниматься? ― вспылил Ши.

― Я вычислила нескольких подозреваемых, ― я подняла из грязи брошенную сумку с личными делами. К счастью, на нее никто не позарился. ― Хотела все рассказать, спустилась на склад улик, зашла в лабораторию, но ни Катла, ни милорда там не было и…

― И ты решила, что мы в Академии? ― я только кивнула, а декан продолжил: ― Мы собирались к экспертам, но на выходе нас перехватила секретарь Ши и пригласила к нему на совещание. Все это время, Вайлет, мы обсуждали стратегию дальнейших действий в его кабинете.

Я прикрыла глаза. Как же глупо! Что мне стоило уточнить у стражи, выходили ли Даркнелл и Катл из здания?!

― Молодая и импульсивная, ― неодобрительно покачал головой Донахью.

― Кого ты еще подозреваешь? ― мягко спросил декан, от чего мне опять захотелось расплакаться. Он говорил со мной как с маленькой девочкой ― заслуженно, но все равно очень обидно и стыдно. Особенно перед ним.

― Магистра Баффета. Думаю, он главный.

― Привезти мастера Баффета в участок, ― начальник отдал приказ одному из блохастых, стоящих поблизости.

После этого мы вернулись в Центральную, где Лан уже пришла в себя. К счастью, с кровью в этой лекарне проблем не было. Вампиры здесь не лечились, поэтому огромный запас неистраченного всегда был под рукой.

― Миледи Лан? Я начальник Департамента полуночной полиции клана Ши, Донахью Ши. Могу я задать вам несколько вопросов?

― Задавайте, ― женщина благосклонно кивнула.

Из ее показаний вырисовывалась следующая картина. Когда-то давным-давно, пока она еще работала на клан Ла, у нее был лучшая подруга. У той, в свою очередь, была дочь, которая пропала, как и еще четыре ведьмы. В конце концов, женщина не выдержала потери единственной дочери и умерла в очень молодом возрасте от горя. Слабое сердце ― практически не встречающаяся у ведьмаков болезнь.

На смертном одре она попросила наказать убийц ее девочки, а никто не сомневался, что та мертва. И Лан поклялась.

Она пошла работать в полицию, но расследовать ей не давали. Все постоянно стопорилось: то пропадали улики, то отзывали людей, то теряли документы. В общем, очень скоро вампирша поняла, что что-то тут не так, и выложила все подозрения начальству.

В тот же день ее сослали в настолько глухую провинцию, что и на карте не найти. Несколько раз на нее совершались нелепые покушения, призванные скорее запугать, чем убить.

Поскольку провинция не участвовала в политических играх и дрязгах, очень скоро перспективного полицейского заметили и стали продвигать по карьерной лестнице. Этому немало способствовало, что ее считали незаслуженно обиженной кланом, этакой героиней. Внутри Ла полно проблем, это всем известно.

Так она случайно оказалась в еще одном городе, где совершались аналогичные преступления. Некоторых из похитителей она вычислила, но опять не нашла поддержки в столице, уволилась и перебралась на территорию клана Ши.

― Я не знала, бывает ли у вас что-то подобное, но судя по логике, должно было быть. А потом следы преступников привели меня в столицу, и я пошла к вашему начальнику клановой безопасности.

― К Гарольду? ― ахнула я.

― Да, это было рискованно, но он меня выслушал и поверил. Я знала, что он сильный менталист, поэтому врать не стала ни в чем. Он мне сказал, что если это правда и скоро начнутся преступления, он прикажет поручить расследование лучшему специалисту. А я могу следить, но до поры не должна вмешиваться.

Когда она сказала, что Гарольд укажет, кого поставить на следствие, у Донахью натурально дернулся глаз.

― Когда же все, и правда, началось, он устроил меня в Академию.

― Так кого вы вычислили? ― невоспитанно вмешалась я и получила укоризненный взгляд от декана.

― Сначала Фантона ― он наиболее заметный. Когда в небольшой городок приезжает военный курьер ― это всегда легко узнать. Понятно, что в столице на такое и внимания не обратят. Потом выяснила, что он часто пересекается с неким Стилтоном. А вот уже последний вывел меня на Ханьхо.

― А это кто такой? ― удивилась я, у нас в списке таких не было.

― Вампир, огромный, почти двухметровый Лайец со шрамом на щеке ― очень заметный, не выходит днем. Он погорел на том, что часто встречался по Стилтоном в неформальной дружеской обстановке и всегда в новых городах. Единственный из них, кого я не смогла вычислить ― это Кан, которого поймали уже вы. И еще тщательнейшим образом скрывается главный ― я до сих пор о нем знаю только то, что он ведьмак.

― Баффета вычислили мы, ― с гордостью ляпнула я и под осуждающим взглядом напарника сникла.

― Баффета? Тогда вам стоит поторопиться, я видела, что он собирался уезжать.

Чертыхнувшись, Донахью отошел чуть дальше от кровати и стал что-то строчить на телефографе. Видимо, приказы отдавал.

― Но как вы оказались в том проулке?

― Я следила за ними, как и было велено. Все, что они делали, было очень подозрительно, но за все время слежки я не нашла никаких прямых доказательств преступления. Всем занимались Кан и Баффет, остальные были на подхвате.

― Даже вампир? ― удивился декан.

― А что вампир? Если я правильно все понял, его использовали только для ритуала обращения, потому что Кан один физически не справлялся, ― вставил Катл и снова посмотрел на Лан.

― Так вот, я следила за Стилтоном и Фантоном, когда они неожиданно стали преследовать Вайлет. А потом, когда они устроили засаду, просто не могла не вмешаться.

― Спасибо! Вы спасли мне жизнь.

― Единственное, чего я не понимаю: почему они тебя решили захватить, а не убить?

Мы переглянулись с Донахью и Даркнеллом. Они предоставили право решать мне. Да, это секрет, но учитывая то, как много это вампирша сделала для расследования и для меня лично, мне показалось, что скрыть все будет просто нечестно.

― Потому что я ― одна из похищенных ведьм.

Лан не знала, зачем им ведьмы ― так и не смогла выяснить. Поэтому такая информация привела ее в полное ошеломление, но она быстро с ним справилась ― было видно, как закрутились в ее голове шестеренки.

― Значит, есть надежда найти Шинни живой? ― это единственное, что она произнесла после долгого молчания.

― Надежда есть, но не слишком большая, ― ответил декан.

В это время у Донахью затрещал телефограф. По мере того как начальник читал сообщение, лицо его приобретало по очереди оттенки от очень бледного до пепельного.

― Что? ― обеспокоенно спросил Катл.

― Группа, направленная на задержание Баффета, натолкнулась на ожесточенное сопротивление. Двое наших людей убиты, есть несколько раненных. Вампир лайской наружности погиб, защищая хозяина. Сам магистр смог уйти.

Я расстроенно покачала головой и в изнеможении прислонилась к стене.

Да, мы теперь знаем всех или почти всех фигурантов этого дела, кроме заказчиков. Но главный-то исчез, вряд ли теперь мы его сможем найти и наказать.

Через сутки выяснилось, что я была неправа, и награда настигла своего героя, как бы быстро он ни бежал.

Труп Баффета нашли в одном из придорожных оврагов ― он истек кровью. Резали его долго, вдумчиво и с видимым удовольствием, пытали. Что ж, собаке ― собачья смерть.

Не сомневаюсь, что кто-то смог “уговорить” ведьмака выложить все секреты его изобретения. Жаль, что эта история не умрет вместе с ним. Нам же этот кто-то подкинул кость в виде трупа главного подозреваемого.

Я рада, что Баффет мертв. Официально расследование окончено. Неофициально… мы еще не нашли жертв. Не знаю, кто как, а я не остановлюсь, пока не вычислю всех заказчиков.

Эпилог

Через несколько дней после завершения всех следственных действий и официального закрытия дела меня вызвал к себе Гарольд. На этот раз наша встреча планировалась не в клановом замке, а в представительстве Ши в городе.

Не знаю, нравится мне эта идея или нет, но предчувствие, если честно, скверное. Дело в том, что замок ― место, заменявшее мне, по сути, дом на протяжение трех лет. Я его не люблю, он меня подавляет, но я привыкла к нему и чувствую себя там более-менее комфортно. Что же касается городских апартаментов, то там я не была ни разу.

Усадьба представляла собой огромное серое здание, не такое жуткое, как родовое поместье, но где-то очень близко к этому. Даже готические мотивы и тяжелые фасады почти без окон ― все напоминало о замке Ши.

Я несмело прошла на территорию, меня никто не встречал и не проверял, но я знала, ощущала, как за мной наблюдают десятки глаз. Волосы на затылке встали дыбом, хотя эти взгляды не несли угрозы, только сосредоточенность и деловитость ― полуночные на работе.

На крыльце меня поджидал пожилой мужчина-человек. У вампиров часто работают люди, которых по договоренности потом обращают. Этого ― вряд ли. Кому нужен старик? Значит, дело в его семье, в одного из нас превратят кого-то из его родных, возможно, смертельно больного. Такое не часто, но бывает.

― Миледи Шир, ― мужчина низко поклонился, ― прошу за мной.

Мы недолго блуждали по переходам и тоскливым серым коридорам, в конце концов, зашли в некую помесь кабинета и библиотеки. Здесь было все необходимое для работы и книги, книги, книги.

В глубоком кресле у тяжелого дубового стола сидел сам Гарольд. Но, несмотря на массивность мебели, начальник клановой безопасности доминировал в помещении, как бы нависая незримой тенью над всем, не давая дышать. По кабинету гуляла магия, сильная, насыщенная, ментальная.

Я, наверное, не должна была ее почувствовать, лишь ощутить давление, волю этого человека, но мой уровень после нападения опять скачком увеличился настолько, что я могла это не только увидеть, но и противостоять.

На самом деле, я даже не сразу поняла тогда, что сила опять скакнула, но потом, проанализировав свои интуитивные, по большей части, действия, поняла, что никак не могла продавить пространство всем телом, имея в арсенале около четырехсот двадцати единиц. Это просто невозможно.

Тогда я начала ставить эксперименты. Хоть мне и не хватает временами опыта, но теперь я легко перемещаюсь на несколько десятков метров. Правда, иногда случаются конфузы. Один раз я немного не рассчитала и, сделав шаг, врезалась на выходе лбом в стену. Несколько часов потом пришлось походить с огромной шишкой.

Марта долго смеялась, когда я ей все рассказала. К счастью, у нее все в порядке, хотя она очень расстроена, что мы не нашли ее сестру.

― Милорд, ― я поклонилась Гарольду, только когда за служащим закрылась дверь, ― вы хотели меня видеть?

― Проходи, садись, Вайлет. Да, я хотел с тобой поговорить, ― вампир замолчал на минуту, буравя меня взглядом. Я ощутила давление магии, как прилив, но волна тут же отступила, когда в моей голове клацнули всеми запорами щиты.

Я и раньше умела их ставить, поскольку кое-кто очень любил покопаться у меня в голове, но тогда они для него были как бумага ― разорвал и не заметил, а сейчас они стали такой плотности, что у Гарольда не хватит силы их пройти.

Его уровень ― примерно восемьсот единиц. Если у меня почти шестьсот, этого должно хватить. Теоретически. Щиты ставить и держать легче, чем атаковать.

― Интересно, очень интересно, ― пробурчал он, задумчиво уставившись сквозь меня. Потом сфокусировал взгляд. ― И когда это произошло?

― Вероятно, во время нападения. Так о чем вы хотели со мной поговорить? ― я изобразила искренний и живой интерес, мило, как я надеюсь, улыбнулась, потому что знала о теме разговора. Нужно быть полной дурой, чтобы не догадаться.

― Ты ужасно притворяешься, ― поморщился Гарольд. ― Хочешь к делу? Ла-а-адно. С учетом открывшихся обстоятельств, ты должна вернуться в клан.

Ну да, чего-то подобного я и ожидала. Только не думала, что он прямо так вот сразу попытается огорошить.

― Нет, я не вернусь, ― я посмотрела на Гарольда самым непроницаемым взглядом из всех возможных.

― Вайлет, ты должна понимать всю сложность ситуации и свою ценность для всех нас, ― мужчина опять надавил магией, но она отскочила от щита, как мячик.

― Прекратите, пожалуйста, милорд, это ни к чему не приведет, ― я занервничала и оттого начала хамить.

― Я могу проломить твою защиту… ― угрожающе зарычал Ши, давя теперь аурой власти, а не магией.

― И выжгете мне все мозги?

― Для рождения детей тебе мозги не нужны, ― в тот момент, когда Гарольд это сказал, он понял, что перегнул палку. Это было видно по тени сожаления в глазах.

Мое лицо оставалось спокойным и расслабленным, я сама себе поражалась, а внутри все заледенело, будто я выпорхнула из тела, а там, на жестком стуле сидит не Вайлет, а всего лишь кукла. Через секунду я поняла, что мне это не кажется, я, и правда, выпорхнула из тела и наблюдаю за всем со стороны.

― Послушай, Вайлет, ― мужчина устало откинулся на спинку кресла, ― тебе теперь будет постоянно угрожать опасность. Все захотят тебя заполучить, а в клане мы найдем тебе хорошего мужа, который позаботится о твоей безопасности.

Я молчала, все так же наблюдая извне, не желая возвращаться в свое тело. Понятия не имею, что это такое, но почему-то совсем не страшно, даже весело.

Вдруг Гарольд резко повернулся и уставился немигающим взглядом на меня. Не на куклу-Вайлет, а на мою… не знаю, что это ― душа, сознание. А потом меня насильно засосало обратно в черный омут, и я оказалась в своем настоящем теле.

― Сильна, ― хмыкнул Гарольд, ― но недостаточно. Так тебе не уйти.

Я съежилась в кресле, ожидая, что теперь он меня просто подчинит, сделает послушную марионетку, размажет ментальной магией, тем более что после этого странного “вылета” из тела щиты рухнули.

― Вайлет, ― вампир расстроенно потер переносицу, ― я не хочу тебя принуждать, но так действительно будет лучше для всех. Подумай, ты станешь матерью, у тебя будет муж, защита клана. Никто не посмеет косо на тебя посмотреть.

― И как вы сохраните в тайне то, что обращенная ведьма может иметь детей?

― Будешь жить в замке…

― В клетке! ― перебила я. ― Тогда лучше спалите мои мозги, потому что в здравом уме я на это не соглашусь.

Да, это было импульсивно и глупо, но я ничего не могла с собой поделать. Хочет меня подчинить? Пусть, но по доброй воле я этого не сделаю.

― Вайлет… ― Гарольд как-то грустно покачал головой. А я подумала, что ведь в клане довольно холостяков, и начальник клановой безопасности ― один из них. Может, он хочет меня себе? Но это не имеет значения, я не хочу быть с ним.

― Ты еще передумаешь, когда успокоишься, ― решил он, хоть я и помотала головой, как канский болванчик. ― Не сопротивляйся, так будет больнее.

Он выпустил свою силу, мягко и нежно обволакивающую меня. Без щитов я все равно сопротивлялась, но это было бесполезно, я все глубже проваливалась в черноту его глаз, уже готовая согласиться что да, так будет лучше.

Но тут резко распахнулась дверь, стукнулась о стену, что немного привело меня в чувство.

― Не помешал? ― на пороге стоял декан Даркнелл, хмуро осматривая кабинет. ― О, кажется, я вовремя!

Вот это точно! Сила Гарольда тут же схлынула под напором другой. Это тоже была ментальная магия, но какая-то иная, более острая, как заточенный клинок.

― Что ты тут делаешь?

― Пришел забрать свою подопечную. Пошли, Вайлет, ― бросил он мне так небрежно, будто ничего особенного не происходит.

― Она тебе не подопечная, ― Гарольд наконец пришел в себя, а я поняла, что ничего не понимаю. ― Она свободный вампир!

― Ты только что это проигнорировал, хотя формально ничего не нарушил, ведь ей еще нет десяти. Она свободный вампир под надзором клана или своего мастера. До достижения возраста совершеннолетия обращенных ты бы прятал ее в каком-нибудь дальнем блоке замка, а потом она бы уже не смогла уйти, бросив своих детей. Ты на это рассчитывал, не так ли?

― Не говори глупостей! ― а я вот это глупостью не считала ― все так и есть. Но сейчас меня больше занимало, что я могу сделать в этой ситуации, как вырваться?

― Вайлет, я твой мастер и не желаю тебе зла, ты это знаешь. Пойдем со мной, и тебя никто не посмеет обидеть, ― Даркнелл протянул мне руку.

― Ей будет лучше в клане, Эдвард, подумай о девчонке. Из-за нашего соперничества пострадает именно она.

― Я считаю иначе, ― отрезал декан, с ненавистью глядя на противника.

Гарольд отвернулся от него и взглянул на меня. В его глазах было только сожаление.

― Тебе придется сделать выбор, Вайлет. Сейчас, ― голос начальника клановой безопасности больше не обволакивал, он был спокойным и собранным. ― Прости, но времени на раздумья не осталось.

Я растерянно переводила взгляд с одного вампира на другого. Чего хочет от меня Гарольд, я знаю, но что нужно мастеру?

Оглавление

Тайны полуночной академии Дана Данберг

Главы 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7

Глава 8.

Глава 9.

Глава 10.

Глава 11.

Глава 12

Глава 13.

Глава 14.

Глава 15.

Глава 16.

Глава 17.

Глава 18.

Глава 19.

Глава 20.

Глава 21.

Глава 22.

Глава 23.

Глава 24.

Глава 25.

Глава 26.

Глава 27.

Глава 28.

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg