«Провалы. Книга первая (СИ)»

Провалы. Книга первая (СИ) (fb2) - Провалы. Книга первая (СИ) 927K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Анна Данилова (Перьевая легенда)

========== Пролог ==========

Жилой модуль экспедиционного корпуса был самым защищённым. Если не считать топливный, конечно — там любое повреждение могло привести к самым фатальным последствием. Но именно жилой, все это признавали являлся верхом инженерно-строительной мысли. Один недостаток — очень медленно открывающиеся двери.

Хелма Исвер нетерпеливо хмурилась. Здесь, где с максимально возможной точностью воссоздавалась земная гравитация, скафандр казался таким тяжёлым! Она чувствовала себя неповоротливой черепахой.

Наконец, прочная дверь отсека была открыта. Впереди маячили серо-лиловые пейзажи, более мёртвые, чем самая жаркая земная пустыня. Корпус был размещён в одном из кратеров, и всюду, до самого неба была лишь вздыбленная давним ударом астероида лунная порода. Цепочкой, друг за другом учёные вышли наружу, где стало гораздо легче двигаться. Герметичные двери закрылись за ними.

Здесь всё было испещрено следами. Отпечатками их ног и ещё сотнями таких же — их предшественников. Сто пятьдесят четвёртая лунная экспедиция началась. Они углубились, следуя плану, в одно из нешироких ущелий, где в толщу породы вгрызались огромные буры. Местность вокруг была богата железом, это позволяло добывать его, не сильно удаляясь от экспедиционного корпуса.

В ровном гуле работающих буров не было никаких сбоев и никакого разнообразия. «Наверное, всё в порядке», — подумала Хелма. Конечно, звуки их работы было невозможно услышать. Очередной бур погрузился в поверхность Луны, вокруг брызнул фонтан камней. Учёные снимали показания, регулировали работу и изредка останавливали процесс, собирая разлетевшиеся камни. Это была одна из их ежедневных миссий. Всё шло, как обычно.

Пока один из буров не ушёл глубоко вниз, двигаясь неровно и рывками.

Дальше всё было очень похоже на смутный красочный сон, урывками, картинками: прекрасная зелёная долина, которая простиралась у Хелмы почти под ногами, спешный, практически неподготовленный спуск туда, влажный воздух и набегающие на ноги волны.

Они стояли на берегу лазурного моря, подняв забрала скафандров, вслушивались в трепетный ветер и, кажется, забывали о том, что это невозможно. Но невозможное было так близко, руку протяни, и коснёшься трепещущей глади воды, в которой плескались яркие рыбки.

***

— Таким образом, считаю совершенно необходимым создание обособленного высшего учебного заведения для подготовки и обучения космических биологов. Сейчас, когда мы вошли в новую эру, эру, в которой, мы точно знаем, жизнь существует и за пределами Земли, специалисты такого рода будут необходимы.

Доклад Эрнеста Хоулмана был почти по-военному чётким и кратким, как рапорт, но впечатление, это было видно, произвёл огромное. Более чем огромное, учитывая притихших учёных и представителей прессы. Хелма принимала активное участие в планировании этого выступления. Основной упор сделали на визуальный эффект, поэтому сияющий экран за спиной Хоулмана поочерёдно заполняли снимки диковинной флоры и фауны, первые карты и чертежи местности Больших Лунных Пещер, как их, по всеобщему негласному решению, стали называть. На специально укреплённых тросах висела примерно воссозданная модель огромного нарвала с жемчужно-розовым рогом и пятнистым туловищем, птероящер с распахнутыми кожистыми крыльями, и другими.

— Это хорошо, — раздался из зала спокойный голос. Высокий мужчина в тёмно-синем костюме с чуть рыжеватыми волосами, которого Исвер помнила по многим газетным выпускам. Крупный магнат, предприниматель и меценат. — Но что станет точкой приложения знаний и умений потенциальных космобиологов?

Хелма едва слышно вздохнула. Через весь доклад красной нитью скользила мысль — Большие Пещеры будут для них и полигоном для исследований, и научной базой, но напрямую это нигде не высказывалось. Тем не менее, она была уверена, что мужчина всё понял, и лишь уточняет.

— Провалы, конечно, — уверенно ответил Эрнест Хоулман, — насколько я помню, это пока единственный пример жизни вне биосферы Земли, верно? — Провалы. Что-то новое, раньше он так Пещеры не называл. Да и никто, как помнится, тоже.

— Но подумайте, доктор Хоулман, — продолжил мужчина, — это не игрушки, это опасное дикое место, где помощи, в случае катастрофы, ждать будет неоткуда.

— Мы и не будем играть в игрушки, — с достоинством ответил Эрнест, — мы будем подготавливать биологов.

После конференции состоялось большое совещание. Несмотря на синхронный перевод, переговариваться коллегам было практически невозможно из-за нараставших дебатов. Спорили, предлагали, опровергали, но, в итоге, утвердили программу.

Хелма вдохнула свежий морской воздух, с ветром доносимый из гавани. Впереди предстояли ещё долгие бои с юристами, спонсорами, и, чего уж скрывать, с драгоценными коллегами; бумажная волокита и составление бесконечных договоров.

Однако первый камень уже заложен.

Университет Космической Биологии, она уже тогда была твёрдо уверена, скоро откроет свои двери.

========== Глава I. Университет ==========

Эмилия Рейл, придерживая локтём сумку с учебниками, вышла в коридор. Высоко над головой сходились своды потолка, большие окна пропускали много света, превращая всё в сплошной лабиринт из солнечных лучей. Она не раз думала, как хорошо спланирован, расположен и построен Университет. За почти пять лет учёбы она очень полюбила это здание, как родное со всеми его аудиториями, спортивными залами, закутками, коридорами, холлами и бассейнами. Это был почти что дом, и в этом доме были друзья.

На крыше цвёл большой сад. Ещё поднимаясь, Рейл уловила сладкий запах тропических цветов, доносимый сверху.

— Эми! — окликнули её, и девушка невольно расплылась в улыбке.

Кричала очень улыбчивая рыжеволосая студентка, Алия Маноку. Немного нескладная, с чуть загорелой кожей и россыпью веснушек на носу, она взмахивала обеими руками в приветственном жесте.

— Ай, да отцепись ты, Габриэль, — недовольно, уже в сторону высокой изящной светловолосой девушке.

— Ну нет, дорогая, я однажды пообещала сделать из тебя человека, и, клянусь, сделаю. Опусти руки, и поправь немедленно волосы.

— Не кричите, — флегматично посоветовала темноволосая Миа Раймонд, высунувшись откуда-то из ближайшего куста, где, сидя на скамейке, что-то повторяла.

— Прошу тебя, Раймонд, ну хоть ты угомони это адское создание, — картинно взмолилась Сьюго. — Заклинаю всеми разбитыми ею мензурками.

— Нет, — коротко, как обычно, ответила Миа, ныряя обратно в своё убежище.

— Эми! — возобновила прерванную приветственную речь Алия, — мы сегодня копаемся в рифе! Нам нужен третий человек для команды, ты с нами?

— Нет, извини, — улыбнулась Рейл, — я как обычно, с Мией и Сифом, думаю.

— Расширение знакомств нужно практиковать, — обиделась девушка, но тут же тряхнула короткими рыжими волосами, — тогда соревнуемся! Кто больше актиний найдёт! — вся её речь, казалось бы, состояла из восклицаний.

— Не будь ребёнком, — одёрнула её Габриэль Сьюго.

— Не будь занудным взрослым, — отмахнулась Алия.

Эми сочла за благо ретироваться в сторону тенистой арки. Арку образовывали сплетающиеся между собой деревья, под ними, как нарочно, стояла широкая удобная скамья. Это и был тайник, где Эми с друзьями встречались в перерывах и работали, обсуждали новые статьи в журнале «Спутник» или просто болтали. Миа уже сидела там, склонившись над тонкой книгой, поля которой пестрели пометками. Она чуть хмурилась и стирала их ластиком.

— Сиф не придёт? — спросила Рейл, присев рядом.

— На занятии. Не успеет, — ответила Раймонд, смахивая опилки от ластика.

В два часа пополудни, выстроившись у выхода, студенты заносили оборудование в длинный автобус, немного неудобно примостившийся у пешеходной дорожки. Сегодня был понедельник, а весь понедельник был посвящён практике. Тут на будущих учёных отрывалась Хелма Исвер, которая загоняла их в бассейн, а сама бегала по бортику со свистком, страдальчески наблюдая за тем, как её любимые воспитанники плывут какой-то невразумительной смесью баттерфляя и брасса, а потом с неуклюжестью, свойственной исключительно городским жителям, берутся за вёсла и загребают ими воду, практически не сдвигаясь с места. Всё это чередовалось со стрельбой по картонным и пластмассовым целям, в которой, как ни странно, лидировала блондинистая аристократка Габриэль Сьюго; борьбой, где неоспоримым лидером была Миа, и прочими премудростями.

Сегодняшним занятием было очередное погружение. Сколько они их сделали за эти пять лет — не сосчитать. У небольшой пристани снова построились и ожидали инструктора.

— Ну, привет, молодёжь, — улыбнулась Хелма Исвер, ещё подходя к нестройной колонне студентов. — Уверена, понедельник вы ждали с нетерпением.

Надевая костюм и осматривая баллоны с воздухом, Эми мысленно прокручивала в голове их сегодняшнее задание: «наблюдаем за во-о-н той стайкой рыбок, потом рассмотрим модель поведения». На первый взгляд — ничего сложного, но, она в этом многократно убеждалась, есть много нюансов. В прошлый раз, лавируя между скоплениями кораллов она подняла ластами небольшую муть, и наблюдать их группе было достаточно тяжело. Двигаться нужно было медленно и осторожно, не расходовать кислород излишней торопливостью и не распугивать обитателей рифа. Это были лишь несколько из сотен условий, которые следовало соблюдать.

Эми сосредоточилась на погружении, а когда опустилась в воду, чуть зажмурилась. Сначала всё казалось бликами и чуть размытыми световыми пятнами, как если бы она опустилась в воду без защищающих глаза очков, но постепенно всё приобрело очертания. Знакомое ощущение лёгкости буквально подбрасывало её вверх, навстречу солнечным зайчикам, но она не стала грести наверх. Лишь подплыла к Сифу и Мие, с которыми давно работала группой. Знаками договорились о месте, откуда открывалась возможность лучше рассмотреть стайку рыб-попугаев.

Эми плыла вслед друзьям, вокруг увивались мелкие рыбки, более крупные особи солидно держались у своих кораллов. Алия метнулась к одной из актиний и, победоносно глядя на Рейл, указала на неё пальцем. Другой рукой она показала один палец, что означало «один-ноль». Эми улыбнулась. Ярко освещённые даже сквозь слой воды кораллы, полипы рыбы, рачки, и другие обитатели рифа показались ей жителями другого измерения, яркого и мгногоцветного, как радуга. В глазах пестрело из-за хоровода бесчисленных красочных кусочков мозаики. Все вместе они образовали этот риф, как ослепительную картинку.

Миа разглядывала вход в небольшую пещеру, откуда только что выкарабкалась мурена и, не отрывая от брюнетки взгляда мутных глаз, скрылась в зарослях кораллов. Алия с энтузиазмом считала актинии, несмотря на немые упрёки и замечания Габриэль, а Сиф прилежно всматривался в подвижную стаю рыб-попугаев.

Выбираться наружу, как обычно, очень не хотелось. Ноги казались вялыми и тяжёлыми, словно к ним приковали неподъёмные гири, а промокшие волосы висели сосульками. Перед глазами, как видение, всё ещё мерцал риф, а крики Алии о том, что она насчитала пятнадцать актиний, тонули в шуме прибоя.

Погружение было последним в череде лекций занятием, но в Университете по-прежнему было много студентов. Естественно, никто снова не ушёл просто так. Хелен Эгри выбила у Хелмы право занять на полчаса полигон и соревновалась в стрельбе с Мией. Они всё время в чём-то соревновались, и пока что счёт на победы шёл вровень. Эми протиснулась сквозь вопящую толпу и, сжав кулачки, наблюдала за тем, как Раймонд прицеливается в очередную мишень. Мишень была далеко, и по сложности попадания была самой замысловатой. Студенты звали её «легендарной», потому что ещё никому не удавалось попасть точно в «десятку». Миа, она помнила, многократно выбивала «восьмёрку», и сейчас она решила попробовать снова.

Хелен, тем временем, снова попала в десятку на очередной цели и тоже близилась к «легендарной» мишени.

Рейл заметила, как подруга пару раз незаметно вдохнула, восстанавливая ровное дыхание и как чуть расслабились её плечи. Она целилась, была спокойна — как всегда и необыкновенно собрана. Хлопок очередного выстрела, и наступила внезапная тишина. Когда такое случается в переполненном зале, Эми всегда становилось чуть тревожно, но затишье сменилось самой настоящей бурей.

— Миа попала в десятку!

— Она попала в легендарную цель!

— Миа, молодец!

И всё смешалось: спокойная Раймонд, раздосадованная Эгри, кричащие студенты, мишени. Минуя коридоры и двери, толпа выбежала на улицу, и где-то в стороне, кажется, уже подбрасывали в воздух Мию, а инициатором сего действа, конечно, была Алия.

Уже поздним вечером, когда всё успокоилось, Миа и Эми устроились в небольшом скверике.

— Здорово это у тебя получилось, — отметила Рейл, шурша пакетиком с орешками, — будешь?

— Нет.

— «Нет», значит?..

— «Нет» — не здорово. Мне повезло. Попала между ударами сердца. А орешки буду.

— Нет, Миа. Я так не смогу ни при каких условиях. Так что ты всё равно лучшая, даже не сомневайся.

Студенты жили в нескольких корпусах общежития, некоторые монорельсом добирались до дома, кое-кто ехал экспрессом до далёких родных городов. Эми предпочитала общежитие. И сегодня она вернулась в закреплённую за ней комнату и разложила на столе конспекты. Одна из завтрашних лекций была у профессора Кери, которая вообще отличалась строгостью, поэтому Рейл готовилась с особенной тщательностью.

— Эй! Эми, не пойдёшь с нами? Мы нашли классную бухту, она прямо там, за поворотом дороги.

Эми вздохнула, отрываясь от тетрадей.

Лекция профессора Кери шла своим чередом, когда в аудиторию, потирая руки, почти влетел невысокий и полноватый человек. Круглый подбородок и щёки его смешно подпрыгивали на ходу, а небольшие тёмные глаза настороженно прыгали по помещению. Скользнули с одного студента на другого и остановились на бдительной Кери.

— Очень извиняюсь перед вами, Валентина, — он суетливо кивнул профессору и обернулся к студентам, улыбаясь.

Пятикурсники замерли, выжидательно глядя на директора. Фабьен Норсен выходил из своего кабинета для объявлений нечасто: для этого была доска объявлений, радио, другие преподаватели, в конце концов. Но сейчас произошло, видимо, что-то очень выдающееся.

— Ну, дорогие мои, надеюсь, вы хорошо помните про провалы — собственно, именно им наш университет обязан своим существованием. — Он сделал многозначительную паузу, — Открытые в две тысячи двадцать втором году, они до сих пор остались неприкосновенными, если не ошибаюсь, уже около пяти лет. Вы прекрасные учёные, и я надеюсь, что вы не менее прекрасные люди и прославите университет своими трудами по биологии. Вас всех я ценю и уважаю, потому в качестве подарка на выпускной я предлагаю вам поехать в провалы с целью их изучения. У вас есть целая неделя, но по её истечении быть морально и физически готовым к этому событию! У меня всё. Разрешите откланяться?

И, не дожидаясь ответа, вылетел вон.

Молодые люди загалдели. Эми удивлённо переспрашивала Сифа, боясь, что ошиблась, а над головами гремело «Да, чёрт возьми, я этого ждала!» — Алии.

— Тихо! Тишина! — прикрикнула Кери, и лекция продолжилась. С заминками (все были полностью поглощены новостью), шероховатостями (сама Валентина Кери, преподаватель со стажем, обычно невозмутимая и непреклонная, как гора, то и дело запиналась и теряла нить повествования), но всё же была доведена до конца.

А после уже ничто не мешало всё обдумать.

Первый раз, когда Эми серьёзно обдумала возможность полететь в провалы, был четыре года назад. Тогда по всем новостным каналам передали: Альма Верен, одна из биологов-экспедиторов смогла застрелить опаснейшее существо — льва разумного. Лев даже на экранах выглядел устрашающе и в чём-то мерзко. Верен с тех пор ей казалась кем-то вроде Хелмы Исвер — неустрашимой и всесильной. Подумать только, почти её ровесница, а уже достигла такого признания! И воображение рисовало Верен как очень высокую крепкую девушку с дерзким взглядом и прямыми манерами.

Таким самое место в провалах, жизнь на Земле будет для них скучной. А Эми же была невысокой, хрупкой даже блондинкой с трогательно-детским лицом и большими синими глазами. Провалы, она-то знала точно — опасное и дикое место, где земные законы сходят на нет. И это место скоро предстанет перед ней?

— Ну, что решила? — спросил Сиф, присаживаясь рядом на скамейку. С другой стороны неуютно примостилась Миа.

— Иду, конечно, — кивнула Эми, — это мой шанс, и пропускать я его не собираюсь.

— Правильно, — кивнула Миа.

Продолжающиеся лекции становились всё более и более номинальными по мере того, как близились финальные зачёты и выпускная сессия. В библиотеке с утра до вечера толпились студенты, что-то повторяя, зачёркивая, выписывая, заучивая. Эми была готова и уверена в своих силах, поэтому утро перед первым экзаменом встретила спокойно. Одной из первых сдала экзамен, получив «отлично» и скромную похвалу от профессора и, улыбаясь, почти выбежала из класса. Браун, оставив на скамье конспекты по сданному предмету, пытался подтянуться больше, чем Хелен Эгри, Ян Эрлих сосредоточенно вглядывался в ровные строчки своих записей. Раскинув руки и ноги, по траве каталась Алия, которая более бурно, нежели остальные, восприняла окончание первого экзамена.

Зачёты и сессии постепенно входили в полную силу, занимая большую часть расписания, а за окном была цветущая весна.

Но однажды всё это прекратилось.

Просто как-то раз, придя к восьми к зданию БИЗ, Эми увидела, что на доске объявлений нет ни одной бумаги о следующем экзамене, а когда сюда же, по инерции, появившейся после десятков сданных зачётов, подтянулись остальные студенты, выяснилось, что вчерашний экзамен был последним.

Первые несколько секунд все осознавали информацию, а потом радостно взвизгнула Уйли Ноймен. Её поддержала Куто, которая едва не сделала кувырок через голову — от переполняющих её чувств. Это сработало, как искра зажигания — вскоре уже почти все восторженно перекликались или смеялись от переполняющих чувств. Рейл всё никак не могла отделаться от ставшей навязчивой картинки — огромного морского горизонта, в туманной дымке которого скрывалось столько направлений. Оглянешься — а там, за спиной, как одинокий островок, остался Университет. Но вскоре она уже тоже визжала от восторга. Миа, даже Миа слабо улыбнулась и — о чудо! — пожала руку Хелен.

Потом, сломя голову, носились по всему Университету, обнимая преподавателей, собрались в саду на крыше и долго весело говорили, спорили и шутили. Алия раздавала бутерброды, и при этом успевала оббежать весь сад, разглядывая только что распустившиеся цветы.

Гуляли по городу почти до утра, успев обойти добрый десяток районов.

Эми вглядывалась в черноту южной ночи, которую разбивали редкие огоньки рекламы. Огни в домах погасли, уличные фонари пятнисто высвечивали улицу, делая её похожей на шкуру леопарда. Тёплый воздух ластился к ногам, а Млечный Путь над головой был виден настолько ясно, что казался россыпью снега на тёмном фоне неба. Луна выглядела многообещающе. Вспоминалось — против воли, внезапно, что через месяц они будут уже там, в одном из кратеров, где, под похожим на мыльный пузырь куполом, построена научная база.

Университет стал для Рейл важной частью жизни. Здесь они проводили двенадцать часов в день по шесть-семь суток в неделю. В рамках обучения же отправлялись в очередной заграничный вояж с целью изучения местной флоры, фауны и культуры. Иногда ночевали в предоставленном им общежитии. Поэтому, скорее всего, для всех стало неожиданным то, что скоро всё это кончится. Нет, почти у всех уже были планы на будущее, которые, учитывая то, что покровительство Университета, как важного научного учреждения, в будущем им обеспечено, были вполне осуществимы, но были ли они готовы к выходу в так называемую реальную жизнь? Вопрос сложный. Эми не чувствовала уверенности в своих силах, потому этот день — последний день в Университете — встретила не без тщательно скрытой тревоги.

Золотистый рассвет, обещающий хороший день, они встретили в порту, где уже вовсю кипела бурная деятельность. Длинная ночь закончилась.

А потом им выдавали дипломы. Торжественная обстановка то и дело срывалась, переходила на какой-то семейный лад, несмотря на присутствие высокопоставленных гостей. Эрнест Хоулман, учёный, некогда стоявший у истоков Университета пожал им руки. Картинка морского горизонта с туманными перспективами вернулась в сознание и требовала внимания.

На последнем общем сборе в поточной аудитории был роздан материал по провалам. Что это есть — в общем виде, каковы особенности, как лучше выбирать провал из четырёх существующих.

А потом, до вечернего экспресса, прощались, паковали вещи, последний раз гуляли по аллеям БИЗ`а. Уйли Ноймен горько расплакалась, Браун, пытаясь её утешить, изобразил пантомиму — «директор Нойсен подводит финансовые подсчёты». Смеялись очень долго.

***

Космический лайнер назывался «Покоритель». Выгравированная на тускло блестящем боку надпись была более чем многообещающей. Как раз занимался неяркий весенний рассвет, по космодрому расползались невнятные серые сумерки. Небо постепенно синело.

Эми с сумкой в руках переминалась с ноги на ногу. В очереди, которая образовалась у пропускного пункта, она стояла уже около пятнадцати минут, именно сейчас случилась пустяковая поломка в компьютером и проблему срочно решали. Пока же подключали запасные базы, процесс затянулся надолго и собрал длинную, в десяток метров, очередь, куда и попали часть выпускников. Эми была в их числе, поэтому оставалось лишь теребить ремешок сумки и верить в чудо. Чудо снизошло на них ещё пять минут спустя, когда появился Куто, и утащила подругу на другой пункт, который открыли ввиду скорого срочного отправления на Луну.

Замкнутые пространства и современные материалы космических кораблей всегда вводили Рейл в некое оцепенение. Нейлоновые сидения кругом расположенных диванчиков выглядели совсем обыденно, но Эми знала, что под ними есть ремни, которые применялись в случае аварии, при взлёте и посадке. Круглые иллюминаторы выходили на длинные плиты, космодрома, где суетились роботы, но вскоре за ними замелькает ледяное космическое пространство, и они приобретут роль защиты от радиации, температур, давления. Под полом, в машинно-компьютерном отделении в действие придут десятки и сотни механизмов, а на капитанском мостике будут тщательно сверять маршрут.

Вид библиотеки не просто успокоил её — он помог прийти в себя. Здесь были не только электронные, но бумажные книги.

Эми уселась в глубокое кресло и, листая книгу, нет-нет, а косилась в иллюминатор, где уже замелькали звёзды.

Звёзды далёких, неизведанных космических пространств.

Комментарий к Глава I. Университет

Последние изменения 28.10.17

Переписано в рамках глобального редактирования: 24.12.18

========== Глава II. Лёгким бегом от старта и до провалов ==========

Сразу было сложно осознать, что происходит, когда «Покоритель» мягко опустился на плиты лунного космодрома, почти неотличимого от земных. Миа выглянула в иллюминатор и увидела только четверых встречающих, зато каких! Прекрасно знакомых по научным журналам, новостным выпускам и специальным брошюрам. Выстроившись по линейке, строго по росту, они выглядели очень фотогенично, хоть сейчас снимай документальный фильм.

— Студенты Университета Космической Биологии? — ненужно уточнил высокий мужчина в форме космических экспедиций и, получив утвердительный ответ, представил себя и своих спутников, — текущий командир проекта, Деми Лисс. Майор Верен, руководитель и тренер в снежных провалах…

— А я — Ричард, Дик, — весело размахивая руками, перебил Лисса очень высокий и нескладный биолог, благодаря очкам как нельзя более соответствующий образу чуть сумасшедшего учёного.

— Софи Морган, тренер в песчаных провалах, — почти невозмутимо продолжил Лисс, явно недовольный поведением коллеги, но тщательно скрывающий это за натянутой улыбкой. — Рад приветствовать здесь выпускников Университета и надеюсь на плодотворное сотрудничество. Подробно правила вам объяснят ваши тренера, я лишь оглашу сейчас основные аспекты.

Говорил Лисс с тщательно выверенными интонациями профессионального оратора и безукоризненной дикцией, но это лишь ещё больше усугубляло монотонность текста. После того, как регламент был зачитан, биологи, наконец, были сверены по списку и распущены по корпусам.

Заселялись, как и ожидалось, весело и абсолютно хаотично. По интересам. Бестолково, лишь по одному принципу — «свои со своими». Габриэль и Алия, дружащие уже давно и долго, попали в компанию с Мией. Раймонд перед этим мягко выпроводили из комнаты, куда уже заселились Хелен, Уйли Ноймен и Эми (Эгри присутствия соперницы терпеть явно не желала, а Эми не смогла противостоять её напору), поэтому сейчас ей было всё равно, с кем селиться — хоть с самим львом разумным! — лишь бы не видеть этого бестолкового движения.

— Какой провал вы будете изучать? — неожиданно и, как обычно, совершенно не в тему спросила Алия, встряхивая огненно-рыжей головой.

— Тропический, конечно, о чём речь. Не собираюсь я скакать по скалам и пескам, — фыркнула Габриэль. — О, неужели, комната на троих. Сумасшедшая оптимистка Алия и флегматичная Миа. И я. Милая компания. Лучше бы я с пацанами жила.

— А тебе никто не мешает, хоть сейчас и иди, — высунула язык Маноку. Она вытащила из рюкзака пижаму с единорогами и рассматривала комнату, ища, куда бы её повесить.

Миа не отреагировала на шпильку, лишь неопределённо хмыкнув. Зато заметила, что из окна видно Землю и незамедлительно уселась на широкий подоконник. Комната её абсолютно устраивала, полностью удовлетворяя ненавязчивые потребности Раймонд. Граничащая с минималистической простотой обстановка выглядела следующим образом: светло-голубые стены с изображающей карниз серой полосой, две двухэтажные кровати, раздвижной шкаф.

— А я буду изучать Водные провалы, говорят, там около девяноста процентов занимает вода, — снова неожиданно мечтательно произнесла Алия. — Кстати, в Тропических провалах много комаров, москитов и прочей гадости.

— Не гадости, а членистоногих, — нравоучительно подняла палец Сьюго. — А в Водных ещё больше гадости: всякие осьминоги и киты. Бррр, — брезгливо передёрнула она плечами и, следуя примеру Мии, взобралась на подоконник, изящно сложив руки на коленях.

— Ой, девочки, смотрите, Земля! — воскликнула Маноку, тоже примостившись у окна. Чуть размытая из-за поверхности купола планета казалась подёрнутой голубой дымкой. Миа спустилась на пол и только открыла рот, как идиллию нарушил грохот двери.

— Девчонки… — крикнул Шаррат, одним рывком поднимая девушку с пола и, не дожидаясь ответа, объявил. — Бегите есть, там, говорят, повар постарался ради вашего приезда.

— А вот это вовремя! — воскликнула Алия, вскакивая с места и рыжим вихрем вылетая из комнаты.

В столовую она тоже влетела первой. Там уже расселись, кто как за столами, выпускники. Эми меланхолично созерцала содержимое тарелки и протяжно вздыхала, Мейл косился на Уйли и пересыпал гречку с одного края миски на другой.

— Да нам так мест не достанется! — рассердилась Алия, схватила за руки Сьюго и Мию и потащила их к свободному столу.

— Повар и в самом деле постарался, — пробормотала Габриэль, уныло глядя на зелёные склизлые комки шпината, гречку и консервированную рыбу.

— А тебе что-то не нравится? — удивлённо спросила Маноку, которая уплетала обед с завидным аппетитом.

После обеда убрали со столов, и под общее стушёванное настроение Лисс объяснил, что необходимо выбрать провал.

— Студенты, — громко, перекрывая начавшийся шум, проговорил он, — прошу внимания. Завтра мы начинаем тренировки, вам будут розданы листки с описанием провалов, но, думаю, по большей части вы уже с ними знакомы и готовы сделать выбор.

Миа думала, что готова, и давно, но всё же с волнением вглядывалась в листок. И по пути в корпус, и уже устроившись на кровати, скрестив ноги по-турецки, всё ещё пробегала глазами ровные, невыразительные строчки текста. За ними, она точно знала, скрываются ледяные метели, горячие пустыни, влажные тропики и коралловые рифы провалов, оставалось только разглядеть их. И это оказалось сложнее всего. Миа открыла небольшую книгу, где содержались все сведения по исследованиям провалов и в который раз прочла характеристики, остановившись на списках изученных животных. За словами прячутся не только снега и пески, а тысячи неизведанных, грозных, непонятных, иных, и оттого интересных существ.

Посмотрела на листок, но уже не как на врага, а как на побеждённого, и аккуратно вывела название провала в строке.

— Да ужас! — возмущённо повторяла тем временем Габриэль. — Тренировки… животные… Что происходит?!

— Странная ты. Сказали же, будут и звери, и тренировки.

Алия, растерявшая львиную долю оптимизма, но отчаянно бодрящаяся, сидела на кровати, обхватив руками колени. В двенадцать часов ночи никто под куполом не спал, готовясь к важному дню. И, Раймонд была уверена, не одни они сейчас склоняются над листами, обдумывая давно принятое решение.

— А ты всё настаиваешь на своём? — небрежно, как будто, обронила Габриэль.

— Настаиваю, — кивнула Миа, — ради этого и здесь.

— А о многочисленных тренировках ты не думала? — усмехнулась аристократка, поправляя перед зеркалом и без того идеальную причёску из белокурых волос. — М-м-м, бег с винтовками наперевес! Хотя да, кого, а, главное, зачем я пытаюсь переубедить?

— Чтобы отправиться в Тропические провалы, тренировки тоже нужны, — совершенно справедливо заметила Алия.

Миа усмехнулась, собирая волосы в конский хвост и забираясь с головой под одеяло. Листок покоился на прикроватной тумбочке и надпись «Снежные провалы» была выведена чётким уверенным почерком.

***

По сигналу проснуться не удалось, как, впрочем, и многим другим курсантам, но после бодрых воплей «эй, эй, не спим, уже вставать!» Дика (до отвратительного свежего и выспавшегося) пришлось подняться с кровати и, выглянув за дверь, крикнуть «Поднялись, можешь идти дальше!».

— Торжественная линейка открытия начнётся через полчаса. Надеюсь, вы решили, какие провалы будете изучать? Ну, мне нужно ещё всех перебудить, — и скрылся за поворотом коридора, сопровождаемый недовольными голосами соседей.

— А, то есть нас разбудили первыми?! Это уже слишком, — завопила Алия. — Что, это нарочно?!

— Я понимаю твой гнев, но, может, ты для начала переоденешься? — саркастически протянула Габриэль, охорашиваясь перед зеркалом. Даже с тёмными синяками под глазами она выглядела по-царственному изящной. — Я, кстати, знаю человека, который выспался. Этот человек сидит со своим обычным мрачным лицом на кровати. А я бы сейчас полмира отдала, только бы мне дали ещё часик поспать, — проворчала она, укладывая волосы.

— А тебе с твоими чопорными изречениями только на балы бы и ездить, — заметила Миа, — ведь, если не ошибаюсь, человек с мрачным лицом — это я.

Теперь в столовую они пришли одними из первых и заняли вчерашнее место. За соседним столом нервно барабанила по столу пальцами эксцентричная Куто Ото.

— Что у нас сегодня? — Габриэль заглянула в стаканы, наполненные томатным соком. — Ясно, кровь и сухари.

— Ага, приятного аппетита, — пожелала Алия, отпивая разом половину сока.

— Кто меняться, юные биологи? — спросила Сьюго, без особой надежды оглядываясь кругом, заранее предугадывая отрицательный ответ.

Вялое «не-е-т» прервало появление Эми, которая даже сейчас умудрилась убрать светлые волосы симпатичной розовой заколкой. Она, робко спросив разрешение, присела на один из свободных стульев и чинно сложила руки на коленях.

— Ну что, устроились на новом месте? — поинтересовалась она, — И кстати, девочки, у вас нет ощущения, что всё как-то странно организовано? Провалы — крупнейший проект, на который было выделено большое финансирование, а тут всё такое… непонятное. Халатное отношение ко всему даже прослеживается.

— Полностью согласна, — кивнула Габриэль, — всё какое-то небрежное, я бы даже сказала, нарочито неаккуратное. Корпуса аскетичные, столовая… брр, — она передёрнула плечами и отставила в сторону стакан.

— Курсанты, — прервал разговор Лисс, появляясь в дверном проёме. — Распределение начинается через пятнадцать минут после линейки. Поторопитесь.

Миа допила чуть горьковатый сок и, миновав широкие стеклянные двери столовой, зашагала к площади. Достаточно большая, окружённая завезёнными с Земли клёнами, она располагалась метрах в ста от тренировочного корпуса и ещё издалека выглядела обрызганной зеленью. Клёны, вопреки всем созданным для них условиям, росли не так хорошо, как на Земле, но всё же вытянулись и зазеленели, образуя небольшую рощицу.

Через пятнадцать минут ровно, когда все яро спорящие, как в былые времена в Университете, курсанты собрались, пунктуальный командир Лисс появился вместе с остальными тренерами. Выглядели они снова куда как величественно и сурово, если бы не косящийся на Верен Дик и бегающая глазами Софи Морган, тренер в Песчаных провалах.

— Выпускники! Сегодня решается ваша судьба и, возможно, дальнейшая жизнь. Изучаемый провал будет выбран вами окончательно, поскольку специфические аспекты подготовки к изучению каждого из четырёх, скорее всего, будут уникальны. Мы распределимся простым образом. Желающие изучать Снежные провалы, подойдите к майору Альме Верен!

Вот оно. Миа первой вышла из строя, ощущая, как на её спине скрещиваются взгляды и покрываясь от этого от рук и до лопаток зябкими мурашками. Прошла к Верен, впервые получив возможность увидеть её вблизи, отмечая светлые волосы, холодные глаза и строгую выправку и встала чуть сзади, по правую руку. Только тогда Раймонд огляделась кругом и едва заметно, краешком рта улыбнулась, увидев Сифа Грайса и Эми Рейл рядом.

Затем желающие изучать Тропические провалы (таковых было пятьдесят три) распределились в отдельную группу — к Деми Лиссу. Так же разделили на группы выпускников, которые решили изучать Водные (к Дику Шаррату) и Песчаные провалы (Софи Морган). Габриэль, как и хотела, отправилась в Тропические, немного растерянно оглядываясь на рыжеволосую подругу. Алия состроила уморительную рожу и, нарочито громко топая, прошагала к группе Водных. Хелен, из-под полуприкрытых глаз окинув взглядом толпу, подошла к Софи. Распределение окончилось.

И, как только Лисс первым повёл свою группу к Тренировочному корпусу, где располагались аудитории, Верен тоже сорвалась с места и зашагала вслед за ним. Миа шла, едва поспевая за своим новыми тренером, и всё пыталась определить — какая она? Из лица ничего «выжать» не удалось: нордическое, с льдисто-голубыми глазами и чуть бледноватой кожей выражало только невозмутимое спокойствие и, пожалуй, намёк на излишнюю самоуверенность. Разве что походка — бодрая и скорая, указывала на темпераментность.

Двери она открывала резко и едва не ударяла ими о стены. Влетев в аудиторию, Верен резко хлопнула папкой по столу и стремительно развернулась в сторону курсантов.

— Меня зовут Альма Верен, я учёная и тренер. Изучаю Снежные провалы более трёх лет и не представляю свою жизнь без риска, а риск здесь присутствует всегда. А вы, если не ошибаюсь, Миа, Сиф и Эми. — Курсанты кивнули, — Прекрасно. Теперь я покажу вам кое-что.

Она подошла к противоположной стене, полностью укрытой белой плотной тканью и потянула за её конец. Ткань мягко спланировала на пол, и со стены в курсантов вперили взгляды… огромный лев?! С жёсткой чёрной гривой и неподходящими витыми рогами. Олень с ветвистыми, мягко-голубыми рогами и фосфорецирующей шкурой. Гриф с злобными жёлтыми глазами и снежно-белыми перьями.

В стеклянных, и оттого ещё более ужасающих глазах животных скакали блики. Неподвижные, но оттого не менее грозные, пугающие, и очень непохожие на тех животных, что они привыкли видеть. Верен свернула ткань и положила её на стол.

— Теперь, когда вы познакомились (пусть и заочно) с самыми известными обитателями провалов, мы можем начинать лекцию. Её тема — теории о происхождении провалов.

Теорий такого рода, Миа точно знала, было очень много. Самую большую популярность приобрела та, в которой указывалось на древнее происхождение Больших Лунных Пещер. Предполагалось, что большие трещины возникли из-за резких перепадов температур и метеоритных дождей, а после, по счастливому стечению обстоятельств оказались отрезаны от поверхности, постепенно, в ходе сложных химических реакций, приобретая необходимые для появления жизни условия. Версия была притянутой за уши, но пока что единственно возможной. Кроме того, была версия о принесённых, опять же, метеоритами, бактериях, инопланетная теория, и много других, ещё более фантастических.

А потом Верен бодро вскочила с места и совершенно неожиданно потащила своих подопечных на стадион, где уже разминалась группа Софи. Хелен с завидным упорством, шаг за шагом, догоняла бегущего впереди всех Брауна Мейла, а Уйли уныло плелась в самом конце, загребая ногами.

— Ну, курсанты, — улыбнулась Верен, и в её голосе проскользнула лёгкая усмешка — как и во всём, что она говорила, или делала. — А теперь проверим ваш уровень. Уровень физической подготовки.

И, построив их по росту, некоторое время критически оглядывала кругом, как бы примериваясь. Потом, после краткой разминки, записывала сданные нормативы: на отжимание, на подтягивание, на прыжки в длину и в высоту, на силу рук, и всё это — с оценивающим выражением лица. Как бы уже прикидывала, глядя на них, кто станет верным союзником в покорении Снежных провалов, а кто к такой миссии ещё не готов. Миа старалась, хотя боль в мышцах уже давала о себе знать, несмотря на хорошую физическую форму. Сиф справлялся более или менее, имея в арсенале большую выносливость и силу, а Эми упрямо, шаг за шагом, не желала сдаваться, упрямо продолжая упражнения.

Наконец, Верен построила их снова и критически оглядела беговые дорожки стадиона. Покачала головой.

— Ну нет, это не для нас, — пробормотала почти про себя. — Ну молодёжь! Начинаем! Лёгким бегом от старта и до провалов!

========== Глава III. Тонкости использования винтовок и другие жизненные уроки ==========

Эми сидела за столом, бездумно глядя на нацепленный на вилку кусок котлеты. Очередная тренировка была окончена, ужин тоже подходил к концу, а она всё не могла понять, отчего у неё такое неправильное ощущение от всего происходящего. Хелен, как она сама рассказывала, занималась у Софи Морган. Невысокая, с коротко остриженными каштановыми волосами и стопроцентно подходящая под описание «душка», она любила пространно говорить о провалах, но при этом не отвлекаясь от основной темы. Зная, что климат в Песчаных не самый лучший, Хелен была готова к трудностям, и Морган обстоятельно объяснила ей о необходимых тренировках: на выносливость, на развитие дыхательной системы, и они даже составили расписание индивидуальных занятий.

Куто Ото долго расписывала «крутость» Ричарда Шаррата, которого после первой тренировки называла исключительно «Дик». Они занимались по большей части теорией, причём уже в первое занятие Шаррат обозначил их основные цели за эти две недели и быстро начитал лекцию об основных географических качествах Водных. Куто вдохновенно объясняла, что Водные провалы состоят из разделённых морской водой многочисленных мелких островов, кишащих самыми разнообразными представителями флоры и фауны.

Верен по сравнению с другими тренерами была… странной. Она читала лекции вдохновенно, насколько вообще могла быть такой, но при этом держала бешеный темп нескончаемых тренировок. Эми задумалась над своим решением. Она пошла в Снежные потому, что не могла выбрать между Тропическими и Водными и неожиданно для себя решила — снежные. Сиф был просто необходим был снег и экстремальные ситуации — с его-то детством, проведённым в горной деревушке! А Миа, подозревали они, не имела особых предпочтений и отправилась к Верен под крылышко за компанию, чтобы не чувствовать себя одиноко.

Эми присела на краешек аккуратно заправленной кровати и мысленно вернулась к началу недели, перебирая события минувших семи дней.

Они постепенно входили в новый ритм жизни, осматриваясь и привыкая ко всему непривычному и неизвестному. Появилось постоянное расписание лекций, и прежняя, истинно университетская атмосфера вернулась и ещё больше расцвела. Это было чудесно.

Во второй же день Верен проверяла ловкость. Закрепив мудрёную страховку, курсанты осторожно, тщательно нащупывая ступнями и кистями рук любую выемку или выступ, карабкались на высокую стену. С каждым рывком вверх становилось ещё сложнее, тем более, мышцы уже начинали болеть, особенно после того, как Эми, сделав неудачное движение, повисла на одних руках. Стена уходила в крутой изгиб вверх, и лезть по ней стало ещё более затруднительно, хотя, казалось бы, куда уж!

Миа была сильно впереди и уже с впечатляющей ловкостью перебиралась на следующий по сложности уровень. Сиф отставал от неё, но всё же не так фатально, как Эми. Она всегда боялась высоты, даже не боялась, а просто не любила любой риск. Высота всегда была связана в её сознании с неизбежным, непременным риском. Рейл задумалась до того, что слишком поздно заметила неуверенное скольжение ноги по камню и через секунду, взвизгнув, повисла на страховке на высоте пяти метров над устланным матами полом.

— Плохо! — крикнула сверху Верен, — качнись вперёд и взбирайся дальше.

— Поняла, поняла, — проворчала Эми, немного оправившись от страха. Бешено стучащее сердце постепенно унималось. Она двинулась немного вперёд, но, не рассчитав, упёрлась носками в стену и мгновенно отлетела назад. Желание завизжать от страха стало невыносимым, но пока успешно подавлялось. Тренер внизу, это физически чувствовалось, закатывала глаза, пока Рейл не схватилась (цепко, как обезьянка) за один из имитирующих камень выступов.

Потом снова были лекции, лекции, лекции, много теории. Всё приходилось запоминать, учить и переучивать, делать пометки и корпеть над конспектами. Многие знания могли пригодиться практически, поэтому пренебрегать ими было бы глупо.

Следующая практика оказалась куда более интересной, чем выматывающая предыдущая.

После непродолжительной разминки Верен заставила пару раз пробежать дистанцию, а потом привела в один из больших залов Тренировочного корпуса (Эми уже давно заметила, что на совесть здесь сделан, в основном, только он). Следующие полчаса они упорно пытались противостоять… метели.

— Ну, давайте, давайте! — вопила Верен, высыпая очередную большую коробку пенопласта на курсантов. Потоки воздуха подхватывали мелкие шарики мгновенно и били их в руки, лицо и, самое противное, норовили попасть в глаза.

«Нет, пожалуй, с «интересно» я промахнулась», подумала Рейл, заслоняясь рукавом тренировочной формы от мелкой кружащейся в воздухе крупы. Задачей было — пять раз дойти до противоположной стены и обратно, но она искренне сомневалась, что справится с таким простым, на первый взгляд, заданием. С трудом передвигая ноги, Эми добралась до стены и ударила по ней ладошкой, чтобы зафиксировать достижение. Обратно было легче, хоть шарики и неприятно били в спину.

На следующий день во время теории, хлопнув по столу парой справочников за авторством Эрнеста Хоулмана, и дав задание охарактеризовать модель поведения льва разумного, Альма, как обычно, стремительно вылетела в коридор.

— А спонсор сегодняшнего урока — педагогический талант Верен! — драматически возвестил Сиф.

Открывая справочник, Эми захихикала, прикрывая рот рукавом. Смех пропал, когда выяснилось, что Верен, желая выявить нарушения дисциплины, всё время стояла за дверью. Далее лекция проходила в штатном порядке, и её течение нарушила только неожиданно поднявшая руку Миа:

— Извините, можно задать вопрос? — и, дождавшись резкого утвердительного кивка, продолжила, — В чём смысл выпускать нас? Без снаряжения и должного опыта мы не будем полезны.

— Резон есть, — серьёзно кивнула Верен. — Очень серьёзная подготовка вам не потребуется, поскольку мы будем находиться в пределах изученной и относительно безопасной территории провалов, а это станет бесценным опытом, не согласны?

Миа явно была не согласна, но молча опустила руку. В этот же вечер, однако, подошла к Эми, и изложила примерный план своих действий.

— Тренировки сегодня были тяжёлые, — сказала она, присаживаясь рядом в столовой, — но я ходила читать.

— Читать что? — поинтересовалась Рейл. Иногда (даже, скорее, чаще всего) информацию из сокурсницы приходилось тянуть клещами.

— О провалах. Я просмотрела историю их открытия и изучила нюансы. Меня заинтересовал тот факт, что изучаем провалы именно мы, а дальнейшие экспедиции заморозили.

— То есть?..

— Финансирование на глубокое изучение выделено не было, несмотря на шум вокруг провалов. Их объявили заповедной территорией и все проекты по разведке полезных ископаемых и других ресурсов свернули. Я смотрела учёт финансов.

— Но это не так-то просто было сделать, видимо, — протянула Эми. — Желающих добыть все богатства провалов было море, я помню ажиотаж вокруг проекта Колина Лайса, который предлагал разведение местных видов рыб в Водных. Но там взбунтовались экологи и всякие общества, поэтому ему пришлось предложить другой — о рекреационном использовании некоторых территорий, и, опять же, кто-то этому помешал. Или он сам прекратил работу, не знаю. А ведь кроме него были и другие бизнесмены.

— Да. Кто-то следит за их сохранностью, — подтвердила Раймонд.

— Тогда почему финансирование так мало? — поинтересовался Сиф, — не думаю, что такой перспективный проект просто забросили. Исходя из взрыва интереса к провалам, здесь должен быть рай земной, а не… — проходящая мимо Верен скептически подняла брови, и Грайс промолчал.

Договорить не удалось — Верен вызвала на практическую тренировку, где препарировали синтезированную рыбу. Выдала ученикам баночки со спиртом, шприцы, скальпели, ножницы и уселась наблюдать. Внутренности были очень похожи на настоящие, поэтому Эми работала, с ног до головы закутавшись в марлю и полиэтилен, а Сиф и Миа охотно последовали её примеру.

Две недели тренировок тянулись совершенно бесконечно, превращаясь в однотонную ленту малозначимых событий: теория, практика, сон, теория, практика, сон. Они состояли, в основном, из бесконечного перемещения между корпусами, тренировочным центром и аудиториями. Часто это было интересно, живо, ново, но всегда безумно тяжело.

Однообразие нарушил переезд: спустя некоторое время, когда окончательно сформировались команды провалов, их расселили по обособленным корпусам. Хелен паковала рюкзак и смешно злилась на непродуманность системы, а Куто, собравшись первой, отплясывала в рекреации бодрую жигу.

Поселившись с Мией, она, однако, поняла, что будет скучать по соседкам — видеться им теперь приходилось редко. Раймонд редко выходила за рамки делового общения (если это общение вообще имело место быть). Впечатление, что она ещё более замкнулась в себе после прилёта в провалы, усиливалось. Однако выяснилось, что всё это время девушка собирала информацию, твёрдо решив разобраться в ситуации.

— У Верен нет нормального образования, — сообщила однажды она.

— Ага, то есть она ещё и не профессиональный биолог, — возмутилась Эми, — я против дорогого майора ничего не имею, но она иногда перегибает палку, не находишь?

— Нахожу, — кивнула Миа, — как дела с тренировками?

— Она сказала, что будет со мной работать, — неопределённо повела рукой Рейл, — что-то вроде дополнительных тренировок, но там уже на ловкость и гибкость, скорее. А ещё я попросила у неё пару справочников, буду тоже заниматься.

— Это хорошо, — кивнула Раймонд. — Алия говорила, что Дик вынес половину библиотеки, чтобы объяснить ей тему.

— Да, им повезло, — согласилась Рейл, — но с Верен тоже более чем неплохо. Вообще нам безумно повезло с провалами, так?

— Да, — снова кивнула девушка, — это может помочь. Потом. А финансовые накладные я читаю. Там много интересного, если вглядеться. Вопрос о деньгах остаётся открытым.

— Откуда же ты их достаёшь? — поинтересовалась Эми.

— Связи, — многозначительно подняла палец Раймонд и рывком поднялась с кровати, — нам на тренировки.

***

Две недели тренировок, наконец, были окончены, и первая экспедиция уже была вопросом времени, когда в класс вошла Майор, с тремя огромными свёртками, неприятно гремящими и явно тяжёлыми, и скомандовала:

— Можете развернуть.

Сиф первым размотал полиэтиленовую упаковку и присвистнул.

— Винтовки?

— Они самые. Специальная конструкция СЛВ второго поколения. — Она взяла одну в руки и нежно посмотрела на оружие, словно на котёнка, — лёгкий корпус и увеличенная огневая мощь.

Так выявилась вторая, помимо любви к риску, большая страсть майора Альмы Верен — страсть к огнестрельному оружию.

Рейл наморщилась, видимо, представляя, как она будет с этим бегать по снегу, увязая в сугробах, да ещё и пытаясь прицелиться и точно выстрелить в огромное страшное животное, жаждущее её сожрать живьём. С волосами и ботинками. Ужас-то какой.

— В провалах они очень вам пригодятся. — С улыбкой прокомментировала Верен, — утолщённая лобная и височная кости лунных животных позволяют им выдерживать сильные ранения, и в случае чего…

Верен часто рассказывала, разворачивая перед слушателями широкие картины. Вещала громко, словно перед многомиллионным собранием, а не перед небольшой аудиторией, где на первых партах сбились в кучку три курсанта. Говорила про незамерзающие из-за горячих источников озёра, где водились диковинные создания с толстой жировой прослойкой; про то, как кочуют по снежным равнинам большие лунные олени; про льва разумного, который как-то зажигает большой огонь и бродит с ним среди волнами насыпанных сугробов; рассказывала про больших белокрылых птиц, маскирующихся под снег и живущих глубоко в неисследованных провалах.

Так и сейчас: лекция постепенно превратилась в научно-фантастический рассказ. Она обратилась к стене, с которой мрачно глядели головы лунных животных, и, жестикулируя, говорила, говорила, говорила… Провалы Альма обожала, и готова была отдавать им всё своё время и внимание.

— Через неделю мы заканчиваем тренировки, — прогремел, наконец, голос Верен. — Но это не значит, что вы можете расслабиться! Мы начинаем работу с оружием!

Оказалось, всё, что было до этого — цветочки. Теперь пошли ягодки. Занятия с оружием означало: бесконечные термины, стойки, условные обозначения, техника безопасности, и ещё сотни необходимых мелочей. Только после сотни раз отработанных движений и правил взялись за винтовки, которые, правда, стараниями Майора, были закуплены простые и добротные.

Несколько дней спустя, Верен вывела курсантов на площадку и велела «подстрелить животное». «Животные» — фанерные фигуры — слегка колыхались во время выстрелов. Много раз они поражали цель, но Верен была недовольна. В конце концов, она, не прицеливаясь, выбила десятку и заявила, что стрелять нужно ещё лучше, иначе защищёнными себя чувствовать нельзя. Строение оружия знать было нужно назубок. По ночам Эми снились провалы, свобода и чертежи новейших винтовок.

— Она не просто перфекционист, — заметил Сиф, в очередной раз начищая винтовку, — это уже за гранью добра и зла, не находите?

Эми кивнула. Миа по-прежнему была погружена в своё исследование и не обратила внимание.

— Она хочет нас исправить, — наконец сказала она. — Вот зачем.

— Но зачем? — возмутилась Эми, — я, конечно, не майор, но вполне готова к провалам, если оценивать объективно! Ой, рука болит…

— «Молочную кислоту можно разгонять движениями», так сказала бы Верен, — улыбнулся Грайс, но Эми лишь отмахнулась.

— Я нашла. Недавно достроили купол и провалы, и финансирование практически прекратилось. Никто этого не знает. Не афишируют.

— Ну, этого нам не изменить, — вздохнула девушка, накручивая на палец золотистый локон, — не в моих правилах ныть и жаловаться, но я очень устала от этого всего.

Но однажды, когда Рейл практически потеряла счёт времени, всё закончилось.

Однажды утром она просто открыла глаза не из-за сигнала на подъём и не из-за крика Верен, а из-за щекочущего нос света лампы. Эми чихнула, забавно зажмурив глаза и, щурясь непривыкшими к свету глазами, огляделась вокруг.

— Поздравляю, девочки. Миа, несмотря ни на что, ты выжила, — Дик вихрем, как обычно, влетел в комнату, положил на спинки кроватей что-то синее и приятно пахнущее чистотой, похлопал их по плечу и исчез.

Синий комбинезон с оранжевой эмблемой. Эмблема снежных провалов. Луна, обрамлённая ветвистыми рогами. Снежинка с острыми лучами над жёлтым кругом Луны. То, ради чего она пошла в снежные провалы, ради чего она училась и боролась. Наверное, ради этого стоило проделать такой путь. Потом уже она увидела, как Габриэль, улыбаясь, смотрела на значок тропических — тоже шар Луны, оплетённый вьющимся растением и увенчанный листком. Алия продемонстрировала синюю куртку, на которой от оранжевого круга отходили плавно очерченные плавники неведомой рыбы, а завершала эмблему капля воды. Куто рассматривала отходящие от Луны завихрения пыли и жаркое солнце над ними.

Тренировки были окончены, и провалы уже расстилались впереди, возвращая в сознание картины далёкого горизонта.

========== Глава IV. Снежные провалы ==========

Картина далёкого будущего неожиданно приблизилась и стала до пугающего чёткой.

В течение всего предыдущего дня они лихорадочно паковали рюкзаки, пытаясь уместить в них всё необходимое: фонари, сухпайки, шарфы и тёплые носки, рулетки, веревки, кошки, ледорубы, и еще сотни жизненно необходимых в провалах вещей. Верен металась между оружейным складом и корпусами, начищала винтовки, проверяла механизмы затвора и помогала уложить все эти вещи. День тянулся бесконечно, расписание «полетело» из-за сборов, поэтому настроение ожидания царствовало под куполом безраздельно.

Миа вышла на площадь, идя вслед за своей группой. Там уже вовсю шумели студенты, ходили группками и делились последними новостями. Впечатляющие по размерам рюкзаки за спиной и в руках делали эти небольшие группки очень комическими.

Подоспевший Лисс с неизменным костяком тренеров за спиной снова построил всех в общую линейку и, повторив общие правила, открыл первую экспедицию. Студенты потянулись в специальные складские помещения за спецформой.

Таковая для Снежных провалов являлась объёмистой, но не стесняющей движения белой одеждой. На случай, если кто-либо заблудится, прилагались красные повязки, шапки, и тому подобные яркие пятна на белоснежной одежде, но рабочая форма была однотонной. Тропические были укомплектованы лёгкими футболками, непромокаемыми куртками, длинными парусиновыми штанами и высокими пружинистыми ботинками. Водные в таких же куртках с большими капюшонами и теми же непромокаемыми ботинками, Песчаные со свободной светлой одеждой и лёгкой обувью — вскоре все были в сборе.

— Увидимся! — помахала рукой Алия, и все, командами, разделёнными по провалам, расположившись в длинной цепочке, спустились в длинный коридор.

От бугристых, необлицованных и едва освещённых лампами стен веяло холодом. Гулкое эхо отражалось от невысокого потолка, возвращаясь отзвуком шагов. Снежные первыми свернули в боковой коридор, откуда неожиданно пахнуло жгучим морозом, и пошли вперёд, спотыкаясь о всё чаще попадающиеся камни и снеговые наносы. Это продолжалось минут десять, пока звук ветра впереди не стал совсем явственным, а где-то вдалеке не замаячил светлый круг, очерченный неровным сводом пещеры.

Метель завывала, как голодный зверь. Она и была зверем, который скоро поглотит их группу, подумала Миа. Заметёт густой мглой кружащегося снега, и не оставит ни намёка, ни следа.

Наконец, вход. В провалах царили сумерки, граничащие с темнотой. В лицо учёным мгновенно ударило сухим холодным ветром, перемешанным с колкими мелкими снежинками, сплошная белая стена полностью заслоняла обзор, лишь где-то на западе едва оставляя открытыми очертания мёртвых тёмных деревьев. Некоторое время они шли вместе, группой. Альма недовольно выговаривала, если её подопечные шагали слишком громко или с шага «след в след» сбивались на бестолковое движение из стороны в сторону — когда откуда-то из глубины провалов доносилось заунывное завывание. А потом она приостановилась и оглянулась.

— Разделяемся!

На тренировках они разработали стратегию, следуя которой они смогли бы охватить большую территорию для изучения. Эми оставалась недалеко у входа в провалы и исследовала последние следы, Сиф двигался строго на восток, к группе больших снежных сугробов — их прозвали кочующими — за постоянное, из-за ветра, передвижение по небольшой территории взад-вперёд. Верен наблюдала за курсантами настолько, насколько это было возможно, а Миа должна была отправиться к той самой западной группе деревьев, которая маячила невдалеке.

Спотыкаясь и оглядываясь, по колено в снегу, она отправилась в заданном направлении, периодически сверяясь по маршруту. Вскоре тёмные, размытые фигуры её товарищей исчезли в поглотившей всё кругом снежной пурге.

Лес вынырнул из-за снежного холма неожиданно, мгновенно разостлавшись перед учёной во всём своём мрачном великолепии. В высохших, потрескавшихся сучьях свистел ветер, двойная сеть веток над головой практически не пропускала и без того рассеянного света, а ветви были густо усыпаны стылым снегом. Лишь обдуваемые ветром верхушки выглядели, словно нарисованные чёрной тушью. «Когда-то здесь был лиственный лес», — подумала Миа. «Видимо, климат в провалах менялся, а, может, и не один раз. А снег фосфорецирует, видимо, в почве какие-то минералы», — продолжала размышлять она, осторожно шагая среди деревьев.

Шаги почему-то производили достаточно громкий шум, хотя Раймонд и старалась идти тихо. Она остановилась, желая получше прислушаться к окружающему её лесу, и похолодела от страха. Шаги не утихли.

Миа медленно обернулась, одновременно бесшумно расстёгивая чехол винтовки (Верен хвалилась, что он защищает от мороза, некоторых механических воздействий и снега, забивающего мелкие детали). Пробежалась глазами по однообразному пейзажу за спиной и остановилась на мареве тёплого света на склоне холма. «Это, очевидно, фонарь», — с облегчением подумала Раймонд, опуская руку с винтовки. «А раз фигура большая, то это Сиф». Получалось, Грайс пошёл в другую сторону, ещё и громко шагая, ещё и с фонарём, сиречь, нарушал все правила, установленные майором Верен. «Надаю ему по шее. Что он творит?» — мгновенно пообещала себе Миа, вышагивая по глубокому снегу.

Но это был не Сиф. Вместо его давно знакомой светлой головы и вечно дружелюбно-рассеянной улыбки Миа увидела другую, размытую в бликующем жёлтом свете, тень.

Волосы на голове поднялись дыбом, кожа покрылась зябкими мурашками, а сердце готово выскочить из груди из-за мгновенного выброса адреналина.

Впереди, зажав в зубах горящий факел, ступает большой, нет, огромный зверь. Лев. Всё как по учебнику: факел в больших грозных клыках, безобразный змеиный хвост, волочащийся вслед за ним по снегу, рога как чрезмерно большого буйвола, клятые ею уже на десять раз гипнотизирующие зеленоватые глаза.

Миа не понимала, видит ли её существо, не понимала также, что такое крупное животное делает у самого входа в провалы, нарушая тем самым все сто раз перепроверенные гипотезы о их ареале обитания, но сейчас это всё было не так важно. Важно было, что каждая клеточка тела неистово кричала «спасайся», а бежать было нельзя. Что-то странное, остатки древних инстинктов, гнали её назад, в более или менее безопасную сень замёрзших деревьев. И она медленно, не поддаваясь порыву мчаться во весь опор, пошла обратно, спиной, держа крепко сжатые руки на винтовке и медленно нащупывая затвор. Метель пришла на помощь, засыпая следы.

Скрывшись среди деревьев и почти упав за одним из чёрных стволов, Раймонд, наконец-то отдышалась, ощущая, как лихорадочно дрожат руки. Она вспомнила, что должна изучать и осматриваться, но вспомнила также, что в плотно застёгнутом кармане куртки удобно лежит рация. Осмотрелась кругом, торопливо делая какие-то пометки о угнездившейся в развилке деревьев большой птице, и нащупала карман. Карман был расстёгнут и, ожидаемо, совершенно пуст.

Ловкие шаги по снегу возобновились где-то вдалеке, и Миа поняла, что зверь пошёл по её едва заметному, но, всё же, следу, и безнадёжно выдохнула. Затвор у винтовки щёлкнул, наполняя хоть какой-то уверенностью, а сама винтовка удобно легла в выемку в корнях. Однажды она уже охотилась так, когда была ещё совсем маленькой, только это был знакомый густой лес, радующий глаз зеленью лиан и пальмовых листьев, в руках у неё был маленький, игрушечный почти лук и стрелы, а целью была маленькая ядовитая лягушка.

Издалека крадущимся шагом приближался лев, и Миа закусывает губу, крепко сжимая холодящий руки приклад. Пока что зверь скрывался за стволами деревьев, не оставляя возможности для выстрела, а вскоре был уже очень близко. Раймонд сползла по корню, но тут же вскочила на ноги, оказавшись со львом нос к носу, и сразу осознавая свою ошибку — уж лучше лежать, как мёртвая! И, закатив глаза, упала на снег.

***

— Ау, эй, очнись уже! Миа! Ми-иа!

— А?! — Раймонд вскочила, чуть не сбивая с ног Эми. Голова отозвалась острой болью.

Верен стояла неподалёку, скрестив руки на груди и наблюдая за потирающей голову курсанткой.

— Майор?

— Вовремя успела, едва заметила льва. — Отчеканила Альма, — выстрелила, но промахнулась. Ты в порядке?

— Да, вроде, — неуверенно кивнула Миа, всё ещё держась за голову.

— Ну, первое задание мы выполнили, — кивнула майор. — Теперь делимся на основные группы.

— Вы уверены? — спросил подоспевший Сиф, — после произошедшего это явно не лучшая идея.

— Абсолютно уверена. Мы не будем расходиться далеко. Кроме всего, если будем идти толпой, распугаем или, наоборот, привлечём всех тварей в округе, — тоном, не терпящим возражений, продолжила майор. — Мы должны слиться с окружающей средой, а не вторгаться в неё. Сиф, ты идёшь с Рейл к Срединному лесу, на карте обозначен зелёным пунктиром. Я иду с Раймонд к Большим Камням. Таким образом наши силы практически в равновесии. И без протестов, — объявила Альма.

Спустя несколько минут Миа и Верен уже потеряли из вида вторую группу.

— Говорят, тут недалеко пастбище оленей. Лунных оленей, — майор убыстрила шаг. — Идём к камням и ждём их там. Не двигайся с места. Я пройду немного дальше.

Миа прислонилась к камню и замерла. Небо медленно прояснялось, метель стихала. Уже просветлел горизонт, когда где-то на горизонте возникло слабое свечение — это был не факел льва — свечение оказалось слишком призрачным и неярким; это был не фонарик майора: оно слишком голубоватое и холодное. Хруст шагов обозначил возвращение Верен.

— Там впереди лунный олень. Оленёнок. Ложись в снег. Увидят — убегут.

Миа кивнула, не желая привлекать лишнее внимание животных и, следуя примеру Альмы, легла в снег, скрываясь за большими камнями. Свет впереди усилился, постепенно из неяркого превращаясь в достаточно ясный и определённый, но всё ещё тусклый, и на снежной равнине показалось существо. У оленёнка оказалась изящная шея, стройное, но немного неуклюжее тело и только-только пробивающиеся рожки, которые уже, однако, обещали быть большими и ветвистыми. Росту в нём было около двух метров: «Оленёнок? — просипела Миа. — Оленёнок?!».

— А я говорила, — со странным торжеством в разгоревшихся глазах усмехнулась Верен, — что они огромны.

Оленёнок подошёл к одному из отстоящему от других камню и поставил на него передние копыта. Он не заметил двух людей, лежащих в семи-десяти метрах от него. Сначала он, вытянув морду, начал выть, потом, словно настроившись на нужный лад, неожиданно перешёл на переливчатые, мелодичные звуки, напоминающие по тембру и нежному звучанию флейту. К камням на такой своеобразный позывной приблизилось ещё несколько оленей — не менее пятнадцати, которые постепенно окружали опрокинутый валун. Миа восторженно вглядывалась в животных, наблюдая за их плавной поступью и огромными рогами на головах.

Олени собрались вокруг того, двухметрового, казавшегося на их фоне совсем малышом. Они фыркали, урчали, вскидывали головы, увенчанные устрашающей величины рогами, затем вперёд выступил самый огромный, наверное, вожак. Стадо выстроилось «клином», вроде перелётных птиц, и двинулось вперёд.

— Запиши, лунные олени сменили пастбище, — сказала Майор.

Миа послушно открыла блокнот и вынула зачехлённый фотоаппарат.

— У одного нет рога, тоже запиши. Ещё один хромает. Видимо, на них напал лев. А может, какой-то неизвестный хищник. Однако надо подать сигнал второй группе и двигаться вперёд.

— Сигнал? — удивлённо спросила Раймонд. — Уже? Мы только что разделились, и…

— Самое время сматывать удочки. Мало ли что взбредёт им в голову, — пробормотала Верен. — Такого большого стада я ещё не видела.

Верен зажгла фонарь и, как было условлено, три раз включила и выключила его. Это означало «двигаемся дальше». Как она объяснила вытаращившей глаза на такое пренебрежение современными средствами сообщения Мие, снег и ветер могут создать помехи. Благо, метель почти утихла, и сигнал увидели. Где-то далеко тоже мигнул огонёк. Небо светлело и приобретало нежно-голубой оттенок.

— Майор, а… рации?

— А ты не думала о том, что если мы будем орать в них, то олени либо убегут, либо — что ещё хуже — решат нам отомстить за покалеченных собратьев? Ты видела их рога?

Раймонд подумала о том, что, наверняка, яркое свечение заинтересует оленей гораздо больше, но промолчала. Кроме всего, помехи действительно имели место быть.

Где-то через час было Верен решила устроить привал.

Миа с удовольствием жевала вытащенную из рюкзака тушёнку. Это была её первая пища за практически восемь часов. Верен, которая уже покончила со своей порцией (надо признать, очень быстро), поднялась и взглянула на небо. Точнее, туда, где километрах в десяти-пятнадцати от дна провала находился его «потолок». К величайшему удивлению Мии, «небо» оказалось голубым. Таким же, как и на Земле, только бледнее.

Снег прекратился, видимость значительно улучшилась, и теперь можно было даже увидеть, как в белой долине движутся две чёрные точки.

— Сиф и Эми, — чуть улыбнулась Миа. — Как они могли увидеть сигнал, сыпал снег, а они были далеко?

— Некоторое время они шли довольно близко, — ответила Верен. — Нам повезло.

Миа кивнула, по-прежнему вглядываясь в небо. Теперь казалось, что было не так уж и трудно идти по колено, а то и по пояс проваливаясь в снег. Стало гораздо легче, возможно, из-за такого важного пустяка, как переливающаяся где-то в невообразимой высоте синевы, так похожей на земное небо.

Вдали блестел снег, мягкими линиями поднимались холмы. Едва видные горбатые горы врезались в светлую голубизну, но нигде не не было ни одного дерева. Только слепящий, белый ковёр снега, расстилающийся до самого далёкого горизонта.

***

Несколько часов назад Эми встретилась лицом к лицу с неизвестным животным, и эта встреча оставила после себя далеко не радужные впечатления. Она отошла немного влево от Сифа, туда, где замаячила группа высоких, своеобразной формы валунов, но снег плотной завесой скрыл их от Рейл. Дорогу преградил небольшой холмик и учёная, осторожно попробовав его на прочность ногой, наступила на него. Она даже не успела понять, что происходит, когда из блестящего снега поднялась огромная голова животного. Устрашающей величины существо поднялось на четыре лапы и прищур жёлтых глаз показался Эми угрожающим. На гладкой, словно лакированной поверхности панциря существа плясали неяркие блики. Рейл успела выхватить взглядом покрытые густой жёсткой шерстью мощные короткие лапы, огромные золотисто-зелёные глаза с вертикальным зрачком и усыпанный шипами хвост, прежде чем существо, оскалившись медленно двинулось в её сторону.

Эми едва не взвизгнула. Она даже не попыталась расчехлить винтовку, куда уж там! Успеть бы хоть дотянуться до чехла! Животное мягко прыгнуло раз, другой, Рейл отскочила в сторону, чудом успев уклониться от сильного удара когтистой лапой, которая секунду спустя приземлилась на место, где только что стояла учёная. Когти глубоко ушли в снег, и она могла судить о чудовищной силе удара. Где-то слева мигнул спасительный свет, туда! К людям! «Как оно так быстро передвигается, с его-то панцирем?!», — мелькнула в голове Эми быстрая мысль, прежде чем существо толчком свалило с ног хрупкую Рейл.

— Сиф! — прокричала Эми. Она даже забыла о нём, пока продолжалась эта бешеная скачка.

Выстрел грянул неожиданно, а потом настала неожиданная тишина. Всё ещё злобно скалящееся существо стало медленно оседать на землю, и Сиф толчком ноги отбросил его в сторону. Рейл вдруг поняла, что не таким уж оно было и огромным — едва ли выше её плеча.

— Я… ты… — бестолково пробормотала испуганная учёная. — Это… оно ещё и быстро бегает…

— Ясно, — кивнул Сиф, озадаченно глядя на место побоища и отмечая взрытый шагами Эми и прыжками животного, снег.

— Т-ты меня спас…

— Вроде того, — ухмыльнулся Сиф и, взвалив рюкзак на плечи, небрежно предложил Рейл. — Понести твой?

Сиф шёл не слишком быстро, чтобы дать коллеге возможность отдышаться — после такого не каждый сможет быстро оправиться. По правде говоря, эта помесь кошки и черепахи выглядела не слишком устрашающе — просто как-то не по-земному. Ненатурально. Он потёр лоб, огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться. Увидев группу каменных обломков, которые приметил ещё давно, Грайс смог приблизительно понять, в какой стороне находится вторая группа и выстроить относительно точный маршрут. Эми зашагала быстрее, не желая отставать, и Сиф, не оборачиваясь, улыбнулся.

Они притормозили возле большого озера, покрытого толстой коркой льда, немного передохнуть и перекусить выуженными из рюкзаков банками тушёнки. Грайс, не желая, чтобы его напарница вновь влипла в очередную историю, старался не выпускать её из виду, но когда на секунду отвернулся к рюкзаку, а потом осмотрелся, Рейл не было видно. Он лишь заметил размытый силуэт человека где-то ближе к центру озера и зашагал в ту сторону.

Это была Эмилия, которая зачарованно смотрела куда-то себе под ноги. Казалось, будто её взгляд проникал за толстый слой прозрачного льда. Проследив её взгляд, Грайс присвистнул от открывшегося зрелища: озеро промёрзло до дна. В прозрачном льду застыли стайки странных рыб и, самое главное, устрашающая фигура морского змея, почти у самой поверхности скованного непонятной силой. Змей был метров десять в длину, дико оскалившийся и всем своим видом внушающий невыразимый ужас. Даже Грайсу стало неуютно рядом с этим первобытным монстром, и он не понимал, как Эми с чисто научным интересом может так спокойно рассматривать его чешую и остекленевшие глаза.

— Но ведь такого не может быть, Сиф? — полувопросительно сказала она, — озеро не может промёрзнуть мгновенно до самого дна! Как-то… ненатурально.

Сиф едва оттащил её от этого зрелища. Они молча ели и так же молча потом начали подъём на холмик. Метель потихоньку утихала.

Да. Ненатурально. Пожалуй, это самое правильное слово.

***

Миа, увидев, как Верен вешает над огнём небольшой котелок, нахмурилась и склонила голову набок, стараясь рассмотреть его содержимое. Сама она была занята ревизией оружия и патронов. Альма молча открыла несколько банок с консервами и высыпала их в котелок. Затем вывалила туда же несколько горстей снега. Наконец, когда смесь закипела, Верен отлила немного в маленькую мисочку.

— Попробуй.

От миски исходил чудесный аромат. Миа жадно схватила ложку и почти упала на снег, закусив обожжённую губу, спросила: «Суп?», получила в ответ: «Да. Уха», и с аппетитом принялась за еду.

— Мы вновь собираемся в одну группу и идём к скалам. Там мы должны найти маленькую деревушку, которую мы построили ещё во время первой экспедиции. Нет, там никто не живёт, — сообщила Альма, рассматривая карту.

Уже через полчаса Миа и Верен встретились с Сифом, тащившим два рюкзака, и с Эми.

— Сиф… что это значит? — ледяным тоном поинтересовалась Верен.

Сиф сразу не заметил майора и даже вздрогнул. В самом деле, Альме и Мие удалось подойти незаметно.

— Что. Значат. Два. Рюкзака?!

Эми в двух словах объяснила, что произошло в отсутствии майора, опустив увиденное в застывшем озере. Несколько минут Альма молчала, затем, подумав, сообщила:

— Таких животных встречали в провалах. Но решили, что это мираж, так далеко они были и так неправдоподобно выглядели. Вы доказали его существование, могу только поздравить.

Рейл покивала, горя энтузиазмом, и группа двинулась дальше.

Видневшиеся впереди горы, походили на фантастические замки, нависающие над ледяной бездной. Там, внизу, мягко колыхался сумрак. Фигуры из снега противоречили всем земным (но не лунным!) законам физики. Мие казалось: сейчас они обвалятся, скатятся в пропасть, гремя и сверкая. Но этого не происходило. Необычайные, отливающие всеми цветами радуги, на свету громоздились камни и ледяные кристаллы. Снег нависал карнизами, шапками прикрывая скалы.

— Волшебно, — мечтательно выдохнула Эми.

— Молчите, — шёпотом оборвала её Майор. — Любое наше движение, слово может привести к обвалу.

Аккуратно, цепочкой, учёные двигались вперёд. И так до вечера. Привал. Скудный ужин. Ночь. Сторожевые. И снова в пути. Истекал третий день. Так они шли, пока не начало темнеть, а потом, остановившись у небольшой деревушки, состоящей из трёх занесённых снегом домиков, отдыхали и радовались тому, что можно скрыться за толстыми стенами от снега и холода.

Горы, как объяснила Верен, служили природной границей, очень очень удачно проведённой с востока на запад и служившей своеобразной гранью изученных и непокорённых провалов. До скал — более или менее освоенная территория, но после начинались дикие вымороженные пустыни, куда ещё не ступала нога человеческая.

Вечером, когда ещё одна метель стихла и воздух очистился от снега и клубящихся облаков, Верен вывела подопечных на небольшую природную терраску, припорошенную снегом.

— Лежите и смотрите, — приказала Альма. — Лежите.

Холод уже пробирал до костей, северное сияние пробегало по тёмному небу. Над биологами раздался хруст осторожных лёгких шагов. На несколько мгновений, словно фантастическое видение, на вершине скалы возникло огромное величественное животное, его точёную голову с умными глазами увенчивали ветвистые рога, от тела как будто исходило мягкое лунное сияние. Вожак того стада оленей быстро, как мираж, мелькнул на фоне беззвёздного неба и чётко вырисовывающейся деревушки. Он стоял, изящный, лёгкий, но пугливый, готовый в любую секунду унестись прочь, сверкая светлыми копытцами.

Потом и вправду притопнул ногой и большими прыжками помчался вдаль, ловко перескакивая с утёса на утёс.

В деревушке они пробыли ещё около дня, делая торопливые вылазки на улицу, где с каждым днём всё сильнее становился хрустящий мороз.

А потом двинулись назад, покидая холодные и неприветливые, но навеки прекрасные провалы.

========== Глава V. Ничего личного ==========

Когда биологи выбираются из провалов, все они покрыты толстым слоем замёрзшего снега. Изо рта ещё вырывается, клубясь, пар, но воздух заметно потеплел, и проход резко пошёл вверх, указывая на скорый выход наружу. Освещённый коридор, из которого они вышли меньше недели назад, казался чуждым и почти инопланетным, а стоящего у его развилки Лисс, казалось, они не видели как будто уже больше года.

— Верен, нужно будет поговорить. Зайдёшь в кабинет, — окликнул он Альму, — и не закатывай глаза.

Демонстративно дождавшись ухода Лисса наверх, Верен, наконец, зашагала дальше, ведя за собой притихших курсантов.

— Идите, отогревайтесь и отдъедайтесь, — кивнула она, — через три часа жду в аудитории как штык.

Эми тяжело вздохнула. Возможность наконец принять нормальный горячий душ и поесть вилкой из тарелки и на столе (а не раскладным малопонятного вида столовым прибором из консервной банки на валуне) была привлекательной, но ещё полезней было бы отоспаться, наконец, в полной тишине и в тепле. Продолжать лекции, как, видимо, предполагала Верен, именно сегодня было совсем бесполезно и неправильно.

Тем не менее, она добросовестно выполнила распоряжение майора, долго отмокая в горячей воде, потом закуталась в синий форменный свитер и отправилась в столовую. Их группе оставили обед, вопреки ожиданиям состоящий не из гречки и шпината, а из больших котлет и порции макарон. После всех этих процедур усталость, как будто, немного отступила, и даже общий сбор в аудитории перестал казаться несправедливым наказанием.

— Поздравляю, курсанты, молодцы, — сказала вместо приветствия Верен, неожиданно улыбаясь без скептического прищура серых глаз, — добро пожаловать в ряды исследователей провалов. Лекций сегодня не будет, можешь не вытаскивать ручку, — кивнула она на Эми, — мне бы просто хотелось поговорить с вами. Узнать ваше мнение. Ну?

— Я вернусь, — первым сказал Сиф, — такого я ещё нигде не видел и вряд ли когда-нибудь увижу. И, кроме всего, это такое поле для исследований — подумать страшно. Провалы изучены крайне поверхностно, работы здесь непочатый край, и я этой работой займусь.

— Я тоже, — присоединилась Миа, — провалы интересные. Я буду работать.

— И я, — Эми задумалась над всем, что увидела в провалах и почувствовала жгучий интерес, — я видела озеро, которое когда-то мгновенно заморозило до дна, там застыли стайки рыбок, даже морской змей. Я увидела там много необъяснимого и, думаю, не успокоюсь, пока не узнаю правды.

— Это хорошие стремления. Если и открывать что-то новое, то в провалах, — Верен завесила головы животных тканью — взгляды студентов волей-неволей постоянно тянулись к ним, и вернулась к столу, — я попала в провалы по счастливому случаю, и об этом случае не пожалела.

— Расскажете? — буднично попросил Сиф.

— Расскажу, — пожала плечами майор, — это должно быть интересно. Очень длинно, но интересно. Началось всё с того, что городе, где я родилась зима длится семь месяцев, и это вынудило встать меня на лыжи в восемь лет. К семнадцати годам я стала прекрасной лыжницей и даже входила в юношескую сборную по биатлону. Однажды в окрестностях нашего города затерялась группа учёных, которые проводили измерения давления, и среди них была Хелма Исвер. Я тогда поступала на биологический факультет университета. Город, где он располагался, был километрах в сорока от моего, но как только бросили клич о помощи от волонтёров, примчалась обратно.

Учёных нашли далеко в лесу, и я была в той группе, которая их обнаружила. Потом мы вывели их на дорогу, дошли до городка спасателей, и я вернулась в университет. Вступительные экзамены я провалила, но всё же решила попытать счастья в Университете Биологии, когда туда шёл набор. Хелма заметила меня, приняла, но в качестве тренера, и поставила в пару с Фебом Инджером, знаменитым учёным исследователем, и перспективным зоологом Актавией Сиркл. Нас, тренеров набрали примерно восемь-десять человек, но постепенно штат сокращался, и в итоге, из-за прекращения финансирования остались мы четверо во главе с, — она хмыкнула, — Лиссом. Моя подруга Актавия заболела и тоже вернулась на Землю.

Первая экспедиция в Снежные провалы готовилась около месяца. В её ходе я отбилась от общей группы исследователей и оказалась в районе Шестигорья, далеко на севере, где сходятся несколько горных цепей. Там и образовалась большая долина, окружённая шестью горами. Позже выяснилось, что этой территорией безраздельно властвует лев разумный, там я и повстречала первого из них. Он повёл себя агрессивно, и мне пришлось стрелять. Вообще-то у нас было распоряжение о минимальном вмешательстве в жизнь провалов, но здесь опасность угрожала моей жизни. Отсюда и его голова на стене.

Итак, я первой из людей убила льва разумного, таким образом разрешив сразу несколько загадок и получив материал для усовершенствования специальных лунных винтовок. Исследования группы и мои наблюдения помогли картографам в создании планов местности.

Потом группы учёных в большинстве распустили, и я продолжила исследования самостоятельно. Надо сказать, я увидела много удивительного, но самым интересным был случай с большим лунным оленем, вожаком стаи. Однажды я повисла на большой снежной глыбой над пропастью, сорвалась, пролетела метр и снова рухнула на снежный карниз. Ощущения были… малоприятными, особенно когда я ощущала, как подо мной крошится снег. А надо мной стоит олень, смотрит, смотрит, и вдруг поддевает рогами и поднимает наверх. И отпихивает прочь, подальше от трещины. Потом, когда олень ушёл, а у меня в голове немного прояснилось, я поняла, что он толкал меня в сторону выхода.

Потом она сделала большую паузу и вдруг прихлопнула руками по столу и качнулась на каблуках.

— А затем я возвращалась в провалы снова, и снова, и снова. — Перешла с плавного на привычный повелительный тон, — линейка в шесть вечера. На этом можете быть свободны.

Они попрощались и спустились в рекреацию Тренировочного центра, где уже группками разгуливали курсанты.

— Ну и ну! Она точно маньячка. — Габриэль, которая вместе с Алией выслушала вольный пересказ истории Верен, покачала головой.

— А по-моему, прикольно, — улыбнулась Алия. — Дик, кстати говорил, что мы на линейке будем решать вместе, оставаться ли нам, или возвращаться на Землю. Вы что решили?

Эми уже точно знала свой ответ.

Линейка прошла быстро и чётко. Лисс похвалил их всех, передал какие-то свидетельства курсантам и папки с бланками для отчётов тренерам, а потом задал вопрос дня: оставаться ли учёным на Луне, предчувствуя, казалось, разные ответы от энтузиастского «да!» до протяжного «не-е-ет». Но на Луне остались все, предвкушая десятки наполненных волшебными приключениями дней. Лисс отметил курс за мужество, но отметил дисциплину, царящую в рядах доблестных биологов. Вернее, её отсутствие — с послушанием и поведением среди исследователей было туго.

А на следующий день в корпус к Снежным, пользуясь выходным, зашла Хелен, и объявила:

— Раймонд, форму терять не хочешь? Идём бегать?

Миа кивнула, но, несмотря на вполне дружелюбное приглашение, бег превратился в соревнование. Снова. Заполненные трибуны стадиона, висящий в воздухе крик — как на турнире по лёгкой атлетике, точно, — подумала Эми. Миа и Хелен нарезали круги по стадиону, не отставая одна от другой, и недовольно поглядывали друг на друга. Наконец, обе остановились и, хмуро кося в разные стороны, хотели разойтись.

— Н-нет уж! — крикнула Куто, выбегая на дорожку, — ну-ка, пожмите руки, девчонки! — и почти силой свела их ладони в примирительном жесте. — Ура! На этом вечное соперничество Мии и Хелен объявляю закрытым!

Эми улыбнулась и первой громко зааплодировала.

Лекции вскоре вернулись в прежнее русло.

— Вот, новейшее оружие, — Верен вошла в кабинет с победоносной улыбкой, прямо-таки излучающей торжество. — Более лёгкое, более мощное, более действенное, словом.

Она уже привычно сгрузила ящики на стол и повернулась в аудиторию.

— Строение разберём позже, сейчас меня интересуют отчёты о увиденном в провалах. Они готовы?

Курсанты поочерёдно отнесли на стол толстые папки с бумагами, косясь на штабель коробок, а Верен раскрыла первую из них и на минуту погрузилась в чтение. Потом положила обратно в стопку и хлопнула по ним ладонью.

— Живо написано. Под впечатлением?

— Да, — кивнула Эми, — всё время приходилось одёргивать себя, чтобы не превращать доклад в рассказ.

— Это хорошо, — задумчиво ответила Альма. — Ну, а сейчас можем начинать.

Лекция об общей геологической структуре провалов была расцвечена демонстрацией минералов и, наконец, Верен вынула из прозрачной коробочки розоватый, дымчато сверкающий камешек. Камешек мягко лежал на её ладони, отражая сколами свет, его угольчатые уголки дробили лучи и заставляли минерал светиться изнутри.

— А это эллиолит. Уникальный лунный минерал, благодаря которому здесь, во многом, появилась жизнь.

— То есть?.. — уточнила Рейл.

— Он входит в состав почвы и питает растения. А ещё была версия, что в каком-то соединении он образует летучий газ, повышающий жизнедеятельность организмов, но она, увы, не подтвердилась. Ещё считалось, что он вызывает мутации. — Здесь она нахмурилась. — А теперь, курсанты, урок окончен.

Эми, идя обратно, задумалась над этим странным минералом с не менее странным названием — эллиолит. Непонятный, чужеродный, она помнила, как его осколок сверкал в затянутых в перчатки руках Верен. «Интересно будет изучить химический состав», — решила она, поднимаясь в комнату.

Следующий день стал сумбурным и непонятным.

Начался он, как обычно, рано утром, с пробежки, разминки и завтрака. После небольшого перерыва начались лекции, но их задержали из-за экстренного собрания тренеров. Наконец, Верен стремительным шагом вошла в кабинет и развернулась к аудитории на каблуках. Три курсанта, которые эту аудиторию и представляли, смотрели на неё с выжиданием и лёгкой настороженностью в глазах.

— Близится знаменательное событие, — почти прорычала она.

— Мы идём во вторую экспедицию? — живо спросила Эми, — и как скоро.

— Нет, Рейл. Боюсь, что экспедиций не будет ещё долго. — Курсанты переглянулись, — в связи с недостаточной эффективностью программы обучения в провалах, а также ввиду практически полного прекращения финансирования, — она привычно упёрла ладони в стол и упрямо подняла подбородок, — изучение провалов сворачивается на неопределённый период, а экспедиции останавливаются.

***

Эрик Прескотт всегда был тем человеком, которого преподавателям называют «нечто», с неизменной смесью негодования и восхищения наблюдая за его подвигами, а студенты уважают за смелость, упорство и неизменно весёлое настроение. Будучи студентом, он организовал широкую подпольную продажу копий конспектов Эми, которые практически все скупала Куто. Бизнес прикрыл директор, а Эрик принялся за изобретение нового. Имея живой ум и природную пытливость, он постоянно исхитрялся придумать что-нибудь «этакое», неизменно обращая на себя внимание.

Потому-то Эми и отправилась, в первую очередь, к нему.

— А, привет, — кивнул Прескотт, отрываясь от своего неизменного блокнота. Эми не удивилась бы, будь там секретные документы или план по освоению Венеры, но разглядела лишь столбики цифр и пару чертежей, — чай, кофе, ввиду неподобающих условий предложить для прекрасной леди не могу, но присесть можешь. Даже на этот стул, только книги с него убери.

— Ага, спасибо за гостеприимство, — вздохнула Рейл, перекладывая учебники на стол, — Эрик, ты не забыл, случаем, инцидент с моими конспектами? Это когда ты на них получил неплохую такую нелегальную прибыль, а не исключили тебя только потому, что ты всегда был стабильно лучшим из лучших, а я сказала, что ты так помогал ближним?

— Ну, такое забыть сложно, — ухмыльнулся он, — а что? Ты пришла процент с меня брать, или как? Решила тоже открыть своё дело? Нет, я, конечно, могу быть твоим компаньоном, но…

— Ничего из того, что ты надумал, Прескотт, — помотала головой Эми. — Даже если бы и открыла, то не с тобой в доле, это точно. Ты бы в первый же день продал все бумаги и на вырученные деньги сбежал в… м-м-м… ну, хоть в Айдахо.

— Тогда не предполагаю, — развёл руками учёный, — но то, что ты пришла взимать долг, неоспоримо.

— А вот здесь правда, — кивнула Рейл, — и помощь твоя просто необходима. Так что слушай внимательно, — и, игнорируя все его попытки пошутить, заговорила. — Дик уже сообщил вам, что проект по освоению провалов временно свёрнут. Для этого нашлось много притянутых за уши причин, которые, мягко говоря, не являются основанием для прекращения исследований. Первое — вокруг провалов был такой ажиотаж, и это обосновано. Это всё-таки единственный доказанный пример существования жизни вне биосферы Земли. Было получено много материала для изучения не только биологам, геологам, и другим учёным, но и астрономам. Они сравнивали условия жизни на Луне с таковыми на Земле, пересмотрели свои варианты гипотетически обитаемых экзопланет. У меня лишь только два вопроса: почему это случилось, и что нам теперь делать?

— Н-да, это, конечно, задачка, — почесал затылок Эрик. Повисла длинная пауза. — Не буду спрашивать, зачем ты пошла с этим ко мне. Подозреваю, Верен бы просто зарычала на тебя, и отправила бы бегать на стадион, верно?

— Скорее всего, — невольно проронила Эми, — так что делать-то? Посоветуешь? Ты же у нас известный изобретатель и вообще смекалистый парень. Ну?

— Я думаю вот что, — наконец сказал Прескотт, — если это дело ещё не окончательно решено — а я слышал, съезд по такому поводу планируется через несколько дней в объекте «Сфера», то учёную общественность ещё можно переубедить. Деньгами ли — которых у нас, впрочем, всё равно нет, красивыми ли словами — не знаю. Но я бы на месте руководителей отправился бы на этот консенсус, чтобы хоть как-то повлиять на ход событий.

— И всё-то ты всегда знаешь! — восхитилась Рейл, — спасибо, Эрик, ты — умница. Мы квиты.

Она быстрым шагом пошла в сторону Тренировочного корпуса, чтобы рассказать Верен о таких подробностях. В том, что она сможет повлиять на Лисса, чтобы тот послал депутатов на консенсус, она не сомневалась.

Верен в кабинете ожидаемо рвала и метала, а точнее, быстрым шагом ходила по комнате и время от времени оглушительно ударяла по столу. Значит, напряжённо думала.

— А, Рейл, — сказала она, быстро развернувшись к двери, — созови всю группу, надо кое-что обсудить.

Пришлось снова направиться к жилым корпусам, а потом ещё побегать по всей территории, разыскивая Мию. Сиф обнаружился с учебником в комнате, Миа — на стадионе, боксирующая с невидимым соперником.

В кабинете Верен всё объяснила.

— Я предполагаю лететь на Землю. Там обсуждается решение о заморозке проекта. И, чёрт возьми, я на это должна повлиять! — восклицала она, продолжая исхаживать вдоль и поперёк аудиторию.

— Никуда мы не летим, — резко оборвал её появившийся в дверях Дик, — и Лисс тоже, он сам сказал. Если бы нас ещё допустили на обсуждение, но пропусков мы не доищемся.

— Ага, Шаррат, — сладко улыбнулась Верен, — а ты можешь тихо-онечко распломбировать какой-нибудь завалящий корабль?

— Не-а, — радостно помотал головой Дик.

— Можем договориться, — вмешалась Миа.

На «договориться» ушло не менее получаса. Все отправились готовиться — кто собираться, а Шаррат — готовить корабль.

— Ну и влетит же вам, — жизнерадостно сообщил он, когда биологи, торопясь и оглядываясь, поспешили к космодрому. — Ладно вы, но меня-то зачем впутывать в этом предприятие? Личная неприязнь, а, Альма?

Верен помотала головой.

— Нет, Дик. Только моё обострённое чувство справедливости. Ничего личного.

========== Глава VI. Объект “Сфера” ==========

— А ты этим управлять не умеешь, — в который раз проконстатировал Дик. Он заложил руки за спину и несколько раз прошёлся перед трапом.

Их вылет на Землю всё больше и больше походил на спланированное преступление. Шаррат, следуя своим соображениям, не без труда взломал одну из ветвей системы и временно отключил камеры слежения. Верен снимала маячки с небольшого корабля под гордым названием «Рубин» и время от времени вяло и как-то без огонька огрызалась на шутки Дика.

— Умею, Шаррат, и получше твоего, — в который раз с досадой проворчала она, — а если бы и не умела — прихватила бы тебя с собой, чтобы вместе разбиться, — она сняла последний маячок и торжественно помахала им перед носом учёного. — Съел? А вы загружайтесь, только оперативно.

Миа в который раз подумала, о том, что она-то забыла в такой компании. Первоначально она решила отправиться на Землю с единственной целью: приглядеть за друзьями, а более всего — за Верен. Эми, горя энтузиазмом в глазах, всё же, видно, обдумала все варианты событий и прихватила полный комплект документов. Сиф, несомненно, тоже подготовился. Но Раймонд? Впрочем, сейчас было поздно уже что-то менять. Она первой запрыгнула в люк космического корабля, огляделась, давая глазам привыкнуть к мягкому полусумраку и нахмурилась. С этой секунды пути назад нет.

Верен управлялась со всем быстро и ловко, как на экзаменах курса космопилота молодой организации Внеземной Разведки. Она тщательно сверила показания приборов, герметизировала люки, проверила электронную карту корабля, и только после этих сотен важных мелочей сказала в динамик:

— Молодёжь, мы вылетаем!

Они стартовали, и с этой секунды вся секретность операции должна была быть разрушена: сложно не заметить отлетающий космический корабль, пусть и такой маленький, как «Рубин».

Верен не жалела топлива, стараясь долететь как можно быстрее. И вот они на первой космотрассе «Луна-Земля». Пару раз натыкались на крупные корабли, идущие, как сказала Эми Рейл, к Марсу, но, в общем, полёт проходил неплохо, правда, была не исключена вероятность встречи с патрулирующем космические просторы кораблём, тогда полёт закончился бы бесславно: всех четверых бы позорно отправили на Луну и потребовали объяснения, почему корабль, принадлежащий проекту «Провалы», не даёт радиосигналов о своём приближении?

Верен умело вела корабль, ловко облетая редкие астероиды. Только когда Земля закрыла собой больше, чем половину иллюминаторов, она перевела управление на автопилот и организовала общий сбор в кают-компании.

— Курсанты, мы не продумали с вами миллион нюансов. Сейчас самый главный вопрос — где и как нам приземлиться? Конгресс намечается, как вы, думаю, уже знаете, в объекте «Сфера». Как нам туда попасть?

— А что сложного-то? — недоумённо спросил Сиф. — Приземлиться на этом корабле можно везде, начиная от аэродрома и заканчивая каким-нибудь плато, если нам нужна неизвестность. На воду, правда, не приземлишься, но…

— В том-то и дело, Грайс, — покачала головой Альма, — что объект «Сфера» — подводный прозрачный купол на одной из ступеней материкового шельфа.

На несколько секунд повисла тишина, которая после мгновенно взорвалась миллионом возгласов.

— Какова проектировка? — мгновенно заинтересовался Сиф.

Миа пролистала несколько страниц журнала «Спутник» (вытащенного из шкафов маленькой бортовой библиотеки):

— Он выдерживает давление воды за счёт равномерного его распределения. Какая-то конструкция с учётом того, что материал будет немного сдавливаться. Прочная, как кремень.

— Но почему мы о таком проекте не знали? — восклицала Эми.

— До недавнего времени это был закрытый эксперимент, данные опубликовали меньше месяца назад.

— И всё же, такое достижение инженерной мысли, а мы…

— А вы в это время готовились в провалы, и вам было не до того, — отрезала Верен. — Ну что, есть предложения?

Новая пауза затянулась надолго.

— Пойду, спрошу у Алисии, — наконец произнесла Эми, — она даст процентную вероятность, — Алисией называли маломощную бортовую ЭВМ с кодовым названием АЛ-7.

— Я буду шерстить информацию о «Сфера», — немедленно среагировал Сиф.

— Просмотрю карты, — сообщила Миа.

— Я сделаю небольшой виток над предполагаемой территорией приземления, поищу что-нибудь приемлемое, — чётко, как отрапортовала Альма, — за работу!

Кают-компания опустела. Корабль мягко переходил на режим снижения, и Верен всматривалась в развернувшуюся под ними гладь Атлантического океана, пытаясь отыскать хоть небольшой островок. Пришедшая с отчётом Миа сказала, что на расстоянии менее, чем сто двадцать семь километров от объекта островов, пригодных для посадки, в официальных электронных картах она не обнаружила.

— Есть, правда, вариант Новая Венеция, — добавил подоспевший Сиф, — но это плавучий город с населением в десять тысяч человек, который строился вместе с подводным куполом как городок инженеров, а потом разросся. Не вариант.

— М-да, — задумчиво протянула Верен, — одно скажу — плохи наши дела.

— Алисия гарантирует шанс успеха менее семи процентов, — сообщила появившаяся в раздвижных дверях Эми. — Если не вмешается Случай, конечно. Что делать в противном случае, Алисия?

— Нужно было готовиться, — произнёс приятный механический голос, похожий на голос Хелмы Исвер, из динамика.

— Извините, — сказала Эми, что-то выщёлкивая на планшете, — я после запроса перевела её в неофициальный режим. — Сиф едва удержал смешок.

— В общем, всё плохо? — подытожила Миа.

— Подождите, — прервал их Грайс, — мы уже близко от Земли, радары фиксируют участок земли прямо возле Купола. Там мелководье, ближайший объект — Новая Венеция, и то там километров семь-восемь будет. Можно попробовать приземлиться.

Верен щёлкнула по экрану управления и вывела на панель увеличенную фотографию океанской глади. В центре кадра и вправду виднелся плоский, голый клочок суши, не покрытый никакой растительностью.

— Приземляемся? — Верен обернулась на курсантов. — И вообще, есть варианты, что это за остров, и почему его нет на картах.

— Спрошу вероятность у Алисии, — снова ретировалась, уходя от прямого ответа, Эми.

— В интернете есть пара статей об Острове-призраке, который появляется примерно в рамках этих координатов. Вроде совпадает, — Сиф продолжил тему, — все немногочисленные источники приводят следующую информацию: «легендарный остров-призрак, о котором в последнее время ходит столько слухов, расположен в Тихом океане. Не изучен. Открыт он, по свидетельству некоторых бортовых журналов, в 1796 г. торговым судном «Альбатрос». Портовые слухи говорят, капитан судна давно знал про этот остров и знал тайну его исчезновения. Остров замечали в 1899, 1987 и 2019 годах. Временем, на которое остров появляется из воды, до сих пор считается пять дней».

— И где, а, главное, от кого я так часто слышала про остров-призрак? — задумчиво протянула Альма.

— Мы не можем опираться на портовые слухи и, тем более, легенды, — неожиданно категорично заявила Миа, — что, если он небезопасен?

— Алисия синхронизировала информацию из интернета и имеющиеся данные и дала оценку шанса на успех… постойте, семьдесят четыре процента? Алисия?

— Бортовая модель АЛ-7 запрограммирована без учёта анализа ненаучной информации. Исключая возможность существования паранормальных явлений, утверждаю: даже при отсутствии необходимого опыта вероятность удачной посадки корабля малых габаритов «Рубин» серийного номера 290КР4 — семьдесят четыре процента.

— Спасибо, — машинально кивнула Эми. Это более или менее убедило Мию.

Верен, передав часть функций автопилоту, пошла на посадку.

Через некоторое время корабль уже мягко опустился на так называемый остров-призрак, подняв в воздух целую тучу пыли. Сложно было назвать этот клочок суши, затерявшийся среди бескрайних просторов воды островом. Он состоял лишь из скал да песка, ни растений, ни животных там не было. Пока Верен безуспешно пыталась отвинтить крохотный батискаф от брюха ракеты, биологи разбрелись по острову.

— Песок сухой. Не похоже, чтобы остров только что вынырнул из воды. — Крикнула Эми.

Верен же, окончательно взбешённая тугими креплениями батискафа, схватила за шиворот Сифа и потребовала, чтобы он открутил болты, с чем Грайс успешно справился.

Биологи устроились в крошечной кабине, сбившись на узком диванчике, и притихли, когда Верен, закрыв люки корабля и набросив маскировочную сетку, забралась в кабину.

— Та-к… зарегистрироваться в мало-мальски нормальном отеле, добиться приёма… Наши шансы невелики. Ну, и для полного счастья, наш корабль «припаркован» на острове-призраке, который в любую секунду может уйти под воду и унести нашу ракету. Действуем быстро. План придумаем на месте.

— И всё же… Верен, вы и вправду считаете, что легенда об острове — правда? — поинтересовалась Эми, — звучит абсурдно, если не больше — антинаучно.

— Не знаю. И верится, и нет. Верится, потому, что в провалах мы уже видели такое, чего в принципе быть не может. Но существует. А не верится потому, что, как ты и сказала, ненаучно.

Так название «остров-призрак» и закрепилось за затерянным в Атлантическом океане клочком земли.

Батискаф стремительно рассекал воду, приближаясь к неизвестному объекту «Сфера», и вот уже вдали постепенно вырисовывались очертания округлого, похожего на мыльный пузырь, купола. В неясных, едва проникающих через воду, лучах солнца он переливался оттенками перламутра и сквозь прозрачный свод виднелись здания, парки и улицы.

У вторых герметичных ворот висел похожий, но неизмеримо более маленький шар, на котором значилось «пропускной пункт». За его полупрозрачным стеклом виднелось бледное, постное лицо девушки с лёгкими светлыми волосами и серыми глазами.

Как только батискаф откинул люки, и биологи вышли наружу, она как будто очнулась от долгого сна и сбежала вниз по ступенькам. «У меня есть пропуск, а что сделать с вами, я не знаю», — прошептала Верен. «Обнадёживает», — проворчал Сиф.

— Ваши документы? — строго, под стать своей должности спросила она. И вдруг её лицо совершенно переменилось: — Верен! — воскликнула девушка, — ты на Конгресс? Столько не виделись! Года три-четыре, да?

— Актавия! — улыбнулась Альма, — да, не меньше трёх лет!

— На Земле только и говорили о тебе, когда ты убила этого льва. А я вот, после лечения на спокойной службе. В провалах всё нормально? Ну, если не учитывать… последние новости.

— Да, как обычно, — кивнула Верен.

— А что у тебя с коллекцией голов? Прибавился кто-нибудь кроме льва и оленя?

— Прибавились: черепахоподобный и пара горных козлов местного образца. Так, по мелочи. Курсанты тоже забавляются препарированием. Скоро можно составлять собственную экспозицию.

— Ничего подобного, — буркнула Эми.

— Это твои курсанты? Ого!

— Да, это Эми, Сиф и как там тебя… Миа. Мои подопечные. Курсанты. Из того самого университета. Курсанты, это доктор Актавия Сиркл, одна из первопроходцев Снежных провалов.

— Ага, проходите, ребята! — засуетилась она.

«Это было неожиданно просто», — решила Раймонд про себя, но вслух ничего не сказала. Странно, но сейчас нарушение регламента только пошло ей на пользу.

Номер отеля, который она сняла на себя и Эми, стопроцентно подходил под определение «обшарпанный» — с потрёпанными занавесками, полосатым ковром в дико яркой расцветки полоску и хлопающими дверями. Самый дешёвый она выбрала осознанно. Девушка предполагала, что, коль уж она не знает о времени их возвращения, а в финансах более чем ограничена, то стоит экономить.

С соседнем разместилась Верен, а ещё дальше по коридору поселился Сиф.

С первых же минут штаб-квартирой их своеобразной группы стал номер Альмы, где биологи собрались, чтобы обсудить ситуацию. Ситуация была такова: были необходимы пропуски на съезд. Или даже хоть один пропуск для человека, который сможет представить интересы провалов.

— Но загвоздка в том и есть, что мы не знаем, как их добыть, — подытожил их долгий разговор Грайс и, обведя всех вокруг взглядом, прихлопнул ладонями по коленям, — тогда, думаю, нам остаётся одно — искать покровителей среди спонсоров проекта, которые не дадут их деньгам пропасть зря. Ну, или хоть постараются.

— Но кого? — настойчиво спросила Верен, — в том-то и дело, что спонсоров в последнее время было немного.

— У меня были выкладки, где значились минимум пятеро человек, — отметила Миа.

— Тогда я могу добыть списки участников, — Эми открыла крышку ноутбука и застучала по клавишам, — и сопоставить их с ведомостью о финансах. Готово! Думаю, нам больше всего подходит Эстелла Лайс, она вложила в проект не менее миллиона долларов.

— Что за птица? — среагировала Альма.

— Миллионер-предприниматель из Колтауна. Точных сведений о финансах нет, всё очень расплывчато, ей приписывают то миллиарды, то гораздо меньше, но, во всяком случае, она очень заметная фигура. В последнее время увеличила своё состояние почти в два раза, имея большое чутьё на денежные дела. Она была одной из первых, кто вложился в проект «Сфера», который сейчас, как видите, более чем окупился. Она же первая проспонсировала провалы и некоторое время даже получала с них прибыль, но в последнее время помогала, как говорится, безвозмездно.

— Ну, а что о ней самой, как о человеке, если нам придётся с ней столкнуться?

— Два года как разведена с известным нефтяным магнатом Колином Лайсом, но фамилию его оставила. Девичья же неизвестная. Родилась, как я уже говорила, в небольшом городке Колтауне, благодаря её деятельности он более или менее стал популярным курортным местом. Вроде бы преданно любит свою родину и приезжает туда, СМИ считают её интересным объектом для репортажей, потому что Эстелла, за счёт своей открытости и дружелюбия (и, конечно, денежного кошелька) часто мелькает в престижных местах.

— М-да, к такой-то не подступишься. — Сиф покачал головой, — ладно, я схожу, узнаю, где можно недорого пообедать. Заодно и разведаю территорию. Отдыхайте, девочки.

Естественно, отдыхать никто не собирался. Эми продолжала искать информацию о спонсорах, а Миа приводила в порядок записи о финансировании. Верен, судя по звукам, шагала по комнате из угла в угол и была готова биться головой о стену. «Мы просто ужасающе неподготовлены», — решила про себя Раймонд. Она рассортировала все бумаги и уложила их в пластиковую папку.

— Эми, Миа! — Сиф вернулся всего через час, видимо, даже не обошёл, как следует «Сферу», зато порядком запыхался, будто всю дорогу бежал. — К Верен! — и, влетев к ней в комнату, громко провозгласил, — Верен, вас вызывают на Конгресс!

========== Глава VII. Конгресс ==========

Сиф, едва отойдя за поворот, почти наткнулся на восхищённо рассматривающую свод купола девушку, извинился, и хотел было идти дальше, когда она почти схватила Грайса за рукав.

— Ты Сиф Грайс? Исследователь из Космобиологического Университета, ещё публиковался в «Спутнике»? Вы здесь с делегацией? — незнакомка была в неброском сером пальто, с аккуратно собранными в пучок чёрными волосами и блестящими серыми глазами.

— Ну… да, — быстро сообразив, что женщине о их героическом побеге из провалов знать не стоит, Сиф кивнул головой.

— Вас хорошо устроили? Я Эстелла, Эстелла Лайс, кстати, — и она широко улыбнулась, — а это Роберт, мой брат и она похлопала по плечу чуть хмурого юношу с такими же тёмными волосами. — С пропусками нет проблем? А то знаю я здешние порядки, ни шанса на попадание в список приглашённых тем, кто более всего этого заслуживает.

— Мы как раз послали запрос по пропускам… — уклончиво было начал Сиф, но Эстелла его прервала.

— Так у вас их всё-таки нет? Ну, так нельзя, вы, всё-таки, прямиком с места действий, так сказать. Роб, свяжись с агентом, будь добр. А мы с Сифом обсудим всё за чашкой кофе, — и она за локоть почти оттащила его (почти в два раза более высокого) в небольшое кафе.

Сиф рассказал, что счёл возможным, всё ещё не особенно доверяя Лайс, описал, по её просьбе, Снежные провалы и рассказал о сложностях и препятствиях, которые встали на их пути во время экспедиции.

Миллионерша сидела напротив, слегка нахмурившись, и сосредоточенно размышляла. Взгляд её был цепкий, прекрасно знакомый многим крупным магнатам. Казалось: присмотрится — уже не отвяжешься, способность, собственно, и сделавшая Эстеллу богатой и знаменитой. Она постучала по столу обратным концом чёрной ручки и подняла глаза:

— В общем, я тут кое-что сообразила, поэтому слушай внимательно. «Ракушка» — конференц-зал, — вмещает в себя что-то около тысячи человек. Разослано около пятисот приглашений, ещё около четырёхсот выкупили, пятьдесят разошлись по рукам, поэтому я вам что-нибудь достану. Сколько вас?

— Четверо, — быстро подсчитал Сиф.

— Прекрасно. Передай Лиссу, что я с ним свяжусь.

— Нет-нет, мы здесь с Верен.

— Вот как, — понимающе протянула Лайс, и решительно встала из-за стола, — ну, мне пора бежать. Пусть Верен зайдёт ко мне после первого совещания, я живу в «Палладе», спросит меня у портье. До встречи. — Мимолётом улыбнулась и выбежала наружу. — Роб, ты договорился? Требуют сто пятьдесят? Не беда. Ну-ка, дай я поговорю, — раздался уже с улицы голос Эстеллы.

Сиф не торопился. Сначала он вдумчиво, не торопясь дожевал оплаченный неожиданной благодетельницей бисквит, допил остывающий кофе. Только потом сорвался с места и быстро, почти бегом, дошёл до отеля.

***

Самый крупный зал «Сферы». Стекло, лёгкость и свет, доставляемый с помощью мудрёных конструкций, кружащие в аквариумах пёстрые рыбы, а над головой — лазурная толща океанской воды.

Верен стояла как раз в месте, где потолок был прозрачным, и вода виделась особенно внушительно и даже угрожающе. Но наверх она не смотрела. Смотрела по сторонам, пытаясь отыскать в толпе знакомые лица: увидела Эстеллу Лайс, которую знала ранее только по фотографиям. Конечно, изображения слабо передавали её харизму и блеск больших серых глаз. Словом, миллионерша её впечатлила и очень сильно. Лисс, которого всё-таки вызвали на Конгресс, выглядел осунувшимся и усталым, но зато был в непривычном официальном костюме.

Верен же, по настоянию Эми, отправилась в строгих классических брюках и блузе. И — к ужасу Рейл — в ботинках. Из толпы она выделялась не сильно, во всяком случае, не катастрофически, потому, когда в толпе наметилось движение в сторону зала, безо всяких препятствий предъявила пропуск и заняла место.

Учёный, делавший первый доклад, подошёл к своему заданию добросовестно. Он рассказывал увлекательно, даже несколько картинно, тщательно подготовил и и представил все необходимые графики и диаграммы, а после — чтобы добить публику — представил панорамы всех провалов.

Сверкающую снегом панораму Снежных провалов: причудливо вздымались скалы — почти свободно ввысь, ввиду низкой гравитации; по склону карабкались чёрные, иссушённые деревья, а на одной из вершин величественно замер лунный олень. Верен знала эту фотографию. Такую панораму они с Актавией и Инджером сделали в одну из первых экспедиций и отправили в журнал «Спутник». Выпуск имел огромный успех, а фотография с тех пор, нет-нет, а мелькала в эфирах и на стендах. Далее следовали панорамы Тропических, Водных и Песчаных. Верен посмотрела на бейдж — учёного звали Рой Леос.

Доклад длился долго — все запланированные полтора часа, а после начались бурные дебаты. Первая сторона, экспрессивно жестикулируя, убеждала отложить решение о добыче минералов на необозримо далёкое «потом». Вторая отказывалась: предоставляла расчёты и процентную долю территорий, которые планировалось отвести под заповедники. Верен смотрела на эти проценты и медленно свирепела.

Дебаты окончились ничем, и окончательное решение было перенесено на следующий день. Учёные расходились.

Альма вернулась в отель, закрылась в номере, не обращая внимания на взволнованных курсантов и начала думать. Она вспомнила ректора Лиллхеймского отделения Всемирного Университета Естественных наук, куда пробовала поступать. Оглаф Гроусбарден говорил, как мантру, поступающим перед вступительным тестом: «очистите свой разум и убедитесь, что он прозрачен, как вода во фьордах. Теперь чётко выкристаллизуйте у себя в головах то, что вам потребуется и то, что вы должны знать». Верен рассчитывала варианты развития событий, но в голову настойчиво лезли воспоминания. Когда она провалила, недобрав пары баллов, Гроусбарден сказал:

— Очень жаль, фрау Верен. Не вы ли, кажется, тогда заняли первое место на молодёжном кубке? Не хотите ли пойти в спорт?

Верен была польщена, и этот комплимент немного сгладил обиду от провала. А теперь она сидела на безвкусно красном диване в отеле и размышляла о том, что может спасти провалы, окончательно повернуть их исследование в другое русло. Способа не было, но Альма сопоставляла факты. Так ничего и не сообразив — она вообще предпочитала разнообразную деятельность — Верен надела форменную куртку и отправилась в отель «Паллада».

Портье за стойкой поднял брови, увидев её.

— К Эстелле Лайс? Вы приглашены?

— Ещё как, — фыркнула девушка, — я Альма Верен.

Ей указали номер.

— Альма? — раздался за спиной голос, — Альма Верен, верно? Ну конечно, — Эстелла Лайс собственной персоной, улыбающаяся и жизнерадостная, — рада вас видеть. Вы всё-таки нанесли мне визит?

— Да, я-э-э, тоже очень рада вас видеть.

— Тогда идёмте пить чай. Мы с братом как раз в это время чаёвничаем. Давняя, ещё Колтаунская привычка. Представьте себе, в этом городе до сих пор живут по часам, а нарушение распорядка приёма пищи для них — даже самое маленькое! — порядочная неприятность. Как и любое изменение в меню. Так вы идёте? Заодно переговорим и о пропускных билетах на второе совещание. Перекупщики, кстати, наловчились продавать такие втридорога для жаждущих зрелища обывателей. Ловко. Поставьте нам ещё один прибор, будьте добры.

Верен, почти неожиданно для себя, оказалась в просторном, подстать комнате, синем кресле. Зала же походила на морское дно — освещённая лазурным светом, со вкусом уставленная вазами с длинными, похожими на водоросли, растениями.

— Опять сидишь в темноте? — поморщилась Эстелла, прикоснувшись к плоскому дисплею на стене. Ярко загорелся свет, и ощущение нереальности исчезло.

В углу комнаты в огромном кресле устроился Роберт. Он держал в руках книгу, но, видимо, не читал её.

— И тебе здравствуй.

— Здравствуй, если тебе это так важно. Ты достал соглашение? С Майлзом связывался? Хотя, это подождёт. У нас гостья. Попьёшь чай в малой комнате?

— С удовольствием — кивнул Роберт, вставая. Верен на секунду показалось, что он смотрел на неё насмешливо, но она тут же встряхнула головой и едва удержалась от того, чтобы по-детски показать ему язык.

Подали чай в тонких изящный чашках, бисквит и какую-то экзотическую сладость.

— Итак…

— Подождите, — прервала её Верен, — я… мы все очень благодарны вам за поддержку, но, знаете ли, возникает закономерный вопрос «почему?». Вы — крупный предприниматель, вы ведь не станете так просто бросать деньги на ветер, будь то хоть десять, хоть сто долларов, а тут — достаёте билеты. Оказываете поддержку, и притом — совершенно бескорыстно. Но в чём ваш интерес? Я не прослеживаю его.

— А почему я непременно должна делать что-либо ради денег? Я, может быть, безумно люблю провалы. Вот, например…

— Ну-ну, я слушаю, — скептически отозвалась Верен, подпирая кулаком подбородок.

Эстелла рассмеялась.

— Вас не заговоришь, верно? Хорошо, объясню с меркантильной точки зрения: я вложила в проект большие деньги, и если он будет свёрнут именно сейчас, мой капитал понесёт большие потери. Не говоря уж о том, что я сама не хочу такого освоения провалов. Провалы — это нетронутая природа, так пусть такой и остаётся.

— Но чья это инициатива — собрать Конгресс? Провалы, вообще-то, уникальны.

— Инициатива принадлежала многим. Это такие дебри, в какие лучше не лезть — крупные предприниматели, магнаты. Там крутятся таки деньги, которые не то что вам — мне и не снились. Вы ведь понимаете, что провалы — практически неисчерпаемый источник ресурсов? Да ещё каких! На дне Жемчужного залива Водных провалов обнаружены колоссальные запасы железных руд. А леса Тропических? А соляные озёра Песчаных? А ценнейшие пушные животные Снежных? Настоящее Эльдорадо, лишь с той разницей, что лунное.

— Но это невозможно, — прошипела Верен, — исследовательскому центру провалов гарантировали автономность, к тому же, как я уже говорила, это уникальная экосистема.

— А я ещё раз вам говорю, что возможно и, увы, вполне реально. Эта реальность перед нами, вон там, за окном, — она повела рукой в сторону конференц-зала «Ракушка», который виднелся неподалёку.

— Эстелла, тебя к телефону. Это из Австралии, там какой-то вопрос с теми ста гектарами.

— Я сейчас подойду, придержи линию. Надеюсь, я ответила на все ваши вопросы, майор Альма Верен? До встречи.

Верен кивнула, сунула в карман карточки пригласительных и, спустившись, нарочито бодрым и размашистым шагом прошла мимо портье.

Второе собрание Конгресса, в общем-то, тоже ушло в никуда — все спорили, и спорили отчаянно. Верен молча злилась, не желая, впрочем, вмешиваться в это осиное гнездо, потому молча выстукивала по подлокотникам сидения непонятную дробь.

— Извините, господа учёные, — наконец раздался с небольшой сцены бодрый женский голос, — не лучше ли будет выслушать мнение наиболее причастного к провалам человека? Альма Верен?

Подняв голову, она увидела, что по ступенькам в зал медленно спускается Эстелла, едва заметно улыбаясь — или ухмыляясь, как посмотреть.

— Спасибо, — громко сказала Верен, поднимаясь с места и чувствуя, как на ней скрещиваются все взгляды. В общем-то, ожидаемо, ухмыльнулась она про себя, направляясь к сцене… трибуне, вернее, учитывая то, сколько речей с неё было произнесено в последние два дня.

«Итак, это мой шанс, — решила она, чувствуя особенный кураж, который всегда ощущала, когда шла на новое предприятие — например, на вылазку в провалы, — и упустить его будет преступлением». Она поднялась вверх по ступенькам и смело оглядела зал из-под сведённых бровей.

— Мне дано слово. Спасибо. Я — майор Альма Верен, и я представляю делегацию от проекта «Провалы». Моей задачей была и осталась защита провалов от всяческих посягательств, — в зале поднялся шорох, — да, именно посягательств. Провалы — это уникальная экосистема. Мы сотни лет гадали, существует ли жизнь вне Земли, а теперь, мы собираемся её уничтожить.

— Позвольте, — поднялся с места мужчина в аккуратном тёмно-синем костюме и очень знакомыми рыжевато-каштановыми волосами. Колин Лайс, — об уничтожении речи не велось. Это не уничтожение, это — освоение именно в том конкретном виде, в котором нуждается человечество.

— Позвольте, господин Лайс, я изучала некоторые документы и могу назвать это не «освоением», а именно уничтожением. Я продолжу. В проекте я участвую, без малого, с самого его создания, то есть — пять с половиной лет. В течение всего этого времени я работала в Снежных провалах, и для меня это не просто мудрёное название. Снежные провалы — это маленькая Антарктида, перенесённая под корку Луны. Там обитают такие животные (подчёркиваю, живые настоящие животные), которые вам и не снились. Это — нетронутая снежная равнина, пересечённая горами и ущельями, вымерзшими деревьями и ледяными озёрами.

Лайс сел на место, но его взгляд оставался скептическим.

— И по этой снежной равнине бродят огромные львы, олени с колоссальными рогами и черепахи с клыками, достойными клыков льва. По ночам бывает фосфорическое сияние от снега и от шкур лунных оленей, а температура падает до минус шестидесяти, а порой и ниже. Это холодное и суровое место — совсем как та Антарктида, о которой я говорила, только ещё не затронутая цивилизацией, и оттого красивая.

— Мы очень благодарны майору Верен, а теперь… — начал было председатель собрания.

—…неистово красивая земля, — повысила тон Альма, — яростная земля, ледяная, вымороженная, прекрасная…

—…и приглашаем выступить… — гнул свою линию тот.

—…какая там бешеная борьба за жизнь, вы не представляете! Конечно, нет, откуда вам знать это? — не менее упрямо продолжала Верен.

—…и приглашаем…

—…скажу ещё: последними идиотами мы будем, если эту снежную равнину уничтожим собственными руками, теми же, какими вырубаем леса Амазонки, какими уничтожили сотни видов живых существ, и какими продолжаем уничтожать, уничтожать…

—…выступить приглашаем всеми нами уважаемого…

— Уничтожать и уничтожать. У меня всё. Всего доброго, господа миллиардеры и, вроде бы как, учёные.

Верен резко, как обычно, развернулась и быстро сбежала вниз по ступенькам, распахнула дверь и зашагала вон из «Ракушки».

«Да, неистовая и яростная земля», — остывая, подумала она.

========== Глава VIII. Алия предлагает и исполняет ==========

Лисс постукивал обратной стороной ручки по столу. Только что была восстановлена отключённая ветка системы безопасности, но на камерах сектора восемь — космодром — высветилось: космический корабль «Рубин» исчез с места стоянки и сейчас стремительно удаляется в сторону Земли.

В том, что корабль захватила неугомонная Верен со своими не менее неугомонными курсантами, сомнений практически не было. Тренера ещё обходили корпуса, пересчитывая курсантов, а он уже точно знал, что отсутствуют трое: Сиф Грайс, Эми Рейл, Миа Раймонд. Ну и, конечно, Верен.

— Командир, отсутствуют трое…

И Софи Морган повторила ровно то же самое, что он решил для себя несколько минут назад.

— Линейку сегодня собирать не будем, — сказал Лисс, — скажи, чтобы курсанты паковались, в зависимости от решения Конгресса нам могут отправить корабль. Мне прислали приглашение, я напишу приказ о временном назначении тебя на пост командира. И, раз уж такое дело, посмотрите за дисциплиной, можете вывести их в провалы, только ненадолго. С Верен и её… подопечными я поговорю потом.

— Хорошо, — кивнула Софи, — только… все будут ужасно недовольны, командир. Они же без пяти минут студенты, им хочется лезть на баррикады, понимаете ли…

— Да и тебе тоже, Софи?

— Немного, — кивнула Морган, — я бы тоже полетела на Землю, захватив корабль, только это, как минимум, нехорошо.

Она направилась к двери, когда в комнату, сверкая глазами, влетела взъерошенная Алия. За руку она тащила упирающуюся Габриэль.

— Командир! Это неправильно!

Софи сделала шаг в сторону двери. В её взгляде ожидаемо читалось «ну, я же говорила».

— Неправильно что, Маноку? Будьте добры, выразитесь точнее, — вздохнул командир.

— Неправильно ваше отношение к провалам! Это же ваша работа, командир, кроме того, это же провалы. Как можно так равнодушно сидеть, когда решается их судьба?

— Я лечу на Конгресс, там и буду делать…

— Ого! Можно нам с вами? Мы точно что-нибудь сделаем. И вообще, Верен с ребятами вовсю там сражаются, а мы… упс. Утечка информации.

— Алия, я буду стараться ради провалов, но ничего вам не обещаю. А вы остаётесь здесь и ожидаете решения Конгресса. Причём я не обещаю, что оно будет благоприятным — увы. Софи, вы можете идти, — Морган сделала ещё шаг в сторону двери.

— Сколько вам заплатили? — ровно спросила Маноку, — сколько вам заплатили, чтобы вы отступились от своего призвания?

— Алия, — укоризненно и чуть высокомерно протянула Габриэль, — она вовсе не это хотела сказать, командир.

— Нет, это, командир! — взвилась девушка, вырывая рукав из рук Сьюго.

— Можете идти, Софи, — более настойчиво повторил Лисс, — мы должны поговорить с вами, девушки, раз вы уж так преданы провалам, что готовы ради них рвать, бушевать и оскорблять. Сообщу вам некоторые подробности, а потом вы отправитесь мыть посуду — в качестве наказания.

— Но я же… — начала было Габриэль.

Софи вышла из кабинета. Притворяя дверь, она заметила, с какими горящими глазами слушает Лисса Алия.

Когда Маноку выбежала из кабинета, она некоторое время обдумывала ситуацию, а потом, ударив в ладони, объявила:

— Идём мыть посуду. Потом подумаем, что делать.

— Нет уж, извини, — воспротивилась Сьюго, охорашивая светлую шевелюру, — мне хватило адреналина на всю оставшуюся жизнь, особенно после твоего выступления перед Лиссом. Не могу понять смысла этого выступления, вот что меня особенно раздражает. Что меня раздражает ещё больше, это из-за тебя я обязана мыть посуду. Вот этими вот руками! Ты знаешь, я не особенно кичусь родословной, но для меня эта работа — унижение.

— Да прекрати, Габ, — похлопала её по плечу подруга, — это будет очень весело. Я там уже однажды окна мыла, когда попыталась синтезировать эллиолит и едва не спалила лабораторию.

— Обнадёживает, — мрачно отозвалась Габриэль.

В столовой им сначала выдали по круглому румяному пирожку и персонал долго выслушивал стенания Сьюго. Работа ей досталась довольно щадящая — расставлять посуду по специальным сушилкам. Вообще-то, все кухонные помещения были давно оборудованы по последнему слову техники, но мытьё посуды вручную осталось только в качестве наказания.

— Руки ноют, — пожаловалась Алия, вертя в руках полотенце.

— Нечего было строить героиню, — равнодушно отозвалась Габриэль. Она всё ещё злилась.

— Я не ожидала такого поворота событий, — возразила Маноку. — Ну, всё, готово. Пусть Лисс только попробует заставить нас переделывать ещё раз.

Девушки спустились по широкой лестнице столовой и, минуя роботов-уборщиков, направились к корпусу. Алия, забыв все свои огорчения, увлечённо рассказывала о Водных провалах, которые любила больше, чем даже обожаемый воздушный рис. Наконец она прервалась и печально спросила:

— И как там наши Эми с Мией с Сифом? Лисс так взбесился.

Маноку снова задумалась о чём-то, а потом снова захлопала и загадочно улыбнулась. Она зашептала что-то на ухо Габриэль. Чем дальше та слушала, тем больше вытягивалось её лицо.

— Ты… совсем? — так же, шёпотом, сердито выговорила Сьюго.

— Да нет же, никто не заметит! Вернее, заметят, но потом, когда мы уже будем далеко-далеко. Можем покопаться в библиотеке, там что-нибудь да найдём.

В библиотеке (помещение с длинными рядами лёгких книжных стеллажей и плиточным полом) отыскалось много нужной информации. В частности, Алия отыскала какую-то потрёпанную и явно неслучайно задвинутую в дальний угол книжку «Мифы и правда о провалах». Несмотря на сомнительное, похожее на новую газетную утку, название и небольшие размеры, книга оказалась настоящим кладезем: например, были приведены точные схемы проходов между провалами.

— Ого, я-то думала, это — обманка, — восхитилась Маноку, — а ведь, если подумать, что-то похожее мы видели. Всякие там пещеры и лазы, непонятно куда ведущие.

План разрастался в её голове, постепенно приобретая новые детали.

— Сделаем вот что, — решительно сказала учёная и начала быстро строчить на листке, вырванном из блокнота, а потом сунула его под нос подруге.

— Даже если нам удастся провернуть эту операцию, больше трёх дней мы в Тропических не проживём, — покачала головой Сьюго.

— Так давай в Водные! Я их знаю, как пять пальцев! На суше опасных животных нет, все в воде!

— Утешила, — отнюдь не радостно отозвалась Габриэль.

План обсуждали до полуночи. Вернее, обсуждала Алия — почти сама с собой, пламенно размахивая сжатыми кулаками и увлечённо расписывая плюсы этой авантюры.

— Ну и, в конце концов, вспомни, как Лисс оскорбил твою чувствительную натуру, отправив мыть посуду, — заявила она, стремясь включить подругу в планирование. К её удивлению, это сработало, и Сьюго активизировалась.

Утром, подруги узнали, что Софи, видя унылое настроение в рядах курсантов, решила пока вывести их в провалы, чтобы развеять тоскливое напряжение. В ожидании решения Конгресса даже воздух казался наэлектризованным, потому Лисс решил сначала сводить свою группу в Тропические, а потом уже отправляться на Землю.

— Ешь хорошенько, Габ, это наш шанс, — заговорщически подмигнула Маноку. Сьюго ковыряла вилкой порцию горохового пюре и едва ли не кривилась. — Надо же подкрепиться перед таким важным делом.

— Знаешь, я тут подумала…

Но Габриэль не закончила фразы — все поднимались из-за столов, брали рюкзаки и отправлялись к выходу. Алия почти мгновенно сорвалась с места, едва не забыв свой рюкзак.

Курсанты спустились вниз по знакомому коридору и постепенно раздробились на три группы, отходя в его ответвления.

В Водных была характерная погода — солнечная, с пахнущим солью порывистым ветром. Лодки тронулись с места, и постепенно полоса берега скрылась за голубым горизонтом. А вскоре показалась узкая песчаная коса, которая постепенно переросла в небольшой остров — отсюда все вылазки и проводились. Биологи разбрелись по всему острову, смотря по сторонам, а Алия целенаправленно зашагала к южному берегу, следуя плану.

Там, отделённый от основного острова узкой полоской мелководья, крылся крошечный архипелаг. Дальний из островков располагался уже достаточно далеко, и от остальных до него было не менее пятидесяти метров глубокого пролива. Маноку легко перебралась через мелководье, даже не замочив колен, прошлась по островкам, прыгая с кочки на кочку, а потом остановилась у пролива.

Смотреть в его синюю глубину было страшно. За что она ценила «свой» островок? За то, что добраться до него на лодке, нужно было не менее нескольких часов тщательно лавировать между подводными скалами, а чтобы доплыть — иметь стальные нервы. В глубине, среди кораллов и зарослей подводных растений шевелились подозрительные тени. Учёная стояла, словно оцепенев, и прикидывала: ей нужно было проплыть не менее пятидесяти метров в воде, кишащей… чем-то пугающим. Да чего (вернее, кого) там только не было!

Наконец, она решилась. Набрала побольше воздуха в лёгкие и только собралась шагнуть в воду, как из кустов небольшого островка красиво и, как обычно, не вовремя появилась Куто Ото. Она также вызвалась изучать Водные и прославилась своей способностью появляться в ненужное время в ненужном месте.

Боясь за план, над которым нависла такая угроза провала, Маноку сама прыгнула в воду и погребла к заветному островку. Естественно она привлекла внимание небольшого спрут, кальмара и зелёных, с малиновым, огромных рыб, решивших, что обед уже у них в руках (вернее, в щупальцах и плавниках), но жестоко ошибались. Алия (человек хоть и с нервами, но с плохо развитым инстинктом самосохранения), пнула в нос огромного серого моллюска и быстро поплыла далее.

Куто несколько секунд стояла, оглушённая такой развязкой событий. Поняв, что учёная, видимо, решила покончить жизнь самоубийством, и, крича, побежала по берегу, переполошив всех людей и животных и испортив, таким образом, тщательно спланированную операцию. Алия тем временем уже добралась до своего острова. Старая лодчонка, стоявшая здесь ещё с времён 156-й, всё так же покачивалась на волнах. Правда, она была частично прогнившей и мокрой, но дела это не меняло. Маноку отодрала совсем размякшие доски и заменила их на другие, отодранные от скамеек. «Всё, можно отправляться», — решила она и погребла к таинственному туннелю, соединяющему провалы. Встретить подругу.

Ждать ей скоро наскучило, и Алия выбралась и зашагала по тоннелю вперёд.

***

Габриэль была готова передумать ввязываться в эту авантюру с побегом. Чем больше она думала, тем меньше верилось в успех и тем больше — в абсолютное, разгромное, позорное поражение. Эпитеты можно было подбирать бесконечно долго, но сути дела это не меняло.

Наконец она оторвалась от группы учёных (сразу после того, как Лисс внимательно всех пересчитал) и медленно побрела к искомому коридору. Изредка приходилось разрубать особо густо сплетённые лианы, протаптывать густой подлесок, отчего раздражение Сьюго только возрастало. Она яростно ударила лезвием по прогнившей ветке и замерла от ужаса: на неё зашипела ядовитая змея, прекрасно знакомая по учебнику. Девушка медленно попятилась назад, кое-как отдышалась и осторожно зашагала дальше. Если бы не мысль о том, что Лисс, скорее всего, уже обнаружил её отсутствие и наверняка пришёл в неистовство, она бы повернула назад.

Погода стояла прекрасная: ярко-синее, ультрамариновое небо, под ним — бесконечная зелень густых лесов, дробящаяся в каплях водопадов радуга и цветистые орхидеи, так похожие на земные. Контрасты, многоцветие, великолепие, нескончаемый фейерверк, праздник — и всё же Габриэль уже не оглядывалась по сторонам. Было жарко, вокруг начинали виться москиты, от которых едва помогал репеллент и специальная одежда.

Наконец, переход между провалами, зияющий прохладной темнотой и благодатной тенью склонённых над ним деревьев. Широкие кроны сплетались над пещерой, тонкие лианы смело карабкались по каменным стенам. Габриэль вошла внутрь, зябко передёрнув плечами из-за резкого перепада температур и осмотрелась.

Она не успела повернуть головы, когда из центра Земли… «то есть, конечно Луны», — истерично хихикнула она в мыслях, выскочило чудовище. Чудовище закричало и метнулось, сверкая рыжей шевелюрой, в другую сторону. Отдышавшись, она поняла, что это «чудовище» — не кто иной, как Алия. Сьюго снова направилась в пещеру. Теперь она разглядела всё хорошенько, и ей показалось, что под ногами скрипит не песок, а потрескавшаяся плитка, а над головой, нет-нет, а мелькнут электрические лампы.

Выйдя из пещеры, она жадно всмотрелась в окружающий однообразный пейзаж. Она была здесь впервые. Далеко по сторонам расстилалась голубая водная гладь, прозрачная, как стекло. На её поверхности мелькали блики, складываясь в какой-то свой, особенный танец, а вдали неясно виднелась линия горизонта. Её прерывали маленькие островки, но по большей части — ничего, только однообразная вода. Однообразная, на первый взгляд. Изредка огромные хвосты неведомых исполинов поднимались над водой и, подняв тучу бриллиантовых брызг, снова опускались в глубину Великого Океана. Было видно дно, кажущееся неглубоким, но Алия, проследив взгляд подруги, прокомментировала:

— Минимальная глубина — семь метров.

Они устроились в лодке и молча погребли. Правда, Габриэль нервно дёрнулась, когда в метре вынырнул огромный плавник.

Но вот, наконец — желанная суша, полностью укрытая нежной травой и кустами. Посереди возвышалось огромное ветвистое дерево, пронзившее своими корнями весь островок, а земля была полностью скрыта его густой тенью. Под корнями дерева, в тени кроны журчал пресный ручеёк, бегали животные, похожие на земных кроликов, на кустах поспевали плоды. Ветви древа причудливо сплелись, образовав «гнёзда». Тут и пища с водой, и укрытие.

Алия была довольна. Это читалось на её усыпанном веснушками лице. А вот Габриэль едва ли не передёрнуло: она живо представила, как будет ночевать, приютившись на холодной земле. Кроме всего, выяснилось, что единственное дерево пронзило корнями весь плодородный слой почвы, и эти ребристые корни были жёсткими и вообще, неприятными.

— Ох и странный человек ты, Гэб, — задорно продекламировала Маноку, — как натыкать мотыльков на иголочки — ты первая. И пауков не боишься, разве что только для виду. А как малейшие неудобства — сразу ноешь. Тоже для виду?

— Я даже не начинала, — хмуро ответила Сьюго, — итак, следующей частью твоего плана было?..

— Похищение Дика! — торжественно провозгласила рыжеволосая учёная, подняв указательный палец и картинно подбоченившись, — я примерно знаю, что сейчас он в главном лагере. Если я смотаюсь туда-обратно на лодке…

Габриэль изящно выгнула светлую бровь и вопросительно посмотрела на подругу.

— Что за импровизация? Мы же планировали просто вернуться под купол через Водные и оттуда стартовать на Землю?

— Но вот в чём вопрос — как мы это сделаем? — заранее торжествуя победу в этом споре улыбнулась Алия.

— Я не знаю, — пожала плечами Сьюго, — я была уверена, что ты продумала эту часть. Но, как хочешь, а в авантюре с Шарратом я не участвую. И тебе не советую, дорогая.

Возмущённая Алия схватила сеть, уселась в лодку и объявила, что плывёт ловить рыбу. Услышав в ответ привычное «скатертью дорога», она взмахнула вёслами и отчалила. «Перебесится», — зло подумала Габриэль и, скрестив руки на груди и всем своим видом выражая оскорблённую справедливость, уселась дожидаться подругу.

Надоедливый серый дождь стучал по как будто лакированной зелени. Небо, казавшееся свинцовым, низко нависало над землёй, угрожая продолжительным ливнем, а Алии не было вот уже три часа. Когда прошло уже четыре с половиной, и Маноку не вернулась, Габриэль начала волноваться. Мало ли что может случиться. Её лодчонку может перевернуть кит, её может сожрать акула. «И тогда мне вечно придётся сидеть на этом острове». А красавице с прекрасными манерами, которой самое место в сверкающих гостиных богатых домов, эта перспектива казалась не самой привлекательной. Габриэль приуныла. Похоже, с Алией действительно что-то случилось.

Но вскоре (о божественно прекрасные звуки) послышались характерные шлепки весла о воду, а после из тумана, смешанного с дождём, выскочила лодка. Алия сидела в ней встрёпанная, мокрая из-за влажного густого воздуха, но очень довольная. После многочасового пути через опасный океан, ещё и не видя ничего, кроме носа лодки — вернуться не позволяла гордость! — она всё-таки нашла свою группу, и теперь все неприятности по сравнению с только что пережитыми волнениями казались ей пустяками.

Габриэль демонстративно отвернулась от подруги, поправила неаристократично растрёпанную причёску, недовольно фыркнув — верх неприличия! Она мысленно уже принялась ругать на все лады подругу. Но Алия, всё ещё дико улыбаясь, одним движением руки прервала все излияния подруги.

— Нам не нужно никого похищать, чтобы достать корабль, Габри, — сказала Маноку. Вид у неё был близким к безумному — от энтузиазма. Сьюго боязливо попятилась спиной к дальнему концу острова, прикидывая, сможет ли она сбежать, если Алия станет действительно опасна в порыве бурной деятельности.

Они с трудом смогли незаметно вернуться к коридорам и заспешили наверх. Лисс, преждевременно вернув свою экспедицию, собирался на конгресс — его вызвали с Луны.

— Командир! — решительно ударила по столу ладонями Алия. — Разрешите совершить небольшую космическую прогулку с целью возвращения на Луну безвременно покинувших её участников проекта.

Лисс посмотрел на Маноку подняв брови, но вызвал секретаря.

— Отправляйтесь, — сказал командир, — отправляйтесь в Водные провалы, если вам так уж это нужно, отыщите профессора Шаррата. Переговорите с ним. Ответственный за корабли у нас он. Лично я снимаю с себя всякую ответственность за ваши поступки. Вы ведь сбежали от экспедиции?

— Ой, спасибо, командир! — с неподдельным восторгом (проигнорировав суровый тон Лисса) воскликнула Маноку и мгновенно сорвалась с места, оставляя за собой мокрые следы. Габриэль извиняющееся вздохнула и поспешила за подругой.

Дик выслушал их почти спокойно, даже не сильно порываясь отчитать Алию за побег. Видимо, решил, что это подойдёт.

— Поэтому командир Лисс сказал нам, что мы можем лететь, — переиначив в свою пользу слова Лисса подытожила учёная, — так, Гэб?

— Идёт, — вздохнул Дик, — всё равно нам уже обратно. Туман — дальше носа не видно. Заведу всех наверх, под купол и что-нибудь сообразим. Только, чур, покажите вашу книжку о провалах.

— Можем даже на практике показать, — страшным голосом произнесла Маноку, и поманила своего командира в сторону входов в провалы.

— Весьма странно, вы не находите? — воскликнул он, осмотрев помещение. — И пол, и потолок когда-то были вымощены прекрасно отполированным камнем. Тут даже проводка была. И лампы, — Дик задумался.

Они шли по коридору, присматриваясь к явным следам того, что проходами когда-то явно активно пользовались люди. И, хотя сырость и время изрядно изуродовали, некогда светлую плитку пола, а провода уже безжизненно висели по стенам, напоминая высохшие лианы, сомнений быть не могло.

Коридоры некогда использовались людьми.

========== Глава IX. Окончательное решение ==========

В последние дни никто ни к какому решению так и не пришёл. Курсанты нервничали, волновались, слонялись по «Сфере» и старались чем-то себя занять. Эми что-то читала, Миа колдовала с фенотипами лунного оленя, Сиф работал над своим старым проектом, решив закончить и доработать его.

А Верен добросовестно посещала все заседания, хотя её терпение понемногу истощалось. Она была чертовски зла на всех учёных и бизнесменов, которые спорили, переговаривались и никак не могли понять одной простой истины — любое вторжение в провалы повлечёт за собой катастрофические последствия.

Это собрание тоже не обещало ничего интересного. Разве что порцию новых предложений, которые не будут ничем подкреплены. Но всё оказалось иначе.

На сцену вышел Колин Лайс. В своём обыкновенном сдержанном синем костюме он казался образцом респектабельности и невольно располагал к себе. Даже Верен на самую малость прониклась уважением к этому высокому серьёзному человеку со строгим прямым взглядом.

— Уважаемые господа бизнесмены и учёные, — начал он, — важность решения, которое мы должны принять — неоспоримо. Ввиду этого мировое сообщество посчитало нужным создать отдельный микродепартамент, который также займётся решением данного вопроса. В его состав вошли самые влиятельные люди. Вчера было проведено первое закрытое голосование, по результатам которого восемьдесят процентов выступили «за» использование территорий провалов. У меня есть вопрос — долго ли мы будем тянуть с этим решением?

Верен напряжённо замерла в кресле, вцепившись в его подлокотники. На секунду она даже встретилась с Лайсом взглядом, и почувствовала, как в ней вместе с холодной злостью появляется облегчение. Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки!

Голосование началось, электронные бланки были собраны в единую базу данных и мгновенно проверены.

— Триста двадцать семь голосов — за, восемьдесят три — против, — объявил председатель, словно очнувшись от сонного оцепенения, в котором пребывал последние несколько дней.

А потом всё стало свершаться, напротив, слишком быстро, и вот уже, день спустя, заключительное собрание, где, с одобрения специального департамента, было объявлено о скорой разработке плана освоения провалов. Залежи ценных минералов в провалах разрабатывать будет, не только правильно, это будет необходимо, решили учёные. А начать разработку решили со Снежных провалов. Верен, которая всё время заседания беспокойно вертелась в кресле, была этим ошарашена. Казалось, только недавно всё шло к тому, что провалы оставят в целости и сохранности, не тронув их уникальную природу, и неожиданно утверждённое постановление привело Альму в состояние души, близкое к панике.

— Ну что же, это было ожидаемо, — рассудительно произнесла Миа, когда их предводительница, кипя от невысказанного возмущения, вошла в скромную комнату и с силой ударила кулаком по тумбочке. Тумбочка жалобно заскрипела.

— Здесь нам больше делать нечего. Придётся защищать Провалы другими методами. Сиф, готовь батискаф. Всплываем. — Скомандовала Верен. Все возможные апелляции она уже подала, абсолютно всё, что было в человеческих силах здесь было уже сделано.

Биологи молча прислушивались к тому, как стальной корпус батискафа рассекает водную толщу и так же молча некоторое время созерцали пустынное водное пространство, ища глазами остров.

Но острова не было. Не было ни корабля, ничего. Хорошо, что все инструменты были предусмотрительно захвачены ими. Остров-призрак исчез так же внезапно, как и появился.

— В Новую Венецию, — ровным голосом сказала Альма, — мы не можем ждать у моря погоды… но, подождите… — она пристально всмотрелась в небо.

— Ну, теперь у нас и корабля нет, — прошептала Эми.

— Корабль у нас есть, — сказала Верен, наблюдая за садящимся на воду космическим катером с надписью «Проект Провалы» на серебристо-сером боку. Из него уже выпрыгивала Алия. Маноку быстро вскочила на неведомо в каких целях упрятанную там шлюпку и быстро погрела к батискафу. В люке показалось сердитое лицо Габриэль, которая восклицала что-то вроде «Куда ты опять?!», но Алия не обращала внимания на эти крики. Она упрямо взмахивала вёслами, пока не достигла батискафа.

— Ми-и-и-иа, майор! — завопила она, кивнула Сифу, дёрнула за руку Эми и продолжила свою речь. — А нам Лисс разнос устроил! Ужас что было! Я теперь посуду мою, а после этого меня казнят, наверное! Нам Дик помо-о-ог!

Её триаду прервала Габриэль, подплывшая на другой лодке. Биологи разместились в шлюпках, только Сиф повёл батискаф, чтобы загнать его в крейсер.

Сидящий в рубке Эрик Прескотт ободряюще улыбнулся всем и задал так интересующий биологов вопрос:

— Ну, что там? Что решили делать с провалами? — на лицах молодых учёных читался такой радостный интерес, что даже хмурое лицо Верен не смогло его притупить.

— Провалов больше нет, — отчеканила она и драматично опустила голову.

— Нет? — переспросил Эрик, развернувшись спиной к штурвалу и не обращая никакого внимания на крики Эми о метеорах, спросил у Верен, — Ну, что делать будем?».

— Ты удивительно халатен! — возмутилась Рейл.

— Ничего подобного. Я просто поставил управление на автопилот сразу после старта. Все вы, похоже, обделены житейской смекалкой. Вы, Верен, пытаясь взять управление над кораблём, едва не напороли его на пресловутый метеор. Ну, не всем же быть гениями, увы, увы.

— К вопросу о провалах, — наконец вернула разговор в нужное русло Эми, — я отыскала этот камень в песке на острове и, если мне не изменяет память, это эллиолит.

Верен наклонилась, чтобы получше рассмотреть небольшой, отливающий голубым и розовым, прозрачный камешек и кивнула.

— Очень похож.

— Ну, увы, возможности провести эксперименты именно сейчас у меня нет, — вздохнула Рейл, — но хочу вас спросить: что эллиолит, форма кварца, которая, как мне известно, встречается только на Луне, вообще делает на Земле, тем более, на таком островке, тем более, в чистом виде и, тем более, недалеко от поверхности?

— Верен обронила, — фыркнул Эрик, и был награждён одним из тех ледяных взглядов майора, от которых мурашками покрывались даже крупные предприниматели с конгресса. Увы, взгляд пропал впустую — Эрик даже не обратил на него внимания.

— Он там явно не случайно, — только и заметил Сиф, — больше ничего предположить не могу. Камень действительно могли уронить или нарочно закопать, только, вот вопрос: кто и зачем? Напоминаю — это остров-призрак (он всё-таки пропал), причём остров-призрак, безнадёжно затерянный среди многих километров океана. Кому потребовалось приехать и закопать камень?

Биологи усиленно соображали, но никаких оправданий такому поступку в голову не шло.

— Это может быть случайностью, — наконец разрешила молчание Габриэль, — пока остановимся на этом.

— И подумаем, как защитить провалы, — вставила Верен, — раз уж не отстояли их на Конгрессе.

Эми с готовностью открыла блокнот, а Эрик, вновь заинтересовавшись разговором, развернулся в кресле.

Луна, тем временем, приблизилась настолько, что уже можно было разглядеть купол научной станции, кратеры и моря. А вскоре биологи приземлились на плиты небольшого космодрома и выбрались наружу. Верен, не сбавляя шага, быстро предъявила документы и почти рысью побежала в Тренировочный корпус, где собрала все документы и записи о провалах. Потом она распечатала текст официального решения Конгресса и отправилась в кабинет к Лиссу.

— Здравствуйте, командир, — официально сказала она, — возвращаюсь после вынужденной командировки.

— Здравствуйте, майор, — в тон ей ответил Лисс, поднимая голову от бумаг, — хотел вам сообщить: все спонсоры и руководители проекта требуют вашего отстранения.

— И что же? Мы же автономный проект.

— У нашей самостоятельности есть предел, и кончается она там, где начинаются интересы очень важных людей. Так что, Верен, боюсь, ты в провалах не останешься. Возможно, даже придётся с позором снимать погоны майора Космофлота.

— Нужны мне эти погоны, — сердито сказала учёная, — но, уж извини, перед тем как они предпримут первые шаги по моему исключению из списка исследователей провалов, мне нужно выполнить одну миссию.

Лисс усмехнулся:

— Если я не ошибаюсь, эта миссия — попытка остановить варварское разрушение провалов? Но как ты собираешься что-то делать в этом случае? Одними твоими яростными взглядами, доблестными подвигами и меткой стрельбой ничего не сделаешь.

— Именно, что сделаю, — сердито проговорила Верен, — раз уж у меня не получилось на Земле, то на Луне получится, потому что больше шанса не будет. Я могу хотя бы поговорить с ними перед отправлением, понимаешь? Я могу преследовать их в Снежных, раз уж знаю их как пять пальцев и могу в одиночку добраться до стены провала. Мне же теперь нечего бояться — всё равно разжалуют, а престиж проекта упал, ниже некуда, так что мы теряем?

— Мы потеряем последний шанс, — серьёзно сказал Лисс, — если ты пойдёшь на такие меры, мы, как учёные, теряем последнюю возможность удержаться здесь, на Луне. Если ты отправишься вслед за экспедицией, специальный департамент отправит своих исследователей, и о провалах можешь забыть.

Верен прямо посмотрела на командира, сжала кулаки и нарочито громко, бодро и уверенно сказала:

— Так что же? Всё равно я в стороне не останусь, может, и получится что-нибудь сделать. Провалы подарили мне что-то около года настоящей жизни — я этого не забуду. Не забуду также и своих курсантов, и всех своих коллег, и вообще всех, кто со мной работал. Ради этого года настоящей жизни мы должны постараться. Потому что кому ещё? Софи? Дику? Курсантам?

Лисс встретил её взгляд и вновь усмехнулся.

— Хорошо, такую сделку с собственным самолюбием я приму. Что предлагаешь делать?

— Просто переговорить с ними. Я хочу убедиться, что сделала всё для спасения провалов. Организуешь?

Командир медленно кивнул и вынул блокнот и ручку — записывал свой примерный план действий.

Верен победоносно прошагала к космодрому, где за время её отсутствия курсанты успели организовать маленький воинственный лагерь. Стоящий настороже Эрик вопросительно взглянул на майора.

— Ну что, майор, вымолили у командира хоть что-нибудь? Ладно, вижу по вашему лицу, напрасно стараетесь сохранить своё знаменитое нордическое спокойствие. Неужели он и вправду разрешил какое-то безумство?

В корабле, кают-компания которого стала штабом радикально настроенных учёных, Верен выложила все последние новости и, сверкая глазами, обвела взглядом курсантов. Курсанты отреагировали по-разному: Габриэль мялась, Миа спокойно выдержала этот взгляд, Эми хмурилась.

— Я понимаю, выбор у нас невелик? — спросил Сиф, — тогда я с Верен, раз уж приходится решать — чисто как биолог-энтузиаст.

— Сиф прав, чёрт возьми! — воскликнула Алия, потрясая в воздухе крепко сжатым кулаком, — ребята, хватит мнительности, хватайте свои винтовки, свою форму и значки, покажем им наш рассвет! Мы выпускники Университета Космической Биологии, или кто, в конце концов? — Габриэль привычно дёрнула подругу за рукав, но как-то неуверенно.

— Да, биолог — тот, кто изучает природу разумно и грамотно. И тот, кто сможет встать на её защиту, в случае чего, — кивнула Эми.

Вслед за Верен все курсанты разбежались по корпусам — чистить форму и винтовки, чтобы предстать перед делегацией в полном параде. Синяя, аккуратно отглаженная, форма сразу сделала их как-то выше, строже, а оранжевые значки, ярко выделяющиеся на фоне курток, матово поблёскивали. Алия демонстративно сняла значок Космофлота, оставив только символ Водных и ходила, задрав нос и сверкая веснушками.

Наконец, радиограмма известила всех под куполом: срочно снаряжённая экспедиция по добыче эллиолита стремительно приближается к Луне. А слух о том, что некоторые из учёных собираются протестовать, облетел всех курсантов, и изначальная группа постепенно обрастала всё большим количеством союзников.

Алия открыла свою книгу о провалах и сосредоточенно вчиталась в текст. Исходя из статей, которые были в ней приведены, сообщение между провалами использовалось в период их первичного изучения. «Тогда они, видимо, и были облагорожены», — подумала Маноку. Она отложила книгу и медленно прокралась ко второму входу в провалы, который, как она и ожидала, был опечатан. Возле главного, не давая никому усомниться в своих серьёзных намерениях, чеканила шаг майор Верен, идти туда не хотелось.

Маноку выждала, пока Верен отвлечётся на раздававшего какие-то листовки Эрика, и, опираясь спиной на стену, медленно прошла внутрь.

— Маноку! — окликнула её майор.

— Да сейчас, — быстро отозвалась Алия, — проверю рубильники в коридоре.

Она некоторое время плутала по переходам, пока не вышла к небольшому тоннелю, вырубленному в толще скалы и облицованному специальной плиткой. Он был похож на те, что Алия видела в Водных, когда с Габриэль осуществляла план побега. «Итак, — торжествующе подумала она, — переходы между провалами существует, что полностью разрушает миф о их полной изолированности друг от друга», — она заложила руки за спину и промаршировала до выхода.

— Потрясающее, потрясающее открытие! Гениальное! — и Алия довольно улыбнулась. Майор всё ещё ходила взад-вперёд.

Корабли экспедиции неумолимо стремились к провалам, а Верен, минута от минуты, становившаяся всё более мрачной и решительной, шагала перед главным входом в провалы. Наконец, она увидела приземляющиеся космические крейсера, из которых начали выходить люди и фыркнула.

Наступал момент, когда судьба провалов должна была решиться окончательно.

========== Глава X. Достигнутая цель ==========

Разгрузка шла полным ходом, и вот уже к Лиссу подошёл полный, высокий мужчина.

— Дублус Ваухан, — представился он, широко улыбнувшись, — здравствуйте, командир Лисс.

Лисс ответил коротким кивком.

Верен с курсантами вышла наружу из коридора и сухо поприветствовала Дублуса. Тот почти не обратил на неё внимания — был занят, руководил разгрузкой какой-то аппаратуры.

— Послушайте, Дублус…

Но Верен прервали. Ваухан неожиданно быстро (для своего-то телосложения!) зашагал в сторону другой площадки. Майор бросала на него злобные взгляды исподлобья. Поговорить им не удалось.

— Курсанты! — Верен махнула рукой, — собирайте оборудование, идём вслед за ними в провалы.

— Ничего подобного, — тут же отозвался Лисс, — я не дам на это разрешения.

— Обеспечьте формой Маноку и Сьюго, Прескотта… ну, если он не будет против, — и Верен фыркнула. — Мы должны перехватить их у входа, если получится — ещё в коридоре. Мы можем пропустить этот момент, поэтому придётся догонять… идите, давайте.

Эми, Миа и Сиф дружно кивнули, отправляясь выполнять задание.

— Приказ отменяется, — сказал Лисс, — Верен, это слишком своим триумфальным шествием по провалам ты лишь ухудшаешь ситуацию.

Лисса отозвали за документацией, и он, бросив последний суровый взгляд на майора, ушёл в кабинет.

— Я тогда с вами, — широко улыбнулся Дик, — у меня есть пароли от складов, если что.

Верен и Дик отправились за техникой, пару раз едва не наткнувшись на патрули, собрали необходимые комплекты и вернулись обратно. Но когда все учёные собрались вместе, выяснилось, что у входа в Снежные уже толпились члены экспедиции, собирая оборудование, и пройти мимо них незамеченными было бы невозможно.

— Чёртовы экспедиторы! — зло сказала Верен. — Есть какие-то идеи, предложения, кроме варианта «идти напролом»? Нет? Вот и прекрасно.

— Майор, подождите! — Алия помахала руками, привлекая внимание, — я читала и видела, что Водные сообщаются со Снежными провалами. Что если попробовать сначала войти в Водные (на них сейчас вообще внимания не обращают), а потом пробраться в Снежные?

— Маноку права, — заметил Прескотт, — если эти проходы существуют, то это наш последний шанс. Браво, Алия!

— Кстати, Лисс заметил наше отсутствие, — сообщил Сиф, — советую поторопиться.

— Ну, вы отправляйтесь, — улыбнулся Эрик, — а я поработаю на общее дело здесь, на поверхности, — и, обменявшись прощаниями, биологи тронулись в путь.

Как и Дика, Верен удивило то обстоятельство, что плиты, которыми был выложен пол, были отполированы. Но она решила не задумываться об этом сейчас. Нужно было сосредоточиться на успехе экспедиции.

Когда учёные проходили мимо выхода в Водные, Верен на секунду остановилась — из прохода открывалась потрясающая панорама: глубокое, прозрачное море, с колышущимися водорослями. Почти у самого берега плеснула хвостом огромная рыба и вновь скрылась в глубинах Великого Океана, оставив на поверхности расходящиеся круги. Но она любовалась этим зрелищем недолго. Впереди был холод Снежных и неминуемая встреча с экспедицией. Альма догнала свою группу, и вскоре они вышли к занесённому снегом неизвестному выходу в Снежные провалы.

Вскоре Эми уже прилежно уминала снег для постройки временной хижины. Мию отправили на поиски хвороста. Дик разбирал карты, защищая их от снега, а Сиф и Верен пошли на разведку, чтобы вовремя заметить приближение экспедиции, её состав и вооружение.

Миа, вернувшись с пустыми руками, забралась в хижину, чтобы погреться и просмотреть карты и книги, разложенные перед Диком. Он охотно объяснял непонятные значки и термины. Экспедиция всё не появлялась на горизонте, а метель становилась всё сильнее и сильнее.

— Как бы Верен и Сиф не заблудились, — мрачно сказала Эми, — от раций в такую погоду толку мало, верно?

Но вскоре вдалеке появились два человека с винтовками.

— Экспедиция идёт! — крикнула Верен, проваливаясь в снег по колено. Она с Сифом шагали к лагерю.

Вдалеке под гусеницами странной, почти пугающе-неправдоподобной машины заскрипел сверкающий снег. Верен проводила взглядом длинную вереницу двухъярусных машин, которые быстро ползли среди холмов. Метель почти заслоняла их очертания, но стальные корпуса ещё долго было видно сквозь плотную завесу снега, а грубое механическое жужжание, которое они издавали, доносилось сквозь шум метели. Жизнь в Снежных провалах как будто замерла.

Альма в который раз подозрительно окинула взглядом горизонт, словно ожидая какого-то подвоха, но всепоглощающая тишина, нарушаемая лишь воем ветра, не оставляла никаких зацепок. К этому времени лагерь уже свернули и почти бегом ринулись догонять странные машины.

Алия указывала дорогу. Она добросовестно изучала книгу, поэтому прочитала, что проходы зачастую тянутся вдоль всего провала.

Они долго пробирались по коридорам, которые с каждым поворотом становились всё более и более запущенными и запутанными. Когда учёные выбрались через один из люков, то вдалеке увидели серую, тускло поблёскивающую громаду металла — это были машины делегации. Экспедиция остановилась. Начиналась метель, но вскоре биологи увидели долину, окружённую со всех сторон снежными холмами. На дне её располагались железные машины экспедиции, которые с каждой секундой всё больше и больше засыпало снегом.

Верен разглядела их как следует только сейчас — большие, грамотно установленные на удлиняющиеся, в случае надобности, гусеницы. Их широкая ребристая поверхность не давала машинам проваливаться в снег, а прочная обшивка стойко встречала порывы ветра.

— Прекрасная техника, — восторженно сказал Дик, — чудо инженерной мысли. Жаль у нас таких не было, а, Верен?

— Так прямо и «чудо»? — недовольно спросила Альма, — настоящее вторжение в жизнь провала.

— Ну, посмотри на это со стороны человека, а не со стороны ярого учёного, — Шаррат пожал плечами.

Метель, тем временем, настолько усилилась, что машины экспедиции не могли двинуться дальше. Биологи подобрались к ложбине максимально близко и, скрывшись за сугробами, наблюдали за этим временным лагерем. Наконец Верен резко встала во весь рост и отряхнула с себя снег.

— Это просто невозможно, — сказала она, — прятаться, как насекомым. Нанесу дружеский визит коллегам, — и она решительно зашагала вперёд.

— Майор, — прошипела Эми, — вы ставите под угрозу секретность нашей вылазки.

— Да пусть уже идёт, — хмыкнул Дик, — может, переговорит с их начальником, который Дублус.

Лагерь был образован стоящими кругом машинами. В центре стояло несколько прожекторов, патруль вяло ходил от ящика к ящику, которые обозначали границу территории лагеря. Верен уверенно прошагала к стоящему на морозе полному мужчине, который запомнился ей ещё в их первую встречу.

— Здравствуйте, — отчеканила она.

— Здравствуйте, Верен, — казалось, Дублус ни капли не удивился такой встрече, — чем обязан?

— Нужно обсудить кое-что. Желательно очень быстро.

Дублус передёрнул плечами и, сделав приглашающий жест рукой, поднялся вверх по откидной металлической лесенке. Альма легко взбежала по ступенькам вслед за ним, и вот, они уже оказались в достаточно просторной комнате. Верен на секунду остановилась, удивлённая царившей в кабинете атмосферой. Казалось, они находятся не в самом центре Луны, а в рабочем офисе преуспевающего бизнесмена. Альма окинула взглядом просторное кресло, большой стол и календарь на стене, и остановилась на хозяине кабинета. Дублус снял тёплую куртку и сел за стол, а потом поднял на Верен добродушные глаза.

— Вы хотели поговорить со мной? Можете начинать.

— Спасибо, — Альма кивнула и остановилась перед рабочим столом, игнорируя кресло, — тогда начну с самого главного: я прошу вас, — «но скоро буду требовать», — зло подумала она, — одуматься и прекратить эту экспедицию. Её главной целью является, как я уже говорила однажды на Конгрессе, уничтожение провалов. Не стоит так смотреть на меня, маски сорваны, мы сейчас в недрах Луны, ваш проект на финишной прямой.

— Вы правы, Верен, — задумчиво кивнул Дублус, рассеянно смерив её взглядом, — возможно, это будет уничтожением. Но, увы, у нас сейчас есть только одна дорога — к центру Луны. Экспедиция не повернёт обратно, как бы вы этого не желали. У вас, кстати, тоже только одна дорога — назад, на поверхность, а оттуда кораблём до Земли, потому что после такой выходки вас точно не оставят в проекте.

— Есть и другой, — ощетинилась Альма, — вслед за вами, пешком к вашей цели. Там уж на месте разберусь, как мне поступить.

Дублус пожал плечами.

— Не хотите прогуляться недалеко? — неожиданно мирно спросила Верен, — пока ещё темно. Покажу вам кое-что из жизни провала.

Дублус снова пожал плечами, но встал и проследовал за Верен наружу. Лисс нервно вышагивал взад-вперёд по центру лагеря, увидев начальника экспедиции и Верен, он лишь поднял брови, пожал плечами, словно говоря «сумасшедшие люди». Альма взобралась на гребень заснеженного холма и внимательно всмотрелась в тёмную до самого горизонта снежную пустыню. Но вот в её глубине показалось слабое свечение, и стадо лунных оленей обогнуло высокий холм и рассеялось по равнине. Фосфорическое свечение их шкур мгновенно осветило равнину, снег заискрился под их копытами, и всё превратилось в сказочную игру бликов и тени.

Верен возвращалась в предутренних сумерках, когда метель уже закончилась. В лагере экспедиции постепенно закипела жизнь, и учёные начали откапывать глубоко увязшие в снегу машины, небо светлело, а Эми Рейл, расхаживая настороже возле временного укрытия биологов, уже начинала клевать носом.

Они снова тронулись в путь, постепенно отдаляясь от машин экспедиции. Изредка Алия сверялась с картами в своей книге и указывала более короткий путь по бесконечной сети туннелей. Несколько из них были настолько узкими, что приходилось протискиваться боком, мелкими семенящими шагами, а спиной чувствовать, как сзади нависают многотонные глыбы лунной породы. Учёные шли весь день, на ночь разбивали лагерь, если повезёт — то где-нибудь в тоннелях, если нет — искали небольшие ложбинки и рыли снежные хижины.

У Маноку оставалось много времени для изучения её драгоценной книги, и однажды, сидя часовой под неярким фонарём и шерстя информацию, она нашла бумажку: «.как же я жалею, что мы начали всё это дело… думаю, спрячем этот бутафорский эллиолит».

— Гэб, — сказала она следующим утром, демонстрируя подруге записку, — что бы это значило?

— Чью-то аферу по подделке минерала, — пожала плечами блондинка, — больше у меня вариантов нет.

— Ну, у меня, положим есть парочка мыслей о всемирной теории заговора… — начала было Маноку.

— Нет-нет, избавьте, — помотала головой Сьюго, — нам пора.

Биологи шли дальше, и перед их глазами, один за другим, развёртывались фантастические пейзажи. Белоснежный покров многолетнего снега мягко сглаживал невысокие холмы, деревья с остро изломанными ветвями рощицами громоздились где-то на их склонах. Голубой лёд промёрзших водоёмов отражал ослепительный блеск снега. Как-то раз вдалеке они увидели забавляющихся животных — одного побольше и двух поменьше. Те, что поменьше, увлечённо кувыркались в снегу и, падая на спину, размахивали в воздухе лапками. Старший ставил их на ноги и зло хлестал себя хвостом по бокам. Эми узнала животное, которое напало на неё в первую экспедицию и похолодела.

Наконец, впереди замаячила стена пещеры.

Экспедиция на машинах пришла днём позже, попав в сильный буран. К этому моменту Верен, Дик и курсанты уже успели обследовать небольшую пещеру, которая углублялась в стену провала на несколько десятков метров, обследовать её, разбить временный лагерь и измучать себя сомнениями. Зато, увидев машины экспедиции, которые медленно продвигались по снежной равнине, Верен восторжествовала.

Экспедиция расположилась по соседству с лагерем биологов, снова поставив машины кругом. В широкие зазоры между этими машинами выносили сборные детали буров, рабочие устанавливали их возле стены провала. Это странное соседство побудило Верен поглубже вникнуть в жизнь лагеря конкурентов. В очередной раз парируя какую-то шутку Дублуса, она увидела среди рабочих Актавию.

— Это ваша старая подруга? — спросил Дублус, перехватив взгляд Альмы.

— Да, — кивнула Верен.

— Привет, — Сиркл обратила внимание на пристальный взгляд подруги и помахала ей рукой, — вот я и снова в Снежных, верно?

— Конечно, — натянуто улыбнулась Альма, — вместе с этой экспедицией.

— Я никогда не была за уничтожение провалов, ты же знаешь, — со свойственной ей проницательностью серьёзно сказала девушка, — но за участие в этом проекте — пусть и номинальное — платят большие деньги. Деньги, на которые я смогу наконец-то выбраться из этой подводной «Сферы» и вернуться в науку, закончив образование. Извини, если разочаровала.

— Да нет, — качнула головой Верен. Хотя сама она чувствовала, что разочаровалась.

И вот, сборка буров была закончена, и огромные машины начали вводить в пещеру.

— Пойдёте с нами? — вежливо спросил Дублус.

— И без вас тошно, — огрызнулась Альма и, — зачем мы только шли сюда? Что я сделала для провалов?

— Мы уже сделали всё, что могли, — пожал плечами Дик.

Не сговариваясь, они пошли вслед за рабочими. Тишина и сырость коридора подавляла всех, стихли весёлые шутки и разговоры. Наконец, вот она, конечная цель их путешествия, тонкая прослойка горной породы, за которой находится сверкающий эллиолит.

— Мне думается, — произнёс один из рабочих, — первый по залежам удар должен сделать начальник.

Дублус кивнул и прошёл вперёд. Повисла такая тишина, что можно было услышать жужжание мухи, будь здесь она. Торжественные ряды рабочих и учёных и сникшие курсанты выстроились по обеим сторонам. Дублус подошёл к установке и взялся за рычаги, приготовившись рубить твёрдую породу, когда в боковом коридоре раздался звук тихих шагов.

— Стоять, — коротко сказала Верен. Эми не знала, какие аргументы у неё есть, но надеялась, что весомые.

Но на следующие пять секунд воцарилась неразбериха: Верен почти бегом ринулась к Дублусу, Миа и Сиф перехватили тех, кто пытался остановить майора, а Дублус одним движением дёрнул рычаг.

Кусок лунной породы с грохотом обвалился вниз и мужчина резко остановил бур, потянув на себя один из рычагов.

В наступившей тишине голос Эми прозвучал очень ясно и звонко:

— Это не он! Не эллиолит! Его нет!

========== Глава XII. За дело берётся Майор ==========

— Смогу ли я прибить

ещё одного?

— Курсанта, что ли?

Из диалога Верен и Дика

Свободного времени у Верен было предостаточно: теперь она была занята только один день в неделю, тем более он длился лишь семь часов. Проведя в уме нехитрые вычисления, можно было понять, что это чуть больше одной третьей ото дня. Все остальные семь часов (вычитая время на еду и сон) она либо маялась от скуки, либо размышляла. Мысли были невесёлые: она хотела выяснить, кто же хочет гибели провалов, но как она ни напрягала мозги, ответ не хотел находиться. Даже наоборот, тьма ещё больше сгущалась. Изредка луч озарения выхватывал из тьмы какую-то деталь, но вокруг из-за этого всё казалось ещё темнее.

Анаит не умела действовать по плану, поэтому металась по всему куполу, собирая разрозненную информацию. Изредка она забегала к Актавии, чтобы выпить чаю и посудачить о прежних временах. После таких разговоров на сердце становилось теплее, но как только она уходила, грусть и усталость казались ещё более нестерпимыми. Она скучала по провалам. И вот, к ней в голову пришла мысль, которая показалась ей гениальной, но оказалась практически неисполнимой. Девушка решила обзвонить всех тех, кто обучался с нею. Те, кто не прошёл вступительные экзамены, но был взят на Луну.

Хотя таковых было не очень много: ещё человек пять, выяснилось, что большинство из них сейчас очень-очень далеко. Разбросало бывшую дружную компанию по Вселенной. Кто-то вырвался на Энцелад*, сейчас летел куда-то в синюю даль на космическом корабле, кто-то сейчас был в Сахаре — бурил скважину, кто-то участвовал в постройке купола на Марсе, кто-то изучал Венеру, а кто-то улетел на Международный Конгресс, доказывать существование Нибиру**.

Всё это Анаит узнала от Актавии: та почти постоянно держала связь со старыми друзьями. Она же и сообщила подруге предполагаемое место нахождения каждого из несостоявшихся студентов, теперь уже знаменитых биологов. «Сейчас все уже мировые знаменитости, — вздыхала девушка. — Никого не соберёшь, Ана». Бывшая Майор, которая славилась своим упорством, и теперь не собиралась бросать дело так быстро. Трое из пятерых сейчас были на Земле. Поэтому «достать» их было вполне возможно, по крайней мере, так думалось Верен. Трудности, связанные с наведением справок, а также большие суммы за звонки куда-то на другой конец света её не остановили. Наконец, один отозвался: Вольф Чендер взял трубку и явно удивился, услышав голос старой знакомой, но к предложению собраться отнёсся холодно, сообщил, что занят, и бросил трубку телефона. Примерно так же поступили и другие двое: после бурных радостных излияний начинали объяснять Анаит о том, что это очень сложно и не стоит таких трудов и затрат.

Это подорвало веру девушки в человечество в целом, а также в дружбу. Она бы примчалась куда угодно по зову старого друга, но, как объяснила ей Актавия, не все сохранили детскую наивность и верность. Анаит молча оделась и ушла. Она долго бродила по кипящим жизнью большим улицам и маленьким тенистым закоулкам, думала о смысле жизни, философствовала. Раньше она не замечала в себе склонности к высоким размышлениям, да и судьба оберегала её от ситуаций, в которых нужно размышлять о высоких материях. Но теперь предъявила счёт. И Верен окунулась в мир мыслей целиком, захандрила. И так могло бы продолжаться до бесконечности, если бы Ако не записала её в клуб стрельбы.

Девушка стряхнула с себя апатичное настроение и вновь стала фонтанировать энергией: она резво прибежала в клуб и, выслушав инструктаж, нетерпеливо схватила в руки ружьё. Хотя она уже недели три не брала в руки ружьё, всё же рассчитывала поразить всех своим искусством. Первый выстрел попал лишь в краешек цели, вторая пуля улетела куда-то вбок. Дальше стрелять девушка не стала — она молча положила оружие и тихо скрылась. Ако, которая наблюдала эту сцену, слегка улыбнулась, но поспешила за своей подругой, чтобы постараться утешить её. Когда она вошла в небольшое обиталище, то увидела Верен, которая сидела, устало опустив голову на руки.

— Послушай, это же не конец жизни! — начала она утешительные речи. — Всё ещё впереди! Тебе двадцать два! Давай смотаемся куда-нибудь в отпуск! Верен! Молодость — это лучшая пора жизни, наслаждайся!

— Если бы ты знала, — раздался глухой голос бывшего Майора, — какой я себя иногда чувствую старухой.

Ако тихо ушла, справедливо рассудив, что сейчас подругу лучше не трогать. В такой позе Верен сидела до вечера. Наконец, она встала, расправила плечи, умылась и строго посмотрела на себя в зеркало. «Тряпка», — презрительно сказала девушка сама себе и торопливо ушла в комнату. «Никому не сломить Верен. Майора Верен!» — горделиво подумала она. До самой ночи в её комнатёнке не гас свет. Девушка бегала по комнате с сантиметром и карандашом в руках, время от времени что-то отмечая на разложенном на столе. Рассвет застал её уже на ногах. Она стремительно бегала по комнате, натягивая на себя тренировочный костюм. Девушка вышла на улицу. Где-то над океаном зарождался новый день. Яркие лучи проникли даже сюда и окрасили стену дома в розовато-серый цвет. Анаит подставила свету солнце и счастливо, искренне, впервые за много дней рассмеялась.

Девушка бежала по упругому асфальту. Он был тёплым, пружинил под ногами, словно подталкивая бегущую. Вчерашнее полное опустошение и в мыслях, и в чувствах оказало на Верен благотворное влияние: она твёрдо решила не бросать спорт, серьёзно заняться стрельбой, а ещё… А ещё перешить обычные синие жакет и брюки в форму провалов. Как-то это было и вправду очень наивно, даже немного смешно — носить такую неизящную одежду исключительно отдавая дань любимому делу. Но для Верен, твёрдо вбившей это себе в голову, всё было совершенно естественно.

Затем в её голове родился более смелый и точный план действий. Девушка уже давно подозревала, что ключ к отгадке мучившей её тайны следует искать не здесь, не под куполом. На твёрдой земле, на одном из крупнейших материков стоит проводить «расследование». Кто хочет уничтожить провалы? Этот человек сейчас затаился, а значит, время у неё есть. Наверное. Затем первоначальный план превратился в голове учёной в совершенную кашу, и она решила импровизировать. Одно было совершенно ясно — надо выбираться на землю. Возникли одна за другой много сложностей: где жить, где работать, а главное, как проводить поиски? Но бывшему Майору было уже всё равно. Она привыкла бросаться в дело очертя голову. Так легче, да и ни о чём не сожалеешь и не думаешь. Иначе сама незаметно для себя превратишься в нудную, зудящую старуху.

***

Верен в последний раз проверила рюкзак, попрощалась с хозяйкой квартиры, клятвенно пообещав каждый раз останавливаться только в её комнатах, вышла из дома и направила свои стопы к прозрачному шару охранного пункта. Ако сидела на своём месте, подперев голову руками. Ей одной Верен доверила абсолютно все свои планы, которые приняли в её воображении более-менее чёткое очертание. Она же (Актавия Сиркл) обеспечила подругу пропусками, справками и другими необходимыми документами.

Учёная легко вскочила в пассажирский батискаф и в неё упёрлось около пяти пар глаз. Все её соседи смотрели на Верен, словно на неведомо откуда появившееся чудовище. Потом начали перешёптываться. И наконец, один из них неуверенно, но с какой-то скрытой насмешкой спрашивает:

— Вы ведь… Майор Верен?

Ана недовольно нахмурилась, подёргала за отворот перешитого синего пиджака и ответила:

— Да.

— А что, собственно, вы делаете на Земле? — несколько удивлённо гнул свою линию юноша, подгоняемый нетерпеливыми взглядами других пассажиров.

— Да как же… — собиралась тоже удивиться, но несколько более несдержанно, чем собеседник.

И тут для учёной, Майора, с позором изгнанной с Луны, начинает понемногу что-то проясняться. «Никто не знает о том, что я вылетела из провалов. Никто, кроме наших, Актавии и… Роба. Но он-то тут каким боком?»

— Так что произошло? — продолжает донимать назойливый юноша, едва не тряся учёную за плечи, дабы та поскорее очнулась.

— Меня послали на Конгресс, — бесцветным голосом отвечает она. И девушку совершенно не заботит то, что Конгресса может и не быть, что сейчас её могут разоблачить, а это крайне нежелательно.

К крайнему её удивлению, собеседник удовлетворённо хлопает себя по коленям и улыбается:

— Я так и знал! Майор, это просто…

Верен не дослушивает. Небольшое судёнышко уже покачивается на поверхности воды, а когда люк открывается, она быстро вылетает наружу. После проверки документов, справок и прочего она быстрым шагом выходит в Стелинн. Этот город — плавучий. Он прочно и твёрдо стоит на множестве пластмассовых шаров, наполненных воздухом. Время от времени один или два из них трескаются, тогда их заменяют. Он почти никогда не колышется, даже в самые сильные бури сохраняя равновесие, лишь изредка подрагивая от особенно сильных валов.

Батискаф обратно отходил через пятнадцать минут. И за это время, путём сверхъестественного напряжения сил и энергии, девушка добыла все документы, необходимые для проезда до Купола, а также ещё миллион всяких мелочей, которые могли бы понадобиться. Словом, небольшое судёнышко приняло на борт её на вполне законных основаниях.

***

Сиркл привыкла к подобным выходкам своей подруги, но сейчас, увидев полчаса назад уехавшую с твёрдым намерением не возвращаться сюда по меньшей мере месяц подругу, она, мягко говоря, растерялась.

— В-верен, что, собственно, происходит?

— Ничего. Просто я возвращаюсь.

— А с какой, позволь узнать, целью?

— Я пробьюсь на Конгресс и…

— Нет! Ты же всё испортишь! Ой… То есть… Ладно. Я не хотела рассказывать тебе, но теперь придётся, — на лице у Актавии написано неудовольствие, её руки теребят какую-то бумажку, но она быстро опускает кисти под стол. — Мы хотели вернуть тебя на пост Майора. Я уже договаривалась со многими, и Роб тоже… помогал. Эстелла ради этого пошла в провалы… Ну вот. Так что своим визитом на Конгресс ты только всё испортишь.

Верен глядит на подругу исподлобья.

— Хорошо, — наконец отвечает она. — Сколько времени это займёт?

— Н-не меньше месяца, — подумав, отвечает Сиркл. — Даже двух.

Верен взяла рюкзак и идёт в тот самый маленький домик — снова снять комнату. Удивлённая хозяйка пропустила её, и девушка, бросив вещи, бесшумно выскальзнула на улицу. Хоть какая-то нить появилась в её руках. Теперь самое главное — это не потерять её, а держать. Она решила установить слежку.

Объектом стал Роб. Правда, следить за ним оказалось трудным делом — о пропуске в некоторые места, куда он входил, Верен могла только мечтать, а это очень затрудняло процесс. Но всё то время, что Лайс-младший проводил на улице, за ним наблюдала пара внимательных глаз.

Натренированная многочисленными лишениями, девушка отлично справлялась со своей задачей.

И однажды вышла на улицу поздно вечером: у Лайса в этот день был какой-то приём, поэтому Верен пошла туда же.

Где-то угадывались очертания полной Луны.

— Не бойтесь. За дело берётся Майор Верен, — сказала она и быстро и бесшумно зашагала по улице. Её провожали чьи-то внимательные глаза.

_______________

*Энцелад — шестой по размеру спутник Сатурна. Почти полностью состоит из водяного льда. Под ледяной коркой, видимо, существует океан жидкой воды, в котором есть все условия для возникновения жизни.

**Нибиру — «не открытая» планета, существование которой не доказано. Огромное небесное тело, находящееся за Плутоном. Единственная неизученная планета в Солнечной системе.

========== Глава XIII. Тропические провалы. Экспедиция вторая ==========

Тропические провалы.

Огромное разнообразие насекомых

и мелких млекопитающих

делает их одними из самых

интересных с точки зрения

биологии.

Из лекции Лисса

Габриэль вышла в коридор, и на неё тут же сел огромный мохнатый жук.

Она смахнула его рукой и пробормотала: «Ох! Ну вот опять!» Ей очень надоели насекомые, особенно те, что покрупнее. Они были совсем уж «наглыми», даже пробирались по ночам в палатки и бессовестно ползали по их обитателям.

Где-то послышались глубокие вздохи, видимо, не одной Габриэль надоели эти существа.

Весь день прошёл довольно однообразно. Экспедиция шла молча, Габриэль любовалась видами. Действительно, было на что посмотреть. Вдали виднелись очертания холмов, на которых произрастали огромные деревья с очень жёсткими листьями. Дальше виднелась узкая полоска озера, в которое впадала широкая река. А ещё дальше всё терялось в дымке.

Экспедиция основную часть пути шла по «лиановому лесу», так называла его одна из курсанток. Стволы деревьев обвивали толстые лианы, усыпанные огромными оранжевыми, розовыми, голубыми цветками, очень редко встречались зелёные, они произрастали в основном наверху. Бутоны обладали дурманящим сладким ароматом, именно поэтому возле лиан всегда вертелись насекомые. Туда-сюда шныряли маленькие зверушки. Они все были давно изучены и не привлекали почти ничьё внимание. Поэтому когда мимо прошагала на птичьих ногах рыба, никто не удивился.

Синта — пепельноволосая невысокая девушка, которая ещё на экзаменах удивила всех хладнокровием и меткостью, шагала первой. Далее устало топали несколько десятков курсантов.

Красивое голубое небо, ярко-зелёная растительность, над ухом жужжат насекомые. Что ещё нужно для счастья? Габриэль считала, что какое-нибудь неизученное животное разнообразило бы однообразный, немного скучный поход… Не успела Габриэль закончить свою мысль, как по небу пролетел кто-то. И этот «кто-то» двигался с изумительной быстротой. Габриэль заметила это «что-то», но точно не знала, то ли это было новое животное, то ли у неё уже начались галлюцинации.

— Наверно показа… — не успела Габриэль закончить, как кто-то снова пролетел прямо над её головой.

Она подняла глаза и увидела, как большая… нет, не просто большая, огромная птица парила в воздухе. Птица была синего цвета, размах крыльев достигал (как на глаз прикинула девушка) около четырёх метров. Летало существо настолько бесшумно, что, похоже, её заметила только Габриэль. Птица спустилась ниже, и только теперь блондинка разглядела, что это вовсе не птица. Существо очень походило на рамфонинха*. Лапы у него были перепончатые, оно имело плоский, длинный мохнатый хвост, с помощью которого отлично маневрировало.

Это существо давно уже улетело, как вдруг с неба прямо под ноги Габриэль спустилось перо. Сьюго была в восторге! Она шла, разглядывала перо, всё думала о нём. Птица и её перо настолько вдохновили её, что девушка чуть не врезалась в дерево.

Для Габриэль поход прошёл незаметно, оглянуться она не успела, как Лисс уже орал на курсантов, чтобы они быстрее разложили палатки и приготовили ужин. Отужинав, девушка убежала в палатку, откопала на дне рюкзака блокнот и карандаш, присела и зарисовала механизм полёта птицы, а также записала все свои наблюдения о необычном существе. Командир не очень благосклонно относился к Сьюго из-за её недавней выходки, а сейчас он ещё и был раздражён сверх меры тем, что его подопечные не могли как следует поставить палатки, поэтому Габриэль решила отложить доклад на утро.

Засыпала Габриэль, мечтая увидеть птицу и изучить её. Она сама не заметила, как погрузилась в глубокий сон.

Ночь была великолепна. Даже жалко было, что никто из людей не увидит её. С неба не светили ни Луна (естественно), ни звёзды, но всё вокруг было освещено мерцающим, мистическим светом, который лился, казалось, со всех сторон. Внимательный наблюдатель заметил бы, что свет исходит от белых цветов, которые были незаметны при дневном свете, но ночью мягко светились электрическим светом.

Проснувшись поутру, Габриэль вышла из палатки и решила пройтись. Лагерь ещё спал, даже Лисс не поднялся со своей койки, что было удивительно — он обычно просыпался первым в лагере. Следовательно, было ещё очень-очень рано. Так как единственные в экспедиции часы были у её командира, а лезть к нему в палатку девушка не испытывала ни малейшего желания, то пришлось ограничиться приблизительным «около шести». Ужаснувшись этой цифре, Сьюго влезла в палатку и попыталась проспать ещё немного, но сон никак не шёл. Тогда она решила предпринять небольшой поход в сторону леса.

Сборы были недолгими: она подхватила рюкзак, совершенно не обращая внимания на то, что больше половины вещей было раскидано по полу палатки. Затем, порывшись в продуктовых запасах, достала пару консервных банок (на всякий случай), прихватила ружьё и двинулась к тропическому лесу. В этот час он умолк. В чашечках листьев переливались блёстки росы, которые сверкали при неярком свете. Небо стремительно светлело. Внезапно где-то в глубине лесов кто-то начал дико завывать. Желание пойти поискать приключений поослабло, но самолюбие буквально закричало: «Нет! Иди и открой кучу новых животных, растений и минералов!» Поэтому, взяв для верности ещё и какой-то доисторический нож (его подарила девушке Алия, когда студенты были в Индии — обучались премудростям управления слонами), она двинулась в путь.

Огромные деревья заставляли учёную подумать о том, что она очень маленькая и беспомощная. Эта мысль ей не понравилась. Поэтому она тряхнула головой, словно прогоняя их.

Перед учёной открылась широкая гладь озера. Лес резко перешёл в песчаный берег, словно и не было этих величественных деревьев. На берегу прогуливались странные существа, похожие на очень жирных индюков. «Дронты**?» — пронеслась в голове блондинки мысль. Она тут же попыталась поймать одного, но птицы, видимо, были гораздо быстрее и увёртливее, чем их вымершие земные собратья, поэтому после минут пяти бесполезной погони девушка отказалась от мысли поймать такое существо живьём.

В воздухе стало чувствоваться тепло. Листья буквально на глазах расправились и потянулись к небу, ночные цветы сникли, закрыли бутоны, а дневные засияли своей яркой красотой. Побродив ещё минут пятнадцать, Габриэль решила, что пора возвращаться. Она повернула назад и пошла по зарубкам. Вскоре они стали попадаться всё реже. Девушка подошла ближе к стволу с значком и вскрикнула от удивления. Это была явно не её отметка. Она была старой, видимо, сделанной не меньше двух месяцев назад. Сначала Сьюго чувствовала лишь изумление, но потом кольнула страшная мысль: «А где мои зарубки?» Следующие полчаса прошли в бесполезных и беспорядочных метаниях по лесу, криков и истерик. Она заблудилась. А если учитывать величину тропических, можно было предположить, что искать её будут не меньше нескольких месяцев, а то и лет. Но будет ли ей нужна помощь спустя такое время?

Габриэль выдохнула и постаралась успокоиться. Она уже нарушила первое правило: «Не бегай, как псих по лесу», так что теперь её вряд ли найдут скоро. Значит, нужно вспомнить все уроки и постараться хотя бы дожить да завтра. Но тут-то в девушке всё снова похолодело: все уроки она сидела с какой-то книжкой и совершенно не слушала Лисса. Тогда возможность отстать от группы казалась страшной сказкой, но теперь, в глуши тропических она поняла, какой была дурой.

«Выжить» — повторила девушка про себя несколько раз, словно заклинание. И попробовала залезть на дерево, рассуждая так: «Можно увидеть что-нибудь». Но на километры вокруг простирался лишь девственный лес. Отчаяние снова схватило её в свои тиски, но теперь Габриэль не поддалась ему. «Нужно поесть, в первую очередь». Позавтракав тушёнкой, девушка решила провести ревизию рюкзака. Коробок спичек, ещё две консервные банки, пять патронов, брезент. Что ж, хорошо, что она сообразила захватить рюкзак. Затем, сморщив лоб, Сьюго попыталась вспомнить хоть что-то из того, чему учили на уроках теории.

«Если вы устроите убежище на земле, не оградив его ловушками — вас сожрут». «Ловушек нет», — пошарив в рюкзаке, изрекла несколько расстроенно девушка. «То же самое случится и на воздухе, и на деревьях. Но если сплетете гамак из прочных волокон, повесите его между двумя деревьями и обмажете чем-нибудь едким верёвки — можете быть относительно спокойны». «Ага», — ехидно подумала Габриэль, вспомнив об огромной птице.

«Нужно бы найти пресной воды», — решила девушка. Пытаться найти озеро, с которого начиналось её путешествие, представлялось невозможным, ведь если бы она знала, где оно, то мгновенно бы нашла основную экспедицию. Поэтому она, поминутно останавливаясь и прислушиваясь, пошла туда, где деревьев было как будто поменьше. Вскоре под ногами захрустели мелкие камушки и песок, деревья расступились, и девушка вышла на берег озера. Вокруг — высокие деревья с большим количеством толстых сучьев. Как раз то, что нужно. Сьюго наклонилась и зачерпнула воду горстью, отпила, но тут же скривилась и быстро выплюнула обратно. «Солёная, чёрт тебя дери», — остатки хорошего воспитания улетучились. Взбешенная своими неудачами сверх меры, Габриэль даже забыла, в каком бедственном положении находится.

Однако покидать удобное место просто так не хотелось. Подхватив рюкзак, девушка ещё долго блуждала по окрестностям в поисках источника пресной воды, но бесполезно. А жажда и голод уже давали о себе знать. Только вечером учёная пришла обратно к озеру и стала готовиться ко сну. Призвав на помощь всю свою смекалку и умения, Сьюго долго колдовала над огромными жёсткими листьями, и наконец связала их так, чтобы они не разваливались от одного прикосновения к ним, а затем отправилась на поиски «чего-то едкого» и крепких лиан. Чтобы проверить жидкость на едкость, приходилось пробовать её. Слава Богу, ядовитых растений девушке не попалось, иначе её история кончилась бы крайне печально. Наконец, она натолкнулась на растение с ярко-красным стеблем, словно кричащее «не трожь меня!», и переломила его. Из стебля брызнул ярко-зелёный сок, попал на руку девушке, отчего она почувствовала сильное жжение. Справедливо рассудив, что это подойдёт, и зажимая пострадавшую руку каким-то листочком, Габриэль поплелась к себе в «лагерь».

Очень хотелось есть, но сильнее чувствовалась жажда. Придя к озеру, девушка кое-как, получив много шишек и царапин, повесила-таки «гамак» достаточно высоко, съела ещё порцию говядины и почувствовала, что глаза её слипаются.

***

— Да чтоб она… — Лисс не успел высказать все свои мысли по поводу дурной блондинки, которая опять сбежала в неизвестном направлении.

— Командир! Мы слышали что-то вроде криков «Спасите» где-то на западе, — энергичная Синта заглянула в палатку Деми.

— А вы уверены, что это не очередной крик болотной птицы и что мы не потратим время зря, отыскивая там Сьюго?

— Нет, не уверена, — спокойно ответила девушка, поправляя прядь волос.

Лисса жутко возмутило её спокойное поведение, поэтому он рявкнул «Продолжайте поиски!» и вновь развернул карту.

Тупоголовая Габриэль Сьюго, двадцати двух лет отроду, либо выкинула какой-то новый идиотский трюк, либо действительно заблудилась. Её недавние выходки жутко раздражали Лисса, а когда он нашёл в её палатке записки с описанием неизвестной птицы, его раздражение перешло в ярость последней степени. Лагерь стоял на месте уже второй день, обыскивая окрестности. «Скорее всего, она снова сбежала, а мы теряем время», — злобно подумал он.

***

Габриэль сонно потёрла глаза, и гамак ответил таким страшным движением, что она схватилась за его край, чем ещё больше усугубила положение. Пришедшее сознание о том, где и почем она находится, повергло девушку в страшное уныние, тем более обожжённая вчера рука сильно болела. Девушка, скривившись, осмотрела ожог и ужаснулась: покрасневшей кожи стало значительно больше, а в середине стал проявляться какой-то белый нарост. Сцепив зубы, Сьюго открыла рюкзак и застонала — кто-то очень ловкий пробрался ночью внутрь и расколотил оставшиеся банки с консервами.

Отыскать пресную воду — вопрос жизни и смерти для изголодавшегося, несчастного биолога. Её лихорадило: зубы выбивали дробь, бросало то в жар, то в холод, перед глазами плясали мутные круги. Кое-как девушка выбралась из самодельного гамака, села на землю, прислонилась к стволу дерева, твёрдо решив умирать здесь. Как вдруг раздался шелест крыльев, заставивший Габриэль поднять голову. Перед нею парил рамфонинх (как она про себя назвала птицу), но вёл он себя совершенно не агрессивно. На его шее болтался клочок бумаги и выдолбленная из ореха фляга, явно сделанная руками разумного человека.

В импровизированной фляге была свежая пресная вода, видимо, с растворённым в ней лекарством, так как после того как девушка выпила её, стало гораздо легче, а на бумажке было написано лишь одно слово: «Север». Ломать голову над тем, кто её таинственный благодетель и как он смог приручить птицу, времени и сил не было. Девушка поспешно собрала рюкзак, закинула его за спину и побрела искать северяницу.

Северяницей Лисс называл растение, которое всегда находили на северной стороне стволов деревьев. Вскоре она и вправду наткнулась на небольшие зелёные комочки, похожие на водоросли — это и было спасительное для неё растение — и пошла на север.

Есть хотелось безумно. По дороге девушка запихивала в рот ягоды, но это не насыщало совершенно. «У меня же есть патроны», — мелькнула в голове мысль. С четвёртого раза она сумела ранить странную птицу. И только с третей спички разожгла костёр. Мясо оказалось невкусным, жёстким, но Габриэль умяла его мгновенно. Она не знача, что в жире этой птицы есть яд, пусть не сильный, но есть, поэтому теперь чувствовала слабое головокружение.

В лесу раздавались подозрительные шорохи, но усталая учёная не обращала на них никакого внимания. Но зря, ибо провалы никогда не прощают халатности. Из ближайших кустов выпрыгнул огромный зелёный зверь, напоминающий пантеру, и сильными передними лапами прижал Габриэль к земле, издал могучий рык. Смотрел он на беспомощную Сьюго как на обед. «Ну, тем лучше», — удивлённая своим спокойствием, девушка, однако, попыталась дотянуться до ружья, но зверь, видимо, понимал, что это такое, поэтому прижал её руку тяжёлым хвостом. «Вот и всё…» — не успела девушка закончить эту мысль, как животное хищно оскалило пасть.

Ускользающее сознание (сработал яд) успело зафиксировать сильный шум и чьи-то голоса в других кустах.

______________________

*Рамфонинх — птерозавр юрского периода.

**Дронт — вымерший вид нелетающей птицы.

========== Глава XIV.Песчаные провалы. Экспедиция вторая. ==========

Песчаные провалы не менее опасны, чем остальные. Если у вас

не будет достаточного количества воды, то всё может закончиться…

более чем печально.

Из лекции Софи Морган

Экспедиция шла по песчаным провалам. Во главе нестройного «каравана» стояла Софи Морган.

«Ребят, не советую вам разбредаться. Здесь обитают саблезубые шакалы», — осторожно сообщила Морган, оглядываясь вокруг.

Все шли с сонным видом и поникшей головой. Все, кроме Хелен Эгри и, конечно же, Софи.

— И зачем нас поднимать среди ночи? Не могли бы мы лучше пойти после обеда, в конце-то концов?! — послышался чей-то голос в середине строя.

— Ну тише, тише! — Софи улыбнулась. — На такой стон умирающей добычи придёт песчаный ягуар. Если мы вышли бы позже шести утра, то не дошли бы до середины пути. После десяти утра уже начинается ужасное пекло.

Дюны резко выделялись на фоне светлеющего неба. Словно кто-то вырезал чёрные силуэты морских волн, а потом приклеил их на голубую папиросную бумагу. Всё было видно очень чётко, ясно, словно группа попала в какую-то фантастическую картину. На узком листочке одинокого растения блеснула росинка, но почти мгновенна была высушена горячим ветром. Тишина и пустота царили вокруг.

— Скажите, а почему песчаный ягуар? — донимал Софи Бард — один из самых безалаберных курсантов, который большую часть занятий провёл за какой-то книгой.

— И как же ты теорию изучал, — покачала головой девушка. — Хелен Эгри, объясни.

Хелен была очень выносливой и терпеливой и, если что, могла постоять за себя в схватке с саблезубым шакалом. На носу у неё виднелись веснушки, а рыжие волосы, подстриженные под каре, делали её лицо круглым и смягчали суровые черты лица.

— Песчаный ягуар всегда зарывается в песок при охоте, а также когда температура поднимается очень высоко. Притом это единственный ягуар серого цвета, такой обитает только в песчаных провалах, — ответила Хелен.

Оставшееся время до первого привала все шли молча, не проронив ни слова. «Привал! Но только минут десять, не больше!» — прокричала Софи. Все бросили оружие и рюкзаки на песок. Толпа, состоящая из пятнадцати человек, кинулась к запасам воды.

— Тихо, ребят, не советую пить воду! На станции, к которой мы идём, проблемы с водой. Придётся экономить. Я дам каждому мокрую тряпку, чтобы промочить губы, это немного утолит жажду. Теперь вы поймёте, что значит иметь проблемы с водой в песчаных провалах! Хотя, может быть, по глоточку можно…

Софи всегда давала поблажки своим подопечным. Вспоминались тренировки с Лиссом, когда тот гонял их ещё так. Не хотелось быть для курсантов эдакой строгой тёткой. Вскоре все поднялись с песка, взяли оружие, рюкзаки и пошли дальше.

— Не отстаём! Веселее! Впереди ущелье синих лис! Для особо одарённых, они синие. Нападают на жертву, от которой веет запахом крови, ну это когда, допустим, открытая рана или что-то в этом роде, — Софи окинула взглядом идущих рядом курсантов. — Больших групп животных… или людей они опасаются, так что нам особенно ничего не грозит. Ах, да, забыла вас познакомить! Этот синий лис, который идёт со мной рядом — Корги. Я спасла ему жизнь, когда он был лисёнком, его хотел съесть песчаный ягуар. С тех пор он иногда бегает за мной. Мне было очень жалко ягуара, но лисёнок был такой маленький…

— А что случилось с ягуаром? — спросил Бард.

— Ходит где-то тут по провалам, не могла же я его убить, — вздохнула Софи, посмотрев на Корги.

— Уйли Ноймен, ты опять хочешь, чтобы тебя настиг тихий шакал? Встань в строй, пожалуйста.

— Лейтенант, а напомните описание саблезубого шакала, — снова спросил Бард.

Софи устало вздохнула:

— Вы вообще не присутствовали на последней подготовке, Бард Дирланд? А теперь навёрстываешь упущенное, да? Ноймен, напомни про тихого шакала.

— Саблезубый шакал подкрадывается к добыче незаметно и внезапно нападает, но чаще вырывает глубокие норы и там поджидает мелких животных. Настигает жертву, когда та остаётся одна, распространяет бешенство, но очень умён и коварен. Шерсть рыжевато-красная, уши светлые. Изо рта торчат клыки, — ответила Ноймен.

— Бард, тебе понятно? По одиночке ходить не советую, даже если при вас оружие. Ноймен, ты опять не в строю? Мне кажется, что мы не дойдём на станцию полной группой. Кого-то точно настигнет саблезубый! А мне не очень хочется, чтобы кто-нибудь из вас пострадал, ребята, — Морган бросала оценивающие взгляды на своих подопечных. — Ни у кого нет незабинтованной раны?

— Нет, лейтенант! — ответили нестройным хором курсанты.

— Хорошо. Мы подходим к ущелью.

Все последовали за Софи, а Корги пробегался то по одной стороне строя, то по другой.

Хелен пыталась на ходу сфотографировать синего лиса и описать его повадки. Лис оказался очень умным и хитрым. Когда он заметил, что за ним пристально наблюдают, тут же выпрямил свою голубоватую спинку, вытянул синевато-белую мордочку вверх и зашагал так важно, что Хелен не смогла сдержать смеха.

— Что тебя так рассмешило, Эгри? — поинтересовался Браун Мейл — высокий юноша, который больше интересовался стрельбой, чем наукой.

— А тебя это так волнует?

— Я просто не хочу пропустить что-то интересное, — улыбнулся брюнет, глядя на Хелен.

Браун и Хелен были лучшими друзьями. Он мог пойти в водные, но, узнав, что Хелен идёт в песчаные провалы, последовал за ней.

Вдруг все остановились. Софи Морган резко повернулась на каблуках и твёрдо сказала:

— Пересчитываемся! Мы подошли к ущелью.

— Первый!

— Второй!..

…Когда кто-то в конце строя лениво промычал «пятнадцатый», Софи произнесла:

— Вроде бы все. Теперь мы будем идти под землёй, начинается жара.

В этом ущелье за время его существования образовалась редкая порода вулканического стекла, которое светилось в темноте, поэтому было довольно светло. Поначалу группа шла по длинному коридору, состоящему из вулканического песка. Но вскоре группа вышла в «подземный мир» — так Софи назвала это место. Здесь царил полумрак. Из многочисленных мелких отверстий на потолке брезжил странный свет. И вот, показались в темноте несколько красных лисьих глаз. Животные держались на отдалении — они были уже пугаными, поэтому не хотели нарваться на неприятности. Они боялись людей с ружьями, которые, видимо, тоже были не особо смелыми, особенно те, что шли кучками в самом центре. Корги взвизгнул и отбежал куда-то в темноту.

Хелен невольно вскрикнула: перед ней лежал начисто обглоданный скелет.

— Работа лиса, — всхлипнула Софи, подгребая ногой песок к скелету неизвестного животного. — Идёмте, идёмте.

Ноймен боязливо жалась к группе. Она безумно боялась темноты, пауков, а всего этого добра здесь было предостаточно. Она «изящно» перепрыгивала с камня на камень, боясь наступить на какую-нибудь змею.

Впереди появилась светлая точка, которая всё приближалась.

— Это выход, — заявила Морган, поправляя висящее на плече оружие.

Светлая точка росла и росла, пока не превратилась в большое, круглое отверстие неровной формы. Ноймен, которой не терпелось выбраться из «подземного мира», торопливо побежала к отверстию, но тут же взвизгнула. Отчаянно махая руками, девушка провопила: «Тут обрыв!»

— Тихо! Постарайся балансировать! — не менее испуганно прозвучал голос Софи.

В следующую секунду Уйли издала ещё более душераздирающий вопль и соскользнула со скалы. Большинство курсантов боязливо зажмурились. Чей-то торжествующий визг разрядил обстановку: Хелен Эгри, обладавшая почти нечеловеческой реакцией и силой, крепко схватила Ноймен за шиворот форменной одежды и оттащила от края.

— Вот что случается, когда не слушаешь тренеров, — устало вздохнула Морган, вытаскивая из какого-то потайного кармана нашатырь. — Как знала, что что-то подобное случится. Итак, мы подошли к так называемому «обзорному выходу». Отсюда видны песчаные провалы на расстоянии до шести километров, особенно в хорошую, ясную погоду. Обрыв не очень высокий — пятнадцать-двадцать метров, — Уйли судорожно выдохнула и присела на песок. — Мы спустимся и пойдём дальше.

— Вижу станцию, — неожиданно произнесла Хелен, которая последние пять минут провела, вглядываясь куда-то вдаль.

— Да, это она, — ответила Софи, закручивая бутылочку с нашатырём. — Чует моё сердце, скоро он понадобится опять.

— Мне он уже нужен, — мрачно заявил Бен. — Как представлю себя висящим над таким-то обрывом, так аж жить не хочется.

Софи проигнорировала его высказывание и приказала своим подопечным разыскать верёвки в рюкзаках. Эгри вызвалась идти первой, разведать тропинку, как обычно, впрочем, но Морган молча отодвинула её и, аккуратно цепляясь руками за камни, начала спуск. Хелен, которая терпеть не могла бездействие, начала вновь рассматривать Корги, который тоже выбежал из пещеры. Лисёнок поскуливал, глядя на обрыв, видимо, понимал, что ему не спуститься.

— Эй, я всё, — раздался откуда-то снизу, словно из колодца крик Софи.

Их предводительница уже отвязала от пояса верёвку, и Хелен одним резким движением подняла её наверх, прочно обвязалась ею и ловко ухватилась руками за уступ.

Только спустя три часа абсолютно все, включая всё ещё дрожащую и истерично хихикающую Уйли, спустились, Софи вновь осмотрела свою группу и сказала:

— Мне кажется, пора сделать привал. Откройте воду, и… Хелен?! Где она?!

Гордость всех песчаных провалов бесследно исчезла. Бесследно и в прямом, и в переносном смысле. Никаких следов на песке не наблюдалось, ни на одной из скал не осталось ни царапинки. Хелен была лучшей в маскировке. Впрочем, как и во всём. Но… сможет ли она прожить в песчаных провалах одна? Куда она пропала?

Софи нервно тряхнула головой: напряжение нарастало. Курсанты молчали, создавалась гнетущая и тяжёлая атмосфера, страх, казалось, витал в воздухе. Перед глазами Морган невольно всплыли обглоданные кости, и она содрогнулась — какая судьба ждёт серьёзную кареглазую девушку, если даже животные, рождённые в таких условиях, неспособны защититься от кровожадных хищников? Да, Эгри — лучшая из лучших, причём во всём, но… и она не сможет противостоять животным провалов.

Софи никогда не одобряла методов воспитания Верен, но скромно восхищалась подругой. Сама она подвигов не совершала, тренировала подчинённых умеренно, а водила группой — во избежание различных неприятных недоразумений. Ходить толпой казалось ей безопаснее. Верен же, наоборот, тиранила своих курсантов ещё так, да и выпускала их в провалы поодиночке. Её не любили. Её боялись. Некоторые даже ненавидели, но как результат — наилучшая физическая подготовка и дисциплина.

Морган думала, что сейчас всё будет как обычно — они просто дойдут до покинутой базы, пробудут там три дня, изучая местную флору и фауну, а потом тронутся в обратный путь — всё просто и безопасно. Но нет же.

— Сидеть здесь, — приказала она, и это был именно приказ. Впервые в своей жизни робкая Софи Морган, прозванная Милейшей за свой покладистый нрав и отнюдь не командирский склад характера, приказывала. — Тот, кто отойдёт от группы более чем на пятьдесят метров, обречён.

— Но…

— Нас окружают саблезубые шакалы, идиоты вы эдакие. Вы сидите. Я ищу Хелен Эгри. Через шесть часов мы трогаемся в обратный путь, независимо от того, найдём мы Хелен или нет. Понятно?

Курсанты несторойно промычали «да». Софи вздохнула и проверила оружие — в порядке. «Всё-таки неразумно оставлять курсантов одних, может быть…» — но уже из чистой боязни показаться смешной Морган взвалила на плечо оружие и зашагала. Пройдя метров двадцать, она остановилась. «Итак, в каком направлении мне её искать?» Софи знала о песчаных провалах больше, чем кто бы то ни было. И сейчас она направилась к сеннику — растению, очень похожему на кактус. Оно росло только в песчаных провалах и имело одно свойство: если кто-то проходил хотя бы в десяти метрах от него, его колючки сжимались. «Ага. Хелен была здесь». Вскоре и след — едва различимый, но всё же след человека, девушки. И тут Софи застыла на месте. Волосы у неё буквально встали дыбом.

«Их было двое».

— Софи!.. Ой, то есть, Морган! Хелен здесь, нашлась! — раздался сзади истошный вопль.

========== Глава XV. “Это моё решение!” ==========

Необходимо понимать, что многие из представителей флоры

и фауны провалов уникальны.

Из доклада Деми Лисса

Верен мрачно уставилась в стенку. Она скучала. Роб уехал на континент, и теперь она сидела в бюро оформления виз и отчаянно старалась не уснуть. Чтобы сон совсем не взял верх, девушка попробовала почитать различные таблицы, висящие на синих стенах, но это оказалось ещё скучнее — сплошные нудные отчёты. Тогда учёная решила вновь подумать о том, кто может знать, что происходит в провалах и почему.

Мысль об этом человеке появилась в мозгу неожиданно — просто вспоминая события, происходящие в её обожаемых снежных, вспомнила про крайне неприятного толстяка Дублуса, который, помнится, знатно раздражал её. Расстались они совсем не друзьями, но… чем чёрт не шутит? Может быть, он поможет, приблизит её к разгадке этой тайны?

Получив синюю карточку, Верен, не мешкая ни минуты, оставила записку Ако, быстро купила билет и отправилась вверх, на землю. Сидя на голубом мягком креслице батискафа, девушка вдруг поняла, что она зашла в тупик: чтобы искать необходимые сведения, ей нужны деньги, много денег. Но в кармане лежали лишь две бумажные купюры — как раз хватит, чтобы доехать до родного города, где живут родители. Недели две можно будет погостить, родители будут даже рады, но… сидеть у них на шее месяцами, а то и годами… Нет. Это будет нехорошо.

«Итак, нужно найти работу», — подумала учёная, выходя на площадь Стеллина. А уже спустя час, она в компании ещё сорока девяти пассажиров направлялась к своей цели.

***

Алина Егоровна захлопотала вокруг дочери.

— А к нам угадай кто приехал? — подмигнула она дочери, вставая на её пути, когда та направилась в небольшую гостиную.

— Отец, что ли? — сдержанно удивилась Верен, стараясь заглянуть в комнату, чтобы выяснить, кто же там находится.

— И он тоже, — ещё шире улыбнулась женщина.

— И… Лина тоже?

— А вот и не угадала! — захихикала мать, отходя в сторону. — Ася, собственной персоной!

За столом сидели двое. Первый — усталого вида брюнет держал в руках чашку с чаем, время от времени отхлёбывая из неё. Серая форма говорила о его принадлежности к космическим инженерам. Это был отец Верен и двух её сестёр — Олег Верен. А худенькая, но высокая темноволосая девушка — Ася, сестра Аны, ныне уже знаменитая учёная-физик.

— Неужто это наша мелочь?! — с наигранно-удивлённым видом восклицает отец Анаит, вставая из-за стола.

Приветствия, традиционные для семьи Верен, продолжались ещё не меньше десяти минут: сёстры и отец не виделись не меньше двух месяцев. Затем, когда все главные новости были рассказаны, все смешные «ритуалы приветствия» были проведены, а четверо человек вновь сели за стол, речь зашла о Лине — средней сестре Верен, которая сделала себе карьеру, найдя залежи золота в Сахаре, и теперь работала там. Часто от неё приходили длинные электронные письма — отец зачитывал их матери с планшета. Лина жаловалась, что зарплату выплачивают крайне неаккуратно. И её слава этому ничуть не мешает.

Верен уже пять минут рассеянно смотрела в чашку, принимая все «потрясающие» новости с удивительным для неё равнодушием. Конечно, бдительный её отец не мог не заметить странного поведения своей младшей дочери, поэтому неудивительно, что он, пока Алина Егоровна убирала со стола чашки, спросил:

— Ну-ка, а теперь рассказывай, что происходит.

— Честное слово, ничего, — как можно убедительней сказала Верен, однако отводя взгляд: врать она умела с трудом. А ещё она не хотела позориться самой и огорчать других.

— Ана, ты можешь врать своему этому Лиссу, но…

Верен вспыхнула мгновенно — она не привыкла повиноваться кому бы то ни было, но её учили, что послушание — первое дело (особенно касательно отца и матери), поэтому она выдохнула, стараясь успокоиться. Олег выжидающе смотрел на дочь. Пару секунд Верен молчала, надеясь, хоть это и было глупо, что отец забудет об этой теме, отвлечётся, но напрасно.

— Ну? — спокойно спросил инженер, теребя в руках белоснежную салфетку — только это выдавало его волнение. — Что-то серьёзное?

— Только обещай, что никому-никому не скажешь, ага? — ещё несколько мгновений девушка набиралась храбрости, а потом словно решила с головой броситься в холодную воду. — Меня выгнали с Луны. У меня теперь нет ни работы, ни денег, ни нормальных друзей, ни доступа к базам данных.

— Эй, Ана, — шутливым тоном произнесла сестра Верен, — первое апреля давно прошло, если ты решила подурачиться, то время выбрала не то что неудачное, самое неудачное. Я ведь как раз хотела сказать, что меня выперли из академии… Ой… — девушка зажала рот ладонью, поняв, что тоже выдала свою тайну, заботливо хранимую от всех вот уже почти месяц.

— Батюшки! — Алина Егоровна едва не выронила кипу тарелок, но сработавшая выработанная за долгое время привычка быть бережливой заставила её поставить посуду на полку и лишь потом схватиться за сердце. — И мы ничего не знали!

«Мда, — произнёс отец семейства, задумчиво потирая подбородок. — Неудобное совпадение. Если это совпадение». Сёстры тем временем яростно спорили, доказывая друг другу, что именно противоположная сторона должна была сообщить об этом сестре первой. В конце концов, Верен воскликнула:

— Действительно важным остаётся одно! Мне нужно… — тут учёная вспомнила о конспирации, поэтому быстра закрыла рот и коротко сообщила, что ей нужно найти кое-какого человека.

— Учёного? — живо поинтересовался Олег, отставляя в сторону чашку с остывшим чаем. — У меня-то есть доступ к базе данных нашей академии. Хоть завтра пойдём и найдём его.

— Не скажу чтобы он был учёным, но какое-то отношение к биологии он имеет, — последние слова Верен произнесла крайне ядовитым голосом.

За окном быстро темнело: впрочем, ничего удивительного, если учитывать то, что набежали тучи, поэтому сумерки быстро окутали землю, словно в тонкую шаль, изредка разрываемую огнями уличных фонарей. На часах было семь вечера, а силуэты дальних домов уже терялись в мрачной дымке, что было необычно: на улице был сентябрь и стемнело слишком рано.

Несколько подавленное настроение овладело Верен. В доме царила тишина, нарушаемая шарканьем шагов, тиканьем часов, да редкими вздохами. Олег Верен с головой ушёл в отчёты, Ася с Алиной, решив вспомнить прежние времена, засели за какую-то кулинарную книгу, дабы порадовать семейство каким-то экзотическим и вкусным блюдом на завтрак, а Ана угрюмо смотрела поверх книги, оперев голову на руки.

Утро застало её в этом же положении.

Алина Егоровна, как достаточно чуткая и умудрённая опытом женщина, поняла, что дочерей сейчас трогать не стоит: нужно просто дать им немного остынуть, посидеть в одиночестве, поэтому не гнала их спать, как в прежние времена, а лишь подпихивала подушки под спину, когда её обожаемые дочери задремали.

Рабочий день Олега начинался в восемь утра — он исполнял самые разнообразные обязанности помимо преподавания и конструирования самых разнообразных приборов. Например, приводил в порядок лабораторию: конечно, в академии была уборщица, но чтобы протереть все пробирки, расставить все колбочки по местам и аккуратно, без ущерба для приборов поставить хрупкие микроскопы в специальные шкафы, требовался специальный человек, которого не было. Вернее, теперь был: Олег Верен стал потихоньку приводить лабораторию после рабочего дня в более-менее приличный вид. Позже это стало привычным для всех, и хотя дополнительной платы инженер за это не получал, ежедневно он исполнял свою нелёгкую работу.

Инженер потряс Ану за плечи — он никогда ничего не забывал, поэтому прекрасно помнил о том, что его дочери потребовалось пробить кого-то в базе данных. В том, что ничего дурного в мыслях у девушки не было, Олег был уверен. Он сам долго и тщательно вбивал в голову девочке все понятия чести и доброты, поэтому за репутацию свою и дочери был спокоен. Другой вопрос — кто мог понадобиться Ане?

Учёная открыла глаза и недовольно посмотрела на уже одетого отца, который самым бессовестным образом поднял её в полвосьмого утра. «Что-то я уже начала отвыкать от привычного графика», — впрочем, без видимого огорчения подумала Верен и тут же ужаснулась себе: раньше она склонности к лени в себе не наблюдала. Кое-как встав, девушка быстро оделась — скорее, по привычке, чем из-за остро необходимости — и, наскоро проглотив бутерброд, пошла в «Обитель знаний», — так давным-давно девочки называли академию.

❆🌕❆

— Мне нужно узнать информацию про трёх человек, — сразу же взяла быка за рога Верен, как только вошла в пустующее ещё помещение академии.

— Вчера ты говорила только об одном, — строго покачал головой Олег, хотя где-то в глубине его глаз плясали чёртики, — притом ты пользуешься моими услугами совершенно бесплатно, словно так и должно быть, — шутливо сказал инженер.

— Ну и как я должна вам отплатить, о благодетель мой? — ехидно спросила учёная.

— Например, вымыть посуду или, что ещё лучше, приготовить что-нибудь посъедобнее бутербродов с химической гадостью, именуемой колбасою.

Верен фыркнула, но мысленно сделала заметку помочь матери по хозяйству. Буркнув что-то вроде «Ладно, ладно, пойдём уже», — она двинулась по указателям, которые в сереньком свете утра горели неярким светом. Олег щёлкнул выключателем, и длинный коридор залил электрический свет, изгоняя остатки сумрака туманного утра. Инженер уверенно зашагал по белым плитам, которыми был выложен пол, затем, подойдя к одной из дверей, приложил пластмассовую карточку к немного выпирающему участку стены. Прочная дверь мягко отъехала в сторону, и если бы Верен, засмотревшаяся на это «чудо», вовремя не отскочила в сторону, то её постигла бы печальная участь. Быть раздавленной дверью учёной никак не улыбалось, поэтому весь оставшийся пусть она проделала буквально на цыпочках, готовая увернуться от любой ловушки, которыми, как она предполагала, должен был быть усеян пол.

Её отец же шёл уверено и быстро, поэтому когда он оказался у большого экрана, Верен ещё боязливо скакала по полу, опасаясь наступать на щели.

— Ну, кого там тебе надо было найти? — спросил инженер, вводя какой-то хитроумный пароль в высветившееся табло на экране.

— Так, первым поищи Дублуса, — Ана с интересом рассматривала большой экран.

— Дублус Ваухан.

— Ага, — Верен кивнула головой. — Распечатаешь?

— На всё готов ради обожаемой доченьки, — проворчал Олег, нажимая какие-то клавиши.

Учёная жадно схватила листок с досье Дублуса и внимательно прочитала его. К информации прилагался список достижений и наград в пунктов пятьдесят, среди которых гордо маячила Нобелевская премия за открытия в области химии, а также фотография. Верен долго и внимательно рассматривала полное добродушное лицо, правильный нос и небольшие глаза и только потом решительно заявила:

— Не он.

— Чего? — несколько удивлённо спросил Олег, отрываясь от рассматривания синей жидкости в небольшой колбе.

— Это не тот. Постарше. Тому я бы не дала и тридцати, а у этого, — девушка ткнула пальцем в фотографию, — в досье возраст — пятьдесят восемь лет. У него нет случайно близких родственников?

— Ана, что тебе мешает прочитать? Я тебе всё выдал, не видишь, тут назревает великое открытие.

Верен очень тихо буркнула «не вижу» и продолжила чтение.

— Точно! Это его сын, — снова разрезал тишину пустого зала громкий торжествующий вопль. — Дублус Вегер!

Олег негодующе посмотрел на дочь и спросил:

— Кого там тебе ещё надо найти?

— Да я сама, сама, у тебя же великое открытие.

— Попрошу не ехидничать.

Верен хихикнула и принялась набирать очередное имя. Солнце уже высоко поднялось над землёй, а академия стала заполняться учениками и профессорами, когда Ана, взяв стопку бумажек, вышла из университета. Она, как обычно, сильным толчком открыла дверь, совершенно не заботясь о том, что за ней мог кто-то стоять.

Человек, который по стечению обстоятельств оказался сбит дверью, тихо пискнул и грохнулся на землю. Верен протёрла глаза.

Коротко остриженные золотистые волосы и огромные, словно удивлённые глаза были очень знакомы.

========== Глава XVI. Чьи планы? ==========

Я не знаю, какого чёрта происходит,

но понимаю, что это не к добру.

Логика Сифа Грайса

Двумя днями ранее. Луна.

«С каких это пор Лисс перенял привычки Верен?» — зло подумала Миа, когда всех курсантов, какими были — грязными, растрёпанными, исцарапанными, замёрзшими — сразу же после экспедиции приволокли в самый большой зал. По приказу всеми обожаемого командира Лисса.

По иронии судьбы группа «снежников» оказалась возле «тропических», правда, большинство уже перемешалось, хаос и давка возрастали с каждой секундой; казалось, переполненный зал, явно не рассчитанный на такое количество людей, вот-вот треснет по швам — Раймонд даже представила себе такую картину: по бетонным стенам здания бегут трещины и крыша падает на головы курсантов.

— Эй, Молчанка! — приветственно машет рукой Алия, пробираясь сквозь толпу. Впрочем, так усердно проталкивается и протискивается рыжеволосая девушка отнюдь не для того, чтобы поприветствовать молчаливую брюнетку — недалеко, зажатая между «песчаниками», стоит Габриэль.

Оптимистка буквально выуживает из толпы свою подругу Сьюго, но проделать обратный путь до своего прежнего места, где было относительно свободнее, девушке не удаётся: Лисс заговаривает, обращая на себя внимание курсантов и тренеров.

— Я бы не собрал вас здесь по маловажному делу, — его голос неожиданно звучен, перекрывает всю болтовню и курсанты замолкают, — поэтому прошу отнестись внимательно к моим словам. Я прощал и сносил многое, лишь потому что вы — биологи, что вас и так не очень много, но такого терпеть нельзя. Я не мешаю вам делать открытия. Я не забираю вашей славы. Но я требую дисциплины, — на секунду Лисс замолк, и Миа ехидно подумала: «Кто бы говорил. У самого в отряде все разболтались — хуже некуда», но командир уже продолжил. — Случилось, казалось бы, совсем немаловажное событие. Девушка из моего отряда самовольно отлучилась из лагеря и едва не погибла, заблудившись в тропических провалах, — Габриэль съёжилась, — но, скажу честно: это последняя капля. Будто я мало времени корпел над отчётами, оправданиями, графиками, всё отсылал руководству, чтобы оправдать Верен, чтобы оправдать ваши выходки. Оглашаю при всех заверенный и подписанный указ, — Лисс вынул какую-то бумагу и зачитал отрывок текста, — «следующих курсантов: Габриэль Сьюго, Хелен Эгри, Алия Маноку исключить из рядов биологов проекта „Провалы“».

И Габриэль, и Алия, и Софи, даже Дик приоткрыли рты. Хелен, скрестив руки на груди, стояла смотря в пол. Лисс не бушевал, как прежде. Он спокойно и с достоинством, даже с вызовом смотрел перед собой. Маноку, оторопевшая в первую секунду, рванула было к подобию трибуны, где стоял Лисс, чтобы выразить ему всё своё негодование, но кто-то придержал её за руку. А точнее, сильно схватил за запястье, так что рыжеволосая чуть не взвыла от боли. Это была Миа. Другой рукой она удерживала за плечо Габриэль. Лицо её было непроницаемо спокойно.

— Ты чего? — приглушённым голосом взвизгнула Алия, безуспешно пытаясь вырваться. — Отпусти!

— Нет, — твёрдо ответила Раймонд, лишь усиляя схватку. — Я слишком многое поняла и обдумала. Лисс — командир, и мы должны подчиняться ему.

В наступившей тишине её слова прозвучали неестественно громко. Все взгляды обратились на молчаливую брюнетку, которая ничуть не смутилась.

— Кто бы говорил! — исступлённо рявкнула Алия, всё ещё стараясь высвободить руку, но скорее, боясь, что она вообще её лишится, чем для того чтобы сказать пару ласковых командиру. — Сама-то на себя посмотри! Кто сбежал с этой вашей Верен на Землю? — с неожиданной яростью выкрикивала девушка. — Кто сбежал в снежные провалы? Не ты и твоя компания ли? Так почему бы и вас всех не вышвырнуть отсюда, а, Лисс? — уже обращаясь к командиру заверещала рыжеволосая.

— «Снежных» только трое, — тихо сказал Деми. — Я не могу выгнать одного, а тем более всех.

Уже не сопротивляющихся троих девушек куда-то пригласили их тренера. Наверное, на разговор. И вряд ли он будет похож на дружескую беседу.

Учёных распустили. Молодые люди, перебрасываясь друг с другом отрывистыми фразами, ушли. Впрочем, не все. Как только схлынула толпа, выяснилось, что почти в центре аудитории, небрежно облокотившись на парту, стоит невысокая, хрупкая девушка, которую её короткие белокурые волосы и неярко-голубого цвета глаза делали практически незаметной в толпе.

Лисс уныло вздохнул и прошёл между рядами парт, приближаясь к девушке.

— Послушай-ка, — произнесла она, — мне всё меньше начинает это всё нравиться.

***

— Так, а теперь объясняй, что всё это значит, — потребовала Эми, когда все трое «снежных», предварительно приведя себя в более-менее приличный вид, собрались в крошечном коридорчике, от которого отходили два ещё более маленьких — проходы в комнаты. Подобие холла не способно было вместить даже трёх человек, поэтому мгновенно стало тесно, на пол посыпались книги.

— Мы здесь всё разнесём, — справедливо рассудил Сиф. — Давайте-ка лучше обсудим это в комнате.

Прошло не менее пяти минут, прежде чем было решено, что под импровизированное «собрание» будет приспособлена она из пустующих комнат, которые никогда не запирались: иногда курсанты таскали оттуда лишние одеяла и подушки.

— Итак, а теперь ты объясняешь нам все твои странные действия, — всё тем же настойчивым голосом произнесла Рейл. — С каких это пор ты возлюбила Лисса настолько, чтобы грубой силой удерживать друзей от мести?

— Я поняла, — Раймонд не то не заметила, не то не обратила внимания на ехидный тон Эми.

— Что поняла, что? — блондинка даже соскочила с кровати и зашагала по комнате; такое поведение ей было несвойственно.

— Я тоже считала, что Верен должна была стать командиром, не Лисс. Сначала. Подумай, что было бы, если бы она стала главой проекта! Она одержима лишь снежными провалами — на чувства других ей плевать. Согласны? — молчание было ей ответом. — А Лисс старался вытянуть ситуацию, многое прощал — твёрдости ему не хватает, конечно — но стремление выгородить своих подчинённых даже необычно. Верен — командир по складу характера, но не по складу ума.

— И что ты предлагаешь? — взвизгнула Эми. — Пойти и извиниться?

— Почему бы и нет? Хотя да, не предлагаю.

Раздался знакомый стук в дверь, впрочем, лишь из приличия, так как Дик всегда после этого бесцеремонно распахивал дверь, и на пороге появился тренер водных собственной персоной.

— Это, короче, представляете, Лисс вам отпуск даёт!

— То есть как это?

— Серьёзно?

— Неужели?

На Дика посыпались вопросы, на часть которых он просто не мог ответить, поэтому вскоре Шаррат махнул рукой на учёных и направил всех к Лиссу. Хотя прибавил, что командир не в духе сегодня.

— Зато могу сказать насколько. На целый месяц.

— Вот это да! — взвизгнула Эми, приплясывая на месте. — Сейчас какое? Ну, число? Двадцатое? Августа? Я побежала складывать вещи, — и визжащий от восторга вихрь вылетел из комнаты.

***

— Вот скажи, Хелен, зачем, куда и почему ты пошла? — Софи не хотелось терять одну из лучших учениц, а ещё больше ей было просто по-человечески жаль девочку. — Я ничего никому не скажу, разве что для твоего спасения!

Девушка в десятый раз покачала головой и произнесла лишь короткое «Нет!». Морган вздохнула. «Командир и вправду многое прощал нам», — невольно вспомнился случайно прочитанный доклад о том, что Габриэль Сьго — та самая, которая с другими сбежала на Землю — совершила ещё один дерзкий проступок: по какой-то причине ушла из лагеря и едва не погибла в тропических — в последнюю секунду Лисс буквально спас ей жизнь, застрелив огромное зелёное существо, готовое сожрать девушку.

В провалах творилось что-то неладное. Неладное творилось и на поверхности Земли и Луны, и все это понимали. Даже Софи, которая отличалась отсутствием подозрительности.

***

— Хелма, развивай конкретику, что тебе не нравится?

Блондинка не вздохнула, не скрестила руки на груди, как это сделала бы Верен, а лишь закатила глаза.

— Всё, — сквозь зубы ответила девушка. — Мне не нравятся эти странные приказы, мне не нравятся эти курсанты и их поведение, мне не нравится…

— Начальство? — перебил её Лисс.

— Нет, — на секунду девушка смутилась, но тут же взяла себя в руки. — Понимаешь, меня зовут на правах старой знакомой, твоей и Верен, говорят, что я буду дополнительно обучать курсантов, а потом сообщают, что Верен уволилась по собственному желанию. Что-то здесь нечисто, ты что-то замышляешь.

— Ничего я…

— Да я тебя как облупленного знаю! Десять лет работы вместе, думаешь, ничему меня не научили? Предыдущая пария была лучше.

— Это были те, кто не прошёл экзамен, Хелма!

Девушка вновь обвела глазами весь зал и лишь потом вернулась к разговору.

— Ты мне уже объясни, что от меня требуется, а то у меня от количества загадочностей крыша едет, — белокурая сильно тряхнула головой, так что пряди волос превратились в подобие вороньего гнезда. — Давай, начинай, — девушка начала приводить причёску в порядок, скорее из необходимости, чем из желания выглядеть более красиво.

— Так, ты дополнительно обучаешь троих человек, бывших подопечных Верен. Им нужна дополнительная нагрузка.

— Это они так решили, или ты за них?

***

Эми поправила воротник блузки и последний раз окинула взглядом комнату, которая была для неё и Мии домом не меньше чем три месяца. Она уже привыкла к ней, к этим унылым светло-голубым стенам и двухэтажным кроватям, которые встречали девушку протяжным скрипом, несмотря на то, что были сделаны из современных материалов, еда в столовой — страшно подумать — казалась вполне съедобной, а ежедневные тренировки и промывки мозгов, именуемые лекциями, стали привычным делом.

И вот они уезжают на месяц.

А потом… кто знает, как повернётся судьба? Куда забросит жизнь курсантов и их тренеров?

Рейл в последний раз поправила кровать, проверила рюкзак и вышла, захлопнув дверь. Миа уже дожидалась её. Не только группу «снежных» отпустили — отпуск Лисс «устроил» абсолютно всем, кроме тренеров. А ещё поползли слухи о новом тренере — девушка, говорят, ни в чём не уступала Верен ни в стрельбе, ни в физической силе, ни в смелости. Впрочем, сплетни скоро должны были быть опровергнуты или, наоборот, подтверждены. Девушка должна была лететь с учёными.

***

— Отвечаю, она его сестра! — Куто активно жестикулировала, едва не сбивая окружающих с ног.

Всё уже было готово к взлёту, а Хелмы Исвер (её имя услужливо донесли всем курсантам Куто, все ещё пребывающая в самом дурном настроении Алия и Уйли) всё не было. Наконец, в помещении появилась невысокая девушка, очень похожая на Верен, лишь с тем различием, что бывшую майора без формы никто не видел, а девушка была хоть и в синем, но без значка, а также вечно прищуренные глаза отличали новенькую от Анаит.

— Майор Исвер, — представилась девушка, обращая внимание на себя. — Моя обязанность, во-первых, довезти вас до Земли и обратно, а во-вторых, дополнительно заниматься с группами и в случае чего заменять их тренеров.

Эми, которая вообще не привыкла сдерживать положительные эмоции, возопила: «Класс! У нас теперь три майора и все девушки!» — и была одёрнута Сифом.

Оставшийся путь Рейл проделала в полном молчании, словно размышляя, что ей делать по прибытии на Землю. В её голове уже оформился план и она, по-видимому осенённая какой-то гениальной идеей, побежала в импровизированную библиотеку, где в справочнике отыскала место жительства родителей Верен — она была уверена, что её бывшая майор отправится после увольнения именно туда — и бросилась договариваться с Мией и Сифом.

— Мы все заезжаем домой, а потом едем к майору… в смысле, к Верен! Понимаете? У меня столько мыслей…

— Может, сначала расскажешь их мне, на цензуру? — настороженно спросила Раймонд.

— Ничего страшного я не надумала! Договорились?

***

Узнав от Алины Егоровны, где находится Верен, блондинка оставила на её попечение друзей и со всех ног бросилась к академии: ей не терпелось отыскать Анаит, чтобы выложить ей свои соображения. «На ловца и звери», — подумала девушка, увидев, как Верен буквально вылетает из здания, и была мгновенно сбита дверью.

Эми ойкнула и схватилась за лоб, но от намерения найти Верен не отказалась.

========== Глава XVII. Всё ясно? ==========

Межвидовой симбиоз — основополагающий принцип

существования жизни в провалах

Из доклада Деми Лисса

Эми была вне себя. От счастья. Она подпрыгивала на диване, обитом бежевым плюшем, и едва удерживалась, чтобы не запищать от переполнявших её эмоций. За окном светило солнце, бросая на все предметы золотистый отблеск, вся группа «снежных», включая её тренера, была в сборе. Почему бы не радоваться? Но здесь собрались четверо человек не для того, чтобы просто порадоваться встрече (но и для этого, конечно, тоже), а чтобы выслушать соображения Рейл, которые она упрямо скрывала до нынешнего момента.

— Итак, — торжественно начала учёная, — я много думала насчёт всего в последнее время. И сделала некоторые выводы. Майо… То есть, Верен, это лично моё мнение и нечего так на меня смотреть, пожалуйста.

Полюбовавшись на вытянувшиеся физиономии Мии и Сифа, а также на явно удивлённый взгляд Верен, блондинка усмехнулась про себя и продолжила:

— Итак, что было странно, так это то, что проект, такой многообещающий, не спонсировали. То есть сначала выстроили огромное здание университета и лучшие в мире лаборатории, оплатили обучение в других странах мира, выстроили корпуса и лаборатории на Луне, снабдили их какой-никакой, но техникой и забыли про нас. Почему? Я долго размышляла и решила, что БиЗ был выстроен не для того, чтобы обучать биологов конкретно для провалов, но для того, чтобы просто иметь каких-никаких, но опытных людей, биологов. Для какой цели? Также в провалы в качестве тренеров послали молодых людей безо всякого опыта — то есть на верную смерть (правда, насколько я знаю, обошлось). Что делают (или делает кто-то конкретный) потом? Он создаёт в на Луне такие условия, что любой нормальный человек сбежит оттуда, и ему явно помогают. Кто?

Потом появляются Эстелла Лайс и её братец, которые почему-то горят желанием помочь проекту. Но ощутимых изменений не наблюдается. Из-за чего?

Затем некто, кому очень мешают провалы, принимает решающие действия: туда летит экспедиция. За те два дня, что я пробыла на родине, я навела справки и узнала, что перед конгрессом какой-то человек, назвавшись агентом Эстеллы, обошёл большинство тех, кто потом был на заседании, предлагая какие-то услуги в обмен на голос против. Впрочем, это было без нужды, ведь многие и так склонялись отдать голос «за» начало добычи.

А потом она отдаёт голос «против», чтобы обелить себя, вступает в ряды тренеров провалов, а Лисс почему-то зовёт и свою старую подругу, Хелму Исвер, которая, как мне кажется, к нему неравнодушна. В полёте я узнаю, что они с Эстеллой давно знакомы и поддерживают связь и Лайс недавно просила её спросить Лисса, как там идут дела на Луне.

— Так это всё делала…

— Да. Эстелла Лайс — бывшая дрессировщица и акробатка, миллионерша и «спонсор» провалов, а ныне наш тренер.

В воздухе повисло томительное молчание. Пожалуй, если бы Алина Егоровна допустила присутствие мухи в своей квартире, можно было бы услышать её жужжание. Потом Верен молча встала и вынесла какие-то бумаги.

— И это ещё не всё, — продолжила блондинка, снова обращая на себя внимание слушателей. — Я считаю, что тем мужчиной, который пытался привести механизм в действие, чтобы разрушить прибор, регулировавший жизнь в провалах, был Лисс или Дик, а вторую экспедицию организовали с целью проверки. Проверки того прибора на работоспособность.

— А ещё там замешан кто-то из наших, — как всегда, коротко произнесла Миа.

Теперь недоуменно смотрели на Раймонд, стараясь вникнуть в смысл её слов. Они были слишком общими.

— То есть? — ледяным тоном спросила Верен, а её рука потянулась к стоящей на столе чашке.

— Один из курсантов — их помощник.

Звук ударяющегося об стенку тяжёлого предмета и звук резко захлопнувшейся двери привёл всех в чувство. Анаит Верен, смелой учёной и гениального стрелка в комнате не было: она, выместив всю свою злобу на чашке, куда-то ушла, наверное, быстрым шагом бродила по городу. Как только курсанты вскочили, желая пойти за своим бывшим майором, Асмодея Верен придержала их:

— Не стоит. Я видела её в таком состоянии лишь однажды: лет десять назад, когда какие-то болваны били котёнка, — и словно вспомнив что-то смешное, постаралась улыбнуться. — Сестра так разошлась, что они потом к нам во двор и носа не совали — она и тогда была… боевой.

Алина Егоровна, сокрушённо покачав головой, лишь согласилась и, следуя законам гостеприимства, предложила учёным ещё чаю.

***

Вернулась Ана только поздно вечером, когда Олег, который пришёл из академии и успел десять раз поспорить с Эми по поводу его нового изобретения и вполне оценить её эрудированность, уже забеспокоился, хотя старался и не подавать виду. Его дочь была очень похожа на него самого: в безумных приступах ярости, переходящих в исступлённое бешенство, он часто узнавал себя. Только вот Олег умел подавлять эти импульсы, а Верен — нет.

Итак, учёная пришла так, будто ничего и не случилось, и мысли учёных сосредоточились на более насущных проблемах: уже было восемь часов вечера, поэтому хозяйственная Ася задумалась на тем, где их гости будут ночевать. В итоге всем троим пришлось долго и упорно убеждать хозяев, что «тут всего полчаса на международном рейсе до нашего дома». В итоге биологи решили на следующий день собраться и досказать все свои домыслы и соображения.

***

Высокий, полный мужчина откинулся в кресле и окинул взглядом свой кабинет — кабинет в высшей степени респектабельного человека. Всё здесь говорило о благосостоянии и подавляющей уверенности в себе его хозяина: и тяжёлая, дорогая мебель, и скромные, но явно дорогие картины, и неяркие обои, которые, видимо, тоже стоили мужчине немалых денег. На другой стене в промежутке между дубовыми шкафами висели многочисленные награды. Начинались они обычно со слов «Дублусу Ваухану». Так звали владельца кабинета.

Несмотря на то, что Дублусу-старшему недавно стукнуло пятьдесят восемь лет, его часто путали с сыном: то же дородное телосложение, небольшие глаза, прямой аристократичный нос и правильные губы. Нельзя было сказать, что он был красавцем, но и уродом он тоже не являлся. Он обдумывал недавнее происшествие, так выделявшееся на фоне всей его размеренной жизни, что его было невозможно не запомнить.

Сегодня, час тому назад, в его кабинет ворвалась — нельзя иначе сказать — невысокая девушка, явно настроенная решительно. За её спиной что-то бубнил Джемс, который исполнял должности лакея, ученика, помощника и хранителя покоя своего учителя. Несколько раз тщедушный юноша попытался оттащить нежданную гостью из кабинета своего хозяина, но та, видимо, обладала физической силой: только махнула рукой, и Джемс отлетел к противоположной двери.

— Вы Дублус Вегер? — сразу поставила ребром вопрос девушка.

Ваухан улыбнулся: ему льстило то, что его путают с сыном. Он, не сомневаясь, отнёс девушку в категорию приятных людей, несмотря на её несанкционированное проникновение в его кабинет, да ещё и несколько резкий тон.

— Нет, я его отец, — безмятежно улыбаясь, ответил учёный, с интересом рассматривая синюю форму форму нежданной гостьи.

— Плохо. Отвратительно, — несколько разочарованно произнесла девушка, критически оглядывая собеседника.

— Ну да, конечно, плохо врываться в кабинет незнакомого человека и, не представившись, задавать вопросы.

— Анаит Верен, — отчеканила посетительница (а это была именно она). — Мне нужен ваш сын. Где он?

Услышав имя учёной, мужчина вздрогнул и нахмурил брови. Прошипел «неужели», но так, чтобы Верен не услышала этого.

— Мой сын отправлен по делам в Европу, но через дня два вернётся. Возвращайтесь через сорок восемь часов и вы его застанете.

Верен, которую уже начинал раздражать подчёркнуто вежливый тон собеседника нетерпеливо воскликнула:

— Чёрт возьми, он нужен мне срочно! Куда он поехал?

— Увы, я не могу этого сказать, — усмехнулся мужчина.

— Военный секрет? — прищурилась девушка.

— Нет, я боюсь, что вы и его изведёте.

— Ах вот как! — прошипела Верен и направилась к двери. — Помните, я ещё вернусь, — девушка окинула сочувственным взглядом фигуру толстяка. — У меня, кстати, есть знакомый тренер по фитнесу, можете получить льготные занятия, может, хоть избавитесь от лишнего веса, — сказав это, девушка вышла. Джемс издал лишь сдавленный писк.

А Дублус решил, что поторопился с определением Верен в «приятные люди». Он ещё достаточно долго сидел в кресле, прикрыв глаза, потом поднял трубку кабинетного телефона и набрал знакомый номер — номер не менее известного учёного-биолога — Эрнеста Хоулмана.

***

— Ну, сказал? — прибыв на следующий день, курсанты не нашли ни Верен, ни Олега, который уже ушёл на работу. Лишь спустя четыре часа Ана вернулась, причём в самом дурном настроении и меньше всего настроенная отвечать на какие-то ни было расспросы.

— Ага, конечно, — яростно огрызнулась Верен, стаскивая с себя рюкзак, заменявший ей сумку. — А теперь объясняй, ты, — произнесла учёная, указывая на Мию. — С чего взяла, что их помощник кто-то из курсантов.

Раймонд, которая уже успела тысячу раз забыть своё высказывание, удивлённо взглянула на свою бывшую руководительницу и задумалась. Потом, собрав все мысли в единое целое и приготовив аргументы (такой способ мышления был ей наиболее близок), начала:

— Эстелла знала обо всём. Не знаю, искал ли Лисс нового тренера, но она узнала о вашем увольнении быстрее всех. Планировалось заменить вас Хелмой. Больше никто не знал, вы говорили.

— Это не аргумент, — деловым тоном произнесла Эми, пожимая плечами. — Могли донести и другие, в том числе и сам Лисс.

— Вот ещё один. Я кое-что знала о злоключениях Габриэль: ей принесла воду огромная птица. Её мог приручить кто-то из курсантов.

— А Лисс?

— Лисс на такое не способен.

— Но это ничего не доказывает, как ты можешь сыпать такими необоснованными обвинениями?! — возмутилась Рейл.

— Алия. Откуда у неё эта книга?

— Какая?! — в один голос воскликнули три человека, удивлённо глядя на брюнетку. Та немного смутилась, но продолжила:

— По которой она узнала о ходах между провалами. Книжка как книжка — несколько формул, подробное описание животных (что самое интересное, не открытых!), а также странная приписка на форзаце: «Хоть бы об этом не узнали! Мы уже жалеем о том, что начали это дело. Спрячем эллиолит».

— Мда, — произнесла Верен, потирая подбородок. — Весомые у тебя доказательства, Раймонд.

Некоторое время все молчали, переваривая полученную информацию, а Миа систематизировала и записывала всю информацию, ещё и делая выводы и строя планы на будущее. Она расписала все последующие шаги, которые следовало бы предпринять, чтобы достигнуть цели — узнать таинственную личность, стоящую за всем тем, что происходило в провалах (в том, что это был один конкретный человек, она не сомневалась), разработала пути к достижению всех целей. Лишь потом, спустя десять минут Верен словно очнулась ото сна и заморгала, словно и вправду задремала. Всё это время её мозг усиленно работал, но не так, как у Раймонд, а скачками — с одной мысли на другую.

— Я посоветуюсь с Ако. Она настоящий психолог — лучше всех запоминает всё про людей. Кстати, я вам не рассказывала про один инцидент? Она остановила меня, когда я хотела идти на новый конгресс, объяснив это тем, что хочет вернуть меня на должность. И не только она. Лисс ничего не говорил? — почти с надеждой спросила девушка.

Сиф отрицательно покачал головой.

***

С Лиссом Верен повстречалась неожиданно: она уже прибыла под купол, оформила все документы в неизвестно уже какой раз и, выходя из здания, наткнулась на своего бывшего командира. Они обменялись совсем не дружелюбными взглядами, и Лисс прошёл внутрь. Его бывшая подчинённая последовала вслед за ним. Вышли они тоже вместе, причём Деми смотрел на Ану словно на ядовитую змею, а Верен смеривала его совсем уж плотоядным взглядом — так она смотрела на льва разумного.

— Добрый день, Деми, — ехидным тоном произнесла Верен.

— Добрый день, — не менее ядовито ответил Лисс.

— Что ты тут забыл? Каникулы отмечаешь? — осведомилась Анаит.

— Да вот, знаешь, ваши дела разгребаю, — слащаво улыбаясь, ответил мужчина, прибавляя шагу, но девушка не отставала.

Скоро все жители купола могли любоваться следующей интересной картиной: по тротуару во всю прыть нёсся Деми Лисс с застывшей на лице дружелюбной улыбкой, а вслед за ним, ничуть не уступая ему в скорости, неслась гроза снежных провалов Верен, также изображая из себя саму доброту.

Комментарий к Глава XVII. Всё ясно?

Стёб, стёб и ещё раз стёб.

========== Глава XVIII. В небе и на земле ==========

Комментарий к Глава XVIII. В небе и на земле

Спасибо тем, кто последний месяц пинал меня, чтобы я написала эту главу, но тут решающий фактор сыграла не моя лень, а время. Дабы я достойно закончила четверть, мне отрубили большую часть интернета, в том числе и ФикБук, что, сказать честно, помогло. Теперь я снова здесь.

В моей работе самое главное — рассуждение и кропотливый труд.

И я готова действовать так, ведь это единственный способ стать настоящим учёным.

Миа Раймонд в разговоре с Верен.

Миа решила действовать.

Так как все, кроме неё, только охали да ахали, строили совершенно дичайшие теории и толком ничего не делали, надежда оставалась на последнего здравого человека во всей этой компании.

На неё.

Брюнетка вытащила из кипы канцелярии пару блокнотов и двинулась на улицу: там она приметила скамеечку, на которой надеялась составить план своих действий. Не получилось. Как только девушка вышла на улицу, заморосил мелкий дождь и безоблачное небо мгновенно затянулось свинцовыми тучами. Листья тревожно затрепетали, и пыль, взметнувшаяся было в воздух, сразу опала под напором капель, которые становились всё крупнее и крупнее. Стало тревожно, холодно и неуютно. Раймонд вздохнула и вернулась в квартиру Верен.

Ничего со времени её ухода не изменилось: по-прежнему дискуссия не прекращалась, ото всех её участников слышались едкие комментарии и замечания, но ничего толкового никто не делал. Только Эми во всех деталях, глубокомысленно и дотошно разбирала поведение Лисса на его последней встрече с Верен. Миа посмотрела на приятелей взглядом «всепонимающей» и стала искать место, где она смогла бы уединиться. Этим местом стал кабинет Олега.

Так как увидеть сейчас никто её не мог, брюнетка уселась в самую удобную для себя позу — плюхнулась на пол и сложила ноги по-турецки. Склонилась над разлинованными листами и задумалась.

Спустя час её план был готов, проверен на наличие нелогичностей и, что называется, «вычищен». Неожиданностей быть не должно. Всё просто и ясно. Раймонд была удовлетворена своей работой, тем более теперь все факты (включая копии анкет Ваухана и ещё парочки учёных) были собраны в одном месте, их легче было противопоставить, а значит, поймать того таинственного человека, который скрывался за всяческими махинациями (если он вообще есть!), будет гораздо легче.

Брюнетка вышла в гостиную и объявила, что уезжает. Никто не слышал. Увлечённые спором сокомандники не обратили бы внимания и на сирену. Только Алина Егоровна, чуткая и внимательная, как всегда, потрясла за плечо дочь и попросила её умерить пыл и послушать, что скажет Миа.

— Я уезжаю, — повторила Раймонд.

— Как так? — несколько удивлённо спросила Эми.

— Справки. Наведу у себя.

Отмахнувшись от всех прощальных ритуалов, Миа выбежала на улицу. Она решила действовать.

Действовали все. И под водой, и на земле, и в воздухе. Лисс корпел над пухлой стопкой бумаг. Ако под толщей воды писала что-то таинственное, время от времени воровато оглядываясь через плечо. В небольшом сибирском городке совещание шло полным ходом, и Алина Егоровна бдительно стояла за спинами спорящих с чайником наперевес.

Миа шла по улице не оглядываясь. Она всё ещё мысленно проверяла «список подозреваемых». Решила не исключать никого: ни Актавию Сиркл, ни даже Верен. В список были внесены все без исключения курсанты, брат и сестра миллионеры, «новенькая» Хелма Исвер, вся «верхушка» проекта «Провалы», включая Софи, Дика и Лисса, недавно «обнаруженные» учёные Дублусы.

Пока что Раймонд ничем не отличалась от своих непутёвых друзей, строящих дикие теории. Нужны были факты.

А раз нужны, то она их достанет.

На мозговом штурме были выдвинуты три более-менее приемлемых «кандидатуры главных злодеев», а самое главное — мотивы.

Самым странным было то, что мотивы просто-напросто отсутствовали у кого бы то ни было. Либо они тщательно скрывались. Об этом Миа думала всё время, пока брала билеты на скорый воздушный экспресс, ехала, прислонившись лбом к стеклу. Думала, думала, думала. Чистый лист, лежавший у неё на коленях, был исписан именами и фамилиями.

Жаркий, влажный ветер пахнул ей в лицо, когда девушка вслед за остальными вышла из экспресса.

***

Ваухан налил гостю ещё кофе и подвинул ему чашку. Эрнест Хоулман, сидящий напротив него, поморщился и отодвинул дымящийся напиток, откинулся в кресле и лениво спросил:

— Ты ведь послал меня не кофей распивать, верно? — за его расслабленным видом и тоном, однако, угадывалась напряжённость. — Давай, выкладывай, что там произошло.

Хозяин кабинета тоже скривился, словно жалея, что объяснения не удалось оттянуть. Всё-таки это была пренеприятная тема для них обоих. И не только для них. Проект «Провалы» принёс немало проблем весьма большому количеству людей.

— Ко мне заходила Майор Верен, — выдохнул Ваухан.

— М? Эта учёная? — натянуто улыбнулся Эренст, хотя каждый бы увидел, что ему не до смеха. — И что же? — тревожно спросил Хоулман, сверля взглядом собеседника.

— Да так, забавный эпизод. Внеслась ко мне как разъярённая фурия и наговорила много чего. Ничего особенного.

— И всё-таки ты думаешь, что произошло что-то из ряда вон выходящее, верно? — проницательно заметил учёный.

— Да, — вздохнул Дублус. — Дело в том, что она не на Луне, а на Земле и, похоже, находится здесь уже весьма длительное время, иначе она не нашла бы меня, по крайней мере, очень быстро. Что это? Длительный ли отпуск, самовольный уход, как в тот раз с Конгрессом, — мужчина хихикнул, — или же… увольнение, — после эффектной паузы произнёс Ваухан.

***

Миа вернулась спустя два дня. Усталая, злая, но, видно, довольная проделанной работой. Курсанты практически жили у Верен, что очень радовало Алину Егоровну. Она любила гостей. С раннего утра до позднего вечера они о чём-то спорили, но, как видно, больших успехов не достигли. Вот и сегодня они примчались с утренними экспрессами, но всех опередила Раймонд.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась она с Алиной Верен, входя в квартиру. Женщина засуетилась, позвала свою младшую дочь и сообщила, что скоро должны приехать «ваши».

Миа улыбнулась, увидев растрёпанную голову Аси, которая сонно улыбнулась брюнетке и проскользнула в ванную комнату. Здесь, в этой небольшой квартирке Раймонд наслаждалась теплом и заботой. У них в доме было совсем по-друому. Её младший брат угрюмо смотрел на сестру исподлобья, а мать, вечно раздражённая, хмуро махала дочери рукой — мол, нечего глаза мозолить.

Верен-младшая была уже полностью собрана, причёсана, и безукоризненно-чистая рубашка была аккуратно застёгнута на все пуговицы. Миа снова улыбнулась тому, что суровое выражение лица её бывшего Майора чуть смягчилось, когда та заметила Раймонд, а ещё тому, что в окно били солнечные лучи и все предметы в комнате из-за этого словно ожили и стали ярче и симпатичней.

— Здравствуй, — улыбнулась Верен, но тут же снова посерьёзнела. — Где все, ты не знаешь?

Миа помотала головой, и тут же в комнату ввалились Эми и Сиф. Они, видно, тоже вскочили ни свет ни заря, наскоро собрались и сразу же помчались к Верен. Увидев Раймонд, они, видно, обрадовались и дружески похлопали её по спине.

— Ну, выяснила что-нибудь? — нетерпеливо спросила Эми.

— Ты откуда информацию выкопала? — вместо приветствий спросила брюнетка.

— Э… ну… — растерялась Рейл. — Что-то не так?

— Да всё не так, — ответила Миа, вытаскивая из сумки стопку документов, которая со времени её отъезда увеличилась ровно в два раза. — Во-первых, никто этих «голосующих» не обходил и ничего не предлагал. Во-вторых, ты подозреваешь Эстеллу Лайс, миллиардершу. Где её мотивы? Не вижу. Я нашла упоминание её имени в списке спонсоров БиЗ`а и проекта «Провалы». Зачем ей вышвыривать на ветер деньги, пытаясь закрыть проект? Она не из тех, кто может просто так вышвырнуть пару десятков миллионов, ведь Эстелла сама сделала себе состояние и выбилась в люди, а значит, привыкла ценить деньги. Понимаете? Кто-то подстроил всё так, чтобы подозрение пало на Лайс.

В комнате воцарилась тишина. Но длилась она недолго.

— Тогда… кто? — спросил Сиф. Этот же вопрос, видно, вертелся на языке у всех слушателей.

— Я взвесила все варианты и вот что получилось, — произнесла Миа, вытряхивая из сумки ещё пару листочков. — Вот, слушайте. Опустим несколько десятков студентов — их я не подозреваю. Но вот некоторых… — Миа начала читать.

Когда брюнетка дошла до имени Верен, «Майор в отставке» (как она сама себя называла) нахмурилась, словно говоря «Зачем уж так». Но, видно, поняла, что исключать никого нельзя. Даже её, ярую защитницу провалов. Раймонд закончила чтение, и на секунду воцарилась тишина. Затем Эми, почесав блондинистую макушку, произнесла:

— То есть явных мотивов ни у кого нет?

— Нет, — подтвердила Миа, перелистывая пухлый блокнот. — Явных нет. Думаю, есть тайные.

Вновь наступило молчание. Раймонд перелистала ещё пару листков, затем её словно осенила какая-то мысль, которую она не замедлила огласить.

— Получается, Эми намеренно обманули. Как информацию искала?

— Эм? Я… ну… Словом, у моей семьи есть связи…

— Да. Навела справки, нашла крупных бизнесменов Рейл, производящих оборудование для лабораторий. Их дочь — Эмилия Рейл, с успехом окончила БиЗ.

— Ну да, — вздохнула Эми. — Мои родители проголосовали «против». Я их спрашивать не хотела, только попросила списки тех, кто был на Конгрессе. Никто из них лично мне не открыл. Тогда я пошла искать этих миллиардеров. Ну, которые нам помогли тогда. Эстелла, естественно, была на Луне, я говорила с Робом.

— Так это Роб тебе рассказал? — спросила Верен, прищурившись.

— Ну да, — смущённо пробормотала Эми, заметив, что все взгляды обратились на неё. — Я же не думала…

— Вот это да, — подал голос Сиф, который до этого момента что-то сосредоточенно обдумывал. — Я-то думал, что тебя Эми и зовут.

— Самое время для такого замечания, — ехидно прошипела Верен.

И снова тишина. Словно им не о чем было говорить, хотя это было не так. Каждый что-то сосредоточенно обдумывал, стараясь не упустить ни одной мельчайшей детали.

Погода с утра была отвратительной. По небу бежали рваные тучи грязно-серого цвета, солнце тускло светило сквозь облака, вялый ветер перебирал пожелтевшую листву. Дождь то начинал стучать по крышам, выбивая надоедливую дробь, то вновь затихал, чтобы позже возобновиться. Скучно каркали вороны.

На людей погода действовала негативно.

Верен, только выйдя из комнаты, успела поссориться с Асей, смахнуть аккуратно разложенные на столе листы бумаги, задеть рукавом какое-то редкое растение, да так, что ветка с печальным хрустом переломилась пополам. Эми, по натуре вообще особа жизнерадостная, тоже подверглась всеобщему унынию и механически листала брошюрку «Провалы», привезённую Верен из подводного купола. Меланхоличный кот Коржик, вообще редко проявляющий какие-либо эмоции, теперь и вовсе свернулся клубком на вязании Алины Егоровны и отказался двигаться.

Словом, для деятельных особ атмосфера царила ужасающая, поэтому не было ничего удивительного в том, что Миа и Сиф воспользовались первым удобным случаем, чтобы поскорее сбежать под предлогом неотложных дел.

Дочитав брошюрку, Рейл принялась размышлять. Не то чтобы она хорошо мыслила логически, но всё-таки Эми была первоклассным биологом и это звание получила отнюдь не за красивые глаза.

Тоска, обиженно шурша, уползла в тёмный угол, спугнутая криком Эми «Эврика!».

Светловолосая учёная, на чей вопль сбежались все обитатели квартиры, оказалась в центре внимания. Ася и Алина Егоровна испуганно спрашивали, не убился ли кто, а Верен тряхнула бывшую подчинённую за плечо, коротко сказав: «Выкладывай».

— Словом, почитала вот тут я, подумала и вижу, что что-то не сходится, — глубокомысленно произнесла блондинка, демонстрируя слушателям брошюру. — Смотрите. Сказано, что провалы открыты в две тысячи двадцать втором году, верно? Когда проводилось последнее тщательное изучение коры Луны? В две тысячи девятнадцатом? При этом учёные взяли пробы пород достаточно глубинных, но на провалы не наткнулись. Также не были найдены следы деятельности живых организмов. И с тех пор подобные исследования не повторялись — и правда, зачем. То есть нужно полагать, что провалы появились в промежутке между концом две тысячи девятнадцатого и началом две тысячи двадцать второго, но это невозможно! Даже если там и была примитивная жизнь, она не могла так быстро развиться до таких сложных форм!

— Мда… — промычала Верен. — Это что же получается?

— Верно, — ответила Эми. — Провалы не могли сформироваться «естественным» образом.

========== Глава XIX. О том, как биологи становятся детективами ==========

Это у него смещение мозга. Я его однажды нечаянно по голове прикладом треснула.

Верен о Дике

Эми, поглощённая новым делом, с утра умчалась в библиотеку, а потом в лабораторию, чтобы подтвердить свою идею. Воодушевлённые сверх меры Сиф и Миа примчались в этот же день и выразили готовность помочь Эми в её изысканиях. А Верен командировала сама себя в особняк Дублуса-старшего, чтобы повидать его сына.

Учёная потянула на себя тяжёлую дверь. Джемс, завидев её, с жалобным писком унёсся в кабинет Ваухана, чтобы оповестить его о новом несанкционированном вторжении на территорию дома. Верен, уверенно минуя ответвления от основного коридора, зашагала к помещению, где Дублус-старший священнодействовал над кипой бумаг и чашкой кофе. Когда она уверенно распахнула дверь, Джемс плюхнулся в кресло и вытаращился на неё как на гремучую змею. Не обращая внимания на напуганного юношу, Верен прошествовала к столу.

Ваухан устало вздохнул и извинился перед вторым человеком, который сидел за столом. Невысокий брюнет с большими серыми глазами.

— Извините, Роберт, тут у меня ещё один… посетитель…

Дублус посмотрел на Верен долгим взглядом, что-то нервно бормоча себе под нос.

Верен выпучила глаза от удивления: перед ней сидел не кто иной, как Роб Лайс. «Вот это встреча», — подумала она. Именно Роба она подозревала больше всех, хотя видимых причин для того не было. Кисло улыбнувшись, Верен произнесла «Я подожду» и вышла за дверь. Но как только в помещении возобновился разговор, быстро и бесшумно подкралась обратно и приникла к замочной скважине. Джемс ещё сидел в кресле, пытаясь отдышаться. Роб вытащил из сумки стопку бумаг и выложил её на стол.

— Итак, я согласился спонсировать ваш новый проект. Моя сестра полностью согласна.

«Ага, — подумала учёная, быстро соображая. — И тут замешана Эстелла. Вот только почему он сам не может решить, куда ему вложить деньги? Интересно».

— …Согласны ли вы на эти условия? — и Верен с досадой поняла, что, отвлёкшись на собственные размышления, пропустила большую часть разговора.

Роб уже собирал бумаги.

— Пригласи Майора, — вздохнул Дублус-старший в кабинете, и Верен стремительно отскочила от двери, когда Джемс вскочил и направился в коридор. Краем глаза она увидела выражение лица Роба. Ей показалось, или юноша вправду ядовито усмехнулся?

***

Лисс устало вздохнул и отложил в сторону договоры, счета и уведомления. Выглянул в окно. Аккурат перед фасадом главного здания Купола находился стадион, на котором сейчас было пусто. Все курсанты разъехались и прибудут обратно только через неделю. Далеко на трибунах маячили три знакомые фигуры: Софи, Дик, Хелма, которые горячо что-то обсуждали, взмахивая руками.

«…На Земле в западных районах Европы ожидаются дожди. Более подробный прогноз погоды далее», — сообщил механический голос из радиоприёмника, который забыла выключить Морган. Командир проекта задумался о более материальных вещах, о финансовом положении проекта. Это была их главная проблема. Пока не появилась Эстелла Лайс и её брат, они еле сводили концы с концами, но теперь экспедиции были оборудованы по-современному и надёжно. «Нужно будет согласовать вопрос об ещё одной экспедиции», — мысленно сделал пометку Деми, снова взглянув в окно.

К спорящим на трибунах присоединилась Эстелла. Было видно, как трое беседующих отшатнулись от неё, а потом вновь возобновили разговор, изредка оглядываясь на нового собеседника. С тех пор как Верен перед отъездом толкнула короткую речь, майору Лайс доверяли мало.

Самым интересным было то, что Лисс и сам подозрительно относился к Эстелле. Во-первых, проговорившись однажды о том, что когда-то сменила фамилию, она отказалась говорить почему и свою первую фамилию. Конечно, у неё могли быть свои, личные причины, но выглядело это странно. Во-вторых, она очень неприязненно относилась к Дику, который тоже отвечал ей холодностью. В-третьих, девушка, казалось, шагу не могла сделать без своего брата Роба, вечно выспрашивала у него все детали дела, будь то простой поход в магазин или перевод крупной суммы — не важно. Вроде бы Эстелла была старше Роба, да и сама прекрасно могла распорядиться своими деньгами, так что такое влияние брата на сестру было удивительным.

В дверь постучали, и Хелма Исвер занесла в кабинет Лисса ещё пару бумаг.

— Нужно подписать это и это. Очень срочно. Ознакомьтесь, пожалуйста.

Командир проекта устало потёр лоб и взял листки, чтобы ознакомиться с их содержанием.

***

— Здравствуйте, — памятуя о событиях прошлого визита, Верен решила быть очень вежливой.

— И вам здравствуйте, — безмятежно улыбаясь, ответил Ваухан, откидываясь на спинку кресла. — Садитесь, пожалуйста.

— Вы говорили, что ваш сын должен вернуться через два дня. Он уже здесь? — сразу поставила вопрос ребром Верен, присев на краешек объёмного кресла.

— Вегер отправился в подводный купол, чтобы уладить кое-какие проблемы.

Учёная, чтобы визит не прошёл зря, решила выжать из Дублуса-старшего всё, что можно.

— Какие проблемы? — подозрительно спросила она.

— Ну-у, уважаемая, это уже его личное дело.

— И всё-таки? — перебила его бывшая майор.

— Ваше упрямство, будь оно направлено в нужное русло, принесло бы много больше пользы. Мой сын отправился в подводный купол, чтобы принять участие в очередном съезде учёных, на котором будет поднят вопрос о том, каково происхождение провалов и надо ли их изучать дальше.

«Ага, — решила Верен, — надо будет срочно поговорить с Дублусом-младшим». Больше пока что она ни в какой информации не нуждалась. Оставалось лишь найти Вегера и поговорить с ним. И всё-таки уходить так быстро, проделав такой большой путь, было бы смешно, и учёная решила порасспрашивать Ваухана о более отвлечённых вещах. Она задумалась. Стандартный разговор о погоде не подошёл бы, и учёная, окинув взглядом кабинет Дублуса, спросила:

— А кем вы работаете?

Мужчину передёрнуло. Он внимательно посмотрел на учёную, словно стараясь понять, не замышляет ли она чего-нибудь, и лишь потом ответил:

— Я учёный.

— Ну, это я знаю. А если конкретнее?

— Генный инженер* я, понимаете?

— Да уж знаете, мы не из деревни, — ехидно парировала Верен, впрочем, вспомнив о том, что твёрдо решила быть образцом вежливости, замолчала.

— Слушайте, у меня тут ещё пять приёмов и интереснейший опыт, так что если вам ничего больше не нужно, мне придётся с вами распрощаться.

Учёная пожала плечами, коротко попрощалась и вышла из помещения. Мысленно она уже была под куполом и нашла Дублуса-младшего.

Когда Верен вернулась в квартиру родителей, там уже сидели её курсанты, причём полным составом. Эми сияла от радости, словно открыла новую сороконожку или рыбу, а вот у Сифа и Мии вид был отнюдь не торжествующий. Скорее, растерянный и разочарованный.

— Верен! — не поздоровавшись, завопила Эми. — Это такое открытие! Такая работа!

— Ну? — выдохнула учёная. — Что такое?

— Я практически доказала, что провалы действительно созданы искусственно! — торжественно произнесла Эми. — Сколько там до Конгресса?

Сиф заглянул в бумажку:

— Через месяц.

Эми довольно улыбнулась:

— Мы уже вернёмся в провалы, а там я найду способ отправить вам образцы!

— Да какие образцы, посвятите меня уже в ваши грандиозные планы! — недовольно проворчала майор в отставке, внимательно смотря на своих бывших курсантов.

— Словом, Верен, мне чтобы доказать то, что провалы созданы руками людей, осталось совсем чуть-чуть! Мне нужны образцы растений и животных из провалов, чтобы подтвердить это!

***

Лисс за последние три недели дико устал. Сначала он организовывал обратный перелёт курсантов, затем наступило время выплачивания зарплаты тренерам, потом он подписывал контракты с Эстеллой, обеспечивал закупку и перевозку нового оборудования, в следствии чего спал по три часа в сутки. Потом, когда курсанты прибыли, встал вопрос о проведении подготовки к третьей экспедиции, доклады и отчёты, организация оперативной доставки оснащения экспедиции.

Затем нужно было доложить о проведении третьей экспедиции и опять заполнить горы бумаг и ответить на не меньшее количество писем. Тяжко ему пришлось. Но вот во время экспедиций началось самое ужасное.

Природа словно ополчилась против биологов. Курсанты, да и тренера то и дело проваливались в болота и овраги, увязали в песках и затопленных низинах, все реки вышли из берегов, все животные, словно взбесившиеся, кидались на людей. К счастью, никто не пострадал. Правда, для этого тренерам приходилось совершать немыслимые подвиги: Деми раз десять с риском для жизни пробирался по болотам, чтобы вытянуть подчинённых, перебил десятка два ядовитых змей и отбил основные части атак осатаневших животных. Софи с несвойственным ей хладнокровием вытаскивала курсантов из незаметных в песке воронок, перекопала едва ли меньше половины пустыни в поисках воды, перестреляла почти всю огромную стаю песчаных шакалов. Дик выволочил пару десятков раз курсантов из воды, отбился от пяти серебристых акул — кровожадных тварей водных. Эстелла, хоть и не повторила подвига Верен, но смогла уберечь курсантов от злобного и голодного льва разумного, который почему-то больше не таскал с собою факел, Эми и Миа «в дуэте» смогли добыть образец черепахообразной Сифа, а когда в Ледяных горах произошёл обвал, Сиф оказался на высоте: с ловкостью тигра оттащил Эми прямо из-под падающего обломка.

Что-то в этом было неладно. Списать всё на серию совпадений было невозможно.

Пока тренера были на срочном собрании в кабинете Лисса, курсанты пользовались относительной свободой.

Эми умчалась в лабораторию, прихватив клочок шерсти черепахообразного, листья из тропических, принесённые Синтой, курсанткой из команды Лисса. Время от времени из помещения лаборатории доносились звоны, стуки и торжествующие вопли. Что там творила Рейл, никто не подозревал.

Совещание кончилось только тогда, когда Софи, которая в песчаных глазу не сомкнула три дня, заснула прямо-таки на столе. Но официально оно продолжалось. Лисс, Дик, Эстелла и Хелма, бодрствуя по очереди, отвечали на сообщения с Земли, обсуждали проблемы, которых становилось больше с каждым днём.

А через неделю Лисса вызывали на съезд учёных.

Проходил он всё в том же куполе, куда однажды сбежала Верен. Теперь там должны были поднять вопрос о том, что же такое всё-таки провалы. А в свете недавних событий была вынесен на всеобщее обсуждение вопрос о полном закрытии провалов для исследования, либо отправка более опытных людей.

Софи негодовала.

— Значит, пока этих происшествий не было, опытных людей тоже не было, а теперь внезапно появились, — заявила она однажды, вломившись в кабинет командира. В её поведении и манерах в последнее время появилось что-то уверенное и безапелляционное, поэтому Лисс смог только завести старую шарманку про недостаток средств.

Итак, приближался день, когда Лисс и тренера, как представители «верхушки» проекта, должны были отправиться на Землю, чтобы присутствовать на очередном конгрессе. Из-за этого расписание тренировок и лекций снова «полетело», к великой радости большинства курсантов.

Когда до Конгресса оставался день, Эстелла решительно заявила:

— Так мы ничего не докажем. Нам нужны факты, а их у нас нет. Может быть, животные провалов реагируют на конкретного человека или вообще не на людей?

Для проверки была проведена тщательная подготовка. В ней участвовали все курсанты и тренера. Ни лоскутка не было взято из того, что было с собой у экспедиций в прошлый раз. Были проверены все провалы, но результат был один: если люди не приближались к провалам, внутри всё было тихо-мирно, но как только кто-нибудь входил внутрь, вся местная флора и фауна приходила, казалось, в неистовство.

То, что происходило, было решительно непонятно.

____________________

*Генный инженер — специалист по изучению и разработке генов.

========== Глава XX. Гений биологии ==========

Гений — понятие весьма абстрактное.

Дик Шаррат

Эми уже два часа терпеливо сидела на диванчике в коридоре, прислушиваясь к голосам, доносящимся из-за двери. Высокий голос Софи звучал испуганно и растерянно, когда та зачитывала какой-то приказ. Дик несколько раз её перебивал, чтобы ещё раз возмутиться по поводу «их безалаберности». Кто такие были «они», Эми так и не поняла. Лисс говорил редко и устало, зато голос Хелмы слышался прекрасно: она рассержено что-то твердила. Изредка сквозь гул голосов были слышны реплики Эстеллы: «Мда, странно». Пару раз выбежал Лисс —он что-то тихо говорил кому-то по телефону. Эми услышала лишь «вся наша работа пойдёт прахом» и «Верен уже тут, не прилетай».

Два часа назад Рейл уже пыталась пробраться внутрь, но в ответ получила рассерженное шипение Исвер, укоризненный взгляд Эстеллы и приказание от Лисса «подождать немного». «Немного» растянулось уже на сто двадцать с лишним минут. В соседнем коридоре послышались шаги: несколько человек тоже направлялись к кабинету командира.

Эми вскочила, гадая, кому ещё мог понадобиться Лисс. Четверо человек уже приближались, явственно слышались переговоры.

Из-за угла вышли четверо в форменных синих рубашках и брюках.

— Ну Эми, это уж слишком, — проворчал Сиф.

Эми удивлённо заморгала, соображая, что её друзья могут здесь делать. Миа, оперевшись спиной на стену, начала сверлить сокомандницу взглядом. Синта, которую сюда притащили неизвестно почему, явно не понимала, что здесь происходит. Куто Ото, которая каким-то боком всё знала, начала что-то недовольно выговаривать Рейл.

— Мы же договорились, что пойдём все вместе, — продолжил возмущённую тираду Сиф, но договорить ему не дали.

Дверь распахнулась, и из помещения с видом разъярённой фурии сначала вышла Софи, затем не менее злобная Хелма промаршировала следом, за ними, непрерывно ругаясь, вышла Эстелла. И тут случилось нечто: следом за ними, скрестив руки и сдвинув брови, разгневанная сверх меры, топала Верен, грозная, словно бестия. Эми на секунду показалось, что она заметила в кабинете выходящую из-за жалюзи Хелен, но тут же отказалась от своей мысли.

Увидев выпученные глаза курсантов, Верен махнула рукой и свернула вместе с коллегами в боковой коридор. Следом за ними проследовали Дик и Лисс всё с тем же выражением мрачной раздражённости. Из бокового коридора послышались яростные вопли и чей-то голос, призывающий к тишине. Эми, схватив свои бумаги, помчалась туда.

Её глазам предстала страшная картина: майор в отставке ходила по коридору, время от времени вздымая руки к неб… кхм, потолку. Лисс, яростно жестикулируя, что-то доказывал окружающим. Софи держалась за голову с видом «Как вы меня достали», Хелма, единственная, кто сохранял относительное спокойствие, время от времени подскакивала к Эстелле и трясла её за шиворот, вопрошая в пустоту «Зачем?», а Эстелла на это никак не реагировала: вместе с Верен она ходила по коридору, смотря в потолок.

Нельзя было не заметить, что что-то случилось.

— Люди, а мы ещё Лисса подозревали! — негодующе вопила майор в отставке, прекращая, наконец, нарезать круги по узкому проходу. — Ты докажи мне, что непричастен! У тебя есть вещественные доказательства?!

Теперь уже Лисс воздел к потолку руки и бестолково заметался по коридору.

— Мы в лабораторию собирались, вроде бы? — полуутвердительно произнесла Хелма, наконец прерывая беспорядочные действия коллег.

Эми Рейл решила, что сейчас самое подходящее время для того, чтобы вмешаться в странную дискуссию, которая набирала обороты с каждой секундой.

— Да выпер я тебя, потому что ты только усугубила положение, — отчаянно отбивался от скептически улыбающейся Верен Деми, размахивая руками.

Началось что-то весьма похожие на панику и сумасшедший дом одновременно. Эми, раздражённая тем, что никто её не слушает и не слышит, неожиданно для самой себя завопила: «Да тихо же!» Тишина не наступила. Тогда Хелма и Верен, которым тоже порядком поднадоело беспорядочное мельтешение, хором рявкнули «Тихо же!», и только тогда учёные примолкли.

Эми, пользуясь паузой, быстро спросила «Что происходит?» и лишь потом заявила: «Я знаю, как доказать, что провалы созданы искусственно». Дик уставился на неё удивлённо, Лисс, Хелма и Эстелла — ошарашенно. Верен насупилась. Кто-то из курсантов (кажется, Куто и Синта хором) спросили «Чё?».

— Словом, я исследовала несколько образцов флоры и фауны, — не давая открыть рот и высказать всё, что они думают тренерам, начала Эми, — и нашла очень много нелогичностей и несоответствий. Ну, возьмём, для начала, снежные провалы. Для благого дела мне пришлось подстричь голову льва разумного, висящую в нашей аудитории, и черепахообразного кота. У нас в лаборатории очень много генов земных животных. Я провела множество экспериментов и анализов и выяснила, что лунные животные и их аналоги очень похожи и, вероятно, лунные животные были буквально собраны из земных. Этого они сами явно не смогли сделать, не находите? — блондинка обвела всех торжествующим взглядом. — Потом я взяла несколько листочков растений, принесённых Синтой. Что меня удивило, так это то, что в них был хлорофилл, а ещё зелёный краситель. Химически, судя по всему, полученный. Хлорофилл растениям в провалах не требуется — они научились (или кто-то их «научил») получать всё необходимое из минералов, а именно из растворённого эллиолита, небольшие скопления которых я нашла и в организмах травоядных животных. Также, никого не удивляет, что в провалах не кромешная тьма, а светло? Причём режим дня такой же, как и на Земле.

— Так это что же получается… — озадаченно промычал Сиф.

— Именно! Умница! — Эми не дала Грайсу договорить. — Так как один человек за промежуток в пять-шесть лет такой работы проделать бы не смог, мы можем сделать вывод, что несколько талантливых, необязательно известных учёных объединились и создали модель экосистемы земли — провалы. И я подозреваю, что среди них есть генный инженер, несколько биологов, географ и геолог!

— Обалдеть! — догадалась Верен.

Теперь все уставились на неё, ожидая, что заявит учёная на этот раз.

— У меня в знакомых есть уже один «подозреваемый», — выдала она, улыбнувшись. — Дублус-то этот, старший, по генам специализируется.

— Н-ну да, — выдохнул Лисс. — Учёных, способных на такое, маловато, и мне кажется, что Ваухан входит в их число.

— Тада-а-ам, — страшным голосом завопила Верен. — Провалы спасены!

— А тебя не волнует то, что твои обожаемые провалы вообще не провалы? — подал голос молчавший до этого момента Дик.

— И ничего ещё неизвестно…

— Ты помолчи лучше! Твою непричастность мы ещё не доказали, — огрызнулась Верен, которая сейчас усердно изображала папуасский танец.

— Ровно как и твою, — парировал, ничуть не смутившись, Дик.

— Шаррат-то прав, на самом деле, — отозвался Лисс, который что-то сосредоточенно обдумывал. — Мы сейчас доказали только то, что провалы — искусственная экосистема, и то это не точно, — произнёс командир, не обращая внимания на возмущённую Эми.

— Во всяком случае, на конгрессе у нас будет что объяснить, — вздохнула Эстелла.

— Мне объяснять, что здесь происходит, или нет? — возопила Куто, оскорблённая в своих лучших чувствах: все всё понимали, а ей не говорили ни слова.

Тогда Хелма объяснила, что Лисс частично амнистировал Верен и позволил ей вернуться, чтобы принять участие в съезде учёных, а также то, что недавно пришло сообщение о том, что раз в провалах начались всяческие неприятные вещи, то туда вышлют специальные группы, которые будут добывать древесину, минералы, соль и шкуры животных. Как отговорить общество от такого решения, тренера не знали и решили детально изучить образцы флоры и фауны, чтобы найти «что-нибудь интересное», но их опередила Эми.

— А вас, наверное, скоро отправляем на Землю, раз такое дело, — вздохнула Софи.

***

Когда «Покоритель» прибыл на Землю, Лисс помчался по приказу какого-то министерства в другое министерство, а командование, как своему заместителю, официально поручил Хелме.

Теперь Исвер стояла у космопорта, не зная, что ей делать. Знала только то, что очень хочет кое-что сказать Лиссу, а ещё провалиться в тартарары. Курсанты, которым уже сообщили, что проект «Провалы» закрывают, возможно, навсегда, возбуждённо галдели: за пять с лишним лет они успели сдружиться и сейчас спешно менялись номерами телефонов и адресами. Все были немного растеряны. И практически никто не понимал, что происходит.

Хелма помянула Лисса за то, что он оставил на неё эту ораву, недобрым словом, но ещё большую ярость в ней вызывали те, кто пообещал доставить экспрессы для курсантов. Они опаздывали уже на полчаса.

Когда курсанты, наконец, разъехались на всё-таки прибывших экспрессах, Хелма вернулась в здание космодрома и попыталась связаться с Лиссом. Не получилось, значит, он уже был где-то под водой. Либо ехал на конгресс (что было более вероятно: связь была даже под куполом), либо забрёл в одну из отдалённых улочек подводного строения.

Хелма вздохнула и вновь отправилась на стоянку экспрессов — ей тоже было необходимо присутствовать на съезде, так что следовало поторопиться: он начинался аккурат через три часа. Исвер мысленно прикинула время: полчаса на толкучку в очереди и поход до остановки воздушных экспрессов, сорок минут полёта до Стеллина, а оттуда ещё полчаса до купола. Время у неё есть.

Хелма опустила руку в карман, чтобы проверить пропуск, и вздрогнула: ещё десять минут назад он был на месте, а теперь сверхъестественным способом исчез.

Хуже ничего представить себе было нельзя.

До конгресса оставался час, когда Хелма прекратила бестолковые и совершенно непродуктивные метания по всему материку и прибыла в Стеллин. Дальше делать было нечего — пришлось сидеть и ждать «своих», а когда те вернутся, сообщить им новость.

***

Под куполом царило почти праздничное оживление: в этом году конгресс собирали уже три раза, что было удивительно: обыкновенно здания под куполом не пользовались особым спросом. Теперь же все площади и улочки были забиты толпами народа: учёные, журналисты, влиятельные люди и просто зеваки.

Лисс всматривался в толпу народа, но Исвер нигде видно не было. Он уже в тысячный раз спрашивал Верен, стоящую слева от него «Что, ну вот что могло произойти?!», чем изрядно вывел её из себя. Эми, Миа и Сиф, на участии которых в съезде настояла Верен, молчали. Время от времени Рейл пересматривала листы бумаги, испещрённые формулами и записями. Роб, который незаметно подошёл к группе учёных, чтобы переговорить с Эстеллой, приветливо улыбнулся, но в ответ получил лишь яростный взгляд от Верен да кислое «Здравствуй» от Эстеллы.

Майор в отставке пыталась что-то припомнить, то, что хотела рассказать курсантам. Это было связано с Робом, но ничего припомнить не могла. Хотя, почему, помнится, она приходила к Дублусу и…

Озарение наступило неожиданно.

Не теряя времени, Верен тут же оттащила своих курсантов в сторону и зашептала: «Что-то не нравится мне Роб этот…» Выслушав рассказ Верен, Эми возмущённо запротестовала, аргументируя своё несогласие тем, что «Нельзя судить человека по мимике, Верен!».

А Лисс, подошедший к группе Верен (Эстелла и Роб Лайсы о чём-то горячо заспорили), задумчиво произнёс: «Что-то мне в нём тоже не нравится. И Эстелла почему-то очень сильно зависит от него». Дик остался стоять с Лайсами и вступил в спор. Эстелла почему-то крайне неприязненно посмотрела на Шаррата и немного отошла в сторону. Сиф, который оглянулся на троих спорящих, снова не смог отделаться от впечатления, что Эстелла кого-то ему напоминает. Она была очень похожа на Роба. И ещё на кого-то очень знакомого.

А Хелма так и не пришла. Группа учёных уже вошла в зал совещаний, Роб, до того шедший с ними рядом, распрощался и ушёл к своему месту. Исвер не было. Пришлось разместиться на определённых местах и ждать.

Всё происходило по старой схеме. Речи, статистика и диаграммы, но наконец был начат разговор о том, ради чего сюда съехались добрых пять тысяч народу. Дублус-старший, которого краем глаза заметила Эми, выпрямился в кресле и прислушался.

Речь зашла о судьбе провалов.

Были приведены в доказательства отчёты Лисса о том, что творилось в последнее время в провалах. Были разобраны все опасности. И наконец, слово дали командиру проекта. Лисс вздохнул и встал. Верен, сидящая сразу за ним, ядовито усмехнулась: такие доказательства, какие были у них, невозможно было оспорить.

Лисс заговорил. Это он умел. Речь его была убедительной и краткой. После этого он, видя недоверие присутствующих, а иногда и откровенно издевательские улыбки, махнул рукой и сказал: «Принесите доказательства». Верен обернулась и вздрогнула: альбомы с гербариями и все образцы были у Хелмы. Лисс, видимо, тоже это осознал и нахмурился, лихорадочно ища выход из создавшейся ситуации. Повисла неловкая пауза, в наступившей тишине кто-то усмехнулся.

— Так что же, вы можете предъявить доказательства? — нетерпеливо спросил учёный из зала.

Было видно, как несколько учёных, в том числе и Дублус-старший, снова о чём-то задумались. Вегер, наконец, поднял руку и заговорил:

— Я могу сказать, что…

Договорить ему не дали: дверь хлопнула, и в помещение буквально влетел вихрь, состоящий из белокурых волос и стопки бумаг.

Эми облегчённо выдохнула.

Комментарий к Глава XX. Гений биологии

- новая обложка книги

========== Глава XXI. Озарение ==========

Моя сила — в правде.

Кто-то очень умный

Когда Хелма буквально вытряхнула из клетки маленького львёнка с тёмной шерстью и хвостом ящерицы, зал не то восторженно, не то испуганно охнул. Животное испуганно озиралось по сторонам. Заминка, вызванная воплями Верен «Как?!», вскоре была устранена. Очень удивлённая Майор в отставке была немного успокоена тем обстоятельством, что львёнка вывели искусственно, а не поймали в снежных. С ворчанием в духе «дожили» учёная присела на место. Под монотонный голос Эми, которая с почти комически-серьёзным (если бы не нахмуренные брови и твёрдый взгляд) видом разъясняла толпе, каким образом она вывела столь необычное животное, можно было уснуть. Впрочем, информация была интересной, так что Верен мужественно боролась с дремотой (последние трое суток учёная практически не спала).

Ако, которая влетела в зал на секунду позже Хелмы с воплем «Я честно не пускала», теперь сидела рядом и изредка выспрашивала последние новости у Верен. Вид у неё был не очень довольный, но Майор в отставке объяснила такое настроение подруги неожиданным вторжение Исвер под купол. Оказывается, Хелма куда-то дела документы. А может, и не она.

В последнее время Верен заметила, что стала подозрительнее. Мнительность, доходящая порою до сумасшествия, заставляла подозревать всех и вся, хотя сознание порою предостерегающе замечало: «параноиком становишься». Но ничего поделать Майор в отставке не могла: атмосфера была не та. Вокруг все шептались, что-то странное происходило, кто-то за всем этим стоял, а кто — неизвестно. Тут уж попробуй не стать параноиком.

И всё-таки это было неприятно.

Так что Верен трудно было убедить себя в том, что Хелма «посеяла» документы сама. Тем более, паспорт-то у неё остался, и она могла предъявить его на входе: под куполом уже все знали о том, кто будет (на этот раз на законных основаниях!) присутствовать на съезде.

То, что Исвер всё-таки пытались не допустить, было странным.

Учёная даже поймала себя на том, что подозрительно косится на Ако, но тут же одёрнула себя: ещё не хватало подозревать лучшую подругу, с которой они когда-то вместе могли горы свернуть. Но всё же объяснить поведение приятельницы Верен не смогла.

— Слушай, а тебе Хелма разве документы не показывала? — как бы невзначай протянула девушка, тыкая в плечо старую подругу.

— М? — вздрогнула Актавия, поворачиваясь в сторону Аны. — Да нет же! Влетела как сумасшедшая — и бежать. А я за ней и помчалась, а то мало ли что.

«Ну, тогда всё в порядке», — с облегчением подумала Верен.

Когда заседание было распущено, чтобы несколько особо важных персон могли посовещаться насчёт окончательного решения, шли вместе. Эстелла выглядела очень усталой и злой, Лисс — просто усталым, Дик что-то обдумывал, а Роб отрешённо наблюдал за прохожими. После очередного поворота Эстелла с удивлением уставилась на фигуру мужчины в оборванном пальто, который быстро шёл процессии учёных наперерез. Мужчина бросился к ним, сунул Робу какую-то бумажку и скрылся в лабиринте улочек. Потом к нему подошла Актавия и, жестикулируя, на секунду заставила его отойти в сторону, так что их разговора биологи не услышали.

— И что за дичь здесь происходит? — произнесла Миа, которой обыкновенно несвойственна была разговорчивость.

— Э-э-э… Я тут разослал нескольких человек: навести справки, проверить кое-что… Ну, хотел вам помочь, они таким образом информацию передают. И я тут, кстати, нашёл человека, причастного к происходящему в провалах, это…

— Правда? А кто это? Реально? И быстро? — затараторила Верен, почему-то выглядевшая очень недовольно. Только через пять минут Роб вклинился в её триаду:

— Это та рыжая девушка, помните?

— Алия?! — в один голос воскликнули курсанты, изумлённо оглядываясь на миллионера. Лисс презрительно фыркнул.

— Она самая, — кивнул Роб, ускоряя шаг.

Тишина, продолжавшаяся секунды две, была нарушена негодующими восклицаниями: говорили все и сразу. Курсанты, Дик и Софи — о том, что Алия на такое не способна в принципе, Верен — о том, что кое-кого нужно было давно придушить, Эстелла и Хелма требовали доказательств, Роб вынимал бумаги из портфеля, что-то горячо вещая учёным, а Актавия усмехалась.

— Попробуйте сейчас её найдите, — наконец сказал Роберт, — доказать ничего я не могу, но подумайте сами: эта книга о провалах, которая неведомо как оказалась у вашей Маноку, её странное поведение, нежелание подчиняться… Всё сходится?

— Ничего не знаю, — надулась Эми. — Она не могла.

— Алия этого не делала, — серьёзно и спокойно отчеканил Лисс, — я точно знаю. Она действовала лишь во благо провалов.

— Нельзя исключать никого, — нравоучительно произнесла Верен, принимая важный вид. Актавия хихикнула.

— Включая тебя, — заметил Дик, и Майор в отставке смерила Шаррата таким взглядом, что тот счёл за благо отойти.

— Решение огласят завтра, — сообщил Лисс.

— А сейчас я пошла спать, — протянула Верен, сворачивая в сторону отеля. — Дико хочу спать.

Её коллеги разделяли желание Анаит поспать часок-другой, поэтому молча разошлись по комнатам, а Актавия поспешила сдавать смену.

Над океаном наступила ночь, под куполом зажглись фонари, бросая холодный электрический свет на дома и асфальт. Миа, которой этот свет бил в глаза, недовольно поморщилась и повернулась на другой бок. Но сон никак не шёл: ей всё казалось, что что она упустила что-то важное, какую-то мелкую, но очень важную деталь, но какую и в чём, вспомнить не могла. Проворочавшись до часу ночи, Раймонд оставила все попытки заснуть и, включив свет, присела за стол. В дверь негромко постучали, Миа осторожно приоткрыла дверь: на пороге стояла Эми.

— Не спится? — спросила брюнетка, открывая дверь шире.

— Не спится, — вздохнула Рейл. — Я вот тут подумала, а тот человек, который в провалах хотел… э-э-э… ну, на которого я ещё набросилась, это мужчина был, или женщина?

— Ага, — Миа присела на стул, достала лист бумаги и быстро что-то начала писать.

— Это что? — спросила Эми, подходя сзади. — План действий?

— Почти. Чтобы не забыть, — прокомментировала Раймонд свою писанину. — Придётся снова разбиться на группы. Нужно действовать не всем скопом. Это плохо. Я еду кое-что проверить. Нашим не говори — увяжутся. Скажи, что я пошла к Дублусу.

— Я с тобой, — обиженно протянула Рейл.

— Не будь ребёнком.

— Ага, тогда я заберусь в твой рюкзак с запасом еды и прихвачу с собой диктофон. Съела? — победоносно уставилась на подругу Эми.

— Ты хуже Габриэль, честное слово. Ладно. Поехали. Через два часа первый рейс наверх. Никого не разбуди.

«Ага», — кивнула Эми и убежала к себе. Миа прикрыла глаза, размышляя. Потом её настойчиво потрясли за плечо. Эми Рейл, уже одетая и причёсанная, стояла рядом, едва не подпрыгивая от нетерпения. «Уже?» — удивилась брюнетка, протирая глаза.

— Ну ты и спишь! — восторженно затараторила блондинка. — Я тебя еле разбудила!

— Ничего подобного, не сплю, — заворчала Миа, сползая со стула. Бросила взгляд на часы: они показывали три часа ночи. — Мы же опоздаем! Что ты меня не будила?

— Ну обалдеть, — нахмурилась Эми. — Я тебя жду у выхода.

Когда две девушки зашагали к выходу из купола, на улице стояла сонная ночная тишина. Дорогу с обеих дорог стискивали дома, за которыми клубилась темнота, но сама площадь была освещена фонарями, и даже в такой поздний (а может, и ранний) час там не было безлюдно. Эми и Миа, стараясь не обращать на себя внимание, прошли к знакомому «пузырю», зависшему в воздухе, где сменялись дежурные, и еле откопали в карманах документы.

— А вы куда это собрались? — удивлённо спросила ярко накрашенная брюнетка, сидящая в сферическом помещении. — В открытый океан? Тут чрезвычайная ситуация, все рейсы отменили.

— А что случилось? — испуганно пропищала Эми.

— Да тут это, у биологов из этих… провалов львёнка украли.

— Чего?! — взвизгнула Рейл и, размахивая руками, побежала обратно.

«М-да», — промычала Миа, направляясь вслед за подругой: положение биологов становилось незавидным.

***

— Ну и где вы были?! — допрашивал Мию и Эми Сиф.

— Когда-нибудь я кого-нибудь придушу, — устало сказал Лисс. Ему позвонили и он срочно почти выбежал из комнаты, на ходу говоря «продолжайте собирать информацию».

— Озвучиваешь мои мысли, командир, — хлопнула на ходу Деми по плечу Верен, но тут же посерьёзнела. — Мы сейчас отправляемся в лабораторию, из которой пропал наш лев, выясним, что да как.

В полном молчании биологи двинулись к выходу на улицу, где уже светало: над океаном начинался рассвет, но было ещё совсем рано. Неудивительно, что большинство из «траурной процессии» (как назвала это шествие, желая подбодрить коллег, Хелма, за что получила испепеляющий взгляд от Верен) были в крайне дурном расположении духа, невыспавшиеся и меньше всего настроенные решать важные проблемы. Но никто не подавал виду: учёный он и есть учёный. Надо было работать, значит, надо.

Настроение у тех семерых, кто всю ночь совещались в той самой лаборатории, было не лучше. Это всё был высший свет учёного мира: биологи, генетики. И С Дублусом-старшим во главе.

— Итак, — приступила к делу Эми, — раз тут уже самое настоящее преступление, входить туда и трогать что-либо мы не имеем права. Тогда давайте поговорим. Вы семеро были в лаборатории?

— Да, — выдохнул худой учёный, поправляя круглые очки.

— Никто не входил и не выходил, верно? — продолжила блондинка, испытующе глядя на учёных.

— Вы всерьёз думаете, что имеете право допрашивать нас? — бесцветным голосом поинтересовался всё тот же очкарик.

— Но позвольте! Этого львёнка вывела я!

— Ну и аргументы у вас, — усмехнулся биолог, снимая с носа очки, чтобы протереть их. — Хорошо, давайте поговорим. Итак, коллеги, никто из нас не выходил из помещения со времени окончания конгресса — восьми часов вечера — и до часу ночи.

— И никто не входил, — заметил Дублус.

— Верно, — кивнул его коллега.

— Значит, я могу сделать только один вывод, — Рейл окинула взглядом ряды учёных и произнесла стальным голосом. — Эрнест Хоулман, Дублус Ваухан, Злат Патель, Хин Нисхе, Рой Леос, Крамм Кэролл или Берта Стоун, — кто-то из вас совершил этот поступок.

Учёные обменялись неприязненными взглядами.

«Здорово ты их друг на друга натравила», — прошептал Сиф, когда напряжённая тишина, возникшая после заявления Эми, немного ожила. «Я так и в самом деле считаю», — задумчиво накручивая локон волос на палец, ответила блондинка. Она соображала. Рассеянно улыбнулась реакции Грайса — его лицо вытянулось, а глаза, казалось, вот-вот выпадут из орбит.

Она вспомнила, что с Мией хотела провести небольшое расследование. Сейчас всё связанное с провалами напоминало один большой клубок, из которого торчат множество спутанных ниток. Одно неверное движение — и клубок запутывается ещё больше. Почему-то казалось, что всё они делают не так. «Так, спокойно, — выдохнула Рейл. — Надо рассуждать логически». Она медленно-медленно (научилась у Мии) разложила по полочкам всё, что знала. Почти почувствовала в руках толстую нить, уводящую куда-то далеко, в неизвестность. На ней было много узлов, она замысловато петляла, но не могла сбить Эми с толку.

Распутывать клубок надо было с самого простого и очевидного.

Наиболее очевидным на данный момент было лишь то, что провалы созданы искусственно. Вот с этого и надо начать.

«Если они созданы искусственно и эта работа выполнена за небольшой промежуток времени, то людей, замешанных в этом, должно быть много. И талантливых. Им нужно платить, значит, человек был богатым. Или у него были спонсоры», — в голове снова всё смешалось. Было лишь глупое предположение про Эстеллу: «Её странное пристальное внимание к проекту».

Становилось всё интереснее.

========== Глава XXII. Ближе к цели ==========

Мне кажется, учёные должны быть сумасшедшими людьми.

Чтобы всего себя отдать работе. (Может, и так)

Дик Шаррат

Сиф родился в городке в горах, в огромном деревянном доме. Там воздух был очень свежим, вокруг расцветали дикие цветы и пели странные песни пёстрые птицы. Потом семья перебралась в другой город, в ещё один, и ещё — всюду он узнавал много нового. Потом они осели в огромном мегаполисе, где отец его стал очень важным чиновником, что позволило матери оставаться дома с ещё маленьким Сифом. У него была старшая сестра, которая, честно говоря, была образцом терпеливости. Она-то и научила его этому качеству. Сдержанность, аккуратность, сообразительность — вот что воспитывала в нём Берта Грайс.

Берта Стоун была очень похожа на его сестру, поэтому череда воспоминаний проносилась перед Сифом.

А Эми тем временем развернула бурную деятельность: опросила всех присутствующих, скрупулёзно записала все «показания» и заявила, что именно кто-то из семерых учёных совершил… кражу? Происшествие никак не вписывалось в рамки привычного: кто-то из уважаемых людей похитил необычное существо. Пока, правда, история не вышла за пределы купола, но с первым пущенным экспрессом обещала стать сплетней месяца. А гласности не хотелось никому.

— Мы всё время что-то упускаем, — сказал Сиф, когда подавленные биологи собрались в одном из номеров гостиницы.

— Например? — ощетинилась Верен, которая пребывала в самом дурном расположении духа.

— Мы ищем конкретного человека. Но забываем, что некто не смог бы сам провернуть эти махинации.

— Согласна, — промычала Эми, которая последние полчаса всхлипывала в рукав: ей было элементарно жаль львёнка.

— Здесь действуют две организации с противоположными интересами, — неожиданно выпалил Грайс и замолчал, ожидая вопросов.

— С чего ты взял? — прошипела Верен.

Сиф замолчал, собираясь с мыслями.

— Те, кто способствовали организации экспедиции по добыче эллиолита — против. Те, кто украли наши вещественные доказательства — за. Первые хотят гибели провалов. Вторые — нет. Возможно, вторые не хотят, чтобы мир узнал правду о провалах. И мне кажется, это поможет сохранить провалы в неприкосновенности. Одна организация столь противоречивые действия совершать не может.

Когда сбивчивый рассказ Грайса был окончен, Эми вскочила с места, завопив: «Ты гений!», и начала тараторить:

— Давайте разобьём всех «подозреваемых» на группы и проверим каждого! — правда, понять её было очень трудно: говорила Эми взахлёб («давайтеразобьёмвсехподозреваемыхнагруппы»).

Биологи заметно прибодрились.

— Только никому! — тихо закончила блондинка, и все согласно кивнули: в группе находились сейчас все учёные с Луны, приехавшие на Конгресс. И если бы в их ряды затесался «шпион» (как, загадочно прищурившись, объявила Рейл), то его было бы легче вычислить.

Меж тем уже составлялись официальные документы «по делу о пропаже чрезвычайно редкого представителя фауны „Провалов“», и некоторым учёным пришлось давать показания. А вскоре купол «распечатали»: вновь стали отходить подводные судна, и связь с внешним миром возобновилась. Те, кто не давал показания, начали активно действовать: Миа составляла списки, Эми выясняла местоположение подозреваемых, Лисс и Дик углубились в отчёты.

Первым делом решили найти тех, кто был «против» провалов: туда внесли незнакомца, который едва-едва не привёл бур в действие тогда, в провалах, почти всех курсантов, персонал, «снежников» и тренеров, а также спонсоров. Хелму и Эстеллу отправили добывать билеты: все экспрессы были переполнены.

Потом Лисса и Дика тоже вызвали, и курсанты остались одни. Время шло к полудню, над океаном солнце, наверное, уже всерьёз припекало, но под куполом всегда сохранялась ровная температура за счёт того, что находился тот под толщей воды. Миа, чтобы немного «разгрузить мозги» после пятичасовой работы, вышла на улицу. Вместо неба над головой нависала прозрачная полусфера, над которой «парили» разнообразные морские обитатели, но брюнетка на них внимания не обращала: перед ней стояла сложная задача.

Пока все искали того, кто желал уничтожить провалы, Раймонд решила подойти к проблеме с другого конца. Почему-то это казалось единственно верным. Перерыв добрую сотню научных изданий и журналов, Миа сделала вывод, что людей, способных на создание столь сложной экосистемы, крайне немного. Половина из них, тем более, либо бросили научную деятельность и отошли на покой, либо уже отошли в мир иной. Оставалось человек десять: нынешние корифеи науки, имена которых с благоговением в голосе произносят до сих пор.

И семеро из них сейчас были под куполом.

И кто-то из этих семерых был причастен к пропаже львёнка.

«Хотя почему кто-то один? — неторопливо размышляла брюнетка, медленно идя по небольшой аллее. — Вряд ли один человек, пусть даже и самый влиятельный мог это провернуть. Так. Стоп. Возможно, что эти семь человек и создали провалы. Хотя да, это даже не просто возможно, это вероятно. Львёнка, несомненно, украл заинтересованный человек… Или группа людей!..» Делать поспешные выводы было не в характере Раймонд, но когда проходящий мимо Дублус Ваухан, улыбнувшись, поприветствовал учёную, она сказала:

— Куда вы дели львёнка?

***

Когда Миа притащила в номер Дублуса-старшего, Эми не просто удивилась. Она была в шоке. Во-первых, она думала, что учёный уже давным-давно удалился на твёрдую землю. Во-вторых, даже если Дублус и под куполом, то что ему делать в небольшом номере непримечательного отеля? Непонятно. Миа на соседку по комнате внимания не обращала, она что-то торопливо строчила в блокноте, и лишь спустя десять минут, когда её собеседник, как видно, выдохся, прокомментировала ситуацию:

— Точно.

— Как содержательно! — ехидно воскликнула Эми.

— Так. Где все? — не обращая внимания на явно саркастичную ухмылку Рейл, спросила брюнетка, активно разбрасывая вещи из тумбочки, словно что-то разыскивая.

Только тогда, когда Эми дала напарнице точные «координаты» учёных с Луны, Миа бодрым шагом удалилась, бросив Дублусу, словно собачке: «Подождите здесь». Взглянув на выпученные от удивления глаза блондинки, учёный вздохнул и «пояснил»:

— Твоя-то знакомая хорошо соображает.

А спустя пятнадцать минут все учёные с Луны, причём полным составом, а также те семеро, которые были в лаборатории во время пропажи львёнка, собрались в тесной комнатке. Стало душно, то и дело слышались восклицания Верен «Какого чёрта?!», спокойное «Верен, попрошу», — Лисса, и ещё множество разноголосых реплик. Гомон стоял невообразимый, а виновница этого беспорядка — Миа — совершенно спокойно что-то объясняла Дику Шаррату. Решено было перенести импровизированное собрание в другое место.

Когда разношёрстная толпа биологов вывалилась в небольшой холл на втором этаже отеля, наступила гробовая тишина. Казалось, большая аудитория ожидает торжественной речи, но вместо знаменитого оратора вперёд выступила Миа. А вместо речи начала обличающую триаду.

— Как я догадалась? — на вопль откуда-то из толпы «Как?!» — Очень просто. Вы, господа, не мастера скрытности. Знаменитые учёные. Один или несколько из них крадут вещественные доказательства. Разве это не очевидно?

— Неправдоподобно, — заметил Лисс. — Уважаемые люди замешаны в таком… хм… неприятном деле?

— У них не было выхода, — холодно ответила Миа. — Это действительно вы создали провалы? Может, мне пойти в другое место с более железными доказательствами?

— Да, это так, — послышался чей-то голос, и Верен расплылась в улыбке — первый шаг сделан.

***

Дальше обсуждали всё уже в небольшом зале Главного Здания, где для этого была более подходящая атмосфера.

— А зачем? — в десятый раз переспросила Верен, пристально глядя на группу учёных. — Зачем?

— Понимаете ли, я давно хотел узнать, что будет, если животных и растения поместить в закрытое помещение. Надолго. Сформируется ли там самостоятельная экосистема? — ответил Дублус. — Я не говорил никому, кроме как нескольким близким друзьям-учёным, потому что ещё не знал результатов, даже не знал, возможно ли это! Не хотелось гласности. Я хотел подождать хотя бы пять-десять лет, а то и больше! И этого мало. Ведь формирование новых видов — дело миллионов и миллионов лет!

Словом, я и Эрнест, — тут говорящий покосился на долговязого, сухощавого учёного, — Профессор Эрнест Хоулман — известный геолог. Словом, я собрал самых… Э-э-э, скажем, талантливых учёных-биологов, и мы принялись за дело. Эрнест и его помощники разрабатывали составы почв… Я экспериментировал с земными животными, получал новые виды, разительно отличающиеся от… э-э-э… «оригиналов». Среди нас есть ботаник, микробиолог, энтомолог… Да всех не перечислишь! За десять-пятнадцать лет мы проделали огромную работу, а затем стали подыскивать помещение для нашей экосистемы.

Как выяснилось, мы немного… Э-э-э… Увлеклись. Словом, если мы не хотели гласности, надо было искать место, которое никто бы не нашёл, а с нынешним развитием промышленности и количеством населения на Земле это… ну, скажем, проблема. Решение нашлось не сразу. Наконец, мы выбрали местом проведения нашего беспримерного эксперимента естественный спутник Земли — Луна ближе всего, и мы с большим трудом выполнили все подготовительные работы и «заселили» новых «жильцов». Конечно, нам помогали. Я и мои коллеги наняли больше тысячи людей.

В общем, было решено поделить провалы на четыре части: аналогичная Антарктике, пустыне, лесам Амазонки и Океании. Словом, четыре экосистемы, разительно отличающиеся друг от друга. Климат, количество кислорода и тому подобные вещи регулирует очень сложная электронная система. А мы… э-э-э… Я и ещё человек десять, участвовавшие в создании провалов, за всем этим… наблюдаем.

— А эллиолит тут причём? И горонулин? — воскликнула Верен, для которой этот день поистине стал днём открытий — ещё бы, столько новой и непонятной информации! Поэтому учёная сосредоточенно соображала.

— Ну так… Э-э-э… Для отвода глаз, если можно так выразиться, — нервно ответил Дублус. От того излишне самоуверенного, но всё же приятного человека, когда-то снисходительно общавшегося с бывшим майором, не осталось и следа — Ваухан явно нервничал: запинался, порой надолго задумывался и беспомощно озирался.

— А я-то голову ломаю, что это названия такие идиотские! — прошептал Сиф, но Эми только отмахнулась — не до этого.

— М-да, — промычала Хелма, — теперь припоминаю, что в списке учёных сто пятьдесят шестой экспедиции был Хоулман, он же (и ещё пятеро из вас), являлись участниками Специальной комиссии.

— То есть и проходы, и книга… — схватилась за голову Эми. Вся информация складывалась в простой паззл. Вот только что-то по-прежнему не состыковывалось.

— Зачем тогда уничтожать провалы? — глубокомысленно спросила Миа. («Точно! — мысленно возопила Эми. — Зачем?!»)

— Ну уж знаете, — хором грянули возмущённые биологи, — это слишком.

«Не они», — тут же почему-то подумал Сиф. А Верен мысленно уже потирала руки — предположение её курсанта о том, что действуют две группы, оправдалось.

— То есть это не вы? — невинно улыбнулась Эми, почему-то активно подмигивая не то Эстелле, не то Верен, которые стояли рядом.

— Конечно, нет! — заголосил Эрнест. — Где вы видите смысл? Мы создаём провалы, а потом их уничтожаем?! Да ни за что на свете!

«Однако мы уже имеем хоть что-то», — мысленно усмехнулся Лисс, который молча переваривал информацию.

Становилось всё сложнее и сложнее.

========== Глава XXIII. Конец… Или только начало? ==========

Главная уникальность провалов в том, что они были созданы руками человека.

Дублус Ваухан

Ресторан «Марин», куда Эми, Верен, Мию и Сифа (пока остальные были заняты «допрашиванием» помощников Ваухана, Верен и её команда получила возможность просто радоваться жизни) чуть ли не силой притащил Дублус-старший, встретил их полумраком, запахом пряностей и апельсинов, негромкой музыкой, больше похожей на шуршание прибоя, и прохладой. Синий, светло-голубой и другие, несколько приглушённые цвета создавали впечатление, что все столики дорогого тёмного дерева, изящные статуэтки и вазы с причудливыми цветами находятся на дне морском.

— Здорово! — искренне восхитилась Эми, но тут же поправилась: всё-таки она была из хорошей семьи! — То есть здесь очень… красиво.

Миа хмыкнула. Такая усмешка у Раймонд обычно означала презрение, недоумение, одобрение, удивление, восхищение или заменяла слова «Что ты несёшь, а главное, зачем?!». Биологи заняли столик в углу, затенённый ветвями какого-то кустарника: растение торчало прямо, словно палка из высокого белого горшка, но его ветви раскидывались достаточно далеко, словно отгораживая небольшой закуток у стены.

— А всё-таки, — спросила Эми, принимаясь за еду, — почему вы не поведали о своей идее миру?

— Ну, — усмехнулся учёный, — во-первых, неизвестно, одобрили бы этот проект и получилось бы. Не хотелось бы казаться посмешищем. Во-вторых… словом, и Земля уже вся изуродована человеком, а провалы — это как наша планета на заре времён.

— Без этого невозможно. Человек всегда покорял природу, — возразила Верен.

— Нам только так кажется, — улыбнулся Ваухан. — Человек строит на реке мосты, ограждается дамбами и считает, что он приручил её. А потом река беснуется, один вал — и она снова дикая стихия. Человек запирает огонь в ямах, печах и считает, что приручил его. Но он прорывается сквозь решётки, углём и пеплом, искрами — и снова берёт верх. Человек строит деревеньки, взбираясь на гору, а потом водружает на её вершину флаг — не важно, какой страны — и думает, что покорил её. Но вот, падает маленький камушек, и снежная лавина в первобытной, ничем не сдержанной силе сметает человеческие поселения. Наша Земля — планета дикая, несмотря на все усилия человека. Мы любуемся горами, морем, лесами, но не думаем о том, что природа, создавшая это всё — много сильнее нас, и даже в самой маленькой травинке скрыта могучая сила.

— Но ведь вы тоже пытаетесь покорить Землю? Вы же… биолог? — майор в отставке заинтересованно взглянула на собеседника.

— Это верно, — кивнул Дублус, — я тоже стараюсь пересилить природу. Вернее, не столько пересилить, сколько понять. В этом ведь и заключается суть профессии учёного, не так ли?

— Не знаю, — Верен, подперев голову кулаками, упёрлась взглядом в противоположную стену. — Я по натуре, скорее, покоритель.

«Ох уж эти высокие материи», — вздохнула Миа, вертя в руках вилку. Практичность в ней сочеталась с мечтательностью, поэтому девушка не знала никогда, как относиться к философии.

На часах было без пяти восемь, когда пятеро биологов выбрались из ресторана и наткнулись на Хелму, которая, кряхтя и отдуваясь, тащила что-то кубической формы, накрытое светло-серой тканью.

— Нашли-таки? — не то спросил, не то уточнил Дублус.

— Угу, — кивнула Хелма, недружелюбно косясь на Ваухана.

— Радость ты моя! — завопила Эми, тряся предмет, из-за чего серое полотно быстро и легко соскользнуло в сторону, открывая клетку, в которой копошился львёнок, столько шума наделавший в последнее время. — А что ты его тащишь? Разве его не должны были провезти по главной улице с фейерверками и огромной толпой, плачущей от радости?

— Толпой в твоём лице? — улыбнулась Исвер. — Этого зверя опять тащу я, потому что они, видите ли, не хотят, чтобы об этом узнали! И да, кстати, всю вину повесят на вас.

— Отлично, — возмутилась Миа.

— Просто превосходно! — поддержал её Сиф.

— Увы, ничего поделать не могу, многострадальные вы мои! — Хелма быстро накрыла клетку тканью, отгоняя Эми, которая всё ещё увивалась вокруг «Моего чуда, ути-пути!». — Ну, молодёжь, мне пора. Ещё тащить его до другой лаборатории!

— Какой кошмар, — без капли сочувствия закивала Миа. — Не задерживаем.

И Хелма, фыркнув, пошла дальше. Клетка скребла и царапала асфальт. Постояв, пятеро учёных двинулись вниз по улице: Верен и её курсантам нужно было узнать о результатах импровизированного «допроса», а Дублус шёл встречать коллег. Кажется, им было о чём поговорить. По дороге молчали.

***

Когда Эми стояла с большой сумкой у здания космодрома, а прохладный ветер достаточно ощутимо обвевал её руки и холодил уши, ещё не верилось, что всё закончилось. Сумасшедшая неделя, в течении которой она и те, кто был на Конгрессе, практически не спали ночами, сидели в чей-то комнате большой компанией и строили совершенно неисполнимые планы; погони, бега по лабораториям, поиски львёнка — всё это отошло в прошлое. Да ладно бы, Конгресс! Провалы почему-то всё-таки закрыли для всех. Изолировали, не оставив ни одной лазейки!

Было обидно. Даже не столько обидно, сколько горько и одиноко, хотя друзей, помимо тех, из БиЗ`а, было предостаточно. Наверное, всё же они крепко сдружились за последний год. Было такое чувство, словно они все — выпускники школы, класс, который после выпуска совершенно распался, единого организма больше нет — все уже сами по себе. Только почему-то грустно.

Собственно, никто из учёных, живших и работавших на Луне, всерьёз не задумывался над тем, что когда-нибудь всё кончится. Нет, вернее, вообще об этом не думал. Лисс, конечно, через которого проходили все счета и указы, подозревал о том, что проект без должного финансирования долго не продержится. Но в общем и целом, все жили, что называется, сегодняшним днём, совершенно не задумываясь о завтрашнем дне. Причём, как видно, закрыли проект вовсе не из-за нехватки средств — Эстелла в последнее время постаралась на славу: почти вся аппаратура была обновлена, добыты системы отслеживания и ещё миллионы мелочей.

Что-то было здесь нечисто.

Конечно, без работы бы молодые дарования не остались: такие биологи были нарасхват. Вот только чувствовалось, что не в проблемах трудоустройства дело. В прошлое уходили весело и суматошно проведённые дни, суетливые сборы и часы, проведённые в лабораториях, даже тренировки. Уходили безвозвратно.

Дело со львёнком свернули. И то хорошо. Впрочем, всю вину в ходе расследования свалили на Эми — по легенде она сама поставила клетку в лаборатории, помещение заперли, а потом не удосужились обыскать. Получилось правдоподобно, учитывая, сколько в главном здании было потаённых комнат и мест, где можно было потерять что-либо не крупнее средних размеров бегемота. Конечно, и Лисс, и Дик, и Эстелла как один твердили, что версия сомнительная, и были правы: вскоре о правде прознали, и газеты взорвались заголовками «Учёные-воры» и «Кому мы вверяем своё будущее?!». Правда, скандал вскоре замяли за неимением материалов, и репутация учёных практически не пострадала.

Словом, жить бы и радоваться. И Эми усердно старалась радоваться. Во-первых, родной город встретил её прохладой и ясной погодой, посеребрёнными инеем деревьями и кустами, запахом сдобы и кофе. Во-вторых, она уже успела десять раз позвонить друзьям — Мие и Сифу, узнать, что «всё в порядке, хватит волноваться!». В-третьих, Рейл решила, что бросать расследование ни в коем случае нельзя. Однако одна она ничего бы не сделала, а тормошить друзей не очень-то и хотелось. Последнее, что она слышала из «сенсационных» новостей, так это то, что Верен устроилась работать тренером в какой-то малоизвестной секции и уже сняла небольшую квартиру неподалёку от места работы, а большую часть «песчаников» командировали в Ливийскую пустыню* — что-то там случилось с финиковыми пальмами, причём это «что-то» было глобального масштаба — дело было действительно серьёзным.

С недавнего времени связь с друзьями терялась.

Так продолжалось, пока провалы не напомнили сами о себе.

В тот день была оттепель, но ветер холодил, поэтому Эми крепче сжимала сумку в руках. Недавно вышли газеты со скромными заголовками — провалы отныне будут своеобразным курортом. Так как стало ясно, что провалы — вовсе не уникальная система, которую следует вдумчиво и внимательно изучать, нужно было приспособить их под что-то другое. Строить заводы на Луне? Муторно. Вырубать леса и доставлять на Землю транспортировочными космическими кораблями? Общественность в лице некоторых финансовых покровителей и бывшего майора Верен, а также некоего общества защиты окружающей среды выступила против. И как докажешь, что провалы — это не окружающая среда, а среда (причём буквально закопанная в Луну), парящая где-то над родимой планетой?

Пришлось пойти по пути наименьшего сопротивления — объявить часть провалов заповедником, а часть отдать под застройку. Если небольшие белые домики, расположенные на весьма приличном расстоянии друг от друга, можно назвать застройкой. Конечно, полностью это решение не устроило ни одну из сторон, но всё же это было хоть что-то.

Эми командировала сама себя в провалы, ставшие теперь востребованным местом семейного отдыха. Прикинув на коленке расходы, Рейл ужаснулась: один билет до Луны стоил всю её месячную стипендию в БиЗ`е. Благо, ей посчастливилось устроиться на высокооплачиваемую работу: специалистом в весьма известной компании. Да и не бедная (тут следовало бы, конечно, три раза плюнуть через плечо) семья могла бы с лёгкостью расстаться с не одним десятком тысяч «ради любимой Эмилии», но быть нахлебницей Рейл не хотела.

За четыре месяца она накопила приличную сумму и, взяв двухнедельный отпуск, бодро промаршировала в сторону космодрома.

А спустя четыре часа (о, блага современности!) уже стояла под куполом, куда когда-то давно прилетела на серебристом «Покорителе».

Снаружи ничего практически не изменилось — разве что стадионы переоборудовали да убрали склад. А бывшая столовая была приспособлена под хранилище всевозможных моющих средств, вёдер и тряпок. Стенд, стоящий аккурат возле местного космодрома, славил великодушных спонсоров, пожертвовавших деньги на облагораживание территории и прочие работы. Эми прочитала список — и в самом деле, имени Эстеллы там не было.

Учёная зашагала дальше, стараясь разглядеть всё и сразу, отмечая про себя, что изменилось, а что осталось прежним. Она убеждала себя, что делает это просто ради интереса, но, даже звучащие про себя, эти слова были неубедительными. Даже если изменения были незначительными, они чётко врезались в память. Почему-то Эми Рейл не покидало чувство, что та атмосфера, которая царила под куполом всего месяца два-полтора назад, разрушена.

А когда спустя два дня, получив все необходимые документы и удостоверения, Эми с группой людей вошла в коридор, ведущий к провалам, стало казаться, что ничего и не случилось. Закрыть глаза — и можно представить, что рядом идут не чужие люди, а Миа и Сиф, возглавляемые не крикливым и нервным инструктором, а не менее нервной Верен.

В лицо ей пахнул ледяной ветер, в потоках которого, переливаясь, кружила мельчайшая снежная пыль, стало казаться, будто ничего и не случилось. Остальное время, проведённое в снежных провалах, Эми словно спала, изредка узнавая знакомые места: Мёртвый лес, скованное льдами озеро и Долина Лунных Оленей. Вдалеке маячили скалы.

Не менее интересно было и в других провалах — там Рейл ещё не бывала, поэтому любопытство, с которым учёная разглядывала ядовитых цветов растения тропических провалов, чудовищных исполинов водных, знойные дюны песчаных, было поистине неистощимо.

На девятый день пребывания на Луне учёная получила весточку от друзей: до того молчавший телефон взорвался длинным сигналом: звонил Сиф.

— Ты что, спишь там?! У нас такая новость! Про Эстеллу!

Оказывается, Эми интерес к детективным приключениям не потеряла, потому что уже через минуту вприпрыжку понеслась добывать билет.

_________

*Ливийская пустыня — пустыня в Северной Африке, северо-восточная часть Сахары. Жители пустыни разводят скот (коз, овец, верблюдов), выращивают зерновые, финиковые пальмы.

========== Глава XXIV. От прошлого к настоящему ==========

Какое удивительное открытие.

Интересно, а эта тварь съедобная?

«Философия Лисса», или «Иначе не выжить»

Эстелла Лайс, сидящая в глубоком кресле, нервно кусала губы. Да и было из-за чего нервничать: перед ней с самым кровожадным видом сидела майор Верен. Выглядело устрашающе. Правда, девушка не была уверена, что майор в отставке нападёт на гостью в присутствии своих бывших подопечных, но несколько зловещее выражение лица учёной настораживало. Ведь Эстелла знала толк в диких зверях, а Верен сейчас очень сильно напоминала львицу, готовящуюся к нападению, и ничего хорошего это не сулило.

В окна бил солнечный свет, заставляя всю собравшуюся в помещении компанию прикрывать глаза. А компания и вправду подобралась впечатляющая: Верен и её курсанты в полном составе (не хватало только блондинистой Эми), Дублус и Эрнест Хоулман, Берта Стоун, даже сейчас что-то сосредоточенно пишущая в блокноте, убирая каштановые завитки волос за уши, Лисс и Дик, смотрящие на всё, как видно, чисто скептически, и Роберт Лайс, который почему-то был настороже.

— Роберт! Вы знали, что у вашей сестры есть брат? — наконец нарушила молчание Верен. Она говорила прямо, даже не пытаясь хитрить.

— Чёрт возьми! — возмутился юноша. — Я вам двести раз говорил! Да, знаю. Но он порвал все отношения с нами и уехал работать!

— Куда и кем? — встряла в разговор Берта, отрываясь от кипы исписанных листов. — Вы мне извините мою придирчивость, но звучит подозрительно.

— Хорошо, — секунду помедлив, сказал Роб. — Мне неприятно об этом говорить, но, как видно, придётся. У нашей семьи — семьи Лайс — была не самая приятная репутация ещё лет сто-сто пятьдесят лет назад. Род Лайс вообще очень древний — в его истории насчитывается более семисот лет. Но, словом, некоторое количество времени назад семья Лайс была опозорена. Уж не знаю, что там произошло, но наш прапрадед разорился и вынужден был продать имение и жить на гроши.

Его сын — активный и амбициозный молодой человек — а жизнь его сделала ещё более активным и амбициозным, стал понемногу вкладывать небольшие суммы в разные предприятия и к тридцати годам уже был состоятельным человеком. Его звали Уильям. Младший сын Уильяма пошёл в отца, но вместо того, чтобы пустить свои таланты на благо семьи, стал транжирить состояние отца. Артур — а его звали именно Артуром, нашего деда — не хотел никого слушать.

Словом, когда Уильяму исполнилось семьдесят, Артур привёл в дом Элси Саммер — дочь обедневшего торговца — и женился на ней. Таким образом окончательно потеряв благосклонность родителя. Только два старших сына Уильяма вскоре умерли, и прадеду не осталось ничего, кроме как завещать состояние Артуру.

Наш брат Ричард, решив, что пример деда «очень романтичен», стал тратить деньги Эстеллы направо и налево. И нам ничего не оставалось, кроме как отказать ему в содержании. Больше мы о нём ничего не знаем.

— Бред какой-то, — нарушил тишину Дик.

— История, достойная сцены, — вздохнул Лисс. В дверь постучались.

Это была Эми, которая, сказав что-то вроде «Здрасьте», аккуратно присела рядом с Мией. Поговорив ещё с полчаса и поняв, что брат и сестра либо что-то очень тщательно скрывают, либо правда ничего не знают, учёные стали расходиться. Для Эми всё пересказала Миа, стараясь быть как можно более краткой. Блондинка кивнула, а потом потребовала подробностей. После полного «отчёта» о последних событиях Рейл поделилась своими новостями. Потом надолго задумалась.

— Сиф, у тебя же в городе недавно построили большую историческую библиотеку? — наконец живо поинтересовалась Эми, прерывая разговор.

— Ага, — кивнул Грайс, прикидывая, как могут быть связаны виды налогов, о которых они сейчас говорили, и Большая Историческая Библиотека.

— Можешь меня довезти, пожалуйста? Нужно тут кое-какую гипотезу проверить.

— Меня тоже, — добавила Миа, которая что-то начала понимать.

— Обойдусь, — ответила Верен на вопросительные взгляды курсантов, — я в этом мало чего смыслю.

***

Когда в аэропорту родного города Сифа приземлился самолёт, из него торопливым шагом вышли трое курсантов. За ними уже хлынул людской поток. Идти по городу в поисках библиотеки пришлось недолго: путь замедляла только плохая видимость. Уже падал первый пушистый, чистый снег, плотной пеленой застилая глаза. Наконец, перед учёными предстало величественное здание Большой Исторической Библиотеки, которую построили лишь два года назад. Но количество книг уже впечатляло. Здание было стилизовано под греческий храм: выстроено оно было из камня цвета слоновой кости. Крышу поддерживали колонны.

Внутри было светло, тихо и пахло старыми книгами и деревом. Берта Грайс, которая работала как раз здесь, увела Сифа «в какой-то очень-очень классный раздел!», а Миа и Эми от помощи отказались. Девушки сначала шли рядом вдоль длинных, почти нескончаемых рядов книжных полок, а потом условились встретиться у выхода через два часа.

Рейл устремилась в раздел истории нового времени, Миа — в доисторический раздел, где Берта, восторженно жестикулируя, демонстрировала Сифу огромную книгу. Берта была очень похожа на свою тёзку — Стоун. Миа подняла голову, чтобы окинуть взглядом открытые шкафы, уходящие под потолок и пошла, чтобы выписать книгу. И, держа увесистый том, направилась в читальный зал. Она могла работать в любой обстановке, но предпочитала тишину и покой.

Часы пробили шесть, назначенный срок — два часа — истекал. Миа пошла к выходу из библиотеки, где её ожидали друзья. Вскоре все трое уже шли по аллее, обсаженной невысокими елями. Библиотека находилась на возвышении, и Сиф мог видеть почти весь городок, в котором он родился. И ещё немного полосу синевато-зелёного хвойного леса, который обступал город со всех сторон.

На очередной рейс курсанты не попали: билеты были распроданы, и Сиф чувствовал себя немного виноватым: знал же он, что когда нелётная погода, все стараются улететь как можно раньше, потому все рейсы забиты до отказа. Билеты взять пришлось на десять часов вечера. Ничего не оставалось, кроме как пойти бродить по городу. Бродить целых три часа. Сначала курсанты зашли в местное кафе, которое очень рекомендовал Сиф — «Пристань», где продавались настоящие сосиски с кедровыми орехами. Потом снова ходили по городу, погружаясь в метель и быстро наступающие сумерки.

До десяти оставался лишь час. Курсанты сидели в аэропорту, вслушиваясь в рёв ветра где-то за окном, когда Сифу позвонили.

— Братец, у меня проблемы, — прозвучал в трубке голос Берты. — Нужно, чтобы ты срочно приехал. И друзей своих, если можешь, прихвати.

Грайс виновато взглянул на друзей. Эми и Миа синхронно кивнули: мол, не волнуйся, мы идём с тобой.

Небо затянула липкая серая туча. Казалось, что она очень низко нависает над городом, но Сиф знал, что свинцового цвета облако далеко-далеко в небе. В оконных стёклах пятиэтажного дома, где жила его сестра, отражалось небо. Квартира Берты осталась прежней: так же тихо тикали большие часы в другой комнате, по стенам висели неяркие акварели, в вазах стояли пучки сухой лаванды и фиалок. Даже серый в клетку плед, покрывавший кровать, казалось, ни на миллиметр не сдвинулся с места за те два года, пока Сиф здесь не был. Миа и Эми растерянно топтались в коридоре.

Его старшая сестра неслышно вышла из откуда-то из глубины квартиры. Пригласила гостей войти, даже налила чаю и выставила на стол вазочку с печеньем. В каждой комнате по-прежнему царил идеальный порядок, Берта по-прежнему была безукоризненна в манерах и одежде, но что-то в ней изменилось. То ли взгляд из уверенного и твёрдого стал растерянным и бегающим, то ли руки нервно подрагивали, когда девушка несла чайник к столу.

— В общем, у меня проблемы, — наконец выдохнула Берта.

— Понятно, — кивнул Сиф, — а дальше?

— Ну, тут пришёл один… в библиотеку. Вроде бы прилично одет, не очень высокий молодой брюнет, назвался Дублусом Вегером — его я вроде знаю, биолог. Вот только помню, что недавно «Вестник» печатал фотографию Дублуса: он полный и выглядит совсем по-другому. И вроде бы ничего особенного, но как-то тревожно. Ничего не думаешь по этому поводу?

— А про что он спрашивал? — насторожилась Эми.

— Э-э-э… — наморщила лоб Берта, — про Шарратов вроде.

— Каких ещё Шарратов? — оторопел Сиф.

— Так это, у нас же в городе старинный род уважаемый…

Сиф, который отличался хорошей физической подготовкой, догнал сокомандниц только на углу. Эми успела только крикнуть Берте «До свидания!» и умчалась из комнаты. Снова в библиотеку, где Миа и Рейл снова скрылись среди стеллажей, и Грайс долго и безуспешно бродил по лабиринтам храма науки, пока не наткнулся на Мию.

Когда позвонила Верен, казалось, будто звонили с другой планеты. Городок находился так бесконечно далеко от цивилизации, что постепенно забывалось, что там, за бескрайними просторами лесов и горбами гор вдали, не могущественная цивилизация, а такая же сонная тишина и пустота.

Обратно к Верен прилетели уже далеко за полночь и, поняв, что сейчас не лучшее время для совещания, будить никого не стали, решили, что завтра встретятся здесь и всё обсудят. Сиф, кажется, начал что-то понимать, но до сих пор не мог догадаться, как связаны Шарраты и один из тренеров — Дик. Может, однофамилец? В его сознании нескладный и угловатый Дик никак не вязался с образом аристократа.

Утро наступило неожиданно быстро.

К Верен стучались долго, пока на лестнице не появилась соседка и не взвыла: «Чаво хулиганите?» Потом наверх поднялась Алина Егоровна, которая ходила в магазин, и сообщила, что Верен взяла все свои сбережения и улетела в провалы. «Ну вообще интересно», — вздохнул Сиф.

Так как отыскать бывшего майора было решительно невозможно, курсанты решили подождать. И ждали долго и упорно. Так могло продолжаться бесконечно. Если бы Миа не «выловила» у себя на родине Лисса, который устроился работать инструктором в какую-то компанию, организующую сплавы по реке.

— Есть новости. Наших могу собрать. Надо найти Верен, — отрапортовала брюнетка.

— Свалились вы на мою голову, — вздохнул Лисс, заглядывая в блокнот. — Ладно, день отгула у меня есть.

«Всех» собрать не удалось — кто был на конференции, кто на другой планете, кто на другом конце света, кто под водой. Были все «снежники» — Верен найти так и не удалось — Лисс, Дик и Эстелла с Робом.

— Итак, — начала Эми. Она была готова говорить за двоих: Миа не любила пространно выражаться, — мы, изучив необходимую литературу, обнаружили несколько интересных фактов. Во-первых…

В дверь начали так активно барабанить, то Лисс немедленно вскочил и пошёл открывать, обойдясь без свои обычных «ну кто там ломится» и «кому что надо».

— Сова, открывай! Медведь пришёл! * — завывал кто-то за дверью.

— Кто бы это был, — язвительно заметил Роб.

Курсанты зашевелились, оглядываясь. Это не мог быть Дублус — он был слишком благоразумен. Это не могла быть Хелма — по той же причине. И не Ако — она не так энергична. Тогда это…

— Ну, во-первых, — спросил Лисс, впуская Верен, — откуда ты знаешь мой новый адрес? А во-вторых, где ты была?

______________

*Майор, как русский человек, который вырос на ещё нормальных книгах и мультфильмах, должна знать эту фразу Винни-Пуха. «Сова, открывай! Медведь пришёл!» (Винни-Пух, Алан Александр Милн).

========== Глава XXV. Старые новые знакомые ==========

Комментарий к Глава XXV. Старые новые знакомые

В общем, если не случится ничего непредвиденного, то через две-три главы уже эпилог и - занавес.

— Ты знаешь ответ?

— Да.

— А дашь списать?

— Нет.

Типичный диалог на контрольной работе

— Мне дадут сказать или нет?! — взвыла Эми после десятиминутных разборок между Лиссом и Верен. Майор в отставке утверждала, что «ничего и никому» она не обязана, а Лисс — что «могла хотя бы позвонить!».

Биологи синхронно повернулись в сторону блондинки и так же синхронно сказали: «Подожди, это важно!» В итоге Лиссу пришлось признать свою вину в том, что безосновательно обвинил коллегу, и слово дали Эми.

— Итак, мы побывали в городе, где недавно, как вы знаете, построили Историческую Библиотеку. Там мы внимательно ознакомились с несколькими справочниками, парой… десятков книг по истории, с огромным количеством легенд и пришли к определённому выводу. Благодаря сестре Сифа, Берте.

Начну издалека. Давным-давно, столетий эдак восемь назад некий Бен Шерретт прибыл в только-только основанный город, Колтаун, где ныне находится крупнейшая историческая библиотека. За то время, что прошло с тех пор, его фамилия сильно видоизменилась и превратилась в «Шаррат». Спустя несколько поколений повторилась та история, которую нам рассказал Роб Лайс, вернее, Шаррат, только он преподнёс нам её в несколько изменёном виде. Я нашла досье на нашего Дика. Выяснилось, что Дик родом из Колтауна, он имеет одну сестру и одного брата.

Изучив некоторое количество книг и справочников, в том числе и интереснейшую «Историю Колтауна» (единственный в мире экземпляр), я нашла там упоминание о Эстелле Шаррат, миллионерше, бывшей укротительнице в известном шоу. Была замужем за местным магнатом Колином Лайсом. Пять лет назад по непонятным причинам сменила фамилию на «Лайс» и с братом Робертом начала переезжать из города в город. Потом их след затерялся и отыскался вновь, когда Эстелла пожертвовала на создание БиЗ`а крупную сумму.

Слишком много совпадений, не находите?

— А… — начал было Роб.

— Что касается доказательств, — невозмутимо продолжила Эми, — то с помощью Берты я смогла взять с собою несколько любопытных документов. Посмотрите, — Рейл выложила на стол несколько листов и потрепанную книжку, на которой значилось «История Колтауна».

«Точно!» — подумал Сиф. Ещё на Луне, когда Дик проходил мимо Эстеллы, ему почудилось, будто они очень похожи. Одинаковый разрез глаз, и у Эстеллы, и у Дика прямой нос. Роб тоже очень похож на Дика и Эстеллу. У него точно такие же серые глаза и немного насмешливо приподнятые брови. Однако, ловко.

— М-да, — промычал Лисс, — выходит очень интересная ситуация.

Роб молчал ровно секунду.

— Слушаю ваши объяснения! — торжествующе сказала Верен. Наконец-то что-то выяснилось для неё. Почему-то с недавнего времени бывшему майору казалось, что она отстранена от дел.

— Да, это было так. Дик и в самом деле мой… то есть, наш брат. Боюсь, вы не поверите, но мне придётся вам кое-что рассказать.

Когда мы, — на выкрик «Кто, мы?!» Роб нетерпеливо ответил: «Я и Эстелла», — узнали, что провалам грозит нешуточная опасность, то решили помочь. Эстелла… — Роб поморщился, — спонсировала проект, а я решил поступить по-другому. Я отправил в провалы своего брата, а чтобы те, кто замышлял дурное, не проведали, пришлось на время взять псевдоним. Вот и всё.

— М-да, — повторил Лисс.

— Слишком сложно. Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — схватившись за голову, пробормотала майор в отставке, стараясь сделать умный вид. Ощущение, что она тут не при делах, усилилось. — Тогда кто этот пресловутый «злодей»?

Роб незамедлительно ответил глухим голосом:

— Габриэль Сьюго и Алия Маноку.

Лисс и Верен одновременно усмехнулись.

— Хорошо, — Роб прикрыл глаза, собираясь с мыслями, — смотрите. Алия и Габриэль — злостные нарушители правил. Так? — Лисс покосился на Верен, поучил в ответ взгляд, полный плохо скрытой ярости, и кивнул, — не единственные, конечно. Они крадут… Внимание, крадут Дика и сбегают на Землю. И, кстати, первое время остаются безнаказанными, а потом их быстро выгоняют… вместе с уважаемым майором Верен. К чему такие быстрые действия, командир? — голос Роба приобрёл металлическую жёсткость.

— К чему такие безосновательные обвинения, Роберт Шаррат? — копируя манеру поведения брюнета, ответил Лисс.

«Сейчас я, кажется, начну подозревать всех и вся, — подумала Миа. — Надо успокоиться и размышлять логически. Роб Лайс. Эстелла Лайс. Луна. Провалы. Что-то я помню, но никогда не могу уловить эту мысль. Надо вспомнить». Миа с трудом вынырнула из своих мыслей. Все шумели, размахивая руками. Кто-то утверждал, что надо ехать искать Алию и Габриэль, кто-то кричал: «А докажите!», а Верен выясняла отношения с Лиссом.

Размышлять в таком гвалте было решительно невозможно. «Думать. Надо. Думать», — повторяла про себя Миа, словно читая заклинание. Потерев виски, снова попыталась сосредоточиться, но не получалось. Тогда Раймонд взяла сумку и тихо выскользнула из квартиры, прикрыв дверь. На улице небо было затянуто тучами.

***

Алия занималась своими обычными делами: сначала вымыла посуду, потом час гуляла с тремя младшими братьями и одной сестрой, совершенно вымоталась. Потом, «передав эстафету» старшей сестре, долго читала, сидя на террасе: в её стране зима была почти жаркой. Варила кофе для себя и макароны для всей семьи. А затем, покончив с некоторыми домашними делами, пошла прогуляться.

Солнце было ярким, ветер — тёплым. Прикрыв глаза, Маноку думала: позвонить Габриэль или нет? Решила, что нет, пока не стоит. Потом подумала про свою «прежнюю» жизнь. В провалах. Вспоминалось смутно, как сон. Одно она помнила чётко и ясно: искрящуюся воду, огромную стаю серебристых акул и как-то разом потемневшую глубину тёплого моря.

Тогда было страшно, хоть Алия всё и понимала. Но когда на тебя откуда-то из прозрачной толщи вод смотрят глаза колоссальной рыбины, неуязвимой и жестокой, всё равно становится не по себе. Ей подумалось, что в тот раз, когда их «выгнали», Лисс немного переиграл. Перед кем он хотел строить сурового начальника? Габриэль играла испуг хорошо. Миа, которая лезла не в своё дело, снова всё испортила, хотя Алия старалась исправить ситуацию.

Алия знала, что её семья переезжает, поэтому и согласилась с Лиссом, что провалы надо спасать. Маноку хорошо знала Дублуса-старшего. Сколько она помнит себя, столько помнит его приторную улыбку, полноту и светло-бежевый костюм.

Все думают, что бедная Алия прозябает в неведении и горько рыдает, вспоминая провалы.

Как же они ошибаются.

***

Она вспомнила. Она знала, что память не подведёт снова. Воспоминания собрались в единую картинку. Миа, побродив часок по улице (стремительно надвигались сумерки, вытесняя день), кое-что начала понимать. Ей очень не хватало Эми, которая могла бы выстроить логическую цепочку. Ей не хватало Сифа, который мог одним предложением перевернуть все её представления о, казалось бы, уже изученном предмете. Но она думала, веря в свою память, в свой незаурядный ум.

Тот человек в провалах. Он ведь тоже не с неба взялся? Миа помнила прекрасно: тихо падает снег, но часть неба ещё чиста от туч, из мрачной пещеры видно немного синевы, экспедиция идёт наружу, Верен воздевает руки к небу… Бросается на человека в сером. Из-под капюшона видны не то тёмно-каштановые, не то чёрные волосы. «А дальше?», — спросил внутренний голос. А дальше она не знает. Она даже не уверена, был ли это мужчина. Она даже не помнит его роста. Что, если это была Эстелла. Она ведь очень сильна физически.

— Вот ты где, — раздалось восклицание. Знакомый голос. Это была Эми.

— Дискуссия окончена? — устало спросила Миа.

— Нет, там ещё такое… — начала было блондинка.

— Без подробностей, — прервала её брюнетка, — о чём сейчас речь?

— Верен обвиняет Лисса в том, что…

— Короче.

— Верен обвиняет Лисса, — Рейл заговорила рваными короткими фразами, — Роб сидит довольный. Эстелла — ноль внимания. Дик нервничает. Лисс яростно защищается, ведь Ве…

— Ясно. Надо найти Алию и Габриэль.

Эми удивлённо взглянула на подругу, но спрашивать ничего не стала: как-то она уже привыкла к минутным странностям и порывам подруги. И тут с удивлением поняла, что Миа не шутит: она действительно собиралась хоть перелопатить всю землю, но найти Габриэль Сьюго и Алию Маноку. А если Миа что-то решила, то она это сделает. Хотя бы даже переступив через других людей, через себя саму и свои принципы.

— Ну что же, поедем. У меня есть адрес Алии, — вздохнула Эми. Они снова сбегают, не предупредив никого. И это очень на них похоже: сколько раз, по одиночке ли, вместе ли, они убегали — в провалы, из провалов. Даже из БиЗ`а как-то раз убегали, прихватив с собой рюкзаки…

— Летим? — ещё раз спросила Миа, отвлекая Рейл от размышлений.

— Летим, — кивнула Эми.

***

Алия всё-таки набрала знакомый номер. Габриэль взяла трубку почти сразу. Немного помолчала, потом привычно спросила: «Чего тебе?» Алия ответила: «Ага, ничего», — и они обе коротко рассмеялись. Это был своеобразный ритуал приветствия.

— Что у тебя? — спросила Габриэль наконец.

— Ничего особенного, в общем, но недавно ко мне заявилась Миа и на полном серьёзе спросила, что я собираюсь делать дальше и на чьей мы стороне. Как думаешь, она подставная или нет?

— Даже если они и вправду о чём-то догадываются, ничего страшного, — произнесла Сьюго, но в её голосе проскальзывала тревога, — мы же не хотим уничтожить провалы, а хотим их защитить… постой, а Миа была одна?

— А разве это удивительно? — хмыкнула Алия, — постой, кажется…

Эми и Миа с победоносным видом двигались к лавочке, на которой сидела Алия. «Вот чёрт», — успела подумать рыжеволосая учёная.

— Увы, увы, — с притворной печалью в голосе вздохнула Эми, — мы не профессиональные сыщики, но записать речь на диктофон можем. Правда, ради этого пришлось посидеть, согнувшись в три погибели в кустах, но оно того стоило.

— Здравствуйте-здравствуйте, старые знакомые, — быстро, на выдохе произнесла Алия. Она знала, что Габриэль права, и бояться нечего, но всё равно было неприятно. Ведь ещё не объяснишь, особенно без Лисса, что ты не кровожадный скряга, а вполне порядочный человек, который только и хотел, что помочь, а потом скрыться, — что же вам рассказать? Дайте-ка угадаю, откуда у меня столько информации и что вообще происходит?

Курсантки одновременно кивнули и обменялись взглядами, словно говоря «Вот теперь-то мы точно докопались до истины». Алия усмехнулась. Как маленькие дети, честное слово. Хотя она сама не лучше — пойти в парк, бросив кучу «гороха», как шутя называла их мама на старшую, но совершенно бестолковую сестру. А ещё запросто говорить по телефону, не соблюдая никаких правил безопасности!

Хотя, чего уж там, Алия Маноку давно хотела, чтобы всё это просто кончилось. Ей надоели бесконечные переезды, звонки, таинственные взгляды, побеги и глупые сцены, которые разыгрывались тщательно, как по нотам. Так что халатность здесь не просто простительна, она необходима.

Только жаль, рассказать всё и сразу нельзя.

========== Глава XXVI. Я знаю ==========

— Сколько же сил и терпения надо,

чтобы быть учителем?!

Верен, после прослушивания

краткого курса психологии преподавателя

Эми и Миа возвращались обратно с победоносным видом, словно полководцы, которые разгромили вражескую армию. Алия выразила желание поехать с ними и теперь плелась позади, как пленница, захваченная в бою. Они управились за два часа, включая перелёт в одну, весьма отдалённую страну и поиски Алии — это было удивительно. Удивительно быстро. Поэтому, возвращаясь, надеялись, что застанут там кого-нибудь из учёных.

Но ошиблись.

На стук никто не отвечал, на звонки в дверь — тоже. Телефон Верен оказался недоступным, остальные упрямо «сбрасывали». Полные самых дурных предчувствий, Эми и Миа брели по небольшой аллее обсаженной деревьями и перебрасывались красноречивыми взглядами. Они не считали, что произошло что-то действительно серьёзное. В сверхсовременном мегаполисе, напичканном системами отслеживания, решительно ничего не могло произойти. Скорее всего, они просто куда-то отправились… зачем-то. Наверное.

Оставалось только присесть на лавочку в небольшом скверике и ждать, изредка вновь пытаясь дозвониться до биологов. Не отвечают — как отрезало. Не отвечали вообще, хоть девушки честно подождали некоторое время. Через пять минут не отвечали. Через двадцать тоже. Потом, уже идя к месту остановки экспресса, Эми машинально набрала номер Сифа. И так же машинально хотела сбросить, когда знакомы голос произнёс: «Эми, слушаю, что случилось?» Едва не визжа от радости, Рейл быстро затараторила:

— Быстрее езжайте обратно, у нас такое!..

— Очень сильно надеюсь, что это не по поводу какого-нибудь синего слизняка, — хмыкнул Сиф.

***

— Нич-чего не понимаю, — в десятый раз повторила Верен. Остальные молчали, только как-то по-разному: Роб словно торжествовал, Лисс заметно тревожился, Сиф думал, Эстелла спала, а Дик порывался что-то спросить, но будто стеснялся. Так уж бывает, что молчанием можно выразить больше, чем словами, и это был именно тот случай.

Когда обнаружили «таинственное исчезновение» Эми и Мии, поначалу строили дикие теории. И самой дикой оказалось (по крайней мере, для Верен) предположение, что двое учёных примкнули к тому таинственному обществу, которое изо всех сил старается уничтожить провалы. И уехали на собрание. Его высказал Роб, причём с самым серьёзным видом, а потом недвусмысленно намекнул на то, что считает во всех происшествиях виноватым именно Лисса, Габриэль и Алию.

Чтобы доказать обратное, Лисс предложил навестить Сьюго, именно Сьюго — к ней было гораздо легче и быстрее добраться. Но на все позывные девушка не отвечала, повариха из дома аристократки сказала, что Габриэль нет дома, словом, что с ней случилось — было непонятно.

Поэтому пришлось ехать обратно, правда, и Лисс, и Роб решили заехать ещё к Алии, но результата это не дало — старшая сестра Маноку сказала, что Алия куда-то уехала, а куда — неизвестно. Роб торжествовал, Верен почти весело улыбалась, Лисс, который так быстро потерял все доказательства своей (и не только) невиновности, заметно забеспокоился.

Потом Сифу звонит Эми и сообщает, что они (Раймонд и Рейл) нашли Алию и ищут «своих». А «свои» на звонки не отвечают, вестей от них нет, признаков жизни не подают. Есть с чего начать тревожиться. Словом, получилась интересная история: теперь ни Роб, ни Лисс не могли в полной мере доказать свою правоту, даже имея сколь угодно свидетелей — надо было ещё доказать, что свидетели не правы.

Роб и Эстелла уехали по каким-то делам, а биологи после приезда, уже полным составом вновь ввалились в квартиру Лисса.

— Во-первых, что за мода — сбегать в самый неподходящий момент?! — начала кипятиться Верен, даже не услышав «Кто бы говорил» от Лисса. Лисс был в самом мрачном расположении духа, и это было видно, что называется, невооружённым взглядом.

— На то были важные причины, мы не могли тащить с собою всю толпу! — запротестовала Эми.

— Всю! Толпу?!

— Да дайте же всё объяснить, — повысила голос блондинка, чуть ли не вскакивая со стула, — мы нашли такое!

— Пожалуй, да, — заметил Лисс. — Алия, если ты не хочешь остаться с проломленным черепом, — командир покосился на Верен, — то лучше всё рассказать. Но, конечно, это ещё преждевременно. Телефон Маноку запиликал. «Звонит Габриэль, — шёпотом пояснила рыжеволосая учёная, — позвать её?»

Потом ждали Сьюго, которую всё-таки решили вовлечь в объяснения. Габриэль приехала почти сразу и, увидев, кто собрался в в комнате, заметно сникла. «Узнали?» — спросила она, но ответа не поучила.

— Да говорите уже! — взвыла Верен. Её ужасно раздражало то, что она ничего не знает, а все вокруг если не знают, то подозревают что-то. Вот сейчас, например, Лисс и эти двое перекидываются красноречивым взглядами, её троица курсантов что-то бурно обсуждает, Дик сидит с видом а-ля «Я здесь самый умный, я всё понял». А она что? А она до сих пор не может ничего выяснить.

— Предлагаю сначала выслушать твоих, — кивнул Лисс на Эми, Сифа и Мию. Эми, которая уже привыкла говорить за всех троих, устроилась поудобнее на жёстком стуле.

— Мы достаточно давно заметили в поведении Лисса кое-что противоестественное. Казалось, что мы видим двух разных человек, а не одного: один из них вопит и швыряется бумагой в подчинённых, а второй нейтрален и, в общем, рассудителен.

На основе этих наблюдений можно было сделать два вывода: либо наш дорогой командир — псих с раздвоением личности, — Лисс недовольно фыркнул: «Как же, как же», — либо он что-то скрывает. И, пытаясь скрыть это «что-то», ведёт себя как демагог, а то и вовсе проявляет параноидальные настроения.

Так как я… мы почти уверены, что Деми Лисс не псих, сам собой напрашивается второй вариант.

Второе: странные происшествия в провалах, которые, так или иначе, связаны с Алией и Габриэль. «Пропажа» Сьюго, неожиданная находка у Маноку — эта самая книга про провалы, «позорное изгнание» из провалов Алии и Габриэль с неясной формулировкой…

— Только вот целей мы ваших не знаем, — встрял Сиф.

Лисс отчётливо представлял себе ситуацию — рассказать хоть что-то придётся. Вот только пойдёт ли это на пользу? И докажут ли они, что хотели всего-навсего выяснить, кто же стоит за всеми этими комиссиями, съездами, непонятными решениями отнюдь не в пользу провалов? Да и кому он это рассказывает: двум бывшим подчинённым, истеричному бывшему майору, откровенно ничего не понимающему Дику и курсантам Верен, которые стали не менее истеричными, чем их «опекунша»?

— Ну, в общем, что-то такое в ваших выводах есть, — наконец выдохнул он, собираясь с мыслями. Не хотелось сказать лишнего. — Точно могу сейчас сказать лишь одно — мы на стороне провалов. Это подтверждает хотя бы то, что я не выгнал тебя, — тут Лисс посмотрел на Верен, — сразу после твоего «побега» на Землю, хотя очень хотел.

То, что провалы созданы искусственно, я знал давно, а вот сын Дублуса, вопреки моим ожиданиям, вообще не имел понятия о делах отца. Поэтому я поехал в экспедицию в провалы с ним, надеясь переубедить. И когда у меня почти получилось, вваливаешься ты, Ана, и начинаешь истерику. Я в ужасе, Дублус-младший удивлён, но не более. Словом, все мои слова пошли насмарку.

Но я хотя бы понял, что Алия смогла донести до вас книгу, что она её вообще получила, и то, что вы все тут, в провалах. Это частично соответствовало моему плану. Потом, когда некто в сером, тот, кто попытался привести в действие бур, выбежал наружу, изрядно вами поколоченный, я попытался поймать его — безрезультатно. Зато встретил Дика, который шёл к вам.

Но есть одна подробность, о которой даже вы не знаете: в экспедиции был Роб. И мне почему-то кажется, что в нём что-то изменилось с тех пор. Он стал более уверенным и наглым.

— Ага, ага, — саркастично заметила Верен, — так мы тебе сразу и поверили.

— Пожалуй, — сказал Лисс ледяным голосом, — нам всем пора идти. Всего хорошего.

«Мы узнали что-то, но это практически ничего нам не дало, — огорчённо подумала Эми. — Лисс явно подозревает Роба, а тот в свою очередь, наоборот, считает во всём виноватым Лисса». Определённо, все самые дикие версии, если не были опровергнуты, то казались чушью. У развилки курсанты остановились, попрощались с Верен, Габриэль и Алией и замолчали. Зима кончалась, и приход весны был виден во всём.

— Надо ехать узнать… — начала было Эми, — кто спонсировал проект.

— Кто такой Роб.

— Кто такая Ако, — одновременно с Эми выпалили Сиф и Миа.

— Здорово, детективы, какие у нас теперь планы?

— Я расспрошу Роба, — кратко ответила Миа, разворачиваясь и уходя.

— У нашей молчанки приступ бурной деятельности. Ей-ей, это может действительно плохо кончиться, — покачал головой Сиф. — Что, если она заявится к Робу верхом на лунном олене и устроит допрос с пристрастием?

— Хватит уже дурачиться! — проворчала Эми. — Давайте действовать. Как вижу, у всех у нас есть план?

***

Верен всегда считала себя если не самой умной, то самой быстро соображающей. Вернее, она быстро приспосабливалась к стремительно меняющимся условиям, в то время как у остальных не оставалось шансов. Собственно, благодаря этому она и попала в провалы. Её непоколебимая уверенность в собственной интуиции и в собственном здравом смысле заслоняла все насущные проблемы: отсутствие высшего, что в современном мире считалось дикостью. Софи параллельно с тренировками в провалах закончила колледж, а что она, Верен, сделала для себя, кроме как по счастливой случайности угодила в провалы?

В том, что случай был действительно счастливым, она не сомневалась. Наверное, таков уж её характер — никаких сожалений и никакой скуки. А, собственно говоря, в кого она такая? Её родители были достойными уравновешенными людьми. А сестры — отнюдь нет. Их всех раскидало по планете, а самую младшую, Верен, аж занесло на Луну. На постоянную работу. Конечно, это не такое уж потрясающее расстояние — вон, её бывший товарищ улетел к другой звезде. Но он улетел будучи полностью уверенным в завтрашнем дне, зная, что ему не придётся считать копейки в ближайшее время, если вообще когда-нибудь придётся.

Добилась ли чего-нибудь она в жизни?

Верен резко осадила себя. Она знала, что добилась. Во-первых, она доказала себе и другим, что членом внеземной разведки может быть и женщина, девушка. Во-вторых, её имя вот уже третий год не сходит со страниц научных журналов. В-третьих, она живёт… жила полной жизнью. Она не превратилась в «пресноводную бактерию». Она боялась, что когда-нибудь попадёт в сонный водоём, где волны и ветра так редки! Вода там неизбежно застаивается, зарастает камышом и превращается в болото. А её жизнь похожа на горную реку даже сейчас. Ранее она, наверное, была похожа на лавину или водопад.

Нет, она, определённо, ни о чём не жалеет.

Ни о том, что выбрала снежные провалы, ни о том, что сбегала. Она не жалела о потерянных друзьях. Она умела отпускать. Только о провалах забыть было сложно. Но она отпустит и их, когда придёт время. А время ещё не пришло. Пусть жалеют другие — она молода и сильна. Жизнь подобна водовороту, который уносит все проблемы и несчастья. Верен хотела жить, как живёт. «Для того, чтобы жить, надо есть!» — почти сказала вслух Верен и, гордо подняв голову, промаршировала к холодильнику, за колбасой.

***

«Так и знала, так и знала!» — Эми была готова закричать и, чтобы сдержать этот порыв, побежала. Она хотела скорее прийти к той развилке, интуитивно понимая, что, может быть, её там уже ждут друзья!.. Они не уславливались встретиться там, но это безмолвно подразумевалось. Вот, вот ещё дом, поворот, цветочная клумба…

Да, это они. И они ждут её, как Эми и предполагала.

— Я кое-что нашла! — крикнула она на бегу друзьям.

И вместе с ними, словно по знаку невидимого дирижёра:

— Я кое-что знаю!

Комментарий к Глава XXVI. Я знаю

Тата-ам! Предпоследняя глава.

========== Глава XXVII. Тайна открыта ==========

Комментарий к Глава XXVII. Тайна открыта

Салют и огромный банкет, “Династия”. Провалы почти дописаны.

Хочу есть

Хочу есть

***

Миа шла быстрым шагом по направлению к высокому белому дому, похожему чем-то на парусник. Там, насколько ей было известно, жил сейчас Роб. На одном из верхних этажей. Только отойдя от той развилки, она сразу же поспешила туда. Ей повезло — вламываться в чужую квартиру не пришлось — из двери подъезда вышел Роберт Шаррат собственной персоной. Он явно никуда не спешил, поэтому Миа подумала: «Пора», и подошла к Робу. Ей нужно было проверить кое-какую теорию. Миа часто наблюдала за людьми. И она часто понимала их. Понимала их характер и привычки. Роб, по её мнению, был излишне честолюбив.

— Здравствуйте. Сейчас я пришла спросить вас кое о чём, — немногословно, как обычно, начала она. И тут же поняла, что сразу, в лоб спрашивать человека об этом не очень-то и правильно. Роб улыбнулся. — Я слышала, что вы хороши в борьбе. Это правда?

— Конечно. Кто вам сказал? Моя сестра?

Миа, подумав, ответила: «Да». Она уже была почти уверена в своей догадке, но ей нужны были доказательства.

— Я тоже занималась некоторыми видами борьбы, — стараясь быть как можно более многословной, продолжила Раймонд, — но мне трудно найти противника…

— А-а, так вы хотели проверить свои навыки, — кажется, ничуть не смущаясь, рассмеялся Роб, — и хотели, чтобы я побыл в роли противника? Я очень рад, право же.

Миа кивнула. А уже через полчаса, находясь в небольшом спортивном зале, пыталась провести свой коронный приём, при этом запоминая все движения противника. Она всё поняла. На этот раз честолюбие Роба сыграло ей на руку.

***

Эми шла, часто оборачиваясь. Миа уходила быстрым шагом, словно боясь куда-то не успеть, Сиф шёл медленно, словно о чём-то задумавшись. Эми ускорила шаг и почти вбежала в здание внутриземного сообщения, где нетерпеливо стала ждать экспресс.

Уже подойдя к дому Дублуса-старшего, она поняла, что все вопросы вертятся у неё на языке и придумывать ничего не надо. Почти всё было понятно, осталось лишь найти доказательства. Только это, и ничего больше. Дублус сидел в кабинете. Как обычно, со всех сторон обложенный бумагами, графиками и пробирками. Эми неуверенно постучалась. Потом стукнула посильнее, дверь мягко отворилась, впуская девушку.

— Здравствуйте, — кивнул Дублус-старший, не отрывая взгляда от бумаг, — подождите пять минут.

Прошло, по меньшей мере, полчаса, прежде чем Ваухан поднял голову и снова поприветствовал учёную. Эми, подумав, что будет невежливо сразу говорить о делах, начала отвлечённый разговор о какой-то статье. И всё никак не могла понять, каким образом сделать переход от свойств устриц к провалам. Дублус Ваухан смотрел на неё настороженно.

— Ну, дорогая, надеюсь вы пришли не для того, чтобы обсудить статью этого шарлатана?

— Вы правы, — вздохнула Эми, радуясь догадливости собеседника, — мне нужны все списки спонсоров провалов, суммы, которые они передали — вместе с графиками — и сведения о комиссии, которая решала судьбу провалов.

— Ну и аппетиты у вас, — хмыкнул Дублус, — откуда же всё это у меня.

— Да-а? — с нарочитым удивлением спросила Эми. — А я-то думала, что вы с Лиссом давно сотрудничаете! И все бумаги проходили через вас…

— Лисс рассказал? — почти равнодушно спросил Ваухан. — Передай ему «спасибо».

— Не-а, — так же меланхолично ответила Эми, — сама догадалась. Так вы выдадите мне бумаги, или нет?

***

Сиф давно подозревал Актавию. Он ещё и не подозревал, в чём её подозревал, но что-то он подозревал.

Поэтому он быстро добрался до Стелинна, спустился под купол с первым батискафом и медленно шёл по улицам купола, припоминая адрес Актавии. Верен что-то говорила про него. Так, на всякий случай, если кто-нибудь из них заблудится, пропадёт или решит сбежать: в компании курсантов Верен могло случиться что угодно, и их тренер это прекрасно понимала.

Он дошёл до небольшого аккуратного дома, где жила старая подруга Верен, немного подумал, вспоминая номер квартиры, и неуверенно набрал несколько цифр. На небольшом экране высветилось лицо Ако. Она немного удивлённо улыбнулась, приветливо кивнула и воскликнула: «Проходи, проходи!» Сиф незамедлительно открыл дверь и поднялся вверх по лестнице. Дом произвёл на него приятное впечатление: стены были чистыми, аккуратно выбеленными, на светлых подоконниках раскинули листы невысокие растения в неброских горшках. Дом как нельзя более соответствовал Актавии: такой же чистоплотной, насколько он мог судить, добродушной и самую каплю педантичной.

Как только Сиф вошёл в квартиру, его встретил хорошо знакомый возглас: это была Верен. Справедливо решив, что раз уж она решила жить, то надо двигаться, бывшая майор собрала документы и махнула сначала в Южную Америку. Пробежавшись по городу и закупив кой-чего, она вернулась к себе, а потом сразу к Актавии. Правда, и у неё она не собиралась оставаться надолго. Сиф не знал, радоваться ли тому, что Верен здесь, или же активно паниковать. Но его бывший тренер, как будто поняв намерения ученика, быстро ретировалась, оставив пару статуэток на тумбочке — в подарок.

— Подобная расточительность к добру не приведёт, — покачала головой Ако, рассматривая статуэтки. — Она совсем разорится. И что за человек, а?

Сиф усиленно соображал. Наконец, что-то начало «вытанцовываться», и учёный-биолог, выпив две чашки чая (по настоянию хозяйки), наконец перешёл к расспросам. Ему не хотелось портить отношения с дружелюбной Актавией, но и не спросить он её не мог, поэтому, хорошенько раскинув мозгами, юноша спросил:

— Верен просила меня узнать, сколько платят сторожу этого купола? А то она хочет снова сюда попробовать попасть, а про зарплату так и не поинтересовалась.

— Так, сейчас… Ну, скажем в неделю, пять тыс…

— Спасибо, я, пожалуй, пойду, — быстро сказал Грайс.

***

А вот теперь собрали всех. Причём абсолютно всех, до кого удалось дозвониться. Куто вытащили прямо с Международного Съезда Юных Натуралистов, куда она каким-то образом попала. Собрались на улице, потому что даже апартаменты Эми не могли вместить пятьдесят человек. Собственно, и на улице на биологов бросали удивлённые взгляды, поэтому пришлось делать вид, будто они здесь ничего важного не делают.

Среди собравшихся были и все Шарраты, полным составом, все учёные-создатели провалов, все тренера и многие курсанты. Даже Хелму, которая собиралась лететь на Юпитер, в последний момент вызвали, и она приехала. Заняв почти весь небольшой скверик, учёные замолчали, словно говоря «А что дальше-то?».

Ни Миа, ни Эми, ни Сиф не стали бы созывать такую толпу, не будь они уверены в своей правоте. Но сейчас эта уверенность стремительно улетучивалась, оставляя место тягостным сомнениям.

— Чего собрали-то, нэ? — в свойственной ей манере речи спросила Куто.

— Словом, — уже привычно проговорила Эми, — нам кажется, что мы кое-что нашли. Вернее кое-кого. Поэтому вы все здесь, а мы готовы вам кое-что рассказать и привести доказательства.

Начну издалека. В недалёком прошлом кто-то очень активный быстро организовал комиссию, которая вынесла решение: добычу ресурсов в провалах. Кому это потребовалось, и почему никто не шевелился ранее? Мы хорошенько подумали, поискали и выяснили кое-что интересное: Роб контролирует все денежные средства Эстеллы, а также несколько её компаний, а ещё Дик Шаррат — на самом деле брат Эстеллы и Роба.

Далее происходят странные происшествия, выясняется, что за и против провалов действуют три группы с разными целями. И что провалы создали искусственно. Алия, Габриэль, Хелен — да-да, я догадалась — и Лисс, по их словам, действуют в интересах проекта. А именно: сбегают в провалах и разыгрывают странные спектакли. А ещё ничего никому не говорят, хотя что-то знают. Роб и… и кто-то ещё также говорят, что хотят лишь сохранить уникальную экосистему. У кого на это больше шансов и чья версия более правдива?

Чтобы решить этот вопрос, мы собрали огромное количество информации, «профильтровали» её и сделали определённые выводы. Во-первых, кто-то из этих двух групп — Лисс ли, Роб ли против провалов. «За» Лисса не было. А вот за Роба их было, простите мне мой французский, завались. Он спонсировал проект. Он был братом Эстеллы, которая то бросалась на помощь провалам, то прекращала всякий контакт с ними.

— Но! — подняла палец вверх светловолосая девушка, заметив, что Эстелла пытается что-то возразить. — Также мы узнали, что все её финансы контролирует Роб. Почему женщина, которая смогла нажить многомиллионное состояние, вдруг отдаёт заботу о своих деньгах брату?

— Вы хотите сказать… — начал было Роб.

— Да. Миа, что ты там хотела показать? — махнула рукой Эми.

Раймонд встала с места и заговорила короткими, рублеными фразами: «Нашла. Тот человек в провалах. Защищался так». А на крик Роба «Вы не докажете!», спокойно заявила: «Изучала. С первого раза не повторила. Сложная защита», — и резко выбросила руку в сторону Шаррата. Тот, подняв руку в хитроумном жесте, только что показанном Мией, наконец понял, какую ошибку он совершил.

— Э-э… То есть… — промычала что-то невразумительное Эстелла, которая глядела на Верен, которая что-то вопила Робу, а разъярённого майора едва удерживали Лисс и Дик вместе, но словно их не видела.

Роб совершенно не вёл себя так, будто в чём-то виноват. Эми даже засомневалась — правда ли то, что именно он был виновником тех событий, которые в последнее время творились на Луне и Земле. «А вот Эстелла тут, видно, ни при чём, слишком уж натурально она удивляется». По лицу Мии и Сифа можно было видеть, что они тоже не очень-то и уверены. Эми обвела глазами толпу, и ей показалось, будто в глазах большинства учёных читается вопрос «и что дальше?».

— То есть вы звали нас за этим? — устало спросила Хелма. В её голосе явно слышалось «и всё? Серьёзно?».

— Н-ну… Да… — покраснела Эми, осознавая неловкость положения.

— Понимаете, ребята, — вздохнула Исвер, — я думала, вы сами поймёте, но раз уж… А, ладно. Вы понимаете, для вас провалы — это жизнь, это смысл существования и толчок к деятельности. А многие уже отпустили, позабыли и вспоминать не хотят. То, что важно одному, ну, нескольким людям, не может быть важно всему человечеству или даже всем вашим знакомым. Понимаете, немного эгоистично — отрывать людей от их работы, от важных дел ради своих.

Мы всегда готовы помочь, что-то раздобыть, найти, но если вы будете понимать, что на провалах жизнь не заканчивается. Что для других жизнь — это что-то иное, нежели провалы. И для вас вскоре станет чем-то другим. Горами ли, картинами Рембрандта ли — не важно.

Мы всё поняли, но надо ли оно нам — не знаю.

Миа прекрасно понимала, что Хелма права, но всё равно было немного обидно. За провалы и за БиЗ. Пользуясь суматохой, некоторые начали расходиться, толпа постепенно сильно уменьшилась, и вскоре в сквере остались лишь несколько человек: все из снежных, группа Лисса, Шарраты и Ако. А ещё семеро учёных, которые стояли «у истоков создания» провалов. И ещё несколько человек: тренера, Хелен Эгри. Верен уже не пыталась придушить Роба, лишь метала на него взгляды, исполненные ярости. Эми стояла, опустив голову.

— Мы не можем и не имеем права считать их предателями, — сказал Сиф, верно уловив ход мыслей Рейл, — они нам ничем не обязаны, ничем не клялись и ничего не должны. Более того — они правы, пусть это и прозвучит дико. Мы слишком много думали о провалах, считая, что до и после них ничего не было и ничего не будет. Мы не думали о других. И в этом отчасти виновна Верен.

— А я не согласна! — вызверилась бывший майор. — Я не могу так жить! Рада была бы уметь жить как планктон, но не могу! — она забыла, о чём думала и что обещала себе совсем недавно. Она не хотела помнить. Не хотела помнить и о провалах, но это оказалось невозможным — то, что она считала чем-то маловажным, оказалось частью её самой. И забыть про это казалось равносильным потере руки.

Ярость Верен в чём-то была оправдана.

— Кто с вами ещё? — спросила Миа у Роба — она единственная не теряла головы.

Роб помялся. Вместо него ответил Сиф:

— Дик и Актавия.

========== Эпилог ==========

Комментарий к Эпилог

Печально расставаться с героями, и я думаю, не мне одной. Почти двухгодовой труд, начатый 20.11.15 закончен 28.04.17. Впереди вторая часть и глобальная редактура, но всё же, честно говоря, мне немного грустно. Спасибо всем тем, кто мне помогал и поддерживал, спасибо “Династии”, для которых провалы уже стали культовой книгой, тем, кто пытался снимать со мной фильм, спасибо тебе, моя милая сестра, прототип Эстеллы. Спасибо незаменимой бете и читателю, спасибо и тебе, старый друг с твидика, всем друзьям блогерам и ролевщикам, и тебе, Ри, хоть не можешь никак прочитать это.

Спасибо всем, кто хоть как-то касался “Провалам” Вы лучшие. Если бы не вы, их бы не было.

Вот и всё.

— Вы не забыли? Будем помнить

Про то, как бегали втроём…

— Хватит петь баллады!

Мы ещё нужны миру!

***

— Сегодня уезжаю. Всё-таки на Марс, — грустно вздохнула Хелма, качая головой. — Год и три месяца Землю не увижу.

— Пишите письма? — ядовито спросил Лисс, который пребывал в самом мрачном настроении.

Хелма обиженно насупилась, а Дик, которому биологи пообещали амнистию, если он прекратит шутить как идиот, кротко улыбнулся. Софи фыркнула, поспешно поставила чашку чая обратно, на столик и только тогда звонко рассмеялась.

— Не могу я с вами! Хватит уже ссориться, давайте пожмите друг другу руки!

— Властью, данной мне, объявляю вас… — начал было Дик, но вовремя словил красноречивый взгляд от Хелмы.

— Тебя здесь вообще быть не должно, — сразу посерьёзнел Лисс, тоже отставляя фарфоровую чашечку на место, — так что молчал бы уж.

Дик поднял руки вверх в примирительном жесте, словно говоря «Не мы такие, жизнь такая», и все четверо рассмеялись. Кафе «Марин» по-прежнему было немного сумрачным, но уютным, поэтому тренера решили напоследок, перед уездом Верен, Софи и Хелмы, собраться здесь. Правда, Верен, которая сейчас была обижена на весь мир, лишь кинула в Лисса тапком в ответ на приглашение, поэтому в полном составе собраться не получилось.

— Ну, я, пожалуй, пойду, а то мне ещё кучу бумаг заполнять, — невесело улыбнулась Хелма. — Спасибо, что пригласили.

— Опять разбегаемся, — покачала головой Софи. — Я, кстати, еду всё-таки в Калахари.

— Верен куда? — спросил Дик.

— Так она мне и сказала, — Лисс потёр затылок, куда недавно прилетел тапок.

***

— И куда это он запропастился? — недовольно протянула Габриэль, поглядывая на изящные часы.

— Он говорил. Тренера встречаются где-то. Скоро не придёт, — Коротко, как обычно, ответила Хелен.

— Вот свин, — пробурчала Алия, — сначала зовёт работать в команде, потом опаздывает.

— Кстати, Хе-елен, — протянула Габриэль, — от тебя я ожидала большего. Даже Софи заметила, что ты ушла к проходу.

— Во-первых, — мгновенно закипела Эгри, — она заметила то, что я просто ушла! Во-вторых, это я узнала, что провалы-то — вот это новость! — искусственные! Муляж! Обманка!

— А я нашла про Дублуса! — взвыла Алия.

— А я про Роба! — вторила ей Габриэль.

Все трое вздёрнули носы и отвернулись, каждая в свою сторону. Теперь Хелен созерцала бассейн, сверкающий под лучами весеннего солнца, Габриэль наблюдала за ювелирным магазином, а Алия — за оживлённой дорогой. Первой сдалась Маноку, которая молчания вынести вообще не могла. «Ладно-ладно, — почти пропела она, — не ссорьтесь!» А уже через минуту биологи оживлённо обсуждали безалаберность Лисса. Поэтому когда Деми, сверкая улыбкой, появился с ромашками и прощебетал: «Здравствуйте, дамы!» — на него посыпались упрёки.

Правда, надо отдать ему должное, всё это он выслушал стоически сохраняя невозмутимое выражение лица.

***

— Нэ-э-э! — прокричала Куто.

Бард Дирланд стремительно развернулся, едва не сшибая с ног Уйли. Браун ловко поддержал её, и Ноймен обиженно вывернулась, бурча: «Я и сама могу устоять на ногах!» «И никакой благодарности!» — сокрушённо покачал головой Мейл, не обращая внимания на откровенно недовольную физиономию Уйли.

— Нэ, народ! Софи сматывается в какую-то Тмутаракань! Может, массово взять отпуск и пойти её проведать? Она же со скуки копытца откинет!

— Ага, — фыркнула Уйли, — так и думаешь, что они отпустят пятнадцать первоклассных биологов?

— Тогда позовём старушку Морган сюда, нэ-э? — не задумавшись ни на секунду, невозмутимо ответила Куто, исполняя на песке странную смесь ламбады и джиги с элементами гимнастики.

— Это… что, у нас твистом зовётся? — почесал в затылке Бард, наблюдая за Куто, которая от избытка чувств перешла на несколько дикое подобие хип-хопа и сейчас выкидывала странные коленца.

— Не забивай голову, — мягко посоветовала Куто, удаляясь от группы.

— Заблудишься, искать не станем, — рявкнул ей вслед Браун Мейл.

Куто махнула рукой, словно говоря «И не надо», и загорланила какую-то песню.

***

— Шаг первый — приманка, — заговорщически сказала Эми. — Это я поняла не сразу. Он быстро меняет фамилию вместе с сестрой, чтобы никто ничего не подозревал, всячески ругает перед Эстеллой Дика, отправляет своего человека — Дика — в провалы.

— Шаг второй, — подхватил Сиф, — усердно посылает деньги в провалы.

— Третий, — перебила Миа, — готовит конгресс.

— Шаг четвёртый, — драматически провыла Рейл, — посылает своего человека — Ако — под купол! Ты молодец, Сиф, как ты догадался?

— Слишком уж у Сиркл была шикарная квартира. На пять тысяч особенно не разживёшься, вот я и предположил.

— Знает, что все будут «за», потому голосует «против», чтобы обелить себя. Риск велик.

— Потом подсылает к Верен Ако, чтобы наш майор не мешалась. Якобы её хотят вернуть. Таким образом он убивает двух зайцев: под подозрение попадает Эстелла, а Верен на время выбывает из игры.

— А затем, — продолжил Сиф, — летит в провалы, подговаривает Дика, чтобы тот…

— А вот тут не угадали, — недовольно нахмурился Роб, которому согласились объяснить ход мыслей биологов в обмен на чистосердечное признание. Мы с Диком поменялись местами: пластика — и внешность у нас похожая. Вместо Дика в провалы прилетел я, я же и попытался пробурить этот чёртов аппарат, тут вы правы. А Дик изображал меня — благо, Эстелла его не видела.

— Шаг седьмой, гениальный! — хмыкнула Эми. — Ничего не подозревающую сестру отправляет в провалы! Придумывает оригинальный способ сообщения между провалами — по словам Алии, Дик выбирался из воды несколько раз по утрам. А ночью он, чтобы не будить курсантов, переговаривался с тобой, Роберт!

— И наконец, провалы закрыты. Чего вы добивались?

Роб стиснул кулаки.

— Сестра вела себя как сумасшедшая, — негромко сказал он. — Она тратила космические суммы на провалы. Я же по сравнению с ней — нищий, и разорись она, разорился бы и я…

— Миром правят деньги, — вздохнула Эми.

***

Эрнест Хоулман, Дублус Ваухан, Злат Патель, Хин Нисхе, Рой Леос, Крамм Кэролл, Берта Стоун. Легендарные учёные.

В этот раз они собрались не для того, чтобы лихорадочно смотреть в микроскоп на «что-то очень интересное!», не для того, чтобы пересаживать растения, не для бурных дискуссий и не для мозговых штурмов. А чтобы просто, банально, по-человечески поговорить.

— Остров-призрак зря биологам афишировали, — недовольно сказала Берта. — Могли нашу лабораторию увидеть.

— Извините, — ощетинился Эрнест, — вас больше устраивали разорённые и разрушенные провалы? Не вы ли работали над составом земли и всё кричали, чтобы мы в вашу работу не лезли?

— Зато остров был самым удобным местом! — запротестовала Стоун. — И кто для него, кстати, легенду сочинял и курсантам подбрасывал?

— А кто остров под воду утащил и фактически их бросил на произвол судьбы?

— Легенда идиотская! — заметил Дублус Ваухан. — Даже имя капитана придумать не могла. Деми Лисс наоборот написала и радуешься.

— Чем тебе Сил Имед не угодил?! — зарычала Берта под всеобщий смех.

— И вечно мы ссоримся, — вздохнул Эрнест, — даже сейчас.

— И не говори, — встрял тихо пробравшийся в кабинет отца Вегер.

***

Эстелла метала громы и молнии и успокаиваться, как видно, не собиралась.

— Ну, братец, ты ещё с раннего детства пирожками из песка торговал, это ладно, я знала, но чтобы ты на такое был способен — не поверила бы! Да как у тебя рука поднялась? Ты хоть извинился?!

Роб пожал плечами, словно говоря, что извиняться-то не за что.

— А сам барашком прикинулся, вот ведь…

— Сестрица, тихо, давай обойдёмся без смертоубийства, — увещевательно пропел Дик.

— А ты вообще молчи, Ричард Шаррат, тоже мне! — взорвалась девушка. — Мне из-за вас теперь людям стыдно в глаза посмотреть! Мне, Эстелле Шаррат, прямому потомку королевской династии!

И тут же устало опустилась на кресло. Они были в Колтауне, родном городе, а маленькие города, особенно те, в которых родился и жил, способствуют успокоению. Особенно если этот городок окружён елями, опутан бесконечной сетью дорог и его, как лента, опоясывает серая, неприметная речушка. С давних времён здесь добывали уголь и антрацит, и эта чёрная пыль навсегда въелась в руки жителей, в стены домов и даже в камни на берегу реки.

— Давайте просто забудем, — вздохнул Роб. — Я человек, а не зверь, как ты думаешь, Стелла. Я могу уехать куда-нибудь, пока эта история не позабудется. Могу вообще уехать, у меня есть немного денег. Хорошо?

Эстелла покачала головой. «Давайте просто жить, как жили», — выдохнула она.

***

Её зовут Анаит Верен, ей скоро двадцать три, а про неё уже ходят легенды. Она убила льва разумного, но тот оказался лишь игрушкой, она сбегала и возвращалась, но ради миража. Она работает инструктором в клубе стрельбы под куполом — здесь она уже прижилась, её узнают на улице и машут вслед рукой. С Актавией она страшно поссорилась — с битьём посуды, дикими воплями. Едва не дошло до драки.

И вот, свершилось то, чего она так боялась: её жизнь превратилась в сонный водоём. Вот только что ещё более удивительно — Верен поняла, что она не унывает, а ищет новые приключения. Всё-таки она не сдаётся, и это уже радует. Значит, исследователь где-то там, глубоко в душе ещё жив. Сегодня к ней приезжают бывшие курсанты.

— Здравствуйте, майор! — пищит Эми.

— Здравствуйте, — кивает Сиф.

— Здравствуйте, — говорит Миа, и её «здравствуйте» больше похоже на «здрвсте».

И всё встаёт на свои места. Словно они только первый день на Луне, только что было распределение, к Верен, вместо ожидаемых тридцати, поступили лишь трое курсантов, и она, прикрыв глаза, неторопливо что-то говорит. Эми слушает настороженно и внимательно. Она помнит всё до мельчайшей детали, и тем сложнее понимать, что всё прошло. Сиф надеется, надежда не покидает его никогда, всегда горит ровным, неугасимым огнём, освещая и других. Миа просто живёт, жаждет жить, но этого не показывает.

— Какие планы на будущее, майор? Уже решили? — улыбнулась Эми. Сама-то она уже давно решила для себя: только биология.

— Пойти в армию по контракту, дослужиться до фельдмаршала, купить пуделя и выйти замуж за Дублуса-младшего, — буркнула Верен. — Конечно, нет.

Они все знают, что их знакомые биологи тоже сидят уютными группками. Наверное, последний раз в жизни, потому что потом их разметает по всей Вселенной. А пока перед уходом в неизвестность они сидят и пьют чай, болтают и смеются, словно ничего не произошло и не рвутся с треском нити, которые их всех связали за долгое, немыслимо долгое время.

С тех пор, как курсанты окончили Высший Университет Космической Биологии Геологии и Зоологии, прошёл целый год. Шесть лет с открытия провалов и шесть лет с первого приезда тренеров на Луну. Шесть лет с начала обучения.

— М-да, год был… насыщенным, — замечает Сиф.

— Жаль, Роба засудить не получилось, — вздохнула Верен, — «дело выходит за рамки нашей компетенции!» — явно кого-то передразнивая, сказала она. — Правда, эта Эстелла хотела лишить его содержания…

— Не лишит, — сказала Миа. — Не всё ли равно? Зато провалы спасены.

— Вот и хорошо, — говорят все хором, кожей чувствуя, как за много километров отсюда остальные биологи тоже говорят: «Вот и хорошо». Только три слова.

Эми подошла к окну и отдёрнула занавеску — все предметы словно ожили, играя красками под проникающими в окно первыми весенними лучами солнца.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg