«Время Лучника»

Выйдя на крыльцо терема, княжна Юнислава вдохнула сырой, сладковатый послерассветный воздух. Подняла голову и посмотрела на серые, лохматые тучи.

— Простудишься, княжна, — пробасил за спиною начальник ее стражи — Стоян Черноус.

— Ой, да брось ты ворчать! Погляди вокруг — как хорошо…

Стоян Черноус — хотя и в возрасте, но рослый и крепкий, словно дуб, с длинными усами — последовал совету княжны и углядел то, чего человек простой и не заметил бы — в кустах напротив крыльца кто-то был…

— Назад! — крикнул он, хватая Юниславу своими лапищами и втягивая назад в терем. А миг спустя в воздухе пронеслось что-то, гудя, будто шмель, и вонзилось в оконный наличник — почти в то место, где только что была голова княжны.

— Что… Что это значит, Стоян?.. — в испуге спросила хозяйка терема.

— Это значит, госпожа, что кто-то пытался тебя убить…

— Серьезное дело… — пробормотал Зенон, вертя в руках толстую стрелу с иссиня-черным оперением. — Надо бы гонца послать в городище, а, дядька Стоян? Велемудра оповестить, да людей попросить на подмогу.

Зенон был помощником и учеником Стояна Черноуса, его правой рукой. Более искусного молодого воина в рядах княжеской стражи было не сыскать.

— Гонца я, конечно, пошлю, — согласился Стоян, поглаживая свои черные как смоль усы. — Да, и вот еще что… К ведьме сходить надо, к Лесохранительнице.

— А это еще зачем? — не понял Зенон.

— Она лес знает. Может, видела чего, а может… Картинки её что подскажут заморские. Вдвоем, вместе, княжну и отведем.

— Опасно это.

— Знаю, Зенон, — вздохнул главный страж. — Однако, врага выявить надо. А иначе… Иначе впотьмах так и будем бродить…

Старуха-Лесохранительница жила неподалеку от терема княжны, за Большими Оврагами, в покосившейся бревенчатой избе, под сенью вековых деревьев.

Княжна, осторожно приподняв подол платья, переступила порог ведьминого жилища и сразу же сморщила нос от малоприятного запаха; старуха, как всегда, варила какое-то зелье в своем видавшем виды котле.

Повсюду с потолка свисали пучки пожухлой травы, на грубо сколоченном столе теснились какие-то горшки, миски, обглоданные кости…