«Коррида со смертью»

Посвящается Р.Шекли, Р.Желязному, Г.Гаррисону.

Вечная им память и слава!

Джон Смит отскочил в сторону. Стальное механизированное чудовище пронеслось рядом. Он почувствовал толчок теплого воздуха. Мгновенно включилась задняя передача, машина резко развернулась. Солнце растеклось по стальным радиаторам и крючкам. Казалось, механоид улыбается. Джон растерянно огляделся. По правильному кругу, радиусом в двести метров, возвышалась двухметровая бетонная стена, с внутренней стороны арены окрашенная красной краской. Над стеной поднимались трибуны, набитые десятками тысяч зрителей, пришедших получить свою порцию адреналина от смертельной схватки. На стенах и над колизеем, влекомые дирижаблями пестрели гигантские цветные плакаты: «СУПЕРМЕНЫ СРЕДИ НАС!», «НОВОЕ ПОКОЛЕНИЕ ГЛАДИАТОРОВ», «АВТОМОБИЛЬНАЯ КОРРИДА». Вместе с ними, на треугольных цветных флажках, ветер трепал визитки различных фирм производителей и изготовителей прохладительных напитков, сигарет, оружия индивидуального пользования, средств противозачатия, фирм изготовляющих оружие и снаряжение для гладиаторов, золотой плакат концерна по производству новейших специализированных роботов. Одна из реклам гласила: «УКУ — универсальный киборг-убийца! Но: наши роботы смерти наделены человеческой реакцией. Игра по правилам и по-честному. Нашим роботам свойственно то, что свойственно человеку! Грех убить Человека! Убейте Киборга!».

В настоящий момент по всей стране демонстрировали видеоканал: «Смертельная Коррида», побивший все мыслимые рейтинги по популярности и посещаемости. Новая индустрия и сопутствующий ей шоу-бизнес так и назывались: «Современные гладиаторы среди нас. Попробуй сам!».

Название соответствовало девизу фирмы. Победитель получал, если был в состоянии, большой денежный куш и бесплатное лечение. Если он понравился публике и был готов продолжать карьеру гладиатора, с ним могли заключить долгосрочный контракт на следующие шоу-представления.