«Путешествие на запад»

Часть 1

Ловушка

Быстро темнело. Бесконечный день заканчивался, предстояла невероятной длины ночь.

Устав бродить по беспредельному подвалу, служившему для трехсот с лишним человек временной тюрьмой, Джел вернулся на свое обычное место, лег на пол, накрыл голову тряпкой, чтобы никого и ничего не видеть, и попытался заснуть.

Болело прижженое клеймом плечо. Возились соседи, с руганью отлавливая паразитов. Зловонной сыростью слезилась стена.

Сон не шел.

Держа путь мимо, кто-то пнул Джела в спину костлявой босой ногой. Он не обратил внимания.

Его пнули еще раз и намного сильнее.

- Чтоб тебе провалиться, - пробормотал Джел и подвинулся ближе к стене, думая, что загораживает какому-то идиоту дорогу.

Однако настырный будитель не успокоился. Он присел рядом на корточки, подумал с минуту, снял со стены мокрицу и прилепил ее Джелу на спину.

Секунд двадцать спустя Джел рывком сел и стряхнул с головы тряпку. Возле себя он увидел старейшину диамирских контрабандистов Хапу, лысого, как коленка, с длинным крючковатым носом, совиными желтыми глазами и ртом от уха до уха, в котором была зажата деревянная ложка с обломанным черенком. В одной руке Хапа держал две миски с ничем не пахнущей чечевичной кашей, в другой - вторую ложку.

- Попроще как-нибудь меня поднять нельзя было? - сердито буркнул Джел, сунув руку за шиворот и отыскивая мокрицу. - Уже поздно. Я не хочу есть.

Хапа мотнул головой и досадливо сморщился. Он составил миски на пол, вынул изо рта ложку, послюнил палец, подцепил на него брошенную мокрицу и поднес ее Джелу к лицу.

- Полюбуйся, - сказал Хапа, проводя у него под носом отчаянно перебирающей лапками злосчастной мокрицей. - Даже она более всего на свете дорожит своей свободой. Убедительный пример, нет? Видишь, как извивается?..

Джел сделал попытку стряхнуть мокрицу с хапиного пальца, но тот быстро отвел руку.