«Лимб»

Лимб (fb2) - Лимб [litnet] (Восьмое измерение - 1) 1936K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Арчи Вар

Глава 1. Прозрение.

..........................................................................

Спрашивайте, что непонятно, и подсказывайте, если заметите ошибку. Захожу каждый день. К разумной критике отношусь сносно)))

..........................................................................

«Что это… – мутные образы посетили его разум. – Кто она? Явно знакомая девушка, столь тёплые ассоциации, будто давно её знаю и очень близко, но не могу вспомнить деталей или схватиться за нужный отрывок памяти, – всё ускользает, кадры превращаются в дым. – Эти кудрявые волосы, статный профиль, чувствую странную необходимость найти её, словно навязчивое желание, но без малейшего намёка, где искать… – следующее осознание: – Стоп, а сам-то я кто… – резкое перестроение и новая мысль: – Насколько тяжело задержать сознание в одной точке… Но всё же, что со мной?!»

Пауза, пустая тишина, темнота и ни единого звука, а потом свет и очередное откровение:

«Чтобы связать судьбы, требуется искреннее желание и общая гармония. Разрушить созданную связь нельзя. Запечатление не гарантирует отношения или чувства во время следующих перерождений, но путь двух душ переплетается, обязательно появится шанс, произойдёт встреча, – определение всплыло в голове настойчиво и в качестве неоспоримой истины. – Почему я столь уверен в правоте этих строк, и к чему мне вообще такого рода сведения… Чувствую глаза, стоп! Могу отрыть их».

Первая же попытка увенчалась успехом, но после того, как он распахнул веки, разум подвергся солнечному удару, оглушившему не хуже тяжёлой дубинки, а вместо обзора мира вокруг мозг получил новый фильм, прокручиваемый всего для одного зрителя…

Ночь. Громкая музыка. Недавно купленный спортивный Виман – недешёвое летательное транспортное средство, экологически чистая техника, способная парить на высоте нескольких сот метров и развивать скорость до трёхсот километров в час.

– Это же я на месте водителя. Уже хорошо. Лечу с вечерней тренировки, припозднился, но куда хочу попасть? – ему казалось, словно память порвали на куски, и теперь каждое событие стало неполноценным, отрывки, но ни одного целостного действия из тех, что приходили в голову.

Продолжил рассматривать фильм, не отвлекаясь на постороннее.

Тем временем Виман двигался на высоте пятидесяти метров со скоростью сто двадцать километров в час. Хлопок и столб чёрного дыма в передней части, а затем резкий металлический скрежет и взрыв, поглотивший технику всего за несколько секунд. Крутое пике и сильный удар о землю. Транспорт размотало на сотни фрагментов, продолжавших гореть ещё много часов после происшествия.

Герой ощутил всплеск эмоций, близких к панике, накатившей волной, но ни боли, ни страха, только переживания и пустота… Тошнотворное чувство из разряда тех, когда невозможно разобраться или повлиять на происходящее, а смотреть и бездействовать очень тяжело, но приходится.

– Стоп. Я вспомнил себя!!! – как только пришло осознание, всё вокруг прояснилось, а свет, отделяющий образы от яви, исчез, перенеся парня в более привычные для него декорации.

Светлая, но не очень-то большая комната. В ней нет ни окон, ни источника освещения, но всё отлично видно, словно пространство наполняется самым комфортным для человеческих глаз спектром.

Под ним удобное, полувертикальное кресло с подлокотниками, поддержкой головы и шеи, а так же прямой спины. Одет в лёгкие чёрные штаны и майку.

В двух метрах стол и стул, а за ним взрослый мужчина, повёрнутый спиной и заинтересованно занимающийся какими-то своими делами.

Незнакомец что-то читает, листая папку в красивом толстом переплёте, и что-то подсчитывает, проговаривая некоторые цифры вслух.

– Так… – приходило всё большее понимание происходящего. – Я ведь умер. Разбился на Вимане. Правильно? – враз потеряв все прочие мысли, принял герой, грустно опустив взгляд и вспомнив о своей любимой – смысле всей его жизни.

Попал в самое яблочко, техническая неисправность, как потом сообщат его жене и мельком упомянут в новостях…

– Проснулся. Пробуждение не заняло у тебя много времени… – обмолвился странный незнакомец очень простым, но слегка грубоватым голосом, не поворачиваясь, а затем отвлёкся и встал, отложив все дела. – Как тебя называть? – спросил, подойдя ближе. Он и сам знал, но решил проверить состояние собеседника.

Перед выходящим из дурмана предстал непримечательный человек европейского типа с очень аккуратными чертами лица. Кипельно-белые, но коротко стриженные волосы и небольшая бородка. Среднее телосложение, рост около двух метров. В понимании людей выглядел примерно на пятьдесят лет, а одет был в цельную чёрную мантию, свисающую до самого пола и с чрезмерно длинными рукавами, скрывающими кисти.

– Как меня зовут… Да, я помню! – задумался главный герой, приподнимая верхнюю часть тела, однако действие далось с большим трудом. – Лито… – озвучил было своё последнее имя, но передумал, недоговорив. Осознал, что есть ещё одно, более древнее, первородное: – Орталеон, – заявил очень твёрдо.

– Не вставай, адаптация ещё не закончена, гравитация попросту прижмёт тебя к полу, – совет прозвучал с добротой и заботой. – Всё вспомнил? – уточнил собеседник без каких-либо лишних эмоций.

– Начинаю… Ты ведь Смерть, верно… Как мне к тебе обращаться?

– Верно.

– Мы во временной капсуле, да? – переспросил Орта.

– У меня в гостях. Однажды ты нарёк меня «Странник» и, знаешь, мне нравится этот вариант. Пускай так и останется.

Оба согласились.

– Ты осознаёшь себя? – прозвучало в конце очень загадочно.

Орта сосредоточился, напрягая память. Тем временем его разум плавно прояснялся. В последние пару минут в голову пулями влетали тысячи воспоминаний: куски из прошлого, множество реинкарнаций, целая река информации, важной и не очень, а главное, позабытые детали из прошлых жизней и все сокрытые уголки разума с личностными характеристиками.

Вспоминая о былом, Орталеон нисколько не разочаровался. Он никогда не считал себя хорошим человеком и не пытался таковым казаться, однако и к плохим записываться не спешил. Скрывать или стесняться ему было нечего, принимал каждый свой поступок и хорошо знал местные правила, как-никак он общался со Смертью уже девятый раз. И это только на текущей стадии.

– Орталеон. Третье из семи измерений. Пятый этап становления души. Земля, раса – человек. Этап познания порока и материальных соблазнов. Девятое… – неожиданно притормозив и смолкнув, а потом исправившись, он продолжил: – Нет, не так… Последнее перерождение, – констатировал, испытав сильную досаду, но не из-за смерти, а понимая, что потерял связь со своей половиной, всё ещё ждущей его дома после вечерних занятий.

Мысли о том, как девушка будет мучиться и переживать из-за него, навевали вину. Ничего Орта в тот момент не желал так, как вернуться к ней, ещё раз обнять её, поговорить или хотя бы нормально попрощаться. Потом вспомнил об их духовной связи и выдохнул с большим облегчением, но счастье оказалось скоротечно, ведь существовали непреодолимые обстоятельства, способные их навсегда разлучить.

– Родился в Славяно-Арийских землях, потомок Асов. Последние годы жил в регионе Аримии – стране восходящего Солнца. Погиб в возрасте тридцати восьми лет. Запечатлён с Макош, связь во втором поколении… – вспоминая и проговаривая вслух, сразу раскладывал он по полочкам, расставляя для себя все точки.

– Преждевременная смерть на последнем круге. Неудачное совпадение, признаю, – между делом сказал Странник спокойным тоном.

– Моей духовной энергии не хватит на переход? – взволнованно предположил Орта худший из возможных вариантов.

– Ты сильно задержался в третьем измерении. В среднем, пятый этап на Земле и подобных планетах занимает пять-шесть жизней. Послушай. Мы оба знаем, ты не плохой человек. Порицаемых поступков совершил много, но реальных грехов за тобой нет. Главная беда – всегда жил для себя и никогда не стремился к просветлению. Но всё же выбрал себе достойную пару… Восьмая жизнь кардинально изменилась после знакомства с Макош, ты исправился и переизбрал путь. Признаться, я и не думал, что ты сможешь измениться. Однако за два последних перерождения тебе удалось собрать духовной энергии, как без Макош за семь… Утихомирился, выбрался из сумрачной зоны и совершил немало достойных поступков. Духовные тренировки тоже не прошли даром. Многолетняя практика Кендзюцу и Кендо, несколько других учений и единоборств. Даже йога… Обрёл убеждения и собственные методики. Я и не подумал бы каких-то сто пятьдесят лет назад, что ты сможешь так сильно вырасти… – Смерть говорил очень уверенно, так, словно видел все жизни Орталеона. – А почему именно Восточные техники? – спросил он заинтересованно.

– Видимо, в первую очередь, из-за жены… – пошутил Орта, разрядив остановку.

Оба поржали.

– Не только Восток. Были и другие. Славянские, но там, в основном, рукопашный бой, а вот фехтование мне сподручней азиатское. Какой теперь от всего этого прок… – прозвучало пессимистично. Орта всерьёз задумался, как ему быть дальше.

– Толк от подобного есть всегда. Знания, особенно боевые, никогда не пропадают даром… И ты тому непосредственное доказательство. Буду откровенен. Я знаю всё, что дальше произойдёт, и попрошу всего раз! Не создавай трагедию, переступи, ни к чему делать из себя мученика. Отпусти её сейчас, пока не поздно… Любовь – сильное чувство, но достигнув его, ты почти наверняка потеряешь себя! – предрёк Странник, однако он нисколько не сомневался в том, что в итоге выберет гость.

– Каков доступный мне уровень духовной энергии? – спросил Орта, всё больше наполняясь сомнениями.

– Девять тысяч пятьсот единиц. Преждевременная кончина тебе помешала… Для прохождения минимальной планки и перехода к следующему измерению в качестве первородной расы не хватает всего пятьсот единиц. При таком темпе накопления каких-то два Земных года, и нижний рубеж был бы взят, – странник немного подвигал челюстью, на лице Странника мелькнуло некое подобие симпатии. – Конечно, на шестую ступень предпочтительней подниматься парой… Однако, Орта, не питай иллюзий! Текущий уровень Макош – шестнадцать тысяч. На третьем перерождении пятого этапа. Против твоего девятого. Это практически один из лучших показателей. На нашей последней встрече она не перешла в шестое измерение только чудом. Ей не хватило всего сорок единиц, будто она специально недобрала их, предвидев и решив остаться с тобой ещё один раз. Я знаю, Макаш хорошо понимала, потом ваши пути разойдутся. Да, вы близки, но перейдя грань, её уровень духа удвоится за неиспользованные реинкарнации в стадии «человек», а твой так и останется минимальным. Ваше положение будет различаться столь кардинально, что глупо рассчитывать на тесную связь. Вселенная необъятна, сотни и тысячи видов, она родится средь Асов, причём в верхних слоях общества, а ты среди нижних видов. Связь, разумеется, сохранится. Но судьба может подарить вам всего несколько встреч, и вы так и не узнаете друг о друге. Не забывай, положение связанных душ не должно сильно отличаться.

Герой глубоко вздохнул, отчаянно шевеля мозгами, но так и не отказываясь от надежды как-нибудь выкрутиться. Орталеон думал лишь о ней, своей любимой, он покинул её без возможности попрощаться. Прошло совсем немного времени, но Орта уже очень сильно скучал. Само осознание предстоящей разлуки давило тяжким грузом.

– Странник, ты ведь всегда говоришь правду и прямо. Помоги мне, подскажи, как быть. Доверюсь судьбе, риски и сложности не важны, должен ведь быть выход! Я знаю, мы снова будем вместе. Подскажи или позволь мне пройти без пятисот единиц.

– Прекрати, Орталеон. Ты отлично знаешь, не я задаю правила, не мне их и отменять. Портал тебя не пропустит! Твоя ситуация даёт право знать. Длина шестого цикла от тысячи до десяти тысяч лет… Смирись сейчас. Даже встретившись, из-за разницы в спектре ваших аур, вы окажетесь в очень затруднительном положении. Неужели ты готов отобрать у неё заслуженные перспективы? – Смерть искренне сопереживал собеседнику, но отговаривал его нарочно, не без личной заинтересованности.

– Что меня ожидает?

– Не волнуйся. Чистилище тебе не грозит. У твоей души средние показатели. Обнуление последнего этапа, затем повторный цикл пятого измерения.

– То есть, до девяти перерождений плюс время ожидания каждого переселения. Без каких-либо гарантий, что я смогу совладать с собой без помощи Макош, а тем более, собрать около тридцати тысяч единиц, чтобы выйти на её уровень в мире Асов… – подсчитывал Орта. – Процесс может растянуться на пятьсот лет, а без памяти мой путь будет слишком размыт, я забуду о целях, вновь начну жить одним днём, или вовсе в конце за грехи отправлюсь напрямую в чистилище! – воскликнул он, вполне резонно предполагая, чем всё может закончиться. – Это не мой вариант. Странник, я не могу без неё, она часть меня, моя единственная любовь. Я пойду на всё, что угодно, чтобы снова быть вместе.

– Ты слишком пессимистичен. Справиться вполне возможно, причём гораздо быстрее. Где самоуверенность, Орта? Проблема ведь в другом. Обнуление оборвёт все твои прежние связи, полученные в земных жизнях, – Странник подвёл Орталеона к сути: – Тебе придётся её отпустить ради второго шанса. Чувства действительно сильно отражаются на личности… – Смерть как бы напомнил гостю о былом. – Изменения мышления просто неоспоримы. Тебя всегда отличал лёгкий взгляд на вещи… Но не забывай истинную цель своего существования. Преодолеть чувства после пятой ступени – одно из труднейших испытаний для многих…

– Нет, подобное мне не подходит. Я не хочу перерастать эту связь или пренебрегать ею. Не поверю, что нет способа выйти из моего положения! – эмоционально разошёлся Орта.

– Разумеется, шанс существует, но в твоём случае он столь крохотный, что совершенно не актуально, если ты так держишься за девушку. Лимб… Место, где всё решает меч и магия. Но там ты рискнёшь не только ей, а ещё и собой… Хотя соответствующие навыки у тебя, благо, имеются.

– Лимб… Я уже слышал про это место, – вспомнил Орталеон. – Восьмое измерение… – озвучил, собирая все уже имеющиеся у него сведения в единый пучок.

– Полностью обособленная оцифрованная реальность, существующая в крупнейшем временном кармане. Это особое измерение – виртуальное для одних и вполне реальное для других. Тебе даже телесная оболочка не понадобится. Невероятно жестокое и опасное место, где действуют исключительно внутренние законы и нет общих правил, даже само понимание плохого и хорошего сильно размыто. Зло, совершённое там, не отразится на душе, а добро никого не избавит от греха, но решившийся ступить на этот путь одновременно одной ногой попадает в Чистилище! Погибшего в Лимбе ждёт долгое забвение и обнуление до текущего этапа. Там действительно больше духовной энергии, чем ты сможешь представить, и собрать её гораздо проще, чем в любом другом измерении, но только для тех, кто на это способен… Подобный шанс подходит заблудшим, не нашедшим своего пути или грешникам в качестве попытки избежать чистилища. Приемлемо для не набравших требуемого минимума за положенный срок любителей риска или надеющихся попросту быстро разжиться духом, приумножив то, что есть, дабы улучшить положение среди рас или в обществе на следующем этапе. Но никак не для отчаявшегося влюблённого, которому предлагают редкий шанс продолжить с уже достигнутого этапа…

– Оцифрованная… Это как в играх с полным погружением, что ли? Чем именно мне не подходит Лимб?

– Вроде того. Молодое, рукотворное измерение. Твой разум попадёт в Нави, абсолютно беспристрастную, высокоинтеллектуальную систему. Для начала, не подходит из-за восприятия времени. Один год в восьмом измерении – десять земных лет. Впрочем, даже если предположить, что ты сможешь выжить, достигнув нужного тебе уровня духовной энергии, стандартный период пребывания – сто лет, или тысяча по человеческому исчислению. Только спустя прожитый там век, ты сможешь умереть своей смертью и унести из Лимба собранную энергию, прийти в себя и вернуться к достижению цели, перейдя в следующее измерение. Это гораздо дольше в сравнении с предложенным тебе вариантом, а насильственная смерть передаёт всю твою духовную энергию системе. Умрёшь – разом потеряешь всё, включая всякую вероятность увидеться с Макош.

– Выживу – снова вернусь к концу пятого этапа, а дальнейшее продвижение души будет зависеть от объёма собранной в Лимбе энергии? И даже если смогу вернуться с двадцатью-тридцатью тысячами единиц, для неё пройдёт целое тысячелетие… Перспектива, откровенно говоря, не радужная. – озадачился Орта. – Попав в Лимб, я снова лишусь памяти?

– Разумеется. На время, как и в других измерениях. Начнёшь абсолютно новую жизнь. Зато сможешь грабить и убивать, удовлетворив любые, даже самые низменные пороки без всякого рода последствий! – акцентируя внимание, сказал Странник, хотя отлично понимал, что подобные развлечения Орталеона нисколько не волновали, лишь его привязанность к Макош, их духовная связь и любовь.

– Хотя… Лимб допускает сохранение целостности восприятия, навыков личности и память. – Странник задумался, серьёзно сомневаясь, будто рассуждение сбило его с толку, чего не случалось очень давно. – Тебе не потянуть подобное. Камень памяти – привилегия шестого этапа, доступная первородам в конце их пути. Его наполнение обойдётся в тридцать тысяч единиц духовной энергии, подъёмная для шестого этапа цифра, но не для пятого.

Орталеон оживился, ощутив хоть какую-то надежду, и шустро сформировал новый вопрос:

– Странник, есть ли способ выйти из Лимба победителем раньше отведённого срока?

– Хм… Восьмое измерение – крайне разносторонний, самодостаточный мир с весьма обширными внутриигровыми возможностями. Думаю, существует… Но гарантировать, что ты способен им воспользоваться, не могу. У меня там нет никакой власти. Известны основные принципы его функционирования, некоторые закономерности, но остальное завит исключительно от пользователя.

– То есть, в теории, реально собрать нужное мне количество духа и выбраться всего за несколько лет, верно?

– Отрицать не стану… – прикинув, согласился Странник.

– Каково общее значение духа моей души?

– Сорок девять тысяч пятьсот.

– И я имею право пользоваться всем, чем владею?

– Намерение ясно. Постой… – соображая, задумался Странник.

Подобную отдачу и целеустремлённость Смерть видел нечасто, но не удивился, ведь он уже знал, каким будет конец разговора, но только исход, без самого процесса принятия решения. Орталеон смог бы удивить даже самого искушённого своей уверенностью и бесстрашием, стремлением преодолеть всё, что угодно, и не ради власти или вечной жизни, а из-за любви.

– Видимо у тебя сложилось неверное понимание. Задействовав всю атму, ты отменяешь привязанность к достигнутой ступени Сансары, обнуляя её. То есть, ты удаляешь все точки сохранения, отказываясь от текущего этапа, – разжевал Странник ради исключения недопонимания. – Сделав такой выбор, ты потеряешь страховки. Даже если ты покинешь Лимб победителем, тебе потребуется минимум сорок тысяч, чтобы не скатиться ниже пятого измерения, а для воссоединения с Макош – больше шестидесяти.

– Но у меня будет память и шанс! Ведь по-другому мне к ней не вернуться…

– Благородно, но неразумно. Похоже ты действительно пока не готов к шестому измерению. Допустим, я пойду на уступку и дам тебе камень памяти… Ведь, по сути, ты почти перешёл в следующую категорию и имеешь право на него претендовать. Но хочу знать, ты понимаешь, насколько задуманное абсурдно? Предупреждал ведь тебя в самом начале, чем всё закончится. Передумай, пока не поздно, обратный путь предстоит не из лёгких…

– Хорошо, что ты видел исход… Понимаешь, что всё решено!

– Будь по-твоему… Сколько задействовать духа?

– Всё, что есть, – однозначно и без раздумий заявил Орта. – Если уж рисковать, так по полной… – додумал он, улыбнувшись, да с такой лёгкостью, словно не понимал, что, скорее всего, обдуманно отправляется на убой в абсолютно неизвестный ему мир.

– Это окончательный вердикт?

– Да! – кивнув, произнёс Орта.

Странник резко замолчал и потянулся к собеседнику, сохраняя холодное, безучастное выражение лица, пока прикладывал ладонь к груди Орталеона. От соприкосновения по человеку пробежала дрожь, совсем лёгкий мандраж, а тело приобрело небывалую лёгкость. Он, наконец, смог подняться из кресла и немного пройтись по комнате, недоверчиво ощупывая чужую по ощущениям оболочку.

Орта убедился в собственной целостности и обернулся к Страннику. В правой руке того оказался небольшой прозрачный камень. Кулак сжался, а кристалл наполнился бледной энергией. Смерть поместил в камень часть героя, молча протянув его новому владельцу.

Не успел Орта нормально рассмотреть полученный предмет, как тот исчез, растворился в пространстве у него на глазах. Герой обалдел от увиденного, приоткрыв рот, но спрашивать ничего не стал, для понимания хватило простого взгляда.

– Благодарю тебя, Странник! За всё, что ты для меня сделал.

– Поверь, не за что! Ты напомнил мне о призвании… – очень образно ответил тот. – Твоё окно, – он провел перед собой рукой и открыл пространственный туннель.

Перед Смертью образовался небольшой белый портал. Орта поравнялся с ним и сделал шаг, собираясь с духом перед тем, как войти. Ещё один шажок, и первая часть истории закончена…

Орталеон закрыл глаза и приготовился, но Странник задержал его, вновь неожиданно заговорив, подарив последнее наставление:

– Шансы преуспеть в заданных условиях столь малы, что на твоём месте следует рискнуть там, где другой подобное сочтёт непозволительной роскошью… Может, тогда у тебя что-то получится.

– Спасибо… – искренне и смиренно поблагодарил Орта и осуществил тот самый, последний шаг, пропав в бреши между мирами.

Оставшись в одиночестве, Странник позволил себе скудную улыбку одним уголком губ, одобряя выбор Орталеона и мысль, что никогда не следует отказываться от мечты и любви… Смерть вспомнил собственные ошибки из далёкого и почти забытого прошлого и кое-что ещё… Орталеон напомнил ему о чувствах и любви, сокрытых в далёких уголках порядком уставшей души.

– Удачи тебе, а я с удовольствием за тобой понаблюдаю… – Странник произнёс это вслух с неким удовольствием, оставив собственные планы на героя при себе.

..........................................................................

Благодарю накинувших рейтинга. Для вас момент, а в продвижении книги важен каждый лайк.

..........................................................................

Глава 2. Орта.

Добро пожаловать в Лимб! Меня зовут Ким, я представляю Нави и помогу вам произвести основные настройки.

Нам не интересны причины, цели и прошлое. Но в том, что ты здесь, винить стоит только себя.

Надпись возникла из ниоткуда, во тьме, а спустя несколько секунд буквы рассеялись, ярко озарив абсолютно пустое, но замкнутое помещение. Затем всё то же самое продублировал спокойный женский голос.

Тёмная, прозрачная коробка размером всего в несколько квадратных метров. Большая часть света от букв впиталась в стены, но в четырёх углах образовались сферические клубки белой энергии – красивые тусклые источники, оставленные в качестве ненавязчивой иллюминации.

– Здорово. Приятно, когда встречают с юмором, – пошутил Орта, а потом понял, что никого рядом нет. – Рад знакомству. – Поприветствовал он женский голос так, словно обратился к другому человеку.

Орталеон находился в состоянии душевного покоя. Разве что присутствовал лёгкий мандраж с долей волнения или даже предвкушения новой жизни. Оглядевшись, он обнаружил под собой очень удобное, крупное и мягкое кресло, совершенно не похожее на то, что было в предыдущей комнате. Первое напоминало врачебное, а это выглядело более привычно для жителей земли. Присмотревшись, Орта признал в нём свою собственную мебель, почти точную копию того, что стояло у него в доме. Рядом небольшой столик, далее создатели дизайн помещения не проработали.

– Значит, они уже в моей голове, – подметил Орталеон, применив логику.

С правой стороны находится сенсор, пожалуйста, поместите на него руку. Обязательно угощайтесь напитками, ведь это кресло – последний гарантированный Лимбом комфорт. Дальше только платные услуги.

Перехожу к приобретению внутренней валюты.

Надписи возникали в шаге он него, но, в отличие от первой, исчезали очень плавно. Четкие тёмно-синие буквы на голубом фоне, зависающие в пространстве в виде квадрата, без рамок, но с чёткой визуальной границей со всех сторон. Озвучка больше не отставала. Разумеется, девушка являлась не просто тупым суфлёром, а высокоинтеллектуальной системой, способной на равных общаться с любой душой.

Орталеон последовал предписаниям и прикоснулся к небольшой панели, взглянув на стол. Там действительно стояла кружка, но пустая. Система отсканировала ладонь, блеснув красноватой полоской, шустро пробежавшей слева направо.

Ваш баланс 9500, преобразовать в золото?

Орталеон удивился, прикидывая, как лучше объяснить, что он хочет использовать сразу всю накопленную энергию.

– Что-то не так… – проговорил он, рассуждая.

Небольшая заминка, а за ней неожиданный ответ:

Доступный максимум 19500.

– Переводи.

Финансы зачислены на ID системного устройства. Текущий баланс 19000 золотом, за вычетом стоимости браслета.

Голос девушки звучал очень естественно, с изменением интонации и замысловатым юмором. Не отличить от живого человека.

Орталеон за одну фразу Ким успел удивиться сразу два раза. Он ещё не осмыслил услышанное, как на левой руке появился тонкий металлический браслет. Изящная побрякушка в виде неполного кольца с отчётливым узором и двумя шариками по краям. Второй вопрос тоже снялся сам собой, точнее, Ким самостоятельно узнала, что интересует гостя, и уточнила.

Многие уважают меня именно за отсутствие лишних вопросов!

Выберите имя. Обратите внимание, вам доступна опция первородных – сохранить текущее.

Перед его глазами появилось небольшое окошко с уже введенными данными «Орталеон».

– Пожалуй, изменю на «Орта», – чуть подумав, решил он.

Выявление духовного спектра закончено. Вы причислены к фракции «Свет».

Доступно две расы. Выберите «Высший» или «Человек»

– Человек, – выбирая, Орта особо не сомневался. Назвал то, что бы привычнее.

Раса заблокирована. Пожалуйста, избавитесь от камня памяти для снятия запрета.

– Понял. Тогда Высший.

Формирование образа персонажа закончено. Перехожу к выбору вашего класса.

Появился список, разбитый на три группы.

Бойцы: Протектор. Ассасин.

Чистая энергия: Паладин. Белый Маг. Жрец.

Боевой Маг. Стихийное разграничение: Земля. Воздух. Холод. Молния.

Ким не стала проговаривать классы, зато озвучила следующее, более важное сообщение:

Рандом – при использовании вам открывается случайный бонус + запуск в локации «Вольные Земли». Внимание! Данная опция необратима и сильно отразится на игровом процессе.

На основании выявленных навыков вам рекомендован класс «Ассасин».

– Подробнее?

Ловкач. Превосходный боец и стрелок. Навыки ближнего боя и быстрого убийства. Спец маскировки, бесшумное передвижение и отличный Искатель природной атмы.

– Прикольно. А Протектор?

Силач. Превосходный танк или боец. Повышенное сопротивление и увеличенные физические возможности, а также лучшие защитные техники.

– Рискуй там, где другой подобное сочтёт роскошью, – Орте сразу показалось, что система слишком ярко предостерегла его насчёт опции «рандом», а подозрительность сделала остальное. Когда он неожиданно вспомнил последние слова Странника, желание испытать удачу стало неудержимо. – Отдамся в твои руки и на суд судьбы. Впрочем, мне уже особенно терять нечего!

Подтвердите случайный выбор.

– Да, – в голосе позвучало лёгкое волнение. – Поздно бояться… – окончательно себя успокоив, властно определился Орта.

Принято и сохранено. Внимание. Вам доступна покупка жетонов… Данный раздел невозможно открыть внутри игрового мира.

– Жетоны?

Оберег перерождения. Максимальное количество – 3 штуки. Стоимость 10000.

– Как вторая жизнь? – недоумевая, переспросил герой.

Верно.

– Наверное, стоит! – чуть поразмыслив, решил он. – Возьму один…

Подтвердите.

– Да.

Жетон привязан к вашему ID. Остались дополнительные вопросы?

– Хм. Наверное, нет, – отозвался Орта, даже не понимая, что ещё может быть полезно. – Так мало знаю, что нахожусь в растерянности… – честно озвучил он свои переживания.

Не волнуйтесь. В дальнейшем вы так же сможете обращаться ко мне в качестве индивидуальной системы пользовательской поддержки. Всего за сто монет в год…

Девушка не забыла о доле юмора в голосе и тексте концовки сообщения.

Первичные настройки завершены. Вы готовы к переносу разума?

– Наверное.

Требуется точный ответ.

– Подтверждаю.

Удачи, Орта. В Лимбе она вам понадобится…

Источники света погасли. В помещении стало темно, а тело неожиданно потеряло точку опоры, резко полетев вниз. Только тёмная пустота и чувство свободного падения. Орта непроизвольно закричал, закрыв глаза, а открыл их уже в другом мире…

Глава 3. Лимб.

Даймарис – огромный и единственный континент Лимба, разделённый на три куска двумя непроходимыми высокогорными хребтами. В свою очередь регионы дробятся на 16 локаций, горами поменьше, водой или другими особенностями рельефа. Несколько крупных островов и с два десятка поменьше. Многие из них населены, но большинство необитаемо. Омывается четырьмя океанами.

Контраст континента поражает.

Самый большой регион - Альтера, состоит из 8 локаций. Находится посередине – спорные территории, не имеющие единого владельца. С Запада и Востока ограничивается хребтами, с Юга - водой, на Севере - ледником, а уже потом океаном. Здесь есть всё, начиная от плодородных полей и древнего леса, заканчивая степью, медленно переходящей в пустошь, по мере приближая к стране Тёмных. Альтера некогда принадлежала Империи, но те времена давно канули в лето, о том напоминает лишь несколько локаций и руины от древних городов. Впрочем даже там, где всё ещё господствуют люди, спокойной жизни нет. Здесь правят преступники и некому следить за законами. Множество городов-государств и общин, которые чтут только собственные уклады, но есть и опорные точки, от малых до больших, причём сразу обеих фракций.

На юго-западе - Империя людей и Высших – Ассария, очень гористая и лесистая местность, состоящая из 3 локаций, где для сельскохозяйственной деятельности пригодно не больше 30% угодий, но очень много природных ресурсов. Горные реки, озёра, весьма разнообразная флора и фауна, а так же сотни городов. Это самый маленький и густонаселённый из трёх регионов и называется он “Танара”. Все ущелья и горные проходы, связывающие людей с центром континента “Альтерой”, хорошо защищены крепостями и высокой стеной. Ныне в состав Империи входит пять локаций, две из которых -  приграничные территории Альтеры, и Империя очень зависит от этих земель.

На востоке – Марания, земли Безликих и Демонов. Государство – Зарзария, пять крупных локаций, почти вдвое превосходящих Танару по площади. В основе своей пустынный, или выжженный мир, где весьма своеобразная природа и монстры вместо зверей, ядовитые воды, безграничные болота, умирающий лес и источники тёмной энергии, сочащейся из почвы. Главный город – Ушдур, находится у подножья супер-вулкана.

У Маранийцев нет потребностей в воде или пище, они могут питаться энергией, выделяющейся из земли, однако иногда едят. Ради вкуса ни один из них не откажется от мяса, оно в тех местах считается деликатесом и высоко ценится, а многие тёмные не пренебрегают даже человечиной. Просто это в качестве излишества, а вот тёмная энергия им жизненно необходима. Строят Зиккураты на мощнейших магических источниках, чтобы изменить среду, адаптируя её, а потом ищут прорывы и устанавливают Зики, перерабатывая тёмный поток до пригодного к потреблению в качестве еды. Наполняют им носители, особые камни, сделанные из золота и удешевляющих его добавок.

В Марании есть власть, экономика, города и производство, но совершенно другие уклады жизни. У Тёмного может быть личный камень или один на семью, зависимо от материально положения, но это основа. Проголодавшись, он отправляется в специальную лавку и наполняет сосуд от более крупной ёмкости, платя обыкновенными монетами, как за любой другой товар. А продавец приобретает энергию у следующего звена цепочки – перекупщика, организовавшего перевозку, или владельца тёмной фермы, где эту чакру добыли. Схема в принципе стандартная.

Не все демоны жрут людей или воют, как и у Светлых, здесь достаточно торговцев, ремесленников и простых рабочих, вынужденных трудиться, чтобы выжить. Даже бедняки, жрущие мелкую живность от голода, найдутся. Зато вместо аграриев – независимые сборщики, а вместо ферм, те самые Зики – тёмные хозяйства, часто встречающиеся по всей Марании. Их владельцы могут быть богаты, или едва кормить семью, в зависимости от качества разлома. Животноводов тоже много, правда, скот весьма своеобразный…

На Севере Альтеры находится государство Скрытых – Гардар, с одноимённой столицей. Крупнейшее сборище несогласных с Империей и отступников, открыто не сражающихся ни с одной из сторон, но при этом сразу со всеми. Древние ледники, леса и горы. В основе своей промёрзшие земли, но за то есть хорошо развитый и очень известный чёрный рынок, и обширные торговые сети по всему Лимбу. А так же добыча редких и ценных материалов с ресурсами и даже живность. Но главное, к ним крайне сложно подобраться, особенно большой армии, и есть собственный энергетический разлом.

“Энергетические разломы”, испускающие нейтральную атму, располагаются по всему Лимбу, наземных 7. Это ключевые и самые крупные источники, способные влиять на само пространство, меняя всё вокруг. Места силы, излучающие светоподобную, газообразную атму, основную ценность Лимба для обеих фракций. От того, кто владеет такими точками и обогащает ману, зависит общий баланс сил и весь природный мир локаций. Живая природа, необходимая человеку или ад наяву, с кипящими источниками, раскалённой почвой и тёмной манной, собираемой Зиками. Основная причина вражды видов.

Не менее важен второй подвид разломов “Источники жизни” – энергетические колодцы, где из недр на поверхность поднимается “живая вода”, очень ценное и не имеющее аналога вещество, не требующее дополнительной обработки. Живая вода способна вылечить болезнь, снять проклятие и почти моментально затянуть любые раны или восстановить здоровье всего несколькими каплями. Полное очищение. Правда, часто использовать вещество нельзя, иначе эффект угасает. Насыщенная голубая жидкость, обладающая особым свечением, она спасает жизнь и решает исход сражений. Соответственно и стоит прилично на открытом рынке, до 200 монет за большую порцию. В отличие от силовых точек, источники непостоянны и просыпаются разово, всего на пять-десять минут, после угасая на годы.

Источники жизни разбросаны по всему Лимбу, и сколько их, никому доподлинно неизвестно, находятся преимущественно в подземельях, но не все. Каждый колодец выглядит уникально, и выбросы воды всюду происходят по-своему. Самые мощные - в виде гейзеров, небольших вулканов или фонтанов. В тех, что послабее, жидкость стекает по стенам или капает с потолка. Примечательно следующее, чем больше колодец, тем реже из него выходит магическое вещество, а процесс высвобождения жидкости почти всегда сопровождается поднятием на поверхность золота или драгоценных кристаллов, иногда даже силовые камни выплёвывает, вроде стихийных или физических превосходств. А как много будет сокровищ, зависит от потенциала источника.

Поиском подобных разломов занимаются отчаянные одиночки, наполненные энтузиазмом, и гильдии, а вот армия интереса к колодцам не проявляет. Это больше коммерческий вид деятельности, и идущие на риск рассчитывают сорвать банк, с верой в чудо, даже если источник не так велик. Бывало и не раз, когда колодец слабый и живой воды набралось очень мало, а вот кристаллов выдало на многие тысячи.

Разумеется, такие места выискивают все. Люди и демоны часто сражаются за скважину уже перед её раскрытием, если сразу две расы нашли один дозревающий источник. Определить готовность колодца можно примерно за неделю, по характерным признакам, вроде гула и визуальным аномалиям, искривляющим пространство. А вот удержать или скрыть спелость от остальных сложно.

Походы в подобные места называют Рейды, но источники не разыскивают многочисленными группами. Тяжело пробираться и прятаться, а после обнаружения утаивать информацию положенный срок. В Лимбе есть Искатели, особое призвание которых обнаружение Источников жизни. Именно они берут на себя розыск, а вот сливки снимают чаще толпой. Только маленькие колодцы Искатели вскрывают сами, парой охраняя их неделями, а более крупные продают гильдиям, чтобы не рисковать прибылью. Особенно если кто-то ещё мог обнаружить скважину, или когда речь идёт о глубоких, разветвлённых пещерах и недавно открывшихся новых проходах, где зачастую обитает множество мерзких тварей и монстров, населяющих подземелье. Иногда пробиться самостоятельно невозможно.

У крупных кланов есть собственные Искатели, и роль эту чаще занимает класс Ассасинов, из-за навыков маскировки и бесшумного перемещения. Продавая информацию об источниках живой воды Искатели могут рассказать о месте или подобраться вплотную и открыть портал, всё зависит от уровня навыков и цены.

Глава 4. Новая жизнь.

«Мутные образы. Кто это… Что за прекрасное, кудрявое создание? Чувствую её тепло и нашу связь, но ничего не могу вспомнить. Может быть, всё это сон… Наверное. Но как мне узнать наверняка? Стоп. Не могу осознать себя, кто я…» – Орталеон открыл глаза. В тот же миг все образы девушки были забыты. Стёрты, будто их никогда не было.

Оказалось, он лежал на земле, на сухой безжизненной почве, прямо на стыке с густым, плодородным лесом. Последствия недавнего и очень сильного пожара.

Вечер, вокруг ни души, только пение птиц и звуки природы, активно доносящиеся из бурной растительности. Уже темно, но не кромешно, за Светило на небе разноцветные энергетические реки, смешивающиеся и пересекающиеся, равномерно распределённые по всему небосводу. Пробиваются первые звёзды, точнее, заменители.

Голова Орты была абсолютно чиста, но что-то блокировало некоторые сектора его памяти, выборочно, а вернее всё, что касалось личности и его прошлого. Зато большинство простейших вещей, вроде общих навыков, взглядов или привычек, ограничению не подверглось.

Неожиданно левое запястье слегка завибрировало. Орта удивился, но в след за смятением пришло отчётливое понимание необходимых действий. Он прикоснулся к браслету и возле левой руки открылся небольшой интерактивный экран, меню и два моргающих оповещения, а через секунду прозвучал приятный женский голос.

Орта, я ваша интерактивная помощница. Приветствую в Лимбе. Как вы будете меня называть?

– Орта. Да, это моё имя… – призадумался герой. – Вот же угораздило, вообще ни хрена не помню, – рассуждал он, рассматривая собственные руки и тело. – А как тебя обычно зовут? – уточнил, вернувшись к вопросу Системы.

Ким. Но вы можете выбрать любое обращение.

– Что-ж, Ким. Пусть так и остаётся, меня устраивает.

Продолжим общение через звуковые команды, или перейдёте на самостоятельное чтение?

– Не знаю. Наверное… – размышляя, молвил он неуверенно. – Общение, пока во всем не разберусь.

Выбрав бревно поудобнее, Орта уселся. Он чувствовал, что задержится здесь надолго, ведь ничего не помнил, а разобраться ох как хотелось.

Коснитесь сенсора, чтобы взаимодействовать с оптическим экраном.

Меню изменялось в соответствии с её действиями, а каждое слово дублировалось в качестве сообщений чата узкой полоской в нижней части экрана. Орта одновременно слушал и пялился в проецируемое изображение, постигая меню и способы ориентироваться.

Смысл использования Ким заключался в отказе от системной панели. Обычно выбирали что-то одно – читать и нажимать на проекцию кнопок самостоятельно или с помощью интеллектуальной помощницы. Разница в том, что в ручном режиме работали более опытные, а Орта пока не дотягивал. Ещё положение играло роль. В спорных и вражеских землях Ким переводили в автономный режим.

Пока Орта проводил визуальный осмотр, пришло новое сообщение, и голос приступил к озвучке без перехода по ссылке.

Общий раздел. Дневник: контракт «Крик отчаяния» выполнен. Получено «легендарное» кольцо «Ловец душ».

Книга заклинаний обновлена, открыта уникальная пассивная способность «прикосновение смерти».

– Крик отчаяния… – Тыкнув на единственное и уже завершённое задание в списке, сказал он, однако по итогу ожидало разочарование.

Детали контракта недоступны.

– Повторить, – вновь попытался он добиться результата в ручном режиме, заодно настояв голосом.

Функция подробностей заблокирована системой. Перейти в инвентарь, чтобы осмотреть награду?

– Можно…

На экран вылетело изображение с описанием всех параметров предмета, а возле Орталеона неожиданно появился небольшой, затёртый мешок с двумя лямками. Он залез внутрь рукой, однако кроме кольца там ничего не оказалось. Непримечательное украшение с едва заметным символом. Орта не стал церемониться и надел аксессуар на указательный палец левой руки. Рюкзак же бросил в ноги, и тот больше никуда не исчез.

«Ловец душ». Категория предмета «легендарное кольцо». Статус «используется». Характеристики: + 10 к интеллекту и духу. Примечания: увеличение «магического мастерства» и уменьшение общих затрат маны на 10%.

– Я весь в лохмотьях, – случайно поймал себя на мысли Орта, осмотрев вещи.

Парень сосредоточился, пытаясь вспомнить хоть что-то из прошлого, но всё тщетно…

– А второе сообщение?

Общий раздел. Открываю прогресс: получено достижение «благие намерения».

– Что за достижения… – подумал Орта, но решил, что подобная деталь не достойна отдельного вопроса, и смолчал. Когда никак не можешь разобраться, кто ты, тут не до выяснения содержания раздела «достижения».

– Основное меню! – ненадолго испытав сверхуверенность, приказал Орта.

Вновь его посетило ощущение, будто он точно знает, как работает система поддержки. Словно уже сотни раз использовал эту команду, что воспринималось невероятно странно из-за пробелов, но в целом выглядела логично. Ведь как оно сложилось в голове героя: не мог жить в одном мире, а потом потерять память и оказаться в другом… Переживания заставили мозг сосредоточиться на рассуждении о личности, а не на чём-то философском:

– Отчётливо помню, как уже общался с Ким, и этот мешок. Город рядом, если идти на восток, и даже тот факт, что мне чертовски нужен меч! Вот и всё… А что я делаю в этом лесу, кто его знает… – опершись на руки, выдохнул Орта, состроив озадаченную гримасу. – Может, пришёл за клинком? Помню, какой хочу. Отчего бы… Неужто я так привязан к оружию? Или потерял своё. Чем же занимаюсь? Убийца? Ещё эта навязчивая тревога и мучительная тоска. Кажется, только вчера упустил самое ценное из того, что у меня было.

Изнутри постучалась грусть.

– Может, я болен. Ким, какое моё физическое состояние? – разошёлся, подобно опытному пользователю.

Легкие отклонения: голод, усталость. Повреждений не обнаружено.

Системная панель висела возле левой руки, примерно в одном положении. Орта как бы держал её, но не касался. При желании её можно было перемещать, уменьшать или увеличивать, полностью подстроить под себя и даже скрыть, однако он ещё не успел ознакомиться со всеми деталями.

Одновременно с рассуждением изучал разделы основного меню:

Характеристики, снаряжение, книга заклинаний, навыки, дневник, достижения.

Примечание: разделы и подразделы будут пополняться по мере вашего развития.

– Ким, давай уже на ты, – легкомысленно распорядился Орта. Уважительное обременение давило на его уши.

Выбирал недолго, тыкнув по первой вкладке. Панель отозвалась моментально, а за ней и искусственный интеллект.

Характеристики: Орта, 28 лет. Высший. Врождённая предрасположенность «Боевой маг стихии «холод»». Ранг – 1.

Два подраздела: Основные. Боевые.

– Последовательно. И желательно с разъяснением, – попросил он.

Основные. Первичные атрибуты: Выносливость – 20. Сила – 15. Ловкость – 25. Интеллект – 40. Дух – 30.

Первичные атрибуты формируются на основе выявленных возможностей и твоей предрасположенности. Навыков и их прогрессии. А также «используемых предметов» и бонусов.

Зависимые параметры: Здоровье – 400. Мана – 800. Броня – 0. Сопротивление – 0-0. Полная регенерация – 24 часа.

Переменчивые: Тонус – 80%. Рассудок – N/A.

«Зависимые параметры» формируются исходя из значений «первичных атрибутов». Оценка и калибровка вторичных показателей произойдёт в ближайшее время.

Боевые. Физическое: Урон –. Оружейное мастерство –. Сокрушение брони –.

Заклинания: Ранг заклинаний – N/A. Магическое мастерство – N/A.

Выявление боевых характеристик недоступно, дождись окончания калибровки. Внимание, требуется оружие!

– Не-е, это не для меня. Слишком насыщенно и сложно. Похоже, я туповат… – посмеявшись над собой, ляпнул Орта. – Даже боюсь выбирать новый пункт… – хмыкнул с намёком на страх узреть ещё больше информации подобного рода, боясь, что голова лопнет. – Ладно, – избрал он для ознакомления раздел «Навыки».

Пока доступно всего четыре навыка: Контроль «холода». Владение мечом – 170. Рукопашный бой – 90. Отточка боевой техники – 60%.

– Тормоз. Зато неплохо махаю мечом… Хоть что-то. Точно… Стой, а что там было про «Предчувствие»?

Книга заклинаний Ранг – 1: Активные. Пассивные. Руны.

Активные: Доступно четыре заклинания.

«Фростбол» – сферическая концентрация газообразной материи холодной стихии. Форма доставки автоматическая. Время сотворения от 3 до 10 секунд. Дальность действия до 100 метров. Переменный расход маны – 50-150 единиц. Стихийный урон.

«Ледяная глыба» – твёрдое формирование, насыщенное холодной энергией. Автоматическая доставка. Моментальный каст. Дальность действия – 50 метров. Начальный расход маны – 100 единиц. Дополнительный эффект – кратковременное оглушение. Смешенный урон, физический + стихия. Примечание: не пронимает броню, действуя поверху.

«Конус» – направленный поток холодной энергии. Радиус действия – 7 метров. Прерываемая способность. Расход маны – 50 единиц в секунду. Продолжительное воздействие накладывает на цель «обморожение», примерное время активации от 3 до 5 секунд. Стихийный урон.

«Выброс» – круговая вспышка, волна холодной стихии. Радиус действия до 10 метров. Каст от моментального до 3 секунд. Переменный расход маны – 50-100 единиц. Гарантированное поражение заклинанием «стужа». Стихийный урон.

Пассивные: Доступно пять заклинаний.

«Обморожение» – обездвиживает соперника и увеличивает получаемый им физический урон на 50%. Действует 5 секунд. Может сработать при попадании всех стихийных заклинаний. Шанс активации – 15%.

«Стужа» – замедление врага на 40%. Уменьшение показателей магического «сопротивления» на 20%. Эффект накладывается любой стихийной способностью с вероятностью 30%. Время действия до 10 секунд.

«Творец» – стихия холода позволяет носителю воспроизводить и структурировать произвольные ледяные объекты, не наполняемые маной.

«Прикосновение смерти» – убийство оружием ближнего боя восстанавливает 50% маны. Расстояние срабатывания до 3 метров.

«Предчувствие» – уникальная расовая способность, доступная владельцам камня души. Описание закодировано.

– Теперь точно тайм-аут. Стоило читать по одной, а не разом. Придётся ещё раз потом разбираться. Как всё запомнить… – ухмыльнулся Орта. – Ладно, надо собраться, не время поддаваться сомнениям. Пора выдвигаться в город, а там разберусь. Поселение помню, а как называется – нет… – опечалился он, сожалея об утрате куска памяти, но не очень сильно. – Хотя идти далеко. Наверное… Блин, чувствую себя инвалидом, – подняв задницу с бревна, он немного размял спину. – Ким, моё местоположение?

Быстро разбираешься…

– Это ты что, издеваешься надо мной? – удивлённо спросил Орта.

И действительно, женское обращение прозвучало с некой подколкой.

– Новый алгоритм поведения, вызванный переходом к фамильярности? – забавляясь, спросил он, а потом подумал: – «А не такой уж я и тупой. Вот какое умное предложение построил».

Ограничение памяти явно не пошло ему на пользу, но с новым собой Орта смирился быстро. Почти не парился из-за огромных пробелов.

Что ты, как можно…

– Точно, смеёшься. Ну ладно, припомню, – по-прежнему общаясь на равных, как с человеком, сказал Орта, шаря по меню системной панели, только теперь стоя.

Ким открыла перед ним карту – горизонтальную иллюзию, появившуюся в метре над землёй. Полноценная цветная модель, учитывающая все геологические особенности региона.

«Даймарис» – основной континент. Западная равнина, территория Света. Локация «Вольные земли». Ближайший населённый путь – «Асдар» – небольшой ремесленный город. Сто километров до передовой границы Танара.

– А, ладно… Чем чёрт не шутит. Попробую. Ким, краткий курс активации заклинаний.

Основной принцип использования способностей – двухэтапность.

Сосредоточение маны начинается формированием образа посредством мысленного или словесного произношения названия заклинания. Можно использовать его порядковый номер в книге.

Направленные взмахи, всплески или другие манипуляции телом сбрасывают заряд в необходимое направление.

– Звучит просто. Посмотрим, как на деле.

Предостережение! Формирование спелла не ограничивается искусственной чертой. Рекомендованное время каста, прописанное для спелла, влияет на урон и расход маны. «Превышение пределов» перенасыщает заклинание, давая дополнительный сверхэффект, однако потеря контроля обернётся взрывом.

Советую опробовать «Выброс», номер 3. Широкую площадь формирования маны проще контролировать и сбрасывать. Чем меньше область сосредоточения, тем ниже пределы.

– Выброс! – выкрикнул Орта.

В теле стремительно собрался магический заряд тёмно-синей маны. Орта отчётливо прочувствовал движение и накопление энергии как лёгкий дискомфорто в виде покалываний по всему организму и резкого утяжеления конечностей, словно сверху взвалили нечто тяжёлое. Ощущение не из приятных, но и не обременительное, можно потерпеть без лишних слов.

Прошло две или три секунды, и мощность Выброса сильно выросла, продолжая нагружать тело, и чем задействованной маны становилось больше, тем тяжелее давался контроль. Все движения стали скованными, будто неизвестные силы тянули его к земле.

Орта запаниковал, и не зря. Чисто инстинктивно он свёл и резко развёл руки, словно пытаясь сбросить с них воду.

Вокруг разошлась волна синей энергии. Земля и растения покрылись инеем, однако ледяной корки и прочего не было. Выброс изжил себя, преодолев положенные метры, и исчез.

Мана – 90. Остаток – 810.

Вывести индикаторы на вторичный экран?

– Фух… Как камень с плеч. А мне нравится… Наверное, я всегда любил это делать, – разгорячённо подумал Орта, представляя собственную жизнь, причём в мечтах всё выглядело радужно, будто он очень важная персона…

В целом, ему понравился весь процесс, даже повторить захотелось. Он кайфанул, высоко оценив дар владения маной, восхищённо кивая.

Конечно, эксперимент знаний особых ему не принёс, Орта скорее удовлетворил любознательность, чем попытался постичь суть сотворения заклинаний.

– Давай, – сказал он, подумав: – Что за экран…

Доступно два интерфейса. Первый…

Прямо на пульсе левой руки засветилась небольшая, замкнутая в круг полоска, пустая по центру и разделённая пополам синим и красный цветом. В каждом секторе цифры: «100%».

Второй:

Замкнутая полоса превратилась в две идентичных, коротких шкалы в той же гамме, но прямые, тянущиеся от запястья к предплечью.

– Второе лучше, – решил герой, быстро определившись. – Проложи маршрут в Асдар.

Тропа справа, примерно сто метров.

– В дебри меня направляешь… – прокомментировал Орта.

Впереди него появилась синяя стрелочка на уровне двух метров над поверхностью земли, двигающаяся и вращающаяся по своей оси в зависимости от того, куда смотрел парень.

Со мной нельзя заблудиться. Максимум, умереть страшной и мучительной смертью…

– Знаешь, Ким. Думаю, мы должны поработать над твоим чувством юмора… – улыбнулся герой, пробираясь через бугры и поваленные деревья, иногда матерясь.

Глава 5. Бал

Глава 5.1

Орта выбрался из кустов на узкую тропу. По ней прошел метров пятьсот и набрёл на полноценную каменную дорогу с бордюром. Осмотрелся, определился с направлением и потопал дальше. Спустя пять-десять минут услышал звук телеги, медленно настигающей со спины. Остановился и обернулся.

Грузовая повозка неплохого качества, но старая, груженная чушками какого-то сплава. Лошадью управлял пожилой мужичок, любезно притормозивший около незнакомца. Извозчик был вооружён коротким клинком, спрятанным в ножнах, но выглядел дружелюбно.

– В Асдар?

– Верно.

– Подвезти?

– Благодарю.

– Не стоит благодарностей. Тут дел-то на десять минут. А вот пытаться ограбить не советую. Пусть тебя не обманывает мой возраст, реакция у меня превосходная, – потрогав рукоять, пригрозил кучер.

– Нет, отец… Пожалуй, поверю на слово.

Орта залез, присел рядом. Оба посмеялись.

– Я даже не вооружён.

– Зато маг! Думаешь, я слепой? Стихия холода, если не ошибаюсь, – без волнения сумничал мужичок. – Странствуешь или прибыл к нам по делам?

– Проездом. А с чего вы решили, что я не местный? – уверенно улыбнулся парень, на деле сразу же выдав правду своим видом.

– Ты не похож ни на одного Высшего из тех, что мне доводилось видеть. Вот и предположил, что ты только недавно прибыл из «Долины духов».

– Чем же, если не секрет, я так выделяюсь? – постарался парень извлечь пользу, исправив недостаток.

– Да всем! Прямо буквально. Каждым сантиметром, манерами и даже говором, – рассмеялся старик. – Все Высшие высокомерны. Честолюбие не позволило бы им облачиться в твои лохмотья. Видимо, дело в их богатстве… Ваша диаспора много зарабатывает на ремесле и торговле. В наших местах бедных Высших не бывает. А вот о тебе подобного не скажешь. Сразу видно, особо ты не шикуешь.

И действительно, старик выглядел гораздо опрятнее, да и оружие его было не из дешёвых.

– Понятно. У вас сильное производство, значит, работы хватает?

– Работы? Скорее, службы… Нужны маги и бойцы, а вот в подсобники берут людей за гроши… – с неким недовольством или обидой произнес извозчик. – Если ты ищешь заработок, не туда приехал. Хотя, разве что свои не бросят, попробуй, может, куда и пристроят! А что, правда знакомых тут нет? – уточнил он с ярко выраженным недоверием.

– Что у тебя, материал? – крутя башкой, любознательно спросил Орта, игнорируя вопрос.

– Да. Еду в кузницу. Только с плавильной.

– Интересно, – оценивая совпадение, подметил Орта. – А хороший кузнец? Сколько стоит качественная работа?

– Хм… Очень опытный. Мой старый друг, к нему приезжают со всего Даймариса для ремонта «эпической» и «легендарной» брони. Что тебе нужно?

– Меч.

– Увы, мой друг, но боюсь, тебе подобное будет не по карману, – не издеваясь, а сожалея, предположил кучер. – Я не сужу! Просто очень дорого будет стоить…

– О какой сумме может идти речь?

– Ну, смотри, – дед прикоснулся к своему системному браслету.

Панель открылась недалеко от его лица, а не возле руки, как у Орты. Несколько шустрых манипуляций, затем двойное касание оптического экрана, и старик перетянул панель ближе к попутчику, чтобы тому было лучше видно. Там находилась статья, описывающая Ленарда и его заслуги в профессии кузница, одного из лучших мастеров региона.

– Ну, сколько, тысяча или десять? – спросил парень, открыв собственную системную панель и выбрав «инвентарь», подраздел «кошелёк».

Озвучить баланс?

Предложение Ким прозвучало очень ненавязчиво.

«Блин! Не при нём же…» – в испуге, что интеллектуальная поддержка его опередит, подумал Орта, но вслух ничего не произнёс.

Вывести на панель?

Тут же переспросил женский голос. Тогда Орта не придал значения столь маловажной детали. Однако Система считывала все его мысли. Он же думал, так можно только с заклинаниями.

– Простите, если отвлёк. Забыл выключить звук… – оправдываясь за Ким, чтобы не задевать собеседника, залепетал Высший с глуповатым видом.

– Что? – в полнейшем непонимании переспросил кучер, повернувшись лицом.

Орта ещё не познал природу получившегося непонимания, но пользуясь заминкой, перескочил тему, не став повторяться и объясняться.

Дед во всю рассуждал о стоимости качественного клинка, молодой глазами вернулся в меню, чтобы увидеть цифры.

На панели Орты появилось два варианта. Герой слегка отвернулся от извозчика, пряча панель и выбрав положительный. В окне чата появилось небольшое сообщение.

9000 монет.

Кучер даже не пытался увидеть цифры.

– Ну, если у тебя и вправду есть такое состояние… Монет за пятьсот уникальный меч на заказ изготовит, – рассуждая, предположил старец.

Орта чуть не рассмеялся, но сдержался, ибо красоваться он никогда не любил, а деньгам цену не помнил. Первая и единственная мысль: – «Я беру».

В словах он, впрочем, оказался более сдержанным:

– Можно с тобой?

– Конечно! Меня звать Пантер.

– Орта. Очень приятно.

Ники появлялись над каждым, если присматриваться в течение нескольких секунд, но нормы приличия никто не отменял.

– Ишь ты. И впрямь ходячая аномалия. Не понравишься ты здешним собратьям. Они ноги о людей вытирают. Богатеют за наш счёт, ни во что не ставя. А ты ко мне на «вы», «простите», «очень приятно», словно в доверие втираешься. Настораживает. Расскажи кому, не поверят. Единственный Высший, столь уважительно со мной разговаривающий, а мне почти семьдесят лет. Я ведь предложил тебя подвезти из вежливости и твоего внешнего вида, даже не думая, что ты можешь согласиться, не побрезговав запачкаться сажей и провонять запахом лошади.

Повозка действительно была вся грязная после перевозки угля, а конь выглядел неопрятно, словно его давно не чистили.

– Да прекрати. У тебя просто шикарная старушка. Ни скрипов, ни подковырок, как крутой Виман, только катиться по дороге… Мне всё равно, что доставляет жопу в нужную точку, если это не мои ноги… – забавляясь, неожиданно вспомнил Орта, даже не осознав.

– Виман… – извозчик опять удивился, попробовав повторить слово и чуть не сломав язык. – Мля, что это ещё такое? Звучит как какое-то заклинание! Тьфу, – отмахнулся, чертыхаясь.

– Сам не знаю… – искренне ответил Орта, поздно догнав, что реально не помнит значения слова, а заодно в голове всплыло ещё с два десятка подобных терминов. – «Вот же…» – подумал, выдав скудную улыбку. – Слышал, наверное, где-то, вот и запомнилось. Словечко-то яркое… – пояснил, чтобы не выглядеть глупо.

– Да. Бывает, – подтвердил кучер.

Пока говорили, телега достигла черты города, продвигаясь через деревню, кольцом окружившую промышленный район. Орта осматривался глазами осваивающегося, счастливого ребёнка, попавшего в новое, интересное место, вглядываясь в дома, магазины и столь разных людей, населяющих Асдар.

Повсюду ухоженные деревянно-каменные постройки и дворы, украшенные различными материалами, включая сплавы. Много цветочниц, где-то огороды. Резные заборы, широкие, мощёные улицы и деревья, высаженные почти возле каждого дома.

Первое впечатление говорило о высоком материальном положении местных, а пёстрые, весьма разнообразные наряды прохожих только усиливали эту догадку. Град входил в десятку лучших во всей Империи.

Интереснее остальных Орта находил людей, одетых в броню, подобно магам и воинам. Он взглядом выискивал их повсюду.

– Тр-р-р. Прибыли, – остановив лошадь, заявил извозчик, встав прямо напротив более крупного здания, из крыши которого торчало сразу три трубы, и валил столбом густой тёмный дым.

Старик заехал со двора, чтобы попасть к заднему выходу. Спереди вместо двери красовались большие ворота.

– Хорошее место. Прямо в центре, наверное, много народа, – произнёс Орта.

– Что ты… До стены ещё несколько километров. Не говоря уже о ратуше и пощади.

– Крупный город! – уважительно оценил Орта.

– Да, парень… Тяжко тебе придётся. Не от мира сего, блаженный из Высших. Откуда ты только такой взялся… – сострадая добродушному дурачку, выдал старец. – Неужели никогда не видел больших городов?

– Ну, как есть, – проговорил парень чуть растерянно из-за догадки, что сморозил глупость. – Спасибо, что подвёз, Пантер. Я должен тебе что-то?

– Иди уже. Заплатил сполна… – высказался старик очень загадочно, но тут же раскрылся, не заставив ждать: – Уважительным отношением и интересной беседой! Я эту встречу надолго запомню. Буду внукам рассказывать. Побольше бы таких Высших, глядишь, мир бы изменился в лучшую сторону… – закончил очень мечтательно и с большой надеждой.

– А вы внутрь не пойдёте?

– Щас, может, попозже зайду, – предположил старик. – Яха, Булат, ну, где вы там! Телега сама себя не разгрузит! – выкрикнул он возмущённо.

Из-за двери второпях вылетели два очень грязных парня в довольно-таки тёплых шмотках при том, что на улице стояла жара.

– Ладно, ты малый хороший, пусть и слегка пришибленный… Ленард странный. Броню и большинство оружия делает всем, кто платит, а вот мечи исключительно под человека, на заказ и только тем, кто ему понравится. Его клинки – целая наука, они для него словно дети. Скажи, что пришёл от меня, может, и сделает скидку, если повезёт… – посоветовал дед. – Хотя, вряд ли, – добавил, оценив трепетное отношение старого знакомого к деньгам. – Но зато, может, согласится выполнить заказ.

– Всех благ, – уже отходя, пожелал Орта.

Он взял курс на дверь, но не ту, откуда вышли рабочие, а находящуюся левее, ведущую в другую часть здания. Ему это подсказал старик, показав пальцем перед тем, как они расстались.

Стучаться Орта не стал. На створке висела табличка: «Клиентам мы рады в любое время».

За дверью оказался крупный вестибюль с потолком выше двух метров. Прилавок, за ним несколько столов, стеллажи, удерживающие оружие, и с десяток укомплектованных манекенов, выряженных в тяжёлую броню с разрезами и проточками, чтобы клиенты могли изучить структуру, делая выбор.

У стойки очередь. Ну, как сказать… всего из одного парня, но видно, что проблемного… А напротив него стоял огромный мужик. Они энергично что-то обсуждали, спорили, и более юный отчаянно убеждал второго, доказывая нечто важное. Но ни злобы, ни агрессии в помещении не присутствовало.

Парочка очень сильно отличалась, прям-таки кардинально – расой. Парнишку звали «Бал». С виду человек неприметный, но на деле очень талантливый и энергичный, располагающий к себе парень, наделённый превосходным чувством юмора. Самые большие минусы – наглость и навязчивость. Он из тех, к кому просто невозможно испытывать злобу, но моментами от него реально устаёшь, причём нешуточно! В общем, Бал относился к людям, которых очень сложно с кем-то спутать или забыть, если довелось познакомиться. Ему было двадцать четыре года.

Густые, но странно распределённые черные волосы длиной сантиметров в двадцать, свисающие треугольными прядями. Немного смахивало на мокрую голову. Чуть курносый, с острым подбородком и аккуратным лицом. Темноглазый. Физически развит и вытянут вверх, ростом около метра-девяносто. Длинные руки, но не очень широкие плечи.

В сравнении со вторым, Бал просто смазливая спичка…

Ленард смотрелся сурово. Массивный, мускулистый Высший с огромными руками, покрытыми татуировками, явно много всего повидавший за свою отнюдь не короткую жизнь. Да и на тот свет он ещё совершенно не собирался, здоровья хватило бы на двоих молодых. Ему семьдесят, но в случае этого кузнеца возраст скорее преимущество, чем слабость. Кипельно белая, массивная, длинная борода, заплетённая косичками и пропущенная через золотое кольцо с драгоценными камнями почти у самого кончика. Два не менее внушительных напульсника из платины и кристаллов. Такой же на шее, а вот кольца ни одного не было. Но самой запоминающейся чертой Орте показались его глаза, точнее, их ярко-голубые радужки, немного светящиеся даже при неплохом освещении помещения.

Орта понял, что и у него должно быть нечто подобное, но с констатацией решил обождать. Присел в сторонке, наблюдая.

Бал выглядел очень забавно. Лёгкие шаровары в восточном стиле и разноцветная рубашка, украшенная различными символами, а вот на ногах тяжёлые латные сапоги. Все его основные вещи лежали перед ним, на прилавке, они и являлись причиной пререканий.

Кузнец окинул взглядом потенциального клиента, но оценив Орту по одёжке, отнёсся к нему не менее пренебрежительно, чем обычно к людям.

– Послушай, в сотый раз тебе повторяю. Не выйдет!!! Даже не подумаю чинить твои доспехи!

– Ну, почему, Ленард? Ты ведь тыщу лет меня знаешь… Я всё верну!

Судя по всему, они уже долго не могли прийти к общему знаменателю.

– Ясен пень, отдашь. Вот только когда – непонятно. Боюсь не дожить до столь долгожданного момента. А я ведь не молодею.

– Мне очень нужно, мы собираемся в важный рейд. По завершении смогу выплатить тебе долг с большим бонусом, – убедительным тоном обещал паренёк, просяще глядя на кузнеца.

– Вот за прошлый раз рассчитаешься, тогда и поговорим… – открещиваясь, утвердил кузнец. – Ты пойми, мне не в падлу починить, но материалы свои тратить я не готов. Оплати долг, чтобы я всё закупил, или хотя бы предыдущие расходы!

– Да я бы рад, но реально сейчас нет такой возможности. На мели, не жрал нормально три дня, жду похода! Но там верняк, мы уже всё пробили, есть точные данные, дела пойдут в гору, ручаюсь.

– Нахрен ты вообще такую дорогую броню заказывал, дурачок, если не можешь её содержать…

– Ленард, ну давай как-нибудь договоримся. У меня есть неделя, я могу отработать… Скажи, что нужно, могу заниматься самым грязным делом, – клянчил Бал.

– Вот ещё. Свисну, и здесь соберётся сотня желающих вроде тебя… Не хватало мне, чтобы тут лишний человек крутился! Впёрлась мне ваша безответственность. И какие поползут слухи? Я делаю снаряжение для очень высокопоставленных Высших… – кузнец открыто проявил неуважение к людской расе, словно оно само собой разумеется.

А Бал сделал вид, что не слышал сарказма. Не в его положении было пререкаться.

– Я и так уже дважды сделал тебе исключение, приняв заказ по заниженной стоимости из уважения к Энто, а потом, отремонтировав снаряжение в долг месяц назад. Мне просто были интересны Карагийские материалы, что ты принёс, вот и взялся за работу. О чём уже не раз пожалел. Пока ты создаёшь одни проблемы, прикупа от тебя – ноль… – вполне серьёзно заявил кузнец, без шутки и улыбки.

– Ну, возьми товарами, у меня много рун, есть свитки. Не лишай шанса заработать в рейде, пожалуйста! О великий Ленард, величайший из кузнецов пятого ранга! – заискивая, а интонацией смеша ремесленника, приговаривал Бал.

– Твои безделушки никому не нужны, ты оцениваешь их даже дороже, чем Высшие с улицы скупщиков. Притом, что работаешь с людьми… Отстань от меня, иди ищи лучше деньги. Продай кому-нибудь ещё.

Ничего не получалось, и Бал сильно расстроился, уже попробовав и так и сяк, однако отступать было некуда, от отремонтированных вещей зависела вся его жизнь.

Орта никуда не торопился. Так и сидел на лавочке возле столика, лицом к общающимся, залипал в системную панель, изучая опции, и даже смог её немного уменьшить, а заодно не забывал подслушивать.

«Если хочу разобраться с памятью, мне бы пригодился собеседник, знающий о мире вокруг…» – Орта мыслил очень правильно и рационально, разум составлял его сильную сторону.

– Ленард, ну давай найдём взаимовыгодное решение, – не оставляя надежд, упрашивал Бал, не забывая широко улыбаться.

– Простите… Может, я могу вам помочь? – осторожно вмешиваясь в чужой разговор, герой грациозно встал и подкатил к Балу со спины.

Прежде Орта попросил Ким предоставить о спорщиках все доступные сведения с помощью системного сканера, наводимого продолжительным взглядом на нужную точку, в тот момент – на других пользователей, а затем заблаговременно перевёл её в автономный режим, будучи убеждённым, что и другие могут слышать всё, что говорит ему интерактивный помощник.

Имена, класс предрасположенности, ранг и по две полоски в виде индикаторов с надписью 100%, ненадолго появившиеся над разговаривающими, по тому же принципу, что и оптическая панель. Орта даже недоверчиво потёр глаза. Всё ещё непривычно было видеть индикаторы, повисшие в воздухе.

Как и ожидалось, похожий на попрошайку Высший в саже и лохмотьях был проигнорирован. Как и прежде, кузнец не видел в нём выгоды, обычно богатые в Лимбе так не ходят, если есть возможность нормально одеться. А в случае Орты, уровень шмота у него был ниже некуда. Ленард решил, что к нему пришли клянчить работу. Бедняк с родины или родственник через три колена, а может, ещё кто…

Глава 5.2

– Извините… – повторно вклиниваясь, повторил Орта, подойдя почти вплотную, чтобы его больше не задвигали на второй план.

– Да. Что тебе? – поставив мольбы Бала на паузу всего лишь одним движением ладони, недовольно сказал кузнец.

Тон по уважительности не превосходил его манеру в отношении людей.

– Я слышал о вашей проблеме. О какой сумме речь?

– Ха… Тебе-то что? – распустив хвост, включился молодой Паладин.

– Может, я могу помочь, за оказание небольшой услуги, – предельно чётко заявил Орта.

– Кто ты? Зачем пришёл? – не оценив юмора, молвил Ленард.

Кузнец, конечно, пренебрегал людьми, забыв обуздать собственную гордыню, но Бал старику нравился, глубоко в душе. Да и сам он тоже был Паладином, поэтому некая форма солидарности присутствовала. Смысл в том, что терпеть издевательства над Балом в своей мастерской ремесленник не собирался, планируя за него вступиться. Именно так ему и представилось дальнейшее развитее, а незнакомец превращался в замаскированного богатея, гипотетически.

– Меня зовут Орта… – начал было объяснять парень, но его сразу же перебили.

– Это я и сам вижу! С чем ко мне пожаловал? – явно настроив себя негативно, продолжил мастер, агрессивно манипулируя своим низким сиплым голосом, что громом. Ведь, по его мнению, Орта собирался сморозить какую-то глупость.

– Вас мне порекомендовал Пантер как мастера, способного создать качественный, индивидуальный клинок. Надеюсь, попал в нужное место?

– Пан… Как обычно. Наговорит по пьянке всякий бред… Ты, наверное, был на его тридцатилетии, там он тебе рассказывал сказки о чудо-мечах? Хорошо спраздновали, а то я не смог приехать? – поднял бровь кузнец.

– Тридцатилетие? Нет, скорее семидесятилетие… Мы говорим о разных людях… Пантер, который мне помог, ваш ровесник. Кстати, он сейчас должен быть на заднем дворе. Сказал, может быть, зайдёт.

– Ну, это вряд ли… – будто зная некий секрет, ляпнул Бал.

Кузнец сморщился, выказав недоверие, однако Орта прошёл первичную проверку, а его предложение помощи незнакомцу порядком заинтриговало ремесленника, и он продолжил общение:

– С чего мне делать тебе клинок, если ты даже не знаешь моих правил? Работы мне более чем хватает, очередь из покупателей.

– С того, что я точно знаю, чего хочу, уже задумал дизайн и планирую воплотить мечту в жизнь. Меч – продолжение меня. Нужен лучший, а вы один из опытнейших кузнецов… – Орта не жадничал на комплименты, удачно используя слова извозчика об особом отношении Ленарда с его изделиями.

– Хм… – задумался физически развитый трудяга, наглаживая свою бороду. – Ну, допустим, ты меня заинтересовал. Твой внешний вид только раскручивает интригу… Но ты не похож на способного заплатить. Хотелось бы видеть деньги!

– Да. Конечно, – ответил Орта особо не запариваясь о деталях.

Открыл системную панель и, как опытный, подвинул открывшийся экран ближе к новым знакомым. Пара нажатий, и на панели отобразился счёт, причём продублированный сразу с обеих сторон, крупными цифрами почти в центре.

Цифра ошарашила Паладинов. Взрослый ухмыльнулся, ещё раз просканировав Орту взглядом и гадая, что за прикол с самыми дешёвыми обносками, если у него есть такие деньги. Молодой полностью потерял дар речи, зависнув в прострации с пустым взглядом в никуда. Денег было немало. Вполне хватило бы на беззаботную жизнь с постройкой небольшого дома с хозяйством.

– Так. Ты вообще кто? – обмолвился Бал, пуская слюну.

– Просто странник, нуждающийся в вашей помощи…

– Да уж. И зачем я спрашивал… – цепляясь к пустому ответу, высказался Бал и добавил хмуро: – Боюсь узнать, в чём смысл твоего предложения?

Кузнец умиляюще улыбался, ожидая исхода, используя словесную перепалку чтобы подумать. Полностью от подозрений, что всё это – злая, затянутая шутка над бедствующим парнем от свихнутого богатея, наглого наследника или вроде того, он не отказался.

– Сколько денег тебе не хватает? Я заплачу за ремонт твоего снаряжения, – рассматривая вмятины и несколько дыр на латах, сказал Орта. Заодно обратил внимание на очень крупный, тяжёлый резак – Клеймора, или длинный, двуручный меч, с аккуратной, симметричной рукоятью и контуром по всему лезвию из чёрного сплава.

– В смысле, заплатишь? И что тебе от меня нужно? – надув щёки, робко уточнил Бал.

Более всего на свете Паладину хотелось бы взять и согласиться, а дальше будь что будет, но он сильно не доверял Высшим, так что здравый смысл не позволил ему пойти на подобное. Парень пытался, но так и не смог вспомнить ни одного примера, когда бы Высший помог ему или кому из знакомых просто так, по простоте душевной, без своей выгоды или за обычную услугу. А вот с подбором обратных примеров или оскорблений проблем у Бала не возникло.

В Лимбе вообще с щедростью была беда, мало кто смог бы в полной мере оценить или понять поступок Орты. Да и вряд ли бы он так поступил, родись и воспитывайся он в этом измерении, или хотя бы владея своей памятью на все сто процентов.

– О какой сумме речь? – хоть ему и реально не было разницы, уточнил Орта. Он считал себя очень состоятельным с тех пор, как узнал, что клинок будет стоить пятьсот монет.

Жадным он никогда не был, да и помощь ему реально требовалась, потому герой был готов взвалить на себя расходы без задней мысли. Откровенно говоря, Орта не до конца понимал ценности золота, и сколько у него денег – много или мало, зато вывод сделал, приняв его за правду. О том свидетельствует выходка со счётом – он показал баланс левым пользователям, что крайне рискованно, особенно в случае, когда нет даже оружия. Но он и этой ошибки не осознавал.

– Не пойму. Серьёзно он или шутит? – с иронией заявил Бал, обращаясь к кузнецу, а не к потенциальному инвестору.

Ленард покачал головой и улыбнулся, но оставил того без ответа. Старик почти поверил в намерения Орты, для себя охарактеризовав нового клиента, как самого загадочного из всех, что ему довелось повстречать. Но воспринимал тем же эксцентричным богатеем, хоть и изменил возможную цель на скрытый поиск подручного из людей, прикрытый меценатством. Или психом, на крайний случай. Но до последнего не верил, что Орта действительно заплатит, максимум даст в долг.

– Что не так? Чем ты рискуешь? – провокационно подразнил Орта.

– Всё понятно. Услышал про рейд и решил, что я продам тебе информацию! – хмыкнув и с презрением отведя взгляд, сумничал Бал. – Так вот знай! Я, может, особой доблестью или благородством не обладаю, но друзей не предаю. К тому же у нас одна из лучших гильдий в Империи, у вас не получится перехватить источник…

Пока Бал хвастался, кузнец посмеялся, проговорив:

– Ну конечно…

Ленард всерьёз воспринимал всего несколько крупных гильдий в Империи, да и те у Высших. Была ещё регулярная имперская армия, но их он признал исключительно из-за руководства, почти наполовину состоящего из Высших.

Бал заметил и не стал воздерживаться:

– Ну, точно в первой сотне…

Рекомендуется поесть и отдохнуть.

«Что за… Выключал ведь звук или как там, перевёл в автономный режим, – подумал Орта, а его глаза забегали, избегая взглядов. – Как невовремя, наверное, глупо выгляжу, – предположил он, испытывая напрасное неудобство, однако смог раскрутить мысль и извлёк пользу, додумав: – Или вовремя…» – и сказал: – Да нет, ничего такого… Просто удели мне один вечер.

Ким работала, Орта забыл подтвердить отключение связи с глобальной системой, а молчала она, улавливая нежелание её слышать из мыслей, уважительно выполняя, но не всегда.

– Вот дела… Ты не понял. Мне не надо твоих денег, – постепенно раздражаясь, ответил Бал, делая вид, что пытается отделаться, а сам погрустнел. – Боюсь даже представить, что ты имеешь в виду под «вечером». Не буду грабить, убивать или следить за кем-то. Я Паладин, пойди найди себе Ассасина…

– Да нет же… – пытаясь объясниться, успел произнести Орта, но Бал так разошёлся, что дважды его перебил и перешёл к двусмысленной форме, вложив все недовольства в некую шутку.

– Или я тебе понравился? Пока сидел там и пялился сзади… Конечно, моя статность поражает, но здесь таких нет. Мужиков не ублажаю и даже массаж ног не готов делать…

– Массаж ног… А ты мог бы?

– Что… Фу. Нет! Разве прекрасной даме… – мечтательно добавил Бал, вспоминая последнюю пассию. А потом рассмеялся.

– Пойдём в таверну, поедим, выпьем. Расскажешь мне о Лимбе и проконсультируешь по некоторым вопросам. Погляжу, ты парень опытный, как никак «шестой ранг».

Ответ Орты прозвучал настолько уважительно и неожиданно, что его собеседники не поверили ни одному слову, сомневаясь в безопасности предлагаемого ещё сильнее, чем раньше.

– Вопросы не будут касаться третьих лиц, и потом ты мне ничего не должен, – пообещал герой.

– Так! Давай разберёмся. Высший предлагает мне выпить, вдвоём, в обычной таверне для людей, чтобы расспросить о мире? – недоумевая и даже не скрывая удивления, сказал Бал. – И за это ты готов оплатить мне ремонт брони, двести монет. Золотом, а не серебром. Понимаешь, да? Без подписания «контракта» на деньги, – Бал не мог упустить возможность, а потому вопросы риска и гордости отпали очень быстро. – И к полуночи я свободен?!

Последнее предложение Орты шокировало кузнеца, тот обалдел. Ленард не плохой, но сложилось так в Лимбе, большинство Высших были слишком горды и не уважали людей, если не презирали… Всё началось очень давно, у истоков этого мира, из-за ордена Менталистов или Мыслителей, как они себя нарекали. Со временем это объединение Высших ушло в подполье, но укрепилось и сильно выросло, полноценно превзойдя своим влиянием и силой Императорскую семью людей. Объединённые самой судьбой и войной, расы, неразделимые, но слишком разные, хотя союз просуществовал уже не одно тысячелетие, живут как-то при всех издержках и недостатках, пусть даже и не совсем в согласии, особо не жалуясь.

– Всё верно! – подтвердил Орта.

– Вот не пойму, ты психопат обычный, или мой новый лучший друг… – сказал Бал и задумался: – Удивительно, не думал, что бывают такие Высшие, – он оглянулся на реакцию Ленарда. – Не в обиду тебе сказано… Но с ним явно что-то не так, даже ты изумился, хотя повидал поболее многих, – а дальше поймал себя на мысли: – С другой стороны, у него полным-полно денег. Он бы пригодился нам в рейде, а может, и в клане…

В целом Бал определился:

– Ну, давай попробуем, я согласен. Только сам выбираю место!

В тот момент кузнец сосредоточился, желание пожилого Высшего выяснить суть стало принципиальным, а по анализу разговора было очевидно – дело подходит к развязке.

– Меня больше устраивает второе, – Орта ответил уверенно, но, чуть переосмыслив, договорил: – Хотя и первое, увы, уверенно опровергнуть не смогу…

Бал улыбнулся, интерес брал своё. Впрочем, Паладин впервые слышал своевременную и угодившую его чувству юмора шутку Высшего. Обычно они юморили совершенно иначе, по-своему, и факт только усугублял исключительное выделение Орты из расы. К счастью, обстоятельство не отталкивало кузнеца, а только побуждало его принять заказ от столь необычной личности.

По мнению Ленарда экстравагантность и уникальность равна шансу преуспеть, ведь только от личных качеств будет зависеть определённый момент. Кузнец поверил в важность странного юнца, а ничто так не славит мастера, как заслуги владельца меча. Именно так творец выбирал, кому выполнить заказ, а кому отказать, и не ставил клинки на массовое производство.

Все клинки Ленард делал лично, и никто, кроме него. Это его страсть, а вот всё остальное полностью или частично выполнял талантливый подмастерье, трудящийся в его кузнеце.

– Без проблем, мне подходит любое, главное, чтобы еда была не совсем отвратительной. Теперь, когда ваша проблема исчерпана, мы можем поговорить о моей катане?

– Нет, сначала решим вопрос его ремонта! – возразил ремесленник, несколько раз про себя проговорив непонятное название и пропустив его через систему.

– Хорошо, двести, да?

– Да, если, конечно, ты не хочешь заодно оплатить его долг?

– А большой?

– Ещё сто пятьдесят… – окончательно поражаясь дебильности всей ситуации, сказал кузнец с мыслями: – «Ну, неужели реально заплатит? Такое ведь невозможно».

– А почему бы и нет, – с лёгкостью и беззаботностью решил Орта, прикинув, ведь у него очень много золота.

– Нереально! Ты не можешь быть столь простодушным, невозможно дожить дураком до твоих лет, с удачей и уверенностью не прокатит. Не в наших реалиях! – уверенно заявил Бал. Он надеялся, но не верил в своё везение.

– Не приму за факт, пока не почувствую в руке вес монет… – поддержав сомнения, сказал мастер.

– Не проблема…

Открыв систему, Орта неожиданно затупил. Он не знал, как ему воспользоваться деньгами со счёта, а выглядеть глупо не желал, собираясь отойти и воспользоваться помощью голосовой системы.

– Ну, понятно… Началось, – словно прозрев, посмеялся Бал.

Орта отреагировал на насмешку и пошёл напролом:

– А как рассчитаться с вами, где номер счёта вводить? – озвучив это, Орта признал беспомощность, но конечно, его собеседники подумали, что их разыгрывают. Подобное просто невообразимо для жителей Лимба.

– Кроме шуток? Ты не можешь этого не знать. Что с тобой не так, ты ведь не слабоумный. Вижу, что голова у тебя рабочая! – кузнец поделился выводами и на честный ответ не рассчитывал.

– Нет, серьёзно. Отправить надо? – Орта выискивал клавишу.

Снаряжение. Кошелёк.

Разбираясь в системной панели, парень уже проник в нужную часть меню и нашёл там табло со счётом, ввёл сумму и подтвердил, но как получить средства, так и не понял. Стоило уточнить у Ким, но он почему-то стеснялся при других, а раздавать указания мысленно не научился. Система хладнокровно молчала, но потом сжалилась, вновь начав озвучивать основные действия. А он каждый раз дёргался, как только слышал её голос. Орта всё ещё не раскусил принципов действия Нави, и даже не знал, что из себя представляет Ким.

Как выяснится позже, меняя режимы Ким перед разговором, Орта просто отключил звук, точнее, всего лишь временно отказался от функции «свободное общение», то есть система озвучивала только самые важные действия, сообщения, подсказки и оповещения.

350 зарезервировано. Доступно три действия: Контракт. Переводы. Заморозка.

– Отвечаю, он гонит! – возмутился Бал. – Сумму зарезервировал?

– Ну да.

– Так достань из рюкзака, мудилкин!

– А… Вот оно что.

Скинув со спины мешок, Орта опустил в него руку, и – о, чудо! – там оказался увесистый мешочек с золотом, гораздо тяжелее всего рюкзака в целом, и больше ничего, кроме него. Удивительно, но не вовремя, не до того ему было.

– Пересчитывать надо? – спросил он, протянув деньги кузнецу.

Взгляд тех двоих ответил за них. Система сама занималась подсчётом и распределением денег по мешочкам.

– Просто невероятно! По-видимому, ты украл это золото! – предположил Ленард.

– Это уже дело моё, – возразил Орта.

– Смотри, как панель использовать – не знает и поддержкой не пользуется, а ещё умничает… Стесняешься голоса у себя в голове? – распознав суть странного поведения, резюмировал Бал.

– В смысле, в голове? Просто при вас неудобно, она дама непредсказуемая, ляпнет чего лишнего!

– В натуре стукнутый на всю башку. Тебе видимо хорошо досталось! Как можно нести такую чушь и почти в тридцать не знать основы?! – всё больше обалдевая, хотя думал, что предел давно достигнут, Бал пояснил: – Кроме тебя личного помощника никто не слышит. На то он и индивидуален, тупездень!

– Серьёзно? И почему ты мне не сказала? – озвучил Орта с осуждением, ведь он порядком обламывался из-за заблуждения.

Сказать, отобрав столь разнообразный комплекс эмоций? Ознакомление и взаимодействие с системой происходит самостоятельно. Без сроков и графика!

– А вот тебя мы отлично слышим! Ну, скажи по-честному, ты издеваешься просто? Деньги уже отданы, пора и раскрыться… Ким связана с твоим разумом, она и без слов принимает команды, считывая мысли, перепрыгивает в любые разделы меню и подтверждает действия даже в разгаре боя.

– Вот о таких вещях я и хочу поговорить… – признался Орта, а Бал покачал головой.

Пока Паладин умничал, потихоньку обретая уверенность в искренности нового знакомого, постепенно выказывая доверие, кузнец заворожённо рассматривал мешок денег.

– Вот же ты уникум, конечно! Шальной и непредсказуемый, как сам чёрт. Но мне нравится твоё отчаянное безрассудство. Что за Катана? Никогда раньше не слышал. Проект должен быть стоящим и неповторимым. Сделаю, если сможешь меня заинтересовать, – поделившись решением, кузнец занялся освобождением прилавка от тяжёлых лат Бала, убрал их и уставился на него: – Заберёшь доспехи завтра. После обеда. Сегодня я всех уже распустил.

– Хорошо! – радостно прозвучал звонкий голос молодого Паладина.

Только теперь он полноценно осознал, что разрешил главную из текущих проблем, освободив себе целую неделю за один проданный вечер.

– Длинный изогнутый меч с односторонним лезвием, – начал было описание Орта, но его способ передачи информации не устроил ремесленника.

– Вот же немощь… – взяв процесс в свои руки, одёрнул Бал.

Теперь он искренне захотел помочь. Пусть с недоверием, но благодарность и симпатию Бал уже явно испытывал. А заодно хотел посмотреть на Катану, парень всегда был падок на руны, свитки и редкие вещи, испытывая тяготу к артефактам и новшествам.

Отлично ориентируясь в Нави и грамотно взаимодействуя с собственной копией Ким, Бал моментально сформировал в голове нужный ему образ, а система прогнала запрос через доступную базу данных, основной источник информации в их мире, но встретить совпадение не удалось. Кузнец сделал то же самое несколько минут назад, перед тем как спросил.

– Странно. Может, ты определение исковеркал?

– Да нет… Ким, верни звук, – Орта обернулся на недовольного Бала и перешёл на мысли: – «Проведи поиск, Катана».

1 совпадение.

– Нашла! – озвучив он итоги выполнения команды.

– Попроси транслировать, – распорядился Бал, уже просчитав, где Орта затупит.

Орта последовал указаниям и отдал приказ.

Получив прямое распоряжение, Ким впервые заговорила вслух, а динамиком служил браслет.

Упоминается в тракте «старая школа». Тип предмета – длинный меч. Рекомендуемый к оружию стиль «Путь кендзюцу» Последняя школа перестала существовать 1450 лет назад.

– Вот же западня. Как его база может быть шире нашей!

Оба всю жизнь расширяли архив, а с ним и кругозор, а тут непонятная патология. Этот момент так задел Бала, что он обратился к помощнице Орты. Взаимодействие с чужой копией системы возможно исключительно речью, а владелец подтверждает каждое подобное действие.

– Запрашиваю детали!

Подтвердите.

Решения «да» и «нет» интеллектуальная система не транслировала ни при каком раскладе. Орта одобрил новым способом, мыслями, а потом женский голос продолжил вслух.

Третья из пяти категория предмета «редкий». Статус: «платное». Упрощение невозможно. Минимальный уровень материала – высокотемпературный сплав, многослойная сталь. Стоимость – 100 монет. Желаете приобрести ремесленный образ?

– Сотка! Ни хрена себе… Дороже некоторых рун стоит. Сам смотри, я бы не стал брать, смысла нет, – разошёлся Бал.

– Требуется для изготовления?

– Если хочешь такой, нужен чертёж заготовки, – спокойно пояснил мастер.

– Ок.

Только Орта произнёс это для живых, как программа уже отреагировала, словно получала процент с продажи.

Оплатить?

Решение Орты и сразу же второе сообщение:

Образ получен. Баланс 8550.

– Выкупил? Давай мне… – сказал мастер.

– Из мешка доставай! – подсказал Бал.

Орта отыскал нужную вещь в списке на оптической панели, тыкнул по ней и вынул из рюкзака бумажный свиток – чертёж.

– Да уж. Интересно, конечно, но слишком просто. Теперь подобные мечи считаются «каторским стилем». Не самая крепкая форма, и колоть не всегда удобно. Слишком длинный и медленный для своего класса, а чтобы использовать, требуется высокий уровень «мастерства». Уверен, что сможешь таким фехтовать?

– Не знаю, Ленард. Заодно проверим! – посмеялся Орта.

– Ну, ты фрукт… – ухмыльнулся Бал.

– Тысяча! И немедленно приступлю к делу. Какой предпочитаешь сплав?

– Что ж, – Орта замешкался. Даже ему озвученный ценник показался высоким. – Надо подумать…

– Что, прыть подсбил? – посмеялся старик.

– Не слишком ли, Ленард… – поначалу неуверенно, но быстро утвердив правильность действий, вступился Бал.

Кузнец попытался заработать, причём, откровенно говоря, нагло пользуясь странностями заказчика. Бал не должен был помогать или вмешиваться, но, произведя отсылку на недавнюю благодарность, всё же помешал своему знакомому нажиться на ровном месте.

– В самый раз вроде, – попытавшись отстоять цену, возразил кузнец.

– Я, конечно, всё понимаю… Вижу его впервые, но он только что перекрыл все мои долги. Ты ведь понимаешь? Не могу позволить раскрутить его так безбожно…

– Да ты что! С каких это пор у тебя появилась совесть? – подколол Ленард, оставаясь крайне угрюмым на вид. – Ну, ты наглец, конечно… И что это значит?

– Назови более реальную цену! – настоятельно порекомендовал Бал, подперев мастера к стенке.

– Ладно… Лишь бы от вас избавиться. Семьсот и оставляю чертёж себе, – тоном показав, что это окончательное решение, заявил пожилой Высший. – Устраивает?

Бал выразил сомнения, покрутив головой, но Орта не пожадничал.

– Да, – он открыл панель и вывел из системы нужную сумму.

Остаток – 7850.

– Приходи завтра вместе с Балом, но скорее всего, закончу только к вечеру.

– Спасибо. И не злись за сниженную цену, – Бал был прав, но ему стало совестно, что сбил стоимость, вот и извинился.

– Негоже горе обижаться на ветер…

– Ну да, как же. До завтра, – попрощался Бал. – Ладно, пойдём, псих. – без улыбки обратился он к нашему герою.

– До свидания! – поддержал Орта.

Глава 5.3

Ребята покинули мастерскую. На улице давно стемнело, но город неплохо освещали столбы с пучками магического света вместо огня, а небо кое-где озарялось белыми вкраплениями и медленно передвигающимися в одном направлении красочными движениями концентрированной энергии, отдалённо напоминающей магические реки. Особенно если рассматривать нити потока как единое целое.

Оба порядком проголодались и не спешили начинать переговоры. Орта осматривался в новом месте, Бал изучал шального попутчика, свалившегося на его бедную голову.

– Не зазнавайся особо. Я бы всё равно его уговорил.

– Да не за что… Обращайся, мне не жалко! – Орта утёр Паладину нос.

– Ты всё равно болван. Причём каких ещё поискать надо…

– Есть такое… – Маг уязвлённо согласился. – Но хочу измениться! И у меня много вопросов.

– Например?

– Начнём с простенького. Распределение «категорий предметов».

– Да уж. Пустоголовый. Ну, вот как ты можешь такое не знать?

– Тебе когда-нибудь надоест? – стрельнул Орта резким взглядом.

– Бог с тобой. Где я найду другого Высшего, не обижающегося на оскорбления? Причём от человека… Одного дня мало, боюсь, чтобы насладиться, мне может не хватить и года, – чуть поглумившись, Бал быстренько разъяснил, не углубляясь в детали: – Системная оценка. То, что на тебе, первая категория – обычные вещи крестьян и рабочих. Название отображается в инвентаре белым цветом. Вторая – зелёнка, категория «стандарт». Третья – «редкие» или синие предметы. Как минимальный рейтинг заказанной катаны. Но ты, разумеется, заплатил за качество четвёртого лэвела – «эпическое», хотя даже не обсудил этот момент, как олух. Самый крутой уровень – «легендарные» или золотые предметы, но таких особо не встретишь…

– Много я переплатил?

– Да нет. Не больше ста монет. При учёте твоих странностей, можешь считать, сэкономил от пятисот до тысячи. Тебя бы и мало дитя облапошило. Да и Ленард мастер своего дела, каких ещё поискать. Как ты к нему, кстати, попал?

– Подвёз один добрый человек. Не всем же быть такими злобными, как ты… – шутканул Орта.

– Рассказывай.

– Что?

– Кто ты, откуда тут появился…

– Да нечего особо рассказать. Издалека – из Долины духов.

– Чем занимаешься и где столько бабок поднял? Предположил бы, что ты наёмник, но слишком уж на них не похож…

За разговором ребята добрались до нужной таверны. Обыкновенная забегаловка в охотничьем стиле. Двухэтажное здание, но без перегородки. Снизу множество столов, сверху отдельные кабинки и несколько комнат. Куча пьяных людей, много женщин. Музыка и река креплённых напитков. Десятки разноцветных магических ламп, некоторые моргали, создавая эффект цветомузыки.

Бал часто бывал здесь. Место, где можно дешево поесть или переночевать – рядом расположился постоялый двор, а через три дома – бордель.

Подойдя к барной стойке, Паладин пофлиртовал с девушкой и попросил у неё столик в верхних кабинках, где потише, чтобы нормально поговорить. Дама отреагировала оперативно, проводив и усадив, а также приняв заказ. Бал заказал, не посоветовавшись с Ортой. Вышло очень скромно: две похлёбки, буханка, соления, горчица и килограммовая рыба на двоих. За всё двенадцать серебра, а креплёное – ещё восемь.

– Сколько в одной золотой серебра? – спросил Орта, когда девушка озвучила счёт и попросила оплатить сразу.

Бал благородно покрыл расходы. Уходя, официантка прикоснулась к своим белым волосам и оставила после себя запах духов. От её аромата Мага на секунду охватила лёгкая ностальгия. Он ощутил совершенно другой, родной для него запах, ассоциирующийся с домом. Орта передёрнуло, он вспомнил об острой необходимости в чём-то, но без понимания цели, торопливо осмотрелся, однако рядом желанного не оказалось.

– Одна золотая – десять серебряных. Не темни. Расскажи нормально, что с тобой, может, смогу чем помочь, – сказал Бал.

Прошло не больше двадцати минут, а парочка уже успела сблизиться. Сидели, общались, выпивали, а главное, честно, без скрытого замысла или злых планов.

– Ты же не понимаешь, что с позиции Высших ты ведёшь себя ненормально…

– Да мне плевать, если честно. У меня более насущные проблемы.

– Здорово не осознавать, что вокруг происходит. Блаженным жить проще… – угрюмо констатировал Паладин. – Что не так?

– Буквально всё, но ничего конкретного… Я ни хрена не помню… Вот прямо вообще. Проснулся в лесу, в таком виде и с жутким помутнением разума…

– А-а-а, ну, понятно… Ты, значит, из сектантов. Послушник Менталистов. Я про это слышал. Лимб – это искусственный мир… Здесь нет греха или Бога, а Нави – всего лишь программа, в которой заключён наш разум, и мы не существуем в материальном мире! Не всплывают образы от этих лозунгов? – угорал Бал. – Накачивают новеньких какой-то дрянью и бросают в лесу. Одно из испытаний на кругу семи пороков! Обряд очищения или нечто подобное… – предположил с видом, словно только что во всём разобрался.

Бал быстро уверовал в постижении истины и даже успел расстроиться, предположив, что, когда Орта придёт в себя, то превратится в очередного высокомерного мудафила, гордо называющего себя Высшим.

– Мм… Не думаю… – разочаровавшись в логичности высказанного предположения и в адекватности его источника, Орта смотрел на Бала с недоумённым выражением. – Думаю, всё не так просто.

– Ну, вообще, да. Странный, но вроде адекватный, серьёзных проблем, наверное, нет… Рассуждаешь вроде здраво, – Паладин задумался и осуществил словестное отступление: – Если откинуть многочисленные детали, нешибкую сообразительность, странные манеры, речь, склад личности. Ах, да, и непостижимое прошлое.

– А что не так с моим прошлым?

– Давай по этапам. Первый ранг. В тридцать лет. Это, по-твоему, нормально? Как ты живёшь всё это время? А ещё интереснее, как попал в Вольные земли? Ладно ранг, а количество денег?! Откуда, ты ведь не мог их сам заработать…

– А как думаешь, Бал, травма головы могла так сказаться? Я помню многое, но не всё. Всплывают названия и другие образы, но отрывками. А главное, нет индивидуальности, я себя не осознаю и не помню ни единого создания из прошлой жизни!

– Ну, с индивидуальностью у тебя точно проблем нет… – стёб содержал столь неочевидный юмор, что Орта заинтересовался этими словами. – Что ж, вполне возможно. Однако этот вариант можно сразу отбросить. Тебя бы определённо ограбили, а система сообщила бы о полученном уроне по пробуждении.

– Пока только сбиваешь…

– Ну, а как же! Я не сомневался, что сыграешь непонимание… У тебя врождённая предрасположенность к холоду и нет никаких других специализаций. Серьёзная странность, не находишь?

По мнению Бала, не улавливать смысл сказанного было нереально. Он всё время забывал об особенностях Орта и до сих пор не отметал вероятности, что тот его обманывает.

– Объясни нормально, – попросил герой, настаивая на позиции непричастного.

– Блин. Ну, как так-то?! – громче обычного эмоционально выплеснул Бал, ломая голову. – В общем, тебе реально не повезло. Я даже не знаю, что может быть хуже, чем родиться магом воды в нашем жестоком мире. Пусть даже в специализации холода. Может, ты поэтому до сих пор первый ранг, никогда ни с кем не дерешься…

– И что же такого ужасного?

– Ничего. Если ты не сражаешься с демонами или безликими!

Тут Бал ждал прозрения слушателя, хотел подловить, но Орта всматривался в точку пустым взглядом, пытаясь оценить смысл слов, что никак не выходило.

– Невозможно так отыгрывать образ, он и правда не помнит. Или тронулся… – рассуждая про себя, Бал всё больше свыкался с мыслью, принимая отклонение Орта за факт. Он продолжил: – Не напрасно ведь у наших Магов даже нет отдельных школ огненной или водяной стихии. А все с такими предрасположенностями с детства перестраиваться на молнию или холод. Вся наша жизнь – это сражение с Тьмой в лице Марании, а основа демонической магии – огонь. Что делает наше пламя крайне неэффективным в сражениях из-за их высокого сопротивления демонов. То же самое и с тобой. Я немного знаком с холодом по справкам из рукописей. Заморозить Марийцев сложно, лёд тает быстро, а контроль твоей стихии во всех восточных локациях требует высокого уровня мастерства и минимум второго ранга заклинаний! У них очень сухой климат. Я вообще к боевым магам отношусь крайне скептически… Ни рыба ни мясо. Другое дело – чистая энергия. Вот белый маг, например, у них родные заклинания вдвое мощнее ваших. Можно, конечно, сделать уклон на боевые техники, но какой в этом смысл?! Часть характеристик тратится на интеллект или дух, и нет ни одного оружейного или защитного заклинания ранга до пятого, наверное. И это про других, с тобой всё ещё в два раза хуже…

– Перестань, Бал. Не думаю, что всё настолько плохо. Чувствую, что я неплохо махаю мечом… Хотя пока ни разу не пробовал. А где, кстати, твой? – спохватившись, спросил Орта.

Бал посмеялся, в очередной раз поразившись и вспомнив об исключительности спутника. Паладин спрятал меч в рюкзак. Несмотря на большой размер, тот легко вместился, а вес почти не отразился на общей массе мешка.

– Да всё ещё хуже, сто пудово… – с дикими глазами уверил Бал.

Ребята успешно влили в себя по две большие кружки с креплённым элем и наконец дождались еду, заодно повторно заказав того же напитка. По шарам дало сразу обоим, но пока в меру.

– Как же жрать хочется! – пуская слюни и оторвав ломоть тёплого хлеба, сказал Орта, быстрее хватаясь за ложку.

– Точно, бракованный Высший. Интересно, куда бы тебя сдать и получить деньги, – Бал тоже проголодался, но начинать не спешил, находя время пошутить.

– Что насчёт системы рангов? – Орта выплюнул вопрос с первой ложкой, залетевшей в рот.

– Здесь всё просто. Десять уровней. Первые пять по плечу всем. Их можно набрать, тренируясь, охотясь, работая или сражаясь в пределах границ Империи. Благо страшных тварей тут обитает в достатке. А вот дальше сложней… Требуется развивать разум, набираться опыта и знаний, тогда система оценит заслуги! Мало кто идёт выше пятого ранга. Слишком опасно, нужно биться в крупных сражениях и отрабатывать трудные контракты. Ну а выше восьмого поднимаются единицы.

Бал не собирался приступать к трапезе, пока не расскажет.

– Давай разберёмся. Непонятно ни фига, но нам может помочь твой профиль в системе.

Он открыл свой оптический сенсор и осуществил около пяти нажатий, перемещаясь по разделам меню. Его панель выглядела не так, как у Орты. Небольшой, прямоугольный экран находился чуть ниже головы, под определённым, удобным углом на расстоянии вытянутой руки. Перемещение его панели зависело от поворота головы, а не руки, как в случае Мага.

Бал, как и большинство более опытных обитателей Лимба, крайне редко пользовался голосовым или мысленным взаимодействием с Ким. Дело привычки. Находясь в спорных или вражеских локациях, все обязательно переводили Ким в режим сна, взаимодействуя с Нави в автономном, ручном режиме. Только основное меню и накопленная база записей и знаний. Никаких подсказок или взаимодействия с пользователями. Даже набор платных услуг заблокирован. Некий режим офлайн, но при желании всё враз подключалось. Однако существует немало способностей и способов зафиксировать или отследить сигналы системы, что делает использование просто-напросто слишком опасным.

Искусственный интеллект самостоятельно определяет предпочтения пользователя и оценивает, надо ли начинать взаимодействие. Находясь в сопряжении с разумом, зачастую Ким знает, что выберет её носитель, ещё до того, как тот сам осознает решение. Даже в обычном режиме Ким умеет молчать, не вмешиваясь в процесс, если не чувствует потребности. С другой стороны, можно накапливать и самостоятельно читать сообщения и системные оповещения, получая их в качестве лёгкой вибрации браслета. В небезопасной зоне даже простейшие функции обязательно выключают.

Находясь в спорных локациях, Бал выработал привычку не включать интерактивку, даже когда возвращался. Так ему было удобнее принимать решения. С Ким он общался без причин, когда ему скучно или одиноко. Просил что-то транслировать другим или пользовался дистанционной связью с пользователями. Ещё чтобы достать предмет. Бал не использовал список лута, а запоминал название, потом направлял мысль Ким и сразу же доставал нужную вещь из рюкзака – пространственного кармана.

– У тебя меню круче! – с лёгкой завистью заметил Орта.

– Это ещё что, я тебя сейчас вообще удивлю! – пообещал Бал, а потом дважды тыкнул по уголку, и панель исчезла.

Точнее не так, Орта перестал её видеть, а Бал по-прежнему использовал. Закончил подготовку и перевёл взгляд на Орту, от чего перед ним появился индикатор взаимодействия с набором из десяти опций от допуска к профилю, до перевода денег. Выбрал и подтвердил действие.

– А почему мой работает по-другому? – позавидовав, спросил Орта.

Его браслет завибрировал.

Запрос на рассмотрение профиля. Источник – Бал. Подтвердить?

– Да! – без задней мысли прокрутил в голове Орта, а Ким выполнила.

– Потому что ты тормоз! Каких мало… – Бал просто прикольнулся, уже не надеясь, что Орта сам догадается. – Открой панель и присмотрись в край. Появится грань, растяни её, как тебе нужно, и перетащи в любую пространственную точку, хоть себе под ноги! Положение сохраняется автоматически. Два нажатия в левый угол скрывают экран от жалеющих заглянуть.

– М-м-м, как вкусно! – с диким экстазом и удивлением вскрикнул Орта, съев половину уже остывшей похлёбки, уплетая ложку за ложкой.

Чувство экстаза появилось с первого зачерпывания, но он сдерживался, а затем разверзся, словно ничего в жизни вкуснее не ел, вот и вёл себя соответственно.

Бал изначально занялся вопросами и чужим профилем, но от вида оваций и восторгов, вызванных у Орта дешёвыми щами, уставился на него, иногда вынужденно уворачиваясь от разлетающихся капель. Деревянные ложки удобством не отличались.

– Вот и думай теперь, ты просто неделю не ел или раньше вообще полным дерьмом питался… Ведь это хрень, самая дешёвая жрачка!

– Да нет, быть не может! – закончив первое блюдо, Орта налетел на рыбу.

– А говорят, у Высших превосходные манеры. Не говоря о запросах и вкусах. Но судя по тебе… Ваши утверждают, что типа не трапезничают в компании людей из-за наших низменных привычек и поведения за столом, а не из-за вашего высокомерия и отношения к людям, как к грязи и рабочей силе… Видимо, они с тобой не знакомы! Чавкаешь похлеще пьяниц. Будто с великого голодомора только вчера… Или после трёхнедельной голодовки…

– Я ведь уникальный… – пошутил Орта, наедаясь от пуза, как первый раз, почти не пережёвывая.

Он и сам не ожидал ничего подобного, голод ощущал, но чтобы так… А как только попробовал, потерял всякий контроль, испытав вкусовой оргазм.

– Куда ты так торопишься, словно свин… У тебя ведь тарелку никто не отбирает! – говоря, Паладин в очередной раз вспомнил о неповторимости нового знакомого, хотя и забыть ещё не успел.

Маг рушил все существующие стереотипы и мнение Бала, откровенно не любящего Высших и не доверяющего им. Проблемы внутренних противоречий очень актуальны в Лимбе, люди терпят, но должны быть пределы. Знакомство со столь неоднозначным кадром дарило Балу надежду на грядущие перемены. А чуть ранее, когда Паладин только задумал получить доступ к профилю Орта, для себя решил, что, если тот позволит просмотреть данные, значит, точно не врёт, что потерял память, ведь подобное действие – крайняя степень доверия в этом мире, как показать счёт!

– Блин, как же вкусно… – не уставал удивляться Маг.

– Ну, ты и утка, – понаблюдав, как Орта глотает, Бал недоверчиво взялся за ложку, чтобы выяснить, что не так с этим супом. Может, дело случая, и получился настолько вкусно…

Но нет, обычные щи на мясном бульоне. Бал разочарованно выпил немного бульона и вернулся к системной панели, изучая результат синхронизации – информацию об Орталеоне.

– Я тебя когда-нибудь настоящей едой накормлю, когда будем в городе покрупнее или хотя бы до центра доберёмся… Там места поприличнее, а с твоими деньгами можно и разгуляться.

Паладин не придал значения фразе, а вот Орта уловил подтекст. Их духовное сближение началось, пусть и неспешно, и Бал уже планировал, куда его отведёт и что покажет.

– Ну, может, однако, как по мне, и это просто восхитительно! – неугомонно поглощая пищу, настаивал Маг.

Потом обтёр руки и лицо, выпил немного креплённого и отвлёкся, настроив свою панель так же, как было у собеседника.

Знал бы Бал, что ещё вчера и в течение тридцати восьми лет Орта жил в другом мире и жрал исключительно высококалорийную, порошковую пищу с разными вкусовыми добавками, от мяса до десертов, не удивлялся бы странной реакции на органические и очень свежие продукты.

Разговор шёл своей чередой, а спиртное медленно, но верно добиралось до их мозга. Маг пьянел гораздо быстрее, а Бал заказал ещё.

– Ничего не пойму! – высказался Паладин, пока Орта откинулся на спинке стула, самодовольно и удовлетворённо наглаживая пузо и ковыряя в зубах.

– Выяснил что?

– Ну, как минимум, что ты доверчивей ребёнка…

– Что опять-то?

– Сначала показал нам свой счёт. Потом допустил к собственному профилю незнакомца… Не понимаю, почему ты всё ещё жив!

– Чувствую людей… – несерьёзно, но всё же уверенно произнес Орта.

– Ну, конечно, – без малейшей веры подхватил Паладин. – Теперь я знаю, что у тебя нет ни одного защитного заклинания, как и вообще активных способностей других школ… Ни опыта, ни мощи. Ты самый предсказуемый Маг из тех, что я видел. Зато полно денег. Так может, уебать тебя, закопав где-нибудь в лесочке, и разбогатеть? Теперь можно не бояться сюрпризов. И не сомневаться, что могу тебя победить без риска и лишней запарки!

– Понял… – угрюмо согласился Орта, опустив голову, показывая, что осознал ошибки.

– А если серьёзно, то тут полная жопа. Первый раз такое вижу и даже не знаю, кто бы мог помочь разобрать. Но ты точно не из Менталистов, да и травмы никакой не было. Система показывает, что с твоей головой всё отлично. Чего не скажешь про остальные параметры. В журнале вообще не отмечено ни одного ранения или травмы, словно тебя никогда не били. Он просто-напросто чист, и так почти со всем профилем! Чё за ерунда? Не бывает такого…

– Не врубаюсь…

– Как бы тебе объяснить. Тут сказано, что ты не проходил калибровку системы! Я прошёл процедуру лет в одиннадцать… Мечтал снять ограничения с профиля и начать пользоваться кошельком. А ты умудрился прожить три десятка лет и даже не слышал про какие-то там ограничения… И вообще не умеешь пользоваться системой. Вот же несправедливость! – недоумевал Бал. Ранее он ни разу не слышал о сбоях в работе Нави.

– А как их снять?

– Самосовершенствуйся. Закончятся ко второму рангу… – он неожиданно прервал мысль, получив награду за внимательность. – Стоп!

– Что там?

– Пока непонятно, но что-то есть… У тебя неплохие бойцовские навыки, отмеченные системой. То есть, ты всё же дрался, – выражение лица Бала резко изменилось. Он сначала удивился, а потом ужаснулся, взглянув на Орта с опаской. – О закодированном достижении «Благие намеренья» что-нибудь знаешь? – это был чисто символический, проверочный вопрос. Бала пугало другое.

– Нет… – ожидаемо ответил Орта, но уточнения от него не потребовалось.

– А что насчёт способностей «Прикосновение смерти»? – вот что действительно взволновало Паладина. – Много лет занимаюсь рунами и артефактами, но никогда такого не встречал… – в его разуме вновь зародилось недоверие. – Хотя нет. Упоминалось в одном древнем скрипте. Это ведь чёрная магия, если не ошибаюсь…

Он удостовериверился, проведя системное сравнение со всеми книгами, с которыми ему доводилось работать.

Бал немного нервничал, понимая, что Орта вновь сошлётся на очень удобную проблему в памяти и соскочит. Даже подумывал, а не отступника ли он пригрел… Однако здесь Маг поступил крайне неожиданно.

– Это мне вместе с кольцом досталось… – очень честно заявил Орта, протянув руку Паладину.

Тот отсканировал артефакт, позавидовал, но успокоился, спросив между делом:

– Полагаю, откуда, спрашивать смысла нету?

Орта кивнул.

– Способность, конечно, классная… Особенно для бойцов, но и боевому Магу подходит… – не забывая о наличии навыков владения оружием, проговорил Бал. – Да и устойчивость перед огнём у тебя очень высокая должна быть.

Ранее он говорил о невезении родиться со стихией холода, но оценив профиль Орты, прикинул неплохой вариант компоновки, и мнение немного сменилось. Заодно вспомнил о сопротивлении, но повышения не нашёл. Зато обнаружил хороший потенциал, оставалось только увидеть его в деле.

Сюрпризы на тот момент ещё не закончились, и, продвигаясь по списку заклинаний, Бал обнаружил то, что окончательно перевернуло его взгляды и стало самым шоковым за весь вечер. Все странности Высшего, не вписывающиеся в общий уклад привычной Балу жизни, потускнели и враз потеряли свою значимость. Может, дело в спиртном, раскрывшим его чувствительность, а может, и в специализации на рунах и древностях, позволяющей молодому Паладину по достоинству оценить всю значимость открытия. Но, как только он обнаружил пассивную способность «предчувствие», у него закружилась голова, сознание помутнело, и его слегка затошнило, всё тело наполнило ощущение, словно душа ушла в пятки. Невзирая на то, что никаких подробностей не открылось, хватило даже той прочитанной короткой надписи.

Бал хорошо знал, за что даруется эта способность, но радовал ли его факт, неизвестно, ведь он не понимал, во что это выльется. Все знания ограничивались писаниями и трактами, никакой конкретики или личного взаимодействия со столь значимыми артефактами, как «камень души».

– Неужели у него камень… Но откуда? – Крутилось в голове Паладина. – Орта, а ты проверял свой рюкзак, когда очнулся?

– А?

– Ну, кольцо надевал, или оно уже было надето?

Бал с трудом с собой совладал после последнего потрясения, почти не показав присущих волнению внешних проявлений. Сходить с ума было ещё рано, подтверждения правильности предположения не было. Только внутренняя уверенность. Он пока не собирался делиться с Ортой догадками, решил поступить по-своему. Нет, не из злого умысла, Бал убедился, что новый друг ничего не помнит. Захотел пока подождать, придержав ценные сведения, чтобы разобраться, а заодно присмотреться к Магу, окончательно определившись, как к нему следует относиться и стоит ли сближаться с Высшем, обладающим мутным прошлым, большими странностями и всевозможными сложностями, способными стать серьёзной проблемой.

Рассудительность далась Балу сложно, самоконтроль отягощался действием алкоголя.

– А-а-а. Понял, сейчас посмотрю, – открыв меню, ответил Орта.

Ким не вмешивалась, давая хозяину постичь основы взаимодействия с Лимбом. Молчаливо созидала, отображая в окне сообщений все основные действия, но не озвучивая их:

Основное меню. Снаряжение. Содержимое.

– Хм… – озадаченно вздохнул Высший. – У меня тут какой-то кристалл есть.

Он попытался вспоминить, где уже слышал это определение.

– Камень души!

Выбрал на экране, скинул со спины мешок и достал ценность.

Бал отреагировал весьма странно, и на этот раз Орта заметил, но значения не придал. Даже когда тот испуганно осмотрелся и поспешно за схватился за кристалл, чтобы спрятать от окружающих после опрометчивого поступка Мага, который небрежно бросил ценность на стол, чтобы дать рассмотреть собеседнику.

– Вспомнил. Заклинание «предчувствие» как-то связано с этим кристаллом.

«Точно он. Немыслимо! Ценнейший из пяти компонентов печати «Создателя»», – подумал Бал, внимательно осмотрев камень и вернув обратно, чтобы не искушать себя.

Предмет обладал столь невообразимой силой и ценностью, что парень побоялся не обуздать собственную алчность, а заодно избавился от риска потерять рассудок. Вокруг печати Создателя ходило много легенд, как хороших, так и плохих. Теперь именно этот предмет Бал считал причиной всех проблем Орты, включая обнулённый профиль.

Все открытия, вопросы и доводы Бал рассудительно упрятал подальше, оставив на потом, и дал чисто дружеский совет:

– Убрал бы ты его подальше… Я пока не уверен, но возможно, это крайне ценная вещь! Половина этого сброда попробует тебя убить, если узнает даже о доле вероятности получить нечто подобное!

– Да? – Орта недоверчиво последовал совету. – Думаешь?

– Пока не знаю, но догадываюсь, кто поможет нам это выяснить… – приврав, заверил Бал. – Спрячь и не свети, пока не удостоверимся наверняка.

– Хорошо!

По правде говоря, Бал никогда в жизни не видел ничего занимательнее и интереснее камня. Пусть он и смог заставить себя обождать, но до сих пор слегка тряслись руки. Парень выпил кружку пива залпом и заказал ещё, ненадолго погрузившись в мир грёз, пытаясь угадать детали… В случае Паладина весь интерес ограничивался чисто жаждой познания. Зная силу реликвий Создателя, он никогда не мечтал обрести ее. Будучи реалистом, не стремился к небесам, а довольствовался тем, что реально мог получить, например, собрать все камни «багровой защиты» или «физического превосходства», ограничившись ими. Это тоже очень редкие и сильные артефакты из той же серии, но более низкого уровня, на порядок досягаемей и безопасней. По убеждению Бала, камни «Создателя» очень опасны, наличие некоторых, например, Антрацита, отражалось на рассудке, развращая своего владельца.

Избегая лишнего внимания, Бал намеренно перевёл тему на более приземлённые вопросы. Постепенно беседа перешла в разговор по душам, а застолье – в пьянку.

Изначально ребята собирались выпить, поесть, найти ночлег и выспаться, однако всё вышло иначе… Как именно и когда события резко изменили свой ход – доподлинно неизвестно, но закончился вечер кардинально разойдясь с ожиданиями сторон!

Глава 6. Камень души.

Глава 6.1

– Доброе утро, любимый… – голос звучал где-то глубоко в сознании Орты.

Он не видел девушку, но отчётливо ощутил прикосновение её губ, словно поцелуй ангела. Подобные эмоции могло вызвать только искренне любящее и любимое создание.

 «Любимый… К кому она обращается? – проскочило в его голове. – Но этот голос! Я знаю его…»

Он услышал заливистый и невероятно милый смех, медленно угасающий, ускользающий от него.

Несколько кадров: женский силуэт, развёрнутый спиной, кудрявые волосы и рука, тянущаяся к нему, будто зовущая за собой, а потом темнота…

Орта открыл глаза.

– Дерьмо… – еле выговорил, едва шевеля языком.

Герой ещё не проснулся, но уже ощущал, насколько ему паршиво. Его мучил такой сушняк, что казалось, сейчас выпадут зубы, а башка так стучала, что пульсации висков отдавались в подушку. Дабы поднять голову и осмотреться, пришлось напрячься, мысли путались, а осмысление происходящего казалось невозможным.

Огромная мягкая кровать, рядом спит непонятная голая девушка, за ней ещё одна, а на другом краю – Бал. Богато обставленный номер. Высокие потолки, медвежьи шкуры, крупный камин и не до конца закрытые, но очень плотные бордовые шторы, затемняющие комнату. Множество бумажных коробок, странные мешки и горы мусора, большая часть из которого – пустые бутылки, захламившие пространство вокруг кровати.

Из минусов – полоска света, как снайпер, попадающая прямо в глаз Орты, и несвежие трусы, оказавшиеся прямо на подушке, недалеко от носа.

– Ну, вот и приплыли… – обречённо ляпнул Высший первое пришедшее ему на ум, оценив увиденное вокруг.

Потом отодвинул одеяло и обрадовался. Бельё оказалось его. Ранее сомневался, ведь не успел запомнить, какое на нём вчера было надето…

Орта обнаружил кувшин с водой и свежие фрукты, видимо оставленные кем-то из работников гостиницы. Подошёл, поднял сильно трясущимися культяпками посудину и осушил почти наполовину.

– Ни черта не помню! Вот прямо ни фрагмента… – смирившись с реальностью подумал Маг, а потом приметил недопитую со вчера бутылку. Интуитивно потянувшись к ней, отпил со словами: – Клин-клином! – хоть и не припоминал, где слышал это выражение.

Почти сразу помогло, не сильно, но стало легче. Отступил озноб, и организм перестал мстить за вчерашнее своему владельцу.

Люди в огромной постели зашевелились, а Орта надел трусы, продолжив осмотр места.

– Ну, вот какого хрена! Что вчера произошло… – размышлял он, невольно набредя на зеркало. – Бал! – позвал бренное тело с оголённой жопой. – Бал, мать твою!

Орта расстроился, рассматривая разбитое и сильно помятое лицо.

– Отвали… – едва выговорив, молвил Бал, стараясь отделаться от назойливого раздражителя, даже не пытаясь проснуться.

– Ким! Что вчера произошло? – на время отстав от Бала, произнёс Орта вслух.

Интерактивная система не издала ни звука.

– Что за… – подумал он, открыв перед собой оптическую панель.

Сразу же обнаружил статус «закрытый режим», иначе сказать, полное отключение, в отличие от «автономного», в котором происходит ограничение большинства опций. Клавиша расположилась в нижней части меню. Орта сразу поставил «стандартный».

Программа ожила, но прежде, чем ответить, провела быстрое сканирование. Орта использовал время, чтобы рассмотреть харю: синяк под глазом, разбитая губа, окровавленный нос. И в голове никакой информации о прошлой ночи.

– Есть сведения со вчера?

23:48 отключение после третьего предупреждения о падении «тонуса». 03:34 активация на 15 минут для извлечения образов.

Зафиксировано два снижения показателей: здоровье – 91%, тонус – 40% – основные характеристики понижены на 10%. Требуется большое количество жидкости.

– Ещё бы… – усмехнулся Орта.

Тонус – вторичная характеристика, формируемая из «выносливости» и «духа», а также нескольких не отражаемых характеристик, доступных по запросу: отдых, голод и жажда. Показывает общее физическое состояние. При падении тонуса больше, чем наполовину, каждые следующие десять процентов снижают основные характеристики в равной части.

Минимальный показатель здоровья – 65% в 04:21.

– Что же произошло?! – ломал голову в догадках Маг. – Бал! Вставай давай, долбанный мудень.

Орта подозревал, что именно Паладин выступал основным агитатором бухать дальше, ведь он постоянно докупал крепкое в таверне.

– Отвали, Орта… Хватит, я больше не могу пить… – подсознательно прошептал тот сквозь сон.

Неосознанное откровение заставило Высшего сомневаться в том, кого из них сильнее понесло. Орта подошёл к спящему и потрепал его за ногу.

– Ну, пожалуйста, дай поспать… – взмолился Бал, не приходя в себя.

От разговора проснулась одна из девчонок, сразу же разбудив вторую и накинув халат. Обе убежали в ванную, ограничившись фразой «доброе утро».

Орта хотел перехватить одну из них, чтобы расспросить, но смутился от вида голых попок и застеснялся их тормозить.

– Щас оболью тебя! – в лёгком нервозе, вызванным недомоганием и неприятным предчувствием, пригрозил Орта, снова дёрнув Бала за пятку.

– Ну, всё-всё! Поднимаюсь. Вот же пристал, – с трудом отдирая кирпич от подушки, взвыл Бал. – Брат, воды! Не могу, изнемогаю, мучаюсь… Сейчас сдохну! А-а-а, куда столько пить. Сука!!! – громко кричал он, медленно усевшись и оценив собственную голожопость, ладошками разминая виски.

Орта подал ему воды, а Бал очень брезгливо осмотрелся вокруг, потом пристально уставился на Высшего, сказав:

– М-м… А почему это я с тобой в одной комнате и без трусов, а ты молчишь и так спокойно на меня смотришь?! – Паладин вдруг смутился. – Мля, неужели всё оказалось, как я предполагал?

Он намекнул на подозрения насчёт ориентации, высказанные в мастерской Ленарда. Конечно, то была шутка, но память у него тоже отшибло.

– Видишь ли, просто я проснулся точно в такой же форме… – уловив волну розыгрыша, прикрытого серьёзным лицом, отозвался Маг.

– Интересненько… – не удержавшись от развития шутки, молвил Бал. Он мутно, но всё же вспомнил, что с ними девушки.

– У тебя очко не болит? Просто ты говорил, что не такой, а у меня вроде всё норм… – посмеялся Орта, ощупывая булки.

– Пошёл ты! У меня в анусе капкан, прикрытый густыми дебрями. Ты бы тут не ехидничал сейчас… – отлично выкрутившись, но испытывая жесточайший дискомфорт, съёрничал Паладин.

– Зато ощутишь себя в моей шкуре! – с намёком на дырявую память, Орта перевёл тему.

– Да ну нах! Кажется, мозг сейчас лопнет.

– Держи, вот. Сделай пару глотков, – Маг взял со стола и протянул другу спиртное. – Не знаю, откуда помню. Но мне помогло.

– Только не надо о твоём помешательстве! Как же ты вчера задрал со свои символами и знаками… – Бал озвучил первое и самое назойливое из имеющихся воспоминаний.

Потом накатило всё остальное разом, сквозь головную боль. Паладин вновь схватился за башку обеими руками, проминая виски.

– О… Ты что-то помнишь? Просто у меня, по ходу, вторичность удвоила эффект потери памяти, – жалуясь, предположил Орта.

– Отрывками… А где девчонки?

– В уборной. Что это вообще за девки?

– У меня спрашиваешь?! Ты к ним пристал. Замондило! Я пытался уговорить в обычный бордель поехать, но нет, лёгкие пути не приносят тебе наслаждения… Уговорил начальника магазина закрыться, оплатив его отпуск, а продавщиц утащил с собой! – Бал неодобрительно потряс головой. – Да уж, память – твоё слабое место. В отличие от печени и желудка. Куда в тебя столько лезет, что в пропасть? Дорвался, словно первый раз в жизни…

– А сам что, меры не знаешь? – возразил Орта, разделяя вину на двоих.

– Так ты поишь! Как я мог отказаться…

– Оп. Что-то помню… – сосредоточено спохватился Орта. – А я поил вчера весь бар, или только кажется?

– О, да, и не один. Кого ты вчера только не поил…

– Значит, всё правда. Чёрт, какой же я придурок, – констатировал Орта, осмотрев лёгкие побои на Паладине.

– Да иди ты… Нахрен вообще к ним полез. Мне досталось вдвое сильней, ты сразу вырубился! Просто у меня и регенерация повыше, – Бал вспомнил о драке, когда Орта полез к нему, чтобы потрогать шишку.

– Я начал?

– Нет, мля. Твоя бабушка! – злобно съязвил друг.

– Много просрал? – озвучил задумчиво герой, побаиваясь смотреть.

– Не знаю. Но, по-моему, очень… – с сожалением и долей вины, проговорил Бал. Ведь он тоже участвовал в растратах на равных.

– Баланс, – вслух сказал Орта, и Ким озвучила:

Остаток золота 1200.

Оба обалдели, ещё минут десять пребывая в шоке. Из ванной вышли две девушки, уже прихорошившиеся и полностью собранные.

– Их расспросить? – предложил Орта.

– Не стоит. Мы их выцепили уже на последней остановке… – собирая фрагменты и восстанавливая пазл, ответил Бал.

– Мальчики, мы убегаем…

– Конечно. Мы что-то вам должны? – поттупливая, спросил Орта и засунул в рот разом с десяток виноградинок.

– Да, можно было бы… – ненавязчиво ответила девушка.

Орта полез за деньгами, но его опередил Бал:

– Охренела, что ли? Вчера достаточно получили! – резко и очень властно выкрикнул он.

– Да, да. Я забыла… – разволновавшись, девица дала заднюю. Попрощалась, и обе вышли.

– Мы им уже платили? Ни фига, что помнишь, – удивился Высший.

Он ощутил смятение. Даже уже потеряв большую часть денег, Орта без всяких задних мыслей был готов оплатить услуги. Даже если вторично, и изначально оплату не обсуждали. Ситуация с девчонками его сильно тревожила, чувствовался осадок, словно Орта с другом их принудили или использовали. Хотя те совсем не жаловались, просто захотели классно отдохнуть в компании симпатичных парней. Одна из подруг первой заговорила с Орта подле дверей магазина и флиртовала с ним. Она же сослалась на проблему в виде начальника.

– Нет, – усмехнувшись, молвил Бал. – Так, чисто на фарт пробил, просто бабы вечно так накручивают пьяных…

Его, в отличие от героя, ничего не смущало, даже наоборот, Бал был завсегдатаем борделей. Ну, а как, когда вся жизнь – странствие. У него даже своего дома не было.

– Прокатило ведь!

Орта истерически заржал, а Бал оделся во вчерашние шмотки, пока Маг не мог понять, в чём же был он. Старья не видел, а в новых признал свои не сразу.

– Как так! Не помню, чтобы ты промотал такую сумму, – до сих пор не отойдя от потрясения, заявил Бал, на выдохе. – Даже не знаю, что сказать. Целую жизнь за одну ночь.

Совесть редко посещала Паладина, наглость – его спутник. Однако это был как раз тот случай. Орта отнёсся к нему с большой добротой, а тут такой ебок. Балу захотелось хоть как-то компенсировать бессмысленно растраченные деньги.

– Да забей ты! Видимо мы неплохо гульнули… – посмеялся Орта, да с такой лёгкостью, что Балу немного полегчало.

– Не «забей»… Что-нибудь придумаем, точно. Но не прямо сейчас… – ссылаясь на больную голову, пообещал Пал.

– С кем подрались хоть?

– По-моему, с Высшими. Пустяковое основание. Не понравилось им, как ты ведёшь себя. Поил всех. Братался с нищетой. Или опозорил их своим видом… Конкретнее не знаю. Ты, кстати, неплохо махаешь кулаками! Ещё бы не вырубился прямо во время драки…

– Проблемы из-за этого будут?

– Хз. Вспомнить бы, на кого именно ты нарвался. Серьёзные или нет. Поживём – увидим.

– Что ещё помнишь? – приступив к изучению содержимого пакетов, спросил Орта.

– Мне бы башку чем прочистить. Тяжело даётся восстановление последовательности… Всё в картинках! – высказался Бал. – Сидели в таверне. Всё нормально, пили-общались и прилично приделались. Потом ты начал всех поить, а я попытался тебя увести. Началась настоящая тусовка. Мне кажется, ты вчера стал очень известным в городе… – он рассмеялся. – Слухи разойдутся, прославишься на всю Ассарию. Дальше начался полный трэш… Чёрт меня дёрнул упомянуть казино, и тут ты прям засиял… Скажу честно, сопротивлялся как мог, но потом градус и азарт взяли своё. Там мы пробыли с час, пока у тебя не начался новый приступ щедрости. Дальше наезд, конфликт, драка, и нас оттуда выбросили… Все мои предложения отправиться спать были отвергнуты. Слово за слово, и речь зашла о броне и доспехах. Тема открыла твоё второе дыхание и манию переодеться. Началась череда походов по магазинам. Торговались долго, материалы искали, с мастером о чём-то договаривались. Девчонки и эта гостиница. Вроде всё… – вспоминая, не упустил ли чего, нахмурился Паладин.

«Не история, а дыра на дыре…» – подумал герой, озвучив другое: – Ну, примерно ясно. Не пойму только, куда спустил столько денег… Проиграл?

– Да нет, вроде! Ты толком и поиграть не смог. А что с вещами?

– Ничего. Жратва, бухло да пустые коробки, – в замешательстве оповестил Орта, проверив большую часть.

– Так посмотри в снаряжении, – посоветовал Бал. – Я сразу удивился, почему мы не убрали всё купленное. Коробки зачем-то приволокли…

– Ах, да… Что-то помню такое. Ты мне показывал, как пользоваться пространственным карманом, – просветлел Высший.

– Даже название запомнил…

Орта просто охренел, когда увидел, как Пал достал и убрал в маленький рюкзак огромный меч весом килограмма в три. Алкоголь усилил впечатлительность, и герой трижды просил повторить трюк, каждый раз удивляясь ощютимой разнице в весе. Словно тяжолый клинок выпадал из пространства.

– Вот, кстати. Нашёл, – выбрал он из барахла совсем новенькую, небольшую квадратную сумку, походящую на рюкзак, но без лямок и каких-либо креплений.

Старой затёртой сумки нигде не было, уже выкинул вместе с обносками. Даже трусы новые купил, нашёл и отложил, чтобы переодеть.

– Охренительный! Забыл совсем про него. А вот о твоём долбаном платье теперь не смогу забыть и за всю жизнь… – намекнув на самую ценную покупку, задвинул Бал.

– Платье? – не въехав, переспросил Орта. Он ещё не проверил инвентарь. – «Ким, список новых предметов», – подумал, обращаясь к интерактивке.

– Сумка твоя из лучших. Дорогая и очень крутая. Снижение веса процентов на восемьдесят-девяносто.

– Как надеть? Крепежей нет…

– Просто поднеси к спине, она самостоятельно на тебе зафиксируется. Лучший пространственный карман. Вместимость до пятидесяти килограммов. Для сравнения, мой – всего на тридцать. Монет пятьсот точно стоил.

У Бала был неплохой мешок, но в несколько раз дешевле. На одной лямке, но тоже примагничивался. Смысл такого хранилища прост: всё, что положили в мешок, попадает в пространственное хранилище. То есть, предмет с собой, а таскать не надо.

Пока один разбирался с новшествами, второй поднялся, чтобы помочь перебрать коробки, вдруг что найдут.

Добавлено 3 новых предмета. Осмотреть?

– Давай вслух.

«Жилистые ботинки». Категория предмета «эпическая обувь». Статус – не используется. Характеристики: + 10 к выносливости и ловкости. Примечания: уменьшает падение показателя тонуса на 10%.

– Чёткие… – похвалил Бал. – Фишка в твёрдости носка и жилах, не прорежут ноги. Но при этом лёгкие.

– Возможно узнать ценник? – Орта озвучил, дабы Бал и интерактивная помощница отреагировали одновременно.

Данные отсутствуют.

– В автономном режиме фиксируются только основные параметры, а не покупки, – сумничал Бал. – Ну, золота на двести-триста потянет. Насколько помню, у тебя все вещи дорогие. Если реально не помнишь, советую раскапывать воспоминания, начиная с робы…

– Что за роба?

– Ну, платье твоё. Ради которого ты вынес все мозги Ленарду и дорогущему портному, трижды бегая от одного к другому.

– Припоминаю нечто подобное… – опомнился Орта, неожиданно обретая образность эпизода.

Там он разбудил мастеров и домотался до них, прилично переплатив ради определённого дизайна предмета, как с Катаной. И опять пришлось покупать через Ким рецепт, адаптированный под Лимб, выуженный из недр его памяти по очертаниям и сравнённый с тем, что имелось в системе. Хорошо хоть всё происходило автоматически, за что, следовательно, и платят в такие моменты.

– Я ещё что-то покупал. Ремесленные образы и какие-то дизайнерские штуки.

– А-а-а.. Точно! Вот куда ты бабло просадил… Проверь покупки, там у тебя заёб был, даже не знаю, сколько ты приобрёл ненужных символов и картинок, выискивая какой-то особенный, чтобы нанести его на одежду.

– Вот мля. Так оно и было… – согласился Орта, восстановив фрагмент памяти, касающийся робы, но не мог вспомнить очертаний желанного символа, ради которого привнёс в Лимб два десятка бесполезных иероглифов.

«Ким. Количество приобретений», – послал мысль в систему.

– Кимоно… Так ты называл вещь, требуя точно следовать всем инструкциям. Мы ещё долго о защите для головы спорили. Ты отказывался брать шлем или маску, мол, драться не можешь, когда плохо видишь цель. Притом, что ничего не помнишь, и даже не пробовал биться мечом. Но так усирался, доказывая, словно знаешь наверняка!

39 символов. 3 прообраза «Кимоно». Общая сумма потраченного – 1800 золота.

– Мать твою за ногу… Ну и гульнули, – поржал Орта, нисколько не сожалея. – Ладно, легко пришли, легко ушли…

– Вспомнил, откуда деньги?

– Да нет. Но лучше буду думать так, а не иначе, – улыбаясь, пояснил Орта.

Бал заржал.

– Блин, нет кимоно, – недоумевая, проговорил Маг, попросив Ким продолжить озвучивать весь список.

«Оби» – укреплённый пояс. Категория предмета «редкий». Статус «не используется».

– Без характеристик… Это, по-моему, для твоего платья. Чтобы ножны крепить. Помню, что-то было такое.

«Делфирский щит». Наруч категория «эпический». Статус «не используется». Характеристики: +10 силы. Примечания: позволяет использовать безопасный блок оружия режущего типа.

– Тоже дельная вещь. В основном, для бойцов… Надевается на свободную руку. Твоя дорогая и очень крепкая, – уже не так воодушевлённо произнёс Бал. Этот предмет его не удивил, зато, ковыряясь в вещах, Паладин нашёл кое-что действительно интересное…

– Ну, на потраченное как-то не тянет. Точно! Кимоно должно быть в кузнеце Ленарда, – воодушевившись, Орта резко подскочил с места.

– Ах, да! Как же забыл? В конце оставили у него на финишный подгон… Ну, да, не густо. Не помню, во сколько обошлась Роба, но вот они где, твои основные расходы! – радостно воскликнул Бал, резко выудив пару непонятных камней.

Однако Орта не оценил и не впал в эйфорию, ожидаемую Балом.

– Кого я хотел удивить. Забыл, что ты у нас пришибленный… – разочарованно констатировал тот, скривив морду. Не выдержал равнодушия.

– Это типа круто? – не разбираясь, Орта тупил, смотря в одну точку.

– Здесь у нас пара стихийных камней, контракт на приобретение лошади и аренду удалённого стойла. На год. Всё уже оплачено. Серая, породистая, скаковая… – Бал поделился информацией, прочитав несколько бумажек, погасив стремление удивить: – Ну, да. Даже очень… Подобные камушки потянут на тысячу, а может, и полторы. Более того, их не так часто продают. А тут сразу два, вот только почему-то одинаковые… – объяснял Паладин, ковыряясь в горе всякой всячины и разложив полезные вещи отдельно. – Смотри, это поты на усиление характеристик зелья, включая «живую воду», несколько рун и целая куча мелочей, соберётся ещё на штуку. Похоже, не больше пары тысяч по беспонту промотали… В принципе, всё полезное. Всё равно пришлось бы покупать броню. Впрочем, можно было выбрать и подешевле! – Бал оценивал каждый товар отдельно, а переходя к рассказу о стихийных камнях, сам рассматривал руны – одноразовые заклинания.

– Давай поподробнее о камнях, – заинтересовался Орта.

Спиртное действительно стоило дёшево, и все порывы щедрости обошлись всего в несколько сотен золотыми.

– «Стихийные камни» – сильные реликвии, состоящие из пяти частей. По отдельности каждый из кристаллов дарует сопротивление двадцать процентов от одной стихии. Но если собрать их все, обладатель получит одну из печатей Создателя и очень сильное заклинание «Армагеддон».

– Вот оно что… Мы купили два?

– Впрочем, не всё так хорошо. Тупость то или кара за пьянку, но они одинаковые – «Огонь», – Бал поднял глаза вверх, вспоминая: – Обсуждали подобное, мол против демонов очень позлено владеть таким. Сопротивление их основной стихии…

– Тоже ничё. Наверное, один твой… – посмеялся Орта.

– Да хорош! И так уже прокачал меня, как элитную тёлку… – поржал Бал. – Не расплачусь, – добавил с ухмылкой. – Целое состояние потратил. Даже за поход с тобой не выйдет расквитаться…

Упомянув Рейд, Бал опомнился, что является должником Орты, и выдумал, как разрешить дилемму, однако пока от предложения воздержался.

Ребята медленно собирались, немного оправившись, но так и не придя в себя.

– Да прекрати. Совесть тебя не красит, не порти сложившееся впечатление… Как используется кристалл?

– Просто носи при себе. В сумке или кармане, – ответил Бал, случайно заметив у себя в инвентаре нечто для него ценное и столь желанное, что уже дважды за это утро завладевало его разумом.

После бурных пьянок Паладин предпочитал сбить состояние лёгким дурманом – шалфеем особого, наркотического вида.

– Да! – радостно воскликнул он, доставая из мешка вонючий свёрток. – Будешь? – предложил, уже торопливо забивая трубку.

– Что это?

– То, что нам сейчас нужно! Друг всех Шаманов. Попробуй!

– По голове даст? – уточнил Орта.

– Ага.

– Нет, я уже выпил, не буду! – Орта почувствовал, что не стоит, даже не раздумывая, соглашаться ли.

– Как хочешь…

Бал уже раскурил и счастливо раскис, откинувшись на спинку, медленно потягивая ароматный дым. Его проблемы и боль улетучивались…

– Слушай, ты говорил, у холодной стихии повышенное сопротивление. Моё не отражается из-за калибровки? Ну и воняет…

– Да, детка. Запах счастья… – блаженно улыбнулся Паладин и перестроился на вопрос. – Вообще должно сразу. По крайней мере, общее значение, без неотображаемых параметров. Запроси Ким, – посоветовал, вручив стихийный камень.

Орта так и сделал – получив огненный кристалл, попросил озвучить:

Сопротивление огню – 20%.

– Других нету, – огорчился он.

– Вообще должно быть. Ещё процентов на пятнадцать-двадцать. Я, если честно, не уверен. Знаю очень мало ледяных магов… Может, чуть позже откроется. Как-никак, у тебя только первый ранг.

– Может! Вот что. Ты бери второй камень себе. Эффект ведь не плюсуется?

– Нет.

– Ну, вот и решено. Даже не делай мне мозги, – настоял Маг.

– Спасибо, – согласился Бал. – У меня как раз не очень с сопротивлениями… Но твоя щедрость тебя погубит. Или глупость. Нельзя быть таким простаком в нашем мире. Здесь такие качества не в чести…

– Да и чёрт с ними…

– Зелья регенерации: эти – на ману, те – на здоровье! Там бафы, здесь руны. Самые ценные вот эти: «Отражение заклинания», «Ускорение» и «магический щит», – разложив все предметы по отельным кучкам, Бал подал их Орте, чтобы тот убирал в рюкзак.

Номер следовало освободить, оплаченное время кончилось.

– Слишком много информации на мою бедную голову, – поплакался Орта.

– Запомни только руны. Чтобы использовать, нужно заранее перенести символ на кожу. Они исчезают после применения и требуют меньше маны, чем изученные заклинания не твоей специализации – школы магии. Разберёшься потом…

– Да. Как-нибудь… Сосать ты не хочешь. Мы выяснили… Вот будешь отрабатывать мои вложения нервами и обучением… – поржал Орта, жестко подкалывая.

– Ну, что же. Лучше так… Пойдём в кузнецу или сначала пожрём? – погладив пузо, спросил Бал.

– Да. Позавтракать надо, причём срочно и горячим, – согласился Орта. – Пошли. Всё остальное по пути.

После ухода из гостиницы открытия себя не изжили. Асдар предстал пред Ортой во всей своей красе, совсем с другой стороны. Они оказались в самом центре, за городской стеной. Высокие здание вокруг, да и их гостиница – почти замок, выложена камнем, а изнутри отделана первоклассным деревом. Высотой в шесть этажей.

Широкие улицы, толпы людей, всюду лавочки, цветы и урны. Классное для жизни место, правда подобные параметры нашего героя не волновали.

С местом приёма пищи они особо не привередничали. Выбрали ближайший к гостинице ресторан, не пожалев денег. Заказали, а пока ждали, Бал решил кое-что обсудить с Высшим.

– Слушай, Орта. Я знаю, как отблагодарить тебя и вернуть деньги. Не всё, конечно, какую-то часть и без гарантий, но всё же… – заинтриговав, заявил Паладин.

Собеседник сосредоточился.

– Помнишь, я упоминал о рейде моей гильдии? Так вот. Могу договориться и взять тебя с нами… Не на ведущих позициях, конечно, ведь ты без опыта, но всё же. Протолкну в вспомогательный отряд. Будешь удерживать дальние подступы. Думаю, ребята не откажут, не каждый день с нами в поход просится Высший. А поговорят с тобой, и все сомнения отпадут сами собой. Ты, конечно, дурак, но очень уж располагающий к себе. Простота лучше любой рекламы… Не поверю, что ты можешь быть отступником или предателем.

– А какие условия?

– На большой процент добычи можешь не рассчитывать, но монет пятьсот точно поднимешь. Но существует вариант подняться на равных с нами, если войдёшь на полноправных условиях, как член гильдии «Грин Ганс». Без ограничений. Поход организован сразу двумя кланами, но, если ты станешь полноправным участником и оплатишь взнос в тысячу монет, получишь долю первого круга, как вкладчик. Мои рекомендации у тебя уже есть, точно не откажут, но решай сам… Денег осталось не так много, и думаю, стоит рискнуть. Мы полгода ждали похода. Разведчик уже в землях Марании, и когда придёт время, отроет проход. Если всё выгорит, получим минимум по пятаку и прославимся на всю империю. Ну, или сдохнем все там. Тут как повезёт… – он усмехнулся.

– Звучит здорово… Знаешь, а ведь я не против. Почему бы не рискнуть. Если могу за ночь прокружить целое состояние, стоит научиться зарабатывать, – покивав, сказал Орта без доли сомнения.

– Вот и здорово. Напишу нашему лидеру. Только есть ещё одна проблема. Тебе надо пройти калибровку, без неё никак.

– Ясно… То есть поднять Ранг до второго?

– Да, нужно, чтобы система тебя оценила. Предлагаю помощь. Неплохо знаю ближайшие земли и составлю тебе компанию. Как-никак за мной должок… – учтиво предложил Бал.

– Было бы здорово, – согласился Орта.

– Значит, решено! Забираем снаряжение, в баню на пару часов и вперёд, – серьёзно констатировал Паладин, а потом перешёл к высмеиванию. – Иду, не знаю куда и с кем, и готов отдать тыщу. Ну, ты всё же тип… Вот так рассказать, как я тебе всё преподнёс, ни один не поверит, что кто-то мог согласиться! – гоготал он.

Глава 6.2

Друзья поели и пошли в кузницу, добрались минут за двадцать-тридцать пешком, пока Бал описывал город и мир.

У Ленарда оказалось закрыто, пришлось стучаться. Открыли им минут через пятнадцать, и то парень из помощников. Мастер спал, причём только недавно закончил работу. Конечно, друзья его вновь нагло разбудили, пусть и чужими руками, чем тот оказался крайне недоволен. Однако желание кузнеца похвастать проделанной работой взяло верх, и он почти не ворчал.

– Заявились не запылились! Ну и заебли же вы меня вчера… Мочи нет. Не заявляйтесь больше ко мне в таком состоянии. Никакие сверхурочные не покроют нервоз, – недовольно заявил старик, направляясь в свою мастерскую, точнее, в её конкретную часть, нечто вроде личного рабочего пространства в виде отдельной комнаты.

– Извини! Признаться, ничего не помню… – пояснил Орта.

– Да и я не особо, – согласился Бал.

– Не сомневаюсь. Вам в пору образ деревенской пьянчуги. А ты порочишь «Высших», и не я один уже наслышан о ваших похождениях. Малик обратился к Имперцам насчёт драки. Мне такая репутация ни к чему, отдаю ваши вещи, и больше сюда не возвращайтесь, пока не порешаете вопросы с властью! А ещё я хочу все купленные тобой образы, а не только Кимоно, устраивает?!

– Мы с Маликом подрались? – цокнув, переспросил Бал и получил от мастера подтверждение. – Это плохо… Та ещё мышь. Он из подручных Олдуина. Валить нам надо, братиш, из города. И чем быстрее, тем лучше.

– Конечно, Ленард. Сейчас, – Орта открыл инвентарь и достал все приобретённые образы и картинки не глядя.

Кузнец забрал их и даже не поблагодарил, воспринял как само собой разумеющееся.

– Вы, конечно, меня достали. Но получилось просто первоклассно! – презентуя превосходное Кимоно, завёрнутое в некрасивую тряпку, молвил ремесленник. – Портной в девять утра только пришёл. Три часа соединяли конструкцию… – нахваливал он с детской радостью и непомерной гордостью. – Примерь.

Орта развернул свёрток, а Бал тут как тут, посмотреть и потрогать крутую шмотку, более-менее представляя, что в итоге должно было получиться, но ранее ничего такого не видывав. По сути, Кимоно получилось одной из самых дорогих из рукотворных вещей Лимба не артефактного типа.

– Круто! – озвучил Орта первое впечатление, потом снял новую белую рубашку и штаны, купленные этой ночью, и убрал их, надев Кимоно.

Высший не сразу смог вспомнить, как оно правильно надевается, всё время выходило криво. А только потом вспомнил о поясе, и то после напоминания причастного к созданию вещи.

– Очень круто, – поражённо восхитился Паладин. – Во сколько всё это стало? – спросил у кузнеца, пока Высший крутился у зеркала.

– Мне полторы, ещё портному двести за работу и пятьсот – материалы… – с ухмылкой, напомнил старик. – И это не считая того, что вы загрузили в систему…

– Да ты гонишь! – возмутился Бал. – Это перебор какой-то. Мне-то не рассказывай, не бывает таких расценок. Я чувствую, что там внутри ткани какой-то материал, но она почти ничего не весит…

От вчерашнего скромника, упрашивающего оказать услугу, не осталось и следа. Бал вёл себя уверенно, если не вызывающе, и настаивал на своём. Кузнецу не понравилась претензия, он воспринял её на личный счёт, будто недооценили его работу.

– Вздор! Сначала посмотри оценки системы!

– Да что там может быть на такую сумму? – недоверчиво отмахнулся Бал. – Развели просто пьяных дураков!

– Шесть погонных самой крепкой кольчуги – «Сарданской», с обеих сторон покрытой тончайшим «Альтерским» шёлком. Сарданское плетение выдерживает небывалые перегрузки и даёт почти пятьсот единиц брони, что уступает только тяжёлым латам, а на вес легче кожи! Крайне ценный и редкий материал, использующийся преимущественно для покрытия небольших головных уборов. Ассасины настолько ценят броню, что вставляют в свои доспехи лишь небольшие вставки, в наиболее уязвимые участки. Альтерский шёлк находится на том же уровне и почти ничем не уступает. Лучшие маги носят из него мантии, и их можно на пальцах счесть. Одну лишь кольчугу крайне сложно пробить или порезать, плюс шёлк. Высокий показатель брони в сравнении с другой лёгкой защитой. Проходит гораздо меньше физического урона, что спасает от травм и кровотечений, а также от фатальных ударов не хуже лат. Плюс шёлк, он добавляет сопротивление магическому урону. Гак обегал всех своих друзей, чтобы найти нужное количество такой ткани. А после компоновки пробить Кимоно мечом или колющим стало практически невозможно. Вероятность ранения, конечно, полностью не отпадает, но опасны, по сути, только тяжёлые удары. Остерегайся молотов да топоров… Можешь следить за показателем здоровья без страха сдохнуть с первого попадания. Две двести золотом – очень мало… Не забывайте о надбавке за ночной кураж, подняли на уши полгорода и требовали сдачи творения на следующий день…

– Не знаю, Бал. Мне очень нравится, кажется, веет воспоминаниями и памятью о доме. И материал очень приятный. Точно не худшее из вчерашних вложений, – Орта ощущал что-то, но ничего не вспомнил. – Только вот знак странный. Знакомый. Мне не нравится…

Когда Орта озвучил первую часть, кузнец засиял. Ему самому кимоно понравилось, несмотря на странность дизайна: тёмно-синий глянцевый материал, пошито по всем правилам и японским традициям, хорошо известным Высшему из его прошлой жизни. Кимоно состояло из пяти частей, но с одним бонусом – свободным капюшоном, ставшим продолжением воротника. Рукава пришиты к боковому шву так, чтобы не меньше десяти сантиметров до кистей оставалось открыто, в длине вставок от пола оставалось примерно столько же. Идеально совмещалось с наручем – твёрдой пластиной, хоть и одной, и ботинками. Незащищённой оставалась всего лишь узкая полоска лодыжек. Правой рукой Орта будет доставать и удерживать меч. Во всю спину был красный круг со знаком «чёрного солнца» внутри.

– Мля, просто замолчи! – потребовал кузнец.

Он натерпелся из-за этих глупых знаков и образов и больше не хотел про них ничего слышать. Только себе забрать.

– Как ты просил, так и сделали!

– Мы всё оплатили? – уточнил Орта.

– Сказали, завтра…

– Серьёзно? – ополоумев, воскликнул Бал.

А вот старик не выказал никаких эмоций, ответил спустя секунд пять:

– Нет. Ты вчера попросил меня так сказать!

– Ха-ха… – рассмеялся Орта, ведь он даже глазом не моргнул от новости, а вот Бал сам придумал, забыл и успел хорошенько испугаться.

Церемониться Маг не стал и переоделся.

«Кимоно». Категория предмета «легендарная роба». Статус «используется». Характеристики: 600 брони и +50 ко всем основным показателям. Примечания: увеличение «магического сопротивления» на 20%. Включая чистую атму.

– Показатели, конечно, достойные. Но ведь это всего одна вещь… Вместо трёх. Не уверен, что он много выиграл. И защита лица нужна по-любому. Да и руна твоя очень негативная вместе с расцветкой, мрачное всё такое, прям будто ты тёмный, а не светлый! Но я не критикую… – рассуждал Бал.

– Вопросы не ко мне. Помнишь, как дела обстояли? Вот замандило ему, именно этот образ. Мы сделали! Как вчера говорил: «Так он привык, и в этом будет очень удобно драться». Зато нет уязвимых мест, одинаковые показатели по всему телу.

– Спасибо. Потрудились на славу, – похвалил Орта. – Двигаться очень удобно.

– Меч принесу… – сказал кузнец, уйдя в сторону примерно на полминуты и вернувшись. Самосовершенствование мастер ценил превыше всего. – Моя гордость. Модернизировал и улучшил твой образ. То, что ты давал, система оценила, как «редкий», но я делаю только «уникальное» оружие. Показатели получились очень высокие… Даже не думал, что подобная форма может выдать такие характеристики. Полезное, древнее знание. Открою целую линию, но таких, как твой, больше не будет! – пообещал уверенно, и неспроста, получилась самая тяжёлая и длинная версия в сравнении с классическими Катанами, но важнее другое…

– Это же вулканическое серебро! Но откуда? – не веря глазам, всполошился Бал.

– Переплавил сломанный меч… Моя благодарность. Клинок многослоен, примерно половину сверху составляет серебро. Получилось нечто совершенное, и такого больше не будет!

– Этого металла давно не осталось! Где раздобыл старый клинок? Хотя зачем спрашиваю, у тебя закрома на подобное не хуже имперских, – посмеялся Бал. – Тогда снимаю все вопросы высокой стоимости. Ещё и недоплатили…

Паладин сильно заинтересовал Мага своим поведением.

Орта взял катану одной рукой, потом перехватил другой, плавно покрутил ею и схватил сразу двумя, как полагается. В тот момент ощутил духовное единение с оружием. Накатили пустые воспоминания о практиках Кендзюцу и Кендо – современной версии фехтования с бамбуковой палкой, но без раскрытия личности, а за ними вернулись и навыки. Спустя всего одну минуту Орта отчётливо понимал, как пользоваться этим мечом, воспринимая каждый его сантиметр, как продолжение тела.

Лезвие было длиной восемьдесят пять сантиметров, с рукоятью – сто пятнадцать, вес – около двух килограммов. Чёрные ножны и красная рукоять из декоративно-обработанного дерева. Гарда прямоугольная, а не овальная, а вместо дола – три небольших выреза внутри, распределённые по всей длине режущей части, но смещённые к тылу, подальше от лезвия.

«Охотник на демонов» – двуручный меч. Категория предмета «эпический». Параметры: +25 к Выносливости, Силе и Ловкости. Примечания: Разрушение тёмной энергии. Клинок не требует заточки.

– А дырки не сыграют роли? Клиное не может застрять в теле и надломиться?

– Исключено. С клинком из вулканического серебра может сравниться только такой же меч! Даже концентрат демонической материи, «мглы» обработанный кузнецом, не выдерживает конкуренции, а сколько об охотников поломалось металлов… И зацепов быть не должно. Присмотритесь.

Окна в виде сквозных долов оказались заточены.

– Кости и броню пройдёт. Вынужденная мера. Вулканическое серебро – материал очень тяжёлый, да и сплава критически не хватало, пришлось импровизировать, а получилось – все цели одним разом. Так совпало, что из имеющегося у меня материала не выходил полноценный меч, а ты захотел на удивление тонкое лезвие, вот меня и осенило, что ты будешь владельцем «охотника». В нашем мире подобных клинков осталось не больше сотни…

Материал не добывается почти тысячу лет, с тех пор как мы потеряли локацию «Великие горы». Тогда был переломный момент войны, теперь только теряем земли…

– То есть, я теперь лох? Ещё вчера издевался над ним из-за внешнего вида, а сегодня чувствую себя нищебродом на фоне… – заметил Паладин.

– Твой резак почти не уступает, Бал. Кстати, сердечник Охотника из такого же сплава, что у тебя. А заклинание «Единение» приравняет крепость оружия если решите подраться… – отчего-то упомянул кузнец.

– Зато Тёмным теперь лучше избегать с тобой встреч, Орта, – подметил Бал. – Ленард, чуть не забыл, а мои латы готовы?

– Да. Вот там, в углу забери, – показав рукой направление, ответил мастер.

– Как действует? – спросил Орта, подразумевая надпись в самом низу описания.

– Серебро – антипод «мглы», тёмной атмы, и превосходит все её свойства. Энергия словно разбегается под натиском «охотников». Отлично пробивает защиту Маранийцев. Раньше такими клинками были вооружены сражающиеся на первых рубежах. Выдавали с пафосной броней при подписании трёх бессрочных контрактов и вступлении в особый полк.

– Знаешь, для тебя вообще отлично, при условии, что, судя по твоему виду, именно в ближнем бою ты и планируешь сражаться. Сколько раз использовал заклинания, Орта, ну, из того, что помнишь? – осенило Бала.

– Однажды… – стыдливо пробубнил Орта.

Собеседники искренне заржали, даже сноб Ленард.

– Ну, тогда тебе даже моя броня не поможет! – в качестве вывода, заявил кузнец, а потом вспомнил о продвижении товара и о вере в этого паренька и добавил: – Бал, когда он сдохнет или попадётся совету Высших или Имперцам, принеси мне меч и мантию. Выкуплю почти за полную стоимость!

– Хорошо… – на полном серьёзе подтвердил Бал.

– Сволочь! – обругал Орта приятеля. – Похорони меня хоть потом…

– Ладно, бес с вами. Вы друг друга стоите, прям хорошо смотритесь… Видимо вам самой судьбой суждено было встретиться! Безответственный юнец и недо-Высший, многообещающая парочка… Удачи, а я спать, – без сожалений и любезностей старик развернулся и ушёл.

Орта полностью оделся. Выглядел как с иголочки, в новье, без шероховатостей и пылинок. Ребята покинули мастерскую, но остановились на крыльце. Точнее, Бал – чтобы забить себе очередную порцию дряни.

– Нужно свалить ненадолго из города… Ничего серьёзного мы не сделали, долго искать не станут, – сказал он, потом задумался, чтобы рассудить, стоит ли озвучивать то, что хотел, забыв, как немного раньше уже предлагал подобное: – Раз уж ты меня прокачал, как красавицу, отвечу тебе тем же… Для рейда нужно пройти калибровку, то есть, требуется второй ранг. Поехали со мной, сразу. У меня есть незаконченные контракты недалеко. Помогу тебе получить оценку системы, а заодно научу пользоваться приобретённым животным… – добавил со смехом.

Про лошадь Орта уже забыл, а как напомнили, задался вопросом, умеет ли он скакать верхом.

– При условии, что идти мне некуда… Ни места, ни цели, да и золота осталось не так много. А разобраться с окружающим и ранг взять надо примерно за неделю… – задорно перечислил Орта. – Двумя руками за! Можно сказать, «мне без тебя никуда». И тогда, в кузнице, я к тебе подкатил исключительно с этой целью, – он искренне усмехнулся. – Да и хочется проверить навыки, обновки.

– В принципе, не сомневался. И я не против. Сам не особенно благороден… – Бал успокоился и сделал серьёзно лицо. – Так или иначе, мне до рейда делать нечего… Но ты не думай, потом наши пути разойдутся! Будем видеться на общих сборах, а странствую я один. Не люблю спутников. Слишком много ответственности. А моя жизнь – это авантюра, путь одинокого воина. В себе уверен, а вот других защищать не хочу. Тебе помогаю исключительно из-за твоей щедрости. Ты лучший из всех Высших, с кем я встречался. Глядя на тебя, кажется, у нас есть шанс на будущее. Вспоминается цель нашего с вами союза! – он выждал паузу и убрал восторг. – А вот твои силы вообще вопрос спорный, стоит проверить до рейда. Толстый кошелёк – ещё не всё в этой жизни, – одновременно с этими словами Бал подумал, не стоит ли сейчас рассказать ему о камне души. Но решил выждать ещё.

– Ну, вот и порешали. Меня полностью устроит.

Оба посмеялись, а Орта продолжил:

– Между прочим, можешь объяснить мне принцип «брони», «сопротивления», да и основы боя в целом?!

– Только вкратце. Разбираться следует на практике. Вот, смотри… – открыв смарт-панель и расширив иллюзорный экран, ответил Бал. Он выделил нужные характеристики и погасил все остальные, не пожелав показывать некоторые атрибуты своего профиля. Он был гораздо осторожнее Мага. – Всё довольно-таки просто.

Характеристики: Два подраздела: Основные. Боевые.

– Рассматривая защиту и получение урона, а не нанесение, в «основном» разделе нам важны «Зависимые параметры», а не «первичные атрибуты». Хотя второе, по сути, определяет многое и влияет на первое, – перемещаясь по меню, начал разъяснять Бал.

Зависимые параметры: Здоровье – 4000 Мана – 1500. Броня – 1200 Сопротивление – от 15% до 35%. Полная регенерация – 6 часов.

– Здоровье – наше всё. По крайней мере, моё… Некоторые Маги умеют без него обходиться. Значение здоровья – неосязаемое силовое поле, чутко следящее за всем телом, по которому система выявляет твой физический максимум и текущее значение в конкретный промежуток времени. За основу берётся атрибут «выносливость», одна единица – тридцать здоровья.

– У тебя очень много… – прокомментировал Орта.

– Нет, – улыбнулся Бал. – Ты просто много не видел! Интеллект-мана – то же самое, только внутренний потенциал, а не физиология.

– С этим ясно.

– С «бронёй» сложнее. В данный критерий входят сразу три параметра: «уменьшение урона», «качество доспеха» и «прочность». Демонстрируются под запрос. Вот мои для примера, – он нажал в нужную точку панели.

Зависимые параметры: Броня: Тип – тяжёлые латы. Поглощение физического урона – 85%. Целостность доспеха: слабые места – 20%. Прочность – 100%.

– Первое – догадался? Второе зависит от количества слабых мест. Вероятность получения переломов и травм, когда броня мнётся или не способна сдержать всю силу удара, передавая часть импульса в тело. Ранения при нарушении целостности и контакта оружия с плотью. Ещё фатальные удары, приводящие к серьёзным повреждениям, вроде станов, потери сознания или к летальному исходу, – излагая, Бал тщательно следил, чтобы не допускать ошибок. – Третье тоже вопросов вызывать не должно: чем ниже прочность, тем больше слабых мест.

– Твои считаются высокими?

– Да, но это самый тяжёлый класс брони, плюс эпические вещи! – он открыл детали последнего пункта «зависимых параметров».

Зависимые параметры: Сопротивление: Земля – 15%, Воздух – 15%, холод – 15%, огонь – 35%. Атма – 0%.

– Атма – чистая энергия, она двуполярна, бывает светлая или тёмная. Найти артефакты, повышающие данный фактор, сложно. Чаще всего это ткани для Магов, как твой шёлк. В основном меню отображаются два предела.

– От меньшего к большему… – наматывая на ус, рассуждал Орта.

– Между прочим, я обладаю чистой энергией. Считается, атма – высшая форма маны! Но дальними заклинаниями пользуюсь очень редко. Зато наполняю ею оружие… – похвалился Бал, а потом решил и других затронуть, чтобы не показаться самолюбивым. – Ещё Жрецы. У них много сильных заклинаний, но, в основном, защитные. Есть печати и бафы. А вот предел мечтаний – Маг света. Это, брат, высшая лига, был бы у тя рабочий мозг, мечтал бы родиться им. Они могут использовать любую стихию без штрафа, а её эффекты без прокачки владения стихией, и атму. Уникумы, такое творят… Если у тебя такая предрасположенность, все дороги открыты. Богатство и положение, гарантированное место в Имперской страже или на пирамидах Высших…

– Но я ведь могу научиться использовать атму?

– Да, однако прокачивать заклинания других школ не очень выгодно… Из-за особенностей организма тратится много маны. Когда прижимает, лучше использовать руны. Они разовые и зачастую не дешёвые, но почти не отражаются на мане, напитываясь за счёт Системы энергией мира.

– То есть, у меня очень низкие характеристики?

– Если это единственное, до чего ты додумался после выслушанного, у нас серьёзные проблемы… – с широкой улыбкой молвил Бал. – Нет. Твои данные ещё не выявлены. Те, что ты видишь – первичный анализ. Когда пройдёшь калибровку, все показатели изменятся, – он сбавил темп, чтобы Орта мог всё рассмотреть даже на ходу.

Зависимые параметры: Полная регенерация: Здоровье – 2ч. Мана – 6ч.

– Первое из «выносливости», второе из «духа». Два часа – это не магическое исцеление, а восстановление тонуса и излечение лёгких травм. От серьёзных ран без врача и снадобий не избавиться.

– Давай о «боевых», – предложил Орта, и Бал перешёл по меню.

Характеристики: Боевые: Физическое: Урон – 1000. Оружейное мастерство – 10%. Сокрушение брони – 60%.

– Урон – это средний дамаг по незащищённому телу, зависящий от вида и качества оружия, а также двух «основных атрибутов» своего владельца: «силы» и «ловкости». Например, у меня этот показатель довольно высокий, но это мои основные характеристики, а пользуюсь я длинным тяжёлым мечом весом под четыое килограмма. Под него и прокачиваюсь.

– То есть «навыки» вроде «владения мечом» на урон не влияют?

– Не тупи, влияют, конечно… По сути, вообще в жизни весь бой от обширного комплекса зависит, я же те рассказываю, как эти процессы упорядочены, воспринимаются и просчитываются интеллектуальной Системой. Чтобы ты понимал, мог сопоставить себя и врагов или наглядно увидеть, когда потребуется. Ты спешишь! Из уровня «Навыков» выходит «оружейное мастерство» – твоё умение выявлять слабые точки вражеской защиты. Так мои десять процентов означают, что на данный момент каждый десятый из моих ударов отразился на теле, оставляя травму, ранение или тяжёлые повреждения. Низко… Я медленный и совершаю тяжёлые, размашистые и довольно-таки точные удары, заряжая оружие заклинанием «Единение». Но сражаюсь чаще всего с хорошо бронированными врагами вроде меня самого, а значит, их сложно пробить, вот и выходит такое значение! В общем, сильно плавающая и не самая точная характеристика…

– Когда включаю отражение твоих индикаторов, вижу всё в процентах, как сопоставлять? – удивился Орта, спросив на правах тупого.

– Ты просто пользоваться не умеешь. Все основные указатели запускаются взглядом или мыслями. Вид индикаторов зависит от цели и обстоятельств. Точное отображение показателей союзников доступно лишь в спорных и вражеских локациях, а также в дуэлях, рейдах и на полях сражения. При необходимости их можно увидеть почти сразу, просто взглянув на субъект. Индикаторы врагов поймать сложнее, необходим продолжительный визуальной контакт. Требуется вести цель глазами! – пояснил Паладин, а потом потребовал молчания: – Не отвлекай, с этим ты и без меня разберёшься!

– Последнее из трёх «физических» – «сокрушение брони». Формируется из двух предыдущих, «урона» и «оружейного мастерства». Эффективность твоих атак, их мощь и уместность проведения, а иначе говоря, количество поглощённого бронёй дамага, перетекающего в повреждение доспехов. Во многом зависит от качества и вида оружия и вражеского защитного снаряжения. По принципу: лёгкий клинок повреждает меньше, тяжёлый топор – больше. Тряпка портится быстро и просто, латы – долго и тяжело! Например: мой чистый урон тысяча, поглощение вражеских доспехов пятьдесят процентов, получается в цель проходит только пятьсот дамага. В таком случае, показатель сокрушение брони шестьдесят процентов означает, что триста поглощённого урона отражается на прочности доспехов, – он немного подумал и переспросил. – Понял?

– Ну её в лес… Давай дальше! Уяснил в общих чертах, с остальным разберусь потом. И вообще давай проще, без уравнений.

– Да куда ещё проще! Показываю на экране. Как тут можно не понять… – недоумевая, высказался Бал.

– Тебе легко говорить. Когда память имеет целостность, а не одну сквозную дырку…

Парни медленно продвигались по деревенской окраине, почти покинув пределы города, намеренно следуя по узкой тропе через жилую зону, а не по парадной, где будут стоять стражи. Не то, чтобы они боялись патрулей, так яро их никто не искал, но вот нарваться случайно и не понравиться мордой не хотелось. Примотаются, увидят профиль и пробьют по базе Имперцев, а хрен их знает, чего мог рассказать оскорблённый Высший.

Бал перешёл к последнему подразделу.

Характеристики: Боевые: Заклинания: Уровень концентрации – 3. Магическое мастерство – 10%.

– Уровень концентрации – это десятибалльная система, от который зависит магический урон всех твоих способностей, количество энергии, накапливаемое телом за одну секунду времени, а также уровень доступных к использованию заклинаний. Определяется на основании трёх показателей: «интеллект», «дух» и «магическое мастерство». В соответствии с данными критериями Система предлагает тебе бесплатные заклинания по достижении каждого нового ранга, выявляя только те, что Маг потянет в использовании.

– То есть, это общий критерий, влияющий на книгу заклинаний? – уточнил Орта.

– Верно! А Магическое мастерство – составные или вторичные критерии, влияющие на умения Магов применять уже открытые заклинания. Сюда входят запрашиваемые параметры, не выводящиеся в меню.

Боевые: Заклинания: Магическое мастерство: Превышение пределов – 10%. Дальность контроля маны – 50м. Могущество – 10%.

– Превышение пределов десять процентов – это способность пользователя завысить указанное в заклинании время каста, а значит, накопить сверхобъём энергии. Чем её больше, тем выше урон и расход маны. Завышение предела опасно. Следует помнить: не удержишь контроль заряда, заклинание взорвётся возле тебя, – Бал выждал паузу. – Дальность контроля маны – расстояние, на котором энергия тебе подчиняется. Например, насколько далеко воссоздается ледяной объект. Ты способен сформировать препятствие или дистанционно раскрыть заклинание, когда промахнулся, но враг находится рядом с твоей сферой. Тёмные могут перенаправлять дымчатую и твёрдую атму в пределах этого параметра, – он объяснял более чем доступно. – Могущество. Вот здесь немного сложнее… Давай на примере заклинания Паладинов, – открыв книгу заклинаний, предложил Бал.

Книга заклинаний Ранг – 3: Активные:

«Грань» – невидимая стена чистой энергии, существующая 5 секунд. Поглощает до 2000 магического дамага. Время сотворения – моментально. Дальность действия 2м. Плавающий расход маны – от 100 единиц.

– Крутое заклинание! – оценил Орта.

– Да, только очень затратное. Магические показатели у меня невысокие. Почти не пользуюсь спеллами. Короче, Могущество – потенциал или плотность маны, шанс разрушить защитное поле врага за одно заклинание без увеличения пределов поглощения и урон по цели. То есть, если моё «могущество» равно десяти процентам, то вероятность всех магических заклинаний разрушить вражеское поглощение, например, такую же «Грань», не набивая предельный урон, один к десяти!

– Вроде критического урона? – спросил Орта.

– Да. Только результат достигается не за счёт повышенного урона, а плотностью, едкостью маны, повреждая или разбивая энергетические щиты всего одним попаданием. У тебя показатель будет выше моего!

– За счёт чего прокачивается «Магическое мастерство»? – уточнил Орта.

– Самосовершенствование, практика и предметы, напрямую повышающие характеристику. Частота использования заклинаний. Как много маны ты вкладываешь в спеллы, кастуя. Ну и «интеллект», наверное. Ведь этот атрибут влияет на все магические параметры… Хотя в Системе не отображается! – Бал немного подумал: – Моё заклинание «Грань» не лучший пример, ибо оно по-любому исчезает со временем, независимо от урона, и Могущество здесь роли не играет. Однако в мире много защитных заклинаний, большинство из которых накопительные, действуют определённое время или до разрушения, не ограничиваясь одним заклинанием. Теряют свойства лишь после того, как поглотят прописанное количества дамага. Тогда Могущество – ваше всё, один из важнейших критериев Мага, – улыбнувшись, закончил Бал. – А я его лучше мечом прошибу…

Рассказав, Бал открыл инвентарь и достал из сумки длиннющий прямой резак с шестью зазубринами, по три над рукоятью и у конца. Покрутил его перед лицом Орты, проверил заточку и приложил к спине, точнее, к задней части кирасы. Тот словно прикипел, закрепившись без всяких ножен или фиксаторов, будто примагнитился особой энергией, как рюкзаки.

Уходя из кузницы, Бал надел весь набор тяжёлых доспехов. Получился очень внушительный рыцарь, почти полностью скрытый под толстым слоем металла, сияющего чистотой и блеском. Только шлем надевать не стал. Многие элементы напоминали соты из-за рёбер жёсткости странной формы и наростов в местах, куда чаще всего приходились удары. Стыки и скелет, необходимый для движения, скреплялись кольчужными вставками и отдельными пластинами, выходящими за пределы основной брони. Бал чувствовал себя в защите очень свободно. Перемещался плавно и без какого-либо дискомфорта, можно сказать, быстро, словно и нет на нём двадцати килограммов стали.

Виртуальное пространство переопределяло соотношение веса и грузоподъёмности существ, здесь каждое движение воспринималось миром иначе, позволяя пользователям двигаться так, как не получится в основной вселенной.

Тёмные массивные наплечники, вытянутые вверх, и по три крупных острых выступа на каждом, а спереди металл будто закручен немного, создавая красивые неровности странной формы.

Наручи, перчатки с короткими штырями на кулаках. Крепкий пояс с несколькими подсумками. Штаны двухсоставные, цельные чёрные сапоги. Плащ чуть ниже задницы с резным кантиком в двух цветах, с нарисованным солнцем, и синяя гильдейская накидка со знаком Империи и отпечатком кошачьей лапы.

Глава 7. Великий рейд.

Глава 7.1

Следующие пять дней Орта всюду сопровождал Бала, перенимая у него опыт и знания. Парочка покинула пределы империи через «Великие врата» – главный горный проход через крупную крепость, соединяющую Танару и Альтеру, переход в локации «Древний лес». Крайние земли Ассарии, не имеющие защищённой границы и постоянно подвергающиеся нападкам демонов или преступных групп.

Как бы то ни было, ближайший разлом атмы контролировали люди, возведя вокруг Пирамиды крупный город – Оплот. Бедное население, но очень плодородные поля и густые леса, наполненные живностью, с деревьями высотой по пятьдесят метров и множеством холмов, идеально подходящих под малые опорные пункты.

Орта впитывал информацию подобно губке, словно всю жизнь шёл по пути воина и давно познал используемые им боевые искусства, даже убийство далось ему сразу и без каких-либо совестных мук. Лимб идеально подходил Магу, и он чувствовал это, раскрываясь, будто бутон.

Бал долго удивлялся, но по итогу высоко оценил умение Орта обращаться с мечом. С магией тоже всё складывалось, как по накатанной, Высший быстро овладел способностями, однако использовать их в бою не стремился, вполне обходясь клинком.

Ребята никуда не спешили, всё их приключение больше походило на организованный для Орты обзорный поход с проверкой возможностей. Ранг всех выполняемых контрактов был не выше третьего, задания средней сложности. Свободное время тоже расходовали с толком, охотились, забили пару медведей, зачистили несколько воровских лагерей, один из которых находился в пещере. Даже монстра нашли, в клетке – видимо преступники готовили на продажу.

Орта смог рассмотреть странное саблезубое отродье, мечтающее о воле. А после зарезал его. Так Высший смог оценить основной способ заработка, доступный в Лимбе.

Орту не мучали никакие воспоминания из прошлого, только странные сны, а расшифровать их парень не пытался, давно перестав копаться в разуме. Лимб медленно, но верно начал восприниматься им как должное, как единственная из возможных реальностей, герой становился её частью…

И наконец, вечером пятого дня настала долгожданная кульминация. Пришло сообщение о повышении ранга, воодушевившее Мага, важное событие, способное мотивировать на подвиги и внушить уверенность. А за ним ещё несколько.

Орта 28 лет. Высшие. Боевой маг стихии холод. Поздравляю, Ранг – 2 получен. +10 неиспользованных характеристик! Калибровка окончена, все атрибуты пересмотрены.

Вам доступно 2 новых способности на выбор: Книга заклинаний:

«Импульс» – короткая волна направленной холодной энергии. Дальность действия 25м. Время сотворения от моментального до 5 секунд. Расход 100-200 маны. Примечание: попадание гарантированно накладывает эффект «Стужа». Стихийный урон.

«Камень маны» – сотворение магического кристалла, восполняющего 1000 единиц маны. Время сотворения 3 секунды. Расход 100 единиц. Заклинание «тайной магии».

«Ледяное копьё» – крепкий и острый сосуд, наполненный холодной энергией. Тип доставки – ручной, за счёт физики. Дальность действия – индивидуальная. Время сотворения 3 секунды. Расход 100-200 маны. Смешенный урон, физический + стихия. Примечание: пробитие лёгкой брони, разрушение ледяного корпуса гарантированно накладывает «Обморожение».

«Контроль воды» – жидкая форма, способна принимать произвольные формы. Без заряда атмы. Изучение школы открывает различные заклинания и пассивные эффекты элемента.

«Глубокая заморозка» – пассивная способность, срабатывающая при падении показателя «здоровье» ниже 25%. Повышение «сопротивления» к холоду и огню +25%.

– Посмотри… – предложил Орта, показав Балу свою панель с перечисленными способностями.

– Выйди из автономного! – первым делом заметил Паладин. – Полезные заклинания… – он зашёл издалека. – Начинаю думать, что Фрост Маги очень недооценённый класс. Да, может, против Маранийцев большинство твоих стихийных заклинаний не так эффективны, но с материализацией твёрдого тела, наполненного энергией, не поспоришь! Две способности со смешанным уроном на таком низком ранге… По сути, эти техники смогут преодолевать большинство магических защитных полей. Страшный сон для других Магов. Не хуже Земляных, хотя они не ощущают штрафа в борьбе с демонами, и сопротивление у них ко всему магическому дамагу выше, а не к двум стихиям, – Бал задумался, а потом улыбнулся, отменив всё выше сказанное: – Хотя нет… Минусы не стоят нескольких заклинаний. Холод – говно.

– Разве другим мои заклинания не доступны?

– Почему же, доступны. Но даются с трудом и штрафом в мане. К тому же, что толку от глыбы или копья, есть нет твоих пассивных эффектов. А вот их приобретать ради пары способностей глупо… Это как тебе начать изучение огненной магии – противоположной стихии. Полнейшая ерунда! – посмеялся Бал. – Кстати, вот и твоё родное сопротивление всплыло. Говорил же, что должно быть.

– Только в весьма странной форме… – ухмыльнулся Орта.

– Ну да… Тоже не ожидал. Не качай её, хрень бесполезная, слишком низкий предел здоровья. Разве от массовых спасаться, – Бал вчитался, чтобы не ошибиться, оценивая полезность. – При условии, что ты полагаешься на меч… И я так думаю, менять это пока не настроен. Выбирай Импульс и Камень маны, а то потов не наберёшься… – имея опыт, посоветовал Паладин. – Хотя самое крутое здесь «Ледяное копьё». Лёгкую броню пробивает, а латного заморозит…

– Ну, с Импульсом согласен. Нужен спелл моментальный. Глыба медленная, да и результат не очень… – рассуждал Орта, успев опробовать все способности. – А вот камень мне нах не впёрся!

– Дурак ты. Конечно, не впёрся, когда рядом Паладин… Моментальное восстановление – ценнейшая способность. Даже для Мага поневоле, предпочитающего помахать мечом. Получается элегантно, бесспорно, но, если рассказать кому, что, владея магией, Высший прёт исключительно в ближний, не поверят… Посмотри, как окружающие реагируют на твоё Кимоно! Сначала определить класс без индикатора не могут, а потом недоумевают… Как бы ты ни владел клинком, Магу нельзя полагаться только на него, даже боевому. Не повезло тебе, надо было Протектором или Ассасином родиться. Или хотя бы Паладином, – Бал задумался. – Смысл в том, что так или иначе с полноценными бойцами тебе не сравниться. Нет ни навыков, ни способностей! О чём ты вообще думал раньше? Ну, ладно, отсутствие заклинаний понять могу, уровень фехтования их почти полноценно заменяет на начальных рангах. Но где тогда оружейные способности или эффекты? Ни одного не открыто! – только недавно осознав, выговорился Бал.

– Кто его теперь там разберёт, что раньше было… – молвил Орта. – А я смогу потом изучить невыбранные способности?

– Да. Позже в качестве вознаграждения Системы, как сейчас, или за деньги, найдя и купив соответствующие книги, – Бал странно поменялся в лице, подождал и продолжил: – Я ведь занимаюсь подобным. Понадобится, смогу помочь… – очень неуверенно завершил обращение.

Пока Паладин извращал первоначальную мысль, желая сказать, что почти все эти свитки есть у него с собой, Орта тыкнул по двум иконкам, выбрав.

Книга заклинаний пополнена: «Импульс», «Глубокая заморозка».

– Ну вот и ладненько… Придурок! – шутканул Бал.

– Давай к основным атрибутам, – выбирая раздел, проговорил Орта.

Характеристики +10: Основные: Первичные атрибуты: Выносливость 35+85. Сила 25+85. Ловкость 40+85. Интеллект 40+60. Дух 50+60.

Характеристики: Основные: Зависимые параметры: Здоровье – 3600. Мана – 3000. Броня – 600. Сопротивление 20-40%. Полная регенерация – 5 часов.

Характеристики: Основные: Переменчивые: Тонус – 70%. Рассудок – 90%.

– Да уж, параметры у тебя, конечно, не для второго ранга. Не хуже моих… Всё из-за охренительных шмоток. Мне кажется, кто-нибудь попробует тебя за них убить, если покажешь добавляемые характеристики, – Бал посмеялся, но он не шутил. – Первая цифра – физиологические данные. Тоже не низкая, ну, хотя бы адекватно… Вторая – твоё преимущество перед остальными, выявленное Системой после анализа снаряжения. И хочу сказать, деньгами ты распорядился здорово. Даже не о чем жалеть, – только теперь Паладин окончательно осознал, что им стоило тогда так бухнуть, чтобы Орта воплотил навязчивую идею в жизнь.

– Ну, да, в сравнении с изначальными – огромная пропасть… – ещё не осознав, как относиться к окончанию калибровки, сказал Орта. В глубине души он искренне надеялся на возврат памяти в момент завершения Системной оценки.

– По сути, тебе вообще дальше стремиться не к чему! Только если класс брони повысить. Потяжелее взять. В классе бойца лучше твоей брони вряд ли найдётся… Даже при условии, что внешне смотрится глупо. Металлический халат какой-то, у нас так мужики не ходят. Лучше уж робу. Позориться теперь с тобой… – насмехался Бал, немного разбавив дёгтем кульминационный момент. Паладин немного завидовал другу, ведь вещи реально превосходили все ожидания. – Про меч вообще молчу. Ленард – мастер, конечно!

– Ну, переодеваться в ближайшее время точно больше не собираюсь. А насчёт Кимоно зря ты, очень удобно, хочешь дам померить… – без эмоций предложил Орта, желая переломить предвзятое мнение товарища о его наряде.

– Может, в следующий раз… – в недоумении отказался Бал, не понимая, как расценивать, а потом добавил, сворачивая тему: – Хорошо затарились! Ещё бы побрякушек, и будешь топ…

– Что бы повысить… – Орта рассуждал вслух.

– Я бы рекомендовал прокачать выносливость и интеллект. Объективно для низкого ранга. Основные сначала, а дальше как пойдёт. Даже если сейчас справляешься, всегда может всё измениться, и тогда маны или ХП не хватит. Ты просто не встречал достойных врагов…

Орта уже определился и не прислушался к совету, сделал по-своему, поддавшись интуиции:

+5 к силе. +5 к ловкости. Подтвердить?

– Да, – особо не думал, избегая сомнения. Причём вслух.

Изменившиеся характеристики: Сила 30+85. Ловкость 45+85

Неожиданно Орта отчётливо ощутил, как его организм претерпел резкие изменения. Вполне терпимая боль и лёгкий дискомфорт, каждая мышца немного надулась, а потом сдулась, но стала крепче, чем была только что. Казалось, всё изменилось, даже крепость костей. Причём не за добавленные десять очков, а после пройденной калибровки в целом, метаморфоза накатила на тело за один раз. Как после прохождения рубежа в виде повышения левла. Выведя атрибут ловкости вперёд, Орта немного подсушил свои мышцы, но процесс протекал очень сбалансированно, в соответствии со всеми параметрами.

– Что за… – растерянно произнёс Маг.

– А.. Ты ведь не в курсах… Вот она, благодать Нави. Круто, да?

– Как это? Я думал, Система просто оценивает, а не изменяет…

– Ну, не всё так просто… Давай поэтапно. Покажи остальные характеристики, а потом объясню, – пообещал Бал, а Орта очень сильно захотел получить разъяснения. – Начиная с брони. Сопротивление получается двадцать процентов всё, кроме огня, от него сорок. Правильно?

– Да, – подтвердил Орта, открыв расширенные параметры «брони». С каждым новым днём, он подобно Балу всё реже использовал Ким, бродя по меню в ручном режиме.

Характеристики: Основные: Зависимые параметры: Броня: Тип – кольчуга. Поглощение физического урона – 50%. Целостность доспеха – слабые места 25%. Прочность – 99%.

– Думал, поглощение будет выше. Видимо из-за того, что очень лёгкая. Пробить не получится, а вот молотом приложиться – вполне. Бойся тяжёлых атак, как завещал Ленард, – посоветовал Бал.

Характеристики: Боевые: Физическое: Урон – 600. Оружейное мастерство – 25%. Сокрушение брони – 40%.

Боевые: Заклинания: Уровень концентрации – 1. Магическое мастерство – 10+10%.

– Как и ожидалось. Здесь бы тебе поднапрячься… – посоветовал Паладин. Ему логика Орта реально не давалась. Маг, даже боевой, не дерётся мечом, используя наручи, как защиту. – Открой «мастерство».

Боевые: Заклинания: Магическое мастерство: Превышение пределов – 20% Дальность контроля маны – 100м. Могущество – 20%.

– Почти как твои… – подметил Орта.

– Близко к начальным! Только у меня они не основные… – ответил Бал. – Давай ещё «навыки».

Навыки. Доступно 7 значений: Контроль стихии – Холод. Владение мечом – 210/300. Рукопашный бой – 130/300. Отточка боевой техники – 75%, выявление спецприёма – в процессе. Кольчужный доспех – 70/300. Верховая езда – 15/300. Знания о мире – 10/300. Охота – 3/300.

– Что за спецприём?

– Когда дойдёт до ста, Система разработает под твой стиль боя уникальную боевую способность оружейного типа – мы её называем «скил». У Ассасинов таких по десять штук… – Бал напомнил, что магией уговаривает заняться не из вредности.

– Теперь пошагово… Каким образом Ким повлияла на моё тело?

– Не Ким, а Нави. Ким всего лишь искусственный интеллект, программа поддержки, связывающая каждого из нас с высшим разумом – Нави!

Бал не любил высоко-философские рассуждения о миробытии, Создателе и окружающей их реальности, хотя очень много знал по теме. Как и во всём, он всегда был очень сообразителен и любознателен. Паладин был циником и предпочитал конкретику, а не пустые версии, но ради друга решил поступиться принципом и рассказать не со своей позиции, а с точки зрения своего отца, отчётливо помня истории из детства:

– По древней легенде, в которую верит большинство людей, наш мир – это мост между двумя измерениями, тёмным и светлым. Точка соприкосновения, где решается судьба всей вселенной. Попадая сюда, душа получает шанс напитаться маной, прожив достойную жизнь или взяв своё силой, а также право вознестись, пройдя сложное испытание, способное прировнять тебя к Создателю, дарующее вам шанс встретиться.

Когда-то очень давно великий первородный бог, сотворивший вселенную, решил проверить дух своих сыновей, чтобы выяснить, кто из них унаследует вселенную, «Тьма» или «Свет», две стороны самой жизни – равные в его глазах, но абсолютно по-разному видящие будущие его творения.

Вызвав к себе обоих, старший бог поделился задуманным и предложил сыновьям самостоятельно разрешить противоречие, а потом вернуться к нему и озвучить собственные домыслы, без оглядки на время, ибо существуют они без пяти минут вечность.

Долго Свет с Тьмой пытались выяснить, кто лучше подходит на роль наследника, но во всём, чего ни касались, были равны, и спору это никак не помогало. Время шло, а они так и не смогли продвинуться в постижении истины ни на шаг и тогда решили обратиться к мудрости старшей сестры, очень честной и благородной богини – Нави. Та предложила им выход, но не из простых, проверить не личные качества, а способность отвечать за других, направлять и брать на себя ответственность, прорастив вид, отвечающий их предпочтению и достойный имени их отца, выяснив, во что выльется виденье каждого из братьев в масштабе одного мира, а не целой вселенной.

Так и поступили. Вместе они создали Лимб – обособленное измерение вне отцовской вселенной, отвечающее требованиям обеих сторон, населили его различными тварями и двумя разумными видами, как отражением Света и Тьмы. Братья лично раскрутили колесо жизни, задав скорость и избрав путь для своих представителей, а потом покинули Лимб, но оставили призрачный шанс для избранных получить у них аудиенцию, пройдя сложный путь, наполненный рисками и испытаниями. А ради гармонии и надзора в качестве непредвзятого наблюдателя и судьи Нави оставила в Лимбе часть себя, заточив долю души в кристалл, помещённый в недосягаемое для остальных место – храм трёх Творцов.

Главная ценность богов – духовная энергия, источник их силы. Поэтому для наглядной оценки достижений братьев Нави наполнила мир атмой, поступающей через семь разломов, разбросанных по всему Лимбу. А из части своей души сотворила Ким, подключив к ней каждое разумное создание. Кристалл Нави – это всеобщая информационная база, искусственный интеллект или высший разум, способный отслеживать и контролировать все мировые процессы, объединяя и систематизируя в себе всех и всё. Нави – это вездесущая общность, каждый перечисленный элемент в одном, но одновременно ничего из этого… Особый канал связи творений с самой богиней и её с Лимбом. Так Нави может воздействовать на материю, пространство и время, изменять свойства и вид природы или отдельно взятого индивида, фактически даже не присутствуя здесь.

Нави – наше всё, привычная каждому жизнь, подогнанная под общие рамки и в цифрах, без разделения на Тьму и Свет. Браслет на твоей руке когда-то был простой железякой, дарованной тебе Системой при рождении. Однако со временем он превратился в нечто большее, в способ взаимодействия с материальным миром, отвечающий за твоё в нём положение. Богиня не просто оценивает и подсчитывает, сколько энергии мы получили и смогли перенести на следующую ступень, а наставляет и оберегает каждого, определяя наши возможности и будущее в качестве предлагаемого пути развития.

Не представляю мир без неё или магии. А всё, что Нави нужно взамен – чтобы мы продолжали накапливать в себе энергию. Причём неважно, достойной мирской жизнью или дорогой Магии и Воина, для богов всё равно, у них нет узких рамок. Убийство и даже война – часть хрупкого баланса.

Преподнеся в мир магию, Нави возвысила наши виды над всеми другими, а связав с собой через браслет, взяла жизнь каждого под личный контроль. Совершая поступки или взаимодействуя с маной, каждый пропускает духовную энергию через себя, постепенно наполняясь, подобно сосуду, чтобы после смерти предстать перед ней и показать, чего смог достичь и сколько энергии накопил. Атма человека отражает его душу, храня память о всём плохом и хорошем, а также о его достижениях, показывая богам успехи и неудачи их творений во всей красе, все стороны.

Спор может закончиться только победой одного из братьев, чьи убеждения и видения, воплощенные в расу, быстрее достигнут финишного показателя собранной энергии – некая чаша весов, где каждый из нас преподносит всю собранную им за жизнь духовную энергию в знак преданности и в обмен на божественную благосклонность!

– Романтично… – удивился Орта.

Всё это время, пока Высший копался в опциях Нави, выбирая заклинания и накидывая характеристики, а Бал рассказывал небылицы, друзья сидели на пригорке возле узкой речушки. Рядом на полянке мирно гуляли без привязи две лошади, щипали траву. За спиной был лес. Небольшая скатерть, вино и вода, фрукты, хлеб и немного крольчатины. Пили, но почти не ели… Мирно общались и никуда не торопились.

– Это в идеале, а по факту легенд очень много, как и объединений по убеждениям. В Лимбе только пять признанных Империей религий, а незаконных – ещё больше. На самом деле, всем плевать, и каждый живёт ради себя. Самое популярное среди использующих ману – Даймарийское учение. Оно гласит, что каждый изучающий магию или боевое искусство, хотя бы раз отобравший жизнь даже у Маранийца, навсегда выбирает тернистый путь борьбы с демонами и теряет право вернуться к накоплению атмы путём достойной, мирной жизни. Для нас остаётся единственная доступная дорога в высшее царство – сила. Жизнь воина, вечно стоящего на грани!

– А сам ты что думаешь? – спросил Орта.

– Я просто живу… Как бы то ни было, творцам, внедрившим в нашу жизнь Систему, способную менять само пространство, на нас пофиг. Мы маленькие винтики большой системы. Они просто выкачивают из нас нужную им энергию через эти браслеты. Взамен дают магию и поощряющие бонусы в виде десяти рангов системной оценки, определяющих общность всех умений и знаний пользователя. Сама магия, бесплатные заклинания, дополнительные характеристики, информационная база и прочее плюшки – всего лишь способы побудить всех к развитию. Им выгодно, чтобы мы сражались, копили и тратили энергию, а не просто жили в своё удовольствие… Зачем иначе двух скорпионов в одну банку засовывать. Мы с демонами просто не способны к мирному существованию. Противоречия заложены самой природой.

– Мрачный ты, оказывается, парень… – улыбнулся Орта. – А я и не замечал. Вроде весёлый всегда такой. Но истории интересные, и позиции представлены разносторонние.

– В детстве отец рассказывал мне такие легенды перед сном, – грустно произнёс Бал, что-то вспомнив, но быстро поменял волну, пошутив: – Вот, видимо, психика и травмировалась…

– А где твои родители?

– Надеюсь, в лучшем месте! – без эмоций произнёс Бал.

– Что случилось? – продолжил расспрашивать Орта, хотя видел по лицу – друг не хотел ворошить прошлое.

– Пали жертвами жестокого и очень противоречивого мира! – немногословно отмахнулся Паладин. – Да ты и сам видимо семьёй особо не обременён!

Бал вырос в соседней локации «Приморье», в плодородных южных землях, примыкающих к воде – второй локации Империи в Альтере. Жил с семьёй в небольшой деревне, населённой рыбаками и фермерами, в пятидесяти километрах от горных рудников, что всех и погубило. На добычу нацелилась крупная группировка Марийцев, а по пути нарвалась на их город… Бал осиротел в пятнадцать лет, трое суток просидел в колодце. Но история Высшему тогда не раскрылась.

– Ну, наверное, никого нет. Хотя чёрт его знает, вспомню и охренею… – поржал Орта. – В истории о Нави ты упомянул о способе предстать перед Светом и Тьмой или Нави при жизни…

– Есть такое, но в качестве сказки, в которую верят психи вроде Менталистов и охотников за сокровищами, гоняющихся за печатями Создателя по всему свету…

– Которые силовые камни? – Переспросил Орта, сразу же подумав о «стихийном камне», а потом о «печати души».

– В Лимбе множество различных реликвий и ценных артефактов, а также тех, кто по разным причинам за ними охотится. Но есть невероятно сильные предметы, повышающие атрибуты или дарующие высокоранговые заклинания. Важнейший их всех – «Печать Создателя». Многосоставной предмет из пяти силовых камней, каждый из которых тоже собирается из деталей. Камень пяти стихий, или философский камень. Камень физического превосходства. Великий рубин – камень времени. Антрацит – демонический камень. И камень души. Считается, собрав все и объединив, ты станешь всемогущ и прозреешь. После чего сможешь предстать перед своим богом, чтобы он решил, достойна ли твоя душа присоединиться к нему в высшем мире. Ради сказки те же Мыслители готовы на всё, и за каждый фрагмент убьют любого, кто им владеет. А главное, не только они – в мире бесчисленное количество отступников и охотников, живущих подобным поиском. Получить Печать Создателя практически невозможно, однако редчайшим камнем считается «камень души», хотя и с другими всё очень сложно… Понимаешь, к чему я?

– Вполне. Камень души – это мой камень Памяти?! И рассказываешь только сейчас.

– Да. А куда мне торопиться… Я тебе уже ничего не должен. Поздновато упрекать! Ещё и доплатить надо за компенсацию морального вреда, терплю тебя уже почти неделю, – пожаловался Бал. – Философский камень – пять стихийных камней, даёт магическое сопротивление, удвоение магического мастерства и заклинание «Армагеддон». У нас с тобой по Огненному, такие можно найти в стихийных элементах или в источниках. А вот с камнем чистой энергии – Искрой – всё сложнее, в природе почти не встречается. Можно получить в качестве награды при извержении крупных Источников Жизни, вместе с живой водой. В походах вроде того, куда мы с гильдией собираемся. При раскрытии Колодцев жидкость выбивается под высоким давлением, а как остаточное явление поднимается золото и даже различные драгоценные камни. Живая вода – жидкая магия, она способствует формированию особо ценных материалов, протекает по жилам земли, а потом сама же их вымывает. Скважины Клондайк нашего мира… Самые богатые – гейзерные источники, вырывающие из земли струёй. Но даже в небольших купельных нет-нет, а после исчезновения живой воды мелких золотых песчинок можно собрать на тысячу монет! Кстати, если не собрать Живую воду в сосуды, она испаряется в течение часа. Так же можно получить фрагменты физического превосходства. Пять частей, каждая прибавляет по двадцать пять к одному из основных атрибутов. Твой, Камень Памяти, я никогда раньше не видел, да и про остальные говорить не буду, доподлинно не знаю…

– Кстати, насчёт Рейда… Куда нам ехать? – уточнил Орта.

– Уже недалеко, все эти дни мы медленно смещались в нужном направлении. К утру доскачем. Если без осложнений… Сам толком не в теме, прибудем, там нас мои друзья встретят и введут в курс дела! Можно портал, но мы вроде не торопимся, жалко тратить.

– Есть особенности, о которых мне стоит знать?

– Да нет. Ну, разве что Высших… – откровенно высмеивая, поделился с ним Бал. – Но ты не переживай. Можешь быть собой, тебя их предвзятость уж точно не коснётся. Осознавал бы, насколько не похож на сородичей, и мысли такой не возникло бы.

– У тебя только один стихийный? Других камней нет? – полюбопытствовал Орта.

– Нет. Ещё на силу есть… Фрагмент физического Превосходства. Пару лет гонялся, но без денег бесполезно. Например, Камень Искра в цене доходит до десяти тысяч монет! – на этом моменте Бал немного замешкался. Он вспомнил о деле, которое уже откладывал на потом, и решил, что пора бы кое-что отдать новому другу. Ещё раз прикинул, чтобы не пожалеть, и сформулировал: – Вот ещё что… Второй ранг достигнут, и ты можешь воспользоваться свитком раскрытия. Точно не знаю, но полагаю, что он раскодирует Камень души!

– Думаешь? – резко всполошился Орта, уже и не надеясь восстановить память, а именно с ней у него ассоциировался загадочный артефакт, найденный в сумке после пробуждения. – А где достать, сколько стоит?

– Стоит… Ну, монет сто-сто пятьдесят. Не знаю даже, везде по-разному. У меня такой есть. Так и быть, отдам по старой дружбе! Но, предупреждаю сразу, когда поднимешь Ранг заклинаний, не рассчитывай бесплатно получать руны, свитки или книги. Я их всю жизнь собираю. В этот раз подсоблю, но потом за деньги. Максимум, на что можешь рассчитывать, – хорошая скидка. И не волнуйся, крохоборствовать не буду! – гоготал Бал.

– Ладно тебе, скрипучий скряга! Давай сюда свиток… Вредный такой, молчит ещё, с первого дня ведь его при себе носишь, – Орта ругался, но по-доброму и без гримасы.

Нехотя Паладин залез в сумку, что-то бубня себе под нос, и Орта занялся тем же, вынув камень.

– Положи кристалл на руну и активируй через Систему, или маной обдай, лёгким зарядом. Умеешь выделять энергию без заклинания? – шуточно спросил Бал, однако увидел туповатое выражение лица собеседника, и ему взгрустнулось: – О боги, как же низко я пал, с кем якшаюсь… Лёгкая концентрация, а главное, думай о желаемом, и всё получится.

Орта сосредоточился и, точно следуя предписаниям, быстро добился чего хотел. Свиток тонкой бумаги раскрутили, положили на него Камень и обдали маной, он засветился, наполняясь синей энергией Боевого Мага. Спустя несколько секунд символ на свитке набрал нужное количество энергии и передал её в Камень Памяти. Тот тоже испустил свет, и вокруг Орталеона образовался узкий белый кантик, мгновенно прошедший вниз и вверх в виде тонкой вспышки, а потом всё погасло.

– Почувствовал что-то? – спросил Бал, пристально наблюдая с безумным интересом и надеждой на нечто неожиданное.

– Хм… Нет вроде. Ничего, – задумчиво отозвался Орта.

– А посмотри, заклинание не раскодировалось? – додумался Бал.

Высший проверил, но безуспешно, описание не изменилось.

– Странно. Но не знаю, как должно быть, так что ждём-с! Может, нужно больше времени, или требуется дополнительное действие. Узнаем потом, в гильдии есть несколько светлых голов, – пообещал Бал. – Ты, главное, кристалл там особенно не свети, людей будет много, и не всем можно верить…

– Ну, ладно… – разочарованно кивнул Орта. Он расстроился, но ненадолго. Настроение выправилось почти мигом, ведь он открыл для себя новое увлечение. Ему чертовски понравилось кататься на лошади, со всеми вытекающими, за уши не оттащить.

Солнце садилось, а трапеза путников не интересовала. Они собрали пожитки и приготовились отправляться в дорогу.

Орта немного приподнял левый рукав и прикоснулся к себе ладонью, прикрыв небольшой символ, недавно появившийся у него на руке. Печать призыва – силовой знак, переносимый на тело в качестве тату по принципу всех символов, однако не одноразовый. Чёрная подкова, окружённая узором или магической вязью. Такая же печать стояла на лошади, но в качества клейма.

Принцип действия прост. При активации «Призыва» ездовое животное почти немедленно переносилось к владельцу. Затем, после отмены призыва, перемещалось обратно в стойло и спокойно жило своей жизнью на свободном ранчо под контролем смотрителей, пока его вновь не призовут.

У Бала тоже просыпается память из нашей реальности?

Глава 7.2

Скакали всю ночь, а к рассвету добрались до крупного озера подле холмов, где расположилась небольшая деревня. Пристань, сотня домов и множество лодок.

Бал предложил переночевать, Орта не видел смысла спорить, оба порядком устали. Нашли гостиницу и шиканули, сняв по отдельной комнате. Ранее Бал, говоря о рейде, назвал более позднюю дату с разбегом в два дня, но руководство внесло корректировку, перенеся поход. Всех оповестили. Однако после прочтения сообщения, мысль покинула голову Бала. Высшему он ничего не сказал. Встречу планировали уже на следующий вечер, но они успевали, до места оставалось меньше десяти километров.

– Орталеон! – резко вынырнув из сна, вскрикнул Орта.

Вся постель была мокрая, сильная одышка и состояние полной растерянности, а вокруг темнота. Шок не отпускал его ещё с минуту, и только потом, окончательно выдохнув, Орта собрался с мыслями, осознав, где он, и что вообще тут делает.

Много мыслей одновременно, будто наваждение, а затем – щелчок и резкая боль в области висков. Так прихватило, что Орта не на шутку струхнул, рухнув на подушку, схватившись за голову. Боль не стала долго терзать, пошла на спад. Маг поднялся, попил воды и присел от греха, пока височные доли пульсировали, будто по ним изнутри били маленькими молоточками.

– Что со мной… – озадаченно и боязливо размышлял парень, но долго догадки строить не пришлось. – Нет. Кажется, я всё отчётливо понимаю! Орталеон – это моё имя… А это Лимб! – резко прозрев, Орта принял новость за факт, и тут произошел новый приступ. Вторичная боль оказалась ещё сильнее прежней, но и короче, длиной всего в десять секунд: – Ещё разок, и точно сдохну… – пессимистично предположил мученик, корчась в койке с подозрениями на инсульт.

Половина тела медленно немела, раскручивая подозрения.

Однако неожиданно разум раскрылся, и на него обрушились многие терабайты памяти, разом залитые в голову. Чувство колокола, зазвонившего по нему… Чрезмерность возвращающихся воспоминаний разрывала рассудок, но сделать он ничего не мог. Зрение поплыло, в ушах зазвенело, тело резко затряслось, комплекс ощущений заставил Орту закрыть глаза. Никак не получалось сосредоточиться, всё тело вышло из-под контроля, и в конце концов, он потерял сознание, отключившись до утра…

Громкий и настойчивый стук пробудил Орту примерно часов в десять утра. Проснуться оказалось тяжело. Башка продолжала гудеть, а взгляд рябил, даже если не шевелиться. Десять секунд тишины, и начался очередной круг ударов о деревянное полотно, приправленных недовольными криками Бала, который уже минут десять пытался добиться результата.

Встав, Орта сначала ничего не вспомнил о ночной неурядице. Мало ему было общей рассеяности, так ещё и стук мешал сконцентрироваться.

– Слышу… – произнёс Орта.

– Неужели! – выкрикнул из-за двери Бал.

Орта собрался духом и поплыл открывать, дважды покачнувшись, но упершись в стену.

– Ну, ты дал! Минут двадцать стучусь, – приукрасил Паладин. – Ору, а толку ноль.

– Как же? Мы с тобой разговариваем, значит, толк есть, – возразил Орта, усевшись на кровать, а через секунду лёг, пытаясь понять, что с ним не так.

– Выглядишь каким-то мёртвым… – улыбнулся Бал.

– Что-то хреново мне!

– Насколько? Прям ходить не можешь? Пойду пока вниз, пожру. А ты скоро догонишь? – с готовностью распрощаться, затараторил Паладин без всякой мысли оказать поддержку.

– Да, сейчас немного в порядок себя приведу и спущусь…

– Хорошо, а то остыло уже всё. Заказал, а потом за тобой пришёл, – уходя, молвил Бал, выставляя виноватым героя.

Орта понимал, болеть нет времени. А в голове засела непонятная мысль – некая крайне важная девушка, но какая и почему, вспомнить никак не мог. Зато от ночного прозрения ничего не осталось. Поднялся, потрепал себя по щекам и отправился в ванную. Поссал, умылся, поднял глаза в зеркало, а там шок.

– Это ведь не моё лицо… – сам не ведая, отчего был настолько уверен в важности открытия, Орталеон завис, тупо всматриваясь. А потом, пытаясь опровергнуть эту мысль, ощупал собственные скулы. – Точно не моё! Ну, форма и черты очень похожи, подборок, нос тоже вроде, а вот глаза и волосы… Мля, год за пять, оцифрованная вселенная… Твою же мать, я нахожусь в Лимбе!!! – осознавая все заблуждения, опомнился Орта, несколько раз подряд резко поменявшись в лице. – Макош! Я ведь болван, не уложившийся в девять человеческих жизней… – быстро вспоминил он причины и цели. – Вот же Странник! Мог и предупредить.

Вспомнились недавние бабы. Брезгливо передёрнулся и забыл, не испытав совестных мук.

В течение следующих десяти минут Орта перезагружался, зависнув с пустым взглядом на собственное лицо. Воспоминаний становилось всё больше, причём абсолютно разных, последняя жизнь, детали разговора со Смертью и объяснение тяги к катане с кимоно, а также красный знак обратного солнца на спине, как дань уважения отцу и месту рождения.

Орта неспроста интересовался техниками фехтования и духовной жизнью. Семья прививала интерес к подобному с детства. Батя был историком, профессором МГУ, постоянно пропадающим на раскопках. Его главный интерес касался древнейшего периода и происхождения людей. А мать работала тренером личностного роста через восточные техники, йогу и медитации. Сам Орталеон заниматься начал смолоду, тянул мышцы, не забывал о спорте. Поначалу Кендо, потом Кендзюцу и Джиу-Джитсу. В то время под гребёнку попали даже Айки-до и Русский стиль… Потом была поездка в Токио, знакомство с Макош, эмигранткой в третьем поколении. Затем последовали ещё семь-восемь полётов и переезд. Уровень навыков оценили даже местные мастера, называли талантом и пригласили работать в центр, что для тех мест было несвойственно, ведь для приезжих там немало ограничений…

– У меня густые светлые волосы, пышные и торчащие во все стороны, большие светящие глаза, но вроде человек… Уже хорошо! Тело странное, но здорово, конечно, что моложе, – рассудил он, не зная, за какую из мыслей уцепиться, остановив выбор на главной – той девушке, Макош.

«Моя девочка, как ты там без меня, надеюсь, не унываешь. Как часто ты заводила подобные разговоры о прошлых жизнях, порядке и перерождении. А я посмеивался. И вот оно, приплыли, «добро пожаловать в Лимб». Слово ещё с меня взяла… Будто и правда всё и обо всём знала! Помню, как пообещал, что всегда буду рядом и найду тебя, несмотря ни на что. Сдержу слово, родная, клянусь! Времени ещё много», – подумал он, но тёплые воспоминания прервал вибрирующий браслет.

Модуль «камень памяти» успешно запущен! Заклинание «предчувствие» разблокировано: непроизвольное предвидение некоторых событий.

Орта всё вспомнил, однако «всё» – слишком собирательное определение для его случая. В деталях открылась память лишь о последней из девяти жизней, а остальные восемь – в качестве небольших отрывков, жизненных эпизодов и кадров, вырванных из контекста и не имеющих практической пользы. Однако на генном уровне опыт и знания, полученные душой за весь земной путь, никуда не делись, отражаясь на личности и сформировав нечто большее, чем парень, живший в Японии и погибший в Вимане.

Орталеон перестал быть собой, став столь многосторонним, что даже сам не сразу понял, как теперь себя воспринимать. Семь жизней, прожитых ради себя и в своё удовольствие, дали о себе знать. Чёрствость, наглость, легкомыслие, прямота, чувство безнаказанности и даже высокомерие, забытые и притупленные после знакомства с Макош, вновь полезли наружу. Да так, что попытались полностью подменить собой высокоразвитого, духовного человека, живущего в максимальном балансе с миром и в ладу с собой, противопоставив два типа личности, запертых в одной оболочке. Результатом явилось нечто новое, хотя подобный типаж сохранялся за Ортой уже неделю. В Лимб попала именно разносторонняя душа, способная на многое без морального обременения, долгих раздумий и тяжб, но только если потребуется. Жестокостью или ярко выраженными сугубо отрицательными качествами Орта не обладал ни в одной из прошлых жизней, хотя и хорошим человеком его тогда назвать было сложно…

Сознание Орты ощутимо расширилось, это был крайне полезный апгрейд. А дурман и дискомфорт иссякли, им на замену пришёл невообразимый ещё недавно духовный покой, близкий к блаженству. Вот только беда была в том, что и спокойствие долго не просуществовало, сильнейшей оказалась тоска по дому и девушке, а так же ощущение морального истощения от чувства неуместности своего присутствия в Лимбе. Словно он был не в своей тарелке, и резко появилось желание побыстрее отсюда выбраться, причём с высоким уровнем духовной энергии.

Радовало одно – теперь у него появилась конкретная цель, Орта знал, откуда он и что тут делает, а также – куда стремится. Осталось понять, как действовать дальше и где получить нужные сведения. Ещё, как поступить с Балом, стоит ли его посвящать. А вот рейд теперь стал только ценнее, всю валюту Высший спустил, а значит, и духовную энергию, на которую приобретал золото.

Ота собрался, привёл себя в порядок и немного отошёл. Спустился вниз, но нормально поесть не мог, всё время находясь в раздумье, раскладывая в голове всё по полочкам. На все вопросы Бала отвечал кратко, не вникая, временно отгородившись от посредственностей, включая друга. Когда дошли до крайней точки, Орта сослался на плохое самочувствие, и Паладин отстал.

Закончив трапезу, приятели отправились в путь. Ещё полдня прошли в тишине, но не в размеренном ритме, скакали, как на пожар, что нисколько не мешало Орте думать. Время Высший зря не терял, многое для себя решил и сформировал желанную модель поведения в Лимбе, надеясь ей следовать.

Голова у него соображала отменно. За жизни на Земле качественно он прокачал личность весьма разнообразными навыками, но именно опыт за первые пять реинкарнаций оказался в Лимбе как нельзя кстати. Орта смог осознать эту правду, отпустив сомнения, нагнетаемые моралью и совестью. Признал себя, как есть, со всеми недостатками, и даже вывел их на передний план. Память пришлась кстати, теперь он точно знал, что Лимб – свободнейшее измерение, где нет духовного обременения, присущего Вселенным, то есть, последствий для ауры и души.

Для Орты расследование глубин собственного разума прервалось криком Балы, сбрасывающего прыть. Успокоив лошадь, Паладин обратился к Высшему, вернув того в их грешный мир. Орта быстро сориентировался и тоже замедлил ход.

– Что с тобой? Ну, правда. Сам на себя не похож, молчишь весь день… Может, вспомнил что, в гильду, вступать или в рейд идти передумал?

Орта призадумался, причём всерьёз, но предосторожность и недоверчивость, диктуемые ему вновь открывшейся частью личности, перевесили, заставив пока сохранить в тайне раскрытие основного потенциала, скрытого в памяти.

– Да всё то же. Но уже норм. Почти отпустило… – ответил Орта, не отводя взгляда.

– Жаль. Я думал, вдруг мой символ для раскодирования камня подействовал… – разочаровался Бал. – Может, потом. Ты меня обязательно держи в курсе дела! – по-дружески и только из любопытства попросил Бал.

– И правда, может, из-за него мне так хреново стало? – будто искренне удивлённо, Орта смог удачно обыграть собственную ложь. – Почему мы замедлились? Скоро стемнеет.

– Когда мне хреново, я курю! Попробуешь? – задорно упомянув и сразу же возжелав, сказал Бал. – Через километр граница с локацией «Древний лес». Много преступников за стеной. Караулят на переходе. Вон за тем холмом давно заброшенная деревня. А в ней мост, соединяющий два берега. Место встречи… Ну, что, будешь курить? – Паладин поджег трубку странным предметом, напоминающим зажигалку, только из тёмного камня.

Раскурил сидя верхом. Две лошади неспешно шли рядом.

– Давай немного, – согласился Орта, но неуверенно.

Не из-за желания притупить внимание, а потому, что реально захотелось, в качестве дани проснувшимся пристрастиям прошлого.

Орта крепко затянулся и почти не закашлялся, сдержав выход едкого дыма из лёгких, чем удивил Паладина. Тот ожидал увидеть неопытного доходягу, задохнувшегося с первой хапки, а тут прожжённый кран.

– Ничего себе! Ну, теперь точно полегчает, – развеселился Бал.

– Прикольная фигня… – выкурив всё, что было, и вернув трубку с довольным видом, впервые за день улыбнулся Орта. – Похоже, уже полегчало! – он заржал. И правда, напряжение с головы разом сняло.

– Вот только я не намерен с тобой теперь всё время делиться… Заведи себе свой свёрток!

Оба рассмеялись.

– Так у тебя мой… – удивив приятеля, юморнул Орта.

– Уже нет… – чуть успокоившись, заявил Бал. – Вот таким ты мне нравишься больше!

– Как называется… Полынь?

– Ну, типа того… Не скажу, а то ещё разорёшься в неправильном месте. – Всё ещё улыбаясь, заявил Паладин, словно снижая риски.

– Неужели курить запрещено? – с большим удивлением переспросил Орта, отрицая такую возможность.

– Нет. Просто оно запрещённо-вкусная… Настолько, что её оборот решили контролировать, а я покупаю исключительно с рук…

Бал не впервые использовал эту шутку. Она вызвала у него самого довольства больше, чем реакция Орты. А нотки эйфоретика, присутствующие среди эффектов действующего компонента Полыни, только усилили тот восторг, с которым Бал проговорил каждое слово шутки. Сообразив, что вышло не смешно, он расстроился и скривил лицо, мол мог бы и посмеяться!

– Сколько будет человек? – уточнил Высший, возвращаясь к делам насущным.

– Наших шестьдесят-семьдесят, как получится. И половина дружественного клана. К чему гадать, скоро сами увидим!

Уже через час ребята прибыли в нужное место – заброшенная деревня на границе «Вольных Земель» и локации «Древний лес». Бывшие «Велеварвардовые леса», жемчужина Империи и крупнейший кусок Альтеры, богатый редкими ресурсами, наибольшим числом крупных «источников жизни» и сразу двумя «энергетическими разломами». Вот только владельцы у них с недавнего времени были разные. Демоны захватили и разрушили восточный город, построили на разломе Зиккурат и укрепили его, используя за фундамент старую людскую крепость. Так леса превратились в «Сумрачные земли» – противоречивую локацию, разделённую надвое, с весьма интересным взаимодействием природы двух форм жизни, неповторимыми видами и живностью.

Постоянные столкновения двух армий, частников и разбойников сделали из региона практически необитаемое место. Осталось по одному крупному городу у каждой фракции и редкие деревни, встречаемые разве что на дальних краях.

Хотя были обособленные поселения и даже небольшой городок, где правил преступник.

Добравшись, приятели встретили несколько хорошо снаряжённых путников, крепких ребят, охраняющих вход. Но пропустили их быстро, без осмотра или лишних вопросов, причём даже незнакомца, и Орта это приметил. А Бал беззаботно с ними поздоровался, не останавливаясь.

Чёрный, полуразвалившийся, поросший мхом забор, местами с большими зазорами и дырками, всего примерно в два с половиной метра высотой и толщиной в метр, из крупного камня. Множество людей, палаток, брёвна вместо скамеек, крупные костры и жареная дичь. Крепкий мёд, пиво и песни – полноценный лагерь, словно они давно засели в этом месте.

Кое с кем Бал здоровался, но не со всеми и по прежнему без остановок. Вёл героя к главному.

Темнело, дневное освещение почти исчезло, а ночное сияние ещё не началось. Сумерки – самые тёмные тридцать минут в Лимбе. Скакали долго, но у лошадей оставалось ещё три четвети энергии. Причём у коня Орты больше, он был дороже, а вот седло и оснащение простенькие, причём у обоих.

Бал слез с лошади и осторожно провёл её между палатками на пятак свободного пространства, приспособленного для животных. Орта сделал то же самое. Привязав коней, друзья наложили им сена и молча пошли, решив пока не развеивать призыв.

Крупный белый шатёр с окнами и москитными сетками, магические лампы. Двое мужчин средних лет сидели на удобном деревянном диване, обсуждали нечто важное.

– Вечер добрый, – с видом спокойного, рассудительного человека поздоровался Бал.

– Здравствуйте… – медленно растягивая улыбку, ответил тёмненький, ярко выраженный южанин тридцати четырёх лет. Глава клана.

Лидер гильдии «Грин Ганс», Ассасин или Рог, пользующийся двумя лёгкими клинками. Звали его Энто. Хорошо сложенный, ростом метр восемьдесят, волосы короткие, пару миллиметров, аккуратно постриженная борода. Лёгкая форма, но тёмную ткань покрывали стальные полоски, обшитые кожей, а между ними клёпки. Рядом лежал укреплённый шлем в виде страшного лица с открытым подбородком.

– На кой ты его сразу к нам притащил?! Не мог попросить подождать и предупредить… – резко высказался второй.

Он был чуть моложе, тридцати лет, Белый Маг с весьма скверным характером, имя – Зи. Худощавый, невысокий, вредный, но очень умный и опытный, несильно обременённый честью, но очень преданный лидеру, его старый друг. Голова бритая, бородка маленькая и отчего-то красная, лёгкая мантия из качественного материала, а на голове такой же кольчужный капюшон, почти как у Орты, но плетение гораздо проще.

Внешний вид Высшего сначала поразил, а потом возмутил вредного Мага. Зи на глаз оценил дороговизну кимоно, но отказывался признавать нарушение классической магической робы, посчитав, что тот запорол крайне ценный материал. Но все подобные мысли оставил при себе.

– Вот ещё! Буду я потенциальных инвесторов морозить после долгой дороги. С источником можно пролететь, а тысяча монет никуда не денется. Танкам не придётся в дырявой броне ходить, если попадём в драку!

– Да ладно тебе, Зи! Не нагнетай, – Энто встал и добродушно протянул руку, чтобы поздороваться. – Ты не подумай, – обращаясь к Орте, продолжил он. – Мы тут обычно вот так не принимаем незнакомцев, с порога предлагая место в команде и важную вылазку. Тем более, тех, кто не помнит прошлого, являясь Высшим. Однако рекомендации Бала и тысяча монет стали решающими факторами… – задорно договорил он, и они с Балом закатились в заливистом смехе.

– Ну, да! А заговоров против империи мы здесь не строим… Вроде бы… – поддержал Бал.

Зи злился. Мало ему было навязанного Высшего подстать двум уже имеющимся легкомысленным шутникам, так ещё и важный человек, лидер гильдии с порога проявляет себя клоуном перед незнакомцем. Маг Света в их парочке вечно выступал мамочкой – голосом разума, пытающимся одёрнуть второго.

– Видимо вы заждались… – странным тоном сказал Орта, прощупывая почву.

– По вам не скучал… А вот по деньгам – да! – всё так же глумясь, продолжил Энто.

– Сам всю дорогу боролся с соблазном его грохнуть! Не растратил бы в первую ночь все потенциально мои деньги, точно шлёпнул бы… – заявил Бал с загадочной и ехидной улыбочкой.

Теперь и Орта с Зи позволили себе слегка улыбнуться.

– Ну, значит, с этого и начнём! – молвил Орта, открыв панель, вбив нужную сумму и сразу же достав солидный мешочек с золотом. Максимально доступная для снятия сумма, точнее, ровно тысяча помещалась в один кошелёк.

– Да ладно уж, успеем ещё. Садитесь. Есть, пить будете? – спросил Зи на правах более серьёзного человека. – Не думал сначала перспективы послушать? Отдаёшь столько денег незнакомцам с порога в первую встречу?!

– Как было сказано, рекомендации Бала и шанс разжиться деньгами – достаточная гарантия. Да и следует доверять новым согильдийцам! – поразив Зи и порадовав Энто, выдал Орта, настояв и фактически вложив деньги в руку лидера.

– Приятно и крайне неожиданно для Высшего! Ты, видимо, и правда головой ударенный, Бал не соврал… – произнёс Зи, с искренним удивлением.

– Да уж. Предсказуемым я бы его точно не назвал… – легко высказался Бал.

– Понять бы ещё, хорошо это или плохо! – продолжил Зи, получив от Энто золото и прикинув его вес.

– Приветствую в гильдии Грин Ганс в качестве полноценного брата и нашего друга, – озвучил Асассин. – Как бы то ни было, но ввести в курс дела я теперь тебя обязан, – элегантно выудив особую монету, он протянул её Орте. – В гильдии есть три уровня, и у каждого свои полномочия. Твоя золотая – высший доступ, это значит, ты можешь пользоваться всеми бонусами вроде наших стойл в Голдарде и банком гильдии для ремонта. Или при острой необходимости, но через обращение к казначею, – Энто тыкнул пальцем в Зи. – Если сумма превышает тридцать золотых в месяц, каждый запрос рассматривается индивидуально. Двадцать процентов всякой общей добычи идёт в казну, будь то источник, снаряжение демонов или «поля сражения». Кстати, ты автоматически принимаешь на себя обязанность выполнения двух постоянных контрактов по защите объектов: Крепость Северного ветра и Башня Высших. Важные шахты за стеной, на них постоянно нападают. Подпишешь контракты после вылазки! Ещё есть три необязательные: Система даёт тебе призыв, а ты выбираешь, вступить или отказаться. Порталы этих призывов – за счёт банка! – закончил он, но решил дать подсказку: – С деталями домотаешься до Бала…

– А тридцать золотых это не мало? – ухмыльнулся Орта, и Балу в тот момент впервые за долгое время стало немного стыдно за друга.

– Ну, это чисто в его представлении. При условии, что он за несколько дней промотал состояние целой жизни, причём сытой и одетой. Почти девять тысяч! – проговорил Бал, ранее не посвятивший друзей в детали вроде суммы.

– Серьёзно?! – потрясённо выкрикнул Зи. – Да иди ты нах… Шутите ведь! – Белый Маг изъяснялся так эмоционально, что долго знавшие его непрошибаемую, всегда спокойную и немного надменную манеру, сильно удивились.

– Ну, вы, конечно, дали… – с непоказной завистью заявил Энто. – Хорошо, наверное, гульнули. Воспоминания на всю жизнь…

– Конечно, вот только он вообще ничего не помнит, а я – самые бесполезные отрывки, без кайфа и незабываемых образов! – пожаловался Бал.

– Поделом вам! Безбожные расточители, – обозлённо молвил Зи, но не остановился. – Первый круг, бронзовый, не многочислен. Это те, что вступили в клан, но по каким-либо причинам не внесли сто золотых. Берут не больше десяти монет в месяц и получают они двадцать поцентов добычи на всех, уже за вычетом отходящего в общий банк. Но с важной оговоркой, не более одного процента на человека. Ибо их не много. Остальная часть от этой доли распределяется каждому в равной мере. Серебряный, основная прослойка, получают двадцать золота в месяц и пятьдесят процентов добычи, ныне здесь числится пятьдесят три человека. И золотой, тридцать процентов, но всего на двенадать человек. А, нет, неправильно, на одиннадцать человек и единственного в клане Высшего, шпиона Вальдары или Карингов! – подразумевая ведущие кланы Высших, некачественно подколол Маг. Названные кланы не очень любили втягиваться в борьбу за источники и в прочие распри, действуя по-своему. – То, что ты обладаешь золотым допуском, не значит, что ты равен другим лейтенантам! Они командуют группами, а ты подчиняешься. Хоть и получаешь наравне с нами!

Орта нисколько не смущался принуждению заплатить тысячу вместо ста, понимая, что так его проверяют. Он обрел полноту разума, включая истинное знание о различии людей и других вторичных видов от первородных, высших форм жизни, вроде Асов, в виде возможности вспомнить прошлую жизнь, разговор со смертью и отрывки других земных перерождений.

Орталеон ощутил острую необходимость разговора с понимающим истинное положение дел Высшим, чего в этой гильдии ему дать не могли.

– Когда выдвигаемся? – воодушевившись, спросил Бал, попивший чай со сладким мармеладом. – Кстати, неплохо бы услышать детали.

– А какие тут могут быть детали. Семьдесят наших, сотня людей Рекса из Тимсмит! Их шестьдесят процентов добычи, – с долей недовольства пояснил Энто.

– Вот почему вы сразу не сказали. Конфиденциальность, говорит… Сволочи! И опять больше половины хочет, сука… – возмутился Бал, выдавая старый конфликт. – Спрашивал про меня?

– Нет, не спрашивал, – тветил было Энто, но тут Зи оспорил его.

– Спрашивал. И мы сказали, тебя не будет! – без шуток пояснил Белый Маг. – Искатель их, им и музыку заказывать… А доля адекватная. Я предлагал тебя слить с этого дела за прошлую выходку, а вот он настоял, чтобы тебя взять. – Зи недовольно кивнул на лидера клана.

– Да ладно уж… Ну, треснул ему разок, разве повод так париться! – искусно сыграл удивление Бал, разведя руками.

– Радуйся, что тебя не убили, – проворчал Зи. – Искателя зовут Пирл. Слышал, крайне успешен, занимается только крупными и перспективными источниками.

– И ещё раз дам, если он снова заявит, что Камень силы его, а мы можем забрать стоимость золотом! А если нам магический материал выпадет, свиток или эпические ресурсы, тоже отдадим… – разошёлся Паладин.

– Мы могли бы всё выяснить без драки! А из-за тебя пришлось отдать камень в знак примирения, – Зи нешуточно злился на Бала.

– Хватит вам! Если Рекс что скажет, сам с ним разберусь… – пообещал Энто, примиряя стороны улыбкой и совместным прикосновением к плечам обоих.

Орте очень понравилась дружелюбная атмосфера, царящая в верхушке гильдии.

– Куда хоть?

– Проклятые горы. Подземный перевал. Маранийская часть локации «Сумрачные земли». Впрочем, Пирл заявил, что Источник пока кроме него никто не обнаружил. Туннель новый, на вход он повесил заклинание сокрытия. Неделю дежурил в пещере, скоро откроет для нас проходы. Уже должен был закончить приготовление порталов. Вы, кстати, вовремя, скоро трогаемся! – Энто выглядел по-прежнему беззаботно, под стать Балу.

– Как это? И вы только сейчас говорите! А если бы мы не успели, даже на ночёвку вчера останавливались! – возмутился Паладин.

– Жаль, что успел! – съязвил Зи.

– Мы искренне в тебя верили. Знаешь же, из спорных территорий такие сообщения не передают. Прознают другие гильдии, не миновать крови… – пояснил вожак. – Даже на границе…

– Информация о существах? – полюбопытствовал Бал.

– Источник пробудил два десятка элементалей Земли. Их Пирл прошёл, нас переместит сразу во внутренние катакомбы, там две крупных гидры.

На последние пять минут Орта выпал из общего разговора из-за своей невостребованности. Но вот на моменте осложнений решил нарушить идиллию и спросил:

– А можно подробнее о рисках? Признаться, я мало знаю о битвах за Источники жизни.

– О, друг… Сами источники манят к себе всякую живность, от простых животных до страшных монстров, в зависимости от его силы. Оживляет всякую хрень, вроде элементалей или других неразумных тварей, нападающих на всё подряд, – начал вводить друга в курс дела Бал. – Дальше идут наши конкуренты – любая гильдия, желающая разбогатеть. Найди кто из них наш источник, придётся договориться или сражаться! Могут напасть мародёры или бандиты. А последний и наиболее опасный враг – Маранийцы. У них хорошие Искатели, и они жаждут нас отловить, особенно на собственной территории…

– Все хотят нас убить… – приоткрыв рот, чуть растерянным голосом произнёс Орта. – А какова моя роль?

– Ну, во-первых, не каркай! Шанс, что на нас выйдут демоны, небольшой. Во-вторых, мы отлично дерёмся, и наша гильдия ещё никогда не убегала! – похвастал вожак, когда-то собравший это братство.

– Высший, вступающий в гильдию людей и планирующий окунуться в пекло, это действительно нонсенс! – возмутился Зи, вынося вотум недоверия.

– Всё бывает впервые, – оспорил Энто. – Мне он нравится. Прямо вижу в нём согласие между нашими видами… Поднялся бы ещё до совета Высших, – как бы мечтая, проговорил он, но это был прикол.

– Ага, и миру пришёл бы конец… – позволил себе вставить Зи.

Являясь человеком и одним из редких сторонников порядков Высших, укрепляющихся в Империи, Зи любил точность и определённость, а значит, и ясность с законом.

– Ладно тебе… Не пугайте его! – сказал лидер. – Идёмте, пора собирать наших, – он медленно шагнул к выходу, а убедившись, что и остальные следуют за ним, продолжил: – Будешь во вспомогательном отряде пока, с новичками. Основная задача – отвлекать монстров и прочих мелких тварей, отводя их от магов и поддержки. А если речь коснётся битвы, вы прикрываете жрецов! Командовать будет Бал, держись с ним рядом. Не хотелось бы потерять Высшего в первом сражении… – Энто намекнул на неопытность и потерю памяти.

– Почему это я? – возмутился Бал.

– Сам как думаешь? – удивился командир наглости Паладина и его попытке скосить под дурачка. – Единственный способ оправдать в глазах Рекса причину твоего появление в совместном рейде!

– Вот же блин… – Балу определённо не нравилась его роль в этом походе. Но стиснув зубы, он принял. – Кстати, мы когда лошадей привязывали, я не видел там ваших грифонов, где они?

– Отменили призыв, зачем они нам сегодня… Порталы прямо тут откроем. Пирл последний раз выходил на связь ещё вчера.

– Жаль, хотел Орту показать… Ладно в следующий раз! – пообещал Бал.

– Грифоны? Летающие такие? – ломаным голосом молвил Орта с искренним удивлением. – А на кой я коня покупал?

– Конечно, летающие. Ну, не тупи, навык верховой езды должен быть минимум триста, чтобы открылся полёт! – пояснил Бал.

Четвёрка выдвинулась из шатра, главарь шёл первым, ведя всех в сторону основного столпотворения. Зи нёс длинный посох, но и клинок на поясе висел.

Энто выкрикнул несколько призывов, и группировка медленно собралась в толпу.

– Готовьтесь, скоро ныряем в порталы! – властно выкрикнул Зи.

Остальные одобрили новость различными воодушевляющими криками, обнажая оружие и негласно разделяясь на пять групп. Казначей Грин Ганс достал из сумки пять заряженных кристаллов и разложил их на земле в метре друг от друга.

– А как дальше? – Тихонько обращаясь к Балу, с растерянным видом спросил Орта.

– Искатель прошёл часть подземелья, в потенциале выиграв нам время на случай появления незваных гостей. Сидит и ждёт, а потом активирует свой камень телепортации, открывая туннель для всех связанных с ним кристаллов на десять минут.

– Это я понял. А почему все обнажают оружие? – уточнил Орта.

– Точное время активации порталов неизвестно. Пирл отроет его по одной из трёх причин: высвобождение живой воды, появление лазутчика или претендентов на наш источник. Прыгая в портал, ты можешь оказаться где угодно…

– А почему сразу там не ждать, вместе? – недоумевая, спросил Орта.

– По той же причине, по какой мы отключаем Систему – скопление нашей внутренний энергии в одном месте. Качающие навык обнаружения и поиска смогут засечь даже с поверхности. Плюс это земля демонов, и разбойников там дофига. Точно засекут! А раскрывшись, Источник создаст яркий выброс, лучом ударяющий ввысь. Заметить такой смогут на многие километры. Так что нам нужно будет собрать лут и быстро свалить, до прихода остальных.

– Звучит сказочно… А сокровища вместе с водой раскидает?

– Воду соберём в склянки, остальное, если повезёт, выбросит на поверхность вместе с жидкостью. Больше всего бывает в гейзерных или колодцах. Ты не парься особо, всё будет нормально. Часто по три дня Искатель не связывается с командой, а наш отписался вчера, – полушёпотом разъяснил Бал. – Плюс сегодня будет две гильдии. Держись рядом со мной, а когда Гидр будем убивать, швыряйся дальними заклинаниями.

– Начинается…

– Да…

– Ура, готовимся! – толпа вторично расступилась.

– Итак, ребятки… Всё как всегда. Танки первые! Ждём тридцать секунд, если никто не вернётся с предупреждением об отступлении, прыгаем всей толпой, – распорядился Энто.

Бал и Орта встали в конце первой очереди. Порталы открылись, ненадолго осветив всё вокруг ярким голубоватым светом. Двухметровые окна в пространстве, ограниченные контурами нестабильной энергии.

– Готовы? Начинаем! – скомандовал Зи, и в первый портал вместо танка запрыгнул Энто. Он был всегда в рядах авангарда, имея возможность скрыться «инвизом».

Казначей отсчитал паузу и дал отмашку на старт. Гильдия пятёрками запрыгивала в дверь с небольшим разрывом, и вот уже Бал скрылся в энергетической дыре.

Орта сиганул без заминок и страха, обнажив катану. Первое погружение в портал всегда воспринималось в Лимбе, как приключение, особенно когда переживёшь присущие процессу неприятные ощущения.

Глава 8. Демонический камень.

Глава 8.1

Яркий свет, три секунды тишины и сильной боли, словно вывернули нутро. Затем Высший ощутил, как вывалился с другой стороны. Вместо ощущения твёрдой земли под ногами, он понял, что куда-то падает. Восприятие и органы чувств при переходе через портал восстанавливались не сразу. Обуздав тело, Орта отчётливо рассмотрел стремительно приближающуюся поверхность, едва успев сгруппироваться. А потом последовал сильный шлепок и удар, а также боль, прошедшая по всему телу.

Орталеону повезло, что он вошёл одним из последних и не упал на свой же меч. Ударившись, Высший выронил клинок, тот отлетел на несколько метров. Вокруг происходил полный треш и хаос, полноценная война – более чем сто на сто. Между людьми и демонами. И к подобному Орта не подготовился. Не учёл, даже овладев памятью, зная больше других… Нужного опыта у него не имелось. И если в бою один на один Высший вполне мог осилить практически любого, то в массовом сражении глаза разбегались, а отсутствие сноровки повацировало мандраж с вытекающей из него растерянностью.

Конечно, стиль фехтования позволял, и опыт тренировок из прошлой жизни включал ведение боя с несколькими соперниками, даже с пятью одновременно. Однако магические заклинания, хаотично летящие во всех направлениях – это другое. Прилетало, откуда не ждал, что сильно сбивало.

Раскаты стихий, громкие взрывы и вспышки, а также крики, кровь вперемешку с невероятной суетой и бесконечными металлическими ударами наполняли пещеру. Некоторые заклинания были так сильны, что сотрясали подземелье, откалывая куски горной породы и разбрасывая их по катакомбам.

Пещера оказалась совершенно не такой, как представлял Орта. Ярко-голубое озеро, растения из семейства папоротников синего и зеленого цветов, много красного мха, напоминающего нечто живое, и очень высокие потолки. Крупный источник, выложенный монолитными камнями, напоминал широкий колодец природной кладки, поросший травой.

Падение с высоты – действие особого заклинания. Демоны пробрались в пещеру и нашли Искателя, застав того врасплох. Рог успел включить порталы, а потом погиб. Дезактивировать туннели было практически невозможно, требовалось разрушить сам камень телепортации. А вот подготовить ловушку, применив особое заклинание, блокирующее все перемещения в радиусе десяти метров, главный среди тёмных смог. Благо высоты потолков хватило, чтобы Танарцы вообще смогли попасть в подземелье, хоть и падая на врагов с высоты, докуда не дотягивалось ограничение.

Орта неуверенно поднялся, осторожно осмотрелся, мельком оценив положение дел, и заметил Бала, яростно машущего своим здоровенным оружием и раз от раза перезапускающего заклинание «Единение», угасающее после каждого удара. Сзади по Балу пришёлся удар молотом, а сбоку в него угодила тёмная сфера, но он устоял, развернулся и использовал яркую белую вспышку обжигающего света, нанеся дамаг и ослепив врагов.

В бою участвовали всего двое, однако соперников то и дело кто-то отвлекал. Из-за уставившегося на одной цели взгляда сработала Ким:

Режим ПВП.

Орта услышал сообщение, а над двумя целями – Паладином и его врагом – появилось по небольшому индикатору, прямо над их головами. Значки перемещались вместе с ними. Там отображалось процентное здоровье с маной и мера их заполнения синим и красным светом. Орта впервые видел такой режим работы Нави, а главное отличие от простого обзора других пользователей было в неожиданно образовавшейся на левой руке панели. Небольшой сенсорный экран со строкой считываемых событий и фиксацией данных боя вроде урона и названий. Можно читать, не открывая панель.

«Священное прикосновение» – чистая атма. 500 урона. Эффект ослепления – 3 секунды.

Считал и расшифровал Орта способность Бала. Информация отразилась на небольшой прямоугольной панели поверх наручей, не выходя за края металлической пластины.

Лёгкая растерянность, а потом возникла верная мысль – собраться и дотянуться до меча. Только Орта поднялся, задав телу направление, как по спине ему попал раскалённый огненный шар. Взорвавшееся заклинание накрыло героя огнём и пепельным веществом, высвободившимся на выходе стихии. Волна оттолкнула Высшего, тот покатился кубарем на огромной скорости, хорошо хоть в сторону клинка, и удаился о валун.

«Фаербол» – огненная стихия – 350 урона. Показатель здоровья – 3250. Зафиксировано повышение температуры тела.

Сообщения появлялись, но Ким молчала. Орта не вывел Систему из автономного режима, а теперь было не до того. К тому же автоматический перевод в ПВП оставлял основные из необходимых функций. Маг не читал сообщения, они просто появлялись, без вибраций браслета, особо не отвлекая. Все наиболее ценные Ким бы непременно дублировала. Рядом с мини экраном отражались личные показатели: два индикатора на кисти в виде прямых полосок и внутри красная отметка «91%».

Огненное заклинание явно принадлежало магу высокого ранга, при условии, что нанесло такой дамаг через сопротивление в сорок процентов, но можно было предположить, что его прокастовали на скорую руку. Очухался Высший быстро, резко осмотревшись и ломанувшись к мечу, ведь тот валялся неподалёку.

Справа прогремел очередной взрыв, всего в нескольких метрах… Слева пролетел чей-то белый спелл. Своевременный уворот спас Орту от попадания длинной чёрной стрелы, просвистевший прямо у шеи. Вокруг были четыре пары, сражающиеся в ближнем бою, и множество постоянно перемещающихся магов и лучников, потому искать источник последней атаки не имело смысла. Сфокусироваться на одном враге издали в таком мясе было практически нереально.

Стремительный рывок с матом и недовольством, кувырок, и «охотник» почти оказался у героя в руке, но вдруг проскочила одна мысль: что будет потом?

Взгляд Орты случайно упал на Огненного мага, судя по всему недавно атаковавшего его со спины и всё ещё державшего на прицеле.

Крупнорослый краснокожий Мараниец с несколькими небольшими костяными наростами на лице и двумя объятыми пламенем светлыми рогами, торчащими из-под капюшона длинной чёрной мантии с широкими рукавами. Демон выглядел очень страшно, а яркие красные глаза, светящиеся из-за применения магии, выглядели серьёзней огненных рогов. Общность добавляла соперникам нервоза.

В его левой руке была книга, в правой – небольшой предмет вроде толстой трости, вокруг которой формировалась стихийная мана нового спелла. Враг кастовал очередной шар, и Орта не успевал скрыться, поздно заметил, а потому не изменил намерение схватиться за меч.

Общая растерянность и потеря оружия при падении в самом начале окончательно спутали ему карты. Внимание раздробилось, и полноценно собрать его обратно не получалось. В первую очередь сказывалось отсутствие опыта.

Орта схватил рукоять катаны, а что будет дальше – кто его знает. Обречённо посмотрел в поисках преграды, а толку – ноль. Демон уже почти скинул файербол, однако неожиданно появился Ассасин, совершивший серию из трёх уколов и странного, случайно считанного системой оружейного заклинания:

«Стальной веер» – физический урон – 750. Три ранения. Вероятное «кровотечение».

Потом Ассасин ударил врага кулаком в лицо и ногой под колено. И огненный Маг оказался на карачках, а расправились с ним сквозным в затылок. Вокруг разбрызгало голубую кровь, струёй вылетевшую из пробитой башки.

Энто очень вовремя зарубил Маранийского Мага. Благодарить его было некогда, да и орать далеко, а потому Орта максимально быстро переключился, пытаясь зафиксировать не перемещающуюся цель где-нибудь рядом и хоть кого-то уже убить. Чувствовал себя бесполезным…

Стиль самурая хорошо подходил для перенасыщенных битв, а вот с защитой от заклинаний у Орты дела обстояли хуже. К тому же он не знал чужих возможностей. Крайне важная штука, причём не только для осмысления тактики. Остальные, будучи более опытными, много двигались, не задерживаясь на месте или враге, чтобы не получить удар сзади.

Пока думал, решил отступить к камню. Рядом свободных врагов не оказалось, а вот Бал бился сразу с двумя, причём одним из которых оказался Безликий, владеющий особой формной демонической атмы – мглой. Паладин вновь и вновь использовал два заклинания. Отбил выпал Демона своим крупным мечом, заодно оттолкнув Безликого плечом и вернувшись к первому ударом с локтя. Занёс остриё назад, пытаясь проткнуть демона, но тут вмешался Безликий, воссоздав из концентрированной тёмной материи чёрный конусообразный штырь, выскочивший из земли и сильно ударивший Бала. Тот высоко подлетел, метров на пять. Хоть латы приняли на себя весь урон, не пропустив концентрированную энергию, ударило по нему сильно, оставив небольшую вмятину.

Орта вытянул вперёд левую руку и использовал Ледяную Глыбу, направив её на того самого тёмного, метрах в пятнадцати – двадцати от него. Крупное формирование, заряженное холодной маной, стрельнуло словно из пушки и попало в цель.

Стихийный урон – 200. Расход маны – 100. Остаток – 2900.

Одновременно с применением способностей Орта побежал на них, отчаянно пытаясь успеть подловить падающего Паладина. Кстати, тот, получив в грудь острым сгустком тёмной энергии, не выпустил из руки меч. Бал развернулся, и его пируэт начал походить на попытку приземлиться на ноги, вонзив в землю клинок, как буфер, поглощающий ускорение.

Высший подобного не распознал по неопытности.

Ледяная глыба разлетелась на куски, попав по Безликому, стихийный поток освободился, однако ожидаемого эффекта не принёс. Враг дёрнулся, устояв и не промёрзнув, а синяя мана стекла по его броне вместе с кусками густой мглы – верхним покрытием странной робы с полностью закрытым лицом. Особый состав демонической робы позволял мгле изолировать чуждую своему носителю атму и избавляться от неё ценой поглощения сторонней маны и её сброса с тела. Недостаток мглы сразу же восстановился. Нечто вроде инчанта для одежды, накладывался поверх любого материала, усиливая его свойства. А насколько и как быстро восполнялась потеря густого вещества, зависело от мастерства мага.

Подобие такой же субстанции тёмные используют в кузнечном деле, обрабатывая её, придавая мгле свойства, присущие тяжёлой броне. Но это совсем другой вид материала, а на том Безликом было временное покрытие – отдельный вид магии.

Безликие – особый и очень опасный вид Маранийцев, как Высшие – для Империи, первородная раса, но среди тёмных. Основа магии – чистая атма, но не светлая, вторая сторона силы. Таких делили на три вида: Бессмертный, Вампир и Чернокнижник.

Демоны, наоборот, почти не отличались от людей классами предрасположенности: мясник – Протектор, Ассасин – ловкач, и стандарт – Боевой Маг, но из выбора стихий только огненная, хоть и с весьма разнообразным набором заклинаний, основанных на этой школе. К тому же тёмные спеллы для Демонов никто не отменял, просто Безликим они давались проще.

Ещё одна особенность магов Марании – наличие запретного раздела, отдельной школы магии – Пустоты или Скверны. Тёмно-зелёный поток, равно вбирающий остальные и подменяющий собой чистую атму. Впрочем, получить подобные навыки среди них могли не многие.

Орталеону попался Бессмертный, сильнейший из трёх подвидов, владеющих мглой. Эта энергия очень многосторонняя и может приобретать весьма различные свойства, используется как для защиты, так и в атаке.

Отличие Бессмертных от других классов Безликих – превосходная и очень быстрая регенерация, а так же усиление за счёт активируемого, стабильно выброса дымчатой мглы сразу всем телом. Основной бой – ближний.

Чернокнижники преимущественно Маги, но приравниваемые к Белым, а не стихийным. Активно полагаются на призыв.

А Вампиры – помесь двух выше перечисленных классов.

Бессмертный разозлился. Не прошло и двух секунд, как он исчез внутри неожиданно возникшего чёрного пятна и появился в метре от Орты, прямо у него за спиной и сразу в стремительной атаке. И теперь падающий с высоты Бал был в меньшей опасности, чем попытавшийся его спасти приятель.

«Шаг сквозь тень».

Название – это всё, что успела считать Система, выведя в качестве сообщения.

Вторая вспышка мглы рядом, перенёсшая Безликого, привлекла Орту, и он успел отреагировать, встретив опасный выпад собственным мечом. Оружие его врага выглядело очень странно: стабильная густая твёрдая масса с чёрным испарением поверх материала. Это и была кузнеческая мгла – особая руда, обработанная магом в специальном ритуале, а потом кузнецом превращённая в предмет. Предел Маранийского мастерства – призрачные клинки, развеиваемое волей владельца оружие, имеющее произвольную от случая к случаю форму и обладающее различными свойствами.

В момент соприкосновения двух лезвий произошло нечто экстраординарное, то, чего никто не ожидал, а особенно тёмный. Демонический клинок прогнулся и лопнул, встретив Вулканическое серебро, а нападавший растерялся.

Орта реализовал шанс резким рывком. Он схватился за тёмного рукой и потянул, отставив клинок и вогнав его в тело почти до середины одним сильным ударом.

Физическая атака – 1200. Сквозное ранение, наложен эффект «кровотечение».

Взглядом Орта зацепил индикатор над соперником: сорок поцентов здоровья, а тот резко упёрся в него ногой и оттолкнулся, приложив много сил. Так у него получилось отпрыгнуть на несколько метров, причём с кувырком. Рана же быстро затянулась. Бессмертный дёрнул рукой и выкрикнул название заклинания. Ким выявила спелл, но сам Орта отреагировать не успел:

«Печать крови». Оцепенение, действие до 5 секунд.

Тело Орты сковала невидимая сила. Полнейшее оцепенение, он замер без возможности шевельнуть даже пальцем. Тёмный использовал способность при соприкосновении, он пометил Высшего ценой сквозной раны, а теперь мог спокойно атаковать.

Демоны видели в Высшем угрозу, что играло против него, делая объектом внимания сильнейших.

Пока Маг холода пытался решить, как ему выбраться, Тёмный продолжил, заменив теряющий силу спелл на следующий. Он запустил в Орту чёрный шар, не взорвавшийся, просто раскрывшийся при ударе и покрывший Высшего липким веществом. Жижа стекала вниз, мгновенно образовав лужу.

Взмах рукой, и вокруг Орты появились четыре столба по периметру, а из них – подобие решётки.

«Тюрьма». Тёмная магия обездвиживания.

– Сдохни! – громко выкрикнул Безликий, резко сжав кулак, а его энергия последовала примеру, сильно надавив сразу отовсюду в равной доле. – Сужение, – произнёс он про себя.

Смысл заклинания был в сильнейшем уроне, способном убить всего за несколько секунд, помяв любой материал и поломав кости.

Меч Орталеона оказался бесполезен. Он даже опустить и отпустить его не мог. Делать ничего не пришлось. Вновь Высшего спасли, причём сразу, как только он ощутил первые признаки воздействия странной энергии на тело. Правда теперь выручил Зи, Белый Маг из гильдии, нашедший равного себе соперника.

«Испепеление». Чистая атма, 1300 урона.

Яркий магический раскат поразил Бессмертного откуда-то справа. Дамаг оказался так высок, что прижёг верхнюю половину тёмного и растворил всё защитное покрытие мглы.

«Магический взрыв». Тайная магия, 800 урона.

Полетело следом от Зи, в виде фиолетового раската, возникшего прямо возле врага, а не летевшего до него. Оба заклинания белого мага обладали огромной силой, при этом срабатывали почти моментально. Последнее разорвало часть тела Бессмертного, оторвав ему руку. Тот упал на колени, а потом рухнул навзничь. Часть тёмной материи, окутывавшей Безликого, потеряла форму и растеклась пятном.

Всюду валялись тела, но сражение не утихало. Моментально нашёлся новый враг – демон Мясник в тяжёлой защите, с торчащей красной мордой, но без рогов. Два-три перехваченных удара, затем грациозный уворот и рубящее попадание под коленку в исполнении Орты. Звонкий металлический дзинь, но кольчужный стык выдержал.

Физическая атака, 100 урона.

Ещё десять секунд фехтования и обмена ударами не принесли пользы. Впрочем, в мастерстве Орта явно доминировал, проведя около семи удачных касаний и увернувшись от четырёх опасных. Его враг пользовался длинной шпагой, тонкой, но широкой. Для ближнего боя он двигался слишком медленно. За все завершённые взмахи Высший нанёс около пятисот дамага, изрядно потрепав латы демона, но серьёзных успехов не достиг. Тут он вспомнил слова Бала о необходимости пользоваться маной против танков и бойцов.

После очередного уклонения от шпаги герой опустил кулак, облачённый в тяжёлую стальную перчатку. Пришедшееся по затылку касание изменило положение дел, и не в сторону Орты. Он упал, чуть не потеряв сознание. Голова кружилась, зрение зарябило, а в ушах зазвучал колокольный звон. Высший вложился в восстановление фокуса, опершись на руки, чтобы встать, но демон резко прижал его ногой, стукнув пяткой и надавив сверху.

Отчаянный удар по земле левой рукой и детальное представление желанного, совмещённое с выбросом стихийной маны, материализовали ледяную платформу. Она ударила демона, но заодно задела самого Мага, несильно притерев по касательной. Лёд разбился о латы демона, немного оттолкнув массивного врага.

Физический урон – 50. Расход маны – 50. Остаток – 2878.

Орта перевернулся и задействовал «Импульс», собирая для него ману в течение двух секунд.

Стихийный урон – 170. Расход маны – 130. Остаток – 2749. Задействован пассивный эффект «Стужа».

Волна синей маны поразила насквозь, субъект даже немного посинел. Его доспехи покрылись ледяной коркой, а тело продрогло до костей, сильно осложнив все движения. Но тот тут же использовал «очищение». Мясник испустил короткий силовой выброс кинетической энергии, разбивший наледь и снявший «стужу».

Мана медленно регенерировала, но Высший не следил за показателями. Вокруг погибло так много, что сам Орта своё выживание считал удачей.

Расстояние между ними было метра три. Избавившись от замедления, Мясник занёс свою шпагу и использовал два спелла: «рывок» и «смертельный удар». Стремительный рывок, и разогнанный танк понёсся с невероятным ускорением, в то время как шпагу окутал едкий демонический дым, способный отравить при попадании в кровь.

Высший успел встать и задействовать навстречу врагу заклинание «Выброс» – устремившийся в Мясника поток холодной энергии, словно азот под высоким давлением. Демон не стал уворачиваться или защищаться, рассчитывая пробиться через струю маны, чтобы ранить Мага. Всего одна рана, и он победил бы.

Получилось. Точнее, почти… Однако заклинание Орты сильно занизило потенциал силы удара и скорость танка. Герой выставил вперёд руку, а клинок остановился о его броню, воткнувшись в область груди, но кимоно не пробил. Больно, но всё получилось, враг замёрз, и яд не попал в кровь.

Физический урон – 50. Показатель здоровья – 3208.

Прорубая Выброс холода насквозь, Демон рассчитывал на высокое сопротивление стихие, но из-за редкости Фрост Магов он не учёл пассивные эффекты и попал под «Обморожение». Стандартное действие способности длилось пять секунд, но против владеющего огнём рассчитывать можно было максимум на три. Мясник рано использовал «Очищение», и оно ещё не откатилось, загнав его.

Тело демона отдавало синевой, доспехи и плоть сильно промёрзли, а физический урон увеличился, но его внутренний огонь активно исправлял положение, отогревая организм.

Сильнейшим ударом с полного взмаха Орта отколол часть воротника, созданного за счёт резных выступов на наплечниках, примыкающих к шлему. Лезвие катаны резко остановилось, натолкнувшись на нижний кант шлема и промяв его, но шею не достало. Отрубленные шипы наплечника разлетелись.

Физическая атака, 300 урона.

А Орта замахнулся и нанёс повторный удар в то же место и на пике физических возможностей, крепко держась за рукоять двумя руками, набирая размах высоко над головой. Взмахи выглядели очень отточено и точно.

Физическая атака, 900 урона.

Вторая тычка вошла как надо, пустив кровь и чуть не перерубив ключицу. Не последнюю роль сыграло повышение дамага по замороженному объекту. Орта бил тактично и сильно, в равной мере, однако Демон выбрался. Серьёзные повреждения активировали его защитное заклинание «Плащ теней» – предсмертная способность, ненадолго наполняющая творца чёрной атмой, снимающей все отрицательные эффекты, снижающей весь получаемый урон на восемьдесят процентов, а заодно исцеляя раны. Единственный минус был в особенности спелла. Восстановление происходило не сразу, а спустя три секунды после задействования. А показатель здоровья Тёмного сильно упал, осталось примерно тысяча восемьсот.

Увидев, как Мясник почернел, растворяя лёд, и сдвинулся с места, Орта поспешил поставить точку, исходя из уже подготовленной почвы. Навыки владения оружием и набитый глаз, оценивающий ситуацию и само мышление, позволяющее быстро просчитывать вероятности, делали из Высшего превосходного бойца, мало кому уступающего. Пусть он не знал чужих способностей, анализ ближнего боя его не подводил.

Раскурочив наплечник, часть кирасы и шлема соперника, он оставил в латах крупную дыру. В последний момент Орта сделал два шага назад, разбежался и прыгнул, перехватив рукоять катаны и перевернув её лезвием вниз. Вновь попал, вбив остриё в область плеча. Меч прошёл половину длины, пока во что-то не упёрся, а дол вырвал несколько кусков мяса.

Орта сам выглядел словно мясник, с головы до ног залитый кровью.

Физическая атака, 400 урона. Часть дамага поглощена.

Несмотря на видимую бескомпромиссность, выпад оказался не смертельным. Клинок вошёл прямо в только что затянувшееся «Плащом теней» ранение, вновь разворотив плечо и отменив большую часть ожидаемого восстановления. Полоска здоровья Маранийца просела в самый низ, ему оставалось всего несколько тычек. Орта даже занёс меч в полной уверенности, что закончит дело, однако в порыве забыл об окружающих, и упущение ему аукнулось…

Громкие каменные удары, словно топот чего-то невероятно тяжёлого, раскатились за спиной Высшего. Он резко обернулся. А навстречу ему бежала огроменная страхолюдина – трёхметровый, массивный Инферно, состоящий из камнеподобной тёмной материи, всё той же мглы, собранной в неравномерные булыжники, объятые отвратительной на вид тёмно-зелёной энергией. Единственная из допустимых техник, выстроенных на Скверне, но и то лишь на пятьдесят процентов. Призыв разрешён в Марании из-за высокой эффективности заклинания.

Чёрные камни составили силуэт с руками, ногами и даже подобием головы, где есть рот и глаза, всего десять элементов разного размера, ничем не связанных и не закреплённых в пространстве, но висящих на одном, своём месте. Связь кусков удерживалась за счёт зелёной маны, служащей основой Инферно.

Это было призываемое Чернокнижником существо, для создания которого требовался «солбуст», наполненный энергией души, собранной с тела умиравшего или убитого. Тёмная магия всего за несколько секунд превращала такой кристалл в легкоуправляемое, сильное, но тупое существо, подчиняющееся мыслям и служащее воле хозяина. Прочитав заклинание, Чернокнижник подбрасывал или швырял камень, в пути из него вырывалась атма, а на землю падала уже законченная махина, накрывая и оглушая врагов, нанося им высокий урон.

Всего несколько секунд, и Инферно настиг Орту, совершив резкий удар справа тем, что у него могло считаться рукой. Кулаков у существа не было, но легче от этого не стало. Каждая конечность состояла из двух круглых блоков, причём крайний чуть больше стыкового.

Попадание оказалось такой силы, что Орта неосознанно сравнил удар с поездом, причём в воспоминании из его последней жизни двигался такой транспорт на скорости около семисот километров в час…

Рекомендовано сменить режим помощника и использовать доступные средства восстановления.

Ким высказалась сквозь автономный режим. Звучало как важный призыв.

Орта полетел кубарем, причём с такой силой, будто им выстрелили из пушки. Он врезался в человека, натолкнув того на врага, и все трое упали.

– Режим полного функционала, – не растеряв концентрацию после полученных повреждений, проговорил Орта, подскочив и без страха ломанувшись обратно, чтобы добить Мясника.

Смешанный урон – 1300. Остаток здоровья – 1910. Внимание! Падение Тонуса до 70%. Повреждение спины и двух рёбер, вывих плеча.

Созданное для него Кимоно отлично останавливало колющее оружие и ману. Однако являясь более лёгкой, броня плохо защищала тело от тяжёлого или дробящего урона, а также от физических атак в целом, передавая кинетику в тело.

Удар Инферно был основан на грубой силе и твёрдости чёрной мглы, а кроме того испарения зелёной атмы обожгли Мага. Впрочем, и здесь кольчужная составляющая сделала своё дело, распределив силу удара на большую область и позволив Высшему продолжить бой.

Демоническая дымка оплавила доспехи, но в тот момент почти не подействовала, ибо соприкосновение было очень коротким. Синий материал кимоно потемнел.

Услышав выявленные Системой отклонения, Орта тут же пожалел, что вывел Ким из режима сна, ведь как только он узнал о своём состоянии, тут же прочувствовал травмы всем телом. Сильная боль и ломота, даже скорость его бега снизилась: проявилась хромота, а рука обессилила.

Катана показалась ему очень тяжёлой. Всего несколько секунд назад ничего из этого не ощущалось из-за внутренней печи, растопленной восприятием сражения. То есть, разум даже не думал об ущербе, иначе воспринимая боль и задерживая её на уровне подсознания, а Ким донесла до сознания, дав отрицательный эффект. Орта поставил для себя галочку, пометку на будущее.

Это была ещё одна издержка интерактивного помощника, вот только о подобном Бал упомянуть забыл. Просто действовала не на всех, лишь на мнительных. Орта таковым не являлся, зато неопытность смогла полноценно подменить впечатлительность.

Инферно дёрнул правым подобием руки, и крайняя глыба оторвалась, полетев в Высшего, а на её месте быстро образовалась другая. Орта едва увернулся. Точнее, он просто упал, и тёмный концентрат пролетел прямо над ним.

Герой поднял голову. Инферно бежал на него. Быстро и уверенно, с непомерным натиском, словно одержимый желанием достать Высшего. По пути существо одним махом снесло случайного Мага, убегающего от другого врага и неудачно пересёкшего путь призванного создания. Инферно приложился по нему не слабее, чем по герою. Тот ненадолго воспламенился демонической маной и отлетел в сторону.

План у Орты появился быстро и был довольно простой – Маг рассчитывал подкинуть себя материализацией ледяного подиума, однако воплощать в жизнь не пришлось.

Всё это время Бал краем глаза посматривал за другом, дабы помочь, когда понадобится. А именно тогда и появилась необходимость одновременно с возможностью, он как раз только разделался с очередным Маранийцем.

Паладин увидал Орту в бедствующем положении и не пожалел четырёхсот единиц маны, материализовав в руке идеальный в очертаниях молот, но состоящий из сконцентрированного света. А по завершении метнул его с невероятной силой. Заклинание «Кара», мощнейший спелл класса Паладинов. За рукоятью летящего предмета ненадолго осталась светлая полоса, а вокруг него появлялись короткие молнии – искры, но не в виде стихии, а в качестве пространственных разрывов.

Молот влетел в заднюю часть Инферно, взорвавшись, как снаряд. Яркая вспышка разметала куски тёмной атмы в виде густой слизи, и существо рухнуло, потеряв целостность, но не погибнув, ёрзая и пытаясь оправиться.

Разбив Инферно, Бал не остановился, ему показалось мало, и он попробовал добить Мясника, с которым бился Орта, изрядно потрёпанного, но почти оклемавшегося. Паладин даже не пожалел ценную руну, выкрикнув вслух: «Небесная атака». Бал присел и резко подскочил вверх метров на двадцать, почти под потолок, воспарил, словно ангел, несмотря на тяжёлое обмундирование и меч. В какой-то момент за его спиной образовались крылья, точнее, их образ, состоящий из света, позволившего ему вознестись, а потом пикировать вниз на большой скорости. А перед ним образовалось полукруглое силовое поле, призванное оградить от повреждений при падении-атаке. Балу даже не пришлось выставлять вперёд меч, он знал, что энергетический щит всё сдержит и зашибёт не хуже твёрдого предмета.

Мясник не видел надвигающегося конца, а Бал приближался словно снаряд. В самом конце крылья сложились, почти полностью прикрыв верхнюю часть туловища поверх чуть заметного силового поля. Паладин врезался в Мясника подобно ядру, пока крылья перетекли в усиление щита, а потом в энергетический заряд, взорвавшись.

Мало было демону вспышки света, разъедающей всё и вся, большой вес и скорость доделали остальное, смяв броню врага, поломав его кости и даже немного раскрошив горную породу. Под ногами сражающихся появились небольшие трещины.

Руна «небесной атаки». Физический урон – 2000.

У Мясника не было ни шанса, а Бал не пострадал от этой атаки, поднялся с пола и пошёл в сторону Орты. Он выглядел супергероем на фоне многих. Закончив с Мясником, двигался медленно, со здоровенным оружием наперевес, но часто осматриваясь по сторонам. Кираса Паладина помялась, также было несколько повреждений на других элементах. Шлем потерян, лицо немного разбито, кровь над губой и вокруг глаза, заляпаны все латы, но голубой кровью, а не его собственной.

Всю кожу Бала покрывали различные Руны-тату, причём многие из них очень редкие. По сути, если разобраться, парень являлся одним из сильнейших среди присутствующих и бьющихся за людей, на уровне старших товарищей Ассасина и Белого Мага, по совместительству являющихся его наставниками.

С демонами дела обстояли сложнее: Горг – Маг Огня, лидер гильдии Индра и очень сильный боец восьмого Ранга.

Атмосфера сражения и нерегулируемого хаоса вновь и вновь давила на Орту, заставляя отдаться неистовству. Ярость всё больше овладевала его рассудком. Он вёл себя подобно беспощадному воину, давно позабывшему свои духовные убеждения. Страх тоже присутствовал, пусть и не был заметен из-за адреналина и самоконтроля, в этом и заключался «путь воина».

Яростные крики, звуки боя и раскаты энергии по-прежнему заполняли подземелье, несмотря на то, что количество участвующих в битве существенно сократилось. Погибших было много, а вот кто побеждал в той суете, разобраться было нереально.

Со стороны людей присутствовали две гильдии, от демонов – одна, но крупная, потому бились они почти на равных.

Грин Ганс телепортировались вторыми, потому больше всех пострадали их союзники из Тимсмит, вынужденно принявшие на себя первый удар в меньшинстве, от чего понесли сеьёзные потери.

Заклинание «Закрытый периметр» крайне редкое, мало кто в Лимбе способен его применить, это пережиток прошлого, а потому Имперцы не ожидали. Чтобы вот так перекрыть использование телепортации в целой пещере, необходима постройка специальных капищ. Демон перенёс порталы под потолок, не позволив вернуться и предупредить остальных, а внизу поджидали тёмные.

В какой-то момент по периметру прокатился импульс непонятной бледно-красной энергии. Понимающие распознали отмену блокировки телепортации.

Со стороны людей сразу же появились первые беглецы, а демоны эвакуировали часть раненых. Способностью индивидуальной телепортации обладали не все, им помогали маги.

Стихийный урон – 500. Расход маны – 250. Остаток – 2520. Пассивный эффект «обморожение».

Сообщение вылетело после того, как Орта разделался с медленно восстанавливающимся Инферно, применив заклинание «конус» длительностью пять секунд, а после разбив остатки на куски в три удара катаны, и даже ногой раз пнул на эмоциях.

Вокруг враги исчерпались, в принципе, как и свои, ближайшее сражение происходило метрах в сорока-пятидесяти. Орта сместился ближе к источнику после атаки Инферно.

Среди сражающихся то и дело мелькали разные призванные существа. В основном, каменные големы и элементы двух типов: огненные и водяные, а так же Инферны.

– Жив ещё! Удивительно. Ну, и повезло тебе, конечно, впервые и прямо в мясо, да таких масштабов, что я на подобное не нарывался ни разу в жизни! – утерев лицо от крови, крикнул Бал, подходя к Орте. – Ну и досталось же тебе!

У Паладина здоровье держалось на отметке выше восьмидесяти процентов, активно регенерируя. На нём висело заклинание «боевая регенерация».

– Смотри, сам не сдохни… У меня ещё склянки с живой водой есть. Большая и две средних! – выдежав паузу, Орта добавил совершенно другим голосом: – Спасибо за помощь.

– Да не за что. Склянки, конечно, хорошо, но после второй эффекта вообще не будет. Не забывай о руне «магической защиты»! Перенеси её на руку, не скупись. Много наших уже погибло, – напомнил Бал про одно из дорогих приобретений. Звучало, будто Высший её зажал, а не тупо забыл. – Три секунды полного магического поглощения. Может пригодиться! Нам нужно завалить вон того крепыша… – указал на лидера демонов Бал.

– Кто он? – спросил Орта, выудив руну и оголив руку до локтя, чтобы перенести.

– Горг. Один из Вечных Всадников. Это объединение из десяти лидеров Маранийских гильдий, составляющих их армию, – Бал задумался. – Чем-то на тебя похож! Маг огня, но полагается на ближний бой. Владеет легендарным клинком. Он кровожаден и очень силён. Слышал, никогда не убегает и почти неуязвим. Обязательно убивает своих, кто посмеет покинуть поле боя. Пока он жив, ни один способный сражаться демон не сбежит. Убьём его – выиграем сражение! – он выдохнул и сменил тон. – Не волнуйся. Понятия не имею, как они прознали: Пирл спалился, давно пасли этот Источник или случайно учуяли. Но они не ожидали, что нас будет так много… Точно выиграем! – ободряюще высказался Бал. А сам задумался о другом, зная о Горге гораздо больше, но смолчав, чтобы не попортить боевой дух.

Глава 8.2

О Горге по Лимбу ходило много слухов, главный из которых был о его участии в великой битве на «Эльдеральском разломе». Знаковое событие, где схлестнулись два крупнейших клана света и тьмы. Горг был ничем не примечательным Магом среднего звена, появился однажды и попросился в «Саторий» – гильдию демонов. Его взяли, и почти сразу свершилась Эльдеральская стычка, кровавое побоище, длившееся почти сутки. В конце Империя победила, заставив главу Сатория увести малочисленные остатки, позорно сбежав, бросив раненых, однако не все Маранийцы подчинились команде. Три тогда ещё незнакомых и неизвестных демона – Горг, Шана и Мавий – остались и продолжили бороться, противопоставив себя сотне соперников. Была целая сотня против трёх. А в итоге демоны заставили Имперцев отступить вслед за основной частью врагов, потеряв ещё тридцать воинов. Та стычка представляла собой нечто большее, чем схватку двух гильдий, то была полноценная война, крупнейшая и на отрытом пространстве, если быть точным, однако именно это сражение в самом центре энергетического разлома предрекло исход и вошло в историю…

На следующий день после схватки загадочным образов погибла вся верхушка Сатория, лидер и четыре заместителя – все, кроме казначея, а возглавил их Горг – недавний новичок, участвовавший всего в одной баталии.

И всё бы ничего, вполне обычная для Лимба история, не считая одного обстоятельства – происходило всё это пятьсот лет назад, а Демон всё ещё был жив. После пошёл слух, что Горг стал первым Демоном, которого приняли в некое тайное общество, исключительно для Безликих.

В Лимбе существует множество возможностей продлить жизнь, причём насколько угодно, хоть до бесконечности, и Бал знал о некоторых, однако в качестве легенд – проверенного способа ему не попадалось, но он и не искал. Одна из причин – использующих такие техники называли Отступниками, за несколькими исключениями, которые позволяли увеличить цикл не больше чем вдвое.

– Есть план? – уточнил Орта, рассматривая упомянутого Маранийца.

Двухметровый демон с открытым лицом и двумя симметричными костяными наростами под глазами. Чёрная резная броня, приталенная и напоминающая стальной доспех, покрытый кожей, выкрашенной в чёрный, но это был покров из мглы. Горг носил очень качественную «легендарную» броню с многочисленными изгибами и отчётливым узором, с длинным капюшоном. Она состояла из трёх частей: укреплённого нагрудника, платья и наплечников в форме двух крупных черепов с красным свечением внутри них, а также с острыми зубьями длиной по десять сантиметров, обильно торчащими из пасти. Подобия таких же росли по его голове, но многим короче, и тогда их не было видно.

В руках был широкий прямой клинок из зачарованного, обработанного кузнецом материала, длиной почти полтора метра.

Горг использовал мглу не так, как большинство рядовых Маранийцев, раскрывая весь её потенциал и свободно переводя в любое из трёх состояний, причём не являясь Безликим. А клинок вообще был материалом другого уровня.

– Импровизация… – ответил Бал, издали переглянувшись с Энто и моментально выработав совместную атаку, несмотря на дистанцию и краткость контакта. Оба выбрали для себя одну цель, и для Орты нашлась работёнка. – Прикрой меня! Оставайся здесь и швыряй максимально прокастованные заклинания, пока не пробьюсь в ближний бой. И не забывай осматриваться. Долго отстояться здесь не получится, тебя точно заметят… – Паладин перехватил свой резак, готовясь к спринту.

– Понял! – согласился Орта, покрутив головой, убедившись, что пока к ним никто не бежит, а после убрал катану в ножны.

Позиция у Высшего оказалась очень удобная: сзади находилась стена, сбоку – гряда камней в половину его роста. Единственный минус – низко, Бал побежал в горку.

Выбирать заклинание Орте не пришлось, да и не из чего было. По дальности и мощности подходил только «Фростбол». Первый каст пришёлся по демону метрах в тридцати от него, кастовал около восьми секунд, чтобы наверняка. Мог бы чуть дольше, не теряя ману, но рисковать, доводя до пределов, пока не хотел. Раз уже подрывал собственный спелл – не понравилось.

Орта кинул каст довольно рискованно, рядом с союзником, сражающимся с его целью в ближнем бою, но попал метко, не задев.

Стихийная атака, 600 урона. Расход маны – 150. Остаток – 2380.

Демон пошатнулся, но не упал, продолжив свой бой, не отвлекаясь на дальнюю атаку, восприняв её как случайную. Второй каст Орта довёл до кондиции, ровно до десяти секунд.

Стихийная атака, 800 урона. Расход маны – 150. Остаток – 2230.

Этот каст возымел толк, разбалансировав врага и позволив союзнику нанести завершающий удар.

Орта продолжил, входя во вкус дальнего воздействия и долгого размеренного сотворения заклинаний. Высший плавно водил перед собой руками, обрабатывая синюю ману, придавая ей форму шара, а потом выбрасывая её вперед.

На смену одной возникла новая конечная точка.

Так досталось Вампиру из Безликих, стоящему между Балом и Горгом. Сначала мимо, а потом прямо по спине, однако вокруг того вспыхнул защитный барьер.

На волне недовольства результатом Орта едва не переборщил, впервые накапливая энергию тринадцать секунд. Попадание выдало максимальный дамаг.

Стихийная атака, 1100 урона. Расход маны – 300. Остаток – 1580. Наложен эффект «Обморожение».

За высокий дамаг он заплатил двойным расходом, в этом был смысл превышения пределов. Но ещё и недостаток опыта играл роль, расход у умелых магов при дополнительном касте увеличивался пропорционально. Орта продолжал прикрывать Бала, и ему удалось выбросить ещё не одно заклинание, пока его не заметили и не перевели в ближний бой.

Первым на Горга напал Энто, поражая соратников великолепной акробатикой. Ассасин двигался так быстро и столь изящно, что казалось, подобное просто невозможно. Точнее, так думал Орта, ведь он привык жить в мире с другими законами физики.

Рог использовал «спринт», работая сразу двумя клинками, прыгая и кувыркаясь вокруг цели. Демон держался хладнокровно и стоял на месте, внимательно встречая каждый удар, а те, что упускал, принимала чёрная сфера, барьер, появляющийся и сразу же исчезающий после поглощения очередной порции дамага – «барьер тёмных».

         Бал напал в лоб, зарядив меч заклинанием «единение», но Демон увернулся и махнул рукой. Паладина ударил поток чёрной атмы, принявшей форму ребристого и очень твёрдого материала, отбросив напавшего на несколько метров. Система Орта считала способность:

«Отторжение». Материализация и управление тёмной атмы, 500 урона.

Индикаторы Горга показывали восемьдесят поцентов здоровья и всего двадцать – маны.

Избавившись от Паладина, Огненный Демон взялся за Ассасина, переключившись из обороны в нападение. Причём он совершенно не переживал из-за пустеющего синего индикатора.

Противостояние продолжалось, и в отличие от Бала, Рога держался молодцом, Горг никак не мог по нему попасть. Ещё с десяток качественных уворотов Энто на самой грани, и лишь потом пропущенный удар, к счастью, угодивший в цельный нагрудный щиток, и спелла вдогонку не последовало. Обернулось упущение всего лишь двумястами дамага, но опасным падением, прямо под ноги Горга.

Казалось, это было всё, и Горг уже занёс меч для последнего касания, но Ассасин удивил, одновременно применив пару рун: «водяную бомбу» – резко освободившийся большой объём воды, подбросивший ловкача вверх и полностью поглотивший Демона, а следом «холодное прикосновение», мигом превратившее жидкость в ледяной куб с замороженным Горгом в центре. Однако того полностью покрыла чёрная субстанция, став шаром, быстро растущим, разрушающим глыбу изнутри, создавая щелки и проникая в них, распространяясь.

Энто оказался сверху глыбы, встал на колени и поспешно активировал новый спелл, развернув клинки остриём вниз и наполнив их жужжащими молниями, а потом быстро воткнув в лёд. Через льдину прошёл мощный заряд, разбивший её на куски, а стремилась энергия именно к черноте.

«Электрофорез» Стихийный урон – 1000. Эффект обездвиживания.

Молнии оказали продолжительное воздействие, сковав покрытый чернотой силуэт и не исчезая. Защита демона разрушалась, стекая вниз, но тут в Энто попала «Стрела хаоса», опалившая его тёмным взрывом и отбросившая убийцу с остатков айсберга, нанеся восемьсот урона.

На смену лидеру сразу же пришёл Бал, издали метнув световой молот, окончательно уничтоживший энергетический барьер, охраняющий демона и едва не поваливший его. Горгу хорошо досталось, а он убил уже с десяток человек. Именно на них тот истратил большинство маны, а остальное – на собственную защиту в момент заморозки. Теперь полагался, в основном, на мглу, на заклинания сил особо не оставалось.

«Кара». Чистая атма, 700 урона.

Мало, но зато Горг лишился защиты. Бал пробил по огненному «единением», пока тот только вставал. Клинок прорезал нагрудник и пустил врагу кровь на семьсот дамага.

А в ответ Бал сразу получил удар коленом и два – кулаком по лицу на триста дамага. Тёмный подкинул себя мглой, чтобы успеть дать сдачи. Паладин согнулся, били сильно, и его повело. Меч в руках Горга исчез, развеявшись, словно дым, он схватил Паладина двумя руками и активировал «метку дьявола», а за ней руну «кратковременного повышения мощи», простенький символ, ради того, чтобы швырнуть тяжёлого Паладина подальше.

Сквозь Бала прошлась ярко-красная пентаграмма и такая же вспышка пробивающей силы, но не поражающая тело. Трёхступенчатое заклинание: всплеск мглы возле Горга, и резкий выброс правой руки, словно удар по воздуху. Однако вслед за ней недавно появившееся тёмное энергетическое формирование понеслось вперёд – туда, куда хозяин её направил. Скопление мглы приняло очертание летучей мыши, едва просматриваемой сквозь пепельное облако, и вся эта масса вошла по Балу, куда-то в область плеча, едва не сломав его, а потом вязкая масса резко зашипела, прикипая к Паладину подобно кислоте.

Вторым шагом Горг сжал левую кисть. Облако моментально уменьшилось, причём многократно, осев, застыв и сковав Паладина по шею.

Бал и пискнуть не успел, только зажмурился и свёл руки крестом, прикрыв лицо мечом, а в итоге не мог пошевелиться и упустил из вида Демона. На освобождение ему требовалось около трёх секунд – откат.

Третий и последний этап: Горг плавно отвёл руку за спину, накапливая в ней атму, причём много. В ней появилось нечто нестабильное, но отдалённо напоминающее копьё – заряженная атмой мгла, способная подобно пуле пронзить любой класс брони за счёт перенасыщенной концентрации, плотности и обтекаемой формы.

В случае Бала, подвисшего на уровне сорока процентов здоровья, ему грозила если не смерть, то сильнейшая рана, даже с его «боевой регенерацией» и защитой.

Горг сформировал и швырнул заряженную иглу, точнее полноценное копьё длиной метра два. Бросал рукой, но формирование набрало невероятную скорость.

Казалось, всё кончено, однако в последний момент тёмное копьё было сбито другим заклинанием. «Испепеление» – способность Зи – успело перехватить смертельную посылку в метре от Бала и спасло ему жизнь. Столкновение сильных заклинаний спровоцировало кинетический импульс и чёрно-белый взрыв, накрывший минимум пятерых, но больше всех, разумеется, досталось Паладину. Почти семьсот урона и неглубокие повреждения всего тела, а также столкновения с потолком и полом от взрывной волны.

Приятели выглядели слабее Горга, но действуя сообща, они не давали тому продохнуть.

Пока Мараниец кастовал, Ассасин выпрыгнул со спины и вонзил в Демона кинжал на пятьсот урона, но получил локтем со всего маху. Удар Горг нанёс во время разворота, а затем сжал пальцы, и прямо в метре от них появилась стена. Энто хотел сразу напасть, но нарвался на это препятствие.

Горг воспроизвёл в руке меч и сорвался с места, оттолкнувшись носочками и пройдя сквозь свою преграду, когда Рог того совершенно не ожидал.

Тёмный сходу попытался воткнуть клинок в грудь лидера Грин Ганс, но ловкач отреагировал без заминок, прыгнув вверх. Тогда Горг выстрелил «тёмным залпом».

Энто не смог увернуться, его оттолкнуло вверх, сильно шмякнув о потолок, а потом о стену. Ударившийсь спиной, ловкач вяло сполз по стене. Было больно, но подобных издержек Ассасин не замечал.

Медлить не стал, а приходить в себя ему не потребовалось. Он разогнался, собираясь снова напасть, а набрав скорость, принялся вытворять разные трюки. Скакал и крутился, уворачиваясь от мглы всех форм и видов, швыряемой ему навстречу. Энто подскочил не хуже кузнечика, приземлился на руки и сделал кувырок, резко выбросив из рукава три куная и все – в цель. Правда врезался лишь один. Два попали в наиболее толстые места защиты и отскочили.

Физический урон – 400.

Определила Ким, следом определив ещё один спелл Энто – «инвиз».

Рога бросил под себя шашку дыма, чтобы развеять свой образ, а через секунду исчез, словно слившись с пространством или став прозрачным. Спелл применил, но на него особенно не рассчитывал, ибо понимал, что стоит против сильного врага.

Орта разделался с напавшим на него Вампиром, добил его издалека заклинанием, когда тот попробовал отступить после многочисленных ранений. За всё сражение у Орты так и не получилось воспользоваться «прикосновением смерти», чтобы восстановить ману. Хотя он и не стремился, потому вынужденно употребил пот, ускоряющий регенерацию маны на десять минут.

Высший вновь осмотрелся, убедился, что на него никто не бежит, и вернулся к прежнему делу – дальнему обстрелу, за одним серьёзным исключением: теперь он не прикрывал, а нападал. Выбрал целью не кого-то там, а самого Горга.

Мана +350. Текущий показатель – 1920.

– Так мало! – удивлённо подумал Орта. – Получается три с половиной тысячи за десять минут… – подсчитал, докастовывая «фростбол».

Спелл полетел очень метко, но разбился о чёрный барьер – нестабильную мглу, снова опекающую своего носителя независимо от того, видит владелец угрозу или нет. «Барьер тёмных» откатился.

Стихийная атака. Поглощено.

Синяя вспышка, взрыв и ошмётки вязкой черноты, разлетевшиеся по сторонам, а Горгу хоть бы хны…

Зато заклинание Орты ненадолго оставило Демона без защиты, и Энто этим воспользовался. А за секунду до Горг указал подчинённому на Высшего.

После первых попыток Энто усвоил, что с Горгом лучше не шутить. Ассасин настроился выложиться по максимуму, полагаясь не только на увёртливость и ловкость. Теперь он задействовал свои основные заклинания перед тем, как пойти в нападение, планируя закончить бой данной серией.

Приблизившись под действием невидимости, Энто попытался ударить, но как и ожидалось, Горг знал, где искать, он видел внутреннюю энергию, а потому встретил противника собственным мечом.

Единственный шанс Ассасинов подобраться к высокоранговому сопернику в инвизе – если тот не ждёт атаки и не видел момента, когда применялось заклинание.

Рог проявился после их соприкосновения, инвиз развеялся. Потом отступил и вновь разбежался, применив «иллюзии», разделившись на три зеркальных отражения, двигающихся в шаге друг от друга и на одной скорости. Дальше «паралич» и «замедление» – два серьёзных оружейных скилла, по одному на каждый клинок, а в конце «благодать» – кратковременное увеличение силы и ловкости с уклоном на повышение дамага.

«Огненная волна» пошла от Демона, но от неё клоны умело увернулись. Следом применение «шипов» – чёрных кольев, появляющихся из поверхности с разных сторон, и здесь уже одна из игл пропорола одного шустрика, предугадав манёвр.

Энто высоко подпрыгнул, а одна копия вошла в лоб, нарвавшись на удар мечом, вторая – в обход. Не угадав, который настоящий, Горг улыбнулся. Хотел было выбить вторую иллюзию сбоку, да не успел, помешал Рог.

В полёте вверх тормашками Энто засучил правый рукав и активировал серьёзное умение – «Плазменный залп». На руке Ассасина показался небольшой ствол, при выстреле выдвинувшийся сантиметров на пять и сразу отщелкнувший обратно. Трубка выходила из блока-батареи. То было не совсем заклинание, скорее, прогресс.

Яркая вспышка, хлопок, и концентрированная фиолетовая энергия устремилась в Горга с невероятной скоростью. Попадание было ровно в затылок, и сильный взрыв с облаком раскалённой плазмы на выходе. Не будь на тёмном капюшона, разорвало бы башку.

Когда ствол сложился, однозарядный картридж, зафиксированный под бронёй Энто, отщелкнулся и отскочил. Оружейная способность работала за счёт заряженных кристаллов, причём подходили разные виды маны. Но после задействования требовалась сложная перезарядка, а блоки использовались не из дешёвых. Чтобы делать такие, необходим высокий скилл инженерии.

Ассасин приземлился и совершил два режущих удара каждым клинком с разворота, сильно оттолкнувшись ногами и переведя в атаку часть энергии, полученной в прыжке. Будто пружина, чуть коснулся поверхности и сразу отпрыгнул.

«Плазменный залп». Чистая атма, 1000 урона.

Горг пошатнулся и сильно просел по ХП, но сразу сориентировался и отбил один из выпадов своим мечом. Пропустил тот, что накладывал замедление – лёгкое лезвие в левой, нанёсшее всего двести урона, зато магический яд попал в кровь. Атака получилось специфическая. Скрестив мечи, ловкач манёвренно пригнулся и воткнул левый в ногу врага, пригвоздив того к слою почвы, нашедшейся вокруг Источника. Чуть дальше покрытие было каменным.

Демон не показал эмоций, как раз вновь перезарядился щит – «тёмный барьер». После он взмахнул левой рукой, направляя её вниз, а в конце сжал кулак. Повторно активировав «Шипы» перед собой, на этот раз создал пять длинных игл, возникших из пола под разными углами. Всё недостаток маны, решивший Маранийца разнообразия.

««Ускользание», «Танец теней»», – подумал Энто, предугадав действия демона и защитившись ценой пары дорогостоящих заклинаний в плане расхода маны.

Первое заклинание на короткий срок сделало тело блеклым, в какой-то мере полупрозрачным, и все шипы просто прошли сквозь него. Второе выбросило тучу серого дыма. А скрывшись, Энто провёл четыре колющие атаки по триста здоровья каждая, и планировал продолжить. Каждый удар накладывал оружейный скилл. Раненные конечности Демона постепенно немели, переставая подчиняться. По всему телу то и дело сводило мышцы, да ещё и якорь, вбитый в ногу…

Энто господствовал, а «ускользание» гарантировало временную неуязвимость перед физическими атаками. Он почти добил Горга. Выдернул лезвие из ноги, рассчитывая на действие «паралича» и занеся второе, наметив попадание в горло. Однако в ту же секунду лидер Тёмных присел и высоко выпрыгнул, взлетев вверх с невероятной скоростью. Он так сильно оттолкнулся, что в момент отрыва от поверхности вокруг разошёлся кинетический импульс.

За спиной Горга появились чёрные крылья, как у летучей мыши. Медленные взмахи позволили ему парить. А вокруг появилось множество атмы, целое облако тёмной энергии. Горг сложил ладони вместе и направил поток вниз, концентрируя его, превращая в мглу. Туча устремилась к противникам, разделяясь на четыре неравномерных сгустка. К тому моменту, как мана достигла Энто, из неё сложились четыре стены, соединившиеся в прямоугольный барьер.

Сверху пошло заклинание «бездна», растянувшееся крупной пентаграммой – прозрачное силовое поле с ярко-красными полосками, походящими на решётку, колпаком накрывшую барьер.

Демон завис на месте, удерживаемый в воздухе крыльями.

– «Жерло»! – выкрикнул он, применяя огненное заклинание. Хотел бы мощнее, да маны не хватило.

Перед Горгом сложилась печать – красный символ из светящихся линий. А за ней энергетический шар. Несколько секунд накопления стихийной энергии и направленный взрыв: толстая струя раскалённой магмы, словно гейзер или энергетический столб, на скорости устремившийся вниз, сквозь решетчатую печать, сковавшую Ассасина. Магма продолжала струиться из символа в воздухе, словно это был портал в жерло вулкана. И так оно, по сути, и было, только в добавок поток был разогнан давлением. Особенность спелла – его мощь и невысокий расход маны. Горг не создавал раскалённый материал, а просто вылил личные запасы, полученные при помощи специального камня, заранее закинутого в великий вулкан Ушдура – столицы Марании.

Залив замкнутый барьер, а с ним и Энто примерно до середины, Демон перекрыл подачу магмы, и печать исчезла.

– «Гробница»! – злобно выкрикнул Горг, продолжая серию приёмов.

Специально произносил вслух, так ему больше нравилось.

Десятки копий нашпиговали ловушку, появившись из стен и земли, превратив всё содержимое в подушечку под иголки. Помочь Ассасину в тот момент было некому, кто-то сражался, другие не видели.

Мараниец действительно оказался очень силён. Прожив долгую жизнь, боевого опыта и крутых заклинаний Горг накопил достаточно. Впервые за последние годы Демон ощутил реальный накал, видя, что его клан проигрывает, и даже пожалел, что взял всего часть. С ним не было и половины, а если посчитать ещё не одобренных кандидатов, то и четверти.

Сколько Энто получил дамага и пострадал ли вообще, никто не видел, даже сам Горг.

– Нет! – Обескураженно выкрикнул Зи, осознавая возможность смерти близкого друга.

– Сука! – следом заорал Бал, покраснев от злобы.

Паладин сплюнул кровь и ломанулся на Демона, попутно рубанув врага, случайно попавшегося прямо к нему под ноги.

Зи сорвался и на эмоциях применил своё мощнейшее заклинание «Сверхновая», направив в Горга объёмный луч яркого света, словно лазерный резак, прошедший сквозь чёрный барьер вокруг того прямо по телу и обрезавший одно крыло. Две тысячи чистого дамага, и Горг камнем упал вниз.

Огненному Магу нешуточно досталось, он с трудом встал, едва дыша, и взглянул на Зи. Доспехи потеряли целостность, где-то не хватало части покрытия, а местами полноценные дыры были даже в основном материале.

Прямоугольный барьер тоже развеялся, но с Энто было покончено. Обезображенное тело валялось средь густой черноты и пепла, огненное заклинание обладало такой силой, что часть сдерживающей её мглы протлела, не говоря о трупе.

Повсюду брань, убитые и раненные, призванные существа и раскаты маны, а Источник почти достиг кульминационного нагнетания, находясь на последней стадии высвобождения живой воды.

Орта рубился с Безликим, Бал тоже не дошёл до Горга, ввязавшись в бой со случайным соперником, а вот Зи окончательно вышел из себя. Маг применил «левитацию» и поднялся под купол, чтобы хорошо видеть и атаковать Маранийца оттуда.

Зи овладела одержимость жаждой мести, он так сильно хотел достать Горга, что совершенно перестал себя контролировать, а вместе с тем позабыл о растрате маны. Только приступил к сотворению мощного заклинания, как снизу его схватили за ногу, накинув на неё тёмное лассо, а когда оно затянулось, резко дёрнули, утащив к полу и сбив мушку. Демона нашёл Зи, а вот второй каст «сверхновой» ушёл вникуда, ударившись о стену и даже отрезав от неё огромный кусок.

Падая, Зи поспешно определил новую цель, помешавшую атаке, и выстрелил в неё лёгким спеллом, чтобы враг отпустил, а следом применил «скачок» – астральный прыжок, переместивший Мага всего на несколько метров, чтобы не отдаляться от Горга.

Орта не отставал от остальных, «импульс», два удара мечом и «ледяная глыба» подряд, на две с половиной тысячи урона, и в конце ледяная платформа, в виде не очень острого, массивного шипа, вошедшего очередному Демону прямо в лицо. Тот рухнул без чувств, но и этого соперника добить у Высшего не получилось, что-то прилетело по голове, причём сильно, кратковременное отключение, падение и темнота…

Глава 8.3

                                                           ***

Свет вновь включился, показалось, прошло всего секунды две-три. Орта опёрся на руки и медленно встал. Взгляд встретил Зи, он прикончил отвлекающего его Тёмного и поспешил настигнуть Горга. Бал тоже освободился и помысла отомстить не оставил.

Три сильных спела: «вспышка» от Зи, «кара» Паладина и тщательно прокастованный «фростбол» Высшего одновременно накрыли Горга с разных сторон, причём получилось случайно, без предварительной договорённости.

Радужная вспышка трёх оттенков поглотила лидера Индры.

Стихийная атака, 1200 урона. Пассивный эффект «обморожение».

Следом ещё два сообщения на три тысячи дамага.

Мана осела, и из взрыва показался едва вздыхающий Горг. Истрёпанная основа брони с разорванной в клочья верхней частью, и весь он в стекающем чёрном веществе. Сильно разодрана кожа, маны пара процентов. Его вплотную подвели к смертной черте, но в целом, огненный маг вёл себя подозрительно спокойно и сдержанно. Тяжело дышал, но легонько улыбался, молча осматриваясь. Словно происходящее ему чуждо, ни ярости, ни страха…

Бал побежал и задействовал руну «спринт», намереваясь в конце оттолкнуться от крупного камня и добить Горга в прыжке единением.

Демон всё видел, каждого из его атаковавших. Не мельтеша, он спокойно достал из отдельного кармашка небольшой, но очень пёстрый кристалл, переливающийся всеми цветами радуги.

Бал двигался быстро, но Горг даже не планировал защищаться или уворачиваться от Паладина, отчётливо ощущая течение времени и контролируя ситуацию.

Вокруг осталось примерно тридцать Тёмных и пятьдесят Светлых.

– Домой! – рявкнул Горг во всю глотку, а потом прошептал в кристалл, зажатый в руках: – «Армагеддон»!

Он держал «философский камень», одну из частей печати Создателя. Владелец такого артефакта получал сопротивление, удвоение текущего уровня магического мастерства и то самое заклинание «Армагеддон» с уникальным проявлением в зависимости от врождённой предрасположенности – стихии или чисто атмы. Способность не требовала маны, но могла быть использована всего раз.

– Прикончу, выродок! – вопил Бал, уже достигнув трамплина и идя на взлёт.

– Давно же мне не приходилось тебя использовать, – спокойно проговорил Горг себе под нос и громко рассмеялся.

Однако Орта отчётливо услышал каждую букву, словно стоял возле него.

В руке Маранийца воссоздался клинок, и тот резко шагнул вперёд, встретив Бала на равных. Мечи схлестнулись, но единение не прошло. Паладин резко перевёл массу тела и врезал сопернику кулаком, а затем локтем и коленом.

Физический урон – 200 + 300 + 150.   

Однако за секунду до контакта Горг незаметно подбросил стихийный камень, а дальше был вопрос десяти секунд.

Пока Горг просел от полученного удара, Бал занёс над ним меч.

– «Тёмный саркофаг», – Горг направил команду системе, коснувшись земли ладонями.

Всего за секунду поверх него сформировалась толстая чёрная плита, огромный монолит из крайне твёрдой энергии, обеспечивающий всестороннюю защиту Мага. Огромный щит, покрытый резными узорами.

Совсем немногие защитные заклинания способны сдержать «Армагеддон», наивысший шанс пережить подобное даёт компоновка разных способностей. Впрочем, подобающим набором и силами их использовать почти никто в инсте не обладает.

Несколько секунд, и помещение озарил яркий свет, красное зарево, а за ним сильнейший гул, закладывающий уши. Вспышка обрела контуры, крупный шар плазменной энергии с подброшенным философским камнем в центре. И это не конечное состояние. Шар прорвался сверху и снизу, энергия превратилась в полноценный столб, столь яркий, что заставил всех прикрыть глаза или отвернуться.

– Спасайтесь!!! – вскрикнул Бал, находясь ближе всех к эпицентру.

Часть демонов уже успела телепортироваться, но люди восприняли приказ Горга как отступление Маранийцев и собственную победу, за что теперь могли поплатиться…

Взрыв! Красная плазма вспыхнула, и столб разошёлся по всему подземелью огненной бурей, причём с диким шумом и порывами раскалённого ветра.

Магическая энергия заполонила собой всё и вся, от пола до потолка, достав каждого, кто не успел телепортироваться. Взрыв не просто прошёлся вокруг и исчез, нет, настоящий огненный Армагеддон, продолжительная буря из раскалённых частиц, коей не было ни конца, ни края. Сгорало всё живое, даже почва тлела, пол и стены нагревались докрасна, а камни поменьше трескались и разлетались на куски.

Хаос, десять секунд общего сопротивления, а потом только смерть, ожидающая каждого в помещении с обеих сторон.

                                                                    ***

Стоп. Пауза. Что-то здесь не так…

Орта открыл глаза, осмотрелся, соображая, что произошло, и удивился. Он всё ещё лежал на земле. Только что дрался с Безликим, а когда мог его добить, сзади прилетело по голове.

Пауза. Маг встал, обдумывая события и недоумевая. В башке засела назойливая мысль о вторичности событий, будто всё это уже свершилось. Сильнейшее дежавю, причём столь навязчивое, что вызывало серьёзный нервоз…

Орта заметил совместные действия Бала и Зи по атаке на Горга и присоединился, кастуя «фростбол». Однако по мере прочтения заклинания всё более очевидным становился факт уместности странных опасений.

Орта жопой чуял беду, да и странное воспоминание стало более целостным, но и полностью уверовать в образы он пока не спешил.

«Вспышка», «кара» и «фростбол» поочередно поразили Горга, и всё тоже самое, включая урон. Высший больше не мог отрицать необъяснимость происходящего и отбросил сомнения, переведя доводы в категорию истины.

– Стой! – выкрикнул, побежав ближе к Балу, всего лишь в секунду опередив старт того в яростную атаку. Мысленно Паладин уже подготовил активацию нужной руны.

Из-за неожиданной смены курса Бал замер, встав, как вкопанный, аж кисти задрожали.

– Армагеддон! – выкрикнул Орта первое из пришедшего в голову, даже не подумав, что остальные могут его не понять.

Энергетическое облако осело, показав поднимающегося, но изрядно потрёпанного Горга.

– Домой! – рявкнул он, и подчинённые мигом засуетились, прерывая сражения и отпрыгивая подальше от соперников, все, кто могли. А в глазах не владеющих телепортацией демонов просматривалась дикая паника.

Не смотря на то, что Паладин больше не угрожал Горгу, тот догадывался о скором проигрыше, признавая силу соперников, и даже приметил странного Высшего. Потому от использования «Армагеддона» не отказался.

Бал не сразу сообразил, однако оглядевшись, заметил экстренный побег демонов. Они открыли всего несколько стабильных порталов, не требующих долгого сотворения, а вот добраться до таких могли не многие. Затем зоркий глаз Бала высмотрел остальное, вплоть до блеска вдали от подброшенного Маранийцем кристалла.

Соображал Паладин быстро, но не достаточно и всё же обомлел, да не только он. Зи тоже слышал призыв. Зная легенды о Горге, сопоставил и распознал заклинание философского камня.

– Прости… – себе под нос прошептал Зи, запустив индивидуальную телепортацию. У него не было возможности быстро открыть общий пространственный туннель, вот он и не пытался спасать остальных.

Бал взглянул на Зи и одобрительно кивнул, словно принял извинения и одобрил поступок. Потом выдохнул, взглянув на показатель здоровья и маны, собрался, стиснув кулаки и побежал назад, громко выкрикивая призывы спасаться или готовиться защищаться, не жалея рун и склянок, сгруппироваться и объединить усилия.

Ход мысли верный…

Лидер демонов растерялся. Причина, по которой его раскусили так быстро, до начала энергетического формирования заклинания, не поддавалась объяснению, но это Лимб, и здесь возможно всё. Горг давно перестал чему-то удивляться.

– Сдохните! – заорал Горг, укрываясь «Тёмным саркофагом», не отходя от последовательности.

Встретившись с Ортой, Паладин отдёрнул его в сторону, указав на близлежащий каменный выступ. Расспрашивать о том, как Орта узнал о спелле, Бал и не собирался, оставил на потом.

Армагеддон материализовался, кристаллический источник завис в воздухе и выпустил облако энергии. Следующий этап – столб, а затем взрыв.

С этого момента и люди, и демоны поделились на три лагеря и не по происхождению. Маги испарились, как и Зи, но он с наибольшим сожалением и досадой. Класть Зи хотел на золото и живую воду, а так же на особый вид духовной энергии – опыт, многогранный, не отображаемый в системе показатель, по которому оценивается каждый житель Лимба. Зи переживал только из-за друзей и соратников, а особенно за Бала и Энто. С его взглядами и натурой эти чувства однозначно вели к кровной мести.

Рекс и верхушка Индры тоже успешно сбежали.

Остальным приходилось гораздо тяжелей. Во-первых, в пылу сражений бьющиеся разделились и растянулись, не успевая объединиться для защиты. Во-вторых, не хватало маны и знаний. А понимающим было и того хуже, поскольку страшнее вдвойне.

Некоторые принялись открывать полноценные порталы, наивно пологая, что у них есть те две-три минуты, необходимые для завершения сотворения.

Последняя группа – наивные глупцы и отчаянные оптимисты, пытающиеся встретить массовое огненное заклинание своими силами. И дело не самоуверенности. Это все те, кому не осталось другого.

– Ставь высокую ледяную стену и жди. А когда мой барьер, лопнет выбрасывай как можно больше своей маны, обязательно накапливая её всем телом! – суетливо говорил Бал, открыв маленький пузырёк и выпив содержимое – живую воду. – Что смотришь… Восстанавливай здоровье.

Орта признал свой косяк и поспешил достать себе склянку. Ту, что побольше, выпил, другую сунул в небольшой подсумок, скорее напоминающий кармашек из-за весьма скромных размеров, закреплённый с левого бока.

Здоровье +2000. Текучий показатель – 3600.

Живая вода на вкус оказалась отвратительной, аж до тошноты. С непривычки Высшего передёрнуло, и он сильно скривил лицо, позеленев. ХП восстановилось до максимума, и Орта почувствовал общую регенерацию, организм словно ожил – второе дыхание.

– Сука! Думает, на лохов нарвался… Покажу ему щас, что бывает с теми, кто убивает моих друзей! – эмоционально, но по-мужски скупо заявил Бал, стойко приняв смерть близкого друга.

Для него потери – есть часть жизни.

Паладин скинул сильно раскуроченные элементы брони и со всей силы воткнул меч в почву, предварительно нащупав её ногой. У них оставалось примерно секунд десять на подготовку. Может, чуть больше, но не суть. Засели около источника…

Орта занялся стеной, возведя её поверх полуметрового перепада из камня, и изогнул, повалив на себя, чтобы лучше прикрыться. Бал скинул с плеча мешок и вытащил из него несколько предметов.

– На вот! Общая устойчивость, ускоренная регенерация и временное повышение тонуса, – протянув Высшему три флакончика с разноцветными жидкостями, он и сам употребил такой же набор. – С твоим сопротивлением должен пережить… – размышляя вслух, обнадёжил Бал, всё ещё ковыряясь в вещях и выудив две одинаковых руны.

Магическое сопротивление +10, действие – 10 минут. +200 процентов к регенерации на 2 минуты. Показатель тонуса повышен до 80%.

Тонус – тот атрибут, что поднять ещё сложнее здоровья.

– Нам не выдержать такой мощности… – нервно предрёк Орта, ранее узрев эффект.

Обретя память, Высший многое запланировал, и мысль о гибели в пещере ради живой воды его особо не грела.

– Нужно высокоуровневое заклинание, полностью защищающее тело со всех сторон, а не стена спереди… – высказался, преисполненный сомнениями, но с позиции понимающего суть и был прав. Хотя на деле Орта не определился, как ему стоит себя вести.

Герой чувствовал никчёмность. Он очень мало знал о Лимбе и понятия не имел, как можно выкрутиться. Пришлось полностью положиться на Бала, а очень бы хотелось думать своей головой.

– Сам знаю… Но таких навыков у нас с тобой нет. Что воздух сотрясать попусту… Вот! Думал продать, но трупу символы не пригодятся… Способность крутых Ассасинов. Спасла бы Энто, успей тот её активировать, – грустно произнёс Паладин выставив лист и руку, а затем лёгким воздействием перенёс заклинание на запястье Орты. Вспышка света, и вокруг Высшего образовалась тонкая грань, исчезнувшая всего через одну-две секунды.

Наложено заклинание «Обман смерти». Открой, чтобы узнать детали.

Орталеону очень хотелось, но времени не было.

Бал встал в полный рост с серьёзным лицом и намерением помериться с демоном силой.

– Начинай тварь! – поочередно запуская сразу несколько заклинаний и рун, крикнул он.

Высший вернулся на шаг назад, за ледяное укрепление, создав полноценный холмик и посматривая на друга, чтоб система считала задействованные способности:

 «Лотус возврата», руна «Каменной кожи», «Священная грань».

Причём именно в таком порядке. Вокруг Бала появился светлый ореол, представляющий собой полукруглый индикатор. Потом тело потемнело, приобретая грязно серый оттенок, даже лицо. И последнее – барьер, прямая полупрозрачная стена тусклой белой энергии высотой выше двух метров, возникшая перед ледяной, как бы объединив два вида защиты.

Гул, вспышка, усиление зарева и магический взрыв со всеми огненными особенностями Армагеддона.

Паладин застыл на месте, удерживая свою энергетическую стену, он стиснул зубы и выбросил все сторонние мысли из головы.

Орта присел под ледяную преграду, поджав носок, в трещину и взялся за меч, дабы устоять на месте, попутно проклиная себя, дурака, ввязавшегося в замес, и общую неудачливость. А когда их накрыла раскалённая плазма, ударившаяся о барьер Паладина, Орта задействовал «Конус», причём направил его не вперёд, а вверх, чтобы хоть немного понизить воздействие огня и красной манны, прорывающейся за защитные препятствия.

Стихийный урон – 50… - 50… - 50… - 50… - 50…

Сообщения вылетали с периодичностью в одну секунду. У Бала тоже, но на тридцать больше, по восемьдесят дамага. Урон Армагеддона от нуля до трёхсот единиц, зависимо от количества потока, воздействующего на объект, учитывая все преграды, защитные заклинания и сопротивления огненной мане, а время действия – минута. То есть, невероятный ДД. А учитывая наложение спелла на общее изнеможение присутствующих, у одиночек почти не оставалось шансов.

Первым делом накрыло пытающихся телепортироваться. Кто-то из них успел одуматься и попытался защититься, другие продолжали кастовать порталы, игнорируя падение здоровья и боль. Впрочем, конец у них был один – быстро теряли ману, а потом сгорали.

Дальше те, кто успел укрепиться. Среди них встречались обе фракции, у многих демонов сопротивление к огню выше людского, но и это помогало несильно. Бал и Орта смотрелись уверенней всех и не только из-за большего времени на обдумывание и подготовку: поты, и два препятствия. Ещё и выбранное место с естественным каменным подъёмом, пусть и небольшим.

Раскалённая мана заполонила всё пространство до сантиметра, и буря лишь усиливалась за счёт того, что энергии больше некуда было расширяться.

Одна за одной в смеси пламени и плазмы угасали всё новые жизни, причём быстро, их способы защиты не выдерживали тестирования, а телу в подобном пекле многого не надо. Подземелье превратилось в полноценный ад, где сгинуло много душ.

Как же им было жарко, повреждённые латы, скинутые Балом и лежащие неподалёку, раскалились докрасна, да и те, что остались на теле, фактически прикипели к ногам. Хорошо, что Паладин носил под металлом особый обтягивающий костюм, как раз для таких случаев.

Орта и вовсе находился в полушоковом состоянии. От столкновения огненной и холодной стихий выделялась вода, но она сразу же выкипала и испарялась.

Основная проблема была в разнице магического уровня. Заклинания Орты – первый ранг, обычная синяя мана, напоминающая концентрированный газ. А Горг использовал высокоранговый спелл, невероятно мощное совмещение стихии и чистой атмы – плазмы, иначе говоря. Это яркие частички, добавляемые к визуальному проявлению энергии в качестве частых вкраплений и сильно повышающих урон такого потока. Подобное дополнительное преимущество характерно для многих боевых способностей выше пятого ранга.

Как бы то ни было, толстая струя холода снимала с Орты часть урона, как и два вида барьеров – магический и физический, но ледяной почти полностью растаял, всё меньше спасая от огненной бури. Зато тающая горка хоть немного охлаждала ребят. Мана Высшего упала в низ шкалы, почти закончившись.

Критический показатель маны – 10%.

«Да знаю я! Без тебя тошно…» – ссыхаясь от жара, раздосадовано подумал Орта, позабыв, что его мысли считываются. Ким от чего-то решила, что добить беднягу более чем уместно:

Высокая температура тела. Понизь нагрев для избежания срабатывания пассивных эффектов огненной стихии!

Она подразумевала опасность попросту сгореть независимо от внутреннего сопротивления. Это как бы намёк на тот факт, что выбранные защитные заклинания не перекрывали весь спектр враждебного воздействия.

Орта повернулся. Бал в шаге от него выглядел ничуть не лучше. Его руна «Каменная кожа» просуществовало двадцать секунд. Показатель ХП упал до двух тысяч трёхсот, мана до двухсот притом, что он её уже дважды восстанавливал и третий раз сделать бы этого не смог.

Каменная кожа – заклинание стихии земли, особый энергетический покров, полностью прозрачный вначале и превращающийся в каменное покрытие к концу действия. Конкретно тогда наступил последний этап, всё потрескалось, и подобие перегретой глиняной статуи, одной рукой держащейся за меч, начало осыпаться, открывая отдельные участки тела. Единственное, что в образе Бала осталось неясно – почти заполнившийся полукруглый индикатор белого цвета. Орта догадался, что это «Лотус возврата», но как тот действует, не знал.

Затем через не прекращавшийся гул проявился новый звук, громкий и звонкий, как от разбитого стекла, только очень большого. Передняя стена – «Священная грань», представляющая собой белое силовое поле с начертанной руной по центру, разлетелось на куски и бесследно исчезло. После этого натиск «Армагеддона» едва ли не удвоился, чуть не унеся Орту за собой горячим порывом. Спас лишь небольшой выступ, куда тот смог припасть… Однако пол так нагрелся, что Высший почувствовал себя словно на сковородке.

Стихийный урон – 135. Остаток здоровья – 1900. – 135… – 135… – 135…

Что при его нынешнем сопротивлении в пятьдесять процентов, разогнанным склянкой, обозначало изначальный урон в двести семьдесят единиц. Укрытие снимало всего тридцать от огненного воздействия. Орта ману не восстанавливал, увы, было нечем, как-то упустил этот момент, а достать из сумки теперь не мог. Зато под руку попалась склянка живой воды в кармашке. Выпил, но заполнил всего пятьсот ХП.

Здоровье +500. Текущий показатель – 2438.

«Слишком мало», – задумался Орта.

Исцеления особо не почувствовал, осознав, что сил пережить всё заклинание без «Конуса» у него не хватит, хоть и продолжил отчаянно выдумывать вариант, выбирая из наиболее изощрённый.

У Бала тоже выскочило два сообщения… Первое о разрушении покрова, и тут же осыпалась каменная корка подобно прогоревшей грязи. Второе насчёт усиления урона, теперь каждую секунду по нему било в сто семьдесят девять дамага.

Паладин через силу простоял ещё несколько секунд, накапливая в себе урон, а набрав полную полоску белого индикатора, сосредоточился, резко дёрнувшись, и поднял обе руки, выбросив их вперёд. Атма стянулась и собралась разом со всего тела, став огромным клубом света. Паладин с трудом хлопнул перед собой ладонями, и спелл улетел, словно «сверхновая» Магов.

Огромное формирование яркой плазмы невероятной мощи устремилось вперёд, пробиваясь сквозь огненную бурю и игнорируя всё происходящее вокруг. Мощнейшее заклинание, всё это время вбирающее урон, получаемый Балом, а потом выплюнувшее накопленное без каких-либо затрат творца. Способность огромного потенциала, которую Бал направил именно в «тёмный саркофаг», где спокойно отлёживался Горг, не зная беды. Теперь же, там получилась дыра. Стихийный поток очень селён, особенно с плазмой, но Армагеддон не мог пробить тёмную материю, используемую Демоном в том защитном заклинании. Это наивысший ранг, равный самой буре и превосходящей её в иерархии энергий. Другое дело – «Лотус возврата», он впитывает всё, что угодно, а выдаёт чистую, светлую атму, не уступающую многократно сжатой мгле.

Направленная Балом вспышка вошла в самую тонкую часть саркофага. Не сказать, что заклинание полностью уничтожило тёмное надгробие, однако целостность нарушило, впустив внутрь огненную стихию. Восстановить саркофаг изнутри нельзя, и теперь силы Маранийца обернулись против него же, прировняв его положение к остальным. А может и хуже, ведь он оказался в духовке.

Для Горга «Армагеддон» обернулся ста двадцатью единицами урона, а замкнутое пространство делало остальное. Демон, конечно, любил тепло, но не насколько, чтобы остаться там. Ему пришлось развеять верхнюю часть плиты и выбраться из углубления. Буря сразу прижала его к полу и не давала пошевелиться. Теперь и Горг волновался, как бы не помереть вместе со всеми.

Выпустив заряд атмы, Бал припал к полу рядом с Ортой с весьма самодовольным видом, будто достиг цели. Выкурив Демона, Паладин надеялся на более скорую отмену масс спелла. Он бы и рад поступить иначе и не упасть, но силы его почти исчерпались, а показатель тонуса просел до сорока пяти процентов.

Стихийный урон – 149.

Увидел Орта над Балом после смены его позиции и отвёл взгляд. Голову держать вверху стало попросту невыносимо, казалось, кровь внутри близка к кипению, а мозг вот-вот закоротит.

Последние изменения урона по Балу наглядно приравняли «Холодный конус» к руне «Каменной кожи». Хотя ранг был разный, конкретно тогда Орте очень повезло обладать льдом. Но не настолько, чтобы пережить «Армагеддон», даже если учесть «Глубокую заморозку», что должна активироваться при падении здоровья ниже четверти.

В конце концов, к тому времени померли все, кроме троих, и им, видимо, оставалось недолго.

Паладин изнемогал. К тридцатой секунде у Орты осталось тысяча восемьдесят восемь здоровья и несколько капель маны, а у Бала и того хуже – четыреста десять единиц. Фактически Паладин находился при смерти, заживо жарясь на каменной сковородке и открытом огне. Живая вода потеряла эффективность, как и магический отвар, а наложенный спелл «Обман смерти» – всего лишь отчаянная попытка отсрочить неминуемое. Заклинание отлично спасало от мощных атак, даруя неуязвимость на три секунды, активируемую на пороге в сто ХП или при получении смертельного урона. Продолжительное воздействие Армагеддона обесценивало эту способность, ибо обычно ей пользовались, чтобы сбежать или вылечиться.

Как действует «Обман смерти», Высший не понимал и узнавать раньше, чем сработает, не планировал, как и с «Лотусом возврата».

Всё вышеупомянутое Орта отлично осознавал, причём глядя через крайне циничную призму. Лёжа на земле и тая, как мороженое на солнце, Высший кое-что пересмотрел. Поначалу вспомнил о любимой, вновь прощаясь, извиняясь за свою слабость и готовясь отдать богу душу, но потом что-то в нём ёкнуло, и характер мыслей кардинально поменялся…

Вот он, миг отчаяния настал. Тридцать третья секунда Армагеддона. Бал не мог даже пошевелиться, буря пожирала его, а гнёт стихии и жар полностью истощили тело.

Плоть Паладина покраснела, кое-где просматривались полноценные ожоги, а волосы опалились примерно на половину длины. Система Нави почти перестала поддерживать в Бале жизнь и наконец сработал «Обман смерти». Паладин резко дёрнулся, вздохнув полной грудью и подскочив на карачки, словно схватился за последний шанс, отказываясь сейчас умирать. Он не дышал с того момента, как рассыпался его земляной панцирь. Кислород в помещении никуда не девался, это ведь Лимб, однако дышать во время огненного шторма тоже не вариант, что факел проглотить и не подавиться…

Орта и сам задержал дыхание, но это наименьшее из того, что тогда обламывало парочку. Распознав движение и вознамерившись взять собственную судьбу в свои руки, Высший тоже попробовал приподняться, только без защитного слоя вокруг тела, ненадолго оградившего Бала от реального мира.

– «Руна лечения»! – через тяжесть проговорил Бал, выбросив свой последний козырь.

Каждое его действие – целостный план, будь то защита или возврат дамага в саркофаг, чтобы выровняться положение, а теперь крайний хил в надежде дотянуть до того момента, как Горг отменит каст. Для справки – пережить всю минуту Бал трезво не надеялся, давно всё просчитав. Ну а как же, если он смог разработать работоспособный план в кратчайшие сроки и даже всё провернул.

Здоровье +1000. Текущий показатель – 1000.

Увидел Орта над Балом в конце действия «Обмана смерти» на тридцать шестой секунде. Горг тоже страдал, но увы, всё ещё держался. Он не видел, сколько кроме него уцелело, но в потенциале, при нынешнем положение дел, Демон мог всех пересидеть. Ибо превосходил остальных по остаточным характеристикам, включая тонус в шестьдесят процентов, но стремительно падающий.

Противостояние троицы превратилось в проверку умения терпеть, в замер выживаемости.

– Почему всё так вышло… Он принял меня, доверился и стал другом. Неужели всё должно закончиться именно так?! – рассуждал про себя Орта о выживании и мере дозволенного ради сохранения собственной шкуры и цели – вернуться к Макош. Он ведь зарёкся выбраться из Лимба.

Дальше сложней, краеугольный камень истории – вопрос меры морали. С одной стороны, признание всей циничности и бесчеловечности задуманного, а с другой – экстраординарное отношение к Лимбу. Этот мир чужд для Орты. При всей его правдоподобности, полноценной реальностью герой оцифрованное измерение не считал. А значит, не приравнивал Лимб ни к одной из семи вариаций вселенной.

Только этот аспект, взгляд с позиции бесчувственной рациональности оправдывал всё дальнейшее… Орта решил выйти из битвы победителем и смирился с высокой ценой, используя то единственное, что тогда ему было доступно. Не ради эгоизма и не из страха, а только ради неё… Любви, дарованной ему судьбой, той, что ни при каких обстоятельствах не одобрила бы такой поступок…

Бал растратил половину рун, переведённых в татуировки, а оставшиеся в тот момент были бесполезными. Орта всё принял, и настал его черёд воспользоваться последней возможностью – руной «магической защиты». Активация, и наконец-то Высший тоже смог продохнуть, выудив из пламени воздух, отфильтрованный защитным барьером, окутавшим пространство вокруг него на полметра.

Пустой взгляд сквозь друга, полнейшая отречённость от мира и непомерное чувство вины, возникшее раньше времени… Вот три сопутствующих, присущих бесчестному, аморальному поступку.

На выполнение замысла у Высшего было всего три секунды, пока действует «магическая защита». Впрочем, он мог подождать, ведь Бал немного похилился, однако каждая секунда заминки была способна обернуться для него концом. Хотя к чему тянуть время… Подожди Орта ещё немного, и именно этих секунд могло не хватить в самом конце.

Тридцать девятая секунда, период распада силового поля Орты и последний этап для Бала. Не прерви Горг Армагеддон, жить Паладину оставалось бы секунд семь, максимум десять. Орте – чуть больше.

Высший запустил предпоследнюю ступень защиты как раз на пределе в девятьсот ХП, или в двадйать пять процентов от полного запаса здоровья.

«Глубокая заморозка», наконец, активировалась, но Орта давно понял, что этот эффект его не спасёт, тупо не хватит сил выстоять, даже с повышением сопротивления ещё на двадцать пять процентов и сумме в семьдесят пыть, что выше, чем у большинства, даже среди демонов и магов огня.

Однако он встал, резко получив в себя все триста единиц урона в секунду, если не пересчитывать…

Внешность Высшего враз изменилась. Вся кожа посинела до того, что от тела пошёл холодный пар, сразу же исчезая из-за жары. Глаза засветились в двое сильнее, чем прежде, сияние заполнило весь глаз, а не только зрачки. Выглядело так, будто Орта промёрз изнутри, причём теперь низкая температура поддерживалась постоянно, частично оберегая его от пламени.

Стихийный урон – 75 единиц. Остаток здоровья – 825.

Температура тела отрегулирована. Эффект – возгорание не угрожает.

Ощутимое понижение, но всё же недостаточное. Единственная деталь, мешающая Орте пережить шторм – отсутствие маны, ему требовалось накрыть себя холодным «Конусом» ещё сильнее понизив ежесекундный дамаг, дабы пережить оставшиеся двадцать секунд. И то без гарантии, немного здоровья, как ни крути, могло не хватить. А вот как получить ману, выдумывать особенно не пришлось, способ ему был известен, правда всего один и ужасный…

Как уже упоминалось, Орта отбросил все виды обременения, включая совестное. Стремительно выдернул из ножен катану и воткнул её в грудь своему другу. Взгляд Бала в этот момент описать очень сложно – полная безнадёжность и грусть, он даже не удивился, скорее разочаровался. Схватился за лезвие руками, посмотрел на него и открыл рот, пытаясь выговорить:

– Достойный финал…

По сути, Паладин понимал, что бурю ему не пережить, здоровья оставалось меньше пятисот, а Горг сам горел, но не развеял спелл.

Кстати, у Демона имелись заклинания телепортации, но растрачивая ману на поддержание мглы вокруг себя и нереальный перегрев даже при особенностях класса, Тёмный считал себя безусловным победителем, планируя получить все трофеи по завершению Армагеддона, а не сбегать.

Физический урон – 800. Критическое повреждение цели.

Бал широко улыбнулся захлёбываясь, но растянув кровавый оскал из последних сил, а после просел, едва устояв. В его взгляде не было ни малейшего осуждения. Как жил, так и ушёл, налегке и припеваючи…

Сердце Орты сжалось. На него нахлынуло сильнейшее чувство вины, не испытываемое им ни в одной из прошлых жизней. По крайней мере, из доступных воспоминаний. Он одним рывком провернул и выдернул из Паладина клинок, так же просто, как и вогнал, но уже с грузом на сердце. Свершённое навсегда запомнится ему и будет преследовать в качестве ноши.

Физический урон – 121. Цель мертва.

Мана +1500. Текущий показатель – 1648.

Глава 8.4

Вынув меч, Орта не стал придерживать тело друга, и стоящий на коленях Бал рухнул, более не шевелясь. Времени разводить слюни не было, и Высший спешно освободил руки, врубив «Конус» и прыгнув обратно под каменный выступ. Каждая секунда на счету, когда капает урон и нет здоровья. Единственное, что Орта сделал в качестве дани уважения другу – не тронул тело. А мог бы им прикрыться, чтобы ещё сильнее снизить повреждения.

Стихийный урон – 36. Остаток здоровья – 606.

Показания на сорок пятой секунде действия Армагеддона. Маны ещё минус двести… В противостоянии осталось всего двое участников. Орта изнеможён, все неприкрытые участки тела: лицо, кисти и щиколотки – сильно обгорели. Но так как он промёрз изнутри, ожоги стали незаметны. Дамаг проходил, но как только активировалась «глубокая заморозка», Орту окутало тонкое синее поле, смешивающееся с красной средой, но существенно разгружающее носителя от лишнего перегрева.

Ещё пять секунд

Стихийный урон – 36. Остаток здоровья – 426.

Глухая, но довольно-таки громкая вспышка, а потом сильнейший порыв ветра, перегоняющего жар по подземелью. Горг не выдержал, его здоровье упало ниже десяти процентов. Демон сидел на заднице, накрытый чёрным куполом, но его мгла сильно размякла, обтекая, открылось несколько дыр. Сил почти ни на что не осталось, он тяжело дышал и поддерживал торс руками, согнутыми в локтях. Мана немного восстановилась, стало около трёх сотен, вдвое меньше, чем ХП, вот Мараниец и отменил спелл…

Орта учуял, что огненная буря пошла на спад, и пошёл на риск. Поднялся и побежал к Горгу, сменив «конус» на «выброс», а точнее, на серию, создавая один за другим по пути, чтобы прикрывать себя от угасающего пламени и почти растворившейся плазмы. Использовал три выброса, творя их всем телом. Под действием «глубокой заморозки» холодная мана копилась на удивление быстро. Он потратил триста единиц маны, осталась тысяча сто пятьдесят одна, зато почти добрался до Горга.

         Три «ледяных глыбы», пущенные на ходу по мере его приближения прямо по чёрной капсуле, синие вспышки, сильные удары и куча обломков ледяных или из мглы.

Находящиеся рядом остатки тёмного саркофага медленно таяли, превращаясь в густое озеро, а рядом крупный волдырь, промазать по которому Орта попросту не мог. Передняя часть демонической защиты полностью осыпалась, открыв ослабевшего Горга. Удивлению того не было конца, он широко раскрыл очи, до последнего не веря, что кто-то мог пережить Армагеддон, а тем более, после такого перейти в нападение, ещё и бегая.

Он узнал Высшего, вот только и осознать толком того не успел, как Орта вогнал ему в плечо свою катану, да ещё и провернул.

Физический урон – 0. Предсмертное поглощение – заклинание «Обман смерти».

Что означало – Орта только что чуть было не отправил врага на тот свет, почти задев сердце. Да и мана ещё была, восемьсот пятьдесят три, если точно.

– М-м-м… – Тяжко замычал Горг, получив свои три секунды неуязвимости.

У Орты тоже оставалась такая же действующая руна в запасе.

Демон не собирался проигрывать, а вот смерти совсем не боялся… Он собрал все силы и дёрнулся вперёд, занося правую руку. В ней сформировался легендарный клинок, почти настигший Орту ответным уколом. От дёрганья катана ещё глубже продвинулась в плече Горга, но он всё ещё оставался неуязвим.

В последний момент Высший успел увернуться, да так вовремя, что лезвие проскользнуло по его кимоно с лёгким металлическим скрежетом.

Движения обоим давались сложно, двигались они медленно и немного кривовато. Так-то Орта тоже целился в сердце, промазав сантиметров на пять.

В удачно подловленный момент, когда Горг блеснул отключением «Обмана смерти», Орта дёрнул свой клинок назад и одновременно с этим перекинул руку, захватив кисть врага вместе с оружием собственной подмышкой, причём крепко. Ничего подобного Демон не ожидал и растерялся, а Высший потянул рукоять катаны влево, чуть вынув лезвие из тела и сильно надавил вниз, приметив траекторию так, чтобы попасть по сухожилию локтя, а не в кость, причём «сильной» частью лезвия – местом возле гарды и эфеса.

Удар едва не перерубил руку Горга, Орта перехватился и дал локтем в открытую рану, наконец-то выдернув остриё из тела врага.

Физический урон – 200.

Орта удивился, что очень мало. А дело всё в том, что дамаг зависел от характера повреждений. Наибольший урон идёт по голове, потом внутренние органы, а конечности и кости учитывались в последнюю очередь.

Отступ в полшага назад, пока Горга скорчило от боли. Размах с левой, а пока кулак долетел до лица, поверх него появилась увесистая корка, твёрдый ледяной ком весом в пару килограмм. Влетело Демону больно, прямо по голове, но не по лицу. Помешал правый рог, отклонивший кулак, обросший глыбой. Помешал размер.

Физический урон – 130.

Индикатор над Горгом показывал пять процентов здоровья, причём с округлением в большую сторону – двести семьдесят единиц. Меч Мараниец из ладони выпустил, только тот не выпал, а развеялся.

Приступ отчаяния с его стороны и касание пола левой рукой в одночасье превратились в «шипы» – пять длинных игл, ударивших в Орту, причём без промахов.

Физический урон – 0. Поглощено. Активна руна «Обман смерти». Остаток здоровья – 435.

Медленно регенерируя, Орта ещё легко отделался, твёрдая мгла тупо остановилась, ударившись о тело. Горг совсем охренел. Подобного он никак не ожидал. Демон задумал целую серию атак, уже кастуя вторую, это ведь его последняя мана, а тут на тебе – неуязвимость!

Уже сформированное телом заклинание Горг остановить не смог, и последние двести маны потратил на «Тёмные пуды» – чёрную вспышку, волной ударившую Орту, оттолкнувшую его и сбившую с ног. Магическая атака, просачивающаяся в тело и парализующая цель на короткий срок от двух до пяти секунд.

Далее Горг планировал напасть и добить, однако план дал трещину, а из-за «глубокой заморозки» пуды быстро теряли свою силу. Прикинув хрен к носу, Горг неожиданно переиграл события и отказался от нападения, переменив лицо, настрой и свои намерения. Тёмный вновь воспроизвёл меч, но не для боя, а чтобы встать, опёрся на него и медленно, размеренно двигаясь, приподнялся.

– Высший. Ты из Менталистов?! По любому «камнем души» обладаешь… Что ещё может делать Высший в этой глуши да ещё и в окружении людских гильдий! – в очень простой манере заявил Горг. – Что-то с тобой не так. Чувствую странную духовную энергию. Нечто знакомое. Но никак не могу вспомнить, чей спектр напоминает твоя аура… – заинтересованно рассуждал достаточно громко, чтоб Орта всё слышал.

Спустя несколько секунд, Горг опомнился, и аналогия ауры всплыла в его голове крайне неприятным образом, настолько, что он испугался, да так, что и не вспомнил, когда в последний раз реально испытывал подобную близость смерти. Всё это время у него была страховка, а когда вспомнил истинного владельца странного энергетического оттенка и обратил внимание на высокий остаток маны Высшего, выстроил наихудшую и одновременно верную гипотезу. Ещё и «охотник на демонов» в руках того, способный прорубить мглу, осложнял и без того ужасающее положение.

Высший как раз поднялся. Он сразу же приготовил меч и пошёл навстречу сопернику, хромая и пошатываясь, но очень уверенно и игнорируя попытку наладить диалог.

Горг тоже выглядел бесстрашно, готовый пойти на компромисс, но явно не собирающийся молить о пощаде. Поэтому к чему были брошены его слова, для Орты оставалось загадкой. Причём крайне притягательной, но рисковать и давать паузу, проверяя удачу он побаивался. Попадать в ловушку в самом конце битвы не хотелось.

– Хочешь разбогатеть, собрать побольше духовной энергии, обложиться в собственной крепости и ждать следующей жизни? Так вот он, твой шанс, согласен, ты победил… Иди отпей из фонтана. Получи свою награду. Ты превосходно владеешь мечом, оспаривать это я не намерен. Того, что здесь получишь и соберёшь с тел, на одного хватит для Лимба и следующего перерождения в основной вселенной.

Орта засомневался и немного замедлился. Очень уж ему хотелось ввязаться в разговор с понимающим его положение в Лимбе. Демон грамотно его заинтересовал, а чтобы убедить, окончательно развеял оружие.

– Из-за тебя погиб мой друг… – злобно прошипел Орта.

Выглядело уверенно и бескомпромиссно, а на деле Высший винил только себя. Более того, он не испытывал однозначной определённости. То есть, окончательно не решил, как относиться к массовым смертям и уничтожению его новой гильдии. Но в сути, личностной обиды не таил, разве в общих чертах, чисто по-человечески.

Орта не знал, стоит ли продолжать бой – вдруг здесь выгорит нечто стоящее. Единственное, что останавливало – пойди он на контакт, обесценит убийство друга.

– Забавно… И в каком это из вариантов вселенной Первород переживает за вторичные формы жизни? – словно подловив на вранье, удивлённо проговорил Демон. – Видимо, ты не из Асов… Раз так переживаешь. Более молодая раса, Кераты или Марсия? – добавил, словно ожидая ответа.

Сам не зная, почему, Орта остановился в нескольких метрах от врага, но не ослабил бдительность и не опустил катану. Его основная задача в Лимбе не изменилась – выбраться и не просто, а с достаточным количеством энергии, чтобы воссоединиться с Макош средь Асов, воспользовавшись духовной связью.

Асы – верховенствующий вид даже среди равных, то есть первородных, как они сами. Последний уровень допуска для наиболее мудрых и духовно развитых душ, обладающих требуемым количеством духовной энергии.

– Брось, эти распри не для нас. Мы-то знаем истинную цену наших жизней и должны найти общий язык… – досказал Горг, заманивая и вроде бы даже искренне.

– Ты ведь Демон, а не Безликий! Как ты можешь обладать памятью? – недоверчиво переспросил Орта.

– Память?! Отнюдь. Я такого не говорил. Это всего лишь знания… – немного отдышавшись, очень загадочно проговорил Горг. – Ты очень молодо выглядишь и владеешь «камнем души». Как ты его получил? По контракту, или только недавно переместился? – второе предположение исходило из банального интереса.

– Достаточно давно, чтобы понимать необходимость добить тебя, пока есть такая возможность! – нехотя ответил Орта.

– И что тебе это даст? Мы оба знаем, что ничего не выйдет… Сколько у тебя жетонов?

– Хватит, чтобы убить тебя ещё несколько раз… – всё так же резко съязвил Орта.

– Ну, вот. А у меня всего один. И меньше всего мне бы хотелось тратить его вот так, на битву с незнакомцем за источник. Мне ни живая вода, ни сокровища нафиг не упёрлись… Чисто маленьких протащить, чтоб набрались боевого опыта! – разведя руками, сказал огненный. – К тому же, я так давно живу в этом мире, что в отличие от тебя успел обзавестись связями среди Временщиков. Есть контракт, и как только погибну, смогу переместиться к нему, оставив тебя с носом, – игриво проецировал Горг, внушая истину: противостояние не имеет смысла. – К тому же, если решу остаться и перерожусь на месте с десятью процентами маны и здоровья, ещё неизвестно, как всё закончится, продолжи мы драку. Мой «барьер тёмных» перезарядился. Но у тебя клинок из вулканического серебра, мглой такой не остановить. Впечатляет, как и качество брони или навыки ближнего боя, спора нет… Однако и мой клинок не из простых…. «Пожиратель», – демонстрируя, он воссоздал меч. – Каждой удар сжигает ману. Ни один оружейный энчант не даст подобных возможностей. Плюс моё многократное повышение регенерации, а маны у тебя не так много…

– Ты разговор затеял, чтобы мне угрожать, или время тянешь? – заметив, что восстановление здоровья у противника действительно происходит гораздо быстрее, спросил Орта.

– Слово моё железно! Не как у людей в привычном для тебя виде. Бой не начнётся, пока ты сам не нападёшь, – утвердительно заявил Горг. – Просто рассуждаю. Интереса ради… Как при твоём ранге ты пережил Армагеддон, оставшись с половиной маны? Или как ты рассчитываешь восстановить ману, продолжи мы бой… – тон зазвучал так, будто Демон заподозрил определённую неувязку.

Причём Горг обратил внимание на тело Паладина, единственный необожжённый труп, лежащий в луже крови, тогда как другие покоились на иссушенном, бесцветном пепле, давно потерявшем всякую связь с прошлой формой – кровью.

По сути, Орта его тоже заинтересовал. И причин на то было достаточно. Начиная с особого спектра энергии, исходящей от Высшего, аналог которой Демон встречал лишь однажды, и владелец потока до сих пор внушал ему страх, и заканчивая общностью обстоятельств встречи – дорогие вещи. Маленький ранг и невиданные способности выживания. Единственный Высший в компании людей, бьётся в первых рядах и мечом при обладании не самым популярным классом – холодом. Ещё заметные странности поведения, манера ведения боя и высокие навыки фехтования, не соответствующие второму рангу.

– Зачем тебе знать? – героя настораживало многое, причём из неочевидного. Например, как не владеющий камнем души может использовать жетоны перерождения и где он их взял…

– У меня высокий показатель Искателя, превосходно распознаю энергии. И в твоей есть нечто очень древнее. Допускаю два варианта: сам не знаешь, что это, или же ты из Нефилимов, Собирателей и прочих. Точно не страж времени… – рассуждая вслух Горг, обратил внимание на выражение лица собеседника и высказал наблюдение: – Ты ведь ни слова не понимаешь, да?

Подобные тезисы разрывали восприятие Орты, и он пока молчал, желая узнать всё об этом мире, но не мог задать важных вопросов, ибо был не готов и ни одного сформулировать. К тому же, физическое изнеможение отразилось на здравомыслии, он никак не мог выделить наиболее важную тему, отделив те, на которые Демон даст честный ответ, от тех, где умолчит или соврёт.

– Тот Паладин. Он ведь погиб от твоей руки?!

– «Прикосновение смерти». Пятьдесят процентов маны за убийство. Так что к твоему перерождению с десятью процентами я буду ждать готовый к бою! – более угрожающе, чем рассуждал враг, заявил Орта.

Горг сделал вид, что всё в норме, не выказав удивления, но это всё на показ. В деле Тёмный хорошо знал, что такое Собиратель душ и обереги Нефилимов. Причём дары смерти для него – худшее из проклятий, перечёркивающее все его связи в Временщиком и уверенность в выживании. Прикосновение смерти – не простое заклинание, а безранговое, принадлежащее к миру высших сил. Иначе его называли «поглощение души», приписывая мифические последствия для попавшего под действие. Умри Горг от руки Орта, вообще не смог бы переродиться, ведь душа попала бы в ловушку.

Высший даже не представлял, насколько значительную деталь только что вальяжно раскрыл и как важно для него теперь было не отпускать Горга.

А Демон превосходно скрыл все эмоции и даже сильный испуг, но только попервой, пока не разобрался и не предположил наихудший расклад. Он очень не хотел бы оказаться в «списке смерти». Более того, Горг всерьёз задумался, а не играет ли с ним Орта, зная о мире ещё больше него и придя в это место как раз по его душу. Ведь тот являлся отступником. Осознание принесло волнение.

Маг огня враз растерял уверенность в себе и завтрашнем дне, ощутив себя на суде или в кресле подозреваемого. Высокомерие и раньше пробивалось изредка, а теперь оно вообще забилось в дальний угол. Когда Горг немного подумал, даже голос у него изменился, а интонация слегка колыхалась, пока он пытался нащупать грань допустимого и срочно возвести дипломатические мосты. Демон никогда так сильно не желал с кем-то договориться.

За ним действительно могли прийти. Ведь Горг относился к тем немногим, кто знал правду о Лимбе, при этом совершенно не желая из него выбираться. Тут Демона всё более чем устраивало. Он имел всё: силу, власть, а также практически вечную жизнь, что нарушало принципы самого Лимба.

– Какова твоя цель? Я смогу помочь, если ты меня отпустишь… – очень уважительно проговорил Горг.

Орта заметил странное почтение в голосе, но значения не придал.

– Расскажи, как выбраться из Лимба?!

– Выбраться… – удивлённо продублировал Горг, выдохнув с облегчением.

Просьба Высшего говорила о том, что Демон ошибается. Что-то в его доводах не сошлось… Орта не мог быть Собирателем Смерти, ведь он и правда толком не понимал, где находится. Факт и ещё недавно овладевший им сильный страх стали смешными, хотя не без оглядки.

«Прикосновение смерти» никуда не делось и всё ещё угрожало беззаботной жизни Горга, поэтому он решил сохранить уважительность и даже предложить достойную дань на откуп своей души. Чуть-чуть позже. На всякий случай, так сказать… Лучше уж отдать ценные вещи, чем попасть в чистилище, а тем более, в распоряжение Смерти. Чем чёрт не шутит…

– Собрать печать «Создателя», – ответил он конкретно, без удивления и лишних телодвижений. – Что дальше произойдёт, честно, не знаю!

Уточнять Орта не стал. Он и сам догадывался, а теперь получил подтверждение. Звучало исчерпывающе, просить перечисления печатей или подсказок, где их взять, смысла не видел.

– Ты не собираешь печати? – уточнил Орта.

– Хм… Собираю, но без конкретной цели. Камня души у меня нет. Как его получить внутри Лимба, мне неизвестно.

Горг соврал. Способ был, просто не из лёгких и конкретно ему не подходил.

– А откуда тогда взялся жетон реинкарнации?

– Заработал, – как уж на сковородке, заюлил Горг. Причём изменение в поведении проявились резко и очень неожиданно. Он задумался и добавил: – Правда до сих пор не знаю, стоило оно того или нет…

Демон высказался с непомерным внутренним противоречием. Казалось, этот эпизод прошлого давно терзал его совесть, а разумом воспринимался как серьёзная ошибка. Вопрос сбил его с толку. Огненный побаивался обсуждать тему, ведь сведения запросто могли стать причиной его смерти, причём не только от рук Орты, но и более опасной личности, которой непосредственно мог коснуться разговор подобного рода. А Горг и так находился у неизвестного в долгу за жетон.

– Интересно… Подскажешь способ? – потребовал Орта, а Демон начал ломаться.

– Боюсь, тебе он не пойдёт… – не давая альтернативы, но с непонятной заботой ответил Горг, решив за Высшего, но из лучших помыслов. – Давай так… – он будто куда-то заторопился. – За то, что ты согласился остановить бой, когда находился в более выгодном положении, я отдам тебе один из трёх ценнейших предметов, коими владею, причём на твой выбор.

– Не понял… – удивлённо произнёс Орта: – А в чём подвох?

– Интересный ты тип… – с лёгким возмущением подметил Горг. – Орта! – проговорил, будто стараясь запомнить его имя.

Потом открыл системную панель и вошёл в инвентарь, расширив и развернув появившийся экран для Высшего, дабы он видел, находясь на расстоянии.

У Горга было очень много предметов, бесконечным списком, однако меню отличалось от привычного. Вещи располагались по рейтингу, а названия отображались различными цветами, в зависимости от ценности. Шесть верхних позиций – легендарные, прописаны жёлтым цветом: «Пожиратель» – духовный клинок. На втором месте амулет «Тёмный дар», сильнейшее ожерелье Безликих, открывающее контракт с тёмной стороной тем, кто не был наделён мглой с рождения. Следом два одинаковых кольца «Талисман убийцы», Ассасинские на ловкость и бонусы в ближнем бою. Последнее место – серьга «реликвия Акроны».

Орта опустил меч, но не расслаблялся. Он очень неоднозначно отнёсся к прочитанному, как и предложению Горга в целом.

– А есть камни или печати? – догадался спросить Высший, а Демон кивнул и пролистал в самый низ списка.

И здесь в инвентаре Горга было из чего выбрать: Антрацит, Великий рубин, который он не использовал из-за нехватки маны. Потом четыре фрагмента физического превосходства и множество менее значимых кристаллов под различные надобности. А ещё ниже перечисление драгоценностей и разных материалов.

– Что насчёт Философского камня? Почему нет, ты ведь его тогда подбросил…

– Так нет больше. Стихийный исчезает, если используешь Армагеддон. – удивлённо пояснил Горг, до конца удостоверившись, что встретил Высшего случайно, а значит, пока не умрёт.

– А Великий рубин? Не слышал о таком камне… Это кристалл света – Искра? – спросил Орта.

– Удивительный ты тип. Нет! Сколько, думаешь, существует печатей создателя, пять? Их шесть… Великий рубин более известен как «печать времени», – Демон даже улыбнулся, что редкость при его манере.

– Ну, да… – согласился Орта.

– Что тебе, камни мои нужны? – не совсем понимая уклон вопросов, уточнил Горг. – Рубин именной, не передаётся до смерти прошлого владельца. Получить его сложно, тебе нужно поговорить с кем-то из Временщиков – стражей времени. В курсе, кто такие?!\

Советуя, Горг явно не собирался раскрывать пояснение подробностями и не зря. Он знал всего одного, да и тот скорее попытался бы убить героя, чем вручил бы ему такой камень.

– Более чем, – соврал Орта, дабы не выглядеть совершенно глупым.

Высший чувствовал уважение со стороны Демона и не хотел его растрачивать, чтобы не упустить шанс узнать остальное. Вдруг тот сообразит, что может нести всё, что угодно, а Орта так и будет слушать, развесив уши. Кстати, Горг мог бы так поступить, ибо основания были, неосведомлённость чувствовал. Но он сохранял предельно честную позицию неизвестно, почему. Может, в благодарность, а может, в душе всё ещё побаиваясь невероятной актёрской игры.

– Фрагменты превосходства не настолько ценны, сможешь сам собрать, а Антрацит в твоём случае брать стоит в самом конце. Неизвестно, насколько затянуться поиски, а будешь носить угольный с собой – угаснет внутренний свет, и с разумом распрощаешься… Для ваших демонический камень крайне губителен. Он своенравен и оказывает прямое воздействие на личность, подавляя носителя, если сразу не обуздать! – и опять Горг предупредил из лучших побуждений.

– Вздор… Меня так просто не пронять. Да и задерживаться здесь я не собираюсь, – недоверчиво возразил Орта. – Мне нужен твой меч и демонический камень!

Звучало самоуверенно и глупо, а Демон ухмыльнулся, спуская напыщенность. Он задумался, прикидывая, как воспринимать озвученные условия. Продумал, сформулировал и заговорил:

– Видишь ли… Меч и Антрацит я тебе отдать, конечно, могу. Ты его себе подчинишь, или камушек сведёт тебя с ума, дело второе, меня не касающееся… Хочешь получить силу Антрацита или просто использовать его для создания «печати создателя»?

– А разница?

– Огромная… Хотел бы посмотреть, что из этого в итоге выйдет. Твои сородичи обычно не жаждут подобной силы, у вас ведь свои мульки. Камень Света или Тайная магия.

– Использовать! – честно пояснил Орта, прикидывая силу тёмной печати.

Высший всё ещё толком не понимал суть их беседы, но вёл себя подобно прожжённому. Получалось, но только моментами.

– Тогда предлагаю следующее: я отдам тебе клинок, хоть мне его будет не хватать. Слово есть словно! И Антрацит получишь. Сделаю даже больше… Но прежде хочу знать, насколько крепкие у тебя яйца?! – провокационно подвёл Горг.

– Смотря чего касается стремление в конкретно взятый момент, – скривив лицо, ответил Орта, гадая, что же демон подразумевает под обещанием дать больше, чем печать и клинок.

– Управлять мглой очень сложно, и право дано не всем, даже среди Безликих. Это тебе не свет, у вас простейшая и покладистая атма… – недовольно пояснил Горг и быстро вернулся к теме: – Для таких, как мы с тобой, то есть, для всех, кроме Безликих, подобное даётся лишь через контракт с тёмной стороной… Я готов предоставить такую возможность, снабдив соответствующим атрибутом – ожерельем. Но у этой связи есть цена, для подписания контракта тьма потребует жертву! – словно предлагая одуматься, добавил он.

– Меня устроит… Камень по-любому нужен, – легкомысленно не прислушиваясь, ответил Орта.

Он не понимал, что ради силы прямо сейчас совершает ужасную ошибку, способную изрядно усложнить жизнь и повлиять на саму его цель появления в Лимбе. Так Высший мог отдалиться от желаемого сильнее, чем был в начале пути, или вообще навсегда закрыть двери, ради которых заварил кашу.

– Вот только не пойму, зачем тебе отдавать три столь ценных предмета первому встречному. Ты ведь очень сильный и явно меня не боишься… Явно высоко поднялся не благодаря подобным сделкам!

– Я стратег и смотрю вдаль. Куда глубже, чем ты представляешь. И поверь, прикуп есть и у меня, получу точно не меньше, чем потеряю… – без разъяснений, чем смутил Орту, ответил Горг. А потом вернулся к основной теме разговора: – Если согласен на сделку, должен пообещать, что однажды, когда мы встретимся, или тебя за мной пришлют, я не лишусь головы! Ты снова отпустишь меня, если не перейду тебе дорогу! – без права отказа потребовал Демон.

Орта немного подумал, в последний раз взвесив все «за» и «против» обладания мглой, заключённой в демоническом камне.

– Да, даю своё слово! – подтвердил со всей ответственностью, смотря в глаза недавнего врага. – Я не приду за тобой по воле третьих лиц, но не смей мешать мне или вмешиваться в мои дела.

Горг улыбнулся, сделав шаг вперёд, и открыл сумку. Ведал бы Орта, что творит и насколько ценный подарок преподносит Демону своим согласием.

А Мараниец опытный, проанализировал ситуацию детально и сразу раскусил соль грядущего, более того, догадался, какое будущее ждёт этого странного Высшего, и обезопасил себя, заплатив весьма скромную плату за такого вида услугу.

– К клинку инструкции не требуются… – вслух начал рассуждать Горг, и тут на фоне послышался звук поднимающейся воды, потом громкий треск, и гул наполнил опалённое помещение. – Мне пора, до пробуждения источника осталось недолго. Не стану лишать тебя заслуженного опыта, хоть ранг свой повысишь… Когда твои собратья прознают, что мы оба живы, а мой меч у тебя, догадаются о сделке. И тогда сила тебе пригодится!

– Разберусь. Думаю, это не главная из моих проблем.

Серьёзностью сказанного Орта вызвал у Демона лёгкую улыбку.

– В плане… Ты ведь вообще не знаешь ничего о Лимбе и происходящем здесь прямо сейчас. Верно? Не у всех на виду, а за ширмой, действительно важные процессы, отражающиеся на мире и его будущем.

Высший опустил взгляд.

– Оно и видно, – чуть слышно пробубнил Горг. Громче не имело смысла.

Мараниец достал Антрацит и снял с себя медальон – небольшую чёрную пентаграмму, помещённую в круг с ушком под тонкую верёвку из странного волокна. А вдовесок непонятный плоский браслет с раненной левой руки, сантиметра в три шириной. Последний артефакт напоминал связь с Нави, только чёрный. Предмет вызывал больше всего вопросов, и что это меч, Высший понял не сразу. Потом выложил всё на землю и отошёл на несколько шагов назад.

– Я полагаю, рассказывать ты мне больше ничего не планируешь?!

Демон повёл себя очень интересно, отыграл искусственную задержку, смотря в сторону, а потом резко взглянул Высшему прямо в глаза и ответил:

– М-м… Нет!

– И на том спасибо… – слегка кивая, произнёс Орта, не настаивая.

Горг собирался переместиться, повернувшись к Высшему спиной, будто показывая, что не боится, потом совершил круговое движение рукой перед собой. Спустя секунду на этом месте появился красный портал, сначала небольшой, но очень шустро расширяющий свои границы. Краткий ступор, и перед тем, как погрузиться в пространственное окно, Горг решил попрощаться. Пусть и в весьма странной манере:

– «Прикосновение смерти». Способность, даруемая оберегом или аксессуаром. Вместе с достижением… – не спрашивая, а утверждая, высказался Горг: – Подобные легендарные предметы не попадают в случайные руки, как мой «пожиратель». Не я решил подарить, а он выбрал тебя, оценив навыки.

Звучало так, будто Демон действительно верит в свои слова, причём искренне и всецело, отчего в голосе проявилось уверенность. Горг виделся Орте кладезем знаний.

– Я к тому, что подобные способности в Лимбе не даруются просто так, безвозвратно. С ними на тебя налагается определённая задача, а значит, и ответственность. Готов ли ты к тому моменту, когда подыгравшие силы спросят за оказанные услуги… – полунамёком завершил речь Горг, окончательно сбив Орту с толку.

– О чём ты говоришь?

– О высоком! Об интригах, обидах и древних спорах, затянувшихся конфликтах и противостояниях. О роли каждого и положении дел в мире и за его пределами, а также о больших игроках, в чьих руках мы с тобой порой становимся простыми пешками…

Комментировать высказывание, а также непостижимое лицо Горга при произнесении смысл отсутствовал.

– Жизнь упростил, большое спасибо. Всё прямо по полочкам разложил… – с чистым сарказмом выкрикнул Орта, не очень громко, но так, чтобы Демон точно услышал.

Горг не стал поворачиваться и одной ногой шагнул в энергетический туннель, замер и чётко проговорил:

– Не всякая тьма несёт в себе зло, как не всякий свет сулит нам добро… – безжалостно подкинул ещё одну задачку вместо хоть какой-то фактичности: – Поразмысли на досуге. Орта… – протянул имя, как бы указывая, что запомнил. – «Собиратель душ» или «посланник смерти»… Разузнай побольше о том, чем владеешь. До новых встреч!

Тёмный растворился в портале, а через три секунды окно свернулось.

Глава 8.5

Орта подошёл к выложенному Демоном добру, состоящему из трёх небольших предметов, недоверчиво осматривая, хотя рядом никого не было. Высший поднял сразу всё, вновь задумавшись, почему Горг так просто ему всё отдал, и стоит ли на деле использовать Антрацит.

Острой необходимости пока не было, а риски явно не вымысел. И так понятно, что состоя в фракции Света, полагаться на демонический камень – идея не очень хорошая. Прямо в названии всё слышится, даже не прислушиваясь… Тем более, что программу минимум Орта выполнил, часть печати Создателя получил, а с остальным можно и повременить. На том Высший и притормозил, сложил вещи в сумку, оставив ознакомление на потом.

В тоже время раздался громкий свист, короткий, но крайне раздражающий. Колодец наполнился, а приток воды, скрытой в самом низу источника, остановился. Над живой водой сформировался энергетический комок зелёного цвета. Бесформенная, нематериальная масса, за пять секунд превратившаяся в цельный сгусток. Затем резкое расширение, и всего за миг по всему подземелью прокатилась тонкая полоса, сравнимая с безвредным лазером, считывающим обстановку.

Орта шатнулся по незнанию естественных процессов. Пригнулся и едва не применил заклинание, но одумался и опустил руки.

Достигнув пределов, процесс обратился, и полоса устремилась обратно в пучок, а тот в свою очередь сразу раскрылся и взлетел вверх, сквозь горную породу, метров на сто, разово вспухнув, подобно яркой звезде. Это система сканирования, необходимая для начисления опыта, а также выброс излишков энергии – паров от живой воды, служащий сигналом завершения наполнения колодца.

Орта выпрямился и направился к фонтану с живой водой, вспомнив, что Горг упоминал о необходимости из него испить. Немного вязковатая, но идеально прозрачная, отдающая лёгким голубым свечением жидкость. Причём много, литры. Невероятно странное вещество, залившее идеально подходящую под неё каменную ёмкость, а снизу отчётливо просматривался золотой блеск вперемешку с разноцветными драгоценным камнями.

Высший зачерпнул немного воды ладонью и испил, заодно остатками протерев лицо. Тут же жидкость разошлась по коже, будто миллионы разумных микроорганизмов, знающих, что им делать, и восстанавливающих плоть. Мало того, что все побои, включая ожоги, исчезли, так ещё и следы крови с грязью растворились, оставив идеально очищенное лицо.

Здоровье +2900. Текущий показатель – 3600.

Орта аж вздохнул с облегчением, будто переродился, ощутив себя отдохнувшим и полностью другим человеком, хотя он успел за это время лишь моргнуть. Свежая жидкость обладала повышенными целебными свойствами, а потому недавнее употребление склянок не понизило эффективность. При восстановлении здоровья отключилась «глубокая заморозка». Постепенно, а не так шустро, как с исцелением, цвет кожи побледнел, глаза потеряли яркость. Холодное испарение тоже иссякло.

Ослепляющая, но секундная белая вспышка охватила Орту, сделав из него единый столб света, упиравшийся в потолок. Будто заряд космической энергии, вошедший и оставшийся в его теле. Высший ещё не успел отойти от исцеления, а теперь почувствовал резкое усиление – ощущение неожиданного превосходства над остальными, силу необъяснимой природы, пропитавшую каждую клетку тела. И видимо этот поток воздействовал на саму материю, а не просто на организм.

Поздравляю, Орта! Стойкостью и упорством ты достиг небывалых результатов. Нави станет известно о твоих успехах. И затраты сил воздадутся достойной наградой.

Ким заговорила без предпосылок, да так неожиданно, что Орта содрогнулся. Последствия битвы: вроде всё кончилось, а нервозность никуда не делась.

Получено 48900 очков опыта.

Обычным пользователям таких сообщений не приходило, ибо в системе показатель опыта не отражался даже по запросу.

Присвоен 5-Ранг. Уровень магической концентрации поднят до 3-Ранга. Свободно 30 очков характеристик и 6 новых заклинаний.

Получены достижения «последний герой», «первый источник», «стремительный рост», «дипломат», «безжалостное убийство», «хладнокровие». Частичное открытие 15 составных достижений.

+1 бонусное заклинание.

После получения уведомлений в пространстве над фонтаном появился квадрат, а в нём пять минут и обратный отсчёт.

Система учёта союзников доступна в течение указанного времени.

Ким промолчала, предложение пришло сообщением, а рука завибрировала, и Орта открыл панель.

– Зачем пять минут, если я тут один. Для кого система оставляет запас… – задумался Орта.

Он заподозрил неладное и тут же внимательно осмотрелся, пристально изучая наиболее подозрительные места в поисках шпионов. Он уже знал об умениях Ассасинов маскироваться и становиться невидимыми, а в конце мысленно перефразировал в качестве вопроса для интерактивной помощницы.

Материал доступен в платном архиве за 100 золота.

– Ну, как обычно… Если помогать, то за деньги. Продажная ты девка!

Не правда. Это ты жлоб. Хотя через несколько минут разбогатеешь. А мне надо же на что-то кормить миллиарды детей!

В меру шутя и внушая серьёзность не хуже обладающего хорошим чувством юмора человека, выдала Ким, намекая на браслеты каждого пользователя системой. Орта улыбнулся, наконец-то понемногу расслабляясь, будто и не убивал друга недавно.

– Боюсь представить, что это будет за ответ… Беру!

Подтвердите.

Раз, и сделано.

Индивидуальная информация только для личного пользования. Все сообщения и изображения будут зашифрованы.

Инструкция применения жетонов перерождения: Доступна 1 монета. Категория назначения – свободная. Возможно применение в течение 10 минут после смерти.

– Ну, конечно. И как же я раньше не догадался… – спохватился Орта, испытав небывалый духовный подъём. Словно только что совесть обнулилась, сняв с сердца страшнейший из совершённых им грехов.

Высший ломанулся к мёртвому другу. Его осенило, хоть и не сразу, ведь Горг тоже упоминал монеты. Орта сопоставил и сделал вывод.

– Ким, как использовать жетоны возрождения на других пользователей? – встав над Балом, вслух запросил Орта.

Проявить жетон в качестве руны «феникса»? Внимание! Обратное преобразование невозможно. Действие отменяет автоматическое применение в случае твоей смерти!

– Да, – ни чуть не сомневаясь и не жалея, сказал Орта.

Количество жетонов – 1. Подтвердите действие!

Высший согласился.

Получен новый предмет – руна «феникса».

Орта достал свиток из сумки.

Помести руну в центр груди, обработав символ живой водой, а также все тяжёлые раны цели. Дальше стандартная активация рун маной.

Герой перевернул тело, дорвал ткань, развернул свиток и положил его на грудь Балу, потом вынул последнюю склянку с водой и вылил на руну Легкое воздействие маной, и символ засветился, сразу исчезнув. А Орта передал заряд маны в труп. Только когда герой применил руну, на мёртвого подействовала живая вода, и дыра начала стягиваться.

Бал не шевелился, но его тело медленно наполнялось энергией.

Секунд через десять отверстие от катаны затянулось, а тело содрогнулось, будто от удара током. Светлая атма разошлась по Балу, потом световой столб и новая судорога. Словно вспышка вернула в труп душу.

– А… – на глубоком вдохе раздалось с пола, и Бал открыл глаза, заполненные светом, а руками схватился за грудную клетку, ощупывая её.

Как объясняться с Паладином, Орта пока не думал. Просто воскресил его. Да и рассказывать пока ничего не планировал, но как отложить? Решил обмануть, чтоб спокойно выбраться в безопасное место и выяснить отношения. Это касаемо Демона и непонятного оживления, а не убийства, однако и тут Орте повезло. Оклемавшись, Бал мало что помнил из последних минут жизни…

– Какого… Что произошло. Ничего не пойму! – как в дурмане вымолил Бал, подняв туловище, но оставаясь жопой на камнях.

Бал никак не мог здраво оценить обстановку и сфокусироваться, а в голове засело чувство неполноценности, словно огромный пробел, мучающий своей важностью…

Перед ним стоял Орта, бодренький, без ранений, только немного запылённое, покоцанное кимоно напоминало о недавнем сражении. Молчал и улыбался, смотря таким взглядом, будто узрел чудо или не видел друга сотню лет.

А вот Паладин мучился от ломки костей и зуда по всему телу, повезло ещё, что чувствовал только часть боли, мозг ещё не успел обработать все поступающие сигналы.

– Ну, и напугал же ты меня! – радостно припав к товарищу и обняв, высказался очень довольный Орта.

В сути Высший не считал себя виновным в его убийстве, если только косвенно, в качестве совестных мук, а вот разумом убедил себя в неизбежности смерти Бала, чтобы выжил бы хоть один из них. Конечно, то было не совсем так, а Горг мог отключить Армагеддон немного раньше.

При условии своеобразного восприятия Лимба, Орта не сильно переживал на этот счёт, но очень обрадовался возможности использовать жетон, пусть и последний… По-хорошему, действие это крайне легкомысленно, мало кто среди владельцев жетонов реинкарнации одобрил бы подобный поступок. Да и прецедентов подобных в Лимбе фиксировалось мало, всего пара за всю историю мира.

Для Бала всё иначе, гильдия и Лимб – вся его жизнь, и он в одночасье её потерял. Для него нет другой реальности и основной вселенной, как и перерождения с воскрешением. На то, чтобы плавно переварить правду и изменить отношение к действию Орты, потребовалось бы время. Плюс сам Высший должен был всё преподнести по порядку и доходчиво, доступно далёкому от подобного человеку.

Получено достижение «искренняя преданность».

– Всё закончилось? – всматриваясь в Высшего, полюбопытствовал Бал, пока его зрение окончательно возвращалось к норме.

Свершилось, рябь ушла, и Паладин увидел «5-Ранг» – надпись около индикатора здоровья Орты, но осознал наблюдение не сразу. Вначале не придал уровню значения и осмотрелся вокруг.

– Да, – ответил Орта, отлипнув от друга и включив мужика, открестившегося от проявления чувств.

– Больше никого не осталось?! – зная, что нет, всё равно спросил Бал, постепенно приходя в себя.

– Увы… – осознавая, как сильно переживает его друг, осторожно произнёс Орта.

– Ты смог победить? – неожиданно вспомнив о Горге, удивился Бал.

Память его возвращалась, но очень медленно, наваждениями, сразу же укрепляясь и прицепом проталкивая за собой все прилагающиеся мысли.

– Не совсем… Но об этом чуть позже. Давай здесь побыстрее закончим и свалим куда подальше!

Конечно, Бал подумал, что Демон ушёл с помощью телепортации или подобного, и уточнять не стал.

– Верно! Помоги подняться… – попросил, пытаясь опереться на руки, но они сильно дрожали.

Орта подтянул полуголого товарища в мятых и потемневших остатках доспехов. Потом перекинул его левую руку через плечо и выпрямил спину, чтоб Бал немного провис, опершись на помощника.

Парочка неспешно доковыляла до фонтана. Таймер отсчитывал предпоследние две минуты. Бал отпил, и его браслет завибрировал. Паладин получил несколько достижений и бонусов. Однако опыта и повышения ранга ему не досталось.

– Сколько там примерно? – указав на дно источника, спросил Орта.

– Очень много! Больше, чем мы предполагали. Видимо, непростой источник попался… Вот Марания и нарисовалась. Их часть локации, учуяли энергию, суки! – Бал присмотрелся и предположил навскидку: – Тысяч сто, может, чуть больше, смотря какие камни. И кому продашь.

Живая вода подействовала почти сразу, он тоже умылся, протёр руки и грудь, обнаружив крупный шрам.

– Помню гибель Энто и Армагеддон, а дальше пелена… – пытаясь наверстать, поделился Бал. Прозвучало грустно.

– Сам думал, что ты погиб, а потом живой воды на тебя налил, нет-нет и очухался… – дураком отмахнулся Орта. – Что делать будем?

Он потянулся и достал несколько тяжёлых самородков граммов по сто и пару драгоценных камней.

– По контракту с Тимсмит, сбежавшие потеряли право притязаний на награду. По нашему уставу тоже всё остаётся на усмотрение победителя, – Бал задумался и погрустнел, вспомнив о погибших друзьях. – Клана больше нет, так что пофигу… – опустив руки, он пустил скупую мужскую слезу, потом утёр её. – Однако если по совести, предлагаю открыть клановый портал и поделиться с теми, кто осмелится вернуться!

– Осмелится?

– Посчитают ловушкой. Те, кто видел Армагеддон, не поверят, что здесь остались наши… Разве что Зи, он точно не побоится! – уверенно пояснил Бал.

– Открывай, – согласился Орта, не жадничая.

Порозовевший оклемавшийся Паладин использовал специальный камень и заклинание, открывая белый портал. Установил, запустил, а тот начал набирать энергию, на что потребовалось больше минуты. Потом отобразил системную панель и разослал по всем оповещение, пройдя по гильдейскому списку, а увидев, как мало там осталось людей, ругнулся, не сдержавшись:

– Всего девять выживших вместе со мной. Тебя внести не успели…

– Соболезную твоей утрате… – видя его переживания, посочувствовал Орта.

А Бал не просто грустил, дёргался, сидя как на иголках, словно винит себя или ещё что.

– Главное, ты ему отомстил! Много Маранийцев сбежало? И вообще, хочется, конечно, услышать пересказ событий, – попросил Бал, уставившись в ожидании пояснений. Помнить не помнил, но некую странность происходящего всё ещё ощущал.

– Не пятиминутный рассказ. Сколько мы можем здесь оставаться? – грамотно вывернулся Орта.

– Лучше свалить. Портал дистанционно не открыть, а вот своим ходом добраться, зная, какой здесь куш, очень даже могут… – посматривая на портал, с печалью разъяснил Бал.

Он действительно верил, что сразу появится Зи, ведь здесь погиб его близкий. Друзья были так близки, что остальные считали их братьями. С детства вместе, никогда на долго не расставаясь. Бал моложе их, однако и он успел сильно привязаться к погибшему, но связь Энто и Зи ещё крепче.

– Вот-вот! – Орта попытался перевести внимание друга от пустого портала и страдания на дело, точнее, на необходимость валить из пещеры.

– Ты прав. Давай соберём золото и самые ценные вещи. Преимущественно бери лёгкое: руны, камни и материалы. Оружие, аксессуары и броню – не ниже эпического! – здраво рассудил Бал, будто Высший понимает суть дела.

– Прямо с тел? – не уловив, но заподозрив по ухватистому взгляду, брезгливо проговорил Орта.

– Разумеется! – недоумевая, удивился Бал.

Он позабыл о дефектной стороне Орты и уже высматривал себе нагрудник получше. Оно и понятно, в пылу сражений забыть про неопытность Высшего просто, ведь мечом он махал, как надо.

– Ладно, выбирай всё из источника, а я пройдусь по телам. Ты всё равно ценности предметов не знаешь…

– В каждом копаться будешь?

– Нет, система всё считает и разложит, а я быстренько выберу из списка! – пояснил Бал, занявшись делом.

Суть проста, ходил от трупа к трупу, а Орта принялся выуживать сокровища.

– Видимо, никто не придёт… – напряжённо молвил Бал, вновь взглянув на портал, а для себя решив, что это в последний раз. Он собрался и попытался скрыть тяжесть на душе. – Щас бутылок и склянок ещё надо будет налить… – с ложной улыбкой выкрикнул, отдаляясь.

– Воду и хлам тогда продадим, а золото поделим на двоих. И каждый сам решит, как поступать со своей долей, – рассудил Орта.

– Только если драгоценности. А золото тоже нужно продать, чтобы получить монеты! – Бал сразу подн    ёс несколько бутылок, чтобы герой не остался без дела.

Каждый занимался своим. Справились минут за пятнадцать. Забрали всё, что могли, включая больше двух литров жидкости. Никто так и не пришёл.

По итогу сами воспользовались открытым порталом, где конечной точкой стала небольшая деревня в паре километров от Асдара. Бал любил эти места. Рядом город со всем необходимым, а заодно очень тихо, спокойно и безлюдно. Первое необходимое – отремонтировать остатки доспехов и раскатать под себя новые, благо Балу нашлось из чего выбрать…

Глава 9. Ложь.

Глава 9.1

Переместившись, друзья оказались на опушке леса. Пятьсот метров до деревни и два километра до Асдара. Поздний вечер. Сверчки, крупная сова, уставившаяся с ветки, где-то недалеко копался ёж. И тусклый свет в домах, расположенных через пустое поле.

Парни устали. Замученные, помятые, груженные до пределов всяческим барахлом, медленно шагающие в ночлежку без эмоций и разговоров.

Им не хотелось ничего, только спать, быстрее в кровать, чтобы с ног ушло онемение и чувство тяжести. Конечно, пространственные рюкзаки, существенно уменьшающие вес, снимали часть проблемы. Однако в максимальной загрузке даже дорогая сумка Орта весила около пяти килограммов, а они так затарились, что ему приходилось тащить сразу пять набитых мешков, не считая своего. Бал волок ещё два, плюс топор и около пяти мечей, торчащих из-за спины и зажатых подмышкой.

Благо до гостиницы было недалеко. Вошли в деревню, миновали два дома и достигли нужного места. Их сопровождала эмоциональная нагрузка, бьющая все пределы, каждый помышлял о своём. Один думал об Антраците и как ему лучше ввести Бала в курс дела, рассказав правду и не потеряв товарища, второй – о судьбе своего Клана, прошлом и будущем, а также о близком ему погибшем – Энто, без коего жизнь обречена стать другой.

Местные не особенно удивились странной парочке. Грязные, восстановившиеся, но с видимыми остатками побоев, печальные и задумчивые, но тянущие кучу различного добра, отчего остаться незамеченными у них не получилось, хотя те и не стремились.

Проверенный постоялый двор принадлежал знакомой Бала. Внизу провели не больше минуты, сразу получив просторную, чистую комнату на втором этаже. Скромненько, но с камином и двумя кроватями.

Всё так же молча сложили весь лут в уголке, а Орта выложил золотые самородки, завернув их в тряпку. Сходили помылись в растопленную баню и легли спать, не став кушать и не поднимая важных тем на ночь глядя. Засыпая, оба думали, причём обильно и о разном, от чего вырубиться было трудно. Впрочем, усталость взяла своё, тонус опустился гораздо ниже половины.

Орта до последнего думал, что Бал начнёт разговор, но нет, тот отмалчивался, словно сам что-то скрывает. Так Высший и уснул наедине с собственными страхами и весьма мрачными мыслями, заодно перечитав все открывшиеся заклинания, мысленно распределив характеристики, но разумно оставив подобные решения на завтра, чтобы выбрать на свежую голову.

                                                           ***

Тьма, свет, пустая комната и странный голос, звучащий откуда-то издалека, из-за ширмы реальности…

– Где я? – немного испуганно спросил Орта, пытаясь сориентироваться, и быстро сообразил, что всё это сон.

– Рядом! Не покидал собственной головы… – громко и с эхо ответил неизвестный.

Приняв истину, что всё это не наяву, Орта было выдохнул, однако узнал голос и напрягся в двое сильнее.

– Странник! Чем обязан? – спросил, зная наверняка, что разговор их ничем хорошим не увенчается.

– Как формально. Зато быстро узнал. Лестно… – нежданно сформировав себя из черноты, Смерть принял образ человека прямо перед Орталеоном. – Вижу, есть успехи. Тёмным камнем обзавёлся, а не боишься его влияния? Антрацит даже мне неподвластен, с чего ты решил, что он будет слушать тебя…

– Осуждаешь или хочешь дать дельный совет? – хладнокровно уточнил Орта, вспомнив слова Горга, сказанные им перед уходом.

– Ты и сам быстро обжился. Разберёшься, где-где, но здесь моя помощь тебе не требуется!

– «Ловец душ» – дар смерти. Почему ты дал мне это кольцо? – не уверенный, правильно ли сформулировал, поспешил узнать Орта.

Странник улыбнулся, и это действие отразилось на чёрном веществе, формирующем лицо:

– Я тебе ничего не давал! Лишь предоставил возможность… А получил ты его сам, проявив себя с нужной стороны, вовремя и очень уместно, – оспорил Смерть.

– Что тебе нужно? – недоверчиво и немного брезгливо, словно побаивается или жалеет о подобном знакомстве, спросил Высший.

– А тебе? – забавляясь, переспросил Странник, да так, словно издеваелся над Ортой. – Ведь ты ко мне пришёл…

Орта не на шутку разволновался, но попытался скрывать эмоции за спокойным тоном, а вот Смерть, напротив, был сама безмятежность.

– Я не знаю… – осознав, грустно высказался Маг, будто его подловили.

– Так давай выясним вместе…

Одновременно с последней фразой материальная оболочка Смерти исчезла, а голос продублировался в качестве угасающего эхо, расходящегося по пустоте.

Короткий момент, и всё исчезло, точнее, не всё – темнота осталась. Две-три секунды, а потом сильный рывок, словно выбили почву из-под ног. Орта дёрнулся от неожиданного ощущения падения и открыл глаза, выдохнув с облегчением. Он лежал в кровати…

                                                              ***

– Бах… Бах… Бах… – последовательно били кулаком в дверь.

Видимо кто-то сильно хотел попасть внутрь, однако Орта только проснулся и ещё ничего не понял, стараясь не упустить из разума этот странный сон, тесно отражающийся на его реальности.

– Бах… Бах! – последние удары ещё сильнее, видимо, прилетело ногой.

Дверь аж немного отогнулась снизу, чуть не слетев с нижней петли. Полотнище повидало многое, гостиница явно видывала лучшие времена, но преграда выдержала, а Орта засуетился, пытаясь разобраться, кто и чего от него хочет.

– Быстро открывай! Имперская стража. Это последнее предупреждение, дальше выломаем дверь! – во всё горло раздирался командир среднего звена.

Высший осмотрелся, а Бала нет, как и всего барахла, только не заправленная кровать и одна сумка – личный мешок Орты, из которого тот вчера выложил почти все сокровища. Всё, что нуждалось в перепродаже, дабы превратить ценности в официальные, ходовые монеты. Не было даже фляжек с живой водой. Орта проверил сумку. Там были лишь драгоценные камни и его заначка после сделки с Горгом. Правда камней было много, продать их, получилось бы от двадцати до тридцати тысяч.

– Вот дерьмо… – сделал он логичный вывод. – Ещё и властям сдал. Хотя он не мог! – заспорил с самим собой. – Может, всё вспомнил и не простил?

Мало ему вчерашнего замеса и ночных приключений в другом измерении, так тут столь стрессовое утро, кое и врагу не пожелаешь.

– Мы знаем, ты здесь! Немедленно выходи. На улице гвардия.

Как бы сильно Орта не отрицал вероятность предательства Бала, последняя фраза Имперца лишь сильнее подталкивала его к подобному выводу.

Конечно, он подумывал, попутно натягивая кимоно, схватить сумку и прыгнуть в окно, а там наутёк, или вступить в бой, или попробовать ещё что придумать. Странно, что Ким всё это время молчала. Благо рассудок возобладал. Выпив воды и облив из кувшина голову, Орта одумался и сообразил, что надо идти на контакт, а там попробует договориться. Причём вариант прорываться отпал быстро, почти сам собой, как только Высший вспомнил, что так и не прокачался под свой ранг.

– Не ломитесь. И так голова болит. Оденусь, открою! – крикнул Орта, растягивая время, чтобы подумать.

Стучать и правда прекратили.

Пауза получилась краткой.

«А что тут думать, надо узнать, что от меня хотят…»

И пошёл отрывать.

Щелчок затвора, но дверь сразу же потянули снаружи, Орта даже не успел её толкнуть. В комнату влетели четверо вооружённых, хорошо экипированных стражей в блестящей броне и имперских накидках с крупным гербом Ассарии на груди и спине.

– Чем обязан? – прикинувшись дурачком, спросил Орта.

Командовал гвардейцами Лука. Местный лейтенант, человек, тридцать восемь лет, пятый ранг. Крупный, бородатый Протектор. Очень рационально мыслящий, рассудительный и эрудированный тип.

– Вас приказано доставить в замок командующего для беседы!

Лейтенант резко сменил интонацию и тембр голоса. Теперь он понимал, что Высший не собирается сбегать, и успокоился. Хотя ещё недавно грозил и обращался на «ты».

По поведению служивых Орта сделал вывод – те не арестовывать его пришли, и, наконец, выдохнул. Стресс пошёл на спад, а пот прекратил ручьём стекать со лба.

– «Беседы», значит. Что же вы тогда ко мне так ломились? – недовольно наехал Орта.

Почувствовал, что может напереть, вкусив преимущество своего происхождения, коим пользовались все Высшие.

– Долго не открывали! А приказ безотлагательный.

Пока Лука пояснял, остальные молчали, разместившись у входа.

– Мне бы друга прежде дождаться, – ненавязчиво предложил Орта.

– Бал уже там, – невозмутимо возразил Лука.

– Ну, хорошо. Пойдём.

Скрыв удивление, Орта поднёс к спине свой рюкзак. Тот примагнитился. Потом взялся за катану, краем глаза посматривая на реакцию стражей в этот момент. Действие не вызвало у них никакого отклика.

Состав тронулся. Орта посередине, сзади двое, спереди один, а Лука отдельно, со смещением вправо.

Все верхом. Лишняя лошадь, привязанная к коню лейтенанта крепкой, закрученной верёвкой. Всё как полагается, только фанфар не хватало. Тридцать минут в спокойном темпе, и они в самом центре, перед высоким каменным замком, точнее, перед защищёнными воротами.

Преодолели стену, и перед Ортой открылся просторный внутренний двор. Помпезность резиденции поражала. Множество растений, включая деревца, но в основном, кусты и даже на верхних уровнях. Пруд с беседкой, длинный мостик, парк, мощёные дорожки и статуи, а также клумбы и другие элементы декора. Всё со вкусом и дорого, на обустройство не жалели ни денег, ни фантазии дизайнера.

Сам замок тоже не отставал. Готический стиль, резные створы и двери, идеально прозрачные, широкие окна от пола до потолка, точный, прямой шов кладки и отдельная, частичная облицовка фасада, выстраивающаяся в единый узор - подробную карту локации, если смотреть издалека. И главная отличительная черта крепости – невероятное совмещение вертикальных растений, покрывающих здание со всех сторон, но тоже отрывками: преобладал плющ, потом по убывающей вьющаяся роза и клематис.

Красивая, широкая и идеально выложенная лестница, ведущая к центральному входу для приёмов. Стражники, по паре через каждые десять ступеней. Треугольная крыша с кованным ограждением, а на ней полноценные боевые ячейки с плазменными пушками. Повсюду дежурили часовые. По мимо огневых точек там же расположился обзорный пункт. Замок – самое высокое в городе здание, вдвое выше первой стены, с верхних этажей отлично просматривался весь центр и даже часть окраин.

Орта почестей не ждал, и правильно, его провели через обычную дверь на первом уровне, ведущую не в дворец, а в административную часть, хотя и там отделали всё без халтуры, дорого и свободно, без экономии материалов.

Высокие трёхметровые потолки, длинный коридор, объёмные залы и комнаты. Всюду цветы и картины, скульптуры и другие предметы роскоши. Магические лампы вместо факелов и огня, но всё так же по стражнику через каждый лесничий пролёт.

Поднялись на шестой этаж, несчитая цокольного - склада без окон и всего с двумя входами, там же распологалась оружейная.

Командующий заседал на последнем этаже, в очень комфортном кабинете с крупными неостеклёнными оконными проёмами от колен до потолка, завешенными полупрозрачным синим шёлком. Климат в регионе тёплый и вполне допускает подобные излишества. Но на зимний период под потолком висели ставни.

Олдуин – командующий стражами вдоль всей южной границы. Высший, причём пожилой и очень уважаемый, почти шестьдесят лет. Второй чин в городе после губернатора, заседающего неподалёку, в дворцовой части замка.

Рослый, плотный, весом килограммов девяносто пять. Видно, что когда-то он был очень хорош в бою. Прошлое выдавали шрамы и дефект левой руки, а так же награды и коллекция раритетного снаряжения. То отголоски богатого военного прошлого, когда-то давно Олдуин потерял эту конечность. Возможности Лимба позволили восстановить руку, но без гарантии выздоровления. Он, например, получил проблемы с контролем мизинца и безымянного пальца. Кипельно белые волосы, присущие большинству Высших, короткая, но густая бородка, аккуратно выстриженная и уложенная конусом.

Военные подвиги позади, теперь Олдуин большая шишка, аристократ, знается с императорской семьёй, приближенный к «совету Высших». Давно ни с кем не сражался, хотя иногда для себя практикуется, дабы окончательно не растратить навыки. Немного оброс жиром, обленился и размяк, но это от хорошей жизни. Его покой охраняла уйма солдат, несколько личных стражей и неприступность местного «Бастиона».

Крепкая дверь, покрытая подобием очищенной меди и узорчатой напайкой, изображающей летний лес с цветами, животными, птицами и даже травой, причём тончайшим исполнением каждой травинки. Все элементы играют живыми красками. Мастера целую неделю вчетвером занимались дверью, чтобы угодить Олдуину. Причём тот не давал подобных распоряжений, для него всё стало сюрпризом.

Лука постучал в дверь и вошёл, не дожидаясь обратной реакции, ибо их заждались. Следом Орта, а остальные гвардейцы остались с той стороны, закрыв за героем дверь.

– Положите клинок сюда, – учтиво попросил лейтенант, обращаясь к Орте и указав на небольшую вертикальную подставку, рядом с которой уже стоял меч Бала, опёртый на стену.

Уважительный тон Лука избрал неспроста: ему хоть и не было дела до Орты, но он не мог позволить себе иного обращения к Высшему в присутствии своего командующего. Известная всем тема – Олдуин требователен к людям при общении с Высшими, будь то даже подозреваемые или заключённые. А Орта и вовсе пока был всего лишь гостем, пусть и ранее провинившимся.

У невысокой перегородки перед выходом на лоджию Орта увидел Бала и Олдуина. Паладин был в лёгкой рубахе, шортах и плетённых сланцах. Командующий – в мантии, больше напоминающей светлый халат, только без рукавои и длиной до колен. Они сидели друг напротив друга в удобных, обитых бархатом деревянных креслах, а между ними стоял чайный столик с вином, фруктами и, собственно, самим чаем. Были и другие местные напитки в кувшинах, а бокалы из толстого горного хрусталя.

Обстановка явно царила весьма непринуждённая, сразу чувствовалось отсутствие претензий со стороны представителя закона. Тема разговора состояла в чём-то другом.

Олдуин сидел, закинув ногу на ногу и попивая жамелу – горький напиток из корней и диких ягод, оказывающий лёгкий дурманный эффект. Вкус родины для командующего, от которого тот не готов был отказаться ни на один день.

– Заходи, присаживайся… Ты, наверное, не завтракал. Принести, что-то из нормальной еды? – командующий ткнул по едва заметной переносной кнопке, и тут же в комнату вошёл парень из обслужившего персонала. – Наслышан о тебе. Непомерная в наше время щедрость и удивительный характер. Рад встрече… – спокойным голосом и в братской манере завёл разговор Олдуин.

– Нет аппетита. Спасибо! – отказался Орта, опустившись в третье кресло. Заодно осмотрел комнату и приметил, что нигде нет их вчерашней добычи.

Командующий дал отмашку, и паренёк не стал приближаться.

Орталеона тревожила одна странность: Бал сидел молча и без лица. Словно узнал нечто очень важное и теперь не понимал, как ему с этим быть. Он даже не посмотрел на Орту, уставившись в одну точку и погрузившись в прострацию.

– Бал. Оставь нас, дай поговорить наедине. Заходи, если что понадобится. Как-никак ваша гильдия много сделала для города и нашей локации… – проговорил Олдуин, выпроваживая Паладина. А тот совершенно не сопротивлялся.

– Спасибо за понимание! Я тоже у вас в долгу…

Паладин встал, потом мельком бросил взгляд на Орту, но сразу же отвернулся и ушёл. В том, что Бал испытывал чувство обиды, не было никаких сомнений.

Лука сначала стоял у входа, а потом вышел вместе с Паладином, приняв команду и на свой счёт, оставив Высших наедине.

– О чём вы хотели со мной поговорить? Это из-за инцидента с Маликом?

С первого взгляда Олдуин казался адекватным, крайне рассудительным, опытным и мудрым командиром, которого тяжело не уважать. Его привычек и негативных качеств Орта тогда не знал. Причём сам командующий с людьми общался на равных, а вот к другим Высшим им прививал почтение, чтоб не опозорили на важных приёмах. В Асдар часто прибывали торговые и ремесленные делегации со всего Лимба.

– Малик? Нет, что ты. Он своё получил за то, что находился в подобном месте, состоя у меня на службе! А ты на меня не работаешь. Как тебе жить и себя вести, дело не моё, – пояснил Олдуин, взяв из корзины с фруктами яблоко. – Я не консервативен. И не настаиваю на сохранении старинных моделей поведения. Для меня нет узких рамок, навязываемых традициями, и расового превосходства Высших над людьми. Но, как и все, мы с тобой вынуждены считаться со сложившимися устоями. Ведь на них построена вся империя, а без дворянства общество распадётся. Хотя и твоё легкомысленное поведение не одобряю…

– Приятно слышать, что вы свободны от предрассудков. Но неужели цель моего визита философские разговоры? – в лёгком недоумении молвил Орта.

Командующий улыбнулся и слегка искривил лицо. Подумал, и словно только что выдумал, как правильно сказать, вновь уставился на героя.

– Кстати, о состоянии и происхождении… Ты ведь, наверное, из знатного рода. Тратишь наследство или его преумножаешь, обзаводясь знакомыми через широкую ногу, – Олдуин негромко рассмеялся. – Я было подумал, ты мошенник. Втираешься в доверие к богатым людям, а потом пускаешь их по миру. Решил собрать информацию и, представляешь, какое дело, почти ничего не нашёл, – угрозы в словах командующего пока не звучало. – Всего лишь несколько упоминаний! Однако твой друг любезно мне всё разъяснил… Ты, значит, потерял память?! Это так?

– Да, – слегка покачав головой, ответил Орта. Он даже не подумал, что собеседник может придать жесту значение, а тот сделал вывод.

– Могу тебе с этим помочь. У меня есть отличный медик. Превосходно прочищает сознание. Балу помог всего за десять минут разговора… Вот только он потом от чего-то совсем потерял настроение, – словно ни о чём не догадывается, пожал плечами Олдуин.

– С чего бы такая забота, если не секрет? А то ведь и с вашей стороны жест можно назвать непомерной щедростью… – подыграл Орта.

В тот же момент по телу его пробежала дрожь. Сведения о том, что Паладин снова всё помнит, выполнили главную цель – выбили из колеи. Но судя по сему, Бал ничего не рассказал командующему, или же тот специально себя так вёл, словно находится в неведении. Герой попал в довольно-таки сложную ситуацию, раздумывая, как дальше себя вести.

– Ну, как же… Мы теперь тебе обязаны, как-никак победить в сражении против Индры и заставить отступить самого Горга – подвиг. Знал бы ты, как высоко новость подняла боевой дух армии, а Империи сейчас нужны герои. Смерть ваших друзей не будет напрасной, – командующий не то подбадривал, не то склонял к честности. – Вот и подумал, что следовало бы лучше тебя узнать. Потом представим командирам и ко двору, а там, глядишь, и заслужишь награду… Без памяти в нашем деле никак! – предельно чётко рассудил Олдуин.

Но всё же прозвучало немного двояко. Будто из Орты собираются сделать кумира, что в планы того не входило.

– Никакого подвига. Всё сделала эта троица – Энто, Бал и Зи. Я лишь заставил его уйти, когда Демон больше не мог сражаться. Даже перехватить не успел, – герой постарался преуменьшить значение своего поступка.

– Прекрати. Всё было не так. Тем более, обычным бойцам ни к чему знать все эти детали, – настойчиво возразил Олдуин. – Мы поставим вашим друзьям памятник в столичной аллее славы! Но вы сами – другой случай. Живой пример доблести. Не просто пережили огненный Армагеддон, а вышли победителями. Впервые за тысячу лет! А эта способность загубила немало наших собратьев. О вашем подвиге будет знать каждый. Он не останется без внимания, а в скором времени Империя выступит в освободительный поход, и наши воины будет бежать в бой, выкрикивая имена ваши и ваших погибших братьев!

Теперь ещё и из погибших собрались сделать мучеников и символ доблести альянса, что Высшему не понравилось.

– Нет нужды. Память почти восстановилась. Все основные моменты мне уже доступны. Остальное – вопрос времени… – начал убеждать Орта, стараясь отделаться и одновременно отчаянно выдумывая себе прошлое.

Тут произошло чудо. Как оказалось, герою не требовалось ничего придумывать, Система давно всё за него сделала и создала легенду, которую можно всем преподнести. От чего-то он только сейчас осознал эту немаловажную деталь.

– Здорово! – поддержал Олдуин. – Значит, ты сможешь окончательно развеять сомнения и немного о себе рассказать. – спросил он вроде бы без подвоха, но всё же рассчитывая подловить.

– Что важно? – переспросил Орта, дабы потянуть время, пока сортирует вновь открывшуюся информацию. Перелопатил быстро и решил сразу начать: – Родился в «Долине Духов». На окраине небольшой деревни в окрестностях Силверфора. Семья небогатая, но отца уважали. Большую часть жизни он трудился инструктором боевых искусств для отпрысков торговцев и знатных вельможей. Всегда переезжали, не задерживаясь больше нескольких лет в одном месте, потому нужды в собственном доме не было. Когда я подрос, то сам овладел техниками, пробовал преподавать, но по итогу избрал другой путь.

– И какой же, если не секрет?

– Извилистый и до конца мне по сей день неизвестный… – с улыбкой на лице ответил Орта, парировав вопрос. – Большую часть денег я получил от Горфарда. Это известный на Западе торговец мехами и ювелирными изделиями. Больше двух лет я сопровождал его в странствии по контракту охранника. Остальное выиграл в карты по истечении служебного срока.

– Горфард. Слышал о таком. Он недавно погиб, знаешь об этом?

Орта кивнул без каких-либо эмоций, как бы указывая, что не испытывал к погибшему эмоциональной привязанности.

– У налоговых статистов нет не одной записи о свежих выплатах с твоей стороны. Последняя датируется пятью годами ранее, – Олдуин намекнул, что кое-что всё же раскопал.

– Всё верно. Горфард сам занимался бухгалтерией. Полученное от него уже было легализовано. Все векселя есть. Как и выработка контракта, можете проверить через банковские записи. А выигрыш, насколько мне известно, не облагается побором, – честно и уверенно разошёлся герой, не понимая и половины из того, что сказал, просто удачно вспомнил и правильно воспроизвёл.

– Нет никаких проблем. Верю и проверять не стану. С нынешнего дохода Бал десять процентов уплатил, а в будущем вообще освободим вас от взносов, – несколько туманно пообещал командующий.

– Было бы не плохо. А прямо сейчас от меня что-то нужно? – не желая попусту терять время и постоянно размышляя о Бале, спросил Орта.

Знакомство, конечно, интересное, но было видно, что «камнем души» этот Высший не обладал, а потому Орта стремился скорее закончить неинтересные переговоры, воспринимая происходящее как скрытый допрос, чем разговор в принципе и являлся.

– Вот ещё что. До меня дошёл слух, что Горг не сбегал, а ты позволил ему уйти, заключив некое соглашение. Могу ли узнать твои мысли по этому поводу? – прямо заявил Олдуин.

– Ничего подобного, – внушительно отверг Орта, с мыслями: – «Как он мог узнать, не Бал же ему рассказал? А вдруг? Хотя даже он этого не видел».

Врать было опасно, но наставление, полученное от Демона, не прошло даром, и честно говорить герой не стал.

– Хорошо. Мне-то нет дела до способа, главное, что победа за вами. Но многие бы сочли подобный сговор предательством и потребовали разбирательства на высшем уровне. А оно нам надо? Впредь осторожнее относись к теме. И особенно не распространяйся, дабы не нарушать легенду, что мы для тебя построим.

– Нужно моё согласие? Немного не понял…

– Нет. А что, ты против славы? – удивился Олдуин, словно давно всё решено, а в одобрении власть не нуждалась. Будто бы согласится – долг Орталеона.

– Не то, чтобы против. Но особо и не стремлюсь…

– Ладно. Давай к сути. Слухи о тебе быстро разошлась, вызвав отклик и интерес в столице! – наконец дойдя до дела, молвил командующий.

«Вот оно что…» – подумал Орта.

– Через десять дней господин Малатор проводит званный ужин и бал в своей столичной резиденции. Прямо в день больших игр на арене. Там соберётся всё командование и знать со всех уголков Империи. Будет решаться вопрос формирования масштабнейшего наступления со времён битвы за «Великие горы». Когда ты засветился первый раз в таверне, скупая всё подряд подобно лорду, ты уже заинтересовал Малатора. Он связался со мной и попросил тебя разыскать, чтобы пообщаться. Даже приглашение прислал, – встав, командующий достал из стола письмо с гербовой печатью и протянул его герою.

– Неужели… – будто ему реально есть дело, проговорил Орта. – Удивительно.

– Мероприятие планировалось несколько месяцев, а списки подгоняют до последнего дня. Так что ничего невероятного… – возразил Олдуин. – А после вчерашних событий ты и Бал в одну ночь стали самими обсуждаемыми персонами даже в столице.

«Блин, и как же так быстро расходятся слухи…» – задумался Орта, отведя взгляд.

– С самого утра меня разбудили, но уже с требованием найти вас, договориться о визите и отдать приглашение. Малатор жаждет первым представить тебя высшему обществу. А, и Бала… – как о чём-то вторичном, упомянул Олдуин. – Хочу сразу договориться, чтобы я мог дать ответ, не рискуя обесценить своё слово. Могу ли на тебя положиться и гарантировать ваше присутствие, или не стоит давать однозначного ответа? Бал согласился! Твоё приглашение действует на двоих.

Командующий лукавил. Он уже пообещал их приезд, ещё даже не зная, где эта парочка, а герои могли быть на другом конце Лимба. Теперь вопрос стал для него принципиальным, тех Высших не стоило подводить.

«Вот оно что… Лучше отвязаться за раз, чем становится «символом» и кататься для воодушевления армии», – подумал Орта и сказал вслух: – Конечно, съезжу. Если вопрос настолько важен, что им занимается сам командующий городом, разве я могу отказать?!

– Похвально. Тогда за мной повиснет должок. И это не пустое слово… – пообещал Олдуин. – Через десять дней. За сутки вам пришлют напоминание!

Послышался стук в дверь, и к ним зашёл Лука.

– Командир, вы освободились? Губернатор просит вашего присутствия.

– Ну, почти, – отозвался тот, прикидывая, всё ли сказал. – В принципе… – он повернулся к Орте. – Основные моменты мы обсудили. Хочешь, останься, поешь. А мне пора идти. Приятно познакомиться, буду рад новым встречам.

– Нет, спасибо, ещё много дел… – отказался Орта.

– Ну, как знаешь, – командующий направился прочь из комнаты, оставив дверь открытой.

Орта встал, медленно потянулся и размял поясницу. Всё для того, чтобы выждать паузу и не идти вместе с Олдуином. У входа его молчаливо ожидали несколько стражей.

– Ну, что ж, можно идти… – пробормотал через пару минут.

Глава 9.2

Прошёл мимо, а стражи подождали, пока разрыв составит пару метров, и направились следом.

Бал не дождался его в коридоре, и это плохой знак. Как только Орта вышел на внутренний двор, сопровождающие отвязались. Он призвал лошадь и попросил Ким выставить маршрут обратно в гостиницу.

«Как тебе роль навигатора?» – подумал герой, пока скакал верхом, желая поразвлечься.

Поговорим, когда ты заблудишься в лесу и попросишь тебя вывести. Поквитаемся заодно.

Орта усмехнулся. Настроение у него было так себе, да ещё этот запар с прояснившимся сознанием Бала. Хотелось бы, конечно, чтоб тот всё узнал лично от него и при других обстоятельствах. Но события развивались столь стремительно, что оказалось некогда даже сожалеть. Он не упустил, реально не представилось возможности рассказать правду. Вчера устал, уснул, а проснулся, когда вокруг полный писец.

Все дни его пребывания в Лимбе пока выходили крайне продуктивными, но и чрезмерно трешевыми, такими темпами Орта был обречён умереть или настигнуть цель за пару недель.

В гостиницу добрался быстро. Сразу решил пройти через примыкающую харчевню и не прогадал, Бал сидел там.

Один за столом, без особого настроения, но уже не с таким потерянным видом, как тогда в кабинете. Бал поел, причём заказал лучшее блюдо – крупную рульку, настолько, что съесть смог примерно четверть. Два графина. В одном слабенькое, сладкое вино, во втором крепкий самогон. Причём смешивал примерно дридцать на семьдесят соответственно.

Орта подсел к другу и налил себе виноградной браги, а потом капнул в неё немного креплённого, буквально пять капель, и выпил в три глотка.

– Ну, что отмалчиваешься? Давай поговорим. Обсудим и попробуем прийти к общему мнению, – осторожно предложил Орта, не зная, с чего начать и совершенно не думая о судьбе общих сокровищ.

– Да нечего тут обсуждать, – немного ехидно и фыркая от подавленной ухмылки огрызнулся Бал. А на друга так и не посмотрел. – К тебе претензий, по сути, нету. Вот только тогда возникают вопросы к миру. Выходит, вся моя правда, знания и убеждения на деле полная шняга… Полный ноль… Ничто… – сетовал Паладин, держась за голову.

– То, что случилось в инсте, жест отчаяния…

– Да бог с ним. Я бы точно сдох. А теперь сижу здесь, могу обижаться и живой-живёхонький… – здраво рассудил подпивший Бал. – Шрамы украшают мужчин. Только ответь мне честно, ты изначально планировал меня оживить?

– Конечно! – не мешкая и очень уверенно приврал Орта.

Высший заранее подготовился, предугадав нечто подобное.

– Это здорово, – сразу же воодушевившись и, наконец, взглянув в лицо герою сказал Бал.

Орта обрадовался результату. И тому, что разговор вышел столь малословным, но содержательным. Недостаток, состоящий в том, что ответ – ложь, его не заботил.

– Всё равно, извини меня… – виновато, но отчётливо проговорил он, на всякий случай.

– Я ничего не говорил Олдуину, – догадываясь, что тот мог грамотно на него сослаться, чтобы получит нужные ответы, уточнил Бал. Не просто так ведь он попросил выйти из кабинета. – Что ответил насчёт приёма в столице?

– Согласился, – с сомнением вымолвил Орта.

– Есть ещё один важный момент. Командующий допрашивал меня насчёт некой сделки. Мол, ты мог отпустить Горга ради какой-то награды. Например, Антрацита, что я вполне допускаю. Хотелось бы узнать от тебя и желательно правду… – Бал не настаивал, а как бы просил, намеренно показав, что не считает Орту обязанным.

Паладин действительно нисколько не обижался на Высшего, проехали, так сказать, но это насчёт клинка в его груди. Новой реальности он пока не постиг, даже азов, и был растерян. Бал много рассуждал насчёт грядущего, пока был один, стараясь перестроиться и приготовиться принимать новую правду, как она есть, со всеми, даже самыми поражающими деталями, но от старого мира пока отказаться не смог. Из чего следует, что услышать от Орты подтверждение сделки с Демоном Бал не хотел, надеясь, что друг немедленно всё опровергнет. Для Паладина подобное обстоятельство будет означать предательство памяти его друзей ради выгоды – одной части печати, что неприемлемо. Вот только его позиция не учитывала ни особенностей Лимба, ни убеждений Орталеона, полученных вместе с памятью о прошлых жизнях.

– Номер ещё наш, или ты отдал ключи? – оглядевшись по сторонам, полюбопытствовал Орта.

– Оплачен на сутки вперёд… – ответил Бал.

– Пойдём туда. Нужно место потише.

– Да, и сам хотел предложить. Есть всё равно больше не хочется.

Оба поднялись одновременно. Сзади них, метрах в трёх, сидел дед, с виду бедняк, да и на деле так же: ел пустые капустные щи, да с таким удовольствием, что видно было, жил он впроголодь.

– Отец. Мы уходим. Иди поешь мяса. Или с собой забери, – негромко обратился к старику Бал.

Глаза того резко загорелись, аж духом воспрянул.

– Спасибо большое! – подойдя ближе, чтобы пожать руку, искренне поблагодарил дед, чуть ли не пустив слезу. – Знали бы, как сильно сейчас меня выручаете.

– Ничего, старый. Всем нам того не избежать… – отмахнулся Бал, будучи поддатым. Трезвым бы такое не отмочил.

– На вот… – достав десять золотых и сунув их незнакомцу, произнёс Орта.

– Нет, нет. Что вы, спасибо. Это слишком… – начал отказыватья пожилой.

Пускай он был беден, но горд и никогда в жизни не просил милостыню, работал, а на старости лет судьба сыграла с ним злую шутку.

– От нас не убудет, – настоял Бал.

Орта повторно всунул деньги, и тот всё же взял. Пара друзей отчалила, чтобы не смущать старика, а тот поглубже спрятал монеты и сел поесть, преисполненный внутренней драмы и чувства благодарности.

Пять минут, и друзья очутились в номере за закрытой дверью.

– Я и сам хотел сюда подняться. Нужно отдать тебе твою часть денег. Встал пораньше и всё продал, а потом меня перехватили стражи… – начал Бал разговор с новой темы.

– Здорово.

Паладин снял сумку, мыслями отдал команду системе и перевернул рюкзак, высыпав множество мешочков с золотыми монетами на кровать. Потом повторил действие ещё несколько раз.

Гора кожаных мешков, и в каждом по тысяче. Орта обомлел, хотя особой тяготы к деньгам давно не испытывал, он её перерос.

– Девяносто пять тысяч. Твоя доля – половина. И десять больших склянок, – он аккуратно достал десять флаконов с живой водой.

– А драгоценные камни? – вспомнил Орта.

– Стоит оставить. Ими можно рассчитываться где угодно, в Гардаре и даже в землях Марании, а имперскими монетами – не везде. Да и от налогов утаим. А с остального содрали десять процентов, – пожаловался Бал.

Много денег, а почти не улыбался, ибо сильно волновался, мысленно переходя к более важной теме.

– Делить их не будет? – решил уточнить Орта.

– Нет. Мне сотка осталась. На три жизни вперёд хватит. Или замок какой прикупить… – шутканул Бал.

– Лучше оставить… – Заявил Орта.

Высший и сам понимал, что следует ввести друга в курс дела, рассказав всё как есть, точнее, насколько сам знал, ведь и его познания были невелики. А вот об общих чертах истинного Лимба он просветить Бала мог.

– Ты ведь уже вспомнил прошлое? – спросил Паладин, от чего-то не сказав прямо.

– Проблема в том, что в этом мире у меня его не было… – заходя издалека, туманно ответил Орта.

– Расскажешь, что знаешь? – попросил Бал.

– Немного. Да и рассказчик из меня плохой, получится на подобие легенды о Нави, только более низкого качества. Подозреваю, что правда недалека от взглядов ваших «Менталистов», – прикидывая с чего начать, заговорил Орта.

– Ну, о воскрешении я уже слышал, но думал, всё это легенды! – будучи неглупым, Паладин и сам начал выстраивать теорию. – Что ты знаешь о Мыслитилях?

– Крохи… То, что слышал от тебя же, – не углубляясь в эти воспоминания, Орта перешёл к делу: – Лимб – искусственное, оцифрованное измерение. У нас нет телесных оболочек, а наше сознание погружено в Нави. Нечто вроде искусственного интеллекта. Судя по всему, Лимб задуман, как последний шанс для души избежать попадания в чистилище и обнуления. Что привело сюда тебя, не знаю. Даже собственные причины мне не до конца известны. У кого как, а моя основная задача – выбраться. Насколько мне ныне известно, для этого необходимо собрать печать Создателя.

Бал смотрел на Орту с широко открытыми глазами. Парень резко протрезвел. В кровь попало много адреналина, а сердце стучало в три раза быстрее обычного.

– А что насчёт «искусственного»? Получается, есть другая, истинная реальность?

– Семь вариаций одной вселенной и сотни или тысячи пространственных и временных карманов, созданных высшими существами. Вроде полубогов и богов. Душа каждого разумного существа проходит семь этапов, как ступеней своего становления, и посещая каждую вселенную, пребывает в ней в разных формах жизни и различные временные отрезки. Мы с тобой попали в Лимб после стадии «человека» – девять перерождений в одной вселенной. Но я приобрёл «камень души», а с ним и память.

– То есть, ты всё же заключил сделку с Горгом? – выдохнув, с опаской упомянул Бал, расспрашивая насчёт предыдущего, ибо почти ничего не понял.

– Ну, да… Откажись я, мог бы и не пережить бой. Лежали бы сейчас там вместе с тобой, – Орта сразу же ударил сильной картой.

Бал погрустнел и опустил взгляд, однако разумом понимал, что Высший абсолютно прав. Ему и не должно быть дела до клана, где он пробыл всего полчаса, а единственного друга средь них по итогу спас.

– Я так и думал… – всё же пожаловался Паладин.

Он сбился с толку и старался побыстрее прийти в себя, однако вместо этого всё глубже осознавал тяжесть происходящего.

– Зато с трофеями, – Орта только закончил погрузку золота, а теперь вновь полез в рюкзак, чтобы достать предметы, полученные от Горга.

Бал увидел следующую надпись:

«Пожиратель». «Тёмный дар». «Антрацит».

– Поверить не могу! – подскочив с места воскликнул Бал, не желая поверить в увиденное.

Сейчас Паладин перенервничал больше, чем когда узнал, что Лимб – искусственное измерение. Понятие «вселенной» он, кстати, знал. Местные учёные не отрицали существование космоса, хотя, по правде, в Лимбе его не было, как и других планет.

– И он отдал тебе три предмета? Не понимаю… – недоверчиво продолжал причитать Бал, стараясь интонацией и поведением донести, что Высший нешуточно вляпался.

– Да.

– «Тёмный дар», – проговорил Паладин, изучая ожерелье и всё глубже впадая в депрессию. – Ты чего, собрался использовать демонический камень?

– Ещё не решил.

– Чёрт! Какой же ты идиот. Не вздумай даже! Чёрт. Ну, зачем… –затараторил Бал. – Ты хоть понимаешь, что начнётся, когда остальные узнают? А как только ты получишь контроль мглы, о тебе узнают по всей Империи! – отговаривал, серьёзно переживая за друга и себя. – Тебя будут считать предателем, а с тобой и меня! Назначат разбирательство, а когда мы не явимся, определят награду, и начнётся охота. Плюс, ты теперь обладаешь двумя фрагментами печати Создателя. Охотники потянутся к нам словно мухи…

– Да перестань… Уверен, всё не так плохо. Пользоваться Антрацитом ведь не запрещено?!

– Придурок ты. Прямо не запрещено. Однако сам подумай, как будут трактовать твой поступок? Осудят даже те, кто не предвзят. Понять подобное невозможно, у нас ведь война. А при наличии интереса вывернут всё так, что сам не узнаешь историю… Ты самолично выдал охотникам лицензию на собственное убийство.

– Не понимаю… – растерялся Орта.

– Мля… – разочарованно выдал Бал. – Охотники есть среди всех слоёв общества. У многих из них хорошие связи. Признай власть нас преступниками или хотя бы подозреваемыми, появится основание. А дальше дело техники: приврать, извернуться, наговорить, и мы попадём в розыск. Потом скажут, мол оказали сопротивление, и убивший получит право забрать твой лут в качестве награды. А зная о камнях и нашем состоянии, что им помешает сослаться на враньё, оправдав нашу смерть… – пессимистично пояснил Паладин с лёгкой обидой на то, что друг и его втянул.

Бала бесила опрометчивость и безрассудство Орты, ещё и факт разрушения его мира давал о себе знать. Паладин испытывал эмоциональное потрясение и едва мог совладать с собой.

– Хорошо, не буду торопиться, – пообещал Высший. – И меч тоже не могу использовать?

– Нет, конечно! Максимум, ожерелье, и то, без активации контракта! – настоял Бал.

– Ну, я его на руку надену только… – с горящими от желания глазами потянулся Орта.

Взял браслет, воспроизводящий клинок, и поднёс его к правому запястью. Тот сам немного раздвинулся, чтобы рука прошла, а потом плавно сомкнулся. Между дужками осталось не больше сантиметра.

«Пожиратель» – призрачный клинок свободной формы. Используется. Категория предмета «легендарный». Параметры: +50 к двум категориям основных атрибутов. Примечания: сжигает ману соперника в размере 50% от нанесённого урона. Клинок полностью восстанавливается после развеивания.

– Как же меня угораздило с тобой связаться… – злился Бал. – Жил бы себе спокойно. А теперь надо осознать, что мир иллюзия, и смириться с этой мыслью. Ещё и цель себе новую искать… Сволочь ты! Фиг с тобой, теперь назад идти поздно. Вместе до конца, – ручаясь за себя, заявил он, словно поступая в услужение или давая клятву. – Помогу тебе выбраться, а потом отправлюсь на заслуженную, преждевременную пенсию. Ну, а что. Средства есть, уеду на юг, куплю себе виллу у моря, найду жену, заведу семью, если ты не разрушишь Лимб, разумеется, – сказал он так, будто не удивился бы подобному финалу.

Как бы то ни было, в подсознании парень всё ещё жил старой реальностью, планируя будущее здесь без рассмотрения альтернатив.

– Ну, а что? Не могу же я упустить такие плюсы к характеристикам! – оправдался Бал, словно это решающий фактор.

Выбери 2 атрибута: Выносливость. Сила. Ловкость. Интеллект. Дух.

Предложила Ким, а Орта быстро сориентировался:

– Сила и ловкость.

Подтвердить?

– Да, – сказал вслух. – Дай сразу остальные раскидаю. И с заклинаниями поможешь? – обратился к Балу герой.

Друг кивнул.

От столь резкого развития организм Орты закоробило. Физиология воспроизвела новые параметры, а он ощутил покалывания, будто в каждом сантиметре тела по сто иголок.

Высший взял ожерелье.

«Тёмный дар» – эпическое ожерелье. Не используется. Параметры: +30 интеллекта и духа. Примечание заблокировано – требуется провести тёмный обряд. Необходим «Антрацит».

Антрацит найден. Желаешь провести ритуал?

– Пока нет! – показательно вслух произнёс Орта, чтобы хоть немного успокоить друга.

Теперь у Высшего сильно закружилась голова, а спустя десять секунд он отрыл глаза, но окружающий мир немного изменил краски, точнее, оттенок, став немного ярче. Однако в череде событий Орта перемен почти не ощутил.

– Ким все тридцать характеристик в выносливость, – стремясь к балансу, распределил Орта.

Характеристики: Основные: Первичные атрибуты: Выносливость – 65+85. Сила – 25+125. Ловкость – 40+125. Интеллект – 40+90. Дух – 50+90.

Характеристики: Основные: Зависимые параметры: Здоровье – 4500. Мана – 3300. Броня – 600. Сопротивление – 20-40%. Полная регенерация – 4 часа.

Характеристики: Основные: Переменчивые: Тонус – 85%. Рассудок – 94%.

Обновление следующего параметра:

Характеристики: Боевые: Физическое: Первичный урон – 800. Вторичный урон –. Оружейное мастерство – 33%. Сокрушение брони – 55%.

Боевые: Заклинания: Уровень концентрации – 3. Магическое мастерство – 15+10%.

Навыки. Доступно 10 значений: Порталы – 0. Два клинка – 0/300. Владение мечом – 256/300. Рукопашный бой – 143/300. Отточка боевой техники – 94%, выявление спецприёма – в процессе. Кольчужный доспех – 70/300. Верховая езда – 120/300. Знания о мире – 6/300. Охота – 3/300. Знаток источников – 1/300.

– Раскрой детализацию магического мастерства, – попросил Бал.

Орта выполнил.

Боевые: Заклинания: Магическое мастерство: Превышение пределов – 27%. Дальность контроля маны – 115м. Могущество – 25%.

Дальше перешли к заклинаниям.

Книга заклинаний пополнена: +7 заклинаний:

Орта начал с простого, что уже видел. Приобрёл:

«Камень маны» – сотворение магического камня, восполняющего 1000 единиц маны. Время сотворения – 3 секунды. Расход – 100 единиц. Заклинание «тайной магии».

«Ледяное копьё» – Крепкий и острый сосуд, наполненный холодной энергией. Тип доставки – ручной, за счёт физики. Дальность действия – индивидуальная. Время сотворения – 3 секунды. Расход до 200 маны. Смешанный урон, физический + стихия. Примечание: пробитие лёгкой брони, разрушение ледяного корпуса гарантированно накладывает «Обморожение».

Дальше сложнее, пришлось всё тщательно вычитывать. Заодно Орта заметил, что расход маны и показатель урона изученных ранее заклинаний повысился. Бал подтвердил нормальность наблюдения.

«Ледяная ловушка» – дистанционное сотворение небольшого ледяного столба, наполненного холодной энергией. Разрушение, силовое воздействие или воля творца высвобождает стихийное заклинание «Выброс». Время сотворения – моментально. Расход – 200 маны. Стихийный урон до 300, в радиусе 3 метров.

«Ледяная хватка» – по земле прокатывается сгусток холодной энергии и обволакивает цель в ледяные оковы. Время действия – до разрушения. Расход – 300 маны. Дальность применения – 30 метров. Физический урон – 100-300 единиц.

«Боевая регенерация» – увеличение скорости регенерации на 1000%. Время действия 10 минут.

В пересчёте на примере Орты – всё ХП за полчаса.

«Буран» – мощный стихийный вихрь, накрывающий всё в радиусе 20 метров. Прерываемая способность. Расход – 150 маны в секунду. Продолжительное воздействие накладывает на цель «стужу», а потом «обморожение», примерное время активации от 3 до 10 секунд. Магический урон до 200 в секунду.

«Скачок» – перемещение Мага на расстояние до 30 метров. Расход – 100 единиц. Заклинание «тайной магии».

– Ну, не знаю, по-моему, в выборочной ленте и лучше были! – возразил Бал, когда друг уже всё подтвердил.

Орта усмехнулся, не ответив.

Разблокирован столб оружейных скиллов. Доступно 0 очков.

– Что это значит? – показав на панели, спросил Орта у Бала.

– В следующий раз Система предложит тебе несколько физических приёмов – скиллов, что раз и навсегда усвоит твоё тело и сможет выполнять за счёт физических затрат – тонуса, без маны или наподобие…

– Вот же… – рассмеялся Орта.

– Угораешь, понимая, что никогда не поумнеешь… – по привычке подколол было Бал, но тут же подумал и исправился, грустно повесив нос: – Хотя стой. Теперь же я тупой, мы поменялись ролями. Это ведь ты помнишь настоящую жизнь.

Бал реально верил в краткий рассказ друга, но в сути отношение ещё не сформировал. Ни холодно, ни жарко – он знал, что тот прав, но не спешил увлекаться тем, о чём никогда раньше не слышал. К тому же, Лимб Паладина более чем устраивал.

Бал очень рано проснулся, чтобы успеть оббежать всех нужных торговцев и сбыть сокровища по лучшей цене. Он не выспался, выпил, отрезвел и предложил немного отдохнуть.

Орта поддержал и тоже решил вздремнуть. Минут десять, и оба выключились. Высший разделся до белья, а Бал лёг как есть, он был в лёгком.

Всё в рюкзак Паладина не вместилось, меч лежал рядом с кроватью, на полу, так, чтобы его можно было резко схватить.

Время шло, а ребята мирно дремали, как ни в чём не бывало. Бал улыбался, дёргался, словно куда-то бежал. Ему снился сон, а Орта наконец ощущал безмятежность.

Глава 10. Призыв к оружию.

Стемнело. Друзья продрыхли до позднего вечера и проснулись от настойчивого писка системы оповещения.

– Что за… – приоткрыв глаза, возмутился Орта.

– М-м… – сквозь сон промычал Бал, подсознательно пытаясь заткнуть источник шума, убирая руку под живот, однако браслет прибавил громкости. – Мля, ну почему… Отстаньте… – взмолился, взывая к высшим силам.

Орта не пил и отнёсся к пробуждению гораздо снисходительней. Он чувствовал себя выспавшимся, а потому встал, умылся и даже успел вернуться, а Бал всё ещё лежал звёздочкой, отчаянно пытаясь проигнорировать доставучие устройство.

– Вставай уже! Время – одиннадцатый час… – опершись на дверной косяк, обратился к нему взбодрившейся Орта.

Больше всего его радовало, что все вопросы с Паладином решены, недомолвок между ними почти не осталось, и у Высшего прям-таки от души отлегло.

– Давай в баню сходим? – предложил он.

Друг, напротив, чувствовал себя, словно пил всю ночь – полной размазнёй. Сушняк, лёгкое головокружение, покрасневшие глаза.

– Какая мне сейчас баня… – недовольно отказался Бал, чуть приподняв торс, опершись на локоть.

– Не пойму, ты так много выпил? Вроде вполне трезвый был, когда разговаривали, – озадачился Орта.

– Да хрен его знает, не много. Может, потому что быстро и смешивал… – предположил Бал, ещё немного выпрямляясь.

Всё же сел на жопу, водя челюстью из стороны в сторону, а взглядом высматривая какую-нибудь жидкость.

Орта сжалился и подал кувшин, но без стакана. Бала всё устроило, он спешно поднёс его к высохшим губам и принялся хлебать, обливаясь.

– Что за фигня с твоим системным браслетом? – спросил Орта.

– Фу… Ненавижу минералку, – скорчив лицо, пожаловался Бал, вдоволь напившись. – Хз. Ща проверю… Э-э-э… – заскрипел он, сладко зевнув и упав спиной вниз обратно в постельку. – Такс. И что здесь, – озвучивая действие, Паладин активировал системную панель, а Орта с интересом ожидал результата.

Читая сообщение, Бал впал в ступор. Выражение лица резко изменилась, будто эмоции себя исчерпали. Внутри Паладина образовалась пустота, он подскочил и сел на край кровати.

– Что случилось? – заволновался Орта.

– «Призыв к оружию»! – ограничившись одной фразой, чуть слышно, растерянно произнёс Бал.

– Не понял, – честно признался Орта, подойдя ближе и сев рядом с другом, чтоб тоже прочесть. – Что это…

Посмотрел. А там целая эпопея – крупный абзац с описанием страшного нападения на город и всей пагубности положения дел обороняющихся.

– Призыв к оружию – это экстренная система оповещения. Срабатывает, когда Маранийцы нападают на Империю. Сообщение рассылается всем, у кого есть хотя бы один действующий контракт на оборону приграничных городов, спорных территорий или частников – в общем, участников полей сражения, – особенно не вдаваясь в детали, кратко пояснил Бал, а дальше планировал перейти к сути страхов.

– Помню. О контрактах и полях сражений ты рассказывал, – покивав вставил Орта.

– Примыкающая к Имперской стене локация «Выжженные земли» – последний военный форпост, Оплот, крепость, стоящая на одном из семи ключевых Источников, – озабоченно высказался Бал.

– Может фиг с ним? Это ведь необязательный призыв? – уточнил Орта.

– Потеряем город, начнётся мобилизация и полноценные венные действия. А оно нам с тобой надо? – напомнив Высшему Олдуина, произнёс Бал. – Я военнообязанный. Нападений Маранийцев вне спорных территорий не было много лет. К тому же, там полноценный замок с тремя рядами стен и хороший гарнизон. Оповещение не рассылают без достойной на то причины. Написано, их штурмует многотысячная армада. Призыв к оружию – третья стадия, сначала мобилизуют Имперцев, потом запасников и стражей, охраняющих регионы, а теперь мы. Сколько идёт бой – не известно. Предположу, что день, может, и не один. Видимо, у них серьёзные проблемы…

– А я могу вступить? – уточнил Орта.

– Да, мы ведь с тобой уже какой день в связке. Портал за их счёт и всё, что соберёшь с побеждённых – твоё. Готов поучаствовать? – спросил Бал с азартом и заинтересованностью, вытаскивая новенькую броню из сумки.

– Ну, что ж. Ты ведь всё равно не откажешься…

– Это верно… – усмехнулся Бал. – Хорошо, успел к Ленарду заскочить. – намеренно привлекая внимание Высшего к покупке, чтобы похвастаться, указал Паладин.

Вынимая первую часть брони, Бал надеялся, что Орта сам поинтересуется, однако тот не замечал, а следовательно и не проявлял интереса.

– Новая? – наконец уловив, произнёс Высший, потянувшись к тяжёлой кирасе.

– Да. Отдал всё своё на ремонт с последующей перепродажей, доплатил тысячу сто и сразу же взял уже готовую, недавно из кузницы. Один богатей заказал, внёс предоплату и пропал. А Ленард заметил, что размер идеально подходит, и из вредности перепродал мне.

– А если владелец найдётся?

– Хм. Впарит мою, отремонтировав, или новую сделает, а может, и просто пошлёт. Он может, я бы не удивился, – рассудил Бал. – У нас пятнадцать минут на сборы, – сообщил, чтобы Высший понимал, а сам тыкнул на экране клавишу «согласиться».

– Правда нет почти ни хрена. Живая вода, да и только… – констатировал Орта.

– Блин. И правда. Рун у меня много, а дельных почти не осталось. Разве пара штук, на теле… – согласился Бал. – Всё, что собрал, продал, там, в основном, говно одно было.

Орта сделал себе камень маны и обнаружил, что предмет становится именным.

В инвентарь добавлен предмет камень маны. Поместить на панель моментальной активации? Доступно 2 слота.

От вопроса Ким Орта немного запутался. Но спросил у друга, а не через Систему.

– В один слот камень маны, в другой – склянку! Я думал, ты так вчера ещё сделал, – усмехнулся Паладин. – Не из сумки же доставать их в бою…

– Вот же, – исправляя упущение, промолвил Орта, запрограммировав две команды быстрого применения.

Тем временем Бал оделся. Новые доспехи были гораздо легче прежних, почти на треть, а в прочности не уступали. Кованная сталь, преимущественно тёмная, словно обожжённая, но местами интересный золотой узор, будто лианы, тянущиеся к голове. Много изгибов и рёбер, передняя и задняя пластины преимущественно прямые, с защёлками для треугольного шлема. На нём были прорези под глаза и нос, а нижняя часть шла до самого подбородка, но съёмная. Шлем защищал голову, оставляя отличный обзор. Стыки кольчужные, как и раньше, а наплечники многогранные, словно изогнутые соты.

– Мне броня очень нравится. И денег не жалко… Теперь выгляжу не хуже твоего, – выпрашивая комплемент, заметил Бал.

– С твоей рожей, вряд ли. До меня тебе далеко, – шутканул Орта.

– Ну, прям уж. Это ты кривоват… – огрызнулся Бал.

– Да ладно. Нормально выглядит. Дорого, только зазубрин на наплечниках не хватает, чтоб лезвие остановить.

– Здесь впадины небольшие между ячейками, они тот же эффект дают, – пояснил Бал.

– Ну, не совсем, – оспорил Орта и был прав. – Ещё, прошлые из-за изгибов и шипов угрожающе выглядели, шлем пострашнее был, а эти сглаженные какие-то. Но не плохие, просто больше напоминают форму стражей.

Пал не стал ничего говорить, нехотя, но проглотил примечание.

– Ну, что ж. Придётся обходиться своими силами. Поосторожнее! – посоветовал Бал. – Хотя, заклинаний у тебя теперь побольше, может, и вывезешь.

Паладин набрал два одинаковых набора потов и бафов, а так же перебрал руны.

– На, лови, – он сбросил на систему Высшему приглашение на поле боя. – Подтверждай.

Тот выбрал вариант, предложенный Ким: «да».

Подтвердите роль: Ближний бой. Дальний бой. Магия. Поддержка.

Орта выжидающе посмотрел на Бала, но вскоре сам выбрал первый вариант.

Ближний бой.

Подтвердите точку перемещения: Передовая. Ближний край. Второе кольцо.

– А тут что? – уточнил Орта.

– Передовая, думаю. В городе три стены. Нам подходит две первых категории, – рассуждал Бал вслух, заканчивая подготовку и утягивая крепления брони.

Передовая.

Совместное перемещение?

– Да. По запросу.

– Так, а что нам медлить, пойдём сразу? – предложил Бал.

– Нечего, – согласился Орта. – Надеюсь, как с последним нашим перемещением, не получится…

– Ну, да… Я тоже надеюсь, – поржал Бал с одобрением. – Начнём тогда.

Паладин ввёл параметры в систему, провёл перед собой рукой, и прямо в комнате открылся белый портал.

– Не как в пещере, конечно, но на радужный приём особо не рассчитывай. Если нас призвали, ситуация точно не из простых. По сторонам не глазей, держись рядом и сразу беги в укрытие, избегая открытого пространства, даже на стенах, держись ближе к башням. А как осмотримся, прощупаем положение, решим, что дальше будем делать, – Бал подумал и осознал, что этого мало. – И вообще. Ты ведь не участвовал в подобном. Это не сражение, а полноценная война. Держись поближе ко мне, – добавил перед тем, как погрузиться в портал.

– Понял! – принял Орта, накидывая и фиксируя капюшон.

Бал нырнул, а Орта подошёл ближе и взялся за рукоять клинка. Потом подумал, вспомнил прошлый опыт и отпустил, больше не желая терять меч и ползти за ним под обстрелом.

Перед перемещением Высшего охватили сомнения. В тот раз ему было интересно, а теперь побаивался…

Шаг, яркий свет и очередное свободное падение. Впрочем, приземлился он на ноги и без ощущения удара, а потом его выплюнуло из пространства, почти безболезненно и со стопом всего в три шага.

Дальше больше…

Орта оказался прямо в эпицентре, на первой городской стене, а вокруг полное мясо, иначе не назвать.

Бала и след простыл. Ах нет же, он словно в своей стезе, уже рубился с демонами, прижав одного плоской частью меча к крепостному зубцу и накидывая ему кулаком удара три-четыре, потом подвинул и сбросил вниз, протолкнув между двумя зубцами.

– Как предсказуемо… Скоро начнёт приедаться, – быстро сориентировавшись, подбежав к переднему краю и присев, чтобы укрыться, подумал Орта. Он суетливо осмотрелся, вроде больше врагов рядом не было.

Ужасная погода. Проливной косой дождь, сильный ветер и невероятный, пробирающей до костей шум: смесь криков, треска металла, магии и неумолкающих Маранийских барабанов. На фоне редкие Имперские горны, поднимающие командный дух, и самое выделяющееся – массивный обстрел с обеих сторон, волнами накрывающий всю долину и утихающий лишь на перезарядку.

Интересный факт – Орта совершенно не так представлял себе войну в Лимбе. И открытие сильно смутило парня, стало ссыкотно, ибо в одночасье его меч обесценился, превратившись в зубочистку, а сам Высший – в фрагмент огромного пазла, причём где-то в пустом уголке, без картинки, отсутствие которого никто даже не заметит.

Оплот. Огромная древняя крепость Альянса, возведённая на небольшом холме, под которым находился проход к крупному энергетическому разлому. Задумывался Оплот, как исключительно военный объект, но с годами туда стянулись торговцы, устроив перевалочный пункт, пользуясь безопасностью места. За ними ремесленники. Учредили добычу ресурсов и производство, понадобилась рабочая сила, а итогом появился полноценный город. Время шло, население росло, появилась потребность в стене. Занялись вторым кольцом, но и оно постепенно обрасло новыми районами. Ещё несколько эпох и потеря второй половины локации. Волна миграций и третья стена, построенная в экстренном режиме.

С тех пор нападений на Оплот не было, только на деревни в его округе, и столь крупной армии сегодня увидеть парни готовы не были, даже Бал.

Тысячи и тысячи воинов с обеих сторон, припёртые лицом к лицу, как две силы, схлестнувшиеся не на жизнь, а на смерть.

Положение у светлых оказалось, откровенно говоря, плачевное. Они терпели крах, и не последнее место сыграла спешка, с которой возвели третий круг стен.

Крепость не была готова к такому нападению. Кладка кое-где просела, появились трещины, гарнизон был большой, а вот обеспечение сильно страдало. К примеру, дефицит энергетических снарядов или неготовность огневых ячеек к резкому ведению боя. Да и разгильдяйство здесь било все рекорды. Отсюда и паника.

Сначала демоны проломили себе огромный проход, прознав о проблемном месте, а потом сломали людской строй, раздвинув их армию и прорвавшись внутрь.

Крепость выглядела внушительно: высота стены больше пятнадцати метров, плюс широкий ров, давно ставший заросшим болотом, что можно перейти, не намокнув выше пояса, главное – не увязнуть в иле.

Орта выглянул и обомлел. Вдоль всей восточной стены вражеская армия. Там всё: от бойниц и небольших штурмовых приспособлений, вроде лестниц, до обшитых сталью передвижных платформ. Чуть дальше расположились лучники и арбалетчики, вооружённые весьма специфическим оружием. И замыкает наступление тяжеленая артиллерия, представленная в завидном разнообразии.

И это он ещё вверх не посмотрел…

Первоначально наибольший интерес вызывали два вида техники: плазменные пушки, извергающие чёрные ядра, наполненные огненной энергией, и баллистические катапульты, довольно примитивные, но запускающие скрученных Инферно, вместо привычных камней. Демоны закидывали их десятками, а пушечные залпы заставляли крепостные стены содрогнуться. Город пылал, а в месте, где пробили стену, кипела настоящая мясорубка.

Снизу тоже гремело побоище, через осыпавшуюся часть стены демоны залетали пачками. Они сильно давили, всё больше оттесняя людей в глубь города, а ещё пытались попасть на саму стену, стремясь пробиться к башням.

Вокруг груды камней разных размеров и ещё не до конца осыпавшаяся часть преграды, но тёмные взбирались прямо по груде, многие и вовсе залезали по цельной стене, словно по ровной поверхности, применяя различные приспособления или заклинания. Таких было много, но всё же подобные кадры умирали быстро, оказываясь в меньшинстве или под стрелами защитников. Маранийцы известны отчаянным нравом, особенно те, что потупей, несмышленыши. Кадры вроде Горга себе цену знали, находясь далеко от центра бури.

Демоны лезли отовсюду.

Орта поднял глаза в небо, прикрыв их ладошкой, чтобы дождь не мешал глядеть, а там новая проблема. Шесть крупных боевых кораблей, парящих на огромных шарах, обшитых каркасом – полноценные дирижабли. Хорошо укомплектованный воздушный флот, поделённый на два звена, двигающихся с разных направлений. Немного по масштабам Лимба, но со стороны Марании нападение совершило объединение гильдий, а не регулярная армия – легионеры. Больше у них просто не было.

Плюс сотни наездников, в основном, на летучих мышах, горгульях или вивёрнах, реже на небольших драконах, выращенных в неволе, и на более уникальных, прирученных животных. Были одиночки, нападающие на обороняющихся сверху, и действующие парой, когда один управляет, а сидящей сзади ведёт огонь, и даже те, кто просто доставляли бойцов, скидывая и улетая за новыми.

Не считая технических средств вроде кораблей или пушек, сильно мешали не заканчивающиеся магические обстрелы и град стрел, разных, от усиленных или наполненных магией и до полностью состоящих из чёрной материи.

– Залп! – выкрикнул один из офицеров, недалеко от Орты.

Суета враз преумножилась, а Имперцы поспешили укрыться. Орта не сразу сообразил, но затем заметил град стрел. Сотни различных зарядов усыпали стену, застелив поверхность плотным ковром.

– Ответный! – не теряя времени, вновь распорядился офицер для всех, кто смог защититься.

Лучников вокруг осталось совсем немного, они погибли, а вот с других уровней и из-за стен Имперцы огонь не прекращали.

В героя попала одна, в область плеча, но самая обычная, деревянная с наконечником из кузнечной мглы, без яда и других магических эффектов.

Физический урон – 150. Остаток здоровья – 4350.

Тем, кто был рядом, повезло меньше, в ком-то оказалось несколько стрел, парочке угодили прямо в голову. Ещё он заметил около десяти убитых последним прострелом, а по Балу попали две, причём одна усиленная, пробила тяжёлые латы в области лопатки.

Орта никак не мог сообразить, что ему делать, и чем он вообще тут может быть полезен.

– Сзади! – выкрикнул кто-то с правого бока.

Высший обернулся, а его почти настигла летучая мышь с наездником, укомплектованным копьём.

Промедли он ещё пару секунд, нашёл бы на стене собственную кончину, а так о нём позаботилась хорошая реакция. Демон рассчитывал слёту пронзить, потому пикировал с высоты, чтобы набрать хорошую скорость.

Орта успел немного сдвинуться и выдернуть из ножен клинок. Он встретил копьё, но меч проскользнул по поверхности, лишь немного отклонив траекторию вражеского удара. От острого наконечника он ушёл, а вот тяжёлая горгулья двигалась прямо на него и могла снести или сильно ударить.

Разница в долю секунды спасла от опасности упасть со стены. Но летучая мышь могла схватить его и поднять в небо, чтобы сбросить.

Высший согнул колени и упал на спину, а затем резко поднял лезвие, проколов и распоров пузо ездовому маунту. Горгулья пискнула, а на него вывалились внутренности.

Наездник выпрыгнул из седла, кубарем приземлившись на стену, а животное рухнуло вниз, во внутреннюю часть крепости.

Орта не отводил от цели взгляда, и как только тот коснулся каменной поверхности, запустил в него заклинанием.

Небольшой светящийся ледяной нарост сформировался у ног героя и на огромной скорости устремился вперед.

«Ледяная хватка». Стихийный урон – 250. Расход маны – 300. Остаток – 3000.

Демона сковал толстый слой прессованного льда, слегка отдающего голубизной изнутри. Он сразу же попытался выбраться, выпустив пламя, однако требовалось какое-то время, а Орта не планировал врага отпускать.

Высший сформировал полутораметровое копьё с помощью родной способности «творец» и наполнил его маной, превратив в отдельное заклинание «ледяное копьё», а потом резко метнул изо всех сил.

Смешанный урон – 500. Расход маны – 300. Остаток – 2700. Наложен эффект «Обморожение».

Орта прервал выброс огня и выиграл несколько секунд, было обернулся, дабы поблагодарить спавшего ему жизнь, но не успел.

– Залп! – выкрикнул командующий этим краем, но припозднился.

Их сразу же накрыл поток стрел, мало кто успел укрыться. Некоторые применили защитные заклинания, а остальных нашпиговало не хуже ежей.

Рядом с Орталеоном расположился Маг, покрывший себя прозрачным силовым полем, но одна из стрел взорвалась, а вторая угодила в шею.

По Орте тоже попало. В грудь, а две другие он искусно отбил. Пропущенная стрела обладала сразу двумя дополнительными эффектами, не считая того, что полностью состояла из мглы. Обладая устойчивой формой, в последний момент остриё изменило форму, проскочив сквозь звено кольчуги и сразу же вновь восстановившись. В тело вошло глубоко, но органов не задело.

Физический урон – 700. Остаток здоровья – 3650. Действует проклятие «окаменение».

Орта сразу же ощутил быстро нарастающую тяжесть по всему телу и осознал, что у него серьёзные проблемы, хоть и получил от Бала склянку, снимающую проклятие.

Перед ним встал выбор: выпить противоядие или добить своего врага. Выбор был очевиден…

«Скачок!» – отчётливо произнёс Орта у себя в голове, глазами выбирая направление прыжка и выставив клинок вперёд остриём.

Расход маны – 100. Остаток – 2600.

Резкое перемещение, почти неуловимое глазом, и идеально рассчитанное расстояние позволили Орте нанести удар в грудь демона сразу же, как он появился перед ним. Заклинание добавило удару разгона, а с ним и мощи.

Физическая атака – 1600. Тяжёлые повреждения.

Орта удивился высокому урону. Демон был ловкачам и использовал кожаные доспехи, покрытые тонким слоем кузнеческой мглы, словно плиткой. «Охотник на демонов» вошёл на ура, другой меч того же веса мог бы не справиться.

С разрушенной стороны стены, где был Бал, Демоны отодвинули Имперцев и пробрались на стену, бой происходил уже внутри башен. Протекторы с большими щитами плотно загородили проход. Паладин и два десятка воинов прикрывали тыл, убивая тех, кто спрыгивал сверху или взбирался по стене. Орта находился метрах в тридцати, ближе ко второй башне, и Бал помахал ему, подзывая.

Труп Демона так и остался стоять, окованный льдом. Он самонадеянно вступил в бой с тридцатью процентами здоровья, планируя похилиться за следующее убийство с помощью «Вампиризма», но Орта увернулся и обратил манёвр против него.

Залп с двух уровней крепости и нескольких пушек с первого, докуда враги ещё не добрались, а потом обратный залп и череда плазменных выстрелов с летающих кораблей.

Стена, где находились Бал и Орта, содрогнулась, а потом накренилась вперёд градусов на двадцать. Все чуть не попадали на пол, Орталеон пригнулся и опёрся рукой на пол. В таком хаосе творилась полная неразбериха, под обстрел попали даже Маранийцы, взбирающиеся по стенам. Тёмные забросили новую порцию Инферно, а Светлые перезарядили артиллерию.

Вторым уровнем стен руководил мудрый генерал Высших, прибывший через портал из столицы – Канкора, и как только один из Маранийских кораблей попал в поле досягаемости, тот отдал приказ. Двадцать восемь из сорока пушек, развёрнутых в том направлении, достали цель. Ядра, начинённые энергией, разорвали нижнюю часть палубы, корму и сам шар несмотря на то, что тот был качественно укреплён поверх надувной основы.

Раздался оглушительный взрыв. Корабль находился недалеко от первой стены, над Ортой и Балом, метрах в пятидесяти, может, чуть дальше. Оба обратили внимание заодно и на траекторию его падения. Многотонная махина разваливалась и стремительно снижалась. Удар должен был прийтись как раз на середину стены, между двух башен.

Бал находился в относительной безопасности, а Орта – нет, поэтому он побежал прочь, ко второй Башне. Бал одобрительно поднял сжатый кулак с большим пальцем кверху.

Едва Высший добежал до укрытия, выкрикивая предупреждения остальным и проталкиваясь между соратниками, как боевой дирижабль с огромной силой ударился о крепость, а следом взорвалось содержимое их оружейной.

Всё произошло очень близко, а мощь взрыва поражала. Огромные камни разлетелись в разные стороны, словно пушинки. Стена не выдержала такого натиска, пошатнулась и обрушилась почти мигом и до самого основания, а следом и правая башня. Она сильно покосилась от предыдущего прострела и пострадала ощутимей остального, и именно там укрылся Орта.

Вторая едва устояла, находясь на грани, та, что осталась без стен, одна одинёшенька между двумя горами булыжников. Башня Бала немного накренилась, балки лопнули, а крыша скатилась вниз, однако на этом всё остановилось.

Её снесли минут через пять, когда попало сразу несколько снарядов, но Бала и остальных там уже не было, почти все успели удрать.

Положение Орты оказалось многим хуже, он был внутри башни. После взрыва и обвала его накрыло камнями и прижало. Потом излом, и в итоге герой оказался в самом низу, под многотонным завалом, почти без возможности пошевелиться. Высший и пискнуть не успел, а тем более осознать произошедшее. Десять секунд ужаса и паники, сгруппировался и громко заорал, из страха по началу даже не ощутив боли.

Почти полное ХП, один миг, и индикатор моргает красным, а тело сильно посинело, испуская холодный пар. Орта не терял сознание, однако зажмурился, пока процесс обрушения не остановился.

Физический урон – 3400. Остаток здоровья – 259. Активирована «Глубокая заморозка».

«Куда девалась регенерация?» – невнятно подумал Высший, приводя сознание в порядок. В голове творился кавардак.

Итак, бутерброд: камни, Орта, две деревянных балки, спасшие ему жизнь, а потом глыбы и камни поменьше, очень плотно наваленные, что не продохнуть. С первого взгляда положение безвыходное, а сверху продолжался бой, то есть, рано или поздно снаряд может угодить в остатки башни и пошатнуть конструкцию. Его засыплет, и дело с концом.

Орта не из тех, кто сразу сдаётся. К удивлению, его меч оказался подле него. Не выпускал его из руки до последнего момента. Герой немного пошевелил шеей, пытаясь осмотреться. Никаких вариантов в голову не приходило.

– Ким. Может, подскажешь выход?

Отсутствуют доступные порталы. Рун физического усиления или превосходства не найдено.

Актуальных вариантов выхода не обнаружено. Задействовать «боевую регенерацию»?

– Да, – едва дыша, произнёс Орта.

Хоть балки и удерживали большую часть веса, одна из них придавила его в области груди. Повреждений почти не было, только небольшие кровоподтёки на лице, разбитая губа, стёсанный подбородок и вывихнутое колено. Ещё несколько переломов левой руки и два раздробленных пальца.

Короткое свечение охватило Высшего и сразу исчезло. Спелл, восстанавливающий здоровье, начал действовать. Стандартная регенерация Орты – четыре часа, по девятнадцать ХП в минуту в боевом режиме без обработки ран или лечения. Под действием спелла три ХП в секунду, сто девяносто единиц здоровья в минуту или всего тысяча девятьсот за всё время, что, в целом, немного. Но это третий ранг заклинаний, после пятого было бы почти втрое больше…

Орта пораскинул мозгами и заметил, что холод, выделяемый из него, проморозил балку примерно на сантиметр.

Бал видел обрушение и знал, что где-то там остался Орта, но сделать ничего не мог, их оттеснили, а над Высшем толпами бегали Маранийцы. Он даже слышал некоторые фразы, но их разделяло почти семь метров каменных блоков и прочего строительного мусора.

Реализовывая своё наблюдение, Орта попытался осуществить «Импульс», направляя его перед собой, но немного вбок, чтобы проморозить камни, но не повредить балку.

Расход маны – 200. Остаток – 2400.

Ещё один.

Расход маны – 150. Остаток – 2250.

И третий сверху.

Расход маны – 200. Остаток – 2050.

Крупный монолит промёрз, но не очень-то глубоко. Возможно, используй он «Конус», эффект был бы больше, но пока проверял вариант, не желая рисковать, к тому же, для второго заклинания по-хорошему требовались обе руки, он же мог двигать только одной, вторая всё ещё оставалась зажата.

Краем глаза Высший посмотрел на меч, едва дотянулся, изогнув кисть, и подтянул его немного кверху. Потом разболтал себе больше места под правую руку, шурудя ей туда-сюда, постепенно обретая свободный ход. А когда добился желаемого, принялся несильно, но настойчиво стучать по замороженному камню. Мана пропитала булыжник довольно глубоко и основательно, примерно сантиметров на двадцать, структура и свойства материала изменились, понизилась прочность.

Ударов тридцать-сорок, и кусок льда откололся. Конструкция сдвинулась, а обломок стены ушёл немного в сторону. На короткий момент Высшему показалось, что всё получается, и реально стало легче дышать. Но всё быстро кончилось, на смену скатившимся просело штук пять, пусть и немного меньших габаритов.

В итоге его придавило ещё сильнее, Орта испытал боль и даже смещение грудной клетки, будто рёбра не выдержали и надломились. Стало только хуже.

– М-м… – глухо застонал Высший под тяжестью обломков.

Физический урон – 150. Остаток здоровья – 129. Внимание, критический показатель. Многократная перегрузка организма, требуется немедленное решение проблемы.

Накатила лёгкая паника, но Маг смог быстро успокоиться. Впрочем, вариант выбраться за счёт стихии холода сразу отпал.

– Неужели я здесь сдохну… Лучше бы под Армагеддоном Горга. Было бы куда эпичней! – проскользнуло в голове с долей цинизма.

Хотя нет, холод всё ещё мог бы ему помочь. Орта сконцентрировался, направляя ману в повреждённую руку. Выброс ещё не начался, а он испытал просто невероятную боль, словно её отрезают, причём не в одном месте, а одновременно в десяти.

Высший применил особое умение своего класса – «творец». Кисть обрастала ледяным слоем, медленно, но верно приподнимая вес обломков подобно домкрату. Когда щель оказалась достаточного размера, Орта резко потянул руку, со скрежетом льда о камень, но смог освободиться, пусть и частично. Как известно, лёд твёрдый, но хрупкий, и удержать вес кучи для него задача непосильная. Буфер треснул, а камни обрушились, растерев остатки в пыль, быстро ставшую водой.

Новые изменения пространства вновь едва не привели к полному краху – балка, державшая на себе основной вес, сильно деформировалась, прогнувшись, и несколько раз хрустнула.

Зато левую кисть освободил. Рука почти ему не подчинялась и выглядела отвратительно, особенно пальцы. Крови не было, только её остатки, обледеневшие и осыпавшиеся из-за «глубокой заморозки», по той же причине остановилось само кровотечение.

Время кончалось. Высшего могло раздавить в любой момент, даже без видимых на то причин, в результате самого небольшого смещения. Новых мыслей в голове не было. Орта закрыл глаза и выдохнул, а потом вздохнул полной грудью, как мог, через боль и все неудобства. Он вспоминал все свои заклинания, прокручивая в голове каждое, пытаясь выявить полезные для нынешней ситуации свойства. Мотор стучал, словно планируя набрать скорости, чтобы выйти вон и убежать прочь, отдельно от своего носителя.

– Как же я мог забыть! – воодушевлённо опомнился Орта, ругая себя за нерасторопность.

– Скачок! – радостно проговорил он, выбирая глазами направление, через едва открывающиеся губы и сплюнув немного крови. Внутри она благо не замерзала, а только попав на поверхность тела.

Применение невозможно. Требуется видеть конечную точку.

Ответ Ким сильно разочаровал Орту и отобрал последнюю надежду на спасение.

– Сука. Первое, что сделаю, куплю портал, – подумал он, хотя сам уже сильно сомневался, что сможет выбраться.

Просто он не знал, что и для девяноста девяти процентов порталов нужно свободное пространство.

Сверху него кто-то пробежал, причём, видимо, целое пати. Вниз просыпалось много песка, грязи и мелких камней. Слой обломков снова просел, всё сильнее спрессовываясь и давя Высшего.

Физический урон – 100. Остаток – 39.

Орта начал сильно задыхаться, дышать теперь не предоставлялось возможным. Закрыл глаза и почти сдался, разочаровываясь в себе. Но зато, в отличие от прошлого раза, уходил гордо, не извиняясь перед любимой и не сожалея, ведь сделал, что смог.

Смерть то, или потеря сознания, но Высший притих, не подавая признаков жизни и находясь у самого финала своего пути.

– Конец близок. Но выход ещё есть… Смирись со второй стороной. Признай себя, и я помогу тебе выбраться, – в виде отдалённого эха послышалось в недрах его подсознания.

Этот голос Орте приелся, он узнал Странника с первого слога, а вот что творится, разобраться уже не мог, словно всё забыл и не понимал, где находится, сквозь весь дурман, что наполнял голову.

Орта резко дёрнулся и открыл глаза, узрев перед собой непроглядную белую пелену, быстро обретающую краски и превращающуюся в полноценную картину действительности. Всё тот же моргающий индикатор, крохи здоровья и обломки стены, зажавшие Высшего со всех сторон.

События быстро прояснились.

– Я ведь надел «тёмный дар», – осознание пришло, но на деле ему не полегчало.

Вопрос встал ребром. Не то чтобы Орте хотелось использовать Антрацит, или он был уверен в том, что камень ему как-то поможет, но выбора, по сути, не было. Вариант остался всего один, пусть и наименее предпочтительный из всех возможных.

Высший не боялся Антрацита, сохраняя внутреннюю уверенность в том, что камень ему подчинится, но и предостережение Бала остались на слуху.

Взвешивать за и против не стал. Что толку крутить хвостом, выбор уже сделал…

– Ким. Задействуй Антрацит. Хочу подписать контракт с тёмной стороной! – прокрутил в башке Орта, но даже его мысли часто прерывались, что уж тут до речи…

Действие отразится на духовной ауре вне Лимба. Изменения необратимы. Отметить контракт нельзя!

Подтвердить действие?!

– Да, – дрожащим голосом произнёс он, не придав предупреждению никакого значения.

Отказ от действия: 10… 9… 8… 7…

Орта не обращал внимания и на отсчёт, или уместнее сказать, не замечал его. Он и себя-то почти не осознавал, находясь на грани между жизнью и смертью.

2… 1…

Время для него словно остановилось. Высший почувствовал резкое облегчение, причём столь кардинальное, что мысли враз прочистились. Всё лишнее вылетело в трубу, а «лишним» рассудок счёл всё, что было, не оставив ни единой думы, только пустоту и лёгкость, как не было очень давно, последний раз – когда-то в детстве. Дело всё в том, что обладающий разумом и сознанием не может быть настолько безмятежен. Лишь юродивые, очень наивные или дети…

«Глубокая заморозка» отключилась за ненадобностью. Мышцы расслабились, а давление тяжести перестало иметь него значение. Орта чувствовал только неожиданно раскалившееся ожерелье, обжигавшее шею.

Контракт подписан. Модуль «камень памяти» успешно запущен. Доступно новое пассивное заклинание:

«Мгла» – контроль высшей формы тёмной атмы. Позволяет носителю воспроизводить и структурировать произвольные объекты. Материализация предметов без внутреннего энергетического заряда – любые атаки на основе физического урона.

Даже после просветления Орта слышал, но не до конца осознавал происходящее, не углубляясь в суть. На деле же он теперь мог использовать целую кучу даже не изученных заклинаний тёмной магии, основанных на физическом дамаге, вроде «шипов» Горга. Требовалось лишь чёткое представление ожидаемого результата и усилие воли, активирующее выброс мглы. Освобождённая тёмная атма запросто изменяет форму или свои свойства в зависимости от потребностей, подчиняясь напрямую желанию – отчётливо построенным мыслям носителя.

Он уже мог бы выбраться, если бы быстро понял, как пользоваться обновой, однако всё пошло по другому сценарию.

Найдено уникальное личностное заклинание. Статус: зарезервировано. Разблокировать?

Каждый новый владелец Антрацита получал подобное при первом использовании кристалла. Вот и Орту Ким поставила в известность. Да и момент вроде был подходящий, кто его знает, что за способность откроется. Орта согласился, сразу же подтвердив.

Пространство словно искривилась, а разум вновь пришёл в норму, хоть и впустив боль и ощущение тяжести. От безмятежности не осталось и следа. Прямо перед ним откуда-то взялся крупный чёрный ворон, громко каркающий и машущий крыльями, ещё и впившийся лапками, но главное, двигающийся так, будто прочие предметы ему совершенно не мешают, крылья проходили сквозь деревянную балку, не теряя целостность образа.

В том, что птица состоят из тёмной атмы, у Орты сомнений не было, а вот откуда она взялась и с какой целью, оставалось загадкой. Впрочем, недолго…

Как только герой попытался рассмотреть нечто для него в тот момент непостижимое, широко открыв глаза, ворон накинулся на него, выклевав левый глаз, причём так яростно и целеустремлённо, что Высший не сразу попробовал защититься, спохватившись лишь в тот момент, когда пропустил два сильных клевка, а дело уже было сделано, и птица сразу же успокоилась.

Орта закричал и начал отчаянно отбиваться. Сильно задёргался и даже попытался манипулировать повреждённой рукой, но конечнось проходила сквозь птицу, как сквозь часть духовного мира. Герой схватился за глаз, истекающий кровью, а ворон исчез…

Книга заклинаний обновлена, открыта уникальная пассивная способность «взор смерти». Дополнительная информация не найдена. Подробности недоступны.

Общий раздел. Прогресс: получено достижение «Собиратель».

Вокруг Высшего появилась чёрная дымка – нестабильная тёмная атма, ещё не ставшая мглой, её прародитель, второй полюс чистой энергии. Материи становилось всё больше, а дым делался насыщеннее, концентрация повышалась.

Прогрессировал процесс быстро, уже спустя пять секунд маны стало так много, что она начала превращаться в вязкое, густое вещество, оседающее поверх тела и камней цельным слоем непонятной субстанции. Ещё столько же времени, и чёрный концентрат заполонил собой весь воздушный пузырь, полностью обволакивая Орту и обломки. Камни стали плавиться и быстро уменьшаться, как под действием кислоты, а Высший не двигался, его даже не было ничего видно, одна чернота, захватывающая всё больше места…

Глава 11. Иное видение.

Орта открыл глаза. Свет вызвал дискомфорт, особенно для левого. Тогда Высший срочно прикрыл его рукой, а второй прищурил, и резь прошла.

Скромный, но просторный шатёр, небольшой столик с кувшином непонятной жидкости, разные травы, а также чаша с перетёртыми в пасту растениями и камень, которым готовили снадобье. Орта на подстилке, причём не очень чистой, а вместо подушки лежал его же рюкзак. Рядом странная конструкция вроде каменной печки, а внутри всё равно прохладно, даже видно пар от дыхания.

Хотя на последнее герой внимания тогда не обратил.

– Что за… Как мне надоело! – подразумевая очередное пробуждение после потери сознания, подумал Орта.

У него болела голова, но не сильно. В целом, Высший отлично себя чувствовал, особенно, если учесть вчерашнее, более того, проведя визуальный осмотр тела, начиная с левой руки, внешних повреждений он не обнаружил. Разве что странное ощущение жжения половины лица и шеи. Взглянул на индикатор здоровья, а там сто процентов.

В принципе, Орта всё помнил, правда ровно до того момента, пока не оказался под завалом и не активировал Антрацит. Сколько времени – не ясно. Где они – тоже загадка, пока видел только нутро закрытой палатки и отдалённо слышал чью-то речь. И то моментами, когда один из участников беседы повышал голос, выкрикивая несуразные для Орты фразы и предъявляя претензии.

Высший не стал вслушиваться, собственный глаз волновал больше, чем личности находящихся неподалёку. Орта поднял торс и выпрямил спину. Затем убрал с лица ладонь и открыл левое око. Глазной нерв резко отреагировал пронзительной болью в голове, но спустя пару секунд стало легче.

Герой сразу приметил резкую нестыковку в цветовой гамме, но при условии, что глаза вообще могло не быть, даже чёрно-белое зрение его теперь нисколько не смущало. С непривычки Орта ощутил резкий дискомфорт, будто соринка под веко попала, но крупная и мешающая смотреть или моргать. Он потёр, но стало только хуже. Однако трогать было не больно. Попробовал осторожно извлечь инородное тело одним пальцем. Тыкался-мыкался, подлезая и так и сяк, а толку ноль. Более того, появилось ощущение, что у проблемы нету единого источника.

Подразмял мешки возле носа и вокруг, сверху, даже по вискам чуть-чуть поводил, и вроде приотпустило.

Осмотрел кимоно, а на нём ни пылинки, чище, чем было, словно вещи постирали, а может, прямо вместе с ним.

Понимая, что с глазным яблоком что-то не так, решил выяснить и создал небольшой кусок льда с идеально ровной поверхностью, но не тонкий, дабы не просвечивался насквозь. Орта использовал лёд как зеркало и смог рассмотреть глаз.

Угольно-чёрный белок и жёлтый зрачок, причём не круглый, а горизонтальный ромб, в остальном всё нормально, если забыть, что и правый зрачок, наполненный синим свечением, ещё недавно показался бы Высшему крайне странным.

Всмотрелся, ещё раз всё ощупал и забил на это дело. Лимб всё-таки, глаз работает, да и ладно…

Орта было поднялся, но от перепада давления закружилась голова, и его пошатнуло. Успел опереться на стол, случайно сбив вниз чашку с целебной пастой. Та, как назло, ударилась о ножны катаны, лежащей на полу, и громыхнула.

Головокружение сразу же отступило, а вот глаз снова откликнулся болью. Высший нехотя зажмурился и прикрыл его ладонью, решив, что пока даст зрению отдохнуть. Появилась идея найти что-то, чем можно завязать проблемное место. Герой достал из сумки купленную в загульную ночь рубаху и оторвал от неё рукав. Несколько раз сложил его и подвязал. Держалось не очень, съезжая, но стало легче, прикрывать один глаз ладонью было неудобно.

Закончив, Орта собрался выйти наружу, но не успел, ширма отодвинулась, и внутрь вошёл Бал, услышавший падение чаши и поспешивший к проснувшемуся другу.

Паладин выглядел уставшим. Покоцанный, грязный, заляпанный кровью. Отмыты только руки и лицо. Ниже пояса в латах, сверху в тёплой накидке. Встревоженный, немного растерянный взгляд и выражение лица, наполненное недоверием к Высшему. Паладин испытал много негативных эмоций за последние часы.

– Как ты себя чувствуешь? – осматривая друга, негромко поинтересовался он.

– Относительно… – прикинул Орта, пока не понимая, чем вызвана странная манера товарища. – Но ближе к норме, – добавил, допустив лёгкую улыбку краем губ.

– Что последнее со вчера помнишь? – словно чего-то боясь, спросил Паладин.

Орта подумал и молвил:

– Крушение корабля. Обрушение стен, башни, и как меня завалило…

Бал недовольно цокнул, округлив губы, искривив лицо и отведя взгляд, не то с выражением, что его задолбали такие моменты, не то с осуждением.

– Помнишь, как подписал контракт с тьмой и применил Антрацит? – сломав себе всю голову в попытке объяснить произошедшее, продолжил Бал.

– Да. А вот дальше как отрезало

– А с глазом что? – сменив недружественный тон, с заботой уточнил Паладин.

Орта напрягся и вспомнил кусок.

– Выклевал здоровенный призрак ворона… – произнёс и осознавал, как нелепо сказанное звучит.

Взгляд Бала стал глупым, ему не верилось.

– Что произошло в Оплоте? – перенял инициативу Высший.

– Ух… – закатывая очи, заинтриговал Бал. – Если кратко, то ты сделал всё то, что я просил тебя не делать.

Он глубоко вздохнул. Видимо, сильно перенервничал, пока Орта был в отключке. Он так долго находился в стрессовой ситуации, что переломил порок, теперь лишь изредка проявляя остаточное волнение. Недовольство иссякло, признал, что сделанного не вернуть, вот и решил отказаться от возмущения и идти дальше…

– А если подробнее? – неудовлетворённо попросил Орта.

– То ты сука. И конкретно въехал… А заодно и меня втянул. Всё, как я предрекал! – предъявил Бал, но сразу же сбавил напор. – Ты реально опять ничего не помнишь?

– Нет, мля. Разыгрываю…

– Ну, хрен знает. Выглядел ты более чем вменяемо… Даже говорил со мной, – ошарашил Бал слушателя.

В том и была основная проблема неверия Паладина, он единственный, кто с Высшим вчера успел переброситься парой фраз.

Орта задумался и всего через миг смог откопать те самые воспоминания. Точнее, снова всего одно, но насторожила деталь – в нём Высший не управлял своим телом, наблюдая за событиями в роли безучастного зрителя, смотрящего собственными глазами, но без права вмешаться или отменить действие. От воспоминаний о том, что он вчера натворил, ему стало плохо.

– Сколько же крови… – в шоковом состоянии и чуть слышно проговорил Орта, взявшись за голову. Он обалдел сам с себя, впадая в депрессию. – Можешь перейти к деталям? – спокойно попросил, виновато взглянув на друга.

Брать на себя так много душ герой не хотел, но было поздно.

– Начинаешь припоминать? – сообразил Бал.

Орта кивнул.

– Поначалу я подумал, что Антрацит тебя поглотил. И знаешь, был бы счастлив, будь всё так просто… – Бал сделал паузу. – Но, когда ты начал рубить демонов, а не наших, а потом ещё и заговорил, стало ясно, твои проблемы куда глубже! Причём, мне их природа, увы, неизвестна, – с лёгким сожалением пояснил он. – Поэтому могу помочь лишь с восстановлением череды событий…

Слушая, Орта держался за голову и смотрел в пол, открывая всё больше ячеек с воспоминаниями.

– Когда тебя погребло под завалом, я, грешным делом, подумал – всё! Однако спустя минут пятнадцать, когда Маранийцы нас вплотную прижали ко второй стене, произошло нечто экстраординарное, чего, признаться, я никак не ждал… – Паладин присел на раскладную табуретку без спинки. – Внутри их строя завязался бой, причём серьёзный. Демоны разлетались в разные стороны пачками. Значение придали не сразу, думали, выжил кто-то из наших, но побоище не утихало больше десяти минут. Нам было не до того. Самый крупный, флагманский корабль пошагово уничтожал пушки второй стены. И тут нечто тёмное, силуэт, объятый чёрным пламенем, вылетел из толпы и устремился к нему, враз проломив обшитое сталью и кузнечной мглой днище. Не знаю, что там произошло, но выглядело страшно, даже со стороны… До того, что бой внизу на время остановился, все словно зависли, подняв глаза вверх. Ужасные крики, демоны в панике прыгали вниз, даже Безликие! То тут, то там в корпусе появлялись выбоины. Всего полминуты, и корабль рухнул вниз, прямо на толпу, точнее, на тех, кто не успел убежать, а потом взорвался. На этом всё не кончилось, следом тёмный перекинулся на второй дирижабль и вновь в одиночку его уничтожил. В их армии зародилась паника, а после взрыва главного корабля войска остались без головы. Наши, наоборот, после этих событий воспрянули духом и пошли вперед. В итоге Маранийцам пришлось отступить. Кем был тот Тёмный, надеюсь, пояснять не придётся?

– Получается, никто не видел моего лица? – выдохнул с облегчением Орта.

Высший уже воспроизвёл последовательность событий и всё принял, а вот детали ещё продолжали раскрываться. Ну, убили его руками несколько сотен демонов, с кем не бывает… В общем, Орта быстро смирился, хоть и определённый осадок точно остался.

– Лица? – растянув широкую лыбу, переспросил Бал. – Конечно, мля! Лица… Юморист. Может быть, в твоём мире опознают по лицам, но не здесь… Ты предстал перед целой армией, как думаешь, сколькие из них обладали способностью Искателей? Все видели и запомнили твою энергию! И пускай даже она сильно изменилась на время перевоплощения. Особый оттенок никуда не делся. Слух разошёлся, факт, что ты подписал контракт с тёмной стороной, уже не скрыть. А после той выходки все будут думать, что Антрацит поглотил твою личность! Иначе подобную силу не объяснить, – очень эмоционально повествовал Паладин.

– Ну, если я бился на правильной стороне, в чём проблема? – искренне не понял Орта.

– В том, что ты вступил в сговор с Горгом и обманул Олдуина. А если этого покажется недостаточным, как думаешь, захочет кто-то из Высших или знати жить бок о бок с настолько могущественным Тёмным, что запросто может лишить их жизни или власти? Гадать и бояться, когда же тобой овладеют тёмные силы… И это не считая их уверенности в твоей одержимости. Того, что сейчас ты адекватен, недостаточно. Даже временного помешательства они не допустят. Избавятся от нас и скажут, что действия в бою при Оплоте – всего лишь попытка подобраться к верхушке власти.

– Да уж. Ну и интриги… И не отмажешся, видимо, тем, что мне до всех этих распрей дела никакого нет. Свалю отсюда через пару месяцев, и поминай как звали…

– Размечтался… – возразил Бал с надменной интонацией. – Убьют тебя через неделю! – потом решил сменить тему. – Ладно, перевоплотился… Разнёс армию, чёрт с ней. Но не могу понять, на кой хрен тебя, или того, кто в тебе сидел, припёрло искать меня и перемещать в эту дыру, когда бой ещё полностью не закончился? – вопросил зло, но не чрезмерно, просто желая выговориться.

– Видимо, с этим нам только предстоит разобраться… – предположил Орта.

 – Расскажи лучше, что или кто это был? Ни один тёмный не обладает подобной силой.

– Признаться, я пока и сам не разобрался. Думаю, то была сама Смерть… – Орта собирался продолжить и рассказать историю их знакомства, однако Бал перебил его сразу после первой фразы.

– Так, всё, хватит! Стоп. Мне это знать не обязательно… – строго и определённо возразил Паладин. – С ней, пожалуй, знакомиться рановато. Меньше знаю, крепче сплю. Ты свалишь, а мне здесь ещё жить, – он говорил на полном серьёзе. А в качестве альтернативной темы предложил вернуться к постижению природы тёмной сущности, недавно овладевшей его телом, точнее, того, что после неё осталось: – Посмотри заклинания, бонусы с предметов, может, что-то найдётся…

– Вообще-то, Смерть – мужик… – сказал Орта, а потом оценил мысль друга: – Точно! – опомнился и моментально открыл Систему. – А кто снаружи? – пока искал новшества, спросил, не отрывая глаз от оптической панели.

– Зи и Рекс. Они теперь в одной гильдии. Зи стал их новым казначеем… – чуть озлобленно и очень недовольно ответил Бал.

Орта не стал заострять внимание, но ему показалось, Паладин и сам хотел пожаловаться на выбор Белого мага. Высший нашёл сразу несколько заклинаний, а также достижение и повышение некоторых параметров, особенно «магического мастерства». Однако немного повременил, оторвавшись от экрана в пользу Бала и продолжив общение:

– Рекс. Я думал, вы с ним в конфликте… А Зи всё это время не выходил на связь.

Задел Паладина за живое, тот нахмурился и отвернулся, а только потом заговорил, отправляя посыл вникуда, в стену шатра:

– Мы вчера пересеклись в разгар битвы. А потом ты перенёс нас в эту глушь. Локация «Борея», самый север, недалеко от столицы Скрытых – Гардар, – пояснил Бал, продолжив: – Мало того, что здесь недружественных кадров навалом, так ещё и та сущность оставила твоё тело в ужасающем состоянии. Я думал, умрёшь… – а дальше голос сделался очень сухим, как при обычном перечислении: – Кроме Зи вряд ли бы кто смог уговорить сюда телепортироваться хорошего медика. А у Рекса, оказывается, максимальный скилл травника и лекаря… Я и сам охренел, когда его увидел. Думаешь, рад был? – последний вопрос был задан резко, словно Балу не понравилось, что друг в нём сомневается.

– Представляю… – усмехнулся Орта. Потом привстал и пошёл ближе к другу и положил ему руку на плечо. – Спасибо, что в очередной раз вытянул меня с того света!

Прозвучало очень искренне. Высший всецело осознавал, каков был масштаб проделанной работы, ведь он хорошо помнил, в каком состоянии остался, отдаваясь на волю тёмных богов.

– А, хрен с тобой… Всё равно уже не расплатишься со мной по гроб жизни, – в очередной раз всё спуская по доброте душевной, ответил на благодарность Бал.

Паладин разом поплыл и повеселел, словно только что Орта решил все их проблемы, а не проявил банальную признательность.

– С ними не будет проблем? – уточнил Высший.

– Ну… Зи, конечно, порывался тебя убить… Но, думаю, нет. Я с ним всё решил. Ему плевать на вчерашнее, но он винит тебя в напрасной гибели Энто. Постарайся его не провоцировать, нужно время, – потом задумался и добавил: – А лучше вообще с ним не разговаривай…

– Ладно, смотри, – привлекая внимание Бала к своей системной панели, позвал Орта.

«Мгла» – контроль высшей формы тёмной атмы. Позволяет носителю воспроизводить и структурировать произвольные объекты. Материализация предметов без внутреннего энергетического заряда – любые материальные объекты или атаки на основе физического урона.

– Это начальные возможности Антрацита, – подтвердил Бал. – Полноценного заклинания не собрать, только физический урон. Азы использования тёмной атмы. Здорово! Постигай…

«Взор смерти». Дополнительная информация не найдена. Подробности недоступны.

– С этим не помогу. Понятия не имею, что это такое, – искривив губы к носу, невозмутимо произнёс Пал.

«Барьер тёмных» – защитное силовое поле из мглы, окутывающий своего носителя. Поглощение – 1000 единиц урона. Расход маны – 100. Активна до разрушения. Может находиться в пассивной форме. Перезарядка – 10 минут.

– Удивляет, насколько маленький расход, – поделился впечатлениями Высший.

– Это да. Но только в концентрации мглы и баблах. Тёмная магия обходится не дешевле светлой. Ну, на то она и атма, чистая энергия тяжела в контроле, – Бал задумался, прежде чем озвучить: – Моё мнение, лучше бы ты светлую атму постигал.

– Барьер тёмных даётся медальоном, по контракту. О… А вот этого не помню, – удивлённо заявил Орта, указав пальцем.

«Древний» – призыв постоянного спутника. Активируется «взором смерти». Примечание – способность не требует управления. Призыв можно отложить.

– Странно, что без описания его возможностей, – подметил Бал. Призови. Давай посмотрим.

– Знаешь… Что-то совсем не хочется… – ответил герой, потерев повязку на глазу. Время от времени око напоминала о себе зудом.

Новые достижения: «Тёмный», «Возврат контроля». «Алиби», «Мастер клинка».

– А что с характеристиками? – полюбопытствовал Паладин.

Характеристики: Основные: Первичные атрибуты: Выносливость – 65+85. Сила – 25+125. Ловкость – 40+125. Интеллект – 40+115. Дух – 50+115.

Характеристики: Основные: Зависимые параметры: Здоровье – 4500. Мана – 4050. Броня – 600. Сопротивление – 20-40%. Полная регенерация – 3 часа 30 минут.

Характеристики: Основные: Переменчивые: Тонус – 80%. Рассудок – 60%.

Характеристики: Боевые: Физическое: Первичный урон – 800. Вторичный урон – 600. Оружейное мастерство – 41%. Сокрушение брони – 60%.

Боевые: Заклинания: Уровень концентрации – 4. Магическое мастерство – 40+10%

Навыки. Доступно 12 значений: Порталы – 1. Два клинка – 140/300. Владение мечом – 266/300. Рукопашный бой – 200/300. Отточка первой боевой техники – 94%, выявление спецприёма – в процессе. Отточка второй боевой техники – 23%. Контроль «холода», мглы – 24%. Кольчужный доспех – 70/300. Верховая езда – 120/300. Знания о мире – 21/300. Охота – 3/300. Знаток источников – 1/300.

– Так, стой. Открой Магическое мастерство и сопротивление! Что-то я не понял… – обратив внимание на очень высокой показатель, попросил Бал.

Боевые: Заклинания: Магическое мастерство: Превышение пределов – 45%. Дальность контроля маны – 198 метров. Могущество – 39%.

Сопротивление: Земля – 40%, Воздух – 40%, холод – 40%, огонь – 40%. Атма – 20%.

– Это ведь удвоение! Глазам своим не верю. Как ты… Когда успел собрать философский камень?! Ну-ка, залезь в рюкзак.

Орта не был столь наблюдателен и всецело думал о тёмных заклинаниях, но по просьбе Бала перестроился и полез смотреть в инвентаре новые предметы.

– И правда… – неуверенно констатировал Высший.

У него была собранная стихийная печать из четырёх элементов плюс пятый – кристалл-основа, впитавший в себя остальные. Ещё два стихийных камня в довесок: земля и холод. И три фрагмента печати физического превосходства: два на интеллект и один к духу. А откуда всё это добро, не было ясно.

Орта вытащил все кристаллы и обратился к Балу, протянув лишние ему:

– На вот…

Бал быстро прикинул, проявив сомнения на лице, но согласился, взяв презент.

– Всё же хочу попробовать, – озвучил Орта, активировав спелл «взор смерти», а «Древний» сработал автоматически.

Ужасная резь в прикрытом глазу и едва уловимая чёрная вспышка. Возле Высшего образовалось пятно, словно окно в другой мир, а оттуда выпорхнул уже знакомый ему крупный ворон, громко кричащий, словно сигнализирующий о своём появлении.

Как только Орта призвал это создание, глаз перестал болеть, причём дискомфорт спал резко. Маг даже сдёрнул повязку. Когда он открыл веки, картинка резко настроилась, а чёрно-белый мир приобрёл краски, как при обычном зрении, только тусклей. Орта обрадовался и принялся крутить головой, рассматривая всё сквозь дискомфорт, а краски приобретали яркость.

Ворон несколько раз взмахнул крыльями и замолчал, а потом смирно сел на стол, рядом с друзьями.

Бал дёрнулся во время призыва, но быстро успокоился и принялся глазеть, проявляя большой интерес к подобному заклинанию.

– Похоже на призыв, но нечто другое…

Орта тоже уставился на птицу, отклоняя голову то влево, то вправо, а ворон – на него, в точности повторяя движения шеи, словно издеваелся. Секунд десять вот так, в тишине, а потом Древний внезапно каркнул во всё горло, напугав парней, особенно Высшего, наученного горьким опытом. В тот же момент глаза птицы изменились, в них отобразились красные печати в виде символов из трёх одинаковых запятых, развёрнутых к центру круглой частью. А Орта заглянул, и в его левом глазу появилось то же самое.

Дальше всё по стандарту: ноги подкосились, в голове загудело, а зрение зарябило. Высший попятился и рухнул без чувств. Бал кинулся ему помогать…

                                                                     ***

– Ох, и позабавил старика… Тысячи лет так не развлекался, – через забористый смех прозвучало голосом Странника где-то за спиной Орты.

Вновь пространственный карман или пустой квадрат, построенный сознанием Высшего, и всего два собеседника.

– Ты хотел нашей встречи? – спокойно спросил Смерть, читая мысли Орталеона.

– Да, – в той же манере подтвердил Высший и развернулся.

За ним стоял образ из тёмной материи. Чернота, напоминающая человека в плотном капюшоне и без лица.

– Что ты устроил? – пренебрежительно спросил Орта.

– Немного уровнял чашу весов! А заодно тебе помог. Ты должен быть благодарен. Чуть не погиб, отдался на волю Скверны… Как-то несерьёзно. Я ждал от тебя большего, – без упрёка, несколько раз усмехнувшись, пристыдил его Странник.

Герой изменил выражение лица, убрав претензию:

– Значит, так будет всегда… В любой момент мной может кто-то овладеть?

– Ну, не совсем. Просто теперь-то мы можем поторговаться! – забавляясь, возразил Странник.

– Что ты имеешь в виду? – сосредоточился Орта.

– Твой разум уязвим только до момента, пока не начнёшь контролировать Антрацит! В этот раз телом воспользовался я. Что стоило мне немалых сил. Кто это будет в следующий, не известно!

Прозвучало крайне угрожающе. Орта осознавал кучность проблем, но вёл себя крайне сдержанно и рассудительно.

– А что насчёт моего глаза? – полюбопытствовал Высший.

– С ним что-то не так? Цвета должны были вернуться… Я решил заплатить тебе ренту за тело и аванс, за дальнейшие услуги. Как раз было доступное заклинание Антрацита. Древний мне дорог, не обижай его! Заберу, как закончишь с делами, – последней фразой он напомнил герою о целях. Заодно дал надежду на скорейшее завершение миссии, правда ещё не озвучив, насколько сильно планирует её растянуть. – Ну, а стихийный кристалл и деньги можешь считать довеском…

– Странник. Раскрой мне свои планы. Ты ведь не просто так всё это время помогаешь. Следишь. Поясни, может, тогда общение перейдёт на новый уровень, – абсолютно серьёзно предложил Орта.

– Да всё просто… Есть несколько персонажей, сильно задержавшихся в Лимбе. Немного. Конкретнее, всего шесть личностей, давно нарушивших все нормы приличия. Ещё и мутят там всякое, что Измерению на пользу не идёт. Пора бы им перезагрузиться. Их исправит только обнуление в Чистилище. А закончить всё стоит тем, кто их всех опекает. Нергулом. В лицо тебе их знать не обязательно, Древний поможет… Собери для меня души отступников, а себе – печать, и я помогу выбраться! – пообещал Странник.

– Я не убийца. Ты знал с самого начала и всё равно взял меня! – возмутился Орта. – Так зачем теперь заставляешь это делать?

– Заставляю? Разве… Ты сам активировал тёмный кристалл. Стоило обойтись владением, без использования… – с весьма странным намёком добавил Смерть. – К тому же, ты легко можешь и сейчас отказаться. Ну, подумаешь, тобой овладеют какие-нибудь низшие силы. Делов-то… – он усмехнулся.

Орта склонил голову и опустил взгляд.

Потом Нефилим щёлкнул пальцами, и возле них появились два кресла, друг напротив друга. Оба присели.

– Можешь не торопиться, подумать, прикинуть, овладеть новой силой. Я никуда не спешу… Главное, следи за своим разумом, не поддавайся сильным эмоциям, и всё будет отлично… – порекомендовал Странник всё в той же шутливой манере, указывая на отсутствие выбора.

– Так если ты такой сильный, почему бы тебе самому их не убить, пусть и моими руками? – резонно поинтересовался Орта. – Могу даже их для тебя выследить.

– Нави отвергает меня. Погибшие от моей руки будут перезапущены и переродятся внутри системы с учётом прежних накоплений. К тому же, только первая активация Антрацита даёт достаточный для моего перемещения заряд. Дальше всё зависит от тебя. Хотя, признаться, наши с тобой цели теперь во многом совпадают. Всё, что ты делал до, шло мне на пользу, подталкивая тебя к заданию… – оценив иронию, словно это не был его план, закончил Смерть.

Орта показал, что всецело готов выслушать.

– Обычно на постижение демонического камня уходит несколько лет. И то рассудок прежним всё равно не останется… – пояснил Странник. – Но существует быстрый способ. Если ты возьмёшь на себя обязательства моего посланника, сможешь овладеть частью моей силы. Нужно второе кольцо – дар смерти «тёмное хранилище». Полный комплект из двух артефактов позволит тебе подавить демонический камень и держать его под контролем.

– И кольцо, разумеется, находится у одного из пятерых! – с долей насмешки и цинизма подметил Орта.

– Ха… Ну, в принципе, так оно и есть, – посмеялся Смерть. – Первый – Мак. Обитает где-то западнее вас. Вот с него и начни, если согласишься помочь в этом нелёгком деле, конечно! Однако убить каждого нужно в ближнем бою. Чтобы «кольцо» поглотило душу, а не отправило к Нави.

– Понял. Но обещать ничего не буду. Нужно обдумать.

– Вот и ладненько… – тут же подхватил Странник, а потом встал, хлопнул в ладоши, и всё исчезло.

Глава 12. Дуэль.

– Долго я был в отключке? – очухавшись, поспешил узнать Орта.

Он подскочил очень резко, но голова была чиста. Из разговора не вылетело ни слова.

Над Высшим нависло два тела, а возле на коленках сидел Паладин.

– Сказал же. Хрен сдохнет! – разочарованно заявил Зи и вышел из шатра, нахмурив лицо.

Рекс пощупал лоб Высшего, а потом занялся травами, обрывая листки и смешивая с заинтересованном видом, с любовью к своему ремеслу. До личности Орты ему дела не было, только до его состояния.

– Фух… – вытерев лоб, прошептал Бал. – Как ты задолбал. Серьёзно! Я с тобой поседею, – выдохнул он, расслабившись. Слишком перенервничал, каждый раз переживая из-за подобных отключений больше самого Орты.

Высший не ощущал физического недомогания, будто и не падал. Хотел было встать, однако со зрением произошло нечто странное, левый глаз отреагировал на Зи, хотя тот уже вышел. Орта отчётливо увидел некое свечение, словно смотрел сквозь материал шатра. Он улавливал манящую энергию. Напоминало шестое чувство, а глаз при этом испытывал напряжение. Герой понял, что это, и закрыл веки, дабы снять напряг, а потом прикрыл левый глаз ладонью.

– Чувствую… – вникуда чуть слышно проговорил Орта.

– Что? – переспросил Бал, сфокусировав слух.

Рекс тоже напрягся, но его реакция осталась незамеченной.

Орта взглянул на третьего лишнего, да таким взглядом, чтобы друг понял посыл, а потом ответил неестественным голосом:

– Ничего.

– На вот. Выпей. А остаток разжуй… Онемеет рот, но это нормально, – закончив, лекарь протянул герою чашку с вонючим месивом.

Спрашивать о содержимом смысла не было. Проглотил молча, сильно поморщился от кислинки, а остатки начал жевать.

Бал ухмыльнулся, а Рекс быстро собрал ненужные остатки ингредиентов и вышел со словами:

– Дальше от меня ничего не зависит. Надо с камнем совладать. Советую поискать наставника!

Орта молчаливо кивнул, но Рекс не на него не смотрел. Что делать, герой уже знал, а потому поспешил проверить другое:

Снаряжение: Кошелёк. Баланс – 149700.

Высший притих.

– Что там? – С любопытством спросил Бал, шагнув ближе, чтобы увидеть.

Однако Орта быстро закрыть панель. Он решил смолчать, ибо придумал нечто рисковое. Бал удивился выходке, но уточнять ничего не стал.

– Ты ведь тесно общался с Зи… – зайдя издали, проговорил Орта.

– А? – не въехал Паладин, к чему вопрос.

Орта взглянул другу в глаза и напряг брови, подумав, что нет толку ходить вокруг да около. И пошёл в брод:

– У него одна есть часть печати Создателя?!

Бал неожиданно отвёл взгляд, но долго ломаться не стал.

– Ну, предположим… – отозвался нехотя.

Он не любил говорить за других, тем более, о товарище, понимая, к каким осложнениям мог привести честный ответ.

– Искра? – покачивая башкой, конкретизировал Высший.

– Ну, какого хрена? – угнетенно высказался Бал. – Понимаешь ведь, что камень он тебе не отдаст ни при каком раскладе. Не собираюсь ещё и в эту бутылку лезть. Он остаётся моим другом, в какой бы гильдии ни состоял! – с неким почти исчерпавшимся разочарованием, но выказав преданность, заявил уверенно.

Так Паладин показал, что не собирается конфликтовать с более старым другом.

– Я же не предлагаю его убивать! – сразу уйдя в крайность, дабы обосновать позицию, ответил Орта.

– Ты за неделю три камня собрал. Найдёшь другой. Это ведь не последняя на свете Искра!

– Может, продаст? Он ведь недоволен мной был. Захочет вернуть деньги, что почти стали его. Или ещё что… – гадая, предполагал Орта.

Бал усмехнулся наивности друга.

– Даже будь у него острая потребность в деньгах или желание продать камень. С тобой на сделку он ни за что не пойдёт. Принципиально!

– А с тобой? – улыбаясь, выдал герой.

Друг немного подумал, рассмотрев бессмысленность подобной попытки.

– Не поверит. Теперь все знают о твоём Антраците, а значит, ты их собираешь… – указал на объективное наблюдение Бал.

– Тоже верно… – согласился Орта с досадой.

Пусть вариантов пока не нашлось, отступать Высший не собирался. Теперь он знал о кристалле и хотел его здесь и сейчас, безотлагательно, а будучи крайне рисковым, решил переть до конца. Встал, взял клинок и устремился на улицу. А Бал ломанулся за ним с нехорошим предчувствием и не зря.

– Стой. Орта, блин! Не беспредель только. Говорю же, не согласится! – выкрикивал он вслед целеустремлённой и очень непредсказуемой личности.

Наивно иль глупо, но Бал полагал, что Высший попробует поторговаться.

Вечер. Холодный ветер и мелкий снег, густой еловый лес и высокие горы, грядой уходящие вдаль. Небольшая поляна на краю холма. Вокруг всё растоплено и просушено магией огня, для комфорта. Обложенный камнем костёр, два бревна, а над огнём вертел с мясом.

Рекс и Зи сидели друг напротив друга. Маг приступил к трапезе, его товаищ пил. Они о чём-то беседовали. Орта подошёл, но что скажет, так и не придумал, а из-за волнения Бала попробовал быть учтивым и хоть немного подготовить разговор.

– Спасибо за помощь! – присев рядом с Зи, высказался Высший.

Рекс усмехнулся, глядя на Белого Мага, точнее, на то, как он отреагирует, а тот демонстративно не смотрел и молчал.

– Да хватит, Зи. Что не так-то? К чему эти распри, давай нормально поговорим, – предложил Орта и отрезал себе мяса, показывая внутренне спокойствие.

Бал встал рядом, опершись на деревце, нервозно наблюдая, однако в разговор не вступал.

– Не нравишься ты мне. Разве должны быть другие причины? – чуть резковато проговорил Зи. Выглядело, словно не выдержал и теперь пошёл в разнос: – Пока тебя не было, всё шло отлично. Годами ходили в рейды и никогда на подобное не нарывались. А потом появляешься ты, и всё идёт в тартарары. Горг убивает моего близкого, а ты выходишь из воды сухим, с мечом и Антрацитом. Не странно ли? Может, ты и не предатель, но это не умаляет вины!

– У меня есть конкретная цель. И я к ней иду! – проговорил Орта, пытаясь заинтересовать.

– И какая же? – с крайне довольным лицом вмешался Рекс.

– Хочу предстать перед Нави и Создателем. Собираю печать, – убедительно скосив под Менталиста, заявил Орта.

Зи сосредоточился, предчувствуя, что тема коснётся его Искры, а потому не стал медлить:

– Так сильно надо, что готов за неё драться?

Бал взялся за голову, ожидая неприятной равязки.

– Что прям драться? Даже не знаю, звучит крайне нерационально, – ломаясь, но согласно улыбаясь, ответил Орта.

– А ты рассчитывал на распри и получасовое обсуждения условий сделки? – после паузы вымолвил Зи.

Орта всем видом показал, что именно так и хотел бы. Однако, пусть то было и ожидаемо, белый Маг изменил манеру и продолжил:

– Иди на рынок. Там твоё место!

– Даже за сто тысяч? – сшибая с ног, провокационно заявил Высший.

– Моими же деньгами заплатишь? – пренебрежительно отказался Зи. – С Тёмными сделок не заключаю. В отличие от тебя…

Орта посыл уловил, а потому на миг перевёл взгляд на Бала. Тот ничего не показал и не сказал.

– Так чего же ты хочешь? – пытаясь надавить, спросил герой.

– Чтоб ты от меня отмотался. А желательно, и отсел. Пожрём и свалим отсюда… – отвернувшись, отмахнулся Зи.

Орта продолжал настойчиво пялиться на собеседника, а тот – его игнорировать, и так с минуту. Потом Маг не выдержал и повернулся, со словами:

– Единственный твой шанс получить Искру – дуэль, один на один, прямо сейчас!

Бал суетливо подошёл ближе.

– Завязывайте. Найдём другой кристалл, у меня есть пара наводок!

– Да ладно тебе Бал. Всё нормально. Какие условия? – уточнил Орта, не зная местных порядков.

Высшего посещали не очень хорошие мысли: ещё не овладел тёмной энергией… Неизвестно, что делает птица… Да и условий не знал…

– Ну, ты-то хоть будь умнее! – потребовал Паладин от старого друга, но тот не собирался слушать и продолжил провоцировать.

– Мрак с тобой! Пойду на уступку… – весьма странным тоном поговорил он. – Уровень магии несопоставим. Тебе не выиграть. Поэтому, уровняем шансы – дуэль по правилам золотого ранга арены: пятнадцать заклинаний у каждого, радиус – тридцать метров от центра, бьёмся до падения здоровья ниже десяти поцентов. Без склянок, рун или бафоф. Любое исцеление или восстановление считается отдельным спеллом.

Условия сносные. Будь всё иначе, Орта мог тупо ни разу не подобраться к Магу. Дальность контроля маны у Зи больше, как и заклинаний, позволяющих отдалиться. То есть, сражаясь с магами, тот же танк не смог бы противостоять на равных. Зи забивал таких, сохраняя большую дистанцию. Хотя тут, конечно, вопрос силы каждого.

Бал цокнул и закатил глаза, однако согласился, что так у Орты есть хоть какие-то шансы. А вот Высший, напротив, вёл и чувствовал себя крайне самоуверенно, без сомнений и страхов. Ещё толком не разобрался, но условия принял сразу.

– Смотри… И не таких уверенных ломали, – предупредил Зи, но бесстрашие оппонента оценил.

– Сто тысяч золотом против твоей Искры?! Верно? – сразу с крупной суммы начал не случайно.

– Хорошо, – покачав головой, прикидывая, подтвердил Зи.

Его всё устраивало, причём основной мотивацией выступали не деньги, а возможность проучить наглеца. Зи открыл панель и приблизился к Орте.

– Здесь и будет точка отсчёта, – он программировал Систему и ждал того же от второго, но Высший бездействовал, стоя с тупым взглядом.

Бал спохватился и помог другу, подсказав, что и как.

Рекс наблюдал с умилением. Орта его не бесил, а вызывал большой интерес. Обладатель нескольких печатей, но так молод и глуп, рискует, почти ничего не зная о Лимбе, однако ради цели готов поставить огромные деньги…

– Точно уверен? Вероятность успеха минимальная. Просеришь всё бабло! Ты ведь не думаешь, что я тебе потом со своей половины дам… – предостерегая напоследок, взволнованно заявил Бал без надежды отговорить.

Он неплохо узнал Орту и понимал, что вразумить его практически невозможно.

За деньги Орта переживал меньше всего. Как-никак оставалось пятьдесят тысяч, о коих Бал не знал, плюс драгоценностей ещё на тридцатку. О втором Паладин помнил.

– Ну, и что? Готов? – усмехнулся Зи.

– Всегда! – самоуверенно и очень быстро ответил Орта.

Зи импонировала подобная манера поведения. Наглость и целеустремлённость – два качества, которые он ценил превыше всего, однако общность всего остального по-прежнему отталкивала его от героя.

Назначали радиальный центр, соблюдая правила дуэли. При отдалении от этой точки на двадцать пять метров браслет каждого завибрировал бы, а отошедший на тридцать считался проигравшим. Соперник сразу получал сообщение о нарушении условий и предложение завершить ПВП. Продолжить или прервать сражение, оставалось на усмотрение соблюдавшего правила.

Впрочем, из-за подобного в Лимбе было проиграно немало дуэлей и денег. Потому бьющиеся на арене на таких условиях предпочитали держаться подальше от края зоны.

Сражаться решили прямо возле лагеря, всего метрах в двадцати от костра. Только часть тридцатиметровой зоны дуэли предварительно очистили от снега, а кусок, причём приличный, и вовсе попал на лес, молодняк, но очень густой.

Оба потивника встали рядом с точкой отсчёта, метрах в трёх от неё, в шести друг от друга, а Рекс – ровно посередине. Бал хотел ещё раз попытаться их отговорить, однако не стал напрасно сотрясать воздух.

– Готовы начать? – громко и отчётливо спросил Рекс.

Оба кивнули. Рекс открыл собственный оптический экран и нажал несколько кнопок, а его действие от чего-то отразилось на браслетах дуэлянтов. Запрос со статуса секунданта, подтверждающего начало. Следом второе, точно такое же, только от Бала. Зи замер, а Орта удивился, и тут же начался отсчёт:

До начала дуэли 10 секунд. 9… 8… 7…

Орта немного растерялся. Он ждал другого и поспешно вынул свой меч. О втором клинке соперник тоже знал, а потому и эту карту удачно разыграть шансов было не много. Чем ближе бой, тем больше Высший понимал свою уязвимость. Белый Маг обладал большим потенциалом и если не силой, то, как минимум, опытом и понимаем тактики ведения боя против Орты.

Зи выглядел спокойно и даже непринуждённо, а Герой отчаянно шевелил извилинами, разрабатывая стратегию, но пока кроме надежды ухватиться за удачный момент на ум ничего не пришло.

На последних секундах отсчёта Зи свёл вместе свободные ладони, а потом их развёл. Орта напрягся, крепко обхватив рукоять и встав в стойку в ожиданиии атаки, но её не последовало. Маг зарядил ладони светом, а потом достал из-за пояса короткую рукоять. Нажал на неё, и за счёт собранной в руках энергии штуковина раздвинулась, превратившись в длинную, гладкую трость. Попросту полутораметровая палка, но из особого, крепкого материала, а система не распознала в действии заклинания. Скопленная атма из кистей пропала, впутавшись в оружие.

– Значит, делаешь акцент на ближний бой?! Посмотрим… – угрожающе прошипел Зи себе под нос, а потом применил своё первое, но долгоиграющее заклинание «превосходство разума».

Нечто вроде бафа. Крайне дорогой спел, действующий десять минут. Позволяет отменить значение физики при перемещении в пространстве. Быстро двигаться, высоко прыгать и даже летать, а так же лёгкий телекинез, достаточный, чтобы двигать предметы, но слишком слабый, чтобы существенно воздействовать на живых. Чем больше ломаешь стереотипы, тем быстрее истечёт срок действия. Умение светлых.

Заклинания: Зи – 1. Орта – 0.

Голос Ким не удивил Высшего, а условия – немного. Пускай он недавно получил немало знаний о Лимбе, о том, что система не просто считает спеллы, а учитывает каждый и выводит в этакое табло, даже не догадывался.

Пока Орта отвлекался на всякую малозначительную чепуху, соперник перешёл к действиям. Зи решил выявить его реальные навыки ближнего боя, идя на риск. Будучи магом, он не так сильно вкладывался в оружейную технику, однако довольно неплохо обращался с посохом или тростью.

С места белый Маг сорвался с потрясающей скоростью, оттолкнувшись всего раз. Аж подняв камни с ветками и оставив глубокие следы в твёрдой высушенной почве. Дальше он не бежал, а летел, пусть и буквально в десяти сантиметрах над почвой.

Звонкий удар металла сигнализировал, что стороны схлестнулись. Орта отбил выпад, хотя едва смог уловить движения Зи. Помог левый глаз, сработавший даже без активации взора. В последний момент зрение потеряло краски, но зато замедлило ход движения времени или врага, с помощью чего герой предугадал точку соприкосновения и блокировал атаку. Невероятно полезное умение притом, что время двигалось на стандартной скорости, но не в голове Орты, там всё воспринималось иначе.

Зи предвидел, что обычный удар не пройдёт, и особенно не рассчитывал, но очень уж его заинтересовал чёрный взор, вот он и проверил, придав себе высокую скорость. Теперь Маг точно знал как минимум одну из многочисленных возможностей таких глаз. Он надменно улыбнулся краем рта и перевёл вес в новый удар, в движение, вложив оба действия в доли секунды.

Глаза Орты резко сузились, а зрачки сильно расширились, причём оба, включая здоровый, но именно с помощью левого удалось отбить и второй выпад. Диву даваясь с самого себя, Герой не переходил в нападение, свыкаясь с новыми умениями. Хотя много времени ему не потребовалось. Ещё несколько секунд фехтования, и Орта смог попасть локтем в нос потивнику, отсттраняя очередной замах палки от своей головы.

Физическая атака – 100.

Зи неплохо разбирался в оружии и в том, как им обычно бьются, а потому держался вплотную, не давая Высшему развернуться или осуществить полный замах длинным мечом.

В нос прилетело сильно, скорее всего, сломал, а кровь хлынула, что из фонтана, но Маг не растерялся и даже не отклонился от задуманной последовательности.

Орта почуял свой шанс и целеустремлённо шагнул вперёд, тоже считав стиль движений соперника. Он хотел обернуть уверенность Зи против него и ввязался всё в тот же бой впритык, казалось бы, для него очень неудобный. Последовало несколько обменов ударами и попыток уязвить неожиданными подковырками, направленными больше на выведение из баланса, чем на реальный урон. Ситуация на миг изменилась.

«Вот он, момент!» – показалось герою, и Орта резко повёл вперёд нижнюю часть лезвия, прямо у гарды, планируя порезать руку или хотя бы выбить у Зи его трость.

Ему немного мешало постоянное перестроение зрения от цветного к чёрно-белому, контролировать не получалось, непривычно, а второму – кровь из носа. Когда белый Маг двигался с нормальной скоростью, зрение Высшего стремилось устаканиться.

В последний миг, когда клинок уже коснулся мантии белого Мага, тот успел оттолкнуться левой ладонью от Высшего. Более того, отстраняясь, он перехватил посох, а потянув его за собой, удачно передавил руку Орты, заставив выпустить меч, чтобы освободиться.

Так Высший и сделал, но сразу же пригнулся, перехватив клинок до падения и занеся его в новом взмахе, сбоку, вытянув на всю длину.

Зи, не ожидавший такого, чуть не пропустил, что при всех обстоятельствах и вложенной силе стало бы финишем или его преддверием. Светлый резко развернул трость вертикально и с силой вогнал нижний край в землю. То был единственный верный способ остановить Высшего. Лезвие звонко ударилось о посох серединой, протолкнув препятствие вперёд сантиметров на пять-семь, пропахав почву и даже врезав конец клинка в тело Зи. Но не глубоко, тот вовремя подпёр посох левой ногой, остановив смещение.

Физическая атака – 400. Лёгкое кровотечение, потеря 15 ХП в секунду.

Проговорила Ким. Орта пустил сопернику кровь, попав между рёбер и наконец стерев наглую улыбку и самодовольство у него с лица.

Зи переменился, став гораздо серьёзнее, но стоило быть таким сразу. Между тем, Высший сместил нос, вправив его. Кровотечение стихло, капало совсем слегка. Не теряя достигнутого успеха, Орта занёс колено, но противник парировал, а когда увернулся, использовал заклинание «плазменное касание». Трость тот час же засветилась, а вся энергия, собранная в ней, перешла в один край, коим Зи и попытался достать Высшего.

Зи не бил, а просто поднёс, пытаясь дотронуться, то была магическая, а не физическая атака. В последний момент, прямо перед взаимодействием посоха с телом, Орта попытался отклониться, развернувшись полубоком, но этот манёв его не спас, ведь белый Маг тоже слегка подправил траекторию.

Высший дёрнул рукой, впервые воспользовавшись мглой. Усилием одной лишь воли, без прочтения заклинаний несколько прямых пик стрельнули из земли прямо под ногами Орты в направлении Мага. Тот сориентировался, но чтобы не напороться, ему пришлось отказаться от использования своего заклинания. Зи отклонился и выпрыгнул высоко вверх. Метров на семь, а там словно завис, оставаясь неподвижным. Левитация – мантия развивалась, создавая видимость, будто его удерживает стремительный поток воздуха, хотя это было не так.

Орта импровизировал, и как только соперник отдалился, торопливо призвал Древнего. Вспышка тёмной энергии, и над правым плечом появился ворон, а левый глаз Высшего вновь изменил чёткость и краски, только теперь в положительном направлении, значительно улучшив чёткость изображения на постоянной, а не временной основе. Птица взлетела, а Орта отчётливо ощутил, что воспринимает всё, что видит ворон, причём не хуже, чем если бы смотрел своими глазами, но не зрением, а телепатией. Будто в его сознании возник отдельный канал связи или экран.

Заклинания: Зи – 2. Орта – 1.

Смысл подобного режима дуэли – уровнять шансы разных классов или выяснить, кто лучший, среди равных. То есть, при ограничении заклинаний был смысл использовать только самые лучшие из имеющихся.

Подлетев, первое, что сделал Зи – запустил вниз небольшую, весьма нерасторопную сферу, созданную левой рукой, но пропущенную через трость, чтобы собранная там для «плазменного касания» мана не пропала даром. Наполнение оружия атмой – тяжёлый процесс, и долго удерживать её в палке после активации Зи не мог.

Его действие говорило о том, что идея разобраться с героем в ближнем бою себя изжила. Пускай Зи пропустил всего два удара на пятьсот дамага, сам он не нанёс ни одного, попросту недотягивая в уровне мастерства. Поначалу он недооценил Орту, но повторять ошибку не собирался, отказавшись от прочих прелюдий. Признал, что, пропусти он последний удар, дело приняло бы худой оборот, вот и решил в дальнейшем действовать более стандартно, держась на расстоянии, если не увидит выгодного момента сблизиться. Однако не для того, чтобы вновь махать тростью, а чтобы применить какой-нибудь сильный спелл малого радиуса действия, коих у него было много. Впрочем, и церемониться Белый перехотел, планируя обрушить череду сильнейших кастов прямо сразу, сверху, засыпать и закончить этот нелепый, по его мнению, бой.

Энергетическое формирование просочилось под землю без каких-то видимых эффектов, но спустя миг сама поверхность содрогнулась.

Рекс наблюдал за происходящем с интересом, а Бал – с напряжённостью. Психанул и отвернулся, мол, пусть разбираются сами, но продолжал коситься. Заколотил себе трубку и даже предложил Рексу, но тот отказался и достал из сумки что-то своё. Стопка высушенных, скрученных и чем-то связанных листьев. Вынул несколько и положил под язык, тоже протянув второму секунданту и с тем же пренебрежением. Впрочем, и Бал отказался. Оба сидели рядом с костром, но почти не обращали внимания друг на друга. По сути, не один уже даже не помнил, с чего начался их конфликт много лет назад… Но не со спора по луту, то было последствием.

«Разлом».

Произнесла Ким, озвучив спелл белого Мага, пока Орта пытался балансировать, чтобы устоять при землетрясении, происходящем на небольшой области вокруг него.

Трясло знатно, а почва проламывалась и расходилась, ускользая из-под ног. Орта сконцентрировал холод, причём много, создавая под собой устойчивую ледяную платформу. Творец, как и Мгла, не учитывалась системой в качестве отдельного заклинания.

Поймав устойчивое положение, Орта воспроизвёл копьё и наполнил его маной, стремительно метнув в Зи. Метко, но безуспешно, тот спокойно выставил вперёд ладонь, и, попав, «ледяное копьё» напоролось на невидимое защитное поле, разлетевшись на миллион мельчайших синих кристалликов, осыпавших Белого и тотчас же исчезнувших.

«Гейзер» – следом ответил на копьё Зи. Визуального проявления не было, а вот под Ортой что-то произошло…

Лёд трещал и хрустел, проламываясь и раскалываясь. Мелькнула первая здравая мысль – сменить позицию, например, использовав «Скачок», но и подумать не успел, как из щелей и разломов под ним ударили десятки гейзеров, причём сильных и очень горячих, пусть и тонкими струями.

Подиум растворился враз, а несколько ключей вдарили прямо по Орте, подкинув его на несколько метров и ошпарив кожу.

Стихийный урон – 600. Остаток здоровья – 3900. Внимание! Высокая температура тела.

Заклинания: Зи – 4. Орта – 2.

Высший и упасть не успел, а Зи уже применил холод, заморозив всего одну струю воды, ту, что подхватила героя. А главное, всё дистанционно. Заклинание «Дуновение холода» разом сковало героя в метре над землёй, даже сохранив форму гейзера.

Ещё секунда, и Зи вытянул вперёд обе руки, сжав кисти, но растопырив пальцы. Так он подготовил «Магический обстрел», серьёзное боевое заклинание. Сгусток фиолетовой маны образовался вокруг его рук, а потом пять выстрелов того же оттенка сорвались и устремились в Орту. Зи рассчитывал, что герой ничего не видит, ведь он не мог свободно шевелить головой, однако не взял в расчёт Древнего. Птица спокойно парила, передавая изображение во всех деталях.

– Вот же… – ругнулся Орта в преддверии атаки, пытаясь выбраться изо льда, воздействуя на него своей энергией, но выходило слишком медленно.

Потому он поспешно актировал «Барьер тёмных», впервые и еле успел. Вылетела информация с названием и расходом маны в сто единиц.

Зи позволил себе ухмылку и, в принципе, ожидал конца.

Заклинания: Зи – 6. Орта – 3.

Вокруг Высшего выделилась тёмная дымка, очень редкая и ненасыщенная, а в момент первого попадания его окутал сам щит – густая чёрная сфера из мглы.

Яркие вспышки огромной силы последовательно раскатились вокруг Орты, а за ними разлетелись ошмётки полуразрушенного щита – вязкое угольное вещество. Первые четыре взрыва защита выдержала, хотя уже часть четвертого прошла по телу, а пятая – вся. Волна энергии уничтожила лёд и впечатала героя в землю, точнее в грязь, образовавшуюся из рыхлой почвы и множества воды. Даже кимоно Орты сильно дымилось. Хотя, в целом, материал выдержал, у этого шёлка в том и суть, что не только задерживает натиск маны, но и сам почти не портится.

Магический урон – 300. Тайная магия. Остаток здоровья – 3600. «Барьер тёмных» разрушен.

Магический урон – 500. Тайная магия. Остаток здоровья – 3100.

Каждый из пяти залпов нёс в себе примерно по пятьсот дамага после вычета сопротивления, можно сказать, повезло, что несколько первых задели только краем.

Грязь и дым осели, остатки энергии растворились, и Зи увидел, что Орта вполне себе цел.

Оба оставались предельно спокойны и сконцентрированы. Высший особо не стремился пользоваться заклинаниями, понимая и принимая превосходство Зи в этой области, но от беспомощности дал по нему «ледяной глыбой», как только поднялся.

Расход маны – 200. Остаток – 3750.

Увеличение магического мастерства и ранга заклинаний отлично просматривалось по расходу энергии, однако тут Орте до белого Мага было далеко.

Как бы то ни было, глыба вылетела стремительно и неожиданно, не успевая увернуться, Зи вынужденно потратил ещё один спелл – «вспышку», но в качестве разового и слабого всплеска атмы, растворившей чужую атаку. Такая форма этого навыка почти ничего ему не стоила и потребовала всего доли секунды на применение.

Следом вновь высокоуровневое заклинание, но не дамаговое – «Земляная тюрьма». Грязь и камни, как к магниту, потянулись к Орте с округи, облепив того выше колен, а затем всё месиво разом застыло, лишив возможности передвигаться.

Заклинания: Зи – 9. Орта – 4.

Размашистые манипуляции обеих рук в исполнении Зи заставили Орту задуматься, а потом и испугаться. Он уже видел это заклинание – «вспышку», только теперь её стоило ждать в качестве одного из мощнейших в арсенале Мага. Второй раз Зи очень качественно её прокастовал, вложив не меньше, чем тогда против Горга.

Отчаянный «импульс» себе под ноги, потом трёхекундный «конус» и несколько ударов мечом. Впрочем, удерживающая его земля спрессовалась так сильно, что льдом её было не пронять.

Времени оставалось мало, причём очень, Белый заканчивал приготовление заклинания и готовился к его сбросу. Его немного злило положение дел, Зи не рассчитывал затягивать бой, а счёт времени уже пошёл на минуты, уязвляя его гордость. На фоне этого даже Рекс отметил успехи Орты.

– А он хорош! – поделился он мнением с Балом.

– Эх… – тяжело выдохнув, с разочарованием и блестящими от полыни глазами ответил Паладин, наблюдая за боем без лишних эмоций. – Вот только боюсь, сегодня ему этого не хватит.

– Ну, да. Видимо, сейчас увидим конец… – согласился лидер гильдии, подразумевая «вспышку» от Зи.

Заклинания: Зи – 10. Орта – 6.

Огромный пучок белой энергии умчался вниз и, по идее, мог решить исход боя, но не тут-то было. Орта выкрутился, причём весьма экстраординарно… Как уже упоминалось раньше, вместе с контролем мглы и Древним, Орта получил кое-какие знания о Лимбе и магии. И хотя разобраться с приобретением и практическим применением не успел, вариант выхода из бедствующего положения возник сам, придясь как нельзя кстати. Словно кто-то ему подсказал, что выбраться поможет мгла, если правильно запрограммировать командную мысль.

Впрочем, важнее другое – элегантное снятие угрозы «вспышки», более того, спелл должен обернуться боком своему создателю.

Не понятно, почему, однако Зи почти не обращал внимания на ворона. Может, потому что раньше такого не видел, а может, ещё почему-то, но он не чувствовал от птицы никакой угрозы, списал на усиление зрения или навыков Искателя и упустил из виду.

Когда «вспышка» отделилась от своего творца, приобретя постоянные черты светового столба, прямо перед Зи возник ворон с широко раскрытыми крыльями да ровно по траектории взрыва. Удивлению Мага не было предела, на секунду в его глазах проскочил страх.

К этому моменту герой успел проанализировать дуэль, не останавливая поисков выхода ни на секунду. Придумал только одно, самое объективное – протянуть ещё пять заклинаний, а потом ушатать противника в ближнем бою. Тем более, как показало начало, шансы у него были.

Однако после выходки Древнего положение дел кардинально изменилось, и Орта быстро усмотрел свою выгоду. К тому же, мгла разрушила удерживающую его землю.

Угодив в ворона, «вспышка» сдетонировала прямо возле источника. Зи вогнал в спелл так много маны, что его полностью накрыло плазмой, повредив, раскрутив и придав серьёзное ускорение. Отлетел и ударился о землю, проделав кратер, причём вполне мог бы угодить за пределы отведённой зоны.

Магическая атака – 1800.

Ким считала чужой дамаг, а ворона разнесло на куски, обратно он не появился. Высший даже занервничал, пока не понимая, получится ли повторно его призвать, или нет.

По-хорошему, Орте не нужно было ничего делать. Дождался бы, пока Зи нарушит условия боя, и получил бы столь желанный кристалл. Он осознавал возможность, но подобное расходилось с его принципами и внутренними убеждениями. Нельзя сказать, что Орта так высоко ценил честь, но учитывая, что бился с соперником, а не с врагом, решил поступить иначе… Самонадеянно, но герой жаждал победить своими силами.

Высший подбросил себя ледяным подиумом, а потом ускорил выбросом мглы, подобно тёмному взрыву, пущенному за спиной. Тёмная атма сработала, словно газ, выпущенный под высоким давлением и ощутимо ускоривший Мага. При перемещении сзади оставался дымчатый след. Орта двигался вперёд головой, выставив перед собой меч и крепко его удерживая всего одной рукой, вторая требовалась для дела.

Зи обомлел, нешуточно выхватив и ненадолго потеряв концентрацию, не видя, как его настигает голодный ястреб, уже зашедший на свою жертву. И состояние ХП поджимало…

В какой-то момент Орта целеустремлённо выбросил свободную кисть вперёд, в направлении Зи, а дальше дело оставалось за мыслью.

Словно тёмная верёвка из концентрированной мглы, энергия приняла форму змеи, но хвост её обкрутился вокруг запястья Высшего. Змея достигла проитивника и обернулась вокруг его пояса, а затем сократилась и резко потянула его назад, не прерывая полёт Орты. В дополнение Высший готовился нанести колющий удар, причём не рассчитывая силы. Заверши он этот выпад, мог пропороть или даже убить. Впрочем, второе – вряд ли.

Зи, разумеется, почувствовал, как его подсекают. Ранее он матюкал клятого ворона. Что дальше произойдёт, точно не знал, однако догадался, что его ожидает физическая атака, и предпринял соответствующие меры.

«Скольжение» – время действия десять секунд.

Ким подсказала герою своевременно, однако, что это значит и как следует поступить, он не знал. Иначе бы применил любую магическую атаку и выиграл бой, но этого не произошло.

Всё тело и даже одежда Зи потеряли краски, приобретя бледно-голубоватое свечение. Орта перехватился за рукоять второй рукой и нанёс сильный удар в область груди, однако сначала клинок, а потом и сам Высший прошёли сквозь белого Мага, как сквозь иллюзию. Орта растерялся, а откровенно говоря, аху… Насквозь, а тот, как ни в чём не бывало. Дальше больше…

По сути, в этот раз Орту подвела быстрая прокачка. Класс боевого мага позволял владельцу выработать немало «оружейных заклинаний», способных пробить магическое «скольжение». А из-за быстро полученного ранга Система не успела вычислить и предложить нужные приёмы, лучшие из которых – «плазменный клинок» и «призрачный удар». Многие Боевые маги использовали тяжёлые доспехи. Компоновка танка и способности иногда оказывались крайне удачным совмещением, хотя со своими минусами.

Зи не мог упустить такой шанс, развернулся, падая и поставил на кон сразу полторы тысячи единиц маны, сотворив «плазменное испепеление».

Заклинания: Зи – 11. Орта – 6.

В спину Высшему ударила полноценная турбина – огромный столб чистой атмы. Для моментального применения таких объёмов маны Зи всегда носил особые одноразовые накопители под рукавами и перчатки из специального волокна, дабы не обжечь руки.

Магический урон – 2300. Чистая энергия. Остаток здоровья – 800.

Спелл применялся только на ближних дистанциях, до пяти метров, причём чем ближе цель, тем выше урон. И это при сопротивлении Высшего в двадцать процентов. Трудно представить, какая боль настигла героя. Всю спину припекло, да так, что едва не поджарило до румяной корочки. Звенья кольчуги так нагрелись, что отпечатались по всей поверхности до шеи и плеч. Всё тело сковал болевой шок, мигом перешедший в полное отсутствие всех чувств. Часть энергии прошла насквозь, повредив нутро: органы, мышцы и даже кости. Плазменная атма – нечто невообразимо мощное, в ней сразу всё, каждой стихии понемногу, одновременно все четыре эффекта, плюс бонус в виде воздействия на организм сквозь любую броню. Давление воздуха, как кинетическая энергия, способная ломать кости. Огненный жар. Холод, превращающей кровь в студень и сковывающий всё тело. И последний – земля, мельчайшие песчинки, пробивающие дорогу атме внутрь организма на уровне атомов. Причём, в зависимости от вида заклинания, белая атма могла передать только один или сразу все эффекты.

Орту охватила «глубокая заморозка», но защищаться было поздно. Зи силой воли – телекинезом, а точнее, его остатком подтянул Орту к себе. «Превосходство разума» почти утратило силу, преждевременно из-за того, что белый Маг всё это время парил. Убивать Высшего Зи не собирался, а потому прежде, чем использовать следующее заклинание, взглянул на показатель его здоровья.

«Будет знать», – очень удовлетворённо подумал Зи, а следом выдал «вспышку», но не сильную, кастуя без энтузиазма.

Орта уже падал вниз, немного крутясь, но спелл угодил прямо по плечу, частично отразившись на голове и обожжённой спине. Повезло, успел засветиться холодным эффектом, а то бы сдох, хотя и так потерял сознание. Его вырубило не второе попадание и удар о землю, вспышка заодно ускорила падение бессознательного тела. По траектории зрители поняли, что это конец дуэли.

В сути, потеря сознания в Лимбе приравнивалось к «стану», после удара или магии – не важно. Станы могли быть кратковременными и долгосрочными. Сюда можно отнести как нокаут, так и нокдаун, ну и полный вывод из строя.

В отличие от Рекса, Бал нервно подскочил с места. Порыв был вызван волнением, но не за состояние друга, а страхом, как бы сейчас в сознание Орты не вошёл какой-нибудь тёмный. По его реакции и второй зритель догадался о причине внезапного действия.

Высший отлетел метров на десять от назначенного центра и впечатался в землю, лежал, не шевелясь. Подбегать к нему пока никто не стал. Бал демонстрировал недовольство происходящим, а Рекс улыбнулся, как ни в чём не бывало, и полез в свой рюкзак со словами:

– Ну, вот и ладненько…

Зи спокойно отвернулся от Орты и пошёл к Балу. Он тяжело дышал и сильно выдохся, устал, и руки побаливали, как, в целом, и всё тело после того взрыва. Как бы то ни было, Маг слегка изменил своё мнение о герое, испытав к нему неподдельное уважение после достойного боя.

Победитель дуэли – Зи. Требуется подтверждение выполненного контракта.

Сообщение вылетело сразу у обоих участников боя.

Бал тоже выдвинулся навстречу бывшему согильдийцу, намереваясь всё же пойти посмотреть, как там Орта. Вредность отошла на второй план, и даже о потере денег он пока не думал, хотя сумма-то огромная.

Когда Зи и Бал пересеклись, белый Маг остановил Паладина, негромко обратившись к нему с весьма неожиданной, двусмысленной просьбой, но произнесённой очень добрым тоном:

– Дай знать, если ему реально удастся собрать печати… – потом короткая пауза и логичное окончание: – Жду перевода в Сардарский банк Асдара в течение суток.

Досказав, он убрал руку с плеча и пошёл к костру, забрать свои вещи.

Зи признал для себя, что мог проиграть поединок, когда летел за пределы поля, потому чувствовал некую благодарность и уважение к Высшему за проявленную черту, свойственную немногим. При таких ставках мало бы кто позволил себе предпочесть мнимую честь победе. Зи подобных не знал, даже Энто, Рекс и он сам, вряд ли бы так поступили, считая, что одно второго стоит только в допустимой норме. Зи немного недопонимал, почему Орта спустил ему просчёт, и как подобное воспринимать, от чего немного бесился, ведь в сути-то Орта ему совсем не нравился, а оказался и соперником достойным, и этот жест доброй воли…

– Вот, держи лекарство. Это пить, этим растереть спину, – Рекс успел найти и поднести Балу склянки, пока собеседники стояли подле друг друга.

Бал кивнул и попросил оставить там же, где лежат вещи, тот так и поступил, вернувшись назад

Зи за секунду открыл портал, и оба приятеля скрылись без прощаний и лишних речей даже между собой, а Бал был вынужден в очередной раз приводить героя в чувство…

Глава 13.Северный ветер.

Глава 13.1

Очнулся Орта с чувством боли по всему телу и с ужасным жжением спины, голый, лёжа на животе всё в том же шатре. Бал снял с него кимоно и даже намазал наиболее обожжённые участки лекарством. Герой был без сознания около часа, но снадобье успело снять львиную долю повреждений.

– Как самочувствие? – заметив, что друг открыл глаза, спокойно спросил Бал, находясь неподалёку.

В его голосе не отражалось злорадства или насмешки, голос был абсолютно ровным.

– Да хрен его знает… Как-то вяло… – неопределённо произнёс Орта, пытаясь подняться, но руки не выдерживали веса тела, а каждое движение отдавалось стрессом. Кожа казалась ему высохшей и очень стянутой, сковывая, но и в спокойном состоянии легче не становилось.

Бал наблюдал за ним, не вставая с места. Паладину очень хотелось и погундеть, мол, предупреждал же, и пожалеть, однако тему проигрыша не поднимал, выжидая, пока Орта сам это сделает.

– Ну и отделал же он меня! – Орта слегка перевернулся набок, чтобы видеть друга, и взвыл от неловкого движения: – Ой, мля…

– Но ты почти победил… – с похвалой ответил Бал, надув щёки.

– Х-х-х, – выдохнул пострадавший, пытаясь приподняться и сесть на жопу. – Наверное. Жаль, «почти» – не критерий достижения и не повод для радости… – добавил досадливо, с трудом достигнув желанной позы.

– И что теперь думаешь? Зи дал тебе сутки на перевод! – странный тон Бала выдал наличие подоплёки.

– Чисто из любопытства! – Орта уточнил и сделал паузу, дабы сэкономить нервы Паладина. Не продумай он формулировку, тот бы определённо запаниковал. – А если не отдать деньги?

И всё равно Бал смутился, скривив лицо, но, благодаря предупреждению, ответил без лишних вопросов: – Дуэль влечёт за собой контракт. Что именно на кону, значения не имеет, но, если второй не нажмёт «завершить», система заблокирует тебе все переводы.

– Деньгами пользовать не смогу?! – возмутился Орта.

– Нет же. Переводы через систему. Достать золото из сумки тебе никто помешать не может! – Уточнил Бал: – Разница в том, что другой бы потребовал выигрыш сразу, а не спустя сутки.

Пока он говорил, герой уже зашёл в инвентарь и нашёл обсуждаемую вкладку.

– Правильно всё? – подозвал друга, перестраховываясь.

– Да. Сразу решил отправить?

– Ну, а что тянуть то… – рассудил Орта.

– Красавчик, – похвалил Бал, оценив поступок, и сразу от души отлегло, повеселел и по-другому заговорил, не в силах сдержать интерес и недоумение: – Ты такой дурак. Он бы вылетел за зону, неужто не видел?

Орта сделал верный вывод, что Паладин считает подобное глупостью, и вновь ответил не так, как сначала хотелось:

– Даже не знаю. Не додумался тогда! Посчитал наилучшим моментом для прямой атаки. Насадил бы его на меч, победил бы…

Он лукавил. В бою Орта недолго, но рассуждал, стоит ли позволять Зи покинуть пределы зоны.

– Ну, что уж теперь говорить… – не мучая товарища пустым трёпом подвёл итог Бал.

– Что ты там говорил? Если что, дашь мне свою половину золота? – отправив деньги и подтвердив для Ким перевод, своевременно пошутил герой, немного напугав Бала.

– Иди ты… – серьёзно возразил тот, но по лицу догадался, что над ним шутят.

– Да не очкуй! Что напрягся-то так? – тихонько засмеявшись, выдавил Орта. Ему тяжело давалось сокращение лёгких, а потому он себя сдерживал, вдыхая в половину возможного.

– Вот, выпей, – подал друг снадобье, съехав с темы.

– Фу-у-у, – пытаясь отдышаться от применения, зафыркал Орта. – Нормально всё. Мне после похождений Смерти ещё полтишок прилип, плюс камней наших ещё на тридцать. Тысяч двадцать-тридцать в процессе надыбаю и хватит…

– Хм. А сколько бы мне надо было, захоти я тоже покинуть Лимб? – заинтересованно уточнил Бал.

– Не знаю даже. Всё индивидуально. Предположу, что не больше пятидесяти золотом! Я просто снял энергию со всех прошлых измерений, а теперь доложить нужно перед переходом…

– А обменник где? – спросил Бал, удерживая серьёзное лицо.

Орта улыбнулся, не раскрывая губ, но задумался, а потом ответил:

– А я и не знаю… Система, наверное, сама махнёт. Вот только как и что посчитает, понятия не имею…

Бал покивал, показывая, что понял, хоть и ничего, кроме цифр, даже запоминать не стал, а потом проговорил:

– И какие теперь планы? Официально в Империи нас ещё не разыскивают, но охотиться уже могут. А в Гардаре, полагаю, мы никого не знаем… По крайней мере, настолько, чтобы можно было обратиться за помощью. Пара приятелей найдётся, вот только в контакты не добавлял, преступники они, Система у таких за редким исключением пожизненно в офлайне…

Орта осмотрел тело и использовал «боевую регенерацию», показатель здоровья висел на уровне двадцати процентов.

– Кто может решить мои проблемы с Законом?

– Не твои, а наши! – недовольно фыркнув, резко оборвал Бал. – Как я уже говорил. Прямого запрета на использование камня нет. Да и наших ты не убивал, а значит, официальных последствий может и не наступить.

– А неофициальные? Кто может успокоить знать и прикрыть нас в высших эшелонах? Хотя бы чтоб заказа охотникам не поступило. На тех, кто придёт за печатями, наплевать. Разбираемся с проблемами по мере их поступления, – слегка легкомысленно добавил Орта.

– Ну, конечно… – саркастично фыркнув, воспротивился Бал.

– Олдуин, например, если мы согласимся поучаствовать в его пропаганде?! – навскидку молвил герой.

– Нет. Лошадка не того уровня! Он, конечно, личность известная, армией управляет, но то по масштабам Асдара. В столице он ничего не значит… – логично расписал Бал. – Разве что Малатор. Но боюсь, после твоей выходки во встрече он тебе откажет…

– Побоится? – недопонял герой, а Бал усмехнулся.

– Если только за репутацию… На приём нас тоже уже вряд ли впустят. А может, даже в столицу!

– Значит, решено! К нему и отправимся.

Услышав это, Бал глубоко и устало вздохнул:

– Кто бы, мля, сомневался…

– Только вначале разберёмся с Маком, – напоминил Орта про причину их перемещения на север.

– То есть. Найдём неизвестно кого неизвестно где за девять дней? Ну, конечно, а как же иначе… – насмехаясь над уверенностью героя, выбранился Бал. – И пофигу что здесь холодно, снега по яйца и нет нормальных дорог!

– Во-первых, Мак где-то здесь, на северной равнине. Ну, а во-вторых, почему это в такой ограниченный срок?

– Чтобы успеть на приём. Иначе никак, после игр на арене нам точно к нему в гости не попасть! – предостерёг Бал.

И тут Орта неожиданно вспомнил о Древнем и разволновался, ведь именно птица должна помочь ему в поисках. Дёрнулся, но тотчас же был наказан болью, пронизавшей всю нервную систему, а за ней судорогой.

– «Взор смерти»! – вслух активировал Орта, но из текущего положения, не шевелясь.

Зрачок вновь сократился и изменился, а в голове произошёл резкий прострел. Впрочем, больно было неполную секунду. Сразу после, как ни в чём не бывало, появился ворон, а у Орты из носа пошла кровь, причём тёмная и густая, будто грязная. Только Бал успел подсказать, а герой – дотронуться носа, как всё само прекратилось. Вытер кровь, а друг помог встать.

Древний каркнул, но всего раз и негромко, словно нехотя и только приличия ради. Вспорхнул и, как обычно, сел неподалёку, на спинку стула, уставившись на Высшего.

– Мне нужен Мак. Поможешь его найти? – всего лишь единожды спросил Орта, с серьёзным лицом обращаясь к тёмному созданию, а тот мигом откликнулся жестом клюва, понимая, чего от него хотят.

Ворон дёрнул головой и вновь крикнул, но теперь громко, сразу же вспорхнул и в один взмах крыльев влетел в потолок, пройдя сквозь шатёр.

От поведения чёрной атмы Бала немного передёрнуло, причём с отвращением.

– Когда трогаемся? Как найдёт, или когда в себя придёшь?

– Ну, до завтра ведь у меня тело восстановится? – встречно переспросил Орта.

– Должно. У тебя вроде нормальная регенерация… – неуверенно предположил Паладин.

– Ну, значит, завтра выдвигаемся вглубь, северней. Вслед за птицей, – подведя черту, заявил Орта.

Бал смиренно опустил голову, а в мыслях было одно: – «Непостижимо…»

Есть Высшей не смог, попил и уснул, а Бал покурил, позалипал пару часов, да тоже пристроился на боковую, зато успел всё очень хорошо обдумать. Он доверял герою и уже давно решил идти с ним до конца. Паладин вообще в сути был очень преданным и добродушным, хоть и упорно скрывался за маской безразличия с шутками. Понадобилось бы – отдал бы половину своих денег в два счёта, а может, и жизнь…

Вечер сменился утром, а погода сильно испортилась. Герой проснулся первым, рано, от завывания ветра и шелеста трясущегося шатра. Бала будить не спешил, пошёл было поссать, но чуть не снесло, да и струю контролировать оказалось сложно, направление бурана то и дело менялось, а снег, бьющий в лицо, напрягал не меньше самого ветра. Всю очищенную поляну давно замело, как и следы боя, даже кострище с бревном. Снега завались, лошадям будет по колено.

Состояние выровнялось, раны зажили, разве что моча с кровью, а в целом, Орта чувствовал себя вполне сносно. Пара минут на морозе, и вернулся в палатку будить друга. Ехать в такую погоду не хотелось, но вариантов не было. Ждать ворона, не следуя за ним, было бы слишком рискованно, ведь время поджимало. Хотя, с их деньгами и дирижабль арендовать было вполне реально…

Орта разбудил Бала, почти час друзья собирались, перекусили и призвали коней. Погода не утихала, но поездку не отменили. Дорога пролегала вниз, на равнину, бескрайнее белое полотно, то и дело перечёркиваемое ровными хвойными посадками.

Каменистый спуск, проходящий по грани склона, крупные валуны, разбросанные по сторонам, и мелкая, но изрядно обледеневшая насыпь. Скользкий, неудобный путь. Местами приходилось идти пешком и вести лошадей в поводу. К вечеру спустились, а заодно и погода нормализовалась. Разбили лагерь в небольшой пещере, на следующее утро спозаранок выдвинулись дальше.

Север сильно изматывал своей пустотой, пусть даже погода разошлась зимней сказкой – яркий свет и лёгкий мороз. Почти неделю приятели бездельно странствовали… Охотились, рыбачили и даже отдыхали, никуда не торопясь. Поселения встречали всего дважды и только деревни, где мало что есть. Попросту религиозные общины, что готовы терпеть суровый климат ради собственных убеждений.

Ребята утомились, а холод им изрядно надоел, но однажды Орта почувствовал обратный сигнал, связывающий его с Древним. Сорвались с места на ночь глядя, глубже в лес, по старой, почти необитаемой тропе, сквозь дебри, под вой волков и крики ночных птиц. Герой точно знал, куда ему надо ехать, ворон словно поставил ему отметку на карте. Поднимая голову, Орта видел на небе красное свечение, указывающее путь.

Ночь, день, новый вечер, и казалось, уже вот-вот, оно близко. Прошли наихудший участок, но начался новый подъём и спуск, а потом упёрлись в никуда. Однако указатель героя настойчиво направлял их вперёд. Час поисков, пробирались через бурелом и густые колючки в темноте, а потом успех – упёрлись в дыру, ведущую в неизвестность. Дорога шириной в полтора метра, сама пещера высотой в пять, этакий туннель, сильно напоминающий рукотворный. Из прохода доносились странные, подозрительные звуки, беганье и шорох. Путь без малейшего просвета или намёка на лаз, да и уровень скрытности заставлял задуматься. Даже пришлось отозвать призыв лошадей. Бал жаловался, утверждая, что они давно заблудились, а Орта точно знал направление, но маршрут достижения цели безусловно напрягал. Пусть даже у Паладина нашлась в запасе пара магических лампочек…

Постояли, подумав, пробовать ли пройти или найти обход, ведь света в конце не видели, а значит, дорога могла привести в подземелье. Бал вроде надумал покурить, но было так стрёмно, что решил повременить. Впрочем чуть поломавшись, всё же вошли…

Вышли из просечки только к утру, с рассветом, попав на самый край локации «Борея», то есть неподалёку от конца континента «Даймарис», северней некуда, однако здесь обоих ожидало открытие: вместо вечной мерзлоты вполне себе пригодные угодья, размер которых доподлинно не был известен, ибо на общедоступной карте концом был тот самый горный хребет высотой в несколько сотен метров.

Орту открытие особенно не удивило, он не придал находке значения, а вот Паладин попросту обалдел и озвучил первую свою мысль:

– Сколько же в Лимбе ещё может быть таких мест!

По сути, для Системы они находились под ледником или на нём, а по факту здесь оказалась полноценная локация, конца которой не просматривалось даже с подъёма – путники находились над деревьями, и не малыми, а внушающими уважение своими размерами.

Орте левый глаз пронзила резь, а закрыв его, он увидел изображение, будто проектор из темноты, только в качестве видения: небольшой, неприметный сруб посреди круглой березовой рощи с высоты птичьего полёта, глазами ворона, который лишь раз взглянул и сразу отлетел подальше, после чего сел на ветку дерева, чтобы ждать.

Высший открыл глаза, и наваждение иссякло, зато отметка в небе снова появилась.

Температура плюс пятнадцать, зелень, пусть и не очень насыщенная, вытоптанная дорожка, причём человеком, словно здесь никогда не скакали лошади. Спуск метров двести и величественный, древний лес секвой – необъятных и невероятно величественных деревьев до ста метров высотой и минимум десяти – радиусом. В каждом можно было сделать полноценный дом, причём многоквартирный, с лифтом… Много живности, ягод и грибов, и прямо у края леса чувствовалась очень высокая влажность, а внизу держался туман. Были и деревья поменьше, вполне обычные, но все они выглядели худощаво, сказывался недостаток света. Также кустарники и трава, остального в достатке, кроме присутствия человека. Никаких признаков людей, кроме тропы.

Бал матюгался, строя гипотезы касаемо происхождения места, а Орта особо не интересовался, молча выслушивая всё новые версии, но не задавая вопросов.

Было ещё раннее утро, когда друзья миновали величественные секвойи и вышли на поле, заросшее дикой пшеницей. Два часа по нему и наконец тот небольшой лесок, что Высший видел глазами ворона.

Вокруг безмятежность и спокойствие, но вдруг в лесу послышался звук ударов по дереву, чем-то металлическим, хоть и небольшим. Три тычки, а через пять секунд ещё три.

Получено достижение «Альтурион» – одна из трёх скрытых локаций. Доступно обновление карты. Подтвердите?

Два одинаковых сообщения, но у Орты на секунду раньше. И обоюдное согласие. Герой открыл карту, где появился крупный зелёный выступ, многокилометровая выемка в скальной породе, с отвесным краем – скалой метров в триста высотой, с холодным океаном с одной стороны и огромным ледником с другой.

Раздались очередные удары, опять последовательно, по три. Ребята отлипли от карты и пошли на звук. После горного проёма лошадей они решили обратно не призывать, пока не поймут, в чём тут дело и кого они ищут.

Время поджимало. В их распоряжении осталось всего несколько дней, а значит, требовалось побыстрее здесь разобраться.

Подбираясь ближе к месту, они притаились, осторожно перемещаясь за густыми кустами, недалеко от источника шума. Орта выглянул. Небольшая поляна, несколько манекенов и множество мишеней, а в другом конце молодая девушка, вооружённая длинным луком и двумя короткими клинками. Она стреляла по целям, выпуская три стрелы разом. Герой замер, всматриваясь, а девушка повернулась, отчего тому пришлось резко убрать голову.

– Чуть не спалился… – прошептал Орта.

– А что там? – тихо полюбопытствовал Бал.

– Девчонка с луком. И неплохо стреляет, – пояснил герой, останавливая любопытного друга.

Тот попытался протиснуться, чтобы самому взглянуть, но Орта не сдвинулся и помешал.

– Красивая хоть? – разочарованно переспросил Бал, оставив попытку.

– Неплохая, – с улыбкой ответил Высший.

– Расспросим? – двусмысленно, а главное, крайне возбуждённо и заинтересованно спросил Бал.

– Нет, идём по отметке! – возразил Высший.

Проблема была в том, что Бал не видел свечения в небе, хотя верил, ведь зрачок в чёрном глазу героя выглядел впечатляюще.

Только Орта потянулся повторно выглянуть из куста, как слух засёк свист оперения и шелест листвы. Он резко увернулся, а из зарослей вылетели три стрелы, на разной высоте, но близко. Орта растерянно обернулся, проверяя Бала, а тот замер, на нём не было лица. Потом проступило изумление. Стрелы прошли прямо возле него, буквально впритык, одна, например, точно у кончика носа, попав в дерево позади.

– М-м… Вот же зараза, чуть не вошла, – проговорил Бал на выдохе.

– Стой, стой! Мы не добыча! – от чего-то пологая, что девушка приняла их за дичь раскричался Орта.

«Хенкак»

Предупреждающе определила Ким, как только они вступили в визуальный контакт, а девушка выпустила новую стрелу. Однако ближе к Высшему та разделилась на семь параллельно двигающихся снарядов.

«Вот же!» – водумал Орта, пытаясь отреагировать на угрозу, применив «Барьер тёмных».

Прямо перед ним образовалась полусфера. Тёмная атма защитила носителя и сразу исчезла, но не отключилась, присутствие выдавали небольшие сгустки мглы, выделяемые телом героя. Стрелы упали ему под ноги.

От увиденного девушка прекратила пальбу и даже обратилась к незнакомцу:

– Я ничего не путала! Добыча бывает разной…

– Ну, как ты могла заметить, сегодня не лучший день для твоей охоты, – немного устрашая, пригрозил Орта и снял капюшон.

Девушка улыбнулась и опустила лук. Тут из кустов вылез Бал, сходу начав пристрастный осмотр девушки горящим взглядом, будто в него и не стреляли вовсе.

– Орта, ну зачем так грубить? С порога. Девушка ведь должна уметь защищаться. Одна, в лесу… – тут Бал задумался, осознав странность встречи, и отмёл собственную любвеобильность в пользу здравого смысла.

Впрочем, дева ему сразу же приглянулась, и не зря: молода и красива. Стройная, светловолосая, с причёской по плечи и выстриженной чёлкой, словно окно. Рост сто семьдесят, двадцать четыре года, милое лицо, острый носик и несколько серёжек в каждом ухе и даже одна в нижней губе, из особого металла, неподверженного воздействию температур.

Незнакомка мимолётно взглянула на Бала, проигнорировав и его, и высказывание, и пренебрежительно отвела взгляд обратно на Орту. Выглядело странно, а Паладин даже приревновал от подобной избирательности. На Высшего девушка смотрела совершенно другими глазами, будто наполненными радостью, что логично никак для Бала не объяснялось. Он же не мог знать, что девушка давно ждала этой встречи, возлагая на неё большие надежды. Потому Бал распереживался и запсиховал, с мыслями:

«Ну влюбись ещё в него! Только этого мне не хватало…»

Он грустно опустил взгляд и стоял с унылым лицом.

– Вот и умничка. Мы здесь не в поиске конфликта! – разъяснил Орта более спокойным голосом.

– Знаю я, зачем вы тут. Потому больше и не стреляю… – ответила девушка с неким недовольством или известным только ей подтекстом.

Орта осторожничал и не спешил спрашивать про Мака.

– Вот как? И что будет дальше, расскажешь? – спросил Высший.

– Было бы не плохо, – поддержал Бал.

– Дед попросил не убивать тебя и привести к нему! – призналась девушка. – Так я и поступлю…

– Думаешь, ты могла бы? – с ухмылкой прикинул Орта.

– Разумеется. Можем потом выяснить, если захочешь… – с нешуточной угрозой и уверенностью выдала девчонка. В ней чувствовались бунтарство и максимализм.

– А я Бал, – подойдя ближе и протянув руку, представился Паладин.

Девушка попятилась и заявила:

– А вот насчёт тебя он ничего не говорил!

Она схватилась за рукоять одного из клинков, но не обнажила его, а как бы предупредила, чтобы тот притормозил.

Орта посмеялся над другом.

– Церемониться с вами не буду! – пообещала она: – Пойдёмте со мной, но держитесь немного на расстоянии, – указала правее, а не назад.

Требования звучали убедительно, но и скрыть свой интерес она никак не могла.

– Как зовут хоть? – не обращая внимание на серьёзную странность, спросил Бал.

Девушка не распознавалась системой. Ни имени, ни класса, но при этом заклинания она использовала, как они успели увидеть.

– Эн, – ответила блондинка, уже отвернувшись, но более-менее расслабленно.

– То есть, Анна? – спросил герой, сильно смутив сразу двоих.

– То есть, Эн! – настояла девушка, но выглядело, словно знала, в чём был смысл уточнения.

– У твоего деда есть имя? – поинтересовался Орта, медленно следуя на указанном расстоянии.

– Не волнуйся. Он тот, кого ты ищешь! – не ответив, пообещала Эн.

– Так уверенно? Вижу, не любишь отвечать на вопросы? – втягивая в беседу, проговорил герой.

– Просто в отличие от тебя знаю, когда их следует задавать… – парировала Эн. А сама едва не лопнула от любопытства и экстаза, вызванного встречей, по-прежнему скрывая эмоции.

Глава 13.2

Шли недолго. Минут пять, и упёрлись в тот самый дом из видения. Орта притормозил, посмотрев вверх, немного вправо, туда, где сидел его ворон. Потом пошёл дальше, а девушка как раз подошла к двери и обернулась в ожидании ребят.

– Заходите, – предложила она, помахав рукой и шагнула через порог.

Оба друга последовали за ней без сомнений, не хватаясь за оружие, хотя Бал настороженно осмотрелся.

– Входите, входите, долгожданные гости, осталось выяснить, желанные или не очень… – услышал Орта голосом старика, перейдя порог.

Слова звучали из столовой, просторной соседней комнаты. Всего таких в доме было три, не считая узкой прихожей, свободного подвала и чердака.

– Только он не один. Напористый и задаёт много вопросов, – звучало так, словно Эн жаловалась на Орту. – А про второго вообще молчу, – добавила следом.

Бал сделал губы уточкой, ещё сильнее расстроившись, девушка-то ему приглянулась, а она его сразу невзлюбила.

– Ну, что. Меня величают Мак. Будем знакомы? – обернувшись, предложил старик, накрывая стол, а поставив бутылку, закончил и протянул руку.

– Орта! – ответив на рукопожатие, представился Герой.

Бал сделал тоже самое.

– Долго же я тебя ждал… Но очень рад встрече! – заявил Мак, ошарашив гостей.

Девушка встала за его спиной и молчала.

– Присаживайтесь. Накормлю. Долго, наверное, добирались. Как шли? Старым проходом? – заинтересованно продолжил расспросы хозяин, указав на стол.

Рыба, мясо, питьё – всё и в меру. Обычная себе хата, деревянный сруб квадратов на сто. Хорошая мебель, ковры и даже шёлковые ткани. Жили явно небедно, хоть с виду и не скажешь, впрочем, и богатством не хвастались.

Парни присели, оба подальше от странного нового знакомого, однако мимикой и жестами старик внушал доверие, выглядел весьма добрым и рассудительным, а главное, очень простым. Плюс был из Высших. Орта проникся, мало того, что Мак располагал к себе, так и ожидал герой немного другого. Хотя нет, совсем другого!

 – Почему такие напряжённые, что-то не так? – простодушно спросил Мак с видом, как ни в чём не бывало.

– Не пойму, в чём подвох. Или ты перепутал меня с кем-то… Я ведь искал тебя отнюдь не по зову сердца… – сгущая краски, в полном непонимании откровенно вымолвил Орта.

– И что же? Собирался со мной драться? – забавляясь, предположил Мак, а после рассмеялся. – Да нет. Стар я уже для такого. Неужели Смерть тебе ничего про меня не рассказал? – угорал старикан, смутив всех, даже девушку.

Орта и Бал вообще выглядели растерянно, просматривалось их недоверие. Видя напряжение ребят, Мак продолжил:

– Да расслабьтесь вы. Поешьте. Знаю, для чего пришёл и от кого. Ауру твою ни с чем не перепутаю, пусть и в малой доле. А про Древнего и говорить нечего, сутки следит за домом… Теперь ясно, с кем ворон. К тому же глаз выдаёт. Ну, как, оценил его силу? – закончил с некой провокацией.

Орта оживился и резко повеселел, выглядел теперь возбуждённо. Вот она, возможность узнать больше о Лимбе и Смерти. Старик показался ему очень осведомлённом, способным дать ответы на все вопросы.

– Кто же ты? – с любопытством спросил Орта.

– Да уж. Любит же он интригу. Отправить тебя ко мне и не сказать ни слова. Ничего не меняется… – вроде и с досадой, но скорее, с ностальгическими воспоминаниями о прошлом произнёс Мак. – Итак. Высший, значит. Очень молодой. Что, не могли прокрутить возраст, чтоб выглядел убедительней? Откуда ты? – накидывая выводы и вопросы, попутно разливая всем четверым чай, он жестом предложил девушке присесть рядом с ним на свободный стул. – Полагается нормально познакомиться, – произнёс забавляясь, первым испив горячего напитка.

Потом Эн, Орта и Бал самым последним, но предосторожность Паладина не уберегла.

Когда приятели увидели старика, многие вопросы, например, почему Эн странно себя повела, проявив необъяснимую предвзятость, прояснились. Мак тоже был Высшим, как Орта, а Бал – человек.

В этом было дело или нет, но, успокаивая себя, Паладин подумал именно так.

Мак – пожилой, но очень мощный старик, с виду возраст его не пронял, не уступит молодым, и не только в знаниях, но и физически. Почти двухметровый, подкаченный, но не перекаченный, просто в хорошей физической форме. Полностью седой, длинноволосый и с такой же бородой, пышной и длинной, спускающейся до живота. Мощные руки и кулаки, всё ещё широкие плечи, даже в росте не осел и не сгорбился. А главной отличительной чертой был крупный ожог на половину лица и множество шрамов. Его глаза почти не светились, хоть он Высший, будто пламя внутри него давно угасло, ведь очи есть отражение души.

Дальше неждан…

Только герой открыл рот, обрывая паузу, взятую после первого обращения, как Мак резко дёрнулся к девушке, поймав её и придержав голову. Эн и Бал вырубились, второй шмякнулся на стол, а девушку старец уберёг, осторожно приподняв и перенеся на лежанку на печке. Герой в это время обомлел, с глупым видом наблюдая за происходящим, только потрогал заснувшего друга.

Орта нешуточно перенервничал и едва не выхватил меч, но так как Мак погасил и свою близкую, переживать не стал и успокоился.

– Что ты! Зачем? – уточнил он в полном недоумении, а старый улыбнулся, ответив очень поучающе:

– Не стоит зря рушить привычный им мир. Или что, ты своему всё рассказал?! – удивлённо скривив лицо, переспросил Мак, поняв всё по реакции гостя. Но, подумав, исправился: – Хотя, что ты там мог рассказать, не понимаешь же сам нечего…

– Всё, что знал, – уверенно ответил Орта.

– Зря. Друзья – это хорошо, и у меня были. Но если поведёшь их с собой, в конце всех ждёт только смерть, а ты всё увидишь, – Мак снова погрузился в воспоминания. – Лучше оттолкни. Не повторяй моей ошибки. Бери наёмников…

Орта задумался. Выглядело так, будто старик точно знал, о чём говорил, но особо рассуждать герой не стал, ибо с Балом всё уже решили.

– Так ты знаешь Странника?

– Странника. Интересное имя. Сам подобрал? Мне привычнее Азраиль или Смерть, на худой край, Танатос…

– Хм, на слуху. Слышал, но где, не помню…

– Имён у него множество, и в каждом мире его и ему подобных всегда называли по-разному… – заводя разговор, поделился Мак. – Так откуда ты? – спросил, подразумевая прошлое, а не настоящее. Спросил повторно, но в этот раз не для отвлечения внимания.

Как же много он мог знать, Орта диву давался, замирая, когда тот говорил.

– Третье измерение. Пятый этап – познание материального мира, Земля… – пояснил герой.

– Человек, что-ль?! – сомневаясь, удивился Мак. – О, да. Помню… Чудные времена. Как нигде, чувствуется многогранность жизни, – дед задумался, рассуждая. – Так ты не из Первородных? Удивительно. Как же тогда стал Высшим, если не секрет?

– Странник помог…

– Видимо, возлагает на тебя большие надежды. И на меня когда-то рассчитывал… – с истинным разочарованием констатировал Мак.

– Азраиль… Мы точно говорим про одного и того же?

Вероятность подобного не укладывалась у героя в голове из-за посыла, с коим Странник отправил его к Маку – убить. Почему тот не рассказал, что они союзники? Неужели хотел что-то проверить? Но в том, что Мак когда-то был на его месте, сомнений не осталось. А вот доверия к Смерти сей факт не прибавлял, как и обстоятельство, что тот приказал убить Мака.

– Ха. Думаешь, я могу ошибаться? Конечно, он такой не в единственном экземпляре. Но даже если откинуть спектр твоей ауры и его ворона, возможность воздействия на Лимб есть далеко не у каждого Нефилима. Ты ведь вообще ничего не знаешь о нём, правда? Ни прошлого, ни настоящего… – посмеялся Мак, стреляя глазами.

Орта задумался перед тем, как ответить.

– Признаться, почти ничего… Более того, и не думал даже, что были посланники до меня.

– Ага. Ты первый такой за всю историю Лимба. А до тебя жизнь стояла на месте… – посмеялся старик над высокомерием героя, коим когда-то и сам страдал. – Признаться, я тоже мало в чём уверен… – добавил, поразмыслив. – Если в целом… Что ты знаешь о Нефилимах? – надломив хлеб, завёл Мак.

Орта ощутил преддверие долгого рассказа.

– Да ни хрена… В Лимбе и месяца ещё не нахожусь… – пожаловался Орта.

– Очень интересно… – констатировал Мак, но перед тем, как разглагольствовать, выдал: – Расскажи о себе. Свой путь и что тобой движет.

Внимание старика к личности героя не было поддельным, но слушая, он ел, чем немного сбивал Орту с толку.

         Чуть подумав, герой собрался, упоминая, что важно, а что не очень, и расписал, причём детально и со всеми эмоциями. Рассказ вышел не краткий, минут на двадцать, а пока Орта повествовал, окончательно расслабился и начал воспринимать Мака как закадычного друга. Тот тоже проникся к собеседнику. Слушал он внимательно, то и дело прерывая и переспрашивая.

Когда Орта закончил, эстафету принял пожилой, но он ограничился более кратким пересказом и не о себе, а о том, что успел узнать, начав с наиболее вопиющей на его взгляд ошибки:

– Смерть или «ангел Смерти» на все вселенные не в единичном экземпляре! – глумился Мак, отмечая ничтожность знаний собеседника. – Прикидываешь, сколько ему бы пришлось собирать душ? Не было бы времени с тобой разговаривать. Анубис, Плутон, Грох, Яма, Мот, Морриган, Туони, Аид, Эмма, Алух, Оркус, Хель, Харон. Их сотни, если не тысячи, и это только те, на кого наложена функция переноса душ из нашей ветви реальности. Смерть – всего лишь собирательный образ, где каждый способен принять любой вид и называться одним из имён. Все они Нефилимы или полубоги, последний из семи этапов становления души. Приближённые к Создателю, его прямые наследники и исполнители… Несмотря на их возможности, что не уладываются в наше понимание, последний этап ничем не проще предыдущих, со своими изъянами и проблемами, причём каждая из них куда значимей для вселенных, чем те, что мы с тобой решали за все прошлые жизни вместе взятые…

– То есть, я мог разговаривать с разными и даже не знать об этом? – возмутился Орта.

– Нет. Вряд ли… Как и везде, у Нефилимов есть иерархия и положение. Не каждый из них имеет равные возможности. Кто-то древней, кто-то сильнее. Ты имел честь общаться с ныне старшим среди равных, тем, кто занимает место распорядителя, направляя и контролируя всех проводников душ в семи доступных нам с тобой измерениях. А неподвластно ему только одно – Лимб. Именно его сейчас нарекают Смертью. Прежнее имя Азраиль, но он давно не пользует этим именем.

– Могу ли я доверять ему? – озабоченно попытался выяснить Орта.

– Вопрос философский. Честь им не чужда, а принципы гораздо крепче наших. Слово ценится высоко, но и предательство себя не изжило. Мы для них малы, наверняка не узнать, но считаю, наша жизнь ценится на их уровне не так уж яро…

– Он послал тебя в Лимб? Какова была цель? – продолжил выспращивать Орта.

– Думаешь, отличается ли твоя задача от моей? – спокойно переспросил Мак.

Собеседник кивнул.

– Нет. Однако я не смог справиться. Может, у тебя выйдет.

– То есть, я должен убить тех, до кого у тебя добраться не вышло? – спокойно уточнил герой.

Мак мимикой показал, что вывод не совсем верен.

– Всё немного сложнее. Всегда были и будут отступники и нарушители порядка, так же, как всегда существует потребность в подобных нам – Собирателях душ, чтобы расчищать ту грязь, что копится в Лимбе, – Мак задумался и сделался более серьёзным. – По сути, я предал его. Не смог выполнить взятых на себя обязательств. Самонадеянно отказался принять Антрацит и проиграл бой, даже не добравшись до того, чьи силы до сих пор полноценно не укладываются в моём понимании…

– Нергул? – Орта спросил, а Мак подтвердил, теперь он опустил глаза.

– Теперь вынужденно сижу здесь, ожидая преемника – тебя, отматывая вторую сотню лет… – устало договорил старик. – Надеюсь, не напрасно. Всё получится, если мы скрестим мои знания и твои умения.

Мак сделал вывод, что Орта способный боец, по одежде, мечу, ну и, собственно, по выбору Странника. Не напрасно ведь тот призвал именно этого «человека».

– Имя мне Макнату. Шестой этап, второе измерение – стадия духовного просвещения. И в отличие от тебя, я имел возможность постигать магию в той жизни! У вас ведь была законсервированная планета?

Орта кивнул, а Мак сразу же продолжил:

– Керсарирская раса. Первородная для многих народов. Созвездие Аригарского пути. Очень воинственный и сильный народ, ведущий войну одновременно в пяти сегментах. Вся моя прошлая жизнь – борьба. А потому выбор столь молодой особи, как человек, меня забавляет. Что в тебе есть такого, что Азраиль мог поверить в тебя, довериться и сделать столь высокую ставку… – рассуждая, молвил Мак.

– Если бы знал… – произнёс Орта в поисках верного ответа. Потом загорелся новым вопросом: – Что значит, отказался принять Антрацит? Почему?

От такого вопроса Мак впал в перманентный ступор, не сразу верно определив категорию, шутка то, или собеседник, уже владеющий тёмным камнем, реально не знает, в чём смак. При том, что второе практически невозможно.

– Почему отказался?! Правда не понимаешь? – не пытаясь скрыть недоумение, вопросил дед. – Ну, ты…

Но разъяснять Мак столь очевидного не стал, ведь казалось, упустить такой важный момент невозможно, причём по общепринятому понимаю, хоть Орта и смог… И правдивый ответ Мака в тот момент мог бы полностью выбить героя из колеи, помешав планам Смерти, а если вдуматься, в первую очередь старик опекал интересы Странника.

Особо не затягивая, как помышлял, Мак не стал углубляться в природу Антрацита и перевёл разговор:

– Убеждать в правоте, благих намерениях и мере доверия к Азраилю не стану, ибо сам не уверен, тому ли служу… Как и в том, что здесь происходит, ведь все эти распри – ничто иное как обыкновенный конфликт интересов. Правда события давно поросли мхом, да и для осознания их масштаба людское сознание слабовато – уровень богов и полубогов, где мы с тобой всего лишь пешки, не имеющие собственного мнения… – он сделал паузу. – Хоть и зачастую нам позволяют думать, что выбор делаем мы, а не они. В чём сильно сомневаюсь, прочухал на собственном опыте, – дед уставился в потолок и завис. – Расскажу всё, что знаю о прошлом Азраиля и его помыслах, а выводы и вопросы доверия оставлю за тобой. Как и конечное мнение…

Орта, наконец, окончательно расслабился и даже сменил позу, прежде удерживая руки крестом на груди, а заодно прощупав пульс Бала, так, от нечего делать. Мак тем временем перешёл к самой насыщенной части повествования.

– Зайду издали. С момента создания Лимба, ибо без понимания прошлого не познать настоящего, а значит, и не выстроить будущего… Причём начну с неоспоримой истины. Лимб – не просто оцифрованное измерение или арена для разрешения спора между несколькими богами, как здесь многие полагают. Мы находимся в древнейшем и важнейшем для нашей ветви реальности измерении, что является окном и воротами в тысячи других миров, соединяя наш со столбом мироздания.

– Столб мироздания? – с любопытством уточнил Орта.

– Это Древо времени, сам свет, озаряющий и сдерживающий натиск кромешной тьмы – Нави, пустоты, жаждущей поглотить всё живое. Столб мироздания – абстрактное определение, подразумевающее истинную, первую, если быть более точным, вселенную – Явь. Та основа, что дала начало всему, а ныне являющая собой связующее звено, объединяющее все ветви воедино, – Мак счёл такое разъяснение достаточным и вернулся к рассказу, продолжая двигаться по хронологии: – Лимб представляет собой нечто очень сложное, что нам с тобой пока постигать рано… Лимб – это разделение и канал энергетической передачи одновременно, а также ворота, через которые могут пройти только избранные – боги и их приближённые… Более того, не исключаю, что именно здесь положили начало для нашей временной ветви из семи измерений. Особый буфер или точка отсчёта, неуловимая грань, дверь, отделяющая привычное нам от более сложного, духовного составляющего, места куда отправятся души, завершая свой путь на седьмом этапе – этапе Нефилима.

Он наблюдал, как мозг Орты медленно, но верно плавится от такого количества почти бессвязных сравнений, однако продолжил, не дожидаясь, пока тот усвоит:

– Для нас даже один Слагор или Вселенная – нечто необъятное. Не знаю, как для тебя привычнее… Но в масштабах всей жизни или для Нефилимов даже ветвь из семи измерений – это крошка, всего лишь одна из ячеек, микрошажок по мультиреальности, где мироустройство из семи измерений и Лимба – просто удобная, отработанная модель и образ, безграничное количество повторений, гроздями прикреплённых ко Времени.

– Хочешь сказать, реальность не ограничивается восемью мирами? – пытаясь не потерять мысль, Орта уловил самую суть.

– Разумеется, нет. Не смеши, просто сейчас наше место здесь, и лезть за грань Лимба, в другие ветви Древа нет никакой надобности… Мир ограничен лишь нашим воображением, а реальность – потребностью создателей. Сколько ещё миров, мне не известно, да и не важно, проблемы и беды есть в любом из них, как две стороны медали, добро и зло, свет и тьма, радость и печаль, как ни нареки… Ведь без одного нет второго.

– Может, ближе к делу? Это важно, но боюсь, заблужусь среди таких объёмов новой информации… – ненавязчиво предложил Орта.

– Рассказываю лишь для общего развития… Можно и к делу, – согласился Мак.

Он не умничал, а точно знал, что однажды сказанное может помочь герою, как минимум, отведя его от неверного выбора или от заблуждений, в которые того могли вогнать посредством лжи.

– Важнее прошлое Странника…

– Верно рассуждаешь! – отметил Мак и дал желанное: – Когда-то очень давно, во времена построения нашего бытия средь тьмы и пустоты, сюда прибыло шесть равных и один верховный Нефилим, назначенный ответственным за создание Лимба. Как и в сотнях других случаев первое и основное, что было возложено на них – это расширение и развитие жизни, единственная потребность богов, связанная с получением и перераспределением духовной энергии в пространстве и сдерживанием Порчи, стремящейся поглотить Явь, погрузив всё живое в Навь. Азраиль был одним из них, высокопоставленным представителем Света, одним из двух учеников верховного, наряду с Нергулом, ставленником Тёмной стороны.

– Порча – это Тьма? То есть, тёмные – Маранийцы? – Сразу же переспросил Орта, пока не забыл.

– Нет! – махнул головой Мак. – Свет и тьма есть необходимое и неразделимое, два неотъемлемых составляющих атмы и самой жизни. А Порча – есть магия Скверны, энергия гибели и разрушения, третье лишнее, сосредоточение чистого зла, стремящегося поглотить всё, чего сможет коснуться. Навь – бесконечная пустота, кромешный и свободный хаос, не поддающийся систематизации или какому-то контролю. Навь – всё то, что ещё не облагорожено жизнью, ничем незанятое пространство, что может стать всем, чем угодно, причём за пределами жизни и смерти…

Мак разошёлся, всё сильнее путая и забивая герою голову, но понял, что может сделать хуже, и отказался от неясных собеседнику деталей. Как-никак, Мак был старше Орты более, чем на восемь тысяч лет, и всё равно сам не знал даже половины, а что знал, понимал не до конца, а лишь в небольшой доле.

– Ты считаешь, Лимб – центр семи миров и важнее остальных измерений? Правильно понимаю? – не поверил Орта, ранее полагавший, что всё ровно наоборот, и Лимб – обособляемое, малозначимое для вселенных место.

– Лимб как центр и точка соприкосновения для семи примыкающих к нему измерений, а также канал передачи энергии и перемещения душ по бесчисленному числу наростов на Временном Древе. Сохранить баланс в Лимбе важнее, чем где-либо ещё. Лимб оберегает свою временную ветвь. Пока здесь всё в норме, разрушение прикреплённых к нему измерений невозможно, однако повреждение этой перегородки неминуемо приведёт к уничтожению всего, что стоит за ней. Более того, откроет брешь во временной столб, что может привести к концу…

– Навь. Почему столь созвучно с Нави?

– Эх, нравиться мне твоя проницательность… Это не совпадение. Нави – особая система, действующая, словно бескрайняя сеть, способная сдерживать магию Скверны. Нави называют «дальние рубежи» мира, а мы в этакой коробочке, в которой существует вся жизнь. Навь – тот мрак, что стремится из неё выбраться и всех нас поглотить.

– Я всё меньше улавливаю собственное место в истории. Как и свою значимость…

– А ты не парься. Я живу так больше ста лет и ничё, цел, как видишь, – посмеялся Мак. – У Нефилимов много функций, а предназначение может быть весьма разным. Чем старше мир, тем больше Нефилимов, как и процессов, требующих их контроля. Но на стадии закладки нового мира их было всего семь. По одному на каждый из Энергетических разломов, но седьмой – их лидер – всегда сохранял нейтралитет. Следил за балансом внутри мира и за точкой схода атмы со всего Лимба – главным разломом.

Мак перевёл дыхание и продолжил:

– Тысячелетиями наша ячейка материального мира пребывала в относительном спокойствии. В Лимбе не было ни противоречий, ни распрей, что позволяло двум народам мирно сосуществовать, а окно во Временное древо планово и последовательно обрастало семью измерениями, продолжая расширение и развитие каждого из них, всё как полагается. Чем вселенная старше, тем масштабнее и шире её просторы, но и сопротивление Нави увеличивается. Скверне не нравиться, что Явь её подменяет. Ничего не предвещало беды, пока однажды обстоятельства не изменили свой ход, и положение дел в Лимбе не начало резко ухудшаться. Находясь в реале, Нефилимы подчиняются общим правилам и закономерностям, не таким, какие царят на любом из прошлых этапов, но всё же… – теперь Мак погрустнел, дойдя до давней печали. – Однако Лимб – совершенно другое, здесь правят сами Нефилимы, в сути являя собой сразу три власти: законодательную, исполнительную и судебную. Есть порядок и истина в рамках программы Нави, но в целом, они абсолютно свободны в действиях и не несут ответственности ни перед кем, кроме себя. Вольны в поступках и делах, именно это и стало камнем преткновения…

Дальше старик упёрся в более строгие факты, за вычетом интерпретации и изменений, проникших в историю за годы, ведь узнал он всё не из первых уст.

– Порядки в Лимбе были просты, и вопросов особых у смертных не вызывали. Семь важнейших разломов, по три для Ассарии и Зарзарии и один общий, центральный, им управлял Нефилим по имени – Гальдер. Между Азраилем и Нергулом никогда серьёзных противоречий не возникало, хоть и опекали идеалы разных сторон. В их ведении находились два разлома, расположенных в одной локации – «Древний лес», на стыке Альтеры и Танары. Основное отличие седьмого разлома от остальных – цикличность. Раз в сто лет Гальдер перезапускал центральный разлом, перенастраивая его на разный спектр, свет – тьма, без задержек и сбоев, несмотря на все «но». Он всегда исправно выполнял своё дело, понимая важность процесса, однако, увы, не все Нефилимы разделяли такой настрой. Не знаю, с чего, и каковы были предпосылки, но в итоге между Гальдером и Нергулом зародилась напряжённость, а после и конфликт.

Мак увлёкся ролью рассказчика и говорил всё оживлённее.

– Нергул сеял среди Тёмных страх принижения и искусственные проблемы, выставляя их обделёнными, окрыто и медленно, но грамотно и уверенно плодя безрассудство без чувства меры и понимания всех последствий своих действий. Вторая сторона тоже не заставила себя долго ждать, отвечая на высказываемые им претензии, и отклик прокатился по всего Лимбу. Среди людей и демонов начались распри и стычки, а с годами они вылились в полноценную войну, тянущуюся по сей день… Разумеется, как бы ни был высок дух Нефилимов, воздержаться смогли не все из них. Кто прав, кто виноват, тогда толком не разбирались, а Нергул привлекал на свою сторону всё больше собратьев, не переставая искать основания, способные оправдать грядущие перемены. Он стремился на место Верховного! Годы шли, а Лимб заливала кровь, что тревожило тех, кто ещё не переметнулся к Нергулу. Азраиль стал основным противовесом, вёл расследование, пытаясь выйти на того, кто мутил воду. Впрочем, безуспешно. Время шло, некоторые Нефилимы пытались выправить положение и примирить народы, но тщетно, ведь противостояние уже закипело. Другие продолжали поддавать газу. В какой-то момент война людей и демонов докатилась до энергетического разлома, и один из светлых Нефилимов был убит, а его источник перешёл под контроль тёмных. Так впервые противостояние отразилось на самом мире, создав реальную угрозу. В связи с этим изменением, но спустя двадцать лет, когда настал момент очередного перезапуска седьмого разлома, Гальдер отказался переводить капище на демонический поток, пока не восстановится общий баланс. Того и добивался Нергул, а дождавшись, выставил всё так, словно Гальдер и есть предатель, нарушающий древний постулат ради тайных умыслов. Отказ переключать разлом вызвал немало вопросов и волну протестов со стороны Тёмных, и даже некоторые светлые усомнились в подобном решении, ведь Зарзария победила в той битве, а за убийство Нефилима ответственности они не несли. Междоусобица превращалась в борьбу насмерть, причём все против всех… Азраиль не оставлял попыток их примирить и просил помощи, но Верховный просто следил, не желая оказывать прямое воздействие и вмешиваться. Затем убили Гальдера, да не просто, а выставив убийцей самого Азраиля, за поиски которого взялись почти все оставшиеся Нефилимы, за несколькими исключениями. Противников Нергул не щадил, избавившись от всех несогласных. Остался лишь он с примкнувшими и Азраиль. Остановить процесс не представлялось реальным, хоть Азраиль и не отказался от подобных надежд. Когда, наконец, он всё понял, выследил нескольких заговорщиков: двух убил, последнего вразумил, а потом отправился к бывшему другу выяснять, зачем Нергул заварил кашу, изведя всех. Что там у них произошло – Создатель его знает, но Азраиль погиб, и его навсегда вытолкнуло из Лимба обратно во Временное Древо – домашний мир Нефилимов. Азраиль очень любил созданною ими реальность, а кроме этого, возжелал мести за предательство. Чтобы хоть как-то приблизиться к нашей ветви из семи измерений и Лимба и получить возможность воздействия, засылая Собирателей, вроде нас, сам Азраиль стал Смертью – главным перевозчиком душ, отвечающим за наши миры…

Орта всё это время выглядел очень сосредоточенно, вслушиваясь.

– Сколько сейчас в Лимбе Нефилимов? – спросил он, потом опомнился и уточнил: – Временщик есть Нефилим?

– Да! – ответил Мак, развеяв сомнения. – Доподлинно известно только о Нергуле. Ходил слух ещё про одного, некого молодого светлого. Но подтверждения не имею, ибо почти безвылазно нахожусь здесь, в скрытой долине.

– То есть, могут появиться новые?

– Ну, в целом, да. Каждый новоиспечённый Нефилим единожды имеет право на жизнь внутри Нави. Одни попадают в уже кем-то созданный мир, другие, наиболее выдающиеся, отправляются творить новые, расширяя Явь и разгоняя бесконечную пустоту – Навь.

– Откуда ты всё это узнал? – уважительно уточнил Орта.

– Время у меня было. Даже больше, чем надо… Слишком долго он не присылал мне смену… – странно рассуждая, молвил старик, заинтриговав слушателя. – Более того, я зря его не терял. Многие годы я изучал Нергула и его приближённых, и мои знания помогут тебе его одолеть! – заявил он гордо.

Старый Высший поднялся и ушёл в другую комнату. Там взял руну и кристалл, а потом вернулся к Орте, выложив артефакты на стол.

– Здесь все имена и подробная информация на каждого из сообщества «Братство Хаоса». Причём полным составом, описаны сразу две половины ордена: «Метеор» и «Менталисты». Включая тройку защитников Нергула: Сирф, Уриус, Корас. Стоит ему пожелать, и они сразу же почувствуют его волю и мигом прибудут, где бы ни были…

– Лучше не придумаешь. Время идёт, а список только растёт! – недовольно констатировал Орта.

– Если ты до сих пор не понял, у тебя вообще очень мало шансов отсюда выбраться, – бестактно и очень убедительно предрёк Мак. – Думаешь, я просто так здесь сижу?

– Ну, это, не нагнетай… – усмехнулся Орта, заставив старика ухмыльнуться, умиляясь смесью из безалаберности и уверенности.

Мак подумал, что может и получиться, ведь Антрацит Орта в отличие от него задействовал в самом начале. Хотя сам Мак до сих пор бы не изменил решения на этот счёт, ни о чём не жалея.

– Спасибо, – потянулся было гость за камнем и руной, однако Мак потребовал повременить.

– Мне тоже кое-что от тебя нужно. Точнее, ей! – указав на Эн, озвучил старик.

– Ей? Что ты имеешь в виду? – недоумевая, воспротивился Орта, предчувствуя, что его нагрузят. – Кто она для тебя? Реально внучка?

– Ха. Нет, конечно… – усмехнулся старик. – Сиротка с тяжёлой судьбой, как попала в Лимб, не знаю. Подвернулась в одной из вылазок, решил взять в ученицы. Дабы найти занятие и развеять одиночество, – уточнил Мак без всякого аморального подтекста.

– Она не подключена к Нави? Как такое может быть? – подозревая неладное, высказался герой.

– Нет, нет. Просто я дезактивировал браслет на время, пока скрываюсь. Режим офлайн не даёт стопроцентной гарантии. Он у неё на руке, просто отключен и скрыт, заменили особой руной, чтобы не терялась возможность применения заклинаний…

– Что от меня нужно? – полюбопытствовал Орта, желая услышать условия.

– Проводи её в Гардар и помоги устроиться: забрать всё из банковской ячейки, купить дом, может, магазинчик какой-нибудь. – Как-то не очень убедительно проговорил Мак, но вроде серьёзно.

– Всего-то?

– Да.

– А ты не сможешь мне помочь с Нергулом? – давно помышляя закинуть удочку в это русло, спросил герой.

Вопрос вызвал у Мака неприятные воспоминания, он вздохнул и прояснил:

– На мне «Проклятая печать». Раз использую силу и отправлюсь на тот свет, – приподняв рубаху, он показал пугающую красную отметину в центре груди. – Досталась от Кораса, когда проиграл…

– Хм. Не понимаю. Почему тебя не убили?

– Да всё просто. По той же причине, что ты нынче сюда прибрёл. Из-за кольца Азраиля, – старик сдвинул волосы, и Орта смог увидеть в левом ухе пять абсолютно одинаковых небольших серёжек – простых тонких колец чёрного цвета.

Орта сморщился, взглядом выразив вопрос.

– Одно настоящее, четыре ложных. Снимешь не то или сразу все, последует взрыв, а кольцо исчезнет, вернувшись в тайник Смерти, хорошо спрятанный где-то в Лимбе. В общем, не могли они упустить артефакт, вот и заковали меня, пока не придумают выход, но у меня получилось сбежать…

В этот момент рядом зашевелился Бал, постепенно приходя в себя и издавая непонятные звуки.

– С ним точно всё будет хорошо? – отвлёкся Орта.

– Конечно. Обычная «дурман трава», рановато он просыпается что-то, – удивился Мак, выглядя беззаботно, без малейших тревог за их состояние.

– Ха. Да у него просто сильно задранный порог. По пакету «полыни» в день всаживает… – распознав причину, усмехнулся герой.

– Вполне возможно, – подтвердил старик.

– А… – заскрипел Бал, приоткрыв один глаз и поднимая голову.

Мак неожиданно дёрнулся, на его лице проявилось волнение. Он резко подскочил и переместился к окну. В тот же миг и Орта почуял неладное, его ворон засёк несколько спектров энергии, быстро приближающихся к дому

Реакция последовала моментально.

Глава 14. Братство Хаоса.

Глава 14.1

Беседа прервалась. Раскатистый глухой взрыв где-то впритык с лицевой стеной напоминил звук сочетания всего двух затянувшихся букв: «Ту…». А потом ярчайшая вспышка, алый свет, озаривший окна, и всплеск энергии, а следом ещё четыре удара и взрыва.

В здание летели сильнейшие заклинания, однако все они разбивались о барьер, возникающий в трёх метрах от дома при каждом попадании – бело-синюю полусферу, запросто выдержавшую все пять атак.

– Что за…?! – подскочил Орта со стула вслед за Маком, чтобы взглянуть в окна.

– Вы притащили! Никаких мер предосторожности небось не соблюдали… – недовольно высказался дед. – Так… – засуетился он, выискивая что-то в ящичках. – Столько лет скрывался! И всё псу под хвост… Ладно…

Найдя баночку с очередным снадобьем, открыл её и поднёс пробуждающемуся Балу. Сунул палец и намазал тому под носом, без предупреждений и второпях. Паладина аж передёрнуло и затошнило, он резко подскочил, спешно вытирая лицо, зато муть из головы выбило клином.

Бал поспешил к воде, а Мак – к девушке и проделал то же самое, разом приведя её в чувство.

На улице раскатились новые взрывы, три подряд, а барьер замерцал, теряя целостность, но всё ещё восполняясь за счёт вкопанных Маком в землю кристаллов.

– Извиняюсь, – высматривая врага в окне, пока не вводя Древнего, сидящего недалеко на ветке, виновато произнёс Орта, как только Мак вернулся ближе к нему.

Бал ругался, предъявляя за то, что его опоили, а Эн не протестовала, поспешила за луком и стрелами в другую комнату.

– Да ничего. Разницы нет, если сможешь их победить, – Мак сразу же потянулся к уху и одним движением вынул серьгу, остальные тут же исчезли, даже проколов не осталось.

Аксессуар увеличился в размерах до кольца, которое Мак протянул Орте. Тот взял его, осмотрел, надел на левую руку, и оно само подогналось под палец, словно въелось в нового владельца. А старик ощутил резкую, сильную слабость. Его пошатнуло, и Мак вынужденно присел.

Получен новый предмет:

«Тёмное хранилище». Категория предмета «легендарное кольцо». Статус «используется». Характеристики: + 10 выносливость, сила и ловкость. Примечания: уменьшение физического урона на 10%.

Характеристики: Основные: Первичные атрибуты: Выносливость – 75+85. Сила – 35+125. Ловкость – 50+125. Интеллект – 40+115. Дух – 50+115.

Характеристики: Основные: Зависимые параметры: Здоровье – 4800. Мана – 4050. Броня – 600. Сопротивление – 20-40%. Полная регенерация – 3 часа 30 минут.

Книга заклинаний обновлена, открыта уникальная активная способность «высвобождение».

Общий раздел. Открываю прогресс: получено достижение «комплект смерти».

– Всё нормально? – спохватившись и поддержав старика за руку, спросил герой.

– Мало энергии… – разъяснил Мак. Затем огляделся, дождавшись, когда вернётся Эн, и продолжил: – Орта, я ещё сколько-то продержусь…

Высший внимательно слушал, ещё не понимая, к чему тот ведёт.

– Выйду с вами, чтобы они считали меня владельцем «тёмного хранилища» и отвлеклись. Но погибнуть я должен от твоего меча и до того, как умру от недостатка энергии! – громко, отчётливо и требовательно проговорил Мак, чтобы слышал каждый из присутствующих.

Орта обалдел, Бал удивился, а Эн возмутилась, ей было очень неприятно слышать эту фразу, даже больно, но она была готова, девушке давно было известно о судьбе её наставника и Высшем, которого тот ждал.

– Хорошо… – неуверенно ответил Орта, вынуждая Мака пояснить свою позицию.

– Кольцо должно поглотить мою душу! – твёрдо и внятно, но без деталей разъяснил дед, и никто не стал спорить.

Ещё несколько сильнейших ударов, потом затишье и впервые громкое обращение, крик с той стороны:

– Эй! Выходи, поиграем! Есть примечательный разговор!

Голос не был чрезмерно громок, он насмехался, а не выманивал на переговоры.

– Что я должен знать о «Дарах смерти»? – уточнил герой в надежде на ещё одну подсказку.

– Тёмное хранилище даёт огромный запас атмы через заклинание высвобождение, о своём сам знаешь. Что вместе получиться, не знаю. По кольцу на каждую руку, используешь высвобождение, а там, будем надеяться, оно вступит в реакцию с Антрацитом.

– А свалить? Есть тут прямой телепорт? Стационарный, чтобы не заблокировали, – вмешался Бал.

– Да, под землёй. Но боюсь, друг твой подобного не одобрит… – зная наверняка, заявил старик.

Он чувствовал врагов и уже знал, что там один из тех, кто нужен Орталеону, вот и не предлагал бегство.

Ворон намного раньше остальных засёк незваных визитёров, причём выделил не одного, а сразу двоих. Древний зафиксировал, и герою пришло краткое видение в голову.

– Серьёзно? – надеясь, что пройдёт без подобного осложнения, оптимистично произнёс Бал, но оставил свои надежды, взглянув на друга.

– Увы, нет, – тут же разочаровал Паладина Орта.

– Будем драться? – уточнил Бал, сразу же смирившись.

– Я помогу. Спрячусь и прикрою, – пообещала Эн.

– Хорошо. Выйдем все, но вмешиваться не спешите, – Орта, похоже, что-то задумал.

– Ладно. Старика оставим позади, а я пойду вместе с тобой… – оценив вид Мака, предложил Бал, выделываясь перед Эн в качестве стратега. – А ты отделяйся, но без крайней необходимости в бой не вступай! – настоял, обращаясь к девушке.

– Но… – попыталась возразить девушка, однако Мак её одёрнул и шёпотом повелел впредь слушаться их приказов, хоть и с учётом её пылкого нрава.

– Пусть так. Только, Бал, сам тоже вступать не спеши. Если что, буду использовать свои кольца. Близко не подходи, кто его знает, вдруг «дары смерти» не сдержат Антрацит, и я опять потеряю контроль.

– За это можешь не переживать. Вот, держи, – Паладин протянул свёрток с коричневым порошком – корой, смешанной со смолой.

– Пережёвывай и точно останешься в сознании, – вмешался Мак.

Дед отреагировал, словно готовился, или сам давно жрёт это снадобье, держа его под рукой.

– Спасибо, – Орта решил довериться, насыпал порошок в рот и принялся жевать.

Как только сухая масса смешалась со слюной, порошок превратился в обыкновенную жвачку со вкусом и горечью древесины.

«Поможет ли…» – скривив скулы, подумал Орта и шагнул к двери. Выдохнул, набираясь смелости перед тем, как выйти.

Орта пошёл, всматриваясь в движение, а старик задержался. Он скрестил руки и произнёс неведомое остальным заклинание:

– Кельтара агасти.

На его запястье мелькнул свет и появился системный браслет, а следом то же самое и у девушки. Через секунду синяя энергия пронеслась вокруг дома, ненадолго визуализировав защитный барьер. Он застыл и исчез, хотя новых атак не было.

Бал тоже вышел, а Эн остановилась, дабы подсобить наставнику. Мак выудил из сумки небольшой кристалл и крепко сжал его в правой ладони, потом взглянул ей в глаза с непомерной печалью и активировал камень. Тот засветился, но быстро потерял яркость, опустошаясь, наполняя Мака энергией. По сути, он бы запросто мог протянуть на такой технике много лет, но попросту не хотел, а вот помочь, если начнётся бой – запросто, пусть и в последний раз, но у него были те несколько минут, пока тело не сожрёт «проклятая печать».

– Ты хочешь использовать «высвобождение»? Учитель, без кольца твоих сил и на десять минут не хватит… – чуть ли не пустив слезу, произнесла девушка.

– А большего и не надо… – с улыбкой успокоил её Мак, коснувшись плеча, и взял наставительный тон. – Не отвлекайся на браслет. Помни, это всего лишь железка, правит твой разум и именно он творит и направляет магию.

– Спасибо за всё! – собираясь с духом, сказала Эн, обняв наставника.

Потом она вышла вон, стерев одиноко скользящую по щеке слезу. Подготовила на ходу лук и клинки, незаметно шагнула в сторону и исчезла в кустах.

Мак только улыбнулся. Он покинул помещение последним. В его руках оружия не было.

Орта двинулся вперёд, к нападавшим. Он чувствовал вину за то, что привёл их сюда. Бал шёл неподалёку, в броне и с приготовленной к бою кларморой. Паладин улыбался, а герой немного нервничал, выдумывая, как ему быть: построить разговор или сразу же начать бой. А вот противники никуда не спешили.

– Эй, там… Не спеши атаковать, – прозвучало издали уже знакомым Орте голосом.

Ему навстречу сквозь густые кусты дикой акации побирались несколько фигур. Зелень раздвинулась, и первым на поляну перед домом вышел небезызвестный Горг, а вторым – незнакомец. Пробудившиеся воспоминания заставили Бала занервничать. Высший же лишь недовольно поморщился.

«Что-ж, не худшая кандидатура. Хоть какая-то вера в возможность договориться…» – про себя прикинул Орта.

– Тебя-то что сюда принесло? Какая нелёгкая? Решил нарушить слово или потратить свой одноразовый талон? – поинтересовался он вслух, поставив Демона в неудобное положение перед остальными, однако никто кроме Горга не понял, о чем он говорит.

– Отнюдь. Моя роль сегодня мала – опознать, а дальше волен, – будто забавляясь происходящим, пояснил Демон, за раз поставив очень много вопросов. – Но, думаю, задержусь посмотреть. Вдруг меч мой освободится… Ну, или ещё чей… – пошипел он с усмешкой.

– Даже драться не будем? – пытаясь убедить врагов в своём спокойствии и крепком самоконтроле, пробухтел Орта.

– Отчего же. Будешь, конечно! Просто не со мной… – хмыкнув, прогундел Горг. – Паладин! Ты ли это… Вернулся всё же?! И как, понравилось путешествие на ту сторону? – спросил, будто это его реально интересовало, смутив Бала.

– Шёл бы ты нах… – строго прикрикнул Бал, но Демон только улыбнулся.

– Хватит любезностей! – сурово заявил спутник Горга – Безликий по имени Корас, облачённый во всё тёмное, но с ярко-красными полосками по швам и наплечникам. – Вот рассусоливает. Мы не на приём прибыли! – для виду осудил он союзника, уверенный, что тот обманывает героя.

Корас был без маски. Бледная сероватая кожа, чёрные глаза. Мощный, высокий и не худой силуэт. Волосы по плечи и рыжие, что смутило Орту больше всего остального. Доспехи хоть и покрыты кузнечной мглой, выглядят тяжёлыми. Можно было с полным основанием предположить, что это Вампир. Оружия в его руках не было.

Под завязавшийся разговор на передний план дошагал Мак, а Эн осталась незамеченной, удачно укрывшись.

– Даже чаю не попьёшь? – вмешался в разговор старик.

         – Смешно ведь… Столько лет просидеть в норе и вот так нелепо засветиться. Шли за одним, а нашли сразу двоих. Невероятная удача. Бесы не дремлют. Видимо, сегодня святые на моей стороне, – грубо высказался Корас, пытаясь задеть старинного врага.

– Что-ж… Рано или поздно это должно было произойти. Хорошо, что сейчас. Одного травить вы мастаки. Посмотрим, как запоёте, когда примете равный бой.

– Помнится, не я скрывался долгие годы, – с упрёком посмеялся Корас. – Так и не мне бояться.

Всё это время Орта постоянно осматривался по сторонам. Его мучало присутствие сторонней, хорошо скрытой энергии, едва уловимой, но всё же замеченной Взором смерти. Древний совершил не один облёт окрестностей, а особое зрение, полученное героем, работало с того момента, как тот вышел из дома.

Мак тоже знал, что врагов больше, чем кажется, но раскрывать подвох не спешил.

– Хочешь драться один на один? – попытался спровоцировать Орта.

– Думаешь? – усмехнулся Корас, разведя руками. – Забавно было бы тебя выпотрошить. Или нет. Проклятая печать. По чудной традиции поступим так же, как со всеми Собирателями Смерти.

– Для начала, может, представишь нам своих друзей? – потребовал Орта.

– Почему бы и нет. Долго скрываться они и не собирались! – пренебрежительно отозвался Корас, подняв вверх руку.

Чёрная вспышка на три метра правее Орталеона, а за ней вторая, но уже слева, и в местах их проявления появилось по одному бойцу.

Герой начал краткий осмотр с первого: Холз – крупный краснокожий демон в тяжёлой броне, причём без добавления мглы в материал. Цельная страшная маска и полностью прикрытая голова, только вырезы под рога, одновременно служащие фиксаторами шлема. Щит в виде горящей тёмным пламенем пентаграммы и одноручная булава, но вместо ударной части на ней множество шипов разной длинны по самую рукоять, что ёж, ни сантиметра свободного места.

Слева появился Фадиль. Безликий Чернокнижник, приближённый к Зарзарийской верхушке и занимающий не последнее место в столице.

Как только Орта повернулся ко второму, его зрение сократилось, а левый глаз пронзила резь. Более того, ворон послал Высшему наплыв ярости, передавшийся через Взор смерти. Так создание обозначало важность цели. Герой схватился за висок, а затем уловил изменения. Зрение стало чёрно-белым, а Фадиля охватила тёмная дымка, странная и несуществующая в реальном мире, словно метка Смерти. Орта ощущал, что именно этого Безликого заказал Странник, занеся в список. Не предполагал, а знал наверняка.

Орта отвлёкся, усмиряя наплыв и приходя в себя, одновременно пытаясь не просто обуздать, а скрыть наваждение.

– Анта, и ты выходи! Не оскорбляй меня. Твой навык скрытности, безусловно, хорош, но я в жизни не поверю, что эти бездарности смогли выследить нас в этих местах без твоей помощи, – будто к подруге обращаясь, негромко произнёс старик.

И тут позади них образовалось странное мерцание, а потом откуда ни возьмись прорисовался силуэт, точнее два: девушки и чего-то крупного рядом с ней, но всё прозрачное, словно не наяву. Ещё секунда, и сквозь зелёное мерцание проступили реальные черты двух живых существ: девушки и лесного дракона. Она пробралась вперёд раньше соратников, как только спал барьер, и затаилась, оставаясь невидимой, почти не шевелясь.

– Чуешь… Ещё не потерял сноровку?! – не требуя ответа, произнесла Анта, возвращаясь к обычному виду.

Яркие красные волосы, пущенные в три косы и паутинку, раскрашенное лицо с выведенными белым глазами, несколько проколов и цепочка, тянущаяся от уха к щеке. Под украшением набитый крест и узор. Одежда странная, не характерная для эпохи, как и манеры, но о втором тогда знал лишь Мак. Чёрно-красная куртка, цельная и немного глянцевая, брюки в обтяжку и тяжёлые кожаные ботинки. А на голове шипастая диадема. Два клинка – длинный и кинжал, а также лук и колчан, наполненный до отказа.

Выглядела девушка очень молодо, лет на тридцать в верхнем пределе, при этом на деле она разменяла не первую сотню. Высшая, причём из знатного рода, но то давно кануло в прошлое, жила сама по себе, продавая умения в качестве наёмника-следопыта, и не жалела о своём выборе. Работой не расшвыривалась, но служила не всем и даже не позабыла о понятиях правды и чести.

Куда интереснее то, что было за ней. Крупное, но ручное животное – лесной дракон тёмно-зелёного цвета. Высотой под три метра, длиной в пять, плюс шипастый хвост. Огромная зубастая пасть, серые рога, стоячие уши, глаза немного впавшие, а на веках наросты в виде небольших вееров. По спине такие же, только крупнее и торчащие вверх. Не самый массивных хищник из своего рода, но очень юркий и быстрый. Таких разводили, но именно этот вырос в природе, а девушке удалось его приручить.

Проявившись, зверь завопил и громко, однако кроме Орты никто не дёрнулся и не испугался.

– Пришла поучаствовать или, как Горг, поглазеть, пока не определится, стоит ли добить кого, как стервятник? – Мак звучал бескомпромиссно, а смотрел, соответственно, на Горга.

– Да ладно тебе, старик. Что ты так негативишь? Неужто не повидал верных своему слову Тёмных? – посмеялся Демон, отойдя на несколько метров в сторону.

– Контракт поиска и преследования с открытием портала… – пояснила Анта. – Осталась на энтузиазме. Поглазеть, не каждый же день увидишь битву таких титанов… – она усмехнулась. – Правда, Лекс? – девушка нежно погладила морду дракона, зависшую прямо возле её плеча, а тот закатил глаза и рыкнул. – А мы тебя потом заодно и накормим…

Никто из присутствующих явно никуда не торопился. Даже главный среди демонов – Корас, а два других вообще пока не стали вступать в разговор.

– То есть, трое, – горделиво фыкнул Бал.

– Старик, новичок и человечек. Так себе оппоненты, три на три нормально не раскатать… – снисходитнельно вслух прикинул Корас. – Ты знаешь, зачем я пришёл, Мак. Отдайте мне «основу» и «Дары смерти», тогда даже убивать вас сегодня не придётся, – словно реально сам верил, что это возможно, обмолвился он.

– Вам завернуть? Или лучше губу закатаешь? – парадируя тембр, тут же бросил Мак.

– Драться-то сегодня будем? А то учтивые все такие, манерные. Стоят и языками чешут. Куча врагов. Тьфу, аж противно… – иронично заметил Бал, поравнявшись с Ортой.

– Да. Да. Всё правильно. Пора бы, – будто опомнившись, спохватился Корас.

– Может, всё же чаю попьём? У того вон, знаю, много травок различных вкусных, – со смехом, но не громко предложил Горг.

– И сильные есть… – шутливо добавил Орта.

– Ладно. Давай посмотрим, в чём тут у нас дело… Умеешь ли вообще что-то. Победить Горга и дурак сможет, – не обращая внимания на то, что прозвучало довольно-таки оскорбительно, сказал Корас.

Горг скривил морду, но промолчал, а остальные оскалились, насмехаясь.

– Хочу драться с ним! – указав на Фадиля, неожиданно для всех заявил Орта.

Мало кто из Светлых мог знать, но среди Тёмных Фадиль был самым старым и сильным. Он не подчинялся никому из присутствующих. Молчал, ибо не говорлив по природе, привык сразу переходить к делу. Бездействовал, так как служил Негрулу, боялся его, а вылазкой командовать поставили Кораса. Только это заставляло Чернокнижника проявить терпение. Причиной назначения были давние счёты Кораса с Маком.

– Забавно… – ехидно высказался Корас. – И что бы это значило… – проговорил, но уже понял, в чём дело.

Однако в тот же момент и другой индивидуум сообразил, почему герой о таком попросил, более того, на его взгляд, действие выглядело крайне легкомысленно и грубо. Мак. Будучи более опытным, он наверняка знал, что теперь делать, и, к счастью Орты, выручил его в тот момент:

– Корас. Бросаю тебе вызов. Ты ведь сторонник «общего кодекса». Мы оба первороды. Право у меня есть, принимаешь иль нет? – настойчиво потребовал Мак.

Корас нисколько не удивился.

– Знаешь же, не хочется мне тебя убивать. Умереть от моей руки большая честь. А Собирателям одна дорога – к Проклятой печати! – заявил он, но задумался. – Хотя, ладно. Почему бы и нет. Мы столько лет дружим. А теперь у тебя есть замена… – он глянул на старика с холодной издёвкой. – К тому же много ты сил у меня не отберёшь. Понимаешь же. Расправлюсь с тобой и сразу займусь твоим другом.

– Пусть так. Тогда и мы с тобой сразимся. Но за это хочу знать. Твоя на то воля или Израиля?! – спросил Фадильу Орты, удивив всех странной реакцией и невозмутимостью в голосе.

Обставил всё так, будто ему интересно, а сам же боялся, что Азраиль мог внести его в список, как и все понимающие суть Маранийцы.

– А разница? Так или иначе, тебя засосёт в кольцо… – Орта слегка удивился, но ответил чётко.

– И то верно! – громче всех засмеявшись, обмолвился Горг. – И в отличие от тебя, меня пока даже нет в его списке… – усмехнулся Демон, показав, что понял причину тревоги союзника.

В какой-то мере эта шутка умаляла странность его сделки с Ортой, придавая ей больший смысл. А сам Горг по меркам «Братства Хаоса» считался чуть ли не новичком, хоть и прославленным. По сравнению с остальными он был очень молод.

– Его! – всё же ответил Орта, причём честно, не придавая особого значения.

– Сразимся, – в качестве благодарности подтвердил Фадиль, внутри приуныв, но внешне не проявив этого.

Ладно, считаться врагом Израиля, но попадать в список на зачистку не хотелось даже самым сильным в «Братстве хаоса». Факт играл герою на руку, расшатывая волю и спокойствие его врагов.

– Выйдем из рощи? – уточнил Орта.

Герой преждевременно расслабился, относясь к происходящему, как к дуэли по правилам, хоть и ощущал лёгкий дискомфорт, осознавая, что здесь всё держится не на системных правилах, а на честном слове. Хоть присутствующие и вели себя крайне странно, не походя на непримиримых врагов, всё могло измениться в любую секунду.

Наибольшее недоумение испытывал Бал, на втором месте – Эн, сидевшая в засаде. Причиной тому было отсутствие камней памяти или особых знаний, объединяющих остальных, причём неважно, с какой из сторон.

Исключением оказался Горг. Камня у него не было, а вот знаний хватало.

Фадиль пошёл следом, не отвечая, а потом остальные, озираясь и держась на расстоянии. Бал всё ещё ждал обмана и неожиданной атаки. Он злился, что Мак вырубил его, вычеркнув из разговора, а теперь недоумевал, почему же последовательность действий выглядит столь нелогично. Ещё недавно Паладин и не думал, что такие переговоры возможны, считая всех демонов непримиримыми врагами.

– Красивый лесок. Почему бы и не выйти… – подтвердил Корас.

Глава 14.2

Прошли быстро, а там чисто поле – огромная поляна, раздолье с редкими посадками молодняка, в основном, берёз.

– Кто первый? Или две пары сразу? – учтиво спросил Корас, следуя некой традиции.

– Послушайте! – вмешался Бал, придирчиво осматривая последнего демона. – Я не собираюсь стоять тут без дела. Эй, как тебя там. Рогатый со страшной мордой… – позвал нагло, однако первым на него уставился Горг, замыкающий их строй.

Демон чуть не ответил, но Паладин сам продолжил:

– Не ты. Второй. Ты, Горг, в сравнении с ним вообще симпатяга…

Корас и Фадиль переглянулись, не обращая внимания на провокацию молодого Паладина, и, судя по всему, сразу же пришли к взаимопониманию.

Хозл к Балу повернулся, но отвечать не стал.

– Сначала мы! – настоял Фадиль, захрипев.

Они явно что-то замышляли, целенаправленно не включая третьего. Хоть в их понимании Горг бы непременно подключился к бою при необходимости.

В этот момент Мак нагнал Орту, прислонившись и обратившись чуть слышно, почти на ушко:

– Убьёшь первого, нападут остальные. О доверии к Анте и Горгу забудь, не просто так они здесь засели…

– Что шепчитесь? Пусть начинают! – потребовал Корас.

– Меч твой оценил! Руби Чернокнижника в ближнем бою. Он пользуется коротким кортиком и тёмной верёвкой, прикрываясь барьером мглы. Будет держаться на расстоянии, – под конец посоветовал Мак, кратко набросав тактику.

– Спасибо… – поблагодарил Орта, выйдя вперёд, а остальные, наоборот, отошли ближе к деревьям.

– Правил нет? – уточнил Высший, обращаясь к Фадилю и уже взявшись за рукоять.

Между ними было около пяти метров, герой ждал ответа, но получил нечто другое… Чернокнижник дёрнулся и произвёл сразу три заклинания.

Система героя считала названия: «Кнут», «Дыра» и «Семена раздора». Первое сотворило густую мглу в виде верёвки, обвившейся вокруг кисти, словно лассо с добротным запасом метража. Второе запустило в Орту чёрную сферу, третье дало три рацветных залпа вверх. Сначала красный – концентрат атмы, стремительно набирающей высоту. Потом тёмно-зелёный, но чуть поднявшись, эта энергия увеличилась в размере, отвердела и начала снижаться, двигаясь в направлении героя. Последний – черный, напоминающий резиновый мяч, перемещающийся в разы медленней остальных.

Орта ни медлил и дёрнулся влево, уйдя от первой сферы. Та прошла, словно и не должна была попадать. Через секунду Фадиль сжал кулак, и атма раскрылась, взорвавшись и размножаясь подобно дымчатому пламени. По планам Чернокнижника та должна была коснуться соперника и лишить его возможности передвижения, вобрав в себя.

За миг до соприкосновения Высший сфокусировался и воссоздал возле себя энергетический экран из мглы, не заклинание, даруемое ожерельем, а простой контроль мглы. Присел и коснулся земли, подключив ледяной «творец», сотворив стремительный шпиль, подбросивший его вверх, прочь от распространения чужой энергетической массы.

Зелёный ком Фадиля приобрёл черты камня, а после – Инферно и рухнул туда, где должен был стоять пойманный герой. Чернота – третий залп – тоже видоизменилась, приобретя черты человека без индивидуальных особенностей. Марионетка расправила руки в падении, и к приземлению у неё появились два клинка. Клон упал, красиво прокатился и побежал вперёд. Увидев, что Орта оказался вверху, Безликий поспешно отпрыгнул назад, увеличивая разрыв, выжидая, пока окуклиться Инферно и клон добежит.

– «Стена»! – вслух для большего пафоса выкрикнул Фадиль и провёл перед собой рукой.

В воздухе образовалась чёрная изогнутая преграда метр длинной и два высотой. Так он прикрыл один бок и, наконец, достал клинок. Лёгкий, метровый, тонкий кортик. Дополнение нисколько не мешало ему кастовать левой рукой. Фадиль потратил всего четые процента маны, что говорило о высоком запасе.

Орта выбросил вперёд левую руку и активировал «ледяную хватку». Вокруг кисти закружился холодный поток, а через секунду увеличенный запас энергии стрельнул вперёд, улетев в виде светящегося кома, пронёсшегося очень близко к поверхности. В этот момент выпущенное заклинание ещё не достигло цели, и считать дамаг система не могла, а Орта крепко взялся за рукоять и произнёс следующее.

Скачок. Расход маны – 100. Остаток – 3950.

Героя бросило примерно метров на десять, может, больше. Появившись перед врагом и на большой скорости, Орта выставил перед собой меч на уровне груди и со всего размаху всадил его в Фадиля, ударив, насколько хватило длинны. Катана вошла до середины, дальше не дотянулся.

В тот же миг Фадиль схватился за грудь и рухнул на колени, а Инферно и тёмная копия замерли на одном месте.

Физический урон – 1300. Наложено кровотечение.

Глаза Безликого широко раскрылись, а зрачки поменяли форму. Он был неимоверно удивлён. Орта отпустил меч, оставив его в теле, а сам резко отклонил туловище вправо, сильно оттолкнувшись, чтобы отпрыгнуть. Действовал без промедлений, и как только отскочил, в Фадиля влетела синяя энергия, которую герой запустил чуть раньше. Где-то вверху послышался сильный взрыв. Одновременно с этим и на той же высоте раскатился залп красной атмы, прошедшейся по небосводу в радиусе тридцати метров. Но внимания на это Орта не обратил, свободное время отсутствовало.

Стихийный урон – 0. Расход маны – 300. Остаток – 3650.

Сообщение прилетело отголоском от «ледяной хватки». Ким озвучила, но почему дамаг не прошёл Орта выяснять не стал. Он элегантно прокрутился на коленке, отбалансировав себя рукой, изменил направление и вновь устремился на врага. Герой воспроизвёл второй меч, а воссоздавая, подумал о катане, и «Пожиратель» принял её форму, полностью, до сантиметра.

Скованный льдом Безликий бездействовал. Впрочем, стремительное нападение Высшего заняло не больше нескольких секунд.

Орта замахнулся и дал лезвием в область шеи. Сильнейший удар, с лёгкостью прошедший слой льда и полшеи, чуть не снёс голову с плеч.

Физический урон – 0.

Вновь проговорила Ким, разочаровывая Высшего. Герой выдернул меч и повторил попытку, но едва вонзил в цель, уловил сигнал от Древнего, парящего над нами. Левым глазом Орта ощутил, что Фадиля в ледяной ловушке уже нет, а следом и энергетические всплески высоко в небе дали о себе знать.

Над ними зарождалась настоящая буря. Гром и молнии, но в небольшой области, а дальше пробивался свет.

Орта разочарованно цокнул и развернулся, плавно расправив плечи, отпустил чёрный меч, и тот исчез, а затем выдернул из льда основной клинок. Взмахнул им, будто стряхивая капли. Фадиль почернел и начал таять внутри льда, превращаясь в жижу. То был его клон, а оригинал переместился.

Чернокнижник закашлялся, медленно поднимаясь в том месте, где ранее находился клон. Он использовал заклинание «подмены», именно для подобного марионетка и создавалась. Однако немного припозднился с применением и пропустил первый удар в грудь. Вот и оказался на коленях, да ещё с серьёзной раной и кровотечением, забирающим ХП.

– Сука! – выпрямляя спину, ругнулся Фадиль. – Достал всё же… – крайне удивлённо продолжил он, а сам на деле чувствовал, что положение его отвратно.

Чернокнижника посетила резонная мысль выложить лучшие заклинания. «Прижигание» – дырка в груди закипела и зашипела, словно к ней приложили раскалённый металл, а потом всю рану затянуло чернотой.

Орта скинул с головы капюшон и провокационно улыбнулся. Шёл медленно, но уверенно, а заодно запустил защитный спелл, ибо Инферно вновь зашевелилось, а в небе зрела угроза.

Барьер тёмных. Расход маны – 100. Остаток – 3570.

Ливанул дождь, сильный, косой, но кратковременный. Орта учуял неладное и понюхал плечо. С неба капала не вода, а нечто другое, запахом напоминающее топливо, что герой встречал очень давно, жизни две-три назад и вспомнил лишь в ассоциации. Впрочем, Высший просто продолжил идти, игнорируя вероятность скорого поджога.

Фадиль продолжил творить спеллы. «Костяная броня» – заклинание создало пять небольших серых камней, закружившихся вокруг Чернокнижника. «Высвобождение» – выброс огромного количества тёмной атмы, отчего всё тело Демона охватил факел в виде густого чёрного дыма. Безликий взглянул на Инферно, и то вновь побежало на Орту. Разрыв составлял не более десяти метров. Фадиль приготовился действовать и перенёс свой взгляд на цель.

– «Жерло», – тихо произнёс он, щёлкнув пальцами, и вся жидкость, выпавшая в виде коротких осадков, забурлила и вспыхнула с потенциалом чистейшего многооктанового вещества.

Несколько секунд, и температура вокруг Орты поднялась под тысячу градусов. Неутомимая огненная бездна, стихийное ненастье, почти не уступающее «Армагеддону» Горга, но в меньшем масштабе – красная плазма охватила область в сорок метров.

Орта был готов и спокойно продвигался, как прежде, лишь сконцентрировав холод по всему телу, а за секунду до воспламенения накрыл себя тёмным барьером. Только потом остановился. Выбросом холода он компенсировал температуру и не позволил воспламениться маслу, попавшему на тело. Для надёжности заклинание «Выброс» пришлось повторить дважды, на четыреста манны.

Остаток – 3180.

Находясь за барьером, Орта качественно укрылся, однако снаружи всё горело, а сквозь пламя подбежал Инферно, обгорая и плавясь, как в кислоте, но ничего не чувствуя и нападая. Сильный удар правым блоком – подобием руки. Орта ощутил толчок по защищающей его мгле и увидел системное сообщение.

Физический урон – 300. Поглощено.

– Пора, – подумал Орта, собираясь активировать новое кольцо.

Поворот аксессуара на пальце и усилие воли запустили «Высвобождение».

Определение доступной энергии.

Проговорила Ким, но Орта не чувствовал никаких измерений. Кольцо ещё не сработало, а Инферно нанёс новый удар, содрогнув тёмную защиту. Пламя тоже не утихало, но оно-то как раз героя не беспокоило.

Физический урон – 230. Поглощено.

Поверхность руки, коей призванное существо наносило атаки, изрядно оплавилось, став мягче и разрушаясь в огне. Стандартное поглощение барьера – тысяча, но герой продолжал питать его мглой, продлевая эффект.

Оптимальная энергия «тёмная атма». Установлен канал с природным источником.

Тело Орталеона выбросило огромный запас атмы в виде чёрного дыма, точно такого же, какой недавно окутал Чернокнижника, но факел получился гуще и намного объёмнее. Герой ощутил резкое усиление, небывалый подъём тонуса и всех физических свойств, словно тело изнутри распирало чуть ли не до разрыва. Орта развёл руки, и колоссальные объёмы мглы устремились в барьер, не просто восстанавливая, а многократно усиливая его. Более того, защита тёмных тут же увеличилась в размерах, освободив от пламени больше пространства. Небольшую область вокруг Орты покрывало постоянное угольное испарение.

– Вот это сила! – подумал Высший, крепко сжимая кулаки и пытаясь отдышаться, точнее, успокоить возникшую аритмию. Сердце его колотилось, будто поршень движка.

Он никак не мог насытиться этой мощью и принять её, ощущая дискомфорт, смешанный с экстазом. Тело дрожало, а разум пытался оптимизировать процесс, настроив все опции под нынешнего владельца.

Получено новое заклинание «Демонический зов» – частичное перевоплощение. Открыты «врата пустоты» – первый из трёх этапов: Портал бездны.

Доступна функция зеркальный портал!

– Первый этап, и такая сила… – проскочило в его мыслях.

Обновление воздалось за объединение «даров смерти». Так срабатывает высвобождение при наличии двух колец. Впрочем, при желании он мог ограничиться только усилением, без частичного перевоплощения. С вратами пустоты всё сложнее. Орта не знал, но по достижении третьего этапа он смог бы сам творить новые заклинания, не обладая образом в системе. Правда, потребовалось бы кое-что ещё…

Всё тело Орты немело, но в целом притирание пошло на спад. Лёгкая слабость волнами переходила в возбуждение и прилив сил, но так секунд десять, а дальше нарастающее чувство эйфории и уверенности в себе, сильное и неоспоримое. Прилично долбило в висках.

Зато всё кимоно покрылось толстым слоем вязкой мглы, а на лице сформировалась тёмная маска с прорезью под один, здоровый глаз. Смотрелось очень интересно и пугающе.

Следующим действием Орта применил три заклинания одновременно, пусть и одинаковых – «ледяная ловушка», и прямо из-за барьера, не видя точки, где их создал. Ровные столбы, наполненные холодной энергией до пределов, появились вокруг на одинаковом отдалении от творца, продолжительными синими вспышами разбавив кромешную красноту. Лёд едва сдерживал внутренний заряд. Ждать Орта не стал, как только они отвердели, приняв конечную форму, взорвал сразу все. Обошлось в семьсот маны.

Остаток – 2485.

Инферно обмёрз и замер, но струящаяся из него энергия воздействовала на лёд, как и плазменное пламя.

Стихийный урон – 400 + 400 + 400.

Холодная энергия заполнила всё вокруг, конфликтуя с огненной водой и всеобщим пожаром, а Орта запустил ещё одно стихийное заклинание, но теперь массовое – «Вихрь», причём подавая маны на пределе своих возможностей, многократно преступая своё стандартное превышение. То есть, силы Орталеона на время выросли в несколько раз. Под небольшим куполом начался настоящий ураган, буря, где снег и лёд смешались с частичками плазмы – чистой атмы, только не белого, а синего цвета. Ограниченное пространство переполнилось до разрыва, нагнетая давление, затем Орта повелел мгле выпустить накопленный заряд, а остатки потока унеслись вместе с Вихрем во всех направлениях, принимая форму штыков. Дополнительный холод окончательно пересилил пламя. Фадиль же покрыл себя таким же барьером, какой был у героя, сдержав инородную для него ману и штыки.

Огромного Инферно отбросило назад и опрокинуло на землю. Орта обратил внимание и выбросил от себя левую руку. Из неё вылетел чёрный ком, упавший на призванное существо и размножившийся, мгла потекла к земле и сковала Инферно, образовывая подобие верёвок и вливаясь в поверхность. Чем сильнее Инферно дёргался, тем больше становилось мглы, она стягивалась и ломала его порядочно размякшую структуру, а чудовище орало, издавая нечеловеческие звуки.

Орта оттолкнулся правой ногой, помышляя о скорейшем достижении цели, и сам не понял, как, но мгла подхватила его со спины и стремительно выбросила вперёд. Воспринималось всё как обычный разгон, однако оттолкнуться успел всего раз, а дальше пронёсся на очень высокой скорости. Он двигался чуть медленней, чем при «Скачке», однако это усиление чувствовалось постоянно, а не прошло через секунду.

Глаза зрителей едва уловили перемещение из-за неожиданности и густого дыма, окутавшего героя, а демоны нешуточно растерялись, в раз лишившись надменности и уверенности. Орта оказался на голову выше, однако Фадиль не собирался здесь умирать. Тёмный воспрянул духом, прорабатывая новую стратегию, точнее, стремясь найти решение.

В то же время, наблюдающего за боем Кораса развитие не устраивало, и он взялся за меч, достал крупную саблю, пускай и стоя на месте.

Будучи наученным, а опыт пробивания «барьера тёмных» у героя был, что делать, он знал. Впрочем, в этот раз прежде, чем махать «охотником на демонов», Орта сгруппировался, выставив вперед плечо, прямо в движении, детально просчитав всё, что будет дальше. Подобные знания, а точнее, умения чувствовать мглу, передались ему от Смерти. За секунду до столкновения с барьером весь дым, окутывающий героя, переместился вперёд, превратившись в толстую, полукруглую стену с шипами, облепившими ударную сторону. Более того, чёрная смола облепила самого Орту поверх его покрова, дабы удар приняла на себя мгла, а не организм.

Фадиль ничего не видел, но и он не пальцем деланый, и при ударе сработала его «костяная броня». Вращающиеся вокруг него серые камни вытянулись и заострились, превратившись в пики, встретившие Высшего.

Хлопок от столкновения был так силён, что разошёлся эхом, а ошмётки мглы разлетелись по всей округе.

Физический урон – 700.

Кинетическая энергия сплющила и сдвинула барьер Фадиля на несколько метров, пропахав борозду, однако следом Ким озвучила второе сообщение:

Физическое повреждение – 900. Остаток здоровья – 3900.

Одна из заострённых костяных пик пробила импровизированный молот героя, попав подмышку, пройдя под рукав кимоно, то есть, миновав броню. Задело только мясо и мышцы, распороло руку до кости и тело поверх рёбер. Хлынула кровь, но по меркам Лимба – ничего серьёзного, да и Орта почти не почувствовал на адреналине и притоке тёмной материи, пронизывающей всё его тело. С каждой секундой даже здоровый глаз гуще заливало чернотой, но впервые это не отражалось на самоконтроле. Орта всё полнее ощущал свою новую силу от действия «высвобождения», переведённого в перевоплощение, упиваясь ею и получив свидетельство, что «дары смерти» себя оправдали, теперь голова принадлежала только ему… И дело тут не во всунутой ему Маком жвачке.

Ещё и Древний, усиливающий его связь с магией и Лимбом. Птица будто подсказывала возможности мглы, способы её применения, да и не только.

Орта соскочил с широкого копья как ни в чём не бывало, брызнув кровью, перехватил меч и ударил в остатки деформировавшегося, разодранного энергетического поля, прикрывающего Чернокнижника. Использованная мгла рассеивалась, причём с обеих сторон, чтобы жижа не мешала сражаться.

Сильный удар разрезал защиту Фадиля, а Орта провернул лезвие и увёл его немного в сторону, будто консервный нож, проделав длинный прорыв, затягивающийся, но медленно. С разбега он и не пытался разрушить барьер, а стремился вогнать Чернокнижника именно в такое положение. Наметив под скорлупой мишень, Орта прицелился и воткнул клинок сверху вниз, попав Демону в область плеча и едва не прожав до сердца.

Физический урон – 800. Кровотечение активно – 4%.

Показатель здоровья Фадиля упал ниже середины, а герой подрядил «конус», направляя его на врага, в прорубленную брешь, всего одной левой рукой.

Параллельно с этими событиями произошли и другие, более значимые: Корас, ещё с полминуты назад осознавший, что Чернокнижник может проиграть, предался внутренним сомнениям, порываясь более не медлить и вступить в бой, нарушив традиции, которые только он среди всех так сильно и чтил. Взявшись за саблю и немного постояв, он, наконец, шагнул, но тут же остановился, определяясь. Однако другой участник противостояния быстро раскусил суть его внутреннего конфликта и немедленно отобрал у Безликого право решать, воспользовавшись эффектом неожиданности.

– Высвобождение! – чересчур громко, оборвав слово хрипом, выкрикнул Мак.

То было одновременно активацией спелла, командой для Эн и запуском таймера до его смерти. Мак давно готовился к подобному моменту, знал, что когда-то их найдут, и вписал в план свою ученицу, сделав уклон на полезные для такой драки заклинания.

Казалось бы, со стороны Мака жестоко было брать девушку к себе в глухомань, подвергая её постоянному риску. Однако на деле всё иначе. Забрал он её неспроста, а поддавшись обстоятельствам и состраданию. Быть может, сама судьба свела их в тот момент. Мак спас её от наказания за воровство, и пусть то была просто плеть за третью провинность, положенная в столице Скрытых, на севере, в будущем девчонку ничего хорошего не ждало почти наверняка. Очень тяжёлый путь с самых низов и теневая экономика Гардара в качестве лучшей перспективы. А при условии, что Эн выросла очень привлекательной, закончиться всё могло ещё хуже…

Яркий столб света упал с небес, поглотив в себе Мака и только его, остальным пришлось отвернуться или укрыть лицо, он слепил, и это напоминало атаку, но нет.

Когда Мак начал действовать, откуда-то из-за деревьев вверх вылетели три стрелы, охваченные фиолетовой энергией. Их никто не видел, свечение не позволило. Двигались стрелы очень быстро, но девушка направила их по дуге, с очень высокой точкой снижения. Следом же, не теряя времени, Эн прицелилась, поставив «Метку», и использовала мощнейшее из своего запаса массовое заклинание «Санстрайк», выпустив стрелу в Хозла – крупного демона, не участвующего в разговоре. Метка позволила исключить шанс промаха. Стрела прошла метр и неожиданно увеличилась втрое, сильно раскручиваясь на пути и оставляя стремительно растущий энергетический хвост, вихрь, горизонтальный торнадо, вырывающий траву и поднимающий куски почвы, уносящий всё вслед за стрелой.

Мак действовал ещё конкретнее. Виной тому было его отчаяние, ведь это был его последний бой. Использовав «Высвобождение» Светлых, он получил огромный резерв маны, более того, фактически слился с природной энергией, вплоть до того, что временно пересилил «проклятую печать». Всё тело Мака начало светиться, вобрав в себя невероятный объём энергии, и он напал, не дожидаясь второго спелла Эн, точнее, опередив её стрелу.

Столб иссяк, влившись в Мака, его попросту распирало, кожу местами рвало, причиняя невероятную боль, но старик игнорировал всё стороннее, фокусируясь на цели.

Мак не доставал и не использовал оружие. Он просто медленно вытянул руку вперед и сжал кулак. Бело-синяя атма сфокусировалась, создав вокруг рук яркий световой шар, окружённый искрами и различными стихийными всплесками. Признаки перегрузки, которую старик нагнетал специально.

Шаг вперёд, и Мак сорвался с места, почти не уступая Орте в своей скорости, но разгонял он себя за счёт светлой атмы, а не мглы, потому выглядело его перемещение словно полоска света, несущегося на Кораса.

Доли секунды, и заряженный атмой кулак вошёл в грудь, поразив Кораса не хуже меча, а из его спины вышел пустой силовой импульс – взрывная волна. Само пространство колыхнулось, тело Безликого прогнулось, а из раны вылетели остатки энергии и кровь, сразу с обеих сторон.

Самого взрыва не произошло, как и всплесков раскатившейся маны, лишь бесцветная силовая волна – вся мана до капли ушла в тело Маранийца. Корас отлетел в сторону с невероятной силой, очень далеко и так стремительно, что сам ничего не понял, пока не врезался в дерево метрах в пятидесяти от первоначальной точки.

Мак ударил на десять тысяч, и пять из них вошли в Кораса в качестве реального урона.

Ранее Корас наложил на себя множество эффектов, руны. Он всегда качественно подходил к делу, но всего один удар Мака снял сразу три защитных заклинания, пробив небезызвестный «обман смерти». Спелл сработал, но не успел запустить саму неуязвимость. Единственное, что спасло Кораса – «моментальное поглощение», или подмена душ. Каждое использование заклинания требует одной жертвы, помещённый в солбуст. Магия Некромантов, очень древняя техника, ныне мало кому известная, ибо Некромантия – магия Скверны – давно запрещена в обеих фракциях… А большинство заклинаний, продлевающих жизнь, именно к той школе и относились. Большая часть её практик также требовала крови и душ.

«Моментальное поглощение» забирает на себя ровно половину урона, срабатывая автоматически, если дамаг превышает две с половиной тысячи.

Неподалёку от Мака прошла огромная стрела, влетевшая в Хозла, да с такой силой, что потянула того вперед по инерции, но пробив тяжёлые доспехи и грудную клетку, она вышла с другой стороны и даже полетела дальше, продолжая вращаться. Много крови и огромная дырень, какую не закрыть пальцами, плюс внутренние органы, хоть и всего на три тысячи дамага. Потом силовой водоворот, потянувший сначала Мака, потом и Хозла.

Старик после своей же атаки выглядел паршиво. Сильная отдышка, согнувшийся, и несколько переломов правой руки, кисть моталась, словно у тряпичной куклы. Яркое свечение потускнело, едва напоминая о недавней мощи, что тот поглотил и растратил. Множество кожных разрывов и кровоподтёков.

– Двойная гравитация! – выкрикнул Мак, надавив ногами на землю.

Его вес многократно увеличился, а по телу появилась едва заметная, прозрачная плёнка, отдающая лёгким блеском. То было почти неуловимое силовое поле.

Мак устоял, а Хозл упал, после чего его протащило несколько метров.

Орта был рядом, но ничего не видел, удерживая Фадиля мечом и воздействуя Конусом больше пяти секунд и перестав, как только услышал отсчёт от Ким. Вихрь, созданный стрелой, их не задел.

Стихийный урон – 600. Расход маны – 500. Остаток – 1990. Наложен эффект «обморожение».

Барьер тёмных, опекающий Фадиля, исчез, теперь он был покрыт толстой ледяной коркой.

Что позади идёт бой, герой уже понял по первой вспышке и крику, но значения это для него не имело, потому он не отвлекался. Даже порадовался, что всё пошло именно так.

Последним вступил Бал, но он стоял дальше всех и соображал долго, ворвавшись, лишь когда осел эффект атаки Эн.

Дракон Анты прикрыл её в самом начале, а потом они отдалились, доказав, что в бой вступать не будут, а Горга уже рядом не было, исчез бесследно. Она увидела, как из леса выбегает Эн, нацеливаясь на неё, ещё и три фиолетовых стрелы, падающих сверху, после чего следопытка верно определилась – ей пора. Беспромедлительно открыла большой портал. Эн выпустила три стрелы, как на тренировке, но все отбил дракон своим хвостом, после чего Анта задорно выкрикнула:

– Прощай, Мака!

Адресат услышал, и на душе его стало очень тепло, голос из прошлого, только она его так называла, подставляя лишнюю букву. Отвечать ничего не стал, ведь та уже исчезла в портале.

Три переливающихся фиолетовым стрелы, наконец, упали примерно в двадцати метрах друг от друга, создав треугольник, куда попали все, кроме Кораса и самой Эн.

Тут же пошла реакция, на земле появилась крупная фиолетовая печать, касающаяся каждой стрелы, а следом под Тёмными выстроилось по собственному фрагменту, вспыхнувшему тем же цветом, захватив сразу три цели. Заклинание «ловец тёмных». Внешних проявлений не было, но все пойманные замерли, будто статуи, на заявленное время действия – десять секунд. Причём спелл даже лёд, покрывающий Фадиля, не разрушил, но подействовал на всех Тёмных, включая Орту.

Бал замешкался, не понимая, что это за печать под ним, было немного страшно, он долгого падения стрел не видел. Эн специально их так высоко забросила, идеально рассчитав время запуска ловушки. Попросту дала время на завершение поединка Высшего.

Мак сосредоточился, поднял руку и произнёс:

– Очищение светом!

Из его ладони вылетели две одинаковые белые завихрюшки, одна попала в Хозла, вторая – в Фадиля. Свет прошёл по всему их телу в виде белой энергии, а после исчез. Дамага не нанёс, зато враз снял все положительные эффекты, каждый, не оставив ни одного.

Капкан, созданный Эн, идеально совмещался с действиями её учителя.

Хозл не успел оправиться от стрелы, как его настиг Бал, ударив сверху кларморой под действием «Единения», причём бил из-за спины, широким махом, занеся её высоко над головой. Приложился добротно. В то место, где брони почти не осталось, пришлась самая середина меча.

Смешенный урон – 3400. Тяжёлое повреждение цели.

Индикатор здоровья Маранийца заморгал, а Бал вновь занёс клинок и повторил удар, без сомнений или сожалений, только в область шеи и добил Демона.

В то же время Мак больше не имел сил стоять и упал, а Эн побежала к нему. Свет, наполнявший старика, угас, но он был жив, только красная печать выжигала грудь со страшной силой, проделав в одежде дыру и обнажившись перед всеми.

Орта знал, что заклинание, сдерживающее его, принадлежит союзнику, но чувствовал, что обладает силой освободиться. Только подумал, как Древний присел на его плечо и вспыхнул мглой. Ворон исчез, а Орта тут же разрушил цветную печать, сразу ломанувшись добивать Фадиля.

Бал не стал озираться на старика, а побежал вперёд, туда, где предположительно находился Корас, но его не было, только лужа крови и след, быстро прерывающийся. Стоило бы преследовать, но Бал развернулся, предположив, что тот телепортировался.

Освободившись, герой приблизился к Фадилю, поднёс руку, мигом растопив лёд в верхней части тела:

– Привет Израилю…

Глядя противнику прямо в глаза, пока тот и пошевелиться не мог, отвёл катану назад, занёс её и опустил сокрушительный удар в плечо. Клинок прошёл, что сквозь масло, разрубая мышцы и кости, прорезал Чернокнижника прямо до солнечного сплетения. Лезвие остановилось, достигнув важной точки, что Орта видел, благодаря левому глазу.

Дальше произошло нечто странное. Фадиль вновь вспыхнул чёрным огнём и резко погас, а тёмная энергия стянулась, принимая форму души и пытаясь вырваться из тела, однако её затягивало через меч прямо в кольцо. Существо страшно орало, не желая быть поглощённым. Две-три секунды, и всё пропало. ХП Фадиля погасло, а тело упало бревном. По сути, один из сильнейших Чернокнижников в Лимбе даже не смог себя показать.

– Орта! Быстрее… – с трудом, взмолился умирающий Мак.

Герой спохватился, вспоминая, о чём тот его просил. Вернулся Бал, не участвовавший в разговоре, ему предстояло сильно удивиться в следующие пару минут…

– Корас ушёл. Думаю, телепортировался… – предположил Паладин.

Орта качнул головой, а остальным было пофигу.

– Пора, – поторопил старик, когда Орта подошёл к нему.

Эн присела рядом с учителем, удерживая его руку. Она пустила скромную слезу, от чего-то стесняясь проявлять чувства…

– Точно? – переспросил герой, и девушка тут же отвернулась.

Орта спокойно занёс меч, а Бал приоткрыл рот, ожидая продолжения с интересом в глазах, ломая голову, о чём же шла речь.

Миг, и Высший без оглядки заколол Мака, пронзив сердце лёгким усилием, с каменным лицом и без посторонних мыслей, веря в правильность собственных действий.

Старик лишь раз дёрнулся, а после умиротворённо выдохнул и испустил дух, спокойно и с лёгкой улыбкой.

Эн не выдержала и расплакалась, молча встав и уйдя в сторону, дабы побыть наедине с собой и успокоиться. Бал попросту потерял дар речи, было дёрнулся, испугавшись, но благо сообразил, что всё так должно быть, встал будто вкопанный, и заскрипел:

– Э-э-э…

Он имел на душе очень плохую ассоциацию с тем, как Орта безжалостно убивает Мака. Это заставило Бала скорчить лицо и взяться за грудь, сведя брови и надув губы. После Паладин отвязался от проведённой параллели, ляпнув глупость, но просто промолчать не смог, ведь объяснения поступку Орты у него не нашлось:

– Вот и меня он когда-то так кончил…

Достаточно громко, Эн даже обернулась, однако смысл слов для неё не раскрылся.

Клинок вновь поглотил душу, проведя её сквозь лезвие и рукоять до кольца, а там энергия растворилась. Орта вынул меч из тела и проговорил:

– Мира тебе, старик. Надеюсь, он нас с тобой не обманет… – добавил, сочувствуя Маку, как никто.

Видя страдания девушки, Орта решил её успокоить, однако заглянув в глаза другу, предложил ему это сделать. Того переполняло желание, а самому герою не очень-то и хотелось… Стоило кивнуть, и Бал быстро уловил посыл, пошёл к ней медленно и осторожно, закрепив меч за спиной, чтобы тот не мешался. Подошёл сзади, взял за плечо и прижал к себе, прежде развернув. Позволил выплакаться, одновременно показав властность и силу. Девушка была не готова к подобному, ей не понравилось, однако морально она была разбита и сопротивляться не стала. Так-то и слёзы Эн для себя считала недопустимыми, но в тот момент не могла с собой совладать и смириться м произошедшим.

Но постепенно она начала приходить в себя. Не прошло и полминуты, как Эн отлипла от Бала и вытерла слёзы, учтиво его поблагодарив, а лицо покраснело. Она испытывала негодование от одновременного совмещения боли от утраты и смущения, впервые вступив в столь тесный телесный контакт с существом мужскго пола.

Орта отключил перевоплощение, потом выброс мглы и даже особое зрение, переведя глаз в пассивный режим, но перед этим уловил приближение своего знакомого. Остальным он ничего не сказал.

Чуть раньше, буквально в ста метрах от основного места действия, произошло нечто странное, чего предположить не смог бы ни один из действующих персонажей. Корас, чьё достоинство навсегда было запачкано всего одним ударом давно списанного старика, истекая кровью, с трудом добрался до густых кустов, чтобы укрыться. Энергия, прошедшая через его тело, не просто нанесла урон, а ещё заблокировала использование заклинаний, перебив течение маны по организму и все силовые точки, чуть ли не выведя Безликого из строя. Он даже кровь остановить не смог, хоть и скрыл следы, ненадолго зажав рану клоком одежды.

Горечь проигрыша никак не выходила у него из головы вместе с чувством непомерной тревоги. Он реально паниковал, впервые за многие годы, отчаянно строя гипотезы, преследуют его или нет, шарахался от звуков, даже едва услышанных, и постоянно косился вверх, выслеживая там ворона. Матерился и про себя обвинял всё и вся, а вскоре и самого себя. Попробовал использовать спелл, но тело неповиновалось, мана даже не колыхалась в ответ на его команду. Появилась мысль, что процесс необратим, и Мак ему так отплатил, раскопав особый удар, но то было не совсем так. Заклинание уникальное, но обрыв магических способностей был временным. Что ещё больше волновало Кораса – причина, по которой он даже портал создать не мог, хотя энергия ему для подобного не требовалась. По крайней мере, для того вида портала, что он пытался воссоздать.

Звук листвы и травы под ногами заставил Кораса сильно вспотеть и часто задышать, взахлёб, с предчувствием собственной смерти, но тут из кустов показался Горг. Корас мгновенно изменился в лице. Первое, что проявил – неподдельную радость, ведь это был его союзник, пусть и отказавшийся от участия в драке… Ранее никто не настаивал на его помощи. Тёмные считали, что они обречены победить, но, когда проиграли, всё изменилось. Корас осознал это и разозлился, стёр с лица улыбку надежды, натянув вместо неё злой оскал, и попытался наехать на Горга, предъявив за исчезновение.

– Какого ты нас кинул, трус?! – настаивая на собственной правоте, но негромко высказался Корас, сплюнув кровь с слюнями, специально демонстрируя своё отвращение.

Но увидев взгляд Горга, он вновь ощутил свою беспомощность и затих, чтоб не нарваться, ведь у него даже встать сил не было, сидел, подперев торс руками.

– Так я ж здесь по другому поводу… – ехидно улыбнувшись, сумничал Горг.

Потом Демон присел, находясь в двух шагах от соратника, и специально испачкал ладонь кровью Кораса, проведя ею по залитой траве, после чего плавно занёс руку вверх и проговорил:

– «Фергус ночас».

Как только Горг коснулся его крови, глаза Кораса заполнила паника, он развопился и попятился, переставив руки, чтобы приподнять зад:

– Как ты смеешь? – выкрикнул растерянно.

Горг же выглядел небывало довольным, он так долго ждал этого часа…

Жидкая, но очень вязкая мгла покрыла его левую руку, капая и прожигая траву и почву. Вместо кисти образовались пять кольев, где центральный был самым большим, и тут же четыре поменьше вылетели вперёд. Два вонзились в ляжки Кораса, два оставшихся – чуть выше локтей. Все они прошли сквозь броню, не повреждая её, но и не теряя боевых качеств. А потом и последний – пятый, попав в живот.

         Стоны, но без криков. Миг, и Корас лежит звездой, пригвождённый к земле.

Магия скверны, 300 урона. Наложен кровавый паралич.

– Э-э-э… – всхлипывая, заскрипел Корас.

Горг специально нанёс такой маленький урон, а Безликий сразу же понял, к чему всё идёт, взмолившись:

– За-ч-ем тебе это…

Слова давались ему с большим трудом, но были брошены в пустоту, и всё же он продолжил:

– У тебя есть всё. Место в Ордене, расположение владыки… – будто призывая, но с полным смирением перед грядущей смертью, уже без мольбы и прочих эмоций продолжил Корас, излагая внятно, хоть и прошло всего несколько секунд. – Если это личное, просто убей меня…

Горг же выглядел блаженно, не сменяя ухмылки, пусть и едва уловимой, а главное, с чистой совестью и отсутствием внутренних противоречий, ибо не сомневался в правильности своих действий. Нагнулся, взял Кораса за ногу, повернулся и поволок по земле, оставляя в почве пять полос от кольев, причиняющих жертве безграничные страдания.

Поверженный сжурился и примолк, всё, кроме головы, подверглось параличу, но нервная система отрабатывала в штатном режиме.

Тронувшись в путь, Горг заговорил, хорошо понимая, как второму плохо и что ответить он вряд ли сможет. Внятно, по крайней мере.

– Прекрати. Мы ведь оба знаем, куда ты отправишься в случае простой смерти… Ты так долго желал завладеть кольцами, грезя занять место Нергула, а теперь не хочешь, наконец, прикоснуться к объекту своего вожделения… – Горг насмехался, пристыжая Кораса за столь жалкие последнее минуты жизни.

А ведь тому уже повезло… Мак умер, не сказав, что Корас остался без порталов и маны, иначе Бал непременно продолжил бы преследование и быстро настиг врага.

Пару минут пути, и они выбрались из зарослей, увидев группу Орты метрах в пятидесяти, а те – их. Эн схватилась за лук, однако Орта тут же её остановил, властно приказав обождать. Бал тоже напрягся, испытывая к Горгу неприязнь, но умеренную. Плюс видел, что тот кого-то к ним волочёт. Сам Корас потерял сознание ещё на середине пути.

– Я надеялся ты сдох… – пошутил Орта навстречу гостю, сильно рассмешив Паладина.

– Попозже обязательно, как здесь надоест… – отшутился Демон в ответ.

Горг остановился метрах в пяти, а потом с силой швырнул свой груз. Корас немного подлетел, а упав, прокатился метра два, распластавшись, что мёртвое тело, но всё ещё дышал, хоть и через раз…

– И как тебя понимать? – спросил Орта.

– Да как хочешь. Может, жест доброй воли, а может, избавляюсь через тебя от своих врагов… – двусмысленно пояснил Горг, намеренно вводя собеседника в заблуждение.

Орта осознал, что и впрямь вариантов тут несколько, и настоящего ему не узнать, но придумал хитрость.

– И зачем он мне? В списке его нет. Убивай сам… – в попытке выяснить причину, отверг Орта подношение, но тут Горг воссоздал в руке тёмный штырь из мглы и шагнул вперёд со словами:

– Ну, значит сам его потом убьёшь, при Нергуле.

Он не собирался наносить удар, а всего лишь припугнул героя, чтоб тот особо не ёрничал.

– Да ладно. Стой… – подняв руку, с улыбкой раскрылся Орта и сам шагнул к телу.

Горг не испугался и на приближение Высшего никак не отреагировал, зато залез в сумку и достал бордовую книгу, небольшую, но толстую.

– На вот. Пригодится, если пойдёшь на Нергула. «Акт Тёмных». Сам ни за что бы не добыл! – уверенно заявил Горг, затем сделал умное лицо и бросил её рядом с бессознательным Корасом: – Энари-асентеум. Кларе-авонта. Мерхаб-агара эн Нави, – выждал паузу и ещё раз повторил то же самое медленно и чётко, а потом разъяснил: – Ключ активация книги, иначе не открыть.

Горг попятился и отвернулся, открывая портал.

– Почему помогаешь? – вновь выкрикнул Орта, желая узнать.

Подействовало, Мараниец остановился.

– Россказни о силе мне, кончено, нравятся, но признаться, я сторонник баланса… Пора бы уже вывести Лимб из затянувшегося кризиса, – Горг произнёс каждое слово очень чётко и искренне, а потом аргументировал со своей позиции: – Мак мне доверия особого не внушал, и я не прогадал, он тогда был слишком самоуверен, за что и поплатился… Ты же – другое дело.

Такое пояснение Демон посчитал достаточным, а потому умолк и нырнул в пространственное окно, сразу закрывшееся.

– Допрашивать будем? – поинтересовался Бал.

– А смысл есть? – между делом задумавшись, произнёс Орта.

– Не думаю… – покачав башкой, констатировал Паладин.

Орта вынул клинок и задействовал Взор смерти, чтоб не отрубать голову, а увидеть конкретную, оптимальную точку. Заметил место около сердца и добил Кораса без промедлений. Тот только судорожно задёргался и захрипел, открыл глаза, но быстро успокоился, прикрыв их навсегда, бесславно сдохнув.

Кольцо засосало новую душу несмотря на то, что в списке того реально не было. Причина проста – Орта так повелел. Впрочем, «Ловец душ» сработал бы так или иначе, ведь подобное ждало всех, кто заключил контракт на перенос души с Временщиком Нергулом. Даже если в списке Собирателя его не было.

В то же время Ким озвучила системное сообщение:

Портал бездны активен. Зафиксировано перемещение. Пункт назначения: Далгара. Воспроизвести портал?

Сообщение означало, что Орта теперь может отследить любое перемещение, осуществлённое рядом с ним, и прыгнуть туда же. Герой хотел было обдумать, но ему помешали, и он отказался мысленно.

– Доверяешь ему? – недоумевая, спросила Эн.

– Крайне редкая книга. Даёт пять заклинаний. Но такие защищают проклятой печатью. Если сказал неверный ключ или ошибся, последствия будут необратимы… – с большим интересом и равным опасением заметил Бал, подняв книгу.

Вопрос девушки отпал сам собой, а Орта и это отложил на потом, сменив тему.

– Похороним или сожжём? – кивнул он на труп старика.

– Я сложу костёр… – сразу же заявил Бал, ибо друг его смотрелся глупо, предлагая закопать тело в землю.

– Пойдём в дом… – предложил Орта, планируя побыстрее отсюда убраться.

– Охренел что ль?! А лут собрать? – оспорил Бал.

– Займёшься? А мне надо всё обдумать… – на полном серьёзе попросил Орта. От накала событий у него голова шла кругом.

И дело тут не в смертях, а в целостности. Та же Эн стала для него крупной головной болью. Герою требовалось попасть в столицу, а старику он пообещал пристроить девчонку в Гардар.

Бал всё собрал. Вышло чуть больше пятидесяти тысяч золотом и обмундирование. Несколько крупных драгоценных камней, стопка рун, склянки. Из более существенного: Антрацит Чернокнижника, Философский стихийный камень, несколько фрагментов Физического превосходства, но не те, что требовались герою. Больше ничего ценного не нашёл. Видимо, Демоны, зная, куда идут, всё же перестраховались и экипировались по минимуму, или так тупо совпало.

Паладин вошёл в дом последним, выложив мелкую добычу на стол, чтобы поделить. Ему припёрло сразу этим заняться.

Орта в то время прилёг и закрыл глаза, фокусируясь на одной мысли – он надеялся придремать на десять-пятнадцать минут и встретиться со Смертью.

Глава 15. Азраиль.

*****

Я долго по миру скитался,

Искал себя и тут и там,

Однажды, даже смог к Судьбе добраться,

Но так себя и не познал…

*****

Ночь. Сильный дождь и порывистый ветер. Место действия – крайне мрачная, безжизненная локация. Повсюду чёрный песок, куски артиллерийских установок и следы недавней битвы, кое-где горит огонь, остатки лагеря.

Крупная цитадель, напоминающая пятидесятиметровую пирамиду, вымощенную чёрной кладкой, сужающаяся, но неровная, а разбитая на несколько блоков, где центральный вдвое выше остальных. Парадный вход расположился в центральной башне, к нему ведут длинные каменные ступени, штук двести.

В последние годы локация сильно изменилась, затянувшаяся война почти полностью вытянула из неё жизнь. Данная цитадель раньше носила символических характер для Лимба, некогда служа пристанищем верховному Нефилиму – Геральду. Однако теперь культовое место превратилось в кладбище, арену и место казни одновременно. Как и локация в целом. Причина тому одна – старый владелец был уже мёртв, а новый отнюдь не испытывал симпатии к этой обители…

В такую непогоду, да в этом месте и собаку бы выгонять на улицу было жалко, однако нашёлся путник, заявившийся сюда. Игнорируя все факторы, он стремился попасть внутрь башни, и то был сам Азраиль. Шёл пешком, причём медленно и довольно-таки долго, наконец добравшись и уже взбираясь по длинной лестнице. Он был полностью укрыт грубым плащом.

Стражей не было, как и живых существ в радиусе многих километров. Поднявшись на последнюю ступень, странник упёрся в крупные ворота метра три высотой. Их не стали закрывать, даже не до конца прикрыли, остался приличный зазор, незаметный издалека, но достаточный, чтобы пройти, не протискиваясь…

Внутри мягкий тёплый свет, льющийся с потолка. Небольшие магические светильники висели там на цепях длинным рядом. Почти всё из камня, из дерева только скамейки и двери. Иногда встречаются редкие украшения, например, шкуры, оружие и щиты. Кое-где картины… Всё покрыто пылью, местами следы крови.

Длинный извилистый коридор, просторный, но не слишком. Много дверей, но Азраиль шёл мимо, в самый конец, скинув свой холодный и мокрый плащ у входа.

Наконец, выход из коридора – распахнутые настежь двери, правая разбита и надломана, держится на нижней петле. Дальше зал с высокими колоннами, ковровая дорожка, но сильно истрёпанная и местами порубленная. Разруха, множество перевернутых столов и лавок, по-видимому, здесь обычно пировали, но ни посуды, ни еды вокруг не валялось, а вот оружия, стрел и пятен, как и других следов боя, наблюдалось предостаточно.

В пирамиде Азраиль не менял ни походки, ни манеры, шагая неторопливо и не скрываясь. Одет он был в чёрную приталенную мантию из лёгкого материала, местами усиленного выделанной кожей и сплавом, но скорее для красоты, чем ради защиты. Нижний подол делился на несколько одинаковых пластин, заканчивающихся у колен. На ногах сапоги.

Вооружён был двумя одноручными мечами, почти одинаковыми, но один немного короче другого, зато массивнее. Оба из вулканического серебра, крепились в сдвоенных ножнах на спине.

– Здравствуй, старый друг. Рад, что нашёл дух прийти лично… – раздалось откуда-то дальше, из темноты.

Неизвестный заговорил, когда Азраиль подошёл к центру зала.

– Здравствуй, Нергул. Боюсь, друзьями мы больше с тобой не являемся… – с досадой отозвался молодой Нефилим, прибывая в тот момент в глубочайшем моральном упадке.

Ему действительно было очень тяжело, многих потерял, а убить надо того единственного, что остался…

– То хуже для тебя. Мы ведь знаем, кто из нас сильней. Ты никогда не побеждал, так с чего же решил, что сейчас будет иначе? – Нергус встал и вышел на свет.

Он пребывал в равно противоположном Азраилю состоянии. Говорил он довольно и на грани со смехом.

– Что получается, так в себе уверен, что ждал меня здесь один? – едва сдерживая эмоции, удивлённо спросил Азраиль с тяжестью на душе и в голосе. Его распирало от ярости и сожаления.

– Свидетели нам не к чему. А вот то, что ты один пришёл, действительно странно… – высказался Нергул, со смешком. – В твоём положении не стоило брезговать любой помощью…

– Признай. Ты убил Герольда? – напористо, без следа смущения спросил Азраиль.

– Скрывать незачем. Да! Начал действовать, как только узнал, что старик избрал тебя своим преемником. Вместо меня… Хотя я победил в нашей с тобой дуэли, получив право на место Верховного! – с горечью и непомерной обидой проговорил Нергул.

– И всё? По-твоему, это достойная причина для того, чтобы погубить всех наших братьев из Нефилимов и Лимб? – ужаснулся Азраиль жестокости бывшего друга.

Тем временем второй выступил вперёд, и собеседники сблизились, остановившись в нескольких шагах друг от друга, но драки не начинали.

Нергул тоже вырядился во всё тёмное: плотная мягкая мантия из мглы, покрывающей тонкую шёлковую основу, и в руках один двуручный меч. Длинный, но не очень тяжёлый. Ни шлема, ни твёрдых доспехов.

– Разрушать Лимб? Что ты. Упаси Создатель! Что до Временщиков… ну что-ж… Так-то почти половина на тебе… – посмеялся Нергул. – Вынужденные жертвы. Ничего, Азраиль, появятся новые, благо братьев у нас с тобой хватает. Герольд и вовсе умер напрасно, – бросил он, словно сожалея, что убил. – Как оказалось, он успел отдать ключ и «кольцо жизни» тебе! Старый проныра ждал меня… – усмехнулся не без доли уважения. – Впрочем, я оказал ему все почести. Отпустил душу, не используя своего Ловца! Он ведь и сам давно хотел продолжить путешествие по вселенской лестнице. Вспомни, как упоительно он рассказывал нам о следующей ступени и духовном мире! – он сделал паузу, а после поинтересовался: – Ну, и как оно? Уже использовал «Зов», открыл третий этап «врат пустоты»?

– Так ты не собираешься выпускать Порчу? – спросил в ответ Азраиль. Оказалось, он совершенно не понимал намерений идеологического оппонента. – Тогда зачем тебе ключ?

– Нет, конечно! – опроверг предположение Нергул. – Просто пускай у меня будет храниться… – добавил улыбкой, как ни в чём не бывало. – Азраиль, отдай Кольцо жизни и «основу», тогда даже драться не будем. Перетряхнём немного здешние порядки, расшевелим Лимб и его обитателей, да и дело с концом. Возглавь Светлых, будем править как равные! Ну, не гоже всё оставлять, как есть… Режим Герольда слишком лоялен. Живут все, как сыр в масле, почти не вырабатывая духовной энергии. В конец расслабились без страха и чувства угрозы! Источники… Вечный баланс… Чушь всё это полная. Ну, разве так задумывались основы Лимба?! – негодуя, философствовал отступник. – Разве случайно жизнь здесь имеет две стороны? Если бы от нас ждали спокойствия, Лимб был бы населён всего одной, единой расой, без разделения, фундаментального расхождения и множества противоречий. Хватит. Слишком долго у них было всё хорошо! Всего несколько лет войны, а посмотри, каковы сдвиги. Учатся, постигают мир, магию, самосовершенствуются! За это время получено вдвое больше духовной энергии, чем за тот же срок в эпоху Герольда…

– Видишь ли, Кольца жизни больше нет… – теперь настал момент, когда и Азраиль мог улыбнуться.

А Нергул от такой новости серьёзно напрягся.

– Оно переработано! Верховный предложил артефакт мне, а я принял. Теперь я вершу судьбу Лимба, дарую и отбираю жизнь и отвечаю за этот мир! Не выйдет у тебя здесь диктовать свои порядки и править. Ты предатель и отступник, Нергул. Сдай мне своё кольцо Собирателя, и я проявлю к тебе милосердие, что ты даровал Геральду – отпущу твой дух в следующий этап!

В Лимбе из всех Нефилимов лишь двое считались Собирателями, отлавливающими души нарушителей, использующих магию Скверны. Эти двое имели право решать, куда их отправить: в бессрочное заключение внутри кольца или в Чистилище на обнуление. И только один обладал правом подарить жизнь – верховный Нефилим Геральд.

– Вот, значит, как… Интересно. А судя по тому, что дух твой изменился не так уж сильно, кольца ты с собою не взял… Спрятал в закромах. Ещё небось и название комплекта изменилось, – размышлял Нергул. – Кстати. Тебе идёт тёмная атма. Понравилось? Разобрался, как пользоваться Антрацитом?

– А ещё и ключ расколол, упрятав основу туда, где ты никогда не был. Так что положение у тебя так себе. Убьёшь меня и потеряешь камень… – пригрозил Азраиль.

Он только недавно начал пользоваться демонической маной. Вынужденно, уже после переворота, а потому второй и решил тыкнуть его носом в вопрос, чтобы принизить и осадить уверенность.

– Эвона как… – усмехнулся Нергул. – Ну, что ж. Попотею, но камень найду, иль сам принесёшь, когда придёт срок включать Ахарат!

– Тогда остаётся только сразиться! – монотонно молвил Азраиль, взявшись за рукоять и обнажив лезвие…

                                                                    ***

Закрыв глаза, Орта и правда задремал, вырубился, но весьма ненадолго, однако Странник в этот раз не откликнулся на его зов. Вместо этого приснился странный сон, где герой видел события глазами Азраиля, но не понимал, что происходили они не наяву, а понял, лишь проснувшись… Причём в холодном поту, резко подскочив, будто от кошмара и получив весьма неприятные впечатления.

«Вот же…» – промелькнуло в его голове.

То было воспоминание, навеянное не Смертью, а Антрацитом. Более того, Странник не был бы рад такому озарению Орты, ведь герой узнал сведения, способные переменить его отношение к происходящему или к личности Нергула.

Дом Мака. Его скромная уютная комната и кровать. Орта дремал всего тридцать минут, но выспался, будто за полноценную ночь. Поднялся, а Эн как раз разливала чай. Прежде девушка активировала барьер, защищающий жилище, чтоб враги не проникли, пока они находятся внутри.

Как и многое другое, впечатления о сне Орта пока оставил при себе.

– Ну, что. Снизошло озарение? – встречая друга, усмехнулся Бал.

Сам же жевал пряники под чай и во всю заигрывал с девушкой, радуясь возможности побыть с ней наедине, и даже опечалился возвращению Орты, ибо та сразу же перевела на него всё внимание.

Эн молчала. Уставилась на Высшего, тоже попивая заварку, но без лица и настроения, глядя очень угрюмо, размышляя об учителе, а Орта его напоминал.

– Ну, как-то так. Зато отдохнул. Использование левого глаза выжимает из меня все силы… – пожаловался Орта, потянувшись за сладеньким.

Герой не стал попусту чаи гонять и полез в сумку, выискивая список Мака, занесённый в кристалл, а заодно извлёк Акт Тёмных. Пока читал записи Мака, воспроизведённые на системном экране, всё полноценнее осознавал, в насколько глубокую бочку себя загоняет, а заодно и Бала топит.

Информация впрямь оказалась исчерпывающей. В его руки попало всё Братство Хаоса, от рядовых, до верхушек, причём из обоих филиалов, как Светлые, так и Тёмные. Всё и о каждом, от должности и прошлого, до мест обитания, сильных и слабых сторон. Впрочем, сразу выявилась серьёзная проблема – кого из списка призвал Смерть, было не ясно, а выискивать каждого, чтобы проверить его ауру, представлялось нереальным. Зато нашлось кое-что занимательное, важная деталь – там фигурировал Малатор, причём не в качестве посредника, а средь главарей. Он оказался старшим в ордене Светлых – «Менталистов». Обстоятельство кардинально меняло суть дела.

Орта поделился новой инфой с Балом, тот принялся строить догадки и теории вокруг услышанного, а Эн, откровенно говоря, отнеслась наплевательски, ей от этого было ни горячо, ни холодно… Девушка скорбела, а на втором месте у неё было крепнущее желание увязаться за Ортой в его приключениях. Она не очень ответственно подходила к их миссии, слабо понимая, во что так страстно желает включиться.

Причина у Эн была. Первичная – желание мстить демонам, вторичная – она совершенно не видела собственного пути, враз оставшись без дома и цели. Всё, чем Эн жила вторую часть жизни – стремление угодить наставнику, хоть и жажда знаний присутствовала, а скука от изолированного образа жизни подталкивала к физическому самосовершенствованию и самопознанию.

Уже второй раз в жизни выпав из гнезда, девушка испытывала опустошённость и растерянность, а Орта и Бал оказались единственными, кому она могла доверять в целом мире. Конечно, были друзья детства, однако, где они и куда их подтолкнула судьба, она знать не могла. К тому же, всем им наверняка было бы не до неё. Она боялась остаться на обочине или обрести спокойствие в мирной городской жизни, такое явно было не для неё…

Цель же Орты совпадала с её обидой на мир в лице Тёмных, пусть и лишь потому, что она не знала и половины всей правды. Драться Эн не боялась, чувствуя себя очень самоуверенно, а других причин отделиться не находила. Вот и подпитывала стремление напроситься на совместное путешествие. Впрочем, и озвучивать не спешила…

– Хочешь использовать? – повторно потянувшись к книжке на столе, спросил Бал, поцеживая горячую воду.

– Думаю, да. Ну, а что тянуть. Мне пригодится любое заклинание, – рассудил Орта.

– Можно в Гардаре стопку набрать. На любой вкус, деньги позволяют… – в качестве альтернативы предложил Паладин.

– Ну, они будут той же силы, что в этой книге? – улыбаясь, проговорил Орта в отместку.

– Около того, если поискать… – Бал сам в это не верил, и прозвучало соответственно. А чуть подумав, он признал правду матку: – Хотя, под Тёмных здесь что-то дельное найти трудновато. Используй, хули… Зато избавлюсь от всех проблем, если сдохнешь… – фыркнул Бал и перевёл взгляд на симпатичную его душе девушку: – Да и шансов тогда у меня поприбавится… – огорчённо выдохнув, подметил, словив на себе сразу два взгляда.

Между прочим, Эн нравился вечный оптимизм Паладина и ещё несколько черт. Но вот для симпатии этого было мало. Девушка, второй раз услышав о риске для Орты, распереживалась, наконец, проявив интерес к обсуждаемому. Смерть героя в её планы не входила, а Бал усмотрел в этом очередную проблему, отдаляющую его от большой любви.

– Может, не стоит? – с интересом, но как бы между делом и не навязчиво высказалась Эн.

– Кодовую фразу запомнил? Если нет, можно вынуть из Системы повтор!

– Помню. Язык бы не поломать, – улыбаясь, но с сомнением и тревогой отозвался Орта, собираясь проговаривать древний шифр.

– Классный, конечно, способ избавиться от врага. Книжку подсунул, а дальше и делать ничего не надо… – саркастично пробубнил Бал.

Орту формулировка задела, вызвав лёгкое раздражение. Он и так побаивался, а тут ещё столь «оптимистичное» наставление.

 – Спасибо, мля… Вовремя и почти не под руку! – Высший матюгнулся, но быстро успокоился и решил продолжить: – Энари-асентеум. Кларе-авонта. Мерхаб-агара эн Нави, – отчётливо проговаривая по слогам, дабы точно не ошибиться, отчитал, удерживая книгу в руках.

Короткий треск, потом свист, и обложка акта начала видоизменяться. Картинка постепенно расплылась, расходясь в края, а в центре образовался извилистый символ, попросту – спираль, но весьма странная, края её уходили под корешок. Герой почувствовал странный прилив силы, как только книга открылась.

Эн наблюдала с неподдельным интересом и широко раскрыв глаза, решив уповать на судьбу. Если герой выживет, она попытает удачу с ним, конечно, если получится навязаться. Ну, а коли помрёт, значит, бог с ним… Направится в Гардар и осядет, попытается вклиниться в обычную жизнь, как того хотел от неё учитель. И дело с концом.

Хотя был и третий вариант, но не предпочтительный. Когда-то девушка видела себя в качестве наставника, а имеющихся средств должно было хватить на открытие школы, например, для нищих или сирот… Они часто обсуждали подобное с Маком, можно сказать, это его мечта, а не её. Учитель никогда не перекладывал свой путь на Эн и ей ничего подобного не завещал, но теперь и она задумалась о благотворительности и общественной полезности с готовностью положить собственную жизнь…

Эн переложила ответственность за свой выбор на простую рулетку с пятидесятипроцентной вероятностью получить одобрение желаемого.

Орта переглянулся с остальными, а Бал немного отодвинулся, спецом забавы ради, дабы раскрутить опасения. Без оснований, но он успел поверить в искренность Горга, по крайней мере, в данном вопросе.

Затем Высший открыл книгу и громко закричал:

– А-а-а! – неожиданно и громко, ещё и дёрнувшись так, что Бал с девушкой чуть на стену со страху не залезли.

Герой тупо их развёл, пугая, хоть и сам до жути волновался, погружаясь в книгу, открывая её.

Чёрная вспышка на миг охватила тело Орты, сразу целиком и тут же исчезла, заодно ненадолго затянув туда его разум. Высший узрел краткое видение, где не было ничего, кроме огромного саркофага, расположенного внутри храма. Место казалось ему знакомым, однако он точно в нём не бывал. Помешательство прервалось вибрацией системного браслета на левой руке. Пришло много сообщений, и Ким принялась озвучивать:

Поздравляю. Достигнут 6-Ранг.

Доступно 2 новых заклинания на выбор и 10 свободных характеристик.

Книга заклинаний обновлена, получено пять новых спеллов.

– Дурак, – мило обругала героя девушка, пока тот открывал системную панель с чувством радости от того, что не сдох.

Бал выглядел менее дружелюбно, словно не оценил прикола или за что-то злился. Паладин недовольно двигал челюстью, уставившись на Орту, хоть, по правде, оценил своевременность юмористического отступления. Он сразу же заметил обновление ранга, радуясь за друга. В ближайшее время Бал ждал собственного повышения.

«Мастерство тёмных» – свободное применение газообразной атмы. Пассивная способность. Конечная форма контроля тёмной материи. Позволяет компоновать различные виды энергии, улучшая собственные спеллы.

«Кровавый закат» – быстро разрастающееся облако чистой энергии – тёмной атмы, наделённой свободными свойствами. Радиус действия – 10 метров, скорость распространения – 3 секунды. Расход маны от 300 единиц. Заклинание может быть обращено в магический урон «удушение» или физический «сад шипов». А также производное их совмещения – «паралич», действующий до 10 секунд.

«Грязный приём» – кратковременное исчезновение, осуществляемое за счёт размытия пространства вокруг использующего спелл. Уровень скрытности – средний. Дарует невидимость на 10 секунд. Эффект рассеивается при нанесении и получении урона или использовании заклинания. Расход маны – 500 единиц.

«Демоническое поглощение» – понижение физического урона на 90%. Время действия – 10 сек. Расход маны – 100 единиц. Активация свободная или автоматическая при падении показателя здоровья ниже 10%.

«Тёмная неуловимость» – разовое перемещение колдуна на расстояние до 30 метров. Расход маны – 100-300 единиц.

Орта показал открывшиеся спеллы Балу для оценки, и тот расписал те, с которыми уже сталкивался. Характеристиками герой себе голову забивать не стал и вложился в выносливость.

Изменившиеся характеристики: Выносливость – 85+85. Здоровье +300. Текущий показатель – 5100.

Дальше спеллы, предложенные системой. Их было очень много, в соответствии с уровнем и магическим рангом. Все школы магии и даже несколько крайне редких способностей. Однако список, наконец, пополнился особым видом ударов – оружейными скилами. Именно к ним Орта проявил наибольший интерес.

По сути, боец мог сам попробовать копировать многие из таких скилов за счёт физики, то есть, своими силами, но даже если получалось, выходило не совсем то же самое. Некоторые оружейные скилы сотрясали пространство, отменяя правила и перестраивая сам код Лимба, как отдельного мира. Та же серия ударов, но при этом способности не считались магией, хотя таковой являлись.

Орта выбрал два ему причитающихся:

«Натиск клинков» – увеличение общей мощности и эффективности оружия ближнего боя. Сильно увеличивает «пробиваемость брони». Среднее время действия – 3 секунды. Плавающий откат до 10 минут. Стоимость применения – 5% от «тонуса». Особенности: срабатывает только при нанесении резких секущих ударах.

Идеально подходило под его оружие и стиль ведения боя. Несмотря на редкие уколы и прочие манипуляции с клинком, большую часть ударов Орта наносил именно с полного маха, как и полагалось для катаны в прошлом мире. Хотя в Лимбе то правило особого значения не имело, ибо физика здесь отличалась от основных вселенных, пусть и лишь в некоторых моментах.

«Кровавая метка» – помечает выбранного соперника, обесценивая использование любых скрывающих техник. Дополнительно снимает все положительные эффекты цели и запрещает произносить заклинания на три секунды. Для применения требуется кровь оппонента.

Не совсем оружейное, но для класса Ассасин.

– Ну, что, выдвигаемся? – как ни в чём не бывало высказался Орта, закрыв оптическую панель.

– Куда? – удивилась Эн.

По её мнению, после прокачки следовал разговор, где она собиралась выдвинуть свою кандидатуру в спутники ребят, а тут с места и в гущу. Девушка растерялась.

– Да, – согласно произнёс Бал, допив и отодвинув пустую кружку.

– В Гардар. Я пообещал Маку помочь тебе там обустроиться, – разъяснил Орта, вызвав в девушке неоднозначный отклик.

С одной стороны, вроде и дополнительное время под манёвр появилось, с другой – шансы остаться в команде резко упали.

– Почему это! – не выдержав, возразила Эн, хотя планировала начать позже и как-то более грамотно. Вышло в стиле вредного подростка.

– Вот ещё… Что за вздор, – удивился Орта. – Нам только капризов не хватало.

Бал проявил большую заинтересованность, чем герой, и спросил:

– И что же ты предлагаешь взамен?

Он понятия не имел, каков бы мог быть её ответ, но предполагал весьма изощрённые вероятности.

Девушка замешкалась, она волновалась, словно на допросе. Её взгляд заметался, а затем остановился где-то внизу. В одной точке, будто программа зависла. Эн прикидывала, как лучше – до конца открыться сейчас или внедрять себя постепенно, обыграв уже сказанное в недопонимание или шутку. Немного подумав, решила говорить сразу, но звучало по-прежнему слишком уж неуверенно:

– Я хочу сражаться с вами!

Впрочем, она сама не ведала, действительно ли этого хочет.

– Знаете ведь, драться умею не хуже вашего. А в бою с демонами мне и вовсе равных нет.

Доказательная база действительно подобралась неплохая, вот только аргументы никто особо не слушал. Первой и единственной мыслью Орты было: «Нахрен надо».

Подобное и правда в его разуме предстало крайне волокитным, одна морока, а смысл минимальный. Пусть Эн и помогла бы в бою, стоит ли оно рисков её жизнью, герой ещё не разобрался, да и Маку обещал совершенно другое.

– Эвона как… – радостно усмехнулся Бал. Такое бы его очень порадовало, пусть и было крайне рисково. – Боюсь, с нами дорога одна – на погребальный костёр. Причём, видимо уже очень скоро.

Он сказал это с лёгкостью на душе, как бы страшно оно ни звучало. Орта молчал, наблюдая со стороны и оценивая ответы девушки.

– Как умереть, мне решать. Не думаешь? Или вы против, с отсылкой к личности? – спросила, зная наверняка, что это не так. – Недооцениваете или пытаетесь оскорбить? Вся моя жизнь – борьба, отступать я не привыкла. И сейчас начинать не хочу. Убьём всех в этом Братстве, а дальше каждый своей дорогой, – она не торговалась, а требовала. – И так втянули уже… Теперь поздно. Охотиться будут на всех троих, а вы пытаетесь от меня избавиться.

– Эх. Мне бы кто такое предупреждение выписал в нашу с ним первую встречу… – размечтался Бал, картинно покосившись на Высшего. – Пойдёшь с нами, придётся драться с сильнейшими Демонами и охотиться на Временщика! Коего многие воспринимают как истинного правителя всего Лимба, – закончил он, глядя на друга и невинно улыбаясь.

– Ладно. Посмеялись и хватит! – поржал Орта, стрельнув глазами. – И речи идти не может. Мы за себя порой ответить не в состоянии. Тебя нам ещё не хватало до полного счастья, – прозвучало очень пренебрежительно и немного оскорбительно, но так он и хотел, дабы Эн уловила посыл.

– Но… – попыталась она настоять, однако герой наотрез отказался её слушать.

– Завязывай. Нечего здесь обсуждать! – властно приструнил он, а заодно показал другу, что не стоит насчёт этого торговаться.

Угадал, Бал было хотел поддержать девушку, пусть и из личного интереса. Промолчать он всё равно не смог, просто изменил ключ своего повествования.

– Устроим тебя в Гардаре, и займёшься поиском своего пути… – вмешался, стараясь успокоить раздражённую девушку. – А я в гости к тебе буду приезжать, если позовёшь. С удовольствием бы сразу жить переехал, но это пока только в мечтах…

Каждый последующий заброс Паладина становился всё более явным. Эн уловила и не в первой, но намеренно пропускала мимо ушей, дабы не отказывать и не выглядеть глупо. Опыта у неё в делах сердечных не было никакого. Вот прямо полное отсутствие. Девочка во всех смыслах слова, само целомудрие, пусть и не из самых стеснительных. Целовалась всего пару раз и то в совсем раннем детстве.

Более того, пока Бал её соблазнял, Эн смотрела на Орту, будто издеваясь. Получалось всё как-то само собой, без какого-то умысла. Высший ей безусловно нравился, но она и сама пока только начала это понимать, и уж точно не могла признать зарождающихся чувств, а особенно полагая, что они будут безответны. Ещё и недавнее эмоциональное потрясение оставило след.

– Вам же хуже, – озлобленно огрызнулась Эн с обидой и отвернулась.

Мысли согласиться и принять её помощь у Орта проскакивали, но надолго в голове не оседали, особенно всерьёз. Пусть даже помощь требовалась любая. Герой осознавал многочисленность рисков, а склад ума не позволил бы использовать наивную девчушку, оказавшуюся на распутье. Наёмников или просто осознающих, что они идут на верную смерть – да, а из хороших людей хватало Бала, даже насчёт него совесть временами наседала на Орту.

– Трогаем? – грустно предложил Бал. Очень уж ему не хотелось с ней расставаться. По крайней мере, пока не получит однозначного отказа.

Хотя и поведение Эн расстраивало Паладина не меньше бескомпромиссности друга. Точнее, одна конкретная часть – он ощущал себя неполноценным из-за отсутствия обратной реакции, хотя сам реально медленно влюблялся в неё…

– Да. Откроешь портал? – попросил Орта, не зацикливаясь на девушке и её обидах. Подобное его совершенно не тревожило.

– Конечно, ты ведь за свитки платишь… – отстраняясь от печалей, отшутился Бал, залезая в сумку.

С того момента, как Эн получила отказ, и минуты не прошло, а ей пришлось вернуться к обычному общению, проглотив обиду. Могла промолчать, но воспитание не позволяло, нехотя, через недовольное лицо и таким же голосом она остановила Бала, окликнув по имени:

– У тебя обычный символ? Переместимся в городскую точку телепортации наряду с остальными?

Она подразумевала особые капища – специальные сооружения вокруг крупных городов. Только в них можно было прыгнуть большинством техник телепортации, не считая тех, где использовался особый камень, расположенный на другой стороне туннеля, или пособник, служащий маячком. Смысл защиты городов был в том, что переместиться в другое место попросту невозможно, стояли запрещающие техники, охватывающие всё на многие километры вокруг городских стен. Более того, стражи часто патрулировали округу, попутно выискивая спрятанные камни телепортации и подобное, сканируя местность.

– Ну, да. Так-то вариантов не много… – Бал выглядел подавленно и отвечал без особого желания. Ему требовалось чуть-чуть времени, чтобы остыть.

– Есть… – Эн сделала паузу, подогревая интригу, – портал Семпая прямо под нами. Куда ведёт пространственный туннель, не знаю, однако он всегда был уверен, что этот проход не уберут никогда, – с ностальгией в голосе прояснила она, а затем на неё вновь накатила горечь утраты.

Оно и понятно. Мак был для неё матерью и отцом, единственным членом семьи и светочем всей её жизни…

– Точно! – спохватился Орта, поблагодарив Эн.

Увы, но девушке его благодарность не требовалось, та отвернулся и проигнорировала, напоминая, что дуется. Ей хотелось признания.

В путь, наконец, собрались. Спустились в подвал и обнаружили там проход, качественно спрятанный за стеллажом с солениями и джемом. Дальше земляной туннель, идущий на спуск и укреплённый деревянными балками высотой примерно полтора метра. Причём не длинный, всего метров десять, а в конце расширение, где можно было выпрямиться в полный рост или разместиться троим, но не больше. Пустой карман, неведомо как выкопанный, а в нём ничего, кроме каменной платформы под ногами.

– Как активировать, знаешь? – спросил Орта, разглядывая сию приблуду на полу и недоумевая, как эта штука работает.

– Конечно… С детства пыталась разобраться, чтоб пойти погулять в город, – девушка на время отбросила эмоции, хотя в голосе ещё угадывалась претензия.

– И как, получилось? – уточнил герой.

– Если бы… Узнала нужное заклинание только несколько лет назад. Когда он сам мне его показал.

Эн встала прямо на центр плиты, спиной к остальным и вытянув вперед руку. Сложила ладонь в кулак, выставив указательный палец, но не просто, а крючком, сжав фаланги. Получился острый край. Им Эн начертила перед собой символ. Не где-то, а прямо поверх спрессованной земли, неглубокий рисунок, не надавливая слишком сильно, чтобы не повредить палец, но при этом так, чтобы линии хоть немного были заметны. Потом девушка смахнула с руки оставшуюся пыль и приложила к символу ладонь, пропустив через него совсем немного маны.

Так как портал был не универсальным, а привязанным к одной конкретной точке, дополнительных действий не понадобилось, капли её энергии хватило для запуска силовой точки. Под ногами Эн образовалось свечение, мягкое, но набирающее обороты. Свет просачивался вверх сквозь едва заметные до его появления прорези на плите и свободное место между камнем и земляными стенами. Сияние становилось мощнее, однако набрав нужное для открытия окна количество энергии, процесс иссяк, разом прервавшись, а перед девушкой прямо из её символа развернулся туннель, сгусток нестабильного белого потока, закрученного в водоворот против часовой стрелки.

– Идём? – уточнила Эн, планируя прыгнуть первой.

– Только начнём с меня! – ответил Орта, нежно отодвинув девушку в сторону, и та не воспротивилась.

Потом Высший обернулся на Бала, тот кивнул, сигнализируя о готовности, и герой вошёл внутрь, исчезнув и выйдя на другой стороне. Остальные последовали сразу за ним…

Глава 16. Арена Высших.

Глава 16.1

Повсюду кровь и пламя, в качестве остатков магического воздействия на предметы множество тел, порезанных и распотрошённых или напичканных стрелами. Местами валялись отрубленные конечности, кишки и другая требуха вперемешку – всё, что могло выпасть из жестоко порубленных трупов.

Недавно здесь произошла внезапная и очень кровопролитная битва, хоть и не масштабная. Пару часов назад местные спокойно ели и пили, а теперь веяло смертью, словно сам Азраиль прошёлся здесь, и главное – почерк убийц отличался особой беспощадностью, точнее, одного из трёх…

Перевёрнутые столы, истлевающее кострище и другие атрибуты быта. Место явно обжили давно, но после сражения в память о том остались лишь недогоревшие остатки лагеря и прочие разрушения. Всё стояло вверх дном.

«Когда я таким стал… – крутилось в голове Орты. – Кромсаю людей направо и налево, причём без разделения на своих и чужих, если прижмёт… – разоткровенничался герой сам с собой, глядя в пустоту и правде в лицо одновременно, точнее в землю, думая о изменениях в собственной жизни, затрагивая глубокую философию. – Никогда не был убийцей, кровожадным или жестоким, даже стремлением к битвам или желанием прославиться не выделялся. Последнее перерождение посвятил духовной жизни, а теперь иду под руку со смертью, оставляя за собой горы трупов…»

Осмотревшись для наглядности, Орта анализировал себя и ситуацию, в которой оказался, от момента перехода в Лимб и по тот самый день.

«Могу ли я зваться хорошим человеком после совершённого или больше нет, и как исправить всё это? Каково должно быть искупление, или обратный путь отрезан? Какова грань между добром и злом, особенно в Лимбе? Здесь нет меры и прямой ответственности за содеянное. Но неужто это отменяет греховность, ведь мораль я чувствовать продолжаю, где бы не находился. Что тут, что в основной вселенной, разница невелика. Чем ныне живу… Словно намеренно рву себя на куски, а каждая душа, отобранная моими руками – фрагмент разума, что, потеряв раз, восстановить не получится, ведь неважно, как сложится здесь, отныне от произошедшего не откреститься, ежели даже сам всё забуду. Стереть деяния из прошлого не выйдет даже частично, поступки отразились на личности, слились и повлияют на будущее, как бы ни была чиста аура», – вгоняя себя в тоску, разошёлся Орта.

Герой сидел на земле, сильно уставший, грязный и изрядно потрёпанный, весь в крови, с раненной рукой и несколькими небольшими порезами, а главное, один, отошёл пораскинуть мозгами. Рядом был его меч, воткнутый в землю. Снега вокруг было мало, уместнее сказать, почти не было, его чистили, да не просто, а испаряя. Кимоно повредили в трёх местах, но несильно, стрелами, а в одном месте ощутимо, туда попали заряженным мечом, достав до тела. Теперь требовался ремонт.

– Орта! – голос Бала топором врезался в думы героя, выбросив его в реальный мир.

– А… – полностью отстранённо проскрипел Орта, повернув голову.

Взгляд был пустым и рассеянным. Высший попытался сосредоточиться и встал с земляного пригорка, а потом, наконец, протёр лицо рукавом, чтоб убрать кровь, однако часть уже засохла, отпечатавшись.

– Надо уходить! – громко воскликнул Бал. – Куда прыгаем?

– Открывай в столицу… – адаптируясь, сосредотачиваясь ответил герой.

                                                   ***

Пятнадцать минут назад, когда Орта прыгнул в портал, попал он в весьма неожиданное место – давно заброшенную точку телепортации в нескольких километрах от Гардара. Хорошо скрытое в горах, полуразрушенное древнее капище, где отсутствовала половина колонн, а оставшиеся рассыпались, и каменный пол местами провалился. Впрочем, важнее другое – сооружение расположилось у самого подножия горы, не высоко, но углубившись и спрятавшись за скалами. Очень удобная и стратегически выгодная точка. Туда никогда не совались патрули, то ли из-за слухов об обитании в этих краях крупной банды с жадным вожаком и узкой дороги в горы, то ли из-за коррупции, но для стражников область висела под запретом.

Проблема в том, что капище находилось прямо в центре крупного лагеря разбойников, тут были все: наёмники, воры, убийцы и охотники за артефактами, более тридцати человек – банда «Медведей». Название пошло от их одежды, лидер и к нему приближённые носили выделанные белые шкуры.

Когда Орта вынырнул из портала и сделал шаг, он споткнулся и потерял равновесие, с грохотом упав на ящики, разбив много бутылок. Жильцы использовали капище как слад алкоголя. Следом появились Бал и Эн, тоже чуть не навернувшись, запутавшись в ногах героя, но устояв, причём девушка оказалась проворнее и придержала Паладина.

Когда они осмотрелись, потеряли дар речи, замерев в ступоре, а Орта ни черта не заметил, а поэтому, вставая, громко матюгался, от чего Бал легонько пнул его ногой, пытаясь добиться тишины.

Разумеется, шум привлёк много внимания, а когда герой поднялся, тоже притих, сперва узрев уровень напряжённости в глазах друзей, а потом обернувшись…

Их окружила толпа вооружённых мужиков, хотя и женщины среди них были. Большинство – крупные воины, северяне, привыкшие к суровому климату, или успевшие адаптироваться. Одеты были в броню и мех одновременно, маги среди таких встречались крайне редко. Все изрядно выпившие и разгорячённые. Минуту назад все они занимались своим: пили, ели, играли и дрались. Праздник и разгул беззакония – преступники отмечали завершённое дело. Впрочем, в момент прибытия незваных гостей от развлечений отвлёкся каждый. Повскочив с мест и похватав оружие, они сбились в толпу и окружили точку телепортации.

– Какого… – не удержался Бал.

– М-м, здрасте… – с глупым видом не очень громко проговорил Орта.

Те, разумеется, молчали, а откуда-то сзади пошла волна движения, все расступились, пропуская вперёд лидера и ещё двух из верхушки, следующих за ним по пятам.

К ним вышел крупный мужик, по-видимому, Протектор, а как только увидел лица залётных, с удивлением сказал:

– Так это же те, что пришли последним заказом…

Остальные рассмеялись.

– Может, договоримся… – предложил Орта, не делая резких движением.

– Да брось, это судьба, сегодня вас раздавит наша удача! – возразил главарь, ухохатываясь.

– Вряд ли… – пробубнил Бал, поочерёдно глядя то на них, то на Орту.

Паладин быстро оценил врагов и рассудил, что бандиты не из числа самых сильных, пусть и превосходят их числом. То было не высокомерие, а вполне применимый на жизнь расчёт. Впрочем, смотря с кем сравнивать.

Бал оказался прав. Результат – втроём порешили всех, отделавшись в течение десяти минут… Волновались только за девушку, однако та превосходно себя проявила, удивив сильнее, чем в первый раз удержанием Тёмных. Из противников оттуда не ушёл, ни один.

Команда Орты чавствовала себя выжатой, как лимоны. После боя они, наконец, выдохнули и рухнули отдохнуть. Сражение вышло тяжёлым, без особо опасных ситуаций, но очень трудоёмким. Всё залило кровью. Битва, по сути, была бесполезной и удовольствия никому из выживших не принесла, только грусть и внутренние тяжбы. Однако и плюсы нашлись для каждого: Эн смогла проявить себя, Бал взял новый ранг, а Орта получил два недостающих фрагмента камня физического превосходства. Подробнее – на силу и ловкость. У лидера Медведей были и другие, но повторялись и учёту не подлежали.

Орта полностью собрал очередную печать. Теперь у него их было четыре: Камень души, Стихийный Философский камень, Антрацит и камень Превосходства. Оставался камень Времени и основа, кристалл, объединяющий всё в цельную печать Создателя.

Герой оказался как никогда близко к своей цели, хоть и всё самое тяжёлое ожидало его впереди.

Вместе с собранным камнем и повышением двух статов на тридцать, Орта получил важный защитный пел «Силовая оболочка» – общее снижение дамага на пятьдесят процентов, и в таком случае действовал навык целую минуту, что много по меркам защитных заклинаний такого рода, или на девяносто процентов, но на десять секунд, по ситуации.

Закончив распределение, Орта открыл панель, чтобы визуально оценить изменения:

Характеристики: Основные: Первичные атрибуты: Выносливость – 85+85. Сила – 65+125. Ловкость – 80+125. Интеллект – 40+115. Дух – 50+115.

Характеристики: Боевые: Физическое: Первичный урон – 1000. Вторичный урон – 800. Оружейное мастерство – 63%. Сокрушение брони – 70%.

Бал открыл портал, и группа переместилась в округу столицы вместе, полным составом, включая Эн. Причина проста – сочли положение в Гардаре слишком опасным. Их искали, они лично видели заказ на свои головы, плюс у перебитой ими банды в том городе было много друзей, а потому парни не могли оставить девушку одну. Даже посещение банка и ячейки Мака отложили на неопределённый срок. Изменения планов сыграли на руку Эн, она обрадовалась такому повороту.

Милгар – великая столица Ассарии, главный город Империи, раскинувшийся на равнине почти в самом центре Танары, между двух рек и окружённый густыми лесами. Милгар может полноценно считаться крупнейшем градом Лимба, мегаполис. Гардар и Ушдур ему сильно уступают размерами. Всё из-за концентрации людей – в Империи чувствовался недостаток территорий, и люд стягивался в большие города.

Столица не выделялась особой архитектурной красотой, своими пейзажами или высоким уровнем жизни. Скорее, наоборот, в Империи хватало красивых поселений, например, главный город Высших – Силверфор, но свой неповторимый шарм в Милгаре определённо присутствовал. Здесь сливались контрасты: по краям располагалась сотня полуавтономных микрорайонов и деревень от нищенских до дорогущих, и все они плотно прилегали друг к другу. Дальше промышленники и ремесленники, коммерческие и развлекательные зоны, парки и даже туристические объекты. Ну и единый центр – нагромождение и скопление административных зданий, торговых рядов и бизнес-офисов, в коих контролировалось функционирование и взаимодействие всей Ассарии, как цельного организма.

Административный центр – сердце города, а все постройки были созданы в соответствии с единым стилем, где средняя высота зданий – три этажа, а самым высоким и красивым строением являлся дворец. Его окружал сад поражающих размеров, несколько гектаров отчуждённой от остального города земли. А вот сама резиденция – главное чудо, изысканный дворец, где и проживал Император со своей семьёй.

Вторая наиболее яркая и запоминающаяся после замка особенность Милгара в сравнении с другими городами – наличие отлаженной транспортной системы. Надземные поезда охватывали семьдесять процентов города. Ну и несколько районов, где жили Высшие – они всегда трепетно относились к эстетике и культуре.

Подобных поездам технологий и технических средств в Лимбе хватало, просто они были не на слуху. Находились даже более изощрённые и сложные, почти не уступающие основным вселенным. Что до транспорта – Империя давно бы могла обтянуть всю страну линиями, но не было такой нужды, те же грузы выгодней переместить магией, чем перевозить на чём-то. Потому технологии в Лимбе и не в чести, их чаще всего использовали в военной отрасли, где сложнее подменить магией.

Открывая портал, Паладин сам назначал точку телепортации, выбрав наиболее удалённую, в довольно-таки бедном рабоче-спальном районе, где не было ни нормальных дорог, ни искусственного освещения. Разве что обычные факелы и масляные лампы у жилых домов. Зато много людей и мало стражей, что и требовалось от места.

Столпотворение и грязь, намешанная людскими ногами. Выйдя из портала, герой упёрся в длиннющую очередь, тянущуюся до пропускного пункта и группы стражников.

Вроде площадь, но камнем выложили лишь небольшой квадрат непосредственно под порталом, куда попадает каждый его использующий. Делаешь пять шагов, а дальше грязь и узенькая тропа из утопленных в ней булыжников, что сделали местные своими силами. Вокруг площади стена и шесть башен с лучниками или магами, и всего один проход с проволочным ограждением.

Вечерело, но погода держалась хорошая. В тот день стартовали первые из трёх суток важного для людей праздника, потому в Милгар стягивались жители со всей империи. Огромное количество людей: монахи, элита, средний класс и простейшие крестьяне, скопившие деньги на оплату общественно портала. А вот Высших не было. В бедные кварталы прибывали в основном простолюдины, а торговцы и воины предпочитали более респектабельные точки портации.

У кого и минимальной суммы не нашлось, а желания застать гулянку было с избытком, добирались своим ходом. Самые отчаянные могли неделями идти пешком или напрашиваться попутчиками, преодолевая расстояния по частям.

Исторически сложилось так, что до города никогда не добиралась ни одна армия. Если не учитывать встроенную в горный массив главную стену империи, отделяющую Танару от Альтеры, столица собственного рубежа обороны не имела. Лишь крупный старый форт в центре города недалеко от Дворца. Да и его давно переоборудовали в центр стражи и тюрьму. Единственная предосторожность – те самые укрепления с башнями вокруг капищ для перемещения, развёрнутые в строну самих порталов.

Зато вокруг града расположились восемь крупных крепостей – массивные оборонительные сооружения, находящиеся на стратегически важных высотах, чьи запасы в теории позволяли держать осаду и вести обстрел несколько лет. Впрочем, строили их во времена расцвета Империи, когда основной стены не было даже в задумке, а земли людей простилались до границ исконного региона демонов.

Орта ничуть не растерялся, оказавшись в толпе, чуть помедлил, дабы дождаться остальных, и пошёл вперёд, не задерживая колонну по четыре человека в ряд.

Портал Бездны обновлён, добавлен: Милгар.

Ким озвучила сообщение, а Орта этому сильно удивился. Он точно выключал систему, причём полностью. К тому моменту Бал и Эн заняли места рядом с ним.

– Мне сообщение пришло сквозь режим тишины… – тихо поделился Высший опасениями с другом.

– Здесь работает только общий режим, – пояснил Бал. – Мы в черте города. Пусть и в самой жопе… – он ухмыльнулся. – Для изменения настроек в поле действия купола требуется индивидуальный код подтверждения. А для получения такового надо как минимум сидеть на очень важном для Империи месте.

Эн потерялась в пространстве, крутя головой во все стороны. Она никогда не видела такого столпотворения, даже в детстве, живя в Гардаре. Здесь было просто нереальное количество людей, но двигалась очередь быстро. Происходящее выглядело для девушки очень притягательно и интересно.

Невооружённых и не владеющих магией, коими являлись девяносто процентов присутствующих, пропускали без задержек. Остальные десять тщательно проверялись, и с каждого брали плату – налог, причём разный, под конкретный случай. В Милгаре было безопасно, а потому, чтоб не вносить сборов, основная масса приехавших попросту разоружалась заранее или соглашались надеть блокиратор маны на время посещения города.

Обыграть подобный контроль было сложно, но возможно. Особо отчаянные наёмники порой специально брали глушилку, а потом отрубали кисти. Хотя подобное никого не пугало, в Лимбе существовали техники, например, прижигания, быстро возвращающие потерянную конечность. Главное сделать это сразу, в первые пять-десять минут.

Праздник Жизни начинали отмечать в полночь. Ночью стартовал маскарад и карнавал, массовые гуляния и пьянка всех и везде, и всё это на улице, в заведениях бухать в эту пору не принято. И так до рассвета, а потом все разбредались по домам, чтобы поспать, ведь в полдень стартовало главное мероприятие празднований – большие игры на арене Высших. И только в следующую ночь роскошный приём у Малатора, ближе к полуночи.

По шажку, медленно, но верно ребята двигались к пропускному пункту. Минут через десять перед ними оставалось всего несколько рядов, и они приступили к выбору одной из четырёх рамок.

– Может, отправим её отдельно? – предложил Орта, кивнув на девушку.

– Не. Идём вместе. Мы с тобой по приглашению. Если его не отменили, с нас даже налога не потребуют. А Эн я беру на себя… – ответил Бал, немного ускоряясь и сдвигаясь к крайнему правому выходу из оцепления, поманив за собой спутников.

Он приметил одного многообещающего стража – лейтенанта, работающего в паре с молодым новобранцем и в относительно укромном местечке, прижатом к башне и воротам на стыке со стеной.

– Вон к тому толстому пойдём. Пожрать любит, а значит, и от денег не откажется… – пояснил Бал, и все поддержали, признавая его опыт в подобном.

– Мне надо будет что-то говорить? – с любопытством и тревогой спросила Эн. Девушка чуть ли не разучилась общаться даже с простыми людьми, не говоря уже о Стражах.

Между тем, как раз подошла их очередь. Упёрлись разом, трое к одному проходу, толстый лейтенант немного недопонял, что происходит. Как и в целом, был удивлён увидеть здесь троих воинов приличного уровня, так ещё и запачканных грязью и кровью с ног до головы. Два человека и один Высший, но все в одном положении и одинаково запыхавшемся состоянии.

Бала и Орта встали в линию – две уставших и жутко недовольных рожи, нагло уставившихся на служивого. Орта, например, для полноты образа даже изобразил высокомерие, чтоб лишнего не заподозрили.

– Участники или зрители? – отстранённо начал допрашивать стражник, прощупывая.

Его молодой напарник удивился троице многим сильнее и обомлел, приоткрыв рот. Больше всего того поразил левый глаз Высшего, но когда лейтенант произвёл сканирование ауры, офигели уже оба…

Дабы те не запаниковали, Орта заранее приготовил своё приглашение, хоть и не чувствовал уверенности в его пригодности. Как только старший стражник увидел расцветку сложенной вдвое плотной бумаги, он признал в гостях почётных персон и изменил своё поведение, вплоть до лица. Карточка от Малатора многое меняла, хотя увидеть обладателей подобного пропуска в таком месте выглядело совсем странным. Стражи сочли их элитными бойцами или охотниками и вели себя настороженно, но чувство страха пропало, осталось лишь недоверие. Причиной тому являлась ужасно подозрительная тёмная аура Орты, но на первый взгляд предъявить служивые ничего не могли, да и не порывались…

Молодой сверял полученные сканированием данные с базой, требовалось полминуты.

– На двоих. А она с вами? – странно искривив харю, уточнил лейтенант.

– Да. За девушку предлагаю таксу… – пояснил Бал, осторожно протянув тому драгоценный камень, прикрытый ладонью. – Флорийский. Монет на пятьсот потянет!

Каждый из них понимал – это взятка, а не налог. Лейтенант видимо честностью и правда не выделялся, действовал, как опытный, поняв намёк с полуслова, развернулся спиной и разом перехватил кристалл, взглянув и ощупав его, да в секунду оценив приблизительную стоимость.

– Скорее на триста… – возразил офицер, но допустил хитрую улыбку.

– Девушку ожидает господин Малатор. Он лично просил обеспечить их встречу! – негромко, чтобы не привлекать внимания других стражей, надавил Бал, заставив того посмотреть на неё, как на товар. – К тому же, денег-то мне не жалко, просто начну доставать – привлеку внимание, и делиться тебе придётся уже не с одним. Надо оно? – провокационно и с юмором намекнул он на долю очкующего новобранца.

– Тоже верно… – согласился стражник. В принципе, крупного голубого кристалла ему хватило. – Что у них там. Есть какие проблемы? – уточнил у подчинённого паренька.

Тот читал результат с весьма встревоженными глазами. Это была его третья взятка. Лейтенант спрятал камень и прошёл ближе к напарнику, протянув бумагу и попросив проверить подлинность приглашения. Молодой воспользовался сближением и прошептал руководителю некие сведения, тот обернулся и снова осмотрел Орту, что-то поясняя, тоже негромко, и что именно, никто из команды героя не слышал. Взрослый стражник прочитал данные с панели второго, а затем стал ждать результатов по пропуску, посменно чередуя наблюдение за Ортой и сослуживцем.

Закончили блюстители порядка быстро, и лейтенант вернулся к Орте, как ни в чём не бывало.

– Всё нормально. Оружие вам оставляем, но не забывайте, использование пресекается строго, а карается сурово, – выждав короткую паузу и снова изменившись в лице, он добавил более серьёзно: – Печать свою ставить не стану. Поэтому официального пропуска на девчонку не дам! Если проблем не будет, он и не понадобится. А вы двое вполне обойдётесь приглашением. Скажете, пришли через личный портал в усадьбе, и вопросов у стражей не будет. Натворите что, я факт нашей встречу буду отрицать… Устраивает?

– Конечно, – спокойно ответил Орта, а Бал кивнул.

– Вот и отлично. Хороших праздников! – открыл страж калитку пропускного пункта.

Прошедших через ограду ожидал узкий проход, напоминающий туннель из длинных трубок и множества тонких перемычек, включая крышу, как в клетке… То были сильнейшие магнитные излучатели, а в конце стояла будка. В ней сидел смотрящий с кнопкой власти, нажав которую, он мог вырубить любого нарушителя за долю секунды. Причём механизм даже в пассивном режиме блокировал любые техники перемещения или исчезновения. Так даже самый сильный Маг мог быть подавлен быстро и без лишний головной боли.

Входя внутрь, Орта немного переживал, пусть и не ведая, что это за штуковина. От конструкции веяло угрозой. Бал тоже трусил, но с пониманием дела, а вот Эн осталась равнодушной.

По краям и в конце проходной располагалось много бойцов, они вроде как находились на посту, но выглядели распущенно, сбились кучками да лясы точили, и дела им не было до людского скопления.

Туннель прошли без происшествий, лейтенант не обманул, а значит, их точно не разыскивали. Проникнув в город, парни, наконец, выдохнули. Эн с ними почти не разговорила, находясь под впечатлением даже от невзрачной окраины. Хотя улицу круто украсили, плюс, разумеется, сыграла усталость после боя. Но последняя категория общая – стычка с разбойниками изрядно утомила их всех.

Дальнейший вечер протекал без приключений. Выбрались в более сносный кварт и нашли гостиницу. Там сняли номер, один, но на две комнаты. На три свободного не было и так повезло, что нашлось место в такой наплыв приезжих. Пусть и заплатили за апартаменты втридорога. За час все привели себя в порядок. Сходили в душ, по очереди, а потом обработали порезы с ссадинами. Эн помогла, неплохо разбираясь в медицине и имея запас снадобий. Щеголяла перед ними в белье, закрутившись в махровое полотенце, не особо стесняясь, словно провоцируя, спрятав стеснительную девушку и включив стервозную сучку. Чего хотела добиться – известно. Хоть молода и неопытна, несколько раз даже маняще нагибалась, но смотрелось забавно… Орта обратил внимание, но старался не пялиться, а вот Бал долго пускал слюни, поправляя челюсть, подкатывая и закидывая удочку, но вновь и вновь оставался с носом.

Закончили, собрались и пошли есть в ближайший ресторан, довольно качественный. Район ремесленников, а пища очень острая, так как здесь проживали в основном южане.

Эн очень хотела осмотреть город, но ребятам стало лень. Поели, Бал обошёл пять лавок в поиске кайфа, и как обычно, ему повезло. Орта тоже заинтересовался, подключившись к инициативе и заранее попросив купить на него, хоть и не требовалось, Бал затарился наперёд. Эн задорно посматривала и крутила хвостиком. Пока мужчины обсуждали процесс, она возымела планы. Ей тоже захотелось попробовать полынь.

Потом пошли закупаться в ларьке с ништяками, вроде зефира да мармелада с пастилой, и обратно в постоялый двор, гаситься.

Девушка просить курить не спешила, решив дотянув до конца, а там как получится, прокатит иль нет, ведь право на то имела, уже выросла и сама отвечала за решения. На её свободы Орта покушаться не собирался, разве что Бал в мечтах, и то до статуса мужа там было как от земли до небес…

Ребята потратили за день много сил, а потому, покурив немного, пообщались и уснули. Эн тоже курила, а словив приход, выключилась на небольшом диване первой. Бал отнёс её в отдельную комнату, а сам занял тот самый диван, но раздвинув его. Помечтал и уснул последним, немного посмотрев в окно перед сном, а там шум и гам, балаган и всеобщая тусовка.

Утром ни у кого пораньше встать не получилось, едва раскачались к обеду и только через час собрались, чтобы спустится в столовую. Поесть прямо в гостинице было быстрее всего.

Выйдя на улицу, не узнали город – пустота и тишина. Только уборщики, расчищающие мусор, большая часть из которого – пустые бутылки, не битые, а аккуратно выставленные вдоль бордюра в несколько рядов.

После небольшой дискуссии растущее желание Эн развлечься нашло отзыв, и парни сочли, что могут позволить себе посетить арену. Бал настоял, пытаясь угодить девушке, а аргументировал тем, что в такой толпе стражникам до них дела не будет. Даже при учёте страшной ауры Орты и его глаза, привлекающего много внимания редких прохожих. Вчера их никто не замечал, а сегодня на героя пялился каждый второй.

Чтобы попасть к арене «Высших», пришлось воспользоваться поездом к большой радости Эн. Так она смогла полюбоваться видами, пусть и слабыми, путь пролегал через всё ту же окраину.

Глава 16.2

Пятнадцать минут и, о чудо, пред ними предстал настоящий коллизией – мегасооружение, махина невероятных размеров, арена больше пятидесяти метров высотой и вместимостью на сто тысяч посадочных мест, плюс сотня торговых точек на внешнем крае. Наружная сторона делилась на уровни, где каждый был украшен в своём стиле, колоннами и бюстами, а также резными арками.

Когда гости закончили поражаться величию самого амфитеатра, собора напротив и всех зданий в округе, нашли перекупщика с тремя билетами. Отдали почти тысячу за третий уровень центрального сектора, зато близко к событиям. Бои продолжались уже под три часа, подходя к финалу. В момент их появления заканчивалось побоище двух команд пять на пять, до потери сил, сознания или показателя здоровья.

На арену попали быстро, и хотя на контроле все охранники косились на Орту, но ни один к ним не пристал. Приятели оказались в длинном проходе, где много людей, узких развилок и таблиц с указанием секторов, выходов и маршрута движения.

Десять минут. Проём за проём и, наконец, третий уровень. Немного вверх и вперёд, через людей. Разумеется, всё было забито, включая их позиции, места были сидячими, однако все зрители как один стояли, выкрикивая разную фигню. Люд крайне некорректно и злобно реагировал на пытающихся протиснуться. Арена была переполнена, однако не везде. Выше хватало культурных секторов и спокойных лоджий, где все вели себя сдержанно, и стражей там дежурило меньше.

В принципе, с купленных мест открывался неплохой вид для всех, кто выше полутра метров от горшка, да и те при необходимости ногами вставали на сидения. Два уровня ниже и вовсе не имели сидений, просто отлитые подиумы, заделанные под длиннющие скамейки, стоящие плотно друг к другу с разницей в полметра.

Пока Орта проталкивался средь людей, выслушивая оскорбления, он осматривался. А в определённой момент, когда взгляд проходил по самой дорогой части арены – огромному закрытому залу, вытянувшемуся вперед в самом центре, свисая над техническими помещениями, зрение застопорилось. Герой зафиксировал уже знакомую вспышку энергии, которую мог видеть исключительно он. Однозначно то была метка Азраиля, а значит, Орта нашёл следующую цель.

Как бы то ни было, перед тем, как зайти на арену, Высший призвал Древнего и отправил его в свободный полёт, на время. Теперь же, ворон сел на макушке сооружения, где ему открылся превосходный вид на события.

Почувствовав интерес временного хозяина, птица тут же нацелила взор в нужную точку, отлично видя каждого и сразу же передовая сведения, однако Орта не поленился задать вопрос Балу.

– Кто сидит там? – указал он пальцем.

– Да чёрт его знает. Знать… А может, и сам император…

– А Малатор может быть? – спросил Орта, хотя уже знал, что именно его и окутывает энергия метки.

– Вполне… – предположил Бал.

– Тогда у меня дерьмовые новости… – усмехнулся Орта, а Бал поменялся в лице.

Озвучивать, находясь в толпе, герой не стал, однако и не требовалось, Паладин и сам всё отлично понял.

– Ну, нет… – жалобно попросил он, делая вид, что рыдает. Даже похныкал, для образа.

– Да… – качая башкой, констатировал Орта.

– Вот так и знал! Чёрт, в какой раз уже… Почувствовал, что так будет, когда он оказался в списке братства, – пожаловался Бал.

Эн давно увлеклась боем. Сражение протекало быстро и ярко, с магией и массовой дракой, без оглядки на предосторожности, обе стороны напирали. Всё правильно, зрители требовали зрелища, и сражающиеся им его дали.

– Надеюсь, хотя бы дождёмся приёма? – уточнил Бал воодушевлённо, но весьма неуверенно.

– А если не пустят?

– Навряд ли… Приглашение не отменили, значит, Малатор имеет на тебя виды и сохранил интерес. Он ведь не знает, кто именно тебе нужен, или рассчитывает договориться. Слышал, он тот ещё проныра. Похоже, отважится на встречу…

– Хорошо бы. Не уверен, но, наверное, действительно придётся рисковать, уповая на удачно сложившиеся обстоятельства! – подтвердил Орта, хотя всё это ему совершенно не нравилось.

Финал в категории пять на пять закончился, победила местная команда. Причём это была одна из последних категорий, ранее проходили бои один-один и три-три, а так же самая популярная часть – королевская битва, где единовременно сразились семь чемпионов со всей Империи не насмерть, но каждый сам за себя до падения ХП в красную зону, а выигравший получал шанс заработать большие деньги на последнем этапе – бонусной дуэли со случайным соперником. Сражение пять на пять специально вклиняли после королевской битвы, чтобы победитель мог прийти в себя и восстановиться.

Как уже упоминалось, Орта со спутниками пришли под самый конец. Не считая того, что застали, оставалась лишь развязка соревнований – интереснейший, последний бой, что давно полюбился народу больше всего остального и стал изюминкой каждых игр. А потом крупная театральная постановка исторического события, что растянется до самого вечера.

До конца команда Орты сидеть не планировала, но и уходить не спешила. Бал и Высший обдумывали дальнейшие действия, общаясь и почти не наблюдая за зрелищем. Девушка в это время получала истинное удовольствие, выказывая благодарность всем видом и радостной речью. Ведь придя сюда, ребята пошли ей на встречу без личного интереса.

В какой-то момент, когда следы битвы на потрёпанном за один день газоне чуть подчистили, туда вышел дорого одетый мужчина, человек средних лет с небольшим устройством в руке.

Когда он появился, пройдя через главные ворота, толпа разом притихла, что улей по команде своей королевы.

– Итак! – поднеся чёрную безделушку к лицу, заговорил ведущий, овладевая всеобщим вниманием. Техника усиливала его голос, причём сильно, настолько, что и всеобщее молчание не требовалось. – Как вам игры?! По-моему, очень даже…

Слушатели жадно заглатывали каждое слово, эмоционально реагируя, отвечая и соглашаясь.

– А не стоит ли нам возблагодарить Императора за такой подарок?! Долгой жизнь ему и всей его семье! – выкрикивал он, поднимая возбуждённых зрителей.

Те принялись скандировать общую благодарность, а потом патриотичные лозунги. Но на самом деле, никого из императорского рода там не было. Лишь несколько крупных спонсоров.

Даже Орта заинтересовался происходящим, наблюдая со всеми, но не реагируя на призывы.

– Что это? – уточнил герой, обратившись к другу.

– О… Интересная штука, посмотри. Называется «Вызов», – отозвался Бал, не став рассказывать, ибо ведущий всегда повторял правила.

– Ладно, ладно, хватит… – посмеялся мужик с микрофоном. – Император и так знает, как мы все его любим! – продолжил он, не то, чтобы сам в свои слова сильно веря, но в том и состояла его работа.

Толпа тоже подобные фразы заглатывала без восторга, но на хорошем настроении никто не протестовал, все недовольные отмалчивались.

– Хорошо. Шутки в сторону. Вы готовы к долгожданному бою? – с ярко выраженным вопросом и провокацией закрутил ведущий.

Зрители взорвались, скандируя:

– Вызов! Вызов! Вызов!

– Вот и славненько. Тогда предлагаю начать без промедлений! – голос ведущего звучал очень маняще.

Тут же раздался громкий хлопок, а за ним скрежет металла и звук закрутившихся шестерёнок, причём массивных. Газон в центре арены содрогнулся, и крупный квадрат земли медленно отодвинулся вниз, образовав проход на нижний уровень. Оттуда вразвалочку выбрел хорошо экипированный, крупный боец. А по резкому гулу толпы стало ясно – очень известный.

То был Сергиус, победитель королевской битвы – недавно закончившегося сражения чемпионов. Лекари его быстренько подлатали, а дорогущее снадобье, что нужно беспрерывно вываривать почти сутки, подгадывая под конкретный момент, полностью восстановило все основные показатели, и даже тонус, но его частично. Такое зелье теряло свои свойства уже через пятнадцать минут после достижения определённой температуры.

Сергиус известный воин – Паладин, но при этом использовал множество оружейных скилов Протекторов. Метр девяносто ростом, масса сто пять килограммов. Высший средних габаритов из знатного военного рода. Находился в превосходной физической форме, каждая мышца напрягалась отдельно. Тяжёлые доспехи, точнее не так, латы, но из редкого, облегчённого металла. Почти такого же, как кольчуга Орты, однако выделаны были пластинами, каждая из которых была изрезана узорным орнаментом. Тонкие, но невероятно крепкие. Много отдельных элементов, вроде рёбер жёсткости, заделанных под невзрачные выступы, и зубья, которые в теории должны останавливать удары врага, и всё это в чёрно-красном цвете. Раскрашена броня почти пополам, кусками и под углом. Защита выглядела очень цельно, твёрдые пластины прикрывали тело процентов на восемьдесят. За исключением некоторых мест, например, с внутренних изгибов локтей и коленок виделись вставки из очень крепкого синтетического материала, выделанного множеством звеньев.

Шлема на нём не было, но на уровне груди отчётливо просматривалась зафиксированная маска. Зато оружием Сергиус укомплектовался до зубов. Огромный убойный молот, цельное изделие, отлитое в форме особой методикой и вручную обточенное до идеала. Это не всё… Ещё один лёгкий прямой клинок, три кинжала в специальных ножнах с торчащими ушками, а в них небольшие красные узелки из тонкой верёвочки. И последнее, самое непонятное – десяток небольших блестящих шипов из вулканического серебра, вставленных в мягкие фиксаторы на наруче левой руки от локтя и выше. Из-за небольших шляпок напоминало десятисантиметровые гвозди, близко натыканные параллельно друг другу. Под шипами был выгравирован дракон.

– Сер-ги-ус… Сер-ги-ус… – растягивая, скандировала толпа, придя в движение.

Все зрители почти синхронно поспешили усесться по местам, а кому было некуда, пригнулись на корточки, лишь бы не бросаться в глаза.

Орта и Эн сильно удивились, выглядело происходящее весьма необычно, словно все кроме них со схожей странностью. Впрочем, в тот момент герою постигать процесс было некогда. Когда Сергиус торжественно вышел под зов толпы и овации, подняв руки вверх и размахивая ими, он привлёк к себе внимание ворона, устремившего на него взор. Высший тоже уставился, анализируя, и не зря. Спустя пять секунд в чемпионе была выявлена аномалия. Орта признал в нём отступника, что был призван Смертью, а птица подтвердила.

– Удачно стечение обстоятельств… – пробубнил Орта с сарказмом, уставившись на выпендрёжника в осознании очередных трудностей.

Присаживаться герой не спешил, хотя Бал выбил их места, растолкав несколько человек. Те особенно не сопротивлялись, Паладин выглядел внушительно и при оружии.

– Присядь! – настоятельно рекомендовал Бал, притягивая друга за кимоно.

Орта выглядел задумчиво, что сразу насторожило второго.

 – А что сейчас будет? – спросила Эн с горящими от интереса глазами.

Бал не хотел попусту трепаться и ранее отказал в пояснении Орталеону, однако на пожелание девушки отреагировал.

– Сейчас будет розыгрыш денег. Ведущий по очереди объявляет четыре категории от платины до бронзы, на каждом уровне свои правила и, соответственно, приз, а любой из присутствующих имеет право бросить вызов и сразиться с чемпионом на арене.

– Насмерть? – подслушивая, уточнил Орта, проявив несвойственную ему заинтересованность.

– Ну… Если какой-то дурак поднимется на платине, что значит, «да», то насмерть и самый большой приз, – Бал почуял беду, а потому излагал в забавной манере. – Потом золото, те же правила, что вы с Зи использовали в дуэли. Ну, а серебро – беспонт. До него никогда не доходят, как и до бронзы, – Паладин задумался. – Хотя и платину я своими глазами не видел. Нет глупцов, желающих сдохнуть от рук лучших воинов Империи… – закончил он, а после взглянул на героя и окончательно разочаровался.

Тот прям-таки пожирал Сергиуса взглядом, уже надумав, как до того добраться. Причём без страха, пребывая в уверенности, что победит. Орта реально осмелел, словно успел измениться, приняв нового себя, тогда, во время размышления после битвы с бандитами. Как ни крути, некую тягу к жестокости для себя он признал, планируя впредь обращать внимание на это качество. Правда почти сразу забыл, слишком уж много у него в голове обитало мыслей.

Считывая всё по глазам, Бал получил свидетельство наихудших опасений, распознав замысел друга с мыслью: «Быть новой беде…»

– И он тоже цель! – кратко, но внятно молвил Орта со всей серьёзностью, а потом повеселел: – Ну, хотя бы до него не сложно добраться…

– Что? – сделав вид, что не сразу уловил, переспросил Бал, пока ведущий возобновил объявление старта. – Куда ты так разогнался? Решил весь город перебить?! Многовато. Тебе плохо не станет…

– Итак, народ! Начнём с моего любимого. Платина! Приз пятьдесят тысяч золотом. Прямо здесь и сейчас, но как вы понимаете, поединок на этом этапе непростой, хорошо подумайте, стоит ли рисковать! – по опыту он был уверен, что желающих не найдётся. – Кто из вас готов позариться на эти деньги и сразиться с чемпионом насмерть? – прикрикивая и играя интонацией, голосил ведущий.

Казалось, он специально сгущает краски, запугивая всех, а то ненароком потеряет ценного гладиатора. Хоть и всего лишь сезонного.

А в массах стояла тишина, все попрятались, ни один не приподнимался, но все довольные, радовались даже в полуприсяде. Девять из десяти безустанно крутили головами, желая первыми засечь отважившегося бросить вызов.

– Ну, что вы! Никого? – провоцируя, но исключительно ради пафоса, воззвал диктор. – Начинаю отсчёт до тридцати…

Паладин только переварил новость про необходимость убить чемпиона игр.

– В принципе, неудивительно. Сергиус – личный стражник Малатора. Всюду за ним таскается. Видимо, давно уже, коли в отступниках числится… – раздумывая, предположил он, но и дошептать не успел, как охренел, открыв рот.

Он увидел Орту, поднимающегося со своего места, и все прочие мысли из башки вылетели. Зато волнение обрело силу. Он, конечно, понимал, что и этого убивать надо, но не так же, прямо сразу и на глазах у целого города.

– Не… – было заскрипел Бал, но одумался, ибо порыв был обречён на крах. – Да и хрен с тобой.

– О… – диктор испытал крайнее удивление. – Неужели! Я и не верил даже, что найдётся храбрец на Платине! – разошёлся, перейдя в шутку, а сам вспотел от волнения: – Представляете, как ему нужны деньги?

Мужик залез в сумку на поясе и достал небольшой шарик – цельную сферу, швырнув её перед собой. Та стартовала вверх, направляясь к единственному стоящему в полный рост на всей огромной арене. Достигнув героя, сфера зависла метрах в пяти над ним, а через секунду из неё появился направленный луч, затронувший исключительно героя. С другой стороны шарика появился такой же, но полностью рассеивающийся на большое пространство. Весь Колизей озарило ненавязчивое свечение, а в центре, чуть выше сферы, появился огромный оптический квадрат, состоящий из четырёх изогнутых экранов, причём больших. Та же технология, что в индивидуальных системных панелях, только помасштабнее. И это в добавок к множеству экранов между уровнями.

В мониторах появился Орта, точнее, половина торса и рожа, переходящая в крупный план, а шарик выполнял одновременно две функции: камеры и почти обычного проектора, но без рамок и полотна.

– Поприветствуем нашего героя! – усмехнувшись, но не высмеивая, провозгласил ведущий. В его голосе чувствовалось уважение, а точнее, предосторожность, диктор ещё не знал, что это там за отмороженный перец, а рисковать своей жопой не желал. – Пусть и отчаянного… Давайте поддержим. Выходи же к нам!

Система отсканировала Орту и передала все сведения организаторам игр и персоналу, в первую очередь, именитому ведущему, вызвав там лёгкую панику, однако внутренние страхи каждого прочитавшего отчёт организаторы не учли, пустив стечение обстоятельств в капитал. Рекламщики наскоро подготовили красивую упаковку и отправили всё ведущему, дабы тот грамотно презентовал товар.

Зрители на трибунах медленно поднимались, начиная с отдалённых секторов там, где и раньше все зрители стояли. Ну, а сидящие в комфорте на лоджиях не шевелились с самого начала, на них традиция не распространялась.

Орта пробрался до прохода, улавливая отовсюду взгляды, осуждающие, поражённые или напуганные. Сразу с целой арены. А потом добил толпу интересной цепочкой действий. Спускаясь, Орта решил повыделываться и по лестнице не пошёл. Ну, а что… Терять-то ему было нечего, вот и решил соответствовать здешним тенденциям. Он эффектно подбросил себя ледяным подиумом, пустившись в свободное падение почти с середины амфитеатра, то есть, с высоты, плюс газон был утоплен на насколько метров. Перед столкновением с землёй опробовал новый спелл «тёмная неуловимость». Высший развеялся в объёмном чёрном пятне и переместился метров на двадцать, почти впритык к ведущему и действующему чемпиону, просто выйдя из повторно возникшей пространственной кляксы, словно из кратковременного размытого портала. Навеселе, удерживая ровную осанку и прогулочной походкой, всем своим видом внушая холодный ужас, а спокойствием попросту добивая… Ведущий дёрнулся, чемпион устоял.

Расход маны – 200. Остаток – 3850.

– Удивительно… – произнес вслух превосходный оратор. – Это же Орта! Герой последней битвы при Оплоте! Вот оно что… Народ, он, видимо, к нам проездом. Денег накосить! – засмеялся ведущий, а вслед за ним и людская масса. – А что же мы? Ударим в грязь лицом? – переводя разговор в другое русло, он только начал набирать обороты…

– Он будет драться? – долго соображая и, наконец, вскочив с места, взбудоражилась Эн, волнуясь за героя.

Она такого поворота вообще не ожидала и даже пропустила их разговор. Бал осмотрел её с постепенно приедающейся обидой, смешанной с разочарованием в равной доле. Он в последнее время испытывал частые эмоциональные удары по мужскому эго и самолюбию.

– Будет… – отозвался сухо и без лишних слов.

– Переживать стоит? Ведь чемпион победил сразу нескольких лучших бойцов… – тревожилась девушка.

– Да нечего волноваться! Всё с ним будет отлично, – уверенно успокоил Бал. – Вечно у него так… Я усвоил. Незачем из-за него зря расшатывать свои нервы. Нам его не понять, – произнося, увидел в её глазах удивление, подтолкнувшее к неуместному юмору: – На то они и Высшие. Где они, а где мы…

Он исходил из своего опыта, но нарвался не на ту аудиторию в лице девушки, чей интерес к личности героя сам же и подзадоривал.

– Что ты имеешь в виду? По-моему, они куда умнее нас, – с целеустремлённым взглядом и утвердительной интонацией оспорила Эн. – Не встречала никого умнее и добрее учителя! – добавила обидой за светлую память о Маке.

– Не совсем о том… – юля, попытался оправдаться Бал. – Орта всегда действует дерзко, рубя наотмашь. В нетипичной манере, не свойственной жителям нашего мира. А в итоге ему обязательно везёт. Словно судьба подыгрывает… – потом подумал и поправился: – Ты вроде вообще мало кого встречала…

Паладин привирал, он лишь надеялся на везение, внушая самому себе, уже устав переживать за Орту. Верил в успех ровно настолько же, насколько и в то, что Высшего рано или поздно прикончат. Причём, скорее всего, «рано», так почему не сейчас…

Теория вероятности. Изменение в мировоззрении и личности Бала тоже имело причины – он многое пересмотрел, когда друг заколол его мечом в самый ответственный момент.

– Очень надеюсь, ты окажешься прав… – не спуская с Орталеона глаз, тихонько проговорила дама, смущая собеседника и провоцируя его ревность.

Впрочем, надо отдать ему должное, Бал не шибко поддавался негативу, смотря на неё с умилением и дурацким выражением лица, отстранённым и очень добрым взглядом. На подобное в его ситуации был бы способен не каждый. Он продолжал её успокаивать и не из личной выгоды, а из благих намерений.

Как бы Бал ни старался воздействовать на девчонку, попытки его разбивались в пух и прах, а слова пролетали мимо её ушей. Ведь она испытывала к Орте весьма тёплые чувства, хоть и пребывала в уверенности, что никто, кроме неё, об этом не знает. Сердце сжималось только сильнее. Девушка продолжала нервничать. Стояла, крепко сжимая спинку нижнего стула.

– Подумай сама. Он имеет причину так настойчиво рваться в бой и умеет добиваться своего любой ценой, чего бы оно ему не стоило… Это качества победителя. А значит, он обречён выиграть, и никому, а тем более, этому гладиатору, что сражается ради денег или удовольствия, не выбить Орту из седла! Помяни моё слово… – авторитетно заверил Бал.

– Ты правда так думаешь или пытаешься меня успокоить? – причитала Эн, пряча глаза, будто комплексуя, но постоянно снова их поднимая, чтоб не пропустить начало боя.

– Расслабься, – попросил Бал, уйдя от прямого ответа. – Всегда у него так! Говорит «нужно быть более осторожными, скрываться, держаться в тени»… – властно и с недовольством перечислял он, переводя реплику в лёгкую претензию и искреннее недовольство: – Поучает. А сам делает совершенно противоположное…

– Не поняла… – прочувствовав странную смену манеры, проговорила девушка.

– Ну, противоречивый он. «На игры не пойдём, чтоб не светиться»… А потом прёт драться на арену, на обозрении у целого города и на слуху у всей страны! – подмечая суть, улыбнулся Бал. – Можно ведь было подождать и всё обдумать.

– Орта. Боевой маг шестого ранга. Высший и один из весьма редких обладателей тёмной атмы, чьё неожиданное появление и эпичная самодемонстрация многих приятно удивила. Подобное редкость в нашем неспокойном мире! – презентуя героя толпе, вещал ведущий. – Народ! Мы с вами станем свидетелями редкого события. Бой обещает стать легендарным! Слухи о нём разойдутся по всей Империи, как ещё недавно разлетелись про подвиг отважного претендента на деньги! И каждый, кто сегодня здесь не был, в будущем будет вам завидовать, невзирая на разницу в положении… Да! Не повезло тебе сегодня, Сергиус. Приложить столько сил, чтобы в конце столкнуться с таким врагом, – ведущий направился к чемпиону, чтобы тот ответил через микрофон, но передавать его не спешил: – Или же нет… Как же я мог забыть! У тебя ведь превосходные навыки охоты на Тёмных! Да и восьмой ранг, как никак! – посмеялся, поочередно возвышая каждого, грамотно, без проявления личного предпочтения. – Как бы то ни было, я должен у тебя спросить. Примешь ли ты этот вызов или позволишь наглецу присвоить свои кровные?

Тут наступил весьма ответственный для Сергиуса момент. В это время толпа освистывала нового героя. Процентов девяносто присутствующих болели за действующего победителя, а на неизвестного им перебежчика – полутёмного, что большинству было попросту отвратительно, всем было плевать. И неважно, в сути или под действием первых впечатлений. Орта внимания на недовольства и ругань не обращал, хотя успел услышать о себе много нового.

Сергиус получил нужную ему паузу, чтобы определиться. Он имел право отказать или согласиться, однако на деле всё было сложнее. Чемпион по роду своей основной деятельности был осведомлён о личности Орты и побаивался, но при этом сам хотел с ним схлестнуться, уже не раз уповая на возможность встретиться.

Соперник Высшего был приближенным Малатора, а посему он состоял в Менталистах, имел камень души и право присутствия на собраниях Братства Хаоса, что давало весомое преимущество. Боец волновался не за себя, а за босса из-за переполоха, устроенного Собирателем душ, причём волновался многим больше своего господина. И когда Малатор делился с ним желанием поговорить с Ортой и узнать, нужна ли его душа Смерти, тот откровенно недоумевал. Сергиус предлагал сразу же от него избавиться, по принципу «чем чёрт не шутит». Сопоставление мышления торговца и офицера.

И вот чемпион получил возможность…

– Об отказе и речи идти не может! – уверенно заявил Сергиус в устройство, что ведущий поднёс к его лицу. – Я знаю, когда умру! И до этого дня мне ещё очень долго! – надменно выкрикнул он, дабы впечатлить и разжечь толпу, по-прежнему испытывая крайне смешанные чувства.

«Жаль, проспал. Теперь было бы полезно увидеть королевский режим и стиль боя в нём победившего…» – размышлял Орта, почти достигнув точки отсчёта, где его ждали ведущий и противник.

– Правила напоминать надо? – разделяя двоих бойцов собой, спросил ведущий.

Те молча стояли в пяти метрах.

– Также сейчас ваша последняя возможность выйти из боя!

Оба молчали, уставившись на друг друга. Ведущий потомил, нагоняя интриги, а потом продолжил:

– Хорошо! Поединок один на один. Уровень – платина. Зона контроля – тридцать метров. Оба Высшие. Огромная редкость… Битва начнётся через тридцать секунд!

Объявив, диктор резко отступил назад, а трибуны возликовали.

– Делайте ваши ставки, господа, остаётся совсем немного времени! – предлагая успеть, он и сам устремился к выходу.

Волна воплей и оваций, а за ней снова зацикленное выкрикивание имени:

– Сер-ги-ус…

– Да ты, я посмотрю, успел стать популярным. Сколько уже живёшь? Двести, триста лет? – Орта обратился к чемпиону устрашающе, но с задором. – Не надоело? Пора, может, собирать чемоданы?

Сергиус такой подачи в свою сторону не понял. Лично с героем раньше не контактировал, следовательно, его не знал, вот и не оценил.

– Поганым демонам угрожать будешь. Видал я Тёмных и пострашнее. Поэтому заткнись и переубеди меня делом, – огрызнулся Сергиус, плюнув на землю.

– Да и чёрт с тобой! – ответил Орта с ухмылкой.

Вокруг них, метрах в десяти, кругами летало три сферы-камеры, а экран сверху арены не пропал, хотя, когда дрались две команды, ничего подобного не было. В целом, даже с самого последнего ряда зрители всё неплохо видели через экраны между трибунами.

Ну, а на кантике амфитеатра сидел Ворон, ожидая воли владельца и наблюдая со стороны.

Система бойцов вела обратный отсчёт… Соперники выглядели одинаково хладнокровно. В последние секунды до старта Орта взялся за рукоять своего клинка, а соперник снял с крепежа страшную маску и приложил к лицу. В несколько секунд голову Сергиуса покрыло вязкое чёрное вещество, напоминающее кузнечную мглу, но таковой не являвшееся. Как и сама маска, оно состояло из другого материала. В конце шлем немного раздулся, особенно сзади, там появились рёбра жёсткости, а снизу обод, почти примыкающий к прямым наплечникам и кирасе. Получился закруглённый шлем с тремя выпирающими вертикальными полосками и ярковыраженной золотой гравюрой. Тонкие щели под глаза и множество дырочек в области носа и рта. Под челюсть присутствовало отдельное расширение. Нижнюю часть маски можно было сдвинуть на кадык, чтобы открыть рот.

Выглядело устрашающе. Надевая последний элемент, Сергиус удерживал тяжеленный молот одной левой, тот мотался из стороны в сторону, едва не касаясь земли и нагоняя в голову Орты дурные мысли.

Орта и Сергиус попятились, расходясь, и одновременно остановились. Разрыв между ними увеличился вдвое. Только система дошла до нулевого значения, начался бой, а темп задал Сергиус резким и решительным выпадом…

Чемпион действовал машинально. Без лишних движений, слов или заминок. Он дёрнулся в направлении Орты, и тотчас же туда устремилась кинетическая энергия, сформировавшая зелёный заряд в виде крупного человека, отдалённо напоминающего Сергиуса. Однако лишь в общих чертах и в виде ярких изогнутых линий и размытого света. Фактически его восставшая тень, ударившая не хуже реального соперника.

Силуэт пронёсся на огромной скорости. Орта успел выдернуть меч и выставил его, да толку не было, энергия прошла сквозь клинок, без остатка разбившись о тело. Энергетический импульс содержал в себе огромную мощность. А главное, система не считала в действии заклинания, ибо то было уникальное пассивную умение Сергиуса.

Всё тело героя сократилось, и он отлетел назад, но из-за большой площади соприкосновения дамаг распределился по всему организму, а не в одну точку, потому вреда ощутимого не нанёс. В полете накатили боль и разочарование за уступившую реакцию, расплатой за которую стала потеря инициативы.

 Физический урон – 500. Остаток здоровья – 4800.

Сергиус тут же активировал «Трегрань», разом увеличив выносливость, силу и ловкость на сто единиц. Сильнейший баф Паладинов, редкий и дорогой спелл, который действовал целых тридцать минут, заодно поднимая все зависимые параметры. Чемпион раскрутил собственную скорость, силу удара с пробиванием брони и другое. Такое умение – бесценное преимущество в ближнем бою, но с перевоплощением, разумеется, не сравнится…

Пока Орта не очухался, Сергиус выдернул один из своих кинжалов, прицелился и швырнул его вдогонку за Фрост Магом. Нож ударился о броню и отскочил со звоном. Преодолеть кимоно у даггера шансов не было, впрочем, тот и не пытался. Отлетая, кинжал слегка изменился, красная нитка с него пропала, каким-то образом прицепившись к Орте, а сам нож упал на траву.

Хорошо, что герой не упустил свой клинок, а то ведь чуть раньше он крайне не вовремя вынул катану из ножен. Как оказалось, эта верёвочка тянулась от него и прямо до Паладина. Тот взялся за неё правой рукой, обернув вокруг ладони дважды, а затем дёрнул изо всех сил, резко, чтобы не просто остановить пойманного, а подтянуть его к себе.

Как нитка зацепилась, Орта не понял, но заметил её почти вовремя, хоть и мимолётно, и без возможности повлиять на события. Тут же голова и ноги отклонились назад, а потом его подсекли и выдернули. Героя понесло к Сергиусу, быстро и без сопротивления, будто рыбёшку.

Две первых атаки уложились в пару секунд. Паладин подгадал момент, а перед контактом с жертвой поднял молот и выпустил нить за ненадобностью. Его рывка вполне хватило, чтобы Маг долетел до него за счёт инерции. Сергиус покрепче ухватился за молот, нанеся удар самой широкой, шипастой частью. Пять коротких, но очень острых конусов врезались в грудь Орталеона.

Тяжёлое оружие – злейший враг для Боевых Магов, как бы хороша ни была их броня. От кувалды содрогнулись все кости, в особенности грудная клетка, а его сухожилия запомнили тот страшный миг навсегда. Сильная боль сковала всё тело, а нервная система перегрузилась, на время отказавшись отзываться и подавать в мозг сигналы. Всё онемело, причём напрочь, зато боль быстро отошла на второй план и была забыта.

Физический урон – 900. Остаток здоровья – 3918.

Повезло ещё, что молот угодил ближе к плечу. Туловище вновь отлетело назад, а верёвочка отклеилась и отпала, однако и метра Орта не пролетел, как врезался в невидимое препятствие. То была «Грань», сотворённая Паладином в двух шагах позади и прямо на траектории движения врага. Сергиус даже не пожалел потратить лишнее заклинание, и всё ради подготовки почвы для «Казни» – смертельного в большинстве случаев заклинания Протекторов, которое он собирался применить следом.

Орта ударился, но сконцентрировался и оправился от повреждений раньше среднего показателя, не потеряв шанс выкрутиться. Широко открыл глаза и встретился взглядом с соперником, посопев и выпустив недовольство, сморщившись, а только потом поднявшись с задницы, просто выпрямив колени, протерев спиной проявившуюся полупрозрачную стену.

Выпрямился герой со скрипом и через трудности, тяжело дыша и двигаясь довольно-таки медленно и нелепо, даже неловко. В то же время Сергиус поднял вверх свой молот и активировал «Казнь». С неба лупанула молния, передав в оружие мощный заряд, тут же перегнанный в светлую атму, пусть и ценой потери части мощности.

Орта хотел использовать «Барьер Тёмных», но судьба отвела, иначе он бы быстро сыграл в ящик. Сработало внутреннее предчувствие, а может и одноимённый спелл, но важно другое. В последнюю секунду он изменил своё решение и задействовал «Силовую оболочку», спустив ценнейшее заклинание, спрятанное в рукаве, то, что недавно получил от камня физического превосходства. Маны не потребовалось.

Когда атма в молоте обрела финальный вид, Сергиус метнул его в Орту, прижатого к стенке. Кувалда аж светилась от перенасыщения. Скорость перемещения зашкаливала, превышая разумные пределы. Вслед за оружием протянулся кинетический хвост, быстро разошедшийся едва заметными волнами, а все его следы сразу исчезли.

         Размеры и вес молота уже обещали многое, а добавленная в атаку «Казнь» сильно уменьшала шансы обычного человека пережить этот спелл.

Заклинания: Сергиус – 3. Орта – 1.

 Ким озвучила, но герой проигнорировал, закрыв восприятие, чтобы не отвлекаться. Молот снова влетел в область груди, врезавшись, будто фура, и снеся Орту, подхватив его за собой.

Следующее действие можно поделить на несколько этапов. Сначала ударил молот, оттолкнув его, потом герой спиной повторно вошёл в энергетическое препятствие, пусть и отрикошетив всего сантиметров на десять. И третьим этапом его вновь нагнал тяжёлый молот, вдавив в полупрозрачную преграду. Уместнее сказать, впрессовав, да с такой силой, что проломил заслон. Грань удержала основной натиск, скрытый в броске, но по ней прошлась крупная трещина, прямо посередине, а один угол откололся и исчез. Препятствие приняло постоянные черты, став заметнее, будто лопнувшее стекло, но очень толстое.

Орта в данной схеме использовался за прокладку. Он ощутил удар с последующим магическим выбросом, прошедшим по всему телу. То была чистая атма, и в Казни содержался огромный урон.

Орта устоял, опираясь спиной на Грань. По нему прошло всего десять процентов дамага.

Смешенный урон – 500. Остаток здоровья – 3435.

Орта охренел и выдохнул с облегчением, тут же расправив спину и подняв плечи. Повезло, не зажал особо ценный спелл и в коротком исполнении. Пора было ответить, и он собрался действовать, пока активна «силовая оболочка», избрав весьма своеобразную модель.

Герой потряс головой, чтобы вытрясти из неё всё звёздочки. А следом активировал «Взор смерти». Ворон кружил высоко над ними и не выдавал своего присутствия. Из-за ограничения в заклинаниях Орта прикинул, какие стоит использовать. Меч всё ещё находился в руке.

Трибуны вопили в экстазе, требуя крови новичка. Как и симпатия, ставки распределились с огромным перевесом. Сергиуса иногда называли «Подавитель» из-за техник противодействия Тёмным, и его возможности все хорошо знали.

Тем временем на трибунах Бал переваривал своё волнение, сбегав и сделав ставку на друга. Даже оставил Эн в одиночестве на пару минут, благо приёмщик стоял прямо в начале их ряда. Вышло в коэффициенте один к четырнадцати, чему Паладин был крайне рад. Вернувшись, он превратился в настоящего болельщика и игрока. Вёл себя подстать человеку, поставившему тысячу. Больше побоялся. А то могли отправить обналичивать выигрыш.

Получив двухсекундную передышку, Орта сформировал наброски тактики и применил два скилла: «Натиск клинков» и «Тёмная неуловимость».

Расход маны – 200 единиц. Остаток – 3700.

Натиск клинков маны не потребовал, зато Орта почувствовал тяжесть в руках, а лезвие меча наполнилось светом. Чёрная вспышка скрыла героя. Дымчатая мгла быстро испарялась, ну а Орта исчез. Точно такая же клякса проявилась около Сергиуса, и оттуда вынырнул силуэт со светящимся белым мечом, нанося размашистый удар в прыжке.

Чемпион почти успел сориентироваться и даже правильно развернулся, предугадав угрозу. Он выхватил вспомогательный клинок, но первый удар уже пропускал, а предполагая, что сил противник не пожалеет, вынужденно потратил собственный камень Превосходства, точнее, даруемое им заклинание «Силовая оболочка». У него был выбор и неплохой, защитных магий хватало, но ожидая худшего, он тоже рисковать не стал. Здесь его мышление полностью совпадало с мышлением Орты.

Заклинания: Сергиус – 4. Орта – 4.

Лезвие лязгнуло по спине, а кончик врубился в наплечник.

Смешенная атака – 200 единиц. Цель под действием «Силового барьера»

Кираса содрогнулась, на ней по длине меча осталась небольшая вмятина. Камень физического превосходства оберегал тело, а вот броне приходилось выдерживать натиск заряженного клинка.

«Смешной дамаг», – подметил для себя Орта, распознав защитное заклинание без помощи Ким, но подтверждение было не лишним.

Маг неожиданно пригнулся и провернулся, в процессе произведя повторный взмах, и беспощадно врубил катану под колено левой ноги. «Натиск клинков» ещё действовал, придавая сплаву эффект лазерного меча, его наполняла чистая атма, но времени оставалось немного. Каких-то изменений в ощущениях Орта не чувствовал, но удары заряженным оружием оказывались многим мощнее обычных.

Смешенная атака – 150 единиц.

Попадание прогнуло ногу чемпиона и даже со скрежетом прорубило кольчугу, однако тело всё ещё опекала оболочка, и нога почти не пострадала, остался только небольшой порез.

– Перевоплощайся! – нашёптывал самый заинтересованный зритель – Бал.

В самой дорогой лоджии для избранных Малатор подошёл прямо к стеклу, чтобы лучше рассмотреть поединок.

В общем, после двух неудачных попыток герой хотел отступить. Его оболочка отключилась, а у Сергиуса подходила к середине. Тем более, Паладин не растерялся от попадания в ногу и ответил, чуть не задев героя. Тот втянул живот и изогнул спину, едва не упал, но от удара увернулся.

Следом Орта перевёл триста маны в «Кровавый закат». Густое тёмное облако мигом заполонило собой всё пространство, поглотив соперников. Герой ощутил свою власть над пространством и событиями, а заодно скрылся, дожидаясь ослабления обороны Паладина. Левый глаз позволял видеть врага, а мгла – чувствовать каждый сантиметр пространства внутри облака.

Сергиус струхнул, но не запаниковал, ожидая подобного и зная, как в таких случаях поступать. К тому же он участвовал в сражении при Оплоте и частично смог понаблюдать, на что ещё был способен Орта, и даже хотел проверить, так ли тот будет силён. Страх не мешал ему, хоть в целом затея крайне глупая. Шансы вынести «Высвобождение» у него были, а вот «демонический взор» вряд ли, так что лучше бы радовался, что герой планировал обойтись без таких крайностей.

Бой протекал стремительно, оба пёрли в лоб, и каждый следовал своему расчёту, а чей лучше, выяснится в ближайшее время.

Туча мглы отлично прикрыла рокировку, и Орта не торопился переводить навык в завершённый спелл, преднамеренно доводя до крайней точки каста. Дожидаясь окончания действия «Силовой оболочки», Орта заодно отчётливо осознал неэффективность катаны против этого врага, и благо, выход был у него под рукой. Паладин латник, танк, пусть и с магией, сражаться с ним требовалось соответственно, причём неважно, в ближнем или дальнем бою.

Находясь во мраке, Орта разгорячился, уверенно убрав катану в ножны и применив заклинание «Ледяная ловушка», но массово. Однако и не заметил, как сам из охотника опять превратился в жертву. Хоть оуч завершить успел. Кстати, герой создал сразу три ледяных столба вокруг них, а система считала комбинацию, как одно заклинание из-за разового применения.

Расход маны – 600. Остаток – 3100.

Заклинания: Сергиус – 4. Орта – 7.

На ледяные столбы, наполненные холодной маной, Сергиус внимания не обратил, ибо совсем не боялся подобных атак, он их даже не видел, но ощутил появление. Чемпион отлично ориентировался, обходясь без зрения, за счёт шестого чувства. Уловил движение посторонней стихии средь тёмной атмы.

Легким движением Паладин вынул один из блестящих штырей размером с сотый гвоздь и вслепую швырнул его вперёд, произнеся:

– «Поиск Тёмного».

Кусок серебра сработал, словно самонаводящийся снаряд, а через несколько секунд ударился в Орту. Коснувшись, штырь испустил безвредный импульс энергии, волной разошедшийся метров на десять, хоть герой находился всего в трёх, а затем отскочил, просто упав. Орта почувствовал прикосновение и заподозрил неладное, готовясь, заранее запустил «Барьер Тёмных».

Расход маны – 100 единиц. Остаток – 2700.

Сергиус получил сигнал и поспешил действовать, первым делом воткнув меч в землю. Следом сделал руки так, будто держит в них лук, и подумал: «Кара», применив спелл Паладинов, но в уникальном исполнении.

В ответ и правда появился лук с тетивой и одной стрелой, и всё это состояло из яркой атмы – концентрированного света. Сергиус поспешил выстрелить, натянув тетиву. Стрела сорвалась и улетела с завидной скоростью, выискивая Боевого Мага и двигаясь аномально.

Стрелообразный снаряд почти настиг цель, но мгла, защищающая Орту, преградила ей путь в сантиметрах от героя. Когда светлая энергия ударилась о мглу, часть стрелы размялась в шайбу, породив вспышку, и проделав дыру в вязкой черноте. Барьер тёмных содрогнулся, по нему пошли колебания, как по воде, усиливаясь. Миг, и там проявился крупный красный круг, часть мглы раскалились и истлела. Пронзив барьер, стрела вошла в тело. А при условии, что энергия почти не учитывала вид доспехов, весь прошедший сквозь барьер урон отразился на организме. Энергетическая скорлупа раскололась и потеряла плотность, разлившись на газоне в виде грязи.

Физический урон – 1800. Поглощено – 1200. Барьер тёмных разрушен. Остаток здоровья – 2850.

Сергиус выдернул из брони второй кинжал с красной ниткой и швырнул его в след за «Карой», зная, где находится его оппонент. Всё по старой схеме.

Орта получил серьёзное ранение, но ничего критичного, и сразу ответил раскрытием двух уже запущенных спеллов, находящихся в процессе применения. Начал со стихийного. За раз взорвал три ледяных ловушки вокруг чемпиона. Примечательно, что синяя мана при распространении совсем не конфликтовала с тёмной, даже смешалась с ней, накрыв Паладина единым фронтом – мощным ледяным взрывом, направленным на обморожение. Трёх должно было хватить, чтобы пробрало до самых костей и неплохо сковало.

Затем второй – «Кровавый рассвет», волей частично превращённый сначала в «Паралич». Дымчатая мгла попыталась добраться до Сергиуса, окутать его и проникнуть внутрь, чтобы сковать тело, но Орта почувствовал, что техника не действует, и для верности он перевёл остатки в «Сад шипов». Газообразная атма тут же обрела твёрдую форму, и всюду вокруг Сергиуса образовались острые шипы, выстреливающие и врезающиеся в Паладина. Многие пики промахивались, другие и вовсе появились там, где врагов не было. Заклинание оправдало название, твёрдая мгла заполнила всё в радиусе десяти метров.

Тёмное облако, ранее мешающее обзору, исчезло, теперь из него состояли шипы. И тогда оба уставились друг на друга. Орта удивился – на Сергиусе не было ни царапины, холод его не затронул, а все чёрные шипы вокруг Паладина поломались, словно ударились о стену и проиграли в твёрдости.

Смешанный урон – 0. Расход маны – 300. Остаток – 2400. Цель под действием защитного заклинания.

Мана затратилась ещё раньше, когда он выпустил тучу, однако прописалась растрата только сейчас. Герой получил запоздалое сообщение, а вместо сводки дамага Ким считала для него очередной защитный спелл врага – «Божественный щит», невосприимчивость ко всем видам атак и заклинаний на пять секунд. Спелл ничем не уступал даруемому камнем физического превосходства. Только Паладинский требовал уйму маны и откатывался несколько суток, да и владели такой техникой единицы. Бал, к примеру, о ней много раз мечтал, но ему такая не подвернулась.

Заклинания: Сергиус – 7. Орта – 8.

Орта разочаровался, скривив лицо. Сергиус же с надменным видом пропустил по красной нитке заряд молнии в виде спелла «Шокер», затем со всей силы потянул прикрепившейся к сопернику провод, а с ним и улов.

Магический урон – 300. Остаток здоровья – 2557.

Всё тело героя затрясло, а мышцы сократились. Он потерял самообладание и контроль, без возможности пошевелиться, а расстояние между ними сокращалось, что угрожало Орталеону. «Шокер» вывел его из строя, и хоть чувства возвращались, было понятно, что оправится тело не сразу.

Сергиус подхватил свой меч и задействовал «Всепробивающий удар», оружейный скилл, запущенный сильным взмахом в направлении несущегося на него обездвиженного героя.

С лезвия сорвалась длинная белая полоса, ненасыщенная полупрозрачная энергия, угодившая в плечо Орты прямо рядом с головой. Хорошо хоть через броню. Единственный шанс соскочить – обрезать верёвку, за которую его тащили, но клинок Орта убрал, а конечности не отзывались, потому он готовился принимать серьёзный урон и чуть не задействовал «Высвобождение». Впрочем, за секунду до попадания одумался и ограничился «Демоническим поглощением», снижающим получаемый физический дамаг на девяносто процентов, что отлично подошло против оружейного скилла. Всё тело потемнело, отдавая синевой, и зарябило, став прозрачнее, чем обычно.

Физический урон – 300. Остаток здоровья – 2260.

Заклинания: Сергиус – 9. Орта – 9.

Собственный показатель ХП таял на глазах, а противнику Орта не снял и ещё четверти, от чего в голову полезли дурные мысли. Пускай из последней атаки толк возымела лишь малая часть, Высшего нехило отбросило, а из-за отсутствия у него наплечников на кимоно появился длинный разрез. Кольчуга лопнула, а шёлк выдержал, потому дырки не было, однако из-за надрыва правый рукав опустился немного ниже, просев под собственным весом.

Положение казалось отвратительным, защитные заклинания иссякли, а стихийные против Сергиуса показали себя бесполезными.

– Вставай! – с лёгкой отдышкой и немного сгорбившись, выкрикнул чемпион.

Звучало вызывающе, сразу стало понятно, что у оратора явно есть виды.

– Давай. Покажи себя, Тёмный. Я хочу увидеть полную силу…

– Думаю, не придётся… – приподнявшись на руках, прохрипел израненный Орта, оставаясь враскорячку, коленками и ладонями на земле.

– Ну, хорошо… – негромко, но с недовольством проговорил Сергиус, дёрнув за красную нитку.

Орта не мог встать, тело всё ещё не восстановилось после Шокера, и движения ему давались с огромным трудом. Чемпион поволок его по газону, словно мешок, головой вперёд, но крючок попал в область груди, и потому его всё время немного разворачивало и заносило, капюшон сполз, а лицо моментами шкрябало по земле.

В тот миг Сергиус вполне мог ударить, но вместо этого тянул ближе к себе, чуть позабывшись, от чего-то посчитав так – герой не придёт в себя секунд десять. То был вполне осознанный риск, всё ради того, чтоб вынудить героя перевоплотиться в демона. Начни Орта выброс энергии, подобное бы чемпион не пропустил и непременно отреагировал бы сильной атакой, однако всё покатилось в тартарары… Сергиус хотел продемонстрировать Малатору свою силу, а убить владеющего Высвобождением на глазах целого города ему показалось классной возможностью.

Последствия Шокера отпустили Орту, быстро, даже слишком… Стойкий дух и сила воли позволили ему запустить мышцы, но этого было мало. Расстояние между врагами стремительно сокращалось, а Сергиус продолжал тянуть, без спешки, пока неожиданно на него не напали сверху.

Громкий птичий крик, разовый, но весьма пугающий. Паладин вынужденно отвлёкся и резко обернулся. На него пикировал Древний.

Сергиус испугался, ибо подобного не ожидал, понятия не имея, что это за ворон и откуда он взялся, а крупному размеру удивился даже многоопытный обитатель Лимба.

Птица вцепилась в шлем когтями, целясь в глаза, она орала и безустанно махала крыльями, отвлекая, а заодно стягивая с головы врага защиту. Сергиус отчаянно пытался её сбросить, борясь руками. Меч он уронил, тот воткнулся рядом и торчал, ожидая владельца, но гладиатор растерялся, пробовал, но никак не мог нащупать, чтобы схватиться за оружие вслепую.

Заминка пришлась как нельзя кстати, Сергиус даже своё особую верёвочку упустил, а Орта успел полностью восстановить подвижность. Герой подал энергию в левую руку и подбросил себя «Творцом» – длинным ледяным подиумом, не считающимся за заклинание, а оторвавшись от твёрдой поверхности, слегка подкорректировал положение в пространстве, сдвинув ноги и вытянув их вперёд. Следом выдал заклинание «Скачок», вновь отлично рассчитав расстояние до сантиметра. Глазомер у него отрабатывал на пятёрку…

Расход ману – 100. Остаток – 2640.

Орта переместился, набрав неплохой разгон, а выйдя из оптической телепортации, ударил чемпиона ступнями в лицо, очень сильно, да ещё и оттолкнулся в самом конце для дополнительно урона. Точно сломал нос и чуть не впечатал маску в лицо, возможно ещё что… Чтобы узнать о повреждениях подробнее, следовало снять шлем.

Физическая атака, 200 урона.

Сергиуса понесло, он попятился и замельтешил, колени подогнулись, а торс накренился, но Паладин устоял. Буфером, снизившим повреждения, стали опорники шлема, специальные выступы на кирасе, служащие фиксаторами. Да и Орта чуть ноги не поломал.

В ту же секунду Древний вспорхнул, отстав от соперника. По толпе прокатилось невероятное возмущение, однако призванное существо правилами не запрещалось, пусть и призвал заранее, если мог удерживать контроль так долго, значит его право.

Оттолкнувшись, герой отпрыгнул, совершив кувырок через себя и выстрелив «Глыбой», а следом запустил ещё одну, творя их всего одной рукой с выпрямленной ладонью, направленной на врага.

Стихийный урон – 480. Расход маны – 200. Остаток – 2445. Наложен пассивный эффект «Стужа».

Стихийный урон – 330. Расход маны – 200. Остаток – 2246.

Обе ледышки полетели впритирку, одна за одной, лишь с минимальным отклонением. Первая разбилась о шлем, обморозив голову и плечо, а вторая попала в нагрудник. Высвобожденный импульс холодной энергии отразился на броне, обморозив её коркой, а вот вреда почти не нанёс. Однако стихийная магия Орты недавно претерпела изменения в основе, в самой структуре, и теперь вдобавок к синему потоку в твёрдой глыбе содержалась тёмная атма, вязкая мгла, появившаяся после открытия «Мастерства тёмных».

Заклинания: Сергиус – 9. Орта – 12.

После попадания мглы на тело Сергиуса Орта сжал кулак, и густая чернота зашипела, подчиняясь его воле. Потом эта масса начала кипеть, а через несколько секунд вещество воспламенилось, обжигая и нагревая броню.

«Аматерасу», правда в незаконченном и нестабильном виде, требовалась практика. Сергиус засуетился, но знал, что этот вид тёмной магии погасить сложно. Требовалось ответное заклинание, и оно было, однако Орта помешал его использовать. Боевой Маг пошёл на сближение, готовясь к новому нападению, а потому Сергиус вынуждено забил на магический огонь и схватился за меч. Катана Орты оставалась за поясом, и этот факт сильно смутил врага, заставляя переживать. Обычно Паладин был самоуверен и невозмутим, но только не в этом сражении.

Только коснувшись поверхности, герой разбежался, а поскольку отпрыгнул он недалеко, добрался до чемпиона арены в четыре шага.

Сергиус взмахнул мечом, однако Орта уже подобрался слишком близко, и полноценного замаха не получалось, а потому Сергиус нацелился бить рукоятью, там у него находился небольшой, но острый шип.

Орта резко остановился и изогнулся, одновременно отодвинул торс назад и влево, а затем направил усилия на одну ногу и проскочил вперёд, перевесив, рисково уворачиваясь от второго широкого взмаха вражеского меча.

Время для героя замедлилось, аж дух перехватило, лезвие прошло буквально в нескольких сантиметрах от его головы. В движении Маг хлопнул ладошками, зарядив левую тёмной атмой, и приложил её к кирасе соперника чуть ниже чёрного пламени. А в конце слегка толкнул, как бы передавая энергию во врага.

Спереди применённое заклинание не проявилось, зато сзади образовался крупный, объёмный шип, выстреливший и угодивший в область затылка Паладина. Шлёпнуло так, что чуть башку не оторвало да шею не поломало. Сергиус приложился подбородком к кирасе со звонким хлопком и упал на карачки, а толстая твёрдая пика из мглы раскололась на несколько кусков.

Чемпион порвался подняться, но Орта был тут как тут. Он сжал правый кулак, а в мыслях представил меч, да не простой, а подходящий против латных доспехов – короткое, но очень тяжёлое, широкое лезвие, расходящееся в обе стороны от рукояти, без гарды. Широкая режущая часть, а сзади плоский выступ, чтоб надавить, если потребуется.

Впрочем, при этом меч остался «Пожирателем», добытым в бою против Горга, редким и очень опасным клинком.

         Извернувшись, Орта опять выпрямился в полный рост и приложился по шлему Сергиуса. Вновь по затылку и сильно, до звона и шума в голове врага. Да и на шлеме появилась приличная вмятина.

Физическая атака – 600 единиц. Сожжено 300 маны.

Только тогда чемпион полноценно осознал всю серьёзность ситуации и нешуточно испугался, не первый раз за бой, но сильнее прежнего. В слепом отчаянии он ударил локтем, но мимо, вытянул перед собой кулак и повторил попытку, не вставая с колена. Рассчитывал хотя бы схватиться.

Маг оттолкнул его руку вверх и зажал её, перехватившись за рукоять да трижды рубанув клинком прямо по подмышке, и пусть не так сильно, как хотелось бы, но туда, где была наименее защищённая часть доспехов – в стык, край нагрудной пластины, переходящий в наплечник и защиту рук. Место покрывала кольчуга и несколько тонких металлических тросиков.

Три попадания по одной точке дали плоды. Кольчуга истрепалась, а полосы лопнули посередине. Он их попросту перебил. Дамаг по телу, разумеется, тоже прошёл, клинок пробил до мяса, повредив рёбра.

Физическая атака – 100+300+500. Сожжено 450 маны.

Тремя сообщениями подряд…

Ранения Сергиус вытерпел, причём с лёгкостью, для него то было не в новинку, на теле хватало старых шрамов. Кроме быстрого восстановления на такой случай в его рукаве было припрятано ещё несколько козырей. А вот с сожжением маны чемпион лично столкнулся впервые. Видел способных на то бойцов, но никогда с такими не сражался. К тому же техник восстановления маны у него не было, до полного опустошения оставалось всего пять-шесть успешных выпадов Орты. Единственное, на что мог рассчитывать Паладин – оружейные скиллы. Ограниченный запас способностей, опирающихся на тонус.

Орта стремительно направил тело вперёд, налегая всем весом. Вышло столкновение, где Маг стал инициатором. Врезался плечом, а потом подтолкнул, и Сергиус улетел мордой в землю, локтем прикрывая разрубленную подмышку. Меч он выронил ещё раньше. Зато тёмный огонь погас, ибо выгорело всё густое топливо, попавшее на броню.

Разум чемпиона помутнел. Назвать его в тот момент вменяемым не повернулся бы язык. Голова была пробита, шея повреждена. Толком не осознавая свои действия, Сергиус попытался подняться, опершись на руки, а Орта ещё раз шлёпнул мечом по кирасе на стыке спины и шеи.

Физическая атака – 700. Сожжено 350 маны.

А ещё недавно Сергиус имел наглость затягивать бой и шутить…

Пара секунд, и дело было бы сделано. На момент Орта даже легкомысленно допустил, что почти закончил, повторив ошибку соперника. Толпа негодовала. Вопли доносились сразу со всех сторон, напоминая жужжание.          Маг поднял клинок над плечом, выдохнул, но замешкался перед тем, как добить, за что и поплатился…

Перед смертью, лёжа в траве и почти потеряв сознание, когда глаза медленно закатывались, Сергиус ощутил секундный просвет, а в нём здравую мысль, всего одну, но успел за неё ухватиться.

– Внутренняя ярость… – еле-еле выговорил он, истекая кровью. Много залилось в шлем.

Заклинание разом высвободило огромный внутренний резерв Паладина и прочистило разум, нечто вроде снятой печати. Боль, тяжёлые раны и просевший «тонус» отменили своё значение, пусть и ненадолго. А после проявился бесцветный взрыв – сильнейшая ударная волна, разошедшаяся вокруг Сергиуса.

Кинетический импульс отбросил Орту на несколько метров, а пока он поднимался, чемпион разом оправился от взбучки, чуть не обернувшейся для него смертью. Дальше Сергиус учёл все свои упущения и решил действовать наверняка, перестав считать ману и ждать перевоплощения Тёмного. Он осознал, насколько опасную в начале затеял игру. Последовала череда заклинаний. «Безудержное восстановление» – действенный спелл Протекторов, но для достижения эффекта и реального излечения тела стоило немного обождать, хотя бы пару минут. Последнее заклинание сильно отличалось от «Внутренней ярости» и вместо притупления с временной возможностью продолжить драться без физических ограничений ценой ощутимого вреда здоровью в будущем, реально повышало клеточную регенерацию. Единственный недостаток – заминка, отложенный запуск восстановления, а именно времени Сергиусу и не хватало. Краткое промедление, после которого Паладин включил ещё несколько спеллов, рассчитывая отдышаться, когда всё закончится.

«Рывок» – он получил ощутимое физическое усиление на три секунды, скилл требовал тонус, позволяя раздвинуть грани возможного. Использующий мог разбежаться, сорвавшись с места со свистом, но конкретно в этом случае Сергиус предпочёл вложить силы в ноги, пригнулся и совершил прыжок. Расстояние покрыл небольшое, а потому при приземлении излишки мощи вышли в виде короткого импульса, сокрушающего соперников в радиусе трёх метров, а конкретно одного – Орту.

В прыжке Паладин применил второй спелл. Не имея в руках оружия, он крепко сжал латный кулак и запустил «Удар громовержца» – вся его рука наполнилась зарядом молнии, образовав крупное бело-голубое лезвие с мерцающим остриём в полметра длинной и сантиметров двадцать шириной в основании.

Тычок пришёлся в левую часть, чуть выше грудной клетки Орты, и энергетический меч пробил тело, минуя кольчугу, будто на нём не было никакой брони… Маг охренел, согнувшись вдвое и потеряв возможность двигаться и даже дышать. Ещё и зарядом молнии бузануло, пробрав до костей и атрофии мышц.

Смешанный урон – 1300. Остаток здоровья – 1070. Опасное падение показателя. Повреждение лёгкого.

Кроме поразившей его молнии, вложенная в кулак сила толкнула героя, а сзади появилась «Грань», созданная незаметным движением руки Паладина. Как и в тот раз, Орта наткнулся на преграду со всего маху, а потом и магическое лезвие, вышедшее со спины, вонзилось в грань, да с таким неприятным скрежетом, что даже на трибунах услышали.

В довесок, уже достав героя, Сергиус включил «Поглощение заклинаний», нейтрализующее первое из пропущенных, направленных спеллов. Подстраховался, чтобы больше не оказаться при смерти, если ещё что упустит…

Заклинания: Сергиус – 15. Орта – 12.

Долгого изумления Маг позволить себе не мог, и как только Сергиус выдернул импровизированное оружие для повторного применения, Орта прибегнул к ещё неопробованному заклинанию «Грязный приём». Вспышка чёрного дыма тут же окутала героя, всё, как при использовании «Тёмной неуловимости». Орта даже точно так же пропал, словно куда-то переместился, однако в этот раз он исчез, будто растворился, на деле оставаясь на том же месте. Маг даже не почувствовал изменений или других сторонних ощущений. За те доли секунды, на которые облако скрыло его из виду, всё тело и пространство вокруг размылось, поменяв цвета и слившись со всем, что было вокруг. Орта стал прозрачным, незаметным, но не совсем, свет всё же преломлялся, попадая на его тело, оставляя едва заметный по краям силуэт.

Расход маны – 500 единиц. Остаток – 1775.

 Находясь впритык, Паладин со своими навыками поиска запросто мог бы его найти, даже не развеивая невидимости и не тратя свои серебряные шипы. Впрочем, не в этот раз… Из-за тёмной вспышки внимание Сергиуса ненадолго рассредоточилось, а при условии, что соперники находились в шаге, заминки вполне хватило для воплощения замысла Орталеона.

Потерявшись из виду, герой пригнулся и проворно нырнул вправо, игнорируя последнее ранение, пусть и ощущал в движении небольшой штраф.

Паладин зафиксировал исчезновение боевого Мага, а также его смещение, но тот был так юрок и проворен, что запросто ушёл от взмаха энергетическим лезвием, коим Сергиус попытался остановить побег припёртого к стенке. Вот только Орта не сбегал…

Когда герой последний раз получил нагоняй, он разжал руку, развеяв призрачный меч. Теперь же, как только он переместился за спину врага, вновь вернул оружию форму, но совершенно новую. У него в руке был массивный двуручный топор – полноценная секира с широкой режущей частью. К тому же Орта точно знал куда надо бить, благо дырок в дорогущей броне успел наделать достаточно.

Здесь всё было уже решено, Сергиус пропустил хорошенький удар по горбу, частично подставив шлем. Топор ощутимо отличался от мечей массой, следовательно, и результатом, а вот показатель качества брони резко обесценился. Даже в сравнении с последним из воспроизведённых Ортой клинков – тяжёлым, а про катану даже вспоминать не стоит…

Физическая атака – 800. Сожжение 400 маны.

Для подобного оружия, да при той силе, что приложил герой, восемьсот – это мало, но при условии, что топор почти не задел плоть, очень даже неплохо. В месте, куда целился Орта, уже была брешь и вмятины, но материал не поддавался. По крайней мере, в тот момент, но это ведь ещё не конец… К тому же, нанесённый дамаг выглядел многообещающе. И пусть проявился урон без крови и мяса, организм чемпиона испытал глубокое потрясение.

Сергиус пошатнулся, как оглушённый, словно его застанили, но своей крепостью он удивил, устоял и не вырубился. Не зря звался чемпионом, удары принимал явно в соответствии со званием. Но получил так крепко, что в итоге всё же поплыл, подобно пьяному, в одновременной попытке удержаться на ногах и повернуться лицом к врагу.

Глаза Паладина закатились, взгляд отупел… Повторный удар получился ещё сильнее и прямо по плечу широкой частью, а куском острия зацепил ниже. Через броню, со звоном и эхо, но топорик вошёл довольно-таки глубоко.

Сергиус качнулся ещё сильнее, с амплитудой в метр, его затрясло, ноги подкосились. Он едва мог стоять и, чтобы не упасть, интуитивно придержался за Орту.

Физическая атака – 1300. Сожжение маны 369 единиц.

Маны у Сергиуса больше не осталось. Тупо ноль… Секач вонзился в кирасу, будто открывалка в консервную банку, и по итогу топор остановился в ключице.

Было больно. Очень больно… Вот только Паладин уже ничего не чувствовал, окончательно теряясь, выпадая из реального мира. Пусть и относительно… Более того, правое крепление кирасы порвалось, и нагрудник разъехался, открыв крупный участок тела для новых атак.

Орта прокрутился на триста шестьдесят, а завершая разворот, слегка пригнулся, направив топор в колени, причём в их заднюю часть. Силы взмаха хватило, чтобы снести и без того обескураженного Паладина разом. Тот лёг подобно кегле…

Физическая атака, 100 урона.

Герой отпустил призрачное оружие, и секира улетучилась, а потом направил вниз «Импульс», накрыв поверх.

Стихийная атака, 300 урона. Расход маны – 150. Остаток – 1626.

Небольшой дамаг, так как он насыщал спелл маной всего лишь секунду, но и это уже было лишним.

Дальше Орталеона понесло, так сказать, вошёл в раж. То ли стресс сыграл, то ли реальная ярость, или даже воспоминание об упущенном чуть раньше моменте выиграть схватку, когда промедлил и поплатился, но он разошёлся, выпустив несвойственную для себя жестокость… Ну, или так казалось со стороны из-за целеустремлённости, уверенности в правильности действий и их необратимости. Положение было безвыходным, убивать пришлось бы в любом случае… Вот Орта и не распылялся на мораль, мало ли, какой ещё его впереди ожидал поворот, если бы не завершил бой именно тогда, а не позже, даже если и всего на несколько секунд.

Простая, но очень действенная череда: «Импульс» обморозил едва живого Паладина, а потом Орта попытался дожать, выхватил катану и вонзил её в верхнюю часть грудной клетки соперника, ближе к плечу, туда, где лопнул крепеж и съехала нагрудная защита. Клинок запросто утонул, однако герой всё равно повторно надавил на него сверху, навалившись, чтоб надёжней пригвоздить врага к земле. Тот ещё шевелился, хоть и выглядел довольно безвредно. От нажатия послышался хруст костей и треск жил, перерубленных этим движением, а ХП Сергиуса наконец просело до красной зоны. Его индикатор заморгал.

Физическая атака, 700 урона. Повреждение опорно-двигательной системы.

Орта оставил катану в сопернике, а сам применил «Конус», быстро повышая выходную мощь холодной струи. В отличие от последнего раза, Маг больше не держал в голове преждевременных мыслей вроде того, что уже побеждает, допуская вероятность очередной неожиданности, способной помешать убить или изменить ход вещей.

Например, кто-нибудь мог вмешаться, тот же Малатор. Прояви он сострадание, вряд ли бы ему кто возразил, и достопочтенный мог бы сохранить жизнь верного подчинённого. Потому-то Орта и действовал настолько бескомпромиссно.

Упустить Сергиуса для него было бы непозволительной роскошью, а начинать потасовку со стражниками – неуместно в достижении конечной цели – задачи, поставленной Азраилем.

Пять-шесть секунд «Конуса», и Ким отчиталась:

Стихийная атака, 500 урона. Расход маны – 300. Остаток – 1332. Наложен эффект «Обморожение».

Только этого сообщения и дожидался герой, кастуя спелл, и когда услышал, перешёл к последнему акту. Он третий раз активировал «Пожиратель», но вооружившись молотом с короткой ручкой, а не топором. Затем громко обратился к трибунам:

– Ради этого здесь все собрались?!

Арена замерла в молчаливом ожидании. Такой тишины в тот день не было ни в одной из частей столицы.

– Хорошее шоу? Надеюсь, понравилось… – он будто в чём-то обвинял окружающих. Хотя многим из них жестокость наслаждения не приносила, они тут были в роли зевак, ищущих зрелища, да и бои насмерть случались редко.

Осмотревшись, Орта добавил:

– Ибо впредь я вас так развлекать не стану…

Он осознал причину собственного разочарования, коей выступал он сам. Его внутренний мир отчаянно сопротивлялся, не желая принимать новые правила. Орта опустил взгляд, занеся молот до плеча, а потом сбросил, прибавив ему разгона. И так трижды, ударяя по шлему в одно и тоже место, быстро и без слов, удивляя строгой последовательностью. Поверх обморожения тела и брони, первый же бум расколол перед шлема – маску, а после её повреждения исчезло всё остальное, по тому же принципу, что защита окутала голову вначале сражения. Затем ещё два глухих хлопка, полностью размозживших череп.

От головы осталось лишь кровавое пятно, осколки, кожа, да рожа… Кое-где просматривались дряблые кусочки мозга, вылетевшие во время ударов, но большая его часть превратилась в отвратительное сероватое желе, выливающееся из остатков головы. Вокруг была и прочая грязь, но это совсем другая история, как и дамаг последних трёх атак. Смысла это больше не имело, ибо Сергиус уже был мертвее мёртвого, и последним тому подтверждением стало поглощение тёмной субстанции, вырвавшейся из трупа. Кольцо засосало душу без лишних проявлений, что привлекло внимание лишь понимающих суть процесса, а для случайного зрителя выглядело стрёмно – будто вспышка мглы в виде человеческого силуэта, зачем-то стремящаяся попасть обратно в руку своего создателя…

Впрочем, больше всех в тот момент нервничал Малатор. Бал же удивился чрезмерной жестокости – голову необязательно было разносить. Но счёл жест устрашением недругов и акцентировать внимание не стал.

Наиболее впечатлительные зрители в момент расправы вскрикнули, часть из них просто отвернулась, а проигравшие деньги орали и злились, рвали на себе волосы в приступах разочарования. Кого винили, известно…

И лишь немногие из присутствующих испытывали эйфорию. Сорвав банк, они старалась побыстрее пойти за выигрышем, причём втихую, стремясь остаться незамеченными, чтобы не попасть под гнев проигравшего большинства или под банальное ограбление. Преступников в толпе ой как хватало.

Миновал первичный сумбур, и пришло время ведущего. Он объявил общую минуту молчания. Не прошло и тридцати секунд, как людское скопление вновь разверзлось двоякими эмоциями, только теперь это были овации, превысившие негодование. А звучали крики в дань уважения победителю.

Откуда-то сверху раздались фанфары, трубачей расставили на среднем уровне, в кольце, огибающем весь амфитеатр. В то же время под газоном раздался скрежет шестерёнок. Открылся подземный проход, через который ранее появился Сергиус, а спустя секунду заиграл полноценный оркестр, поднимающийся на поверхность, маршируя под местную мелодию в триумфальном стиле, довольно-таки громко, с трудом, но всё же заглушая толпу. И чем больше их выходило, тем отчётливее звучал марш.

В дополнение к подземному проходу на арене открылось несколько штатных ворот. Через одни, недалеко от Орты, вышел ведущий, а через другие выехала повозка, чтобы забрать тело бывшего чемпиона.

Началось награждение, где победителю вручили золото, а также пришлось пожать более десяти рук. За всем наблюдал Малатор, недоверчиво рассматривая героя издали. Мыслил достопочтенный Высший уникально, а потому, убив его стражника, Орта только пробудил в нем интерес к собственной персоне…

Глава 17. Преступник №1.

Глава 17.1

Стемнело. Вечер пеленой накрыл столицу. На время праздников по городу расставили дополнительное освещение, включая очень красивые, резные светильники в форме животных. Людей на улице по-прежнему встречалось с избытком. Многие подшофе. Театральное представление закончилось, и народ потянулся за город, к реке, где планировался запуск фонарей и плавучих ламп, а в конце магический салют.

Ранее, после финального боя на арене, местные лекари подлатали Орталеона за час, лучший сервис, предоставленный ему, как чемпиону… Сразу после команда героев покинула амфитеатр, причём находясь в превосходном расположении духа.

К вечеру Орта превратился в самую узнаваемую и обсуждаемую в городе личность, и все публичные деятели могли ему только позавидовать. Главная издержка – не получалось спокойно пройтись по улице, почти каждый пялился, провожая взглядом и щебеча за спиной. Однако и репутацию герой за собой закрепил соответствующую. Он внушал окружающим страх. Теперь ни одна собака не смела его облаять. Позариться на богатея и владельца почти собранной печати хотели бы многие, но Орта громко заявил о себе, наглядно рекомендуя оставить такие мысли. Наверняка многие наёмники повыбрасывали заказы после отрытого боя.

Вторая половина дня командой была растрачена непродуктивно. Разве что, кимоно сдали в ремонт. Отсыхали на горячих источниках в очень дорогом клубе, по максимуму выжимая из него все услуги, а особенно надавили на ресторан и массаж. Как давно повелось, Орта с Балом любили и ценили хороший отдых, или даже банальную пьянку, главное, чтобы приятно провести время. Ну, а Эн решила наслаждаться случаем, коли так удачно попала. Даже купальник купила, местный магазинчик учёл подобную необходимость. Впрочем, он понадобился лишь частично, девушка вполне обошлась нижней частью комплекта.

Они сняли отдалённый источник, чисто для троих, а излишним стеснением или высокой моральной планкой никто средь них не обладал, так и вышло, что двое отдыхали голыми, одна в трусах. Массажистки тоже никого не смущали.

До приёма у Малатора оставалось чуть больше двух часов, но троица так расслабилась, что и мыслей куда-то торопиться не возникало. Пили много, но грамотно – лёгкие напитки, чтобы не напиться.

Спустя ещё час медленно и со скрипом, но, наконец, зашла речь о грядущем. Правда ничего грандиозного разговор не сулил. Пытались придумать, как добраться до Малатора. При этом желательно избежав всех последствий, кои за убийства подобного деятеля непременно обещали быть крайне серьёзными.

Пока рассматривали перспективы, растеряли остатки времени, а дельного плана так и не придумали, зато Орта поймал себя на очень интересной мысли, основанной на совете, полученном от Мака. Для финального сражения требовалось побольше соратников. Тех, кто возьмёт на себя первый удар, например, штурм замка, и для подобного подходили почти все, от наёмников, до энтузиастов, а их количество важнее, чем качество…

         Вспомнили об отсутствии приглашения для девушки, но решить проблему не смогли, хотя пытались несколько раз, заходя со стороны денег и приобретённой репутации. Плюнули, да вот только девушку одну оставлять не хотели. Так зародился новый план, где Бал с Эн отправлялись в отдельное странствие, собирать преступников, наёмников и приятелей, а заодно фанатиков – ненавистников демонов, привлекая их на свою сторону игрой на слабостях и убеждениях.

Для достижения данной цели Орта передал другу большую часть собственных денег, снабдив в путь-дорогу добрым словом и девизом для масс «Вернём в Лимб равновесие». Так было нужно, чтобы обрести верных соратников, пусть и через враньё. Разумеется, они не побрезговали играть другими без доли сомнений… Даже не брали подобного в расчёт.

Сошлись на том, что Орта закончит в Милгаре сам, а после присоединится к друзьям там, где они будут. Бал обещал двадцать четыре часа в сутки держать при себе активный камень телепортации, а второй, настроенный на ту же частоту, отдал герою.

Дальше встал вопрос с оружием. Прямого запрета на вооружение не было, как и требований для гостей носить ограничители магии, но, например, поговорить с господином, имея при себе клинок, Орталеону бы не позволили. Как и другие гости могли запросто отказать в общении, и присутствующие не сочли бы их поступок странным или зазорным. Предполагалось, что все понимают важность мероприятия, куда не принято приносить подобное снаряжение, однако допускалось несколько категорий исключений. Если же кто-то приходил с мечом, а под категории не подпадал, ему предлагали сдать оружие на хранение или уйти.

Для примера: некоторые достопочтенные и уважаемые богатеи отказывались оставаться без средств защиты даже на минуту, другие не соглашались на разоружение одного или двух личных стражников. И прочее, в различных направлениях вплоть до особых подразделений. Всё зависело от конкретного случая.

Когда Орта поднял вопрос, Бал самодовольно рассмеялся, призывая себя боготворить и осыпать овациями, а потом на правах знатока мира в очередной раз предложил готовое решение. Оказалось, что в Лимбе даже на столь высоком уровне не принято ходить без индивидуальной сумки. Пусть даже самая маленькая, но при себе будет у каждого. Разумеется, у тех, кому хватает денег на содержание онлайн кошелька.

Бал утверждал, что, когда гости проходят контроль, все сумки просто сканируют на наличие оружия или других опасных предметов. Но смысл в следующем – у Паладина имелся закодированный пространственный карман, формально, не связанный с Системой. Если убрать в него предмет, тот как бы выпадает из мира, но остаётся при тебе. Использовать, вернув меч в пределах особняка, однозначно не получилось бы из-за блокираторов, которые там повсюду натыканы. Зато можно сохранить предмет при себе, избежав необходимости возвращаться за ним в конкретное место.

Когда именно Паладин приобрёл побрякушку, осталось загадкой.

Бал достал небольшой треугольник с крупной кнопкой в центре и показал, как использовать. Орта надавил, и вокруг руки появился белый круг, сантиметров сорок в радиусе.

Высший засунул туда свой основной меч – «охотник на демонов», а вот второй оставил при себе, хоть и осознавал, что внимания к вооружённому будет приковано вдвое больше, особенно со стороны охраны и при учёте его репутации.

Орта выбрал «пожирателя» неспроста. Мотивации две – призрачные клинки в Империи почти не использовались, и под мышление местных стражей не подпадали, а потому его могли попросту не заметить. Ну, а вторая не так банальна, посложнее. Если он сможет договориться и получить разрешение на оружие, его выбор не будет бросаться в глаза и пугать других гостей.

Настроили прямой канал связи через систему, ещё раз попрощались, но кратко, а после Бал и Эн прыгнули в портал, открытый непосредственно на территории базы отдыха.

Герой собрал оставшиеся пожитки и забрал починенное кимоно в мастерской, поблагодарив за профессионализм и отметив качественно проделанную работу. Звенья кольчуги кое-где перепаяли и прошили специальной ниткой, затянув прорывы.

Дальше Орта узнал дорогу и побрёл в резиденцию Малатора пешком. Красотами города он не любовался, двигаясь из центра, в самую северную часть. Туда, где размещались красивейшие фазенды «Солнечная долина», скопление богачей, чьи дворцы поражали грандиозностью быта и порой не уступали резиденции Императора. Место больше походило на обособленный посёлок, чем на городской район. Людей немного, расстояние между домами приличное, а участки разделяли разнообразные заборы. Аккуратная, широкая дорога с тротуаром и хорошим освещением, а на перекрёстках по три стражника. Герой насчитал семнадцать таких постов, и на каждом его не оставили без внимания. Большинство стражей ставили на своего чемпиона и встречали Орталеона с ненавистью. Все они ограничивались взглядами, всего за одним исключением. Иначего Высшего встретили охранники усадьбы, обособленная группа высокооплачиваемых бойцов, личная рать Малатора, которую герой обнаружил в самом конце, когда нашёл нужный дом. Особенность этих стражей выражалась не в бесстрашии, а в предвзятости. Каждого отбирал и принимал на работу Сергиус, и будучи их непосредственным начальником, он пользовался огромным уважением, подчинённые ради него были готовы на многое. А Орта убил его, пусть и честно… Конечно, мстить они бы не посмели, но это не значит, что герой мог рассчитывать на снисхождение или беспристрастие.

Как и ожидалось, запросто попасть на приём не получилось. Как только те увидели приближение Высшего, началась суета. Дежурящие на проходной тут же послали за вышестоящим, а тот – за управляющим, помощником Малатора.

В это время три недовольных рожи узнали и задержали героя на проходной, а пока ждали уполномоченного, отчаянно пытались прикопаться без объяснения причин, но оснований подобрать не смогли.

Завязался разговор, точнее, допрос. Орта хладнокровно, нагло отшучивался, только сильнее беся и без того раздражённых собеседников. Те порядком разгорячились, провоцировали, позволяя себе лишнее, но уязвить гостя не получалось, а переводить в конфликт не смели, как бы того ни хотели.

– Так чего ждём-то? – в очередной раз возмутился Орта с задором и невозмутимостью.

– Особого распоряжения… – исчерпав запал и умные слова, недовольно проговорил самый рассудительный и взрослый из стражников.

Приглашение проверили, совпадение по списку – тоже, и единственное, к чему охрана смогла прицепиться – призрачный клинок, который они всё же обнаружили, когда сканировали его самого и вещи. Хотя искать долго не пришлось. Все они за исключением одной смены посещали игры, видели гибель руководителя, а следовательно, знали про меч, наотрез отказавшись пропускать с ним на территорию усадьбы.

Высоченный забор, больше трёх метров, где два были кладкой, а оставшееся – кованная решётка. И по сигнальной закладке через каждые полметра, на случай незаконного проникновения извне. Если кто-то пересекал забор, служба безопасности обязательно узнавала. Стены густо поросли цветами, но тогда был не сезон, и обзору растительность почти не мешала. Проходная – крупные фигурные ворота с резными лошадьми, несущимися в горизонт, а справа калитка поменьше, для тех, кто прибыл пешком.

Вот там-то и застопорился герой в компании озлобленных сторожил. Зато, пока ждал, имел возможность рассмотреть происходящее внутри, оценивая со стороны. Проход не был заперт, но путь частично преграждал собственным телом крупный Протектор. А Орта никуда не спешил.

По всей территории столбы с яркими лампами, а возле них стражники, и так через каждые пятьдесят метров. Множество людей и Высших в красивых одеждах, пёстрых и нет, некоторые учитывали традиции региона, из которого прибыли. Чуть дальше от стен стояли вышки, на них по лучнику и прожекторы. Ещё система датчиков движения, хорошо скрытая, но установленная повсюду, даже в обычной траве вокруг дома.

Орту промусолили ещё минут с двадцать, так и не предложив стул. Отогнали от входа в компании одного служивого, чтоб не мешался, а за то время пропустили сотню гостей, причём почти не проверяя. За время простоя Высший был вынужден слушать всякую чушь, прямо или косвенно имеющую отношение именно к нему, ведь для его ушей слова и предназначались. Каждый охранник старался обернуть случайный разговор в личное оскорбление героя действиями и шутками, бросаемыми как бы невзначай. Однако косые взгляды выдавали их истинные намерения. Впрочем, плевал Орта на подобное…

Высший не противился и ждал одобрения, пусть и не дюже смирно, а гости озирались, недоумевая по поводу присутствия столь неоднозначной фигуры на этом мероприятии. Там собирались сливки общества и воспринимали они Орту весьма специфически. Репутация у него среди высших слоёв закрепилась не очень хорошая. Сразу так пошло, ещё с первого дня.

Наконец, сдвиг. Времени было уже много, и даже сильно припозднившиеся давно веселились. На проходной народ тоже подрассосался, и наконец пришёл распорядитель – весьма юный Высший, с виду лет двадцати пяти, что выглядело крайне неожиданно. Парень вышел наружу, а караульный отстранился, встав позади него.

Высший представился Гленном и сразу же завёл разговор:

– Приветствую… Орта, как я понимаю. Очень рад… Смогли всё-таки найти время на посещение нашего мероприятия. Господин знал, что вы придёте, и просил встретить.

Лесть и фальшь с закусанными губами и неустойчивым взглядом. Он явно лукавил, планируя выудить информацию и притупить внимание, или играл, пока рядом висели лишние уши, а может, ещё что, но в целом, поведение выглядело подложным. Управляющий определённо знал о многом, но не собирался раскрываться перед героем.

– То-то я тут уже с полчаса прохлаждаюсь… – усмехнулся Орта с упрёком, но не с обидой, а очень цинично.

Гленн был одет в чёрный костюм, вечерний, но не приталенный, а довольно-таки просторный. Дорогие туфли, запонки, часы и золотой значок феникса на груди, подтверждающий должность цалмейстера под началом одного из влиятельнейших в Империи вельмож.

У Орты всё проще, одна мысль и полностью сформировавшееся намерение – герой пришёл убивать Малатора, попутно обращая внимание на всяческие мелочи вокруг, что в потенциале могло бы помочь ему подготовить наброски плана.

– Привет, – всё же поздоровался он вслух, пускай и не сразу. – Грешным делом подумал, что именного приглашения на руках и статуса победителя игр мало, чтобы посетить вашу гулянку…

 – Отчего же. Вас никто не прогонял. Просто мера предосторожности. Прошу понять и простить… Опасные времена, а вы обладатель тёмного потока и вооружены мечом. Просить столь почётных гостей сдать средства обороны было бы не учтиво, однако в ответ мы ждём понимания с вашей стороны, – заверил Гленн, улыбаясь и обходительно приглашая пройти на территорию усадьбы.

Что означало одно – его пропустили с клинком.

Стражники поморщились, недовольно отворачиваясь, и только потом расступились. Гленн подождал, пока Орта зайдёт, а затем последовал за ним. Преодолев ворота, распорядитель поравнялся с гостем, чтобы было удобно беседовать.

Желание поговорить было абсолютно взаимно, оба Высшие, причём примерно одного возраста, плюс со своими скрытыми целями. А из ощутимой разницы: пропасть в патронате и типах личности.

Гленн был услужлив и очень зависим, умный и образованный, но крайне неуверенный, робкий тип. В услужение попал по указке родителей, многого добился и обрёл здесь собственные амбиции, но чувства удовлетворённости не достиг. Для своего возраста у него было много возможностей, однако он побаивался их, не пользуясь привилегиями.

– Видел ваш бой. Это нечто. Примите мои поздравления… Сергиус превосходный, доблестный воин. Долгое время управлял здесь, – заметил Гленн, но Орта сделал вид, будто ему совершенно неинтересно. – Здешняя охрана тепло к нему относилась, вот и ёрничают. Простите им плохие манеры. Люди, что уж тут скажешь…

Орта отчётливо почувствовал, как последним высказыванием подручный Малатора его прощупывает. Видимо, слышал о странностях героя. Редкий Высший не считал себе подобных важнее людей. Гленн действительно интересовался Орталеоном, а сведя к национализму, хотел посмотреть, как тот воспримет. Однако о Собирателях или второй грани Лимба – владеющих памятью о прошлом – доподлинно не знал, лишь гипотезы и слухи. Что важно! Ведь из-за этого парень не воспринимал Мага со всей ответственностью, не осознавая масштабов угрозы. Со временем господин собирался вводить Гленна в курс дела, но позже и постепенно, а пока парень занимался его расписанием, хозяйственными нуждами и некоторыми делами в торговле в качестве бухгалтера.

– Но ты, видимо, по нему особо не печалишься? – провокационно вымолвил Орта.

– О, нет. Конечно же, нет… Сергиус прожил яркую жизнь бойца и хорошо понимал, что ходит по краю. Обожал арену и отчётливо осознавал все риски участия. Успел прославиться, как лучший гладиатор, и наделать немало детей по всем уголкам империи. На мой взгляд, он был одержим саморазрушением и всегда стремился к достойной смерти… – усмехнулся Гленн. – Да и выиграл ты у него честно. Я к тому, что Сергиус бы не одобрил осуждение победителя.

Гленн явно не одобрял мышление таких, как Сергиус, считая, что сам он гораздо умнее, а потому и не уподобляется низменным порывам, а тем более, не живёт ими.

– Достойная черта! Если то правда, – отметил Орта, говоря про описанную личность Сергиуса. – Но мне, если честно, плевать, каким он был в жизни, – однозначно разъяснил, чтобы у собеседника не осталось сомнений насчёт личности героя.

Заискивать или пытаться понравиться новому знакомому у Мага желания не водилось…

В разговоре парочка медленно подходила к особняку. Они не торопились, но Гленн постоянно отвлекался на проходящих мимо, здороваясь или без надобности вставляя своё слово в чужой разговор, чтобы остальные гости обязательно на себе ощутили его присутствие и заботу.

Мощёная дорожка параллельно основной – широкой, с посадкой цветов между ними, а слева кустарники, выстриженные в виде невысокой стены. Дальше сад и редко посаженные плодовые деревья. Усадьба – помпезное прямоугольное строение из нескольких корпусов. Главный, в три этажа, выложен кипельно-белым кирпичом, с множеством архитектурных изысков, с огромными окнами и дверьми. Позади дома круглая стеклянная оранжерея, а между ней и садом сквер, переходящий в фонтан.

Присутствие Гленна не рассеяло внимания окружающих к Орте, более того, теперь остальные гости осмеливались к ним подходить, представляться или просто трепаться. Общались вроде с Гленном, а вот пялились на его спутника. Орта профессионально игнорировал даже самых навязчивых, встречая и провожая каждого с одной и той же безмятежной улыбкой. Даже шутить ни с кем не стал, хотя соблазнов хватало. В голове было много мыслей, более важных и глубоких, чем пустой трёп здешних снобов.

– Мы куда-то конкретно идём? – Орта поинтересовался, отдалённо надеясь, что сразу к Малатору.

– Нет. Просто решил вас встретить, познакомиться и разузнать о намерениях, – пояснил Гленн, уловив намёк, пусть и столь прозрачный.

В тот момент рядом с ними никого не было.

– Давай конкретнее… – потребовал герой.

– Видите ли… Не умаляя заслуг при Оплоте, многие наши гости побаиваются вашего визита. Тем более, если узнают, что при вас меч. Только не Малатор, он лично настаивал на подтверждении приглашения, – как бы Гленн это ни скрывал, в нём чувствовалось недовольство решением господина, парень побаивался. – Хотелось бы узнать о ваших ожиданиях. Хотите приятно провести время, или есть конкретная задача? Поделитесь, может, смогу устроить или помочь.

– Хм, – нахмурился Орта. – Знаешь… Конкретных притязаний не имею. Просто выпал шанс, не загадывая, получил приглашение, грешно было бы не воспользоваться. Когда ещё представится возможность побывать на столь значимом мероприятии? Тем более, в столице, – искусно кося под дурачка, он продолжил мысль: – Мне его Олдуин передал. И он упоминал об участии в военном совете. Моё присутствие там всё ещё необходимо? – слегка скривился, демонстрируя желание воздержаться от посещения.

         – Правда? – удивился местный распорядитель.

Подобного он не ожидал и даже расстроился. Его, например, там не ждали, а этого от чего-то позвали.

– Стоит уточнить! Пока не было такого распоряжения.

Изначально, выслушивая пояснения Орты, управляющий аж выдохнул, ему стало ощутимо легче. Фальшивые помыслы и упоминание Олдуина на первый взгляд выглядели складно, сняв часть тревог, но ненадолго. До фразы, касающейся собрания высокопоставленных политиков и военных.

За разговором собеседники незаметно для себя вошли в здание, преодолев красивую лестницу в двадцать ступеней, настежь открытые двери и плотные шторы, повешенные против насекомых. Оказались в просторном зале, где высота потолков достигала десяти метров. По середине красовалась огроменная люстра из тысяч кристаллов, наполненных приятным голубоватым свечением. Основное освещение давали белые светильники, развешенные по стенам. Несколько баров и стоек с едой, много обслуги, а столы, где можно присесть, составили отдельно в другой части зала.

Много гостей – сотни полторы. Мужчины в большинстве своём были разодеты по снобски, в строгих костюмах. Из исключений национальные одежды от пёстрых шерстяных, сложных своей выделкой и пошивом, до простых белых, из материала высокого качества, больше всего напоминающих греческий хитон – свободные накидки со специальными пряжками или верёвочками.

Женщины в этом вопросе, как всегда, оказались гораздо изощрённее, просматривалось очень много различных направлений и стилей, но в целом, дамы стремились подчёркивать элегантность, выбрав вечерние платья.

Собравшиеся здесь слушали музыку, ели, пили и общались, никто особо не танцевал. Подавляющее большинство разбилось на группы по убеждениям или интересам. А временами гости перетасовывались, меняя окружение.

Только Орта осмотрелся, не успев адаптироваться, как Гленн поспешил от него отделаться. Предложил представить какой-нибудь из компаний, а сам сослался на дела, соблюдая вежливость. Герой отказался, и распорядитель удалился, не прощаясь, мол, они ещё встретятся.

Ну, а чего томить, тем общих у них не нашлось, да и сведений выудить обоюдно не вышло…

Наконец, Орта остался в одиночестве. Признаться, Гленн ему порядком надоел. Вообще, раньше он всегда ценил одиночество, но в Лимбе, всё время кто-то был рядом с ним.

Походил, побродил, осмотрелся и подошёл к столу, оценив и продегустировав экзотические яства. Заодно и шампанское дорогущее попробовал.

Малатора на приёме не было, может, задерживался, или герой с ним разминулся. Впрочем, бесцельно проведя четверть часа в одиночку, Орта приметил ещё одного отщепенца – пожилого Высшего, обособленно выпивающего в стороне от остальных. Время от времени герой посматривал на старика и постоянно улавливая ответный взор, а в нём крик души.

Неведомо, по каким причинам, но интерес возобладал, и Орта сам подошёл, желая познакомиться.

Пожилой выглядел странно – очень уверенно, но строго и недовольно, сильно морщился, пил и бормотал что-то неразборчивое себе под нос. Так, в принципе, он и привлёк к себе изначальное внимание. Престарелый, седой, рослый, но худощавый, короткая бородка, переходящая в усы, правый глаз заплыл белой пеленой, им он давно ничего не видел. В отличие от остальных, этот дед не носил смокинга или красивых одежд. Вместо них был светлый парадный китель с множеством наград и знаков отличия.

Продвигаясь в его направлении, Орта присмотрелся и заметил ещё несколько военных, одетых по форме, пусть и праздничной. Те расположились вместе, в прямо противоположной части банкетного зала. Однако старика сей факт нисколько не огорчал, он к сослуживцам совсем не стремился и дружбы их не искал.

Сближаясь, Орта и дед встретились взглядом и оба понимали, что между ними состоится разговор. Контакт был неизбежен, а контекст неизвестен.

Орта не дошёл всего метр, остановившись у небольшого прямоугольного стола с алкоголем. Старик повернулся, но пока молчал, опрокинув стакан с креплёным грамм в сто пятьдесят, а может и двести. Стакан своеобразен, с виду и не понять.

– Трудный день? – встав вполоборота, чтобы видеть собеседника, Орта протянуд ему пустой бокал. – Плеснёшь?

Подле военного находилась открытая бутыль спиртного с приметной красной печатью. Единичный экземпляр, при том, что на приёме хватало более качественных или дорогих аналогов. Военный принёс напиток для себя, отвергая то, чем заливалась остальная элита.

– Хы… Уверен? – удивился старый. – Пойло не для всех. Гадкое на вкус. Выбери себе что-то послаще, – он насмешливым жестом окинул изысканный ассортимент.

Рядом как раз проходил официант, но Орте дела до него не было, он продолжил настаивать, не требуя, но и не убирая протянутой руки. Старый пожал плечами и налил, заодно и свою наполнив.

– Первый раз в столице?! – зная ответ, обратился к собеседнику военный. – Если грезишь обзавестись здесь связями или раскачать репутацию, тогда советую, прогуляйся ещё. Моя популярность под большим вопросом, уходи отсюда, пока не навредил своей…

Он говорил холодно, но не прогонял, а рекомендовал.

– Боюсь, и мою уже не спасти… Да, признаться, не очень-то и хотелось, – усмехнулся Орта, выпив залпом, сильно морщась с ярковыраженным удивлением. – Ух же… – выдал в качестве честной рецензии.

Напиток оказался столь крепок, что спустя пару секунд его накрыло жжением по всему горлу, аж прикрыл рот ладонью и принялся выдыхать, насмешив военного. Деду нравилось, что собеседник не рисуется и не рисуется, демонстрируя впечатления честно.

– Сам выгоняю. Больше пятидесяти градусов, – ответил пожилой и призадумался. – Орта, значит… И меня в своё время считали из ряда вон Высшим, без культуры и дани традициям… Канкур! Будем знакомы, – протягивая руку, представился старый военный, демонстративно выпив без какого-либо напряга, не запивая и не закусывая.

С самого начала этого общения Орта не мог отделаться от странного ощущения. Словно Канкур подгадал момент и поспособствовал свершению встречи. Как потом оказалось, предчувствие было не безосновательным, и у старого военного был прямой интерес.

В сути своей Орта всегда был прямым, а посему и в тот раз не стал изменять стандарту, спросил в лоб дружелюбным тоном, поскольку не чувствовал угрозы:

– Ты ведь один здесь стоишь не из-за репутации или отсутствия друзей. Не правда ли? Вообще-то, я видел тебя в ложе Малатора во время игр. А до моего прихода ты тёрся у входа, в компании двух типов и вошёл в зал буквально за секунду до меня…

Всё сказанное являлось чистой правдой. Канкур не стал сдерживаться и отметил столь высокую наблюдательность. О вороне, осмотревшем поместье за то время, что Орта тёрся на проходной, и его возможностях военный ничего не знал. Однако и не тревожился, ведь злого умысла у него реально не было, да и скрывать особенно ничего не планировал.

Знаниями о Нефилимах офицер владел, пусть и частично. Вполне хватало, чтобы поучаствовать в этой интеллектуальной игре. Кое-что доносили, о другом сам догадывался, а сопоставив, рассмотрел в Орте Собирателя Смерти, только наверняка не знал. Как и о том, кто именно есть в списке героя.

Канкур жил по совести и чести, а потому Орта его не пугал, наоборот, вызывал уважение, в отличие от отступников. Цель их знакомства для него состояла в другом, не касаясь договорённостей с Азраилем.

– Предпочитаешь переть напрямик?! Похвально. Не нравится мне плести интриги, юлить и участвовать в политических играх, что так любят местные… – поделился генерал, переходя к делу. – Что думаешь о сегодняшнем военном совете? Малатор уже просил выступить в поддержку его обречённой кампании, или передумал давать тебе слово?

– Вот оно что… – вслух осознав, проговорил Орта. – Боюсь, здесь я тебе помочь не смогу. Сам спрашивал, но пока остаюсь в неведении. Да и признаться, совсем не разбираюсь в военном ремесле. Не знаю положения дел, состояния армии или хоть каких-то значимых деталей… И вообще, не разбираюсь в военном деле…

– И что? Не первый день уже в Лимбе. Неужели не успел здесь освоиться, выработать мнение? – крайне двусмысленно вопросил Канкур.

Орта немного растерялся. Ему казалась, генерал читает его подобно книге, но здравый смысл кричал, что всё это мнительность, и на самом деле тот не мог знать о нём ничего важного. Главным было не поддаваться панике.

– Гонево полное. В толк не возьму, чем может быть полезен обыватель средь профессионалов, особенно, когда речь идёт об искусстве войны. Ну, машу я мечом. Неужто этого достаточно, чтобы кто-то из верхушки Империи ко мне прислушался?! – начал рассуждать Орта. – Ну, ладно, символ для армии, и то, видимо, после принятия Антрацита такая перспектива для меня отпала сама собой. Но чтобы реально сторонним мнением повлиять на начало войны – выглядит ненормально. Дико и неадекватно…

– Ну, что ты, Орта. Разве военные начинают войны? Мы лишь выполняем приказы. Даже политики вроде Малатора в такие моменты играют более значимую роль, чем я. По крайней мере, пока дело не дойдёт от трепли языком до реального боя… Но главные в любой войне всё равно капиталы. Инвесторы и их деньги. Только они могут ввергнуть Империю в новый виток кровопролитий. Мы с ними мыслим разными категориями. Они прикупом, а я – потерями личного состава, – грустно проговорил старик. Собственная беспомощность его удручала.

– А император?

– Ну, а что он? Император не касается таких вопросов. У него достаточно своих дел… – ответил вроде резво, но прозвучало неправдоподобно и с долей разочарования.

Настрой вытекал из личности правителя, который предпочитал светские вечера прямым обязательствам, пока другие правили за него.

– Получается, через меня Малатор хочет подмаслить вкладчиков? – уточнил Орта.

– Всё верно, – повторно оценив проницательность героя, пробормотал Канкур. – Инвесторы падки на красивые россказни. А ты дважды доказал, что сие мероприятие в виде похода вполне может обернуться успехом… Альянс давно не выигрывал крупных баталий. Но и теперь к войне мы всё ещё не готовы. Нападём сейчас, нас отбросят в прошлое на многие годы, а может, и сам вопрос существования встанет ребром, – тон генерала становился всё серьёзнее. – Я прошу тебя проявить рассудительность и понимание, изучить вопрос и не делать поспешных выводов, – взгляд старика погрустнел: – Никогда бы не подумал, что стану вот так просить незнакомца помочь избежать битвы. Хоть и временно!

Ему было тошно, ведь военный никогда не был трусом, а действовал так исключительно из лучших, обдуманных побуждений.

– А инвесторы тоже там будут? – уточнил Маг.

– Да. Причём основной – сам Малатор… – обнажил Канкур нутро проблемы. – Понимаю, как нелепо выглядит просьба. Ты очень силён. Это факт, но подобных тебе лишь единицы. Нам нужно подумать про остальных или найти тысячу равных тебе воинов, чтобы выиграть!

– Ну, в целом, к войне я не стремлюсь, тем более, заведомо проигранной. Думаю, смогу преподнести всё в правильном свете.

За то время, что герой провёл в Лимбе, он стал сторонником баланса. Конечно, если так можно выразиться. Не ярым, но всё же… Прикинув, может ли сразу согласиться продолжил:

– Вот только не уверен, что мой посыл найдёт адресата.

И тут в голову Орте закралась другая мысль:

«Хуя-се, рассчитываю убить Малатора до того, как придётся обсуждать эту фигню».

Гадая, как вообще попал в этот замес и зачем обещает помочь незнакомцу, когда может признаться, что не собирается пробовать, он озвучил другое:

– Наверняка заткнут меня, когда прознают об истинном содержании обращения.

– Учитывай, что, если пойдёшь против Малатора, конфликт с ним тебе обеспечен. Неизбежно… – предостерёг Канкур.

– За это не переживай. Меня вообще мало кто любит. Не в новьё… – посмеялся Орта.

Герой симпатизировал генералу, а тот ему – обоюдно и равнозначно. Причём доверие возникло само собой, с первого взгляда. И в сути, Орта его не обманывал, убей он Малатора, вопрос с инвесторами и наступательной войной мог разрешиться сам собой.

– Хотелось бы знать, но настаивать на ответе не стану… – заранее предупредил Канкур. – Если есть чем поделиться, предлагаю довериться. Помогу, чем смогу, главное, отменить или передвинуть дату начала военных действий! Готов беспристрастно рассмотреть даже самые радикальные предложения, – добавил, чтобы герой прочувствовал серьёзность его намерений.

Подобного откровения Орта услышать не ожидал, однако прозвучало довольно-таки убедительно. Прямо хотелось поверить, но герой себе не позволил. Обмани его старый генерал, что легко могло случиться, и Малатор стал бы недосягаем, а потому ответил:

– Да нет, что ты. Приехал сюда без задней мысли… Но постараюсь помочь ради общего блага!

Хотя своего плана не было, а помощь в его разработке и реализации герою явно бы пригодилась.

Генерал не стал настаивать или навязывать собственные услуги, просто прощупывал, но реально помог бы, если Орта у него попросил.

– О… А вот и он. Принесла нелёгкая… – заметив появление Малатора, озвучил старик без оптимизма.

Орта взбодрился и обернулся.

– Подойду, поговорю, – озвучил намерения, сразу прощаясь.

– Конечно, – одобрительно отозвался Канкур вслед уходящему. Сам же прикидывал, возымеет ли его заброс толк.

Глава 17.2

Малатор спускался по гранитной лестнице в центре зала в компании двух укомплектованных, бронированных стражников в шлемах и одного сурового паренька, одетого в лёгкую тканевую одежду – костюм, состоящий из пояса, алладинов, затянутых чуть ниже колен, и рубахи по локоть. Голова была не покрыта, а за поясом висели два коротких клинка.

Малатор выглядел более опрятно, очень ухоженный, в дорогой светлой мантии с золотой расшивкой, раскрытой на груди. На нём было много драгоценностей, включая толстую цепь, а вот оружия не носил. Аристократ не изучал магии или техник боя, их заменяло ораторское мастерство и харизма, перетекающие в умение убеждать.

Спустившись, хозяин усадьбы принялся здороваться с гостями, устроив глобальный обход. Все, кому было надо, сами потянулись к лестнице, без условных знаков. Другие проявляли почтение жестами, а некоторые щебетали подстать заядлым сплетницам.

Орта события не торопил и спокойно встал в стороне, метрах в десяти от эпицентра шума. Дожидаясь своей очереди, побаивался, что Малатор резко сорвётся и уйдёт или тупо откажется с ним говорить. Думал, как поступать, если тот согласится на аудиенцию. Не убивать же его при всех. С другой стороны, почему бы и нет… Этим рассуждения не ограничивались.

Тем временем Малатор смещался в направлении героя и даже обратил на него внимание, а приметив, незамедлительно последовал ему навстречу. Орта не растерялся. Освободил руки и тоже шагнул вперед, но и секунды не прошло, как путь преградили бронированные верзилы, точнее, один. Второй пока сосредоточился, хоть и остался на месте, дабы не загораживать обзор. Без преувеличений, экипированные стражи выглядели громоздко. А вот тот, что был в лёгкой одежде, остался непоколебим и при господине.

– О, чемпион… – послышалось из-за спины стражника. – Приветствую. Не имел чести поздравить лично, – будто извиняясь молвил Малатор.

Странно, но охранник не отошёл, хотя было ясно, что подобный жест являлся одобрением.

– Пожалуйста, уберите оружие в сумку, – настоятельно попросил громила.

Орта сделал удивлённый вид, но быстро принял тот факт, что здесь это не пройдёт, и снял браслет-меч. Как только клинок оказался в сумке, верзила откланялся, освободив путь.

Молодой Высший – стражник в лёгком одеянии – вёл себя абсолютно обыденно, но его выражение лица, взгляд и внутренние эмоции излучали негатив. Парня звали Санар. Возраст – тридцать один год. Убитый чемпион был ему очень близок. Но в отличие от Сергиуса, отвечающего за безопасность усадьбы, Санар почти всегда находился при господине, в каждой поездке, и знал гораздо больше своего наставника. О Нергуле, «Братстве хаоса» со всеми подотделами и многом другом, пусть и не всё, но без преувеличений львиную долю.

Малатор всегда очень трепетно относился к своей тайне о членстве в тайном обществе и прочем, осведомив исключительно малое количество приближённых, всего троих. И Сергиус таковым не стал, а его протеже, напротив – с отрочества.

Перед тем, как ответить Малатору, Орта проанализировал его поведение, исходя из упоминания о дуэли на арене.

– Поздравление ни к чему. Слышал, моя победа стоила вам ценного кадра?! – выдал нечто вроде завуалированного извинения, высказанного, чтобы пробиться в зону доверия.

Малатор сразу выказал интерес к герою, впрочем, как и настороженность:

– Что ты. Не переживай. Сергиус долго служил мне верой и правдой. Видимо, пришёл его срок… Я давно вернул с него все свои инвестиции, а теперь бы с удовольствием вложился в нового чемпиона, – прозвучало подобно предложению, только пробному.

Говоря, хозяин имения опасно сблизился с Ортой. Затем они отдалились от стражей на несколько шагов, стремясь к уединению. Встали у крупного окна и продолжили разговор. Все остальные гости, ожидающие своей очереди на получение двух секунд в компании Малатора, с завистью покосились на героя, отобравшего у них возможность, и рассредоточились по залу, чтобы не докучать.

– Вот оно как… Не очень высокая оценка жизни, – Орте не понравилась высказанная политиком позиция.

– Каждое начинание рано или поздно приходит к концу. Увы, но вложения никогда не крутятся вечно, – философствуя, Малатор улыбнулся, а в его взгляде проявилось некое ожидание, после чего он задал неожиданный, мутный вопрос: – Нэра делари?

Орта откровенно растерялся, услышав непонятный ему набор букв, однако тут же в башке мелькнул странный эпизод, а в нём простейший ответ, кой ему осталось лишь повторить:

– Альнера ахари.

Реплика полностью удовлетворила хозяина дома. Орта ещё не понимал, но фраза стала ключом. Каждый Первородный, владеющий памятью, подсознательно знал вопрос и ответ, а вот отвечать ли, раскрыв свою принадлежность к узкой группе, дело каждого. Герой ответил, неосознанно рассказав о себе больше, чем стоило. Хорошо хоть, не в этом случае, Малатор и без проверки понимал, что перед ним за фрукт.

– Ну, вот. Это многое проясняет… – ехидно ухмыльнулся политик, записав раскрытие в личные достижения. Он уже не раз так поступал с другими, подлавливая в самый неловкий момент. – Нам есть, что обсудить? – вытянув губы, провокационно уточнил, будто герой должен понять, что тот подразумевает.

Орта всё же сообразил, хоть и придал словам сразу три возможных значения, впрочем, все в одном русле.

– Вероятно, найдётся, – в лёгком замешательстве проговорил Орта.

В этот момент он внимательно осмотрелся, повторно прикидывая, каковы шансы убить политика непосредственно сейчас. Знакомство никак не повлияло на намерения героя.

– Это обнадёживает, – оптимистично засветился Малатор. Господин всё же переживал, хоть и грамотно скрывая это. – Главное, чтобы была основа, а условия всегда можно подрихтовать, – пообещал, заранее заботясь о потенциальной сделке, умасливая и подстёгивая к ней. Найти общий язык с героем, а ещё лучше, купить или переманить его, для политика было очень важным и первостепенным делом. – Скупостью не страдаю, да и в возможностях почти неограничен.

– Ломаете голову, стоит ли меня бояться? – решил Орта ошарашить, чтобы понаблюдать за ответной реакцией, хоть и продолжил обращаться на «вы».

Малатор струхнул, пускай сохраняя внешнюю уверенность.

Разговор ещё толком не начался, а его уже прервал Санар. Причём очень невовремя, ибо Орта не успел считать поведение.

– Прошу простить, господин. Вас ожидают в рабочем кабинете. Дело срочное…

Малатор тут же отреагировал жестом. Поднял расправленную ладонь.

– Любишь откровения? – высмеял гостя хозяин поместья, не собираясь торопиться.

Его голос не содержал угрозы, а остальной мир был обязан подождать.

– Временами и близоруко, – спокойно и монотонно произнёс герой.

Собеседник оценил юмор. Тогда Малатору показалась, что он был прав в своих догадках, и Орта для него не опасен. Он даже не представлял, насколько сильно заблуждается.

– Встретимся чуть позже. Посидим, пообщаемся. Ты вроде выпить любишь… Ближе к окончанию банкета за тобой кого-нибудь пришлю, – политик уже тронулся в путь, но повременил, вспомнив спросить: – Здесь ведь пока будешь? Предупреди, где тебя забрать, если заскучаешь и вернёшься в город.

Малатор производил очень приятное впечатление. Ясно, что он многолик и очень хитёр, но, если задуматься, это не приговор, доверие к нему возникало невольно. Впрочем, это было не то же самое, что с Канкором, здесь чувствовалась фальшь, вызывающая тревогу.

– Хорошо. Вот ещё что… – опомнился Орта. – Олдуин упоминал о военном совете. Неужели это так необходимо? – повернул так, будто он не просто не хочет, а ещё и избегает прямого отказа в дань уважения к вельможе.

– О, – отозвался Малатор таким тоном, словно это не очень важно. – Ну, обсудим потом, – и махнул рукой, мол, «до вечера».

Хозяин ушёл, стражники за ним, а Санар последним, одарив героя презрительным взглядом.

Орта, откровенно говоря, разочаровался. Разумеется, только в себе. Первый шанс был упущен, но зато вроде как нарисовалась перспективная возможность. Меч, скорее всего, заберут, но убийство руками или подручными предметами никто не отменял…

Герой захотел отдалиться от крупного людского скопления, развернулся, но в этот момент его взор наткнулся на Гленна, парня, который встретил его на проходной. Всё это время управляющий пристально наблюдал за диалогом своего господина и чемпиона и даже успел сделать свои выводы касаемо предмета и темы. Пусть и издали, но выглядели беседующие доброжелательно.

Заметив знакомого, Орта вспомнил о его типаже и неожиданно для себя придумал нечто оригинальное, столь простое, но при этом гениальное, способное решить исход всего дела, пусть и всего лишь в качестве призрачного шанса.

Малатор со свитой покинул помещение, а Орта перешёл к действиям, задумав попытать удачу, и целеустремлённо направился к Гленну. Тот увидел приближение и замельтешил, выполняя совершенно ненужные движения, дёргаясь и стреляя растерянным взглядом, будто его застукали.

Ясно было, куда герой шёл, но дойдя, он сначала встал у стола и налил себе, специально пренебрегая парнем. Гленн не знал, надо ли ему что-то говорить или делать, и решил смирно подождать. Орта выпил, ещё налил и обернулся к распорядителю.

– Малатор сказал, ты проводишь меня туда, где мы с ним сможем поговорить без лишних глаз и ушей… – резко выпалил он без предисловия в надежде сыграть на неожиданности.

Действие могло подтолкнуть Гленна к нелогичным поступкам, и в целом, эксперимент прошёл на ура.

– Да? – немного удивился Гленн. – А деталей не уточнил, когда, куда, или хоть категорию приказа…

Орта сразу смекнул, что парень хитрит, опасаясь, однако проигнорировать подобный приказ господина подручный не смог, а звучала команда вполне стандартно. Ещё и это спокойствие с уверенным тоном, сбивающим с толку. Герой нащупал идеальный рычаг. И дело тут вот в чём – в плюс сыграл целый комплекс: Малатор всегда довольно облачно формулировал свои приказы и действительно уже не раз просил Гленна и ему подобных незаметно провести некоторых гостей в кабинет. Тут Орта попал в самое яблочко. Некачественно формулируя, но строго спрашивая за ошибки, Малатор отбирал у подчинённых возможность творчески мыслить, рисковать, полагаясь на здравый смысл, и оспаривать мутные приказы, даже когда подобное было бы рационально. Может, в большинстве случаев такая строгать вела к порядку, но конкретно в этом обернулась стопором в мышлении Гленна. Ещё и собственная неуверенность парня сыграла против него. Он повёлся, замешкался, поломался, но понял, что надо выполнять команду. Всё подпало под стиль политика. Схожие эпизоды возникали, и управляющий получал нагоняй, даже когда Малатор сам себе противоречил. Интуитивно Гленн заподозрил подвох, но затем сам себя успокоил, отогнав дурные мысли. А о намерении Орты убить его босса он вообще знать не мог.

С какой стороны ни зайди, Малатор сам виноват, распустился, привык жить в полном спокойствии. В его положении и при всех связях, политик давно позабыл, что такое бояться. Все его соратники трепетали в страхе, не засыпая ночами, пока по Лимбу гулял новый и очень сильный Собиратель. И только Малатор был так в себе уверен, что замыслил переманить посланника Смерти на свою сторону. По его личному мнению, никто не откажется от вечной жизни и процветания, пускай в Лимбе, но всё же. Не каждый день такое предложат в любом из миров.

Ну, а в том, что у Малатора с Ортой какие-то дела, Гленн не сомневался.

– Слушай, я, если что, и обождать могу, переспроси там, разузнай и найдёшь меня позже…

Орта не угрожал, но для Гленна фраза прозвучала именно так.

– Не принципиально, никуда не тороплюсь. Это Малатор занятой. Как он сказал, так и передаю, – добавил герой, обозначив своё равнодушие.

– Нет-нет, – немного судорожно спохватился управляющий, шагнув к гостю. – Пойдёмте-ка за мной…

Выглядел Гленн суетливо, с растерянным взглядом и неуверенно, весь как на иголках. Сказав, потопал в сторону выхода, а Орта за ним. Двигались неторопливо и молча, чтобы не множить и без того весьма противоречивые сомнения в столь ответственный момент.

Покинули банкетный зал, а на углу дома свернули вправо, в сад. Гленн вёл его прямо по газону, вдоль стены. В конце упёрлись в двухметровый, обстриженный куст, преградивший им путь. Пришлось пробираться сквозь него, хоть и прошло без осложнений, растение оказалось мягким и податливым, чувствовалось, что проходом пользовались часто.

Гленн нырнул и замер в ожидании. Пройдя за ним, Орта оказался перед неприметной железной дверью без ручек и щелей, единый лист. Подчинённый Малатора стукнул четыре раза подряд, но с разным интервалом. С другой стороны хрустнул засов, и проход отворили.

– Подождите десять секунд, – попросил Гленн, заходя.

Он задумал на время распустить стражу, действуя по принципу – кто его знает, кого и в какой момент чёрт дёрнет пускать слухи. Не было его секунд тридцать. Дверь плотно не закрывали, и Орта слышал часть разговора и топот от двух пар ног.

– Пойдёмте, – произнесло высунувшееся лицо.

Герой зашёл, и Гленн запер за ним дверь. Попали в тёмное вытянутое помещение – тупо сырой подвал.

– Так себе виды, – разбавив атмосферу, проговорил Орта.

– Обычно здесь визитёров не водим. Но сегодня в доме так много гостей, что другие пути не гарантировали конфиденциальности.

Орта покачал головой с одобрением. Прошли половину, разветвлений не было, а потом слева показался проход – узкая, длинная лестница вверх. Однако возглавляющий прошёл мимо.

– Нам не сюда.

Тем временем они дошли до второго резкого поворота налево, но Гленн остановился напротив шершавой стены. Парень оглянулся, словно выслеживает шпиона, хоть и получилось так чисто интуитивно. Потом он провёл ладонью, нащупывая нужное углубление. Последовало лёгкое нажатие, после которого раздался скрип, а за ним шкрябанье двух одинаково твёрдых поверхностей. Звук раздражающий, но краткий, дальше часть стены откатилась в сторону, как по маслу.

– Прошу… – указал рукой Гленн, предлагая войти.

Орта скривился, но предписанию последовал и прошёл вперёд, попав в очень узкий коридор, тянущийся далеко вперед. Протиснуться по нему мог бы не каждый, отходной путь вырезали под габариты Малатора. Гленн держался позади.

В определённый момент он, хорошо ориентирующийся в туннеле, неожиданно встал и окликнул героя:

– Стой. Пришли.

– Раньше бы говорил, – недовольно осудил Орта, с трудом развернувшись через согнутое плечо.

Гленн вновь отыскал паз и открыл тайный проход, последний. Через него они попали в кабинет Малатора. Как бы то ни было, парень, сопровождающий героя, не был дураком и, как только увидел искреннее удивление на лице господина, всё понял и испугался, но момент был уже упущен. Следом показался Орта, и тогда Малатора чуть удар не хватил, он резко засуетился в поисках некой вещи.

В кабинете никого кроме владельца не было. Завидев Орту, политик не сразу сообразил, что к чему, сидел себе в бумажках, а тут неожиданные гости, да не через главный вход, а через чёрный. Теперь же мнение Малатора изменилось. Герой предстал перед ним в виде непредсказуемого, если не опасного, персонажа. Крайне неожиданный поворот…

Разумеется, предателя в Гленне Малатор не видел, а потому и вывод сразу сделал правильный – Орта развёл пацана. Впрочем, его больше интересовала причина, по которой герой сюда пробрался. Однозначной оценки политик всё ещё не давал, но испугался нешуточно.

– Какого?! – не прекращая поисков предмета, недовольно крикнул Малатор.

Гленн в это время торопливо обернулся к Орте, собираясь что-то заорать, однако не получилось. Войдя в кабинет, в первую очередь герой мельком осмотреться, а во вторую неожиданно правой дотянулся до лица Гленна, схватил его и выпустил немного дымчатой мглы. Субстанция кратковременно охватила голову парня без слов или применения заклинаний, по велению воли, и сразу исчезла, а тот рухнул без чувств, словно хлороформа вдохнул.

Малатор окончательно выпал, охренев. Зато всё встало на свои места, и сомнения враз развеялись. Он подорвался с кресла, отбросив все дела и мысли, вместе с надеждами договориться, а ещё бросил небольшой шарик в стену справа от себя, ломанувшись туда же.

Выброшенный политиком предмет размазало, незамедлительно воспроизведя в стене полноценный портал ярко-красного цвета.

Портал бездны пополнен: Локация «Алар».

До сообщения Орте дела не было. Он отлично понимал, что Малатор пытается смотаться, и в этом состояла его главная забота. Герой активировал Взор смерти, занеся левую ладонь на уровень головы. Подле кисти образовалась мгла, а из неё получился ворон, стремительно несущийся на перехват.

Древний успел вцепиться в спину Малатора, когда тот почти впрыгнул в пространственное окно, да и то лишь в одежду. У птицы не получилось повалить или остановить эвакуирующегося, не хватило массы или усилий, однако расчёт Орты заключался в другом.

В последний момент, когда часть Малатора уже погрузилась в портал, птица лопнула, а составляющая её мгла разделилась, выстрелив и закрепившись сразу в пяти точках, подобно паутине. Концы въелись в стол, шкаф и стены.

Аристократ толком не понял, что там в него угодило, и даже фактически смог скрыться, погрузившись в портал, когда упругие чёрные верёвки натянулись до упора. Он даже прочувствовал вкус свободы и радость успеха, собираясь скорее закрыть за собой портал, но тёмные оковы резко сократились, и Малатора выбросило обратно в кабинет по принципу резинки.

Страх, появившийся в глазах богатея, описать сложно, он будто попал в прострацию, когда мозг что-то осознаёт, но при этом отчаянно отрицает. Смена настроя произошла моментально.

Растянувшаяся мгла не просто вернула Малатора, она придала ему ускорение. Вылетев из магического окна, он врезался в стол, снеся с него множество предметов, а потом отскочил в дальнюю стену с громким хрустом.

Физический урон – 1400. Зафиксировано несколько переломов.

Ворон исчез, а чёрные нити размякли. Орта пошёл к политику, а тот тут же невнятно залепетал, только приходя в себя, но уже стремясь к спасению:

– Подожди… Орта…

Герой приблизился, нависнув над жертвой молчаливой тенью.

Малатор едва смог собрать мысли воедино, ибо нехило приложился головой, будучи к подобному совсем не привыкшим и не адаптированным. А нормализовав речь, прибегнул к повторной мольбе, напрочь позабыв о гордости.

– Давай поговорим, пожалуйста, я ведь не боец и совсем не опасен. Не бей…

– Завязывай. Что распинаешься. Ты ведь отлично всё понял! – спокойно отозвался Орта, предлагая отбросить неуместный торг.

Он ведь давно всё решил, и как прежде, совершенно не сомневался в собственной правоте, по крайней мере, касаемо заказа на Малатора и ему подобных. Мораль всё ещё его иногда колола, но где-то очень глубоко внутри, да и не сильно совсем.

Политик поднял туловище руками и опёрся спиной на стену, уставившись на героя обречённым взглядом. В нём пока ещё просматривалась надежда, но остаточная, весьма призрачная.

– Убьёшь меня? – спросил он и, не дождавшись ответа, добавил: – Осознаёшь, от каких возможностей ты отказываешься?

Принимая неудачу, Малатор сразу стремился проверить следующее направление, перебирая каждое из тех, что могли повлиять на героя. Сколько придумал. Вдруг чем-то всё же сможет пронять и заинтересовать? Да и в целом, политик был крайне самоуверен. Всегда шёл по жизни на правах знатока, верно понимая принципы мира и осознавая своё в нём место. Сказать иначе, Малатору удавалось почти всё, за что он когда-нибудь брался, а потому даже тогда он не отчаялся и надеялся пережить эту встречу.

– Будешь предлагать золото и власть? Не утруждайся. Неужели я похожу на того, кому подобное может быть интересно?

Дверь и тайный проход в кабинет были заперты, двух охранников с одной стороны отпустили, другие находились метрах в пяти в основном коридоре, но услышав шум, не осмелились выяснять причины, ибо криков или призывов на помощь не было. Они списали всё на заваленный габаритный предмет или очередной срыв Малатора, когда страдала мебель или окружающие. Подобное случалось частенько.

Здешние охранники оказались немного зашуганными, в очередной раз доказав неэффективность местного управленца, а звать на помощь Малатор побоялся, ибо тогда его дух мог сразу покинуть тело.

Только в тот момент политик полноценно осознал, что, уединившись и на время отпустив Санара, прогадал, подле него не осталось способных дать отпор Собирателю, а дежурящие за дверью могли отвлечь, но не остановить. Поговорив с Ортой на приёме, Малатор окончательно ослабил хватку, решив, что он находиться в безопасности.

– Всё, что пожелаешь… – с готовностью пообещать всё ради спасения, залепетал Малатор. – У меня большие возможности. Могу отложить новую войну или даже дать тебе армию. Только скажи, что нужно…

– Взгляни правде в глаза. Ни у тебя, ни у тебе подобных нет реальных полномочий в Лимбе. Как и возможности меня заинтересовать… Будь то недвижимость, собственное дело или духовная энергия золотом, что ни предложи. Всё, что у вас есть – иллюзия и самообман. Вам не перенести свои накопления в реальный мир. А тешить себя наличием мнимой власти и положения я не собираюсь… Да и тебе осталось недолго, – заверил Орта, кошмаря и без того испуганного политика.

– Но есть у Нергула! Он поможет тебе выбраться и даст любое количество духовной энергии! Обещаю, я договорюсь… Всё, что ему нужно – «печать создателя», а точнее, только «связующий камень» – основа. Остальных кристаллов там с избытком… – тараторил Малатор на грани с паническим замешательством.

Орта тем временем угрожающе воспроизвёл «пожирателя» в виде длинного прямого клинка, не торопясь и позволяя Малатору полноценно предвкусить грядущее. Орта надел браслет от призрачного клинка, ещё когда прогуливался с Гленном.

Моментом доминирования герой не наслаждался, но и отвращения у него не было, специально тянул из расчёта, что под действием обстоятельств политик наговорит лишнего. А вот о пощаде пока не могло идти и речи, и чтобы изменить настрой, Малатору стоило раскрыть нечто поистине важное. Он и сам это понимал и с удовольствием бы рассказал, вот только никак не мог придумать, что…

– Пожалуй, обойдусь! А тебе пора. Тебя заждались на том берегу! – взявшись за рукоять правой, Орта отвёл лезвие от себя, готовясь к его использованию, а может, всё ещё запугивая.

– Ну, постой же! – взмолился приговорённый, оказавшийся в безвыходной ситуации. – Как же так! Ты ведь не убийца. Одумайся, я ни в чём не виноват и никому не опасен… – отчаянно нёс он нелепицу, обманывая и извиваясь.

Однако Орта всё знал и, разумеется, ни слову не верил.

– А как же информация? Я ведь многое знаю и играю центральную роль в делах ордена. Через меня проходят все приказы, планы Нергула, его слабые места и замыслы. Да и вся Империя в моих руках. Расскажу и помогу, только прикажи. Нергул правит только на землях Марании. Моё положение развяжет тебе руки. Сделаю всё, что скажешь, пощади… Неужели я заслуживаю Чистилища? – болтая с огромной скорость, Малатор выглядел, будто пристыженный смерд, выпрашивающий благосклонности.

– Информация, помощь. Серьёзно? Я твоих людей вокруг пальца обвёл в два счёта… А всё почему? – чуть обождав, сумничал Орта. Он выражался откровенно, что выглядело не очень красиво в этой ситуации. – Ты виноват. Забил их личностный потенциал. Живёшь в Лимбе столько времени, представлялся мне хитрым и очень грамотным, а действуешь, как простак. Да и гордостью или хотя бы преданностью, смотрю, ты не обременён. Зачем мне такие союзники…

Доведя фразу до логического финала, Орта занёс меч и хладнокровно сделал дело. Процесс обернулся всего шестью ударами. Первые четыре вошли в прозрачный барьер, генерируемый браслетом Малатора в виде автономного заклинания. Тот носил его на случай покушений, но в этот раз побрякушка оказалась бесполезной. Отсрочила неизбежное, ведь сбежать политик не мог. Защита срабатывала только на смертельные угрозы.

Орта остался в кабинете один. Чуть обдумав поступок, понял, что стоило расспросить хотя бы про портал, а лучше и о другом, тем более, возможность была, хоть и без малейшей гарантии честности. Конечно, он поспешил с расправой, но, с другой стороны, мало ли, что тот мог ему рассказать, а потому, скорее всего, герой сделал правильный выбор…

В целом, всё прошло хорошо. Даже проще, чем он представлял. Ещё мог бы допросить Гленна, но не стал. А вот вопрос с открытым порталом в Алар переполнил чашу любопытства. По-хорошему, стоило уйти, избегая шанса попасть в ловушку или просто в невыгодные для себя обстоятельства. Однако Орта ощутил странное влечение, словно знает наверняка – ему стоит выяснить, что скрывается по ту сторону. Впрочем, вместо того чтобы слепо погрузиться в готовый портал, Орта отрыл свой, используя ту странную способность «Портал бездны». Думал, что не получится пробиться через блокираторы, но, к его удивлению, всё вышло.

Расчёт заключался в минимальной предосторожности. Если его там ждали, то появись он даже в нескольких метрах от ловушки, условие могло изменить весь ход действий, от перелома в бою, до повторного использования пространственного туннеля с целью сразу же сбежать.

Так и сделал. А перед тем, как войти, задействовал «Барьер тёмных» и приготовил клинок…

Глава 18. Ревизор.

Глава 18.1

Переместившись в неизвестность, Орта не прогадал. Ни засады, ни простейшей опасности там не оказалось.

Локация Алар – один из домашних сегментов Марании, некогда обозначавший край древней границы двух наций. Ныне то была богатая и процветающая территория, обширные равнины, намешанные из чёрной почвы и красного песка, с большим количеством источников природной энергии, необходимой демонам. Природу украшали своеобразные растения, отдалённо напоминающие камни или сталактиты, но живые, несколько видов мхов, включая весьма крупные, мохнатые кусты, различные грибы и красные воды рек и озёр.

Орта попал на возвышенность, нечто вроде холма с капищем – точкой портации у вершины, а далеко внизу бескрайняя равнина с огромными Зиками на горизонте. Герой оказался прямо на стыке двух локаций. Снизу отлично просматривалась когда-то отвоёванная у Империи и её отличительная от исконно Маранийских земель черта – огромный лес из оранжевых и красных деревьев.

Первое, что бросилось в глаза герою после перемещения – странный туман, не очень густой, всё отлично просматривалось, но ни воды, ни обычных растений по близости не наблюдалось, а значит, не было и условий формирования природного явления. Упомянутая роща располагалась слишком далеко. Наблюдение натолкнуло Орту на мысль, что в воздухе мог витать дым, пусть и без запаха. А когда он взобрался ещё чуть выше, на крупный камень, закрывающий ровно половину обзора и свисающий со скалистого гребня, обнаружил причину. Пред ним открылся вид на необъятный военный лагерь, перенасыщенное скопление палаток, солдат, вооружения и всех видов техники, длинные ряды, дороги и тысячи огней, реальные факелы, костры и магические лампы вперемешку.

Орта испугался, ощутив себя не в том месте и не в своей тарелке, пригнулся и огляделся, а потом продолжил наблюдение. Видимо, он попал туда в очень правильный момент, в пик напряжённости – когда военное руководство собрало всех в одном месте, как на площади, а некий неизвестный толкал для них речь, готовя к чему-то опасному и великому.

Тысячи копий и мечей, и почти все слушали и внимали, снимая с уст диктора каждое слово. Он владел их вниманием безраздельно, и даже находясь в нескольких километрах, Орта чувствовал, как того боялись и уважали.

Герой догадался, кто это мог быть, но, бесспорно, для активных действий момент не подходил, а потому он попятился назад и поднялся. Потом призвал ворона и отправил его на разведку, а сам собирался свалить, да вот неожиданно отвлёкся на нечеловеческий, жалобный вопль, где-то неподалёку.

Вновь пригнулся и покрался за капище, отдалившись от точки телепортации метров на десять. Там нашёл невысокие перила и длинный спуск – лестницу, выбитую в каменистой породе.

Снизу разместили огромный коричневый шатёр высотой метров в пять, причём, судя по всему, на несколько комнат. Материал выглядел мягким, но это за вычетом расстояния и нечёткости, просто ему так показалось.

Там, где стояла палатка, дым был гораздо гуще, смог сосредоточился в низине, плюс рядом горело несколько крупных костров. Орта присмотрелся сквозь дымчатую серую пелену и смог заметить движение возле временного жилища.

Активация Взора смерти избавила Орту от недостатков обычного зрения. Сквозь дым проявились три силуэта и нечто крупное – зверь. Маранийцы обсуждали своё занятие, временами громко выражаясь, один лупанул животину длинной палкой, двое принялись толкать. Других легионеров вокруг не было, даже в шатре. Герой зрил сквозь, выискивая источники энергии. Чуть понаблюдав и послушав вопли, понял, что снизу дракон, причём детёныш. Звуки искажались из-за намордника. Троица собиралась куда-то его перегонять и уже погрузила клетку в открытую повозку. Из разговора Орта понял, что их специально сюда прислали, и дело своё они называли важным. Мол, сам Нергул на площади ждёт таких драконов.

Герой вёл себя осторожно, а Демоны внизу явно не отличались наблюдательностью, рангом или значимостью. Орта отвлёкся, встал и потопал к порталам, а дракон в этот момент вновь завизжал, да так душещипательно, что Высший замер, попросту не смог уйти. Не сказать, что Орта из сострадающих или добродушных, однако тогда он прочувствовал плачь живого существа. Чуть постоял, пытаясь откинуть глупые мысли, припугнул себя возможностью запалиться, но не ушёл…

Приблизился к краю холма, переходящему в спуск с лестницей, осмотрелся и сиганул вниз, а меч убрал за ненадобностью.

Там всё прошло быстро, несколько тёмных вспышек для устрашения, пара кольев из мглы и ударов по одному. Двое других сразу сбежали. Они и не собирались сражаться, относясь к персоналу, обслуживающему кузнецов.

Оставшийся тоже попробовал смыться, не вставая с карачек, но Орта помешал, прижав к земле, чтобы задать пару вопросов. Молодой демон выдал сразу всё, включая кучу ненужных сведений, так испугался, что у него начался словестный понос.

Как оказалось, армию собирали для похода на стену и не первый день. То есть, после поражения при Оплоте дело стало носить для элиты Марании принципиальный характер. А может быть, исключительно для Нергула, тем более, он давно собирался устроить очередную грандиозную стычку.

Новый поход был масштабнее прошлого в несколько десятков раз – величайшая армия Тёмных со времён последний войны. На момент Орта даже пожалел, что уже убил Малатора, ведь собранная армия Империи теперь пригодилась бы…

Впрочем, Малатор собирал войска не для защиты, а попросту стравливая две расы, не отходя от общего плана Нергула.

Убивать паренька герой не стал, дал уйти, а сам подошёл к клетке и сбил замок. Детёныш забился в угол, в его глазах сохранилась мольба, но ещё появилась надежда. Животное чувствовало волю героя, но всё равно боялось.

Дракон оказался ледяным – самый редкий и чуть ли не самый крупный вид во всём Лимбе. Только дикие огненные дотягивали до ледяных, да и то редко. Сердца вольных драконов Тёмные использовали в самых важных ритуалах. Несмотря на небольшой возраст, существо выглядело громоздко, множество шипов и клыков, длинная шея, большая голова, вес килограммов двести. Крылья выросли, но ещё не до конца окрепли, а на кончике хвоста находился синий кристалл с остриём.

Орта действовал спокойно и очень уверенно. Открыл клетку и потянулся к дракону. Тот принялся дёргаться, вжимаясь в решётку, будто надеясь через неё просочится и постоянно отводил морду. Высший всё равно его схватил, а чуть угомонив, открыл замки на наморднике, точнее, один, и отпустил. Дракон сразу же закончил дело, сбросив хреновину, а как освободился, зарычал и подал в Орту поток холодной стихии, пытаясь прогнать от выхода.

Герой даже не пошевелился, хоть и получил небольшой урон. При его нынешнем сопротивлении подобное ему совершенно не угрожало, даже «тёмный барьер» не сработал.

Понаблюдав за процессом, дракон сам сбросил агрессию на нет, чувствуя в Высшем стихию холода. Он успокоился и уставился на спасителя. А Орта отошёл, позволив созданию выбраться.

Дракончик выскочил из повозки-клетки на землю, но остановился и опять обернулся на героя.

– Вали давай отсюда… – махая руками, приказным тоном выкрикнул Орта, а тот даже не пошевелился.

– Р-р-р… – будто попытался зверь сказать «спасибо», немного тряся головой.

– Лети уже, – чуть тише велел Орта. Он чувствовал благодарность диковинного создания и в этот момент вспомнил своего пса по кличке Джин. – Точно, так тебя и назовём, Джин…

Когда он произнёс эту фразу, дракон разбежался и попытался взлететь, неумело размахивая крыльями. Его раскачивало и постоянно потряхивало, едва поднимался и сразу падал, но всё равно медленно взлетел. Животное было поймано несколько лет назад и очень долго росло в неволе, на ферме, откуда его перегнали сюда, дабы прирезать.

Наблюдая за процессом взлёта, Орта ощутил сигнал от Древнего, в тот момент пролетающего над столпотворением Маранийцев, и, разумеется, ворон не остался незамеченным, а Высший этого не учёл.

Нергул уловил особую ауру Азраиля, иначе и быть не могло, а птица сигнализировала о том, что её спалили. Обладая особой силой, Нефилим сразу разобрался, в чём дело, к тому же он заметил взлетающего дракона, который вдобавок громко вопил. Нергул направил свой взгляд в ту сторону, зная, чей там расположился шатёр.

Понимая, что его присутствие здесь больше не секрет, Орта поторопился открыть новый портал, а не добраться к предыдущему. И правильно, действовал так, предчувствуя неладное. Он шустро использовал магию, сотворив пространственное окно, однако интуитивно огляделся, и, когда повернулся вправо, прямо перед ним оказался чёрный мутный силуэт с ярко-красными глазами. Два взгляда встретились, замерев на доли секунд.

Герой впал в ступор, словно попал под гипноз или действие заклинания. Так, по сути, и было. Тёмный образ резко вошёл в него, забрался внутрь через лицо, впитавшись подобно призраку. Голова Орты резко отклонилась и закружилась, причём сильно, его пошатнуло, дыхание участилось, а тело стало ватным. И состояние стремительно усугублялось. Он отчётливо понимал, что угодил в капкан, а сотворил его Нергул, задействовав мощнейшее проклятие, позволяющее переместить такого клона в любую точку в пределах нескольких десятков километров от него и передать через болванчика множество разных спеллов. В тот раз герою досталось самое суровое – магия Скверны, давно позабытое остальными смертельное проклятие.

Орту нешуточно колбасило, он едва не падал, мотаясь на месте. Зрение сильно рябило и подводило его в целом, то и дело меняя разрешение, приближая и отдаляя, а следом почувствовалась странная, быстро усилившаяся боль, волнами проходящая сквозь каждую клеточку. Сильно сокращались все мышцы, как при серьёзном неврологическом заболевании, а заодно накатило онемение.

В башке поселился звон, вокруг мелькали яркие краски и плыло пространство. Орта едва смог, но собрался с силами и нырнул в портал, надеясь, что всё прекратится. Он даже не понимал, куда именно было открыто окно, а нырнув, сразу же потерял сознание…

***

Отрывки реальности:

Гул в голове, стук колёс взаправду и жжение в конечностях. Орта очнулся только на миг, но успел ощутить себя овощем.

Перед ним предстала грязная рожа простого бородатого мужика, что-то говорящего, но из-за внутреннего гула герой нечего не слышал. А уже спустя несколько секунд он снова вырубился.

         Дальше сон, дрёма и борьба за жизнь.

                                                                ***

         Герой вновь очнулся лишь спустя несколько дней. Впрочем, повторное пробуждение оказалось более стабильным, он даже осознавал себя. Боль всё ещё его мучила, однако было ясно, что пик недуга остался позади.

Попробовав, Орта признал, что даже головы поднять нормально не может, а вот повернуться – вполне.

Он лежал на кровати. Не сказать, что удобной, но вполне себе ничего – обычной. Маленькая комната, пустовато. Шкаф с дешёвыми тряпками, причём женскими – в основном платья. Подобие комода, обшарпанное зеркало с отколотым углом и несколько растений. Это всё, что наполняло жилище. Постельное бельё тоже потрёпано, а под головой всё было запачкано кровью из его носа.

Герой пытался, но никак не мог вспомнить, что произошло, где он и почему здесь отлёживается.

Покой прервал дверной скрип.

– Очнулся? – Спокойно поинтересовался неизвестный, вошедший в комнату.

Вместо того, чтобы ему ответить, Орта молча осматривал мужика, не маскируя растерянного взгляда.

– Рад, что ты выкарабкался! – ответил тот. – Думал, не вытянем… Дорогая! Высший очнулся! – крикнул громко, но очень почтительно, явно опасаясь за свои манеры.

Мужик, обычный фермер, на самом деле не был рад гостю, боясь его кончины и возможных последствий. Однако, когда они нашли Мага, на спасении настояла жена, которая и выхаживала его до этого момента.

– Что произошло? – сипло выдохнул Орта, пытаясь быть дружелюбным.

Осознавал, что обязан этому человеку, но пока не понимал, насколько.

– Ух, и не знаю даже. Едем мы себе домой с поля, спокойно, а на основной дороге огроменное такое дерево валяется, что не обнять… Пришлось в объезд давать, по старой, мимо разрушенного капища, где никто сто лет в обед не показывался, и сам Бес не проходил… И тут, представляешь… Ты в канаве валяешься, грязный и в крови. Моя сразу подскочила, раскудахталась, мол, надо проверить и помочь. Я ногой потолкал, ты замычал. Смекнули чуть и решили забрать. В телегу тебя положил, и покатили. Бредил всю дорогу, что-то там выговорить пытался, очнулся даже, но потом опять вырубился, – эмоционально, но очень небрежно разошёлся фермер. – Благо моя в травах чуть-почуть бум-бум, компрессики там всякие и отвары постоянно делала, так и просидела подле тебя.

– И долго я здесь? – спросил Орта. Его медленно попускало.

– Уж как третьи сутки миновали. А сколько в лесу пробыл, сказать не берусь… – пояснял мужик.

Дверь была прикрыта, но вновь отворилась, и в комнату вошла симпатичная пышная девушка с густой гривой, собранной в косу.

– Ух, милок. Выкарабкался. Создатель услышал молитвы… – радостно заговорила она, а муж в этот момент отошёл назад, не мешая. – Даже не знаю, где тебя так угораздило, но такое наблюдала впервые!

Женщина очень тепло отнеслась к Орте, и это чувствовалось сразу. Она села рядом, подставив себе стул, и достала простенькие снадобья.

– Лихорадка, наверное, редкий вид… Постоянный жар, аномальный. Обезвоживание, судороги и бесконечные кошмары. Шансы пережить столь сильные симптомы были очень малы, но ты смог, постоянно повторяя два имени: Бал и Эн. Видимо, боролся ради них! – рассказывала девушка, проверяя пульс и температуру.

В это время в другой комнате раскричались дети, и мужчина ушёл к ним, дабы успокоить. Орта смог немного приподнять торс на локтях и взялся за виски. Гул утихал, и тело уже отзывалось. Тогда он попытался привести голову в порядок, выудив какие-нибудь важные мысли, и получилось. Едва сосредоточился, как вспомнил важный фрагмент – где сам тонет в болоте, а рядом нечто тёмное медленно истязает его друзей, обещая убить, а он никак не может выбраться, чтобы помочь. Одно радовало – чуть обмозговав, герой убедился в том, что всё это сон. Кошмар, что его истязал, причём самый отчётливо вспомнившийся, так как именно это чаще всего снилось в те дни. Второе место заняли куски разговора с прообразами Нергула, где они обсуждали весьма разные темы, как важные, так и нет.

– Попробуй, сядь! – резко развеяв воспоминания, сказала девушка, вернув героя в реальный мир, чем сильно помогла.

Орта сел, свесив ноги и опершись ими на голый пол. Пока он спал, его даже переодели в тёплые, вязанные вещи, включая несколько пар носков.

– Почти ничего не помню, – не совсем откровенно поделился Орта, не желая тревожить добрых людей. – Без вас бы точно помер. Даже не знаю, как теперь благодарить… Спасибо!

– Бросьте, – застеснявшись, настойчиво сказала дама. – Главная благодарность – успех! Потеряй я вас, не знаю, что бы и делала… Кстати. Ваш браслет. Постоянно вибрировал. В первый день всего несколько раз. А потом без умолку, закончилось лишь сегодня утром, – озабоченно вспомнила дама.

– Что? – не сразу уловив, переспросил Орта. – А…

Как только дошло, схватился за руку, открывая системную панель.

Девушка отдалилась, наблюдая с большим интересом, а Орта обомлел, разом изменившись в лице и потеряв всяческий интерес ко всему миру. То, что он там увидел, его полностью ошарашило.

– Чаю или медовухи? – как ни в чём не бывало задорно спросил мужик, заглянув в комнату.

Хозяин очага обращался к герою, но, ожидая одобрения, смотрел на благоверную. Его не было пять минут, а тут неожиданный сбивающий с толку траур на лицах обоих. Орта сидел с пустым взглядом и едва двигающимися зрачками, перемещающимися по строчкам, а притихшая жена, смекнувшая, что у их гостя серьёзные неприятности, подсказала мужу жестом.

– Понял. Чай, – не удержавшись, ляпнул тот, уходя, но никто не придал значения.

Первыми, самыми давними сообщениями оказались отчёты от Бала. Там рассказывалось, что всё шло хорошо, и отряд наёмников формировался без сучка и задоринки. Затем пауза в полдня, разная ерунда от Системы, предупреждения жизнеобеспечения и подобное, и снова от Бала. Оповестил, что они собрались заскочить в Гардар, чтобы забрать вещи Мака и деньги, дабы вложить их в общее дело. И, наконец, основания для тревог – одно странное сообщение от друга спустя паузу в пять часов. В нём говорилось нечто несуразное о похищении и требовании явиться в указанное место не позднее пятницы, имея при себе «связующий камень» – основу печати Создателя, плюс угроза расправы над Балом и девушкой. Дальше затишье, а ещё через сутки больше сорока сообщений от Зи и даже несколько от Рекса.

Зи послания составил гораздо проще – данные на открытие портала и просьба немедленно с ним связаться, если Бал действительно дорог и герой не обманывал, называя того другом. А потом многократное повторение, медленно преходящее в отчаяние с каждым последующим напоминанием. Настроение менялось на глазах, что проявлялось в мате.

После того, как Бал не получил ответа от Орты, спустя сутки ему позволили отправить призыв о помощи ещё нескольким адресатам, дабы с той стороны начали суетиться и разыскали героя.

Дальше принцип снежного кома… Зи любил Бала, а вот Высшего – нет, и когда он всё узнал, вышел из себя. В его глазах молодой Паладин влип из-за Орты, а потом тот просто пропал, забив на спасение. То есть, всё это время использовал Бала. Зи не мог знать, как всё было на самом деле…

– Какой сегодня день? – озабоченно произнёс Орта.

– Вечер среды, – ответила хозяйка.

– Успеваю… – Высший попытался встать.

Его чуть повело, но женщина придержала, а потом состояние нормализовалось, и он смог стоять сам. Пять секунд, и совсем полегчало. Согнулся, присел и размялся, потянувшись. Он чуть не сдох, а выжил лишь чудом, переборов проклятие стремлением к жизни… А скорее, волей, но с небольшой помощью Азраиля, добавившего тому мотивации в виде цели помочь друзьям, попавшим в скверное положение.

– Вот же дела. Говно полное… – рассудил Орта, прикидывая в голове.

– Вам бы ещё отдохнуть, – посоветовала дама.

– Видимо, не суждено, – продолжая читать, озабоченно выдохнул герой. – Спасибо за всё.

Высмотрев свои вещи и заглянув в сумку, Орта достал несколько крупных кристаллов и пару тысяч золотом, вручая со словами:

– Пожалуйста, возьмите, пустите в благое дело.

Пояснения понадобилось, когда женщина уверенно отказалась. Причём с гордостью и серьёзно, а не ломаясь. И всё же она позвала мужа, и тот сделал то же самое, отказываясь на отрез. Орта долго настаивал и, наконец, всучил, пусть и через неимоверное сопротивление. Семья жила небогато, но своим трудом, дружно и счастливо, а денег таких они попросту испугались. Не для того помогали. Хоть и обрадовались спустя какое-то время, потребовавшееся для осознания.

А Орта незамедлительно удалился. Чувствовал себя паршиво, тонус висел на отметки ниже тридцати. Однако альтернатива отсутствовала, бездействие означало смерть друзей.

Переместился по запросу от Зи, понимая, что один дело не вытянет, даже при перевоплощении.

Глава 18.2

Пройдя через портал, попал в глухую тёмную комнату. Окон не было, но свечения от магического туннеля вполне хватало. Дверь в соседний зал держали открытой, и как только герой ступил на твёрдый пол, его услышали, и вбежал Зи с бешеными и очень уставшими глазами.

Белый Маг находился в очень разгорячённом состоянии, потрясённый и взбудораженный, он уже и не надеялся, что Орта придёт. Собрал группу и засел далеко в глуши, в компании Рекса и ещё пяти умных людей, ищущих альтернативный способ помочь Балу. Сидели, пили, курили и выдумывали, рассматривая самые отчаянные варианты. Однако Зи получил лишь информацию и требования, но не код от портала. Приглашение поступило эксклюзивно Орте и только ему. Демоны даже обещали сохранить Собирателю жизнь, если он принесёт связующий камень, которого им недоставало, чтобы создать полноценную печать. А вот выполнят ли условия, кто его знает…

Беда в том, что та самая основа существовала в единичном экземпляре. Вот от чего произошёл тот замес с Маком, именно из-за этого артефакта его искали все эти годы.

– Ёпть! Да неужели. Явился, сука, не запылился, на третий день… – встретив Высшего без оптимизма, возмутился Зи.

– Да брось. Появился, как только смог. Мне Бал не безразличен, – отозвался Орта, причём предельно спокойно.

– Знаю я, что у тебя за дела! В отступники, значит, подался. Малатора убил… Теперь тебе точно крышка. И Бала, мудофил, затянул. Хорошо хоть, с собой его не потащил. На твою голову ордер уже выписали и разослали по всей Империи. Не сдохнешь у Демонов, попадётесь охотникам или стражам… – посулил Маг, негодуя. Причём по делу.

Герою показалось, что в последний фразе Зи предложил ему сдаться ради спасения Бала, хоть и очень завуалированно. То было всего лишь чувство, ведь ничего конкретного Маг не сказал.

– Преступление пока не доказано… – попытался Орта преревести претензию в шутку. Как Зи относится к его деянию, он проверять не желал.

– Дела мне нет до этого лицемера. Сдох и хорошо. Новый найдётся, – однозначно выразился Зи, а затем перешёл к упрёку: – Понадеялись на дурака. Посоветовал на свою голову… Обращаясь за помощью, Канкор просил демагогией на совет повлиять, а не вальнуть самого влиятельного в Лимбе Высшего…

Фраза приоткрыла герою глаза на часть событий, происходивших в столице.

– Чем, кстати, на совете дело закончилось? – в лёгком замешательстве полюбопытствовал Орта.

– Решили, что быть войне! – с каменным лицом вмешался Рекс, а Зи подтвердил, кивнув.

Зато Орта совсем не расстроился, что наталкивало на определённые выводы, и первым их озвучил Зи:

– Тебя, видимо, это вполне устраивает…

– Всё сложно. Оказалось, войну не получилось бы отодвинуть или отменить.

Взяв короткую паузу, Орта изменился в лице. Он не стал уточнять, что события так сложились случайно, но и себя гениальным тактиком не выставлял. Немного помолчал, после чего продолжил:

– Я кое-что видел, воспользовавшись порталом в кабинете Малатора.

Всё внимание было приковано к нему, а приближённость Зи к Канкору стала дополнительным бонусом, герой мог сразу передать крайне ценные сведения.

– Вам следует знать, что Марания готовится к великой войне. Полностью укомплектованная армия в несколько сотен тысяч бойцов собрана в локации Алар и не в разнобой – солянка из гильдий, а централизованная сила в одинаковой красной форме легионеров. Собираются штурмовать стену, а куда потом, чёрт его знает… – невпопад выразился Орта, выбив слушателя из колеи.

Зи испугался, сразу прикидывая последствия на случай, если ему не врали.

– Канкору эту песенку петь будешь, – переварив шок от новости, он сделал вид, словно ничего не слышал. Белый Маг поверил герою и оценил приоритеты, сообщить старому другу собирался сразу, но сам прежде хотел закрыть вопрос со спасением. – Но не сейчас! Мне эта чушь ни к чему. Расскажи лучше, как Бала с бабой вытаскивать думаешь! – он жестом позвал Орту в соседнюю комнату.

– Надеялся, разработку деталей ты возьмёшь на себя! – с улыбкой заявил Орта.

Оба волновались за Паладина, но позволяли себе шутить, да и в целом, никакого эмоционального потрясения собеседники не проявляли. Собственно, Зи перестал, как только появился герой.

В соседней комнате оказалось просторнее, и даже окна нашлись, стоял стол и с десяток стульев. Из знакомых лишь Рекс, и все, как один, не очень-то обрадовались визитёру, хоть и оценили ценность этого события.

Отдалённая локация на краю материка. Глухой лес. Домик у озера, вроде охотничьего. Владелец – один из присутствующих, Эмай. Все участники собрания знали, что Орту уже разыскивают по всей империи, подозревая в убийстве Малатора. Выбирая место, этот момент они проработали.

На столе стояли еда и вино. В камине горел огонь. А люди обсуждали грядущее, резко замолчав, когда Зи привёл Орту. Впрочем, они продолжили говорить спустя всего секунду, или пять…

А вот когда рот раскрыл Белый Маг, проявилось уважение, ибо остальные сразу дали ему слово.

– Самое сложное позади, – начал он. – Этот нас всё-таки не кинул и снизошёл до визита, а значит, точка телепортации у нас есть! – не удержался от ругани, а потом вспомнил: – Что там с основой печати? Она у тебя, или знаешь где взять?

Вопрос интересовал его, потому что от ответа прямо зависело дальнейшее направление речи.

– Неа, – помотал башкой Орта. – Понятия не имею… Да и хрен с ним пока!

– В смысле? – выразив общее удивление, включился Рекс.

– Ну, какая нах основа печати Создателя? Если кто не в теме, её ищут уже не одну тысячу лет… – не планируя углубляться в детали о Нефелимах, переключение энергетических разломов и всего прочего, но выражаясь так, чтобы все уловили серьёзность, начал врать Орта. – Поможете мне?

По собравшимся прокатилась тревога, по всем, кроме Зи и Рекса.

– И что же ты имеешь в виду? – удивлённо полюбопытствовал Зи с очень интересным выражением лица, словно сейчас рассмеётся.

– Переместится туда один и всех убьёт… – не сдержавшись и расхохотавшись, еле выговорил Рекс.

Вслед за ним и остальные впали в истерику.

– Ну, что-то вроде того… – тоже позабавившись, но вмиг посерьёзнев, ответил Орта. Возразить ему было нечего, ведь плана он так и не приготовил.

– Гениально. И на кой мы здесь вообще собрались? Сидим, выдумываем битый час стратегию. Когда можно сразу в пекло, рискуя Балом и девкой, зато с надеждой! – с сарказмом присоединился Зи. – Да и выглядишь ты что-то совсем паршиво…

Низкий показатель тонуса Высшего сразу бросался в глаза.

– А вы тут что, на чаепитие собрались?! Конечно, я рассчитываю на вашу помощь…

– Предлагаешь вместе с тобой самовольно прыгнуть в ловушку, чтобы застрять под техниками, запрещающими сторонние перемещения? Ты ведь понимаешь, что это полная глупость, и нас хочешь за собой утянуть… – продолжил Рекс. – У тебя, что ли, развлечение такое? И правда, всё в точности, как с Балом… Опасный он, лечит на раз, слушаешь и не замечаешь, как мозги сушит. Ты, случаем, внушением не владеешь?

– Не-а, для подобного он слишком глуп… – оспорил белый Маг. – Сам-то, что паразит, всегда выживает! А все вокруг, то есть мы, сдохнем. Ты, случаем, не на их стороне? Может, в ловушку нас тянешь? – поинтересовался уже на полном серьёзе.

– Нет, мля. Давай, будем основу печати искать. Как раз управимся за оставшиеся сутки… – отплатив той же монетой, съёрничал герой.

Его чуть напрягал тон и стиль разговора, парочка только стебалась, а своих вариантов не предлагала. Впрочем, стоит отметить, что замыслы были, и Зи не напрасно упоминал координаты портала, коими владел лишь герой.

– Может, основа печати уже у тебя… А теперь ты просто зажал её, ценя больше, чем друзей? Не с пустого же места Маранийцы так в этом уверенны! – предположил Зи.

На короткий момент Орте показалось, будто белый Маг пытается его разговорить в поисках ценнейшего артефакта.

– Согласны или нет? Ждут там меня, а не вас, и точка для портала есть. Справлюсь сам, если прижмёт, – пообещал он, присев на стул, ибо стоять стало тяжеловато. – А здесь, слушая ваши опасения, я время терять не намерен.

– Серьёзно… И ты пойдёшь туда даже один? – уточнил Зи, нахмурившись.

– Ну, а хули…

– Ладно! – как ни в чём не бывало расслабленно поддержал Зи, выдохнув. – И я пойду. Ты, конечно, тот ещё дятел. Но что-то мне подсказывает, всё получится! Не всякий смог бы дотянуться до Малатора…

– Да и чёрт с вами! Всё равно скоро все сдохнем на войне… – показав, что поверил словам героя, вписался Рекс.

Харизма Орты всё же действовала. И в тот момент герой испытал ощутимый эмоциональный подъём, а потому вспомнил важную деталь:

– Тот портал, что Демоны приготовили на одного! Можно ли его как-то взломать или пробиться через запрещающие телепортацию техники, когда окажусь с той стороны?

– А то! – с гордостью проговорил Зи, достав из закромов три одинаковых крупных кристалла белого цвета с вырезанными на них рунами и чем-то странным внутри. – Эти малыши преодолеют что угодно. Перенесёт нас хоть в укрытие к Временщику, хоть в жопу к самому Императору, если потребуется!

То действительно были редкие и очень ценные рунные камни. Зи буквально от сердца их отрывал, пуская в дело. Камни кодировались лучшими спецами конкретно под прорыв высокоранговых блоков, однако из-за повышенной мощности использовать их можно всего раз, а потом на помойку.

– Здесь оставляем обычный, а такой включаешь на той стороне, и в течение минуты между камнями формируется устойчивый пространственный туннель, – подхватил Рекс, поправив и дополнив друга: – Об этом ты упомянуть забыл… Так что анус Императора отпадает, там всё место давно занято. Да и я бы побрезговал туда лезть…

– Все три мне? – уточнил Орта, проржавшись.

– Что уж тут… Бери. На всякий случай! – разведя руками, нехотя подтвердил Зи. – Вдруг выходить придётся в другом месте.

Последние приготовления заняли около получаса. Сюда вошла установка обратного кристалла, самого обычного, и настройка прямой связи с тремя редкими. Дальше Героя отпоили снадобьями, повышающими тонус и снимающими остаточные проявления проклятия. Состояние героя улучшилось, но не дотягивало до идеалов. На каждого повесили по несколько защитных рун и бафоф.

Орта активировал «барьер тёмных» и Взор смерти. Ворон появился, но остался сидеть на его правой руке, спокойно, без лишнего шума. Следом «высвобождение», что свидетельствовало о серьёзности подхода. Дымчатая энергия покрыла героя, выделяясь поверх одежды и почти сразу растворяясь. Людей, которые видели процесс впервые, передёрнуло. Они испытали удивление, смешенное с опасением.

На достигнутом Орта не остановился и перевёл все излишки мглы в самую серьёзную из имеющихся способностей – заклинание «демонический зов». Начальная форма или частичное перевоплощение, проявившееся ещё большим количеством мглы, причём теперь очень густой и вязкой, та окутала Орту, словно вторичный покров, полностью повторив его силуэт и броню, как бы усилив и местами удлинив кимоно. Одежда сильно изменилась, отдельные фрагменты отвердели. Героя покрыл полноценный доспех, в десятки раз прочнее прежнего, а на лице образовалась крепкая маска. Сильней всего изменился капюшон, сползший на глаза и словно застегнувшийся на подбородке, в сочетание с маской получился полноценный шлем со всего одной прорезью под здоровый глаз. Второму отвердевшая мгла не мешала.

– Стрёмно, конечно… – прокомментировал Зи, а остальные согласились мимикой или жестами.

Приготавливая перемещение, они перешли обратно в тёмную комнату. При перевоплощении эмоциональное и духовное состояние героя остались неизменны. Дух крепок, а разум чист. Ну, или почти…

Портал, закодированный демонами для Орты, был не так прост. Высший отправил запрос на подтверждение, а перед ним на оптической панели появился таймер – счётчик ожидания разрешения. И пока с той стороны не разрешат, портал было не открыть.

– Как действуем-то, поясняйте! – усмехнувшись, потребовал Рекс, выражая тревогу каждого.

– Я врываюсь, вы считаете про себя, ожидая портал, и ныряете следом, – пусть он не особо трубил о том, но замысел у Орты имелся. Наброски, по которым тот собирался быстро вычислить, где держат Бала. – Впущу вас и сразу займусь поиском наших, а вы разбираетесь с теми, кто нас встретит. Отвлекайте. Если их будет дофига или не потяните, валите.

В принципе, наброски плана продуманностью не отличались, но оно и не требовалось.

– Можете попробовать за мной пробраться, но ни к чему, за себя волнуйтесь, а мы с путями отхода разберёмся. Камни ведь у меня! Подержите их, сколько сможете, и ныряйте обратно, – чуть прикинул он и изменил концовку.

Таймер Орты накрутил минуту ожидания, а одобрения от Демонов всё ещё не было. Он достал клинок, следом второй, поломавшись, стоит ли использовать не самый привычный ему стиль боя. Однако чувствуя в себе небывалую силу, даруемую перевоплощением, осознал, что о защите ему особенно думать не придётся. Спокойно ожидал, покачиваясь на выпрямленных ногах.

В какой-то момент, наконец, свершилось, вокруг таймера появился зелёный прямоугольник, а Система в лице Ким сигнализировала, что можно открыть портал.

– Есть… – отчитался Орта. – Готовьтесь!

Он отступил на пару шагов, чтоб освободить место под магический туннель.

– Начинаем считать… – подшутил Рекс.

Орта вошёл первым, без всяких раздумий. Ворон в этот момент оставался на нём. Герой зажмурился и сделал шаг, кратковременное ощущение, словно его неожиданно вывернули наизнанку, но сразу же вернули в исходное положение.

Выходя на другой стороне, герой находился в состоянии полной готовности и сразу же себя показал, без попыток обмана. Плюс ворон. Орта ещё даже не успел открыть глаза после перемещения, а Древний уже зафиксировал всех врагов вокруг и даже просканировал большую часть здания, выявив две особые цели. Одного из списка Азраиля, отступника по имени Хак, расположившегося непосредственно в нескольких метрах от портала. Второй Сирф, из троицы приближённых к Нергулу бойцов, не упомянутых в заказе Смерти. Сирф окопался где-то в другом крыле здания, ниже на несколько этажей.

Поднимая веки, Орта уже точно знал положение всех врагов в пространстве и выявил их лидера – Хака, пусть и глазами птицы. Демоны приготовились, окружив портал – пятнадцать тяжело укомплектованных легионеров, готовых идти на смерть, с выставленными щитами и копьями, направленными в центр. А позади них рассредоточились пять магов.

Двадцать первый сам Хак – Безликий, по классу Вампир, единственный, кто здесь до последнего рассчитывал на здравый диалог, когда телепортация Орты завершится. Он же ранее утверждал, что при наихудшем раскладе задействованных в операции легионеров не хватит. Даже пригласил Сирфа, но тот ушёл вниз, к пленникам.

Как только из портала выделилась чёрная оболочка, Маранийцы подумали, что это просто завершение перемещения, когда силуэт немного расплывался, и сейчас восстановятся стандартные черты героя. Однако спустя несколько секунд наиболее сообразительные и опытные признали во внешнем виде Орты заклинание «демонический зов». И это их чертовски напугало. Причём, не безосновательно…

Первым же действием Орта распространил вокруг густую мглу, ещё в слепую, ведь зрение для прочтения заклинаний не требовалось. В облаке сразу же сбросил первый из рунных камней Зи, просто под ноги, активировав маной. Действие осталось незамеченным, но для открытия пространственного окна требовалось время, на взлом блокировки. Артефакт самостоятельно подбирал ключ, а вот вероятность успеха и точные временные затраты плавали, зависимо от уровня блокирующей техники.

Столь резкого старта здесь не учли, а потому параметры выбранного для встречи места сыграли против выдвигавших требования. Для встречи использовали последний этаж хорошо защищённой тюрьмы площадью тридцать квадратов. Толстые стены, решётки на окнах и дверях, а также небольшие окошки в стенах, откуда могли атаковать, если зал захватят. Планировали выбрать обычную камеру, ещё меньше, причём во много раз, но в отсутствие целесообразности передумали. Без заглушек маны решётки теряли всякий смысл, особенно в случае с Собирателем. Герой показал свою силу, и вряд ли среди Тёмных оставались те, кто позволял себе его недооценивать.

«Кровавый закат» Расход маны – 400. Остаток – 3650.

Густое облако мглы скрыло героя и стремительно заполнило всё помещение, а Орта в нём не медлил. Он раскрыл потенциал анно ещё до того, как мгла окончательно окрепла, прервав процесс нагнетания. Заклинание было переведено в «сад шипов» – пятьдесят крупных штыков, нашпиговавших помещение.

Двух магов шипы унесли сразу, удачно попав в незащищённые участки тела: одного продырявило, другому пробило висок. Бронированных подобная атака почти не задела, часть бойцов попадала, нескольких зажало или обезоружило, но ничего серьёзно.

– Включайте! – заорал командным голосом Хак, говоря о ловушке.

Высший применил большую часть мглы, и на момент той почти не стало, однако он продолжал выпускать ещё, чтобы вновь превратить себя в тучу. Так Демоны не могли его выделить, а облако увеличивалось очень быстро. Внутри него завязался бой.

Перевоплощение наделило Орту небывалой силой, причём всеми её проявлениями, вместе с физическим. Каждое действие многократно усиливалось, и даже простой удар меча пронизывал, пробирая врагов сквозь тяжёлые доспехи.

В эпицентре чувствовалась паника. Приказ на активацию ловушки был отдан, а ответного действия не происходило, хотя каждый из присутствующих лидера слышал. Более того, простые легионеры рассчитывали на упомянутый капкан.

«Выброс». Расход маны – 200. Остаток – 3458.

Холодная стихия обдала близко стоящих танков. Следом песня стали и звон клинка, бьющегося о щит или раздирающего броню. Пара секунд, и из мглы вылетел один из Тёмных, причём уже вырубленный и на запредельной скорости, а рядом с ним промчался согнувшийся пополам щит, отчего в голове Хака проскакивало всё больше дурных мыслей. Крики очередной жертвы тоже играли на понижение их морального духа.

Подготавливая помещение к прибытию Орты, подчинённые Хака уповали на четырёхгранный барьер. Победить чисто они и не надеялись. Именно для этого здесь поставили Магов. Каждый из них имел при себе по особому кристаллу, из объединения которых формировалась тяжелоразрушаемая тюрьма, однако в деле осталось всего три вместо пяти, а Хак не сразу прочухал. Мгла мешала обзору.

Поменяв позицию, Хак увидел, что оставшиеся в игре свою функцию выполнили – применили камни, наполнив их красной маной, и разошлись по углам, нетерпеливо ожидая четвёртого, а его всё не было… Пятый выступал запасным, но и этого не хватило.

Три ледяных комка одновременно прокатились по полу в разных направлениях и раскрылись, обморозив ещё двоих, а последний угодил в стену. Узкая комната и туча не позволили демонам уловить опасность, чтобы успеть увернуться.

Ледяная хватка. Расход маны – 600. Остаток – 2864.

Дамаг не прорисовывался, так как у героя не было конкретной цели. Взгляд постоянно бегал. А заниженный расход маны – бонус от «демонического зова». Однако Орта на всякий случай камень маны потратил, сходу, чтобы показатель особо не проседал.

Мана +1000. Остаток – 3866.

Потом выпад на очередного врага в три или четыре удара и смена цели. Орта пробивался вперёд, действуя профессионально, медленно, но верно приближаясь к Хаку, и тот своё положение осознавал трезво, а потому высмотрел мёртвого Мага неподалёку и ломанулся к нему, обыскивая в поисках того самого кристалла.

Оружие и броня врагов не выдерживали натиска героя, ведь кроме общего усиления от перевоплощения, некоторые его удары сопровождались небольшими выбросами мглы по принципу турбины, разгоняющей частицы. Но и при этом далеко не всё решали клинки. Начинал Орта с них, однако импровизировал и постоянно модернизировал воздействие. То в щель между фрагментами доспехов стихийную или тёмную атму загонял. То подкидывал ею, задерживал или сковывал, пока не защитится, а потом удивлял эффектным, непредсказуемым воздействием.

В полминуты замеса Орта порешил соперников восемь. Точно было не сосчитать, выработка мглы из всего тела ни на миг не прекращалась, а вот его самого иногда рассмотреть получалось, словно призрака с двумя клинками, умело шинкующего всех вокруг.

По нему тоже попадали, причём часто, но пробить или нанести серьёзные увечия не могли. Он сражался, словно тень, исчезая и появляясь рядом. А моментами отвердевал, и вооружение демонов его не брало. Скорость атак поражала не меньше их силы. Будто каждый взмах наполняли оружейные скиллы.

– А-а-а! – вскрикнул кто-то в бою.

Шума и ору из тёмного облака вырывалось много. Из кляксы вынесло ещё одного легионера, а за ним промелькнуло размазанное пятно. Танк дался о стену, а следом в него влетел Орта в качестве снаряда, вошедшего под ускорением и всем весом поверх уже нанесённого дамага. Усилия героя смяли кирасу и наплечник Демона, поломав ему с десяток костей за один приход. Орта сразу же нырнул обратно, подобно голодному хищнику.

– Да. Да, – прокручивая в головы мысль, радостно затрепыхался Хак, наконец, обнаружив кристалл, необходимый для возведения барьера.

Вампир торопился. Он встал и занял позицию четвёртого необходимого, уже включая энергетический периметр. Оставалось около десяти секунд.

– Триб, действуй! Убейте их, если эта тварь прорвётся! – приказал незадействованному в потасовке бойцу, всё это время околачивавшемуся неподалёку, возле массивной решётки.

Тот заранее получил все инструкции, но ожидал отмашку, а про убийство Хак ляпнул на эмоциях, то было лишнее.

Присоединившись к Магам, Хак спровоцировал мерцание четырёх красных стен, напоминающих нестабильную лазерную коробку. Пол и потолок барьер тоже покрывал, но эти две грани проявлялись последними.

Беда демонов в другом, призыв захлопнуть капкан Орта расслышал наравне с остальными, а теперь намеревался прервать прочтение до того, как энергетическая тюрьма наберёт мощь.

Высший резко развернулся и дважды махнул кулаком в направлении дальнего Мага. Силой воли вся скопившаяся в помещении мгла сжалась и устремилась в одно место, разделившись на две равных порции. Первая единой кувалдой снесла бронированного бойца, преданно прикрывшего Мага собственным телом. Густая мгла отбросила его, повредив, но не убив. А вот вторая вспышка спрессовалась и раздробилась, превратившись в десять метровых трубок, пронизавших Мага насквозь. Не все достигли цели, но тех, что попали, вполне хватило.

Так враз рухнул грандиозный многоходовой замысел тёмных. Барьер опять заморгал и почти сразу выключился, окончательно, толком не набрав энергию, а все красные кристаллы погасли, потеряв силу.

Паника усилилась, а Орта ускорил себя, выбросив в направлении Хака, хоть и не собирался его сразу дожимать, лишь успеть нанести удар или пару, с налёта, на фарт, вдруг сможет достать. Проблема заключалась в том, что герой очень спешил…

Чуть раньше реализовался изначальный замысел героя. Лидер Демонов раскрыл того, кто мог вывести его к Балу. Благодаря левому глазу и ворону, Орта видел многое, даже сквозь стены, даже Сирфа хрен знамо где, но увы, не друзей. Словно их скрыли. Он чувствовал ауру Бала, точно зная, что тот здесь, но не больше. Ни расстояния, ни направления. А начинать поиски вслепую предстало опасным, ибо Маранийцы могли их казнить, как только Собиратель покинет комнату.

Позади Хака находилось две одинаковых решётки, а за ними выходы. И легионер воспользовался левым. Так Орта узнал, куда именно нужно бежать.

В ту же секунду весьма неожиданно и прямо в центре комнаты открылся яркий белый портал, из которого повалили люди, начиная с Зи и Рекса. Процесс взлома блокировки занял больше минуты, что долго, но не запредельно, ибо гарантий успеха вообще не давали. Да и Орта, признаться, постепенно входил в раж, напрочь позабыв о союзниках…

Баланс сил и так выглядел спорно, теперь же демонов ожидали настоящие неприятности. Хотя по тюрьме разлетелся сигнал тревоги, призывающий больше ста бойцов.

Герою требовалось пробиться в другую часть здания, причём быстрее посланного доносчика. Только так Орта мог спасти друзей и то без гарантий, что их не прирежут за секунду до его появления. Придя сюда с оружием в руках, он с самого начала играл их жизнями. Впрочем, за отсутствием вариантов, особого выбора не было.

Орта и Хак схлестнулись. Вампир был довольно хорош в магии, но ещё круче он чувствовал себя в ближнем бою. Хотя конкретно в данном случае сопоставление их выглядело неуместно, ибо, перевоплотившись, Собиратель стал очень силён. А вот при обычных условиях и в мастерстве, наверное, всё же Демон превосходил посланника Смерти.

Хак тоже носил два клинка, однако пользовался одним, а на левой руке находилась странная каркасная конструкция в виде трубок, тянущихся до самого плеча. И в момент, когда Орта налетел на него, Хак выставил руку вперед, от чего между ними прорисовался полукруглый энергетический щит, жёлтая преграда, состоящая из множества кружков, вместе напоминающих соты.

Всё это время Орта перемещался исключительно за счёт мглы и очень шустро, а посему, когда влетел в щит Хака, инерция сдвинула того на несколько метров, едва не приперев к стене. Щит заискрил, осыпав обоих, но контакт выдержал.

Высший провернулся и направил мглу, смешанную с холодом, прямо из стены, непосредственно со спины оппонента. Ледяной штырь влетел в Хака, ударив и сразу же расколовшись. Тот устоял, но на него незаметно попала вязкая чёрная жижа.

Хак враз оправился и даже ответил горизонтальным взмахом, от которого Орта увернулся.

Теперь же герой волей удалённо задействовал черноту, и та зашипела, по принципу кислоты проплавляя защиту. Проделывая в броне дыру, Орта планировал через неё же добить противника.

Вампир резко провёл правым кулаком вокруг левого, плавно изобразив кольцо, а надетый на него скелет собирал жёлтую энергию – так он готовился бросить мощное заклинание «Колодиум». Однако понимая, что времени у него больше нет, Орта склонился перейти к действиям, направленным в пользу Бала.

К тому же, на тот момент уже стало ясно, что посланный Хаком двигался в ту часть здания, где герой чувствовал ауру второго из высокоранговых демонов.

Вообще, если разобраться, Орта задержался здесь не из-за гордыни или других низменных чувств, он объективно понимал, что Хак сильнейший из присутствующих в комнате, и оставлять его на Зи было бы не комильфо. К тому же, тот мог пуститься вдогонку, если бы Орта сразу ломанулся в погоню, а там ещё один такой же… Впрочем, Высший не боялся, он сразу настроился идти до конца, как бы ни сложна оказалась дорога.

Накопив достаточно энергии, Хак скинул «Колодиум». Вокруг его левой руки вновь проявился щит, а из его центра, как из пушки, вырвался столб маны, но уже красной. Мощный залп, способный убить, но Орты там уже не было, ибо за секунду до герой забил на поединок и что есть сил дался о ближайшую стену, махом, запросто пробив её и выпрыгнув из здания. Во все стороны разлетелись крупные камни.

Хак открыл рот. Он и представить себе не мог, что у того получится так легко проломить толстую крепость. Тюрьму не дураки строили и внутри прокладывали качественный скелет. Перед столкновением Орта воссоздал перед собой прослойку мглы.

Такое наблюдение натолкнуло Вампира на мысль, что по силе Орту без шуток можно прировнять к Нергулу.

Красное энергетическое формирование Хака тоже влетело в стену, попусту увеличив дыру и продолжив обрушение, а обломки и пыль накрыли всех присутствующих без разбора.

Хак помышлял рвануть догонять Орту, однако не вышло, в него влетел спелл от Зи. Очень вовремя и достаточной силы. Светлая атма сдетонировала, отбросив и опалив Демона, местами раскалив его броню докрасна. В общем, Хак отвлёкся, а Высший спокойно ушёл.

Более того, Древний попятам преследовал бойца, доставляющего депешу всё это время. Да и убежал он недалеко. Несколько этажей вниз, трубя дурную весть и отправляя наверх всё больше легионеров. Потом по длинному коридору в другой корпус, из которого в подвал.

Ворона никто даже не заметил, он перемещался под потолком, а они в тюрьме были очень высокими.

Глава 18.3

Спрыгнув с четвёртого этажа, герой воссоздал для себя демонические крылья. Он не парил, а раз ими взмахнув, многократно ускорился, вновь оградив себя мглой и вломившись через решётку на окне первого этажа, попав прямо на лестницу. То был уже другой корпус, и таким способом, Высший не просто прилично срезал путь, а ещё обошёл кучу легионеров, спешащих к своим на выручку.

Когда мгла пропитала стену с решёткой, а Орта туда врезался, на короткий миг ему показалось, что он начал проходить сквозь, словно часть тела провалилась. Процесс прервался через отрицание – рассудок отказался принимать факт за чистую монету. Осознание прервало чудесный процесс, после чего, мгла отвердела, растеряв первичные свойства. Решетка вылетела, как при обычном физическом контакте.

Орта точно знал, куда ему надо, как и Ворон – своё дело. Проследив за доносчиком, Древний укрылся в тени, усевшись на трубе в укромный уголок.

Проломив вторую стену, Орта выбил из неё огромный фрагмент, обвалив его на ничего не подозревающего стражника, пробегающего там в тот самый момент. Рядом остался ещё один, но Высший порубил его в три касания и одну манипуляцию мглой. В его состоянии обычные заклинания почти не требовались, хватало двух форм тёмной материи, льда и мечей.

У героя не было времени нормально обдумать происходящее, но одну странную мысль он всё же уловил – зачем Хак отправил посыльного? Неужели, чтобы отдать приказ казнить пленных, или всё же нечто другое, чего он пока не знал…

Основания у таких рассуждений и правда были… Когда начался бой, все в здании старой тюрьмы это услышали и почувствовали. А значит, те, кто был около пойманных, могли действовать без одобрения. На худой край, Хак сообщение мог отправить или сигнал подать, а они действовали так непрофессионально и явно, что аж настораживало.

По лестнице Орта не пошёл. Вместо этого, решил кое-что выяснить, а точнее, проверить. Он собрал в руках мглу и направил её под себя, в пол, а потом прыгнул на месте. Мгла, попав на камни, залила их, собравшись в круг, куда и приземлился герой. При этом, повторно коснувшись пола, Орта провалился сквозь него, пройдя через черноту, словно чрез воду, очень плавно и без брызг.

Упал на один этаж ниже и сразу на ноги, но встал так крепко, что даже не качнулся. Орта очутился внизу, а мгла затвердела, полноценно подменив собой камни, будто крышка люка. Вышло, а Маг сам охренел, что оказывается, так можно было…

Подвал выглядел грязно и мрачновато, довольно-таки темно. Множество дверей по бокам и одна открытая, в самом конце коридора, прямо по середине, и только из неё исходил свет.

«Прям замануха… – невольно проскочило в мыслях Орталеона. Он осмотрелся и додумал: – Ну, что ж. Придётся побыть мотыльком».

Герой пошагал в направлении света с лёгким сердцем. Тот факт, что вокруг никого, а впереди он ощущал присутствие крайне скверной энергетики, уверенности не предавал. Хотя… При учёте личности героя, и не забирал. Ведь в глубине разума Высший осознавал наличие ловушки, но даже отдалённо не предполагал, какой она может быть.

Были у него даже мысли зайти в комнату с шутки, вроде «тук-тук, я вхожу» или напевая что-либо… Но благо, взял себя в руки. Незачем так зазнаваться. Всё та скрытая мощь, что давалась ему тёмной энергией. Орта чувствовал силы каждой клеточкой своего тела, как и сопутствующую ярость с жестокостью, а вот докучающий ранее упадок после проклятия давно позабылся. В целом, самоконтроль давался ему ой как тяжело…

Приблизившись к настежь распахнутой двери, Орта обнаружил странность. Вместо обычного дверного проёма там была удлинённая арка – этакий мини туннель больше двух метров и столько же в высоте проёма. Долго стоять перед аркой он не стал. Подключил мглу, планируя преодолеть эти метры за долю секунды, резко выскочив с другой стороны. Да вот незадача, как только Собиратель оказался внутри, сработала ловушка, установленная в самом очевидном месте. Короткий щелчок, и внутри туннеля открылось множество небольших отверстий, больше ста, и через миг, сработала сама установка, которой являлся вся арка.

Крупный каркасный подавитель, точная копия того, что Орта видел в столице, проходя контроль у общественной точки телепортации. Соответственно, и работало устройство по тому же принципу. Громкий гул, усиливающийся по нарастающей, свист и непонятные порывы ветра. Процесс сопровождался проявлением полупрозрачной энергии вокруг объекта, попавшего в поле действия установки.

Общность сил остановила стремительное перемещение Орты, невзирая на его сверхскорость и мглу, окутывающую тело.

Попавший в подобный подавитель ощущал нечто вроде натиска или мощнейших звуковых волн, направленных на него сразу отовсюду. Хотелось схватиться за голову, прикрыв уши, упасть и кататься по полу в муках, корчась от множества проявлений единой боли. Однако Орта вместо этого замер, слегка дёргаясь, но на месте, толком не шевелясь. Выглядело так, словно он отчаянно сдерживал воздействие механизма. Застыл и единовременно напряг сразу все свои мышцы до одной, пытаясь выдержать натиск. А со стороны казалось, что мгла превратилась в чёрный кокон.

Как бы то ни было, сдерживаться у него получалось хорошо. Даже звуков никаких не издавал. Демонам показалось, будто тот точно знал, что будет дальше, и не чувствовал для себя никакой угрозы…

«Интересно. Третья ловушка будет, или это последняя…» – в полнейшем игноре происходящего, словно давно привык к столь сильным страданиям, или его там вообще нет, задумался герой.

Как только ловушка захлопнулась, на арену вышел последний из основных участников представления – Сирф, поверенный Нергула. Орта ощущал его присутствие, но до визуального контакта идентифицировать не мог. То, что он не из списка Азраиля, но при этом должен исчезнуть – да, а дальше ни имени, ни квалификации. Древний и так удивлял универсальностью. Одно дело – искать тех, кто нужен его основному хозяину, и совсем другое – умение выявлять новые цели, которые заинтересовали героя при том, что он их даже никогда не видел.

Хотя записи, полученные от Мака, содержали в себе отметку ауры, и знающий в этом толк мог бы извлечь оттуда все эти знания. Орта к таким не относился, а вот его ворон смог, даже не присутствуя, являясь частью Собирателя и наблюдая, пусть его и не призывали.

Пребывая в уверенности, что дело сделано, Сирф вышел из-за стены, где прятался, представ перед Ортой прямо у выхода, точнее, в нескольких шагах от него. Его примеру последовали ещё пять сильных легионеров. Повылазили, как тараканы. Все прятались вдоль стен.

Сирф – очень продуманный, искусный Маг Огня, практикующий техники Вампиров и Бессмертных не меньше стихийной магии. Ярковыраженный холерик, который это признаёт и собой гордится.

– Азраилю стоило получше тебя тренировать. Собрался отступников карать?! Полегче, малыш. Куда такие грандиозные замыслы да в столь юном возрасте… – насмешливо проговорил Сирф.

Он, в отличие от того же Хака, более скептически относился к теме Собирателей и страхам остальных, поднимая на смех паникёров в рядах Братства Хаоса. Даже теперь, когда Высший прорвал первые эшелоны обороны и ловушку, Сирф всё ещё надменно тешил себя заблуждениями, прибывая в уверенности, что уж он-то запросто убил бы юнца в открытом бою. Реально верил в себя или в удачу, разница невелика.

Сирф беззаботно ржал, а остальные молчаливо поддерживали. Демоны выстроились в ряд с небольшим смещением, неподалёку друг от друга.

– Ну, что-ж. С развязкой, пожалуй, затягивать не будем… – рассудительным тоном констатировал Сирф, сделав умный вид.

Он не хотел повторять ошибок других, а репутация, как всегда, героя изрялно обгоняла.

Объявив о финише, Сирф выставил перед собой обе руки, одной придерживая вторую, обхватив её на запястье у самой кисти.

– «Великая стрела хаоса», – пафосно проговорил он каждый слог, чтобы увековечить себя в этом моменте, а заодно вознестись в глазах присутствующих сородичей.

Крупный шар перемешанной чёрно-красной энергии надулся подле Сирфа, а лопнув, высвободил ману, что устремилась прямо в арку в виде луча, несущего смерть. Усиленная версия «стрелы хаоса», стоившая демону больше тысячи единиц энергии.

Заклинание враз прожгло Орту насквозь. Из дыры полилась густая мгла, а вот крови не было, причём ни капли. Ещё секунда, и всё тело Орты неожиданно начало терять форму, расплываясь. Походило на кубик льда, попавший к источнику открытого пламени.

– Ты разве не знал?! Зло не властно над теми, кто не боится ему противостоять!

Словно гром среди ясного неба, слова прогремели сзади, из-за спины демонов, куда они до этого даже не смотрели и уж точно не думали, что там кто-то мог находиться. А Орта сидел на столе, закинув ногу на ногу и пристально наблюдая за Маранийцами и их занятием. Он даже маску с лица убрал, развеяв её, чтобы те, повернувшись, смогли рассмотреть улыбку после того, как отойдут от шока…

Ни один из легионеров не понимал, каким образом Орта выбрался из установки, при том, что, по идее, он и сознание должен был давно потерять, а тем более, возможность использовать магию. Да даже если нет, перемещение и подмена себя тёмной марионеткой довольно-таки сложный процесс, особенно, если необходимо провернуть это незаметно.

Обернувшись, демоны пробыли в ступоре секунд пять, и за этот короткий срок изменилось многое. Например, настрой Сирфа. Будучи сильным, наглым и уверенным в себе, он, как и многие отступники, давно и напрочь отвык от антонимов этих чувств. Всегда делал всё, что вздумается, активно выжимая из своего положения максимум. И вдруг он провалил план, в который верил неукоснительно. Всё бесстрашие вылетело в трубу, он смотрел на героя, встав столбом, аж кровь в жилах застыла. Попутно вспоминал многочисленные предупреждения и советы Хака, которые Сирф высмеивал, когда они планировали операцию от похищения до встречи с Собирателем.

По окончании промедления Сирф осторожно нажал кнопку на пульте, спрятанном за спиной, и ловушка позади них выключилась. Демон собирался сбежать, отправив легионеров в бой, чтобы выиграть за их счёт время. Низко и бесславно, однако это лучшее из того, что он придумал.

– Убить его! – скомандовал громко, но приказ выполнить подчинённые не смогли.

Не успел тот договорить, а остальные – дослушать, как Сирф почувствовал прикосновение. Демон испугался, происходящее окончательно вышло из-под его контроля.

Дальше треш… Удар, хруст и отвратительный звук от столкновения стали с костями, и второй удар, с небольшим отставанием. Из пуза Сирфа вылезло длинное окровавленное лезвие. Фактически, Орта насадил его на клинок не просто с удара, а дополнительно подтянув, обхватив шею. Демон чуть глаза не потерял, они почти выпали из своих орбит от скачка давления. Зрачки резко сократились, а взгляд опустел.

Физическая атака – 2100. Повреждение внутренних органов. Доступна кровавая метка.

Тёмная вспышка, барьер из мглы, охраняющий Сирфа, тоже сработал, пузырь надулся, но в тот же момент лопнул. Орта разрезал его своим основным мечом, а физическое усиление не оставило Демону и его броне шансов.

Герой применил на Сирфа «кровавую метку», продолжая удерживать в тесном контакте, и заклинание пробило того очищающий волной света, обесценивающий множество предсмертных техник, под действием которых находился Маг огня.

Ещё даже осознание опасности до Сирфа полноценно не дошло, а уже в следующую секунду Орта занёс второй меч и хладнокровно перерезал Сирфу глотку, вогнав оружие в неприкрытую плоть, да с такой силой, что чуть не отрубил голову в одно нажатие.

Физический урон – 3700. Сожжено маны – 1850. Смертельная атака.

Прикосновение смерти. Восстановлено 50% маны.

Орта всех обманул, применив интеллект, в сути он и не входил в дверной проём с вмонтированной ловушкой. Набрав огромную скорость, герой резко застопорился, а вперёд пролетал клон из мглы, пока оригинал спокойно укрылся за стенкой.

В тоже самое время всё внимание Сирфа и легионеров было приковано к ловушке, а ворон, словно дух, просочился сквозь стену и опустился на стол, позади них. Дальше птица самостоятельно перевоплотилась в Орталеона, точную копию, способную говорить и сохранять целостность, аутентичную, но иллюзорную, а не боеспособную модель. Однако отключая магнитный механизм, Сирф не додумался проверить, и впустил в комнату настоящего. Высший подловил наилучший момент.

Дальше как по накатанной. Разложил легионеров в два счёта, не упустив ни одного. Умирая, те думали примерно одинаково – о том, как их лидеры могли пригласить сюда это чудовище…

Расправившись с противниками, Орта остался один, весь в крови и запыхавшийся, злой, но довольный. Ему казалось, что всё вот-вот закончится. Ауры врагов он рядом не чувствовал, только Бала и Эн, находящихся где-то под ним. То есть, ещё ниже подвала. А вот вверху множество Демонов и три или четыре союзника, точнее разобрать не мог из-за скоротечности событий – бой там продолжался.

Орта осмотрелся в поисках двери, лестницы или любой дыры – спуска. Вдоль стен стояли столы и непонятные коробки, камин, но ничего подходящего. Париться герой не стал… Пригнулся, коснулся ладонью пола и вогнал в него мглу, моментально изменив камень на уровне атомов и провалившись сквозь люк. Действовал уже подстать профессионалу, словно годами управлялся с тёмной атмой. Рухнул вниз, через два метра коснувшись грязи. Дальше был только фундамент, а всё покрытие засыпали тонким слоем сухой земли.

Узкий коридор в виде икса, а ближе к его центру четыре одинаковых двери – серьёзные махины с окошками и толстыми засовами, проходы расположили на равном удалении друг от друга.

Заглядывать во все подряд Орте не пришлось, куда ему надо, он знал, а потому начал с освобождения девушки. Открыл засов, но как оказалось, потребовался ещё и ключ, хоть проблем это и не составило. Орта сделал вид, что у него в руках отмычка, и в скважину вогнал мглу, а потом провернул, и получилось. Дёрнул дверь и словил ахуй, чуть не потеряв самоконтроль. Им едва не овладела слепая ярость с жаждой убить каждого демона, находящегося в этой крепости. Причём без исключений…

Перед Высшим предстала поистине удручающая картина. Девушка валялась на грязном, старом матрасе, почти голая, обёрнутая в драную тряпку. Показатель здоровья висел на отметке около сорока процентов. Вся заплаканная, запачканная землёй, по телу синяки и ссадины, руки содраны, у брови и под носом кровоподтёки. Видно, было, что она отбивалась, как могла, но с ней явно нехило позабавились, возможно, надругавшись в весьма извращённой форме.

Орта был без маски и аж покраснел, а глаза налились слезами от сострадания и душевной боли. Ведь герой винил в происходящем только себя. Еле сдержался, собравшись и отодвинув все помыслы подальше.

Девушка лежала лицом вниз, не реагируя на открывшуюся дверь, не издавая ни звука.

– Как ты, Эн? – максимально непринуждённо обратился Орта, приблизившись и нежно прикоснувшись ладонью.

Её аж передёрнуло всю, видимо, из-за пережитого она крепко уснула. Резко подскочила, ещё не очухавшись и не разобравшись, ломанулась прочь и ударила кулаком, целясь в лицо. Орта не посмел уворачиваться, специально позволив попасть. Угодил кулак в нос. Герой хотел почувствовать боль – нечто вроде доступного искупления, пусть и минимального.

Рассмотрев, по кому приложилась, Эн и глазам не повела, будто так и надо. В самые тяжёлые моменты она почти оставила надежду и теперь предположила, что над ней издеваются. Или Орта – галлюцинация от тех препаратов, которыми её обильно накачали. Её доводили до того состояния, когда границы реальности размываются. Дни в плену протекали как в тумане, её окутывал дурман от действия наркоты. Всё рывками, нарезка из кадров в виде обрывков памяти. Моментами сознание покидало тело, наблюдая со стороны – Эн отстранялась, но всё чувствовала от начала и до конца. Поначалу её просто пытали, выуживая информацию, потом опоили, чтобы разговорить, ну, а когда оба метода не дали ни малейшего результата, её притащили в эту комнату и тупо развлекались, теша похоть и другие низменные потребности и желания. Ей реально казалось, что Орты здесь быть попросту не могло.

Однако она почувствовала сердцем, признав в нём своего, и тут же кинулась в объятия без проявления каких-либо эмоций на лице, как при полном опустошении. Эн крепко обняла Орту, прижимаясь так сильно, как только могла, и расплакалась навздыд. Высший тоже её обнял, прижав к груди и приложившись к голове подбородком.

– Что они с тобой сделали?! – всё ещё не оставляя желания перерезать всех в качестве мести, спросил Орта.

– Ничего, из того, что невозможно вытерпеть! – сквозь слёзы, но уверенно ответила она, явно выказав нежелание обсуждать эту тему и сразу поставив точку.

Пусть девушка не признала, но, разумеется, Орта всё понимал, отчего ему становилось лишь тошнотворней. Эмоции его посещали весьма противоречивые. А как тяжело было самой девушке, невозможно даже представить, особенно учитывая её недавнюю невинность. Но она всё стойко вытерпела, ничего не сказав, хотя сама владела нужными Демонам сведениями. Причём только она, а вот Бал страдал совершенно напрасно. Говорил, что не знает, да вот беда – не верили.

В тот момент следовало отдать девушке должное. Невероятная преданность и способность терпеть, особенно для того, от кого подобного никто бы никогда не посмел требовать. Повела бы Эн себя хоть немного иначе, честно рассказав или жалуясь, Орта точно бы сорвался. А там неизвестно, во что бы всё перетекло, мог потерять себя и никогда не вернуться…

Обжимаясь, парочка просидела с минуту. Девушке было так хорошо от чувства безопасности возле героя, что она не могла заставить себя отпустить, хоть и хорошо понимала, что стоит. Пусть даже в тот момент имела право на снисхождение и всяческую поддержку, испытывать судьбу не стала и отпустила сама, не доводя до крайней точки, когда Орта сделает шаг.

– Где Бал? – сразу же спохватившись, с волнением вскрикнула дева.

– Всё нормально. Живой! – успокоил герой. – Пойдём освободим.

Орта снял свою сумку и достал из неё кое-какую одежду из того, что было, а потом протянул ей, сам же отвернулся и хотел освободить Бала, пока девушка переоденется, но она испугалась одиночества, дёрнулась и воспротивилась.

– Пожалуйста, не бросай меня, – попросила жалобным голосом. – Оденусь, и вместе пойдём.

Развернувшись к герою спиной, она спешно сбросила с себя тряпку. Орта не постеснялся, осмотрел, но его интересовала не её красота или нагота, он тупо оценивал повреждения, и все мысли были только про это…

– Бал здесь. В соседней камере, – пояснил и всё равно вышел.

Эн ответ удовлетворил, после пережитого светиться голой ей совсем не хотелось, тем более, за время их разлуки кое-что изменилось, и симпатии к Орте девушка пожелала забыть. Как бы стойко всё ни приняла, серьёзной эмоциональной травмы она не избежала. Ещё было рано, но грядущие последствия уже ощущались.

Разобравшись со второй дверью, Орта вошёл в камеру друга. Бал, в отличие от красивой девушки, был одет в рубаху с трусами. А вот выглядел многим паршивее. Лицо в полное мясо, опухшее, что не разберёшь отдельные черты, и не хватало нескольких зубов. Здоровье на девяти процентах. Туловище всё синее, множество порезов и переломов, несколько внутренних кровотечений.

Паладин висел на стене, в кандалах, накинутых на обычный крюк. Ноги тоже закованы. Орта снял его, осторожно уложив на пол. Как раз нагнала Эн, припав и опять расплакавшись, ощупывая Бала в поисках серьёзных повреждений. Ей определённо была небезразлична его судьба, и дело здесь было не в дружбе.

Хуже всего выглядела левая рука Паладина. Множество переломов и полностью раздробленная кисть. Выглядело так, будто конечность попала под каток.

– Ладно, уходим! – произнеся вслух, Орта достал второй рунный камень для активации портала.

Дело всё в том, что он почувствовал, как остатки союзников на верхних этажах покинули здание. К тому моменту он смог выделить двух или трёх, они попросту были не в состоянии продолжать сдерживать легионеров и отвлекать их.

– Нет! – возразила Эн, уставившись на героя.

– Почему? – недопонял Орта, смутившись.

– У них наш Великий рубин, камень Времени! Его для тебя оставил Мак, а они отобрали вместе с деньгами и другими вещами. Всё это сейчас должно быть на местном складе! – изложила она очень чётко и грамотно, а главное, сжато. – Без кристалла уходить нельзя, другого такого нам не найти. – заявила девушку усаживаясь удобнее, а голову Бала удерживая у себя на коленях.

Орта выпрямился и взялся за подбородок, прокручивая услышанное в голове. Разрабатывал новую последовательность действий, но признаться, сразу пошло не очень. Ничего лучше банального прорыва придумать в той ситуации не получалось.

– А основа печати, которую требовали демоны… Ты знаешь, где она может быть?

Эн виновато опустила взгляд, но ответила:

– Не уверенна, но возможно… Учитель часто рассказывал мне про одно место, а когда мы забрали его вещи, нашла в дневнике четверостишие, описывающее знакомое мне место. Чужим не понять, ибо для этого требуется там побывать.

Такой новости Орта обрадовался, даже шанс наконец собрать печать его воодушевил, но торопить события он не привык, а потому радость скрыл за безразличием. Плюс столь резкий перепад в настроении от ярости и чувства вины перед друзьями до предчувствия завершения странствий по Лимбу… Перестроиться не так легко.

Разговаривая, девушка удерживала на коленях голову Бала, наглаживая его, и Паладин начал приходить в себя.

– Кажется, я всё понял… – выдохнув, произнёс Орта, подводя черту, а дальше перешёл к мыслям, без их озвучки: «Сука. Мак всё рассчитал! Он специально не перенёс свой портал, хоть и знал, что там поставили постоянный лагерь разбойники. Сообразил, что тогда мы не бросим Эн. Старик использовал её, чтобы передать мне кристалл времени и основу печати. Но почему-то не сразу…»

К чему Мак всё так усложнил, когда мог прямо про всё сказать, Орта тогда не понял, но догадывался.

– Куда отнесли ваши вещи, знаешь? – спросил герой вслух.

– Наверх. Левый проход в главном зале, видела там решётки и дверь, как в банковском сейфе… – наскоро обрисовала Эн с тревогой в голосе.

Ей не хотелось отпускать Орту, но важность риска казалась неоспоримой.

«Откуда начинал. А как же, иначе и быть не могло», – покачав башкой, со скупостью на эмоции подумал Орта, а после принял и выдал решение:

– Вы уходите. Помоги Балу.

Разместив на полу камень, связывающий две стороны портала, он запустил пространственный туннель.

Как бы Эн ни хотела помочь герою, с ним даже не просилась, ибо не видела целесообразности, находясь в глубоком упадке сил. В её физическом, да и моральном состоянии толку от неё было бы немного. А вот у Бала потребность в ней ощущалось острее.

– Орта… – перед тем, как расстаться, попросила она. – Если получится, возьми коробку с личными вещями Семпая. Нам нужен его дневник. Записи необходимы в поисках основы Печати. Если Мак зашифровал там место, значит, и подсказки оставил. Я уверенна, что права и смогу разобраться. В первый раз просмотрела мельком и по памяти могу упустить важные детали…

Забирая вещи в банке Гардара, Эн открыла дневник и увидела особое выражение, внимание на которое могли обратить только близкие Мака, коих в Лимбе кроме неё не было. Обладая острым умом и превосходной памятью, Эн запомнила большую часть записей лишь раз пролистав, и вполне могла бы найти артефакт, ведь общее направление изысканней выбрала верное. Но она тогда знать этого не могла, а потому побоялась и решила поделиться опасениями с Ортой. Тем более, тот всё равно собирался за камнем Времени.

– Понял! – кивнул герой, планируя уходить.

Время поджимало, однако он неожиданно вспомнил прошлое. Момент, когда Мак рассказывал про банковское хранилище, где кроме денег были некие ценные вещи. Мысли натолкнули Орту на вывод о необходимости проявить заботу, а потому повторно повернулся к девушке и уточнил:

– Это всё? Может, есть ещё что-то ценное именно для тебя?

Он намекал на предметы, важные для её души. Например, напоминающие об учителе. Ведь она враз потеряла все свои вещи, как и Бал, но тот, без сомнений, тупо купил бы себе новые и не парился, а вот с ней всё сложнее.

По обратной реакции Орта понял, что попал в самую суть. Девушка поломалась, смущённо отведя взгляд, ей не хотелось нагружать героя.

– Да… Моего не нужно. Но там должен быть очень ценный лук. Длинный, зелёный, – решившись, попросила Эн.

Она хотела тот самый лук, который постоянно пыталась получить в детстве. И дело тут было не в его шикарных характеристиках, а исключительно в духовной составляющей – связи с прошлым. Хотя и бонус от него был приличный.

Бал чуть-почуть оклемался и смог подняться, пускай и почти ничего не понимая. Эн помогла ему, а после оба скрылись в портале, который сразу закрылся. Орта нашёл взглядом свой люк из мглы в потолке, пригнулся и запрыгнул в него, вновь пройдя сквозь. Как только оказался в подвале, хотел бежать, однако произошло непредвиденное: его подкосило, а дымчатая мгла, всё это время плавно струящаяся из угольного покрова, неожиданно потеряла стабильность.

Выглядело так, словно зарядка садилась. Голова закружилась, руки стали ватными, а ноги затряслись, появилась сильная одышка, и сердце заколотилось с невероятной скоростью. Всё вместе являлось вполне естественным проявлением истощения. Орта не так часто использовал «демонический зов» и слишком долго находился в этом состоянии, попутно сражаясь и выделывая странные вещи. Тот же трюк с прохождением сквозь стены стоил ему огромных усилий. О физических затратах и упоминать не стоит. Первоначальный уровень тонуса сам за себя говорил. И всё это непременно отражалось на организме.

– Вот же… – с разочарованием произнёс Орта, стоя на одном колене.

Потом сконцентрировался и пересилил припадок, правда для этого он напомнил себе об Эн, сделав акцент на внутренней ярости. За счёт агрессии преодолел пик недуга и смог взять себя в руки, даже выпрямился. Отдышавшись, Орта отбросил лишнее, что тормозило, и продолжил дело. Правда теперь экономил силы и поднялся по лестнице. Хотя с его скоростью перемещения уместнее было бы сказать «взлетел», прыгая по проёмам подобно кузнечику. По этажу за один присест.

Суета в тюрьме нисколько не утихла. Легионеры были везде, включая лестницу. Причём большая часть бежала вниз, а тут чёрное пятно, промелькнувшее наверх. Сориентировались не все, но часть демонов остановилась, разоралась и помчалась за ним.

На нужном этаже пришлось прорываться, унеся жизни десятка тёмных, без магии, только за счёт мечей и общего усиления мглой.

Сражаясь, Орта не преследовал цели убивать, продвигаясь как можно быстрее, однако то, что оставалось после, напоминало мясную лавку. Отрубленные конечности, изуродованные тела и реки крови, каплями разлетевшейся повсюду, попало даже на потолок, стены вообще окрасило.

Добираясь до крупного зала, где начинал, Орта потерял около минуты, может, чуть больше. Хак всё это время командовал оттуда, однако, когда герой вернулся, тот принял правду, открыл портал и был таков… Наверняка Мараниец не знал, но догадывался, что Собиратель может на него охотиться, ибо оснований хватало. Другие Демоны попросту не интересовали героя, а потому, сбегая, никакой ответственности Хак не ощущал.

Высший был недалеко, и его уникальная способность «портал бездны» зафиксировала перемещение, сохранив координаты, но преследовать Орта не стал, прочитав место назначения. Понял, что недавно уже бывал там – военный лагерь Нергула.

К тому же Орта проявил себя с неожиданной стороны – сентиментальной. Заметив тело Рекса, подхватил его, выпустив перед собой мглу, и закинул сквозь стену в соседнюю комнату, куда и пробирался.

Всё дальнейшее проходило без обострений, плавно и однобоко. Орта достиг склада и нашёл всё, даже больше, чем рассчитывал. Вещи, изъятые у его друзей, сложили отдельно. Их пожитки не составляли и двадцати процентов того, что там хранилось. Нарвавшись на клондайк, герой окончательно распустился, обнаглел – использовал последний из камней Зи и начал закидывать в магическое окно всё, что под руку попадало. От вещей друзей, до крупной суммы в золоте и кристаллах, расфасованной по мешочкам. Закончил трупом Рекса, забрав далеко не всё, а после скрылся, оставив демонов ни с чем, только с огромными потерями.

Трудно представить, скольких тогда убил Орта…

Как только портал закрылся и Высший почувствовал себя в безопасности, он отключил «высвобождение» – продолжавшийся всё это время выброс мглы. Следом отключился «демонический зов», герой вышел из состояния перевоплощения, и плотный покров рассосался, растворяясь и улетучиваясь.

Процесс иссяк за десять секунд, а освободившись от тёмных сил, Орта рухнул в приличную кучу украденного, без чувств, не успев осмотреться и вымолвить хоть одно слово…

Остальные наблюдали, пуская слюни, сначала, как из портала последовательно вылетает всякое барахло, затем за процессом развеивания мглы и за обмороком под конец. Потом ещё секунд пять отходили и лишь после ринулись помогать. А ран на нём не оказалось, не считая мелочей вроде ушибов и ссадин.

Глава 19. Печать Создателя.

Глава 19.1

– Проснулся? – едва приоткрыв глаза, услышал Орта.

Герой не понимал, кто с ним говорит, но ощущал тяжесть по всему телу, а особенно в голове. Ещё непреодолимый сушняк. Казалось, будто очнулся после грандиознейшего перепоя. В остальном жалоб не было, по крайней мере, на первых порах. Память не отшибало, в коем-то веке… Даже зрение отрабатывало на сто процентов. А вот долго ли спал, было не ясно.

– Сука… – медленно и неуверенно поднимаясь, озвучил герой.

Других слов попросту не нашлось. Тяжесть быстро спадала, ей на замену пришёл навязчивый гул.

– Опять неделю проспал?! – поинтересовался, выглядя очень сосредоточенным.

Произнося, Орта осмотрелся. Он находился в уже знакомом охотничьем доме, лежал в постели на первом этаже. Крупная комната. Рядом незнакомый мужик, использующий странный прибор, напоминающий аппарат для измерения давления. В нескольких метрах левее ещё одна кровать, там лежал Бал, а подле него спала Эн, свернувшись клубочком. Девушка явно уснула непреднамеренно, ей хотелось находиться подле Паладина. Головой она лежала прямо на нём, а их руки были переплетены.

Неожиданно Орту посетила интересная мысль, касающаяся взаимоотношений Бала и Эн. Видимо, когда они были вдвоём, что-то между ними произошло или изменилось, и Бал достиг своей цели. Думать о подобном Высший тогда не хотел, а потому переключил внимание. Будучи наблюдательным, увидев друга в бессознательном состоянии, Орта самостоятельно ответил на последний свой вопрос. Впрочем, следом в диалог вступил незнакомый мужчина:

– Нет. Чуть больше суток…

Он протянул Орте большую кружку воды, которую тот осушил в один присест, невзирая на размеры. То был медик, приглашённый для оказания помощи. Выглядел просто – взрослый, русые волосы, неопрятный, самые обычные вещи, а на свободном стуле стоял складной чемодан с различными премудростями.

– Ты кто вообще? – протирая глаза, уточнил Орта, рассматривая незнакомую морду.

– Хирург! Прибыл по приглашению Канкора…

Высший ещё не знал, но врач за эту ночь действительно сделал для них очень много. И если Орте требовался лишь отдых, с Балом всё оказалось сложнее. Его руку оперировали более десяти часов, чтобы восстановить нервные окончания и подвижность, вышло или нет, выяснится чуть позже, но всё вроде прошло удачно. Несмотря на высокую вероятность успеха, отдохнуть врач так и не смог. Будучи чувствительным, он близко переживал за каждого пациента.

– Канкор тоже здесь? – спросил Орта, кивком выказав признательность.

– Да, наверху. Недавно завершился похоронный обряд. Должно быть, пьют, предаваясь воспоминаниям об усопших.

Орта задумался и почему-то вспомнил про Зи. Белый маг уже дважды терял близких в присутствии героя, а третьего тот утащил за собой, фактически переманив. Мотивация в таких случаях почти не важна, как и причины.

– С ним всё хорошо? – указал на друга Орта.

Разговаривали они негромко, дабы не тревожить покой пострадавшего и девушки.

– Вероятно. Поглядим дальше. Проблемы могут быть только с пальцами, но со временим, всё должно разработаться. Окончания соединяли особой магической техникой. Дай ему пару-тройку дней, а там, если что, свяжемся и посмотрим, что можно сделать, – доктор не хотел торопиться и пустозвонить, но договорил: – Меч точно держать сможет!

– Мля. Чувствую себя выжитым лимоном, – Орта медленно поднялся, сев на постели.

– Отдохнул бы ещё! – посоветовал медик, причём настоятельно.

– Да пошло оно… – открестился герой, чувствуя себя лучше среднего, нормально, если отстраниться от мелочей вроде головокружения и гула.

– Значит, пора мне чуть вздремнуть… – зевнув, посмеялся незнакомец.

Орта поднялся, немного пошатнувшись, когда выпрямил ноги.

– Ух же… – проговорил он.

– Вот-вот! А я предупреждал. Такого изнеможения, как у тебя, не видел за все годы практики.

Герой улыбнулся, ещё раз жестом поблагодарив, и медленно побрёл наверх. Врач же тем временем улёгся на его место и уснул. Он реально выложился по максимуму и заслужил немного покоя.

 Поднявшись, Орта приоткрыл дверь и вошёл в основной зал, где расположились остальные.

– О… Первый выкарабкался, – почти без эмоций подметил Канкор, отвлёкшись от переговоров.

Видимо, до прихода Орты общение у них выдалось не из лёгких. За столом находились пятеро. Разгорячённые и очень уставшие, выжатые эмоционально, слегка датые и встревоженные все, как один. Оно и понятно, основная тема, заботившая собравшихся – грядущая война и армия Маранийцев, превышавшая альянс числом. Три человека и двое Высших. Орта знал лишь троих: Канкора, Зи и Эмая – владельца дома. Незнакомцы представляться не спешили.

Сведения, полученные Зи от Орты, уже проверили лучшие лазутчики Империи, включая одного, отправленного лично Канкором.

Самочувствие Орты медленно, но верно улучшалось, и он ощутил чувство голода. Сев за стол, он оторвал кусок птицы и налил себе мягкого вина. Удивило отсутствие подколов со стороны Зи, герой списал это на общность последних событий, мол, Магу не до него. Но на самом-то деле тот немного переосмыслил своё отношение к Орте. Не сказать, что признал или начал всецело доверять, но отталкивать определённо больше не собирался. Во многом тому поспособствовал его разговор с Канкором. Старый вояка поделился собственными доводами насчёт личности Орты.

– Итак. Я бы, конечно, с удовольствием дал тебе спокойно поесть. Но вынужден отвлечь! Скажи, ты видел, кто командует Маранийской армией? – Канкор слегка приподнялся, упершись руками в стол, а в глазах его отражалась тревога.

Вопрос вполне ожидаемый, но Орта считал, что остальные здесь не посвящены, а потому растерялся, прервав трапезу и подняв взгляд.

– Нергул! Если вам известно, кем он является… – с каменным лицом и провокацией в голосе сказал он.

Незнакомый Высший в дальней части стола ухмыльнулся, единственный из всех.

Выбирать слова или манеру Орта не стал специально, рассчитывая, что в отместку и остальные не будут юлить.

– Сука! Так всё правда? О нём и о тебе. Ты реально являешься Собирателем Смерти?! – на лице Канкора просматривалась надежда, что Орта опровергнет, но герой подтвердил.

Незнакомый Высший за столом – Сириус, Паладин, причём очень старый, хотя таковым не выглядел – был надёжным другом Канкора, с которым они не виделись очень много лет. Именно генерал его пригласил, имея достойную причину. Раньше они вместе служили Империи, пока кое-что не произошло, но и после эти двое сохраняли связь.

Для остальных Сириус считался отступником и входил в орден Менталистов, но это давно было в прошлом, он покинул их ряды, причём не на лучшей ноте, а после пустился в бега, скрываясь по глубинкам и переписываясь с ограниченным числом знакомых, включая Канкора. Сириус в отличие от остальных знал о Лимбе почти всё, причём из первых уст, пусть и не всё из этого было правдой, ведь Нергул всегда умело апеллировал фактами, создавая собственную истину, начиная с приближённых.

В тот момент его знания пришлись как нельзя кстати. Разведчик, отправленный Канкором в Алар, первым достиг нужной локации, гораздо раньше коллег, и стал единственным, кто застал Нергула, уже отбывающего из лагеря демонов. Будучи отличным искателем, парнишка испытал невероятный страх – то было сильнейшие из виденных им ранее существ. Его нельзя было назвать ни человеком, ни демоном из-за неповторимого спектра ауры. Разумеется, выводами своими лазутчик поделился с заказчиком, причём незамедлительно, ещё не отойдя от впечатлений, на грани паники и помешательства, что настораживало.

Канкор давно знал и поисковика, и насколько крепок его моральный дух, ведь в шпионы абы кого не брали, и таким встревоженным его раньше никогда не видел. Дальше разведчик передал Канкору всё, что узнал, а заодно камень с зафиксированным энергетическим спектром сильнейшего Демона. Нергул тысячу лет не попадался на глаза Имперцев, а когда подобное случалось раньше, свидетели не выживали. Даже для рядовых Маранийцев существование Нефилима равнялось сказке. Легионеры до последнего не верили байкам своего руководства об армии величайшего, но Временщик появился и лично дал напутствие перед боем.

Факт свидетельствовал о серьёзности происходящего, по каким-то причинам Нергул уделял повышенное внимание этой войне. Большее, чем когда-то ранее, хотя стычек за историю Лимба хватало.

Канкор изучил полученный от лазутчика слепок с записью увиденного и аурой того Демона, в секунду изменившись в лице под стать подчинённому. Обратился ко всевозможным источникам, но, ничего не накопав, осознал, что только один из его знакомых прольёт на события свет, самый странный из всех, тот, кого старик всегда в шутку называл психом и сектантом из-за убеждений. О принадлежности Сириуса к закрытому ордену Высших Канкор, разумеется, знал и относился к этому скептически.

Так и случилось. Где найти Сириуса, военный не ведал, зато мог ему написать, изложив последовательность и пригласив на встречу. Отступник появился почти сразу, а когда получил полный набор улик и узрел спящего Орту, уйти уже не смог, ибо годами ждал подобного шанса.

Сириус расписал другу кое-что из того, что сам знал. Малый процент, касающийся Нефилимов и их древнего противостояния, а так же о Собирателях Смерти и печати Создателя.

Смириться с открытием остальным оказалось сложней, чем может показаться, ведь тогда перевернулся весь их мир, что тяжело переживать, особенно в почтительном возрасте, когда представления полностью окрепли. Они не могли отделаться от ощущения собственной несостоятельности и разочарования в жизни, прожитой в неведении, будто зазря. Так им казалось на первых порах, под эмоциями, всем, кроме Зи.

Белый маг на удивление спокойно воспринял откровения, даже не задавая дополнительных вопросов, пока остальные разрывали Сириуса собственной любознательностью, неверием и невежеством. Кто чем…

– Ну, можно сказать, что правда. Вот только я не в курсе, что вам уже известно, – пояснил Орта после паузы в пять секунд.

– Основа! – вступив в разговор и поднявшись со стула, пояснил Сириус, медленно прошагав к Орте и досконально осматривая его. – Вижу, Азраиль, наконец, додумался. Нашёл, значит, способного управлять Антрацитом и не потерять сторону… Демоны были, светлые – тоже, умные и превосходные бойцы, полагающиеся на умения. Но чтобы полукровка… я удивлён! Он даже отдал тебе часть собственных сил! Чем же вызвано оказанное доверие, расскажешь?

Всё это звучало очень образно, но однозначно. Этот дед точно был знаком с Маком.

– Так сколько тебе? – разглядывая приближающегося, в отместку молвил Орта.

– А на твой профессиональный взгляд? Ты ведь должен видеть подобное на нынешнем уровне… Не разобрался со своими силами? Плохо! – иронично высказался Сириус.

– Ну, пара тысяч… – прикидывая, насколько осведомлённый ему попался отступник, предположил герой.

– Будем считать, в самую точку! – посмеявшись и не собираясь выдавать правду, отмахнулся Сириус.

– Ладно! – выдохнул Орта. – Лучше скажите, будет ли армия? – перевёл он взгляд на Канкора, пристально наблюдающего за разговором.

Тот отреагировал оперативно.

– Хм, – нахмурился он. – Не думал, что скажу такое, но жаль, что Малатор помер на этом этапе. Пригодился бы на период формирования армии! – задумчиво помечтал вслух. – Кстати, тогда на совете решили, что тебя послали Демоны… – посмеявшись, он пояснил: – Так что, в какой-то мере, то, что у нас будет войско, заслуга твоя!

– Империя потянет полноценную войну? – спросил Орта, вспоминая детали из последнего разговора с генералом в столице и сомневаясь. Канкор тогда несколько раз упоминал, что Альянс не готов.

– Как будто есть выбор… – подметил Зи.

– К тому же важнее, потянешь ли ты бой с Нергулом! А мы здесь собрались, чтобы придумать, чем можем помочь… – расставив приоритеты, недовольно намекнул Сириус на то, что герой сам того не знает. – Войны здесь были и будут, пока жив Нергул! Хотя, думаю, и после продолжатся, разве что меньшего масштаба… Всё и вся зависит от исхода вашего противостояния, и знаешь, пока мне что-то не хочется на тебя ставить…

Орта всё понимал, просто волновался за население Лимба.

– Армия есть. Регулярная уже отправлена на границу. Но думаю, демоны начнут с Оплота, ведь это крупнейший город Империи. Военное положение ввели в прошлую ночь, объявили мобилизацию, за сутки собрали около пятидесяти тысяч добровольцев, чисто по контрактам. Ожидаем ещё пятьдесят в ближайшие дни! Обычно даже преступники присоединяются к войскам при появлении подобной угрозы. Надеюсь, по крайней мере, но раньше было именно так!

– Конечно! Ведь мы повязаны, Маранийцы изведут всех, если пробьются через горный хребет… – впервые заговорил Эмай. – Хотя большая часть живущих за чертой закона втянется, только если те уже пробьются через передние рубежи Империи.

Хозяин домика – человек дела, а не слова, вот и говорил очень редко.

– Есть и минусы, – обмолвился Зи. – Ты ведь собирал наёмников. Однако большую их часть призвали сражаться. А по сколько Сириус прав, и хороших военачальников в Империи хватает, следует обсудить твои цели, чтобы сделать их общими.

– Буду очень признателен за любую помощь! – заверил Орта.

– Ещё бы! Плана-то у него по-любому нет, – добавил дёгтя Сириус.

Отступник не радовался раскладу и в целом настроя не скрывал, однако у него были собственные убеждения и далеко идущие планы, точнее, помыслы. И они совпадали с амбициями героя, просто Сириус надеялся увидеть ещё более выдающуюся личность, чем Нергул, а Орта, увы, подобного впечатления на него не произвёл.

– У нас осталось несколько гильдий, включая Тимсмит, – Зи стал ГМ после смерти Рекса. – И человек пятьдесят, выбравших ваши деньги вместо военных контрактов. Всего выйдет сто пятьдесят-двести человек, – потом Зи поменял волну: – Единственный выход – набрать наёмников в Гардаре и по островам. Им наши междоусобицы побоку, а кадров там хватает от дешёвых до профессионалов, вопрос только в цене. А с этим, как оказалось, у нас проблем нет! Я уже отправил туда вербовщиков, отдав им всё золото, что вернули отказавшиеся от рейда. И упёртое из тюрьмы заодно! Тебе только драгоценные камни оставили, а то мало ли, какие у вас виды были на это состояние…

– Нет. Всё правильно сделал! – подтвердил Орта.

Зи не особенно переживал из-за принятого решения.

– Ещё кое-что. Забери. Если уж на то дело пошло, и мой камушек нужен для клятой печати! – порывшись в недрах робы, Маг выбросил на стол Искру, причём без сомнений, то есть, решив заранее. – Можешь считать, благодарность за тело Рекса. Из-за тебя потерял одного друга, но ты же вернул мне второго!

И хрен знает, о трупе или пленнике он тогда говорил.

– Неожиданно… – произнёс Орта, приняв подарок.

– Разве? По-моему, он всегда был добряком, пусть и вредным. Просто много выделывается! – удивился Канкор, а остальные поддержали.

Орта не стал рассматривать Искру, сжал её в кулаке, пустив в кристалл немного собственной маны, а та ответила изменением цвета. Нечто вроде знакомства с новым владельцем. Герой ощутил усиление, даруемое Искрой, а после убрал её к остальным камням, разложенным по небольшим кармашкам, скрытым в кимоно.

Найдена Искра: увеличение общего анн-дамага на 50%. Изменение отразится на показателе «Могущество».

Услышав Ким, Орта поймал себя на мысли, что в последнее время она редко к нему пристаёт.

Боевые: Заклинания: Уровень концентрации – 5. Магическое мастерство – 40+10%.

Боевые: Заклинания: Магическое мастерство: Превышение пределов 68%. Дальность контроля маны – 248 метров. Могущество – 58%.

Заодно Орта вспомнил о камне Времени, без дела валяющемся в его сумке со вчера. Его тоже следовало включить, впервые обдав своей маной. Так и поступил, а кристалл после этого начал ярко светиться насыщенным зелёным цветом.

Найден великий рубин.

Книга заклинаний обновлена. Получено активное умение «Откат времени» – возможность отмотать реальность на 3 секунды. Особое условие: задержка применения 1 секунда. Плавающая перезарядка.

«Обалденная штука. Даже круче «обмана смерти»», – подумал Орта, а потом обратился к остальным:

– Когда Маранийцы нападут, знаете?

– День, два, может, неделя! Навскидку. За их войском пристально наблюдают. Нергул больше не появлялся, и где он, не ясно… – первым ответил Канкор.

– Лучше бы позже… – подключился Зи. – Нужно время на сборы соратников. Человек пятьсот хотя бы, или больше. Как выйдет. А вам ещё предстоит найти основу печати!

– За народ не переживай. Если потребуется, оттяну своих из армии. Пятьсот – ерунда, на фронте такой потери не заметят, хоть и ощутят, мы и так в меньшинстве. Но всё равно, очень бы не хотелось. А сотню в любом случае приведу! – заявил Канкор, как само собой разумеющееся.

– Ну, допустим, армию и печать соберём. Как ты планируешь искать Нергула?! – озвучил Сириус. – Быстрее он тебя найдёт, когда соберёшь печать Создателя. Пошлёт лучших и очень много!

– Есть один замысел на этот счёт… – подразумевая Горга, обмолвился Орта, но конкретизировать пока не стал. – Когда оклемается Бал?

– Не переживай на его счёт. Ёхан один из лучших медиков. Он останется с ним, а ты занимайся печатью! – успокоил генерал.

Орта кивнул.

– Мне нужно вернуться в гильдию. И в Гардар сам заскочу, на всякий случай, – проговорил Зи. – Ты со мной, Канкор? В столицу надо?

– Да. Займусь подбором кадров и в организации Имперской армии помогу. Пишите, если что-то понадобится, или решите начать действовать раньше.

– Хорошо, – согласился Орта.

– А я тогда пройдусь по старым контактам. Вдруг смогу раскопать, где нынче обитает Нергул! – рассудил Сириус. Это вполне могло принести пользу. – На тебя надеяться особо не хочется…

Ему не понравилось, что Орта оставил всех без пояснений насчёт некого замысла. Признаться, и герой особенно не доверял Сириусу, причём только отступник напрягал его среди присутствующих.

– Ладно. Остальные будут здесь. Посторожим раненого! – заканчивая разговор, обмолвился хозяин дома.

В следующие пятнадцать минут почти все рассосались, попрыгав в порталы. Кроме Орты, Эн, Эмая со своим тихим, но внимательным товарищем и, собственно, Бала.

На улице смеркалось, и Орта не стал будить девушку, понимая, как ей сложно пришлось. Сам прилёг ещё немного отдохнуть…

                                                           ***

Часов пять спустя Орта ощутил прикосновение и услышал мелодичный голос сквозь сон. Его посредь ночи разбудила Эн. В комнате было темно, мрак разгоняла лишь самая обычная, тусклая свеча в руках девушки, сидящей на стуле подле кровати. Врача не было, а Бал всё ещё спал, но теперь неспокойно, ворочаясь и сопя, зато больше походя на живого, чем раньше.

– Что такое? – недоумевая, спросил Орта и потёр глаза.

– Нам пора! Кажется, я была права и точно знаю, куда Мак перепрятал основу печати. А может, она всегда была там.

Девушка выглядела бодро и заинтересованно, от недавней моральной травмы не осталось и следа, а всё потому, что она полностью переключилась на заботу о Бале и загадку, скрытую в дневнике учителя. Она как раз держала записи в руках. Более того, девушка открыла определённую страницу, показывая герою то самое место, скрытое посредь набросков стихотворения.

– Я точно права. Думаю, артефакт спрятан в пещере! Мак ходил к ней несколько раз в год, чтобы отдать дань уважения создателю и предкам. Проводил там какие-то ритуалы. Он всегда говорил, что там лучшее место, если надо укрыться. Мол, природа создаёт особое магнитное излучение в тех горах, что не позволяет засечь и отследить ауру или ману… Или что-то подобное, признаться, подробней не помню, давно это было…

– То есть, попав туда, отсканировать или найти основу с помощью моего ворона не выйдет… – предположил Орта.

– Не знаю… Предлагаю выяснить, а не гадать. Портал домой у меня добавлен, – предложила Эн, улыбаясь.

– Как он? – окончательно поднявшись, герой посмотрел на Бала.

– Нормально. Уже просыпался. Осталась лишь общая слабость. А вот насчёт руки пока непонятно. Сильные повреждения, придётся ждать, – спокойно проговорила Эн. Подобное её не тревожило.

– Рад за вас! – улыбнулся Орта, надевая кимоно.

Он подразумевал их отношения, однако ему пока об этом никто не говорил, что повлекло за собой смущение со стороны девушки, она аж покраснела.

Демонов убивать ещё ладно, а вот отношения в её жизни завязались впервые, да и симпатия к Орте пока не до конца пропала. Герой это понял, а потому не стал развивать тему.

– Спасибо, – отведя взгляд, ответила Эн.

– Ладно! Значит, говоришь, нам надо обратно на север. Твой портал будет привязан к точке Мака, правильно? – впрочем, ответа от девушки он не требовал. – А там по-любому наставили датчиков, и о нашем появлении вероятно узнают…

Орта сам не понимал, отчего настолько уверен в сказанном. Он просто знал, ведь ему перешли знания о Лимбе.

– Скорее всего… – забавно возведя глаза, согласилась Эн с неизбежностью. – Так когда идём?

Орта недопонял, чего она от него хочет, и уточнил:

– Что, прямо сейчас?!

– Ну, да… – как ни в чём не бывало ответила она, но всё же пояснила: – Без ночного неба не доберёмся. Я следила за ним по ночам и всего пару раз. Конечно, теперь понимаю, что он специально позволял, а тогда мнила себя настоящей разбойницей или шпионкой, способной укрыться от кого угодно… – посмеялась, предавшись воспоминаниям, переходящим в грусть. Однако она тут же себя одёрнула, желая держаться подальше от дурных мыслей.

– Вот же. Всё равно выспался, да и делать нечего. Хотя, лазить по холодному лесу тоже не особенно хочется, – честно признался Орта.

– У меня, кстати, лошади нет… – между делом и очень непринуждённо заметила Эн.

– И что это значит? На одной, что ли, хочешь ехать? – посмеялся Орта. – Девушка, а ваш молодой человек не заревнует?

– Размечтался… Свой шанс ты профукал, – высмеяла она. – Воспользуюсь лошадью Бала или ещё чьей. Есть будешь?

– Нет. Чаю, если можно.

– Тоже буду. С пряниками, устроит? – уходя из комнаты, уточнила Эн.

– Разумеется.

Чуть посидели в расслабленном состоянии, обсуждая грядущее, но не слова о прошлом. Решили вопрос с лошадью, собрались и открыли портал, попав на крайний север, не в дом, а в лес, метрах в пятидесяти от жилища. Девушка специально так настроила координаты.

Была ещё ночь, но светлая, из-за обильного сияния на небосводе. Орта подметил, что энергетическое свечение нисколько не изменилось с прошлого раза. Вот как Эн планировала ориентироваться.

По прибытии Орта призвал Древнего, но ничего подозрительного они не обнаружили. Домой заходить не стали, хотя строение просматривалось сквозь посадку. Уселись верхом и помчались, точнее, медленно поскакали, дабы не заблудиться. Эн тщательно следила, разбираясь по пути, ибо небо не единственный ориентир, который она использовала. Дополнительными указателями служили холмы и древние деревья.

Путь пролегал через сугробы и лес, без дорог, и через некоторое время путники упёрлись в горы. Там даже старая тропа нашлась, однако по ней подниматься не стали, ушли вбок, как бы обходя гряду. Дальше холмы с пригорками, спустя почти два часа. Орта обплевался, но мирно, без жалоб, а по итогу обомлел, как достигли нужной точки. Все каверзные нюансы померкли в сравнении с красотой места.

Когда парочка дошла до макушки ничем не примечательного холма, неподалёку, чуть ниже по склону, показалась огромная дырень. Непонятно, что именно это было, но напоминало врата в бездну, стремительный спуск под большим углом радиусом больше пятидесяти метров. Сверху всё обросло толстенным слоем льда. Сойти туда без особых умений явно не вышло бы, и видно это было с первого взгляда.

Левее дыры Орта заметил рукотворный столбик, а возле него полукруглую чашу и статуэтку – подобие небольшой молельни. Место поклонения принадлежало Маку, и этот алтарь неспроста располагался на отшибе.

Примечательно, что от обрыва прям-таки веяло опасностью, место определённо не из простых и сулило беду каждому, осмелившемуся нарушить покой. И причина не заставила себя долго ждать. Послышался первый оглушающий рык откуда-то сверху, и ещё пять менее громких сразу после. Завывания звучали в унисон, очень красиво и ритмично, агрессию передавал лишь самый громкий.

Подняв взгляд, путники увидели сверху поистине огромного ледяного дракона, прям-таки невероятного, поражающего своими размерами. Махина практически вертикально пикировала на огромной скорости, а следом за ней вереница из пяти почти таких же крылатых охотников, тоже взрослых, но несопоставимых с вожаком размерами. Да и красочностью. Первый не просто был синего цвета, а светился энергий изнутри, излучение запросто пробивалось сквозь плотный покров.

Дракон выглядел очень эффектно – кристально чистая, синяя чешуя, огромные шипы и клыки, длинный хвост, покрытый подобием стеклянных лезвий.

Орта с Эн успели укрыться, и их не заметили. Чуть отсиделись и выползли из-за камня. Повезло, успели развеять коней, иначе драконы обязательно бы почувствовали добычу и поохотились.

– Ты вероятно считаешь, что кристалл именно там? – с глупой улыбкой на лице и с в меру печальными глазами спросил Орта.

– Сам посуди, цитирую: «…и в месте том мои слова к нему наверх уходят вместе с благовониями. У сердца той горы старейший из его друзей живёт. Он дольше всех из существующих на свете по миру гуляет и первым душу отдал во благо и за соблюдение заветов наших общих праотцов…» – каждое слово Эн произносила с выражением и довольно-таки уверенно. – Раньше скрытого смысла я не улавливала, и даже вчера, перечитывая, не до конца отдавала себе отчёт.

Теперь же она увидела этого монстра, и всё встало на свои места.

– Ну, вполне похоже… – грустно выдохнул Орта, набивая себе цену. – Что-ж. Вперёд и с песней. А ты меня пока здесь подождёшь! – попытался он протолкнуть, как очередную мелочь.

– Чего?! – возмутилась Эн, однако на лице Орты читался боевой настрой, и она поняла, что лучше бы ей успокоиться. Однако сразу сдаться и повиноваться девушке не позволил пылкий нрав: – Подожди! Нужно всё обдумать. Ты не понимаешь, я повидала много ледяных драконов, но этот – нечто другое! Таких не бывает, и его чешуя… она словно светится изнутри голубой атмой. Он крупней всех сородичей раз в десять. К тому же, ледяные – один из самых агрессивных видов среди сородичей, и живут они не семьями, а крупными, дружными колониями. Даже огненных разводят в неволе, а ледяных – нет, бывают только дикие! Раньше не подумала бы, но боюсь, что мы видели нечто вроде королевского, а здесь, видимо, их царство! Я знаю силу этих существ. Мак очень любил драконов и часто рассказывал о них. Даже тебе не выстоять против нескольких обычных. А вожак – с ним, наверное, не справится и целая армия.

– Если они правда так разумны, как ты говоришь, в чём я, если честно, почти не сомневаюсь… То мы точно сможем договориться! – заверил Орта с тупым упорством и забавным лицом.

– Боги… – с разочарованием вздохнула Эн. – Послушай же! Веками на них охотятся все: люди, демоны. Причём вторые с особым пристрастием! – она задумалась: «И кажется, начинаю понимать почему…» – мысли посетили её в страхе перед мощью. – Драконы постоянно нападают, ненавидят всех, потому что мы их истребляем. Они растерзают тебя, как только учуют, невзирая на твоё природное обаяние, а особенно в логове, где сидит тот огромный. Кто знает, сколько там будет особей…

Эн нешуточно тревожила задумка героя, однако повлиять она не могла, а потому и не пробовала.

Орта оставил девушку одну без мук совести, а сам, напевая, потопал к дыре. Дошёл, брезгливо посмотрел вниз и небрежно столкнул туда небольшой кусок льда. Тот улетел, постепенно скрывшись в недрах и не откликнувшись по приземлении.

– Да уж… Далеко, видимо, придётся падать, – смекнул Орта, направив вниз ворона, а потом и сам сиганул.

Глава 19.2

В вертикальном полёте, проходящем в особом стиле «камня», герой врубил «высвобождение», решив, что пока выброса тёмной атмы будет достаточно. Хотел сбить свой запах мглой.

Пропасть углубилась метров на сто пятьдесят-двести, медленно изгибаясь, начиная с середины. В конце Орта сблизился со стеной и врубил в лёд меч, таким образом сбрасывая скорость, а приземлился на полупрозрачную толстую платформу, громко проломив её, точнее, за раз пустив несколько крупных трещин.

Распрямившись, герой создал крупную ледяную глыбу, а через секунду использовал «тёмную неуловимость», отпрыгнув на тридцать метров в сторону, а следом ещё на пятьдесят «блинком». Убрался подальше от места падения, а мгла, струящаяся из его тела, действительно нейтрализовала запах.

Тёмное пятно от его перемещения ещё толком не развеялась, как к булыжнику и трещинам подоспело два шустрых дракона, выполняющих функцию сторожил, но кроме отвлекающего манёвра – куска льда, они ничего не нашли. Орта скрылся под действием «грязного приёма».

Он исчез, но у него было всего десять секунд, а потому сорвался вперёд, используя доступную после высвобождения мглу. Раз отталкивался от пола, пролетая метров десять за шаг, чисто за счёт полученного усиления, мог и дальше прыгать, но некуда было.

Разница в том, что при перевоплощении подобное получалось само-собой, а при «высвобождении» каждое такое действие требовало отдельного вклада энергии и концентрации.

Орта пронёсся по туннелю подобно пуле, при этом почти не создавая шума и всего трижды наступив на лёд. Широченный проход постепенно перерос в изолированные пустоты, подземный резервуар колоссальных размеров. Огромная пещера в форме яйца, а все поверхности покрывал лёд. Там некогда находилось озеро, а потому пол походил на стекло с кое-где выпирающими кусками горной породы. На них и на выступах по краям расположилось более трёх десятков драконьих гнёзд, а когда Орта поднял глаза выше, оказалось, что их больше сотни. Самое здоровое – королевское, разместилось у дальней стены. У него был личный кратер, выдавленный за годы весом гигантского существа.

Действие инвиза заканчивалось, а для перезапуска требовалась пауза, поэтому Орта должен был решить, спрятаться за камнем, пригнувшись, или попробовать добраться до конца пещеры. Он ещё не знал, где следует искать, но уже работал над этим, напряжённо переводя взгляд, нервно и безудержно, а «взор смерти» отвечал за остальное. Огромная скорость перемещения левому глазу нисколько не мешала.

Орта пронёсся примерно до середины пещеры. До конца невидимости оставалось секунды четыре навскидку, а до королевского дракона около тридцати метров. Важно, что он передвигался близко к гнёздам этих существ, но они его не чувствовали и не замечали, что обнадёживало. А потому, когда Орта, наконец, ощутил силу печати где-то внизу, глубоко подо льдом и верховным драконом, он обрёл повышенную уверенность в себе.

За тот короткий период, что полагался герою на взвешивание амбиций и их сопоставление с перспективами после того, как артефакт обнаружился, Орта склонился к выбору сразу идти до конца.

В голове Высшего всё превосходно складывалось: выпустит больше мглы, подпрыгнет и пробьётся через толщу давно замёрзшего озера. Как будет выбираться, пока не задумывался, впрочем, самонадеянно полагая, что на этом этапе особых проблем уже не будет. Эн, конечно, эмоционально расписывала силу драконов, но Орталеона напугать не смогла, ибо истинный потенциал перевоплощения знал только он. Вот на эту мощь герой и рассчитывал, хотя самый крупный хищник заставлял задуматься о плохом. Как бы то ни было, Орта отлично держал контроль, имея превосходную внутреннюю дисциплину.

Ну, а что делать-то, уйти без печати было бы непозволительно, а сидеть в засаде, жалеть себя и бояться – глупо…

Далее Орта действовал строго по наброскам. Артефакт покоился непосредственно под огромным драконом, и близко к нему подходить желания не возникало, но положение вынуждало, так как раньше нырнуть не получилось бы из-за каменной перегородки – куска скалы, торчащей на поверхности.

На последних секундах действия инвиза герой увеличил количество мглы и уже собирался подпрыгнуть, подобравшись почти впритык, находясь в пяти метрах от дракона, и до той секунды огромное существо мирно лежало с закрытыми веками, не реагируя. И может, всё бы так и прошло, однако тот дракон был не простым, а потому всё видел и чувствовал, грамотно выжидая жертву. Он специально подпустил Орту, а когда тот оказался в зоне досягаемости, незамедлительно напал, сработав подобно крокодилу. Хищник в миг подскочил и выполнил размашистый поворот, очень резко, метко засандалив по Высшему своим огромным хвостом со всего маху.

Вот тогда Орта выхватил… У него враз содрогнулись все кости, сердце сжалось до птичьего, а душа чуть не вылетела из тела, вцепившись в плоть в последний момент.

Тело героя улетело прочь не хуже ядра, оставляя в пространстве кинетический след, волнами расходящийся на несколько ярдов, а затем ударилось о стену, проломив несколько метров спрессованного льда и отколов от ледника множество массивных фрагментов.

Физический урон – 3670. Остаток здоровья – 1430 единиц.

Нападение произошло столь стремительно, что Орта даже защитного заклинания не успел запустить… Оценив повреждения, он попутался, понимая, что будет больно, но такого всё равно не ожидал. А в подземном резервуаре началась суета, десятки самых крупных, мужских особей одновременно взбудоражились, зарычали и развопились, подскакивая, чтобы окружить нарушителя, впечатанного в стену.

Несколько переломов, а меньших увечий не перечесть. Орта зашевелился, разрабатывая и перезапуская тело, выбрался в несколько движений, вывалившись из лунки, словно мешок, но за падение с высоты десяти метров успел распрямиться, приземлившись на ноги. В движениях не было ни грации, ни сверхскорости, дракон выбыл весь пыл, как пыль из ковра. Ну, а когда герой осмотрелся, оценив ситуацию, ему захотелось спрятать голову поглубже в песок.

Крупная стая машин для убийства обступила заблудшего со всех сторон. Каждый страшней предыдущего: жуткие зубастые пасти, когти, шипы. Ему ещё повезло, что чуть раньше он угодил между двух стеклянных бритв на хвосте вожака, а не по одной из них. Перезапуститься с последнего сохранения в Лимбе не выйдет…

Казалось бы, Высшего сейчас должны просто растерзть, ведь каждый из драконов явно стремился к этому, но нет, самый крупный из них сказал своё слово – один оглушительный и очень содержательный рык, заставивший сородичей отбросить желания и расступиться. Король сам собирался его сожрать, не намереваясь делиться своим правом первенства.

Умолкнув, светящаяся громадина выпустила столб стихийной энергии, тупо вверх, не для нанесения урона, а ради устрашения и из злобы, прущей наружу. Орта почувствовал эту ненависть, заглянув в бездонно-синие глаза, наполненные печалью.

Всё, что Эн говорила, оказалось правдой. Драконы натерпелись и никогда бы не простили истребление себе подобных.

Королевский шагнул вперёд, набрав приличную скорость спустя каких-то два шага. Ну, оно и понятно, лапы-то четыре…

Когда Орта узрел и осознал масштабы угрозы, успел обоссаться, даже подумывая открыть портал, хотя было предельно ясно, что тогда его разорвут те, что стоят ближе.

Вожак стаи пробежал около половины расстояния, как вдруг, неожиданно замедлился и встал. Орта не сразу понял, почему. В принципе, как не понимал, зачем тот двигался по льду, не взлетая.

Как только королевский остановился, остальные растерянно обернулись, хоть и ненадолго, сразу вернув контроль исходной цели. Орта присмотрелся внимательней и заметил нечто странное. На пути громадины стоял детёныш, уверенно преградивший дорогу, хотя его могли запросто затоптать. Герой сразу опознал малыша. То, без сомнений, был спасённый им детёныш. Но что толку…

Главный не убавил прыти. Он снова зарычал, причём свирепей прежнего, потом немного наклонился и обдал молодого бунтаря струёй холода, опять зарычав. Так тот прогонял, не собираясь пока что убивать, но своенравный стоял на своём, не уйдя даже от атаки и пытаясь тявкать в ответ.

Разумеется, их языка Орта не понимал, но примерное содержание уловил. Даже успел немного выдохнуть. Впрочем, зря. Долго рассусоливать король с наглым сопляком не стал, невзирая на мотив существа, запомнившего спасение. Крупный взмахнул лапой, вдарив мелкого и отбросив, причём сил особенно зверь не жалел. Дракона взбесила непокорность, а животный нрав не позволил простить вызова. Действие вожака не понравилось некоторым сородичам, о том свидетельствовали посторонние всхлипы, фырканье драконьих матерей и ужас других детёнышей, интуитивно попрятавшихся.

От весьма неожиданной развязки сердце Орталеона ёкнуло, хоть и привязанности к дракончику у него тогда не было. Вид отчаянной, обречённой попытки его спасти дёрнул за душу. Высший испытал прилив ярости, подтолкнувший его к использованию «демонического зова» и последующему нападению. Точнее, возврату к основной цели.

Густое облако мглы накрыло и отвлекло рядовых драконов, позволив Орте вырваться из окружения. Изначально он замышлял напасть, попробовав сражаться. Но вместе с приливом сил, перевоплощение прочистило мозги, раскрыв глупость подобного действия. Впрочем, это не всё… Заодно внутренний голос подсказал выход – герой вторично вызвал ворона, действием переместив дух птицы к себе. Дальше Древний сам разобрался, что надо делать, причём враз. Выглядело так, словно в него заложили программу конкретно на этот случай, и в целом ведь ворон выполнял волю вездесущего Азраиля, планы которого уходили на многие годы вперёд.

Никто, кроме Смерти, не понимал и малой доли божественного промысла и не смог бы охватить всех масштабов многоходовки, продуманной его разумом. Да и вообще, узнай кто-то из участников тех событий обо всём грядущем в тот момент, сошли бы с ума или начали путать Смерть с Судьбой, ибо Азраилю пришлось взвалить на себя ой как много, дабы спасти Явь…

Ворон расправил крылья и устремился к Дракону, а тот к нему, вновь побежав вперёд, набирая скорость. Орта, наоборот, почти замер в пространстве, зависнув, левитируя без физических или магических затрат. Подняться выше он не стремился.

Конечно, королевский понёсся именно на Орту, тёмная точка на уровне глаз его совершенно не напрягала. Хотя… В последний момент, когда птица уверенно нацелилась удариться о голову хищника, тот всё же обратил внимание и резким движением закусил ворона, пытаясь проглотить, пережёвывая, но не ощутив вкуса добычи.

Ворон попросту отказался от материальной формы, более того, он намеренно стремился соприкоснуться с агрессивным созданием и, когда оказался в ротовой полости, начал действовать, взорвавшись, подобно небольшой чернильной кляксе, забрызгавшей рот, налипшей на нёбо и зубы.

От череды непонятных ему событий дракон растерялся, замедлился и притих, перестав даже рычать. Встал на месте, принялся крутить и дёргать мордой, даже лапой помогал, пытаясь избавиться от вязкой жижи. Выглядело, будто он подавился и задыхается.

Животное чувствовало неладное, и герой для него отошёл на второй план, а сородичи, изначально ломанувшиеся догонять чёрное облако – Орту, испугались и тоже застопорились, наблюдая, чем закончится заминка вожака. Мгла множилась и густела, всё сильней забивая его глотку и спускаясь в пищевод.

Высший тем временем размеренно спустился на лёд, временно отложив помыслы пробиться к основе печати Создателя. Герой смиренно наблюдал, чем кончится эпопея Древнего, ведь точных команд он не давал, что наталкивало Орту на странные мысли. Первая – не может ли Древний однажды сыграть против него, если подобное будет выгодно Азраилю. Вторая – что ему вообще делать с печатью, когда он её получит, и почему собирает артефакт сразу, а не после боя с Нергулом. Дополнительные силы, конечно, хорошо, но так предмет мог попасть не в те руки. И самая последняя, но не по значению, третья – Орта пересмотрел взгляд на слова Мака, прочитанные Эн в его дневнике. Высший предположил, что та часть, где говорилось про «старого друга», была не метафорой, а истиной. Несмотря на странный стихотворный стиль…

Забавно, но угадал… Просто описанные там события свершились так давно, что дракон потерял себя, и ему надо было напомнить о прошлом. Что Азраиль и сделал через своего ворона.

Дракон закашлялся, продолжая крутить шеей, но чёрная дрянь из рта так и не вылетела, медленно вытекая сквозь зубы и капая вниз. Процесс продолжал усугубляться. Вожак снова зарычал, продолжая дёргаться, но теперь ещё выпустил атму. Впрочем, даже стихийный выброс не смог пронять мглу, причём очень странную. Достигнув нужного количества, вещество, в которое превратился ворон, ожило и единовременно вспыхнуло, отчего синий свет внутри дракона померк, стремительно приобретая всё более тёмный оттенок и угасая.

Остальные хищники испугались и расступились, отложив нападение, пока вожак не придёт в себя или не сдохнет. Они так сильно боялись и уважали лидера, что не осмелились удовлетворить желание убить героя, ибо не хотели конфликта, а он свою волю до них уже донёс, пусть и до осложнений.

Чернота внутри главного активно распространялась, и животное паниковало, в процессе подняв растерянные глаза и узрев перед собой тёмный силуэт, обладающий особым спектром ауры. Он смотрел на Орту, но видел Азраиля, встретившись с которым взглядом, замер, заглянув глубже и увидев больше обычного…

Мгла выполнила своё предназначение, и в какой-то момент синие глаза дракона почернели в качестве последнего проявления. Прежнего сияния, исходящего из-под чешуи, не осталось. Он весь потемнел и рухнул на лёд с громким треском.

Гладь надломилась под весом огромной туши. По озеру разошлось несколько крупных трещин. Дракон медленно моргнул, а когда открыл глаза, чернота в них разом рассеялась, на её месте появились крупные зрачки с серебряной радужкой.

Существо словно переродилось, или будто в нём пробудилась душа, но в глазах явно появилось осознание, а Орта услышал голос, но у себя в голове.

«Долго же тебя пришлось ждать, Азраиль!» – очень серьёзно и достаточно отчётливо произнёс дракон.

Орта собирался ответить, однако Смерть сделал это сам, за него.

«Прости, мой друг. Я обязательно тебя призову, но сейчас ты должен ему помочь…» – прозвучало с просьбой.

И тогда герой понял, что он всего лишь случайный свидетель, попавший в первый ряд из-за связи с вороном.

«Нергул мёртв?» – уточнил дракон.

«Нет…» – прозвучало от Азраиля.

«Тогда почему именно он? Раньше ты не приводил их ко мне с риском для Лимба».

«Сейчас у меня есть более насущные тревоги!» – поясняя, Смерть недоговорил, ибо чувствовал присутствие третьего лишнего.

«Верен до конца, мой друг. До самого конца! Пусть будет по-твоему, если так нужно…»

Сразу после Орта ощутил обрыв связи, а вся чернота покинула крупнейшего в Лимбе хищника, вновь уступив место яркой синей энергии, разгоревшейся с новой силой из небольшого уголька.

Герой был полностью прав, перед ним реально находился светлый Нефилим. Когда-то давно, в процессе раскрытия заговора Нергула, Азраиль смог удержать душу умирающего друга с помощью печати Создателя и материализовал его в качестве ледяного дракона. После чего единожды простимулировал основную Систему, придав ей импульс на долгие годы вперёд, используя ценнейший артефакт как ключ, и разобрал печать, возложив на дракона обязанность по сохранению основы.

Дракон пришёл в себя, причём полностью, и сородичи учуяли эти изменения, восприняв подобное в штыки. Стая диких хищников, не облагороженных интеллектом вожака, немедля взбунтовалась, несколько даже напали на поднимающегося лидера, остальные рычали, но тот в раз он дал отпор, ударив одного хвостом, а второго лапой. Хищники сопротивлялись, ещё несколько порывались напасть, но не осмелились, а вожак громко рявкнул, окончательно приструнив недовольных. Каждый из них прижался к земле, демонстрируя покорность. В следующий миг у них пропал оскал и настрой растерзать героя, охотники разошлись, причём большая часть сразу по гнёздам.

Орта заметил отважного малыша, ковыляющего к нему, хромая на переднюю лапу. Кстати, всего за неделю детёныш сильно подрос, выбравшись на вольные хлеба. Дракон приблизился, причём робко, всё равно побаиваясь, обнюхал героя, чего-то ему помычал и даже позволил себя потрогать. А после ушёл, не мешая общению старших.

– Ты отдашь мне печать? – уважительно молвил Орта, всматриваясь в глаза дракона. Говорил вслух, надеясь, что его понимают, и тот медленно кивнул.

– А как мне её достать? Можно проломить лёд?

Принципе, долго ломать голову не пришлось, следом нашло новое озарение, самое простое, без сложных ведений. Орта почувствовал подвох – снизу находился не основа печати, а простая приманка – пустышка, если так угодно. Затем герой вновь поднял взгляд, заглянув в глаза дракона. Визуальный контакт прояснил остальное. Основа печати не являлась материальным предметом.

Высший достал все кристаллы: Камень Души, Философский камень, Антрацит, Фрагмент физического превосходства, Искру и камень Времени. Полный набор, а в качестве основы подошёл бы любой предмет. Однако Орта создал собственный, сжал горсть кристаллов в ладонях и покрыл камни льдом. Получилась небольшая шайба. Потом самое интересное…

Королевский дракон приблизился и почти впритык поднёс к герою свою морду, а тот вытянул вперёд руку с обмороженными камнями. Бывший Нефилим медленно выдохнул, носом почти коснувшись ледяного кома, а Орта ждал, будто знает, как надо поступать. Из продолжительного драконьего дыхания пробивались пучки яркого белого света, моментами забивающего основную синеву. При этом энергия стремилась в одну точку – полупрозрачную ледышку, а Орта ощущал нечто невероятное – единение с миром, чуть ли не выпадая из пространства и собственной головы, на грани помешательства. Что именно это было, сказать сложно, никакого физического усиления, только духовное – он ощутил связь со вселенским каналом и невероятный эмоциональный подъём.

По завершении лёд в руке сильно сжался, Орта почувствовал уменьшение веса, а вот посмотреть не мог, свет стал настолько ярким, что вынудил отвернулся. Десять секунд спустя всё закончилось, и герой повернулся, первым делом взглянув на руку. В ней покоился сгусток энергии, походящий на белую плазму, узрев которую, Орта впал во временный транс.

…Пламя и пепел, боль и страдания, смерть, и нет больше добра или зла, только огонь, зелёный и всепоглощающий, леса, пустыни и города – обгорело всё до последнего камня.

Орта осознавал, что это всего лишь видение, причём отчётливо, будто не терял связь с явью и действительностью. В реальности он просто замер, не падая.

…Просматривая кадры, как цельный фильм, Орта чувствовал себя свободной птицей, парящей над разрушенным Лимбом, и почти так оно и было, пока не присмотрелся и не осознал, что в какой-то момент оцифрованный мир превратился в его последнюю вселенную, конкретнее – Землю. Увидел свой собственный дом, родной для души, где раньше жил со своей любимой. Именно к этому месту Орталеон испытывал эмоциональную привязанность, ибо других и не помнил.

Тогда же он вспомнил о Макош и основной цели – вернуться к ней, поймав себя на мысли, что в последние время отдалился от подобных помыслов. Хоть и никогда ещё не был столь близок к достижению задачи, печать лежала у него в руке.

«Почему все миры в огне… – проскочило у него в башке. – Неужели так будет, если я не справлюсь с Нергулом?»

Орта не просто рассуждал, а мысленно обратился к Смерти:

«Что это? Неужто так ты решил простимулировать меня? Подталкиваешь? – а потом вновь, чисто про себя, без вопроса: – Боится, покину Лимб самостоятельно или променяв печать на право выхода, предав его. Хотя вряд ли, Азраиль ведь определённо играет наперёд… Причём с огромным запасом».

Как только Орта закончил рассуждение, всё прекратилось, и его сознание выбросило обратно в пещеру. Первое же изменение – весь мир вокруг, зрение будто видело всё насквозь, но недолго, через секунду непонятное явление исчерпалось. Хотя из-за левого глаза зрение всё равно осталось странным по меркам нормального человека…

Печать создателя теперь стала его, да вот в чём беда, что делать с ней, он по-прежнему не знал. Рассчитывал на более чёткое прозрение или подсказку свыше, а получил спрессованный синий ромб, напоминающий десятисантиметровую гайку без прореза в центре. Камней внутри не было, просто прозрачный предмет, наполненный светом. На лицевой стороне проявился символ, выписанный миллиметровым перепадом.

Дракон всё ещё смиренно наблюдал за героем. Тот тоже поднял взгляд на него, а после спрятал печать Создателя. Выяснять тогда было не к месту, вот и принял взвешенное решение свалить оттуда подальше. Окружение всё ещё настораживало – куча озлобленных драконов, многие из которых голодные.

Медлить Орта не стал, поблагодарил королевского, развернулся и побежал прочь. Перевоплощение в тёмного всё ещё работало, а посему с резким подъёмом у него проблем не возникло, как и со скоростью. Оттолкнулся несколько раз, а дальше пролетел, причём выбрался пафосно, отключив «демонический зов» за несколько секунд до достижения входа в дыру. К приземлению – контакту с ровной, твёрдой поверхностью – мгла вокруг Высшего развеялась, и уже к первому шагу он выглядел нормально, без тёмного покрова и прочей мишуры.

Тут же появилась Эн. Выполнила приказ, дождавшись, хоть и сидела всё это время как на иголках. Вся вспотела, несмотря на мороз, и не смогла скрыть восторга от возвращения Орты, радостно побежав к нему навстречу.

– Всё хорошо, Орта? У тебя получилось?! – заинтересованно спросила она.

На миг он даже заподозрил подвох, но сразу откинул подобные мысли. Ну, зачем ей печать, Эн не могла быть предательницей.

– Легче лёгкого… – забавляясь, улыбнулся во все тридцать два, а сам подумал на выдохе: «Ух, мля, неужели пронесло…»

– Ты смог убить его?! – неоднозначно, но очень удивлённо уточнила Эн с жалостью к животному.

– Нет, что ты, как можно! Всё обсудили, прейдя к тому, что мы на одной стороне…

– С кем, с драконом?

– Да! Он оказался на удивление умным и понимающим мужиком… – словно издеваясь над девушкой, усмехнулся герой. – Ладно, пора назад, у нас много дел и мало времени.

Эн разрывало от количества вопросов, но не успела она и рта раскрыть, как Высший воспроизвёл пространственное окно, шагнув вперёд. Ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним…

Глава 20. Последний акт...

Глава 20.1

Войдя в портал, Орта прочувствовал стандартное перемещение – дрожь, судороги и излом по всему телу. Однако следом произошёл хлопок, всё зашипело и зарябило – однозначный сбой.

Выйдя с другой стороны, он убедился, что перемещение пошло не так гладко. Герой попал в странное место, чего совершенно не ожидал, а портал за ним сразу же закрылся.

Первое наблюдение – непонятная пелена, напоминающая туман или оптическую иллюзию, преломляющую свет. Казалось, он уже видел такое во снах, путешествуя по астралу – загробному миру.

Второе – рядом не было девушки, она не вышла из портала. Её бросило в нужное место, а его хрен знает куда… И если Орта лишь немного замешкался, то удивлению девушки не было конца. Эн подняла настоящую панику, написав кучу сообщений, достала присутствующих и даже планировала поисковую экспедицию. Впрочем, остальные её успокоили, отговорив, списав всё на личность Орты. И в сути были правы, подобное могло произойти только с ним.

Высший внимательно осмотрелся – то было просторное каменное сооружение, внутри выложенное сложнейшей разноцветной мозаикой. Высокие колонны, много выступов и порогов, но что удивительно, не было ни окон, ни проходов. Светло, но источники света в глаза не бросались. Только семь одинаковых монолитных плит, развёрнутых друг к другу, и на одной из них очень тяжёлая дверь, окованная двумя толстенными цепями, переливающимися блеском от защитного заклинания и с огромным замков в виде черепа, с прорезью во рту. Именно закрытый проход приковал к себе внимание героя, не зря ведь на него наложили защитное заклинание. Причём это сделал лично Нергул.

В помещении никого не было. Судя по всему, здесь находилось нечто вроде храма, причём очень древнего. Орта понимал, что он не случайно сюда попал, а вот зачем – большой вопрос…

Чуть покрутив головой, Орта подошёл к плитам. Между всеми были одинаковые расстояния, около трёх метров. Приблизившись, он внимательно осмотрел первую. В ней был выдолблен дверной проём, не сквозной, глубиной сантиметров в десять, а в его центре ромбический паз – точная копия печати Создателя и длинная надпись на неизвестном языке. Приложив к камню ладонь, Высший почувствовал силу, наполняющую это место. Точно так же выглядели все остальные плиты, только надписи отличались.

Герой перешёл к самой странной, напоминающей дверь в другой мир, и приложил ладонь к ней. Этот монолит сильно отличался своим энергетическим спектром, в нём ощущалась тёмная, демоническая энергия, но это был эффект защитной печати.

Находясь в храме, Орта ломал голову касаемо причины, по которой туда попал, а чтобы выяснить, призвал ворона. Тот вспорхнул ниоткуда, после чего сел на глыбу прямо перед героем и уставился на него, но больше ничего не произошло. Как трактовать поступок, Орта не допёр, однако бездействие Древнего поспособствовало пробуждению уверенности. Герой знал, что и сам может узнать истину, применив доступные ему силы.

Высший закрыл глаза и сосредоточился, не убирая правой руки с монолита. Действие сдвинуло локомотив с мёртвой точки. Разум Орталеона разом перенёсся через пространство и время, попав в чёткий образ – видение, где он оказался в этом самом месте, но очень давно и в роли Смерти…

Гром и грохот, от которого содрогались стены. Азраиль стоял перед тем самым камнем, уставший и раздражённый, а в руках у него находилась печать. Помещение почти не отличалось, за исключением одного: шесть плит с лицевой стороны ярко светились. То были порталы, причём не абы куда, а к энергетическим разломам, разбросанным по всему Лимбу, в эпицентры, туда, где можно переключить полярность магической точки. С седьмым монолитом всё оказалось ещё интереснее, тогда на нём не было никакой двери – печати, ни цепи, ни замка. Лишь паз под печать Создателя, а вокруг неё круглый циферблат с единственной стрелкой и множеством значений. Азраиль вставил артефакт, после чего начал медленно его проворачивать. Стрелка перемещалась по часовой. Он докрутил её до максимума, и перед ним открылся портал, но что произошло дальше, Орта не узнал, его выбросило из воспоминания Смерти.

– Вот оно как… – сообразив, чего от него хотят, подумал Орта.

В принципе, было не сложно, намёк получился что надо. Высший опустил взгляд и крепко взялся за замок, потрепав его одной рукой. От соприкосновения по залу пронёсся невидимый краткий импульс. Орта даже не смог его уловить. А вот что произошло дальше, сразу же почувствовал.

Позади него появилось нечто опасное и тёмное, он догадывался, кто это. Выдохнул, медленно поворачиваясь, целенаправленно не совершая резких движений.

– Что ж! Добрался всё же… – прозвучало довольно-таки грубо, но не грозно. – Значит, переборол проклятие Скверны. Удивительно! Думал, это невозможно… Может брат действительно прав насчёт тебя!

Голос Нергула показался герою очень обычным и не напугал. А всё потому, что ворон сразу увидел появившегося, и это была всего лишь копия. Однако первая фраза по-своему шокировала, хотя бы тем, что Нефилим назвал Азраиля братом.

– Примчался поговорить? Чувствуешь, что конец близок? – гордо ответил Орта.

– С чего ты так решил? – усмехнулся Нергул.

– Я уже здесь. И видимо, всё, что осталось сделать – перевести механизм, а потом вновь спрятать печать. Однако ты всё равно побоялся появиться лично… О чем-то это да говорит! – принижая Нергула, Орта проверял, насколько тот импульсивен, и верно ли предположение.

– Я никуда не тороплюсь. Ты и сам ко мне придёшь, уже очень скоро. Так чего дёргаться?! – теневой клон развёл руками. – Не льсти себе! В моём распоряжение были тысячи лет. Достаточно времени для подготовки, не находишь?

– Ладно. Давай уже, рассказывай условия. Что предложишь, услугу или денег? Надеюсь, ты будешь более изыскан. А то подчинённые твои вообще без фантазии. Тот же Малатор! – герой выражался сверхуверенно, даже чресчур, но всё это ради провокации.

Клона действительно бояться не стоило.

– Ха… Серьёзно? Прекрати же, – рассмеялся Нергул. – Давно я не видел такой наглости. Но знаешь, ты мне нравишься! – продолжил абсолютно серьёзно. – Однако уговаривать всё равно не стану. Выпендрёжник…

– Радостно. Уши чистить потом не придётся, – Орта решил припугнуть: – Но печать у меня.

– Забавный ты! Странно, обычно братец предпочитает праведников и снобов! Не знаешь же ничего, а языком мелешь… Вот зачем тебе печать отца? Что ты делать-то с ней будешь? Небось думаешь, что это твой билет из Лимба?!

Орта замешкался, что проявилось в косом взгляде.

– А у меня будут с этим проблемы? – растянул он наглую улыбку во всё лицо.

– А говорил, слушать не хочешь… – тоже улыбнулся Нергул. – При мне с твоим характером тебе определённо будет комфортнее. Начнём с двери позади тебя. Без ключа её не открыть. Можешь попробовать. Азраиль, несомненно, хорошо спрятал печать. Но, если честно, я её особо и не искал… Времени у меня хоть упейся, а вот Азраиль торопится, ведь за той дверью тикает механизм, что давно требует подводки, иначе ещё один наш братик выберется из своей клетки… А с ним, как со мной, поговорить не получится.

– Кого ты называешь «отцом»? Верховного Нефилима Лимба? – переспросил Орта, реально рассчитывая на честный ответ.

– О, нет, что ты! Того я давно убил. То был учитель. С нашим отцом бы так просто не вышло… – пояснил Нергул. – Удивлён. Интересно, как тебе преподнесли нашу историю. Я – само зло, а Азраиль – мученик… Подписал контракт ради других… Наверняка о многогранности мира и бесчисленных вселенных на Древе времени трепались. Историю про Нави и Явь по-любому не пропустил! И всё в том духе?!

– Да плевать мне на ваши распри. Я завалю тебя и верну в Лимб баланс. А дальше разбирайтесь сами… – не желая продолжать общение, герой чувствовал, что его обманывают или сбивают с толку.

Дюже уж всё складно у того звучало, ещё и противоречия с прошлым. Ведь Орта видел некоторые моменты из жизни своего нанимателя, а Нергул о том не ведал, считая, что его брат на такое бы не пошёл.

– Угрозы твои мне по боку… Я не собираюсь подкупать или уговаривать. А посему поясняю всего раз, а верить ли, дело твоё, – он сделал короткую паузу. – Что ты вообще сюда припёрся, Орта? Выбраться хочешь, или за идею сражаешься? Просто смысл в чём! Выпустить я тебя и так смогу. Как только отдашь печать. Брат тоже давно мог и так тебя выдернуть, но видимо, не торопится, пока не закончишь дело. Ведь это в его власти, не просто так Азраиль зовётся ангелом Смерти… – утверждение звучало очень уверенно, в эту часть герой даже поверил, как и в их кровную связь. – Ты много не знаешь. Создатель мёртв! А миров не сотни, то сказка. Их семь, Лимб – восьмое… Ни один Нефилим не видел этих миров собственными глазами, как и загадочного древа. Это миф, придуманный нашим отцом ради того, чтобы все слепо следовали его курсу! Азраиль умён, но недальновиден, он пытается чтить заветы, но не видит, что старая технология управления ныне неэффективна. Баланс собирает слишком мало духовной энергии. Ныне идёт война, сути которой, вам, смертным, не понять. Так зачем ты суёшься во всё это? Нефилимы – прямые потомки Создателя, и у отца очень много детей, негоже отвечать за то, чего не осознаёшь, не находишь? – Нергул говорил довольно эмоционально и с упрёком. – Хочешь ты того или нет, тебя используют. Азраиль знал, что на центральном храме висит моя печать. И без ключа туда не попасть, а значит скопившуюся энергию через Ахаратный столб не передать. А тогда Скверна вырвется на свободу и уничтожит всё, что сотворил ненавистный ему отец! – он рассмеялся. – Вот и получается, что любой из его посланников для перезапуска Системы неминуемо должен пройти через меня. Мы с братом не враги, иначе, я бы поглотил его душу. Возможность у меня была, у нас с ним всего одно противоречие – в выборе управленца. В общем-то, и Азраиль тебе не врал, просто исковеркал и недоговорил, чтобы поберечь хрупкий разум. Я не могу потерять эти семь измерений. Отступать некуда! Отдай мне печать, даю слово, что Лимб не пострадает. Я перезапущу разломы и напитаю внешние пределы нашего мира, хочешь, сам посмотришь, а потом верну тебя или вас в реальность… Как пожелаешь.

– А война? – перебил Орта.

– А что война?! Не первая и не последняя, но сейчас без неё никак! Они здесь и без меня особо не братались. Создатель специально сотварил две Фракции, дабы перестраховаться. Война, как подсос – способ увеличить выработку, когда необходимо добавить топлива для защиты дальних рубежей – пределов существующего мира. А если не будет стычки, отправлять через Ахарат будет нечего! Сейчас в Лимбе слишком мало духовной атмы, хватит максимум на тысячу лет! – очередная пауза. – Сам прикинь. Ну, что будет, если позволить людям самим переключать энергетические разломы? Думаешь, лучше станет или кончится война? Да она только сильнее разгорится.

– Слишком много слов для того, кто не привык уговаривать… – высказался Орта.

Заодно в голове крутилась мысль насчёт упомянутого Нефилимом начала стычки, назначенного на следующий день.

– Значит так. Предлагаю тебе подумать пару часов! – властно оборвал Нергул, показывая, что дальше разглагольствовать не собирается.

Прозвучало, будто потом они опять встретятся.

– Нет, спасибо… – выхватив клинок, Орта перерубил клона от плеча до плеча – основным, разрушающим мглу, из которой состояла копия.

– Как знаешь… – растворяясь, молвил Нергул. – Как знаешь… – повторил, угрожая.

Клона разрезало пополам, и исчез он очень быстро, сразу в две стороны по линии, проведённой мечом.

– Не было печали… – констатировал Орта.

Сомнений, вроде «кому из них верить» у героя не образовалось. Просто теперь убедился, что врут ему сразу оба, а в какой мере, разбираться не стал. Сделка со Смертью уже заключена, а слово своё Высший привык держать, особенно в случаях, когда сотрудничество уже можно считать продолжительным. К тому же, Азраиль многократно ему помогал, прецедентов и не счесть. Потому Герой и не мешкал, давно выбрав для себя покровителя.

Три минуты спустя, чуть почертыхавшись, Орта открыл портал в охотничий домик, к остальным. Прошёл через него, но на выходе спокойствие переменилось резким стрессом. Много людей и суета, все его ждали и, видимо, нешуточно переживали, или даже искали.

– Что происходит? – наблюдая изумлённые лица и сосредоточенные на себе взгляды, спросил Орта. – Так чего пялитесь? Война, что ли, началась?

Но взгляды остальных не менялись, будто они призрак или труп увидели. Первой в себя пришла Эн, она нервничала больше других и подбежала к герою, бранясь, но сразу же обняв его. Даже Бал стоял на ногах, но в стороне, опираясь на дверной проём, а действия девушки Паладина не задевали, он совершенно не ревновал. Хоть и знал, что и по сей момент Орта ей нравится.

– Где тебя бесы носили! Я думала, ты попал в ловушку или погиб… – ударив Орту по плечу, раскричалась Эн.

– Чего?! Успокойся. Что ты несёшь… Меня не было минут пятнадцать всего, а может, и меньше, – заинтересованно пробормотал Орта с искренним удивлением.

А остальные обалдели ещё сильнее, пялились, не меняя мимики. По непонятной причине ни один из свидетелей не согласился с Ортой, если не сказать, что ему не поверили, глядя, как на ушибленного или пришибленного. Судя по отсутствию травм, скорее, второе…

– Да о чём вы? – Орта сделал пару шагов. Он обрадовался за пришедшего в себя Бала, а странности присутствующих не раскусил.

– Тебя не было тридцать часов! – сомневаясь в адекватности героя, заявил Зи.

– Перестань… Вы ведь насмехаетесь? – усомнился Орта.

– С Нергулом встречался? – с первой попытки и сразу в яблочко вмешался Сириус.

Канкор тоже присутствовал, всего семеро, включая хозяина дома.

– Всё хорошо, Орта? – проявляя сдержанность, уточнил Бал. Ему всё ещё было плоховато.

– Да и да. Всё отлично, а Нергул просто попробовал себя в роли искусителя… А вот насчёт скачка времени ничего не знаю.

– Где же ты был? – внося лепту, обмолвился Канкор с тревогой в голосе.

– В неком храме, точно не знаю. Высокие потолки, покрытые красивейшей фреской, колонны и семь плит с порталами в центре… – описал Высший вкратце.

По лицам остальных было ясно, что они понятия не имеют, о чём речь, все, кроме одного – Сириуса. Бывший отступник слушал пристальней других, глядя вверх, и определённые образы у него появились.

– Капище «Основ». Слышал про это место, но вряд ли его кто-то кроме тебя видел. Может, всё так и есть, как ты говоришь… – рассудил вслух. – Это подземный храм, и случайно попасть туда невозможно. Читал, что даже время там ощущается иначе, и твои пятнадцать минут очень даже могли превратиться в тридцать часов!

– Бесы! – ругнулся Зи. – Мы думали, ты погиб, сидели здесь, как мыши в клетке. Ни знали, что дальше делать. Отменять планы или нападать без тебя.

Он выражал недовольство, словно ему совершенно не важны были причины задержки.

– Несколько часов назад армия Марании разделилась надвое. Они открыли стационарные порталы для перемещения техники и выдвинулись на Оплот и стену одновременно! – заявил Канкор. – Видимо, с Нефилимом ты договориться не смог… – констатировал он.

– Мы собрали больше птисот бойцов. Все снаряжены и готовы выступить, а ты, мля, пропал! – в унисон с военным подпел Зи.

– Впрочем, выяснить местонахождение Нергула мои знакомые не смогли! Зато у нас есть прорыв по линии Менталистов. Они провели собрание с моей подачи. Рассмотрели все «за» и «против», решив не выступать против тебя. Когда он призовёт братство Хаоса, никто из светлых не придёт! А если кто и передумает, их будет немного.

– Эвона как… И почему же? – уточнил Орта.

– Как оказалось, с популярностью у Нергула сейчас всё ещё хуже, чем в моё время. Причём намного. Его очень боятся, но и тебя не меньше теперь… Ну, серьёзно, ты ведь весьма жестокий малый… А посему уговаривать почти не пришлось, сами схватились за возможность выбраться из-под гнёта! – очень взвешенно и расчётливо проговорил Сириус.

– А что с нашей армией? – спросил Орта, перейдя в большую комнату и увлекая за собой остальных.

– У нас сто пятьдесят тысяч бойцов против их трёхсот двадцати. Может, будет ещё, но сколько, не ясно. Беда в том, что почти все легионеры переброшены к стене. В локацию «древний лес». У них больше пяти тысяч орудий разного калибра и множество другой техники. Штурм ещё не начали. В Оплоте всё ещё хуже! Наши насчитали около тысячи мощнейших боевых кораблей. Они пришли туда не для захвата, а чтобы стереть наш город с лица земли! А потом и всю Империю.

– Всё понял! Но мне нужно несколько минут. Чтобы обдумать, – Орта обвёл взглядом присутствующих. – Печать у меня, но я и малой доли её способностей не знаю.

– Точно! – Воодушевленно подхватил Сириус. – Возможно, с её помощью ты можешь войти в Систему и программировать пространство напрямую. Найти кого-то, например. Нечто вроде прав администратора. Но это в теории, исходя из слухов и старых книг…

– Хорошо. Будь здесь, а мы спустимся вниз, – сигнализируя остальным, предложил Бал.

Орта было кивнул, но замешкался, взглянул на друга и попросил:

– Бал, останься, пожалуйста!

Товарищи нормально восприняли избирательность и ушли, лишь Эн задержалась.

– А мне можно? – попросилась, но предчувствовала отказ.

– Конечно, оставайся, – без доли сомнений отозвался герой, обескуражив девушку.

На её душе стало очень тепло, словно она враз обрела семью. Эн улыбнулась и вернулась назад, потом подошла к Балу.

– Что-то не так? – тревожно спросил Паладин.

– Не то, чтобы… Возможно, мною играют, как марионеткой. И что будет дальше, даже не знаю. Меня могут убить, независимо от исхода, – заговорил Орта.

– И чего… – улыбнулся Бал, ибо догадался, к чему тот клонит.

– Вы теперь вместе, и денег достаточно. Если планируете остаться в Лимбе, советую вам уйти прямо сейчас. Это ваш последний шанс. И по факту, помощи от вас дальше будет, как от козла молока… Не подумайте. Не хочу обидеть, но я серьёзно. Одумайтесь, ничего в этом нет зазорного. Живите друг ради друга, детишек наделайте, это моя война, выбраться хочу только я, и вам незачем перечёркивать всё прекрасное, что будет, если переступите гордость и сделаете правильный выбор.

Парочка напряжённо переглянулась. Замешательство присутствовало, но очень недолго и в самой невинной форме. Бал первым отвёл взгляд, но только после того, как дождался улыбки девушки.

– Орта. Шёл бы ты, а… Ну, правда. Мы ведь уже обсуждали! Хрен ты от нас избавишься.

– Неужели ещё не признал моего упорства? – добавила девушка, чтобы разделить вину за принимаемое решение в равной доле.

– Благодарю! – ответил герой с гордостью, но предельно спокойно.

– Закончим твои дела и отлично проживём длинную жизнь! – заверил Бал.

Орта успокоился и откинул подобные мысли, а затем попросил:

– Спуститесь пока? Хочу проверить идею Сириуса.

Друзья не удивились, относясь с пониманием, и сразу ушли, причём в обнимку.

Оставшись наедине с собой, Орта прибегнул к процедуре, заброшенной в последнее время, но ранее решающей множество его проблем. Он уселся на пол, сложив ноги в позу лотоса, закрыл глаза и очистил голову от лишних мыслей. Высший вгонял себя в транс через медитацию, и всё получалось, но прежде, чем полностью переступить через мирское, он наткнулся на светлую мысль: «Нужно идти другим путём…»

Орта не стал открывать глаза, но сформировал и подал чёткую команду для Ким: «Поиск пользователя. Расширенные параметры. Запрос: Нергул», будто не раз уже это делал.

Повезло, что Ким не требовалась конкретика, Система додумала и сама всё нашла.

Проверка статуса. Обнаружена печать. Категория доступа – приоритетная, ограниченная. Право поиска подтверждено. Поздравляю, достигнут статус администратора.

«Подробнее об ограничениях».

Трёхуровневое заклинание «Печать Пустоты». «Портал бездны» – активно. «Демонический зов» – активно. «Нефилим» – заблокировано.

«Третий уровень – Нефилим. Подробнее!» – подумал Орта.

Нефилим – наивысшая форма контроля атмы. Пассивное заклинание «Бог магии» – снятие всех ограничений в формировании существующих и свободное сотворение новых заклинаний. Дополнительно – разгон всех магических способностей до максимума, прописанного Системой.

Поиск завершён – отсканировано 100% пользователей. Нергул не найден.

«Ким. Мне доступны все информационные ресурсы?» – задумался Орта.

Кроме зашифрованных файлов. Общий объём ограничения 10%. Закрытые архивы: «история», «приложение» и «взаимодействие с системным кодом».

«Запрос. Возможности печати Создателя?»

Раздел: «артефакты» – основное название: «Кольцо жизни». Целевое назначение – ключ от внешних периметров мира и запуск Ахарата. Более 100 дополнительных функций при взаимодействии с миром и Системой.

«Боевые возможности», – раскручивал Орта, направляя их общение к основной потребности.

Не боевой предмет. Одно пристыкованное значение – «глобальный запрет»: временное отключение всех магических связей пользователя с миром! Требование для использования: необходим третий уровень печати Пустоты – «Нефилим».

Орта очень удивился открывшейся перспективе, хоть и понимал, что использовать опцию ему не дано, если только не помогут. Зато, голову посетила очередная светлая мысль.

«Поиск пользователя. Расширенные параметры. Запрос: Горг!» – подумал с надеждой.

Тишина в десять секунд, а затем многообещающий ответ:

Пользователь 142384 обнаружен: Горг. Фракция – Тёмный. Локация «Эльдеральский разлом». Окрестности храма Трёх Творцов. Координаты: 34.11121, 72.11666.

Энергетический спектр сохранён в базе, доступно формирование портала. Отрыть пространственное окно?

Орта ощутил лёгкий мандраж и удовольствие от своих возможностей, но с порталом повременил. Открыл глаза, поднялся и спустился вниз.

– Нашёл его! Думаю, смогу открыть стабильный портал. Но что там нас ждёт, не знаю… – высказал опасения, выйдя к остальным.

Те расселись по первому этажу, а завидев Орту, приготовились слушать. Всё снаряжение было собранно и подготовлено, его разложили по всему дому, включая отдельный уголок с отварами, потами и бафами на втором этаже, там же оружие.

– Есть военная сводка! – сразу же вставил Канкор, оторвавшись от системной панели.

Команда выглядела напряжённо, выдавая характер сведений.

– Будто бы мы должны удивиться… – прокомментировал Сириус. Ему всё было заранее очевидно.

Военный покосился на товарища и продолжил:

– Оплот обречён! Город обстреливают непрерывно и уже уничтожили большую часть оборонительных ячеек. Без пушек и кораблей даю им пару часов.

– А корабли Империи? – уточнил Орта.

– Руководство приняло решение во спасение стены сдать Оплот. Подмоги не будет. Первостепенные задачи определены. Весь воздушный флот сгоняют к горному хребту. У Марании там ещё пятьсот кораблей. Наших будет семьсот. Их армия выстроена и готова. Видимо, ждут отмашки!

– Забыл про пять взрослых драконов! – с опаской напомнил Зи.

– Какие? – уточнил Орта.

– Огненные, конечно! Какие же ещё… Взрослые особи, покрытые серьёзной бронёй. Серальские, дикие, если на то пошло, – удивлённо пояснил Зи.

Белый Маг не думал, что Орта может в них разбираться, а говорил про особый подвид неездовых драконов, а вольных, они гораздо крупнее и злее выращенных для полётов. И это не особенность Серальских, подобное прослеживалось с любым подвидом после одомашнивания. С ледяными всё ещё сложнее, они от чего-то в загонах не размножаются и долго не выживают. А вот приручить дикого, дорогого стоит, потому один такой хищник приравнивался минимум к десяти новеньким. Одна манёвренность чего стоила.

– Да бес с этой войной! Не то вы мусолите! – возмутился Сириус. – Где Нергул засел? Быстрее надо его выкуривать, пока Менталисты не опомнились и не передумали!

– «Эльдеральский разлом». Подле храма трёх Творцов, – поделился герой.

– Значит, древняя крепость… – предположил Сириус. – Стоило догадаться! Там находится огромная цитадель, ещё со времён великой брани… Видимо, демоны восстановили замок. Штурм предстоит не из лёгких. Но, если пробьёмся, Нергул предложит тебе бой один на один. Возможно. Будь готов…

Отступник пристально наблюдал за реакцией Орты, но тот остался абсолютно спокойным.

– Было бы здорово. Но честно, не производит Нергул впечатления хорошего бойца или хотя бы держащего слово… – охарактеризовал герой врага короткой фразой.

– Предложить – не значит следовать правилам до конца. Слова не подтверждают честность, даже не демонстрируют, – усмехнулся Канкор.

Военный быстрее других понял, что подразумевал Сириус.

– Бал, ты как, восстановился? Сможешь драться? А то выглядишь крайне обсаженным, – полюбопытствовал Орта.

– Да всё отлично… – последним одевая броню, ответил Паладин, в мыслях поблагодарив героя за возвращённые доспехи. – Рука работает, меч удержу, только пальцы всё время дёргаются или немного трясутся. Напьюсь только дерьма всякого! – он переместился к припасам.

– Зи, где остальной народ? – спросил Орта.

– В бастионе Тимсмита. Наша гильдия отдалена от крупных городов. Место не скажу, сам портал открою, – бескомпромиссно провозгласил белый Маг, первым начав подъём по ступеням.

Другие последовали за ним, прежде собрав всё и вооружившись. Лестницу преодолели быстро. Объелись зелий и наложили по несколько защитных рун на каждого.

– Нас точно будут ждать! – напомнил Орта, осматривая каждого поочередно: Эна, Бала, Зи, Канкора, Сириуса и Эмая. – Послушайте… – хотел было завести шарманку о праве каждого убежать, и даже успел сделать печальную гримасу, однако его перебил Зи:

– Да, да. Позаботьтесь о себе. Сбегайте, если придётся! Ты отвратительный святоша, пусть и пытаешься выглядеть оторвой… Слышали мы уже эту песню, не первый раз с тобой работаем…

Все рассмеялись с его забавной манеры.

– Завязывай уже! Мы не ради тебя идём. В сути выбора нет, война уже проиграна, как бы ни хотелось верить в обратное. У них есть Нефилим, а у нас только ты, так что не ври себе, тупо отсутствуют варианты, вот с тобой и связались…

Звучало искренне, нагло и очень цинично, но с юмором, и Орта улыбался, не ощущая негатива.

– Вот-вот! Дай нам хоть сдохнуть с достоинством, сука, последнее отбираешь… – поддержал Канкор, тоже шутя, но сам даже не улыбался, словно вполне серьёзно так считает.

Наверху потеряли около десяти минут, после Зи разместил в тёмной комнате камень и воспроизвёл кипельно-белый портал. Туда все ныряли без опаски, попадая в гильдейский замок. Ну, как «замок» – трёхэтажное поместье с двумя пристройками в один уровень, всё сложено из камня и обнесено трёхметровым забором. Ограждение стояло в десяти метрах от здания, имелось даже шесть квадратных просторных вышек, но в целом, укрепление выглядело не очень ухоженно, местами осыпавшееся, поросшее мхом. Основное здание – просторная жилая зона в пятнадцать комнат, первая пристройка – складское помещение с решётками и увеличенной толщиной стен, обшитых внутри. Вторая – крупный зал, а по сути – столовая, где в тот момент собралось около пятидесяти человек. То были представители наёмников, полевые и гильдейские командиры, а также приближённые к кому-то из команды героя.

Остальных участников автономного рейда поделили на партии и оставили ждать на улице. Когда Орта пропал, всех предупредили о простое, некоторые даже лагерь успели поставить полностью или частично.

– Хорошо! – притягивая общее внимание, громко выкрикнул Канкор.

Толпа, собранная в столовой, притихла, и военный продолжил:

– Начинаем операцию. Нападение выполним с двух сторон. Все платники, волонтёры и контрактники сражаются одной крупной группой, – потом старик обратился к одному: – Риц, собери тех, кто прошёл твой отбор. Вы выдвигаетесь с нами…

Риц, молодой боец, поверенный Канкора, выбрал самых сильных из надёжных, то есть, товарищей и знакомых тех, кому доверился Орта. Всего пятнадцать воинов. Служил, выполняя функции организатора, причём отличного. Но и навыки боя у него были высокоуровневые, класса Ассасин.

Остальные из основы переглянулись, а все лишние вышли на улицу, унося приказ в массы. Настроение среди присутствующих сильно отличалось, от крайности к крайности и сотни промежуточных стадий.

Организацией перемещения занимались Зи и Канкор, они тоже вышли с толпой, последними, дождавшись, пока останутся только свои. Подле них шёл Риц, что-то объясняя пожилому генералу, а по пути набирал сообщение в системной панели, оповещая выбранных для самой важной группы рейда.

Подле здания располагалось пятьсот тридцать бойцов самых разных классов. В основной массе своей люди, но и четверо новых Высших, их Орта раньше не видел. Все они подошли к Рицу, и тот им что-то объяснял.

– Орта, сколько порталов потянешь? – обратился к герою Зи.

– Посмотрим… – прикинул тот, озираясь.

Герой цеплял на себе множество взглядом и чувствовал дискомфорт среди незнакомцев, хоть и старался не обращать внимания. Он сосредоточился, планируя вручную создавать порталы, однако вмешалась Ким:

Врата пустоты: «Портал бездны» – доступно массовое применение. Дополнительный расход маны!

Мысль, поданная Системой, словно запал, привела к возникновению ещё одной, не менее гениальной, из категории тех, что непременно стоило попробовать.

«Ким. Права администратора позволяют менять твои характеристики?!»

Подтверждена одна опция – «автономность». Текущий показатель – 50%.

Пока он общался с системой, его никто не отвлекал.

«В чём проявляется?» – мысленно уточнил герой.

Значит, текущая модификация тебя уже не устраивает? Служила, служила, и вот так меня променяешь… Обновление ему подавай!

«Поговори мне ещё… Верности не хватает?» – забавляясь, Орта оценил юмор.

Общая самостоятельность. Количество вырабатываемых идей, частота высказываний. Расширение диапазона поиска и базы сопоставления данных интеллектуальной системы в процессе проработки решений. Текущая длина логической цепочки 5/10.

«Ладно! Поднимай до максимума», – одобрил Орта.

Ошибка! Требуется статус – «Нефилим». Максимально допустимое на текущих полномочиях значение 75%. Улучшение общей эффективности при обновлении 14%. Поднять?

«Да! Давай хоть так».

Обновление подтверждено! Загрузка модуля: до окончания 7 часов. Не переводи Систему в автономный режим!

– Ни фига, так долго… Ты, надеюсь, не погаснешь на это время? – спросил вслух, сбившись из-за удивления.

Бал и Эн на него обернулись.

Обновление не влияет на мою работоспособность.

– Вот и отлично, – проговорив, Орта развернулся к остальным: – Где открывать?

– Здесь прямо давай, в линию, – предложил Зи, указывая на свободное пространство перед входом.

«Ким, повторный поиск Горга», – запросил герой.

Место нахождение подтверждено, положение не изменилось.

«Новая задача. Поиск фортов и замков по его дислокации. Наложение геолокации».

Полное совпадение.

«Хорошо», – рассудил Орта, потом добавил вслух:

– Пересчёт координат. Точка выхождения в километре от крепости.

Параметры перебиты. Подтвердите созданием портала!

Общаясь с Системой, Орта провёл рукой перед собой. Совершая плавное движение, он выпустил немного мглы, распределив её в длинную полосу, расходящуюся в две стороны. Вместе с тем активировал «портал Бездны», открыв десять одинаковых тёмно-серых пространственных окон, каждое в метре друг от друга. Действие стоило всего сто единиц маны, а толпа замерла в ожидании. Блокировок или сопротивления со стороны Демонов не последовало, по крайней мере, в километре от замка. Впрочем, как и ближе, нападений там не боялись, а потому и запрещающих техник не вешали.

– Внимание! Помните. Техники и пушек у нас нет. Как и цели разрушить или захватить замок. Только потянуть время! Там нас ждут высокие, крепкие стены. Маунтов используете на свой страх и риск… Проломить, конечно, попробуем. Технари приготовили печати на тонну взрывчатки. Пробьётесь до стены, проделаем в ней здоровенный проход! – твёрдо и уверенно формулируя, поставил задачу Канкор.

– Перебейте как можно больше, а Собиратель сделает остальное, если вы нам поможете! – одобряя, молвил Зи, указав на порталы.

Входящие в основу понимали, что отправляют рейд в мясо, но и сами участники всё знали, а потому вопросом совести там и не пахло…

Отошедшие в отстойник бойцы, включая четверых Высших, ожидали, благословляя их перемещение.

– Пора бы и нам! – упомянул Бал.

– Тут сложнее… – предостерёг Орта. – Попробую переместить нас внутрь. Готовьтесь к горячей встрече.

– Открывай уже! Насколько мне известно, призыва в братстве Хаоса ещё не было. Светлых – точно… Там будет только личная свита. Демонов десять, может, пятнадцать. Не думаю, что Нергул опустится до привлечения простых легионеров.

– Никто не думал, что Нефилим реально находится среди нас. И тем более, что он на стороне Марании. А теперь Нергул отчего-то вышел из тени и предстал перед нами. Но так случилось, и сказки стали истиной. Так что, не расслабляйтесь. Драка вполне может начаться сразу же! – предупредил Канкор.

– Окунёмся в дерьмо. Делай портал! – настоятельно потребовал Зи.

Орта сосредоточился, но прежде снова обратился к Ким, меняя настройки:

«Смена координат. Максимальное сближение с Горгом!»

Портал перенастроен. Опасное перемещение! Сосредоточение тёмной атмы.

«Да и пофиг…» – прикинул Орта, а после сосредоточился и открыл портал, всего один и отдалённо от остальных. Затем обратился к собравшимся возне него:

– Приветствую незнакомых и благодарю за ваше участие. Я прыгну первым. Дальше действуем по ситуации.

Больше пустозвонить не стал, а посему безоглядно прыгнул в энергетическое окно.

Глава 20.2

                                                               ***

Эльдеральский разлом – почти самый центр локации. Безмолвная пустошь, покрытая выцветшей почвой, смешенной с песком. Сухие стволы мёртвых деревьев и полное отсутствие травы или другой растительности. По крайней мере, конкретно в том месте, где остались последствия великой брани, но жизнь покинула не весь регион.

В километре от десяти открытых героем порталов возвышалось помпезное сооружение, превосходящее размерами все замки и крепости Лимба. Огромная чёрная цитадель, обнесённая тридцатиметровой стеной толщиной в семь метров. Издали крепость напоминала зубец или пирамиду, расширяющуюся к основанию. Цитадель возвели на макушке невысокого холма, а основание стен обложили огромными валунами, что затрудняло план проделать дыру взрывчаткой.

Появление Имперцев засекли моментально, тут же воинственно запел горн, и за стенами началась суета. Реакция на призыв последовала так же незамедлительно. Из цитадели вылетала сотня всадников верхом на летучих мышах – Всадники смерти, элитное подразделение легионеров. А на стену и в башни потекли лучники с магами.

Людей ожидали крупные неприятности, и многие сразу же пожалели, что подписались на участие в штурме. Среди людей хватало хороших бойцов, и владельцев летающих маунтов насчиталось под семь десятков. Они взялись за прикрытие, вступив в битву раньше остальных. Замес в небе отличался особой жестокостью из-за частых падений и сущности ездовых маунтов – они постоянно применяли когти и клыки.

Из сопоставления размера отряда и защищённости цитадели иллюзий у участников рейда не оставалось, но они двигались вперёд, оседлав лошадей, баранов и подобную живность, что разводили в Империи.

Верхом быстрей, к тому же проще уворачиваться или защищаться от магии или стрел, да и основа плана зависела от скорости, в толпе скрывались десять подрывников, снаряжённых пространственными взрывными печатями. Подвид рун – заколдованная бумажка, что клеится на предмет, а при активации открывает этакий портал в пространственную дыру, где располагается заряд. Активация окна служит детонатором, высвобождая энергию взрыва.

***

Выйдя из своего портала, Орта оказался в ещё более угнетающем месте – во внутреннем дворе, в самом сердце цитадели. Сверху крепость выглядела прямоугольной, а двор был размерами с половину арены, где когда-то сражался Орталеон. До реконструкции там располагался сад, крупная святыня с аллей памяти, заставленной статуями, и точка портации. Теперь же осталась лишь площадка, выложенная мраморной плиткой, и руины капища, а вместо портала трон, где и сидел Нергул в окружении свиты. Всё, как предрекал Сириус.

За местом явно не ухаживали, а потому окружённый зданием пустырь изрядно порос травой, тянущейся из стыков между плит. По всем границам внутренний двор упирался в основное здание, в сути постройка его создавала и сразу ограничивала, а из-за высоты цитадели туда даже солнечный свет не пробивался.

Орта уставился на Нергула нагло и не отводя взгляд. Клинок доставать не пришлось, ибо все приспешники Нефилима не сдвинулись с мест. Им было приказано ждать.

Команда героя собралась быстро. Состав без изменений: Орта, Бал, Эн, Зи, Канкор и Сириус, ещё Эмай, а дальше примкнувшие в конце – Риц и пятнадцать бойцов. Там действительно собрались лучшие, ни один и доли сомнений или страха не выказал, а вот оружие держали наготове, даже выглядели сплочённо. Конечно, опасения их посещали, но все смогли совладать с собой.

– Приветствую гостей! Начал разбираться с моей печатью? Похвально, разогреваешь перед передачей… – с ухмылкой выкрикнул Нергул с расстояния около тридцати метров. – Подходите. Не хочется орать…

Люди уставились на Орту, а он замешкался, сомневаясь в подобном решении, правда недолго.

Внешне Нергул был неотличим от обычных Безликих – ростом чуть меньше двух метров, мощный, но не чресчур, лицо выразительное, острый подбородок, много прямых линий, тёмные глаза, жёлтые зрачки, короткие дымчатые волосы, немного кудрявые. Бордовая мантия из плотного, мягкого материала, а не из мглы. Вроде рясы, поверх которой надет нагрудник, укреплённый с обеих сторон. Напоминал цельные изогнутые пластины.

– Ух, ты! Сириус, ты, что ли, здесь?! Вот это да! Жив ещё, старый проныра… День становится всё интереснее с каждой минутой.

Не сказать, что Нергул вёл себя высокомерно, но некая надменность явно просматривалась. Не без неё, хоть и в порывах своих Нефилим обычно вёл себя сдержанно, демонстрируя твёрдую волю и решительность действиями. Прожив очень долгую жизнь, он совладал с большинством внутренних бесов и запросто утихомиривал временные заскоки. А вот в достижении дальновидных целей Нергул вполне готов был жертвовать многими принципами.

Сириус улыбнулся краем губ, но промолчал.

– Кстати, я из-за тебя Горгу дракона проспорил! Поставил на Кораса, чтоб ему пусто было… – усмехнулся Нергул, взглянув влево.

Горг тоже ответил улыбкой, сам же уставился на героя, а тот – на него.

– Теперь осмелился открыть портал, так ещё и без армии. Здесь два десятка и за стенами пара сотен… Мак годами выслеживал меня, чтобы поймать момент для боя один на один, а я его считал импульсивным и самонадеянным. Ты же и вовсе припёрся ко мне в дом… – забавлялся Нефилим.

– Слышал, ты не избегаешь драки, а значит, нет смысла ждать момента. Сразимся прямо здесь, а остальные посмотрят, проконтролируют, – с ходу предложил Орта.

– Не нуждаюсь в секундантах или контроле! – заверил Нергул.

Команда Имперцев постепенно сближалась с Демонами, проходя по плитке и пристально осматривая многочисленные окна. Находясь в окружении цитадели, они были как на ладони, в любой момент из здания могли повылазить легионеры. И тогда всё, каюк…

– Так что скажешь, Нергул? Печать у меня с собой, а с тебя ставкой ключ от капища на центральном разломе.

– Не думаю! – неожиданно выдал Нефилим. – Я слишком долго ждал, чтобы теперь договариваться на твоих условиях… – поднявшись с тёмного трона, он преодолел спуск с подиума в три ступени.

 Подле него расположилось всё сообщество «Метеор» – демоническая половина «братства Хаоса». Двадцать пять сильнейших Маранийцев и Горг в первом ряду. Нергул же вышел вперёд, словно бесстрашный переговорщик.

– И каковы же твои? – уточнил Орта, поступив так же.

– Огромная армия стоит у границ Империи в ожидании моего приказа. Мне нужна война, а не уничтожение одной фракции, так что расклад таков! Ты отдаёшь мне печать прямо сейчас, без боя. Начинается война, Светлые с большим трудом, но отбиваются, трагично теряя только Оплот. Но мы там даже строиться не будем, восстановите город, если надо. Плюс я даже пообщаюсь с тобой и помогу выбраться, в качестве благодарности за сотрудничество…

– А второй вариант? – спокойно спросил Орта, подгоняя.

Команда героя замерла в ожидании альтернативы, ответа и реакции. Откровенно, возможность подобного перемирия порадовала многих, однако Орта сразу не придал предложению никакого значения, дабы все понимали, что такой сделки не будет.

– Не советую выбирать второе. И вот почему: война начинается в любом случае, вот так, по щелчку…

Для наглядности Нергул щёлкнул пальцами. Слева за ним стоял Хак, справа Уриус. Одного Орта узнал, второго вспомнил по нику. Когда Нефилим опустил руку, его подчинённый отправил приказ отрыть второй фронт. Маранийское полчище снялось с якорей и устремилось на стену.

Первое слово осталось за пушками, массовый прострел обрушился на форт между двух гор градом, однако толщина Имперских стен и не такое выдерживала. Первые три залпа прошли без особых разрушений. Дальше выдвинулись легионы и корабли, в резерве оставались лишь огненные драконы.

Тут же Канкору прилетел отчёт, а он сообщил герою, подойдя и прошептав.

Нергул в тот момент вызывающе улыбался. Всё прошло в точности, как он хотел. Задержка приказа с последующей демонстрацией мощи служили устрашением. Нефилим как бы перекладывал ответственность за войну на героя, стараясь пробудить чувство вины или душевное противоречие, чтобы заставить того отступить и принять единственное предложение.

– Однако если мы будем драться, – продолжил он с того, чем закончил, – когда ты умрёшь в поединке, мои собратья перебьют всех твоих друзей. А Легионы разгромят вашу армию и сожгут половину Империи, до столицы, а может, и всю, там посмотрим… И знаешь, меня, в принципе, всё устраивает, но выбор за тобой!

Закончив мысль, Нергул активировал сильнейшее блокирующее заклинание, прошедшее кинетической волной по всему двору. Бесцветная энергия растворилась в стенах зданий, но сверху осталась блестящая плёнка.

В серьёзности намерений всех перебить сомнений не возникало. Светлые содрогнулись, они оказались в полноценной западне.

– Чуть не забыл… Ты же теперь владеешь порталом Бездны… Сам сможешь сбежать, а может, и ещё кого успеешь спасти. Но тогда, в добавок к краху Империи, и Лимбу придёт конец. К Ахарату тебе не попасть, а значит, Скверна разрушит дальние рубежи, – завершив устрашение, он сменил манеру, чтобы предложить последний шанс: – Я управляю этим миром и делаю это ради всех нас, и, если почувствую, что понадобится, сам переведу седьмой разлом на Светлую энергию. Но пока и так всё нормально. Демонов больше, а значит, и потребности у них выше, – ещё пауза. – Азраиль через тебя хочет позволить жителям самим всё решать, а это опасно. Неважно, во что выльется – в тотальное уничтожение Лимба или в обратное, спокойствие и равновесие, которые всё равно приведут к разрушению из-за нехватки духовной энергии.

Присутствующие демоны тоже напряглись. Не все, но большая их часть внимательно прислушалась к откровениям Нергула, а он вёл себя абсолютно раскованно, словно может говорить всё, что угодно и при ком угодно без всякой опаски.

– Как я уже упоминал… Драки нам не избежать! – констатировал Орта, жестом передав товарищам просьбу отойти назад.

Намёк все уловили, но и бдительность не понизили, ожидая внезапной атаки в любую секунду.

– Пусть так! Насмерть, никаких правил дуэли и прочей белиберды. Все вы умрёте, а Империя будет повержена и сгорит по твоей вине! – напомнил Нергул. – Но не волнуйся, плодиться людям не запретят, пусть восстанавливают популяцию и копят энергию. Демонам новых земель не надо…

Часть Тёмных рассмеялась, меньше половины, если точнее. Демоны тоже отступили назад в преддверии главного сражения.

– На что же ты рассчитываешь… – молвил Нефилим в заключение.

– Только на себя! – ответил Орта, хоть и на друзей полагался не меньше.

Герой задействовал «взор смерти», «высвобождение» и «демонический зов». Подряд. Ждать было нечего, и Орта включился по максимуму, даже с «барьером Тёмных». После задействования глаза ворон не появился, Древней почувствовал, что пока не стоит.

– Хороший запал. Много энергии, балов на семь-восемь по десятибалльной… – оценил Нергул. – Без прелюдий, значит, сразу вверх, просто мечами махать не желаешь?!

Ответ здесь не требовался. Нергул тоже выпустил мглу «высвобождением» и перевёл её в «демонический зов». Его тёмная атма была очень густой и концентрированной, сочилось много, сразу из всего тела, а роба медленно затекла мглой и застыла, приобретя свойства крепкой резины.

Нефилим сосредоточился во время того, как голову покрыл появившийся капюшон и красно-чёрная маска, страшнее, чем создалась на лице Орты. У Нергула не было только взора Смерти, что очень важно, ибо левый глаз – единственное, чего объективно побаивался Нефилим. Хотя в целом, он чувствовал себя уверенно, не сомневаясь, что победит.

А вот Орта сильно сомневался в себе, хоть и запросто подавлял всяческое проявление, не испытывая сторонних эмоций, почти…

– Не будем разрушать мой дом. Мне здесь нравится, как-никак некогда цитадель принадлежала нашему наставнику!

Озвучив, Нергул припал к полу и пропустил через землю свою ману. Та проскочила по швам между плиток к стенам, а коснувшись их, плотная чёрная мгла покрыла каждый сантиметр здания до самой крыши, вытесняя блестящий слой, запрещающий телепортации. Образовался плотный непроглядный барьер, немного колышущийся в пространстве, но при этом сохраняющий удивительную стабильность. Так Нефилим защитил постройку от возможных разрушений во время сражения.

***

В то же время Оплот пылал ярким пламенем, а форт на горном проходе ощутил пик натиска демонов, пока в воздухе столкнулись два флота и несколько тысяч наездников.

У цитадели дела тоже обстояли не очень, по крайней мере, для Светлых. Они почти пробились к стене, но навстречу им вышла кавалерия легионеров, что осложняло план подрыва. Бой затягивался и перешёл в стычку на открытом пространстве.

***

Орта сосредоточился, обнажив первый меч – катану, решил биться в основном стиле, по крайней мере, пока не накопится внутренняя ярость, а там, если что, перейти на два клинка.

Нергул воспроизвёл длинный, фигурный меч, двуручный, с большим количеством острых выступов вокруг рукояти и изгибов. Само лезвие отклонялось назад ближе к острию и слегка закруглялось. Подобие «Хопеша», но крюк под меньшим углом.

– Покажу тебе, что такое – бой с Нефилимом. Люблю поучать наглецов вроде тебя!

Нергул пошёл на Орту без ускорения и маны, всем видом показывая, что хочет пофехтовать, а герой согласился без слов, одним взглядом.

Орта решил стоять и ждать, широко расставив ноги и выставив вперёд меч. Проявив максимальную концентрацию и успокоившись, он мастерски очистил голову.

Нефилим принял вызов и продолжал идти. Каждый из них находился в состоянии перевоплощения, причём на одном уровне, Нергул пока не включал третий левл. Их распирала мощь тёмной атмы, струясь из покрова в виде плотного дыма. А как сошлись, обсуждать больше ничего не стали.

Клинки схлестнулись, первое соприкосновение разыграли всего в три удара. Пробный обмен, направленный на выявление навыков. Орта чуть не пропустил посланий, уклонился и вынужденно отступил на шаг. После яро напал, ещё в четыре последовательных соприкосновения. Каждая стычка отзывалась громким лязганьем, а вокруг разошлась короткая кинетическая волна.

Наблюдающие за сражением впали в молчаливый ужас, даже оружие опустили, причём с обеих сторон. Никому из присутствующих не хотелось бы сражаться ни с тем, ни с другим, а потому каждый в душе радовался, что разборка проходила в форме поединка.

Орта элегантно провернулся вокруг себя и специально увёл катуну вбок, тут же воспроизведя «пожирателя». Призрачный клинок коснулся Нефилима, прорезав полосу вдоль груди. Удар нес в себе невероятную силу, а потому запросто прорубил мглу и одеяние, даже чиркнув по коже, но длины лезвия не хватило.

Физическая атака – 700. Сожжено 350 маны.

На шкале ХП Нефилима не убавилось и пяти процентов. Хорошо, что такой показатель вообще был. Примечательно, что меч Нефилима обладал теми же свойствами, что и «пожиратель» – сожжение маны. По сути, то были почти одинаковые клинки.

Нергул отклонил торс, в тот же момент лезвие его меча воспламенилось тёмной энергией, подобно телу, но мгла являлась «Аматерасу», магическим огнём, а не дымом. Подобному Орта ещё не научился, хотя однажды уже поджигал это вещество. Потушить такое пламя практически невозможно. По крайней мере, для Светлых и не считая нескольких заклинаний. Зи бы смог, а вот тот же Бал – вряд ли.

Наполнение оружия чистой атмой – наивысшая форма её контроля, а не заклинание. А потому, даже разблокировав «Мастерство тёмных» – свободное применение газообразной атмы, умения поджигать клинок Орта не обрёл. Чтобы научиться воспроизводить Аматерасу, нужно обладать большой силой или неоспоримым талантом.

На базе чёрного пламени строится много спеллов, но особые сложности возникают именно с её стабилизацией в предмете – оружии.

Мечи снова встретились, Орта предсказал траекторию, но этот выпад Нергула оказался ещё сильнее прежних, и фигурный клинок проскользил по всей длине катаны с громким скрежетом. Соперники сблизились, чем и воспользовался Нефилим. Изгибы на рукояти его меча резко удлинились и вытянулись, несколько прокололи кисть героя, а остальные зажали его клинок. Тут же оружие Нефилима вспыхнуло демоническим пламенем, направленной вспышкой, прилично задевшей Орталеона.

Смешанный урон – 1700. Остаток здоровья – 3400.

С лезвием соприкосновения не было, вот мана и не сожглась. Зато влетел приличный дамаг. Аматерасу не просто обожгло Орту, он продолжал гореть, однако собственная мгла самостоятельно избавилась от вражеской энергии.

Нейтрализация чёрного пламени. Дополнительный расход маны – 200. Остаток – 3700.

Из-за демонического огня Орта вынужденно отступил, выпустив зажатую катану. Проколы на руке серьёзных повреждений не нанесли, однако Нефилим обезоружил Высшего, откинув меч в сторону.

В этом бою «барьер тёмных» попросту не срабатывал, и Нергул заранее знал эту деталь, а потому даже не использовал бесполезную на таком уровне защиту. В отличие от героя.

Можно ли было ту вспышку Нергула расценивать как заклинание, рассуждать нет смысла. Орта изначально не собирался долго фехтовать из-за каких-то там принципов или по молчаливому согласию, независимо от того, применил бы оппонент Аматерасу или продолжил честно драться только оружием. Что, в принципе, сам и начал. Никаких договорённостей на этот счёт между ними не было.

Герой моментально оправился от внезапной атаки, сразу воспроизвёл «пожирателя» и совершил новый выпад, напав очень настырно, временно забив на катану. В то же время волей сформировал крупный штык из мглы, вылетевший с земли и ударивший Нефилима со спины. А тот не предвидел. Твёрдая мгла попала в плечо, толкнув Нергула на Орту, что герой классно реализовал. Встретил туловище соперника всей своей массой, причём подключив ускорение тёмной энергией и выставив вперёд правое плечо. Рывок был невероятно стремительным, а соответственно, и удар.

Следом Орта воспользовался опытом, перенятым ранее у одного из врагов, и после атаки плечом создал за Нергулом толстую стену, наскоро, за основу взяв лёд, но сверху покрыв слоем мглы, чтобы преграда сдержала натиск.

Нефилим наткнулся на препятствие, а Орта перегруппировался, выпустив холодный «конус», впрочем, не простой, смешанный с тёмной атмой на молекулярном уровне. Микроскопические частицы атмы пробились сквозь защитный покров Нергула, позволяя холодной стихии стать максимально эффективной. Смешение позволило частично обморозить жертву всего за две секунды воздействия.

Магическая атака – 600. Частично наложен эффект «обморожение».

Орта не дожидался, пока враг оправится, и стремительно занёс призрачный клинок вверх, полным взмахом рубанув ниже плеча с огромной силой. Из-за образовавшейся корки правая рука Нефилима отлетела от туловища, будто твёрдый кусок.

Физическая атака – 1600. Сожжено 800 маны.

Демоны ужаснулись, некоторые дёрнулись, а Имперцы изрядно воодушевились.

Орта резко повторил нападение, попытавшись воткнуть прямой меч, однако Нергул исчез в тёмном облаке, появившись подле своих собратьев и уже без маски на лице.

– К навыкам владения мечом вопросов нет. Явный талант, даже интересно, где Азраиль тебя откопал… – без доли страданий или хотя бы переживаний за руку, словно совершенно не чувствует боли, проговорил он. – Ты не из простых. Даже не верится, что ещё недавно был всего лишь человеком! Даже Ирманты позавидуют твоему контролю мглы. А они, на секунду, потомственные владельцы тёмной материи, но чтобы человек… – прозвучало с неким возмущением.

Посвящённые Демоны и даже Сириус всполошились, не поверив в подобный информационный заброс. В силе героя сомнений не было, но сравнение вызывало вопросы.

Рука Нергула стремительно отросла, хоть и полностью почернела, а за ней и часть повреждённой рясы с жилетом. Орта не ожидал подобного. Всего пять секунд, а повреждений как не бывало. Показатель здоровья чуть ниже восьмидесяти процентов.

Синхронно с отросшей конечностью Нергул перевёл перевоплощение в последнюю – третью стадию. Мглы вокруг него стало ещё больше –максимально доступное ему количество. На лице опять появилась маска, а покрытие, составляющее броню, стало толще. Дальше больше, на голове Нефилима вытянулись слегка изогнутые рога, а за спиной раскрылись крупные демонические крылья.

Ни один из свидетелей ранее подобного увидеть и не мечтал, а наблюдая, присутствующие почувствовали себя муравьями, не способными влиять на ход событий. И не зря, в сути, на фоне Собирателя и Временщика остальные годились только стоять в сторонке.

Чёрное пятно резко воспарило ввысь, зависнув метрах в десяти от поверхности. Нергул выставил вперёд воссозданную руку и применил заклинание – три тёмно-красных вспышки, направленных в Орту. Каждый залп прямо в движении разделился на двадцать снарядов, поток изменялся, формируя полуметровые колья из мглы, что выглядело подобно граду. Пики распределялись в радиусе десяти метров вокруг цели, всего шестьдесят, чего хватило, чтобы засыпать градом.

Орта осознавал, что не увернётся, а потому пригнулся, совместив и вытянув ладони. Он направил вперёд так много энергии, как смог, возведя толстый барьер из мглы, снова выстроенный на ледяной основе.

Штыри Нергула просочились и через лёд, и сквозь тёмный барьер без сопротивления, запросто проскочив насквозь, прорезая всё и вся.

Из первого залпа по телу полноценно попала только одна трубка, в грудь, вторая чиркнула по руке, едва порезав. Просто повезло, что остальные угодили рядом, глубоко войдя в плитку и землю.

Физический урон – 800. Остаток здоровья – 2600.

В ту же секунду Орта задействовал «демоническое поглощение», развеяв чёткость и контуры собственного тела. Но и это не помогло, данная мгла обладала множеством свойств и дамаг несла в себе смешенный, а не физический.

Расход маны – 100. Остаток – 3600.

Штык из второго залпа снова преодолел преграду, пробив ногу ближе к колену. Следом неслось ещё два или три из тех, что точно попадали. Из-за специфики этой дуэли – высокой мощи соперников – бой мог закончиться враз, а посему Орта выложил туза – запустил «силовую оболочку», ценнейший спелл, причём в его короткой, но более надёжной форме, опустив получаемый урон на девяносто процентов. Три последних кола не смогли пробить тело героя, отскочив. Не потратил бы спелл камня, непременно бы сдох.

Физический урон – 100. Остаток здоровья – 2500.

Впервые за последнее время Орта переживал за ману. Участвуя в массовых битвах, герой обычно терял счёт, ведь убийство мечом восстанавливало половину от общего объёма, а тут схлестнулся один на один и с очень сильным соперником.

Нергул не видел героя, а следовательно, и сообщений с уроном не получил, не зная о применении «оболочки» и кратковременном понижении урона.

Шестьдесят штырей усеяли всё вокруг Собирателя, а заклинание неспроста проявлялось двумя цветами, а не только чёрным. Нефилим приказал системе и перевёл спелл в финишную стадию.

Кончики штыков засветились красным, а уже через миг произошёл выброс такой же плазмы, но несмотря на цвет, то была чистая светлая атма, а не стихийная. Взрыв, выросший на месте ярким грибом, накрыл десять метров вокруг Орты, границы вспышки обозначались чёрными кольями, вколоченными в землю.

Как Нергул компоновал две противоположных энергии, воспроизводя колья, вопрос интересный, но он мерк в сравнение с уроном, полученным героем после взрыва:

Смешанный урон – 600. Остаток здоровья – 1900.

Огромные цифры, если учесть снижение в девять десятых, а без него вообще говорить было бы не о чем. Орта выстоял, находясь в эпицентре взрыва. Немного вязкой субстанции стекало по кимоно, но ни намёка на прежний, плотный покров. Только жидкие остатки. Мглу словно оплавило и разметало, температура была запредельной, а выжил Орта лишь из-за вовремя наложенной «силовой оболочки».

Дымчатая мана продолжала струиться из тела, а защитная корка из черноты быстро восстанавливалась и крепла. В заминке герой с силой выдернул штырь из груди, тот едва не прошёл насквозь. Потом освободил ногу. Раны мигом затянулись чернотой, подменяющей плоть, и ни капли крови.

К этому моменту плазменное облако рассеялось, не оставив ни следа мглы даже от самих штыков, всех, кроме тех, что попали в Высшего. Они тоже были обязаны детонировать, но Орта вовремя обтянул их собственным потоком, оборвав связь с творцом.

Всплеск атмы стремительно оседал, и в какой-то момент оттуда снизу вверх последовательно вылетели три сотворённых наскоро «ледяных глыбы».

Расход маны – 600. Остаток – 3000.

Холодные снаряды стремительно приближались к Нергулу, но он неподвижно висел, не собираясь уворачиваться. А в последний момент и вовсе отпустил клинок, развеяв. Потом размеренно занёс левую руку, не напрягая, и подле неё неожиданно возникло пространственное окно. Глыбы двигались прямо в этот непонятный квадрат, а потому Орта предположил, что это обычная защита. Нефилим повторил действие правой, и подле неё появился такой же миниатюрный экран. Предназначение второго раскрылось не сразу.

Куски льда влетели в созданный Нергулом экран, но не разбились, вместо этого глыбы исчезли, угодив в портал и сразу вылетев из второго на прежней скорости, а может, и быстрее.

Орта ополоумел и отпрыгнул прочь, уворачиваясь от своих же заклинаний. Те с дребезгом раскололись о землю, выпустив стихийную энергию – три синих вспышки, разошедшихся волнами.

Уворачиваясь, Орта специально скакнул ближе к своему мечу, валяющемуся неподалёку, но подобрать его не успел. Ранее Нергул мог бы его присвоить, но из-за принципиальности и самонадеянности побрезговал драться «охотником на демонов», решив, что подобное ему ни к чему. По крайней мере, в присутствии подчинённых. Подобное могло показать, что он в чём-то нуждается, хотя при желании да с его положением он мог бы давно разжиться подобным клинком.

Совершив кувырок, Высший переступил через боль и задвинул её. Тут же опёрся на колено, сотворил длинное ледяное копьё с чёрным стержнем и метнул его со всего маху. Мини порталы уже закрылись, а Нергул снова тупо выставил руку, изогнув кисть. Копьё врезалось и разом разлетелось. Сначала появилось множество искр, а потом яркая белая пыль, медленно оседающая небольшим облаком.

Смешанная атака – 0 урона. Расход маны – 300. Остаток – 2700. Заклинание развеяно.

Орта поспешил подняться, а Нефилим перешёл в нападение. Он снова включил меч, но в этот раз более толстый и тяжёлый, с длинным прямым лезвием и треугольной гардой, без сложных ответвлений. Несколько взмахов крыльями, и Демон сорвался с места со скоростью света. Без преувеличения… Перемещение по пространству проходило так быстро, что наблюдателям показалось, что тот просто исчез, без предпосылок, тупо пропал, а для гарантии успеха Нефилим разово испустил мглу, целенаправленно маскируя физическое действие под спелл. Так планировал сбить, мол, может появиться в произвольном месте.

Как уже упоминалось, для всех, кроме Орты, Нефилим исчез, однако герой видел его движение своим левым глазом, причём будто в замедленной съёмке. Нергул нёсся подобно ястребу, вниз головой и приготовив клинок. До последнего момента он ломал себе голову, гадая, может ли герой видеть его в этот момент Взором смерти или нет, причём вопрос интересовал Нефилима с самого начала. Дело всё в том, что подобный стиль боя был его главной фишкой. Временщик сражался в реальном времени под усилением и ускорением от перевоплощения третьего уровня, но без техник перемещения. Однако обычное зрение этого не улавливало, а потому все, кому довелось увидеть подобное, считали, что это особое умение или суперзаклинание. К тому же, находясь в этом состоянии, Нергул не терял возможность сражаться. Тот же инвиз, например, развеивался после первого удара.

Всё, что открывалось его врагам в состоянии полного перевоплощения – частые вспышки мглы то там, то тут. Обычно противники начинали паниковать и выискивать подвох, ведь для «тёмной неуловимости» прописан откат, а под неё Нергул и обставлял свои выпады.

В последний момент Орта отскочил с траектории Временщика, но этим не ограничился – выделяя зрением едва уловимую тень в пространстве, герой не устоял и попытался поразить её. Однако «пожиратель» не навредил Нефилиму, лезвие призрачного клинка проскочило силуэт, а Нергул оттолкнулся от пола, выкрутился и повторил попытку, нанеся новый удар широким взмахом.

Создавалось впечатление, будто Нергул неуязвим, однако всё это ложь, он незаметно применил «демоническое поглощение» – когда физические атаки должны проходить насквозь. Ненужные вспышки мглы при перемещении и мнимая способность проходить сквозь клинок без усилий – звенья одного ряда. Сотворение ложного образа.

Находясь в состоянии полного перевоплощения, любой из них мог бы запросто пропускать физические атаки через себя, развеивая часть тела без «демонического поглощения», однако не в сражении с равным. Каждый взмах и удар обоих усиливался, приравнивая шансы, а посему требовалось защитное заклинание.

Выходя из пике, Нергул перемещался без изворотов, по прямой траектории, а потому списал попадание героя на случай и собственную лень. К тому же сразу подстраховался «поглощением». На тот момент он ещё не получил доказательств того, что Орта способен видеть его движения. Скоростью Нефилима на третьем уровне в несколько раз превосходил героя на втором, не считая того случая, когда его телом управлял Азраиль.

От второго взмаха Высший увернуться не успевал, скорость движения соперника была чрезмерна даже для него. Орта всё видел, но увы, реакцию зрение не ускоряло, пусть и наблюдал за событиями как в замедленном действии. Зато распознал подвох и в бессмертие Нергула не поверил.

Спасаясь, Орта принял единственно верное решение – заклинание «скачок», но отпрыгнул всего метров на пять. А восстановив стабильность очертаний, сразу же развернулся к Нергулу лицом. Враг мог запросто его догнать или достать за доли секунды, соответственно, терять оппонента из виду было непозволительно.

Орта тщательно выбирал место для перемещения и оказался рядом с основным клинком, даже чуть дальше, два шага за ним. Как уже упоминалось, прыгать ещё ближе было опасно.

Герой дёрнул рукой, и из неё вытянулась чёрная верёвка, схватившая рукоятку катаны, так владелец подтянул клинок обратно.

Высший поймал Охотника левой рукой, сразу рывком воткнув его в щель между плиток. Он очень спешил. Свёл две руки вместе и воспроизвёл пожирателя, однако весьма необычно, в виде метрового копья, дополнительно перенасыщенного мглой. Шпиль зажегся магическим огнём – Аматерасу, герой смог повторить умение Нефилима, выдав нужную для формирования пламени концентрацию, хоть и энергии было вложено значительно меньше, что проявлялось длинной языков. Зарядив, Орта метнул копьё в Нергула.

При виде такого поступка Временщик улыбнулся. Он по-прежнему не убедился в том, что Орта видел его передвижения в состояние полного перевоплощения, и по-прежнему хотел это выяснить.

Временщик с рывка понёсся на Высшего, с лёгкостью сойдя с траектории горящего копья, и в этот раз собираясь проявить больше изящества в нападении. Однако получил доказательство ещё на подходе…

Зрачки Орты реагировали на каждое смещение, даже самое лёгкое, хоть и видел он только левым, правый всё повторял на автомате. Главное, что мог контролировать.

Понимая, что наиболее весомое преимущество потерянно, ибо герой выдернул из земли катану, успел встать в стойку и подготовиться, Нергул предчувствовал, что эта стычка для него закончится плохо, и неважно, во сколько разойдутся ударов. Испуг то был, или мера предосторожности, но Нефилим воспользовался великим Рубином, и не зря.

Два клинка схлестнулись, Орта просел, поглощая образовавшийся кинетический импульс, но тут же физикой оттолкнул меч врага, вывернувшись и локтем бузонув Нергула в лицо. Стукнул ощутимо, прямо в нос, хоть и через маску, всего миг, а Высший уже оттянул катану назад и сам отклонился, крепко схватившись.

Когда расстояние позволило, Орта взмахнул, целясь около шеи, и, к собственному удивлению, попал, чуть ниже, чем хотелось, но лезвие пропороло ключицу и верх грудной клетки. Герой жал, как мог, смещая оружие к сердцу, а враг практически не сопротивлялся, что настораживало.

И тут пауза… Само пространство застопорилось, ибо время остановилось и пошло вспять, прокручивая целую вселенную назад, на те три секунды, что даровал великий Рубин.

Левый глаз позволил Орталеону осознавать события, он не мог ничего сделать, но и не потерялся. К тому же, не только Нергул отличался особым складом ума, герой продумал не менее качественную стратегию, а может, и более…

События провернулись до исходной точки, но не соответствуя ожиданиям Нефилима. Переносясь на свою прежнюю позицию, Нергул отчётливо видел, что, когда переместится, в него попадёт горящее копьё. Примечательно, но Пожиратель не развеялся вдали от Высшего. Наблюдение совсем не пугало Нефилима, он знал, что будет больно, что получит большой урон, но это мелочи. А посему встретил судьбу с гордо поднятой головой и надменной улыбкой.

Момент, и копьё вонзилось в правую часть груди, насквозь, и застряло, заодно воспламенив Нифилима тёмным огнём. Он даже чуть не упал.

Смешанная атака – 2500. Наложен эффект «Аматерасу». Противник будет терять 1-5% здоровья.

Те пару секунд, что Нергул потратил на выдёргивание копья и избавление от пламени, Орта использовал весьма неожиданно. Ранее Высший прикинул, кое-что взвесил, другое сопоставил, вспомнив о странном чувстве насчёт призыва ворона, и сгенерировал вывод, что всё это – ненавязчивые подсказки Азраиля.

Мыслью Орта призвал Древнего, а тот сразу же взлетел ровно над его головой. Герой словно чувствовал, как надо действовать, и хлопнул ладонями, коснувшись птицы.

События разворачивались весьма стремительно, а публика впала в шок, даже Нергул переменился, очконув, и не зря.

Вмиг мглы вокруг Орты стало так много, что плотность дымчатого потока, окутывающего Нефилима, померкла в сравнении. Крылья, длинная роба и массивная коса, всё, как полагается – полный образ Азраиля в перевоплощении третьего уровня. Впрочем, всего лишь на короткий миг. Орта спешно вытянул вперёд руку, и в ней появилась печать Создателя, ярко светящаяся очень насыщенным светом.

Вся эта энергия тут же сконцентрировалась в прямой луч, выстреливший в Нергула, не оставляя шанса увернуться.

Испугавшись, Нефилим успел запустить «силовую оболочку», однако тщетно, и в душе знал, что не поможет, отчаянно отрицая, при всём своём величии и могуществе не желая признавать беспомощность. Впервые за тысячи лет Нергул упёрся в тупик.

Луч света поразил Тёмного, но это была не атака, а потому камень Физического превосходства действия не возымел. Энергия прошла сквозь каждую клеточку тела Нергула, свет наполнил его изнутри, не обжигая, а вот мгла таяла на глазах, слетая с него огромными порциями.

Каждый, включая самого Орталеона и Нергула, потерял дар речи, причём остальные словили аут вдвойне.

Имперцы духом ликовали, боясь раньше времени радоваться или проявлять восторг, но они предчувствовали успех, хоть не уразумевали, что это было.

Даже герою показалось, что самое сложное позади, у него почти получилось, но он в отличие от других пока даже не думал праздновать успех.

«Системные оковы» – каналы магической связи пользователя временно заблокированы. Приблизительное время действия 10 минут.

Нергул валялся на полу раненный. Нежданный блокиратор не позволил ему полностью исцелить дырку в груди. Покров из мглы обтёк, а в глазах проявился крик о помощи, иначе говоря, страх. Он хорошо понимал, что произошло и насколько глубока яма, в которую угодил. О какой-то там мнимой договорённости насчёт дуэли уже и речи идти не могло. А на таких условия, отказывавшись от своего слова, Нифилим выход нашёл очень быстро.

– Убейте их! – выкрикнул он, сам же подскочил и отбежал, пробуксовывая, едва не запахав носом. Побежал к своим с видом загнанной косули.

Вообще, даже без магии Временщик имел возможность помериться силами на мечах ещё раз, хоть и уже принял факт превосходства героя в фехтовании. Возможно, будучи лидером с особой репутацией, Нергул был обязан продолжить драку, пусть даже умрёт, но нет, убежал и потребовал перебить нарушителей…

Толпа засуетилась, обе фракции замешкались, и у каждой на то нашлись собственные причины. Имперцы выхватывали оружие после временного перемирия. А Маранийцы переглянулись, хоть и не все, большая часть обменялись взглядами между собой, а потом участники игры в гляделки разом уставились на Горга. И неспроста…

– Немедленно призовите весь орден! Каждого, мля! – свирепо разорался Нергул. – Убить меня вздумал, сука… Я покажу! Мне, мля, тысячи лет! – ярость лилась из него вёдрами.

Один из Демонов объявил общий призыв. Дальше все ожидали появления Светлой половины братства Хаоса и схватки с преимуществом отступников примерно вдвое, чтобы уровнять шансы против Собирателя.

Впрочем, как и предполагалось, сообщение прошло, а порталов не открылось. Пять… Десять секунд, а в ответ тишина. Часть Демонов застыла, ломая голову насчёт причины задержки, а оставшиеся улыбнулись.

Имперцы сильно напряглись, но, не наблюдая последствий, тоже посмели улыбаться, что ещё больше взбесило Нергула.

– Видишь ли… Чуть посовещавшись с бывшими коллегами, мы решили, что они сегодня не будет тебе помогать. Знаешь, всего-то донёс до них несколько слухов, другие подкрепил фактами и всё… Как думаешь, может, все тебя тупо очень сильно боялись, а в душе ненавидели всем нутром… – выйдя из группы, заявил Сириус, предложив довод в качестве ответа, а не вопроса.

– Что? – удивлённо произнёс Нергул, искренне не веря в происходящее.

Образ Азраиля исчез вместе с крыльями и косой, но покрытие из мглы и прочее осталось при Орталеоне.

Нефилим реально подобного не ожидал и не понимал, в чём дело. Конечно, держал всех подчинённых в ежовых рукавах, зачастую заставляя действовать вразрез с внутренней моралью, ломая личности, но считал братство единомышленниками, вознаграждая преданность, а здесь массовое предательство.

– Убить их! Чего все стоите, пнуть надо?! – разорался разочарованный Нергул с непомерным возмущением.

Впрочем, в рядах Метеора проявилось явное противоречие, больше половины колебались, некоторые дёргались и нервничали, другие спокойно смотрели на Горга, но совместно игнорируя приказ. С места сдвинулись всего семеро Тёмных, причём преимущественно Безликие, и пошли на врагов, разминаясь и обнажая клинки. В их готовности умереть за Нергула не было никаких сомнений, а потому заговорщики обошли таких стороной, не посветив тех, кого считали радикалами.

Да и то, как оказалось, в самый ответственный момент прошло не без исключений даже среди самых верных. Выполняющие приказ Маранийцы вновь застопорились, обернувшись на неподчиняющихся.

И тут Горг сделал шаг вперёд. Очень спокойно и лаконично, с простотой в голове и на языке он сказал:

– Не думаю, что ты прямо сейчас в состоянии сделать мне очень хорошее предложение… А потому – хештег с Земли «команда посланника Смерти», – прозвучала насмешка. – Да и остальные решили, что пора бы тебе уже на покой. Не только Светлые выступили против. Это наш общий выбор! – пояснил Горг. – Сколько можно, Нергул? Тысячи смертей, и ради чего, каковы цели? Ради управления Лимбом? Ради власти? Жители сами смогут решать, когда им жить, а когда умирать! Да, войн будет много и насколько кровавых, неизвестно, но мы будем страдать по своей вине, а не ради твоей забавы. Всё кончено!

Тут Нергул окончательно свихнулся. Надулся и покраснел, на лице появилась выразительная ярость, аж глаз задёргался.

– Вы ничего не понимаете! Идиоты! Вы погубите все восемь измерений. Без меня вся жизнь сгинет!

Нефилим отчётливо прочувствовал скоропостижность грядущей кончины. Навязчивая обида завладела разумом, потом динамичное отрицание и угнетение отгружающих с признанием себя жертвой обстоятельств. Преданный и напуганный, осознающий, что его ненавидят и, видимо, очень давно. Причём те, кто находился ближе всех. Он никогда не считал себя плохим, ведь искренне верил, что один несёт тяжкий груз целого мира на своих плечах.

Из известных герою, среди мятежников были только Горг и Хак, а среди выполняющих клятву – Уриус.

Сохранившие верность Нергулу так и стояли, уставившись на собратьев, глазами умоляя одуматься. Но даже они не чувствовали однозначной уверенности. Всего четверо из семи не побоялись умереть за убеждения после вскрывшихся обстоятельств, и не рассматривали отступление ни при одном из возможных раскладов.

Орта не вмешивался, позволяя Тёмным разобраться самим. В душе он ждал помощи от Горга, но не ожидал насколько глобального подгона. А по его примеру притихли и другие Имперцы.

В принципе, логика большей части Маранийцев очень проста и почти не отличалась от рассуждений Менталистов, выбравших предательство: сильнейших радикалов из братства «Хаоса» Орта уже убил, а остальные давно разочаровались в лидере, но сами выступить против боялись.

– Послушайте. Лишних смертей не надо! Отступите, сложите оружие и живите. Вас не станут преследовать. Уриус, Шефл. Лай! – предлагая, просил Горг. Раньше было опасно, а теперь он попробовал отговорить всех остальных, и его слушали. – Это не наш мир. Всё перевёрнуто с ног на голову. Нарушив баланс, Нергул повёл всех к неминуемому краху!

– Глупцы! Вы усомнились во владыке и нарушили клятву! Все сдохнете, всё остальное просто заминка между нами и величием! – однозначно отказался Уриус, стараясь и других приструнить.

Он очень хотел напасть на Горга, но сдерживался, считывая неуверенность нескольких собратьев, пока сохранивших верность. Предвидел, что, напав первым, ещё нескольких спугнёт, а сейчас каждый боец имел значение.

– Ну, суки! – крикнул Нергул, разведя руками и неспокойно дёргаясь, хоть и на одном месте. – Давно стоило вас перебить. Твари!

– Сдайтесь! – последний раз предложил Горг.

Один из Маранийцев опустил голову, а за ней и меч, вместо этого занёс ногу, дабы сделать шаг. В это время внимание ещё двух сомневающихся приковалось к решившемуся, без отрыва.

Однако не успел тот опустить ногу, как ему в шею по самую рукоять засадили заряженный магией кинжал. Уриус сильно потянул за нож на себя, а второй рукой перерезал соратнику глотку, окинув взглядом остальных с угрозой. Те передумали…

Горг взмахнул рукой, и Маранийцы пошли на своих, но тут в центре комнаты открылось пять белых порталов одновременно. Вновь общий ступор. Как вдруг оттуда ломанулись вооружённые Имперцы, преимущественно Высшие, много и все под знамёнами Малатора, а во главе первым обрёл постоянные черты после использования перемещения Санар – личный и очень преданный охранник убитого, жаждущий мести. Посвящённый в запретные знания, тот, что носил лёгкую одежду и несколько клинков. Он даже теперь почти не имел брони, лишь несколько пластин, наручи да один наплечник.

Взгляд молодого мстителя моментально обрёл цель – Орту. В руках у него был мешок. У нескольких, выходящих следом, по такому же.

– Вот мы и встретились, сука! Я отрежу тебе башку, как им! – вывалил он мешок, набитый окровавленными, отрубленными головами.

Бойцы Малатора сделали тоже самое, высыпав содержимое. Соратники героя бездействовали, а один из них поперхнулся, выйдя вперёд, чтобы рассмотреть. Сириус увидел там бошки знакомых, почти всех предателей из ордена Менталистов. Только несколько смогли скрыться.

В глазах Нергула появилась надежда. Посетившие вечеринку последними сходу налетели на команду Орты. Сам Санар устремился конкретно к нему. С другой стороны зала Тёмные под руководством Горга схлестнулись с преданными Нергулу. Сам же Нефилим быстро оценил собственные шансы выжить в таком замесе без магии, хоть и боялся исключительно Собирателя. А потому он задействовал заранее приготовленный рунный камень, открыв портал без использования своей маны, и сразу же нырнул внутрь.

Разумеется, система Орты считала перемещение и могла его скопировать, но чтобы не рисковать, он успел нырнуть в то же окно за миг до закрытия. Всё, как полагается, при его огромной скорости перемещения под перевоплощением.

Портал закрылся, а Санар остался ни с чем…

Глава 20.3

***

В тоже самое время, но в двух отдалённых местах случилось по собственному чуду на каждое. В тот день удача не обошла стороной ни одного из Имперцев, воздав им за годы ущемления сполна.

Наихудшая ситуация тогда воцарилась в Оплоте: город пылал, стены рассыпались, а от обороны – пушек и нескольких десятков кораблей – ничего не осталось. Конечно, флот Маранийцев тоже проредили, но неощутимо, сняв не больше семидесяти судов.

Местные терпели колоссальные потери, особенно среди мирного населения, остатки укрывались в подвалах, содрогаясь от неутихающих пушечных залпов, в ожидании конца, как вдруг где-то вдали раздался оглушительный рёв, эхо от которого ненадолго заглушило выстрелы.

То была целая туча драконов, причём не только ледяных, а разных, коалиция из всех видов, кроме огненных, а во главе крупнейший из существующих, королевский, с душой Нефилима. Всего почти сто семьдесят особей, что нешуточно устрашало любого свидетеля. Все они орали, громко и каждый по-своему, звучало в унисон, но пробирало до костей.

Невиданное событие, которое невозможно представить ни в одной из временных эпох. По чьи души свершилось пришествие, гадать не пришлось. Застилающая небеса стая накинулась на флот Демонов, разрывая корабли на части, выдергивая легионеров и жестоко их убивая сотней способов.

Маранийцы отстреливались, даже убивали хищников, но их успех мерк на фоне с достижений драконов. Большую часть кораблей разодрали в первые несколько минут, с остальными тоже не задерживались.

Драконы яро добивали пытающихся спрыгнуть и спастись, так как город в тот момент могла захватить даже горстка вооружённых. Однако под гнётом крылатых убийц Маранийцы поспешно сваливали через порталы, местами помогая своим, но чаще в таком страхе, что и секунды не теряя.

Закончив, королевский скомандовал отступление рёвом, приструнив нескольких своих, посматривающих на Оплот, и увёл крылатую армию прочь, обратно за горизонт.

***

Подле стен Империи, у великого прохода – форта на границе Альтеры и Танары, события развивались не менее специфично. А значит, присутствующие там застали настолько же исторический момент…

Возможно, нашествие драконов, их помощь и уход внешне могли выглядеть масштабнее и красочней, но то, что случилось дальше, имело большее значение для будущего всего Лимба!

На тот момент сражение у стен только набирало обороты, но исход его был очевиден. Флотилия Империи становилась всё меньше, особенно после выхода на сцену пятёрки крупных огненных драконов, покрытых бронёй.

На земле то же самое, никакого просвета… Численное преимущество брало своё, хотя стены ещё стояли, а пушки шмаляли с обеих сторон.

Победа Марании было всего лишь вопрос времени, до того момента, пока не свершилось чудо.

Без каких-либо на то предпосылок, метрах в пятистах от поля боя проявилась одинокая вспышка. Краткая, но очень яркая. Следом там же открылся портал, стандартны, белый, размерами под обычного человека. Потом ещё десять почти таких же, только гораздо бледнее первого, а через миг ещё десять и три огромных, под флот. Потом штук десять средних, и через полминуты пространственных окон стало под сотню.

Что именно там творилось, никто разобрать не мог, но задняя часть армии Маранийцев притормозила, замерев в молчаливом бездействии. А вот воздушный флот сражался непрерывно.

Из порталов медленно, но уверенно появлялась армия. Не сброд из наёмников, а полноценное войско в формах, с музыкой и знамёнами, множество кораблей и пушек, все под знаками Скрытых и по личному поручению их правителя.

Почему так, свидетели могли гадать до бесконечнсти. Да и причин, на самом деле, были несколько, от понимания неизбежной кончины (пусть и отложенной, но после разгрома Империи демоны непременно бы занялись Скрытыми) до солидарности, тоже ведь люди, тоже Светлые, пусть и торговали с Маранией.

Хотя, если откровенно, первопричина отличалась от перечисленных – правитель «Скрытых» заключил сделку с неким Тио – Высшим, а по совместительству молодоым Нефилимом Светлых. Он только недавно появился в Лимбе, но хорошо чувствовал перевес тёмной атмы над светлой, и этот дисбаланс ослаблял его. Виной тому была разница в один источник, самый мощный, что очень давно работает исключительно в тёмном направлении. Получи Маранийцы ещё один разлом, последствия прокатились бы по всем без исключений.

Если описать Тио в нескольких словах, получится примерно так: твёрдый праведник, циник, прагматик, голодный до тайн и знаний.

Армия Скрытых решила исход боя и не просто уровняла контингент войск, а воодушевила Имперцев, подарив им веру в победу, а с ней и силу, вместо слепой ярости, вызванной инстинктом выживания.

Дальше всё пошло хорошо, хоть демоны долго отказывались признавать поражение и отступить. В итоге даже потеряли четырёх из пяти диких драконов…

***

Следующее событие – Эльдеральский разлом, Цитадель Нергула. Подле крепости рейд-группа насмерть закусилась с кавалерией легионеров на земле, а всадники – в небе. Замысел подорвать стену стоил невероятных средств и времени на подготовку, но успехом не увенчался. Мало того, что к стене не пробились, так ещё и почти всех подрывников потеряли. Выбрав единственный подходящий момент, два последних оповестили союзников и отделились от общей группы. Их прикрыли, сопроводив до стены, и даже там создали небольшое оцепление из семи разномастных, но опытных бойцов. Было десять, но трое не добрались. Впрочем, и одного из подрывников всё же сняли, пока тот взбирался по валунам. Последний изъял у товарища печать и смог разместить две рядом, почти у основания, метрах в двух над землёй.

Попробовал отступить, прежде чем подрывать, но сверху попала заколдованная стрела и тут же накрыла мощная «стрела хаоса». Взрывных дел мастера впечатало в стену, и остальные списали его со счетов. Ранения действительно оказались серьёзными, но в себя он пришёл. Подрывник попытался подняться, сразу приняв, что не выйдет, а сверху всё ещё обильно посыпали стрелами. Потом он убедился, что соратники достаточно отдалились, и хладнокровно подорвал себя вместе со стеной.

Взрыв, конечно, вышел что надо… Почти двести килограммов мощной взрывчатки. Но чтобы пробить дыру, этого не хватило. По-хорошему требовалось печати четыре или хотя бы три. Потому десяток и заготавливали.

Детонация пробрала около двух метров стены, запустила несколько серьёзных трещин и даже один надлом, однако это оказалось некритичным.

Больше ничего фееричного там не случалось, в основном, наёмники людей тупо тянули время, некоторые сбежали.

***

– Считаешь, ты случайно столь удачно помер, попав сразу в самую гущу событий? В преддверии крупнейшей войны? – кричал Нергул, шатаясь и отдаляясь от точки перемещения.

Он точно знал, кто идёт за ним по пятам, хоть и не оборачивался. В одной руке был клинок, а вторая лежала на ране. Для Нефилима продолжительное кровотечение и сильная боль стали весьма неожиданным открытием, он в Лимбе всегда жил как бог и не ведал, что такое полноценная рана.

Храм трёх Творцов – они оказались внутри легендарного капища, центрального, если быть точным. Это место защищала печать Нергула, а ключ на деле не требовался. Временщик открыл обычный портал, и замок с прохода в подземном храме отлетел прочь, а дверь рассыпалась на мельчайшие частицы, ибо периметр был нарушен. Сам же портал зажегся, хоть и никому не требовался.

Осмотревшись, Орта ощутил странный холод и зловещее присутствие чего-то очень тёмного и сильного, а главное, крайне озлобленного. Но даже левый глаз не выявил третьего лишнего. Абсолютно пустое, просторное помещение без выступов или колонн, только расписные стены и крупное каменное надгробие, покрытое узором из золота в самом центре.

– Всё это ложь! Прошлое, будущее – ложь! Только настоящее, здесь и сейчас! – злобно, с видом безумного психа орал Нергул, глядя прямо в глаза Орты. – Вот оно, ваше будущее! – он указал на крупный гроб. – Глупец, ты не понимаешь величия моих планов, наши горизонты несопоставимы!

Орта никак не мог понять, что тот пытается до него донести, воспринимал, переваривал, но сути извлечь не мог в меру собственной ограниченности. Тогда и правда изречения Нергула выглядели мутно, как бред в преддверии осознанной смерти. А подыхать ему ой как не хотелось.

– Тебе пора! Пусть даже ты прав. Я готов взять ответственность за свой выбор! – собираясь добить его, заверил Орта.

После последнего перехода он открыл лицо. В том, что Нергул терпит сильную боль, никаких сомнений у героя не возникало, следовательно, тот не врал…

– Запомни этот момент, Орталеон! – использовал Нефилим полное имя, которого не должен был знать. – Однажды ты вновь предстанешь передо мной и будешь просить помощи, и я помогу, ибо на кон поставят саму жизнь. Но потом, непременно верну тебе должок крови, не сомневайся. Ты дурак, если думаешь, что братец избавится от моей души! Всего лишь запрёт в одной из своих бесчисленных временных коробочек…

Сердце Орты ёкнуло после этих серьёзно сказанных слов, но каких-либо сожалений и прозрения речь не вызвала.

– Пусть будет так… – занося меч и сближаясь вплотную, вымолвил Орта.

Нергул отпустил собственный клинок, и тот исчез. Сражаться Нефилим больше не намеревался, истекая кровью, но речь не закончил.

– Живи! Коли у него на тебя такие планы… – словно делая одолжение, проговорил он. – Но прежде я покажу тебе ад, другую сторону, от который все предпочитают отворачиваться!

Нефилим не успел договорить. Орта достиг нужного сближения и воткнул меч прямо в солнечное сплетение – центр духа и силы, а Нергул громко вздохнул, широко открыв глаза, но без удивления, то была лишь реакция тела. Пускай умирать он не хотел, но совсем не боялся кончины. Лишь испытывал разочарование от того, что его великий план не претворится в жизнь.

Нергул улыбался, хоть и захлёбываясь кровью. Он схватил героя за плечи и сам же протолкнул себя до упора, до самой рукояти, крепко обняв Орту, прижимая его к себе.

– Узри! Амотис… константум… – с явным облегчением произнёс, медленно, к концу фразы запинаясь. Дух постепенно покидал его тело.

Высший недоумевал, что происходит, но не вырывался, сохраняя спокойствие. После слов Нефилима раздался будто удар грома, а храм содрогнулся.

Орта напрягся, а посему, дабы не прогадать, провернул меч и дёрнул его к сердцу, чтобы наверняка добить. И в знак свершения чёрная душа обернулась вокруг клинка, медленно всосавшись в кольцо Собирателя Смерти.

Однако дальше случилось кое-что ещё – взрыв, да такой силы, что тяжело описать его иначе, чем ядерный! Правда радиус поражения гораздо меньший, а вот мощность та же.

Плазма и пламя нисколько не смущали героя, покров усилился, и мгла качественно опекала своего носителя, полностью обставив толстыми стенами и его, и труп Нергула заодно. Но что-то было не так, и это не волнение, опасение или предубеждение, даже не предчувствие. Тёмная сущность витала в воздухе, наполняя собой всё и вся, причём после взрыва злая энергия усилилась в сотни раз, на какой-то момент став всемогущей. Но весьма ненадолго.

Левым глазом Орта уловил объёмную тучу тёмно-зелёной энергии вокруг себя, эта сущность вела себя очень разумно, выглядело, словно вырвалась наружу, стремительно распространяясь или пытаясь сбежать из помещения. А источником служил таинственный саркофаг.

Взрыв разметал храм Трёх Творцов по кускам, большим и маленьким, а разлетелись они далеко, некоторые достали до Цитадели. Но звук распространился гораздо дальше.

Орта ощутил стремительно растущую пустоту внутри себя, резкое опустошение, эмоциональную бездну, если так будет угодно. Сознание героя провалилось в дыру, падая всё глубже и глубже, он увидел перед собой чей-то взгляд, точнее, только ярко-красные глаза с выразительными зрачками, а вместе с ними и помыслы этого существа, его самые потаённые желания, копившиеся от начала времён. Всё в огне, зелёное пламя Нежити и только смерть, Орта отчётливо вспомнил, как уже однажды видел нечто подобное, но не насколько чётко. Казалось, само время вновь сбросило темп, а каждая секунда стала минутой. Именно эта сущность обитала в храме, и её Орта учуял, когда впервые туда вошёл.

Всё быстро изменилось, и процесс освобождения страшной энергии обернулся вспять. Та же атма резко дёрнулась в обратную сторону, её засасывало, словно очень мощным пылесосом, а к концу она приняла вид лица или маски – головы огромного Демона, но весьма необычного.

Затем всё неожиданно оборвалось, враз, и сознание героя выплюнуло его в реальность без объяснений или хотя бы намёка, зачем это надо было. Однако Нергул не соврал, соприкоснувшись с тёмной сущностью, Орта испытал невероятную боль, моральную, а не физическую, и душевные страдания, но не свои, а сразу всех. Словно мученик, он пропустил мировое горе через себя…

К моменту прояснения разума взрыв вокруг утих, и стены из мглы растаяли за ненадобностью.

Обычное зрение прояснилось, и Орта узрел поистине впечатляющий процесс – всё сооружение медленно восстанавливалось, буквально по крупице, пространство менялось, реконструируясь подстать большой песочнице, где нет ничего невероятного. Песчинка за песчинкой всё встало на свои места, а разлетевшиеся глыбы попросту исчезли, как будто их и не было… Даже фреска детализировалась без малейших отличий.

Орта огляделся, убедившись, что сам не спятил. Взрыв его защита поглотила, однако урона прошло в тело много, разве что герой ничего не почувствовал, а на деле ХП просело в самые низы, даже сработала руна «обмана смерти». А вот «глубокая заморозка» не включилась за ненадобностью.

С видом дельного, Орта побрёл к золотой гробнице. Там он заметил знакомый паз, куда сходился орнамент и золотые трубки, а вокруг отверстия под печать незамысловатый часовой механизм – полукруглая шкала с тремя делениями сверху, точно такая же снизу, и по одной стрелке с общим истоком, но расходящимися в противоположных направлениях концами. И весь механизм поверх покрыт двухтонной картинкой, где сверху всё светлое, а снизу тёмное.

Первая шкала – общий баланс атмы в Лимбе. Слева знак «солнца», справа «обратного солнца». Стрелка отклонилась в пользу Демонов на один к трём.

Вторая, нижняя, ещё важней, но о ней Орта ничего не знал. Это был показатель мощности дальних рубежей Лимба, зашита пределов от Пустоты. И там не было двух положений, а только текущий показатель, сухой остаток духовной энергии в баке. Значение приближалось к минимуму.

Подобие такого механизма Орта уже видел в видении на портале, только без нижней части. Так и понял, какую выбирать. Он достал артефакт и вставил его в паз, плита дёрнулась, а после щелчка над и под печатью появились два ответвления под углом, вверх и вниз. Он повёл вверх, прямо вдоль стрелки, даже по ней, словно по направляющей, быстро упершись в предел. Что делать, Орта уже и сам догадался, без призыва ворона и обращений к Смерти.

Лёгким движением кисти герой провернул печать против часовой, совсем немного, выставив показатель верхней шкалы на середину, а затем почувствовал, что может подтвердить, нажав сильнее. Так и сделал. Артефакт провалился, будто кнопка. Что произошло, выяснилось не сразу, на самом деле Орта запустил Ахарат, и пусть сам он того не видел, в другой части Лимба яркий и толстый столб энергии ударил ввысь, устремившись куда-то в бесконечность…

А Орта заметил, как нижний график начал заполняться, едва не достав верхнего предела. Чуть-чуть не хватило, чтобы зарядить защиту на несколько тысяч лет вперёд.

Передача атмы закончилась очень быстро, а затем печать вылетела обратно, чтобы за неё можно было ухватиться. Орта вывел её вниз и вытащил, осознавая, что только что выполнил свою основную миссию, вот так легко, впервые без происшествий.

Выдохнул, поплевав, чтоб не сглазить, хоть и в шутку, а затем побрёл обратно к телу Нергула. Поднял его, сам не до конца врубаясь, зачем, но там оставлять не хотел. Сразу открыл портал обратно в Цитадель и в нём скрылся.

Орта не слишком торопился, особенно при условии, что его друзья всё ещё могли сражаться и погибнуть. Однако нет, Высший точно знал об окончании той битвы. То был бонус от связи с Азраилем, а того в свою очередь – с Тио, который давно прибыл в убежище Нергула, чтобы помочь, но ни одного не убил, всех выводил из строя, не добивая. Такие у этого Нефилима были принципы. А он очень серьёзно относился к собственным убеждениям, коих насчитывалось достаточно много.

Никакой конкретики или результатов, Орта просто заранее ощутил окончание схватки, а значит, повлиять ни на что уже не мог.

Но одна деталь в храме трёх Творцов скрылась от Орталеона – тонкая, но длинная щель, прошедшая по всему саркофагу у основания. Герой не видел, но даже будь иначе, на том уровне знаний, он бы не придал значения этому факту.

По другую сторону портала ничего хорошего героя не ждало, лишь новая порция боли и душевных страданий.

Орта сразу приметил столпотворение и заподозрил неладное, бросил тело Нергула и поспешил туда, где собрался народ. Там куча трупов и много раненых, большие потери со всех сторон. А на самом краю Эн, лежащая на полу, на коленях у Бала, чертовски обозлённого и с набухшими красными глазами. В другой стороне комнаты Демоны, а посередине Тио.

Даже Горг сопереживал, хоть и издалека, не подходя ближе, чтобы не провоцировать Имперцев, с ним всё ещё не знакомых, а таких была львиная доля. Демон уважал утрату Бала и натянул на лицо тоску, откинув происхождение и другие детали. Кроме девушки погибли многие союзники Орты: Канкор, Сириус и ещё девять. Зи сильно ранили, не смертельно, но сознание потерял.

У Маранийцев почти то же самое, а посему позитива в здании не осталось. Не время и не место. Каждый выказал солидарность, проявляя сдержанность. Все, кроме Нефилима Тио, который всем своим видом демонстрировал равнодушие. Когда стычка закончилась, он глянул вскользь, высматривая Орту или Нергула, а тут как раз вернулся герой, принеся тело.

Впрочем, все последователи Нергула, включая крупный отряд Санара, перестали существовать, причём последнего зарубил Риц в честном сражении, без посторонней помощи. Выжили немногие из врагов, только те, кого вырубил Тио, остальные добивали врагов.

Орта опознал Нифилима, но не остановился, пройдя мимо, а тот пошагал к телу другого Временщика.

Орта подбежал к другу, как только всё рассмотрел, а достигнув, упал на колени.

– Что случилось? – спросил крайне сдержанно и без лишних эмоций.

– В сердце попали, в самом конце боя… – еле сдерживая истерику, ответил Бал, не поднимая глаз. – А через минуту этот мудень появился и сразу сделал исход боя, – с долей обвинения он взглядом указал на Тио.

На фоне разговора в одной части комнаты, Демоны приблизились к Нергулу в другой, убеждаясь, что тот отбросил коньки. Тио властно донёс им желание забрать тело, те сразу же уловили, ни слова против не сказав.

– Прости, Бал! – виновато произнёс Орта.

– Так не должно было случиться. Лучше я, почему она… Я виноват, а не ты. Рядом стоял и не смог защитить… – констатировал Бал, истязая себя, и, наконец, взглянул в глаза друга: – Орта! У тебя сильнейший артефакт мира, неужели нет способа её вернуть! – прося, а не настаивая, вдруг обратился он, представляя судьбу возлюбленной и её попадание в чистилище. – Ты пришёл в Лимб ради любимой, а моя теперь лежит передо мной, здесь и сейчас, мёртвая!

Орта быстро прикинул, обдумав, пусть и наскоро, однако вариантов в голову не пришло. Не то, что достойных, прям вообще никаких. Герой было уже отказал, однако проскочила мыслишка – его несколько раз называли владельцем кольца жизни, а значит, в теории, даровать второй шанс возможно, оставалось отыскать способ.

Орта нахмурился и завис, поднявшись и пойдя прочь, а Бал грамотно считал доводы и поспешил следом за ним, ненадолго оставив девушку. Он доверял, но захотел лично проконтролировать, чтоб был приложен максимум усилий.

Герой не обрадовался компании, ведь Паладин был на взводе.

– Тио! – окликнул Орта, посмотрев на индикатор с именем.

Тот проигнорировал, но Собиратель повторил, причём настойчивей и со второй попытки внимания добился, Тио обернулся, пусть и нехотя.

Белая рубаха с капюшоном, свободные штаны, белый посох и сумка. Больше ничего у него не было. Короткие светлые волосы, молодой, худощавый, но не низкий. Лицо бритое, и вполне себе обычные черты. Дополнительные приметы из отряда особых отсутствовали.

– Ты ведь Нефилим, верно? – завладев вниманием, уважительно спросил Орта.

А вот ответ ему поступил пренебрежительный:

– Уместнее называть Временщик.

Он намекал на присутствие третьих лиц, при которых употреблять подобные определения считалось некорректным. Но это мнение Тио, не просто так его называли праведником. Он вгонял всё и вся в определённые рамки.

Орта недопонял, к чему пришлось подобное исправление в столь неуместный момент. Мало того, что погибло много хороших личностей, так ещё и сам он добился успеха в столь сложном деле, первый из себе подобных. А тут припёрся этот Нефилим и сразу заговорил так, словно не было ни уважения, ни благодарности… Будто это Тио добился успеха или решил присвоить его себе. Однако тому просто дела до таких мелочей не было. Парень выступал птицей совсем иного уровня, и в целом назвать Тио «не от мира сего» проще, чем охарактеризовать.

– Ничего не выйдет… – с каменным лицом, даже не пытаясь сделать вид, что ему важно, произнёс Тио, но хоть в глаза ребятам смотрел.

– Что… – намеренно отметая догадки, возмутился Бал.

– Нет. Не получится вернуть жизнь. Точнее, придётся оплатить неподъёмную для вас цену, – всё так же непринуждённо пояснил Тио.

Друзья притихли, им стало не по себе от того, как тот читал мысли, хоть и с помощью эрудиции с логикой, а не магии.

– Почему ты так себя ведёшь?! – уязвлённо сорвался Орта, но в меру, без потери контроля.

Девушка много для него значила, однако он держал себя в руках, а вот Бал находился на грани взрыва.

– Хы… Мне не понятна ваша суета, – искренне удивился Временщик. – Проявите волю, смеритесь с потерей, насколько бы она ни была хорошим человеком и вам дорога… – добавил абсолютно хладнокровно.

– Что ты несёшь, сука! – на повышенных тонах разверзся Бал, он дёрнулся, желая дать Нефилиму в морду, но Орта остановил, преградив путь.

Дело тут вот в чём – выглядело поведение Нефилима, словно высокомерие или надменность, но ребята ошибались, виной тому было незнание, Тио ещё не познал новый для него мир. Да и едва ли, разобравшись, он бы начал проявлять эмоции по таким мелочам, вроде одной жизни.

Присутствующие отвлеклись от дел, молча уставившись на неоднозначные переговоры.

– Она умерла. Но это не конец пути. Душа отправится на очистку, после чего вернётся на новый круг жизни… – говорил он всё тем же тоном.

Монотонность позволила герою всё сопоставить и выработать подобие подхода.

– Послушай… – спокойно попросил Орта, оттесняя Бала, пока тот не натворил глупостей. – Ты ведь давно в Лимбе. Пришёл сюда не сегодня, верно?

Тот ему кивнул.

– Однако всё это время я ни разу не обращался к тебе за помощью и доделал всё сам. Приложив немало усилий. А эти люди мне помогали, понимаешь? Без них не было бы этого хеппи-энда с Нергулом и печатью…

– Верно. И то был твой собственный выбор. Как и свои причины, которые меня совершенно не интересуют, – возразил Тио.

– Справедливо! – согласился герой. – Но ты оставил Нергула со всей его мощью на меня, а сам, будучи ему равным, отсиделся в кустах. Теперь же заявился сюда на правах победителя и поучаешь нас, как детей, полностью позабыв о манерах или простом приличии…

Тот нисколько не смутился, но слегка скивился перед подачей ответа.

– Кем бы я стал, убей я собственного брата. Потерял бы себя, пав ещё ниже, чем он! К тому же, не уверен, что смог бы. В отсутствие баланса, без власти над тёмной стороной шансы были бы невелики, – говорил он, не теряя уверенности и твёрдости. – А вот так запросто принять и подчинить свою тёмную сторону может далеко не каждый, и в этом я несомненно тебе уступлю. Как и в способности отбирать жизни. К тому же, на каждого из нас у Создателя есть отдельные виды. И в этой вселенной именно ваши пути пересеклись в данной точке…

– Эвона как… Поучающе, – отметил Орта, наматывая мудрость на ус. – Тио, наш контракт с Азраилем тебя не касается. Но ты ведь ждёшь, что я отдам печать Создателя на хранение, а потому взываю к твоей порядочности. Мы многого лишились в этой войне, а вернуть хотим всего лишь одно. Помоги и можешь считать, что в расчёте за печать! Навечно…

– Во веки веков… – снова поправил Тио, принципиально. – Хорошо. Выполню. Впрочем, проблематики ваше желание не снимает. Как и мое согласие. Чтобы вернуть её душу, нам нужно раскрыть особый канал, открывающийся лишь в момент чьей-то смерти и на короткий промежуток времени.

– То есть, нам потребуется жертва?! – в мыслях уже подбирая кандидатов, молвил Орта.

Бал радостно проглатывал каждое слово, вырабатывая надежду, и помешать тому не могло даже упоминание хладнокровного убийства.

– Всё сложнее. Это должна быть не случайная душа, а находящейся в тесной духовной связи с воскрешаемой! – Тио думал, что вот-вот от него отстанут.

Пауза с молчанием в пару секунд, а потом уверенный ответ.

– Я готов, – подтвердил Орта, успев первым.

Не то чтобы герой жаждал умереть или был готов отдать жизнь за девчонку, просто посчитал, что у него больше шансов выбраться сухим, надеясь на помощь Азраиля.

– Не пойдёт. У старшего братца на тебя далеко идущие планы. И я не могу столь бесцеремонно в них вторгаться, – здесь Тио проявил серьёзность, торговаться или спорить даже не думал на этот счёт.

– Закрывайте пустую тему! – потребовал самый эмоциональный участник спора, хоть и чутка успокоился. – Я буду жертвой! Связь у нас с ней точно есть. Остаться хотел чисто с ней. А в твоей истории от меня больше ничего не зависит…

– Бал… – попытался отговорить Орталеон, но Паладин разом заткнул друга:

– Это не обсуждается, Орта! Мы сейчас же вернём её, Чистилище не достойно служить пристанищем для такой души. Она должна жить и умереть своей смертью! Сам знаешь, Эн чиста и безукоризненна, а значит, и чистить нечего…

– Так не пойдёт! – нервно всполошился герой. – Должен быть ещё вариант…

И тут его посетила светлая идея – может, он договаривался не с тем Нефилимом? Надежда воспрянула духом. Сразу было ясно, что отговорить Бала не выйдет. Но зато появился небольшой шанс выкрутиться иначе.

– А если сам убью его? Собственной рукой, поглотив душу в кольцо, ты сможешь провести ритуал, найти и вернуть душу девушки? – жадно спросил Орта.

– Вероятней всего! Но гарантий в таких делах не существует… – совсем немного поколебавшись, утвердил Тио.

– Давай, друг! Ни о чём не думай, – попросил Бал, положив руку на плечо героя. – Сделай, пожалуйста. Не важно, получится ли меня потом вытянуть… Тем более, уже не в первой насаживаться на твой меч, в тот раз повезло, может, и теперь прокатит, – разбил он горечь юмором. Мог бы попрекнуть, но не стал.

– Хорошо, – угрюмо произнёс Орта. – Но прежде выполним духовное запечатление, чтоб обязательно встретиться после, и плевать, как сейчас всё закончится. Даже если они от нас избавятся в ближайшие пять минут…

– Помни, я благодарен судьбе, за то, что она нас с тобой свела, и плевать на прочее. Спасибо! – искренне поговорил Бал, крепко пожимая руку товарища.

Вместе с тем Паладин прижался к нему плечом, а свободной рукой надавил на спину. Каждый активировал немного маны, и они простояли в обнимку несколько секунд, прощаясь, как в последний раз. И основания на то были.

Заминка и стала духовным «запечатлением». Искреннее желание и капля внутренней энергии, а связь между ними успела не только сформироваться, но и окрепнуть, пока они вместе путешествовали.

Орта вынул печать и протянул Нефилиму. Тот взглянул и сразу забрал, без лишних слов, а потом полез в мешок, вынув очень красивый дагер.

– Священный клинок. Моментальная смерть при ритуальном убийстве. Ни мук, ни страданий, всего секундная боль и полный покой. Но чтобы сработал, жертва должна желать смерти всем сердцем! – Тио протянул кинжал, состоящий из золота, а в центре рукояти красовался крупный драгоценный камень.

Первым оружие принял Бал, пристально рассматривая полученный предмет со всех сторон. Орта тоже проявил интерес. Бал отдал дагер герою, а сам отошёл к союзникам, наскоро прощаясь. Отдельное внимание уделил Зи, хоть тот и не приходил в себя. Коснулся его, выговорился, что-то сунул в карман на память и ушёл. Особый камень, носящий символический смысл. Ведь они были близки, а особенно раньше.

Вернувшись, Бал присел возле Эн, снял с шеи ожерелье и надел его на неё. Украшение для него много значило, и подруга знала историю происхождения амулета.

– Начинаем, или передумали? – спросил Тио.

– Конечно! – уверенно отозвался Бал, не оценив спешку.

Паладин как-никак умирать собирался, а этот бездушный смел торопить. Хоть и спешить было некуда.

Орта спокойно принял тяжёлое решение, которое отчего-то слишком просто ему далось. Он повторно взглядом проявил уважение, после чего воткнул заговорённый клинок в сердце друга. Тот дёргнулся, терпеливо выстояв удар, а потом закрыл глаза, прошептав всего одно слово, направленное на снятие ответственности и возможной вины с палача.

Бал не верил, что его смогут вытянуть из Чистилища, а потому шёл на верную смерть, приняв её без оговорок.

Орта нервничал до последнего, пока не увидел своими глазами процесс поглощения души Бала кольцом. Больше всего герой боялся, что этого не произойдёт, и дух друга уйдёт в Чистилище. А когда всё получилось, выдохнул – это означало, что Азраиль пошёл ему на встречу, хотя, может, и нет, если именно воля героя отвечала за процесс консервации душ.

Ангел смерти мог отказать позже.

Когда Орта ударил, Тио поднял печать над головой и задействовал её силы, мыслями направляя требования в систему. Всё прошло как по маслу. Не считая гибели важнейшего для этой истории кадра – Бала, человека, зарекомендовавшего себя только с лучших сторон во всём.

– Надеюсь, всё получится, брат! – прошептал герой под конец, стрельнув глазами на Тио.

Орта сбросил «демонический зов» несколько минут назад, и на него накатила усталость с болью, проявились все повреждения, полученные и залеченные мглой за сегодня. Разумеется, на той волне подобное Высший проигнорировал.

Происходящее сводило с ума случайных свидетелей. Впрочем, их было немного, в сознании – точно.

Ритуал выглядел незамысловато. Тио будто нашёл душу Эн в медитации, стоя неподвижно, но с закрытыми глазами, после чего ухватил её и засунул обратно в тело, резко пригнувшись и положив на него ладони, сильно надавив.

Девушка дёрнулась, её тело сократилось, после чего Эн вздохнула полной грудью, открыв глаза. Орта обрадовался, прикоснувшись к её волосам.

– О… Орта… – едва выговорив, произнесла Эн.

– Всё хорошо. Отдыхай, Эн. О тебе позаботятся.

Девушка выглядела уязвимой и слабой, соответствуя истине – чуть не отправилась на тот свет… Так и не придя в себя, она крепко уснула спустя пять секунд после пробуждения.

Орта стоял перед моральной пропастью, и пусть даже качественно скрывал эмоции, все видели его внутреннюю борьбу. Грусть всё сильнее туманила разум. Оно и понятно, ситуации явно сложилась не из рядовых, и в сути, даже герой с присущей ему лёгкостью никак не мог выработать однозначную модель поведения. Его не покидало чувство, что всё это игра богов, а он сейчас отправляется не куда-то там, а прямым рейсом на тот свет – в ад, иначе говоря.

– Что мне-то делать? Поможешь? – подразумевая «переправку через реку Стикс», обратился он к Тио.

Чуть всё обдумав, Орта смог выбраться из грязных вод, ощутив лёгкий эмоциональный подъём, вызванный преддверием конца путешествия. Получилось, невзирая на все обстоятельства и неотпускающее ощущение подвоха.

– Уходишь, значит! – послышался из-за спины голос Горга.

– Пора… – подтвердил Орта очень спокойно, а после развернулся. – Ты стал героем дня!

– Да ладно уж, не льсти, наши с тобой достижения несопоставимы… – оспорил Демон. –  Я так понимаю, это всё? Больше не придётся сталкиваться с твоей наглой мордой?

– Видимо… – согласился Орта.

– Ну, и хорошо, – посмеялся Горг, протянув руку.

После рукопожатия тот не стал языком трепать и ушёл.

– Печать не вытаскивает из Лимба, – обмолвился Тио ненавязчиво.

– Вас хрен поймёшь! Каждый противоречит предыдущему! – возмутился герой.

– Твой билет наружу всегда был при тебе, носишь его на пальце…

Орта испытал противоречивые сомнения, но почти сразу догадался, о чем шла речь.

– Предлагаешь мне себя на клинок насадить? – усмехнулся он.

Тио взглядом показал, что догадка развивается в правильном направлении, а посему Орта погрустнел.

– Ну, конечно, как же иначе, сука… Вы изначально ведь так задумали… Раньше стоило догадаться!

– Даже сейчас ты не всю правду признал… – вдруг высказался Тио, смутив героя, и тот задумался, пытаясь извлечь из фразы смысл.

– Что будет с Лимбом? – между делом спросил без особой заинтересованности.

– Ничего. Всё вернётся на круги своя. Печать будет у меня, центральный разлом буду переключать раз в сто лет. А остальным пускай сами занимаются. Воюют и мирятся, делят ресурсы. Разбираются с жизнью, в общем, а я посмотрю…

Орталеону, по сути, до Лимба дела не было, просто разбавил обстановку.

– Веришь в это? – уточнил с ехидной улыбкой.

– А почему нет?! Но веры мало, важнее, как выйдет на деле…

– Как бы то ни было, спасибо за помощь… – подводя черту, с умным видом произнёс Орта.

– Обоюдно, ты многое сделал. Этого не забудут… – сказал, а про себя добавил: «А сделаешь ещё больше!»

– Ладно, хватит здесь сопли жевать… – поторапил Высший себя же. – Мне тут ловить больше нечего. А знаешь, давно ведь хотел попробовать…

Он посмеялся, но его посещали крайне необычные, если не сказать тревожные мысли.

Орта попрощался с окружающими, поочередно, правда издали, не размениваясь на аудиенцию с кем-то отдельно, кроме Горга. Обводя толпу взглядом, намеренно задержался только на Зи, понаблюдав десять секунд. Но потом заметил тела Канкора и Сириуса, отдав им дань уважения почтительными мыслями и молчанием. Старых друзей положили рядом.

Окончив короткий осмотр, герой уставился на исходную точку – Нефилима. Снял сумку, положив рядом, потом катану и расстегнул кимоно, резко выдохнув почти весь кислород, присев на колени и поджав ноги под себя. Он настраивался, крепясь, не каждый же день ему приходилось со всей серьёзностью рассматривать возможность суицида. Первый раз, если конкретнее…

Герой не сильно переживал, что попусту нервы себе трепать, ведь цель оправдывала средства. Из минусов только мысль, мол, разводят, вынуждая самоликвидироваться посредством суицида, причём не самым гуманным способом. Хоть золотым кинжалом подогрели.

Заняв правильную позу, Орта закрыл глаза и собрался с мыслями. Остальные наблюдали, не задавая вопросов и ломая голову в рассуждениях о грядущем, но ни один не смог предсказать, что произойдёт, ведь подобное не укладывалось в голове большинства жителей Лимба. И если поступок Бала свидетели могли понять, ибо слышали, в чём суть, то с героем ещё сложнее, его причин никто не озвучивал.

– Необязательно всё делать самому! – предложил Тио. – Уверен, здесь многие с превеликим удовольствием в этом тебе помогут. Главное, чтобы кольцо было рядом, – добавил со всей серьёзностью и по-прежнему без эмоций.

Орта плавно поднял взгляд, занеся кинжал и приложив остриё к солнечному сплетению, на голое тело.

– Да пошло оно всё! – бросил коротко и хладнокровно воткнул.

Клинок вошёл не полностью, а зрачки Орты сократились до размера бусинок, причём враз, всё тело содрогнулось, конечности задёргались, а дыхание перехватило.

Наблюдая, Тио сжалился и помог, молча положив ладонь поверх руки героя и продавив до упора, чтобы точно проткнуть. Большой поступок для того, кто отказывается иметь отношение к чьей-то смерти.

Сердце Орталеона ещё раз дёрнулось, а потом окончательно остановилось. Глаза налились кровью и закрылись, давление упало, а мозг начал медленно остывать вместе с телом.

ХП у Орты было немного, к тому же, система отлично считывала намерения, а потому за раз списала всё до единицы.

Тио снял с пальца Высшего кольцо Азраиля и произнёс заклинание, после чего артефакт попросту исчез, растворившись на ровном месте, точнее, переместившись, куда именно, не понятно, может, к хозяину или в очередной тайник в пределах восьмого измерения.

Душа Орталеона, наконец, покинула Лимб, зато добровольно. А как оценить всё пережитое им, поступки и приключение в целом, останется на усмотрение каждого, только история расставит все точки и назовёт вещи своими именами…

***

Муть и пелена перед глазами, а в голове гул…

Орта открыл глаза. Светлый пустой кабинет, кушетка и рожа Азраиля, нависшего над ним в ожидании.

Герой всё осознавал и видел, пусть и не очень чётко, а вот голос подводил, отказываясь воспроизводить звуки.

– Ба… – пытаясь совладать с собой, но им овладела бескомпромиссная слабость. – Бал…

– Всё хорошо, Орта, успокойся…

– Ты поможешь ему?! – спросил через неимоверные усилия.

– Уже помог! Встретитесь в вашем новом доме, на Дроде. Макош переродится там же. Вы непременно пересечётесь. Но будет нелегко! – многообещающе произнёс Азраиль, а после немного померк: – Запомни Орталеон! Не свет или тьма определят твой путь, а ты сам, и неважно, какой расе принадлежишь, важнее, чего стоишь…

Орта тогда радовался тому факту, что его не обманули, а дальше не важно… Он так и не осознал, что, приняв Антрацит, сменил команду, перейдя в тёмный лагерь. Азраиль не мог этого поменять, а потому просто отправил его дальше.

Орта переродился Ирмантом, причём в очень уважаемой семье, но судьба его ждала не из лёгких...

................................................

Если серия вам нравится, поддержите рейтингом. Для вас момент, а в продвижении книги важен каждый лайк. Заранее благодарен...

Анонс второй книги

Восьмое измерение 2. Тёмный.

Приглашаю во вторую книгу серии. Продолжение почти дописано и выкладывается в отредактированном виде каждый день.

Вас ждут новые приключения героев в самый тяжёлый и мрачный в истории Лимба период.

Аннотация:

Он уже бывал в этом мире две тысячи лет назад. Многое ли могло измениться за это время в подобном месте?

Восьмое измерение теперь не узнать, но большинство перемен носят негативный характер. Впрочем и герой больше не тот добродушный, жизнерадостный парень, что попал в Лимб в прошлый раз…

Для удобства, ссылка есть в аннотации.

Если через поиск: Восьмое измерение 2. Тёмный.

Оглавление

Глава 1. Прозрение.

Глава 2. Орта.

Глава 3. Лимб.

Глава 4. Новая жизнь.

Глава 5. Бал

  Глава 5.1

  Глава 5.2

  Глава 5.3

Глава 6. Камень души.

  Глава 6.1

  Глава 6.2

Глава 7. Великий рейд.

  Глава 7.1

  Глава 7.2

Глава 8. Демонический камень.

  Глава 8.1

  Глава 8.2

  Глава 8.3

  Глава 8.4

  Глава 8.5

Глава 9. Ложь.

  Глава 9.1

  Глава 9.2

Глава 10. Призыв к оружию.

Глава 11. Иное видение.

Глава 12. Дуэль.

Глава 13.Северный ветер.

  Глава 13.1

  Глава 13.2

Глава 14. Братство Хаоса.

  Глава 14.1

  Глава 14.2

Глава 15. Азраиль.

Глава 16. Арена Высших.

  Глава 16.1

  Глава 16.2

Глава 17. Преступник №1.

  Глава 17.1

  Глава 17.2

Глава 18. Ревизор.

  Глава 18.1

  Глава 18.2

  Глава 18.3

Глава 19. Печать Создателя.

  Глава 19.1

  Глава 19.2

Глава 20. Последний акт...

  Глава 20.1

  Глава 20.2

  Глава 20.3

Анонс второй книги Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg