«Благородная империя»

— Готовы? — строго спросил лейтенант Аффери, закуривая сигарету.

— Sint himmur, riihore, — отвечал ему молодой рядовой, лейвор Терну Шеркен, — так точно.

Остальные члены отряда только тихо кивнули. Аффери грустно взглянул на солдат: многих из них бронетранспортер вез на верную смерть. Лейтенант уже не раз бывал на поле боя и видел немало крови, но Секкинская война, разразившаяся полцикла назад, в кровопролитии превзошла все предыдущие: в колонии Секкин сложили головы сотни тысяч лангоритов и столько же людей, но борьба продолжалась, и впервые со времен Долгой войны Лангорской империи пришлось бросить в пламя настоящей битвы новобранцев, только призванных в армию, парней пятнадцати циклов, не видевших жизни и не умеющих убивать.

Будь Секкин единственной проблемой, потери были бы куда меньше, но Империя владела половиной мира и повсюду имела колонии, в каждой из которых ей приходилось разбираться с террористами, сепаратистами, партизанами, диверсантами, бандитами и, конечно же, тысячами их сторонников, которым они в случае своей победы обещали свободу. Имперская армия, рассеянная во всему миру, стала уязвимой, и слабость для нее означала бы смерть.

Аффери нахмурился.

— Что передать матерям? — спокойно спросил он. Все ждали такого вопроса; солдаты представляли, что их ждет, и успели смириться и даже полюбить свою участь: смерть в битве — честь для лангорита. Солдаты — тридцать шесть молодых воинов — по очереди произнесли свои последние слова. Будущие мученики Империи говорили о многом: они передавали родителям, что любят их, просили прощения за обиды, признавались в том, о чем никогда бы не рассказали иначе…

— Терну, — услышал Шеркен шепот, — как думаешь, мы выживем?

— Кто знает? — ответил он сидящему рядом тикку Фуркуму Мурдикину, своему другу детства и верному товарищу. — Я не пророк.

— Мог бы просто сказать «да», — обиженно произнес Мурдикин. — Вдруг это конец.

— Ничего, — кивнул Шеркен, — скоро все решится.

— И то верно, но все-таки мне не по себе…

— Шеркен, Мурдикин? — спросил Аффери.

— Ну… — протянул Шеркен. Ему было нечего сказать: его отец сражался сейчас на фронтах той же войны, что и сам Терну, а матери лейвор не знал, — передайте, что на все воля Звезд.