«Дальняя застава»

Дальняя застава (fb2) - Дальняя застава 1221K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Константин Николаевич Муравьев

Константин Муравьев Дальняя застава

Глава 1. Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Академия магии

Сейчас.

— Степан, Степан, — слышу я знакомый звонкий детский девичий и, самое главное, радостный голос, — меня дедушка с вами отпустил. Представляешь, я с вами поеду. Буду как вы.

Оборачиваюсь.

Ну, кто бы сомневался, тут не трудно догадаться, кого я увидел позади себя. Девочка-то на всю Академию Магии всего одна единственная.

На меня несется счастливая Дея, моя названная младшая сестренка.

— Я с вами на практику поеду, — подбежав ко мне, еще раз довольно и радостно сообщает мне девочка, смотря на меня своими огромными глазами.

«Ну, вот спрашивается и где разум у этого старика? А еще умудренный годами и опытом маг. Так бы сразу и сказал, что его достала это неугомонная и он хотя бы на месяц будет рад или даже счастлив, избавиться от нее, спихнув заботу о девочке на меня, ее так называемого „братца“», — посетовал я, с негодованием вспомнив момент своего знакомства со старым магом и его внучкой.

Ведь как раз примерно в том районе, куда мы и должны были направиться, на них и напали разбойники, когда я встретил старого мага и его внучку, и спас их.

Хотя я, если честно, его очень даже понимал.

Сам иногда стреляюсь от этого чертенка в юбке, а что уж говорить о Касисе.

Так что и я и сам, как мог, старался спихнуть с себя эту ответственность, но видимо не достаточно усердно.

Или что более верно, кто-то был гораздо более убедителен.

Ведь буквально только вчера у меня состоялся серьезный разговор со стариком-магом на эту тему, когда я всеми силами, правдами и неправдами пытался уговорить его оставить девочку в городе и попробовать найти ей занятие тут в Академии.

Во избежание, так сказать.

И он вроде даже согласился.

Но есть у меня подозрение, что я забыл учесть такой важный и серьезный аргумент, как кто-то, стоящий сейчас передо мной. И этот кто-то с прелестными и очень симпатичными голубыми глазками, умильным

личиком и непомерным влиянием на своего деда, смог без особых проблем уломать этого порою ну очень упертого старика на совершенно иной вариант.

И я даже полагаю, что дед сам, как только понял, что без нас, все внимание его обожаемой, но порою очень несносной, внучки опять переключится исключительно на него, побежал к ректору выбивать разрешение на эту авантюру.

«Ну что же, этого уже не изменишь», — смирившись с неизбежным, подумал я, — «хорошо хоть страдать придется не только мне, но и всем остальным. Уж я об этом позабочусь. А то воспитатель из меня тот еще». Лучше всего с Деей, как это ни поразительно, ладила Рения, моя знакомая, ну или в последнее время, даже гораздо больше, чем просто знакомая, я в этом еще и сам не разобрался, но, в общем, очень привлекательная вампирша.

И как так получилось, что они сошлись, я даже представить не мог. Прирожденный убийца, со сталью в сердце и воздушная легкая и какая-то наивная девочка, с простым и детским взглядом на жизнь.

Хотя если говорить по правде, то проблем с общением у Деи не было никогда. Она была всеобщей любимицей за свой веселый и легкий нрав, отзывчивость и какую-то детскую наивность.

В то же время она была не по годам разумным и эрудированным ребенком, особенно если это касалось магии. Но тут сказывалось воспитание ее деда.

И как все это сочеталось в одном человеке, вернее полу эльфе, я не понимал. Но это так и было.

И вот сейчас этот изумительный «кто-то» довольно показывал мне свое подписанное в администрации Академии направление на практику. Проходить же у Деи эта самая практика должна была в том же самом месте, что и у меня, а так же и у остальных новичков и некоторых других студентов вторых и третьих курсов, которых по распределению направили одной достаточно большой группой на север Империи.

Ну а если говорить, конкретно о нас, случайно так произошло или нет, мне это не известно, но есть у меня подозрения, что это не так, то, так получилось, что наш «дружный» отряд, то есть это я, девочки, Гром, а теперь еще и Дея, полным составом оказался в этой большой группе молодых магов, направляющихся на окраину Империи, на ее самую дальнюю северную границу.

Это и было то самое место, где мы должны были проходить нашу первую выездную практику. И располагалось оно на самой глухой, безлюдной и дальней окраине Империи Ларгот, на самом удаленном ее рубеже.

Как я понял из объяснений тролля, это была такая ж…, в общем, это была самая северная и лишь частично освоенная местными жителями территория крайнего севера Империи. И все это из-за тяжелейших условий проживания, вернее даже, выживания там.

Это как раз таки и была родина троллей, орков, гоблинов и естественно северян. Очень неприхотливых и суровых в быту и обращении людей.

То есть получается, это и была моя предполагаемая родина. Ту, которую я ни разу в жизни не видел и ту, с которой имел все шансы в ближайшее время познакомиться.

Ну а дальше этого сурового края располагались только безлюдные и смертельно опасные Ледяные Пустоши, с бродящими по ним магическими тварями. Примерно там же проходила и самая северная оконечность Великого Леса, куда даже рейнджеры эльфаров старались не забредать. Именно там, по легенде и происходили наиболее сильные и грандиозные магические битвы Древних магов с их неизвестным врагом.

А Ледяные Пустоши и Великий Лес, вместе с тварями и зверьми там обитавшими, артефакты, которые там собирают искатели, множественные порталы и другие магические аномалии, это и есть прямое наследие тех битв и тех времен.

На севере было огромное множество неисследованных развалин древних. Там их было даже больше, чем на территории Великого Леса. О сокровищах тех краев чуть ли не складывали легенды, но реально, особо, похвастаться своими подвигами могли очень немногие.

Слишком мало выживших возвращалось оттуда, чтобы рассказать об этом.

Ну и как следствие, только самые отчаянные и безбашенные авантюристы, искатели, поисковики, маги и рейнджеры оседали в тех краях, куда мы и должны были направиться.

И вот в одном из таких форпостов, в компании столь интересных и удивительных личностей нам и предстояло провести весь следующий месяц, сдерживая напор иногда старающихся прорваться на территорию Империи монстров из того ледяного ада, граница которого как раз там и начиналась.

К тому же, как мне рассказали девочки, особенно расстаралась Дея, район Ледяных Пустошей и Севера Великого Леса, был некой аномальной зоной, где наблюдалось наиболее частое открытие естественных порталов.

И как следствие, там нередки были как прорывы инферно, так и другие подобные чудеса.

Зачастую все демоны и другие мифические существа, волшебные и не очень предметы, например мое вооружение и кольчуга, появлялись в нашем мире именно оттуда.

В общем, чувствую, будет у нас там не слишком скучно, скорее даже весело.

Предыдущие два месяца. Академия. Город. Окрестности. Имение Лейлы.

Кстати, владение рода Лересских как раз и примыкало к тому району, контроль над которым и придется держать нашей группе магов.

Это выяснилось буквально сегодня, когда я смог найти не очень точную карту тех областей Империи.

А вообще мы в имении Лейлы побывали через обещанные два месяца.

И в нашу следующую поездку туда мы не смогли узнать его, так сильно преобразился замок и прилегающий к нему городок.

За месяц до поездки в имение Лейлы.

К поездке я лично начал готовиться заранее. Нужно было определиться с объемами того, что я приобрету там, к тому же, зачем мне ехать туда порожняком, если на границе очень большой спрос на определенный вид товаров.

Да и девочек я решил собрать, подготовить и экипировать более основательно, чем в прошлый раз.

В Империи стало неспокойно. Об этом говорили уже в открытую.

Хотя слухи курсировали совершенно различные, от вполне понятных, хоть и не слишком приятных, где говорилось о подготовки к войне, до совершенно невероятных и нереальных, про появления старого врага, которого когда-то смогли разбить Древние маги.

Но чего я не мог отрицать, так это то, что в Империю стали съезжаться различные посольства. Было даже несколько прибывших с островных государств и соседнего континента.

Об этом поведали Селея и Рения, чьи родственники вращались в тех высокопоставленных кругах и представляли интересы их народов.

Поэтому и я не хотел все пускать на самотек.

Тем более в последнее время появилась информация о том, что наша практика будет проходить не в городе, под защитой его стен, а где-то далеко за его пределами. Правда, точного места еще известно не было, но почему-то все однозначно сходились во мнении, что это будет граница с Ирийским царством.

И коль все об этот так точно знали, то я предполагал обратное.

Слишком явная это была информация, чтобы ей быть правдой. Особенно в плане того, что я заметил постоянную слежку, которую вели за Селеей, как Нея и другие дроу, так и появившиеся на территории Академии неприметные люди в неприметной одежде. Как я предположил, это была тайная стража, ну и среди них было очень много вампиров.

Теперь, хотя бы я знал, в качестве кого они служат Империи.

Так что и получалось, что в идеале никто не должен знать заранее, где нас нужно будет искать.

Я бы вообще отменил всю эту практику, по крайней мере, для Селеи, но местные почему-то этого не сделали.

Этому было лишь одно объяснение. И оно мне очень не нравилось. Политика.

К тому же у меня создавалось такое ощущение, что наши доблестные имперцы и их союзники своего неизвестного противника ловили на живца, и этим маленьким червячком, которого бросили на заклание, была моя эльфийка.

За что я готов был растерзать любого.

Мое, не отдам.

А поэтому я и решил капитально к ней, то есть к этой самой практике, подготовиться и гораздо лучше экипировать своих (они уже даже не возражали, когда я иногда забывшись, называл их так) девочек.

К тому же нужно было подобрать тренировочное снаряжение для Серка в его школу.

Да и с моей сестренкой Деей нужно было что-то решать.

Хоть Рения и принялась за ее боевое воспитание и обучение. Однако момент, когда это можно было начать делать без особого ущерба для психики и здоровья девочки, особенно если преподавать ей основы именно боя на выживание, а не турнирного фехтования и прочего, то этот самый момент оказался уже упущен.

И потому мы с вампиршей и Неей прекрасно понимали, что хорошего бойца из Деи не получится. Но, по крайней мере, постоять за себя, хотя бы несколько первых мгновений во время боя или даже короткого столкновения, до тех пор, когда кто-то придет ей на помощь, она должна была уметь.

И поэтому стоило подобрать вооружение подходящее и ей.

Правда, тут я полностью полагался на мнение девушек.

По крайней мере, главной задачей, которую я поставил перед девочками это научить Дею, как лучше всего сбежать и куда бежать, чтобы остаться в живых.

Нея и Рения, были наиболее подготовленные из всех моих девочек в этом отношении, ну разве что кроме Дары оборотня (но ее способности оставались для меня полной загадкой, как и она сама), и поэтому решением этого вопроса занялись именно они.

****

Так что мне было чем заняться, и я совместил все эти три пересекающихся задачи.

С деньгами у меня сейчас проблем не было.

Во-первых, я за — это время проверил все тайники, о которых мне было известно. Собрал большое количество оружия, доспехов и магических амулетов. Но его я продавать сейчас в городе не стал, решил увезти в имение Лейлы, надеясь реализовать все это именно там. Ну, а кроме того, тайники принесли мне еще и много денег, но конечно не так как следующий пункт.

Во-вторых, я прочесал так же и дом того графа Агура, что встретился мне в особняке лорда Сейиста. С ним я даже не понял, а кто он вообще? Вроде по положению он был гораздо менее значим в обществе, чем тот же лорд, но судя по тому, что я у него нашел, он был чуть ли не прямым ставленником короля. Вот только чьего?

И было у меня подозрение, что точно не нашего Императора.

Оружие, как обычное, так и магическое, доспехи разного качества и в огромном количестве, боевые и защитные амулеты, и очень много денег. В общем, все, чтобы вооружить целую армию.

Но главное, я нашел списки людей. И как можно более незаметно подбросил их начальнику службы безопасности Академии, к нему пробраться оказалось гораздо проще, чем в кабинет ректора или кого-то из деканов.

Зато практически в тот же день, я увидел результаты своей очередной безвредной «шутки», когда попытался выйти за пределы Академии уже стандартным способом.

Практически за несколько часов изменили все руны доступа и усилили контроль над территорией нашего учебного заведения. Были сменены запирающие и открывающие магические двери плетения, причем они стали разными, как на открытие, так и на закрытие, в дополнение появилась система следящих плетений, которая работала постоянно и оповещала дежурных магов.

Так что выбираться и пробираться на территорию Академии Магии стало значительно сложнее. Но не намного. По крайней мере, для меня. Я все равно разыскал несколько оставшихся неприкрытыми магических проходов и пользовался ими.

Ну и третье. Это то что я организовал свое небольшое предприятие в городе. На руках у меня к тому времени скопилось практически двести тридцать тысяч золотых. И это даже без уже переданных в банк денег и потому я решил пустить их в оборот.

****

Прошарахавшись по городу весь первый месяц, я заметил, что наибольшим спросом пользуются магические лавки, что было для меня вполне понятно и логично. Ведь мы находились сейчас вообще-то в магическом мире.

Но как это ни удивительно, скупался не наиболее дорогой магический товар, который был интересен лишь сильным магам и очень богатым людям, а более мелкие и не очень дорогие магические предметы и поделки, выполняющие те или иные функции.

В общем-то, что и верно, это элементарная теория малых чисел и насколько я помню, даже есть какой-то экономический закон, подтверждающий это правило.

Но в моем случае это послужило определенным толчком к появлению у меня кое-какой идеи.

Оказалось, что очень многие студенты, особенно средних и старших курсов, да и некоторые молодые преподаватели баловались изготовлением простейших амулетов, свитков, ритуальных предметов и прочего различного магического барахла, пользующегося здесь определенным, и я бы даже сказал, большим спросом.

И продавали они все это гораздо дешевле, чем можно было найти в том же самом городе.

Вот на этом я и решил сыграть.

Благо особо больших вложений это предприятие не требовало.

Ну, относительно.

Под это дело необходима была лишь небольшая магическая лавка в городе, продавец в нее, правда желательно, чтобы он был хотя бы слабеньким магом общего профиля, а еще лучше артефактором или рунологом. Это было необходимо для того, чтобы он лучше смог работать с различными магическими предметами, проверять их, заряжать и активировать.

Так же хорошо было бы составить оценочный приемочный список, по которому бы определялась входная стоимость предлагаемых нам в магазин артефактов, и прайсовые цены на них, уже при продаже. А этим мог заняться только маг с достаточным опытом.

Но опыта можно и поднабраться. Главное не тратить на это много времени.

И мне с этим своим начинанием очень повезло.

Вернее повезло с моими знакомыми гномами в банке и поиском здания под открытие магической лавки.

Помню, я как раз пришел в банк, чтобы сдать на хранение некоторую часть своих денег и мой персональный менеджер там, занималась оформлением документов, мы с ней разговорились.

И я вскользь упомянул, что как раз сейчас разыскиваю небольшое помещение под организацию маленького магазинчика в городе.

Так она обрадованно сообщила, что их банк организует внутренний аукцион среди привилегированных клиентов и высокопоставленных служащих банка, и если мне это необходимо, то она может достать для меня приглашение на него.

И как она помнила, из списка выставленных лотов, там было несколько зданий реквизированных в качестве заложенностей.

Сама идея покупки помещения под магазин через банк меня вполне устраивала. Но мне не нравилась идея с аукционом.

Слишком она неопределенная и не поддающаяся контролю. Не зная, кто может присутствовать на аукционе, и какие цели он преследует, трудно предугадать исход этого мероприятия.

И, как альтернативу и более выгодный вариант для меня самого, я предложил девушке рассмотреть возможность продать мне понравившееся здание с наценкой в двадцать процентов от выставленной ими первоначальной стоимости, если они согласятся реализовать его мне до начала аукциона.

Девушка посовещалась с управляющим их банка, и они пошли мне на такую уступку.

Возможно, знали, что эти лоты не пользуются особым спросом или пошли на это соглашение со мной осознанно, желая заработать большую лояльность выгодного и перспективного для них клиента.

В общем, не знаю, что толкнуло их на эту сделку, но уже в тот же день мы с девушкой банкиром прошлись по выставленным к продаже помещениям и меня, практически сразу, заинтересовало одно из них.

Очень уж оно напоминало тот книжный магазинчик, где я познакомился с магом оборотнем и его огненной и страстной дочкой.

Даже мурашки пробежали по коже, при воспоминании о девушке.

Вот это здание я и приобрел.

И практически две следующие недели я занимался его обустройством, скупкой товара в Академии, заключением договоров, как со студентами, так и с другими молодыми магами, которые согласились работать на моих условиях и по моим закупочным ценам.

Но главное, я занялся поиском управляющего в свой магазин. Самому следить за ним, у меня просто не было времени.

И поиски я естественно начал с нашей Академии. Ну а где спрашивается еще можно найти мага желающего поработать?

И оказалось, что ищу я его далеко не там, где следовало.

Можно было не париться и просто выставить предложение о работе у нас на факультете, это если мне нужен был конкретно артефактор или рунолог, или поступить еще более мудро.

Мне нужно было заплатить небольшой взнос, подать заявку на вступление в Гильдию Магов Империи Ларгот, получить туда доступ, как одному из кандидатов и поискать на внутренней бирже Магической Гильдии.

Хоть я сам там ничего разместить не мог, я же все-таки еще не состоял в гильдии, но вот прочитать мне объявления никто не мешал.

Все элементарное просто.

Когда я об этом узнал, то понял, насколько я еще мало знаю о жизни города и тех подводных и надводных камнях, что тут есть.

Ведь это было вполне логичное решение, сконцентрировать всех разыскивающих работу магов, да и других представителей магической или около магической отрасли в одном месте.

Там же оказывается маги, отряды искателей и рейнджеров разыскивали заказы на разовые или постоянные контракты.

И туда же, в конце концов, пришел и я.

Там я и нашел своего человека. Вернее гоблина.

****

Просматривая выставленные объявления. Я заметил одно уже практически полностью заклеенное другими.

«Маг-артефактор, в связи с травмой, полученной на границе, ищет работу не связанную с перемещением».

Просто и коротко.

И дальше адрес. И имя.

«Перол».

Меня, если честно, заинтересовала постановка самого объявления. Ни ожиданий, ни каких-то особых указаний на возраст и опыт. Лишь несколько фраз, да еще и травма, которая мешает, как я догадался, активно передвигаться.

Как-то это сразу натолкнуло на очень уж сильные повреждения, которые получил этот самый маг.

Но если он получил их и как-то выжил после этого, то это должен быть сильный гоблин.

Тем более у меня в магазине особо бегать и не придется.

Поэтому я и решил наведаться к этому магу в гости. Благо и жил он где-то тут недалеко.

****

Небольшой симпатичный двухэтажный домик, находится практически в центре квартала магов.

Судя по всему, принадлежит какому-то магу, но на двери объявление о сдаче комнат в наем.

Значит, сам он там или не живет, или просто ему тут скучно и нужны соседи. Ну, или это дополнительный заработок.

Все может быть. Как по отдельности, так и все вместе.

Именно такой я искал, когда прибыл в Парн, но мне с этим тогда не очень повезло.

Зато я благодаря своей не слишком большой удаче встретил Лейлу, чему был очень рад. Не хотелось бы мне, чтобы девушка погибла тогда.

Да и сейчас, мне порою кажется, что с той историей не все чисто, и она не закончилась на лорде Сейисте. Если Лейла могла понадобиться кому-то одному, то те же предпосылки могут возникнуть и у кого-то еще. А это значит, нужно найти причину интереса к ней со стороны таких личностей, и устранить сам корень проблемы.

В общем, я теперь понимаю, что тогда немного погорячился с лордом и не задал ему пары главных вопросов.

Вот и приходилось усиленно приглядывать еще и за нею.

Благо это было не особо сложно делать. Все девушки, на зависть большей части мужской половины Академии, были практически все время при мне.

Ну, а если вернуться к тому магу-артефактору, с которым я пришел поговорить, то войдя внутрь, я никого не обнаружил.

Благо у входа справа была небольшая магическая панель с номерами комнат и именами жильцов в них проживающими.

«Настоящий магический хостел какой-то», — усмехнулся я, активируя нужный вызов с номером семь и именем «Перол».

При этом подумав.

«Так это же настоящее магическое переговорное устройство. Нужно бы понять, как оно работает? Где их продают? И узнать радиус действия этих артефактов. Полезная может оказаться вещь».

Пока я обдумывал пришедшую мне в голову мысль, на вызов ответил звонкий детский голос.

— Добрый день, вам кого?

— Добрый день, — не стал удивляться я, ведь и у магов могут быть дети, — мне нужен маг по имени Перол. Я правильно попал?

— Да конечно, — ответил голос, и сказал, — проходите, папа дома. Он вас примет.

— Хорошо.

«В общем, как я и подумал», — улыбнулся я, — «Даже у магов могут быть дети».

А потом быстро поднялся на второй этаж. Вот и комната номер семь. Стучусь в двери.

Их мне открывает невысокая девушка или девочка, черт его знает, как определить возраст у гоблинов.

Теперь я понял, кем была разговаривающая со мной.

Ну, а ее отец, соответственно тоже гоблин, да при том еще и маг-артефактор. Очень редкое для этого племени сочетание. У них, в основном, шаманы, гораздо реже, стихийники, а про артефакторов я что-то вообще не слышал.

— Добрый день, — еще раз поздоровался я, и посмотрел на девушку.

Все-таки девушка, вернее подросток.

А потом перевел свой взгляд дальше в комнату, где за столом сидел крепкий, хоть и не очень высокий гоблин.

— Добрый день, — поприветствовал меня этот маг, а то, что он маг, я уже понял, да еще и артефактор.

Я за последнее время достаточно, хорошо научился определять по ауре предрасположенность развития того или иного существа, благо практики у меня было каждый день выше крыши. Вся Академия к моим услугам.

— Простите, что не могу поприветствовать вас лично, — и он слегка усмехнулся.

И только тут я понял, что у этого гоблина подчистую срезаны обе ноги.

Теперь-то стало ясно его объявление, с пометкой, где говориться об ограничении на перемещение.

— Вижу, заметил, — еще раз усмехнулся он и показал на стула, за столом, стоящий напротив меня, — присаживайся, если еще есть о чем поговорить.

Похоже, я не первый, кто к нему приходил, но видя его травму, да какой там травму, видя, что он калека, отказывал ему в работе.

— Мда, — протянул я, — если честно, то такого я не ожидал.

И взглядом указал на его ноги.

— Я так и понял, — кивнул мне Перол, — ну тогда не буду задерживать.

Но я пока уходить не собирался, и это слегка удивило гоблина.

— Конечно это немного не то, что я хотел бы увидеть, — произнес я, — Но не так страшно. Как я понимаю, ваша травма никак не повлияла на ваши умения и способности, ведь верно?

Перол удивленно посмотрел на меня и потом согласно произнес.

— Да.

— Ну, вот, это то, что я и хотел услышать.

— А что делать?

И я на пару мгновений задумался.

— Да тут все просто. Кроме вас одного, мне потребуется и еще кто-то. Вам будет нужен помощник. Вы будете головой и руками, а ваш помощник ногами. Вот и все.

И я вновь посмотрел на мага.

Аура развитая. Достаточно плотная. Опыт работы как минимум с четырьмя типами магической энергии, да к тому же неплохие задатки шамана, вернее ритуалиста.

Как раз то, что мне и нужно. Ну не будет он бегать по магазину, найду того, кто будет это делать вместо него.

Да и девушка тоже, что удивительно с задатками неплохого артефактора. «Похоже, это наследственное», — решил я глядя на них.

Между тем и девушка, и маг сев рядом, с ожиданием смотрят в мою сторону. У обоих только вопрос во взгляде, похоже, не очень верят в мои слова.

— Я, от имени нашей общины, собираюсь открыть тут в городе небольшую магическую лавку. О поставке товара мы уже договорились. Это будут поделки студентов и молодых магов из Академии. Тех, кто согласился работать по нашим ценам и на наших условиях. В ваши обязанности будет входить оценка качества товара, его приемка, ну и соответственно продажа. Плюс дополнительное обслуживание наших клиентов, такое как индивидуальная настройка и привязка артефактов, их зарядка, ну и прочее. Я думаю, вы это знаете гораздо лучше, чем я.

Посмотрел на мага. Он пока внимательно слушал меня, ожидая продолжения.

— К тому же у нас есть свои каналы поставок артефактов найденных в Лесу. Часть из них по договору мы должны продавать Академии Магии. Но остальное мы можем реализовывать и через свои связи или точки сбыта. Вот этим самым местом реализации и предполагается сделать этот наш магазин. Теперь вроде все, — закончил я, — у вас есть вопросы?

Гоблин был разумным магом и потому очертя голову не согласился на мое предложение, а спросил.

— Почему я?

— Вы нам идеально подходите, — пожал я плечами, — как мне сказали, я должен найти мага-артефактора. Я понимаю, что это достаточно редкая категория магов, сам учусь в Академии по этой же специальности.

Гоблин удивленно посмотрел на меня и только сейчас похоже рассмотрел мой значок.

— Действительно, — согласился он, — приветствую собрат.

И он слегка наклонил голову.

Я повторил его жест, хотя совершенно не знал, что он может означать.

— Так вот, — продолжил я, — найти такого мага это одна задача, но, сколько запросит такой маг за свои услуги, я не представляю. А вы сейчас находитесь на мели, это очевидно.

Я спокойно посмотрел в возмущенные глаза девушки. А потом перевел взгляд на положившего ей на плечо руку Перола.

— Поэтому я уверен в том, что большого потока предложений о работе у вас нет, и мы сможем договориться на вполне нормальные условия.

После этого я замолчал, ожидая ответа от мага.

— Я тебя услышал, — кивнул он, — и ты прав, — тут он горько усмехнулся, — такой калека как я оказался никому не нужен, кроме моей Тиики.

И он ласково взглянул ну девушку подростка.

— Поэтому я соглашусь, но мы будем вынуждены просить у вас разрушения жить в магазине, — и маг вопросительно посмотрел на меня.

— По-моему там была пара комнат, которые можно использовать как жилые помещения и они явно больше этой одной, — и я обвел рукой вокруг себя, а потом продолжил, — по факту все уже готово к работе. Помещения магазина, как и он сам, отремонтированы и приведены в порядок. Товарные полки расставлены. Стойка готова. Придется, конечно, установить для вас специальное кресло, но я видел в одной из лавок что-то подходящее. Так что если вы готовы приступить, то можно договориться о переезде, я найму людей, чтобы они помогли вам с этим и начинайте работу.

Но потом вспомнил кое о чем.

— Только вот помощник? — и перевел взгляд на девушку, — хотя вы можете, если хотите воспользоваться услугами своей дочери.

Ну а дальше пошли уже детали.

В тот день я с Перолом и его дочерью проговорил до самого вечера. Да и следующие пару вечеров тоже.

Тиика, под присмотром отца занималась обстановкой магазина, мы же обсуждали планы на будущее.

Мы обговорили и утрясли условия его работы и вознаграждение, а так же функционирование самого магазина.

Он в свою очередь обещал в ближайшее время пересмотреть наш прайс цен и если что откорректировать его, так как наши отпускные цены были очень сильно занижены по сравнению со всем остальным рынком предоставления этих услуг, и это могло вызвать большую волну неудовольствия против нашего присутствия на магическом рынке товаров. Тут я, конечно, не знаю, но ему, похоже, гораздо виднее.

К тому же закупку товара и его сортировку взял на себя Перол.

Дополнительно он знал нескольких магов в городе, которые бы согласились сотрудничать с нами, но они работали уже с несколько более серьезными вещами.

Однако и для этого мы нашли применение. Мне нужны были хорошие защитные и атакующие амулеты для того, чтобы отвезти их на Север в имение Лейлы. Там я собирался организовать нечто подобное.

Так что и здесь мы с ним договорились.

К тому же. я попросил его присматриваться к интересным и необычным вещам, а так же наследию, доставшемуся нам от Древних магов. И если оно продавалось по более менее приемлемым ценам, то связываться со мной.

В общем, примерную работу и содержание моей лавки мы обсудили.

К тому же, как разъяснил мне гоблин, дорогие артефакты и амулеты тоже нужны магазину, ведь именно через тех, кто приобретает такую продукцию в основном и узнают о тех или иных продавцах в городе.

В этом вопросе я полностью доверился его мнению, ведь в этом котле он вариться без малого уже практически тридцать с лишним лет.

Тем более Перол и сам понимал, что ему поверили и оказали доверие, и старался не подвести меня, ведь это был его шанс.

Кстати его дочка оказалась не таким уж и подростком. Она была старше меня практически на пять лет и к тому же у себя на Севере, в том поселении, где они жили, закончила одну из магических школ.

Они копили ей на поступление в Академию, или искали подходящего спонсора, но у них с этим ничего не вышло.

Ну а потом отряд Перола нарвался на ту тварь из ледяных пустошей, которая так кардинально и поменяла жизнь этой семьи.

И девушка уехала вместе с отцом из поселения, чтобы ухаживать за ним и помочь ему хоть как-то адаптироваться к новой жизни.

Можно было найти хороших магов жизни, которые могли бы ему помочь, но это тоже стоило очень больших денег.

Чуть ли не больше чем учеба в той же Академии.

Кстати, гоблин не захотел брать заем на свое лечение, он сказал, что готов будет вернуться к этому вопросу, когда сможет доказать нам свою полезность. Про обучение дочери он сказал то же самое.

Упертый мужик. Что сказать, уважаю.

Так вот у меня и появилась моя небольшая магическая лавка и два гоблина, отец и дочь, работающих там.

Конечно, быстро, как бы мне этого хотелось, слава по городу о нас не разлетелась, но уже к тому времени, как мы собрались в имение Лейлы, лавка стала приносить, хоть и небольшой, но стабильный доход. И как я понимал, он будет только расти и увеличиваться со временем. Уж Перол обещал об этом позаботиться.

****

Так что проблем с новым финансированием поездки у меня не было. Даже было несколько идей, как превратить ее в более прибыльную.

Но сначала я все-таки хотел как можно тщательнее и больше позаботиться о нашей, вернее всех сопровождающих меня девочек, безопасности.

Ведь к этому времени факты, которые раньше курсировали лишь на уровне слухов, стали приобретать все большую реальность.

Разбойники и какие-то странные личности на дорогах, летучие отряды, которые не могли перехватить регулярные войска. Засады и нападения. Западни, как на наземные, так и на передвигающиеся по воздуху группы. И ладно бы это был простой сброд, так нет, за всем этим чувствовалась хорошая подготовка и профессионализм.

Слишком хорошее вооружение, слишком хорошая осведомленность, умелые действия, будто эти неизвестные, специально учились действовать на территории врага. И что самое плохое, у них была поддержка со стороны магов. В каждом отряде их было не меньше трех, а иногда и четырех.

К тому же стали происходить уж совсем невероятные события на территории самой Империи, такие как появление тварей из Ледяных пустошей или из сердца Великого Леса, которых тут не должно быть в принципе. И появлялись они в различных городах и других поселениях.

И это явно продуманное открытие порталов ведущих или туда или оттуда. Все это говорило о том, что кто-то ведет планомерную работу и подготовку к будущей военной компании.

Не знаю, понимали ли это местные большие шишки или нет, но лично я для себя именно это взял за аксиому.

А потому действовал по принципу. Хочешь мира, готовься к войне.

Тем более даже в более спокойные времена, когда мы первый раз приезжали в имение Лейлы, мы сумели нарваться на неприятности, которые казалось, возникли чуть ли не на пустом месте, так что сейчас я был настроен заняться еще более серьезной экипировкой нашего отряда. А для этого мне нужны были лучшие мастера этого дела. И меня направили прямо к ним.

Благо, далеко ходить не пришлось.

Сидели они за теми же партами, что и мы.

Я говорю о гномах.

****

— День добрый, — сказал я, подходя к Бро, главному среди гномов.

— И тебе того же, — буркнул он, посмотрев на меня исподлобья.

Эти парни не были особо общительными, и потому я тоже не собирался сильно уж рассусоливать.

— Мне нужна экипировка для моих знакомых, лучшая, как я слышал, у вас. Поэтому я хотел бы ее приобрести.

— Ты про девушек? — сразу спросил он.

Похоже, все в Академии знали, кто является моими знакомыми, но я на всякий случай уточнил.

— Да, но еще мне нужна хорошая броня на Грома, — и показал на тролля, — и что-то подходящее моей сестре, — кивок в сторону Деи.

И немного помолчав и поглядев на что-то обсуждающую с Ренией девочку, добавил.

— Плюс полный комплект вооружения на каждого, с учетом специфики работы любого из них. Кроме того у меня есть еще один подопечный, для него нужен учебный комплект брони и оружия.

Гном удивленно посмотрел на меня.

— Ты хоть представляешь, во сколько тебе все это обойдется?

— Они стоят дороже, — и я глазами указал как раз на повернувшихся в нашу сторону девочек, Рению и Дею.

Тот как-то странно хмыкнул.

— Хорошо, сегодня вечером приводи их по этому адресу, — и он его продиктовал, — там наша мастерская, мы посмотрим, что можно сделать.

А потом отвернулся к другим гномам, что-то говоря им.

Я поблагодарил его и пошел к своему месту.

А вечером мы все вместе, даже тролль, который все время порывался куда-то сбежать, пришли по указанному адресу.

Девушки и тролль очень сильно удивились, когда я их привел в мастерскую к гномам, и начали расспрашивать меня, зачем же это все потребовалось.

— Надо, — это. было все, что я им сказал в ответ.

Как это ни странно, других вопросов больше задавать они мне не стали.

С них сняли мерки, как под броню, так и для изготовления индивидуального оружия.

Претензий по оружию не было только к Рении. Ее мечи и так оказались работы гномов.

Бро лишь оглядел их и удовлетворительно крякнув, произнес.

— Хорошая работа, — после чего вернул оружие девушке.

После этого он отозвал меня в сторону и назвал сумму, в которую все это обойдется.

Мда. Я думал, что за магические книги заплатил много. Оказывается, нет. Но не идти же на попятную.

Поэтому я просто согласился и сразу отдал восемьдесят тысяч золотых за ту экипировку, что я заказал для своих и которую для них должны были изготовить гномы.

Когда наш обмен увидели девушки, то просто изумленно застыли не в силах ничего произнести, просто смотрели на ту кучу золота, что перетекала от меня к гномам.

— Зачем? — наконец обрела дар речи Селея, — это же…

И она даже не закончила, только беспомощно оглянулась на других девушек.

Я, если честно, не знал что им ответить, но не рассказывать же про свои дурные предчувствия.

Но за меня эту проблему решил гном, просто сказав.

— С его слов, вы стоите дороже, — и, развернувшись, ушел в сторону мастерской.

«Вот же, гад бородатый, ведь специально это сказал», — понял я.

Такого эффекта я, если честно и сам не ожидал. Ну, потратил я на них большие деньги. Так для меня это обычные кругляши.

А вот для девушек это было, похоже, далеко не так.

Они завороженно и изумленно так и смотрели на меня удивленными расширившимися глазами.

— Это всего лишь деньги, — честно сказал я им, и он прав, вы для меня гораздо дороже, какого то мешка с золотом, пусть он даже очень большой.

После того вечера, девушки перестали меня называть дикарем.

К тому же мне очень нравилось, как они с тех пор стали на меня смотреть. Ну а через неделю мы получили заказанную нами броню и оружие.

Гномы и правда, не зря считались лучшими в своем деле.

Лейла, Рения и Ира получили мифриловые доспехи и оружие.

А вот Селее и Нее гномы где-то изготовили броню и мечи с кинжалами из смеси нескольких металлов, среди которых я точно почувствовал примесь адамантита, хоть и не очень большую его концентрацию.

Я, если честно, даже глазам своим не поверил, когда увидел этот металл в их броне, хоть его и было немного.

Это значит, они его умели обрабатывать и у них или был его запас, или они этот материал умели добывать. Ну, или как самый нереальный вариант, гномы знали тех, кто может его достать или знали где его можно достать.

А так как это инфернальный металл, то вот и думайте, что за связи должны были быть у этих господ.

Но полученным вооружением мы были довольны.

Всем оно пришлось впору.

Так что я совсем не жалел о потраченных деньгах.

****

Ну а дальше мы отправились в поместье Лейлы.

И чуть ли не в нескольких десятке километров от столицы мы нарвались на засаду.

Нас постарались перехватить еще в воздухе.

Но видимо нападавшие не ожидали встретить тут толпу вооруженных магов, готовых к битве.

Так что это небольшое сражение закончилась, даже не начавшись.

Маг воздуха в своей родной стихии страшен как никогда.

Именно тогда я и смог полностью оценить потенциал Лейлы.

Следующие полтора дня для нас прошли без происшествий. И вот мы в имении.

****

Прибыв на место, мы его попросту не узнали.

Вот что делает приток денег, попавший в умелые и заботливые руки.

Замок отремонтирован. Выстроена гостиница, большой трактир. И все это шло как дополнительный доход в казну имения.

К тому же практически в два раза разрослось за эти два месяца и само маленькое поселение около замка. И все из-за прибывших к моему очередному приезду искателей.

А также, других различных людей, приехавших попытать счастья в этих суровых краях.

Тут появились кузни, оружейники, какие-то мелкие лавки, мастеровые, кожевенники, частные трактиры и гостиницы.

И все они платили земельный налог и подати владельцу имения. То есть Лейле.

Девушка удивленно рассматривала бурлящий городок с высоты птичьего полета своего пегаса.

— И это все благодаря тебе, — тихо подлетев ко мне, сказала она, — спасибо.

После чего благодарно потрогала меня за руку.

— Спасибо, — еще раз поблагодарила она.

Ну, я тут принял только опосредованное участие. Основную организационную роль принял на себя Лекис, управляющий имением Лейлы.

В этот раз он организовал все еще даже лучше, чем было в прошлый раз. Да и искателей приехало гораздо больше.

Как он сказал, то к моему прибытию он начал готовиться чуть ли не за две недели и то еле успел.

Покивав, я согласился с ним. Старик и правда, проделал огромную работу.

Потом и я рассказал ему о своей задумке.

Я не знал, окажется ли она выгодной и насколько, но предложил ему и Лейле поучаствовать в ней со стороны границы и приграничных территорий.

Ведь я привез сюда большое количество среднего и хорошего по качеству оружия, легкие и не очень тяжелые, но качественные и крепкие доспехи, защитные и атакующие амулеты и артефакты.

И все это я предлагал продавать через организованный у них в имении магазинчик.

Поставки всего этого можно наладить так же раз в два месяца.

О том, как будет расходиться товар, мы узнаем в следующий раз.

Идея управляющему понравилась, и он обещал заняться ее воплощением в жизнь. Доходы, исключая мои затраты на закупку товара, шли в отношении один к двум. Треть уходила Лейле, остальное мне.

На прощание я оставил Лекису переговорный артефакт, который смастерил сам на основе пары рунных формул. Такие же я раздал и всем остальным. Это были своеобразные магические мобильники, правда, завязаны они были лишь на другие такие же те, что были у нас.

В имении мы провели всего пару дней, нужно было возвращаться обратно в Академию.

Нам и так дали незапланированные каникулы и все благодаря девочкам, которых, после их успешного выступления на турнире, гоняли как проклятых.

Не давая даже нормального отдыха. Поэтому их преподаватели и пошли на эту нашу маленькую просьбу, дать девочкам недельку отдыха.

Ну а мы с Громом затесались сюда просто так, за компанию.

Так как в академии нас уже никто не представлял отдельно друг от друга.

Да и Касиса мы, благодаря Дее, уломать смогли без особых проблем.

****

К тому же мой домик, что я приобрел там, в имении, находился как раз на самой границе северной оконечности Великого Леса.

Правда, я до своего небольшого поместья так и не добрался, но, как я понял, располагался он на том самом естественном перешейке между этим гигантским лесным массивом и самой Империей, отделенной от него огромным каменным разломом.

Так что можно сказать, на практику я сейчас поеду к себе домой.

Я, конечно, не знаю, насколько реально далеко мои земли находятся от той заставы, где мы должны будем разместиться, но не думаю, что там такое уж большое расстояние.

Хотя кто его знает.

****

Ну а если вернуться к учебе, то оказалось, что турнир имел и еще одну основную цель.

Он должен был выделить уникальных начинающих магов, которые потребуют индивидуального подхода к своему обучению. И все мои девочки попали в эту категорию.

Меня это особо не интересовало и не касалось, так как, по сути, у нас на факультете и было практически полностью индивидуальное образование. Артефакторов было всего двое. Я и Гром. Так что для нас это не привнесло никаких изменений в программе курса.

А вот у девушек появилось достаточно много дополнительных занятий. Их чуть ли не со следующего после турнира дня нагрузили по самому максимуму.

Даже на первые две недели после турнира для них отменили все практические занятия. Им нужно было войти в новую колею.

Но они, все равно приходили на них, хотя и не всегда, все-таки сильно сказывалась нагрузка.

Встречались же мы с ними теперь исключительно вечером.

У девушек просто элементарно не было времени.

Зато у меня, благодаря этому его стало даже больше, чем мне нужно было. Поэтому я и сумел реализовать те свои задумки, что у меня появились.

К тому же, я все остальные свои свободные часы проводил в библиотеке и, анализируя ту информацию, к которой получил теперь доступ.

Конечно, к закрытому хранилищу книг меня не подпустили, но я пока особо и не рвался туда. Книги по рунной магии, что я приобрел в лавке отца Дары, оказались настоящим сокровищем.

Особенно порадовал меня справочник рунных формул и книги с различными рунными алфавитами.

Мне они были нужны.

Изучая их, я заметил, что те или иные руны из разных рунных наборов, выполняющие одинаковые или схожие функции, для своей активации требуют абсолютно разный объем магической энергии.

И что самое важное, в составной законченной формуле эти руны спокойно активировались, хотя и принадлежали различным магическим школам.

С этим я и стал работать.

Сначала составляя формулы, а потом перенося их обновленный вид на свои модульные артефакты.

В общем, это время пролетело, по крайней мере, для меня очень быстро, незаметно и за постоянной учебой.

Как пояснил Касис, всех магов готовили к первой самостоятельной выездной практике, где они будут полностью предоставлены сами себе.

****

Из-за этого девушек я видел только урывками и очень, редко, так их нагрузили.

Но наши странные отношения, какие-то недосказанности и неопределенность волновали и возбуждали. Не знаю, как это было у них, но у меня, когда я последнее время встречал их, или видел хотя бы мельком, начинало срывать голову.

И спасали меня только наши непонятные отношения с Дарой.

Она по-прежнему была со мной и между нами была все та же нереальная завораживающая и дышащая жаром страсть, которая вспыхивала, как только я видел девушку-оборотня. Даже больше. Мне ее стало не хватать. Я не мог насытиться ею. Меня постоянно тянуло к ней.

Зов, как она называла его, не проходил.

И так было не только со мной. Ей было еще хуже, чем мне.

Она мне как-то призналась, что не может дождаться наших встреч. Ее разрывает изнутри, и тянет ко мне. Зов для нее настолько силен, что она стала ощущать его чуть ли не на физическом уроне.

И стоило мне просто прикоснуться к ней, даже ничего не делать, как ее начинало трясти от возбуждения и экстаза.

Девушку это даже стало пугать. Она упорно говорила, что это не правильно и так не должно быть, и что об этом нужно поговорить с отцом.

Но она не могла и почему-то боялась этого.

На мой вопрос, почему?

Она просто ответила.

— Боюсь, что он мне скажет оставить тебя и вернуться домой. А я этого не хочу.

И поэтому Дара, уже не скрываясь, все время жила у меня. Ее даже искали теперь в моей комнате.

Сам я не понимал, чего хотел. Но я видел, как на меня смотрели и другие девушки.

И это не ненависть или равнодушие. Интерес и желание.

Странно. Я думал должно быть что-то иное.

К тому же, что мне не понятно, иногда Дара заводила очень странные речи о том, что другим тоже нужно быть со мной.

Или я ничего не понимаю в жизни или она хотела, чтобы я начал встречаться с другими девушками?

В общем, отношения были такими запутанными, что я в них просто отчаялся разобраться.

Единственной девушкой, кто относился ко мне как всегда, была Дея.

Я был ее старшим братом и ее больше ничего не волновало.

****

И вот теперь пришло время, и все мы должны были направиться именно туда, на эту нашу первую практику. На какую-то дальнюю заставу, о которой узнали буквально сегодня днем.

Выезжать же мы должны были уже завтра с утра.

Ну а пока, я направлялся к себе в комнату. Нужно начинать сборы. Завтра, мы должны выступить.

Тут в Академии нужно оставить все свои сомнения и пока не имеющие ответов вопросы.

А впереди нас ждет дорога на север.

«Так что вперед, господин маг», — усмехнулся я, — «приключения ждут».

Эх. Зря я вспомнил про приключения

Глава 2. Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой северный имперский тракт

Вечер. Лагерь.

Мы остановились лагерем недалеко от одного небольшого городка. Его даже на карте не было.

Будь нас меньше, или передвигайся мы самостоятельно, отдельной группой, то переночевали бы в таверне, хотя, скорее всего, пролетели этот городок, вообще, даже не заметив его, как делали это в прошлый раз.

Но не сейчас.

Из-за нашего большого количества, такую толпу галдящего народа просто негде было разместить с относительным комфортом, тем более в таком маленьком поселении.

Я предлагал девочкам, заселиться в таверну, мы — то с Громом могли переночевать и тут в лесу, около города, но те наотрез отказались.

Благо я для них приобрел перед самым отъездом очень неплохой шатер, вернее даже большую походную палатку, когда увидел ту толпу молодых магов, что должна была отправиться на север, и понял, что эта поездка может достаточно сильно затянуться.

А я-то все перед отъездом гадал, почему это практику по времени увеличили еще на месяц?

И теперь мы там должны были пробыть не один, как планировалось ранее, а два.

Так вот он ответ. Мы только добираться до места назначения будем неделю-полторы, такими-то темпами.

Кто на наземном транспорте, кто на пегасах или других летающих животных. Например, я на драге.

Тролли, те вообще топали пехом.

Оказалось, что наш гигант Гром по сравнению с остальными своими соплеменниками сущий карлик. То-то меня удивляло, когда его некоторые в Академии называли малышом.

Я если честно шел от противного, как в книге про Робин Гуда, вроде там тоже был персонаж — Малыш Джон, огромный гигант.

А оказалось все гораздо проще.

Он и правда, был мелковат по сравнению с другими троллями, раза эдак в полтора меньше своих сородичей. И теперь-то я понял, с кем сравнивали его остальные.

Зато ему в отличие от них не требовалось топать пешком, он летел на своем грифоне.

Но сути это не меняло.

Наш отряд двигался хоть и не слишком медленно, но до точки назначения нам было добираться еще не меньше недели.

И поэтому мы останавливались лагерем там, где нам выбирали место поудобнее наши рейнджеры.

Неплохие парни и лесовики.

С нами ехало очень много людей.

Маги разных мастей и направлений, несколько шаманов, рейнджеры и поисковики. Однако последние должны были оставить нас немного раньше и отделиться как раз на той самой заставе, через которую я когда-то и заехал на территорию Империи. Им, с их же слов, на дальнем севере пока делать было нечего. В Лес или Пустоши там не сунешься, а рейнджеры с охранными функциями справятся гораздо лучше, чем они.

Но пока мы ехали все вместе.

Вот и сейчас мы устраивались на ночь.

Все разбились на небольшие группы, которые обычно и сидели у одного котелка.

Что меня удивило, Селея, умела и, кроме всего прочего, очень вкусно готовила, а так же не возражала против именно этих обязанностей. Ей помогали другие девушки.

На нас с Громом они же возложили такую важную миссию, как установка палатки и сбор хвороста для растопки.

Ну и таскание воды, тоже легло на наши хрупкие плечи. Но мы с этим с достоинством справились.

****

В общем, и в этот вечер, а это была уже наша третья ночевка по дороге на северную заставу, мы сидели и ужинали.

— Что там такое? — удивленно спросила Дея.

Вот же, как она успевает и есть, и крутить головой, и говорить, да еще и какую-то книгу читать, плюс играть с небольшой куколкой?

Да еще и всегда при этом моя названная сестренка умудрялась быть в курсе всех происходящих в лагере событий, даже если в этот момент сидела или крутилась где-то рядом с нами.

Вот и сейчас. Никто ничего не понял и не увидел, а девочка уже своим нюхом на всякие происшествия повернула свою головку в нужную сторону. И мне показалось, что сделала она это даже раньше, чем

часовой кого-то окрикнул.

«Явно она прирожденный интуит и сильный», — в который уже раз подумал я, смотря на девочку, — «надо бы подумать, как развить эти ее способности».

Хотя как эту самую интуицию можно развивать, я даже не представлял.

Мы все повернулись в ту же сторону, где стала собираться небольшая толпа магов и рейнджеров.

— Пойдем, уж, посмотрим, что там, — усмехнувшись, сказал я Дее, которая так и пыталась сорваться и побежать в направлении скопившихся людей.

И только я это произнес, как она улетела в ту сторону.

Я с остальными поднялся и гораздо спокойнее подошел к месту происшествия.

— Господа маги, пойдемте, — заламывал руки какой-то мужичок, — только вы сможете помочь.

Одежда порванная, сам грязный и в какой-то саже или копоти. При этом он не очень высокий. И все переминается с ноги на ногу и показывает куда-то себе за спину.

— Что у вас произошло? — спросил у него брат Селеи, при этом кивая остальным, давая немое разрешение начать собираться.

Я пока стоял и слушал. Пришедший немного странно оглянулся в сторону леса.

Эльф истолковал это по-своему.

— Не переживай, мы уже начали собираться, так что у вас случилось?

— Там тварь из пустошей, — и он махнул рукой куда-то в направлении противоположном находящемуся городу, — я с небольшого хуторка. Крестьянин.

Как только он произнес «крестьянин», я заподозрил неладное.

Хотя Экос, старший брат Селеи и главный среди эльфов, согласно кивнул ему.

Ну конечно, не общайся я так часто в последнее время с обычными тружениками, тоже бы согласился со словами говорившего. Но слишком уж необычные для простого крестьянина были у него руки. Ни мозолей,

ни потертостей в нужных местах.

Зато какие-то секущие шрамы с наружной стороны одной из рук.

Конечно, можно предположить, что он был воином в своем прошлом, тогда что за паника? Человек, а это был именно человек, который заработал такие шрамы, не стал бы так паниковать, а постарался бы обстоятельно объяснить, что там у них произошло.

А вот если паника была наигранной, то такие его действия и слова были вполне объяснимыми.

Этот же неизвестный продолжал говорить.

— Нам нужны маги жизни, — и он снова махнул рукой, — тварь уже ушла, но у нас много раненых.

И это на отдаленном хуторе? Да их там от силы будет не больше десятка.

Если во всем городке живет чуть меньше двух десятков жителей. Он должен был назвать точное число или начать перечислять, как это обычно делают все, кто упоминает своих родных и близких".

История выглядела все более и более шитой белыми нитками.

Но почему-то остальные ее кушали так, что за ушами трещало.

— Вы, — и Экое указал на часть рейнджеров, троллей и нескольких магов боевиков, — прочешите окрестности, тварь не должна была далеко уйти. И скорее всего она двинется к городу.

Не знаю, прислушаются ли они к моему мнению или нет, но как-то надеяться на это не буду.

— Вы и вы, — ну тут не удивительно, брат Селеи показал на других эльфов и нескольких рейнджеров, — пойдете со мной. Остальным быть в лагере, возможно тварь выйдет сюда.

Экоса беспрекословно послушались. Командные задатки есть, только мозгов бы ему еще чуток.

А так все понятно.

Маги жизни, это естественно эльфы. А среди них очень много девушек. Не зря этот неизвестный упомянул именно магов Жизни. Этим он на подсознательному уровне отсек остальных.

Типа им там делать нечего и одновременно направил по ложному следу, сказав, что тварь ушла.

В этом случае и лагерь всем покинуть нельзя и городок требуется прикрыть.

Мы разделили силы. И как следствие, основная часть боевых магов окажется или в лесу или тут в лагере.

С эльфами же отправятся лишь пара магов стихийников и рейнджеры.

Мне это очень не нравиться.

Все начали суетиться и собираться.

Даже Гром хотел ринуться вслед за другими троллями, которые и пошли прочесывать лес.

Лучше них все равно никто не знал, как сражаться с тварями из Ледяных Пустошей.

"А этот мнимый "крестьянин" очень неплох", — понял я.

Смог всего парой фраз разбить наш отряд именно так, как ему нужно.

Слишком профессионально сработано. На уровне наших манипуляторов, о которых мне рассказывал Петрович. Умеет управлять толпой. Мгновенно оценивая ее настроение и ключевые звеньевые точки, от которых и зависит ее настроение.

Эти выводы мне не понравились еще больше.

Перехватываю Грома.

— Останешься тут и приглядишь за девочками, — говорю я ему.

Он возмущенно смотрит на меня и хочет что-то возразить.

— Это ловушка. Только я не знаю, где по нам ударят, — объясняю ему я, — тут или в лесу.

Хотя, скорее всего, это будет там, куда поведет Экос остальных. Но троллю об этом знать незачем.

Гром медленно кивает в ответ.

— Пошли, — и я киваю на нашу палатку.

Заглядываю внутрь.

— Нея, Рения можно вас на пару мгновений, — отзываю я девушек.

Те, переглянувшись, выходят их палатки.

— Это ловушка, — повторяю я уже для них и киваю на переминающегося с ноги на ногу "крестьянина", — позаботьтесь о девушках и прикройте лагерь. Напасть могут и сюда. Я не знаю, что является основной целью.

Рения смотрит на крестьянина.

— Уверен?

— Откуда, — пожимаю я плечами, — но я предпочитаю перестраховаться.

Тут, если захотят напасть на лагерь, будут нужны лучшие, так что вас я

прошу остаться здесь. Попросите незаметно об этом своих.

И я указал на дроу и вампиров.

— Троллей не тронут, твои родственники сами по себе достаточно весомая сила, — как раз последний из них скрылся за кронами деревьев, — так что пусть будут в лесу в качестве резерва. Но вам нужно продумать, кого вы отправите за ними, когда это потребуется.

Киваю на рейнджеров.

— Пока организуйте, усиленное наблюдение, но постарайтесь сделать это не слишком явно. Паника и переполох в лагере не нужны.

Гляжу на них.

— Все ясно?

— Да, — ответил за всех Гром.

— А сам — то ты куда? — спросила у меня Рения.

— Хочу поглядеть, как сильно я ошибся насчет него, — и указываю на достаточно свободно держащегося в седле "обычного крестьянина", которому подогнали какого-то наземного верхового зверя, похожего на

небольшого динозавра.

После чего кивнул девушкам и троллю, быстро оглядевшись, и, поняв, что на меня никто кроме них не смотрит, метнулся в лес.

Нужно было успеть к месту событий чуть, раньше, едущих туда верхом эльфов и сопровождающего их неизвестного.

За два часа до этого.

— Капитан, — обратился соскочивший со своего пегаса один из подъехавших разведчиков к щуплому и обветренному мужчине, сидящему у костра.

— Да?

— Мы засекли большой отряд. Направляется на север. Практически все маги. Порядка семидесяти-восьмидесяти голов.

— Так, — быстро подскакивает мужчина, — собрать всех. Это как раз те, кого мы ждем.

Через пять минут в палатке капитана, собралось семеро магов и все его лейтенанты.

— Что скажете? — и он показывает на карту.

Было не известно, пойдут те, кого им было приказано перехватить этой дорогой или нет, да и прибыл их отряд сюда буквально тридцать минут назад и они еще не успели определиться с местностью и тем, как тут им придется работать.

А цель уже здесь.

Осведомитель оплошал или сознательно не стал передавать им информацию вовремя, чтобы у них не было времени подготовиться.

"Ведет свою игру", — сделал вывод капитан, но пока его это особо не волновало.

А вот после возвращения в город, он хотел с этим слизняком переговорить по душам.

И вновь посмотрел на расстеленную на столе карту.

— Вот тут идеальное место, — сказал один из самых молодых его подчиненных.

— Понятно, — кивнул капитан и посмотрел на другого, бойца который был с ним практически уже тридцать лет, — а ты что думаешь?

— То, что это идеальное место они тоже должны понимать, а поэтому для основного места засады это ущелье не подходит, там должен быть отвлекающий отряд. Небольшой. Пара выстрелов. Засветить свое

присутствие и скрыться в лесу.

И он, немного помолчав, продолжил.

— Их, дальнейшие действия в отношении этого отряда нам уже будут не так интересны. Они выполнят свое предназначение. Для этого лучше вообще подрядить кого-то из местных, того, кого мы потом сможем без проблем устранить.

И говоривший посмотрел на худощавого невысокого и неприметного хумана, сидевшего в углу палатки.

— Сделаю, — спокойно сказал тот.

Боец кивнул ему в ответ.

— Но главный отряд требуется еще чем-то отвлечь, нас слишком мало.

Желательно их еще и разделить и вывести на нас только наши цели.

И он снова посмотрел на неприметного.

Тот поднялся из своего кресла и подошел к столу.

— Тогда нужно менять план, — просто сказал он, — тут, — ткнул неприметный чел пальцем на точку в карте, — я приведу их сюда. Первый отряд в этом случае не нужен. Не потребуется отвлекать их внимание. Но нужно напасть на местных, живущих на этом хуторе. Не убивать, а калечить.

Пусть будет побольше ора и крови. Устройте пожар. Нужно будет привлечь их внимание и отвлечь от окрестностей. Все должно выглядеть как недавнее побоище.

Капитан согласно кивнул.

Подобные акции устрашения для него совершать было не впервой.

Тихий и неприметный чел между тем продолжил.

— Вы должны быть готовы сработать молниеносно. У нас двадцать целей.

Если мы не сможем разделаться со всеми за один раз, то придется зайти на вторую попытку. Но тогда они будут более осторожны и не попадутся на эту уловку.

И он склонился над картой.

— Это что? — спросил неприметный у капитана.

— Удобное место для стоянки, — ответил тот, — но нам оно не подошло, находится слишком на виду.

— Хм. А у них ведь нет таких проблем, как у нас и они остановятся именно там.

И он снова присмотрелся к карте.

— Зерус, — обратился этот неприметный к говорившему ранее бойцу, — сколько с тобой царских дархаров (убийцы ирийского царя, фанатики, работают как в армии, так и в тайной страже)?

— Девять.

— Мало, но лучше чем ничего, — и он показал на небольшой овраг недалеко от названной стоянки, — пусть спрячутся тут. Он хоть и не со стороны города, но искать их там никто пока не будет. Пройдут и не заметят. А ровно через двадцать минут после того как я уведу часть людей из их лагеря пусть, они проникнут на его территорию и проверят его. Никто из целей не должен выжить. Наверняка в лагере останется несколько эльфар. Они должны уничтожить их всех.

— Я понял, — кивнул боец.

А еще через двадцать минут в направлении небольшого поселения выдвинулся неприметный "крестьянин", а буквально следом за ним два отряда.

Один в направлении ближайшего хутора, а второй к месту стоянки отряда магов.

Вечер. Окрестности стоянки.

Бегу за отрядом. Решил срезать через лес. Так как примерно понял, куда они двинуться.

Стоп, а это что.

Девять аур, как раз на пути моего следования.

Они оказались не глупее чем я сам. Так бы сделал и я, если бы хотел организовать нападение и засаду.

А значит, удар будет двойным.

Один направлен на эльфов, это уже точно, а второй, скорее всего, тоже на них, вернее тех из них, кто останется в лагере.

Вот фигуры начали шевелиться.

Прячусь за ближайшее дерево.

Тут никого нет, кто бы мог меня заметить.

Отклики магии в лагере, конечно, быстро засекут, но когда они прибудут сюда на место, меня уже тут не будет.

Так что работаем.

Переношу плетение паралича на одно из тел.

И активирую его.

Черт. Ничего не произошло. Этого я не ожидал.

Или не сработало, что вряд ли, я тренировался на девушках, и там все прекрасно работало, или у неизвестных присутствовала какая-то защита, но в ауре она особо никак не выделялась.

Быстро проверяю остальных.

Рунная формула паралича подействовала только на две ауры из тех девяти, что я видел, остальные двинулись в мою сторону.

Потери своих бойцов они пока не заметили или не обратили на это внимания.

Теперь противников семь.

Нужно пользоваться моментом, пока отсутствие двоих не вызвало подозрений и противники не стали действовать более решительно.

Нельзя работать магией напрямую. Ну и ладно. Буду действовать опосредованно.

Накладываю на себя плетение ночного видения.

Быстро осматриваю противников.

На всех местные магические приборы ночного видения.

Меня замечают мгновенно. Весь расчет именно на это. Мне нужно их внимание.

Неизвестные молча несутся в мою сторону.

Столкновение будет чуть раньше, чем я ожидал.

Встаю спиной за дерево.

Считаю. Три, два.

Двигаются очень быстро. Они не люди или магически модифицированные люди. Есть тут и такие.

Киборги, так сказать, магического масштаба.

Все пора.

Зажмуриваюсь. Для надежности, прикрываю глаза руками и активирую заранее заготовленную рунную формулу простого магического светильника, но снимаю при этом с него все ограничители и вливаю огромное количество энергии.

Вспышка получилась такая, что меня не уберегли даже мои закрытые глаза и прижитые к ним ладони.

Тени деревьев проявились даже сквозь закрытые и зажмуренные глаза.

"Вот это я выдал", — поразился я.

Но я не совсем ослеп. Вижу хотя бы силуэты. Плюс могу ориентироваться по аурам.

А вот мои противники дезориентированы полностью.

Бегу вперед.

Мечи в руки. Вот оно преимущество коротких клинков. Они более универсальны. Им не требуется такого простора.

Бью, в основном ориентируясь на шеи и головы. В качестве клинков уверен, а потому каждый удар смертелен.

Десять шагов и семь трупов.

Еще три шага и еще два трупа.

Вытираю оружие.

Слышу крики со стороны лагеря.

Надо валить. Тем более и за эльфами я немного не успеваю.

А на месте мне хотелось бы оказаться немного раньше них.

Бегу.

Зрение постепенно восстанавливается.

Наконец нагнал замерший на дороге отряд эльфов.

"Неужели и они заметили отсвет вспышки даже тут?"

Это же, сколько энергии я в него вбухал?

Ну и пусть замирают в раздумьях.

Мне это только на руку.

Бегу дальше.

Я помню карту этой местности.

Хоть никаких поселений на ней тут отмечено и не было, но единственным удобным местом, для постройки дома является большая поляна на опушке леса, с пробегающим через нее ручейком.

Примерно туда же и ведет одно из ответвлений дороги. Но чтобы добраться туда верхом, нужно сделать приличный крюк. Я же иду напрямую.

И на месте я окажусь гораздо раньше, чем эльфы.

Уже хорошо.

****

— Что это? — спросила вышедшая на улицу Селея удивленно глядя в сторону леса.

Даже сквозь стенки палатки, в которой они до этого находились, пробился отсвет магической вспышки.

— Не знаю, — ответил напряженно тролль, вглядываясь во тьму между деревьями, которая на фоне вспышки, стала казаться еще более непроглядной.

И повернувшись в сторону Рении произнес.

— Похоже, Мелкий был прав, — и кивнул на лес, откуда возвращались убежавшие на разведку рейнджеры.

— Вы о чем? — удивленно посмотрела на тролля и вампиршу девушка.

Но ее отвлекли голоса.

К ним подошли как раз те самые два орка, которые и ходили на разведку и, посмотрев на Рению, сказали.

— Там, — указывает как раз в ту сторону, где и был источник вспышки, -

тела. Девять штук. Все мертвы. Удары точные. По одному на каждое тело.

Два последних просто добиты.

И он вопросительно посмотрел на девушку.

— Вы ничего не хотите рассказать, — после чего указывает на полностью вооруженных и готовых к схватке вампиров и дроу.

— У нас было подозрение, что это ловушка, — спокойно ответила Рения, — и поэтому мы к ней подготовились.

— Так те в лесу, это ваша работа? — удовлетворенно кивнул он.

Вампирша посмотрела на своих, один из них ей отрицательно покачал головой. Потом Рения перевела взгляд на Нею, та так же удивленно

посмотрела на нее в ответ.

— Нет, — наконец ответила девушка, — это не наших рук дело.

— Странно, а кого тогда? — спросил один из разведчиков.

— Может тролли или кто-то в лесу, — пожав плечами, ответила девушка, хотя сама она уже прекрасно догадывалась о ком у них идет речь.

Как только орки отошли к своим, она прошла в том направлении, куда по идее и должен был уйти северянин, чтобы скрыться в лесу.

— Вот, гад, — прошипела Рения.

Остальные прошли следом за нею.

На земле был след как раз и ведущий в ту сторону, откуда пришли орки до этого. И вел он к оврагу, у которого они и нашли девять тел.

— Он нас обвел вокруг пальца, — сказала она стоящей рядом с нею Нее.

Как раз в этот момент к ним подошла Селея и только сейчас спросила.

— А где собственно Степан? Я его что-то не видела?

Рения посмотрела на нее и усмехнулась.

— А ты подумай, — и она указала на след у своих ног, — засада могла быть не одна и не только у нашего лагеря, — и после этого кивнула в направлении уехавшего куда-то отряда, возглавляемого братом девушки.

— Но, там же Экос, там наши, там… — и Селея хотела еще что-то добавить.

— Не переживай, Степан ушел вслед за ними, — и немного помолчав она добавила, глядя куда-то в лес, — это он предупредил нас о засаде. Так что поверь, им там, будет не намного лучше, чем тем, что сейчас лежат тут в лесу.

Эльфарка немного постояла, а потом развернулась и пошла в направлении их палатки.

Почему-то возражать Рении у нее не было никакого желания.

Может это потому, что она и сама прекрасно знала, то о чем сейчас сказала вампирша.

Северянин был не из тех, кто прощает ошибки и тем белее не из тех, кто позволит покуситься на что-то его.

А она давно поняла, что этот странный и непонятный северянин или кого считает своим.

****

Вот я на месте.

Все, как и описал "крестьянин": Небольшой хутор, пожар. Плачь детей.

Крики раненых.

Скулеж животных. Сплошная какофония звуков.

Идеальное прикрытие для тех, кто засел тут рядом.

Очень много аур. Порядка пятидесяти.

Это почти вдвое больше того количества людей, что сейчас едут с Экосом.

К тому же я заметил семь сильных аур. Маги. Все маги тьмы или стихийники. Два из них не ниже магистра.

Если наши сунутся на хутор, им уже больше оттуда не вырваться.

А если у неизвестных есть еще и магический подавитель, а я уверен, что он есть, то все эльфы, трупы.

Это будет лишь вопрос времени.

Если же их предупредить раньше, то выбьют самых слабых, а это девушки.

Вообще, не понимаю, что за маразм брать их с собой в боевой выезд? Я, похоже, махровый шовинист, но по мне так пусть мужики режут себе глотки и дерут друг друга на части, а девушки сидят дома.

Не для них это.

А в нашей ситуации, когда девчонок явно никто не бросит их опять окружат и вырежут, правда, в этот раз они продержаться чуть дольше.

Что можно сделать?

Нашим нужно время и отсутствие магии.

Трупы в овраге, скорее всего, нашли.

Я понимаю, что Рения не глупая девочка, и выдаст только действительно важную информацию, о готовящейся тут ловушке.

А значит, рано или поздно к эльфам прибудут тролли, которые тут камня на камне не оставят.

Но чтобы они могли дожить до этого счастливого момента, противника нужно лишить его главного преимущества. Боевых магов и подавителя магии.

Магов я вижу. Но они под охраной бойцов противника.

Что еще?

А ведь магов можно вывести из строя не убивая, достаточно воспользоваться против них их же оружием.

Но тогда мне нужно выделить того, у кого находиться столь опасный артефакт.

А я этого не вижу.

Все они расположились так, что с их точек удобно контролировать всю территорию поляны и хутор, так что подавитель может быть у любого мага.

Отсеиваем наиболее слабых и наименее опытных.

Осталось всего трое.

Два находятся отдельно ото всей группы, а последний среди других магов.

"Блин, есть у меня подозрение, что именно у этого последнего и находиться подавитель магии".

Осторожно, стараюсь даже не высовываться, ориентируясь только на ауру магов, пролезаю им в тыл.

Так, отсюда удобно валить отдельную стоящую двойку, а вот к пятерке остальных магов все равно придется пробиваться.

Значит, относительно открытого, со стороны хутора его видно не будет, боя не избежать.

Но это отвлечет на меня большую часть внимания в первые мгновения и позволит перегруппироваться нашим, если они будут на открытой местности или к тому времени засядут в доме.

И не даст нападавшим, просто на просто выкурить их оттуда. Или поджарить.

Никаких предпосылок к тому, чтобы брать кого-то живым я не видел.

Ни веревок, ни сетей. Только оружие.

Что плохо. Враги не будут колебаться, и сразу постараются реализовать свой замысел, если у них такой есть.

Нужно думать.

Хм. С Экосом, насколько я помнил, было несколько лучников. А я видел, как работают эльфийские лучники, если им дать простор для творчества.

Значит, если нейтрализовать вражеских магов, у них будет, чем себя занять. И они смогут отстреливать тех, кто будет стараться уничтожить их.

Главное. Чтобы эти горячие головы не стали лезть на рожон.

И опять мне нужна приманка. Ну, она вон я и так вижу, что уже едет.

Ну а дальше повоюем.

Плюс часть противников, я могу попытаться снять плетением подавления.

Прикреплю его сейчас, а активирую в нужный момент, чтобы не вызвать подозрений у магов.

В таком случае они ничего не заметят.

Надеюсь, вести себя эльфы и прибывшие с ними рейнджеры будут достаточно разумно, и не станут паниковать, когда встрянут. Кстати, хорошо бы они захватили того крестьянина, но не уверен, что они догадаются это сделать.

Успеть бы мне самому его перехватить, до того, как он постарается скрыться, больно мутный это тип.

И нужны ему или им были только эльфы, и желательно мертвыми, судя по тому, что я видел и слышал.

****

— Вот наш хутор, — указал едущий рядом с Экосом крестьянин.

Зрелище неприглядное.

Какой-то из амбаров горит. Слышны громкий плачь и стоны людей.

И долетали они даже до того места, где сейчас ехал отряд.

— Мы всех занесли внутрь, — вдруг чудовище вернется, — говорил их проводник, указывая в центр пожара, — видите, там целый дом.

Они ехали по улице.

— Ой, — произнес крестьянин, — вроде кто-то стонет, — и указал рукой в сторону амбара, — я сейчас. А вы проезжайте в дом. Все там.

И сам завернул туда, куда и указывал.

Странное поведение. Но на хутор явно напали.

Подъехал один из рейнджеров огров.

— Командир, — обратился он к Экосу и указал в сторону горящего амбара, — если тут была тварь из Пустошей, она бы не смогла устроить пожара.

— Да, — и эльфар удивленно посмотрел в сторону горящего здания, — может они пытались так его отогнать?

— Нет, твари не бояться огня, — отрицательно покачал головой тролль.

Договорить он не успел.

Они приехали к центральному домику.

Быстро спешились и зашли внутрь.

— Это не раны оставленные тварями, они не калечат людей, а просто убивают.

Медленно произнес тот самый огр, глядя на лежащие на полу тела людей, которым уже вряд ли бы смогли помочь даже самые лучшие маги Жизни.

— Это…

Но тут с улицы донеслось.

— Нападение. Засада.

И в окно влетела горящая стрела.

— Быстро все в дом, — прокричал Экос, на лету сбивая одну из несущихся в него стрел.

Но те летели со всех сторон.

"Вот и пригодились стихийники", — подумал он.

— Ставьте барьер, — отдал он приказ.

Мгновение и стрелы должны были прекратить сыпаться на них.

— Нас накрыли куполом, — сказала ему одна из девушек, — у них есть свои маги и они блокируют нас.

Экос еле успел отбить стрелу, которая взялась, казалось, ниоткуда и чуть не пригвоздила говорившую девушку к стене.

— В дом, — приказал он.

И самый последний зашел внутрь.

Они все оказались в ловушке. И это было по его вине. Он надеялся на то, что лагерь сейчас в относительной безопасности.

Но когда разделаются с ними, скорее всего, их противники двинуться именно туда.

"Хорошо, что Селея осталась со своим северянином и вампирами", — подумал он.

Но если честно, радостного в их положении было не много.

И он прекрасно это видел по лицам более опытных воинов.

Экос не мог выпустить под град стрел своих лучников и тем более магов, их в мгновение ока расстреляют, но ему нужно было защитить дом от того огненного дождя, что поливал его.

Здание, где они укрылись, все еще не вспыхнуло, но лишь по какой-то пока не понятной ему причине. Однако это было лишь делом времени.

"Повезло", — усмехнулся Экос.

— Поле спало, — вдруг, удивленно произнесла девушка стихийница, которую он спас от стрелы, и сразу доложила, — щит поставила. Семь метров радиус. Продержать смогу не больше пяти минут.

— Чего встали, — мгновенно сориентировался Экос, — быстро за мной.

И сам, схватив лук и стрелы у одной из своих соплеменниц, кинулся на улицу.

Это был их шанс, и они не могли его упустить.

****

"Не, ну как куры на заклание", — подумал я, когда увидел, как ушмыгнул тот самый "крестьянин" от отряда эльфов.

"Сейчас, похоже, все и начнется", — констатировал я после этого.

И был прав, в сторону дома полетели первые стрелы.

Эльфы живыми были не нужны. Их старались превратить в пепел, вместе с тем домом, в котором они укрылись.

Проследив к кому, присоединился этот неизвестный, возможно, все-таки удастся его перехватить, я сосредоточился на своей задаче.

Мне нужно было выяснить, кто является главным действующим лицом среди магов.

Я, конечно, надеялся на лучшее, но когда увидел, что артефакт, знакомый, кстати, артефакт, такой я уже встречал, когда неизвестные проникли на территорию Академии, активирует тот самый маг из пятерки, то не сильно расстроился.

Просто теперь подтвердились мои наиболее худшие опасения.

Работаем.

Активирую руны. Смотри-ка, результат впечатлил. Свалилось сразу десять тел среди нападавших. Эльфам будет меньше работы.

Правда, среди них не было ни одного мага. Но на это я особо и не рассчитывал. Все-таки они более подготовлены к магическим атакам.

Но вот насчет обычных, я не уверен.

Бросок ножа. Падает первый из ближайшей двойки.

Еще один нож, И еще одно тело.

Запомнить где лежат тела. Времени, чтобы исчезнуть отсюда у меня будет немного, а оставлять такое хорошее оружие, не хотелось бы.

Надо бы с этим что-то придумать.

Бегу вперед.

Удар. Срубаю одного из противников. Не маг. Обычный воин.

Дальше. И еще один удар.

Еще один воин падает вниз.

Вот и маги. Мне нужен тот, что даже не развернулся в мою сторону.

Шаг вперед. И в меня летит четыре плетения. Все смертельные. Быстро работают.

Но у меня в руках чистый адамантит.

Отмахиваюсь от плетений, и мечи поглощают энергию. Она скапливается в кристаллах, вделанных в рукояти.

Еще один шаг. Передо мной спина.

Удар. Перерубаю шею.

Черт. На землю падает молодая девушка. Магом врагов была девочка чуть старше Деи.

Но она враг. И поэтому она лежит тут, а я все еще стою.

О, эльфы быстро отреагировали.

Вижу установленный барьер.

Пора и мне, теперь они продержаться, если не победят сами.

Косой удар от шеи к бедру.

И новое тело падает наземь.

Еще два удара и еще два тела.

Отмахнуться от плетения и напасть.

Все живых среди магов нападающих нет.

Быстро оглядываюсь.

И еле успеваю уклониться от стрелы, выпущенной со стороны дома.

"Не хватало еще, чтобы меня свои же союзники и пришили", — усмехаюсь я.

Быстро собираю в одну из сумок все замеченные мною магические побрякушки магов и их пояса. Там, как выяснилось, может оказаться много интересного.

Закидываю все это к себе.

Возвращаюсь назад и подбираю свои ножи.

Все, а теперь иду по следу того, кто и устроил для нашего гордого командира эту ловушку.

****

"Крестьянин", как я и предполагал, оказался гораздо сообразительнее, чем тот же Экос, и как только понял, что их затея провалилась, бросил своих и попытался сбежать.

И вот сейчас я шел по его следу.

Уходил тот не один, с ним через лес пробиралось еще двое беглецов.

Для меня это было только на руку.

Выследить троих значительно проще, чем одного, особенно если они идут в одну сторону. Следов — то они оставляют ровно в три раза больше.

Только нужно поторопиться, а то звуки битвы у хутора что-то начали стихать, и скоро по следу этой троицы может двинуться отряд эльфов.

А что бы про них не говорили и я сам не думал, недооценивать противника нельзя, а уж друзей тем более, эльфы одни из лучших следопытов.

Шел по следу я не долго.

Вот и первое тело. Бросили раненого. Обломки стрел торчат из туловища, одна в ноге и вторая в плече. Бежал, сколько мог.

Но потеря крови и сил сделали свое дело.

Даже не стали добивать.

Я видимо более милосердный. Вытащил из ножен его меч и чиркнул им же по шее. Потом вложил рукоять меча в руку.

Нельзя. Истекать кровью или попадать в зубы диким животным.

Пусть лучше погибнет хоть так, с мечом в руках.

Бегу дальше.

Хм. Они что, все трое ранены? Вижу следы крови на земле.

Какой-то странный шум впереди. Толи звуки борьбы, толи…

Выглядываю на небольшую поляну из-за деревьев.

Так и есть. Крестьянин напал на какого-то военного. Чувствуется отменная боевая выправка. Боец тоже ранен, но не так сильно, как предыдущий.

Поэтому умело сопротивляется.

Проводник же эльфов, хоть и хороший боец, но видно, что больше привык нападать из-за спины.

Однако в этот раз у него ничего не получилось. Этот с военной выправкой, просчитал своего "товарища".

Судя по всему, наш "крестьянин" не хотел оставить никому и никакого шанса выйти на него в будущем.

А потому под чистую старался обрубить все концы.

Но уже поздно. Я тут.

Подбираю камень. Вкладываю в него плетение паралича.

А почему нет? На этом странном крестьянине я его не проверял и не использовал. А судя по тому, что я вижу, никаких защитных амулетов у него нет.

Бросок. Камень попадает точно в тело. Я же его не убить собрался. А как передать плетение или руны в ауру цели, не имеет значение, можно и таким способом. Так ее даже активировать не нужно.

В результате тело медленно оседает вниз.

Второго им придавило.

Быстро подлетаю к нему, а то он уже занес руку с ножом, и пока тот не прикончил второго моего невольного осведомителя, выбиваю у него оружие.

Удар. И бессознательное тело военного лежит у моих ног.

Теперь нужно убраться отсюда, пока нас не нашли.

Есть у меня на этот случай одна заготовка. Кстати, самими эльфами и придуманная.

Называется "лесной ураган".

Используется, чтобы замедлить продвижение противника на территории леса.

Но в моем случае оно больше подойдет для заметания следов.

Активирую рунную формулу и фокусирую ее на том направлении, откуда мы и пришли.

Все предыдущие метров пятьсот, теперь сплошной бурелом и мешанина веток и земли, в общем, это непаханное поле, там сейчас точно никто и ничего понять не сможет. Ну, разве догадается идти по самой этой

мешанине, но и на этот случай я кое-что придумал. Мне бы только до любой каменной площадки или обычного большого камня дойти.

А пока хватаю оба тела за шкирку и бегу.

Очень неудобно, но что поделать. Два языка всегда гораздо лучше, чем один.

Через еще пятьсот метров опять заметаю следы.

И так на протяжении следующих трех километров.

Тут я нашел то, что мне нужно. Большой каменный валун.

Вот он, артефакт замедленного действия. Рисую необходимые руны.

Готово. Кто говорил, что в этом мире растяжки использовать не получится.

Вот она. У меня минут десять, пока в этот мой артефакт закачается нужный объем магической энергии. А потом он сработает. И лучше бы мне быть как можно дальше отсюда.

Потом можно искать, не переискать.

И снова бегу. Успел как раз вовремя. Но в спину все равно зарядило, будь здоров. Чуть не слетел в какую-то речку с обрыва.

Но теперь я точно уверен, что выследить меня тут не смогут.

Прошел еще примерно километр. Все больше не могу. Руки просто отваливаются. Тела бросил, даже не беспокоясь об их дальнейшей судьбе. Для меня это источники информации и не более.

По факту, они уже мертвы и скорее всего сами догадаются об этом, как только придут в себя.

Но они все равно мне все расскажут. Жаль времени не очень много. Но зато теперь и арсенал у меня значительно расширился. Не обязательно пытать людей, чтобы заставить его говорить.

Все можно сделать и другими средствами и в этом мире это знают не хуже меня.

Огляделся. Хорошее место. Если спуститься в овраг, то ничего слышно не будет. Он скроет крики.

****

Неприметный хуман открывает глаза.

Он лежит прямо в центре глубокого, но небольшого оврага. Что его подняло и заставило прийти в себя?

Стоны и хрип.

Он поворачивается в ту сторону и не может поверить своим глазам.

Там капитан и его кожа разлагается прямо на глазах. Его корчит от боли.

Но связки на горле у него перерезаны. Он не может ни кричать, ни орать, ни даже шептать.

Только сипит и стонет.

Тело его корежит и трясет.

И за всем этим, сидя на небольшом камне, наблюдает какой-то молодой северянин.

— А, — посмотрел он на очнувшегося ирийского шпиона и агента, — он был глуп и не хотел говорить, сказал, что лучше выберет долгую и мучительную смерть, чем предаст своего царя. Ну, мне и стало интересно, он и правда предпочтет долгую смерть.

И северянин потыкал какой-то палкой в корчащееся тело.

— Я ее ему устроил. Есть у меня одна настойка. Умирать он будет годами.

Но не сможет ни пошевелиться, ни что-то сказать. Он будет чувствовать, как гниет его плоть, как его пожирают дикие звери и разные насекомые.

Как будут прорастать сквозь него растения. И он все это будет чувствовать. Жизнь она такая штука. Долгая.

После чего северянин усмехнулся.

— Очень долгая.

А потом, помолчав немного, этот странный чел обыденно закончил.

— Будьте осторожны в своих желаниях, они могут исполниться.

И перевел свой взгляд на лежащего шпиона.

— У тебя тоже есть такое же желание или ты расскажешь мне все, что я хочу знать?

Тот расширившимися глазами смотрел на корчащееся тело перед собой.

Он никогда не слышал о таком. Они сами пытали людей в своих застенках, но то, что было сейчас, это выходило за грань.

Этому непонятному северянину, похоже, не нужны были ответы на его гипотетические вопросы. Он просто сидел и ждал его решения.

— Я все расскажу, — шпион не был трусом, но он понимал, что его храбрость или сила сейчас ничего не решит, он был разумным хуманом и не хотел закончить, так как это сделал капитан.

— Хорошо, — кивнул светловолосый парень со сталью во взгляде, — рассказывай.

Он не стал задавать никаких вопросов, это было не нужно, шпион и сам знал, что нужно говорить в таких случаях.

"Почему мы не знали, что на Империю работают такие?" — было последней мыслью, перед тем как меч отсек голову шпиона.

Между тем, странный северянин подошел ко второму корчащемуся телу, немного постоял над ним, и все так же спокойно взмахнул мечом.

Еще раз огляделся кругом. Оставил тут меч, которым срубил обе головы, благо он принадлежал одному из ирийцев.

Посмотрел в сторону светлеющего неба, проглядывающего сквозь кроны деревьев.

— Нужно спешить, — тихо пробормотал он.

И взобравшись на край обрыва, побежал на запад.

Лагерь. Утро.

В лагере я появился, когда было еще темно. Но меня поджидали, еще на подходе к лагерю меня перехватила Рения.

— Если ты еще хоть раз так сделаешь, я тебя собственноручно прирежу, — глядя прямо мне в глаза тихо и весомо произнесла она.

А потом неожиданно шагнула вперед и поцеловала меня прямо в губы.

— Не делай так, — еще раз тихо попросила она.

Этого я обещать ей не мог, но я пообещал другое.

— Я больше не буду тебе лгать.

Вампирша серьезно посмотрела мне, в глаза и, кивнув, сказала.

— Я запомню.

После этого, мы уже вместе незаметно пробрались в лагерь.

Но как обычно, нас встретило маленькое полусонное создание, которое с удивлением посмотрело на меня.

— Ты где был? — спросила у меня заспанная Дея.

— Да вот, не спалось, — честно признался я, — поэтому решил немного прогуляться.

— Ну и как? Прогулялся?

— Угу, — кивнул я, — так что с ног валюсь, спать хочу.

А затем, прошел к своему спальному мешку.

И практически мгновенно отрубился, как только тело коснулось моего спального места, возле костра.

****

— Он что и правда, гулял? — удивленно посмотрев на Рению, спросила у той девочка.

— Как видишь, — и та кивнула на мгновенно заснувшего северянина.

— А что, гулять перед сном полезно, — со знанием дела заявила Дея, — мне всегда так дедушка говорил. А я ему еще не верила.

И девочка новыми глазами посмотрела на своего старшего брата, на которого ночная прогулка так благотворно повлияла.

— Ну а мне это не нужно, я и так всегда быстро засыпаю, — зевнув, произнесла она и вернулась в палатку.

— Я тоже, — тихо произнесла Рения и немного помолчав, добавила, — раньше.

А потом, оглядевшись, подошла к спальному мешку северянина, наклонилась и поцеловала того.

— Теперь и я тоже смогу спокойно заснуть, придурок северный, — погладив голову молодого чела, сказала девушка, поднялась и вслед за девочкой вошла в палатку.

****

Отряд эльфар и троллей в лагерь прибыл только утром.

Бой на хуторе очень сильно вымотал людей.

Противников оказалось больше, чем они предполагали. Но благодаря стихийникам они смогли выстоять.

А потом пришла подмога из пяти троллей и те завершили разгром неизвестных.

Передвигаться в темноте Экос счел плохой идеей, хоть к ним и подошла половина шедших на север с магами троллей.

Но людям был нужен отдых, особенно девушкам магиням, которые и приняли на себя самый первый и самый тяжелый удар.

К тому же спешить назад необходимости уже не было.

Тролли сами были не очень в курсе, но они сказали, что в лагере отбили какое-то нападение еще вчера вечером.

Так что там все в порядке, тем более теперь все основные силы сосредоточены именно в лагере.

Поэтому возвращение отложили на утро.

Отойдя недалеко от поля боя, они устроили временный лагерь.

Тролли вызвались нести вахту. Экос и его люди не возражали.

На рассвете, перед отъездом они решили осмотреть окрестности.

Трупов было много.

Часть выбили лучники, остальных добили появившиеся чуть позже рейнджеры-тролли.

— Командир, — обратился к нему огр, тот самый рейнджер, который первый заподозрил неладное, — что-то у меня какая-то нескладушка получается.

И он посмотрел на эльфара.

— Говори?

Экос уже понял, что к мнению этого огра стоит прислушиваться.

— Нас зажали, наших магов блокировали, но потом что-то произошло и девочки, — огр с интересом посмотрел на девушку мага, которая по факту и спасла весь их отряд, — смогли поставить защитный барьер.

— Ну да, — кивнул эльфар.

Он не понимал, к чему клонит этот рейнджер.

Тот посмотрел на Экоса и спросил.

— Как она смогла это сделать?

Эльфар задумался.

Ответа на этот вопрос у него не было.

— Нужно найти тела их магов, — быстро сообразил он.

Через пять минут они были обнаружены.

— Ничего нет, — констатировал огр, — их, похоже, уже кто-то обыскал.

А Экос смотрел на лежащие перед ним тела, и у него в голове возникло ощущение дежавю.

Он узнал почерк того, кто тут мог поработать.

Но как?

Ведь он точно помнил, что северянин оставался в лагере.

И сейчас он первым делом, как только прибыл на стоянку, направился к палатке, возле которой обычно и спал этот чел.

Он, как это ни странно, и в этот раз был тут же. Спал и, похоже, крепко.

"Это что, был не он?" — пораженно посмотрел на спящего северянина эльфар и развернулся обратно.

Вслед уходящему эльфару наблюдали слегка приоткрытые глаза, в которых иногда мелькала сталь.

— У него к тебе был вопрос, — раздался утробный голос тролля севшего на соседнем спальнике.

— Мой ответ бы ему не понравился, — негромко проговорил светловолосый северянин, и, еще раз посмотрев вслед ушедшему эльфару, он добавил, — он и все ушедшие с ним мертвы. Когда он поймет это, то нам будет, о чем с ним поговорить.

После этого он опять завернулся в спальник и проспал до самого завтрака.

Весь отряд удивлялся способности этого дикаря дрыхнуть, когда вокруг происходят такие неординарные события.

На них напали. Устроили засаду. Но они смогли отбить это нападение и одержали победу в своей первой битве.

Но этому странному северянину было глубоко плевать на все это.

Он проспал все такие великие и грандиозные события.

Глава 3. Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой северный имперский тракт. Перешеек. Подножье северных гор

Три дня до заставы.

Едем по дороге. Пора на привал. Но совет отряда хочет составить дальнейший маршрут движения.

Смотрю вокруг. Местность не меняется. Хотя по идее мы уже практически на самом крайнем севере Империи. Правда, как мне пояснили девочки, это все влияние близости границы Вечного Леса.

Теперь едем значительно осторожнее.

Причиной тому послужили события произошедшие пять дней назад.

Ну, для всех в отряде, на нас напали неизвестные. Но не для меня.

Ирийцы. Постарался разузнать о них побольше.

Оказалось, наши вечные враги. Что делит с ними Империя, точно сказать никто не смог, но все в один голос утверждали, что хуже них только твари из Пустошей, и то не все.

Хотя я видел этих самых ирийцев. Обычные люди. Маги. Войны.

Действуют, как и должны действовать те, кто готовиться к войне.

Это я взял на заметку.

Пленники рассказали много чего интересного, но не для меня. Имена, связанных с ними чиновников и аристократов, тех, кто сотрудничает с Ирийским царством. Пароли для связи и всевозможные контакты. Количество разбросанных по Империи отрядов. Имена и ранг магов к ним приписанных. Кто и где дислоцируется. Зоны ответственности. Длительность рейдов. Способы проникновения на территорию Империи.

Это оказалось самым полезным. Теперь появился выход на контрабандистов и пиратов.

И таких диверсионных отрядов оказалось очень много. Чувствуется многолетняя подготовка.

И с моей колокольни. Тот, кто это все продумал и реализовал неплохой политик, тактик и стратег, и если он не помешанный на крови маньяк, то его бы и следовало посадить управлять этими государствами, но это сугубо мое мнение.

И вряд ли с ним согласится Император и его семья.

Кроме того, как обычно я вытряс все известные им координаты тайников.

Плохой новостью оказалось то, что все они в центральной части Империи.

К тому же, я постепенно разобрал захваченное у магов имущество.

Действовали те по минимуму необходимого и не нагружали себя ничем, что могло бы оказаться лишним.

Амулеты, тем, кому это нужно, магические ингредиенты, свитки, ритуальные предметы и настойки. Все имперского производства. Ничто не смогло бы выдать в них граждан или агентов другого государства.

Ну и достаточно много денег по местным меркам.

У всех с собою было порядка пяти тысяч золотом.

Плохо, что не было никаких карт или каких-либо иных документов. Но такие улики оставляют после себя только глупцы и те в кино.

У одного из допрошенных мною была карта, чуть получше моей. Ее я себе и оставил.

Единственным подарком стала еще одна сумка, такая же, как и у меня, но несколько поменьше. Что интересно, хоть ее и носили на поясе, но по факту, она была создана, чтобы ее можно было надеть на руку. И она не мешала, растягиваясь вдоль нее. Так сказать сумка скрытого ношения.

Ну и еще одна, на подобии той, что я нашел самой первой. В ней хранился подавитель у девочки мага.

Так что с артефактами я быстро разобрался, благо их и было — то не особо много. Отдельно убрал подавитель. Опасная, но незаменимая вещь, которой пользуются все враги, которых я до сих пор встречал, но у меня по какой-то нелепой случайности такой незаменимой штуки все еще не было.

Теперь вот есть.

****

А вообще, нападение на тракте заставило людей в отряде более серьезно отнестись к нашей собственной безопасности. Будь с нами хотя бы один более-менее опытный командир, а не те самопровозглашенные лидеры, что периодически появлялись, такой анархии, что была в первые дни, удалось бы избежать.

И этим вопросом озаботились бы гораздо раньше.

Но на то и оказалась практика выездной и самостоятельной, что мы и должны были действовать и оценивать ситуацию совершенно самостоятельно и по своему разумению.

"Нет, ну не идиотизм", — думал как-то сидя вечером я, — "даже отправляя в Академию, дали сопровождающих, а тут, практически полноценное боевое дежурство, на одном из форпостов Империи, и мы полностью предоставлены сами себе".

Этого я не понимал.

Единственное, на что я надеялся, так это на то, что на самой заставе будет хотя бы какой-то гарнизон, более-менее сведущий в той обстановке, что нас там ждет.

Иначе с тем шапкозакидательным настроением, что бродило в отряде, можно было ставить большой, широкий и жирный крест на всей этой авантюре.

А сейчас в моих глазах она выглядела именно так.

Авантюра и есть.

Хорошо, хоть после того случая, у нас появились патрули, маги постоянно контролировали окружающее пространство. Мы выставляли ночные и дневные дозоры. Да и передвигались мы по всем правилам, арьергард, авангард, основная группа и мобильная разведка. Благо все это было легко организовать. У нас слишком много было летучих, в прямом смысле этого слова, наездников.

К моему удивлению, рейнджеры были неплохо подкованы в этом вопросе и почему они с самого начала не организовали нормальное передвижение отряда, мне было не ясно.

Но, по крайней мере, сейчас с этим проблем не было.

А еще по нашему отряду расползлись слухи о том, что вампиры и дроу с самого начала были готовы к тому самому нападению, и теперь, как-то так получилось, что многие прислушивались именно к их мнению.

Огры из отряда, который был с Экосом, сразу присоединились к ним.

Лично они считали, что именно вампиры вытянули их из той западни.

Люди, все-таки тут собрались не глупые и два плюс два сложили без особых проблем.

И так вышло, что это была явно не заслуга Экоса в том, что они отбили оба ночных нападения, про одно из которых тот вообще не знал.

А тут на тебе, как выяснилось чуть позже, после возвращения отряда эльфов, в лагере, оказывается, были полностью подготовившиеся к обороне дроу и вампиры.

Про их слова о том, что они были непричастны ко всему этому, все как-то позабыли или даже просто не знали, что их кто-то говорил.

Особенно всех впечатлила история о том, что магов неизвестных, напавших на отряд эльфов, которых зажали на хуторе и которых вел Экос, кто-то вырезал подчистую, тем самым дав шанс вырваться из

расставленной ловушки и всем остальным.

Тролли, рейнджеры, да и сами эльфы, которые на следующий день вернулись на место боя, ничего не смогли найти или прочесть по следам, там и о самом бое мало что можно было понять.

На хуторе и в окрестностях, будто ураган по лесу пронесся, и никаких следов после этого не осталось.

Но благодаря случившемуся, наш отряд стал гораздо больше напоминать хорошо организованную группу, что не могло не радовать.

И вот сейчас мы добрались до Северного Хребта, это были огромные и величественные горы, родина троллей и огров.

Королевства северян, земли орков и гоблинов начинались как раз за ними.

И нам следовало проследовать именно туда.

Через горы вело несколько ущелий, ну или можно было воспользоваться туннелями гномов, правда, за это пришлось бы платить.

А можно было обойти их окраиной Великого Леса.

Тракт как раз и проходил по кромке Леса, но он, где-то не доходя до этих мест, сворачивал в направлении гор гномов или княжества эльфар.

А тут можно было лишь пройти тропами искателей.

Кроме того, судя по карте, тут где-то по близости был естественный перешеек, пролегающий над разломом.

И как только я услышал речь про этот самый перешеек, то догадался, чьи же земли нам придется пересечь.

****

— Тут, — указал Экос, брат Селеи, — нужно договориться с владельцем этих земель, — и он обвел пальцем небольшой участок, находящийся перед самым перешейком, — о нашем проезде через них. Только я что-то дороги не вижу, ведущей к его владениям. Он что, отшельник?

И эльф оглядел стоящих рядом с ним представителей различных небольших отрядов.

Те лишь пожимали плечами.

Я находился позади всех, так как буквально только вошел.

И пытался разобраться в основах, на которых построена карта Экоса. Это был очень сложный артефакт. Я его уже несколько раз видел, но никогда так близко.

И вот мне представилась такая возможность.

Карта эльфа, была намного более подробной, чем моя, обычная рисованная от руки, к тому же это была магическая карта, очень дорогое удовольствие.

И поэтому, она была очень подробной, она чуть ли не самостоятельно прорисовывала все ближайшие окрестности и рельеф местности. И сейчас, в том месте, куда указывал Экос, можно было прекрасно

рассмотреть какое-то небольшое каменное строение, как раз и стоящее практически на самом перешейке.

Как-то сам я не подумал о том, что мне придется ехать через свои небольшие владения.

А мог бы, ведь буквально вчера мы с Лейлой на пару часов заскочили в ее имение и оставили ее управляющему товары для перепродажи и деньги на закупку новых артефактов из Леса.

Я как-то даже и не переживал насчет его честности.

Слишком многое теперь зависело от моего будущего появления в этих краях и Слета Искателей, который проводился тут с недавних пор каждые два месяца.

Да и сам старик очень поразился оказанному ему доверию, даже пару раз пытался отказаться от денег, ссылаясь на то, что сможет приобретать артефакты и под выданные расписки.

На что я ему ответил.

— Живые деньги в руках способствуют большей уверенности в будущем, а она для нас гораздо важнее всего остального, — и поэтому я оставил Лекису двадцать тысяч золотых, добавив, — это с учетом того, что кто-то принесет что-то интересное. Мне важно чтобы с таким товаром и в будущем шли именно к нам.

Управляющий понимающе кивнул на мои слова.

На этом мы с ним и расстались.

И вот сейчас я в лагере и пять очередная проблема.

Как добраться до заставы? Дорогу нам преградили горы.

Тролли естественно предложили переход через них, вернее они знали пару ущелий.

Но там где пройдет тролль, не факт, что сможет пройти кто-то другой.

И этих других в отряде было больше половины.

Можно было не учитывать вампиров, те бы и так пробрались, где им вздумается.

Следующим был вариант с туннелями гномов.

Но и от него, в конце концов, было решено отказаться. Когда мы поговорили с их представителем, то он сообщил нам, что верховых животных придется оставить тут, так как с той стороны гор, таких больших туннелей, чтобы провести весь наш караван вместе с некоторыми животными, нет.

А без них по ту сторону гор, как сказали тамошние жители, орки, северяне и гоблины, делать нечего.

Правда потом этот самый гном нам сообщил, что есть еще два туннеля, но они давно заброшены и что там сейчас происходит, сами гномы не знают.

А потому этот путь оставили как запасной.

Пока же совет отряда решил поискать еще какое-либо обходное решение.

И вот Экос заметил этот самый перешеек, ведущий к лесу.

— Так что думаете? — и он еще раз указал на карту, — неплохое место. И ведет к самому подножию гор, — параллельно он вел по карте кончиком какой-то палочки, — тут мы пройдем через горы по северной оконечности леса, в сам Лес входить не нужно. Вроде на первый взгляд не должно быть никаких проблем.

— Угу, — буркнул какой-то огр, который о чем-то переговорил со стоящим рядом троллем, — за исключением того, что это Великий Лес и это, — он указал на край леса, — самая опасная его часть.

После чего огр склонился над картой.

Но похоже лучшего варианта нам не найти, — и он указал на тролля, — Тырк сказал, что снег в ущельях еще не сошел, а пробираться по шею в снегу, то еще удовольствие.

Эльф кивнул.

К мнению этого огра, как я заметил, Экос последнее время прислушивался.

— Осталось договориться с владельцем поместья, а то оно, как маленькая крепость, стоит прямо перед въездом на перешеек.

— Угу, — кивнул тот самый огр.

Ну вот, можно и мне вставить пару слов.

— А о чем вы хотите договориться с владельцем? — спросил я у Экоса.

Я, конечно, подозревал, что сейчас услышу, но хотелось бы несколько большей уверенности и чуть больше подробностей.

— О стоимости за проезд, естественно, — пожал эльф плечами.

"Ну, по крайней мере, тут я не ошибся", — мысленно усмехнулся я.

А то в последнее время, что-то складывалось у меня такое впечатление, что мы с этими людьми хоть и говорим на одном и том же языке, но вкладываем в произносимые слова совершенно разный смысл.

— И что? Много он может запросить? — мне даже стало, интересно, сколько стоит проезд через мои земли, я как-то в таком контексте даже и не думал, про купленное мною небольшое имение.

Хотя по факту мне и правда принадлежал сам перешеек, небольшая часть леса за ним, и немного земли перед перешейком, которая граничила с владениями Лейлы.

— Ну, если он не глуп, то смотри, — начал отвечать мне вместо Экоса тот самый огр, — расположение тут очень удачное. На севере Империи пройти в Лес можно или через заставу, а она чуть ли не в одном дне пути назад, или сделав крюк через эти самые горы и, пройдя так же, как хотим сделать и мы, но только в обратную сторону. И больше никакого другого ближайшего перехода тут кроме этого нет.

И он обвел достаточно весомую часть карты рукой.

— Все остальные гораздо южнее, там и безопаснее и территория изучена гораздо лучше, — добавил он.

А потом, немного помолчав, продолжил.

— Вот теперь сам и считай. Проход через заставу, это налог на въезд и выезд. Если идешь пустой, то с тебя один золотой, если с верховым животным, то два. А если еще и с товаром, то может и до пяти злотых

пошлина подняться. Исходя из того, что ты везешь и сколько.

"Странно, а с меня ни разу ничего и не взяли, кроме простой пошлины за въезд, и то, как с простолюдина, почему это?" — удивился я.

Огр между тем рассказывал дальше.

— Через ущелья и лес идти просто опасно, можно элементарно не дойти. Это самая неисследованная часть Великого Леса. Ну а расценки гномов ты и сам слышал, и то это только половина пути.

И огр пожал плечами.

— Так что если бы это были мои владения, то я бы запросил с такого отряда как у нас, не меньше двух золотых с каждого. Но это глубинка и скорее всего местный отшельник даже не задумывается над таким

вопросом. Предложим ему немного денег, и думаю, он нас пропустит без вопросов.

И это я их еще считал недальновидными.

Судя по тому, что я слышу, не все из них такие. Похоже, просто некоторые более реально смотрят на вещи, чем все остальные. Этот огр рассуждал примерно, так же как и я.

Рения, Гром, Селея, Дея, Лейла, Нея, теперь вот и этот огр. Каждый хорош в чем-то своем.

Нужно высматривать их сильные стороны и компенсировать недостатки.

Что-то грызут меня смутные опасения, после всего увиденного, что и на заставе мы можем оказаться предоставлены полностью сами себе, как бы дико это не звучало. С их-то подходом к обучению.

Швырнули в воду, показали в каком направлении берег, а жить захочешь, так у тебя есть целая жизнь, чтобы научиться плавать. А вот короткая она будет или не очень, с этого момента полностью зависит от тебя.

Как махать руками и бить ногами по воде тебе до этого показали на суше, и если ты этого не понял, то это только сугубо твои проблемы.

Такая вот метода.

Теперь, по крайней мере, понятно, почему никого не удивили столь странные правила того самого турнира.

"Дикая страна, дикие нравы", — подумал я, — "будто специально для меня кто-то постарался", — усмехнулся я.

И вернулся к нашему разговору с огром.

— Понятно, — между тем ответил я и посмотрел на карту, наклонившись и разглядывая ее.

Сосредоточиваешь внимание, и нужный участок начинает укрупняться, увеличиваясь и преобразуюсь.

Вязь рун неимоверная. Такого я не встречал. Реально, настоящее плетение.

До сих пор не понятно, как это все работает. Сумел разобрать не больше десятой части.

Нравится? — заметив мой интерес, спросил у меня тот самый огр, — могу продать, у меня есть пара таких же, знакомый молодой маг из города делает. Я с ним договорился. Вон, одну Экосу, — и он кивнул на эльфа, — продал. Только отдать могу не меньше чем за сотню золотых.

После чего он посмотрел на меня.

И он еще спрашивает?

Конечно, интересует. Знал бы, что тут есть такое, всю рыночную площадь облазил, но нашел. Но, до того как несколько дней назад увидел эту карту в первый раз, я об их существовании и не подозревал.

— Конечно, — кивнул ему в ответ я, — идем, деньги отдам.

И указал в направлении палатки девочек.

Тут я узнал все что хотел. Дольше будем говорить уже в моем имении. Ну а деньги, хоть они и были у меня при себе, но я решил их особо не светить. А девочки и так все знают.

Сделав вид, что зашел в их палатку, я вышел из нее с небольшим кошельком, куда положил сотню золотых.

— Тут все, — сказал я.

Огр кивнул головой и достал небольшую продолговатую шкатулку.

В ней оказалась и правда практически такая же карта, что и была у Экоса.

— Ну ладно, бывай, — кивнул на прощание он, — кстати, я Кед. Если что, обращайся.

— Степан, — сказал я в ответ.

А через пару часов мы оказались у моего домика.

****

— Тут, похоже, нет никого, — сказали рейнджеры, проверив окрестности и осмотрев дом снаружи, — дом закрыт. Хозяина давно тут не было. Уж точно больше пары месяцев как.

Все остановились.

Я лично не понимал в чем проблема.

Нет хозяина, и езжайте дальше. Никто вам ничего предъявить не сможет.

— И чего? — посмотрел я на ехавшего рядом со мной тролля, — так и будем стоять?

Тот удивленно посмотрел на меня.

— Так ведь нужно заплатить за проезд… — как само собой разумеющееся произнес он.

Или я тупой, или кони не едут.

Нужно понять, в чем загвоздка? Сам-то я никаких проблем не вижу.

Подхожу ближе.

Офигеть. Вопрос спал сам собой.

Платят не за проезд, а за разрешение на пересечение границы Империи, которое может дать только владелец данного поместья. И это не какое-то гипотетическое и эфемерное название. Нет.

Прямо через середину перешейка протянулась магическая стена.

Хотите по нему пройти, будьте добры заплатить. Все элементарное просто.

Как обычно забываю, что это магический мир.

Придется рассекречиваться, а то я смотрю, все начали разворачиваться в обратную сторону и собрались договариваться с гномами.

— Так сколько, ты говорил нужно взять с каждого, за проезд? — спросил я у как раз проехавшего рядом со мной огра.

Два золотых, — на автомате ответил тот.

— Ок, понял, — и развернув своего драга, направился в голову отряда, туда, где и собрались все главные действующие лица.

Кед удивленно посмотрел на меня, и последовал следом за мною, остальные наши тоже.

Что меня немного удивило, ладно уж остальные, но Лейла-то должна была догадаться по чьей земле мы едем. Или она до сих пор не очень хорошо ознакомилась с картой своих владений?

— Привет всем, — сказал я, подъехав к увлеченно обсуждающим что-то людям, — тут как я понял, не хватает разрешения владельца этого имения для проезда через перешеек?

Экос с непониманием посмотрел на меня.

— Ну, да, — как совсем отсталому ответил мне он.

Я лишь пожал плечами.

— Два золотых с каждого и можете проезжать, — просто сказал я ему.

И кивнул в направлении перешейка.

А потом, развернувшись, направился к изумленно посмотревшему на меня огру.

— Спасибо за подсказку, — подмигнув, проезжая мимо него, добавил я.

После этого спешился и подошел к своему дому. Порывшись в сумке, вытащил давно заброшенный туда ключ.

Интересно же, что за домик, я все-таки купил.

— Так это твоя земля? — раздался голос опомнившегося эльфа.

— А ты догадайся с одного раза, — усмехнувшись, ответил я и, открыв двери, зашел внутрь.

С интересом наблюдавшие за всей этой сценой, внутрь дома следом за мной зашли и остальные мои друзья.

— Не знали, что у тебя есть имение в Империи, — раздался голос тролля.

Я пожал плечами.

— Ну, теперь знаете.

После чего я достаточно быстро обошел и оглядел все комнаты на первом этаже. Остальные тоже разбрелись по дому.

Внутри этот домик, как и все строения магов, оказался несколько больше, чем снаружи.

Но не настолько, чтобы соперничать с магическими лавками в столице.

Пока все остальные осматривали комнаты внизу, я прошел к лестнице ведущей наверх.

Меня сразу привлек магический отсвет на втором этаже.

Вот туда я и направился.

— Ты куда? — окрикнула меня Дея, заметив, что я иду к лестнице.

— Хочу, кое-что забрать, — ответил ей я вполне искренне, ведь я и правда собирался забрать, то, что там отсвечивает магией, если получиться, конечно.

— А, — протянула она и, потеряв ко мне интерес, убежала к выходу.

Но не успел я сделать и шага, как вновь остановился.

— Степан, — окликнула появившаяся на месте, где только что стояла Дея, Селея, — можно я предложу брату устроиться на ночлег тут, а на ту сторону пролома мы отправимся завтра утром.

— Да конечно, я не возражаю, — ответил я девушке, — тем более я и сам хотел им это же предложить. Тут всяко будет безопаснее, чем на той стороне.

— Спасибо, — быстро кивнула девушка и вышла на улицу.

А буквально через минуту, я со второго этажа услышал, как начали во дворе обустраиваться все остальные.

Тут я подумал и еще кое о чем.

"Все-таки среди нас много девушек".

А поэтому я спустился вниз.

— Нея, — окликнул я проходившую мимо меня дроу, — скажи Экосу и остальным, пусть девушки устраиваются в доме, а мы уж как-нибудь переночуем и снаружи. Тут много комнат, есть ванная, — это я заметил, когда быстро осмотрел первый этаж здания, — думаю, вам это нужно и так будет гораздо удобнее.

— Хорошо, — даже не возразив, согласно кивнула она и ушла вслед за Селеей, а я же опять поднялся на второй этаж, так как до комнаты с магическим отсветом так и не дошел.

Это, судя по тому, что я видел, была лаборатория мага.

И заперта она была на магический ключ.

Проверив, что никто сюда не идет, я достал магический взломщик и активировал его. Начался перебор рун.

Продлился он не долго.

Уже через несколько секунд двери открылись, и я попал внутрь.

Как и думал, это была лаборатория. Ну, конечно, не такая как я ее себе представлял.

В моем понимании она больше походила на обычный рабочий кабинет какого-нибудь математика там или физика.

И еще больше я обрадовался, когда заметил расписанные на небольшой доске рунные формулы.

В этот момент мой интерес к этому дому возрос многократно.

Похоже, мне повезло, и тот, кто жил тут, был или артефактором, или рунным магом.

Оглядываюсь кругом.

Шкаф с книгами и свитками. Очень много рукописей. На столе толстенная тетрадь, заполненная от руки.

Кроме множества книг ничего нет. Все их сложил на стол. Если они пригодились и показались интересными одному рунному магу, то будут интересны и другому. Это я о себе любимом.

Оглядываюсь повторно.

Вообще-то пришел я сюда за другим. Книги бы я заметить не смог, даже если бы очень сильно постарался, в них не было магии.

Однако странно. Что-то должно было отсвечивать магией. Но попав в комнату, я это перестал замечать.

Выхожу в коридор. Отсвет есть. Идет откуда-то из угла комнаты. Но внутри он пропадает.

Что за непонятки?

И только тут до меня доходит.

"Так вот как действует подавление магии", — все магические способности, свойства и умения перестают работать внутри зоны воздействия, — "вот что должны чувствовать те, кто попал под действие активного подавителя".

И я огляделся кругом.

Это, видимо, сделано специально, чтобы не сработало то, над чем трудился маг.

"Предусмотрительный человек, ну или кто он там был".

Однако всего предусмотреть он не смог. Что-то не дало ему вернуться.

А если исходить из того, что этот маг подошел ко всему капитально, то изнутри подавление магии не должно отключаться, оно вообще, по идее, должно быть чем-то действующим постоянно, на подобии тех же контейнеров для переноски артефактов. И, похоже, вся эта комната превращена в одно сплошное антимагическое помещение. Но теперь, по крайней мере, понятно и такое расположение домика и его удаленность.

Магу не нужны были лишние глаза и уши, а был необходим, как, впрочем, и мне, прямой выход в Лес, где магические всплески никого бы не удивили.

Снова в коридор. Нахожу магический тайник. Вернее, скорее всего, тайник-то обычный, но в нем лежит какой-то магический артефакт.

Теперь у меня нет необходимости видеть отсвет изнутри комнаты. Я сориентировался по примерному расположению тайника.

Иду туда, где заметил отсвет до этого. Приседаю.

Так и есть, нахожу стенку, прикрывающею небольшой тайник. Замок хоть и скрытый, но обычный, открывается нажатием одной из половиц.

С этим я знаком. Такие вещи мне понять гораздо проще.

Заглядываю внутрь.

Теперь понятна и изоляция комнаты и такие предосторожности.

В тайнике лежит какая-то непонятная небольшая пластина, примерно с наш телефон. Похоже из хрусталя. Так и отдающая магической энергией.

Если бы я до этого не видел различные источники магии, то. подумал бы, что она и сама является одним из них.

А так это просто очень мощный артефакт, коль я даже тут, вытащив его из тайника, ощутил откаты магической энергии.

"Оставить или забрать с собой?"

Последнее было бы предпочтительней, но если она так будет светиться и выдавать меня, даже если я уберу ее в свою сумку, то лучше тогда оставить.

Убираю к себе и быстро выскакиваю в коридор.

Нет, все нормально. Фона никакого нет. Вернулся обратно и нашел еще одну сумку.

Как раз и захваченную у той девочки, ирийского боевого мага.

В ней раньше лежал подавитель. Но его я переложил в другую коробочку, для переноса ценных артефактов. А в эту усиленную и укрепленную сумку убрал на всякий случай эту непонятную пластину.

Надеюсь, в записях мага будет что-то по ней. Как я понял, именно ее он и исследовал.

После этого убрал в сумку все книги и найденные в тайнике деньги.

Судя по всему, хозяин доэксперементировался, коль даже его тетрадь с записями осталась лежать на столе, да столь ценный артефакт в тайнике.

Больше ничего полезного тут я не увидел и хотел уже уйти, когда решил все-таки проверить шкаф.

Заглянул.

Вроде кроме обычной одежды ничего нет.

Но вот взгляд зацепился, за странно знакомый костюм. Подхожу к окну и смотрю на устраивающихся эльфов.

Так и есть на Экосе и некоторых их них одеты точно такие же.

Снимаю и, свернув, убираю его в сумку.

Если он и велик мне, то не намного.

Главное, что к нему комплектом шел плащ. А то все люди как люди, а я без плаща, в общем. Даже от дождя не укрыться особо в случае надобности.

Ну, теперь-то уж точно все.

Закрываю дверь. А запираю ее руной.

Поворачиваюсь.

У входа на лестницу стоит Рения и смотрит в мою сторону.

— А ты не так прост, — глядя на закрытую за моей спиной магическую дверь произносит она и спускается вниз.

"Ну, все мы еще те подарки", — подумал я, глядя вслед спустившейся девушке.

Через несколько минут, меня вежливо попросили удалиться из моего же собственного дома, хотя я очень надеялся на ужин, который обещала приготовить Селея.

Но сначала практически все девушки хотели привести себя в порядок.

Такая возможность выпадала у них не слишком часто.

****

Вы знали, что владелец этой земли, северянин? — спросила одна из эльфарок, у сидящих на первом этаже в большой комнате за столом девушек, среди которых были и Селея, и Рения, и маленькая Дея.

И в основном этот вопрос и предназначался им.

Селея что-то хотела ответить, но всех опередила Дея.

— Ну да, — спокойно пожала она плечами и, посмотрев на остальных, добавила, — он же нас с вами в гости к себе звал, вы разве не помните?

Рения и Селея переглянулись. Вроде такого не было.

Но если Дея говорит, то все может быть.

Через полчаса в комнате девушек.

— Он нас точно никогда сюда не звал, — говорит Рения, обращаясь Селее.

— Я тоже этого не помню, — кивает она.

И они обе подходят к сидящей на кровати девочке.

— Не хочешь нам ничего рассказать? — спрашивает у нее вампирша.

Та удивленно смотрит на нее.

— Про этот дом, — поясняет Селея.

— А что про него рассказать? — переспрашивает Дея.

— То, что мы про него вроде как знаем, — сузила глаза Рения.

— А мы и не знаем ничего, — беззаботно пожала девочка плечами, — я о нем сегодня вообще в первый раз услышала.

И она посмотрела на девушек.

— Но почему? — странно смотрит на нее Селея.

И тут маленькая девочка говорит очень взрослые слова, которые заставили задуматься всех находящихся в комнате, а не только Рению и

Селею.

— А вы бы хотели, чтобы все остальные решили, что знают про Степана столько же, сколько и вы, или даже больше?

Девушки удивленно переглянулись.

Странный взгляд на вещи этой маленькой девочки иногда ставил в тупик абсолютно всех.

Всех кроме ее не менее странного братца.

— Нет, — уверенно произнесла Рения.

— Ну, вот и я о том же подумала, — пожала своими худенькими плечами Дея и продолжила играть с куклой.

****

На следующее утро я обогатился на дополнительную сотню золотых, даже чуть больше, что полностью окупило мою покупку карты у огра.

Его и его отряд, а их было всего четверо, я пропустил просто так, за, так сказать, очень хороший и дельный совет.

Ну и своих друзей конечно.

Дальше мы двинулись по лесу. Как таковой дороги тут уже не было. Это дикая территория.

Была относительно протоптанная тропа, идущая к подножию гор. Кто тут так часто ходил и, судя по всему пешком, было не очень понятно. Разве что искатели, но вроде те говорили, что предпочитали не соваться в-эти края.

Тем более и никаких следов ведущих в лес не было.

Я все сокрушался из-за того, что у меня нет возможности проехаться вдоль кромки. Там очень часто можно было заметить отсветы магической энергии.

Но не заниматься же собирательством артефактов, да еще и в моей манере, на глазах у всех.

Зато теперь я точно знал, что их тут выше крыши. И мне будет, что собирать.

Так мы и продвигались весь первый день.

Рейнджеры предложили нам остановиться на удобной с виду поляне, но я, вспомнив свой прошлый опыт путешествия по этому лесу, и заметив там очень необычный темный источник, подтолкнул Селею и попросил проверить ее эту поляну.

Та удивленно на меня посмотрела, но не стала возражать, а просто осмотрела ее магическим взглядом.

— Там же Источник Погребения, — удивленно посмотрев на меня, тихо произнесла она, — он же убьет практически всех за ночь.

— Вот и скажи об этом своему брату и остальным, а не мне, — прошептал я ей на ухо и указал на собиравшихся устроиться на поляне рейнджеров.

Эльфийка быстро кивнула и поскакала вперед.

Через несколько минут все как очумелые унеслись с этого вроде бы идиллического участка леса. Похоже, только я один не знал, что из себя представляет этот самый Источник Погребения.

— Нужно искать источники Жизни, — между тем сказал кто-то из огров, — я слышал, возле них безопасно. Но нужно быть готовым, что туда может наведаться какой-нибудь зверь из Леса, и его нельзя будет трогать.

Источник этого не простит.

Все начали вспоминать, что они еще знают о Лесе. И больше стали поглядывать в сторону эльфов.

Те вроде как лесовики.

— Мы маги, — наконец произнес Экос, — и про Великий Лес знаем не больше вашего. Тут нужны рейнджеры. А среди нас их нет. В основном если мы и ходим в лес, то по проверенным тропам и в сопровождении тех, — кто там чувствует себя как дома.

Видимо эта его фраза и заставила очнуться мою неугомонную сестренку.

— Так Степан, чувствует себя тут как дома, — и она показала в мою сторону, — он вообще в одиночку по Лесу все время ходит.

Все удивленно посмотрели на меня.

— Он? — спросил один из рейнджеров.

— Вообще-то так и есть, — задумчиво подтвердил слова девочки Экос, — мы, когда его первый раз встретили, он и шел по Лесу в Империю.

Подножие гор. Вечер.

Вот так и получилось, что с подачи моей мелкой сестры, я превратился в проводника.

Что меня, в общем-то, устраивало. Это дало мне возможность в случае надобности (а она возникала каждый раз, когда я видел недалеко что-то отдающее магией) удаляться в лес. Правда, ненадолго.

Но мне и этого пока хватало.

— Там, — показал я на поляну, посреди которой росло огромное дерево, и именно через его ствол, там проходил мощнейший канал силы жизни, — проверьте.

— Хм, там и правда, источник силы жизни. Думаешь, будет безопасно? — с сомнением в голосе спросил у меня подъехавший эльф.

— Лучшего места нам не найти, — пожал я плечами, — да и темнеет уже.

После этого спокойно свернул к дереву.

Прямо возле него лежал странный камешек, сам по себе светящийся такой же энергией и я хотел его забрать.

После этого мы устроились на ночь.

Палатка, ужин, костер.

Я попросил от дерева далеко не уходить. Черт его знает, где заканчивается эта самая безопасная зона, я всегда старался спать у самого источника.

****

"Черт, что это?" — резко вскакиваю и оглядываюсь кругом.

Лагерь спит.

Похоже, этот странный всплеск магии почувствовал только я.

Прохожу мимо часового. Он спит. Странно. Уж кто — кто, а огры не допускают таких непростительных ошибок.

И только это уже настораживает.

Кстати. А где Рения? Она не менее чувствительна к магии, чем я, да и Дея тоже.

Странно.

Тихо крадусь вперед.

Источник уже близко. Он на той стороне горы.

Обойти?

Нет, тут принцип умного, который обойдет гору, не подходит, потому

карабкаюсь вверх.

Будто что-то останавливает меня, когда я хочу наложить плетение ночного видения. Нельзя и все тут.

Поэтому лезу чуть ли не на ощупь.

Все я уже на вершине. Смотрю вниз.

"Это что такое?" — о таком я не слышал и не читал, но судя по тому, что я вижу, передо мной самый что ни на есть настоящий портал.

Пока через него никто не вышел, или наоборот, он уже вышел, но не вернулся обратно.

Нет, все-таки еще не вышел.

Вижу порядка десяти монстров ростом с моего драга и эти твари ездовые.

Их ведут под узду существа (демоны?).

Черт. Теперь я вспомнил, где видел подобный тип магической энергии. От тех самых инфернальных камней.

Значит, тут наметился прорыв инферно. Как его обычно называли.

И что они будут делать? Они стоят и ждут чего-то. Я лежу и слежу за ними.

Опа. Они были не первые. Из леса, как раз со стороны нашего лагеря выскользнул кто-то худощавый парнишка (вроде похож на человека) и показал в ту сторону, откуда пришел.

Что-то говорят.

Поднял руку и указал на что-то зажатое в ней и когда один из демонов, хотел забрать это, то щуплый отрицательно покачал головой, махнув другой рукой в направлении нашего лагеря.

Первый демон, согласившись, кивнул.

И они, привязав своих монстров, у меня язык не поворачивается назвать этих, мне их даже сравнить не с чем, но глаза у них реально горят огнем, к деревьям, двинулись вслед за худым.

Я быстро слез с того каменного осколка на котором и сидел.

Блин, проходя мимо этих монстров, реально почувствовал запах пламени.

"Они, что и правда, живой огонь?"

Животные хоть и заметили меня, но никак не отреагировали на мое присутствие. Странно.

Неужели приняли за своего?

Я видел, как они постарались перехватить какую-то ночную птаху пролетевшую мимо них.

А меня будто и нет вовсе, так же как и их хозяев. Если бы можно было не идти рядом, не стал бы.

Ну, а так рискнул.

Хотя если бы пошел тем же путем, что и пришел, было бы быстрее, и в лагере я оказался бы раньше них, но это лишь позволило бы оказаться перед демонами, однако мне необходимо двигаться за спинами у этих

непонятных существ.

Поэтому иду вслед за демонами. Теперь понимаю, что однозначно двигаются в направлении нашего лагеря.

Интересно, что им там нужно?

****

Лорд вышел из портала.

— Карах, — обратился он к одному из своих ближних слуг, — куда мы

попали?

Тот вытащил из своей сумки артефакт в форме куба, захваченный ими еще сотню лет назад в такой же вылазке, но до сих пор исправно работающий.

— Судя по всему это Срединные Миры, — посмотрев на проявившиеся в артефакте руны, ответил он, а потом продолжил, — нам повезло. Портал стабильно проработает еще десять часов. У нас много времени. Можем разведать окрестности.

— Хорошо, только дождемся смерда, — ответил своему бойцу Лорд.

С ним прибыло девять лучших его мечей. И для срединных миров это было очень много.

Главное чтобы портал опять не оказался пустышкой.

Но это может сказать только мелкий маг, которого они забросили сюда, как только он открылся.

Вот зашевелились кусты, и под свет местных звезд выбрался мелкий демон, похожий на обычного хумана.

— Господин, — с поклоном проговорил младший аарах (демон — разведчик — маг), тот самый, что вынырнул из кустов.

— Да, — посмотрел на этого смерда темный Лорд.

— Господин, в этот раз нам повезло, — и аарах показал своей рукой в ту сторону, откуда пришел, — там маги. Много магов. Есть Темные, маги Жизни, какие-то стихийники, еще кто-то непонятный и много других рабов. Но главное там есть сильный маг Смерти.

И он с ожиданием посмотрел на Лорда.

Тот кивнул.

— Продолжай.

Они устроились на стоянку. Куда направляются, не знаю. Когда я их нашел, лагерь уже спал. Вот, — и он поднял свою руку, — я усыпил их с помощью артефакта. В лагере ни одной живой души.

— Давай, — и Лорд протянул руку.

— Не могу, — покачал головой смерд, — но заметив, как сузились глаза Лорда, сразу же пояснил, — там маги, среди них очень много сильных.

Артефакт бы сам со всеми не справился, пришлось подключить его к собственному источнику силы.

Лорд, посмотрев в напуганное лицо этого смерда, лишь медленно кивнул головой.

— Веди, — отдал приказ он.

Аарах затравленно оглянулся.

— Господин, — и он сделал один небольшой шажок назад, — терги, — кивок в сторону верховых животных, — к лагерю не пройдут.

Старший демон всмотрелся в своего вечного раба.

— Хорошо, — кивнул он головой и отдал приказ оставить верховых тергов тут.

Зато будет кому охранять портал, пока они не вернутся.

Шли демоны недолго. Чуть больше километра.

— Вот лагерь, господин.

Смерд был рад, что Лорд смотрел на раскинувшуюся перед ним стоянку с таким довольным лицом.

— Где маг Смерти? — спросил он у аараха.

— В той палатке, господин. По-моему это женщина. Но я не уверен. Я плохо могу разобрать это по ауре.

— Понятно, — кивнул демон.

Ему было все равно, мужчина это или женщина. Те, кому он продаст этого мага, все равно сделают из него кадавра.

— Сколько их всего? — спросил он у мелкого демона.

— Шестьдесят пять существ.

— Странно, — посмотрел на мелкого один из воинов, тот, что и определил, где они сейчас находятся.

— Что? — сразу спросил у него Лорд.

— Животных всего пятьдесят шесть, — и указал на изготовленный загон, где стояли разномастные верховые животные.

— И что не так? — не понял его Лорд.

— Для всего отряда не хватает, для перевозки фуража их много, для каравана нет повозок, куда бы их могли запрячь.

— Господин, — закивал головой мелкий демон, — тут есть странные экземпляры. Они спят там, — и он указал на большой костер, — их десять. Я специально сползал и проверил. Я не думаю, что местные верховые

животные способны их выдержать.

Все кивнули на его слова.

Но воин наоборот насторожился.

— Что еще? — уже достаточно раздраженно спросил у него Лорд.

Тот посмотрел на него и, оглядываясь назад, медленно произнес.

— Тогда одного всадника не хватает.

В этот самый момент ему в лицо прилетел булыжник, и голову демона разорвало от удара прямо у него в шлеме.

****

Я шел за демонами до самого лагеря.

Черт, не знаю почему, но уверен, что если я воспользуюсь даже малейшим плетением, то меня мгновенно засекут.

А внезапность, это пока мой единственный козырь.

Демоны засели за кустами недалеко от нашей палатки. Мелкий что-то рассказывает, как раз и указывая в ее сторону.

Блин. Им нужен кто-то из моих девочек. Ведь в палатке кроме них никого нет.

Человек ушел на второй план.

Проснулся зверь.

Этим нужно что-то мое. Разорву.

Но я умный зверь. И поэтому буду думать.

Активировать плетения нельзя. Но у меня есть возможность обойтись и без активации.

Их одиннадцать.

Первым нужно выносить командира и того, с которым он все время советуется.

Что еще?

Если они так уверенно пришли сюда, то небывалое сонное царство в нашем лагере это наверняка их рук дело.

Первым тут появился мелкий. Он и зачем-то тыкал сюда пальцами и показывал на свой кулак.

Значит и этот странный сон на всех напустил он. А причина в нем самом.

То есть жить он будет ровно столько, сколько мне потребуется, чтобы разделаться со всеми ними и отправить обратно, туда, откуда они и пришли.

Пока думал, руки сами вырезали на камнях необходимые руны. Плюс у меня в сумке еще с турнира остался десяток.

Однако нужны только взрывные.

Проснуться не беда. Не проснуться, еще лучше.

Один ударный оставил для мелкого. Поломает его, конечно, но не убьет.

Однако нужное мне время он проживет. А потом и его туда же, в утиль.

Хм. Не зря я опасался того, второго демона, не командира, а того, с кем он советовался. Демон воин осторожно поворачивается в мою сторону.

Но это уже не имеет значения. Я готов.

Бросок.

Камень попадает точно в лицо.

Черт знает, что на них за доспехи, а голова она и есть голова. Ее не жалко. Там одна кость, а она болеть не может.

Второй бросок. Но командир вовремя среагировал.

Только вот зря он камень отбил выхваченным мечом.

Нужно уклоняться, ведь видел, что было с его помощником.

А потому град осколков попал в, него. Это заставило его растеряться.

Все-таки это, неожиданно, больно и очень неприятно.

Но пущенный следом камень прекратил его мучения и раздумья.

Сразу за главным демоном отреагировал тот самый мелкий и хотел сбежать в кусты, но бросок разрывного камня притормозил, а ударный вышиб из него дух.

Смотри-ка, повезло, руку он так и не разжал.

Все теперь играем в убегалки-убивалки. Кто от кого убежит, и кто кого убьет.

Демоны молча встали, вытащили из ножен оружие и двинулись, немного рассредоточившись, в мою сторону.

Вообще-то зря они так сделали. Ведь так удобно нападать не только им, но и мне.

До них не больше десяти метров. Новый бросок. Очередной демон уклонился.

Но я вообще-то кидал не в него, а в дерево позади него.

Хм. Удачно. Тому, что прямо передо мной не причинило никакого вреда.

Но вот тем, что шли позади него осколки попали в лицо.

Два быстрых броска.

И еще два тела на земле.

Демон замер и на мгновение оглянулся.

Зря он это сделал. Нельзя упускать противника из вида, даже на такой короткий миг.

Бросок. И камень ударяет его в голову. Хоть особого вреда через шлем он, похоже, не причинил, но зато мой меч который резко вошел в его

шею, с этим справился прекрасно.

Толкаю тело вперед.

Прямо на двух идущих на меня демонов.

И сразу вслед за телом два камня.

И оба в цель.

Даже сам не рассчитывал на такой эффект.

Поэтому упустил момент и вывел из строя всего лишь одного противника из двух.

Черт. Самый плохой расклад.

Ха. Как будто до этого он был хороший.

Но сейчас один. В окружении четырех, очень хорошо подготовленных противников.

"Блин. Ну, я и тормоз", — вообще-то я уже засветился и эффект неожиданности не так важен.

Инфернальные существа.

Естественный противник магия Света. Вернее Духа и Веры.

Как подействует? А черт его знает.

Но у меня в арсенале есть простейшее плетение благословения. Особого

описания его действия в справочнике не было.

Почему не проверить. Чего я теряю — то в нынешней ситуации.

Накладываю его сразу на все четыре ауры приближающихся демонов.

И мгновенно активирую.

Ну. Чего-то похожего я и ожидал. Это для нас оно благословение, а для них хуже пытки.

Бросок. Бросок. Еще бросок.

Все камни кончились.

Последнего добил мечом.

Отсвечивает только одна аура, того мелкого.

Иду к нему. Связываю.

Вот в чем преимущество безразмерной сумки, напихал туда всего, что может пригодиться в жизни. Правда думал, что веревка потребуется в горах, а не вязать пленного.

Крепко зафиксировал мелкого демона, так чтобы он не смог разжать руку. Да еще и связки на ней перерезал. Теперь она его вообще не слушается.

И стал перетаскивать тела.

К тому самому порталу. Демоны оказались тяжелыми ребятами.

Хотя может, следовало сначала снять с них доспехи? Но все мы сильны задним умом.

Провозился практически два часа.

Последним принес мелкого. Этот демон уже давно очнулся, но сложно что-то делать и произносить, когда у тебя нет ни одной целой жилы.

Только и смотрит на меня испуганными глазами.

"Хотя вроде голосовые связки я не трогал. Значит, просто молчит", — решил я, глядя на него.

После чего стал планомерно обыскивать тела и снимать доспехи.

Шлемы испортил. Все в крови.

В топку.

Кольчуги приличные, даже троллям подойдут. Эти демоны гиганты им под стать.

Мечи такие же огромные. Мне не по руке, а вот троллям опять как раз.

Тут все для них. Ладно, потом как-нибудь под шумок отдам.

А вот с броней главаря повезло больше всего.

Я конечно не эксперт, но чистый адамантит, такой же, как надет на меня, узнать могу без проблем.

Главный демон и сам чуток поменьше, чем остальные. Примерно такой же комплекции как и Гром. Его-то я не экипировал, а с такими приключениями следовало бы.

Дальше. Оружие. Но тут ничего особого, меч чуток получше, чем у всех остальных.

Все это убрал в сумку.

Теперь дальше.

Напоясные сумки.

Ни у кого и ничего нет, кроме главаря его помощника. Да и то, у помощника только какой-то непонятный куб, примерно с наш кубик Рубека, а у главаря какие-то камни и деньги.

И это все?

Ну ладно, артефакт отдельно, и в сумку, странные деньги тоже отдельно.

Все тела по одному подтаскиваю к порталу и выкидываю в него.

Подхожу к мелкому.

Странно. Он совершенно не боится. Просто смирился со своей участью и ждет конца. Но именно это обыденное неприятие смерти и остановило мою руку.

— Жить хочешь? — наобум спросил я.

Тот удивленно глянул на меня и кивнул в ответ.

— Если еще раз встречу, убью, — после чего наложил на него единственное исцеляющее плетение, которое знал, из тех, что точно не причинит вреда всем существам, в том числе и демоническим, чем, похоже, еще больше удивил его.

И срезал связывающие мелкого демона веревки.

Разжал его ладонь и забрал лежащий там артефакт.

Я уже понял, что нужно с ним делать.

И кивнул на портал.

Тот поднялся, еле сделал один слабый шажок, но перед самым порталом остановился.

— Господин, — неожиданно тихо произнес он, но я его понял, — мы не знали что этот срединный мир находиться под протекцией нейтральных миров.

И он, как мог, поклонился.

А потом посмотрел на меня и так же тихо добавил.

— У нас мне не жить, но я готов принести вам клятву Служения. Я слабый маг, однако, я видящий. Разрешите мне остаться в этом мире, с вами.

И он вопросительно посмотрел на меня.

Хм. Интересно. Он явно знает гораздо больше, чем многие здесь. Как минимум про какие-то нейтральные и срединные миры.

Но что ему ответить? Мне он сейчас не нужен.

Хотя нет, я знаю, куда его отправить.

Там он мне пригодится.

— Давай свою клятву, — сказал я ему.

Тот быстро зачитал какое-то короткое предложение на предположительно неизвестном мне языке. Но я его понял.

"Клянусь силой и жизнью служить" дальше он назвал мое имя.

Вот и все. Только с его аурой произошли какие-то странные изменения.

Я кивнул, а потом вытащил карту и запасной ключ от моего дома.

— Тебе нужно сюда. Будешь моим смотрителем. На первом этаже выбери себе небольшую комнату и устройся там. Это мой дом. Вот ключ.

Разрешение на проход у тебя есть. Так что ты пройдешь магический барьер на перешейке.

Параллельно я показывал, куда следует двигаться этому демону, похожему на худого человека.

— Дойдешь, тебе повезло. А на нет и суда нет. Учти, еды там нет. Как только будешь на месте, свяжись со мной. Вот переговорный артефакт.

Хорошо, что я их набрал чуть ли не с учетом того, что придется их раздавать всем встречным поперечным.

— Я потом свяжусь с одним знакомым и он привезет тебе немного еды. Вот деньги, — протянул ему кошелек с сотней золотых, — лес кормит многих.

Захочешь, прокормит и тебя. Спросишь у того же человека куда приносить артефакты. Он тебе все расскажет. Ты нормальный и потому должен жить

так же. Удачи.

И я указал ему в нужную сторону.

Он немного постоял на месте, потом сказал.

— Спасибо господин, — и кивнув, добавил, — я справлюсь.

После чего медленно прихрамывая, пошел в нужную сторону. И это с только сросшимися связками.

О, черт, забыл.

— Э, тебя как звать-то?

— Черт.

— Чего? — пораженно посмотрел я на небольшого демона.

— Черт, — повторил он.

Ну, что сказать. Помяни черта, он и появиться.

— На, возьми, — и я выдал ему перевязь одного из демонов и пару ножей, может пригодиться в дороге.

Мелкий демон с очень знакомым именем, благодарно кивнул и побрел дальше.

Я же посмотрел на спокойно стоящих верховых животных демонов.

"И что мне делать с вами?" — мысленно спросил я у себя.

— А почему нет?

Осторожно подойдя к ним, я погладил пышущего жаром дьявольского скакуна.

— Не против, если у вас появятся новые наездники, — спросил я у них.

Те естественно промолчали, но было у меня ощущение, что ни они против троллей, ни те против них возражать не будут.

Я не повел их тем же путем, что шли демоны, там этим животным было не пройти. Но можно было сделать небольшой крюк.

Ну, вот тут и подождите. Вас обнаружат, как только очнуться часовые.

Еще раз погладил все огненные морды.

И усмехнувшись, пошел спать.

Лагерь. Утро.

— Что произошло? — спросила Рения у пробегающей мимо нее Деи.

— Там, там, — и она неопределенно махнула рукой, но, не договорив, а только еще больше открыв глаза, произнесла, — не знаю, в общем, иди сама посмотри.

Девушка удивленно посмотрела на нее и прошла к столпившимся у края лагеря людям.

— Что там? — спросила она, увидев Грома.

Тот отступил в сторону.

— Это кто? — пораженно произнесла вампирша.

Не знаю, но когда охрана очухалась, они уже стояли тут.

Рения заозиралась.

Гвалт стоял такой, что поднял бы даже мертвого.

Только вот кое-кого все равно не было.

— Где он? — троллю даже не потребовалось объяснять, о ком сейчас идет речь.

Тот пожал плечами.

Дрыхнет, как обычно. Его, как мне кажется, даже камнепад поднять не сможет.

Только вот Рения помнила, что произошла, когда этот тупой северянин так же продрых полдня.

И она должна была узнать, что же случилось в этот раз. Ведь прямое доказательство тому, что что-то произошло, стояло у нее сейчас прямо перед глазами.

А то, что без участия этого вездесущего чела там не обошлось, она была уверена.

Глава 4. Планета Ареана. Империя Ларгот. Север Великого Леса. Горы

За день до прибытия на место.

— Это что такое? — посмотрел я на странный отсвет, который осветил половину Леса и неба над ним.

Находился этот необычный феномен где-то далеко в Лесу, но его было видно и отсюда, особенно по тем сполохам, что мелькали в темнеющем небе над ним.

Я сначала заметил одиночную вспышку, но потом понял, что она не одиночная, а равномерно продолжающаяся серия всплесков света.

Если бы не разделяющее нас расстояние, то я бы предположил, что это пылает костер. Но какой же он должен быть величины, что всполохи его пламени видны даже отсюда?

Правда я подумал сначала, что это какое-то магическое зарево, но туда поглядел не только я, а значит, как минимум и еще несколько людей в отряде обратили на это свое внимание.

— Это, — и Гром, ехавший рядом со мной, повернул голову в сторону пылающего зарева, — странно, что ты не знаешь? — удивленно посмотрел он в мою сторону, — это же пылающие города Древних.

Я мельком где-то читал об этом.

Точно это было в одной из книг в Академии, но так как меня, на тот момент, особо не интересовала история и мифы, а я отнес тот рассказ именно к этой категории данных, то пропустил его мимо своего сознания.

А ты гляди-ка, вовсе это не сказки. Вон он один из них стоит и пылает.

Так. Что там говорилось о таких явлениях?

Места, где произошли крупнейшие магические сражения. Места с очень сильно концентрированной, неструктурированной и хаотичной магической энергией. Места, порождающие различных монстров. Именно благодаря таким вот аномальным зонам Лес и полон того разнообразия обитающих в нем монстров. И особенно много их вблизи таких вот аномальных зон.

Места, очень опасные для жизни. Практически никто не мог выдержать в них больше нескольких часов. Потом в любом существе, разумном или не очень, начинались необратимые изменения.

И больше всего таких мест в Ледяных Пустошах и в Северной части Великого Леса.

И как там написано было в той книге, близость подобных зон очень сильно влияет на окружающее пространство. Деревья, животные, воздух, магический фон. Все это со временем меняется в ту или иную сторону и уже очень сильно отличается от таких же вещей, но находящихся в любом другом месте.

"Прямо радиация какая-то", — усмехнулся я, — "ну или тут, эти самые, магические аномалии послужили катализатором изменений и сильнейшими мутагенами".

Поняв это, решил осмотреться более внимательно.

То, что тут очень много магических артефактов, я уже заметил давно. Так же как и естественных источников силы.

Теперь я хотел, понаблюдать за тем, что могло ускользнуть от моего внимания.

И практически сразу понял что это.

Магический фон. Нет не так. Тут все было очень сильно пропитано, магическими энергиями. До такой степени, что многие предметы, деревья, цветы, насекомые, мелкие животные, из тех, что я видел, даже ручьи и некоторые обычные камни, все они приобрели свою собственную магическую ауру.

И она была живой и очень сильно концентрированной.

Не как у любого другого предмета. Нет, она значительно усложнилась.

Они стали обладать теми или иными магическими свойствами. Не простыми, фоновыми, которые были и были. Нет, эти самые предметы, животные и прочие, со сложной аурой могли управлять теми своими свойствами, что у них появились.

"Они разумны?" — было первой моей мыслью, — "или это какой-то ускоренный процесс развития и эволюции, который заставляет чем-то пользоваться на уровне рефлексов? Но какие рефлексы у дерева, и тем более у ручья или камня?"

Однако вот он этот факт, все подобные необычные магические существа могли использовать эти свои магические свойства для своего дальнейшего существования или жизни.

Сам в удивлении наблюдал, как это действует.

В небольшой ручеек кто-то из отряда отбросил камень. И вроде бы ничего необычного. Но он мешал бежать ручейку дальше.

И тогда я увидел, как вокруг камня стало концентрироваться магическое поле, а потом его просто вытолкнуло на берег. А ручеек свободно заструился дальше.

Что это было? Что за существа? Они хоть и не разумны, но явно могут что-то делать и как-то соображают.

Из того, что я знал о подобных явлениях, у меня напрашивался единственный вывод.

Это элементали. Воды, земли, живых существ, деревьев, леса, воздуха.

Они были хоть и не в каждом предмете, но встречались достаточно часто.

И так было тут везде.

А судя по тому, что с каждым нашим шагом их количество только увеличивалось, мы постепенно входили на земли элементалей.

Земли, где должны править шаманы и ритуалисты. Ведь именно с этими магическими сущностями они и работают.

И по факту, мы окажемся в очень любопытном месте.

Наша застава как раз и стоит на небольшом скалистом выступе, который как какой-то клинок разделил Ледяные Пустоши и Великий Лес. Где все окружающее пространство является царством магических тварей, странных животных из Леса, стихийных элементалей и крупнейших на континенте и в этом мире аномальных зон.

А мы своей дружной гоп — компанией и будем на самом острие этого клинка.

****

— Это последний привал и ночевка, — говорит мне Дея, подбежав и усевшись рядом, — я узнала, завтра мы уже будем на месте. Все устраиваются на той поляне, что ты и выбрал.

Я все еще был неофициальным проводником в нашей группе, хотя уже практически все, кто обладал хоть какими-то магическими способностями, а в нашем отряде это были абсолютно все, научились определять безопасные и пригодные для стоянки места.

Но почему-то все равно, продолжали прислушиваться именно к моему мнению.

— Хорошо, — кивнул я девочке и сказал своим, — ну значит и нам пора располагаться.

После чего оглядел выбранную поляну.

— Там, — сказал я.

Никто даже не спросил, почему именно там?

****

Хотя многие уже заметили, что выбранные мною места, оказывают благотворное влияние. Люди быстрее восстанавливают силы, лучше высыпаются и отдыхают, пополняют свой магический запас в ауре. Даже некоторые амулеты или артефакты заряжаются в таких местах быстрее.

Хотя тут это было практически везде так.

Но почему из всего хорошего, что нас окружает, не выбрать лучшее?

Если подумать, так могли поступать многие, особенно маги. Ведь у каждого в арсенале есть плетение магического взгляда, для них без этого никак. Этому учат еще до поступления в Академию. Ну, прочтите вы усиленное заклинание магического видения, и все станет ясно, но почему-то никто так не делал. Хотя сразу бы большинство вопросов это сняло.

Правда мне было проще, я обходился без плетения, хотя и знал его, благодаря справочнику. Сам же я просто смотрел и выбирал те места, где располагалось побольше полезных мини-источников. Таких сейчас стало попадаться очень много.

Параллельно выбирая те, где плохих не было. Хотя это для кого как.

Для Неи и Селее, все было ни как для всех. Так что и тут работал своеобразный магический "фен-шуй".

Палатку поставьте так, а не иначе. Эти спальники положите здесь.

Котелок поставьте сюда. А Нее с Селеей спать именно здесь и нигде в другом месте.

Я даже для Деи целую теорию придумал, чтобы она от меня отстала. А так и интересно и необычно.

Это даже и других девушек заинтересовало. Тем более и результаты были на лицо.

Как-то меня услышал один из шаманов-гоблинов и подошел поинтересоваться, что это мы делаем?

Но как обычно, ответила просвещенная во всех моих и наших делах моя младшая и вездесущая сестренка, которой я к тому времени уже наплел с три короба.

— Правильно палатку ставим, — со знанием дела ответила она, — Степа сказал, что мы уже давно следуем по землям духов стихий и духов наших предков, духов животных и растений, а потому тут обязательно нужно следовать их традициям и устоям.

Тот удивленно взглянул на меня и задумчиво произнес.

— А ведь и правда. Не знал, что северяне чтут заветы пращуров и следуют велениям духов.

На это я лишь пожал плечами.

— Работает ведь, — произнес я, обведя округ себя рукой.

Он только кивнул, соглашаясь с моими словами и ушел к своим.

Но зато после того нашего короткого разговора мы каждый вечер имели счастье наблюдать камлания тех четырех шаманов, что следовали вместе с нами.

И что меня удивило. Их танцы с бубнами помогали.

Они притягивали элементалей и как-то заставляли делать их то, что нам было нужно. По мне, так никакой магии в этом не было. Но это работало.

Вечный запах от стойл теперь не разносился по всему лагерю от каждого резкого порыва ветра идущего в нашу сторону. Наши часовые не засыпали у себя на посту обдуваемые свежим ветерком.

Вокруг лагеря каждый вечер появлялась живая изгородь, которой, еще час назад тут не было.

В общем, я поверил в силу шаманов, когда они были на своей земле.

****

Вот и сейчас, они отошли на небольшую площадку и до нас доносились их заунывные вопли — песни.

Но Дея подбежала ко мне совсем не из-за этого.

— Пойдем, ну пойдем, посмотрим, — начала упрашивать меня девочка, и я даже знаю о чем она говорит, вот уже какой день подряд эта ситуация повторяется, — А то я одна боюсь. А кроме троллей они к себе подпускают только тебя.

И Дея права.

Речь сейчас идет о тех странных скакунах демонов, что я привел в лагерь.

Они завораживают Дею, она готова сидеть и смотреть на них часами.

Только вот те наоборот сторонятся всех, кроме меня и троллей.

Да и то, как я понимаю, последних они подпустили в себе лишь по той простой причине, что это я тогда попросил скакунов об этом.

"Вот и думай после этого о том, что они не разумны и не понимают, что им говорят".

Кому предназначались эти верховые гиганты, все почему-то догадались мгновенно. Десять скакунов стоят и ждут кого-то, а у нас есть десять пеших походников.

Арифметика сошлась один в один.

Вот только подойти к ним боялись очень долго, очень уж зловеще горели их огненные глаза.

Но, в конце концов, кто-то из троллей все-таки набрался решимости и сделал пару шагов вперед. Скакуны никак не прореагировали.

Но как только к ним захотел приблизиться кто-то еще, то они сразу насторожились и начали бить передними лапами. Чуть ли не рычали.

И поэтому такие попытки познакомиться с ними поближе в тот момент все оставили.

Что будет, если оказаться в пределах досягаемости этих их сильных лап и острых серых зубов, никто проверять на себе не хотел, а потому заботу о них полностью переложили на Троллей, которых скакуны восприняли совершенно спокойно.

А про меня узнали случайно.

Мой драг, поросенок четвероногий, залез к ним и, распихав этих огненных монстров, будто так и должно быть, принялся есть из их кормушки.

Им, видите ли, мясо в тот раз положили более вкусное, чем ему.

Всполошенная Дея прибежала за мной. Крича и размахивая руками.

Я прошел за драгом и вывел его из стойла этих огненных скакунов.

Только вот слишком близко я к ним находился, когда это произошло, а у тех никакой реакции.

В тот же вечер мне в нашей палатке устроили допрос с пристрастием.

Пришлось сознаться, что это я привел животинок в лагерь, а то стояли в лесу одинокие и никому не нужные. Жалко их стало, а у нас были те, кому они подошли бы в самый раз.

На вопрос, откуда они? Я все так же честно ответил, что они из открывшегося портала, который находился недалеко от нашего лагеря.

Ну, а где сейчас их хозяева, я естественно не знал. Ведь куда ведет тот портал, мне не было известно.

А вот про то, как я их встретил и что случилось с бывшими всадниками этих огненных скакунов, у меня не спросили. Ведь на два предыдущих вопроса я не солгал.

В общем, выкрутился, только вот Рения периодически косо посматривала на меня.

Ей как я и обещал, еще в первый день рассказал всю правду. И про прорыв инферно и про то, кто приходил к нам в гости. И про то, что с ними случилось. И про то, зачем они могли здесь появиться.

Она меня не осуждала и не упрекала, просто посмотрела в глаза и сказала.

— Всегда и только правду, — потом поцеловала и ушла собираться в дорогу.

Что она хотела сказать этой своей последней фразой, я, если честно, так и не понял. Но слова ее запомнил.

Я и так ей лгать не собирался.

И вот сейчас прошло уже два дня с того случая.

Благодаря скакунам, на которых могли передвигаться тролли, мы теперь двигались значительно быстрее.

И до заставы уже практически добрались.

Поставив палатку, а так же натаскав воды и дров, чтобы Селея могла начать готовить нам ужин, я отвел Дею к стойлам.

И просидел с нею там до того момента, пока нас не позвали есть.

И вот последняя ночь в пути.

Завтра мы, со слов одного из гоблинов, который бывал на заставе раньше, будем уже ночевать на ней.

****

"Ну и что меня разбудило в этот раз?" — удивленно огляделся я вокруг себя.

Это у меня уже бзик такой, что ночью я, просто чтобы перевернуться на другой бок и устроиться получше, не просыпаюсь.

Никаких магических всплесков. Ничего. Хотя в этом месте и так переизбыток магии вокруг. Но я уже понял, что реагирую на смену фона, что было гораздо более надежным способом контроля ситуации вокруг меня. Я чувствовал даже малейшие вспышки магии. И потому фиксировал и реагировал даже на малейшие изменения магического фона в ближайших окрестностях.

Но сейчас ничего такого я не наблюдал.

Однако что-то же меня подняло?

Встаю и прохожу туда, откуда, как мне показалось, будто бы послышался слабый шорох.

Странно, вроде кто-то вышел из палатки девушек.

Я, конечно, понимаю, что может прижать и срочно понадобиться сходить по делам, блин, но тут же Лес кругом и черт его знает, кто бродит вокруг.

Тихо следую за тенью. Хоть и посчитают извращенцем, если засекут, но так мне самому будет спокойнее.

Странно. Идет не останавливаясь. Вот уже и изгородь.

Что это?

Вижу какую-то необычную руну, которая заставила расступиться этот живой забор из травы и растений, выстроенный шаманами, и выпустить кого-то из лагеря.

Кого только? Кто способен из девочек работать с элементалями. Ни у кого из них в ауре нет ничего подчеркивающего эту направленность развития.

Хотя и этому доверять тот еще вариант, на себя вон посмотреть, если, то даун — дауном от магии. Так что аура это далеко не показатель.

Крадусь дальше. Забор открыл, воспроизведя все ту же руну.

Подбираюсь чуть ближе, чтобы разглядеть силуэт. Использовать плетение ночного видения не хочу. Это так как с демонами, что встретил раньше.

Почему-то знаю, что заметит.

Раньше такого ощущения не было в отношении никого из моих девочек.

Что тоже странно.

Приглядываюсь.

Теперь вижу, что со спины уж больно похожа на Дару. Но что ей тут нужно, куда она идет?

Следую за ней, на небольшом отдалении.

Ориентироваться по ауре очень удобно. Можно отпустить цель чуть ли на десятки метров.

Дара отошла от лагеря уже примерно на полтора километра. Странно, животные ее не трогают, как и меня. Мимо нее проскочил какой-то монстр, только оглянулся на девушку и побежал дальше.

Вышла на небольшую возвышенность посреди леса. С нее очень хорошо видны всполохи над городом Древних.

Огляделась. Выбрала какой-то камень и села на него.

Кстати, камень выбрала тот, что был с элементалем внутри.

Наблюдаю за девушкой.

Сначала ничего. Просто сидит и смотрит на город.

"Неужели просто пришла полюбоваться? Если так прибью на месте".

Но нет. Не такая она дуреха, чтобы в таком опасном месте забыть о своей безопасности.

Саму девушку мне не очень хорошо видно, но вот ее ауру, я вижу прекрасно.

И с нею стали происходить странные вещи?

Ее аура начала растекаться и значительно увеличиваться в размере, плотности и объеме. Концентрация энергии внутри нее значительно возросла.

"Какая сила", — пораженно подумал я, глядя на девушку.

Теперь бы ее вряд ли кто-то отнес к посредственным или средним магам.

Я видел архимага Каа. Так он ей и в подметки не годится.

И теперь в ней видны не только жизнь, но и многие другие стихии, нет только тьмы, смерти и что странно света. Не духа, а именно света.

Создается такое ощущение, что. Дара в плане своей энергетической наполненности полностью нейтральное существо, сдвинутое немного в сторону жизни.

Вдруг она оглядывается и смотрит на то место, где прячусь я.

— Я так и знала, что ты меня найдешь, — произносит она, — ты странный, ты чувствуешь и видишь магию, отец сказал, что таких как ты больше нет в этом мире. Но твои предки оставили ощутимый след в этом мире.

И она немного подвинулась, освобождая мне место рядом с собою на камне.

— Посиди со мной, — просит девушка, — мне это сейчас очень нужно.

Выхожу и ошарашенно смотрю на представшее передо мной существо.

То, что это Дара, сомнений у меня нет.

Но вот предыдущую девушку она напоминает мало.

Очень сильно гипертрофированное тело. Грудь. Бедра. Алые губы.

Какие-то небольшие клычки. Все очень тугое и налитое жизнью и силой.

Ее одежду чуть ли не разрывает по швам.

И крылья. Странные и необычные.

При этом волшебное, но какое-то слегка отрешенное и грустное лицо.

Есть длинный, виляющий из стороны в сторону хвост, который, казалось бы, живет своей собственной жизнью.

Но все равно она прекрасна и при этом нереальна. Однако она все так же желанна для меня. Даже без странного зова, который внезапно совсем пропал.

Передо мной сидит, я бы сказал демоница. Но в ней совсем нет тьмы.

Неужели так выглядят ангелы?

Но и света я в ней не заметил.

Только жизнь и ее разнообразие в различных ее проявлениях. Дара сама жизнь. Суть этой планеты. И этого мира.

Но кто она? Неужели так выглядят боги? Или богини?

Однако и эта мысль мне показалась какой-то неправильной.

Было что-то еще.

Правда, глупо было бы у нее сейчас спрашивать, "а кто ты?", проведя с этой девушкой не одну ночь.

Это нужно-было сделать еще в первый день нашего знакомства.

Уже тогда можно было понять, что она отличается от нормальных людей (а где они тут?) так же сильно, как и я.

Но я этого не сделал. С нею мне было хорошо, и она была мне нужна.

Именно как Дара. Та что Дарит Жизнь.

Но, честно говоря, очень хочется все-таки понять, кто эта девушка. Кто она?

Однако я спрашивать ничего не стал. Не тот момент.

Дара в последнее время очень сильно изменилась. Ее странный манящий зов, притягивающий и возбуждающий меня, пропал еще перед самым отъездом. Тогда мы с нею были вместе последний раз.

Это меня напрягало больше всего. И очень сильно не нравилось. Я не понимал, что произошло. Будто кто-то щелкнул выключателем, и что-то отключилось во мне и в ней.

А сейчас, похоже, наступит развязка. Видимо она все-таки расскажет, что же с ней и с нами произошло.

— Видишь это зарево? — спросила неожиданно девушка, указывая на Пылающий Город, заговорив несколько не о том, что я хотел услышать.

— Да, — кивнул я в ответ, — его очень трудно не заметить.

Девушка кивнула.

— Раньше этот город назывался Гроан. Большой и процветающий. Из него можно было попасть в несколько ближайших миров. Порталы туда строил мой отец.

Я удивленно взглянул на Дару.

А она, прикрыв глаза и будто что-то вспоминая, продолжила рассказывать.

— Город ученых, город студентов и университетов. Там не было ничего угрожающего этому миру. Кроме магов. Кроме нас. Мы жили там. Моя семья и я. Я тогда была еще совсем маленькой девочкой, мне было чуть больше пяти лет, когда это случилось.

И она повернулась в мою сторону.

На глазах у девушки блестели слезы.

— Как-то вечером отец экстренно собрал нас и сказал, что город обречен и мы должны бежать из него. А через три дня он запылал.

И девушка вновь посмотрела на меня, теперь ее глаза были совершенно сухи, и в них переливалось то самое зарево, что и освещало город.

Она помолчала, а потом тихо произнесла.

— Я беременна и у меня будет твой ребенок. Вчера я связалась со своим отцом. Он заберет меня.

Странно, но я понял, что мне не уговорить ее остаться.

Тут было что-то другое. Да я и знал, что сейчас ей безопаснее быть где-то далеко отсюда.

Ей и моему еще не родившемуся ребенку.

Они хоть и вечные существа, но не бессмертные. Не знаю, откуда во мне родилось это понимание, но я четко осознавал его.

— Когда? — задал я ей вопрос.

Она посмотрела на зарево.

— Скоро. Он уже строит портал.

Я лишь кивнул на ее слова.

— Ты даже не спросишь, кто я? — наконец, спросила она.

Я спокойно пожал плечами.

— Мне это и так известно, — и я так же посмотрел на зарево перед собой.

— Да, — удивленно посмотрела на меня девушка, — и кто?

— Мать моего будущего ребенка, — просто ответил я.

— Хм, тебе и правда не хочется знать большего, — в изумлении взглянула она на меня, а потом, отвернувшись шепотом добавила, — я тебя разочаровала, да? Это из-за того, что ты меня увидел такой? Ты такой же, как и те, другие.

И она резка встала прямо передо мной.

— Да, это все из-за того, что я не такая как ты? — в ее глазах пылало зарево, такое же, как и за ее спиной.

Я вгляделся в ее глаза, такие странные и необычные глаза, хотя теперь они очень даже подходили в ее внешнему облику.

И сам поднялся, разглядывая ее.

— Ты прекрасна. Как бы странно и необычно сейчас не выглядела, — честно ответил я ей то, что думал.

И протянув руку, провел ею вдоль ее тела. Запоминая ее очертания. Эту настоящую ипостась, которую увидел впервые.

Дара подалась вперед. Ее тело напряглось. Дыхание участилась.

— Почему? — тихо прошептала-спросила она, — зов же должен был пройти.

Его же нет.

Я не понимал, о чем она говорит, мне просто нравилось прикасаться к ней.

— Так еще приятнее, — тихо прошептала она, прижавшись ко мне всем телом.

Так мы и простояли некоторое время, а потом она слегка отстранилась, потупившись, произнесла.

— Прости. Я думала ты, поэтому не хочешь ничего знать обо мне, — и она провела рукой вдоль своего тела.

— Нет, просто то, что мне нужно я и так уже узнал, — ответил я ей.

— Я теперь это поняла, — и она снова прижалась ко мне, — так не было ни с кем. Я точно это знаю. Я всегда расспрашивала брата и сестер. Ведь им повезло больше чем мне. Они уже слышали Зов. Мне было интересно. Я хотела знать, как это будет. У нас это не так как у других. И поэтому я боялась.

И она уткнулась мне в плечо.

— Я не уверена, что мы еще встретимся, но можно, когда я почувствую, что готова, приду к тебе еще раз?

Я посмотрел на нее.

— Ты о чем?

— Зов, — пояснила она, — когда у меня родится ребенок. Через какое-то время Зов должен будет повториться. Так происходит всегда. Не сразу, и даже не через год. Иногда проходят столетия и тысячелетия. Но можно, когда я его почувствую, то приду снова к тебе?

И Дара вгляделась мне в лицо.

— Не уверен, что буду еще жив к тому времени, — усмехнувшись, ответил ей я.

— Ты постарайся, — улыбнулась в ответ мне девушка.

— Попытаюсь, — так же улыбнувшись ей, произнес я.

И сел на камень, а Дару усадил себе на колени.

Так мы и просидели немного в тишине. Говорить если честно не хотелось.

Никогда не умел прощаться и предпочитал этого не делать.

Поэтому просто прижал девушку к себе и сидел, уткнувшись лицом в ее крупную и налитую грудь.

— Хочешь что-нибудь спросить? — вдруг произнесла она.

— Не особо, — честно признался я.

— Ты странный, — сказала Дара, — многие наоборот ищут встречи с нами, чтобы попросить что-нибудь или спросить о чем-то, а ты другой, я чувствую, что тебе этого не нужно.

И она погладила меня по голове.

— Отец идет. Я чувствую.

Кстати, я тоже почувствовал значительное изменение магического фона вокруг.

— А он силен, — констатировал я, взглянув на образующийся портал.

— Тут были и сильнее, — тихо ответила девушка, и вдруг сама продолжила, — помнишь, я сказала, что твои предки оставили ощутимый след в этом мире.

Я кивнул.

— Видишь это зарево, — снова вернулась она к разговору о городе, — там жили маги, сейчас их называют Древними.

Я посмотрел туда, куда показывала мне девушка.

— Потом пришел враг из другого мира и другого измерения. Но маги не могли ничего противопоставить ему. И тогда они попросили помощи у сути этого мира. Они обратились к самой его душе. И мир открыл портал. И через него пришли те, кто изгнал врага. Но они жили по другим законам.

Они выполнили свою задачу, и заплатили свою цену, чтобы иметь право остаться тут. Но магам стали не нужны настолько сильные соседи. И началась другая война. Этих пришлых стали уничтожать. На них магия действовала, как и на всех остальных. Однако маги не учли того, что пришлые жили по другим законам. И как только умер первый из них, они всей своей силой и мощью ударили не только по магам, но и по всем остальным жителям этого мира. И хоть было их не очень много. Но этих странных не магов это не остановило. И вот тогда запылали города. Они не умели пользоваться магией, они не понимали ее принципов. Но они умели другое. Они умели уничтожать. Это был их главный талант.

И она вгляделась в мое лицо.

— Так вот, это твои предки превратили его и многие другие города этого многострадального мира в эти вечные и пылающие костры. И они были много сильнее и опаснее моего отца.

А потом она прижалась ко мне.

— И теперь, я понимаю, почему они это сделали. Я видела твою душу. И своего ты не отдашь никому и никогда. Такова твоя суть. А они были такие же. Маги тогда совершили свою самую главную ошибку и поплатились за это.

Тут портал, наконец, полностью сформировался.

И из него вышел отец Дары, во вполне человеческом виде, таким каким я его видел в магазине.

Он в удивлении посмотрел на девушку, сидящую у меня на коленях.

— Зачем ты его позвала? — спросил он у нее.

— Я не звала, он сам пришел. Ты был прав, в нем течет древняя кровь.

И она хотела подняться у меня с колен, но потом остановилась и, развернувшись, поцеловала меня в губы.

— Не забывай меня, пожалуйста, — попросила она.

— Даже если бы хотел, — усмехнулся я, — то не смог. Ты правильно меня поняла. И своего я никому не отдам. А ты моя. И ребенок, которого ты носишь, тоже мой. И потому, поверь, мы еще встретимся.

Она вгляделась мне в глаза.

— Теперь я понимаю, почему вас боялись, — тихо сказала мне девушка, а потом добавила, — и поэтому я тебе верю.

Она еще раз наклонилась и поцеловала меня. Ее отец странным взглядом смотрел на это, похоже, он не понимал действий своей дочери. Будто она делала что-то совершенно несвойственное или ей одной, или, вообще, всем им.

Тем временем Дара поднялась у меня с колен и пошла к своему отцу и открытому порталу.

Но на пол-пути она все-таки остановилась.

— А все-таки, спроси о том, что ты хотел узнать, — попросила она меня, — мне это будет приятно.

Я взглянул на нее.

— Кто вы?

Девушка улыбнулась.

— Видишь, как это просто, — и, усмехнувшись, ответила, — а не скажу.

И затем показала мне свой розовый язычок.

После этого сделала несколько шагов к своему отцу.

— Идем, — сказал он ей на странном, слегка тянущем гласные, языке, — мать тебя уже потеряла. Ты должна была быть дома еще полторы недели назад. Зов пропал уже тогда.

Девушка посмотрела на него.

— Я хотела побыть еще немного рядом со Степаном. Тем более как оказалось, рядом с ним, зов не нужен.

Отец удивленно посмотрел на нее.

— Странно, я о таком не слышал. Спрошу на совете.

И он шагнул к порталу.

Странный разговор.

Но девушка так и не ответила на мой вопрос о том, кто они?

Уже у самой поверхности портала Дара обернулась.

— Драконы, — тихо сказала она, на том странном тянущем языке, — мы драконы.

И шагнула в портал.

Вот и думай после этого, а чего здесь и как?

Только драконов, я представлял себе как-то иначе. Хотя кто вживую видел этих мифических существ?

А вот она была права. Встречи с ними искали многие. Вроде как они одаривали тех, кто их нашел неоценимым даром.

Хотя большего чем Дара уже сделала для меня, она сделать вряд ли сможет.

У нее мой ребенок.

Удачи тебе там, куда бы ты не направилась.

А обещание я сдержу и найду рано или поздно и тебя, и своего ребенка.

Хочу увидеть вас обоих.

И желательно, чтобы ты больше не притворялась. Твой истинный облик мне нравиться не меньше, чем другой.

Я еще немного посидел на камне и понаблюдал за пылающим городом.

Интересно, о каких моих предках говорила Дара? Не о землянах же.

Было у меня подозрение, что связано это именно со мной и моими странностями. Но тогда получается, и к Земле я имею достаточно опосредованное отношение или мои предки побывали и там.

Все интереснее и интереснее.

"Ладно, пора возвращаться", — я поднялся и пошел в сторону лагеря.

Чувствую, еще и с Ренией и остальными объясняться придется.

Как в воду глядел.

Только я прошел изгородь, как меня перехватила вампирша.

— Где Дара? — сразу спросила она.

Видимо, сопоставить два факта, а именно мою отсутствующую тушку и отсутствие девушки в палатке, она смогла очень быстро.

— Я ее проводил. За ней прибыл отец и забрал ее домой.

— Чего? — пораженно посмотрела на меня обычно невозмутимая девушка.

— Ну, — и я кивнул в направлении леса, — он создал для нее портал, там недалеко, вот мы дождались его открытия и она ушла.

Девушка стояла и изумленно смотрела на меня.

— Он настолько сильный маг? — наконец спросила у меня Рения.

— Я думаю, еще сильнее, — честно ответил я ей.

Рения понятливо кивнула.

И тут она подозрительно посмотрела на меня.

— А почему она вообще ушла?

Я пожал плечами и, усмехнувшись, ответил.

— Да кто их, этих драконов, поймет-то, — и, подхватив ее под руку, отвел к нашей палатке.

Настолько ошарашенной, я Рению не видел никогда.

— Спокойной ночи, — сказал я ей и подтолкнул в спину.

Она лишь кивнула мне в ответ и как какая-то сомнамбула вошла в палатку.

А я же лег спать.

Ну, вернее постарался.

Сон почему-то ко мне не шел.

****

И тут опять шорох. И опять со стороны палатки.

"Не, ну это даже уже не смешно", — поворачиваясь, подумал я.

И поднявшись, пошел на шуршание.

— Ты чего подглядывать вздумал, извращенец, — раздалось возмущенное шипение Селеи от кустов у изгороди.

"И как я ее не заметил — то?" — сам у себя спросил я.

И помотал головой.

"Вот теперь и доказывай, что не верблюд", — усмехнулся я, — "два горба на спине есть, колючку жуешь. Значит, верблюд ты и есть".

Еще раз усмехнулся, представив, что меня ждет утром.

И отошел на пару шагов назад. Подождал, пока девушка закончит.

Проверил, что она вернулась в палатку.

После чего вернулся к спальнику и лег спать.

****

Как ни странно, утром ни у кого ко мне никаких вопросов не возникло.

И что самое непонятно, все, кроме меня, будто забыли о том, что буквально вчера с нами путешествовало на одну девушку больше.

Никого даже пегас без всадника и чьи-то лишние вещи в палатке не смутили, будто так и должно быть.

Чтобы не обострять и не накалять обстановку, а так же не вызывать лишних вопросов, все, что принадлежало Дере, я убрал к себе в сумку.

Уже запаковывая и укладывая ее небольшую котомку, я случайно дернул завязку одного из карманов.

На пол выпала небольшая записка.

"Хоть ты об этом и не спросил, но я знаю, что тебе это было интересно. У меня будет мальчик. Я назову его Таолом. Как я понимаю, ты знаешь, как переводиться это имя".

Ну, естественно, я знал.

С языка, на котором говорили Дара и ее отец это переводиться точно так же, как и имя "Степан" с общеимперского.

Полдня до заставы.

Это почувствовал я один или нет?

Похоже, что нет.

И что тут у нас на этот раз?

Видимо что-то не очень приятное.

Тролли и огры, да и остальные представители народов севера (тут захотелось усмехнуться, вспоминая наших эскимосов, но эти больше напоминали викингов, которые наматывали кишки своих врагов на столбы, так что улыбки не получилось) начали спешиваться и поправлять экипировку.

Я последовал их примеру.

— Что происходит? — подлетела к нам Дея.

— Твари из пустошей, — серьезно ответил ей Гром, и направился в сторону готовившихся к бою троллей и огров.

Я огляделся.

Фиговое место. Слишком открытое со всех сторон. Так не пойдет.

Как они тут обороняться собрались? А если тварей на нас нападет в количестве больше одной, они что будут делать?

Бегать во все стороны.

Да у нас больше половины это маги, которые отродясь этих самых тварей не видели и не представляют, как с ними воевать. И я в том числе.

— Пошли, — сказал я своей мелкой сестренке, беря ее за руку, и даже особо не слушая ее возражений, направился к какому-то каменному столбу.

Так это источник силы Земли. Замечательно.

Есть у нас очень хороший маг-стихийник. Адепт Земли.

— Ира, — громко окрикнул я девушку.

Не знаю, но почему-то на меня обратили внимание и остальные, не только наши.

— Да? — спросила она у меня.

Я же сейчас обращался не только к ней, но и ко всем, кто меня слушал и слышал в данный момент.

— Животных ставьте туда. Они будут последней линией защиты. Это на тот случай если к вам кто-то проберется за спину, — и уже обращаясь непосредственно к Ире, — Проверь этот каменный столб.

— Да, вижу, — посмотрев на него магическим взглядом, кивнула мне девушка.

— Подключайся. Ты наша главная ударная сила. Оглядись кругом. Камней тут навалом. Так что не экономь. Ты, как я знаю, колдун. Поэтому с тобою, и источником нам повезло.

После чего я перевел свой взгляд на посмотревших на нас магов.

Оглядел их значки.

— Вы трое, — сказал я, обращаясь к двум девушкам и парню, даже не задумываясь о том, что кто-то меня не послушается, — вы ведь маги Земли?

Они кивают в ответ.

— Хорошо. Тут источник, — снова указываю на столб позади себя, а потом киваю в направлении Иры, — она у вас главная, будете делать все, что Ира скажет вам.

Те наклоняют головы и идут к девушке.

Я осматриваю оставшихся. Вижу рейнджеров огров.

— Кед. Сможете узнать, сколько там тварей? — и показал направление, откуда чувствовал движение магической силы.

— Уверен, что твари там? — уточнил огр.

— Да, — подтвердил я свои слова.

— Хорошо, нам потребуется минут десять, — и, махнув рукой своим, он быстро побежал в ту сторону.

Почему-то животных никто с собой не взял. Видимо, так надежнее.

Так. Кто у нас есть еще?

Маги тьмы побоку. Они против Тварей из пустошей, что комары против слона, чтобы завалить, их нужна целая тьма. У нас столько нет.

— Вы, — указал я на нескольких девушек, в том числе и на Селею с Неей, и двух парней, — В резерв.

И махнул рукой, указывая за столб.

— Будете накопителем сил. Поделитесь с теми, кому она потребуется.

Кто остался?

Дофига жизнюков, магов крови и несколько стихийников. И еще шаманы.

— Эй, — крикнул я тому самому шаману-гоблину, с которым когда-то говорил, — начинайте камлать и выстройте вокруг нас каменную изгородь, на подобии той, что вы делали в Лесу, сможете?

— Только из мелких камней, — ответил он.

— Пойдет, — сказал я, — это лишь для того чтобы заставить тварей переть на нас не напрямую. Так что большие глыбы лучше не трогайте.

— Сделаем, — ответил гоблин, и они отошли в сторону.

Сразу послышалось их заунывное пение.

Дальше. Стихийники, а это вода, огонь и воздух.

Твари их Ледяных Пустошей огня не боятся, это я уже знал, но это антагонистичная им стихия, а потому для них она еще больнее и чувствительнее, так что это нужно использовать.

— Маги огня, — шаг вперед сделало несколько человек, орк и гоблин, но он еще и маг воздуха, и в последнем качестве он будет более полезен, поэтому сказал ему сделать пока шаг назад, — вы прикрываете магов земли. Бьете только по тем, что прорваться во внутренний круг. Его обозначат шаманы своей изгородью. Отгоняете их назад. Используете только плетения, бьющие по одиночной цели. Лишние жертвы со стороны своих нам не нужны.

Нестройное согласие. Нет у людей военной выправки. Похоже, за месяц таких приключений что-то да появится.

Теперь самое главное.

Маги воды и маги воздуха.

Смотрю на оставшихся стихийников.

— Ваша главная задача заставить замереть ледяных монстров на месте.

Приморозить лапы к земле, не дать резко сорваться с места. Им, — и показываю на Иру и ее помощников, — нужно будет время, чтобы сосредоточиться и сфокусироваться на ударе.

Те кивают.

— И еще, — добавляю я, — ваша задача это щит. Думаю, тут лучше справится сильный маг воздуха. Из тех, кто есть, это ты Лейла. На тебе его поддержание и установка в случае прорыва тварей сюда, во

внутренний круг. Ты наша последняя линия обороны. Так что не лезь в бой и береги силы на мгновенную установку щита. Поняла?

Лейла посмотрела на меня и серьезно кивнула.

— Поищи хотя бы слабый источник силы поблизости и подключись к нему.

Девушка еще раз кивнула.

Я перевел взгляд на остальных.

— Рения, ты и остальные вампиры как маги тут не нужны, но нужна ваша сила и выносливость. Вы с троллями и остальными будете живым щитом, прикрывающим магов. В этом ваша единственная задача.

Посмотрел на девушку.

— Я поняла, — ответила она за всех вампиров.

Примерно это же я сказал и троллям с северянами и орками.

Теперь остались последние.

Эльфы. Маги жизни. Тоже совершенно бесполезные против тварей из пустошей маги. Но они очень сильны как маги сил поддержки.

А потому.

— Экос, — обратился я к брату Селеи, — нужно что-то, чтобы повысить выносливость и силу наших бойцов из первой линии, сможете организовать?

Тот подозвал одну из девушек.

Они о чем-то посовещались.

— Да, — уверенно кивнул он.

— Хорошо, тогда дальше, — и я показал в сторону темных магов, — выдели нескольких лучших магов Жизни, они будут заниматься ранеными.

Он посмотрел на ту же девушку.

Она отозвала нескольких и сама вместе с ними отошла к камню.

— И еще, — я показал на вершину каменного столба, — там спокойно может разместиться три лучника, — сказал я ему, — выбери лучших, это наш дозор и стрелковая поддержка. Они будут контролировать перемещение тварей, и предупреждать нас. Кроме того, я думаю, что глаза даже у тварей пустошей это уязвимые точки, поэтому можно стрелять по ним.

Экос согласно кивнул и подозвал к себе еще двух парней.

Они взяли по два лука, запасные колчаны со стрелами и стали карабкаться на скалу.

И уже через пару минут забрались наверх и заняли свои места на ней, распределив зоны контроля.

Ну, все, осталось только ждать.

Нет, было еще кое-что.

— Нея, Селея, — подошел я к девушкам, — приглядите за ней, даже если она постарается куда-то влезть, — попросил я их, и передал им руку Деи.

Девочка насуплено посмотрела на меня.

— Ты сама выбрала свою судьбу, назвав меня братом, — усмехнулся я.

А потом посмотрел на нее и уже гораздо серьезнее добавил.

— Да и помогать ты можешь отсюда, только не переусердствуй, — после чего потрепав ее по волосам, отправился вперед.

Туда где и должно было произойти основное сражение.

Мне еще за Ренией присматривать, которая оказалась на самой передовой.

Нужно было попросить ее охранять девочек. Но мы как всегда сильны задним умом. А сейчас она уже не уйдет отсюда.

****

— Экос, смотри, — и молодой эльфар, который при этом, был их лучшим лучником, показал в направлении гор.

Оттуда бежали огры.

— Рейнджеры, — крикнул Экое вниз, предупреждая своих.

Северянин его услышал и кивнул в ответ.

А через несколько минут, те оказались среди ожидающих нападения северян, троллей и гоблинов.

— Сколько их? — спросил Экос.

Северянин посмотрел на него и ногой что-то написал на земле.

Всего одну цифру.

"15"

Но большего говорить и не требовалось. Даже чтобы уничтожить одну тварь требовался хорошо подготовленный и сильный отряд. А тут их пятнадцать.

Теперь понятно, почему этот странный хуман ничего не произнес в ответ.

Не нужно пугать тех, кто сейчас приготовился к отражению нападения.

Но Экоса занимал и другой вопрос.

Как этот, казалось бы, с виду совершенно простой и не слишком образованный дикарь мгновенно превратился в того, кого он видел сейчас перед собой?

Вождя, ведущего своих бойцов на смерть. И что самое странное. Страха не было.

Была только уверенность и спокойствие. И они растекались от этого хумана. Волнами, накатываясь на остальных.

Хуман стоял впереди и что-то высматривал.

— Готовность!!! — резко воскликнул он.

Экос и остальные ничего не видели.

— Лейла, быстро ставь щит!!! — закричал северянин.

И сам рубанул, казалось бы, пустой воздух.

Но нет. Из под его удара выскочили искры и снежная крошка.

"Так твари еще и невидимки".

Но как? Как северянин их обнаружил. Вот, что означают дикие животные инстинкты. Они, эльфары, уже давно ушли от такого.

— Идиоты, активируйте магическое зрение!!! — опять закричал северянин.

Вот тебе и дикарь, и инстинкты. Все проще. Он заранее подготовился к схватке, что должны были сделать и все остальные.

— Дея, — уже спокойнее сказал северянин, — помоги Лейле и усиль щит, — Остальные маги Воздуха, делать то же самое.

Экос видел, как их накрывает многослойный купол.

— Водяные, — никто даже не уточнил, про кого он говорит, — фокусируйтесь на одной цели и сообщайте о ней Ире. Они будут атаковать именно ее, а мы пока сдерживаем остальных. Жизнюки, чего забылись, давайте свои плетения.

И он посмотрел наверх.

— Эй, там, — Экос обратил на него внимание, — следите за тем, чтобы с той стороны к нам никто не приполз.

И он указал за скалу.

— Понял, — ответил ему эльфар.

А дальше пошел уже настоящий полумагический бой.

Маги одни бы не справились, но и без них, все бы тут полегли.

"Откуда ему известна столь необычная тактика боя и применение, настолько разных магов и обычных воинов в такой ситуации?" — глядя на сражающегося в первых рядах северянина сам у себя спросил Экос.

А бой шел.

Тварей и правда, было очень сложно убить обычным оружием.

Но в задачу первой линии обороны, которую и составляли вампиры и другие люди, это и не входило. Они просто не давали тварям ворваться во внутренний круг.

Уничтожали их маги Земли.

И как не странно, тот самый северянин. Не слишком понятный знакомый его сестры. А знакомый ли? По идее и по их законам, он уже как три месяца ее муж, вообще-то. Только вот знает ли об этом парнишка, было не очень понятно. Но Селея ведет себя с ним как супруга.

Что тоже удивляло Экоса. С ее — то характером. Да и убить она его теперь не грозится при каждой встрече.

Но если вернуться к тварям, то, как северянин это умудрялся делать, даже если огромные булыжники не всегда могли причинить им ощутимый вред, было не понятно?

Но факт был на лицо.

Возле него лежало уже три трупа.

Эльфары оттаскивали во внутренний круг раненых. Без них не обошлось.

Но судя по присутствию ауры, пока все были живы.

Вот тварей осталось десять. Вот семь. Пять. Три. Последняя.

— Мы победили? — удивленно спросил у него сидящий рядом лучник.

— Судя по всему, да, — кивнул головой Экос.

Но северянин почему-то не расслаблялся.

Ему что-то не нравилось.

Он упорно оглядывался кругом, будто принюхиваясь к чему-то.

"Как же он похож на дикого зверя", — изумленно глядя на него, подумал Экос.

— Не снимать щит!!! — крикнул он и ринулся в сторону стоящих магов.

Никто ничего не понял, но прямо у камня, где буквально мгновение назад ничего не было, появилась воронка, и из нее вылезла странная тварь, похожая на огромную сороконожку.

Однако северянин прямо сходу выхватил оба свои клинка, взбежал на несколько метров по поверхности камня вверх, оттолкнулся. Прыжок. И он со всей силы воткнул свои мечи в глазницы твари.

Раздался жуткий стрекот, верещание и пищание.

Однако северянина это не смутило.

Он спокойно выдернул оружие, при этом увернувшись от передних лап твари, и спихнул ее обратно в воронику.

— Это что? — удивился один из лучников, — портал?

— Да, — ответил ему Экос, оглядывая окрестности.

И сам заорал.

— Там!!! — показывая направление, где возникла еще одна воронка.

Тролли быстро сориентировались и развернулись в нужную сторону.

Вторая тварь не успела даже показаться, как ее разрубили на части.

— Еще!!! — крикнул другой лучник.

С этой разделались вампиры.

Наступило несколько мгновений тишины.

Северянин стоял и к чему-то опять принюхивался.

— Все, — уверенно произнес он, — больше никого нет.

После чего он, вытерев свое оружие какой-то тряпкой, убрал его в ножны.

Люди не до конца осознавая, что уже все закончено, начали расходиться от камня, но тут опять опомнился северянин.

— Э, тут такое дело, вы бы лучше не разбредались далеко, а то вдруг кто еще появится.

После чего он подошел к группе магов, где была Селея и другие его знакомые.

— Слушай, — неожиданно обратился к Экосу тот самый молодой эльфар, — а как он порталы то почувствовал? Они же не дают никакого магического фона?

Экос усмехнулся.

— И только это тебя удивило во всей этой истории?

Эльфар промолчал.

И они оба посмотрели на с интересом подошедшего к одной из тварей северянина.

В этот день отряд никуда больше не поехал. Только прошли немного дальше, от места боя. Людям требовалось передохнуть. Особенно магам.

А северянин, что северянин. Он опять спокойно продрых всю вторую половину дня. Ничего его не трогает.

Глава 5. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Застава

Первый день. Застава.

Ну, вот мы и добрались.

Не скажу, что дорога была легкой или наоборот особо тяжелой. Она была именно такой, какой и должна была быть. Она была предсказуемой.

Мы знали куда едем и знали, что нас может ожидать в пути.

Все, ну может за исключением Деи, осознавали, насколько опасен и не гостеприимен тот край, куда мы должны были попасть.

И потому даже битву, которая произошла буквально вчера, с тварями из пустошей люди воспринимали как должное. Многие хоть и оказались не готовы к ней, но понимали, что таких битв будет еще много и их не избежать.

Это ни что-то необычное. Здесь это обыденность, с которой нужно смириться и с нею нужно жить. Жить и бороться.

И борьба за выживание, тут не пустой звук, а ежедневная необходимость, с которой вы будете существовать постоянно. Есть, спать, открывать и закрывать глаза, дышать, ходить, летать или просто стоять, вы всегда и везде будете это делать с мыслью о вашем выживании.

И эта борьба постоянная. Находитесь ли вы на самой заставе или за ее пределами.

Так что и тут отсидеться в относительной тишине и спокойствии не получиться. Но я на это вообще-то и не рассчитывал.

****

Заставой оказалось огромное строение. Даже, не так, это был небольшой городок, обнесенный огромной двадцати метровой стеной.

Все это выглядело капитально и построенным на века. Твердыня, одним словом.

Массивные стены и дома сложенные из такого же камня, что и горы кругом. Узкие улочки, удобные для обороны людям, но при этом не дающие крупным тварям, пробравшимся на территорию города

развернуться.

Все дороги, улочки и проулки ведут к зданию гарнизона и крепости.

Здесь располагается последняя линия обороны этого города-заставы.

Высокий донжон.

Вот в нем, нас и должны были разместить.

Гарнизон давно обзавелся семьями и жильем в самом городе. Так что нам было, где расселиться. Проблем с местом особо не предвиделось.

В самом же городке жителей насчитывалось примерно триста-четыреста душ. Это как я понял вместе с гарнизоном, который тут квартировался до нашего приезда и местными, живущими на заставе постоянно.

В городке, который по факту и являлся самой заставой, был свой собственный достаточно большой трактир и маленькая гостиница при нем, несколько торговых лавок, ремесленные мастерские. В общем, это были все те, кто работал или на самой заставе, и занимался ее содержанием или те, кто обслуживал гарнизон и тех редких искателей приключений, что обосновались в этом опасном месте.

Прибыв сюда, на заставу, я понял, что мои ожидания частично оправдались, а частично нет.

Старожилы тут были, но гарнизон, как только мы приехали, их капитан распустил на отдых, и те, передав нам свои обязанности, отбыли по домам.

Они больше года ждали нашего приезда, чтобы провести время в относительном спокойствии и нормально отдохнуть. И мы должны были своим присутствием здесь, обеспечить им этот относительный месяц отдыха.

С нами остался лишь пожилой капитан гарнизона этой самой заставы.

Огромный и массивный тролль по имени Ревун. Он был внушительный и обстоятельный, как и сама эта крепость. Ему некуда было идти. Семьи нет. Живет при казарме. В город если и наведывается, то только чтобы пропустить пару стаканчиков в таверне.

Вот он нас и ознакомил с реальным положением вещей.

Как оказалось, пожилой тролль давно запрашивал в гарнизон, как магов, так и новое пополнение. Жильем они бы смогли обеспечить в два раза больше людей, чем сейчас находилось в городе.

Но из-за огромной удаленности этой заставы, не то что от Империи и ее комфортного существования, но и ближайших поселений северных народов, служба здесь воспринималась как ссылка и наказание.

Никто добровольно не хотел ехать сюда. Здесь и жили — то в основном местные, кто родился здесь, разные искатели приключений, прибывшие сюда в надежде урвать кусок побольше и свалить потом обратно в

Империю, да высланные сюда в наказание маги, рейнджеры и другие военные.

Конечно, тут были и старожилы, которые приехали сюда когда-то очень давно по собственному желанию и потом так и остались здесь.

Но таких было очень немного.

Вот так и получилось, что мы своим прибытием значительно оживили этот городок.

Дальше капитан обрисовал нам наши будущие обязанности.

Как пояснил нам пожилой тролль, это был передовой форпост, который располагался на самом севере Империи, и поэтому он выполнял еще и заградительные и разведывательные функции.

И тут должны были вступить в свои временные обязанности мы.

Как таковую охранную функцию на заставе будет и дальше нести ее гарнизон. А вот дозор и разведывательные операции будем проводить уже мы. А в это входило и патрулирование окрестностей, и разведка сильных магических выбросов и всплесков, контроль перемещений тварей в Пустошах. Уничтожение тех, что приблизились к границе и к городу. Проверка ближайшей территории Леса. Ну и спасательные операции, если какой-то отряд искателей, а тут по окрестностям бродили только они, попадет в беду.

В общем, ничего нового и интересного он не рассказал.

Да и наш рассказ о произошедшей битве его особо не впечатлил.

— Молодцы, что справились, — было единственным, что он сказал нам в ответ.

А потом он отвел нас в так называемый "зал славы". И вот тогда мы поняли, что те наши монстры это был сущий пустяк по сравнению с тем, что бродит по территории Ледяных Пустошей и ближайших окрестностей Великого Леса и это были те, с кем нам лучше бы и дальше не встречаться.

Ну а потом старый тролль предложил нам самостоятельно устраиваться в полностью выделенном для нас здании донжона.

— Это теперь ваш дом, убирают его два раза в неделю вторник и пятница.

Но если вас это не устраивает, никто не будет возражать, если вы приберетесь в нем самостоятельно и еще раз. Там же есть и баня. Вы уж извините, но это гарнизон и он не слишком рассчитан на женщин. Тут придумайте что-нибудь сами. Расписание там или дни. В общем, договоритесь. Как-то же вы досюда добрались и решали эти вопросы в пути.

И тролль пожал плечами, будто удивляясь этому факту, а потом указал на другое здание.

— Там стойла, своих животных вы уж лучше разместите там, а то они весь двор нам скоро загадят. Убирать его, кстати, вам. Особенно после этих монстров, — почему-то он показал именно на моего драга, а не на демонических скакунов.

Видимо знакомую опасность он считал более значимой, чем незнакомую.

После чего он нас осмотрел и сам у себя спросил.

— Ничего не забыл?

Тут вылез Гром.

— Про ужин, а потом завтрак и обед, где нам поесть?

— Ах, да, — кивнул ему в ответ тролль, — гарнизонная столовая там, — показал на еще одно здание, — Кормят просто, но сытно и вкусно. Можно готовить самостоятельно. В некоторых комнатах есть очаг или плита.

Продукты естественно вы будете покупать в городе. Но можно поесть и в таверне. Там очень неплохой повар, к тому же, она и владелица, и хозяйка, и наша ведунья. Рекомендую. Правда там, разумеется, придется за все платить из своего кармана. Но не думаю, что для вас это будет обременительно, как я слышал в столице цены на все совсем нереальные.

Да, кстати, в городе же есть неплохая пекарня.

И капитан немного помолчал, будто пытаясь понять, а зачем он вообще это сказал, но затем тряхнул головой и мазнул рукой, отгоняя от себя эти мысли.

Потом же, взглянув на одну из выскочивших на улицу девушек из обслуги, тролль добавил.

— Если будут какие-то вопросы, то можете задавать их или девушкам, или мне.

И капитан посмотрел на нас.

— Сейчас они есть?

Я так понял, он явно спрашивал о вопросах.

Все молчали.

— Ну и ладно, — кивнул тролль, — завтра с утра жду на первом этаже донжона. Вы должны быть уже разбиты на десятки. Хотя этих парней можно просто поделить пополам, — это он указал на своих сородичей, — каждому отряду мы выделим по сектору, который он и будет контролировать.

После чего оглядев нас, он убедился, что мы его услышали и сказал.

— До завтра.

А затем, развернувшись, капитан ушел в город, даже не оглядываясь и больше ничего нам не разъясняя.

"Живите, как хотите, не маленькие уже", — так и слышалось во всей его речи.

— И что делать? — удивленно взглянув ушедшему троллю вслед, спросила у меня Дея.

— Что делать? — и я оглядел возвышающееся перед нами здание, а потом усмехнулся, — нам же уже все сказали. Сегодня устраиваемся и ужинаем.

А завтра получаем первый наряд на патрулирование нашего сектора. Так что пошли выбирать для нас с вами комнаты.

И еще раз взглянул на донжон.

"То, что нужно", — решил я.

И показал Лейле на третий этаж туда, где вдоль здания проходил канал магической энергии.

— Видишь что-то интересное? — спросил я у нее.

— Сильный источник магии воздуха, — подтвердила она мою догадку.

Я кивнул.

— Вот и пойдемте, посмотрим, что там за комнаты рядом с ним, — сказал я своим и направился ко входу в донжон.

Гром кивнул мне в ответ, и мы вместе со всеми остальными прошли в здание.

Но не стали обходить все помещения, начиная с первого этажа, а целенаправленно поднялись на третий.

Тут было всего три комнаты. Но нам хватало.

— Ну что? — спросил я у девушек, — берем?

Возражений не поступило, и мы разбрелись по ним.

Пора устраиваться на новом месте.

****

— Ну, что скажешь о новичках? — спросил один из бывалых вояк, крупный орк, чье лицо все было покрыто шрамами, сидевший у стойки, у зашедшего в таверну Ревуна.

— Да не знаю пока, — честно пожал тот плечами, — Имперцы и аристократы, да еще и из столицы. Много девок. Все маги. Есть рейнджеры. Треть северяне, орки, гоблины, огры и тролли. Остальные эльфары и кто-то непонятный. Но тоже маги. За каким тарком их всех сюда прислали, понятия не имею. Особенно эльфар. Им бы по дворцам красоваться, а не на границе штаны просиживать. Хотя…

И он задумался, сев за один из столиков.

— Что? — к нему подошли его старые друзья и подчиненные из гарнизона.

— Не знаю. Правда это или нет, но вроде говорят, что завалили пятнадцать бестелых и трех прыгунов.

— Да сочиняют, — сказал кто-то из сидящих рядом с капитаном, видимо, кто-то из орков, они не слишком любили эльфар, — они даже не знают, как эти самые бестелые выглядят. Да и прыгуны, тоже.

— А вот тут ты ошибаешься, они это прекрасно знают, — и Ревун опять замолчал, — но что странно, после такого боя обычно остается два — три трупа, а у них были только раненые. И тех смогли поднять за полдня эльфары. Не понятно. Или они преувеличили, или…

— Угу, — кивнул то же орк, — эльфары знатные маги Жизни, этого у них не отнять, но как-то это нереально звучит. Не похоже на правду.

— Вот и у меня это вызывает сомнения, — согласился с говорившим Ревун и отхлебнул пива из кружки.

— А там и правда, есть эльфары? — неожиданно спросил, подсев поближе, молодой парнишка, который где-то с месяц или два назад появился в городе.

Вроде как он искатель, только вот что-то никто и никогда не видел, чтобы он покидал заставу.

Но тут так часто происходит. Люди видят, что их ждет за стенами заставы и страх пересиливает жажду наживы. Они крутятся тут до последнего, а потом исчезают, убираясь обратно в Империю.

Вот и этот так же. Он только больше говорил. Но не делал.

— Есть, — кивнул ему в ответ тролль, его — то эльфары интересовали мало.

— И среди них есть эльфарки? — не отставал парень.

— Примерно половина, — пожал Ревун плечами.

Ему вполне был понятен интерес этого молодого чела. То, что они не в его вкусе, это не означает, что остальные будут к ним равнодушны.

Вот и этот молодой поддался сказкам о неземной красоте эльфарок.

"Вон как уши навострил", — усмехнулся старый тролль.

Молодой парень между тем кивнул.

И тихо исчез из-за столика, за которым сидели капитан-тролль и его бойцы.

Уже практически выйдя из таверны он удовлетворено произнес.

— Замечательно. Осведомитель не солгал.

После чего быстро вышел из большого каменного здания на улицу.

Было прохладно. Но тут на Севере всегда так. Это край вечной зимы, хмурой весны и осени. Лета тут не бывает.

И потому чел ненавидел эти края. Он любил свет и солнце. Ему не хватало лета. Но он согласился на эту работу, и следовало ее закончить.

Поэтому он и торчал на этой тарковой заставе.

Но скоро он вернется в Империю. Его миссия уже практически выполнена.

Молодой хуман знал, что сегодня эльфары не покинут заставу, но уже завтра они должны будут выехать за эти стены и поехать знакомиться с ближайшими окрестностями.

И в этом будет шанс тех, на кого он работает. Но им, как минимум следует доложить об этом.

Как раз тогда и можно будет попробовать перехватить кого-нибудь из этих гордых эльфар. Он долго сидел в городе и ждал нужных вестей.

И теперь дождался.

"Уже скоро", — радостно подумал он.

К тому же ему обещали кое-что, и он надеялся, что его хозяева исполнят обещание. Тем более и эльфарок, как он понял, в отряде было множество.

Нужно только будет выбрать не особо сильную группу. И напасть именно на нее.

В этот вечер, этот молодой парень впервые покинул пределы заставы за те предыдущие полтора месяца, что провел тут.

Его отъезда никто не заметил. Слишком незаметным хуманом был этот чел.

Через два часа. Пещеры у западных скал.

— Это ты? — спросила темная фигура, выйдя из тени огромного камня.

— Да, господин, — закивал головой хуман, — они прибыли, как вы и говорили. Большой отряд магов из столицы Империи и с ними группа эльфар!

— Хорошо, — кивнул на эти слова неизвестный и спросил, — что еще?

— Господин, — чел хотел подойти ближе, но его остановили резкие слова.

— Стой на месте, — тень вскинула руку, в которой мелькнул светлый клинок меча.

"Неужели это мифрил?" — поразился хуман.

И сразу подняв перед собой руки произнес.

— Простите господин, — скороговоркой проговорил он, — я только хотел сказать, что сегодня они останутся на заставе. А вот уже завтра должны будут ее покинуть, чтобы изучить окрестности.

— Да, я знаю, — кивнула темная фигура.

— И еще, — чел замялся, но все-таки решился и произнес, — вы помните свое обещание?

— Да. Ты хотел получать эльфарку.

— Да, господин. За это я готов и дальше служить вам. А еще у меня есть план.

Неизвестный молча смотрел на него.

Хуман воспринял это за разрешение говорить.

— В отряде много женщин, — произнес он, — так сказал капитан: А поэтому я уверен, что группы, на которые они поделятся самостоятельно, будут несбалансированные. И нужно выбрать самую слабую из них.

Тень стояла и молчала. Слова чела явно заинтересовали ее.

— Думаешь, они разделятся? — спросила она.

— Уверен, — кивнул чел, — старый тролль-капитан, как я узнал, всегда старается разделить свои отряды на группы, чтобы они могли контролировать как можно большую площадь вокруг заставы.

— Это хорошо, — протянула тень.

И зачем-то кивнула головой.

Хуман почувствовал неладное, но было уже поздно. Позади него появилась еще одна темная фигура.

Удар и серебристый клинок одним резким ударом срубает его голову.

— Ты думаешь, она будет в одной из групп? — спросила одна тень у другой.

— Если он прав, — кивок в сторону лежащего на земле тела, — то да.

И тень смотрит на заходящее солнце.

— Нужно взять под- контроль главные ворота заставы, они наверняка завтра поедут через них.

— Да, — соглашается вторая тень, и делает шаг вперед, — я соберу людей.

— Хорошо, — подтверждает свои слова первый и потом продолжает, — брать ее нужно утром. Хватятся этой группы только вечером. У нас будет целый день, чтобы исчезнуть.

— Я понял, — кивнул второй и ушел вглубь пещеры.

Первый же остался снаружи. Ему собираться не требовалось.

А еще через полчаса отряд из пятнадцати теней верхом выдвинулся в сторону заставы. Им еще нужно выбрать одно из тех мест, что они уже давно подготовили для засады.

Вот только направление движения им было пока не известно.

Но это не беда. Все устроено так, что они успеют в любую точку. И все это было сделано благодаря мертвому хуману. Он сослужил неплохую службу.

Теперь главное узнать, в какой группе будет находиться та, кто им нужен.

Утро. Застава.

— Это что за детский сад? — глядя на Дею спросил капитан Ревун.

— Я маг, а не детский сад, — чуть не плача ответила ему девочка.

— А я официантка из бара, — не слишком ее слушая, посмотрел на меня тролль, — вы там у себя в столице совсем сдурели что ли, коль сюда эту девчонку притащили.

Ну, хоть один адекватно соображающий человек, простите, тролль, встретился, его бы раньше, еще, когда мы были в Академии.

— Так получилось, — отвечаю я, а потом, сделав быстрый шаг вперед, говорю троллю, — капитан, буду очень благодарен, если вы ее прикажете оставить тут. Она и правда, маг, но там ей делать нечего.

И я указываю в направлении небольшого окошка, за которым виднеются горы.

Он смотрит на меня. Дея тоже. Только Ревун задумчиво, а девочка с расширившимися в возмущении глазами.

— Да ты, да я, да я… — и так еще несколько десятков раз, — да я дедушке на тебя пожалуюсь, — наконец резюмирует Дея и отворачивается, прижавшись лицом к груди к Рении.

На что я лишь пожимаю плечами.

Лучше пусть сидит тут в крепости, чем там за ее стенами.

— И кто, по-твоему, за нею тут приглядывать будет? — спросил у меня тролль.

— У меня есть пятерка кандидатов, могу на выбор оставить любого, или сразу всех пятерых, — девушки сразу догадались о ком идет речь и сами в возмущении посмотрели на меня.

Капитан, тоже это заметил и хитро всмотрелся в мое лицо.

— Тут уже нет парнишка, уволь, у вас все-таки выездная боевая практика.

— Ну, попробовать — то стоило, — тяжело вздохнув, произношу я, — вдруг бы получилось.

Тролль смеется.

— Ладно, я тебя понял, — говорит он, — а ее, — и кивает в сторону Деи, — я к Лисии отведу. Это наша знахарка, ведунья, она, кстати, тоже Академию закончила. А потом вернулась сюда. Я о ней вчера говорил. Это ей и принадлежит трактир.

— Вот и хорошо. Пусть Дея ей помогает, — соглашаюсь я.

Ревун предложил неплохой вариант.

Девочка все еще дуется, но лучше пусть тут посидит.

— Хорошо, — говорит тролль, — с этим решили. И смотрит на нас. Маловато вас конечно, ну да остальных мы уже распределили. Вы хоть сработанная команда? — спрашивает пожилой тролль у нас.

Гром усмехается.

— Я не очень к ним вписываюсь, — произносит он, — но вот девочки на нем, — и кивает в мою сторону, — неплохо потренировались. Они даже до третьего и четвертого этапа в турнире Академии прошли. Так что суди сам.

— Нормально, — соглашается с ним Ревун, — тогда идите сюда.

И подзывает нас к столу в центре комнаты.

— Это ваш сектор, — тролль обводит достаточно большое плато с одной стороны окруженное горами, а вот другим его краем оно упирается в границу Великого Леса, — здесь, здесь и здесь, — тыкает пальцем в карту Ревун, — в скалах есть проходы и пещеры, ведущие в пустоши. Так что оттуда могут появиться какие-нибудь твари. И они наверняка там есть. Это основная проблема этого плато. Но так как проходы там относительно небольшие, то и никого действительно опасного со стороны пустошей там пролезть не может.

Мы кивнули на эти его слова.

Я параллельно составлял для себя свою собственную карту опасности и того, что известно, по подконтрольному нам участку.

— Дальше, — и тролль обводит какие-то камни, — тут местная аномалия, где очень часто открываются естественные порталы.

— А часто это как? — интересуется Лейла.

— Да практический каждый час, — пожимает тот в ответ плечами.

Девушка в удивлении смотрит на него.

Тролль усмехается.

— Тут много таких мест и много даже относительно стабильных порталов.

Но нет дураков, готовых туда лезть. Никто не знает, куда они ведут, и что тебя будет ждать с той стороны. А главное. Никто не скажет, как долго они проработают.

Лейла кивнула.

Тролль посмотрел на нас.

— Вообще-то ваш участок богат на порталы. Они есть тут. Тут. Тут. И еще вот тут, в скалах, — параллельно он тыкал пальцем в определенные места на карте, — но пока из них никто не выскакивал. Так что это лишь гипотетическая угроза. Однако контролировать мы всю эту зону, и особенно то место, где порталы открываются наиболее часто, — и он снова похлопал ладонью по первой аномалии, — не забываем.

Оглядев наши задумчивые лица, он продолжил.

— Частично в вашей зоне ответственности находиться еще и вот эта часть леса, — и капитан показал на ту кромку, которая и граничила с плато и горами, — туда иногда забредают наши искатели в поисках артефактов.

Они почему-то считают, что там безопаснее, чем в Пустошах.

— А это не так? — вылезла все-таки не утерпевшая Дея.

Хотя на меня она все еще смотрела как на врага народа.

— Нет, конечно, ответил ей капитан, — тут везде одинаково опасно. И твари из пустошей ничем не лучше тварей из леса. Тем более со стороны леса тут нет таких высоких и непролазных скал, которые могут вас оградить от по-настоящему опасных монстров. Так что в лесу будьте наиболее бдительны и осторожны. Там можно нарваться и на что-то более опасное, чем в пещерах.

Я с ним согласился сразу.

Так как и сам обратил на это внимание, еще до того, как тролль ответил на вопрос девочки.

"В общем-то, интересное место, как я погляжу, нам досталось", — мысленно усмехнулся я, разглядывая карту.

Моя отображает все более подробно, я это проверил еще вчера вечером.

Но на ней не было пометок, нанесенных троллем и его людьми. И потому я сейчас усиленно мысленно фотографировал не только наш участок, но и вообще все, что было отмечено на его карте.

Черт его знает, куда нас забросит завтра злодейка-судьба и из какой ж… нам придется выбираться.

— Пожалуй, это все, что я хотел вам рассказать о зоне вашего контроля, — между тем закончил говорить Ревун, — пока это у вас первый вводный дозор. Это не поиск и не разведка, и тем более не спасательная операция на подконтрольной вам территории, так что к вечеру вы должны вернуться. Но рекомендую вам получше осмотреться на местности, и понять, что там и где находиться и располагается, а заодно выбрать и присмотреть себе места, где вы в будущем будете совершать ночевки, делать привалы и остановки. В этой местности вам придется провести очень много времени. Передовой дозор, он на то и передовой, что тут на заставе он появляется только время от времени.

Это было понятно и так. Чего-то подобного я в конечном итоге и ожидал от этой нашей выездной практики.

Правда, я если честно, не думал услышать от нашего хмурого и слегка нелюдимого капитана такого относительно подробного инструктажа после вчерашнего, сухого и не слишком эмоционального приветствия.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я пожилого тролля.

И за то, что он рассказал, и за то, что он обещал позаботиться о Дее, пока меня не будет.

Ведь я понимаю, что он не отведет ее просто так к этой ведунье. Если ей доверяет этот хмурый здоровяк, то я уверен, и мне можно доверить ей заботу о девочке.

Сам же я между тем решил, глядя на карту и готовых и экипированных к походу девушек.

"Посмотрим, что будет дальше".

Ведь впереди для меня на текущий момент была полная неизвестность.

****

И вот мы собираемся и садимся на наших скакунов. Кто на пегасов, кто на грифона, ну а кто на своего драга.

С экипировкой для Грома, которую я припас для него, сняв ее с предводителя демонов, вышел большой облом. Я как-то за всеми своими хватательными рефлексам забыл о том, что ее можно натянуть только на тех, кто работает с темными энергиями.

А у нас, кроме меня самого (и то со мной не все ясно, я вроде как вообще мог работать с любым типом энергии, даже как я заметил инфернальным), это были лишь Нея и Селея. Но у них своя броня уже была.

Так что Грому я выделил наиболее подошедшие ему части из комплектов, снятых с других демонов. Они по качеству значительно превосходили его собственный доспех. Ну и под это же дело я отдал ему меч предводителя демонов.

Он был лучше по качеству, да еще и с вложенным в него плетением магического поглощения сил у противника, только вот заряжать его приходилось или Селее, или Нее. Все-таки плетение в нем относилось к магии Тьмы.

А так мы уже были полностью готовы к походу.

Дея все-таки перед самым отъездом обняла меня и попросила обязательно вернуться.

Сложно обещать что-то, если не уверен в этом. Но я пообещал. Не хотелось мне расстраивать девочку.

И вот мы покинули сначала внутреннюю крепость, потом небольшой городок, и выехали в ворота заставы, оказавшись за ее стенами.

Утро. Недалеко от заставы.

— Это она, — сказала фигура в темной одежде, слившейся с поверхностью серого камня, — с ней всего шестеро. Для нас опасен только тролль. Но его мы сможем нейтрализовать, когда выведем из строя остальных. Маги будут бессильны.

— Да, — кивнула вторая фигура и спросила, — у нас уже все готово?

— Мы перекрыли ущелье на их пути следования. Сможем накрыть их полем, как только они будут в зоне нашей досягаемости. Это нейтрализует магов. Потом активируем подавление сознания. Артефакт спрятан там, где мы их остановим.

— Он сработает? — спросила вторая фигура.

— Да. Мы проверяли. На артефакты Древних наши нейтрализаторы магии не действуют.

— Хорошо, что еще?

— Девчонка нужна нам живой. Остальные нет. Наши люди уничтожат их, и я призову какую-нибудь тварь и Пустошей. Она все обставит так, будто отряд нарвался за затаившегося монстра. Ее не будут искать, в отличие от той, первой.

— Да, — согласился видимо главный, — это наш прокол.

И посмотрев на приближающихся к ним животных и их всадников, добавил.

— Поехали. Нужно успеть к ущелью раньше них.

И две фигуры вскочили на черных грифонов, после чего развернулись и полетели на север, их путь лежал как раз в ту сторону, куда и направлялся отряд.

Утро. Пустоши.

Странно, мне показалось, будто я увидел две черные точки. Или это были большие птицы, или какие-то летающие монстры.

Но никаких аур в том направлении я не видел.

Мы ехали молча.

Я, в общем-то, не болтун, да и остальные оказались не особо разговорчивыми.

Так мы и продвигались уже третий час. Сначала хотели лететь, но Гром предложил первый раз проехаться по поверхности, чтобы мы лучше сумели ее осмотреть и изучить.

Никто не возражал.

Правда, изучать было особо нечего. Сплошная голая каменистая поверхность. Изредка встречаются камни и осколки скал. А так голая земля. Ни родников, ни растений. Как тут выживают твари и монстры, я не понимаю.

Возможно, причина в магии.

Ведь магическая энергия так и разлита вокруг нас. Но так сейчас везде.

Как тут, так и в Лесу, так и на самой заставе.

Говорили, что даже там иногда открываются порталы. И пару раз появлялись какие-то монстры.

Так что я этому не удивляюсь.

Смотрю вперед.

Там виднеются горы.

Где-то справа должен находиться Лес, но из-за какого-то стелющегося по земле густого тумана его совершенно не видно. Однако я уверен, он там есть.

Правда проверять его и ехать сквозь этот туман нет никакого желания.

— Вон, — неожиданно сказал тролль, отвлекая меня от раздумий, — за тем ущельем и начинаются наши "владения".

Я кивнул.

Хм. Мне кажется или я опять увидел тех странных черных птиц. И они сейчас пролетели над ущельем, а потом снизились где-то за ним.

— Никто ничего странного не заметил? — на всякий случай уточнил я у своих спутников.

— Какие-то темные птицы, — сразу ответила мне Рения, — я их тоже видела.

Но они не магические. Просто животные. Я про таких не слышала.

Слишком уж они крупные.

Меня же беспокоило другое.

Даже у таких существ должна быть хотя бы слабая аура, а там ничего.

— Проверьте дорогу перед нами, — попросил я девушек.

Те кивнули.

— Ничего, — ответила Селея.

За нею подобный ответ повторили и все остальные.

— Плохо, — сказал я, — должно быть хоть что-то.

И повернулся к Лейле и Ире.

— Вы как самые опытные стихийники среди нас, можете что-то предложить связанное с поиском или разведкой?

Ира задумалась.

— Я могу прослушать землю, но это займет время.

— Делай, — кивнул я ей.

Она спустилась и стала наносить какие-то руны на плоский камень перед собой.

"Так она еще и ритуалист, не знал", — удивился я, и посмотрел на нее.

— Мне это всегда было интересно, — правильно истолковала она мой взгляд.

— Понял, — ответил я и взглянул на Лейлу.

— Есть плетение, которое, будь я пространственным магом, позволило бы мне с помощью воздушных зеркал заглянуть туда, но это не мой уровень, и поэтому я не изучила его.

Хм. А я вообще ничего подобного не слышал и в справочнике не находил.

Возможно, оно называлось как-то по другому, там очень много плетений было в принципе без описаний и мне приходилось в их работе разбираться самостоятельно. А это в свою очередь очень сильно замедлило их изучение.

— Но, есть простейшее заклинание, позволяющее притянуть оттуда все запахи, — и девушка посмотрела на меня, — это поможет?

— Не знаю, но давай попробуем… — протянул я, глядя на нее.

Лейла кивнула и, не слезая с пегаса, что-то быстро произнесла скороговоркой. Я видел мелькнувшие руны.

Кстати, вот он наглядный пример. Я эту рунную формулу знал, но описания к ней не было. Только название. "Нюхач".

Теперь-то понятно, что это плетение должно делать.

Прошло минуты четыре.

Сначала я ничего не чувствовал, но потом.

— Кажется, пахнет лесом, — первая отреагировала Лейла.

— Да, — согласилась с нею Нея, — и мне так показалось.

Я посмотрел на Рению.

— Лес, пот и зерно.

— И кровь, — добавил Гром, — но очень, очень мало.

Я же почувствовал и еще кое-что.

— Рения, — обратился я к девушке, — дай твой клинок.

Она спрыгнула с пегаса и дала его мне.

Я поднес оружие к своему носу и втянул ноздрями воздух, вот он это запах, идущий от клинка.

— Мифрил, — тихо пробормотал я, а потом посмотрел на Селею.

Она быстро поняла меня и подошла.

Я наклонился, убрал ей волосы за спину, девушка очень смутилась, но не отстранилась. Я же ощутил запах ее кожи.

— Мифрил и эльфары, — тихо произнес я, и посмотрел прямо в глаза девушке, — это за тобой.

Все удивленно смотрели на меня.

— Это не первое покушение на ее жизнь, — тихо ответил я на немой вопрос Рении, заданный мне, а потом повернулся к дроу, — Нея, подойди, пожалуйста.

Та удивленно посмотрела на меня, но не стала возражать.

Я наклонился и понюхал ее кожу, как только что делал и с Селеей.

— Эльфары или дроу. Вы пахните одинаково.

А потом посмотрел на Нею и уточнил.

— Среди вас бывают стихийники, маги жизни или светлые маги?

— Да, — кивнула она, — но редко. Так же как и среди них, темные.

— Понятно, — сказал я в ответ, — плохо, круг подозреваемых увеличился в два раза.

И посмотрел на Иру, которая как раз сейчас закончила со своим плетением.

— Что? — спросил я у нее.

— Там точно кто-то есть. Такое ощущение, что какие-то четвероногие животные с когтями перебирает лапами.

Я задумался. И тут мой взгляд остановился на грифоне тролля, вернее на его лапах.

— Гром, а они бывают черными? — спросил я у него.

— Конечно. Черные большая редкость. Они очень дорогие. Из-за их большой силы и выносливости.

Смотрю на Селею и на Нею.

— У кого из ваших есть черные грифоны? — девушки удивленно переглянулись.

— Только у советника князя, — сказала Селея.

— И еще их используют грахты, — добавила Нея.

— Кто? — удивился я, о таких я еще не слышал.

— Грахты, это отколовшиеся эльфары, — тихо произнесла Селея, — в княжестве они под запретом.

— Почему? — спросил у нее я.

— Они поклоняются источнику бессмертия и приносят ему жертвы.

Людские жертвоприношения. И еще, они стараются улучшить свою расу.

Это практически военизированный ковен религиозных фанатиков, которые живут по принципу, "если ты не один из нас, то ты должен умереть".

— Зачем им могла понадобиться ты? — и я посмотрел на Селею.

Но ответила мне Нея.

— Она пятая в линии наследовании княжества, — сказала мне та.

Что-то такое, я, если честно и предполагал. Не стали бы так усиленно охотиться за простой девушкой.

Дроу между тем продолжала.

— Правда один из наследников, вернее одна из наследниц, пропала, где-то с четыре месяца назад, ее старший брат, — и Нея показала на Селею, — отрекся от своего места. Остались Экос, она и их двоюродный брат. Ну и сам князь.

— Но почему им нужна я? — удивилась Селея.

Тут мог ответить даже я, чем, похоже, удивил всех остальных.

— Потому, что ты женщина, — Селея пораженно посмотрела на меня, но я говорил совершенно серьезно, — и твой ребенок будет следующим наследником. И если ты родишь его от кого-то из них, то они сами воспитают его. Догадайся, как долго проживет князь и все остальные в этом случае?

Задумчиво поглядел вперед.

— Кто-то задумал очень долгоиграющую партию. Кто-то очень умный, — пробормотал себе под нос я.

— Но откуда ты это знаешь? — спросила у меня девушка.

Я усмехнулся.

— Оттуда, — и я посмотрел ей прямо в глаза, — так сделал бы я сам, если бы спланировал что-то подобное.

А после этого вновь перевел свой взгляд на скалы.

— Ира. Можешь сделать так, чтобы и я услышал это клацанье, ну или что там? — попросил я девушку.

— Конечно. Иди сюда, — и она немного отошла в сторону, освобождая мне место и пентаграммы.

Несколько минут и у меня в ушах какое-то постукивание и побрякивание.

Я прикрываю глаза и сосредотачиваясь.

Это я умел хорошо. Мне нужна последовательность.

Раз. Два. Пять. Семь. Десять. Двенадцать. Четырнадцать. Пятнадцать.

— Там пятнадцать грифонов, — сказал я стоявшим рядом девушкам и троллю, — не думаю, что среди них есть заводные, судя по описанию этих скакунов, данному нам Громом, они просто не нужны. А значит, там есть пятнадцать всадников. И получается, что они не стали бы ждать нас просто так. У них наверняка подавитель магии, чтобы нейтрализовать вас, — киваю на девушек, — и еще какой-то сюрприз, чтобы ударить наверняка.

Состав нашей группы им известен. Возможно, они не знают про Рению, но остальных наверняка видели. А то, что остановит тролля, так же ударит и по вампиру.

И я оглядел присутствующих.

— Нужно готовить контрудар. Если мы уйдем сейчас, оставив все как есть, следующее нападение мы можем пропустить.

Для меня это неприемлемо. Я не могу так рисковать Селеей.

Тем более если бы это был я, то это не первая и не последняя группа.

Ведь сам план стратегически выбран верно и имеет свое право на существование. А значит, его будут стараться реализовать. Но не хватает нескольких деталей.

— У других наследников дети есть? — резко спрашиваю я, конкретно ни к кому не обращаясь.

Но при этом я смотрю на Селею.

— Нет, — несколько обескураженно помотала головой девушка.

— А в ближайшей перспективе у кого-то такие планы есть? — снова смотрю на нее.

— Насколько я знаю, нет, — отвечает мне она.

— Плохо, — констатирую я.

Девушка будет еще очень долго под ударом.

А значит, и у меня прибавится работы.

Пока я стоял и думал, меня никто не перебивал.

— Так, — наконец принял решение я, — будем ловить на живца. И как понимаете, живцом будете вы.

Я посмотрел на девушек и тролля.

Те кивнули в ответ.

Я продолжил рассказывать.

— На исчезновение такого незначительного персонажа как я, они не обратят внимания. Вот если они недосчитаются одного мага, своей цели или нашей основной боевой единицы, то тогда начнут беспокоиться. А вот если не будет меня, то они пропустят это мимо своего сознания. Тем более их главная цель, если мы конечно не ошиблись, все еще будет в группе. А затем, я предполагаю, они нападут на вас, как только вы достигните определенного участка. Сначала задействуют магический подавитель. Это стандартная практика. А потом, я думаю, включат и свой сюрприз. Но вот что это будет, я не знаю. Но это что-то должно работать при включенном нейтрализаторе магии.

— Это будет какой-то артефакт Древних, — уверенно произнесла Рения, — я точно знаю, что на них подавители магии не действуют. Мы сами пользуемся этими их свойствами.

— Хорошо, — сказал я, — тогда на мне отключение подавителя магии, а на вас или отключение артефакта древних, или его уничтожение. Скорее всего, он должен будет располагаться где-то рядом с вами. Противники не смогут активировать подавитель, находясь в зоне его действия. А вот как я понимаю, для артефакта это не имеет совершенно никакого значения. Так что смотрите под ноги, — усмехнулся я.

И поглядел в сторону виднеющихся впереди гор.

Хорошо, что я на драге, пегасы бы не успели сделать такой большой крюк за столь короткое время.

— Я сейчас развернусь к городу и поеду обратно. Это на случай если за нами следят. Потом у тех отрогов, я развернусь и подлечу к горам слева.

Я не знаю, с какой стороны будут наши противники. Но я бы посадил их с обеих сторон ущелья, а значит, я буду исходить из того, что они не глупее меня и эти неизвестные там и будут сидеть.

И помолчав, я уточнил.

— Все понятно? У вас есть вопросы?

Лейла что-то хотела сказать. Но я остановил ее, так как понял, что интересует ее сейчас мало относящаяся к делу деталь.

— Езжайте спокойно вперед. Старайтесь первыми пустить Грома и Рению.

Из вас они самые лучшие бойцы. Как только сможете пользоваться магией, ставьте щит и только потом атакуйте. Ну а уж я позабочусь о том, чтобы оттуда никто не ушел.

И усмехнувшись, добавил, обращаясь к Селее.

— Надеюсь, они не такие фанатики, как ты о них говоришь. Иначе ничего полезного, кроме религиозной чуши из них вытащить не удастся.

И посмотрев на всех, подмигнул им и сказал.

— Не расстраивайтесь. Веселье ведь только началось. И его хватит на всех.

После чего развернулся и поехал в сторону заставы.

При этом чувствуя на своей спине пораженные и изумленные взгляды.

Видимо, со своей последней фразой я чуток перегнул палку, но слишком уж они были напряженные. Ко всему нужно относиться проще.

Иначе они испортят всю обедню своими серьезными лицами, и наш неизвестный противник, только взглянув на них, заподозрит какой-то подвох.

****

— Поехали? — спросил Гром у девушек.

Те кивнули.

Но Рения остановила его и сказала, обращаясь к троллю.

— Постарайся быть настороже. Если ты будешь вести себя неестественно и расслабленно, это вызовет подозрения. А тут быть всегда готовым к отражению атаки и является нормальным поведением.

— Я понял, — согласился с девушкой тролль.

И оглядев всех остальных, двинулся вперед.

Быть настороже оказалось легко. Особенно когда знаешь, какая опасность тебя ждет впереди.

****

— Триарх, — обратилась одетая в серый неприметный костюм фигура к другой, — один из группы развернулся в обратную сторону и ускакал.

Было похоже на то, что они что-то обсуждали и отправили его на заставу.

— Проследили за ним? — спросил триарх.

— Пока он не скрылся из виду за дальней грядой.

— А что группа?

— Едут сюда.

— Хорошо, — сказал тот, кого назвали Триархом, — одному из них повезло.

И будто про себя.

— Большего нам и не нужно.

И обращаясь к другой закутанной фигуре.

— Иди на свой фланг. Не забудь. Как только они достигнут артефакта, ты должен активировать подавитель.

— Я помню, — кивнул второй и исчез за камнем.

Первый, тот которого называли Триархом, остался на этой стороне ущелья. В его задачу входила активация Артефакта и захват цели.

Прошло еще десять минут.

Группа, которую они ожидали, появилась на тропе, идущей по дну ущелья и пробегающей между огромными камнями.

Именно поэтому они и выбрали это место.

Тут идеальное место для засады.

Тролль оказался хорошим рейнджером и ему не давали покоя камни находящиеся вокруг. Но он не понимал, какая опасность может от них исходить, и чего можно было ожидать, при движении тут. И поэтому он выискивал, то, что знал, он старался обнаружить монстров из Пустошей.

Такое поведение было правильным в этих местах.

И поэтому оно не вызывало подозрений. Тролль так и должен был себя вести, находясь тут.

Еще несколько метров.

Все. Вот и камень ловушка, под который и был замаскирован артефакт.

Младший жрец активировал нейтрализатор магии.

Это вызвало настороженную реакцию в группе магов. Они начали озираться и осматриваться кругом.

Но поздно. Теперь его очередь.

Активатором для артефакта служил другой артефакт и сейчас он находился в руках у Триарха.

Готово.

Результат был незамедлительным.

Люди стали оседать наземь. Дольше всех, как это ни странно, не поддавалась действию артефакта девушка, которая ехала рядом с троллем. Она продержалась даже дольше него.

"Видимо она, маг Разума", — догадался Триарх.

Как-то они не подумали о такой возможности.

И тут что-то сдавило его горло. Воздуха не хватало. Он начал задыхаться.

В глазах резко помутнело от боли возникшей в районе шеи.

Он постарался наложить на себя защитное заклинание. Но не успел. Его добило парализующее плетение.

Уже падая на спину, он заметил мелькнувший черный меч, ударивший его по шее.

А дальше наступила тьма.

****

Я спешил за своими.

Не, ну надо же было прямо передо мной возникнуть этому чертовому порталу, из которого вылезла опять эта самая сороконожка.

Пока разбирался с ней, пришлось потратить пару лишних минут.

И я немного не успел. Отряд уже въехал в ущелье.

Быстрее.

Оставить драга у подножия горы, а самому влезть на скалы.

Черт, я снова опоздал. На пару минут, но этого хватило нашим врагам.

Поле уже наложили.

Мои девочки и Гром зажаты с двух сторон.

Но теперь я хорошо вижу всех противников.

И вижу тот недостаток, которым они пожертвовали, ради своей незаметности.

Они оказались не защищены от магической атаки.

Мну нужно массовое плетение, которое наверняка выведет из строя их как минимум на пять минут.

Паралич не подойдет. Я не успею на другую сторону ущелья, за то время, что он продержится.

"О, у меня же есть плетение удушья".

Хорошо, что мои друзья внизу. Оно их не должно будет задеть. Но действовать нужно сейчас, пока никто не спустился к ним, вниз.

Вблизи я смог обнаружить все ауры наших противников. Они точно такие же, как у эльфар. Значит это не дроу.

И практически все светлые маги жизни, кроме двух стихийников.

Накладываю сразу два плетения. Одно "удушье", а второе "паралич".

Распределяю цели.

"Что это?" — Посмотрел на дно ущелья.

Девушки и тролль медленно оседают на землю.

Все живы. Но без сознания. — Дольше всех не сдавалась Рения. Видимо это что-то очень мощное, коль смогло пробить врожденную защиту вампира.

Вот он тот сюрприз, к которому я готовился.

Ну, так даже еще лучше. Мои друзья сейчас располагаются в нижней плоскости ущелья, как и их верховые животные, так что мое плетение, не должно на них никак повлиять.

Хотя я и привязал его центры концентрации к аурам напавших на нас эльфов, но черт его знает, как оно может отработать. Проверять его действие мне было не на ком.

Активация плетения.

Первое. Усилить вливание сил.

Еще. Вижу падающие тела. А теперь активация паралича.

Все. Вперед. Пора работать руками.

Восемь трупов с одной стороны ущелья.

Так спускаться не хочу. Вижу странное энергетическое поле, раскинутое над моими друзьями.

Нужно обойти его стороной. Так и делаю.

И быстро перебегаю на вторую. Тут оставшиеся семь тел. Теперь это еще семь трупов.

Справился за четыре минуты. Быстрее чем рассчитывал.

Пленных решил не брать. Не хотел рисковать своими. Нужно сначала разобраться с непонятным артефактом.

Подавитель нашел и отключил его, разорвав связь с магом.

Но как я и предполагал артефакт, который и являлся источником генерации второго магического поля, находится прямо рядом с лежащей Ренией.

Так. Я видел, что какие-то манипуляции с небольшим камушком совершал один из эльфов с другой стороны ущелья.

Возвращаюсь обратно.

Да. Вот он зажат у него в руке.

Вроде ничего нет. Хотя вру. Слабенькая нитка магии тянется от этого камешка к артефакту.

И что с ним сделать.

Нитка есть, артефакт работает. Логика говорит, что если энергетической нитки не будет, артефакт или отключится, или будет работать автономно и я его уже не смогу выключить.

Но на самом камне я ничего не увидел.

А если с ним работать как с обычным артефактом?

Деактивирую его.

И нитка энергии пропадает. Артефакт древних престает работать.

Спускаюсь вниз.

Мои практически сразу начинают приходить в себя.

— Что это было? — поняв, что все уже закончено, обращается ко мне Рения.

— Не знаю, — честно признался я, — какой-то артефакт, вот он стоит рядом с тобой. Когда его активировали, вы все отключились. И пока я его не отрубил, вы так и лежали без сознания.

— Это же подавитель сознания, — подойдя ближе и посмотрев на камень, сразу узнала его Селея, — они вроде как все уничтожены еще пару тысячелетий назад. Надо и с этим поступить так же.

— Ну, уж нет, — возразил я девушке, — когда у врага такие игрушки, которые вроде как кто-то уничтожил, то и мне нужно бы иметь такую.

Кстати, осмотри трупы. Может, кого узнаешь. Слишком странно видеть тут вещь, которая с твоих же слов уже уничтожена вашими.

Девушка кивнула.

Я огляделся кругом. Убрал подавитель к себе в сумку.

— А теперь моя самая любимая часть, — усмехнулся я на удивленные взгляды девушек, — сбор трофеев.

Тролль одобрительно крякнул. Рения лишь пожала плечами.

Остальные были достаточно равнодушны к этому.

— Ну, как с вами скучно, — произнес я и пошел проверять наличие полезных вещей у встреченных нами эльфов.

Все-таки эти эльфы были все вооружены мифриловым оружием, а одеты в доспехи из того же металла. Да и прочих- амулетов на них было множество. Например, тот, что так умело маскировал их ауру.

Это оказалось самым ценным приобретением на мой взгляд.

— Степан, иди сюда, — вдруг позвала меня Селея, которая и стояла как раз над телом того самого эльфа у которого я забрал камень.

— Узнала его? — догадался я.

— Да, — кивнула девушка, — это старший сын советника Троя. Того о ком я говорила. С черными грифонами.

— Ну, вот мы и дошли до сути, — усмехнулся я, — а дядечке-то надоело быть просто советником.

И подмигнув девушке, развернулся и пошел собирать оружие и трофеи дальше.

Все тайны нельзя раскрыть за один день.

А полезные вещи собирать нужно. На то они и полезные. Простая житейская логика.

Глава 6. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Застава. Пустоши

Застава. Вечер.

В этот день мы так и не добрались до своего плато, а вернулись обратно на заставу.

Странный тут народ. Немногословный. И совершенно не любопытный. Тот, что предпочитал в чужие дела не лезть, но при этом и в свои никого не пускал.

Правильный, на мой взгляд, это подход.

Если нужно, сами обратимся. А на нет и суда нет. Не маленькие, должны и сами разбираться со своими проблемами.

Правда, на въезде на нас все-таки посмотрели с некоторым удивлением.

Но это, по большей части, было вызвано не именно нами, а приведенными с собою грифонами эльфов.

Уже перед самым отъездом, тролль вспомнил о том, что вообще-то все началось с тех самых крылатых темных созданий, которых мы и заметили.

И было бы большой глупостью оставлять их тут на растерзание местным монстрам и другим не слишком приятным тварям.

Решив, что лишний транспорт, да еще и такой ценный нам не помешает, тем более они, по словам все того же Грома, были не менее выносливы, чем мой драг, и можно будет смело их оставить себе, а пегасов, если мы захотим, потом продать в городе.

Тут в пустошах на любых верховых животных был большой спрос.

И поэтому мы с ним на пару, обыскали ближайшие окрестности. Где совсем недалеко от места боя, углубившись на несколько десятков метров чуть дальше по ущелью, в одной из пещер мы с ним и нашли этих грифонов.

Животные оказались на удивление спокойными и покладистыми, даже по сравнению с теми же пегасами, что уж говорить о моем Тиире.

Они были немного крупнее, но при этом и гораздо изящнее, грифона самого Грома.

Для тролля эти животные стали чуть ли не самым главным трофеем, так он радовался тому, что мы сумели их разыскать.

Вот так, выстроившись в длинную цепочку, где замыкающим был Гром и ведомые им грифоны, мы и добрались до заставы.

А сейчас мы сидели в главном зале Донжона и дожидались остальных.

Застава. Вечер.

С капитаном мы успели поговорить еще по приезду.

Меня интересовало лишь два вопроса.

— Кто пропал из города за последние два дня? — спросил я у него под конец нашей беседы, — И кто появился у вас тут примерно за пару месяцев до нашего приезда.

Оказалось, что тут было трое таких людей.

Пара орков. Правда, эти двое работали командой. И практически все время были в поиске. Да и появлялись эти орки на заставе от силы раз или два в месяц, да и то, чтобы пополнить свои запасы, плюс дополнительно сдать на хранение найденные артефакты.

Эти слова капитана меня очень заинтересовали.

Тут такая ж… мира, что можно неплохо заработать на перепродаже купленного здесь магического сырья и товара. Благо с собою у меня были деньги.

И, наоборот, здесь на заставе был огромный спрос на уже готовую продукцию, создаваемую различными магами, только вот производить или изготавливать ее было некому.

Однако этим всем займусь потом.

А пока слушаем дальше.

Как рассказал Ревун, был тут на заставе и еще один парнишка. Человек.

И про него капитан мог рассказать кое-что интересное.

— Парень молодой. Вроде как откуда-то из столицы Империи. Сам он вроде как говорил, что искатель. Но все время сидел тут, на заставе.

Оправдывался тем, что дожидался надежного напарника. Но что-то не очень рьяно он его искал или договаривался с кем-то. Я даже ни разу не слышал, чтобы он переговаривался с кем-то на эту тему.

Тролль немного помолчал.

— Его я, кстати, видел последний раз вчера вечером, в таверне. Он, насколько я помню, очень заинтересовался эльфарами. Вернее эльфарками, что прибыли на заставу, — и тролль кивнул в сторону Селее, — Но это нормально. Тут, ими все интересуются. А вот когда он исчез из заведения, и куда потом делся, я не заметил.

После чего Ревун посмотрел на меня.

— Думаешь это он?

— Не знаю, — пожал я плечами, — но если он не объявится в городе в течении ближайших пары дней, то, я думаю, можно его не искать.

Тролль кивнул и потом провел себе ладонью по шее.

— Если бы он работал на меня, то да, — согласился я с ним.

— Хорошо, — ответил мне капитан, — мы посмотрим в городе. Но думаю, что ты прав.

После этого он поднялся и ушел.

Мы же решили остаться и обсудить текущее положение дел.

****

— Селея, — спросил я у девушки, — у тебя есть возможность связаться с кем-то из своих родственников?

— Да, — сразу кивнула девушка мне в ответ, — с отцом.

— Хорошо, — посмотрел я на нее, — тогда давай. Связывайся и расскажи ему о произошедшем. Я так понимаю, у него есть прямой выход на вашего князя.

— Естественно, — подтвердила мои вводы Селея, — они же родные братья.

И кивнул на ее слова.

Я почему-то сразу так и подумал. Хотя князь мог оказаться и родственником Селеи со стороны ее матери. Но как подтвердили слова девушки, верным был первый вариант.

Вглядевшись в ее лицо, я добавил.

— Не забудь рассказать ему о том, что я сказал тебе. Скорее всего, на всю правящую линию будут совершаться периодические нападения. Тебе нужно обязательно предупредить их об этом. Ты и Экос, в силу обособленности и отдаленности этой заставы от обжитых районов, сейчас находитесь в лучшем положении, чем все остальные и сможете вовремя заметить опасность. Поэтому с вами чуть проще. Я думаю, когда нас отправляли сюда, то предусмотрели именно этот вариант.

— Какой? — вопросительно посмотрела на меня девушка.

— Что незаметно к вам подобраться тут, на заставе, не получится.

Слишком мало народа вокруг и слишком пустынные и безлюдные пространства раскинулись вблизи заставы и в Пустоши. Да и сама обстановка, когда находишься здесь, не располагает к расслабленности.

Она взглянула не меня и кивнула еще раз.

— Я поняла, — и, поднявшись, ушла в их с Ренией и Деей комнату.

Так, с этим пока закончили. Что было у нас еще в запасе?

Я оглядел остальных, сидящих за столом.

— Есть еще что-то, что я должен знать?

— Вроде нет, — не очень уверенно ответила мне Лейла.

Я лишь пожал плечами.

Честно говоря, я и не рассчитывал на то, что они сразу и все раскроют передо мной свои карты, покажут тузы в рукаве или наоборот, признаются в блефе, сам такой.

Но вот то, что за каждым из нашей небольшой группки стоит какая-то своя история я совершенно не сомневался.

Но это потом.

А пока предстоял еще один разговор, с Экосом.

****

Эльфар после боя почему-то заподозрил во мне агента тайной стражи Империи.

Ну, я его, в общем-то, как и всех остальных, разубеждать не стал. Так ко мне было гораздо меньше вопросов.

Петрович был прав. Люди сами найдут наиболее правдоподобное объяснение любым происходящим событиям. Нужно лишь просто не отрицать их.

Я рассказал о произошедшем по дороге на плато.

— Будь осторожнее, — закончил я свой небольшой рассказ, — Селею я прикрою, но о своей жизни и безопасности, ты должен позаботиться сам.

— Хорошо, — согласно кивнул мне эльф в ответ, а потом, поднявшись из-за стола ушел.

Вот, как-то так и получилось, что вроде как два тяжелых разговора, которые мне предстояли, прошли, даже вроде и не начавшись.

И можно было на сегодня заняться своими делами.

****

Чем мне понравился донжон, это тем, что тут было огромное количество не занятых помещений.

Вот одно из таких, практически на самом чердаке я и выбрал.

Притащил туда удобное кресло-качалку с нижнего этажа.

Нужно было разобраться в той горе вещей, что ко мне попала. И сейчас я не говорил о деньгах, оружии и доспехах.

Нет. У меня было два необычных артефакта, которые следовало бы изучить, а так же огромное количество литературы, которую я нашел в купленном мною доме.

И решил я начать с дневника мага. Мне было интересно, что, же это за артефакт, был спрятан в его тайнике.

****

Если я все правильно понял из тех записей рунного мага, что мне удалось расшифровать в первый день, то доставшийся мне в наследство от него артефакт, это некая записная книжка одного из Древних.

И вот ее и пытался прочесть бывший владелец.

Он надеялся найти там плетения и рунные формулы старых мастеров.

И он даже существенно преуспел в этом.

Маг полностью смог расшифровать рунный алфавит Древних. Тот, которым они пользовались. И соотнести его с современными магическими рунами.

Вот изучением этого нового рунного наследия древних, которое было очень досконально описано в дневнике мага, я и занялся.

И как только я увидел несколько первых рун, то понял, что они мне знакомы. Их как раз и перебирал мой магический взломщик, когда старался открыть потайную магическую дверь в подземелье со скелетами, которое я нашел в лесу.

"Вот он какой, рунный алфавит Древних", — посмотрев на пару первых символов, подумал я, а на ум пришла фраза, — "так вот ты какой, северный олень".

Это меня немного рассмешило.

Но не настолько, чтобы забить на изучения столь интересного труда мага.

Кроме алфавита, в дневник было записано порядка двадцати уже полностью расшифрованных и рабочих рунных формул, созданных на основании изысканий этого мага.

Самое главное, маг был очень обстоятельным человеком. хоть он сам и расшифровал эти самые формулы, но он привел к ним доскональное описание, не только того действия, что производило непосредственно само плетение, но и систему взаимодействия всех используемых в ней рун, и в качестве чего они там выступали.

"Да один этот дневник мне рассказал о рунной магии в десятки раз больше", — понял я, — "чем до этого все прочитанные ранее книги".

И поэтому я вспомнил о еще нескольких монографиях приобретенных мною. Особенно мой интерес вызвали две книги, одна из которых была зашифрована и вроде как написана каким-то учеником Древних магов.

Порывшись, я вытащил для интереса и эти книги.

Первая мне сразу показалась полезной. Это трактат о переводе рунных формул более высокого порядка в менее энергоемкий их вариант. Это даже не трактат. А какая-то диссертация. Но тоже пойдет. Именно в силу своей направленности она разбирала огромное количество разнообразных примеров.

Вытащил вторую книгу. Это оказался сшитый в одну, двухтомник.

Заглянул в нее и неимоверно порадовался.

И тому, что его приобрел и тому, что нашел дневник рунного мага.

Обе книги (я про оба тома), вернее рукописи, те, что я приобрел в книжном магазине у отца Дары (как она там?) были полностью написаны рунами Древних магов.

Вот только некоторые из них были написаны с ошибками. Это что ли и был шифр? Или это действительно ошибки?

Видимо тот, кто переписывал эту книгу, снимал копию не с оригинала.

Или же наоборот, ошибка была в дневнике, который я нашел.

Но дневнику я пока доверял гораздо больше, ведь то, что рунный маг работал с первоисточником, мне было достоверно известно.

Так что теперь мне было чем занять себя долгими вечерами.

"Учите матчасть", — как говорится.

Этим я и собирался заниматься.

С артефактом пока работать опасался. Не зря его маг так берег. Да и отсвет от него был такой, что будь здоров.

Но был у меня и второй артефакт, тот, что я нашел у демонов.

И он не давал практически никакого магического засвета при своей работе, особенно если отслеживать его на местном фоне. Тем более я и сам это все очень хорошо видел, когда с ним работал демон.

К тому же, я тогда прекрасно запомнил все руны его активирующие и его отключающие.

Так что поэкспериментировать с этим артефактом я мог вполне себе спокойно позволить и уже сейчас.

Но сделать мне этого не дали.

****

За мной прилетела Дея.

— Ты чего тут сидишь? — всполошено произнесла она, — забрался в самую даль. И чего тебя сюда занесло?

Начала ворчать она, оглядываясь кругом.

— Еле тебя тут разыскала.

Интересно как это она смогла сделать? Ведь я точно знаю, что меня никто не видел.

Но девочка, наконец, отдышалась и вспомнила, зачем же она забралась на самый верх донжона.

— О чем это я? — всплеснула Дея руками, — совсем ты меня заболтал.

Вообще-то я сидел и молчал, раздумывая над тем, как же она меня тут нашла. Кроме ее природного чутья, других вариантов у меня пока не

было.

Между тем моя сестренка продолжила.

— Там совет собирают, — и она указала рукой в направлении первого этажа донжона, — одна из наших групп не вернулась. Срочно готовят поисковые партии. Идем. Там только тебя и ждут.

И она нетерпеливо помахала мне рукой.

"Пошевеливайся мол".

Я поднялся из кресла, и через несколько минут мы спустились с моей сестренкой вниз.

— Где он был? — удивленно спросила у Деи эльфийка, — мы его нигде найти не могли, а ты буквально за пару минут разыскала.

И она перевела свой взгляд на Рению.

Та в ответ лишь пожала плечами.

— Угу, — гордо произнесла Дея, — я всегда знаю, где его искать, — а потом махнула рукой в сторону лестницы и продолжила говорить, — он сидел в одной из комнат. Читал. Я его там и нашла, — и еще раз указала наверх.

— Понятно, — все еще удивленно глядя на девочку протянула Селея.

Рения же сделала из этого рассказа другой вывод.

— Будем знать, кого просить разыскать его, если это потребуется.

— Да, пожалуйста, — и девочка, немного смущенно пожала плечами.

После этого потянула меня к столу, у которого собрались командиры всех остальных групп.

В нашем небольшом отряде все как-то даже особо не возражали против моего главенства, вернее никто вообще не задумывался об этом. Просто приняли это как данность и не задавали никаких вопросов.

— Идем, там уже все собрались, — произнесла Дея и вслед за мною пробралась к самому столу.

— Вот и последние подошли, — заметив мое появление, кивнул головой пожилой-тролль, капитан заставы, в нашу сторону.

И практически сразу приступил к инструктажу.

— Этот район, — и он рукой обвел на карте небольшой участок, находящийся между несколькими скальными грядами и небольшим лесистым перешейком или ущельем, на его рисованной карте не очень хорошо было понятно, что там, — как раз и должна была патрулировать группа, которая не вернулась. Кто в ней?

Капитан с вопросом во взгляде посмотрел на нас.

Я огляделся кругом.

Не было всех огров, двух магов тьмы, двух эльфов и пары стихийников.

Это же продублировал словами и Экос, у которого оказались переписаны все группы.

— Понятно, — кивнул головой тролль, — хорошо, что в составе группы есть рейнджеры. Иначе бы магам пришлось очень сложно. Вообще это не очень опасный участок. Там редко открываются порталы, нет аномальных зон, да и монстры туда забредают исключительно редко. Поэтому я даже не знаю, что могло бы вызвать задержку возвращения этой группы. Но они должны были вернуться уже порядка двух часов назад.

И капитан осмотрел карту.

— Лучше поиск начать сейчас. Хоть и ночь уже на носу. Но если с ними что-то произошло, то до утра они наверняка не доживут.

И он указал на небольшой участок гор.

— Это самое опасное место во всем секторе, — и тролль показал на какой-то значок, расположенный в скалах, — тут находиться логово ледяных сколопендр. Сильные и живучие твари. Они практически не поддаются никакой магии, кроме огненной. Хоть эти монстры и небольшие, но они очень юркие, быстрые и невероятно опасные. И опасны они именно из-за своего врожденного иммунитета к практически любым типам магии. Поэтому лучше будет, если эту часть сектора проверят те группы, в состав которых входят маги огненных направлений, — Экос кинул на слова капитана, — Ну а остальные отряды разобьют оставшийся участок равномерно между собой и проверят его.

После этого небольшого вводного инструктажа Ревун отошел в сторону, давая нам самим распределить между собой те квадраты, что мы должны будем проверить.

Командиры групп склонились над картой. Началось обсуждение.

Я пока молча рассматривал тот участок, где нам всем придется работать.

Ну не может по определению он быть безопасным, если там пропала одна из групп. Кстати, неплохих. Огры были опытными следопытами и рейнджерами.

Заметив мое молчание, ко мне обратился брат Селеи, который на себя взял руководяще-административные функции.

— Что скажешь? — подойдя ко мне, тихо спросил Экос.

Я еще раз оглядел уже расстеленную поверх карты тролля, магическую карту эльфа. И попросил увеличить зону, которую нам придется прочесать.

Экос выполнил мою просьбу.

Угу. Понятно.

Сектора получатся немного неравномерные, но так даже лучше. Основная нагрузка ляжет на наиболее подготовленных к битве.

Разобравшись с этим, я посмотрел на него и спросил.

— Сколько у нас есть магов огня и воздуха?

— Если не считать Лейлу и Дею, — ответил он, — то, из оставшихся, шесть.

— Три и три? — уточнил я.

— Да.

— Тогда перераспредели группы, — попросил я его и показал на оставшиеся отряды, — по три тролля в каждый, два рейнджера, два жизнюка и стихийников. Эти три группы будут проверять сектор в районе логова сколопендр.

— Хорошо, — кивнул тот.

Я же пригляделся к тому, что еще было на этом участке.

— Эти горные массивы лучше отправить проверять тех, кто там чувствует себя относительно нормально. В нашем случае это северяне, орки, гоблины и последний тролль. Подкрепи их магами.

Эльф вновь согласно кивнул мне.

Остался только центр сектора, который требовалось проверить и небольшой участок леса, который туда вклинивался через какое-то ущелье в горах.

— Что выберете? — спросил я у него, — Лес или Пустоши.

И указал на два оставшихся бесконтрольных квадрата, на которые никто пока не претендовал.

— Пожалуй, мы будем тут, — сказал Экос и указал в центр, — со мной больше всего магов Жизни и мы сможем вовремя успеть в любой сектор, если там возникнет в нас какая-то надобность или потребуется оказать своевременную помощь.

— Все верно, — согласился я, — тогда за нами это ущелье.

И показал на карту.

А уже через двадцать минут мы все направлялись в сторону сектора, где пропали наши товарищи.

Пустоши. Ночь.

— Странный тут лес, — тихо произнесла пробирающаяся сквозь заросли Рения.

Хоть она была очень худенькой, гибкой и стройной девушкой, но даже ей с ее стройной фигуркой это давалось с трудом.

Что уж говорить о таком слоне, как я.

Это еще хорошо, что мы не взяли с собою Грома, который порывался пойти с нами.

И насчет леса я с нею был полностью согласен.

Он мне совершенно не нравился.

И не только тем, что в нем было очень сложно пробираться и идти.

Или его каким-то корявыми и исковерканными деревьями, напоминающими непролазные манговые джунгли, только вот были они в несколько раз выше и гуще.

Но и тем, что я видел своим магическим зрением.

А весь этот лес, был одной сплошной магической аномалией. И почему она не была отмечена на карте старого тролля, я не понимал.

Хотя и мои друзья тоже не замечали ничего необычного в нем.

Я уже несколько раз специально, перед тем как лезть сюда, просил их проверить и сам лес, и местность вокруг.

Но они ничего не видели.

Опять повторялась история с тем, что я регистрирую наличие какой-то магической энергии, которую не могут заметить девушки или тролль.

— Будьте предельно осторожны, — попросил я их перед нашим с вампиршей уходом.

Очень мне не нравилась эта местность.

Мы сначала проверили весь этот небольшой лесок с воздуха, который как оказалось, никак не был связан с Великим Лесом и обрывался он, не доходя до него пары километров, отделенный большой трещиной в земле.

И когда мы осмотрели его сверху, то не смогли разглядеть совершенно ничего сквозь эти густые темно — зеленые кроны и переплетение веток деревьев.

Мы как минимум должны были обнаружить пегасов, принадлежащих группе. Их следы мы нашли у самого леса. Но самих животных тут не было.

И это было плохо.

Так получалось, что группа, добравшись до леса, потопталась тут и потом улетела дальше или они все-таки вошли в него, но тогда, что стало с их животными, мне было не понятно?

И чтобы разобраться во всем этом требовалось проверить сам лес.

А для того чтобы проверить этот лесок нам придется идти сквозь него пешком. Слишком он густой и непролазный.

И тут самый плохой вывод. Это значит, что нам нужно будет разделиться.

Кто-то должен будет приглядывать за оставленными тут животными, а кто-то пойти в лес.

И этот второй "кто-то", естественно я.

Правда, одного меня не отпустили. Со мной отправили Рению.

С нашими грифонами и моим драгом, на которых теперь летали девушки и тролль, остались все остальные.

Тролля я задвинул сразу, и все из-за его габаритов. Там ему будет точно не развернуться.

Ну а тут он сможет прикрыть девушек.

— Ты нужен как ударная сила, — сказал я Грому, — они маги, и их потребуется кому-то защитить в случае необходимости. Тебе будет

помогать Нея.

И я кивнул в направлении девушки дроу головой.

Возразить троллю по факту было нечем. Он и сам прекрасно понимал и видел, что с его размерами, массивной фигурой и габаритами в этой лесной чаще делать было нечего.

— Хорошо, — не очень довольно буркнул он.

Я кивнул в ответ.

Они должны были ждать нас чуть подальше на плато. Очень уж мне не понравились эти самые следы пегасов, которые располагались у самой кромки леса.

Поэтому девушки и тролль с нашими верховыми животными отошли метров на пятьсот в скалы.

Ну а мы с Ренией, тем временем углубились в чащу и пошли проверять этот странный и непонятный лес, который вроде бы был совершенно обычным для всех, кроме меня.

Странный лес. Ночь.

— Стой, — тихо, но резко остановил я девушку, и поднял руку.

Рения замерла, оглядываясь кругом.

— Я ничего не вижу, — одними губами произнесла она.

"Если суслика не видно, это не значит, что его нет", — подумал я и огляделся.

Что меня насторожило? Ведь что-то было не так.

Но вот что?

"Ага", — понял, наконец, я, поглядев в ту сторону, откуда мы пришли, — "концентрация странной магической энергии стала возрастать".

Судя по всему, если мы хотим добраться до сути происходящего, то нам нужно лезть в самый эпицентр этой аномалии.

А это немного в другую сторону.

— Нам туда, — указал я девушке и сам, чуть ли не ползком направился в нужном направлении, стелясь по самой земле.

Рения удивилась моему такому поведению, но молча последовала за мной.

Еще метров триста и мы были на месте.

— Это что? — спросила у меня девушка.

— Похоже на какие-то развалины, — тихо произнес я.

И слишком они мне не нравятся. Очень не нравятся.

— Пахнет кровью, — сказала девушка.

"Ну вот", — подумал я, — "накаркал".

— Да, я чувствую, согласился я с нею, — и двинулся в направлении полуразрушенного какого-то каменного строения, полностью скрытого лесными кронами.

Запах крови уж точно не предвещал ничего хорошего.

Да и странное магическое излучение шло явно оттуда же.

Рения шла следом за мной.

У здания мы остановились, и я заглянул внутрь.

Ну, теперь, по крайней мере, вопрос о том, куда же делись пегасы, был снят.

Вот они, сложены аккуратной кучкой в углу развалин этого странного здания.

— Поработал, судя по всему, кто-то разумный, — сказал я девушке, — трупы пегасов убрали так, чтобы они не мешались на дороге. Кстати…

И я пригляделся к тому, на чем лежали тела порубленных в капусту животных.

Множество костей и все в одном месте.

Похоже наша группа не единственная побывавшая тут.

Теперь осталось ответить на простой вопрос, а что же произошло со всадниками этих пегасов.

Сейчас нужно понять, следует ли спешить или это уже не имеет никакого значения?

И тут очень удачно, что со мною рядом находится Рения.

— Ты же чувствуешь кровь и жизнь? — посмотрел я на нее.

Она сразу поняла о чем я.

И воспользовалась странным рунным плетением, я его запомнил. Такое умение, может пригодиться и мне.

— Десять живых, они внизу, — и девушка показывает она на пол, — плюс еще что-то. Я чувствую в этом непонятном лишь жизнь и больше никаких других ощущений. И этих странных всего трое.

Хм. Я оглядываюсь.

Скорее всего, времени у нас не очень много.

Да и делать, в общем-то, нечего.

— Значит так, вход я уже нашел.

Конечно у меня не очень приятные воспоминания о тех, кто живет в подземельях таких вот древних строений, но, по крайней мере, опыт общения с ними у меня есть.

И я показываю на примеченную и чуть сдвинутую в сторону плиту.

— Нам туда. Внизу, если это те, о ком я подумал, то мне потребуется примерно по паре минут на каждого. Ты же должна будешь в это время сдерживать всех остальных.

Рения, не задавая вопросов, кивнула.

— Тогда пошли.

И мы направились к люку, ведущему в темный туннель.

Я думаю, эти странные, если хотели, то нас уже заметили. А если нет, то и мое маленькое плетение по ночному видению особой погоды не сделает.

Вампиру хорошо. Рении подобное плетение не нужно, она и так очень хорошо видит в темноте.

Пустоши. Лес. Развалины. Подземелье. Ночь.

Спустились на несколько пролетов.

Не, ну я так не играю. Опять дверь. И опять с той же самой стороны.

Источник неизвестного излучения там же.

Рения показывает мне на дверь и три пальца.

Понятно, те трое, тоже там окопались.

Я киваю ей в ответ.

Вытаскиваю оружие и резко открываю дверь.

Шаг внутрь помещения.

Пять тел на каком-то темном алтаре. Еще пять лежат аккуратной кучкой у стены помещения. Все живы.

Это уже радует. Но они, судя по всему, совершенно ничего не соображают. Хотя полностью в сознании.

Это что-то новенькое. Такой реакции я не ожидал. Вернее отсутствия оной. Ощущение, что люди сейчас в наркотическом опьянении или одурманены.

Скелеты. Этих я уже видел. В них жизни и крови нет. Потому Рения их и не заметила.

Срубаю черепушку тому, что оказался прямо около двери.

А я-то все гадал, как это те трое умудрились перетащить тела сюда так быстро.

Но теперь понимаю, что у них целая толпа помощников.

Дальше.

Мне нужно к алтарю, на котором лежат тела.

Маги и эльфийки.

Видимо они и являются наиболее ценной добычей.

Что еще?

Рения, контролируют мой тыл. Справляется хорошо. Пока я пересекся еще только с одним скелетом.

Остальных перехватывает она.

А вот и те трое, судя по всему.

Сильнейшее магическое поле. Странная смесь. Сила Жизни и той непонятной энергии, что я почувствовал с самого начала. Хоть ее источник алтарь, на котором лежат тела, но и в этих существах она переливается через край.

Очень сильные маги (они что, маги?).

И самое плохое. С такими монстрами мне еще встречаться не приходилось. Это не те, о ком я подумал. И они даже отдаленно на них не похожи.

Шестирукие твари, иначе и не назовешь, с телом огромного паука, передвигающегося еще на восьми руках и туловищем человека.

И как насмешка природы или, что вернее, пустошей.

Если судить только по той человеческой внешности, они эльфы.

Только вот огромные клыки во рту, портят всю картину.

Придется сражаться.

— Время, помнишь, — сказал я Рении.

И дождавшись ее кивка, сделал шаг в направлении первой твари.

Делать нечего, назвался груздем, придется лезть в корзину.

Чувствую концентрацию энергии. Вижу ее появление напротив одной из рук этого монстра.

— Они маги, — предупреждаю Рению.

И сам перекатом, оказываюсь справа от твари.

Она что, думала, будто я буду стоять и дожидаться, стараясь понять, чем она по мне там хочет шарахнуть?

Прицепляю к ней плетение паралича.

Никакой реакции.

Странная энергия полностью нейтрализовала мою руну. Словно это какая-то антимагическая энергия.

Ничего не понимаю.

Но то, что это какой-то тип энергии, сомнений нет.

И в этих тварях он прекрасно сочетается с энергией жизни. А значит работаем.

Перерубаю ногу.

Потеря одной конечности для этой твари не существенна.

Срубаю на отскоке вторую.

Мечи, я вас обожаю.

Вовремя успеваю отмахнуться от странного сгустка энергий выпущенного второй тварью.

И на повторном шаге, срубаю две оставшиеся ноги-руки.

Монстр заваливается на бок.

Как раз под удар меча. То, что нужно.

Удар, и голова этого монстра катится по полу.

Нифига себе. Он подыхать-то думает?

Монстр ползет в мою сторону.

Черт. Руки и голова начинают отрастать. И быстро.

Срубаю их повторно.

Но это ничего не меняет. Они отрастают еще быстрее. Я только успел срубить одну руку, как появились голова и одна из ног.

Эту тварь переполняет энергия жизни. Ее тут столько, что хоть одним местом жуй.

Откуда такая только взялась?

Энергии много. Буду работать с нею, как с источником. Ведь сам когда-то на турнире объяснял эти основы одной из девочек.

Подключаюсь к ней.

Черт, не получается отделить один тип энергии от второго, не понятного мне.

Но что поделаешь. Будем работать с тем, что есть. Надеюсь, не отравлюсь и не обожрусь.

А то говорят, от переедания бывает несварение, а может и вообще разорвать на части.

Канал для перекачки энергии подключил.

Максимально его расширяю.

Черт. Ощущение, что пьешь какие-то помои. Вроде и жизнь. Но какая-то гнилостная.

Будто по жилам потекла не кровь, а какая-то застоявшаяся тысячелетиями жижа.

А я еще думал, что тогда от трупака были неприятные ощущения.

Это я еще этих тварей не встречал.

Зато результат был на лицо.

Скорость восстановления твари значительно снизилась.

Я так заигрался с тварью, что неожиданно почувствовал сильнейший удар в спину.

Блин, тут и другие. Не забывать о них.

Били бы в голову, уже думать было бы нечем. А так адамантит поглотил эту магическую атаку.

Добил первую тварь и переключился на вторую.

— Рения, — крикнул я, — прикрывай наших.

Уж больно не нравились мне действия последнего.

И поэтому я резко сместился, и, пропустив ринувшегося на меня монстра рядом с собой, переключился на того, что направлялся к алтарю.

— Ты, — прошелестело у меня в голове, — как ты нашел нас? Я дам тебе власть. Я дам тебе знания. Я научу…

Да фиг он чему научит, этот слизняк, эта гниль.

Удар. Удар.

Отбиться от подскочившего ко мне скелета.

Еще удар.

Установить канал.

И тянуть энергию. Выпить эту гниль до конца.

И добить.

Ко мне подскочил последний.

Рения занималась скелетами.

Удар. Отбить магическую атаку.

Еще удар.

Срубил сразу две руки.

Наконец закрепил канал. И расширил его.

Тянуть. Пить их энергию. И потом добивать.

Все. Эти странные твари пустошей, управляющие скелетами, мертвы.

Теперь нужно разобраться с ними.

Но здесь Рения справлялась и без меня.

Я лишь прикрывал ей спину и тылы.

Все, скелеты мертвы.

Мы оглядываемся кругом.

— Что будем делать? — спросила у меня девушка, указывая на лежащие одурманенные тела.

Смотрю на них.

Хоть тут и было множество скелетов, но мы не видели того, чтобы какие-то тела пронесли сквозь заросли леса. Особенно это касалось

трупов пегасов.

Значит, есть и другой путь.

— Давай снимем тела с алтаря, — говорю я Рении, — а то не понятно, как он на них повлияет.

Для пробы накладываю на лежащих исцеляющее плетение, но оно не дает никакого результата.

Они полностью здоровы.

Даже находятся в сознании. Но их мозг будто отключен.

Ладно, с этим будем разбираться на заставе.

Обхожу комнату по периметру. Вижу слабый магический контур на одной из стен.

Смотрю на Рению, а потом, усмехнувшись, говорю.

— Ты этого не видела, — она удивленно смотрит на меня в ответ.

Я же достаю свой магический взломщик, и фокусирую его на магической двери.

Перебор рун пошел.

И опять руна Древних.

Дверь открывается. Чувствую дуновение ветерка.

— Давай ты, — говорю девушке, — ты быстрее меня и сможешь провести сюда наших вместе со скакунами. Тут пройдут и животные.

И это правда, этот туннель достаточно большой, чтобы по нему могли проскакать всадники верхом на своих скакунах.

Девушка кивнула мне в ответ.

— Помни, ты этого не видела, — и показываю на свой артефакт.

Рения смотрит на меня как на идиота и, повернувшись, указывает рукой на побоище устроенное в этой алтарной комнате.

— Конечно, меня и тут только что не было, — а потом разворачивается и бежит вперед.

Я же оглядываю помещение позади себя.

Мда. Вид еще тот.

Мне казалось, что я разбирался только с главными монстрами, но теперь посмотрев на ход боя, понял, что, даже не акцентируя на этом свое внимание, вырезал еще и скелетов, старавшихся остановить меня.

То-то я удивился, когда в конце боя их осталось так мало. А оказывается я и тут приложил свою руку.

"Ладно, чего там этот упырь говорил о знаниях?"

И я развернулся в сторону зала.

Не мог он просто так солгать. В каждой сказке есть доля сказки, а с остальным уж как повезет.

Осматриваюсь внимательнее.

Черт. Когда осматривал зал в первый раз, не заметил еще одну магическую дверь.

Ну и что у нас там?

Взломщик опять приступил к работе. Вот и подходящая руна.

Двери открываются.

И я еле успеваю отпрыгнуть от пролетевшего в мою сторону магического плетения.

Оказывается, не все твари были в этом зале.

Алтарная комната была лишь первой и самой большой из них, там, где находилась большая часть всех тварей, и там, где проводился непонятный мне ритуал.

Однако рядом была и еще одна комнатка, чуть, поменьше. Она была сразу за главным залом.

И самая умная из этих тварей затаилась именно там.

В этой небольшой комнатке сидел монстр намного более сильный и вечный, чем первые трое. Тех, кого я уже встретил и убил тут.

Он был значительно крупнее. Казалось, его лапам-рукам нет конца.

И это явно была самка. Королева этих адских пауков.

Это хорошо, что сейчас в алтарной комнате не было Рении.

Ей против этого монстра было не выстоять.

Я понял, что случилось с теми нашими, кто лежал сейчас в этом зале у стены.

Вот кто одурманил их разум.

Эта тварь пользовалась той странной магической энергией, источником которой и был алтарь.

Я увидел, как магические щупальца этой эльфийки-паучихи и монстра в одном лице потянулись в мою сторону.

Но эта огромная паучиха кроме своей нереальной мощи, ничем не отличалась от тех трех монстров, что я прибил в зале с алтарем.

И поэтому для меня это означало лишь одно.

До прихода моих друзей мне потребуется выпить еще больше гнили, чем я сделал до этого.

"Вот теперь бы и правда не захлебнуться", — глядя на этого монстра, подумал я и сделал шаг вперед.

Отступать нельзя.

Нельзя дать ей расправиться с моими девочками, а они скоро будут здесь. Я сам послал за ними быстроногую Рению.

А потому удар. Еще удар. В стороны разлетаются руки и ноги. По моему сознанию бьют какой-то сильнейший клекот и шипение.

Все я смог закрепить канал в ауре этого монстра.

И начал откачивать энергию этой паучихи.

"Да когда же ты издохнешь, тварь?" — казалось бы, прошла уже вечность.

Хотя на самом деле пролетело не больше пары минут.

Но энергия из этого монстра текла неиссякаемым источником.

Я рублю. Уклоняюсь от посылов энергии и плетений. Сопротивляюсь ее давлению на свой разум. На сознание надета броня. Там поселился

зверь.

Но даже ему не съесть столько.

"Убью", — рычу я, вырываясь из того одурманивающего плена, что все-таки достиг меня, — "разорву".

И сам не осознавая того иду вперед.

Я рублю. Отрываю. И снова рублю.

И тяну энергию. Втягиваю ее в себя. Канал переполнен.

Пространство вокруг искриться от наполнившей помещение магии.

Кажется, будто она осязаема и реальна.

"Убью", — бьется в моем сознании.

И эта паучиха начинает отступать.

"Убью".

Делаю последний шаг вперед.

Что-то поменялось. Что-то изменилось в окружающем пространстве.

Это меня и остановило. Заставило задуматься.

Зверь настороженно замер.

Где моя энергия? Почему оборвался канал?

И только тут до меня дошло.

В помещении больше не чувствуется магия. Да и тварь уже давно не сопротивляется.

Я рубил мертвое тело.

Ничего нет.

Оглядываюсь.

Никого кругом.

Выхожу в алтарную комнату.

Вот откуда был этот огромный поток энергии.

Алтарь и его источник. Я его осушил. Не знаю, сколько энергии они в нем накопили за прошедшие тысячелетия, но я его высушил капитально. Так что от самого алтаря остался только прах и пепел. Пыль под ногами, мелкий красноватый песок.

А тянул я энергию из него через самку-паучиху. Это оказалось не простое существо. Это дух алтаря. Это его богиня.

Вот так и развенчиваются легенды.

Ведь я читал о паучьей королеве. Это вроде как сказка. Теперь-то это точно уже быль. Но никто не говорит, что тут живет только одна подобная тварь.

И кстати именно таким вот монстрам и поклоняются ковены.

Они дают им силу. За ритуалы и веру.

Кого интересно я уничтожил?

Ладно. Побоку. Значит и их можно убить.

Но как же мне хреново. Хочется лечь и умереть.

Сколько времени я крошил эту монстроподобную тварь? Похоже не очень много. Ведь мои еще не подошли.

Это хорошо.

Иду проверять пленников этих паучьих выкормышей.

Мда. Досталось и им. Я и из них изрядно попил магической энергии, но хорошо хоть не убил.

В конце, я практически был на грани и перестал себя контролировать.

Что еще?

А что еще. Ничего. Но коль я полез в ту комнату, то надо хоть посмотреть, что там есть.

Вхожу.

Скучно. Еще одна магическая дверь у дальней стены.

Ну, если и там опять засела какая-нибудь тварь, плюну и забью на все.

Но нет. Там небольшое помещение. Видимо какое-то хранилище. И там стоит несколько небольших сундучков.

Подхожу ближе.

Кристаллы древних. Много. И больше ничего.

Оглядываюсь. Есть что-то интересное.

Позади себя вижу небольшой шкафчик.

В нем отдельно лежит всего один единственный кристалл.

Он подписан. Рунами Древних.

Читаю.

"Ментомагический-анализатор. Установочный пакет".

И чего это интересно значит?

Сразу лезть и разбираться не стал. Положил его в отдельный бокс и убрал в сумку. Туда же убрал и сундуки, больше похожие на чемоданы с кристаллами.

Больше ничего в этой небольшой комнатке не было.

Ну, посмотрим потом, со временем, что мне достался за улов.

И выхожу наружу в первый зал, где как раз послышались голоса тролля и девушек.

****

Селея переживала.

Рения и Степан давно ушли в этот лес. Но до сих пор ничего. Будто в воду канули.

— Что это? — оглядываясь, спросила Нея.

— Что? — повернулась в ту же сторону эльфийка.

И увидела сама.

Достаточно большая скала, что несколько мгновений назад стояла практически у самой кромки этого леса, исчезла, и сейчас на том месте стояла и размазывала рукой Рения.

Все переглянулись, но первым сориентировался тролль.

— Она нас зовет, — сказал он.

И вскочив на своего грифона, полетел в нужную сторону.

Через несколько минут он пораженный прилетел обратно.

— Собираемся. Там есть тайный ход.

А потом, помолчав, он добавил.

— Они нашли нашу группу. Но им нужна помощь.

Все начали быстро готовиться в дорогу, и тут Селея вспомнила то, о чем хотела спросить.

— А где Степан?

— Рения сказала, — и он посмотрел на вампиршу, которая так и стояла, не сходя с камня, — что он прикрывает проход с той стороны.

— С какой? — не поняла девушка.

— С той, — и тролль неопределенно махнул в направлении леса, а потом, пожав плечами, пояснил, — ну откуда мне знать. Я тут с вами был. Но я думаю, мы все скоро увидим.

И он оказался прав.

Через десять минут они, и правда, все увидели.

****

— Что тут произошло? — слышу удивленный голос Селеи, оглядывающей устроенное нами с Ренией побоище.

Я улыбаюсь и отвечаю.

— Им не понравились симпатичные и милые клычки Рении, вот она и рассердилась маленько, — все удивленно повернулись в ее сторону.

— Он шутит, — спокойно произнесла девушка, — тут было логово какой-то нечисти.

— И? — вопросительно посмотрел на нее тролль.

— Теперь его, как вы видите, больше нет, — и она обвела рукой.

— Это мы прекрасно видим, — в ответ сказал ей Гром, — но кто тут так постарался?

— Не я же, — как само собой разумеющееся пожала она плечами, — я вообще таких монстров до последнего момента не встречала.

Все взгляды уперлись в мою скромную персону.

— А что я. Я тоже вижу таких в первый раз.

После чего я повернулся в сторону лежащих без признаков какой-то мыслительной деятельности, тел.

— Давайте, грузите их на грифонов и поехали на заставу. Может, им хоть там помогут? Лично я не знаю, что делать с ними.

— Ответа, как я догадываюсь, не будет, — понятливо кивнул тролль и развернулся в сторону лежащих тел наших молодых магов из Академии, — ну, на заставу, так на заставу.

И начал перетаскивать по одному тела на грифонов.

Их оказалось больше чем нас. Но на моего драга можно было посадить двоих. Да и на грифонов к наиболее легким девушкам, а это Рения или Нея еще кого-нибудь одного.

Так что мы распределили нагрузку на всех верховых животных примерно поровну, по крайней мере, по соотношению их силы к массе груза.

И хоть теперь наши животные лететь не смогут, но скакать-то мы можем нормально.

Вот так мы и направились в обратный путь.

Нагруженные телами наших боевых товарищей и новыми впечатлениями.

Что-то не кажется мне теперь служба на этой заставе такой уж удачной идеей, как я думал еще часов шесть назад.

****

По дороге домой мы встретили отряд Экоса, который как только увидел наш не слишком радостный груз, сразу же разослал гонцов ко всем остальным поисковым группам.

Ну а мы сами продолжили путь на заставу.

Туда мы прибыли только под утро.

Никто не мог сказать, что же произошло с нашими друзьями.

Местная знахарка и наши маги Жизни взялись выхаживать их.

И к концу следующего дня наши маги и рейнджеры пошли на поправку.

Но как мне кажется, они восстановились просто самостоятельно, освободившись от дурманящего влияния паучьей королевы.

А вечером к нам подошел хмурый и бледный огр.

— Никто и никогда не узнает, что там произошло на самом деле, — тихо сказал он, обращаясь ко мне и, еще немного постояв возле меня, огр добавил, — спасибо.

После чего развернулся и ушел.

А у меня закралось подозрение, что не такие беспамятные и ничего не соображающие они там лежали. По крайней мере, некоторые из них.

Глава 7. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Застава. Пустоши

Застава. Очередной вечер и ночь.

Прошло три дня с нашего возвращения из того леска и поиска пропавших магов и рейнджеров-огров. Ничего необычного (конечно, ведь открывшийся прямо посредине города портал тут был вполне себе рядовым явлением) за это время не произошло.

Наш отряд ежедневно занимался своими новыми обязанностями.

Наконец-то мы, относительно хорошо, смогли изучить и проверить доставшийся нам сектор.

Хотя досконально обследовать и полностью осмотреть весь наш участок у нас все еще не получалось.

Нам, как оказалось, все-таки досталась не очень удобная в плане несения дозорных функций местность. Особенно выделялись из общей картины горная гряда с разветвленной сетью пещер и горных пустот и большой участок Великого Леса, который находился в зоне нашей ответственности.

Так что на завтра у нас был запланирован следующий рейд.

Правда, в этот раз мы собирались выдвинуться уже на пару дней.

Мы решили получше проверить и изучить территорию леса.

И тому была кое-какая причина.

Сторожевой артефакт, который был на заставе, засек достаточно сильный всплеск магии в районе леса, граничащего с нашим участком.

Вот мы и собирались посмотреть, что могло послужить причиной такому сильному выбросу магической энергии.

Но это будет завтра.

А сейчас я сижу в своей небольшой комнате на чердаке донжона.

****

Все последнее время я свои свободные часы провожу здесь.

Читаю книги и рукописи. Изучаю накопленные рунным магом знания, сохраненные в попавшихся ко мне его книгах и дневниках.

Этот маг оказался умным малым и занимался не только расшифровкой работы записной книжки Древнего.

У него было множество собственных исследований касающихся как общей теории магии, так и конкретно нашего направления.

И из его работ я очень многое узнал. Излагал он все простым и понятным языком, будто специально готовил свои труды для дальнейшего их изучения кем-либо.

К тому же я разбирал монографии написанные другими авторами-магами.

Все это было не сложно делать.

Спал я и так всегда мало. А в этом мире и день был значительно длиннее, и мой организм восстанавливался и набирался сил гораздо быстрее.

Так что отдыхал я всего часа за четыре, иногда, когда очень уставал, за пять.

Это стало особенно заметно сейчас, после моего последнего боя.

Видимо, когда я поглощаю силу других существ (а это были очень мощные монстры, в чьих жилах так и струилась сила Жизни), я частично перенимаю и их свойства, привнесенные в их организм наличием определенного типа магической энергии.

Вот я и, заметил, что после того случая моя регенерация несколько возросла. Остальные свойства мне пока вычислить не получилось.

И поэтому время на учебу у меня теперь было. Занимаюсь ею, когда все уже или еще спят.

Параллельно с изучением книг и рукописей, пытаюсь понять тот трактат, что был полностью написан рунным языком Древних.

Он был очень для меня интересен, но при этом и очень труден в переводе. В нем и правда было достаточно много ошибок, как в общем написании рун, так и в их толковании и, по сути, в некоторых случаях терялся даже общий смысл написанного. Вообще, у меня складывалось такое впечатление, что эту рукопись написал, вернее, переписал, кто-то даже примерно не имеющий представления о рунной магии или реальном рунном алфавите Древних магов. Будто и правда посадили какого-то ученика и заставили копировать уже не один раз переписанную рукопись.

И вот как результат, разбираться в том, о чем говорилось в этой книге, было очень сложно.

Но несколько основных принципов работы, которыми пользовались маги древности, я вынес. И у меня так получалось, что они все поголовно были рунными магами.

Разбор этой рукописи шел достаточно медленно. Сначала расшифровка, потом смысловая адаптация. Потом подгонка полученного результата под реальные данные, те, что мне наверняка известны или те, что я мог вычислить самостоятельно.

С математикой, как оказалось, у этого самого писаря или того кто составлял, тот трактат, что он переписывал, были очень большие проблемы.

И только пройдя все эти этапы, я делал какие-то определенные выводы.

В то же время мне совершенно не давали покоя информационные кристаллы Древних. О них тоже довольно часто упоминалось в купленной мною рукописи.

Но как с ними работать нет ни малейшего понятия. И там я такой информации не нашел.

И это только сугубо мое упущение. Ведь у меня, по крайней мере, был один знакомый, который представлял, как можно вытащить из них информацию.

А я в свое время не узнал, ни как же их все-таки активируют и ни как же считывают с них данные.

Сам же я пытался работать, для пробы с одним из кристаллов как с обычным и простым артефактом, но у меня из этого ничего не вышло. Тот совершенно никак не отреагировал на мои манипуляции.

И поэтому я переключился на тот единственный рабочий артефакт, что у меня был и которым я мог воспользоваться.

Это был артефакт, захваченный мною у демонов. И он работал.

Что меня уже не очень-то и удивило, при активации он показывает те же самые руны Древних. Однако в том варианте, что мне известен, эти руны в данном случае не несут совершенно никакой смысловой нагрузки.

Видимо значение рун менялось при различных вариантах их использования. И для расшифровки новой матрицы значений рунного алфавита мне просто не хватало данных.

Так как при активации менялась всего лишь одна руна. И о смысле этой перестановки пока можно лишь было догадываться.

Вот и получилось, что и по этому направлению моих исследований меня ждала неудача.

Как известно, по определению теории вероятностей, он же "закон подлости", никому не может везти все время.

И поэтому сейчас я сидел и смотрел на тот единственный кристалл, хранящийся у меня в маленьком боксе для переноски особо ценных артефактов. Именно он тогда, в зале паучьей королевы лежал отдельно ото всех, в небольшом шкафчике у двери, при этом он единственный сопровождался хоть какой-то пояснительной надписью.

"И что же значит, это твое "Ментомагический-анализатор. Установочный пакет"?" — подумал я, глядя на него.

Но никакой точной аналогии у меня не было.

Хотя я примерно предполагал и что такое "установочный пакет", и что такое "анализатор". Но вот "ментомагический"?

Судя по всему, что-то находящееся там необходимо было куда-то установить, чтобы проводить анализ возможно различных магических сущностей или плетений?

Но вот куда это устанавливалось?

Видимо на какой-то артефакт. У них тут все крутилось вокруг подобного оборудования.

Но у меня его, скорее всего, не было. Жаль.

И по факту, так получалось, что для меня теперь этот кристалл может оказаться самым бесполезным.

"Но зато, я могу с ним безболезненно экспериментировать", — решил я, глядя на лежащий в коробочке продолговатый полупрозрачный столбик, — "ничего, по-настоящему, полезного я в случае своей неудачи не

потеряю".

Еще утром у меня зародилась одна интересная идейка.

А почему-бы не натравить на кристалл свой магический взломщик?

То, что я не вижу его ауры, еще не значит, что ее там нет. А как я понял, этот кристалл и магический взломщик работают с одним и тем же набором рун, по крайней мере, в теории.

Так что стоит попробовать.

Достаю артефакт. Фокусирую его на кристалле и запускаю перебор.

"Смотри-ка", — удивился я, — "хоть какой-то результат".

И правда, перебор рун пошел, а не остановился сразу. Значит, там присутствовала магическая начинка, к которой эти самые руны и можно было привязать.

Интересно, почему я ее не видел?

Сосредотачиваюсь.

Все понятно. Поле у этого кристалла настолько слабое, что заметить его, если не сделать этого специально, практически нереально.

Но взломщику этого и не нужно, для него главное чтобы оно было и начало отвечать на его запросы.

Вот кстати почему, мне показалось, что руны не работают. Я просто не замечал колебаний и изменений цвета магического поля этого кристалла.

Я и сейчас-то этого практически не замечал.

Что уж говорить о том времени, когда я и само поле-то не мог разглядеть.

В этот раз перебор шел очень долго.

Уже наступил поздний вечер. Я даже на ужин не спустился по этой причине. Ну не таскать же артефакты с собой или наоборот, не оставлять их тут без присмотра.

Однако, в конце концов, взломщик справился.

Вот она руна. Я ее знаю. Но никаких внешних изменений не произошло.

Просто теперь я вижу руну, которая подходит к этому кристаллу.

"Возможно, кристалл следует активировать самостоятельно, с помощью этой руны?" — догадка выглядит вполне логичной.

Убираю взломщик обратно в сумку и подношу кристалл, лежащий в небольшой коробочке, к себе.

Дальше. Активация.

Теперь я знаю, что мне для работы с кристаллом необходимо обнаружить его очень слабое поле, этого найденного мною информационного артефакта Древних.

Создаю канал.

О. Получилось. Хоть и слабый. Практически невесомый, но канал закрепился.

Ну а теперь будет самое интересное во всем этом. Обнаруженная взломщиком руна.

Передаю ее. И вливаю в нее немного энергии.

Заработало.

Вот только что?

У меня в сознании проявилась еще одна руна. Насколько я понял и помню из всего прочитанного ранее, она означает в разговорной, не привязанной к магической деятельности, форме согласие на что-то.

Ничего другого нет.

Сосредотачиваюсь на ней и работаю как с рунными формулами.

Древние, же судя по описанию, были рунными магами. Значит и принципы работы у нас должны быть примерно одинаковы.

Активация новой руны. Но она происходит в моем сознании.

Я думал, что сейчас откроется или какой-то текст, или еще что-то.

Но ничего не было.

Жаль. Видимо и правда эта штука предназначалась для работы с каким-то артефактом.

Открываю глаза. И тут мой взгляд упирается в слегка голубоватый кристалл, который начинает светлеть.

При этом по нему двигается полоска.

И больше двух третей на ней было уже отмечено.

Черт. И я пытаюсь разжать свою руку, чтобы выбросить бокс с находящимся в нем кристаллом, который все еще держу в руках.

Да только у меня ничего не выходит.

Все тело одеревенело и совершенно не слушается. Я сейчас даже глаза закрыть не могу. Будто нахожусь в параличе.

Так сижу и слежу, не имея возможности даже шевельнуться, за постепенно заполняющейся голубым цветом полоской и в противовес этому, светлеющим кристаллом.

Все готово.

Перед глазами новая руна. Она моргает.

Раз. Два. Три.

Сильнейшая боль в висках. Голову начинает разрывать на части.

Попался как последний, хотел бы назвать себя лопух, но тут больше подойдет более крепкое словцо.

Что удивительно. Сознание абсолютно ясное и четкое. Будто кто-то не дает мне скатиться за грань безумия, хотя боль, бушующая в голове, располагает именно к этому.

И еще. Уже давно должен был очухаться мой внутренний зверь, отреагировав на опасность угрожающую мне. А этого не произошло.

И тут всего два вывода.

Либо его уже нет и его это непонятное что-то, происходящее со мной, сейчас контролирует, либо мне ничего не угрожает. Но в последнее как-то сложно поверить. Если бы не это странное состояние. Не дающее скатиться мне в беспамятство или блаженное безумство. То я бы уже сидел и пускал слюни.

Я реально оцениваю свои возможности и шансы на выживание, а потому прекрасно понимаю, что такую боль мне бы ни за что не выдержать.

Но я все еще жив, не идиот и отменно соображаю. Такой ясности ума я не ощущал, даже находясь в медитативном состоянии.

У меня складывается такое впечатление, будто мое сознание несколько отстранилось от того, что происходит в моей голове или наоборот, не в моей голове, а с моей головой. Как тут правильно сказать, я не знаю.

Но это все сейчас не дает мне пошевелиться. Меня отстранили от управления моим телом.

Сколько это продолжалось я сказать не могу. В этом непонятном отстраненном состоянии я находился по моим собственным ощущениям очень долго. Но реально, оценить время, проведенное там, я не мог.

Но, в конце концов, загорелась очередная мигающая руна.

Раз. Два. Три.

Я надеялся на то, что меня вернет в мое тело, после того как она перестанет мельтешить у меня перед глазами. Однако этого не произошло.

Я, просто напросто, отключился, когда она исчезла.

Донжон. Утро.

— Да вот он, — слышу я знакомый голосок Деи, — спит.

Помимо воли отрываю глаза, чтобы посмотреть на нее.

— О, он не спит, — произносит девочка, — видимо проснулся.

И только тут до меня дошло.

"Я открыл глаза", — и я удивленно поднимаю руку, а в ней вижу зажатую в кулаке небольшую коробочку.

Там лежит совершенно прозрачный кристалл.

"Так это не сон", — понимаю я.

И смотрю на пришедших в комнату девушек.

— Ты чего на завтрак не пришел? — спрашивает у меня Дея и, подбежав, заглядывает в мой кулак, — а чего это у тебя там?

"На завтрак?" — осознаю я слова моей названной сестренки, — "значит, я просидел тут больше десяти часов".

— Так чего у тебя там? — не отстает от меня девочка.

Несколько заторможено, в памяти все еще не прошли воспоминания от разрывающей голову, сознание и мой разум адской терзающей и какой-то нереальной боли, раскрываю ладонь и показываю ей коробочку.

— Ух ты, так у тебя есть кристалл Древних, — и она протягивает руку, но потом отдергивает ее и извиняющимся тоном спрашивает, — можно взять посмотреть? А то я их никогда не видела.

Я лишь киваю головой в ответ.

Какое-то странное ощущение.

Что-то есть такое, но я не могу понять что.

Девочка берет кристалл и произносит небольшое плетение.

****

"Укороченное опознание", — возникает непонятная надпись в уголке моего восприятия.

И за ней следуют еще несколько строчек.

= Идентифицировать и получить полное описание свойств объекта (ментоактивный модуль, ментальная аномалия или сущность).

= Произвести поиск по базе знаний ближайшего аналога с подобными свойствами (задать процент совпадения свойств).

= Оптимизация структуры объекта.

= Скопировать и добавить информацию в базу знаний оператора.

= Воспроизвести ментальную структуру объекта (возможно только для ментоактивных модулей).

= Деактивировать (возможно только для ментоактивных модулей).

И только сейчас я понял, что же меня смущало с того самого момента, как меня разбудил и заставил очнуться голос Деи.

У меня перед глазами появилось два небольших виртуальных экранчика.

Видимо они находились в моем сознании.

И в первом из них как раз и было написано, что Дея применила "укороченное опознание", а во втором был представлен тот самый список команд.

Ничем иным это быть не могло.

"Ну, я и идиот", — дал себе мысленного пинка я, — "мог бы и догадаться дубина, что означала та простая фраза, сопровождающая кристалл. Все же элементарно".

"Ментомагический-анализатор. Установочный пакет".

Блин. Ну каким идиотом нужно быть, чтобы этого не понять? И ответ на этот вопрос очень прост. Нужно быть мной.

Это — же магический мир. Тут нет обязательной необходимости работать с материальными вещами и объектами. Я сейчас говорю об артефактах.

Я же рунный маг и оперирую всем на уровне сознания. Да и Древние, как мне известно, были чуть ли не поголовно рунными магами.

Все подсказки были у меня перед глазами.

Зачем что-то инсталлировать в какой-то артефакт, если это что-то можно установить себе. И проще, и быстрее, и гораздо надежнее.

И я тряхнул головой.

"Впредь буду умнее, это мне еще повезло, что я какой-то анализатор установил, судя по всему предназначенный для работы с плетениями и различными магическими аномалиями".

А если бы я по дурости попробовал бы активировать, что-то способное разнести меня в пух и прах. Теперь мне понятна та предосторожность рунного мага, с которой он работал с найденным артефактом Древних.

Да и кладовщик не просто так утащил те кристаллы к себе в лабораторию, уверен, что и она оборудована не хуже.

То-то он с ними до сих пор не разобрался.

Тут главное не только получить доступ к данным, хранящимся на инфокристалле, но еще и при этом пережить их получение, и оценить результаты. И желательно самому и собственной персоной, а не тем, кто будет заниматься этим после тебя.

И, судя по моему опыту, такие выкрутасы до добра могут и не довести.

Так что в этот раз мне повезло и я, можно сказать, отделался легким испугом.

****

Пока я размышлял над произошедшим со мной, в комнату вошли Рения и Селея, которые пришли сюда вместе с Деей.

Получается, я обдумал все произошедшее буквально за несколько мгновений, которые понадобились девушкам, чтобы войти в помещение и пройти от двери до того места, где я сидел.

— Так вот куда ты забрался, — оглядела эту небольшую комнатку Рения, где, по сути, кроме моего кресла-качалки и. маленького столика, который я тоже подтянул из зала на первом этаже, ничего не было.

Селея тоже огляделась вокруг.

— Что у него там было? — спросила она у Деи.

Та подняла коробочку.

— Кристалл Древних. Только он пустой, — сказала девочка.

— Ну, а ты что хотела? — улыбнулась ей эльфийка, — инфокристаллы Древних магов с информацией ценятся очень высоко, особенно если на них есть какие-то данные касающиеся магии или рунные формулы, которые они использовали. Чаще можно встретить именно такие, пустые, как у тебя сейчас. Их и продают, и находят в городах Древних. Подобные пустые кристаллы артефакторы, как он, — и девушка кивнула в мою сторону, — очень часто используют как накопители для своих будущих заготовок.

Дея посмотрела на меня.

— Так ты что-то хотел с ним сделать, — понятливо кивнула она и вернула мне коробочку.

Но еще раз посмотрела на кристалл и спросила.

— А что?

— Да я если честно еще не знаю. Просто сидел и изучал его, и все это было правдой.

Я его просто сидел и изучал, до того момента пока не активировал.

А потом этот кристалл уже изучал меня.

****

— Ладно, — произнесла Рения, — мы хотели сегодня выехать в лес. Так что нам нужно собираться. Мы собственно, поэтому тебя и искали.

И девушка посмотрела на меня.

— Только ты бы поел, — сказала она мне, вспомнив, что я тут еще с вечера, — а то не известно, когда мы остановимся на привал и пообедаем в следующий раз. Ведь мы собирались проверить участок Вечного Леса, что попадает в зону нашего контроля.

— Конечно, — согласился я с нею и поднялся из кресла.

А уже через час, мы собранные и подготовленные к двухдневному походу выехали за ворота заставы.

Великий Лес. Вечер.

— Так, где должна быть эта поляна? — спросил у меня Гром.

— Судя по моей карте, — и я поглядел на магический артефакт, купленный у огра, — где-то метрах в двухстах от нас в том направлении.

И я показал, куда нам нужно ехать.

Ехали мы сквозь лес. Как обычно в таких случаях, с воздуха он совершенно не просматривался.

Но, по крайней мере, тут можно было проехать верхом.

И вот сейчас мы выбирали место для ночевки.

Я, сориентировавшись по своей карте, предложил заночевать именно на этой поляне.

Удобное место. А если там есть еще и подходящий источник магии, то лучшего нам тут не найти. А то, что там есть источник магии, я знал практически наверняка.

Девушки устали. Достаточно хорошо себя чувствовали только Рения и Нея. Но в их подготовке я и не сомневался.

А вот остальным пришлось тяжело.

Это только кажется, что по лесу гулять, да еще и не ходить на своих двоих, а ездить, одно удовольствие.

По факту же это постоянные овраги, камни, корни, ветки. Стволы деревьев. Их нужно объезжать, перескакивать, уклоняться и прочее. А в некоторых случаях и правда, проще провести своего скакуна под уздцы, чем проехать на нем верхом.

И так практически весь день.

Мы уже больше десяти часов обследовали лес на предмет поиска той странной магической аномалии, что могла дать столь сильный засвет, который засек сторожевой артефакт на заставе.

Но ничего не находили. Не было вообще никаких сильных отзвуков магии.

Относительно равномерный фон по всему проверенному нами периметру.

Даже мне не удалось ничего засечь.

Кстати, мой этот самый анализатор, можно было использовать как компас.

Он мог определять направление к различным источникам.

Я конечно еще не до конца разобрался в его классификаторе, но примерный тип магического излучения определял с достаточно большой точностью.

И поэтому в том, что на нужной нам поляне находится как минимум один источник Жизни, я уже знал.

Анализатор нашел его, указал направление в его сторону и примерное расстояние до него.

Прикинув по карте, я и понял, что он и находится в том самом месте, куда мы сейчас и ехали.

****

— Вот оно, — довольно произнес тролль, пробираясь на своем грифоне сквозь заросли леса и выезжая на поляну.

Да так и замер, с открытым ртом.

— Это, — тихо, стараясь говорить шепотом, и как не странно у него это вышло, сказал он, — не уверен, что она нам подходит.

И попятился назад.

Но было уже поздно.

Раздался утробный рык.

Я быстро шагнул вперед.

Хуже всего, когда не понимаешь, с чем же тебе придется иметь дело.

Мда. Теперь и я не уверен, что нам эта полянка подходит.

Вот что значит доверять незнакомой и непроверенной технике.

Дара конечно дракон.

Но сейчас я видел перед собой зверя, который в обычном моем представлении и должен был быть драконом. При том настоящим.

И это именно он определился моим анализатором как источник Силы жизни.

Этот десятиметровый монстр лежал посреди поляны.

И как он сюда попал, я не понимал? Сквозь кроны деревьев он пролететь не мог, слишком густой это был лес.

Неужели тоже пришел сюда на своих четверых?

Но где его следы?

Тем временем животное посмотрело в мою сторону.

А животное ли?

Анализатор упорно утверждал, что перед нами сейчас находится источник магии или магическая сущность десятого ранга.

Чего это означает, я не знал, но жизни в этом драконе было столько же, если не больше, чем в паучьей королеве из подземелий.

И чего делать?

Дракон вроде на нас не нападал. Только посмотрел и все. Да еще раз рыкнул.

Только вот рык его совсем не выглядел угрожающим.

Странно. А почему он даже не шевельнется?

Этот вопрос почему-то сейчас интересовал меня больше всего.

Я сделал пару шагов вперед.

— Степан, — тихо произнесла Рения, — этот зверь очень опасен.

— Вот именно, — кивнул я ей, — а мы все еще почему-то живы.

И сделал еще один шаг вперед.

Столько жизни и никакого движения. Только периодический рык.

Я продвигаюсь к зверю. Он следит за мной своими огромными зелеными глазами.

Кстати, на глаза Дары совершенно не похожи, больше напоминают кошачьи.

Еще пару шагов.

И оказываюсь с той стороны, что была скрыта от нас телом животного.

Так вот что на самом деле являлось источником жизни.

Я вижу усилившееся сияние. И исходило оно не от самого "дракона".

Источником была кровь этого огромного монстра.

И вытекала она из, казалось бы, небольшой раны.

В которой торчало древко копья или огромной стрелы.

И это оружие тоже обладало магической аурой.

"Нейтрализатор магической активности. Пятый уровень". Сообщил мне мой анализатор.

Хм. Так, похоже, именно это оружие не дает шевелиться этому дракону.

Но вот что будет, если ему помочь?

— Отойдите все в лес, — крикнул я своим, — Гром, а ты иди ко мне, поможешь.

Девушки послушно скрылись за кронами деревьев, отведя с собой наших верховых животных.

Между тем ко мне подошел тролль.

— Нужно будет выдернуть из него эту штуку.

И я показал на торчащее древко.

— Понял, — кивнул головой тот.

И аккуратно прошел к ране, так чтобы кровь этого дракона не попала на него.

Я же подошел к самой морде зверя.

Не уверен, что он нас понимает, но я очень тихо, глядя в его огромные глаза, сказал.

— Мы сейчас поможем тебе. Но если ты хотя бы косо посмотришь в нашу сторону, я тебя разорву на части. Ты понял?

И сам испугался своего голоса и того, что последовало за этим. Вместе со словами из меня вырывалась та самая странная энергия, что я закачал из алтаря паучихи.

Сначала ничего не происходило.

Но потом, зверь очень медленно закрыл глаза, тем самым показывая, что понял меня.

— Хорошо, — произнес я и подошел к троллю, — он нас не тронет.

А потом осмотрел торчащее древко.

— Ты берись за край, а я у самой раны.

Тот мне кивнул в ответ.

Странное ощущение от попадающей на руки крови этого дракона. Она слегка покалывает кожу. Не слишком приятно. Но вполне терпимо.

Переживу.

— Готов? — спрашиваю я у Грома.

— Ага, — отвечает тот.

— Ну, тогда потянули.

После чего резко выдохнув и уперев ногу в бок огромного животного, вытягиваю древко этого странного копья на себя.

Длинное, идет очень тяжело. Будто цепляется за тело дракона.

Еще немного.

Дракон рычит и скребет ногами. Чувствуется, что мы доставляем ему очень сильную боль. Но вижу, что старается сдерживаться, не бьет крылом и не откидывает нас в сторону.

Все, мы его вытащили.

Рано я обрадовался и зря замер на мгновение.

Дракон отомстил мне на свой лад. Шучу, конечно, сам виноват.

Как только копье покинуло тело дракона, и его рана открылась, меня всего с ног до головы окатило драконьей кровью.

Я, похоже, даже несколько глотков ее сделал непроизвольно. Потом отплевывался. Хотя кровь как кровь, у других животных, да и у людей, насколько я понимаю такая же. Красная.

Почему-то ожидал, что будет зеленая, как и он сам, даже не знаю почему.

Но, в общем, к происшествию отнесся относительно спокойно. Сам виноват. Мог бы предусмотреть это. Не такая уж сложная задача.

Ожидаю покалывания, что чувствовал на руке.

Да появилось. И было оно чуть более сильным и чувствительным, как будто рукой по крапиве провел, но это тоже терпимо.

На память, пусть будет урок на будущее. А то, я чего-то в последнее время слишком много ошибок стал совершать. Прямо так и следуют одна за другой.

А поток крови прекратился. И тут меня спасло то, что дракон, как только из него вытащили это толстенное полено встал на свои лапы и медленно отковылял на несколько шагов в сторону.

И там уже лег.

А если посмотреть, то быстро он приходит в себя. Кровь уже не бежит таким потоком, как всего минуту назад.

Если у него такая же регенерация, как и у той паучихи, то он уже через пару-тройку минут оклемается полностью.

Я между тем вытер свое лицо. Все-таки оно все в крови. Вернее хотел его вытереть.

И пораженно посмотрел на свою совершенно чистую руку.

После этого удивленно его потрогав, понял, что оно абсолютно сухое.

"Покалывание", — вспомнил я.

И оглядев себя сверху вниз, увидел, что и на всей остальной одежде никаких следов крови дракона нет совершенно.

Странно и не понятно. Но ничего уже не поделаешь.

То, что она впиталась в мое тело, было ясно как день.

Но вот что у этого будут за последствия, я сказать не мог.

В сказках кровь дракона, как целительное зелье, так и сильнейший яд.

Надеялся только на то, что это чистая эссенция жизни, и она слишком уж большого вреда мне не причинит.

А там уж переживу.

На крайний случай надеюсь, наши маги меня выходят.

"Ну, будет у меня на две руки больше или на два крыла длиньше", — усмехнулся мысленно я.

Только вот ничего смешного в этом не было. Это очередной мой прокол, который больно ударил по самолюбию.

Петрович бы сказал, что я уже трижды как мертв.

И я с ним полностью согласен. Только кого интересует мнение трупа?

Никого.

И это видимо вновь нужно вбивать в свою тупую башку.

Так с критикой закончили.

Пора вернуться к реальности.

После этого небольшого монолога и мысленного нагоняя поворачиваюсь к Грому.

"Ну, ни фига себе, копьецо", — ошарашенно подумал я, разглядывая оружие, которое держал в руках мой товарищ.

Наверное, стреляли из баллисты или чего-то похожего.

Такое простому человеку не метнуть. Его вон и тролль-то еле поднять может.

— Что скажешь? — спрашиваю у него.

— Никогда ничего подобного не видел, — ответил он мне.

— Я видел, — говорю ему я, — но не здесь.

Уж точно на Земле баллисты не применяли для стрельбы по драконам. Да к тому же не делали этого магическими стрелами.

Подхожу ближе.

И рассматриваю наконечник.

И еще раз, ни фига себе. Он сделан из чистейшего мифрила.

Получается, что плетение, которое вложено в оружие, принадлежит свету. Но что-то я даже не могу представить себе мира, где светлые существа воюют с такими монстрами.

— Любопытно, — пробормотал я, разглядывая копье.

Дерево, из которого было сделано древко тоже очень необычное. Оно закачивает в себя энергию через наконечник и может выступать как накопитель магической энергии.

Идеальный материал для изготовления магических посохов или амулетов.

А можно идола или тотем для дома выстрогать. Тоже неплохой вариант, особенно если ты не очень сильный маг.

И, похоже, этому дереву, как и адамантиту абсолютно все равно с каким типом энергии работать.

— Нужная вещь, — говорю троллю, — заберем с собой. Были бы тут где-то поблизости гномы, договорились бы с ними о броне и оружии для тебя, — и указал на мифрил, — жаль, что этих господ тут нет.

Гром согласно кивнул, но никак комментировать мои слова не стал. Хотя уверен, что он их запомнил. Я уже заметил, что этот тролль обладает просто феноменальной памятью, и если он говорит, что что-то забыл, то это значит, что он лжет.

Пока мы разговаривали и рассматривали странное копье, дракон полностью восстановился.

Он поднялся и сделал несколько осторожных шагов в нашу сторону.

Не пытаясь напасть на нас, а просто привлекая наше внимание.

Слышу немного необычный утробный рык. Еще два шага в нашу сторону.

И еще один рык.

Ну не говорю я по драконьи, что тут поделаешь.

Смотрю на него и, махнув рукой, произношу.

— Лети уж давай, поняли мы, что ты благодарен.

Тот в удивлении склонил голову и, рыкнув на прощание, посеменил к краю поляны.

Я уж подумал, что он и правда, пойдет в лес.

Но нет. Дракон остановился у самого дальнего края, оказавшись метрах в двадцати от нас.

Оглянулся в нашу сторону.

Хоп. Никаких рун или чего-то похожего.

Но перед ним возник портал.

"Портал. Межпространственный. Магическая аномалия седьмого или восьмого уровня", — комментирует мой анализатор увиденное.

Между тем сам дракон, переваливаясь с лапы на лапу, проходит сквозь него.

— Ну, теперь-то хоть, понятно, что это был за выброс магии, — говорю я, обращаясь к вышедшим из леса девушкам, которые в этот момент как раз подошли к нам.

— Да, это было открытие портала, — соглашается с моими словами Ира, самая опытная магиня в нашей команде.

— Так это существо было из другого мира? — удивленно посмотрев на то место, где несколько мгновений назад лежал раненый дракон, спросила у меня Селея.

— Судя по всему, да, — киваю я ей в ответ.

И проверяю поляну.

Кровь дракона дает очень мощный засвет, даже когда его нет, этот остаточный фон продержится в этом месте еще дня три не меньше.

А значит, все это время тут будет достаточно безопасно.

Для меня это сейчас самое главное.

— Остановимся здесь, — говорю я девушкам.

Вопросов никто не задает.

Правила леса все давно вызубрили, еще путешествую сюда, и знают, что пока тут так сильна энергия Жизни, мы можем спать тут относительно спокойно.

Правда, ночные дежурства мы все равно раздаем.

Ну как раздаем. Первые два часа караулит Рения, потом два часа тролль, ну и оставшуюся ночь до утра я.

Все уже даже не удивляются тому, что мне требуется так мало времени на сон. Просто приняли этот факт за аксиому.

Мы немного отошли в сторону и поставили там палатку. Вбили несколько колышков и чисто символически накинули на них уздечки грифонов и моего драга. Наши скакуны и так ночью отсюда никуда не уйдут.

Эти животные ничуть не глупее нас, так что за ними даже особый присмотр не нужен, зато охранные функции они несут иногда даже лучше чем мы.

После этого был ужин.

Селея расстаралась.

Потом мы посидели у костра, и я постарался разузнать, не слышал ли кто из них о подобных животных?

Оказалось, что этот дракон очень похож на виверну, но значительно больше нее и те, вроде как, темные существа с примесью сил жизни, а этот состоял полностью из энергии жизни.

Это почувствовали и проверили все. Благо у девушек на это было много времени.

Про странную ситуацию с кровью дракона, окатившей меня и потом испарившейся, они ответили.

— Так бывает со многими магическими существами, — сказала Селея, — через — кровь забирают или часть силы, или часть энергии. В этом особенно сильны вампиры.

И девушка указала не Рению.

— Только вот странно, что и ты смог воспользоваться этим врожденным качеством вампиров. Ведь для обычного мага, чтобы впитать в себя силу другого существа через кровь, нужно провести специальный ритуал.

После чего девушка нахмурилась, что-то вспоминая, и тихо добавила.

— Например, принести жертвоприношение какому-либо божеству, и он вернет тебе часть силы и энергии жертвы, пропустив ее через себя. Так поступают…

— … ковены. Это я уже слышал, — кивнул я девушке.

— Да, — подтвердила она мои слова и потом опять взглянула на меня, — только вот ты обошелся без промежуточного звена и это странно. У тебя в роду, наверное, были вампиры, — и она что-то постаралась рассмотреть в моем лице, но потом мотнула головой и перевела свой взгляд на Рению, — как думаешь, это возможно?

— Не знаю, — честно призналась вторая девушка, — но он не похож на полукровок. Да и нашей крови в нем совсем не чувствуется, я бы это заметила сразу.

— Вот это и не понятно, — согласилась с ее словами Селея и посмотрела на меня.

Я лишь в ответ пожал плечами.

И поднялся.

Скоро мое дежурство, нужно выспаться.

****

— Он очень странный, — сказала Селея сидящей напротив нее вампирше.

— И ты это только сейчас заметила? — усмехнулась Рения в ответ.

— Нет, конечно, — помотала головой эльфарка, — но порою эта странность просто выпирает и на нее невозможно не обращать внимания. Например, то, что произошло сегодня.

И она кивнула на то место, где недавно лежал чуждый этому миру и совершенно необычный зверь.

— Как он решился? И почему этот огромный монстр его не тронул?

Вампирша посмотрела на горящий костер, а потом перевела свой взгляд на спальник, в котором устроился тот, о ком они сейчас разговаривали.

— Зверь всегда сможет договориться со зверем, — тихо произнесла она, — тем более настолько опасный зверь.

Селея вгляделась в лицо Рении.

Она не спрашивала о том, что произошло тогда в подземелье, где они нашли команду магов из Академии, но девушка заметила, что после того дня вампирша стала как-то иначе смотреть на, вроде бы, совершенно

обычного хумана.

— Ты думаешь, он договорился с ним? — так же тихо спросила эльфарка.

— Нет, — покачала головой другая девушка, — я уверена, что он просто сказал, что убьет его.

— И он бы смог это сделать? — удивилась Селея.

— Не знаю, — задумчиво посмотрела на северянина вампирша, — но, как мне кажется, тот монстр в это поверил.

Девушки опять замолчали, каждая думая о своем.

Селея подкинула немного дров в костер и перевела свой взгляд на лес, оглядывая его.

— Интересно, — неожиданно спросила она, обращаясь к Рении, — а кто самый опасный хищник в этих краях?

Та в ответ усмехнулась.

И посмотрев на эльфарку хитрым взглядом она ответила.

— Он сейчас спит всего в двух метрах рядом с тобой.

Селея сначала недоуменно посмотрела на вампиршу, но потом проследила за ее взглядом.

И вел он туда, где завернувшись в свой спальник, отдыхал северянин.

Великий лес. Ночь.

Вот и моя смена.

Все спят. Даже животные. Тишина и покой вокруг.

Моя смена началась пару часов назад. До рассвета еще около пяти часов.

Ничего не тревожит спокойный сон нашего лагеря.

Черт. Я же сказал, ничего не тревожит покой и сон нашего лагеря. Вы меня, что, не слышите?

Похоже, чихать эти неизвестные лесные или не очень монстры хотели на мое мнение.

Иду в сторону ближайшего края поляны.

Что за черт? Я же не накладывал на себя рунную формулу ночного видения. Но вижу очень хорошо. Не так, конечно, как днем. Но тоже неплохо.

Четыре каких-то крупных зверя крутятся у края поляны. Похожи на больших пещерных медведей. Только лапы длиннее и голова массивнее.

Да челюсти значительно выдаются вперед.

Ну и чего вам тут нужно? Это наша поляна.

Не нападают и не уходят. Понимают, что нас явно больше. Но не уходят.

Необычное поведение для местных животных. Они или сторонятся людей, или стараются их сразу убить.

А эти ведут себя необычно, и это сразу вызывает интерес и любопытство.

Делаю шаг вперед.

Меня замечают. Немая сцена. В зависимости от того, как эти животные поведут себя дальше, буду действовать и я.

Один из этих медведей-переростков делает осторожный шаг в мою сторону.

Легкое порыкивание.

Обычно ну рычит и рычит. Но не в этот раз.

— Помоги. Там, — на уровне сознания понимаю я его слова.

Это что-то новенькое. Такого со мной еще не было. Неужели сказки не лгут, и я получил дар дракона. Но его самого же я не понимал.

Новое рычание.

— Там, — и голова зверя смотрит в сторону чащи, — нужно быстро. Близко. Отсюда видно.

И снова смотрит в сторону чащи.

Мне становится любопытно.

Я киваю и иду туда, куда смотрел этот медведь. Не больше двадцати шагов.

Слышу слабое порыкивание.

Никакого смысла в нем нет. Просто кто-то рычит. Хотя нет. Плачет.

Делаю еще пару шагов вперед.

Маленький медвежонок. Его пригвоздило стеблями какого-то ползучего растения к земле. Еще один рядом с ним.

Практически не могут пошевелиться.

Рядом лежит еще один, но уже крупный, медведь, который видимо, пытался помочь медвежатам.

Но его спеленало так, что он превратился в сплошной кокон.

Было видно, как это непонятное растение откачивает кровь из лежащих на земле медведей.

Его ветки слегка подрагивают. То набухают, то становятся тонкими как обычная нить.

Оглядываюсь на животных, которые пришли вместе со мной, и только сейчас у меня получилось рассмотреть, что все они ранены.

Видимо все они попали в эту ловушку, но вырваться удалось только этим четверым.

С какой бедой эти животные пришли к нам, мне теперь понятно, но вот как им помочь?

Оглядываюсь. Ничего не вижу. Если корни этого растения где-то глубоко под землей, то все будет бесполезно.

Но вот если нет, можно еще что-то придумать.

И я гляжу на лежащих среди ветвей животных.

Что я вижу? Оно пьет их кров.

Точно. Кровь.

У меня же есть плетение, которое обнаруживает кровь и жизнь, то, что я подглядел у Рении.

Вспоминаю рунную формулу и воспроизвожу ее.

Так. Это уже интересно.

Кровь убегает куда-то в сторону, а не вниз, как можно было бы подумать.

Иду туда.

За спиной слышу жалобное порыкивание. Смотрю на медведей и машу им рукой.

Смотри-ка, поняли. Быстро подбегают ко мне.

Не знаю, что мы там увидим, но четыре таких зверя могут пригодиться.

Иду по следу и ауре крови, которые вижу сквозь плетение вампирши.

Еще метров двадцать.

Так вот что нам нужно.

Огромный бордовый куст.

С прекрасными манящими цветами. Но они смертельно опасны. Именно к ним и тянется след крови.

Что это такое?

Как могло появиться?

Ладно, вопросы в сторону. Животные смотрят на меня. Я же оглядываюсь кругом. Этот куст один, но вокруг него множество веток.

Однако решение достаточно простое, нужно уничтожить лишь мозг и основу этого растительного монстра. Срубить его головы. Лишить его цветов.

Только вот сделать это будет ну очень сложно.

Но делать нечего. Вижу, как начали шевелиться растения. Куст заметил нас.

Оглядываюсь. Так и знал. Все свободные ветки потянулись в нашу сторону. Не очень быстро, но планомерно.

— Туда, — говорю я и показываю на куст.

Медведям два раза говорить ничего не пришлось.

Им указали врага. Они поняли, кто является их целью. Кто убивает их детенышей сейчас.

Рычание и звери рванули в сторону этого кровавого куста.

Мой зверь сделал умнее.

Мне нужно его уничтожить, а не разорвать.

Сначала проверил плетения.

Не сработали. Что-то плохая это какая-то тенденция, когда тут половина животных и растений защищены от магического воздействия.

А значит, приступаем к реализации другого варианта. Так сказать, плана "Б".

Пока медведи отвлекли на себя основную массу щупалец-ветвей этого растения, я пошел в обход.

Хотя где тут этот самый обход, мне было неясно.

Но, по крайней мере, я постарался зайти с той стороны, куда не были направлены цветки.

И я почти добрался до самого куста.

Когда в последний момент прямо передо мной возникло порядка десяти щупалец.

Удар. Удар.

Уклониться. Еще удар.

И я неожиданно прорываюсь.

Черт. Тут даже растения плюются заклинаниями.

Что-то подобное было и в арсенале Рении. Я помню.

Уклоняюсь и, подскочив к самому стеблю, срубаю один из цветков.

Ожидаю какого-нибудь звука, но ничего. Только усилился шелест.

Ну и ладно. Осталось еще два.

Один прямо передо мной.

Плетение. Уклониться не успеваю. Срубаю его клинком. Меч, вернее

кристалл в его рукояти, поглощает энергию.

Еще три шага вперед.

Надоедливые ветви прочь.

Вот и следующий цветок.

Уничтожить.

И прямо за ним еще один.

Повезло.

Стараюсь достать его.

Но тут меня опутывает какая-то лоза и тянет вниз.

Черт. Выросла прямо из самого куста. Повезло, что схватила меня как раз там, где была надета кольчуга.

Свободна одна рука.

Есть два варианта.

Постараться перерубить лозу, но я могу ее не достать. Или второй вариант.

Естественно иду обходным путем.

Резкий замах, и мой меч, раскрутившись, летит в сторону стебля, на котором и находиться цветок.

Столкновение. И последний бутон падает вниз.

Натяжение лозы, обхватившей меня, постепенно ослабевает.

Высвобождаю вторую руку и срубаю мечом, все еще зажатым в руке, растение.

Иду дальше.

Подбираю брошенное оружие.

Клинок сослужил хорошую службу. Хоть и немного не по назначению.

Но главное результат.

Подхожу к тому месту, где оставил медведей. Вроде все шевелятся.

Вижу, что поднимаются, хоть и с трудом.

Указываю рукой в сторону, где лежали медвежата и сам иду туда.

Срубаю пригвоздившие их к земле ветви.

Они очень слабы.

Накладываю на всех плетение малого исцеления.

Животным становиться чуть получше.

Беру медвежат. И отдаю их подошедшим взрослым медведям.

А сам иду к тому кокону, что был когда-то медведем.

И в удивлении понимаю, что тот еще жив. Высвобождаю и его. Это медведица. Накладываю на нее исцеление, повторяю эту процедуру несколько раз подряд.

Потом поднимаю ее на руки. Она очень легкая для таких габаритов.

Порядка восьмидесяти килограмм.

И так, разворачиваюсь и иду со своей ношей в сторону нашей поляны.

Видимо сегодня ночевать там будем не мы одни.

Великий Лес. Утро.

— Ты кого притащил сюда, дикарь больной?

Селея стояла напротив сидящих недалеко от меня медведей, которые с удивлением, смотрели на возмущенную эльфийку.

— Не, ну он точно псих, — ошеломленно глядя на спокойно сидящих животных, обратилась она к выскочившим из палатки другим девушкам, — это же тараки.

И непроизвольно потянулась к оружию.

Однако животные не обратили на нее никакого внимания.

Лишь любопытный маленький тарак сделал в ее направлении несколько шажков, но потом, испугавшись, спрятался за спину северянина.

— Я же говорила, — раздается спокойный голос Рении, — что самых опасных существ ты ищешь не там, — и она посмотрела на Селею.

А потом, уже обращаясь к челу, уточнила.

— Они нас не тронут.

— Не должны, — посмотрев на мелкого тарака, который все пытался поймать его ногу, усмехнувшись, ответил он.

Рения кивнула и спокойно направилась к ручью, мимо одного из самых опасных хищников в этой части леса.

И это был явно не тарак.

Глава 8. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Застава. Пустоши

Застава. Очень раннее утро.

— Давай, вставай, — будит меня Гром, — там что-то нас всех наш мудрый капитан собирает.

Черт. Я только недавно лег. И тут уже опять вставать. Не спал и двух часов. Но это было не просто так.

****

Я, наконец, с помощью своего анализатора смог разобраться в артефакте Древних, захваченном у демонов.

Не знаю, использовали ли те его по прямому назначению, но судя по тому, что они воспользовались им сразу после выхода их портала, кое-что о его свойствах они знали.

Кстати. Теперь проблем с интерпретацией рун Древних магов у меня не было. Анализатор мог работать с любыми их вариантами.

Это как разные языки, только вот алфавит у них один и тот же.

В общем, артефакт оказался очень интересной вещью. Я его назвал "портальный локатор".

Он примерно, так же как и мой анализатор, когда тот пеленговал источники силы, мог находить любые естественные или искусственно созданные порталы. Указывал направление до всех обнаруженных порталов и их удаленность от текущего местоположения.

Кроме этого он выполнял и еще три важнейшие функции.

Правда, начинали работать они только в непосредственно близости от активной пространственной аномалии.

Все эти функции были напрямую связаны с идентификацией и классификацией образовавшегося портального канала.

Первым делом он определял уровень стабильности портала, то есть мог с точностью до нескольких секунд сказать, как долго этот портал будет открытым. Этим параметром присваивался класс портала.

Вторым делом определялась точка выхода портала. И тут не знаю, на каких законах это было, основано, но этот самый локатор каким-то образом мог оценить безопасность перемещения через портальную аномалию. А так же примерную точку его выхода. Правда в последнем случае она была очень уж примерной.

Было разделение всего на несколько категорий миров.

Мы кстати находились в мирах группы "С".

И тут шла дальнейшая градация на некие подклассы, которые разделялись от одного до десяти.

В таком случае, получается, если говорить точнее, то наше текущее положение было привязано к координатам в мире — группа "С", класс мира "три".

Были еще три группы известных локатору миров, ну или мне не встречалось порталов, ведущих в другие миры.

Это были миры групп "В", "Н" и "НН". Чем отличались две последние категории я так и не понял.

Ну и в завершение отображались координаты, которые выдавал артефакт и это, как я понимаю, были некий идентификационный номер самого мира и координаты точки работающего портала и точки выхода из него.

Но это работало, как я выяснил экспериментально и то совершенно случайно, лишь, если портал создавал канал в пределах одного мира.

Для других миров, часто локатор не мог определиться даже с идентификационным номером.

Ну и на последней стадии определялась, судя по всему, некая сила переноса образовавшегося портала. И измерялась она как в объеме, так и в массе переносимого через портал вещества.

Все это я выяснил за два последних дня, экспериментируя и проверяя свои догадки на практике.

Как оказалось, вся эта местность, и Пустоши, и Лес, была переполнена микропорталами, которые были не способны никак повлиять на человека или даже менее крупное существо, но иногда перетаскивали к нам сюда различные мелкие предметы, попадавшие в зону их действия.

Вот, например, откуда взялись те инфернальные камни, что я нашел в Лесу по дороге в академию.

Поэтому все последнее время я занимался изучением этого небольшого, но очень необычного и полезного артефакта.

Правда с величиной его полезности я еще не определился, но уже сейчас точно мог сказать, что, как минимум, в ближайшей округе есть несколько стабильных порталов, которые у меня была прекрасная возможность проверить в будущем.

Вот этими последними экспериментами я и занимался всю предыдущую ночь. Мне повезло, так как неожиданно тут в донжоне открылся небольшой микропортал, который и заканчивался у стены крепости.

Так что я проверил в эту ночь, работая с ним, большую часть своих предположений.

И прозанимался этим чуть ли не до рассвета.

А вот сейчас меня будит тролль.

****

— Встаю, — не очень уверенно произнес я и начал выбираться из постели.

Гром посмотрел на меня, кивнул каким-то своим мыслям. После чего он вышел из нашей комнаты в коридор.

А там уже были слышны голоса проснувшихся и собравшихся девушек.

— Что все-таки произошло? — задался вопросом я.

У нашего хмурого капитана-тролля была дурная привычка собирать нас всех, чтобы сообщить какую-нибудь очень "веселую" новость.

****

Через десять минут я уже бодрый (не будешь тут бодрым, когда помоешься в ледяной воде, видите ли, кто-то мелкий и дюже хитро посматривающий в мою сторону, вместо того чтобы ее нагреть, зачем-то

остудил и со словами "ой, я случайно" упорхнул вниз) сидел в столовой, завтракал и слушал слова Ревуна.

— Вчера в город прибыл отряд поисковиков с дальнего кордона, — и он указал на угрюмого тролля, по сравнению с которым даже наши гиганты казались детьми, стоящего рядом с ним, — это их главный, зовут Ргут.

— Явно он из рода Валунов, — глядя на своего соотечественника произнес Гром и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил, — только у них встречаются такие гиганты, — и немного помолчав, продолжил, — зато среди них практически нет магов или наделенных силой.

И вновь посмотрел в сторону молча стоящего тролля.

— Вообще-то, странно, что он тут. Они обычно предпочитают Императорскую Гвардию. И там им всегда рады, — после чего мой друг еще раз взглянул на этого самого Ргута.

А потом, немного помолчав, он добавил.

— Скорее всего, среди поисковиков он просто как глава отряда, таран, ударный кулак и защитник, но непосредственно самим обнаружением магических артефактов занимаются другие. Маги или искатели.

Я с ним согласился.

Аура этого гиганта указывала на то, что к магам он имеет лишь достаточно опосредованное отношение. Он и правда, больше боец и лидер, чем маг и поисковик.

И потому мне тоже было странно видеть его тут. Такому троллю место с боевыми когортами в гарнизонах Империи, а не здесь, на ее границе.

Слишком уж он амбициозен, для этих мест, хоть и старается это упорно скрыть.

Между тем, капитан, познакомив нас со стоящим в углу комнаты троллем, передал ему слово, сказав.

— Расскажи, им то, о чем рассказал мне вчера вечером.

Ргут кивнул на эти его слова, вышел вперед и подошел к ближайшему столу, а потом расстелил на нем огромную карту, гораздо белее качественно выполненную, чем та, что была у пожилого капитана.

— Это то место, которое мы с моим отрядом хотели проверить, — и он указал чуть ли не на самый крайний север контролируемой заставой области.

— Эк вас занесло, — удивленно посмотрел на него Ревун, похоже, хоть он и был в курсе произошедших событий, но вот где именно они случились, пожилой тролль не знал, — и чего вы там забыли-то?

Ргут посмотрел на него в ответ и сказал.

— Мы в свой прошлый поиск нашли небольшой фрагмент карты Древних. И хоть он был не полный и сильно потрепанный, но, благодаря моим магам, мы смогли соотнести его с текущими очертаниями нашего континента. И так вышло, что на ней был отмечен именно этот участок, — и тролль вновь указал на свою карту, — правда, никаких дополнительных пояснений на найденном клочке не было. Однако метка явно не была похожа на населенный пункт или что-то такое, такие обозначения давно уже известны. Там было что-то новое. Да и сам факт того, что там было что-то отмечено, нас заинтересовал. И поэтому мы решили проверить, что же могла означать та странная пометка, поэтому и двинулись вглубь пустошей.

— И что вы там нашли? — нетерпеливо произнесла Дея, которая протиснувшись к столу, попыталась разглядеть то, что было отображено на карте гиганта.

Тот в свою очередь удивленно посмотрел на девочку.

— Она тоже должна будет поехать с нами? — пораженно спросил он у капитана, даже не прореагировав на вопрос Деи.

— Знаешь, — тяжело вздохнул тот в ответ, — я бы очень этого хотел. Теперь мне понятно как эта неугомонная оказалась здесь. Но не уверен, что меня правильно поймут все остальные, да и Лисия меня прибьет, если я отпущу ее любимицу туда.

И я понимал его, но ничем помочь не мог.

Дею с собой брать в пустоши было бы верхом идиотизма. И это понимали все, включая и того же самого капитана, который был вынужден вместе с ведуньей приглядывать за девочкой в мое отсутствие.

— Понятно, — спокойно кивнул тролль тому в ответ и, переведя свой взгляд на мою младшую сестру, сказал, — мы ничего не нашли.

Все удивленно взглянули на Ргута, его слова никак не вязались с таким необычным началом нашей беседы и экстренным сбором нас тут в столовой.

— Мы ничего не нашли, — еще раз повторил гигант-тролль, — мы просто не смогли дойти до тех мест. У нас это не получилось.

И он показал нам на небольшое ущелье, как раз и преградившее проход к той самой отметке на карте, которая располагалась на плато, окруженное грядой гор.

— Тут временное логово ледяных драконов. Мы видели трех. Но возможно их там больше. А вот тут их портал, — и тролль ткнул в место как раз за ущельем.

И чего это вокруг такое оживление и возбуждение, а главное страх и ожидание, я совсем не понимал?

Ну, драконы. Ну, ледяные. И что с того?

Мы буквально недавно видели существо, в моем понимании, очень на них

похожее. Хотя все мне тогда сказали, что оно не похоже ни на одно

известное им животное.

А тут такое дело, что вроде по названию все сходиться. Но именно это мне и было не понятно.

И еще я не мог понять их странного возбуждения и готовности выдвинуться прямо сейчас.

Нужно разбираться, в чем там дело.

Я развернулся и вопросительно посмотрел на Дею. Хотел у нее спросить, что бы это могло значить?

Но меня перебил капитан.

— Это очень близко, — сказал он нам, — мы не сможем эвакуировать всю заставу. Но это и не потребуется, с вами пойдут все мои люди кроме пяти бойцов. Они и я останемся в городе и будем последней линией. Если драконы Пустошей уже добрались сюда, — и он показал на карту, то у нас осталось не больше двух-трех дней. А потому нам нужно время.

И он оглядел наши лица.

Похоже, все намного хуже, чем я предполагал. Слишком озабоченные глаза сейчас у ребят. Даже вечно веселая Дея испуганно прижалась к Рении.

Один я стоял как обычно дуб дубом и не мог понять, в чем же вся загвоздка?

Ведь нас очень много. И если постараться мы сможем уничтожить любого дракона.

Между тем Ревун продолжил.

— Я попытаюсь связаться с Империей, и если нам повезет, они организуют для нас портал. Но это все равно займет много времени. Вот именно это время вы и должны для нас его выиграть.

После этого он замолчал, глядя на нас.

А потом продолжил.

— Всем вам идти не обязательно. Ведь вы понимаете, что это дорога в один конец.

Ну, скажем так, если и понимали, то не все. Я вот до сих пор терялся в догадках.

— А поэтому, — и он перевел взгляд на парней, — их лучше оставить на заставе.

Он не стал говорить кого именно их. Но как-то все и так догадались, о ком идет речь.

— Вы правы, — согласился с ним Экос.

Он даже не посмотрел на возмущенное лицо своей сестры.

Да и я бы не посмотрел. И не буду смотреть. Уж слишком печальные и серьезные у нее сейчас глаза. Да и не только у нее.

Эльф же обращаясь уже к нам, сказал.

— Берем только самое необходимое. Верховых животных придется оставить на заставе. Драконы их вмиг почувствуют. А нам нужно будет подобраться к ним как можно ближе.

— А почему не поехать туда и не оставить их где-нибудь в пещерах? — тихо спросил я у стоящего рядом тролля.

— Даже если мы их бросим в пустошах. Они могут пойти или полететь вслед за нами, — ответил тот, — и тем самым они выдадут наше

присутствие. Вот поэтому мы или оставляем их, или едем, но потом нам придется убить их.

Жестко. Очень жестко. Это до какой же степени нужно быть кем-то опасным, что люди находящиеся рядом со мной, лишь при намеке на гипотетический шанс сорвать операцию, готовы пожертвовать всем.

Видимо, так готовы поступить те, кто и сам не собирается возвращаться.

Наверное, лучше все-таки наших животных оставить тут, на заставе.

Доверюсь-ка я мнению окружающих. Да и своего Тиира я бы не смог прирезать. Привязался уже к этому хитрому монстру. Да и зверь внутри меня не позволил бы. Он ведь тоже мой.

Между тем все слушали новые распоряжения Экоса. В основном они касались экипировки и того, что нам придется с собою взять.

Парень прирожденный лидер. Чувствуется, что в его жилах течет голубая кровь. Да и пребывание в Пустошах заставило его быть гораздо более осмотрительным, осторожным, рассудительным и разумным.

Все слушали его молча и не перебивали.

Ну и я тоже.

Так как никогда не слышал об этих монстрах из пустошей, которые так напугали всех местных.

Но когда мы будем одни, обязательно постараюсь выяснить у Экоса или Грома, что же с ними не так.

— Берите теплую одежду, — сказал Ргут, — там уже должно быть очень холодно.

Экос согласно кивнул.

К тому времени, как он закончил говорить, в донжон подошли и подчиненные Ревуна. Порядка тридцати хмурых мужиков разного возраста.

Кроме того из города стали прибывать и другие мужчины.

Очень все это было похоже на всеобщую мобилизацию.

"Да что же это за ледяные драконы такие?" — уже в который раз задал я себе этот вопрос, разглядывая угрюмые, сосредоточенные, решительные и какие-то обреченные лица стоящих возле меня людей.

— Ладно, — обратился к нам капитан, — идите, собирайтесь. Кому это нужно, прощайтесь. Но не обещайте невыполнимого.

И он грустно посмотрел на нас.

Молодые маги и рейнджеры кивнули ему в ответ, и мы стали расходиться по своим комнатам.

"Нужно прихватить с собой палатку, на всякий случай и спальники, вдруг придется все-таки ночевать там. А без этого, будет, ну очень, скверно", — бредя за троллем, думал я.

Вот мы в комнате.

Собираю одежду.

Тролль уже готов. Да и мне особо-то брать нечего. У меня уже давно все при себе, в сумке, которая всегда при мне.

Тут раздается тихий стук в двери.

— Это к тебе, — просто констатирует Гром и больше ничего не говоря выходит в коридор, а затем, судя по его шагам, спускается вниз.

За дверью стоят все девушки.

И по одной входят в комнату.

Тишина. Даже Дея ничего не говорит. Только слегка всхлипывает, прижавшись к Рении.

— Капитан сказал, не давать невыполнимых обещаний, — тихо произнес я, глядя на них и стараясь запомнить их лица, — так что и не буду.

После чего подхожу к девочке и присаживаюсь на корточки.

— Не плачь. Я очень постараюсь, чтобы у тебя все было хорошо, — и глажу ее по щеке.

Она мокрая от слез. Но Дея пытается сдерживаться.

Поднимаюсь, смотрю на мою Рению.

— Позаботишься о ней и о Селее, с Лейлой? — спрашиваю я.

Та лишь молча кивает мне в ответ.

Потом делаю шаг и оказываюсь рядом с Селеей.

— Держитесь вместе, — говорю ей, — у вас очень хорошая команда.

Дальше Лейла, Нея, Ира.

Какие они все. Запомнить и не забыть.

"Пора", — слышу, как во дворе началась перекличка.

— Я пошел, — произношу я, обращаясь к девушкам в комнате, и выхожу в коридор.

Слышу быстрые и легкие шаги, и меня со спины обхватывают худенькие ручки с небольшими ладошками. Ко мне прижалась плачущая Дея.

— Ты только вернись, — просит сквозь слезы она, — пожалуйста. Я буду очень хорошей сестрой, но ты только вернись. Не погибай там.

И она еще крепче прижимается ко мне.

Слышу, как ко мне подходит кто-то еще.

И этот кто-то, отстраняет от меня девочку.

— Дея, не нужно, — раздается очень тихий и грустный голос Рении.

— Почему, — сквозь слезы произносит девочка, — вы ведь тоже все этого хотите. Почему вы не попросите его вернуться? Он должен это сделать.

И она плачет.

"Маленькая моя глупышка", — думаю, разворачиваясь, я.

Девочка стоит рядом с вампиршей и слезы бегут по ее щекам ручьем.

Я вновь глажу ее по щеке и по волосам.

А потом произношу, глядя прямо ей в глаза.

— А кто тебе сказал, что я не собирался вернуться? — улыбнувшись, подмигиваю ей и спускаюсь вниз.

Там, как обычно, дожидаются только меня.

****

Девушки изумленно смотрят вслед спускающемуся по лестнице северянину.

В такие моменты не дают обещаний, которых не смогут выполнить.

— Знаешь, — тихо произносит Рения, обращаясь к Дее, — хоть в это и невозможно поверить, но я почему-то доверяю словам твоего брата.

— И я тоже, — быстро кивает девочка.

А потом бежит обратно в комнату.

Но двор уже пуст.

Однако Дею это не останавливает. Она выбегает в коридор и практически мгновенно проносится вниз по лестнице.

Пролетает мимо отрешенного капитана пустым взглядом проводившего промелькнувшую перед ним фигурку.

За нею пролетают и еще несколько. Но уже повыше.

"Похоже, только сейчас осознали случившееся", — все так же отстраненно думает он, глядя вслед бегущим девушкам.

Вот и стена.

Дея взлетает на нее на одном дыхании.

"Успела", осознает девочка.

За воротами заставы как раз виден хвост колонны бегущих мужчин.

— Степан, — кричит девочка, — Степан. Я запомнила твое обещание.

От колонны отстает одна из фигур. Останавливается и поворачивается в сторону стены.

— Я запомнила твое обещание, — со слезами на лице, произносит уже гораздо тише девочка, — только попробуй его не сдержать.

И только сейчас на стену выбегают остальные девушки.

Фигура мужчины на дороге стоит несколько мгновений и смотрит на них.

Потом разворачивается и бежит, догоняя уже достаточно далеко ушедшую колонну.

Как он может не вернуться к таким как они. Конечно, вернется. Особенно если его возвращения ждут все.

Пустоши. Спустя сутки.

Мы шли пехотным шагом, как его называли тролли.

Сто шагов бежишь, пятьдесят шагов идешь.

И так без остановок. Ели на ходу. Останавливались только пару раз, первый по нужде, а второй нужен был нам для того, чтобы всем проверить амуницию, подогнать ее и убедиться, что она не скрепит и не звенит.

По дороге я все же выспросил, что это за ледяные драконы такие?

Вернее даже не так.

Я просто поинтересовался, как с ними лучше воевать и у кого какие мысли на этот счет?

И на меня вывалился целый ворох фактов и историй, а так же различных теорий о том, что же это за монстры.

И так получалось, из того, что я услышал, что идем воевать мы с ледяной сутью этих самых Ледяных Пустошей.

Территория, где селятся ледяные драконы, через некоторое время и сама превращается в эти самые Пустоши.

Они будто заражают ее, появляясь там.

Но никто точно этого сказать не мог. Тех, кто пережил встречу с ледяными драконами, не было в принципе. Ни о тех свойствах, ни о тех способностях, которыми они обладают, достоверных фактов не было.

Были лишь догадки и предположения.

Никто даже точно не мог утверждать, летают они или нет. Или каким типом магии обладают. Вроде, как и ледяные, но точно известно, что несколько раз эти самые — ледяные драконы пользовались огненной магией.

Как такое возможно, никто ответить не мог.

Однако вот что было известно о них наверняка, это то, что открывать порталы в самое сердце пустоши эти монстры умели.

Ну, или наоборот, они их открывали с той стороны и перебирались сюда.

Ведь именно через подобные порталы они и появлялись тут.

В общем, все их боялись, было много красивых и умных слов, но факты были настолько противоречивы, что доверять им совершенно не стоило.

А потому я молча бежал вместе со всеми. За мной остались девочки. И за них я готов разорвать даже этих непонятных ледяных драконов.

Ну, или запихнуть их туда, откуда они и вылезли.

Мы бежим-идем уже больше суток.

Как интересно мы будем сражаться, я не понимаю. Вампиры и тролли еще ладно. По ним видно, что этот режим нагрузок для них не особо страшен.

Но что будет со всеми остальными еще часов через десять, я могу сказать точно.

Они свалятся мертвыми тушками.

Но этого не потребовалось. Мы практически прибыли на место.

Это последний наш привал.

Все молча сидят. Вперед уползли разведчики, тролль-проводник и Экос.

Я сижу рядом с Громом и смотрю на хмурое небо.

Впереди раздается шорох. Это возвращаются наши, посланные на разведку

Все подползаем ближе.

— Драконов всего четыре, — говорит нам Экос, — это хорошая новость.

Люди усмехаются. Черный юмор и здесь котируется.

— Но вот портал за ними все еще открыт и сквозь него могут прийти другие.

Специалистов по порталам у нас нет.

Поэтому как его закрыть сказать никто не сможет.

Зато я могу сказать, когда он закроется сам.

— Я посмотрю? — тихо спрашиваю я у Экоса.

Он пожимает плечами и отвечает.

— Только осторожнее.

Ползу вперед. Со мною огры и тролль.

— Туда, — говорит Кед.

Я киваю.

И медленно подползаю к самому краю.

Угу. Вижу портал.

Большой. Но не стабильный. Это я научился определять уже на глаз.

Признаки одинаковы, что у больших порталов, что у микропорталов.

Аккуратно достаю артефакт древних. Активирую его и фокусирую на портале.

Странно. Полностью безопасен.

Но не понятно кое-что.

Наши сказали, что он из центра ледяных пустошей. Однако артефакт утверждает, что этот портал ведет в другой мир.

Но не это сейчас важно, а то, что открытым он пробудет еще около часа.

Это мне и требовалось узнать.

Возвращаемся назад.

Подползаю к Экосу и остальным.

— Нужно подождать. Примерно через час портал сам закроется, — говорю я им.

Люди удивленно смотрят в мою сторону.

— Кое-какой артефакт достался в наследство, — отвечаю я, на их немой вопрос.

— Понял, — не очень поверив в мои слова, говорит эльф.

И мы ждем.

У нас еще есть целый час жизни.

Отползаю за небольшой валун. Тут не так дует. И прикрыв глаза, вспоминаю лица девушек. Моих девушек.

Зверь внутри меня начал шевелиться.

Мое. Не отдам.

Но ничего про нашего противника я понять не смог, кроме того что это очень огромные существа.

Однако ему нет никакого дела до их размеров. Ему все равно кого убивать. И сейчас он будет, делать то, что умеет лучше всего.

****

— Там, — быстро подползает к нам разведчик, — они направляются в нашу сторону.

Черт. До закрытия портала, еще минут десять.

Ну что поделаешь, надо воевать.

А если не знаешь куда идти, иди вперед.

— Вперед, — командует эльф, приняв точно такое же решение.

Вот он наш час.

Неожиданно ко мне подходит Гром.

— Ну, что, — говорит он, — не уверен, что на это еще будет время. Так что рад был с тобой познакомиться. Ты нормальный парень Степан. Хоть и несколько странноватый, даже для северянина.

И он хлопает меня по плечу.

— И я, — усмехнувшись, отвечаю на его слова, — был рад встретить столь образованного сына простого кузнеца.

И подмигнув ему, усмехаюсь и двигаюсь вслед за всеми.

Теперь мы хоть сможем разглядеть внимательнее этих легендарных монстров.

Но в то, что уж нам, великим и могучим воинам, удастся о них кому-то рассказать самолично, вериться с трудом.

Огромные монстры.

Что интересно, они больше похожи на наших четвероногих динозавров, типа диплодока. Только вот полностью состоят изо льда. Тело, кровь, голова. Все. Будто кто-то создал огромную ледяную скульптуру и оживил ее.

Смотрю на них. Теперь понятно, что они уж точно летать не могут.

Никаких крыльев, пропеллеров или чего-то прочего у них нет.

Идут себе и идут.

Да и передвигаются — то они с некоторым трудом.

Но вот что странно на мой взгляд. По всем ощущения это лед. В них даже магии никакой не чувствуется. Да и ауры собственной нет.

Будто этот лед живой.

Но такого не бывает. Для любого действия требуется энергия. И в этом я убедился тут в магическом мире, куда попал, еще больше. Магия без своей энергии — ничто.

А здесь, лед и живой. Как такое произошло?

Ну не может лед сам по себе ожить. Никак не может. И потому меня это напрягает.

Где та энергия, что заставляет эти махины двигаться?

Что-то во всей этой странной ситуации не так.

И я уже видел один раз нечто подобное. В собственном отражении. На меня если смотреть, то тоже не увидишь никаких отсветов энергии.

А значит нужно кое-что попробовать.

Ползу вперед и пробираюсь в голову отряда.

— Экос, слушай, есть идея, — говорю я ему, — но мне нужно несколько полных психов. Если точнее то шестеро. Можно даже не магов.

Тот смотрит на меня.

— Ты не подходишь, — сразу говорю ему, — ты не так силен, как мне нужно. Я вообще-то на троллей намекал или на крайний случай на огров и орков.

— Понял, — кивает он и передает по цепочке, — нужны люди. Сильные. Если это будут тролли, то шестеро.

Шепот раскатывается по нашим рядам.

Вперед проползает гигант и еще пятеро троллей поменьше из нашего отряда. За ними следуют огры, орки, оставшиеся тролли и Гром.

В общем, все те, кто мне может понадобиться, но не сейчас.

— Этих мне пока хватит, — тихо произношу я, показывая на первую группу троллей.

А потом смотрю на растянувшихся в цепочку динозавров медленно бредущих по ущелью.

Они растянулись по нему примерно равномерно и двигаются с одинаковой, очень неторопливой скоростью.

Я вообще не понимаю, чего так опасался Ревун, когда торопился эвакуировать город.

Да они только несколько дней до него добираться будут.

Ну, или это я опять чего-то не знаю. Но это уже мало что меняет. Пока есть вариант получше разработанного ранее.

Поэтому я сразу меняю свой план.

— Ребята, небольшая корректировка. Психов и отморозков мне нужно не шесть, а шестнадцать, — говорю я им, — и разбиться вам нужно будет на четыре группы.

И смотрю на те места, где будут проходить эти ледяные динозавры. Ну не тянут они на драконов и все тут.

— На каждый уступ по четверо, — показываю на выступающие над ущельем каменные карнизы.

Вроде не слишком высоко и не слишком далеко.

Сверху-то наверняка допрыгнуть получится.

Но мне нужны очень сильные, чтобы они потом меня забросили обратно.

Оружие, которым я смогу воспользоваться у меня всего одно. И сразу во всех местах я не могу быть.

Огромный тролль кивнул.

Я же повернулся к Экосу.

— Всех магов необходимо загнать на противоположную сторону ущелья.

Вы отвлекаете. И поэтому не важно, нанесете вы какой-то ощутимый вред этим монстрам или нет. Главное, чтобы они не видели того, что твориться у них за спиной. Бить придется всех и сразу. Поэтому равномерно распределите цели между собой.

Эльф кивнул.

— Начнете по моему сигналу.

— Понял.

Тишина. И почему это меня все с таким вниманием слушают и не задают никаких вопросов?

Так, что еще? Ах да.

— Сколько простых рейнджеров?

— Тридцать, — ответил мне один их подчиненных пожилого капитана, — плюс жители заставы, — и он указал на толпу разномастно вооруженных людей, — плюс ваши.

— Пойдет. У вас тоже будет нелегкая задача. Видите того крайнего, — и я показал на динозавра, идущего самым первым. — Да, — ответил местный старожил.

— Как только он постарается вернуться назад, вы должны нападать ему в спину, оружие используйте ударное, мечи против этих тварей, скорее всего, совершенно бесполезные булавки.

Воин кивнул на мои слова, я же продолжил.

— А как только он будет разворачиваться в вашу сторону, вам нужно отходить вон за те скалы, — показываю на выход из ущелья, — и шевелиться вам придется ну очень и очень быстро. Что-то эти дракончики мне совсем не нравятся. Да, и еще, — я осмотрел рейнджеров и горожан, — доспехи можете снять, они вас только замедлят, а от этих монстров они вас уж точно никак не защитят.

Мужик несколько недоуменно посмотрел на меня, но все-таки, не очень уверенно кивнул.

— Теперь вы, — и я указал на нескольких вампиров, — вы будете второй партией смертников.

Те вопросительно посмотрели в мою сторону.

— Ваша задача путаться у этих, монстров под ногами и заставить их замереть на месте. Делайте, что хотите, но они должны стоять там, где и окажутся на момент когда я подам сигнал магам.

— И долго нам это делать? — спросил один из вампиров.

— Понятия не имею, — усмехнувшись, ответил я ему, — так что думаю, вы сможете устроить себе веселье от всей души.

Вампир непонимающе посмотрел на меня.

— В общем, думаю, вы справитесь, — сказал я ему.

Он кивнул на эти мои слова.

Я посмотрел на присутствующих тут людей. Вроде успел всех озадачить.

А значит пора в путь.

— Хорошо, — и я выглянул из-за камня, осматривая ущелье, — тогда поползли. А то можем пропустить самое веселье.

"Аве цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя!" — тихо пробормотал я себе под нос.

И под удивленные взгляды остальных первым двинулся в нужную сторону.

Остальные переглянулись и тоже выдвинулись на свои позиции.

****

Я уже приполз к первому карнизу. За мной и те, кто пришел сюда.

— Так, — начал я инструктировать шестнадцать смертников, — мы с вами, по сути, собираемся оседлать Пустошь в лице этих дракончиков.

— Что сделать? — удивленно переспросил у меня Гром.

— Видите этих монстров внизу?

Все закивали.

— Так вот, — мы с этих карнизов должны запрыгнуть им на загривок, — только вот есть одна проблема. Штука, которая способна пробить их шкуру у меня всего одна. А поэтому. И я вытаскиваю из своей сумки копьецо, которое мы с Громом извлекли из туловища того зеленого дракона, найденного нами в лесу.

Он кстати тоже в наш мир попал через портал.

— Вот, — продемонстрировал я копье, — это и есть оружие.

И передаю это бревнышко первой четверке.

— Вы прыгаете на загривок выбранного дракона и вонзаете копье в его шею, дальше в работу вступаю я, и помогаю, этому монстру скопытится, если моя версия верна. Дальше. Вы вытягиваете оружие из его спины, ну или куда там оно воткнется, и вместе с ним забрасываете меня на вершину ущелья. И я бегу ко второй группе у другого карниза. И так до тех пор, пока не закончимся или мы с вами, или драконы. Общий принцип ясен? — спросил я у ошарашенно смотрящий на меня добровольцев.

— Я сразу сказал, что тут нужны полные психи, — пожав плечами, ответил я на их немые взгляды.

— И самый главный из них, ты, — усмехнулся тролль-гигант.

— Посмотрим, как дело выгорит, — оскалившись, произнес я.

— Посмотрим, — согласился он и кивнул головой, и это было сказано уже вполне серьезно.

— Ну, если все и всем ясно, то тогда по местам.

И указываю на карниз.

— Первая четверка тут, а мы пошли дальше. И удачи нам и вам, надеюсь, еще встретимся.

После этого разворачиваюсь и двигаюсь дальше.

****

Ну, вот мы и на крайнем карнизе.

Заглядываю вниз.

Ничего не понимаю. Эти драконы еле телепаются. Так чем же они так напугали Ревуна и остальных?

— Приготовились, — смотрю как раз на тролля-гиганта, еще двух троллей и рослого огра из наших рейнджеров.

Они вчетвером схватились за копье. Надеюсь, их помноженный вес и

полученное при прыжке ускорение сделают свое дело, и они пробьют ледяной панцирь этого дракона.

"Пора", — понимаю я и, встав в полный рост, машу рукой Экосу, находящемуся на противоположном краю ущелья.

Мгновение. И драконов осыпает град разномастных плетений.

Блин. Не подумал, что они могут долбануть и по нам. Но отступать и переигрывать уже некогда.

— Пошли, — резко скомандовал я и махнул рукой своей команде, указывая вниз.

Прыжок.

А хорошо они пошли. Хоть и не птицы, а полетели знатно. Толи еще будет, когда они будут забрасывать меня сюда.

Хотя это я загадываю. Не нужно.

Вот и касание. Звук удара послышался даже тут.

Но его перебил дикий зловещий рев. Будто буран проревел, усиленный в тысячи раз. Огра сдуло со спины дракона словно соломинку, но тролли удержались.

Надеюсь, этих троих хватит, чтобы выполнить их миссию.

Моя очередь.

Разбегаюсь. Главное самому не налететь на тот кол, что торчит сейчас из спины этого ледяного гиганта.

Все я на месте.

Быстро придвигаюсь к древку копья.

Вот она родимая. Как я и думал. Была в них энергия.

И энергии этой океан.

Свет. Вода. Воздух. И видимо холод, другого предположить не могу. В этом мире нет такого типа энергии.

Черт, надеюсь меня не разорвет, как того хомячка от капли никотина.

Подключаюсь, но не к ауре, которую до сих пор не видно, а через копье, к самому источнику этой энергии и начинаю ее закачивать.

Параллельно передаю часть полученной энергии, принадлежащей свету в плетение, вложенное в это копье.

Активируется нейтрализатор и паралич.

И этот динозавр начинает заваливаться вниз.

"Главное не на меня", — думаю я.

Везет. Тушка падает на другой бок.

Давай. Окачивайся.

Странно. В этом звере энергии не так много, как например, было в паучихе и ее алтаре.

Выкачиваю ее без остатка и значительно быстрее, чем я рассчитывал глядя на этих монстров.

Или я уже приспособился, или мое внутреннее хранилище, не знаю уж, что у меня там, но оно значительно увеличилось в размерах.

Однако это только плюс.

Между тем тело дракона перестало дергаться.

— С этим все, — говорю я троллям, — размозжите ему голову, когда меня закинете, и бегите на помощь к вампирам. А то им совсем тяжело.

Гигант медленно кивает.

— Знаешь, — вдруг произносит он, — а ты не такой псих, каким кажешься на первый взгляд.

— Все верно, — усмехнувшись, отвечаю я, — я еще хуже.

Указываю на копье.

— Вытягивайте его.

Тролли на вытаскивание этого полена потратили времени чуть ли не больше, чем нам понадобилось, чтобы завалить этого монстра.

— Снаряд к полету готов, — доложил я им, держа копье.

Те шутки не поняли и, лишь кивнув головами, приподняли меня. Пару раз качнули, и забросили вверх.

Кто говорил, что ежики не летают? Длительность и дальность их полета зависит от силы волшебного пенделя.

Оказываюсь на скале. Приземлился удачно. Прямо головой в какой-то валун.

Черт, как звенит в ушах. Слегка пошатывает. Но я встряхиваюсь.

Фокусируюсь.

Вижу следующий карниз.

И бегу ко второй группе.

Внизу какая-то кутерьма. Не понятно, что там происходит. Но это выполняют свою работу вампиры. Вроде чуть ли не в догонялки играют между лап у монстра.

Кстати, эти ледяные монстры стали шевелиться чуть поживее, чем в тот момент, когда мы их встретили.

В этот раз такого рева, как от первого дракона не было. Но у нас один прыгун промахнулся и налетел на скалы.

Черт, это тролль. Не знаю, справятся ли оставшиеся.

Прыгаю следом.

Есть. Доступ к источнику энергии получен.

Закачиваю ее.

Хм. Странно. В этот раз ее немного больше. Откуда?

Не понимаю.

Но и этого дракона осушил.

— Забрасывайте меня наверх и крошите ему голову, — говорю стоящим рядом бойцам.

Те кивают.

Тут из-за тела дракона появляются тролли из первой группы.

Увидев, что не хватает одного, гигант подскакивает ко мне.

И вот я опять в полете.

В этот раз приземлился действительно удачно.

Ни во что не врезался.

Бегу дальше.

Не понимаю. Но драконы стали гораздо живее и проворнее. Теперь я вполне верю в то, что они могли бы добраться до заставы не то что за три дня, а и за день, или может и меньше.

Но откуда в них появилась энергия?

Оглядываю окрестности.

Как я не обратил на это внимание сразу? Из портала тянется толстый канал и по нему к этим монстрам поступает магическая энергия.

Хотя о чем это я? Еще, когда я нападал на первого монстра, никакого канала не было и в помине, значит, он появился буквально только что.

Блин. Необходимо перекрывать этот портал.

А то последний монстр и один нас может всех раскатать.

Но сейчас нужно разбираться с третьим.

И вот я опять на спине очередного ледяного дракона и выкачиваю его магическую энергию.

Ее действительно море.

Гораздо больше, чем в первых двух.

Но и тут я справился.

— Степан, — раздается голос с противоположной стороны ущелья.

Но я и так понимаю в чем дело. На нас несется последний дракон. Он стал неимоверно быстр и ловок.

— Забрасывайте меня, — быстро командую я своим.

И вместе с копьем взлетаю ввысь.

А прямо подо мной проносится оскаленная пасть, откуда веет студеным арктическим холодом.

И уже на скале, не обращая внимания на ушибленный бок и плечо, еще даже не поднявшись, ору.

— Заставьте его замереть.

А сам тем временем несусь к последней группе.

— Ну что парни, вперед, — скомандовал я, как только я увидел, что вампиры и тролли связали боем этого ледяного монстра, который выдохнул в их сторону настоящую волну ожигающего холода.

Пара наших воинов свалилась замороженными статуями, не успев увернуться или убежать. Прятаться бесполезно.

И вместе с последней группой заменив одного из бойцов, ринулся вниз.

Не отпускать. Держать. Мотает как во время шторма. Или еще хуже.

Сравнивать не с чем, в шторм ни разу не попадал.

Все, канал установлен. Откачиваю энергию. Ее реально, — целый океан.

Но я еще больше и объемнее.

Чувствую, как внутри меня довольно ворочается зверь. Все мое. Все. Никому не отдам.

Эта энергия ему нравится.

Вцепился в древко копья мертвой хваткой.

Всех остальных уже давно раскидало в стороны.

Вдруг, поступление энергии резко обрывается.

Ничего не понимаю. Но замечаю, как от последнего дракона в сторону портала втягивается канал, будто кто-то его обрубил.

И это мне очень не понравилось.

Значит, эти драконы кем-то управлялись.

Отвлекают крики. Понимаю, что последний из них, тот, на котором я сейчас находился, вцепившись в копье, как раз и заваливается на тот бок, на котором был и я.

Оглядываюсь и отпрыгиваю в сторону.

Перекат. И укрываюсь за каменной скалой.

Туша дракона врезается в нее.

Но я невредим. Повезло.

Выбираюсь из-за камня.

Осматриваюсь. Странно, портал еще работает. Хотя должен был уже закрыться.

Подходят довольные и не верящие в происходящее воины.

— Мы живы, — радостно сообщает мне Ргут, тролль-гигант.

Но мне не до этого. Как-то неправильно работает этот портал.

— Вытащите копье, — вместо нормального ответа прошу я их, настороженно глядя в сторону работающего портала.

Тот удивленно глядит на меня, но кивнув нескольким троллям, направляется к тушке.

Между тем со скал спускается Экос с другими магами. К нам подходит засадный отряд.

Вампиры собрались отдельной кучкой.

Рейнджеры ходят по ущелью, и собирают раненых, убитых и тех, кого накрыло волной холода.

Я же наблюдаю за порталом. Не дает он мне покоя, хоть убейте. А остальные будто не замечают его.

— Вот, — протягивает мне копье гигант, эльф на это смотрит удивленным взглядом.

Но мне все равно.

Я пробираюсь в сторону портала.

Что-то с ним не так.

Гомонящие и радующиеся жизни люди. Все это не важно.

Опасность еще не ушла.

На мое поведение обращают внимание тролли и эльф.

— Что? — спрашивает Экос.

— Портал все еще работает? — говорю я в ответ, — а не должен.

Он непонимающе смотрит в ту сторону.

— Какой портал, там ничего нет?

Так вот в чем дело, они его не видят. Но до этого видели.

А это значит, его кто-то замаскировал.

Крадусь в ту сторону.

Замечаю легкую рябь на его поверхности.

По всем признакам он закрывается. Но по косвенным признакам через него кто-то идет.

Блин и портала никто не замечает.

Внезапно из него появляется голова дракона, но она в отличие от предыдущих монстров, находится на длинной тонкой шее.

И эта голова смотрит на наш отряд.

Раскрывает пасть, и я вижу концентрацию энергий перед ней.

Как же плохо. Я не успеваю добежать.

А если полет?

— Ргут, забросьте меня туда, — указываю направление.

Тролль ничего не понимает, но вопросов не задает.

Остальные просто удивленно смотрят на меня.

Полет. И вот голова подо мной.

Удар. Копье протыкает шею.

И только сейчас слышу встревоженные крики. Значит, маскировка спала.

Не успеваю отпустить древко, как меня вместе с шеей затягивает в портал. И он мгновенно схлапывается за моей спиной.

"Вот и появилась возможность проверить, как работает, этот самый артефакт древних", — не очень радостная мысль промелькнула в моей голове.

Бойтесь своих желаний, они могут исполниться. Явно не дурак это изречение придумал.

Свет. И передо мной лежащая туша дракона.

****

— Ргут, забросьте меня туда, — и чел показал куда-то на начало ущелья, до которого было метров пятнадцать.

Ничего там не было, и Экос удивленно посмотрел на него.

Но тот был очень сильно сосредоточен и напряжен.

Бросок и непонятный хуман в полете.

Вот он летит к земле.

Но зачем он размахивается копьем, будто пытаясь ударить кого-то.

Тарх. Еще один дракон и портал.

"Так вот о чем говорил этот северянин".

Все увидели свежего и здорового дракона выходящего из портала.

Но чел заметил его и убил, до того как он выбрался.

Не успели они порадоваться, как голова втянулась назад, а вместе с нею пропал и Степан.

— Он закрыл собою портал, — произнес один из магов, — я почувствовал выброс энергии.

Все пораженно замерли. Они радовались победе, а этот непонятный чел ждал последнего удара.

И успел перехватить его.

Но при этом и сам… пропал. Не хотелось думать, что он мертв, но никто и никогда не скажет о том, что происходит с попавшим в сердце мертвых пустошей. Оттуда не возвращаются.

Однако Экос посмотрел на туши четырех ледяных драконов.

Их до этого тоже ни разу не убивали.

Эльфар осмотрел грустно глядящий в ущелье отряд.

— Собираемся и возвращаемся на заставу.

— Но, — хотел что-то сказать тролль, по имени Гром, друг северянина.

— Там никто из нас ему не поможет, — тихо произнес Экос, — поспешим на заставу.

И начал собирать свои вещи.

Тролль посмотрел на него и тоже стал собираться.

Эльфар был прав, никто не мог помочь сейчас этому непонятному челу.

Только вот Гром подозревал, что эта самая помощь, ему и не нужна.

Этот живучий хуман даже из ада сможет вернуться.

Застава. Утро.

— Селея, Рения, — вбежала в комнату взволнованная Дея, — они возвращаются.

— Кто? — не поняла Селея.

— Наш отряд, — пояснила девочка, — они возвращаются на заставу. Так сказал капитан. А с ним связались его люди.

Девушки изумленно переглянулись.

— Когда?

— Будут тут завтра утром или к обеду.

Сутки прошли в тревожном ожидании.

****

— Вон они, — стоя на стене, указала куда-то в сторону дороги Дея, но пока там никого не было.

И только через минуту появилась голова колонны бегущих мужчин.

— Их много, — сообщила девочка, собравшимся внизу женщинам, тут были не только Селея, Рения и другие девушки.

К воротам города пришли практически все оставшиеся на заставе местные жители, в основном это были женщины и дети.

Те обрадованно загалдели.

Только вот у Рении как-то тревожно сжалось сердце. Что-то было не так.

Она посмотрела на Селею, та тоже, стоя тут, не находила себе места.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросила у нее эльфарка.

— Да, его нет с ними, — кивнула Рения.

И обе девушки посмотрели на спокойно стоящую на стене девочку. Уж она бы должна была почувствовать это самой первой. Но почему-то ее это совершенно не волновало.

Вот колонна входит в город. Лица от встречи с близкими освещают улыбки.

Есть ранение, видно несколько самодельных носилок.

Но это все не то.

К ним направляется Экос.

— Где? — сразу спросила у него Селея.

— Мы не знаем, — честно ответил он, грустно. смотря на свою младшую сестру, похоже очень сильно привязавшуюся к этому странному хуману.

И эльфар рассказал девушкам, что произошло в ущелье.

Они молча стояли и не могли поверить в случившееся.

Тут к ним подбежала Дея.

— Что с вами? — спросила она у девушек.

Те переглянулись.

— Степана тут нет, — тихо произнесла Рения.

— Я знаю, — спокойно ответила ей девочка и, улыбнувшись, добавила, — он обещал вернуться. Но он же не сказал, что придет вместе с ними, — и она еще раз улыбнулась, — и я ему верю.

После чего она пристально вгляделась в лица стоящих рядом девушек.

— А вы?

Те переглянулись. Сердце Пустошей. Никто и никогда там не был. Никто и никогда оттуда не

возвращался.

— Мы тоже, — тихо ответила ей Рения и посмотрела в направлении дороги.

Туда, где возможно сейчас должен был появиться Степан. Но там никого не было.

— Мы тоже, — уже гораздо тверже произнесла она.

Ведь если имя отражает твою истинную суть, то даже это тебя не сможет остановить.

"Я тебя жду", — подумала про себя девушка, — "возвращайся".

Глава 9. Планета ID № 458964. Местность похожая на Ледяные Пустоши

По ту сторону портала. Время суток не известно.

Быстро делаю несколько шагов вперед и прижимаюсь к телу лежащего монстра, стараясь укрыться за ним.

Видимо, когда он стал заваливаться набок, и затянул меня в портал.

Оглядываюсь. Отсюда ничего не видно.

Но это, наоборот, в моем текущем положении хорошо. Значит, не заметили и моего появления.

Жаль только, что сквозь эту тушу, и я ничего и сам не вижу своим магическим взглядом.

Но зато я прекрасно слышу.

Кто-то ходит недалеко от лежащего тела, укрывшего меня.

Раздаются голоса. По-моему разговаривают двое или трое. Явно о чем-то спорят.

Однако слов не разобрать. Очень мешает завывающий ветер.

Почему-то думал, что будет холодно, ведь драконы были ледяными и пустоши кругом. Но оказалось все не так страшно.

Градусов под минус двадцать, не больше.

Что, в общем, вполне терпимо.

Пока есть время, оглядываюсь кругом.

Нападать сейчас не имеет смысла. Сначала нужно разобраться в ситуации и окружающей обстановке, да понять, что вообще тут происходит и где я.

То, что это однозначно не наши пустоши и даже отдаленно они не имеют к ним никакого отношения, я уже догадался.

Однако и светится перед этими непонятными неизвестными, мне еще не хочется.

Спешка очень часто вредит делу. Особенно в таких условиях неопределенности. Необходимы хоть какие-то отправные данные, на которые я бы смог потом опереться.

Пока размышлял, услышал, что кто-то направляется в мою сторону.

Шаги хоть и не тяжелые, но явно ощутимые.

Не сказал бы, что идет какой то гигант, вроде тех же троллей, но и не гоблин.

Кто-то с меня ростом и весом, может чуть потяжелее. По крайней мере, так я оцениваю его по услышанным шагам.

Но это дела не меняет.

Пока нужно где-то схорониться.

Смотрю вниз. Под ногами: лежит притоптанный снег. Он тут везде. Это точно не пустоши. Там больше или лед, или голые камни.

Хотя, как там, в центре пустошей мне не известно.

Ну а тут явно снежный покров и зимняя местность вокруг. По крайней мере, то, что находится в зоне моей видимости.

Это похоже на тундру или нашу северную тайгу.

Думаю, что можно сделать, чтобы не попасть на глаза.

Туша дракона передо мной. Под нее не подлезть. Но вот если постараться, то можно достаточно быстро подкопаться под его шею и голову.

Не откладывая двумя ножами выгребаю кучу снега из под шеи, передней лапы и головы ледяного дракона.

Как раз получилось место, чтобы спрятаться одному человеку.

Начал забираться. Черт. Со стороны будет заметно ту кучу снега, что я нагреб.

Вылезаю обратно и быстро катаюсь по ней, укатывая снег.

Если не слишком присматриваться, то похоже на наст.

Только вот он мягкий по сравнению со всем остальным. Но надеюсь, этого проверять никто особо не будет.

По твердому снежному покрову, чтобы не оставлять видимых следов

забираюсь обратно в небольшую вырытую ямку.

На всякий случай еще и присыпал все сверху мелким снежком, так сказать, для большей надежности.

Теперь жду.

Шаги раздаются ближе. Кто-то будто знает, где меня искать.

Приготовил ножи. С ними отсюда выпрыгивать гораздо проще. Да и там, судя по всему, не еще один дракон, а кто- то похожий на человека.

Готовлюсь к внезапной атаке.

Но неизвестный не дошел до меня нескольких шагов.

— Магистр Гаар, тут какое-то копье, — слышу я странную слегка гортанную речь.

— Какое копье? — раздается еще одно восклицание и быстрые шаги, приближающиеся к нам.

Недолгое молчание.

— Так эти неизвестные срединники научились воевать с нашими созданиями? — пораженно спрашивает подошедший.

Это какой-то магистр. Гаар, судя по всему, его имя.

И, он, похоже, сейчас, осматривает мое оружие.

— Как они умудрились, так его ударить, — какое-то шуршание и еще одна фраза, — тебе не кажется, будто копье свалилось на нашего голема сверху?

И подошедший магистр сейчас явно попытался выдернуть копье из шеи дракона.

— Какая сила удара, — пораженно произнес он и вновь попытался вытащить копье.

— Оно магическое? — спросил первый, тот, что и позвал этого самого Гаара.

— Да, — ответил второй, — и сделано кем-то из светлых.

Задумчивое молчание.

— Неужели они сумели договориться с кем-то из верхних миров?

— Не знаю, магистр, — ответил первый подошедший.

Хотя заданный вопрос был наверняка просто риторическим и не требовал никакого ответа.

Между тем тот, что определил принадлежность копья, продолжил говорить.

— Это плохо, — сказал он, — если мир окажется под протекцией какого-нибудь сильного светлого клана, то для нас доступ туда будет закрыт. Эти светляки нас быстро вычислят.

Тишина.

— Ладно, возвращаемся, — отдает приказание второй, — артефакт накопит энергию только через три дня, и поэтому воспользоваться раньше им не получится. Но нам все равно нужно проверить, что там устроили эти срединники. Потерять пять боевых големов, столько же поглотителей энергии, и все это за один и тот же день, — похоже, неизвестный после своих слов покачал головой, — да над нами смеяться будет весь совет магов на следующем заседании. И не факт, что выборы из-за этого инцидента пройдут, так как нужно.

Снова этот неугомонный магистр дергает копье.

— Надо захватить его как доказательство, а то эти старые пердуны не поверят в правдивость моих слов, — тишина, — пусть кто-нибудь останется и вытащит его.

После чего я слышу, как эти двое удаляются.

— В город, — отдает приказ этот самый второй, которого назвали магистром, — вы трое, — не знаю, на кого он указывает, — в шею голема воткнуто копье. Вытащите его и отправляйтесь в город. Совет магов будет завтра в полдень. К этому времени вы должны быть уже на месте. И привезти мне оружие.

— Да магистр, — слышу нестройный, ответ неизвестных.

"Их там было явно больше, чем я думал первоначально", — понимаю я.

— За мной, — раздается новая команда этого магистра Гаара.

Потом я услышал какие-то скрипы и перестук, вернее даже легкий цокот, копыт.

"Уехали те, кто сопровождал магистра", — понял я.

****

Слышу приближающиеся шаги. Теперь точно понял, что идут трое.

Один впереди, два немного приотстают.

Лучшего момента не придумать. Они явно не будут ожидать нападения именно сейчас. Ведь только что тут был их главный, магистр, и тот второй, имя которого мне не известно.

Решив работать ножами, мечи вытаскивать некогда, да и тут в яме это неудобно, я осторожно выбираюсь наружу.

И подкрадываюсь к самой шее дракона, как раз спрятавшись напротив торчащего копья.

Вижу нависающую тень.

Судя по всему, на стоящем воине по ту сторону, какой-то доспех.

Но для адамантита это не имеет значения, тем более и работать я буду по открытым частям тела.

Мне главное не дать им заорать и предупредить своих.

Присматриваюсь.

Чувствую ауры.

Нужно уже отвыкать от работы только простым оружием.

Поэтому прикрепляю плетения к двум из трех. Последний из подошедших

воинов защищен каким-то амулетом.

Необычным. Вроде он и слабый, но если не чувствуешь ауры, то и напрямую на объект воздействовать не получается.

Неплохая разработка, нужно будет его изучить потом.

Так. Все. Теперь все трое в зоне моей прямой досягаемости. Стоит только перемахнуть через шею лежащего монстра.

Вернее это голем. Существо, созданное искусственно и управляемое магом.

Вот надо мною показалась голова.

Активация плетения.

И первые два воина падают вниз.

Прыжок и я оказываюсь напротив последнего.

Он среагировал очень быстро. Но все же недостаточно обдуманно.

Я-то к бою на короткой дистанции был готов, а вот он, нет.

И потому последний боец неизвестных совершил свою ошибку. Он выхватил меч, вместо кинжала.

Его удар, а отразить мою атаку он умудрился быстрее, чем мне оказаться рядом с ним, я заблокировал своим левым плечом.

Меч был зажат в его правой руке и потому, я когда оказался прямо напротив него, получил удар по корпусу не лезвием, а кулаком, и

рукоятью.

Не страшно.

Зато мои оба ножа не промахнулись.

Один вошел в глазницу, а второй я воткнулся снизу в подбородок.

Оглядываюсь.

Два бессознательных тела лежат там же где и свалились.

Укладываю повисшего на моих кинжалах воина и быстро выглядываю на дорогу, проверяя, никто ли не собрался вернуться.

Поблизости никого нет.

В ускакавшем отсюда отряде никто и ничего не заметил и не заподозрил.

Не откладывая добиваю тех, что лежат без сознания, чиркнув ножами по их шеям.

Кожа странного, слегка голубоватого цвета, как мне показалось.

Но потом все потом. Необходимо изучить хотя бы ауру того, кто мне нужен.

Поэтому я быстро выползаю на дорогу, чтобы посмотреть вслед исчезающей колонне.

Уехало еще пятнадцать человек, по крайней мере, мне так показалось, когда я смотрел на них со спины, кроме тех троих, что они оставили тут.

Лица тех с кем сражался, рассмотреть в пылу схватки не удалось. Они были в каких-то странных масках.

Поэтому и бил в глазницу и снизу в подбородок, чтобы ножи не соскользнули с этой странной и непонятной защиты.

Рассматриваю уехавших.

Все на каких-то животных, напоминающих наших яков. Только вот у местных они более высокие и при этом несколько более худые. К тому же, как мне кажется, местные верховые яки были более волосатые и густо покрытые шерстью, и они явно приучены к седлу.

Кстати, недалеко, стояло еще три таких "скакуна". Принадлежали те теперь уже мертвым бойцам.

Разглядываю ауры уехавшей отсюда группы.

Аура не слишком сильно различима у семерых из всех.

Она примерно такая же, как и у тех, что сейчас лежали рядом, за тушей дракона.

Но вот у одного аура особенно сильно выделялась, у того самого, кто ехал впереди всех.

Итого. Кто и был, по всей видимости, этим самым магистром Гааром.

Ее я запомнил хорошо.

Ведь кроме как по его ауре, мне этого мага было не разыскать.

К тому же это было достаточно легко сделать.

Его ауры была какой-то странной, в мире Рении и Селеи я таких людей, вернее магов с такой аурой, не встречал. А видел я их за это время в Академии очень много. Так вот, у меня складывалось такое впечатление, будто ей чего-то не хватало, и при этом, наоборот, в других частях она была сильно развита и гипертрофирована.

Очень необычный внешний вид.

Но вот в чем все-таки было дело, я пока понять не мог. Слишком мало у меня накопилось данных, чтобы сделать какие-то выводы.

— Три дня, значит, — пробормотал я себе под нос, глядя в спины мага и сопровождающих его воинов, — за это время артефакт накопит энергию, и портал можно будет открыть. Но беспокоиться ты друг мой, начнешь раньше, когда не приедут, твои люди.

И я еще раз посмотрел вслед скрывшейся колонне, которая заехала в начинающийся где-то через километр-полтора отсюда лесочек.

Получается, что у меня есть эти самые три дня для того, чтобы добраться до этого самого мага и понять, как же открывается этот самый портал, ведущий в наш мир или как запасной вариант, подготовить ему ловушку тут, в надежде, что именно через этот портал он захочет вернуться в наш мир.

И кстати, что это за артефакт, его открывающий? И где он?

Но развернувшись обратно в сторону тушки дракона, вопрос с артефактом отпал сам собой.

Передо мной стояла огромная каменная арка.

= Стационарная портальная арка, — анализатор проявил верх догадливости, — ключ активации не известен.

"Вот и двери, ведущие домой", — смотрю я на это каменное кольцо из неизвестного материала, очень похожего на обычный обработанный камень, — "теперь бы разобраться, как они открываются".

И как минимум одного, кто может, подсказать мне этот самый ключ активации от находящегося передо мной пока не активированного портала, я знаю и так.

И он будет спокоен еще как минимум полтора дня, до того момента, как не вернуться его люди.

Это то время, которое я смогу использовать, чтобы добраться до него.

Кстати, коль я вспомнил о его людях.

Иду обратно.

Во-первых, нужно их обыскать. Это трофеи. И я смогу узнать, как выглядят эти самые незнакомцы. А то уж больно смутил меня цвет их кожи.

И во-вторых, я хотел забрать свое оружие. Копье очень неплохо мне послужило. Может пригодиться еще и в будущем.

Сначала вытаскиваю копье. Оно пока для меня самый ценный предмет.

Провозился с этим достаточно долго.

"И как я его так воткнуть-то смог?" — сам себе удивлялся я.

Вытащенное копье убрал к себе в сумку.

После этого приступаю к обыску тел.

И первым делом снимаю маску с того, что лежал ближе всего ко мне. Мне были интересны личности нападавших и то, как они выглядят.

Очень уж заинтересовал цвет их кожи.

"Ну и кто вы у нас?" — смотря на очередную реинкарнацию эльфа обыкновенного, но с голубого цвета кожей и с достаточно светлыми, однако слегка голубоватыми волосами, сам у себя спрашиваю я.

Ответа естественно нет.

Такой расы не было в том мире, куда я попал в первый раз.

Зато они жили здесь.

Ледяные драконы и снежные эльфы. Страна снегов, холода и льда. Да и люди тут такие же.

Ладно. Надеюсь, я сам не буду выглядеть среди местных обитателей белой вороной.

Иначе придется перейти ко второму варианту и устраивать засаду тут, у портала.

Хотя это и так примем за запасной вариант, если не получиться отработать на месте там, куда направился этот магистр.

Заодно посмотрю и проверю, что это за мир, такой. Хотя бы одним глазком. Интересно все-таки. Любопытство сгубило кошку, ну а меня оно

вообще уже не раз в могилу загоняло.

Но тут ничего не попишешь, зверь, который живет во мне, был очень любопытным монстром. Любопытным, любознательным и умным. А потому мне пока везло и я все еще жив.

Ладно, опять отвлекся, обыскиваю тела. Ничего необычного нет.

Доспехи. Качество хоть и хорошее, но они ничем не выделяются на фоне всего остального, кроме такой не слишком радостной для меня детали, как выгравированный на них герб.

А значит, к продаже в этом мире они уже не подходят. Могут засветиться и вызвать множество проблем.

А оно мне нужно? Точно, нет.

Поэтому оставляю их на месте.

Дальше. Осматриваю оружие. С ним чуть получше. Сталь превосходная, такой я даже в столице не встречал нигде, и это у всех трех снежных эльфов. Необычно и интересно, но при этом и не понятно. Неужели кузнецы тут настолько вперед ушли от нас?

Больше ничего экстраординарного в их оружии не было.

Хорошо хоть никаких гравировок на мечах нет. Поэтому кинжалы и клинки откладываю в сторону.

Проверяю кошельки.

Есть немного денег. Суммарно порядка десяти золотых. Монеты незнакомые. Никаких украшений нет.

Но есть тот самый амулет, что меня и заинтересовал.

Снимаю его. Изучу этот амулет чуть позже.

Хотя анализатор уже выдал заключение.

= Модуль маскировки менто-информационного поля. Третий уровень.

Ну, это уже что-то. Оглядываю амулет. В нем тлеет маленький источник энергии. Хм. Основа, магия света.

Больно часто тут встречается энергия именно этого типа. Гораздо чаще, чем там, откуда я прибыл.

Кстати, надо бы потом проверить, что это вообще за мир такой? Но не сейчас, необходимо покинуть это место и не отсвечивать тут. А то заметит кто.

Между тем надеваю на себя амулет. Лишняя защита всегда пригодиться.

Тут вроде все. С телами закончил.

Поднимаюсь и возвращаюсь обратно к дороге.

Туда, где стоят три яка. Все они мне не нужны, хватит и одного. Но я проверяю их дорожные сумки.

Там корм для животных и припасы. Не понятно, можно ли последние есть мне или нет. С учетом того, как выглядят эти эльфы.

У одного к седлу прикреплен лук и колчан со стрелами.

Именно этого яка и выбираю.

Оглядываюсь и замечаю лежащий на снегу труп.

— Не, ну не идиот, — произношу я вслух и возвращаюсь к мертвым телам.

Укладываю их на местные транспортные средства.

Иду обратно к месту схватки.

И засыпаю снегом пятна крови. Да еще и чуть сдвигаю шею ледяного дракона, чтобы она закрыла это место.

Отхожу в сторону.

Теперь никто не заметит.

Еще раз оглядываюсь вокруг.

— Вроде все, — резюмирую я.

И направляюсь в сторону уехавшего отряда.

Однако доехав до леса, сворачиваю в него. И пробравшись подальше в чащу леса, сбрасываю там тела.

Одним из мечей противника нарубаю валежника и закрываю лежащие на снегу трупы.

Делаю еще одну связку и привязываю ее к тем двум верховым якам, что и притащили сюда тела эльфов.

Таким образом я планирую замести следа до того места, где мы свернули в лес.

А потом пойду за колонной.

Яков все-таки решил взять с собой. Вдруг пригодятся зачем-то.

За колонной следовать не составляет никакого труда.

Благо следы их животных были очень хорошо видны на покрытой снегом дороге и потому, я надеялся найти то место, куда они направились.

****

Еду уже несколько часов.

За это время успел активировать локатор и определиться с миром, в который попал.

= Мир группы "С", категория — восемь. ID № 458664.

Ну и в конце были местные дополнительные координаты.

К тому же я успел изучить тот амулет, что снял со снежного эльфа. В дополнение, анализатор скопировал его магическую структуру и потом перевел ее с те руны, с которыми умел работать. В руны Древних магов.

Я попробовал активировать это плетение. У меня все сработало. Теперь мой багаж знаний обогатился еще и такой интересной находкой.

Ну и самым последним открытием стало то, что я, похоже, разобрался и в странностях этого мира, и той непонятной ауре, что была у встреченного мною мага.

Этот мир был очень беден на магические энергии.

Они конечно тут были, но по сравнению с миром Великого Леса и Ледяных Пустошей, казалось, будто-бы их тут нет вовсе.

Конечно это не Земля, но все же.

И из-за этого столь необычное и странное строение ауры того мага.

Местные, чтобы работать с магической энергией должны были ее очень длительное время накапливать.

То есть они могли, к примеру, произнести одно-два заклинания, а потом им требовался длительный отдых. И желательно там, где они смогут пополнить свой магический запас.

Это наложило отпечаток на их ауру.

Им не требовался широкий и управляемый канал поступления энергии в ауру, но она должна была там накапливаться и храниться долгое время.

Вот поэтому маг настолько и отличался от бледных аур его спутников.

Они магическую энергию не накапливали в принципе.

И когда я это понял, то для меня дошел и смысл некоторых произнесенных магистром фраз.

Например, о накопителях.

Я понял, зачем они отправляли к нам этих самых своих големов.

Те попросту откачивали энергию из нашего мира, а потом аккумулировали ее в каких-то своих накопителях.

Вот в этом и была основная суть их создания и существования.

А даже я знаю, что поглощение любого типа энергии, особенно в таких количествах ведет к сильнейшему понижению температуры окружающей среды.

Вот почему вслед за этими Ледяными Драконами следовали по пятам и Ледяные Пустоши.

Так размышляя о сути этого мира и при этом, поглядывая по сторонам, я ехал вперед.

Мое качество магического видения тут не давало особого преимущества, при обнаружении врагов.

Ауры существ были настолько слабы, что их можно было заметить, лишь только приблизившись к ним достаточно близко. Буквально чуть ли не наступив на них ногами.

Правда, это не касалось магов.

Вот очередную магическую ауру я и увидел метрах в ста впереди, за поворотом дороги.

Сначала я подумал о том, что это тот самый магистр, остановился на привал, ну или по какой-то другой надобности.

Например, дожидаясь своих людей, или он как-то узнал обо мне и решил устроить мне теплый прием на дороге.

Но, присмотревшись, я понял, что увиденная аура была. чуть слабее и принадлежала, скорее всего, другому магу.

На всякий случай я слез со спокойно идущих яков.

Те равнодушно замерли на месте, остановившись и став жевать ветви какого-то подлеска, растущего у дороги.

Никогда не видел столь инфантильных и не требовательных животных.

Они, как мне кажется, такие же, как и верблюды, которые даже в пустыне умудряются выживать. Хотя и яки, те, что обитают на нашей Земле, вроде, тоже очень неприхотливые животные.

Но не в этом суть.

Я быстро спрыгнул с одного из них и побежал в лес.

Там, на дороге за поворотом, явно что-то происходило.

Я почувствовал и увидел в том направлении не очень сильный всплеск энергии.

А потом заметил и еще один, однако он был уже даже чуть слабее первого выброса.

Подбираюсь ближе.

И теперь различаю еще семь аур, кроме той, что принадлежит магу.

Понятно. Я их сразу и не заметил.

Лезу дальше. Вижу, как работает маг. Постепенно каждый его выпад становится все слабее и слабее.

Вот уже слышу шум небольшой стычки.

— Рон, прикрой госпожу, — кричит чей-то голос, — она уже выдохлась.

Я, наконец, у края дороги.

Картина маслом, ну или чем тут принято рисовать.

Небольшая карета, запряженная все в тех же яков.

На дороге лежат семь тел, из них три трупа, а четверых еще теплится жизнь.

Двое стоят у кареты, напротив них пятеро. Судя по всему, кто-то есть и внутри этого ящика на колесах, которую многие именуют экипажем.

Пятеро периодически нападают. Действуют профессионально.

Один из двоих ранен в руку.

Но он перехватил меч в другую. И не переставая что-то бурчать, пытается отбиться от почувствовавших его слабину противников.

У двери кареты стоит невысокий и какой-то уж больно щуплый парень.

Я бы сказал, что это девушка, но вроде как именно его и назвали Роном.

И эти оба знакомые мне снежные эльфы.

А вот по нападающим, кроме того что они действуют слаженно и отработанно сказать ничего не могу.

Правда какая-то деталь не дает мне покоя.

Что?

Оглядываю поле боя.

Точно. На некоторых трупах знакомые маски, тогда как на других их нет.

Да и на стоящих у кареты снежных эльфах нет никаких масок на лицах.

Что тогда?

А тогда все просто.

Как минимум враг моего врага, не факт что сразу станет другом, да и под большим вопросом, станет ли он им вообще, но, по крайней мере, кое-какой информацией он со мной поделиться может. Например, где мне найти этого самого магистра Гаара.

Если они конечно вообще знают, чьи люди на них напали.

Ладно, разберусь с этим по мере поступления новых сведений.

А пока в бой.

Проверяю ауры.

То, что я маг, можно не скрывать. Если у меня все получится, то пробуду я в этом мире не очень долго.

Прицепляю к тем, что напали на карету плетение паралича.

Опять двое с такими же простыми амулетами, что я нашел. Видимо, они тут достаточно распространены.

Но двое это не пятеро, зато перевес резко сместится в нашу сторону.

Вытаскиваю свои клинки и встаю за дерево.

Пора.

Активирую плетение. На землю валятся три тела.

Три шага вперед.

Один из противников никак не отреагировал на мое появление. За это и поплатился.

Удар меча в район шеи и он начинает падать вниз.

Но второй уже развернулся в мою сторону.

Однако я сместился влево и пнув все еще стоящего напротив меня уже мертвого воина в направлении врага, сразу за телом следую вперед.

Удар. Воин уклоняется. Но ему нужно увернуться от тела противника.

Элементарная психология действует и на снежных эльфов. Никто не сдвигается в ту сторону, с которой только что последовал удар.

Люди в таких ситуациях больше доверяют инстинктам, а не разуму.

Однако если подумать, то для второго удара всегда требуется сделать хотя бы минимальный или самый слабый замах.

И для этого нужно какое-то время, которого тебе могут просто не дать.

Вот против таких инстинктов и натаскивают настоящих и смертельно опасных бойцов.

Пользоваться инерцией боя. Не идти на поводу у своих инстинктов выживания, а следовать наилучшему и наиболее верному поведению во время даже такой скоротечной схватки.

Но этот оказался не таким.

Он поступил, как и большинство до него. Сделал шаг подальше от опасности. И нарвался на удар моего второго меча.

Я был готов именно к такому его поступку.

Тело падает вниз.

Обороняющийся эльф, тот, что был ранен, смотрит в мою сторону. Второй направил на меня свой меч, но первый отрицательно покачал головой.

И Рон (?) убрал оружие, но все еще продолжал следить за мной.

Я киваю в направлении лежащих на земле противников, дожидаюсь ответного кивка эльфа, и иду в их сторону.

Удар. Удар. И еще удар.

Теперь живых среди них нет.

Потом прохожу между тел, разбросанных вдоль дороги и возле кареты.

Из них трое это нападавшие и два из них живы.

Еще два взмаха мечом. И теперь тут на два трупа больше.

Оглядываюсь кругом. Из живых только те, что теоретически на нашей стороне и два из них без сознания.

— Им нужно помочь, — указываю я на тела двух воинов.

В плече у одного из них торчит стрела.

А второго, похоже, чем-то оглушили.

— Понял, — отвечает воин все еще стоящий у кареты, и, повернувшись ко второму, произносит, — Рон, узнай, госпожа, смогла хоть немного восстановить силы?

— Да господин Граз, — раздается толи детский, толи девичий голос, черт его разберет.

И поднимается в карету.

— Госпожа Нелия, — разговаривает с кем-то этот самый Рон, — нам нужны ваши силы. Вы как?

— Я, — опять женский голос, вернее говорит молодая девушка, это я почему-то представил себе четко, — не очень. Слишком много сил потратила на этих выродков. Мне нужно не меньше трех часов.

— Я поняла, госпожа, — и эта самая Рон, выходит наружу, — господин Граз, госпоже Нелии потребуется не меньше трех часов, чтобы восстановить свои силы.

— Плохо, — смотрит на распростертые тела своих людей раненый боец, — столько времени они не протянут. Особенно Геул.

И он указывает на того эльфа из плеча которого торчит стрела.

Я смотрю на них, а потом, пожав плечами с мыслью, что задержаться мне надолго тут не придется, подхожу сначала к раненому бойцу.

Смотрю на него.

— Сними защитный амулет, — говорю ему.

Он удивленно смотрит на меня.

— Снимай. Я хочу помочь.

Этот самый Граз осторожно кивает головой и стягивает с себя защитный амулет.

У него он, кстати, немного мощнее. Анализатор определил его как плетение четвертого уровня.

Но не важно. На его теле теперь нет амулета, и я могу прицепить плетение малого исцеления к его ауре.

Одно, второе, третье.

Все ему хватит.

Снежный эльф пораженно смотрит на то, как начинает затягиваться его рана на руке.

Я же иду к ближайшему раненому эльфу.

На нем нет никакой магической защиты. Но тут будет много крови.

Оглядываюсь кругом.

— Эй, ты, — указываю на Рона, — принеси сюда какую-нибудь тряпку. Мне потребуется твоя помощь.

Эта непонятная девочка, переодетая под парня, смотрит на меня, потом переводит взгляд на Граза.

Тот ей медленно кивает.

Она быстро заскакивает в карету, а потом выпрыгивает из нее с каким-то платьем.

Пока эта Рон прыгала, заметил чью-то достаточно тонкую и изящную ручку, придержавшую для нее дверь.

Рон же подбежала ко мне.

— Вот, подойдет?

— В самый раз, — киваю я.

Хотя на самом деле тут вообще не имеет разницы, чем первые пару минут закрывать рану.

Главное, чтобы не было большой потери крови.

— Зажмешь рану, — говорю я девочке, указывая на торчащую стрелу, — когда я ее выдерну. Поняла?

Сам же тем временем сажусь на корточки рядом с раненым эльфом. И поворачиваю его тело на бок.

После чего срезаю наконечник стрелы, торчащий из его спины.

— Приготовься, — предупреждаю я девушку.

Теперь-то я разглядел, что это молоденькая девушка, которую спутать с парнем мог лишь полный слепец, ну или такой как я.

Наклоняюсь над телом, зажимаю его ногой, чтобы не дергалось, а потом резко выдергиваю древко стрелы за торчащий из туловища этого эльфа конец.

Тело конвульсивно дернулось.

Но я не обращаю на это внимания.

— Зажимай, — и я показываю, куда следует приложить это бывшее явно шикарное платье, из которого сделали горсть бинтов.

А сам тем временем накладываю целых пять малых исцеляющих плетений.

— Держи руку так, — предупредил я девушку, по имени Рон.

А сам пошел к последнему.

Но он и так уже пришел в себя.

Я для его большей бодрости и чтобы все отработало наверняка, и на него наложил пленение малого исцеления.

Теперь все выживут.

После этого вернулся обратно к карете.

— Ну как вы? — спросил я у стоящего мужчины, снежного эльфа.

— Теперь жить точно буду, — усмехнулся он, а потом вытянулся во фрунт и представился, — Граф Лек Граз, — и он слегка наклонил голову, — моя благодарность вам господин маг.

Помолчав Граз продолжает.

— Это моя племянница, — указывает граф на девушку, зажимающею рану, — Ронная, но мы ее как ты, наверное, слышал, зовем Рон. В карете наша госпожа. Принцесса Нелия. Мы ехали в Траас. Завтра там должен состояться совет магов, где будут выбирать нового главу совета.

И он сплюнул сквозь зубы.

Но практически мгновенно взял себя в руки и произнес.

— Спасибо, что ты помог и спас нас и наших людей.

И он указал на пришедших в себя эльфов.

Один уже подошел к нам.

Но вот второй, тот, которого проткнула стрела, все еще был слишком слаб, чтобы передвигаться самостоятельно и пешком.

На это приветствие я кивнул.

— Степан, — произнес я в ответ, — ищу хозяина вот этих господ.

И указал на одетые в маски трупы эльфов.

— Тебе нужен магистр Гаар? — удивленно посмотрел на меня Граз, — но зачем?

Я, усмехнувшись, взглянул на него в ответ.

— Понял, — кивнул он мне головой, — глупый вопрос. Не думал, что интересы Снежных Равнин пересекались с интересами Империи людей. Но коль тут боевой маг, судя по всему, из тайной стражи Императора, то господин магистр смог отметиться не только тут, но и в на землях Императора Гораха.

Я ничего отвечать не знал.

Что я уже говорил о том, что люди сами все додумают за тебя лучше остальных.

Эль же больше уточнять ничего не стал, а сказал.

— Я так понимаю нам в одно и то же место.

Я лишь неопределенно пожал плечами на его слова. Мне ведь не было достоверно известно, а куда же мы на самом деле должны были ехать.

Но коль эти люди все за меня уже продумали, то направление, скорее всего, выбрали верное.

— Тогда можете остановиться в резиденции нашей госпожи в столице, она точно не будет возражать, — произнес Граз, почему-то даже не посоветовавшись с девушкой в карете, будто ему это и не было нужно.

Он прекрасно знал ответ на свой вопрос.

Я вновь лишь кивнул на его слова.

— Тогда нам нужно выдвигаться, — сказал граф, — необходимо сообщить в совет магов о нападении на нас, устроенном Гааром. Правда это вряд ли что-то изменит. Они и так победят на совете. Но нам нужно показать свою решимость действовать. Принцесса завтра будет присутствовать на совете.

Он рассказывал мне видимо всем известную новость, но для меня это был лишь набор разрозненных фактов. И сути его рассказа, кроме того, что на них напал известный враг, но они ничего не могли с этим поделать, кроме как подать на него жалобу в некий Совет Магов, я не понимал.

Очень это напоминало мою родину.

Кто главный кровопийца (прости Рения, это я не о тебе), всем известно, но никто ничего поделать не может.

Так и здесь. Совершенно открытое нападение, есть свидетели, но в данном случае эти эльфы могут претендовать лишь на решение какого-то суда.

Бред какой-то. В общем-то, как и везде в подобных местах и подобных случаях.

— Хорошо, — сказал я Гразу, — сейчас приведу своих животных.

И указал в направлении дороги.

А потом ушел в обратную сторону.

Яки так и стояли на том месте, где я их оставил.

Что за спокойные и непоколебимые животные. Мне они нравились все больше и больше.

Взяв их под уздцы, вернулся к месту, где была схватка.

Быстро собрались. Раненого положили в карету, на одно из сидений.

Туда же забралась и Рон.

Госпожу Нелию я так ни разу не увидел, но вот то, что кто-то наблюдает за мной из окна кареты, замечал несколько раз.

****

Ехали еще несколько часов.

Лес закончился неожиданно и перед нами раскинулся огромный город.

Мда. А я еще Парн считал большим городом. Это я сильно ошибался.

Это оказывается, я не видел этот самый Траас.

Большой каменный город. Здания, да и сам город, и его стены, строили из какого-то белого слегка сверкающего на солнце камня.

Он очень большой по площади. Его на две части разделяет река.

Правый берег, там дворец и множество больших и величественных вилл.

Нам, скорее всего, туда.

Левый берег, мастеровой. Но это только на бумаге, на самом деле там живет различный сброд, которого в любом таком огромном городе очень много.

Красивый город, но по мне так сильно помпезный, и не слишком готовый к обороне. Столица Империи Ларгот мне нравилась гораздо больше.

Подъезжаем к воротам. Нас пропускают без очереди и без досмотра.

Думал не стать белой вороной. Так и не стал бы. В городе очень много разномастных людей. И я на их фоне бы совершенно не выделялся.

Пока, ехали мне устроили экскурсию.

Рассказывал в основном Граз, когда узнал, что я тут ни разу не бывал.

— Как так? — удивился он.

— Да все по границам мотаюсь, — ответил я.

Эльф понятливо покивал головой.

— Служба, — согласился он.

И продолжил свой рассказ по знакомству меня с местными достопримечательностями.

— А это здание совета, — указал он на большой дворец.

Я если честно думал, что это резиденция правителя.

Но нет. Это всего лишь здание совета магов. А вот резиденция правителей была одним небольшим особняком. И именно туда мы и

приехали.

Госпожа Нелия, оказывается, была дочерью правителя этого государства.

Тогда я вообще ничего не понимал.

Какой-то мелкий магистр напал на дочь правителя страны и эти трое не могут ничего сделать.

Что за бред чистейшей воды?

Меня расквартировали в одной из комнат.

Я принял ванну и отдохнул. Завтра. Вернее уже сегодня ночью мне требовалось пробраться в резиденцию магистра.

Так что пока спать.

****

— Граз, — спросила Нелия, — что это за человек? Он точно маг, я это почувствовала. Но среди людей не бывает таких сильных магов, это всем известно.

Очень пожилой эльф посмотрел на свою дальнюю родственницу.

Хоть он и говорил, что Нелия их госпожа, но на самом деле она была его правнучкой.

— Ошибаешься, — ответил ей пожилой элькос, — среди людей встречаются сильные маги, хоть это и происходит очень и очень редко. Раз в несколько десятков лет рождается один такой.

— Но почему я о них никогда не слышала?

— Потому, — пояснил Граз, — что, таких как этот Степан, еще с ранних лет по всей Империи разыскивают их собственные маги. А потом они передают их тайной страже. А кто из них получается, — ты видела и сама.

— Понятно, — кивнула девушка, — а ты думаешь, он согласится нам помочь?

Граф помолчал и потом ответил.

— Пока наши планы совпадают. Или ты думаешь, он просто так разыскивает этого трухлявого магистра Гаара?

— Ну а что ему вообще нужно?

— Не знаю, — ответил Граз, — но обычно, таких как этот молодой человек, не отправляют просто так, на экскурсию, ни в какое государство.

И элькос замолчал.

— А что у него может быть за задание? — уточнила девушка.

Пожилой граф посмотрел на нее.

— Поверь, таких как он отправлять будут только в экстренном случае.

И еще немного помолчав, он добавил.

— Например, в таком, как убийство будущего главы Совета Магов нашего государства.

Нелия кивнула.

И поднимаясь из кресла, произнесла.

— Значит, мы окажем ему любую помощь, которая может от нас потребоваться.

— Ты их не знаешь, — усмехнулся Граз, — все, что ты могла, ты для него уже сделала.

— Но я ничего не сделала, лишь провезла его в город? — и девушка удивленно посмотрела на своего родственника.

Пожилой маг на это только кивнул головой.

— И поверь, в его случае, это уже немало, — однако немного помолчав элькос продолжил, — запомни, такое сотрудничество будет выгодно всем нам, — сказал он, а потом добавил, — это будет выгодно и тебе, как будущей королеве.

И он еще раз посмотрел на девушку.

— Подумай над этим. Он сильный маг. А тебе нужен одаренный наследник, чтобы такого раскола в королевстве больше не было.

И посмотрев прямо в глаза девушке, он веско добавил.

— Подумай. И прими правильное решение. Нам важно выиграть не только одну битву, но и победить в этой войне.

— Я поняла, — тихо кивнула головой Нелия, — я уже приняла решение.

После чего вышла из кабинета.

Ночь.

Открывается дверь и в комнату проскальзывает изящная тень.

Но ее перехватывает другая.

— Ты кто? — спрашивает мужской голос.

— Так нужно, — говорить приятный женский или девичий голос.

— Ты Нелия, из кареты, — узнал говорившую мужчина.

— Да, — наклоняет голову девушка, а потом несмело тянется к удивленно посмотревшему на нее парню, — можно я сегодня останусь с тобой?

Просит она и не слишком умело целует его в губы.

— Мне это очень нужно, — честно признается Нелия.

И тянет все еще удивленного мужчину за собою в постель.

Только в полночь они успокаиваются.

— Почему ты не появился раньше? — лежа у него на груди, вдруг спросила девушка.

— Дуракам не так часто везет, как об этом говорят, — улыбнувшись в темноте, отвечает молодой человек и притягивает к себе девушку.

И он, и она понимают, что это, скорее всего их единственная ночь.

Так почему не провести ее так, чтобы она запомнилась если и не на всю жизнь, то очень надолго.

К тому же девушка знала, что одна из причин, из-за которой она оказалась тут, больше для нее не имеет никакого значения. Она получила, то что хотела.

****

Во второй половине ночи, под утро, незнакомец, со странным именем Степан, незаметно исчез из их дома и из их жизни.

Никто даже не мог сказать, как и куда он ушел.

А на следующий день в городе появился новый глава Советов Магов.

И это был не Магистр Гаар.

Глава 10. Планета ID № 458964. Местность похожая на Ледяные Пустоши

Город Траас. Ночь.

Резиденция этого не слишком чистого на руку, на мой взгляд, магистра находилась недалеко от дома Нелии.

"Как так?" — я все еще не мог понять того, что здесь происходит.

Вернее, понимать, то я понимал, но осознать происходящее у меня не получалось. Даже в голове это не укладывалось.

Какой-то мелкий магистр, даже не глава Совета Магов, как я понял из пояснений графа, а всего лишь претендент на это место, хоть и самый главный, покушается на правящую верхушку страны.

И даже не просто строит козни, а реально совершает чуть ли не бандитское нападение в темном лесу с явным намерением убить или захватить.

И что самое непонятное, они все об этом прекрасно знают, но никаких мер, кроме собственной защиты не предпринимают.

Да какие бы дерьмократы и идиоты не сидели у власти, они бы давно, собственноручно вырезали всю эту гниль до седьмого колена.

Во избежание, так сказать, и чтобы другим неповадно было.

Вот он принцип чужого монастыря и своего устава. Мне их не понять.

Мир Aреаны, был в этом отношении мне более близок.

Но может это просто я оказался в той среде, где придерживаются примерно тех же самых принципов и взглядов на жизнь, что и я сам.

Однако, что ни говори, так получилось, что девушка подарила мне приятные и немного неожиданные, по крайней мере, для меня самого, воспоминания об этом мире, и потому я был рад, что хотя бы тут смогу помочь ей.

Хотя конечно, тут очень много непонятного.

Может Нелия и сама поступила бы подобным образом, полностью скопировав все те действия, что совершил магистр, напав на нее.

Ведь я до сих пор точно не знаю, что заставило ее выехать из города и оказаться на той дороге.

Правда я этого и не узнавал специально. Не было у меня такой установки. Меня это не интересовало тогда и не интересует сейчас.

Я в этом мире лишь временный гость. И тут надолго задерживаться, не намерен.

Но, того, что девушка каким-то образом оказалась в том лесу, никто не сможет отрицать, они там были. И это неопровержимый факт.

И произошло все это как раз там, где и должен был вскоре проехать магистр.

И хоть я не корифей закулисных войн и политических интриг, однако, сложить такой простой пазл смог достаточно быстро.

Не все и не всегда выглядит именно таким, каким тебе может показаться на первый взгляд.

Но есть одно непреложное правило, о котором забывать нельзя.

Всегда и везде нужно придерживать какой-то одной стороны. Это нужно для выживания. В группе выжить и победить легче. Это доказали еще наши предки, за тысячелетия и века эволюции.

Но и тут есть исключения.

И если ты настолько силен и сможешь отстоять именно свою и только свою точку зрения, пусть в таком случае это будет твоя собственная сторона и твоя собственная стратегия поведения.

Но что бы ты ни делал, ты всегда будешь на чьей-то стороне.

Я временно встал на сторону Нелии. И поэтому я помог им. Наши цели на какое-то время совпали.

Как результат, мы на время стали всего лишь союзниками.

Она, как это не странно звучит, получила от меня то, что и хотела (не верю я в то, что она бы пришла ко мне просто так, жизнь приучила реально смотреть на вещи), ну и я в свою очередь узнал то, что мне было нужно.

А все остальное это лирика, которая хороша лишь на страницах женских романов.

Нам мужикам, как бы мы не старались, этого не понять, а им, женщинам, нам этого не объяснить.

Но это не мешает нам жить вместе и сосуществовать. А главное, мы каким-то нереальным образом находим общий язык и дополняем друг друга.

Ведь не зря говорят, что женщина ищет не самого лучшего, а того, кто будет второй ее половиной, того кто сможет дать ей те качества, которых нет в ней самой.

Но это все психология, которую я знаю лишь в том плане, как лучше уничтожить ближнего своего.

Но и она иногда помогает.

На время я стал тем, кого так не хватало Нелии. Тем, кто возьмется и сможет решить эту ее проблему.

И вот поэтому теперь я стою здесь, в тени нескольких засыпанных снегом деревьев, и осматриваю стоящий напротив меня особняк.

****

Обеспечение безопасности у этого магистра было поставлено на очень высоком уровне.

Чувствуется, что сюда приложил руку не просто профессионал своего дела, а тот, кто в реальных условиях и работал когда-то против подобных систем охраны.

Ведь это практически аксиома, что лучше всего защищены именно хакеры, так как только они понимают реальность настоящей угрозы, а не те мнимые опасности, от которых готова защититься любая служба информационной безопасности.

И поэтому на Земле они и работают на правительства.

Подобную практику использовали многие.

Например, в Лондонскую полицию во времена ее основания, набирали бывших заключенных и людей с криминальным прошлым, по той же самой, простой причине.

Правда, в настоящее время у нас не всегда можно отличить одних от других.

Но это уже частности, к общему вопросу дела не имеющие.

Сейчас же из всего увиденного я сделал главный вывод, что обеспечением безопасности этого самого магистра Гаара, занимается профессионал своего дела.

К тому же весь дом был защищен магически и что самое плохое, я точно это понимал, вся его защита была наверняка завязана на какой-то внутренний источник энергии, находящийся в доме.

Просто иначе в этом мире и не могло быть.

А значит, снаружи ее не отключить.

Осталось, конечно, проверить ее на взлом, но что-то грызло меня смутное сомнение, что такую простую защиту от дурака тут предусмотрели.

Обхожу дом по периметру.

Нахожу очень удачное место для проникновения внутрь.

И конечно пропускаю его.

Я помню теорию "горшочка меда", которую используют многие спецслужбы.

Спасибо тебе Петрович, за науку.

Иду дальше.

Нужно что-то среднее. Не самое лучшее, но и не самое плохое.

Серединка на половинку.

Уж слишком грамотно были расставлены посты и секреты вокруг особняка этого магистра, чтобы надеется проскочить их наобум.

Я даже поймал себя на мысли, что этот неизвестный вообще, действует именно так, как бы и я все сделал, если бы у меня стояла такая задача.

Эта мысль и заставила меня остановиться.

"Я иду не тем путем", — пришло четкое осознание в мою голову.

Нужно было кардинально менять свою линию поведения. Иначе никакого "кина не будет", электричество закончится намного раньше.

Возвращаюсь обратно.

Несколько перспективных для проникновения внутрь мест я нашел, но все это было не то.

Еще раз оглядываю дом.

"Что мне известно об этом магистре?"

Имя, то, что он маг, то, что завтра он участвует в Совете Магов, и то, что он, возможно, вскоре станет его главой.

"Черт", — думаю я, — "все это не то. Ищем дальше".

Он оставил несколько своих людей, чтобы они вытащили застрявшее в шее голема оружие.

Но мне это мало что дает. Тех знают в лицо. Их голоса известны.

Да и скорее всего, у того профессионала, что занимается обеспечением безопасности магистра есть несколько уровней проверки.

И я ее не пройду.

Дальше.

Я знаю, что он организовал покушение на Нелию.

Но, даже судя по их собственной реакции на эти события, в этих странных взаимоотношениях, сам черт ногу сломит.

А значит для меня это тоже не вариант.

Что еще? Что-то я упустил.

А ведь точно. Упустил.

То, с чего все и началась.

То, что и заставило меня появиться тут.

У этого магистра есть портал и доступ в мир, полный магической энергии.

А в мире, где дефицит магической энергии настолько велик, подобные порталы ценятся гораздо выше, чем на вес золота.

Ведь, насколько я понял, этот портал ему и нужен именно для этого.

Он выкачивает энергию из другого мира, чтобы наполнить некие свои накопители.

И в этом его уязвимость.

Он зависим от портала.

А теперь может статься так, по его же собственным мыслям, что мир Ареаны для него будет закрыт некими "светляками".

И что это значит?

Да то. Тут все просто.

Этот снежный эльф, этот магистр очень сильно потеряет в своем влиянии, если у него не будет прямого канала доступа к халявной энергии.

И он это прекрасно понимает.

И что это нам дает? А то…

И я усмехнувшись, смело выхожу на освещенную улицу, ведущую к резиденции магистра, и направляюсь прямо ко входу в здание.

У меня созрел кое-какой план.

И я уверен, что магистр Гаар уцепится за ту соломинку, что я ему протяну обеими своими руками.

****

— Господин Хек. Господин Хек, — стучится в комнату начальника охраны магистра Гаара немного испуганный элькос.

И он не зря опасается за свое здоровье.

Их начальник очень не любит, когда его беспокоят по пустякам.

— Что тебе? — развернувшись за столом и посмотрев в сторону двери, произнес он.

Хек еще не ложился, а потому был все еще в относительно нормальном расположении духа.

Тем более он только что поел. Что дополнительно способствовало его нормальному настроению.

К тому же ему не очень хотелось заниматься делами.

А тут хоть какое-то развлечение. Ну, по крайней мере, просто так к нему бы уж точно не пришли.

— Господин, — сказал молодой охранник, только недавно принятый на службу, — меня отправил к вам сержант.

А вот это уже серьезнее. Старый солдат никогда и ничего не делает просто так.

— Рассказывай, — разрешает охраннику Хек.

— Там какой-то человек пришел. — Сказал, что у него есть разговор к магистру Гаару и что тот его очень сильно заинтересует.

Бывший королевский убийца очень сильно удивился.

Все местные знали, чей это особняк и прекрасно были наслышаны об отношении магистра к людям.

И это было непонятно.

Или к ним пришел не местный, или полный идиот.

Но второго бы не пропустил еще сержант.

А потому Хек поднялся и сказал.

— Веди меня к нему.

Охранник облегченно кивнул.

Уже то, что их начальник настолько спокойно отнесся к его визиту, говорило о том, что сегодня этот молодой элькос наказания избежал.

Через пару минут они стояли в холле особняка магистра и Хек разглядывал пришедшего.

"Этот бы точно не появился тут просто так", — подумал он, глядя на стоящего напротив него молодого парня.

Человек так же с интересом разглядывал окружающую обстановку и начальника стражи магистра.

— Какое дело вас привело к нам? — почему-то очень вежливо спросил он пришедшего.

— Выгодное, — не слишком понятно ответил тот.

И посмотрел прямо на Хека.

А потом, усмехнувшись, так ехидно добавил.

— До нас тут дошли слухи, что ваша сегодняшняя вылазка потерпела неудачу.

Элькос сразу насторожился.

Он точно знал, что магистр еще никому не докладывал об уничтоженных магических накопителях.

А значит и этот улыбающийся человек, который сейчас с интересом рассматривал картину за спиной Хека, никак не мог об этом знать.

Но он знал.

И это не укладывалось ни в какие рамки.

Бывший убийца насторожился.

— Я сейчас предупрежу магистра вашем приходе.

Человек даже с какой-то ленцой пожал плечами.

И продолжил осматривать зал вокруг.

Начальник стражи же быстро развернулся и поднялся на второй этаж, туда, где сейчас находился магистр.

Он подошел к нужной двери.

Постучался. Но из-за нее никто не отвечал.

А потому вздохнув, Хек зашел внутрь.

"Так и знал", — констатировал он, глядя на лежащее на столе тело.

Магистр был увлечен своим "хобби", как он это называл.

Пытал очередную жертву.

В этот раз у него на пыточном столе оказалась какая-то молодая женщина уже не подающая признаков жизни.

— Я же сказал, меня не беспокоить, — резко развернулся Гаар.

Но на Хека это не произвело ровным счетом никакого впечатления.

Он знал, что без него, этот магистр не проживет и нескольких дней, а потому лишь равнодушно посмотрел на растерзанное тело и- спокойно сказал.

— К вам посетитель. Это важно.

И вышел из комнаты.

Он не любил своего нанимателя.

Однако он был обязан ему чем-то гораздо более важным, чем его собственная жизнь, и потому Хек до конца останется с этим садистом, что бы тот не творил.

Никто в королевстве не знал о привычках этого с виду благообразного элькоса, будущего главы Совета Магов.

— Идем, — произнес вышедший через несколько минут из комнаты магистр, — посмотрим, что там за важное дело.

И они вместе направились вниз, где в холле их дожидался какой-то непонятный человек.

****

— Что ты там хотел нам рассказать? — вальяжно развалившись в кресле, спросил магистр Гаар, обращаясь к стоящему напротив него человеку.

Они перешли в небольшой рабочий кабинет принадлежащий хозяину особняка.

Иногда Хек просто удивлялся той глупости, неосторожности и самоуверенности, что проявлял Гаар.

Ведь, то, что от стоящего напротив них человека за километр веет смертью, не ощутить было невозможно.

А магистр все еще ведет себя с тем, как с обычным прохожим, лишь какой-то волею случая, попавшемуся ему на глаза.

Однако стоящего напротив них незнакомца, казалось, совсем не трогало такое отношение к нему.

Он вообще, будто не обратил никакого внимание на присутствие хозяина особняка в его же собственном кабинете.

А крутил головой из стороны в сторону.

Потом этот странный человек медленно прошелся вдоль, той пары шкафов, что стояли тут в кабинете, и чьи полки были заполнены книгами и какими-то бумагами. Неторопливо, останавливаясь практически напротив каждой из них, посмотрел на их корешки.

Подозрительно оглядел несколько потайных люков и скрытых бойниц, через которые за ним и его действиями наблюдали стражники магистра со взведенными арбалетами.

Хмыкнул.

И прошелся дальше.

Подошел к окну, и выглянул в него.

— Так о чем ты хотел поговорить? — раздраженно спросил у человека магистр.

Наконец, тот развернулся и, встав напротив окна, усмехнувшись, ответил.

— Магистр Гаар, а вы уверены в том, что и ваши люди должны это услышать? — и он явно не говорил сейчас о присутствующем тут в кабинете Хеке.

"А он точно знал куда идет", — понял начальник стражи, теперь в этом не было никаких сомнений.

Наниматель вопросительно взглянул на Хека.

Тот кивнул.

И отошел в угол кабинета.

Отсюда он мог контролировать незнакомца и в любой момент выстрелить в него складными метателями, что были прикреплены к его рукам.

— Оставьте нас, — тихо скомандовал элькос, и подал рукой знак своим, что это реальная команда и ее нужно выполнить.

Когда последний охранник вышел из потайной комнаты, с той стороны раздался сигнальный стук.

Он хотел сообщить о том, что все чисто, но, похоже, человек и так знал, что сейчас больше за ним никто не следит.

Это навевало на Хека очень плохие подозрения.

Уж слишком сильно этот неизвестный напоминал его самого.

И следующие слова человека подтвердили его выводы.

Тот сел в свободное кресло напротив возмущенного магистра, но, не смотря на его потемневшее лицо и уже открывшийся рот, сказал.

— Как мы выяснили, ваш источник получения магической энергии, теперь для вас недоступен.

— Что? — изумленно открыв глаза, посмотрел на него Гаар.

— Портал, — усмехнувшись, ответил ему человек, — теперь вы не сможете им пользоваться. А значит и энергию не сможете закачивать из того мира, куда он вел.

И этот молодой парень провел ладонью по руке.

— Вам его перерезали, — после этого он спокойно посмотрел на магистра.

— Но откуда? — пораженно переспросил у того Гаар.

Человек не ответил, а лишь повернулся в сторону стоящего за его спиной Хека.

— Я тут кое-что достану, ты сразу не стреляй, — попросил он.

И повернувшись обратно к столу, порылся в своей напоясной сумке.

А потом под ошеломленные взгляды как магистра, так и самого Хека вытащил из казалось бы небольшой сумочки то самое копье, что должны были доставить их элькосы.

— Мы его проверили, думаю, как и вы, — сказал человек, указывая на лежащее перед ним копье, — и выводы, скорее всего, у нас с вами полностью совпадают. Доступ в тот мир светляки вам наверняка перекроют.

После чего он, усмехнувшись, еще раз посмотрел на Гаара.

— К сожалению, ваши люди не смогут доставить вам это оружие, кстати, как и принцессу Нелию.

И он, подняв копье, убрал его обратно в свою сумку.

А потом обратился к пораженно сидящему в своем кресле магистру.

— Если эта информация станет известна завтра на совете, то Вы потеряете столь желанный пост, которого так рьяно добиваетесь.

Но немного помолчав, он, усмехнувшись, неторопливо добавил.

— Однако нас это некоторым образом не устраивает и потому у нас к вам есть определенное предложение.

И этот неизвестный вопросительно посмотрел на Гаара.

— Какое? — тихо спросил тот.

Его лицо было красным от злости.

Но человека, сидящего напротив него, это совершенно не трогало.

— Как нам известно, у вас есть доступ в хранилище Совета Магов? — вопросительно посмотрел он на магистра.

Тот кивнул.

— Хорошо. Что вы скажете на такой обмен. Мы предоставляем вам доступ к еще одному порталу, правда, ведущему в другой мир. Однако он не менее насыщен магическими энергиями. К тому же у вас не будет проблем с местным населением, по той простой причине, что его там нет. Но…

И он, казалось бы, задумался.

Однако Хек прекрасно видел, что этот человек играет с магистром. И тот заглотил наживку.

— Что? — нетерпеливо спросил Гаар.

— Нам нужны все книги по рунной магии, что есть в хранилище Совета Магов и пять книг, написанных Древними магами или их учениками. Мы знаем, что и то и другое есть у Совета.

И он спокойно перевел взгляд, но ошарашенно смотрящего на него магистра.

— Подумайте, я не тороплю. Но ответ и запрошенное мне нужно получить не позднее чем через час. Вам ведь, насколько я знаю, необходимо вернуться на совет. И к тому времени портал должен быть уже у вас под контролем.

После чего человек поднялся и сказал.

— Я подожду в холле вашего решения.

И уже собирался выйти.

Когда раздался истеричный голос магистра Гаара, который закричал ему вслед.

— Ну а что ты сделаешь, если мы не захотим сотрудничать с тобой, а схватим и выпытаем у тебя эти сведения?

"Все-таки, какой же он идиот", — огорченно подумал Хек.

Он уже давно понял, с кем они имеют дело, а потому еще более внимательно наблюдал за пришедшим к ним человеком.

Но тот выполнил первую часть своей миссии.

И какова была вторая, элькос не знал. Но он знал, как работают такие, как этот.

И потому был полностью уверен в том, что если через определенное время, этот человек не выйдет из особняка магистра, то сам особняк, скорее всего, вскоре просто перестанет существовать, вместе со всеми его обитателями.

Человек между тем спокойно обернулся, и, посмотрев ему прямо в глаза, ответил.

— Убью вас всех и найду кого-нибудь другого. До совета у меня еще есть время.

После чего открыл двери и вышел в коридор.

****

— Ты видел? — негодовал магистр, — да кто этот червяк? Этот навозный жук? Что он о себе возомнил? Да я его…

И лицо Гаара начало темнеть.

— Он из имперской тайной стражи, — остановил этот словесный понос Хек, — и он выполнит свое обещание. Мы как токовые ему не нужны. Ему нужен выход на хранилище совета. И туда доступ есть не только у нас одних.

После этого бывший убийца подошел к окну.

Ему показалось, что за ними и резиденцией кто-то наблюдает, прячась в тени деревьев, находящегося напротив дома парка.

Магистр хоть и был идиотом, но иногда умел все-таки включать свою голову.

— Ты думаешь ему можно доверять? — спросил он у начальника стражи.

— Нет, конечно, — ответил тот, — но мы ему нужны. А пока мы ему нужны, мы будем живы. Да и не думаю, что он просто так пришел именно к нам.

— Ты о чем? — удивился Гаар.

— Им нужен свой элькос управляющий советом. А сейчас именно вы магистр, тот за кого проголосует большинство. Со всеми остальными нет такой определенности, как с вами. А значит, портал они нам и правда отдадут. Да и находиться он будет, скорее всего, где-то тут, в королевстве, — и он немного помолчал, — так как такой портал бесполезен для них.

Магистр кивнул на эти его слова.

— Так мы соглашаемся? — спросил он.

— А у нас есть выход? — повернувшись и посмотрев прямо ему в глаза, вопросом на вопрос ответил Хек.

Через час все затребованное магистр собственноручно привез из хранилища.

Правда, для этого пришлось убить младшего адепта, дежурившего там.

Но когда он станет главой Совета, то постарается замять это дело.

Сейчас было не до таких мелочей.

На кону стояла его судьба, и решалось его будущее.

****

Два часа спустя. Дорога на север от города Траас.

— Еще десять километров, — сообщил человек, ехавшему рядом с ним магистру и добавил, — там нас будет ждать маг, он передаст вам плетение для открытия портала.

— Хорошо, — согласился с ним Гаар.

Человек остановился. И огляделся. Будто высматривая что-то.

"Они поступили еще мудрее", — понял Хек, догадавшись, что тот делает.

Этот незнакомец, так и не представившийся за все это время, и сам не знал, куда им нужно ехать.

Его вели.

И он разыскивал метки, по пути их движения. Идеальный вариант.

"Мне не показалось", — вспомнил элькос то ощущение взгляда из парка, — "за нами и правда, следили. В том числе и для того, чтобы отправить проводника вперед. Человек же едет по меткам, которые тот ему оставляет. И если бы мы не вышли через определенное время, проводник бы просто доложил о том, что посланника схватили. А мы бы остались и без портала и, скорее всего, расстались бы с жизнями. Не сегодня, так завтра".

Имперская разведка была одной из тех организаций, с которой Хеку ни при каких обстоятельствах ссориться не хотелось.

— Нам туда, — наконец заметив только ему одному понятную деталь, указал человек в сторону темнеющих камней.

"Так и есть", — в очередной раз убедился в правильности своих выводов Хек, наблюдая за тем, как едущий впереди парень внимательно присматривается к стоящим камням.

Они проехали еще несколько метров.

И оказались в этом нагромождении булыжников, какой-то развалившейся со временем скалы.

— Сейчас, — сказал человек и спрыгнул со своего крата на землю.

После чего он подошел к одному из булыжников и стал обходить его кругом.

— Что он делает? — удивленно спросил у Хека магистр.

— Свою работа, — пожав плечами, ответил воин, но Гаар смотрел на него все тем же ничего не понимающим взглядом, — ищет метку.

— Что ищет? — переспросил маг.

— Метку, подсказку, — пояснил бывший убийца, — он не знает куда ехать.

— Как? Да я его… — мгновенно начал закипать магистр.

"И как он добился этого своего положения?" — поразился глупости и недальновидности сидящего на верховом крате элькоса-мага.

И поэтому пояснил.

— Ему нужны подсказки, чтобы довести нас до портала. Его местоположения он не знал с самого начала, — и, усмехнувшись, Хек, добавил, — нам не доверяли и поэтому, даже если бы вы его схватили, то не узнали бы, где находится портал. Он этого просто не знает. А сейчас его ведут. Видите магистр, — и воин указал рукой на счищающего грязь с подножия камня человека, — он ищет подсказку для того, чтобы узнать, куда нам ехать дальше.

Между тем человек поднялся и подошел к своему крату.

— Перестраховщики, — пробормотал он и добавил, — секунду.

После чего направился к камню напротив.

И так же как только что делал перед этим, стал обходить его по кругу.

— Вот оно, — радостно воскликнул он.

После чего сделал шаг за камень.

"Странно", — удивленно подумал Хек, — "зачем тут делать две метки?"

И подозрительно уставился в ту сторону, где исчез человек.

Огляделся вокруг.

Ничего необычного.

Только вот его обостренное чувство опасности, так и вопило о том, что они попали в ловушку.

— Засада, — закричал он.

Но было уже поздно.

Камень, к которому недавно подходил этот незнакомец, разорвало на множество каменных осколков.

"Так вот почему он укрылся за тем булыжником", — понял Хек, падая вниз.

Ему очень не повезло.

Он стоял ближе всего к разорвавшемуся магическому булыжнику. И поэтому сразу же получил множество сильнейших ударов по своему телу.

Уже теряя сознание, он увидел, как из-за камня спокойно выходит этот убийца, еще более опасный, чем он сам, и вырезает его людей.

Он всегда знал, что есть на свете те, с кем лучше никогда не встречаться и на дороге у кого не становиться.

Но злодейка-судьба свела его с кем-то из их числа.

А потом Хек отключился.

****

Все сработало именно по тому плану, что я и разработал.

Сочинял вдохновенно и от всего сердца.

Даже сам стал верить в стоящую за своими плечами мощную организацию, способную провернуть такое дело.

И магистр клюнул на приманку.

Если бы я портал предложил просто так, он бы никогда не купился, но я затребовал с него достаточно высокую цену за свою помощь.

Знания.

Притом требовал я то, о чем наверняка знал.

Я не зря ходил вдоль полок с книгами.

Мне нужно было понимание.

Деньги этого мира не очень интересны.

Амулеты и артефакты уж слишком подозрительны.

А вот знания, это универсальный платежный инструмент. Они есть везде.

Правда, чуть не случился прокол с Древними Магами. Это потом я подумал, что ляпнул о них зря. Но и здесь я не ошибся.

Мне реально, в конечном итоге, принесли пять рукописей, написанных рунами Древнего алфавита.

Анализатор его распознал.

Так что цену за свой мнимый портал я запросил очень высокую.

Теперь я это понимал.

Но видимо именно это и послужило дополнительным доводом в мою пользу.

Тем более сработал метод кнута и пряника. Угроза и обещание помощи.

Ну и наглость, замешанная на уверенности в своих силах.

Такие матерые псы, как телохранитель этого магистра, всегда чувствуют подобное и начинают оценивать ситуацию на совершенно ином уровне.

Уверен, что основную роль в выборе именно нужной для меня линии поведения сыграл он.

Как оказалось, сам этот магистр Гаар был очень недалеким эльфом.

Что несколько странно.

Как он смог добиться такого положения?

****

А через час мы выехали из города.

Затребованную литературу мне привезли перед самым выездом из города, показали, но передавать пока не стали.

Я с этим согласился.

Вполне законное требование.

И вот теперь мы ехали по тракту.

Мне нужно идеальное место для засады, вернее ловушки.

Уж слишком много захватил с собой этот Гаар охраны.

Вернее ее взял его помощник.

Слишком уж матерым профессионалом он был.

А потому мне пришлось сменить манеру поведения, чтобы не вызвать у него подозрений.

Я сделал вид, что иду по оставленным специально для нас подсказкам.

И этот самый воин Гаара, поверил в это. Но я все равно не ослаблял внимания осторожности.

И следил за ним, так же как и он следил за мной.

Слишком уж рискованное выходило у меня дело.

Я очень сильно просчитался.

Телохранитель был перестраховщиком.

И заставил своих людей максимально подготовиться к поездке.

И теперь, что было хуже всего, практически все они были в этих своих амулетах.

А поэтому мне нужно было найти идеальное место.

И через два часа я его кажется, нашел.

****

— Нам туда, — произнес я, указывая на какие-то каменные осколки.

В одном из них теплился слабенький источник силы.

Энергия земли.

Я еще удивился, как это кто-то, при таком дефиците энергии, оставил столь лакомый кусочек без внимания.

Но мне это было только на руку.

И вот мы среди них. Вижу источник.

Почему интересно Гаар его не чувствует?

Или местные, так же как и маги из мира Ареаны могут видеть магическую энергию, только воспользовавшись чем-то напоминающим плетение магического взгляда?

В общем, не важно. Не чувствует и не чувствует. Опять же, мне лучше.

Спрыгиваю со своего яка.

— Сейчас, — говорю я и обхожу камень по кругу, при этом больше наблюдая за реакцией мага и его помощника.

Магистр смотрит с недоумением, а телохранитель, вроде, будто бы соглашаясь с какими-то своими выводами.

Сажусь так, чтобы им было видно меня, но вот что делают мои руки, они не видят.

Со стороны кажется, что я или счищаю грязь, или срезаю мох, которым порос этот камень.

Хотя я на самом деле рисую на нем руны.

Готово.

Моя рунная формула разрывного камня. Только его активацию привязываю к заполнению определенным количеством магической

энергией.

Получение энергии зацикливаю на сам же источник.

Все. Формула готова. У меня не больше десяти секунд.

Нужно укрыться. А то достанется и мне самому.

— Перестраховщики, — произношу я, чтобы отвлечь внимание от этого камня, пусть они следят за мной, и, поднявшись, прохожу мимо своего животного, — секунду, — говорю я им.

После чего подхожу к камню, за которым смогу укрыться.

Отсчитываю время, обходя его по кругу.

В момент взрыва я должен оказаться в нужном месте и с безопасной стороны этой каменной глыбы.

— Вот оно, — радостно произношу я, быстро укрывшись за камнем.

И жду. Два. Раз.

Э, а где взрыв?

Минус один. Минус два.

Я что, где-то просчитался?

— Засада, — неожиданно кричит телохранитель, не зря я его опасался, ведь заподозрил что-то.

Но все-таки оказалось уже поздно.

Взрыв.

Черт. Я забыл учесть, что в этом мире меньше энергии и нужно было использовать более мощную усиливающую поглощение энергии руну.

Ну да ладно.

Не намного ошибся.

Еще по пути сюда, я прицепил плетение паралича на тех воинов у кого не было амулета.

Активация.

Четверо падают вниз беспомощными тушками.

Ну а теперь мой выход.

Они все оглушены и дезориентированы.

А потому лучшего шанса у меня не будет.

Слишком много среди них отменных бойцов.

Находясь между камней, опять не помашешь двумя мечами.

Поэтому беру в одну руку меч и во вторую кинжал.

Вперед. И появляюсь из-за своего булыжника.

Удар. Труп. Шаг. Еще удар. И еще труп.

А вот и магистр. Извини, но тебе рано умирать. Оглушаю его, хорошенько двинув по затылку.

И дальше.

Трупов много. Некоторые успевают слегка оклематься.

Но для них уже слишком поздно.

Прошло чуть больше сорока секунд, а на земле лежит чуть меньше тридцати трупов.

В живых остались только маг и его телохранитель.

Проверяю обстановку вокруг. Свидетелей не боюсь, но особо они мне не нужны.

Однако никого нет.

Хорошо. Тогда дальше.

Обхожу все трупы и собираю с них оружие, слишком оно уж хорошее, и амулеты.

Больше ничего интересного в свой (он уже мой, на этой мысли усмехаюсь) мир я не потащу.

Оглядываюсь.

Подхожу к лежащему на земле яку.

Практически все животные убиты.

Но что удивительно, мой як и "скакун" того телохранителя практически не пострадали.

"Значит, не придется идти пешком", — констатирую я.

И направляюсь к тем животным, которые и везли ящик с книгами.

Перекладываю его к себе в сумку.

После чего возвращаюсь обратно.

Маг начинает приходить в себя.

Снял с него все амулеты и наложил паралич. Пусть отдыхает дальше. С ним разговор будет позже.

****

Но вот телохранитель.

С него то же снимаю все амулеты и оружие, но не оглушаю, а просто связываю.

Смотрю на этого воина.

Желания убивать такого профессионала, нет.

Это не практично.

Его таланты нужно использовать и желательно себе на благо.

Но так как меня больше не будет в этом мире, то нужно сделать другое.

Нелия не зря приходила ко мне ночью, и она наверняка получила именно то, зачем пришла.

А значит.

— Слышишь меня? — спрашиваю у пришедшего в себя телохранителя.

Вижу, что он очнулся по изменениям в его ауре.

— Знаю, что слышишь.

И пинаю его по ноге.

Он открывает глаза и смотрит на меня.

— Твоя жизнь для меня бесполезна, — говорю я, — но я видел, как ты работаешь. Ты хорош.

— Видимо, не достаточно, — сквозь зубы произносит он.

— На каждую косу есть свой камень, — пожав плечами, отвечаю я и продолжаю, — так вот, ты достаточно хорош. Но мне ты не нужен. Мне не нужна твоя жизнь. Для меня ты бесполезен. Лишний груз.

И показываю на лежащего без сознания магистра.

— Этого тебе не спасти и не выручить. Считай, что он уже живой труп. Мне он нужен только для того, чтобы получить всего один ответ, и он мне его выдаст.

Телохранитель медленно кивает.

Он почему-то не сомневается, что Гаар расскажет мне все, что от него требуется.

— Хорошо, тогда давай поговорим о тебе. Видишь этот нож, — и я показываю кинжал кого-то из бойцов, лежащих вокруг, — я перерезаю или твое горло или связывающую тебя веревку. Все просто.

И смотрю ему в глаза.

— Что от меня требуется, если я выберу веревку? — спрашивает тот.

— Делать то же самое, чем ты занимался и до этого, — и киваю на магистра, — заниматься своей работой.

Он смотрит на меня.

— Кто? — спрашивает он.

— Нелия, — отвечаю я, а потом, подумав, добавляю, — вернее ее ребенок.

Похоже, мои слова удивили лежащего на земле телохранителя.

— Мы не знали, что у нее есть ребенок, — тихо произносит он.

— Ну, его еще нет, — пожав плечами, говорю я, — но скоро он точно будет.

И поэтому мне нужно, чтобы рядом с ним был такой матерый убийца, как ты.

И я взглянул ему в глаза.

— Так что должен перерезать этот нож? — спрашиваю я у него, показав оружие.

Телохранитель, с повадками матерого убийцы, смотрит на меня в ответ.

— Веревка, — твердо отвечает он.

— Хорошо, — спокойно произношу я.

И наклоняюсь вперед.

Но перед тем как разрезать веревки, я выпускаю зверя, что всегда сидит в глубине меня.

— Я не прошу давать мне никаких клятв, — тихо порыкивает мой голос, заставив вжаться, очень сильно побледневшего эльфа, в землю, — этого не нужно. Твоя жизнь и так уже моя.

После этого я уже совершенно спокойно разрезаю удерживающие его путы и стягиваю их.

Отдаю ему его оружие и медальон.

— Бери своего, — указываю на яка, не произнося его названия, так как до сих пор не знаю, как их тут называют, — и езжай в город. Когда приедешь, иди прямо к ним, скажешь, что от Степана. Потом приведешь их сюда.

Магистра тут не будет. Его вообще больше никто не увидит. Так и передай им. У него в доме как минимум несколько тайников. Пусть они проверят их. Теперь это принадлежит им. Я думаю, попасть внутрь особняка и вскрыть тайники вы сможете без проблем.

После чего еще раз киваю на стоящего яка.

— Езжай.

Телохранитель, слегка пошатываясь, встает.

Ему все-таки неплохо досталось во время взрыва.

Забирается на своего "скакуна" и разворачивается в направлении дороги, ведущей в город.

— Господин, — наконец, решившись, спрашивает он, — вы ведь не из Империи?

Я молча смотрю на него.

— Поверь, тебе лучше не знать, откуда я. Дольше проживешь.

Он кивает на мои слова.

— Я так и подумал, — почему-то произносит он.

А потом скачет в направлении дороги.

И уже практически скрывшись за близлежащими деревьями, убийца останавливается и, склонив голову, говорит.

— Спасибо вам за мою жизнь. Я всегда возвращаю долги. И поэтому я позабочусь о ребенке принцессы Нелии, — и немного помолчав, — добавляет, — и вашем ребенке.

А потом, резко развернувшись, быстро скачет дальше.

Ну, что ж. Я сразу подозревал, что он неглуп. Вот и дополнительное доказательство всему этому.

Так что я нашел хорошего защитника для Нелии и ее малыша.

Встаю. Вытаскиваю из седельной сумки какого-то воина еще одну веревку.

И связываю ею эльфа.

Перекидываю его через седло своего яка.

Еще раз оглушаю его и еду в сторону портальной арки.

У меня еще полтора дня, до того момента как портал можно будет

активировать.

Буду ждать там.

В лесу, когда сбрасывал трупы, я видел неплохое место, где можно устроиться. Так что проблем с ночевкой не будет.

Ну а потом мне нужно разговорить этого находящегося сейчас без сознания магистра.

К тому же, потом, для того, чтобы узнать, сообщил ли он мне правду или нет, арка должна поднакопить энергии и функционировать.

Ведь мне нужно будет ее активировать.

И до того, пока я не удостоверюсь, что этот Гаар, мне сообщил правду, он будет жить.

Так что сейчас я разворачиваю яка в нужную сторону и отправляюсь в путь.

День спустя. Лес.

Гаар очнулся.

Лежит связанный, на снегу. Руки и ноги давно затекли. Он их даже не чувствует. Пальцы занемели.

Но чтобы воспользоваться магией ничего этого не нужно.

Есть заклинания, которые отрабатывают, даже если воспроизвести их мысленно.

Постарался воспользоваться хоть каким-то плетением из этого списка, но в нем совершено не было магической энергии.

— Что, не выходит? — спросил у него ехидный голос.

Гаар сразу его узнал.

Это был тот самый человек.

— Что тебе нужно? — спросил он.

Если бы он был не нужен, то он был бы уже мертв. А коль он все еще жив, то этот человек хотел от него что-то получить.

Между тем парень, который сейчас сидел напротив него и ел какую-то похлебку, даже не переставая орудовать ложной, как нечто не стоящее внимания, ответил.

— Ключ активации от твоего портала.

— Ты его не получишь, — сразу ответил магистр.

Человек лишь пожал плечами.

— Получу, — спокойно сказал он.

А потом, доев свой обед вытер снегом свою чашку, окатил ее кипятком из небольшого котелка, вытер тряпицей, в которую ее потом и завернул и убрал к себе в сумку.

И все это выглядело настолько обыденно и прозаично, что Гаар даже не понял, того ответа, что произнес человек.

А тот тем временем повернулся к нему.

— Приступим, — спокойно сказал он.

И вдруг резко махнув, непонятно откуда взявшимся ножом, отрезал Гаару треть пальца.

После чего окатил эту руку горячей водой из котелка. Из-за перепада температур эффект был еще более чувствительным.

Гаар заорал.

Человек же спокойно подсел к нему ближе с какой-то плоской дощечкой.

И положив ее на землю, рядом с телом магистра, уложил на нее руку Гаара.

— Так все еще думаешь, что ты мне ничего не расскажешь? — спросил спокойный и равнодушный голос.

И только сейчас Гаар понял, что попал к зверю, еще более страшному и жестокому чем он сам.

К зверю, который не даст ему умереть, под пытками.

К зверю, которому нужен его ответ.

И поэтому через шесть часов, когда от тела магистра остался лишь обрубленный и стонущий кусок, зверь получил ответ на свой вопрос.

Зверь, который только притворялся человеком, оставил его в покое до утра.

Он даже наложил на него несколько исцеляющих плетений, чем вогнал бывшего мага и бывшего магистра в животный ужас.

Гаар молил убить его. Он клялся, что сказал правду.

Но зверь его не слушал.

Он даже связывать его не стал. Гаар не смог бы бежать, даже если бы захотел. У него не было ни рук, ни ног.

Но он все еще не умер. Зверь держал его на грани.

Магистр понимал, что его никто не оставит в живых, но сейчас ему этого и не нужно было.

****

И вот прошла ночь. Ночь ожидания благодатной смерти.

Они подъехали к порталу.

Зверь сбросил его тело на землю.

Несколько мгновений и портал активировался.

— Смотри-ка, работает, — будто удивившись этому, сказал зверь.

А потом подошел и просто перерезал горло полутрупу, лежащему у его ног.

После чего вернулся к портальной арке и пробормотал.

— Надеюсь, и тут что-то получится и это сработает, а то левые гости нам больше не нужны.

После чего встал напротив арки и вырезал на ее поверхности несколько рун.

Что-то прикинул, хлопнул себя по лбу.

— Усиление, — пробормотал он и добавил еще одну руну.

Затем очень быстро вернулся к своему верховому животному и подхватил под уздцы своего трака.

И так ведя того за уздечку прошел в активированный портал.

Через несколько мгновений портал перестал работать.

А еще примерно через час, раздался мощнейший взрыв, и от портальной арки не осталось и следа.

Ее разнесло на множество мелких камней.

Путь в тот мир, куда он вел, был перекрыт раз и навсегда.

Глава 11. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Пустоши

Пустоши. Предположительно три дня спустя после битвы в ущелье.

Вроде попал я туда, куда и должен был.

Осматриваюсь кругом.

Местность знакомая. То же самое ущелье. Те же самые глыбы льда, некогда бывшие ледяными драконами. Те же горы и камни разбросанные внизу.

Но вот никто не встречает меня с цветами и шампанским.

Хотя это… и не удивительно.

То, что я вылетел в портал, Экос, Гром и прочие должны были видеть прекрасно. Маскировка спала, когда я поразил того последнего дракона.

Сколько же на самом деле прошло времени с того момента?

Оглядываюсь.

Этого ответа мне никто не сможет дать, пока я не окажусь на заставе.

Разворачиваюсь в сторону, откуда мы когда-то и пришли и делаю несколько шагов по направлению к заставе.

"Хм", — бормочу я.

После чего оглядываюсь в сторону плато, куда и выходило это небольшое горное ущелье.

"А ведь мы не просто так оказались тут", — вспоминаю я подоплеку всего произошедшего, — "тот гигант со своей командой хотел проверить на этом плато кое-какое место, и хоть он не показал его точного местонахождения, но оно должно быть где-то тут".

И задумчиво смотрю в сторону плато.

"А ведь и я сам уже тут".

Вот и встал очередной вопрос.

Идти и искать приключения на свой седалищный нерв, или подождать когда они сами меня найдут.

Но тут все было относительно просто.

Эта территория находилась слишком далеко от заставы, чтобы мы в конечном итоге собрались досконально обследовать ее.

А в моем положении один — два дня особой роли не играют.

Меня и так не было несколько суток.

Так что я уже вполне уверенно разворачиваюсь обратно и иду в сторону плато.

Плато. Некоторое время спустя.

Через час движения вперед, я понимаю, что оно только на карте выглядит относительно маленьким, а на самом деле это плато оказалось огромнейшим таким царством льда и камней.

И чтобы найти здесь что-то, нужно будет очень постараться.

И это займет вполне прилично времени.

А столько я на эту авантюру потратить не готов.

Что бы там я сам о себе не думал, но меня тянуло обратно.

И тому было, как минимум несколько причин и все они носили женские имена.

А поэтому нужно подумать, как быть и каким образом можно ускорить эти поиски.

Первое. Мне нужна возвышенность.

Местность на плато относительно ровная.

И если найти что-то достаточно сильно над нею возвышающееся, то это будет или цель моего путешествия или место, откуда я смогу ее обнаружить.

Второе. Если рассматривать вариант дальнейшего поиска, то мне необходимо будет рассмотреть окрестности на предмет наличия магических аномалий.

Уверен, что коль это какое-то строение Древних, то там наверняка должно будет присутствовать сильное магическое излучение.

Третье. Все время об этом забываю.

Это мир магии в чистом виде. А у меня в арсенале, после изучения дневника того мага появилось очень любопытное плетение.

Эта рунная формула как раз из разряда расшифрованных магом.

Давно хотел ее испытать, правда не знал, где и как это сделать, а тут и возможность для этого представилась.

Плетение необычное и странно, я так до конца и не понял всех принципов его работы и тех целей, для которых оно применялось и создавалось.

Очень уж сложная у него была рабочая рунная формула. Это было последнее плетение, которое смог расшифровать, описать и проверить тот рунный маг.

Правда, насчет проверить, я немного сомневался, уж больно странную абракадабру там написал маг.

Так вот, одним из его свойств было то, что оно строило некую ретроспективную модель с вектором направления заданным на определенное количество времени назад. И как я понял, это могли быть не просто часы и минуты, но и целые тысячелетия.

Что из этого могло получиться, я не понимал.

Но попробовать то стоило. А потом эти данные совместить с тем, что отображает моя карта и с тем, что замечу я сам.

И в идеале я получу карту, ничем не хуже той, что была у того самого гиганта-тролля. А возможно, она покажет мне и что-то более важное и значимое.

Решено. Так и поступлю.

Осматриваюсь кругом.

Особых гор или холмов поблизости не вижу, но где то в пяти-шести километрах, что-то возвышается.

Вот туда я и разворачиваю своего яка.

Неприхотливое и спокойное животное, даже оказавшись тут в пустошах, умудряется что-то находить и жевать.

Меньше чем через час доезжаю до высокого скального пика, который возвышается тут, чуть ли не в гордом одиночестве.

Мне для моих целей это подходит.

Слезаю с яка.

Оставляю его у каких-то пожухлых кустов, которые тот сразу же начинает пощипывать, а сам, развернувшись, осматриваю скалу.

Практически идеально ровная поверхность. Но залезть можно.

Щели, трещины, уступы и выбоины есть всегда.

Главное суметь за них ухватиться.

К тому же есть небольшая страховка. Я тут вспомнил одно плетение, которое по идее замедляет падение.

Конечно, оно сильно не поможет, если сорвусь, но убиться не даст.

Сила гравитации это один из непреложных пока для меня законов и как его обходить, я не знаю.

Но то, что маги умеют летать, я уверен.

Сам видел в академии парочку тренирующихся в этом деле магов воздуха.

Правда, как я понимаю, это не какие-то новые константы мироздания.

Нет. Просто они нашли, как обойти это простое и понятное для меня правило всемирного тяготения.

Но этого плетения мне не попадалось.

Возможно, оно и было в справочнике рунных формул, но или его название звучало как-то необычно, и это никак нельзя было связать с полетом, или было вообще без какого-либо названия и сопутствующего описания.

Однако кое-что все-таки было.

И эту самую рунную формулу я сейчас и воспроизвел и наложил на себя.

"Все", — усмехнулся я, — "к восхождению и внезапному падению готов".

С учетом внезапного падения и место восхождения выбрал.

Лезть, конечно, по этой стороне будет сложнее.

Зато снизу нет никаких сюрпризов и, в случае чего, моя сорвавшаяся тушка брякнется на ровную поверхность.

Начал подниматься.

****

Через сорок минут был на скале.

Скалолазание никогда не было моим коньком.

Но с гордостью резюмировал, что сорвался лишь единожды и то, находясь не очень высоко.

Потом действовал более осторожно.

И вот я наверху.

Что вижу?

А ничего особого не вижу. По крайней мере, такого необычного, за что бы стоило уцепиться взгляду.

Раскладываю перед собой карту и максимально увеличиваю район рассматриваемого плато.

Через несколько мгновений артефакт синхронизируется с текущей местностью, собрав по ней информацию.

"Интересно, откуда он ее берет-то, нужную информацию?" — поражаюсь я, — "мне бы такое плетение, тогда и карта была бы не нужна".

Но в той куче рунных связок, которая проявлялась при работе этого магического артефакта выделить нужный мне кусок, отвечающий за некую проверку и исследование местности вокруг, у меня не получалось.

Ну да ладно.

Этим займусь потом. Пока есть и более насущные проблемы.

Высматриваю видимые источники энергии.

Первый, второй, третий, четвертый, пятый…

"Черт, да на этом плато их больше двух десятков и все в разных местах.

Чтобы проверить их все уйдет никак не меньше месяца", — понимаю я.

Наношу замеченные источники магического излучения на карту.

Осталось последняя надежда.

То самое ретроспективное плетение древних.

Мысленно воспроизвожу формулу.

С анализатором это выполняется вообще без проблем. Он будто записывает ее на своеобразном виртуальном экране.

Область охвата указываю, по карте и переношу ее проекцию на окружающее пространство.

Чтобы не мелочиться при активации задаю пятьдесят тысяч лет. Это чтобы наверняка.

И на несколько мгновений отключаюсь.

Очнувшись, вовремя успеваю схватиться за карниз, перед тем как чуть не скатываюсь с макушки скалы.

"Блин, ну когда же я вспомню об осторожности с этими чертовыми экспериментами", — мысленно даю я себе затрещину.

Это плетение мгновенно высосало из меня такой огромный объем энергии, что я даже физически ослабел.

Благо ее тут было очень много разлито вокруг меня, и организм стал постепенно восстанавливать свой нарушенный баланс.

Но я уже в который раз забыл об осторожности при работе с магией.

Осмотрев себя, усмехнулся.

Теперь я практически ничем не отличался от тех же обычных снежных эльфов, у которых их магическая аура была совершенно не видна.

В виртуальном окне анализатора показался прогресс отработки плетения.

Два процента.

Сидеть мне как я понимаю тут еще порядка полутора часов.

Пока светло, можно позаниматься своими делами.

Перекусить.

А потом поизучать какую-нибудь из книг, что мне принес магистр.

Было интересно, в каком направлении развивалась магия в мире, настолько сильно обделенном магической энергией как таковой.

Плато. Два часа спустя.

Работа ретроспективного плетения несколько затянулась.

Мне было интересно, а вообще, в каком виде мною будет получен результат?

И вот он этот счастливый момент настал.

В интерфейсе анализатора появилось какое-то дополнительное меню.

Я решил для себя его называть его именно так, ведь это все равно какое-то магическое плетение, внедренное мне в сознание и выполняющее некие функции.

По своим параметрам оно очень похоже на наши компьютеры.

Только вот разработано все это было не на основе кремниевых элементов и прочих микро и нано технологий, а в его основе лежат какие-то магические процессы, работающие по своим законам и протекающих в моем сознании.

В общем, не в этом суть.

Главное, что все это работает.

И сейчас в моем сознании горел вопрос.

= Куда перенести физическое получение запрошенных данных и их визуализированную проекцию с периодом временного исследования и восстановления исторических данных от нуля до пятидесяти тысяч лет?

Сама постановка вопроса меня несколько поставила в тупик.

Это явно не тот результат, на который я рассчитывал.

Но не отказываться же от него.

Поэтому я указал приемником для переноса некой исторической ретроспективной проекции свою магическую карту.

= Происходит внедрение ментомодуля.

Сообщил анализатор.

И через некоторое время.

= Обнаружены несовместимые или устаревшие компоненты. Заменить их на совместимые?

Мне ничего не осталось, как ответить.

"Да".

Только вот надеюсь, что это не убьет мою магическую карту, слишком уж корежить стало ее магическую ауру.

Как я понял в определениях все того же анализатора, это и не аура вовсе, а ментальные модули и структуры.

Что мне, как человеку с сугубо техническим складом мышления, пришлось по душе гораздо больше.

Процесс идет к завершению.

Новый вопрос.

= Подключить мысленное управление?

"Да".

= Сделать копию полученного ментального модуля и его компонент?

И опять соглашаюсь.

= Операция завершена.

Хм. Ну и что я вижу?

Да вроде ничего так и не поменялось.

"Неужели не сработало?" — с огорчением подумал я.

Но тут мой взгляд задержался на странной надписи, видимой на карте лишь на энергетическом уровне ее восприятия.

И сделана эта надпись была рунным алфавитом Древних.

"Активировать историческое восстановление данных выбранного участка пространства".

Концентрируюсь на этом странном пункте.

И даю команду активировать.

Мгновение и на месте этой надписи возникает новый вопрос.

"Задайте период восстановления данных".

Чего-то я или не понимаю, или я сделал этим своим странным плетением гораздо больше, чем подозревал вначале.

Для пробы задаю десять лет.

И вижу необычное.

На самой карте и в ее материальном отображении ничего не происходит.

Но вот в энергетическом плане на нее накладывается своеобразная виртуальная трехмерная модель.

И тут уже все гораздо интереснее.

Хотя конечно с местностью особых изменений за десять лет и не могло произойти.

Но все равно. На карте появилось несколько глыб, которых в текущем ее отображении не было.

"Вот это да", — доходит до меня.

Я, наконец, осознал, что все-таки сотворил.

Это не одноразовое плетение, которое бы выдало мне единовременный результат.

Я создал артефакт многоразового использования, который был способен восстановить предыдущую карту местности по каким-то остаточным ее следам.

Как он это делал, я в принципе не понимал.

Это были знания более высокого уровня, чем те, к которым у меня был доступ.

Астрал там, энергетическая память. Я не знаю.

Но мой артефакт это делал.

И потому я следующим этапом задал период в пятьсот лет.

Тоже особых изменений нет.

Ну, — плато оно и есть плато, особенно в такой — местности, как раскинувшиеся вокруг нас пустоши.

А потому следующим шагом стала цифра в десять тысяч лет.

А чего мелочиться-то?

Вот теперь изменения стали существенными.

Плато и горы остались на месте. Но никаких пустошей тут не было.

Хотя и на обжитые районы эта местность, заросшая лесом, тоже теперь не походила.

Но все равно я не видел никаких следов того, что мне нужно.

Хотя появились какие-то развалины.

Сориентировался по карте реальной местности.

Практически все совпадало с теми местами, где я видел хоть какую-то магическую активность.

"Работаем дальше", — даю команду себе я и отступаю еще на пять тысяч лет назад.

Опа. Теперь пейзаж совершенно иной.

Гораздо больше походит на пустоши. Только нет снега и льда. Да и камней побольше.

Голые скалы кругом.

Зато развалины стали более четко определимы.

Странно. Тролль говорил про одну отметку, а тут три группы развалин.

Что-то не сходится.

Еще на десять тысяч лет назад.

Что за фигня.

Теперь развалины одни. И опять леса кругом.

Отмечаю эти единственные развалины на карте.

Но ретроспективу делаю уже не на двадцать пять тысяч лет назад, а на двадцать две.

Почему выбрал именно это время, не знаю. Просто захотелось.

Но теперь вопрос по крайне мере решился сам собой.

На месте тех самых развалин, которые исчезли, стоят два города.

Большие и красивые города. Но однозначно это не города Древних.

Однако кого?

Насколько я знаю историю, тут никто не должен был жить в то время. О них не было никакой информации и никаких записей.

И это очень непонятно.

Интересно. Чьи же это все-таки строения?

Для Древних слишком поздно, я для местных слишком рано.

Получается, что тут на планете, был целый пласт истории, о которой местным совершенно ничего не известно.

Ладно, с этим мне не разобраться, пока.

Оставлю этот вопрос на потом, когда доберусь до Академии, и нужно бы мне уже пролезь в тамошнее хранилище.

Слишком много вопросов накопилось у меня касающихся истории этого мира и происходящих тут событий.

Особенно много у меня их стало после последнего разговора с Дарой.

Для интереса отпрыгиваю на тридцать тысяч лет назад и вижу огромнейший величественный город, в центре которого стоит какое-то гигантское, мегалитическое строение.

Именно оно и совпадает с отметкой развалин, и с тем местом, где я обнаружил одну из сильнейших магический аномалий.

Судя по всему, туда и будет лежать мой путь.

Встав на ноги, оглядываю горизонт.

До вечера должен добраться на место.

После этого сворачиваю свою модифицированную карту, которая приобрела столь полезные для черного копателя свойства, и, убрав все свое имущество в сумку, слезаю со скалы.

Потом сажусь на яка и еду в путь.

К очень старым развалинам города, возраст которого исчисляется десятками тысяч лет.

Интересно, что я там найду на свою голову?

Вечер. Развалины города Древних.

Неприятности я нашел уже на самом подъезде к городу.

И это хорошо, что я заметил их раньше, чем они меня.

Но все равно. Факт остался фактом.

Спокойно эту местность мне никто не даст исследовать.

Быстро соскакиваю с яка и утягиваю его за ближайший камень.

Вглядываюсь в ауры идущих.

По мне, так это типичные эльфы, которых ведут какие-то люди.

Странного в них я не увидел. Хотя вот ауры последних, я до этого никогда не встречал, ну кроме того, что по всем признакам они напоминают обычных людей.

Но есть что-то странное во всем происходящем сейчас.

Похоже на караван. Рабский караван. Однако в Империи, это я точно знаю, нет рабства, так же как и на севере, в королевствах северян и на землях троллей, огров, орков и гоблинов.

Но это ни королевства. Это пустоши.

И откуда тут могли появиться эти самые эльфы? С виду они очень похожи на Селею и ее сородичей.

Снимаю с седла лук и колчан со стрелами.

И оставляю своего яка тут. Знаю, что он никуда не двинется отсюда.

Будет стоять на одном месте, пока я за ним не вернусь.

В этом отношении я спокоен.

Со стороны его не видно. Так что если кто-то специально не будет обыскивать местность, то его не найдут.

Крадусь дальше.

Вот и пещера, в которую завели эльфов.

Замираю у входа.

Только, сейчас понимаю, что дар, доставшийся мне в наследство от дракона, заработал.

В мире снежных эльфов приходилось пользоваться магическим плетением.

А это значит, что этот дар напрямую зависел от количества магической энергии в мире.

Хотя вот мое видение энергий там никуда не делось.

Странно и не понятно. Но не критично. Сейчас у меня другая работа.

Заглядываю внутрь.

Вижу длинный ход, ведущий куда-то вниз. Очень далеко мелькают ауры ушедших вперед.

Я вообще не знал, что кто-то живет в самих пустошах.

И тем более не надеялся встретить кого-то здесь. Но вот они, передо мной.

Осторожно крадусь дальше.

Хорошо, что я на Ареане.

Оказывается я уже привык видеть своих противников заранее, до того как они успевают заметить меня.

Коридор очень длинный и спускается вниз. Сначала стены были покрыты льдом. Но это и не удивительно.

Однако примерно метров через пятьсот лед отступил. В туннеле стало значительно теплее.

И я увидел барельефы, изображенные на стенах.

Интересно и неожиданно.

Думал встретить тут изображение кого угодно, но уж точно не обычных людей. Как-то не вяжутся они с образом Древних магов.

Хотя вот тут изображены, по-моему, эльфы, а тут вообще кто-то неизвестный. Странные и необычные животные.

А это что?

Подхожу ближе.

Я или ничего не понимаю, или тут изображен космический корабль.

И из него вышли…

А кто это вообще? На маленьких зеленых человечков совершенно не похоже.

Но уж корабли то точно явно не вписывается в общую картину. Маги, — мечи и прочее и явная техническая цивилизация.

Разглядываю последний барельеф более внимательно.

Ага, понятно.

Он нанесен гораздо позднее, чем все остальные.

Судя по всему, те, что идут рядом, это то, что и было тут изначально, а вот корабль пририсовали потом.

Его и изобразили одним из самых последних.

Это интересно. И это мне нужно.

Те два города, что я видел и о которых никто не знал.

Может эти события, как-то связаны друг с другом.

Аккуратно вырезаю барельеф с космическим кораблем из стены.

И иду дальше.

Слишком я тут задержался.

Вот и выход из этих катакомб в какие-то внутренние залы.

Если бы не мое многократно обострившееся зрение, то без плетения ночного видения мне бы тут не обойтись.

Ну а сейчас я нашел то место, куда пришла колонна.

Заползаю на край карниза. Не стал светиться напротив выхода из туннеля.

Вдруг, тот караван не единственный или тут охрана с дозором ходит.

В общем, не знаю. Но лучше перестраховаться.

Приглядываюсь вниз. Зал очень хорошо освещен.

И свет исходит не только от факелов, которые держали в руках люди, но и от стен, и от потолка. Отовсюду.

Однако главное во всем этом другое.

Тут в зале чувствуется очень сильный магический фон. И он почему-то не выходит за пределы зала таким мощным излучением, иначе я бы это заметил еще в туннеле.

Фон тут нереально сильный. Примерно такой же, каким он и был в пылающем городе Древних.

Как я понял, меня спасало только то, что моя аура стала усиленно поглощать всю магическую энергию разлитую вокруг меня.

Но даже с таким нежданным бонусом мне здесь долго не выдержать.

Как же тогда живут здесь те, из каравана.

А они явно здесь чувствуют себя как дома.

Приведенных рабов завели в какое-то помещение и там заперли.

Странно. Те даже не сопротивляются.

Их сопровождал везде всего лишь один человек.

Осторожно спускаюсь ниже.

Нужно рассмотреть неизвестных, и то, что они делают.

"Вот черт", — приглядевшись, чертыхнулся я.

С людьми этих странных существ я сравнил рано.

Хотя если ориентироваться только, по видимой ауре, они были практически полностью похожи на нас.

Но вот внешне.

Я ксенофобом никогда не был.

Однако какие-то тараканьи лица. Фасетчатые глаза. Жвала.

Однако вот все остальное тело вполне похоже на человеческое, по крайней мере, внешне.

В мою сторону идут двое.

Вроде не видят.

Раздается какой-то стрекот и верещание.

Видимо это их речь. Однако для меня это сплошная абракадабра.

Осматриваю их вооружение и экипировку, если такая вообще у них есть.

Кроме каких-то странных палок прицепленных к поясам ни у кого и ничего нет.

На местном фоне не очень понятно, но мне кажется, что это какие-то артефакты.

Двое посовещавшись, ну или поговорив, отходят обратно, и один из них направляется к загону с эльфами, а потом выводит оттуда маленькую девочку в платьице.

"Да как они вообще до сюда добрались через пустоши-то в такой одежде?" — удивляюсь я.

Не понятно. Вроде верхнюю одежду с нее никто не снимал.

Ну и зачем она им, девочка-то.

Один из тараканов встает напротив малышки, и я чувствую сильнейшею волну магии направленную в ее сторону.

"Так вот почему нет никакой реакции", — понимаю я, — "эти твари эмпаты.

Но эльфы-то им зачем?"

Ответ стал очевиден, когда ребенка провели к какому-то огромному казану.

Два подошедших тараканы вытащили оттуда уже лежащее там и порубленное на части тело и стали раздевать девочку.

Все ясно.

Это Пустоши. Еды тут нет по определению, кроме как охотиться на Ледяных монстров.

Но те еще более опасны, чем эти твари.

И этим тараканам нужно чем-то питаться. Вот они и нашли для себя выход.

Но вопрос остался открытым, откуда тут эти странные эльфы?

Ладно.

Разберусь с этим чуть позже.

А сейчас работаем.

****

Все ауры у тараканов не защищены. Да и от кого здесь этим местным радиоактивным магическим тараканам защищаться.

Прикрепляю на всех плетение паралича.

Хотя я их все равно не понимаю. Допрашивать не буду.

А потому еще прикрепляю свое плетение, которое обычно взрывает камни.

Тут оно будет разрывать на кусочки кое-что другое.

А энергии для их активации хоть залейся.

Тут ею все пропитано. На любой вкус, цвет и выбор.

И потому.

Активация.

Мгновение. И по залу разлетаются ошметки тараканов.

Быстро- спускаюсь вниз. И бегу к той самой девочке, что как я понял, собирались приготовить на ужин.

Но она смотрит на меня остекленевшим взглядом.

И что делать?

Эмпатия это прямое воздействие на мозг и чтобы вывести их из этого состояния, нужно или уничтожить источник сигнала, или найти еще более сильного эмпата.

У меня, к сожалению таких способностей не было.

Это не магия разума. Это врожденные способности, с которыми кто-то рождается, а кто-то нет.

Я думал, что источник кто-то из тех тараканов, что находились тут в зале.

Но оказалось, что это не так.

Думаем.

Разыскать того, кто был истинным подавителем их воли не получиться.

Где я его найду в этих лабиринтах?

Но тут что-то не сходиться.

Я точно помню количество аур людей, которые были в том караване.

Вернее количество аур этих тараканов.

И все они лежат сейчас здесь.

А коль эльфы были подчинены этому излучению еще тогда, то и источник подавления сознания должен был быть в том самом караване.

Значит это не кто-то из тараканов.

Беру девочку за руку и отвожу ее в центр зала, а сам оглядываюсь кругом.

Что тут из всего сразу бросается в глаза?

Хм. А вот это и выбивается.

Если бы эту штуку так не забрызгало мясом, кровью и ошметками тараканов, то я бы обратил на него внимание гораздо раньше.

Нахожу какую-то относительно чистую тряпицу.

И протираю странный агрегат.

Магией от него и не тянет.

Но слишком уж он не вписывается в окружающую обстановку. Хотя бы тем, что на нем есть монитор и какие-то клавиши со странными символами.

К рунному алфавиту древних они не имею никакого отношения.

Да и Анализатор ничего о них сказать не может.

Но что я точно могу сказать, так это то, что эта штука работает.

На экране горят какие-то значки.

Те же символы что и на клавиатуре.

Подхожу к одному из тараканов. Беру ту палку, на которую обратил внимание, когда разглядывал их.

На ней тоже два символа из тех, что есть и на клавиатуре.

Значит это что-то типа компьютера.

А как выключить любое техническое устройство знает каждый житель моей родины, богатой на разных Кулибиных.

Наношу на него вязь рун.

А почему нет?

Чем эта фигня хуже камня или того же таракана.

Она мне не нужна, хоть конечно и интересна в плане исследований. Но необходимо понимать, когда нужно что-то оставить и чем-то пожертвовать.

Тем более мне нужно освобождать эльфов из под этого странного влияния.

А сколько тут бегает этих непонятных двуногих, я не знаю. И поэтому долго задерживаться тут лучше не буду.

Беру девочку за руку и отвожу ее за угол.

Активация.

Бабахнуло знатно.

Зря я вписал ту руну усиления, что использовал в мире Нелии.

И практически мгновенно девочка, которую я держал за руку, заверещала.

— Гаалы, — закричала она, — мама, гаалы.

Ну хотя бы одно слово из того, что она произнесла, вернее прокричала я понял.

— Тихо, — говорю ей я, — тихо.

Она мгновенно успокаивается и смотрит на меня.

— Хуман? — удивленно спрашивает она у меня.

— Угу, — отвечаю ей и выхожу в зал.

Неизвестно где и неизвестно когда.

— Тения, не убегай далеко, — сказала красивая высокая эльфарка маленькой девочке, — Тения ты меня слышишь? Не убегай.

Больше ничего сказать она не успела.

Из леса вышел кто-то отдаленно похожий на человека.

За ним шла меленькая девочка.

А через час из лесного поселка находящегося в огромном лесном массиве уходила колонна из пятидесяти эльфар, которых сопровождали неизвестные, похожие на людей.

****

— Эй, — произношу я, обращаясь к эльфам, запертым в клетку, — я знаю, что вы уже очухались.

И показываю на девочку, которую все так же держу за руку.

— По крайней мере, она уже вполне адекватно соображает.

И подхожу ближе к решетке.

Вижу за нею испуганно смотрящую на меня и на девочку эльфийку.

— Ваша? — спрашиваю я.

Та медленно кивает.

— Понятно.

И уже переключаюсь на других.

— Я не знаю, кто вы и каким образом оказались в Ледяных Пустошах, — эльфы переглядываются между собой.

Что-то не так. У нас все, от мала до велика, знают, что такое Ледяные Пустоши, а для этих непонятных эльфов мои слова стали какой-то уж слишком явной новостью.

Ладно, черт.

Грызет меня плохое предчувствие.

— Вас захватили какие-то непонятные существа, — и я кивнул на раскиданные по залу ошметки, — но так получилось, что я случайно наткнулся на вас и смог помочь.

Эльфы все так же с удивлением смотрят на меня.

— В общем, если вы знаете, куда вам идти, то идите. Однако как вы попали сюда в таком виде, — и я показал на отсутствие у них одежды, — я не знаю?

И помолчав, продолжал.

— Мне известно только одно ближайшее место, где нам смогут оказать помощь, но в таком виде вы туда уж точно не дойдете.

И снова посмотрел на эльфов.

А те все так же ошеломленно смотрели на меня.

— Это же хуман, — наконец пораженно произнес один из них, — но вы же все погибли в войне магов?

И он вопросительно посмотрел на меня.

Я сам был в шоке.

Мне было не известно о чем он говорит.

Тем более не известно о том, что мы все там погибли.

Да и кто все они такие, я тоже не знал.

— Я не понимаю, о чем вы, — честно сказал я им.

Девушка, которая была матерью девочки, повернулась к своим и произнесла.

— Он говорит правду, — после чего опять развернулась в нашу сторону.

— Мы тоже не знаем, что за Ледяные Пустоши ты сейчас упоминал, — сказала она, — поблизости от нас нет такого места.

И тут я стал кое-что понимать.

Или это я попал не туда куда надеялся, но пустоши то были, не показались же они мне, или это их притащили откуда-то не из нашего мира.

Но на всякий случай спросил.

— Вы знаете, что это за существа? — и показываю на голову одного из тараканов.

— Гаалы, — говорит та самая девушка.

Черт, все хуже и хуже.

Я-то про них ничего и никогда не слышал.

Есть единственный шанс, но его я смогу проверить только за пределами этой магической аномалии.

— Тогда я вас выпускаю, — и дергаю замок, — мы собираемся и выходим за пределы этого здания.

Думаю. Блин, нужно предусмотреть и кое-что еще.

— Да. Тут такое дело.

И я указываю на тела вокруг.

— Вам придется собрать всю их одежду, которую найдете. Может так статься, что вы чуток удивитесь, когда окажетесь снаружи.

Эльфы уже перестали удивляться, услышав каждое мое слово.

Жаль, что у меня нет такого количества одежды.

Смогу одеть только пятерых.

****

Тения пораженно слушала этого странного чела.

Как они тут оказались, что вообще произошло?

— Малышка, — вдруг обратился к ней этот самый неизвестный, — ты бы это, оделась.

И только тут до девочки дошло, что стоит она совершенно голая.

Ее мать испуганно ойкнула.

— Они, они, — медленно стала произносить Роная, закрыв рот руками.

— Они ничего не успели с ней сделать, — спокойно пожав плечами, ответил хуман, — там, — и он указал в сторону перевернутого котла, — возле него твоя одежда.

И успокаивая ее маму, этот непонятный чел добавил.

— Не переживай, — после чего он кивнул в сторону девочки, — эти гаалы всего лишь хотели ее съесть.

И подмигнув Тении, добавил.

— Но случайно поперхнулись, — и подтолкнул ее в нужную сторону.

А сам подошел к двери.

— Отойдите чуток, — сказал он.

И ударил по замку каким-то мечом.

Тот мгновенно слетел.

— Все, можете выбираться. Да и помните об одежде.

После чего сам отошел в угол помещения и стал за чем-то следить.

****

Сколько еще тараканов тут бродит, не известно, но лучше бы нам отсюда побыстрее убраться.

Эльфы ходят вокруг и собирают одежду.

Кстати, они, как только увидели эти трубки, что были у тараканов, обрадованно собрали их и разделили между собой.

— Что это? — спросил я у подошедшей ко мне девушки, матери девочки.

— Боевые жезлы Гаалов, — ответила она, — очень редкий артефакт. Так как снять его можно только с трупа одного из них. А тут их столько. Да…

И девушка протянула мне один из них.

— Этот твой, — сказала она, — он самый лучший.

И она пододвинула его мне поближе.

— И как с ним работать? Что он умеет?

— Ты не знаешь? — удивилась она, — на вас ни разу не нападали эти твари.

И она ногой пнула ближайший ошметок.

— Да как-то все обходилось без этого, — ответил я ей.

— Странно, как же ты тогда с ними справился? — пораженно посмотрела она.

Я пожал плечами.

— Не знаю. Просто убил.

Эльфийка сначала ошеломленно посмотрела на меня.

Но потом лишь кивнула.

— Нам рассказывали в легендах, что вы будто специально были созданы для войны. И теперь я в это верю, — и девушка взглянула на меня, — я хотела поблагодарить тебя за мою дочку, Тению. Спасибо, что спас ее и нас. Мы у тебя в долгу, — а потом, немного помолчав, добавила, — меня же зовут Роная.

— Степан, — ответил ей я и добавил, — надо спешить.

После чего поднялся, беря свой жезл, лежащий рядом.

Потом попрошу показать, что это за штука такая и как ей пользоваться.

— Пора, — сказал я им, — мы и так тут долго задержались. А эти могут быть не единственными.

И как в воду глядел.

Со стороны катакомб я заметил двигающиеся в эту сторону ауры.

— Приготовились, — быстро скомандовал я, и указал направление, — они приближаются оттуда.

Вопросов мне никто не задавал.

Эльфы достаточно грамотно распределились по залу. Как мужчины, так и женщины.

Даже дети, отошли назад, чтобы не мешать в случае боестолкновения.

Я определился, что приближается к нам еще двадцать тараканов.

— Их там два десятка, — сказал я.

Эльфы передали эту информацию по цепочке.

А буквально через мгновение я увидел, что же это за жезлы.

Натуральные бластеры. Только выполненные в форме палки и никакой магической энергии в них не было.

А это значит, что там внутри должен стоять какой-то питающий их элемент. А значит и заряд в них конечен.

Вышедших тараканов расстреляли очень быстро.

Они не ожидали нападения, а шли, как я понимаю, эти тараканы на обед.

Но долго нам так везти не могло.

А потому я скомандовал выдвигаться в сторону туннеля.

Только с последних тараканов тоже сняли одежду. Иначе ее не хватало на всех.

И мы пошли к выходу из туннеля.

Теперь я, кажется, знаю, что означала та необычная метка на карте Древних.

Это был город Чужих. Или тех, кто прилетел на том странном корабле. И мне так кажется, что это были не тараканы.

Эти тут появились гораздо позже.

****

Из туннеля мы вышли через десять минут.

Теперь эльфы поняли, о чем я их предупреждал.

— Ледяные Пустоши, — сказал им я, — подождите.

И вытащил артефакт Древних. Свой Локатор.

Нужно проверить окрестности на наличие активированных порталов.

Так я и подумал. Ничего поблизости не было. А это могло означать только одно. Тараканы сами открывали портал в мир эльфов.

И как повторно открыть эту дверь, я не знаю.

Смотрю на тех, кто стоял рядом.

— У меня для вас плохие новости, — говорю я.

Но девушка произносит все за меня.

— Это не наш мир.

— Да, — удивленно говорю я и спрашиваю, — но как ты поняла?

Она спокойно указывает в небо, где как раз взошла луна.

— У нас в мире нет этого.

— Хм. Не думал, что все будет так просто объяснить, — сказал я ей и добавил, обращаясь уже ко всем остальным, — как вернуть вас обратно, я не знаю. Поблизости нет ни одного активного портала. Но даже если бы был, то я не знаю, ведет он в ваш мир или нет. Однако я предполагаю, что портал открывали эти самые гаалы. И не думаю, что они расскажут вам о том, как это сделать. Поэтому могу предложить вам единственный вариант.

И смотрю на них.

— Вы должны идти со мной.

— Но что нас ждет? — спрашивает у меня эта самая девушка, Роная.

— Место куда я вас отведу, это пограничная застава. Там есть жилье, чтобы расселить вас всех. Ну а со своим будущим занятием вы сможете определиться уже на месте. К тому же, там есть такие как вы.

— В этом мире тоже есть эльфары? — удивилась девочка.

— Не глупи Тения, — погладила ее по голове Роная, красивая между прочим эльфийка, разобьет очень много сердец, — мы же разговариваем и понимаем друг друга.

— Ой, я как-то об этом не подумала, — сказала девочка.

— Хорошо, — произнес я, тогда давайте, двинулись отсюда.

И побежал в сторону, где оставил своего яка.

Эльфы бежали за мной.

— Я добирался сюда два дня, без остановок и привалов, — сообщил я им по дороге, — нас много и среди нас есть женщины и дети. Поэтому нам придется передвигаться медленнее. Но припасов на всех у меня нет.

И я оглядел бегущих рядом со мной.

— Детей можно понести на себе, — предложил один из эльфов.

— Да, — согласился я, — принимается, но только когда они устанут и не смогут бежать самостоятельно.

И еще раз оглядел эльфов.

— Вы ведь все маги жизни? — спросил я у них.

— Нет, — покачала головой девушка, — мы друиды. Среди нас нет магов Жизни.

— Жаль. И никаких плетений или — там заклинаний, повышающих выносливость, вы не знаете?

Девушка посмотрела на меня.

— Мы не сможем повысить чужие физические качества, но свои без особого труда.

— Хорошо. Тогда делайте.

Она кивнула.

— Нам потребуется остановиться, — сказала Роная.

В основном со мною общалась она или разговаривали через нее.

— Хорошо, — согласился я.

И мы остановились.

Последовали вспышки магии. Никаких рун или плетений. Это врожденные способности.

— Надолго вас хватит? — спросил я у девушки.

— Примерно на день. Но мы сможем повторить свое усиление еще как минимум дважды.

— Этого хватит, — сказал я.

Дети выдохлись уже через полдня.

И мы вновь побежали.

Их начали сажать на себя родители, в основном это были мужчины.

Мою знакомую девочку хотела посадить себе за плечи ее мать.

Хотя как я видел, среди них были свободные мужчины.

— Мой муж погиб, — посмотрев в землю, ответила девушка, будто это должно было мне все объяснить.

Но мне это ничего не сказало.

— Понял, — сказал я и посадил себе на загривок, удивленно воскликнувшую девочку.

— Чего замерли, побежали, — окликнул я остальных.

И наш марш продолжился.

Все с некоторым недоумением смотрели на как-то странно посматривающую на меня девушку.

Но мне было все равно.

До заставы было еще полтора дня.

И я должен был добежать.

Я периодически накладывал на себя малое исцеление. Оно помогало восстановить силы.

Были те, кто свалился, выбившись из сил. Они были не так магически сильны как остальные. И не могли поддерживать свой организм дольше.

До заставы было чуть меньше двадцати километров.

Как обычно я не встретил ни одного дозора, когда он был так нужен.

Чтобы тащить отстающих я соорудил большие носилки и прицепил их к яку.

И на них уложили потерявших сознание эльфов.

А потом мы продолжали бежать.

На нас пару раз нападали местные монстры, но жезлы гаалов разделывались с ними мгновенно.

Как я и предполагал, заряд в них, в конце концов, закончился.

И эльфы их без сожаления выкидывали.

И вот она застава.

Дошли.

Иду вперед.

Неужели. Она всегда самая первая все узнает. На стене стояла Дея.

— Там кто-то есть, — говорит Роная, глядя вперед.

Она все время бежала рядом со мной.

Я вижу, что ей очень тяжело, как и остальным, но девушка держится.

Для них я обычный человек. И до сих пор не издох.

И поэтому они стараются не отстать от меня.

Я делаю еще два шага, и, улыбнувшись, отвечаю.

— Я знаю, — пара мгновений молчания, — Это моя младшая сестра.

Оказывается это очень хорошо, когда твоего возвращения ждут.

А потом на стену взбежали они.

****

— Там, — запыхавшаяся Дея влетела в комнату к Рении и Селее, и махнула в сторону ворот, — там, — повторила она.

И выбежала в коридор. Хлопнула дверь соседней комнаты.

Девушки недоуменно переглянулись.

— Что там? — спросили эльфийка.

Рения замерла, будто к чему-то прислушиваясь.

— Степан, — резко вскочив, сказала она и понеслась к двери.

Селея сначала не осознала сказанного, а потом выбежала в коридор, где уже бежала Лейла.

Так вчетвером они и пролетели сквозь весь город.

Первой на стене оказалась как обычно Дея.

И изумленно застыла.

Девушки взбежали вслед за нею.

— Кто это? — пораженно спросила Селея.

— Судя по всему твои соотечественники, — прищурившись, ответила Рения.

В потом заметила того, кого пыталась выхватить взглядом.

— Вернулся, — тихо произнесла она.

— Я же говорила, — раздался счастливый голос Деи и по ее радостному лицу пробежали две слезинки, — я всегда верила. Он же обещал.

И она прижалась к вампирше.

— Я тоже, — тихо произнесла она.

Между тем ворота заставы открылись и навстречу бегущим выбежали бойцы гарнизона и прикомандированные к ним маги-практиканты.

— Кого и откуда притащил этот тарков северянин? — неожиданно раздался голос из-за спин девушек.

— А действительно, кого? — спросила Лейла и почему-то посмотрела на Дею.

— Не знаю, — удивленно ответила девочка.

Она сама была поражена тому, что у нее нет ответа на этот вопрос.

Глава 12. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Застава

Полдень следующего дня после приезда на заставу.

Ночь и половину первого дня я честно отсыпался.

Даже одежду не снял.

Хоть обувь скинуть додумался. Надеюсь сам. И никто эту обязанность за меня не выполнял.

Пока я спал меня даже никто тревожить и будить не пытался.

Все знали, что это бесполезно.

Так что отдохнул я на славу.

И это было хорошо, ведь потом на меня свалился такой огромный ворох проблем, которые ой как не хотелось решать.

Особенно с учетом того, что я о них на тот момент еще даже не знал.

Да и их решения я, если честно себе представить не мог и не знал, что можно предложить.

Вернее нечего себе врать, все я прекрасно знал.

Но, более чем уверен, то решение, которое бы устроило меня, никому другому больше бы не подошло.

Но это уже чисто мои заморочки и того зверя, что живет внутри меня.

Мое. Для него и является его, с первого и до последнего момента.

Однако это мои проблемы.

Но жить и решать их как-то потребуется.

И желательно удержать своего зверя в узде.

****

А все началось с того, что я только успел открыть глаза и услышал знакомый, но такой необычно звенящий и какой-то отстраненно-холодный голос моей сестры.

— Это кто? — тихо спросила у меня Дея, как только поняла, что я уже не сплю, и, указывая на испуганно смотрящую на нее и меня Тению.

На ее негромкий голос в комнату сразу входят Рения, Селея, Лейла и, к моему удивлению, Роная, будто они стояли в коридоре и только и дожидались этого момента.

К тому же друг на друга девушки совершенно не смотрят.

"Что-то произошло, пока я спал", — тут не нужно быть особым гением, чтобы это понять.

— Так это кто? — даже не пытаясь мне что-то объяснить, вновь не очень громко спросила моя сестренка, внимательно всматриваясь в мое лицо.

При этом она немного выставила вперед девочку эльфийку, дочку Ронаи.

— Тения, — несколько оторопело отвечаю я.

Честно говоря, я ожидал, какого угодно приема, но только не такого.

"Да, что же, черт возьми, произошло?" — с непониманием гляжу я на стоящих напротив меня девушек.

В свою очередь, все они смотрят на меня очень уж серьезными и какими-то обиженными глазами.

Думаем.

Спал. Никого не трогал.

До этого вылезал из такой дыры, куда другому не дай бой провалиться.

Вернулся, можно сказать, только ради них, с того света, на этот.

И тут на тебе.

Ни здрасте тебе. Ни… в общем ни…

Вывод только один.

Это как-то связано с напуганной девочкой, и как следствие, довольно спокойно воспринявшей все происходящее ее матерью.

— Что произошло? — уже начав соображать более адекватно, спрашиваю я, глядя на Дею.

Та мнется, оглядывается на других девушек, но потом, тряхнув своей светленькой головкой, резко поворачивается ко мне.

"Не замечал, если честно, что она так сильно похожа не Селею", — как-то отстраненно подумал я и чуть за своими мыслями не пропустил самого важного обвиняющего факта.

— Почему она называет тебя отцом? — спросила моя названная сестра.

— Э… — я как сидел на кровати…

… так и остался сидеть.

Глупее я себя чувствовал, только когда узнал, что Рения оказывается или моя жена, или она прибьет меня.

Так…

И я посмотрел на Тению.

— Отец, значит, — произнес я и перевел взгляд на Ронаю.

Девочка, не будь под этой мыслью какой-то реальной подоплеки, никогда бы не назвала постороннего человека подобным образом, даже в шутку, слишком серьезно относятся в мирах магии к словам и обещаниям.

И это правило чуть ли не аксиома в таких мирах, где любое слово сопровождается всплеском или выбросом силы.

И ты никогда не знаешь, какая твоя случайная фраза может быть воспринята за магическую клятву.

Ну а дальше не отвертишься.

— Я так понимаю, никакого недоразумения в этом нет? — напрямую спрашиваю я у Ронаи.

Та, потупив взор, качает головой.

— Это и есть причина, по которой никто не хотел помогать тебе там, в пустошах? — тихо спросил я у нее.

— Да, — медленно кивает она, — Тения особая девочка. И у нас это знали все. А тебя я просто предупредить не успела, когда ты взял на себя заботу о нас, о Тении и обо мне, еще тогда, когда она не могла бежать.

Я все так же вопросительно смотрю на нее, ожидая продолжения.

Девушка начинает нервничать, под моим взглядом.

— Я уже сказала твоим подругам, что ни на что не претендую, — тихо произносит она и смотрит в пол, точно так же как и тогда в пустошах.

— Так чем она особая? — спрашиваю я у нее.

Роная молчит, а потом, будто одним махом, решившись на что-то, начинает рассказывать.

— По нашим законам, тот, кто заботиться о тебе, тот и является твоим опекуном. Это то же самое, что и отец, что и муж. А у нее никогда не было отца, но у нее есть сила. И она связала ее с тобой. Я не знаю, как вам доказать, но у нас есть ритуал крови. Он покажет вашу родственную связь практически мгновенно. Такая же связь у нее есть и со мной. А через нее связаны и мы. Ты ее отец, которого выбрала она и ее сила, я ее мать. Так получилось. Случайно. Я не хотела этого, по крайней мере, таким способом. Но так вышло. Именно поэтому никто не хотел нам помогать. Если бы она была обычным ребенком, а не наделенной силой, как и я, то все было бы гораздо проще.

И девушка замолчала, снова посмотрев на пол.

Я пока она говорила, уже понял, о чем Роная говорила.

Между мной и девочкой была протянута небольшая странная энергетическая линия.

И ее раньше не было.

Но вот что странно.

Таких линий было несколько.

Раньше ничего подобного я не видел.

Но сейчас они есть.

И тут у меня два варианта.

Или в результате того, что Тения связала меня и себя, она связала меня и еще со всеми другими дорогими мне людьми.

Но откуда она могла о них знать. И при чем тут тогда ее мать.

Ведь и к ее ауре у меня была протянута прямая линия.

Однако был и другой вариант.

Я, после того как девочка связала нас, стал гораздо более чувствителен к подобным типам энергетических связей, объединений, сообществ, о которых возможно просто раньше не звал или мое сознание не имело о них никакого представления.

Не знаю уж, чем эти связи являются на самом деле.

Но теперь я их видел, хотя раньше этого делать не мог.

И этот последний вариант происходящего показался мне гораздо более правдоподобным.

К тому же, судя по тому, что я сейчас мог наблюдать, меня с каждой из присутствующих тут девушек и девочек, что-то связывало.

"Вот это я попал", — прошелестело в моем сознании.

И я ошеломленно посмотрел на всех.

"Мое", — довольно проворчал, шевельнувшись, зверь внутри меня.

Но вот что делать мне сейчас?

И я оглядел стоящих напротив меня девушек.

— Ну что я могу сказать, — медленно протянул я, подмигнув Дее, — ты, кажется, теперь у нас настоящая и степенная взрослая тетя, — девочка, похоже, только сейчас осознала сказанное, — у которой на попечении оказалась маленькая племянница, — и киваю в направлении Тении, — так что позаботься о девочке. Идите и погуляйте. Посмотрите и выберете им комнату наверху или внизу. Я так понимаю, что Роная с девочкой будут жить тут? — эльфийка посмотрела на меня и не очень уверенно и смело кивнула.

— Если это возможно, — все так же тихо ответила она.

— Мест тут много, так что с жилыми комнатами тут проблем нет, — сказал я ей.

Дея посмотрела на меня с вопросом во взгляде.

— А вы что будете делать?

— Ну а нам, — и я усмехнулся, — нужно очень серьезно поговорить.

Та оглядела хмурых девушек, немного смущенную Ронаю.

И потянула Тению за руку.

— Идем, тут ничего интересного не будет. Они взрослые, думаю, справятся и без нашей помощи.

Но уже перед самой дверью, развернулась и сказала.

— Будет сложно, зовите. Я помогу.

— Да уж справимся как-нибудь, — ответил, улыбнувшись, я.

— А я вообще-то и говорила это не тебе, — и девочка, показав мне свой язычок, выскочила в коридор.

Я подождал, пока закроется дверь и только сейчас, наконец, встал с кровати, на которой до сих пор сидел.

— Садитесь, — показал на кресла, — Много я говорить не буду.

Гляжу на девушек.

Вот она мечта любого, да еще и в четырех разных ипостасях.

Красивые, гордые, такие притягательные и при этом совершенно разные.

Только мне-то что делать?

Я хочу их всех и никогда никому другому не отдам.

Зря они как-то давно со мной связались.

Тогда, на заре нашего знакомства, возможно у них был еще шанс уйти.

А теперь, судя по тому, что я вижу и чувствую, его нет ни у кого из нас.

В том числе и у меня.

Но делать нечего.

— Ситуация такова, — просто и спокойно говорю- я девушкам, — что фактически двое из вас четверых, являются моими женами.

Трое, — тихо произносит Селея, не глядя на меня и при этом отворачиваясь в сторону.

— Что-то такое я и подозревал, — кивнул ей я и перевел свой взгляд на Лейлу.

— Нет, — отрицательно качает она головой и добавляет, — нас такие близкие отношения не связывают.

Странно.

А что за линия это тогда между нами?

— Но я этого хочу, — смущенно заканчивает девушка.

Вот теперь все встало на свои места.

Интересно а чего хочу я?

Да все того же. Мои потребности сейчас сидят передо мной.

Не уверен, насчет Ронаи. Но зверь и ее уже приписал к себе.

И ни к одной из них я не смогу прикоснуться, если она сама этого не позволит.

Это даже не воспитание.

Просто так должно быть.

Так должно быть в моем понимании.

Даже зверь согласен с этим моим решением.

— Все одновременно и просто, и сложно, — говорю я глядя на них, — я не могу сказать и описать, насколько много вы для меня значите. Но для меня самого во всем этом мире есть только один аргумент, который удерживает меня тут, вернулся я только затем, чтобы снова увидеть вас и быть с вами.

Немного молчу, а потом, продолжаю.

— Я ни кого и ни, к чему не буду принуждать, склонять или заставлять. Я хочу не этого. Вернее я сразу же скажу, чего я хочу.

И на мгновение выпускаю своего зверя, который оглядывает комнату и сидящих в ней.

— Мое, — прорыкивает он.

"Хватит", — командую я себе.

— Мое, — повторяю я глядя на них обычным и спокойным голосом, в котором все равно чувствуется возбуждение только что проглянувшего во мне зверя.

А потом заканчиваю.

— Мне нужно, чтобы этого вы захотели сами.

После чего я встаю и выхожу из своей собственной комнаты, оставив девушек там наедине и в тишине моей комнаты.

Здесь я сказал все, что хотел.

Теперь нужно было переговорить с капитаном и другими командирами групп.

У меня для них плохие новости.

Но они должны это знать.

****

Я специально не стал давить на девушек и говорить им то, что мне было нужно. Тем более все они не маленькие, по крайней мере, я на это надеюсь, и сами догадаются, что мне от них может понадобиться.

Но вот как разрешить возникшую дилемму (хотя тут больше какая-то четырех лемма) пока в корне не понимал.

А потому просто их поставил перед фактом, что так оно и есть.

И этот вопрос рано или поздно потребуется решать.

Лучшего я пока не придумал.

Я не большой спец в завязывании и поддержании каких-либо отношений.

Обычно я или разрешал использовать себя, так как и мне было что-то необходимо взамен.

Но сейчас я не хотел двигаться по этому своему простому жизненному принципу.

Да и зверь уже давно определился с моим отношениям к девушкам.

Вот так и получилось, что пока сам я ничего лучшего придумать не смог.

И тут я был готов прислушаться к любому совету, подсказке, знамению, яблоку, которое упадет мне на голову, угарному бреду, в общем, всему тому; что иногда приводит к озарению.

Тому самому, которого у меня сейчас не было и которое мне было необходимо.

Тем более я и так, сказал им больше, чем хотел, вернее показал.

Не знаю как другие, но Рения, судя по ее взгляду, которым она наградила меня, когда я выходил из комнаты, поняла гораздо больше, чем все остальные.

Слишком знаком ей был тот внутренний зверь, что живет внутри меня.

Зверь способный только убивать.

Ну а потом состоялся тот самый совет.

Вечер следующего дня после приезда на заставу. Совет.

— Что ты предлагаешь? — спросил у меня Экос.

Мы направлялись в город тараканов.

Такое опасное соседство нужно было пресечь.

После того, как я поведал о своей встрече с эльфами и рассказал то, при каких обстоятельствах мы с ними познакомились, то на совете, устроенном на заставе в главном зале донжона, было принято решение вырезать и вычистить это гнездо непонятных и столь опасных существ огнем и мечом.

Я не знаю, было ли известно, и догадывались ли гаалы о нашем существовании раньше, но теперь они точно должны были знать, что, по крайней мере, сбежавшие от них эльфы и те, кто им помог, где-то тут есть.

Тем более и вычислить направление, в котором мы могли уйти, не составит для них в нашем конкретном случае особого труда.

Среди нас, кроме тех, кто мог и самостоятельно о себе позаботиться, а последними я по определению считал мужчин, и их дальнейшая судьба меня особо не заботила, были женщины и дети.

И поэтому на тот момент все больше были озабочены выживанием и тем, чтобы добраться до заставы, а не заметанием следов.

Я, конечно, периодически возвращался назад, на пару километров, чтобы проверить есть ли за нами погоня или нет, но если я ее не видел, и ее не было, это еще не означало, что эти самые гаалы не могут организовать свою карательную экспедицию чуть позже.

И в этой ситуации особенно меня настораживало то, с какой легкостью они сумели захватить и подчинить себе эльфов.

Если они смогли проделать это с ними, то почему не могли, то же самое проделать и со всеми остальными.

А это заставило задуматься о нашей безопасности не только меня, но и многих других.

И организовать этот самый поход, который мы сейчас и обсуждали.

Вернее это должен был быть рейд и удар на упреждение.

Мы не могли дать им возможности подготовиться и найти нас.

У нас на текущий момент было одно важное преимущество.

Мы уже знали об их существовании и знали о том, где находится их база.

Им же, для начала придется найти нас.

Поэтому мне не составило труда обосновать необходимость этой зачистки.

Тем более она и правда была нужна.

И это понимали все без исключения.

Однако лично у меня, кроме патриотических соображений во всем этом был и свой, личный интерес.

Я этого не озвучивал на совете, но знал, что тараканы каким-то образом умели открывать порталы в определенные места.

Разные это миры или одни и те же, я не знал.

Но мне точно известно, что делали они это самостоятельно.

Кроме того, из тех их артефактов, что попались мне в руку, а их я видел всего два разных вида, ни один из них не отсвечивал особо большим собственным магическим излучением.

Ни их боевой жезл, который я изучил за последние дни белее внимательно, ни тот аппарат, похожий на компьютер.

И это для меня было не понятно.

Поэтому мне и нужна была эта экспедиция.

Тем более я был более чем уверен, что устройство, подобное тому, что я взорвал тогда, там, в их логове, не одно единственное.

К тому же я надеялся все-таки найти и то, с помощью чего они открывали свои порталы.

Ну, или как вариант, убедиться в том, что это они каким-то образом делали сами и своими силами.

Наличия эмпатических способностей, как минимум, я отрицать у них не мог, сам был свидетелем их применения.

Так почему бы, они не могли обладать и еще какими-то качествами?

Например, умели открывать порталы в соседние миры?

А заставить их раскрыться и активировать портал, я думаю, у нас есть вполне реальная возможность.

Если сделать так, что портал станет последним их шансом на спасение, то они обязательно постараются им воспользоваться, особенно если их загнать в такие условия, что без этого шага они не выживут.

Главное не упустить этот момент и вовремя на него среагировать.

И среагировать в моем случае, это понять, как же они открывают портал и что для этого делают.

Но главное, не дать это самое устройство или что там у них будет, утащить вместе с собой.

А то, что они регулярно пользуются порталами и уже достаточно длительное время пользуются возможностью перемещения между мирами, косвенно подтвердили и рассказы приведенных мною эльфов.

Сородичи Селеи, которых я отбил у тараканов, поведали нам, что эти самые гаалы были практически двухсотлетним бичом того мира, где они жили.

И появились они аккурат, после окончания последней войны магов.

И это было странно.

По моим прикидкам, на бич, который бы угрожал их миру в течении двух сотен лет, эти тараканы не походили.

Слишком на скорую руку у них все было организовано.

К тому же эльфы рассказали, что несколько раз им и другим жителям из соседних поселений, удавалось отбить у гаалов странных существ, которых не было в их мире.

Что меня удивило, судя по их описаниям, подобных существ не было и в этом мире.

А это получается, что тараканы шли откуда-то транзитом.

Эльфы же, уже достаточно давно догадывались, что гаалы приходят к ним откуда-то со стороны, извне.

Что они не из их мира.

Однако и сражаться с ними у них не очень хорошо получалось.

Да и найти тот путь, через который они проникали к ним на родину, они не смогли.

Что и не удивительно, попробуй-ка найти портал, который уже закрылся.

К тому же, там где они жили, на окраине Вечного Леса, не было настолько сильных магов, чтобы противостоять этим нападениям.

Кстати, как я понял, это такой же массивный и вековечный лес, что и тут, но несколько меньше и идет, судя по всему лишь по периметру континента.

А в центре материка располагались некие мертвые земли, аналог наших пустошей, но еще более опасные.

Слишком сильный там был магический фон.

Такой же, как в наших Пылающих Городах Древних.

А если говорить вообще, то магия у них, как наука, да что там магия, и само общество, все было в сильнейшем упадке.

Их мир погибал.

Ну, или наоборот, он избавился от тех, кто хотел его разрушить и там сейчас зарождались новые цивилизации.

В их мире последняя война закончилась всего пару столетий назад.

И она практически стерла жизнь в центральной области того континента, на котором они обитали.

К тому же в войне погибли очень многие расы разумных существ, живших на их планете.

Потому-то они так и удивились, встретив меня.

Хуманов, у них не осталось ни одного.

По крайней мере, в той части континента, где обитали эльфы.

Были и другие расы, погибшие или наоборот появившиеся во время войн.

Но эльфам, как сугубо лесным жителям оказалось проще всего адаптироваться к жизни в тех новых условиях, что обусловили их дальнейшее существование на континенте после войны.

Особенно, таким как Роная, Тения и другие.

Почему эльф, который это рассказывал, особенно выделил моих знакомых, я тогда еще не понимал.

Но он постарался объяснить.

И тут причина была в следующем.

Они не были магами, как таковыми, но обладали природными способностями к управлению тем или иным видом магической энергии.

Однако делали они это без промежуточного звена в виде заклинаний, плетений или рун, а напрямую.

Эти эльфы были типичными представителями повелителей сил.

И называли они себя друидами.

Так как работали в основном с силой Жизни.

Но не всем ее спектром, а тем, что касается непосредственно сил природы.

Они были ее повелителями. Они были друидами, повелителями Леса.

И что самое интересное, им не требовалось какого-то обучения, чтобы научиться управлять своими силами.

Они это уже умели на генетическом уровне.

Но вот кто привил им эти умения, мне было не понятно.

Кстати и у них были легенды о Древних магах.

Но те жили еще задолго до прогремевших войн.

Роная рассказала, что возможно это было еще на заре цивилизации.

Других фактов у них не было.

Только легенды и сказки о когда-то живших могущественных и справедливых магах.

У них не сохранилось даже развалин и артефактов, оставшихся с тех времен.

Все стерла прогремевшая война.

Однако все-таки самым плохим и самым главным во всем том, о чем я узнал, стало то, что были утрачены очень многие знания.

Вернее даже не так.

Практически все знания. У них отсутствовала даже письменность как таковая.

Таких эльфов, как Роная, которая знала и умела писать, в их поселке больше не было.

Она была неким аналогом знахарки.

Правда, для них этого особо не требовалось.

Эльфы и сами могли позаботиться о своем здоровье.

Но были и другие. Те, кто обращался к ней.

За счет этого девушка и ее дочка в основном и жили.

Как я уже сам выяснил, у нее был муж, но он погиб еще, когда их дочке не исполнилось и одного года.

Тогда на их поселок напал какой-то монстр, забредший к ним из мертвых земель.

"Ну точно наши пустоши", — подумал я, — "да и ситуация во многом похожа ну ту, что происходила тут. Однако в этом мире как-то умудрились пережить эту катастрофу".

О том что происходило на континенте, как жили их предки, что они знали и умели, уцелели лишь остаточные и обрывочные сведения, которые не давали и сотой доли того могущества, что было у друидов раньше.

Хотя конечно кое-что все-таки эльфы умели.

Например, повышение собственной силы и выносливости.

Или еще более невероятное.

Принятие некоторых свойств заимствованных у тех или иных растений и животных.

И все это было напрямую связано с ними самими.

Это не было оборотничество.

Это было какой-то новое для меня свойство, совершенно иного, более высокого порядка.

Я если честно, не очень понял, что дают такие способности, но местных эльфов это сразу впечатлило.

Как оказалось, и тут раньше были подобные маги, но во времена войн Древних, их не стало.

И эти маги именовались тут анимагами.

В общем, интересная сказка, но не очень мне понятная.

Правда, в один из дней мне представилось оценить эти их возможности.

Это вообще было что-то нереальное.

Я случайно стал свидетелем этого и смог оценить, как это выглядит и что в этот момент происходит с самими друидами.

И только после всего произошедшего я понял, чем отличается настоящий друид от эльфа.

Хоть они и выглядели внешне совершенно одинаково, хоть их ауры во многом и были схожи, но это были две совершенно разные расы существ.

Но пока я этого еще не понимал.

Шел совет.

Совет. Вечер.

Никто даже почему-то не усомнился, что у меня уже будет готов какой-то план.

"Неужели такая вера в мои способности?" — мысленно усмехнулся я.

Хотя после боя с ледяными драконами и моего возвращения, люди посматривали на меня несколько странным взглядом.

Правда, сам бы я себе особо доверять не стал.

Слишком бы подозрительным показался.

Но это я и моя паранойя.

А поэтому я начал говорить.

— Нам, со слов наших новых друзей, теперь известно, что эти гаалы очень сильные эмпаты. Кроме того, я и сам был этому свидетелем, когда обнаружил их. В дополнение ко всему этому у них есть несколько особенностей, на которые я бы хотел обратить ваше внимание.

И я оглядел слушающих меня людей.

— Первое. Это их оружие.

И я выложил на стол, доставшийся мне в качестве трофея жезл.

— Оно намного опаснее, чем выглядит внешне.

После чего повернулся к одному из присутствующих тут друидов.

— Расскажи им, — попросил я его.

Он кивнул и начал с описания его действия.

— Оружие стреляет световыми стрелами. От него нет защиты. Пробивает навылет железные и стальные доспехи, стены деревянных домов, тонкие каменные заборы. Мы укрывались от них только за стенами города. Но туда еще нужно успеть отступить. В последний раз мы этого сделать не смогли. Так как нападение было очень неожиданным, и они пришли не как обычно со стороны гор, а вышли из леса, — на этом месте он горестно махнул рукой, в общем, мы сами были виноваты, что не заметили их.

А вот это правильно, винить в неудачах себя и свою нерасторопность и неподготовленность, а не других.

Между тем друид продолжил рассказывать.

— В месте попадания остается тонкая и гладкая проплавленная дырка.

Примерно такого диаметра.

И он показал кольцо, сняв его с пальца.

— Что еще. Управлять их оружием может любой, — сказал он, — главное знать, как это сделать. Показать?

И он посмотрел на меня.

— Конечно, — согласился я.

И эльф-друид, слегка повернув ручку, а потом, нажав сначала на одну кнопочку на рукояти и сразу следом за этим на вторую, направил оружие на стену.

— Все, — сказал он, — оно на взводе. Если нажать на эту кнопку еще раз, — указывает на первую из них, — то оно выстрелит. Обычно такой трубки хватает выстрелов на пятьдесят.

После чего он проделал все операции, в обратном порядке и положил оружие на место.

— Так кстати оно разряжается, — прокомментировал свои действия друид.

— Хорошо, — кивнул я и поглядел на остальных.

— Что скажете? — спросил я у них.

— И правда, опасное, — согласился со словами друида Экос, хотя тот и не показывал жезла в действии.

Но я, если честно хотел услышать не это.

— И это все? — уточнил я у них.

— Да, — пожал плечами один из троллей, — а что еще нужно?

Я всмотрелся в их слегка озадаченные лица.

Люди, похоже, и правда, не понимали такой простой взаимосвязи.

— Вы не обратили внимания на главное, — сказал я им.

— На что? — удивился Гром.

— Не нужно быть магом, чтобы им пользоваться. К тому же эффект поразителен. Обычное существо, даже не одаренное силой, может нанести огромный вред даже очень большому числу противников.

Все удивленно посмотрели на меня.

Я же продолжал.

— К тому же даже самый сильный щит не выдержит больше трех четырех попаданий. И в этом наша беда. Таких, кто сможет защитить хотя бы себя, воспользовавшись плетением магического щита, у нас всего несколько магов.

Я помолчал, давая осознать услышанное.

— Вы понимаете, что это означает?

Слушавшие меня люди с недоумением переглянулись и вновь сосредоточили свое внимание на мне.

— На расстояние удара они нас просто могут не подпустить. Мы элементарно не сможем до них добежать.

Вот он тот эффект, которого я ждал.

Разочарование.

Ну конечно. Они не привыкли воевать с теми, кто всегда бьет на расстояние.

У них нет практики идти под выстрел или работать против линии атаки.

Максимум, что они могут это или отбить стрелу, или уйти с ее линии полета.

Даже пресловутое качание маятника для них феномен.

Хотя по факту это техника манипуляции твоим противником, когда он начинает стрелять не в тебя, а в то место, где ты, по его мнению, должен или находиться сейчас, или будешь находиться в следующее мгновение.

Я очень долго издевался над девочками на полигоне, когда они долбили по мне всем подряд, а я просто на просто уворачивался от их магических плетений.

И тут то же самое.

Правда, не уверен, что скорость выстрела будет в этом случае ниже.

Скорее выше.

Но я и не собираюсь устраивать танцы под пулями, вернее под лазерными или бластерными разрядами и выстрелами.

Мы будем действовать в стиле наших войск специального назначения.

А они даже сейчас зачастую находятся от противника на расстоянии вытянутой руки и прямого удара.

Это-то нам и нужно.

Но тут необходима определенная специфика подготовки.

И среди присутствующих в зале нашего импровизированного Совета она у кое-кого есть и на достаточно высоком уровне.

Я прикинул и понял, что для выполнения операции по зачистке их более чем достаточно.

Между тем за столом продолжалось обсуждение первого поднятого мною вопроса.

— У нас есть луки, — уверенно произнес Экос и указал на колчан со стрелами, висящий на стене.

— Да, я знаю, — согласился я с ним, — и кроме того к этим лукам в комплекте прилагаются отменные лучники.

Экос, соглашаясь со мной кивнул.

Но он опять ошибся.

— Однако, как бы вас это сильно не ударило по самолюбию, но вы должны знать, вы очень плохие боевые маги, особенно это касается обороны и нападения. Вы не сможете защитить себя самостоятельно во время боя.

Вы сильны как маги поддержки, а в нашем случае они не понадобятся. И поэтому для вашей защиты постоянно нужно будет отвлекать кого-то еще.

Между тем гаалы будут стрелять как в вас, так и в тех, кто будет вынужден прикрывать вас магическим щитом. И будь я на их месте, то сначала бы выбил вашу защиту, а потом спокойно разделался бы и с вами. Так что они выбьют вас всех достаточно быстро, конечно я понимаю, что и вы успеете нанести им какой-то урон. Только вот вам придется стрелять по прямой. А они могут добраться до вас и сквозь препятствия. И потому никакой прямой перестрелки с ними, тем более на их территории у нас не будет. Там может быть давно уже все подготовлено к обороне. А поэтому вы все останетесь тут. Все вы.

Эльфары и друиды. Вы, если я ошибся в своем предположении, будете оборонять заставу. Здесь может оказаться еще жарче, чем в их логове.

Но здесь, в отличие от их логова вас защитят непробиваемые для их оружия стены.

Экос несколько неуверенно кивнул.

— Но они же эмпаты? — сказал тот же самый друид, что и рассказывал нам про жезлы, — это очень опасное качество.

И он вопросительно посмотрел на меня.

— Есть у меня одна идея, как лишить их этого преимущества, — ответил я, — но об этом чуть позже.

И перешел к следующему пункту.

— Дальше. Это их численность. Никто точно не сможет ее назвать. Но судя по тому, что они чуть ли не пару сотен лет терроризируют друидов и при этом повторяют свои вылазки достаточно регулярно, их там должно быть не меньше нескольких сотен.

Это оспаривать никто не стал.

— А значит, нам опять следует избегать прямого боестолкновения. При неизвестном численном перевесе это глупость вступать в открытую конфронтацию.

Люди слушали меня молча.

Только вот Экос как-то странно посматривал на меня, но наконец, не выдержал и спросил.

— Откуда ты все это знаешь?

Я посмотрел на него в ответ и сказал.

— Я ничего не знаю, а только предполагаю. И надеюсь, я не очень сильно ошибаюсь в своих предположениях. Иначе мы попадем в тот самый капкан, который сами же и поставим.

— Но откуда? — не отставал он, — ты же не сражался с ними. Даже вон, друиды, не могут рассказать о противнике столько, сколько ты.

— Чтобы кого-то убить, не обязательно знать, как он ест или как ходит, — посмотрев ему в глаза, спокойно ответил я и уже гораздо более веско добавил, — достаточно знать, его слабые и сильные стороны и правильно использовать то, что у тебя есть.

Немного помолчав, я закончил.

— Именно это я и собираюсь сделать. Использовать то, что у нас есть.

Экос медленно кивнул.

— Сестра говорила, что ты очень странный, и только сейчас я начинаю осознавать, насколько. Кто тебя учил так воевать? — неожиданно спросил он.

— Тот, кто меня воспитал, — пожав печами, сказал в ответ я чистую правду.

Остальные лишь молча слушали наш диалог.

Я посмотрел на эльфа, но он молчал.

Обвел взглядом остальных и, поняв, что вопросов больше не будет, продолжил.

— Теперь о нашей дальнейшей работе. Тут на заставе нам придется оставить северян и других хуманов. Не знаю, как так получилась, но аура этих гаалов, если смотреть на них магическим взглядом, очень похожа на нашу. А это не даст нам вовремя обнаружить подготовленную на нас засаду. Или, что будет еще более важным для нас, это не позволит заметить, если кто-то будет подбираться к нам со стороны или со спины.

Поэтому вы тоже останетесь тут.

Все молча слушали.

Слишком нерадостная картина у них получалась.

Брать с собой никого практически нельзя. Враги сильные эмпаты. Хорошо вооружены. И их количество не известно.

Получалось ничуть не лучше недавних Ледяных Драконов.

Но и у меня была пара сюрпризов, которые я еще не озвучил.

Когда мы бежали на заставу, чтобы не вырубиться в пути и не отключиться, я постоянно заставлял себя думать.

Это единственный способ быть всегда собранным и готовым к отражению атаки.

По крайней мере, для меня.

А так как единственной значимой проблемой для меня на тот момент была, кроме того, что я должен добежать до заставы, только возможная погоня устроенная тараканами и противостояние им, то я и старался все это обдумать.

И пока мы бежали до города, да моя голова хоть немного соображала, то я сумел кое-что придумать, чем и хотел воспользоваться сейчас.

Правда это стоило как-то так преподнести, чтобы не вызвать особых подозрений, а то и так многие смотрят на меня слишком уж подозрительно.

Нея, вон, давно отнесла меня к кому-то из сотрудников Тайной Канцелярии Империи Ларгот, который присматривает за Селеей.

Как я понял, ей о чем-то подобном говорили, когда она должны была внедриться в Академию.

Но и на счет своей легенды у меня была одна идея.

И называется она, наследие.

Никто не оспорит, если у кого-то есть родовые секреты. Их даже выведывать никто не будет.

Как же мне нравятся магические миры.

И все это потому, что подобными тайнами обладают все подряд, включая присутствующих.

— В нашем роду есть два потомственных плетения.

И чего это на лице Рении такая насмешливая улыбка?

Даже предположить не могу, в чем может быть причина.

— Так вот, на основе одного из них я смогу сделать амулеты, защищающие от воздействия на разум. От массированной атаки они конечно не спасут, но и не дадут вас быстро подчинить своей воле. А вы за это время сумеете сделать, как минимум один, удар или один выстрел из лука.

И посмотрел на ожидающих продолжения людей.

— Потом я смогу сделать несколько простых артефактов, которые защитят вас от одного-двух выстрелов из их оружия. Это заменит слабый магический щит. Но над этим амулетом мне придется поработать. И его я сделаю только для тех, кто пойдет в основной группе.

Все кивнули.

Ну а теперь самое неприятное, ну или приятное.

Хотя кое-кого я бы оставил тут в крепости, но чую, что в этом случае мне просто на просто оторвут голову.

А потом прилепят обратно и скажут, что так и было.

— И последнее, — я гляжу на собравшихся в зале людей, — В логово к этим монстрам со мной пойдут те, кто привык работать, — после чего, посмотрев на всех жестким взглядом, добавляю, — и убивать, в тишине и по ночам.

Дроу и Вампиры. Особенно мне нужны те, кто может напрямую работать с внедрением рун. А это вампиры. Гаалы не защищают свою ауру. Может у них и есть какая-то защита, но их можно убить и через нее. Поэтому мне и понадобились рунные маги, работающие напрямую с объектом воздействия. И еще.

Я посмотрел на оставшихся.

— Кроме того нам нужно будет прикрытие, это тролли. Они понадобятся на случай, если нас придется вытаскивать оттуда силой. Или пробить нам дорогу к выходу.

Люди стояли и сидели молча.

Что-то я забыл.

Что-то очень важное.

Ах да.

— И еще, — гляжу на вампиров и дроу, — на все про все у нас будет не больше трех, максимум четырех, часов, иначе мы умрем. Даже если и перебьем всех гаалов.

— Почему? — тихо спрашивает Рения.

— Это какая-то аномалия, и магический фон там чуть ли не сильнее, чем в пылающих городах Древних Магов.

— Понятно, — кивает она.

Все начинают обсуждать то, что я рассказал.

Я же отзываю Рению и Нею в сторону.

— Останьтесь, — прошу я их, — мне будет так спокойнее.

Девушки переглядываются.

— Нет, — просто отвечает вампирша.

Дроу тоже отрицательно качает головой.

— Как-то так я и подумал, — произношу я.

И отвернувшись, иду в сторону лестницы.

Есть работа, которую нужно сделать.

И от того, как хорошо, я ее сделаю, будет зависеть жизнь дорогих мне людей.

Два следующих дня. Застава.

Я практически не вылазил из своего прихватизированного кабинета-лаборатории.

Мне даже обеды, завтраки и ужины приносили сюда.

Никто меня не отвлекал.

Как, оказалось, пообещать что-то сделать и сделать, это две разные вещи.

Но я, в конце концов, справился.

Решение проблемы с воздействием на разум я нашел там, где и не подумал бы его искать, если бы случайно амулет снежного эльфа не вывалился из под моей рубашки и не попался мне на глаза.

Конечно, дело было не в нем, но я вспомнил кое-какие упоминания, о чем-то подобном, что видел в книге по рунной магии, которые мне достались от магистра.

Там упоминалось некое плетение "паутина разума" и защита от него.

Вот защиту от этого плетения я и постарался воспроизвести.

И где-то через половину дня экспериментов у меня получилась рабочая и действующая рунная формула.

Именно ее я и использовал для защиты от эмпатов.

В создании амулетов участвовали все, кто мог работать с рунами, включая вампиров и Дею.

Подобных амулетов нужно было изготовить очень много.

Для девушек, девочек Грома и себя я все сделал самостоятельно, усовершенствовав и усилив формулу с помощью анализатора.

А потом внедрил ее в несколько амулетов из каких-то драгоценных камней.

Все это я раздал, как только закончил работать над этими самыми магическими предметами.

Следующим стал защитный артефакт и жезл пришельцев.

Но тут все было просто.

Мне требовалось сделать магический щит, защищающий всего от двух типов энергии. Световой и плазменной. Это в зависимости от того, чем же этот жезл стрелял.

Плюс в плетение я добавил рунную формулу простого магического щита, на все случаи жизни.

В итоге, внедряемое плетение стало гораздо более громоздким.

Но и произносить-то его теперь не требуется.

Оно уже будет встроено в амулет.

Если амулет от воздействия на разум я и не мог проверить, то уж этот без проблем, благо у меня был и жезл, и невольный доброволец.

Какой-то хряк, который попался мне на глаза.

Испытания проводил по полной программе.

То есть до тех пор, пока защитный амулет полностью не разрядиться.

Выдерживает семь выстрелов.

Это было даже лучше, чем я рассчитывал.

Подготовив нужное количество артефактов, мы собрались и, не откладывая выдвинулись в поход.

Слишком большую фору мы дали противнику или наоборот, он дал нам.

Посмотрим, когда прибудем на место.

****

А под вечер второго поступил сигнал, о том, что местный защитный артефакт засек открытие портала в нашем секторе.

И располагался он где-то на территории Великого Леса.

Вечер второго дня после приезда на заставу.

На второй день, вечером мы поехали осмотреть место возникновения портала в подконтрольном нам секторе.

Я его обнаружил с помощью своего Локатора.

Он находился на окраине Великого Леса.

И с нами отправилась Роная.

Она хотела быть полезной нам, но пока не знала, чем бы смогла помочь.

Ну а Лес, это родная для них среда обитания.

И поэтому она попросилась с нами.

Тения осталась с Деей на заставе.

Эта мелкая парочка практически мгновенно спелась на общей почве своего самого младшего возраста.

Хотя конечно Дея была на четыре года постарше второй девочки.

Ну и у них была еще одна объединяющая девочек связь.

Та, которая невидимо объединила их странными и необычными узами.

Впрочем, все другие эльфы тоже старались найти себе какое-то занятие, но все они были лесовиками, и это стало наиболее заметно сейчас, когда они оказались в Ледяных Пустошах.

Но, проявивших интерес в нашей работе мужчин, все равно распределили по разным патрульным отрядам, не сидеть же им все время на заставе.

Да и вписываться и внедряться в новое общество и заводить связи и знакомства это помогало лучше всего.

Так было решено на совете еще в первый вечер.

Тогда же я сообщил капитану, Экосу и другим значимым бойцам в гарнизоне о своих подозрениях.

И вот сейчас у нас появилось немного свободного времени, да и возникновение порталов требовалось проверять в нынешних условиях гораздо более тщательно, чем обычно.

Не известно, кто через них может к нам попасть.

Поэтому мы и отправились на разведку.

Я, Гром, Рения и Роная.

Остальных мы, если быть точнее, то я, оставили на заставе.

А в том, что мы сможем справиться с возникшей проблемой ни у кого не вызывало сомнений.

Я не хотел бы брать непроверенную девушку, но как мне сказал Гром, да и другие, Роная была очень хорошим бойцом.

В общем, я согласился.

Сам хотел приглядеться к ней в более спокойной обстановке, коль нас свела судьба вместе.

А это путешествие пошло бы нам на пользу.

И вот мы в лесу.

Портал мы нашли достаточно быстро.

В магическом диапазоне сиял он как сигнальный маяк.

Я для пробы проверил его своим локатором.

И хоть он был стабильным и продержался бы не меньше чем десять часов, но вел он в группу миров "Н" и был опасен для жизни.

Поэтому я отложил эксперименты по работе с ним. Не тот это тип портала, чтобы рисковать своим здоровьем.

Хотя мне было интересно узнать, что же там может быть с той стороны.

Однако тут ничего не попишешь.

Одно слово, нельзя. И другое слово, опасность.

Так что на поляне возле образовавшегося портала больше ничего интересного не было.

Пометив активный портал, как рабочий и пока действующий, мы развернулись обратно.

— Подождите, — попросила нас Роная и показала на ближайшие деревья, — можно мне посмотреть на них? — спросила она.

Мы, в общем-то, особо теперь не спешили и потому согласились.

Девушка подошла к дереву и вот тогда-то я, и понял, чем они кардинально отличались от эльфов, да и всех остальных жителей этого мира.

Роная приложила руку к коре и закрыла глаза.

А потом я увидел, как начали сплетаться ауры ее и того гигантского исполина, возле которого она стояла.

Через несколько мгновений я в удивлении смотрел, как постепенно девушка растворилась на фоне дерева.

Ничто не выдавало ее присутствия.

Я, даже не поверив происходящему, сделал несколько шагов вперед, чтобы проверить, а не оптический ли это обман, и потрогал то место где она стояла.

Под моей ладонью оказалась рука девушки, которая перехватила ее.

— Я здесь сказала она.

Я слышал голос. Я чувствовал, что она держит меня за руку.

Но я не видел ни ее, ни ее ауру.

Моя рука ощущала только слегка тепловатую кору дерева.

Ошеломленно помотав головой, я сделал несколько шагов назад.

И вдруг от ствола дерева отделилась кора и ко мне подошла девушка.

Только сейчас она больше напоминала одну из мифических дриад, которые жили в этих самых деревьях.

— Они немного другие, — сказала мне Роная, — указывая своей необычной рукой себе за спину, — но все так же слушаются нас. Жаль, что тут поблизости нет никаких чистых животных. Однако я думаю, и с ними у нас проблем не будет.

И Роная посмотрела на меня.

— Теперь я в этом точно уверен, — пробормотал я себе под нос, — что не будет.

Девушка же мне мило улыбнулась.

Я даже не заметил, как она приняла свой прежний облик.

То, что есть оборотни, я уже прекрасно знал.

Но вот чтобы кто-то перенимал свойства деревьев и мог превращаться в них, о таком я, по крайней мере, не слышал и не читал.

Зато теперь отпал вопрос, почему этим так восхищались сородичи Селеи, когда узнали, что я привел сюда настоящих друидов.

А потом мы отправились обратно.

Вот. Как-то так я и понял, чем же все-таки отличаются две мои, казалось бы, очень похожие девушки.

Даже не так. Жены. Селея и Роная.

Теперь я об этом уже знал наверняка.

****

После этого у меня не было никаких сомнений в том, что друиды смогут устроиться и основать небольшое поселение на границе Великого Леса, как только мы отправимся назад, и они смогут встретиться или с

представителями властей Империи, или Княжества, в общем, с теми, кто захочет принять их.

Хотя я думаю, никаких проблем у друидов с этим не будет. Сильные маги, хоть и такие необычные, нужны всем.

Я вообще предполагаю, что эльфы-друиды очень органично и гармонично смогут вписаться в жизнь Великого Леса, если сами захотят этого.

Они, создается такое впечатление, будто специально были созданы и приспособлены для жизни в лесу.

"Специально созданы для этой или подобных планет", — эта мысль зацепилась в моем сознании.

И я посмотрел на едущую рядом девушку.

"Интересно, кем?" — задался вопросом я.

Три дня спустя. Пустоши.

Ну а сейчас мы продвигались в направлении того ущелья, ведущего на плато.

Дома мне пришлось выдержать целый скандал. Но я остался непреклонен.

Что бы девушки ни думали о себе, в этот раз они с нами не поедут.

Не все конечно. Кое-кого мне взять с собой все-таки пришлось. Хотя, я если честно, предпочел бы, чтобы они обе остались на заставе.

Но сейчас они едут рядом со мной.

Ну да ладно.

Три дня спустя. Пустоши. Ущелье.

И вот мы уже практически на месте.

— Стой, — тихо командую я, подняв руку.

Форой воспользовались не только мы.

Глава 13. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Пустоши. Застава

Ущелье, Три дня спустя. Поздний вечер.

— Что там? — спросила Рения, осторожно подобравшись ко мне и укрывшись за камнями перед входом в ущелье.

— Пока не понимаю, честно ответил я и постарался разобраться в увиденном.

Врагов было слишком мало, чтобы оказать нам серьезное сопротивление и это настораживало.

Но и в то, что тараканы были настолько глупы или не подготовлены, я не верил.

Слишком хорошо они умели вести захватнические войны.

И я был уверен, что они встречали сопротивление со стороны своих предполагаемых противников гораздо чаще, чем это могло показаться на первый взгляд и уж, тем более, если допустить, что это раса неких космических или магических кочевников, которые только и живут за счет подобных действий.

Например, если взять их захватнические действия против тех же друидов.

А потому их последние действия выглядели слишком уж непрофессионально.

Однако коль мне так казалось, то это значит, что я, скорее всего, просто чего-то не понимал.

И мне это практически сразу очень не понравилось.

Это означало, что я в чем-то сильно ошибся.

А моя ошибка в этом случае могла очень дорого нам обойтись.

Следовательно, перед тем, как начать хоть как-то действовать, мне нужно понять и разобраться, в чем же тут дело.

— Идемте со мной, — сказал я Рении, Грому и Нее, а затем указал на гору, — посмотрим оттуда. Остальные подождите нас тут.

После чего ползком полез по стене ущелья наверх.

С вершины этого ущелья можно было лучше рассмотреть, что же за странную встречу гаалы нам подготовили.

Забравшись на макушку какого-то скального уступа, подползаю к самому краю.

"Что тут у нас?" — смотрю я вниз.

Однако видимость в ущелье ночью просто очень ужасная. Сплошные темные тени и какие-то непонятные темные очертания, образованные ими.

Ориентируюсь только по аурам существ.

Их всего тридцать два.

Рассредоточены по ходу нашего дальнейшего движения.

Насчитал по два гаала в каждой отдельной точке, где они нас сидели и поджидали.

Группы для себя выбрали очень странную расстановку, чтобы суметь организовать засаду на нас.

Что-то я их совсем не понимал.

И это меня еще больше смущало.

Ну не верил я в захватчиков идиотов. Скорее в то, что идиот именно я.

"Жаль, что больше ничего увидеть не могу", — с сожалением думаю я.

Мешает темнота.

"Черт, без применения плетения ночного видения не обойтись. А это необходимо. Мне нужно рассмотреть детали, которые я сейчас просто не вижу", — понимаю я.

Переживаю из-за того, что применение магии может нас выдать.

Накладываю рунную формулу и активирую ее.

Но ничего. Они не заметили.

Смотрю вниз.

— Вот же, черт, — ошеломленно и пораженно произношу я.

Я увидел то, что не ожидал тут встретить.

Теперь пазл сложился в понятную и очень неприглядную картину.

И их не очень большая численность и их эта странная расстановка сил в ущелье.

Я явно недооценил этих тараканов.

Да и всю операцию построил на только поверхностных предположениях, сведения о которых были получены или при моем коротком знакомстве с ними, или от друидов.

Я возомнил себя богом и забыл, что кто-то может оказаться гораздо умнее меня.

За что, похоже, теперь и придется расплачиваться.

Посты были огневыми точками.

И там сидели не просто гаалы с жезлами.

Нет. У них с собой было тяжелое пехотное вооружение, как я понимаю.

Высокотехнологичное вооружение.

Сейчас не имеет значения, откуда оно у них.

Почему я решил, что кроме тех самых жезлов у этих тараканов больше ничего не может быть?

Ведь видел все. Оно лежало у меня перед глазами.

Даже тот работающий компьютер должен был заставить меня очень крепко задуматься.

Это огромный прокол с моей стороны, который может стоить нам жизней.

Я подставил всю заставу. И по-крупному.

Но сейчас передо мной встал главный вопрос.

Почему выставили стационарный пост именно здесь?

Зачем это нужно было сделать?

Зачем?

И вывод был совсем хреновый.

Разворачиваюсь.

— Мы в большой жо… — отползая от края карниза, сказал я.

И посмотрел на ожидающих продолжения моего рассказа друзей.

— Что? — тихо спросила Рения.

Но ответить я не успел.

Раздался странный гул.

Незнакомый гул. Но его происхождение вполне понятно.

И шел он откуда-то сверху.

Оглядываюсь. Вернее даже просто смотрю в небо.

"Плохо, очень плохо", — разглядываю темное небо.

Теперь мне понятно, зачем тут нужен этот пост.

Он должен задержать нас тут.

Тараканы оказались гораздо умнее и подготовленнее, чем я о них думал раньше.

"А вот и то, что издает этот гул", — заметил я несколько точек в небе.

Пять летающих аппаратов.

Похожи на наши тяжелые промышленные вертолеты.

Только никаких лопастей.

Зато обвес полностью соответствует моему представлению о вооружении таких летательных аппаратов.

Летят по кругу.

Вернее по расширяющейся спирали.

Явно ведут поисковые маневры.

Ищут следы. Наши следы.

— Что это? — тихо спрашивает у меня Рения, указывая глазами в сторону приближающихся к нам аппаратов, похожих на низколетящие грузовые вертолеты.

— Наша смерть, — глядя на орудийные стволы и количество аур внутри этих грузовиков, сообщаю я.

А сам думаю о девушках, оставшихся в городе.

— Быстро вниз, — резко командую и указываю на дно ущелья.

Три транспорта из пяти направляются в сторону ущелья.

Два других продолжают кружить над местностью.

И сам при этом ужом ползу вперед, своим собственным примером показывая, что нужно делать.

Мы успели вовремя.

Слезли с вершины до того, как над ней пролетели эти вертолеты.

Транспорты еще не успели приблизиться к нам, а мы уже были внизу.

— Туда, — указываю я ожидающим нас внизу бойцам, — прячьтесь за камни.

Стойте со стороны ущелья. Камень должен находиться между вами и этими штуками.

И показываю в сторону приближающегося шума.

Мои соратники ничего не спрашивают и быстро занимают выбранные позиции в соответствии с моей подсказкой.

Жду, пока приблизятся эти самые вертолеты.

Ага. В каждом вижу по сотне аур, значит это и есть те тараканы, что он транспортирует.

Вблизи летательный аппарат оказался еще больше.

Пытаюсь сосредоточиться, чтобы прикрепить к их аурам рунные формулы для паралича.

Получилось.

Хотя удержать их в сознании одновременно столько аур сложно, но возможно.

Только вот сфокусироваться я смог и успел всего на одном из трех транспортных летательных аппаратов, приблизившихся сюда и то, это произошло потому, что он задержался над ущельем.

Два других, даже не останавливаясь, двинулись дальше, по расширяющейся спирали.

Фигово.

Ведь направились они как раз в ту сторону, где стояла застава.

Наши люди к нападению с воздуха будут не готовы.

Они даже не поймут сначала, что их стены это не защита, а ловушка.

Плетения будут бесполезны, если эти корабли будут маневрировать.

И даже если оно сработает, то не факт, что повредит его или причинит какой-либо другой вред.

К тому же по этим вертолетам не смогут стрелять.

Слишком они будут далеко для этого и при этом еще и достаточно быстро маневрируют во время полета.

Руны к аурам не прицепишь, и все из-за скорости их перемещения.

У наших есть шанс, но для этого их, как минимум, нужно затормозить.

Это смогут сделать маги воздуха.

И они есть на заставе.

А вот расправиться с ними получится только у вампиров.

Ведь это они рунные маги, умеющие работать с объектом воздействия, удаленно.

А значит, и выбора у нас особого нет.

****

— Рения, — разворачиваюсь я к девушке и смотрю на нее и на других вампиров, стоящих рядом с нею, — вы с троллями быстро отходите обратно, к заставе.

Вижу ее лицо и то, что она собирается возразить мне, но останавливаю ее, взяв за руку.

— Дослушай меня.

Она послушно кивает в ответ.

— Мы, — я показал на себя и дроу, — с вами в скорости и выносливости не сравнимся. И просто не будем поспевать за вами, если не начнем еще и задерживать. Поэтому мы останемся тут и вместо вас задержим этих, — указываю рукой в сторону ущелья, — ну а вы должны постараться и успеть подойти на помощь к нашим. Успеть добраться до заставы до того момента, как от нее камня на камне не оставят. И поэтому вы должны будете выложиться по максимуму. И в этом случае, такой сдерживающий фактор как я и дроу, вам будет только мешать.

Пока говорю, в уме прикидываю скорость полета этих транспортов и то, какие круги они нарезают.

Быстро делаю расчет.

Я знаю скорость вампиров. Тролли, хоть и массивны как огромные скалы, но не менее быстры и проворны.

Поэтому я, немного помолчав, добавляю.

— Вы, скорее всего, не успеете к началу штурма, — констатирую я очевидное, — однако без вас, они будут бессильны как-то противостоять этим гаалам сколь-нибудь длительное время, особенно если разрядятся все их амулеты. К тому же, на тот момент в городе уже успеют высадить десант.

Вампиры и тролли молчали.

— Работайте фокусировано в связке с магами воздуха. Без них вам не справиться. Они тормозят эти воздушные корабли, вы же уничтожаете тех, кто в них находится. Вам могут помочь маги Жизни. Тролли же вам будут нужны, если десант с какого-то из кораблей пройдет к вам достаточно близко. Они ваша защита. Для вас главное не дать этим летателям разрушить город с воздуха. Чем быстрее вы их выбьете, тем больше у вас будет шансов на выживание.

Смотрю на них.

— Это понятно? — никто ничего не говорит, и поэтому я продолжаю, — Главное не дать разрушить донжон, скорее всего уцелевшие жители будут именно там, и не выставляться под выстрелы. Стрелять будут именно с этих кораблей. Вон те длинные палки, это я уверен, все то же самое, что и их жезлы. Но эти штуки гораздо более мощные и опасные. Они возможно могут разнести всю стену в городе.

— Вопросы?

Их ни у кого не было.

— Тогда собирайтесь.

И я указал в обратную сторону, туда, откуда мы только что пришли.

Посмотрел на них и притянул к себе Рению.

— Постарайся спасти девочек. Кроме вас у меня никого нет. И что бы ни случилось, верь, я рано, или поздно выберусь и найду вас.

— Что ты задумал? — тихо спросила она у меня.

— Они, — и я показал на тех, кто остался в ущелье, — они оказались намного опаснее, чем я предполагал. И намного умнее. И их нельзя оставлять в живых. А поэтому, если я выживу, то спалю их логово к тарку.

Иначе они доберутся о вас.

Девушка смотрела мне в глаза.

— Тебя не отговорить, — проведя ладонью мне по щеке, констатирует она.

И наклонившись, быстро целует в губы.

— Если ты подохнешь, тарков северянин, я тебя найду на том свете и оторву голову. Ты меня понял? — держа мое лицо в своих ладонях и заглядывая мне прямо в глаза, спрашивает она, — понял?

Я вместо ответа сам потянулся и поцеловал ее.

Девушка несколько мгновений стояла, замерев и не отстранялась.

А потом резко разворачивается в сторону своих.

И что-то блестит в уголке ее глаз.

Она мне не верит.

И правильно делает.

Я пойду до конца.

Даже если мне придется разменять свою жизнь на смерть этих тварей, я сделаю это.

К тому же уже сейчас нам предстоит работа, которую нужно будет сделать.

Мы должны будем отвлечь на себя тот летательный аппарат, что остался в ущелье, тараканов, что окопались там.

Но главное, мы должны дать возможность отступить троллям и вампирам.

Разворачиваюсь и смотрю на них в последний раз.

— Что встали? — спрашиваю я и резко командую, — бегом.

Те молча, пригнувшись к земле, выдвигаются в обратную сторону.

— И постарайтесь успеть, — тихо прошу их я.

Их темные фигуры иногда промелькивают на фоне Пустошей.

****

— Ну, а теперь наша задача, — говорю я, повернувшись к дроу.

И показываю вперед и в воздух.

— Сейчас этот корабль свалится. Но это только часть дела. Ущелье перед нами находиться под их полным контролем. Они перекрыли его таким же оружием, что стоит и на корабле.

Оглядываю сородичей Неи.

— Вам придется разделиться на две группы и обойти ущелье с двух сторон.

Я постараюсь отключить еще и тех, что сейчас находится тут, в проходе, ведущем на плато. Но на них какая-то странная защита. А потому, вам, чтобы поразить их, нужно подобраться к ним максимально близко.

О том, что ауры находящихся перед нами тараканов защищены, я понял, когда постарался по стандартной схеме обездвижить или взорвать их.

Но ни то, ни другое у меня не вышло.

Хоть их было прекрасно видно, но создавалось такое впечатление, что плетения будто бы стряхиваются с них.

Прицепляешь. Мгновение и его уже нет, оно распадается.

Это было что-то новенькое и неизвестное мне.

Это еще раз показывало то, что эти самые гаалы были опытными завоевателями. И хоть, скорее всего, они использовали заимствованные технологии, но пользоваться ими они умели.

Делали они это прекрасно.

А мне идиоту в прошлый раз просто повезло.

Как я уже понял, мы были не единственными их противниками магами, и они были готовы к такой встрече.

Так что нам попался подготовленный и опасный враг.

Но уже было поздно разбираться и что-то менять.

Надо было действовать.

Скоро последний корабль сорвется с места и выдвинется вслед за Ренией и остальными.

И тогда тем будет не скрыться.

А если они не доберутся до города, то не смогут и помочь.

Оглядываюсь.

— Пошли, — и указываю на скалы.

Мы разделились на две небольшие группы.

Дроу было не так много. Да они и не вампиры.

Но они то, что у меня сейчас есть.

Сам ползу с одной из двух групп.

Дроу тоже были неплохими ночными убийцами.

И поэтому вопросов по пустякам никто не задавал.

Они молча выделили и распределили цели между собой.

Целей было в полтора раза больше чем нас.

Но у меня была одна идея.

— Трое, на ту сторону, — командую я.

С этой стороны у гаалов была одна брешь, которой я просто не мог не воспользоваться.

И то, что это не ловушка, я прекрасно видел.

К тараканам ближе всего можно было подобраться только со стен ущелья.

Мы и заняли наиболее подходящие для эффективного удара позиции.

Тянуть больше нельзя. Корабль тараканов стал разворачиваться.

А значит, бой.

— Приготовились, — сказал я тем, кто находился рядом со мной.

****

Ну что.

Поехали.

Нет, еще рано.

Их больше.

Но три поста расположились так, что в определенный момент времени над ними будет пролетать корабль.

Вот оно.

Активация рунных формул.

И корабль этих тараканов стал заваливаться вниз.

Такого эффекта я не ожидал. Что он окажется настолько неуправляемым в такой момент.

Это дало нам шанс.

Выбило вместо трех целых пять постов.

— Быстро, вперед, — командую я своим, — пока они не очухались.

И уже не думая о последствиях, спрыгиваю вниз.

Благо я на себя нацепил плетение замедления падения.

Вот и пригодилось.

Бегу к первой группе тараканов.

Они отвернулись в другую сторону. Смотрят на корабль.

Это их проблемы и их беда.

По дороге обращаю внимание на их орудие.

Странная пушка.

"Неужели это и есть какой-нибудь пресловутый бластер?" — думаю я, "больно уж похож".

Но сейчас мне не до вопросов.

К этим я успел вовремя.

Удар. Удар.

Тараканы даже не заметили, что к ним кто-то подобрался.

Вижу, как все еще спускаются дроу.

Таких психов как я среди них не оказалось, никто из них не додумался прыгать со скалы прямо в ущелье.

Но зато у меня есть несколько лишних минут, которые я могу потратить на уничтожение еще одного поста тараканов.

А поэтому бегу к следующей паре.

Но меня замечает пост на противоположной стороне.

Выстрел. Выстрел.

Вокруг меня разрывы.

Разлетаются в разные стороны крошки и осколки камня.

Вот для чего мне пригодилось плетение общего щита, внедренное в амулет.

Он меня защитил от такой мелочи.

Все я на месте.

Вот и второй пост.

Но они были готовы к моему появлению.

Как только я появился из-за скалы, в меня полетели два выстрела.

Только они стреляли не туда.

Я прекрасно знал, что они уже догадались о приближении врага, и потому, вместо того чтобы обойти камень, я пробежался по стене стоящего рядом с ним.

И вылетел на находящихся тут тараканов сверху.

Удар.

В меня направляет жезл второй.

Уклониться. Уйти с линии атаки. Наклониться вперед.

И еще один удар.

Все, оба таракана мертвы.

Резко отпрыгиваю в сторону.

То место, где я только что стоял, разносит на части.

Вижу, что дроу связали боем часть постов.

Первоначально, после такого удачного начала атаки, когда упавший корабль уровнял наши сила, нас хватало.

Но гаалы заметили нападение и к моменту непосредственной атаки выбили уже троих.

И сейчас эти тараканы расстреливали моих друзей на разных участках ущелья.

Вот эти неподконтрольные огневые точки мне и нужно было подавить.

Одна из них была достаточно близко от моего текущего местоположения, но обзор в сторону ущелья ей закрывала пара камней, стоящих позади этой огневой точки, и потому, она была пока не так опасна, как две остальные.

И поэтому я оставил ее, переключившись на две оставшиеся.

И вот следующие огневые точки были очень неудачно для нас расположены, особенно в плане подавления уже вступивших в сражение дроу.

Пока моих соратников защищали созданные мною амулеты и их собственные ловкость, стремительность и воинское мастерство.

Одна огневая точка находилась прямо напротив меня, но если я побегу к ней, то попаду под обстрел тех, что я хотел оставить.

Так что и их все-таки придутся уничтожить.

Нельзя оставлять противников за спиной.

Вперед.

Прямо через камень, за которым и находилась их плазменная (пусть будет плазменная, так как я не знал принципов их работы) пушка, я спрыгнул к ним.

Они успели среагировать на мое движение, но я был быстрее.

Удар. Удар.

И два трупа.

А теперь под прикрытием камней, мчусь на другую сторону.

Вижу, что дроу зажимают.

Нас все-таки в два раза меньше, если считать не по огневым точкам, а по количеству бойцов.

Но главную свою задачу мы уже выполнили.

Не дали возможности присоединиться к поиску и сесть на хвост Рении этому последнему кораблю.

Надеюсь, они доберутся до города, когда будет не так поздно.

Все-таки там практически четыре сотни противников.

Это в два раза больше, чем количество всех жителей на заставе с учетом

нашего пополнения.

Все я на месте.

Пост за поворотом.

Но они меня заметили, как и вторая группа.

Уже при самом подходе по мне несколько раз отстрелялись.

Черт, ну до чего же я глуп.

Мои гранаты.

Вытаскиваю камни, про которые уже и забыл, как давно это было, на том самом турнире, будто сотни лет назад.

Хотя на самом деле прошло всего два месяца.

У меня осталось всего две пары взрывных артефактов.

Но мне этого хватит.

Забрасываю за угол один из них.

И сразу после того как отгремел взрыв, даже не обращая внимания на разлетающиеся осколки, бросаю второй камень в следующую огневую точку.

Не добросил.

Однако мне этого было и не нужно.

Пробегаю несколько шагов вперед и двумя ударами меча добиваю ворочающихся под ногами тараканов.

Так, с ними покончено.

Но есть еще и другие.

Бросок и новый камень полетел в их сторону.

Теперь я попал туда, куда мне и было нужно.

И прямо сквозь каменную шрапнель заскакиваю на их огневую позицию.

Гаалы дезориентированы.

Удар.

Труп.

Меня отбрасывает к стене.

Тот, что показался мне без сознания, внезапно очнулся и сразу выпустил в меня серию выстрелов.

Амулет выдержал.

Перекат.

Ухожу с линии его атаки.

Он ведет своим оружием вслед за мной.

Но я делаю обратный кат. Это самое правильное решение при условии, что рефлексы часто решают все за тебя.

А в такой скоротечной схватке нельзя позволять им принимать решение.

Это верная смерть.

Мгновение.

И я оказываюсь напротив своего противника.

Бросок и метательный нож вонзается точно в его фасеточный глаз.

Делаю два шага по направлению к нему. Вытаскиваю свое оружие.

Оглядываюсь.

Наше положение аховое.

Еще один пост остался неподконтрольным и тараканы уже разворачивают свои пушки в сторону следующего дроу.

Это Нея.

Мое. Рычит зверь. Не знал, что и ее я уже причислил к себе.

Для броска слишком далеко.

Но зачем.

Наклоняюсь и подбираю жезлы гаалов.

Взвожу это необычное оружие.

Выстрел. Непривычное оружие. Но я попал.

Одного таракана отбрасывает к стене ущелья.

Еще выстрел.

И добиваю второго.

Оцениваю положение.

И выбиваю по очереди тех гаалов там, где они двойками противостоят одиночкам дроу.

Это наиболее критичные позиции.

Все. Теперь численный перевес на нашей стороне.

Дроу быстро сориентировались в ситуации и добивали тех, кто был или ранен, или без сознания, я же со спины отстреливал остальных тараканов.

Тут не до благородства.

Вот и последний гаал убит.

Не доверяю тому, что вижу, помню полученную серию выстрелов.

Подбираю оружие и иду вдоль ущелья.

И правильно делаю.

Между камней затаилось еще двое.

Я их почему-то не видел.

Перекат и два слившихся в один, выстрела.

Теперь все.

Осматриваюсь.

Трупы кругом.

Ко мне подходит уцелевшие дроу.

Нас осталось всего семеро, это вместе со мной.

— Проверьте все трупы гаалов, — показываю я, — и соберите их оружие, если есть живые из наших, то несите их сюда. Я посмотрю.

Темные родственники эльфов разбежались в разные стороны.

Я пошел проверять пушки.

Жаль, что мы не сможем утащить их, хотя потом за ними нужно вернуться и забрать в город.

Если конечно это потом будет.

Нея подошла и стоит рядом со мной.

Явно подошла не просто так, а что-то хочет сказать.

— Спасибо, — говорит она, когда рядом с нами никого не оказывается, — я видела, что ты меня спас от того монстра.

И она кивнула на труп таракана.

— Не за что, — усмехнулся я, — у меня есть дурная привычка, защищать свое.

И подмигнув, несколько ошарашенной моими словами девушке, иду к собравшимся на относительно чистом участке остальным дроу.

— Положите их сюда, — указал я на расстеленную материю.

Два бойца были ранены, и их можно было попытаться спасти.

Чем хороша магия.

Одно и то же плетение можно использовать хоть сотню раз, главное, чтобы силы хватило, и его свойств было достаточно для выполнения нужного тебе действия.

Один был не жилец. Мне ему уже было не помочь.

И я грустно посмотрел на Нею.

— С ним мне не справиться, я не знаю более сильных плетений, чем малое и среднее исцеление, но они ему не помогают.

— Да, — кивнула девушка и посмотрела на меня, — а Ренис?

— На него я уже наложил плетение исцеления, и он должен прийти в себя примерно через час.

— Хорошо, — произнесла девушка.

И посмотрела мне в глаза.

— Что дальше?

Я взглянул на нее в ответ и сказал.

— Нам нужно завершить то дело, ради которого мы здесь оказались.

— Но…

И девушка хотела мне что-то сказать, посмотрев в направлении заставы.

— Да, я все понимаю, — согласился я с нею, — но сейчас они не ждут никакого ответного нападения, и потому я пойду вперед.

Девушка кивнула, но только потом до нее дошел смысл фразы.

— А мы? — и Нея удивленно оглянулась в мою сторону.

— А вы должны отступать к заставе, — сказал я ей, — там вы будете более полезны. Особенно если принесете с собой их оружие.

И я показал на сложенные у ног жезлы.

— Вампиры смогут уничтожить не больше половины прорвавшихся к городу гаалов, — пояснил я, — наши стрелки тоже не больше пятидесяти-шестидесяти врагов. Но остальные будут штурмовать донжон.

А наши маги не вечны. Это простая арифметика. И поэтому вы с их оружием сможете наделать большого шороха.

И махнул рукой, показывая другим дроу.

— Пойдемте, вы не проверили еще одно место, — и я направился к кораблю этих тараканов, лежащему посреди ущелья, — тут тоже есть жезлы и их много, хоть и выглядят они не очень приглядно.

И полез сквозь какую-то пробоину внутрь корабля.

Как я и думал, тут была настоящая каша.

Но нам повезло, кроме индивидуального оружия заляпанного ошметками гаалов, тут был еще и небольшой арсенал.

Итого мы получили сто двадцать стволов.

— Забирайте их, — и показал на найденное оружие, сложенное у входа.

Себе я оставил несколько жезлов из арсенала.

Кроме того по дороге я наделаю гранат, они неплохо показали себя во время боя.

Прощание было недолгим.

Тела своих не стали хоронить. Да у дроу это и не принято. Просто заложили большими камнями.

О тараканах вообще не позаботились.

Валяются и валяются. Пустоши сами сделают это.

Была проблема с тяжелым раненым.

Мои соратники не хотели добивать его или оставлять, но и забрать с собой они его не могли.

Однако она разрешилась сама.

Парень умер, даже несмотря на наложенные на него плетения.

Последний раненый к тому времени, когда все собирались уходить, как раз пришел в себя.

Я дополнительно воспользовался еще раз плетением среднего исцеления, чтобы он быстрее восстанавливал силы.

Посмотрел на них и спокойно сказал.

— Пора, идите, — и я указал им направление.

Те молча посмотрели на меня и быстрым бегом направились в сторону заставы.

Однако я, вспомнив кое-что еще, подбежал к Нее.

— Скажите нашим про ущелье. Эти штуки нужно будет отсюда забрать, — и кивнул ей в направлении пушек тараканов, — думаю, друиды разберутся, как ими пользоваться. Хорошо?

Девушка лишь закрыла глаза мне в ответ.

И отвернулась, собираясь догнать других дроу.

Но сделав пару шагов, она остановилась.

— Почему ты сказал, что я "твоя"?

Я лишь усмехнулся на ее вопрос, ну что я мог ей ответить?

К тому же странную линию нашей связи я прекрасно видел.

Нея посмотрела на меня внимательным взглядом и медленно кивнула каким-то своим мыслям.

— Удачи тебе, — тихо произнесла она, — мы будем ждать твоего возвращения. Все будем ждать.

После чего развернулась и побежала догонять остальных дроу.

Я же посмотрел ей вслед.

Не умею я хорошо прощаться.

Ведь я так ни с кем и не попрощался.

После этого я медленно побрел в сторону ущелья.

Нужно набрать побольше камней.

Руны на них я буду наносить по дороге.

По дороге к логову этих тараканов.

Застава. То же самое время.

— Что это за непонятный звук? — удивленно спросила Селея у сидящей рядом с ней Лейлы.

Обе прислушались.

Не поняв, что же он может означать подошли к окну.

— Это что? — удивленно переспросила эльфарка, глядя в него.

— То, о чем нас предупреждал Степан, — с побледневшим лицом сказала Лейла и быстро развернулась в сторону выхода, — нужно предупредить капитана, твоего брата и остальных.

Но посмотрев в окно еще раз, она взглянула в глаза Селеи и тихо добавила.

— Стены города нас не защитят.

То, что приближалось к городу, летело по воздуху.

После чего она выбежала в коридор.

Эльфарка выскользнула следом за нею.

Это был самый плохой вариант.

Тот когда Степан сказал, что он может ошибиться.

Но он же о нем знал.

Как так, если он знал, он не ошибся? Он же предупредил их.

Девушка этого не понимала.

В этот момент со стороны города послышался грохот.

— Оставайтесь тут, — быстро крикнул ей брат, заглянув на лестницу, и указал на первый этаж донжона, — и не выпускайте никого в город.

А сам, вопреки своему приказу, ломанулся прямо в раздавшиеся звуки того самого непонятного и страшного грохота и странных ярких вспышек.

— Что тут происходит? — сбежала по лестнице Дея и посмотрела на эльфарку.

Селея облегченно вздохнула.

Она переживала, что девочки где-то в городе.

Но она и дочка Ронаи были тут.

— Спрячетесь в подвал, — сказала она им.

Та хотела что-то у нее спросить, но вышедшая откуда-то из заднего помещения Роная произнесла.

— Так нужно, девочки, — и слегка подтолкнула тех в спину.

Дея кивнула на ее слова и послушно пошла в указанную сторону, потянув за собою Тению.

Селея вообще заметила, что Ронаю девочки беспрекословно слушаются.

Так же послушны они были лишь в присутствии северянина.

Но сейчас его здесь не было.

В этот момент в донжон стали вбегать люди.

У входа стояли бойцы гарнизона и вооруженные маги.

— Быстрее, — поторапливал их всех капитан.

— Они подходят, — раздался взволнованный голос откуда-то снаружи.

Это услышал и Экос.

— Я пошел, — сказал он троллю-капитану.

Тот кивнул ему в ответ и похлопал по плечу.

— Осторожнее, — воскликнула Селея, заметившая как ее брат с другими лучниками идет по направлению к выходу.

— Постараюсь, — подмигнул он ей в ответ и вышел из донжона.

Девушка испуганно наблюдала за тем, как первый этаж здания постепенно наполняется людьми.

— Детей прячьте в подвал, — раздался спокойный голос Ронаи.

Друидка взяла на себя заботу о размещении детей.

И показала туда, где нужно спускаться вниз.

Вдруг сильный удар сотряс здание донжона.

Началась паника.

Селея неожиданно даже для самой себя прошла на лестницу, чтобы ее было лучше видно.

— Успокойтесь. Тихо все.

Эльфарка даже сама не ожидала от себя того холода, что прозвучал в ее голосе.

Этот голос, этот метал.

Она слышала подобное.

Но тогда подобные слова звучали из уст некоего северянина.

"А мы многому научились от тебя", — спокойно подумала она, вспоминая Степана.

— Пока ничего страшного не произошло, это нападающие пытаются прощупать нашу оборону.

И она сама верила в то, что говорила.

Еще несколько мгновений и в здание донжона забегают прикрывавшие жителей лучники.

— Что там? — подошла к брату Селея.

Там же собрались и остальные маги и воины.

Жители города хотели подняться на второй этаж, но их остановил спокойный голос Ронаи.

— Я бы не советовала это делать.

И как не странно, те ее вновь послушались.

Будто у этой друидки был какой-то невероятный талант манипулировать и управлять людьми.

Правда, единственный на ком это не срабатывало, сейчас отсутствовал.

Он был в другом месте.

А как бы им пригодилась помощь Степана и его очень уж своеобразный взгляд на мир и разные другие события, происходящие в нем.

— Не знаю, — тихо ответил тот, чтобы не поднимать панику, — но ваш северянин, — и он посмотрел на Селею с Лейлой, стоящих рядом, — как обычно оказался прав. И они пришли. Я не знаю, что нас ждет, но эти железные повозки, которые бороздят небо, они не дают нам выйти из зданий. Они контролируют и обстреливают весь город, все открытые участки. Любой их выстрел может разнести простой дом. Правда донжон держится. Но и его надолго не хватит. Из этих повозок в городе высадились те самые гаалы. Мы видели их. Где-то четыре сотни, — все пораженно замерли, — Они направляются сюда. Все, кто успел спастись, сейчас находятся здесь.

И брат Селеи замолчал.

Новости были очень нерадостные.

Столько много врагов. Да они просто не смогут справиться с ними.

Поражение это лишь вопрос времени.

Селея грустными глазами взглянул на приунывшую Лейлу.

Им многим было о чем поговорить, но, похоже, такого шанса у них не будет.

— А это еще что? — удивленно спросила Дея, которая, несмотря на запрет, опять оказалась рядом с ними.

"И как она только сюда пробралась так незаметно?" — поразилась Селея, — "ведь я следила за лестницей".

— Что? — спросила у нее Лейла.

— Какой-то непонятный грохот, — ответила девочка.

Только вот никакого грохота не было.

Пока не было.

Секунда и в городе раздался неимоверный шум.

— Вот, — удовлетворенно произнесла девочка, — я же говорила, грохот.

Все удивленно посмотрели на нее, но никак комментировать эти слова не стали.

Через мгновение раздался еще один звук падения чего-то тяжелого.

А потом повторились взрывы уже слышанные ими ранее.

— Так что это? — посмотрела с ожиданием во взгляде на стоящих взрослых Дея.

— Кажется, в городе кто-то воюет, — тихо произнесла Селея.

Все удивленно переглянулись.

Помощь к ним могла прийти только от одного единственного чела.

— Степан, — проговорила за всех Дея.

И посмотрела в направлении выхода.

Куда как раз в этот самый момент кто-то стал долбиться.

— Там Рения, — сказала она же.

****

В город пришли вампиры и тролли.

Этого не ожидал никто.

Степан отправил их обратно.

Так как понял, где в конечном итоге окажутся эти воздушные корабли, как он их называл.

Рения и другие успели.

Они видели, как начался штурм города.

Но правильно сделали, что решили подождать.

Эти железные повозки были страшным оружием, и его стоило вывести из строя.

Но как это сделать?

Северянин сказал уничтожить всех живых, кто будет находиться на них.

Это вампиры и сделали.

Когда они вошли в город, то два небесных корабля застыли на месте, они расстреливали донжон.

И поэтому вампиры смогли быстро вычислить тех гаалов, что находились там, и уничтожить их, активировав свои плетения и прицепив на их ауры.

Со вторым кораблем у них получилось проделать то же самое, без каких-либо проблем.

Но вот два других, поняв, что они находятся под прицелом плетений магов, стали летать над городом и расстреливать все подряд из своего

страшного оружия.

И теперь им нужны были маги воздуха.

Все, как и сказал северянин.

****

Лейла и еще несколько магов воздуха стояли у окна комнаты девушек.

Они все подключились к источнику магии, что располагался за их окном.

"Откуда Степан мог узнать, что он может нам понадобиться?" — спрашивала девушка сама у себя.

Ведь тогда об этом нападении ничего не было известно.

Но он заранее предусмотрел это.

И теперь у них были силы, чтобы удерживать эти воздушные повозки.

Одну они уже совместно с Ренией и другими вампирами уничтожили.

И вот сейчас они готовились поймать в воздушную ловушку второй небесный корабль.

— Вон он, — первая заметила противника Дея.

Да, девочка была тут. Ведь и она все-таки маг Воздуха.

— Вижу, — кивнула Лейла и сказала остальным, Приготовились.

Мгновение. Еще.

— Есть, держу, — закричал молодой парнишка.

Однако он начал быстро бледнеть.

— Быстрее, я слабею.

Лейла, как самый сильный маг воздуха мгновенно подключилась к его плетению и стала перекачивать в него силу.

— Дея, — крикнула она девочке, — быстро к Рении, пусть работают.

— Поняла, — кивнула та и выбежала в коридор, где дожидалась своего часа вампирша.

Они тоже уже выдохлись.

Отбивать постоянные атаки этих гаалов и пытаться подбить их неуловимые небесные корабли.

Вампиры обосновались на последнем этаже донжона и именно там они ожидали сигнала к началу магической атаки.

Им нужна была прямая видимость, и они выбирались на крышу для этого.

— Рения, мы его держим, — услышала Лейла голос девочки.

— Поняла, — ответила та и унеслась к своим.

А дальше потянулись томительные минуты ожидания.

— Падает, — радостно закричала Дея за несколько секунд до падения корабля.

А дальше и правда, послышался грохот.

Парнишка, через плетение которого они и удерживали эту небесную повозку, упал без сознания.

"Молодец", — подумала о нем Лейла, — "выполнил свою работу до конца".

Потом же опять раздались выстрелы и крики.

— Они пошли на штурм, — выглянула в окно оказавшаяся в комнате Рения.

И когда она только успела спуститься?

А дальше вампирша умчалась вниз.

Лейла подключилась к каналу и устроила небольшой смерч в сотне метров от донжона, который разметал небольшую группу напавших на них врагов.

Но он им не причинил особого вреда.

Этих гаалов нужно было убивать.

Они очень быстро регенерировали и восстанавливались.

Так продолжалось еще часов пять.

Потом нападавшие отступили.

Они не ушли из города, но окапались где-то поблизости от донжона.

Утро следующего дня после нападения на заставу.

— Как вы думаете. Сколько их еще осталось? — спросила Селея, обращаясь к Рении и брату, которые сидели на их этаже в донжоне.

— Где-то порядка полутора-двух сотен, — ответил ей брат.

Рения ничего не сказала, она просто полулежала в стоящем у перил кресле.

За последнюю ночь вампиры, тролли, эльфары, огры и другие маги отбили столько нападений, что выбились из сил абсолютно все.

В то время, казалось, будто в этих гаалах совсем не чувствуется усталость.

Будто это какие-то големы, а не живые существа.

Как так могло быть, они не понимали.

Но капитан сказал, что сейчас те отступили, чтобы перегруппироваться, и у них есть немного времени, чтобы отдохнуть.

Еще пара атак и они не выдержат.

Все люди были истощены, как морально, так и физически.

Но главное, они практически все полностью исчерпали свои магические силы.

Люди были опустошены.

А эти монстры с аурой обычных хуманов, со своими непонятными жезлами могли воевать бесконечно.

Они не требовали от них таких усилий на поддержание и активацию плетений.

— Это много, — грустно констатировала эльфарка.

Ее брат кивнул.

Но им опять не дали хоть немного отдохнуть.

Со стороны улицы послышался шум и звуки стычки.

Только вот было не очень понятно, что происходит.

Создавалось такое впечатление, что пришельцы воюют сами с собой.

— Это, — и Рения пригляделась к окну, мгновенно оказавшись рядом с ним, — это дроу.

Вдруг произнесла она.

И ее лицо было каким-то слишком уж напряженным.

"Она сказала просто дроу", — осознала случившееся Селея.

Ведь Рения говорила ей, что северянин остался прикрывать их отход вместе с Неей и другими.

Но теперь они пробиваются к донжону одни и без него.

Через несколько минут защитники заставы впустили в помещение донжона семерых навьюченных жезлами дроу.

— Где он? — быстро сбежав вниз, спросила у Неи вампирша.

— Остался там, — тихо ответила она, — а нас отправил к вам, сказал, что мы вам тут будем нужнее, чем ему.

И дроу показала на сложенные на стол жезлы.

— Я его убью, — тихо произнесла Рения, смотря на стол, — если он вернется, обратно живой, я его убью, — повторила девушка.

Но Селея видела, что в глазах у нее был страх и ожидание.

К тому же Дея спустившись вниз, удивленно спросила.

— А где Степан?

Девушки ошеломленно посмотрели на нее.

— Его разве нет с вами? — тихо спросила она.

И испуганно посмотрела на Рению.

— Почему его нет? Он же должен быть тут.

Вот только сейчас девушка начала беспокоиться по-настоящему.

****

Город от гаалов они зачистили в этот же день, благодаря тому, что принесли с собой дроу.

Благодаря Степану, который отправил их назад.

Но сам он так и не появился.

— Только вернись, — стоя на стене и смотря на горизонт, просила у него Рения, — пожалуйста. Ведь ты еще жив. Я знаю, ты не мог умереть.

Глава 14. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Пустоши. Развалины непонятного города

Пустоши. Сутки спустя после боя в ущелье.

И снова Пустоши.

Я допустил непростительную ошибку.

И объективно не оценил, а насколько в реальности может быть опасен противник, которого мы встретили?

Я его недооценил, забыл простую истину.

Противник, о котором тебе ничего не известно или еще хуже, что противник, о котором ты думаешь, будто знаешь все, это самый опасный враг.

И теперь, чтобы спасти тех, кто мне дорог, я должен был исправить то положение, в котором мы оказались.

И по большей части это все произошло по моей собственно вине.

Ну ладно, хватит копаться в душе и воспоминаниях.

Я и так понимаю, что точно бы не дал убить девочку, тем более еще и таким способом.

Так что в конфликт с тараканами я бы влез в любом случае.

Однако и действовал я бы при большем объеме данных совершенно иным способом и другими методами.

Но, что сделано, то сделано.

И сейчас следовало закрыть этот вопрос коренным образом раз и навсегда.

Особенно после того, как я увидел истинную силу этих гаалов и их настоящую мощь.

Поэтому нужно действовать.

****

Вот я и на месте.

Правда до этого я чуть ли не сутки проползал по Пустошам вокруг развалин города.

Выискивал скрытые посты тараканов.

Ведь кроме той засады, что устроили на нас в ущелье, при приближении к этим старинным развалинам вся местность была густо утыкана огромным количество постов охраны гаалов.

И каждый из них следовало обнаружить и как минимум заминировать.

Благо тут весь район прямо будто специально был подготовлен для ведения таких партизанских войн.

Здесь было очень много различных скал, небольших гор, просто огромных и средних валунов и прочего шлама, который можно было использовать.

Например, тут был лед.

Минировал все это я уже на основе своих рунных заготовок с подготовкой для получения одного мощного сигнала, который и активирует все ловушки разом.

Я не хотел поднимать врага раньше времени и сообщать ему о своем прибытии на место.

Сделано это было на тот случай, потому что я был уверен, кто-то с заставы рано или поздно придет сюда, чтобы узнать, а что же здесь произошло?

И я не хотел, чтобы они наткнулись на остатки недобитых тараканов.

Закончил я с этим первым этапом подготовки к нападению совсем недавно.

И вот теперь залез на какой-то огромный валун, торчащий у края неподконтрольной гаалами территории.

Он был тем единственным местом, где я не смог заметить постоянных патрулей.

По сути, поэтому я его и выбрал.

Правда перед этим чуть ли не сотню раз проверил его на замаскированную засаду.

Я стал относиться к противнику как к своему отражению, и думал о том, что бы сделал я, если бы передо мной стояла такая задача.

Забравшись и устроившись на нем, осматриваюсь.

Хорошо, что я уже понял некоторую особенность встреченных нами гаалов.

Тараканы не чувствуют магию, и не замечают ее.

Они вообще, будто совершенно равнодушны к ней и она никак на них не влияет.

Поэтому я без особых опасений быть обнаруженным наложил на себя плетение "хамелеон" и улучшил ночное зрение.

"Да. Мы знатно постарались", — прокомментировал я про себя увиденное.

Теперь эти развалины напоминают разворошенный муравейник.

Вижу как минимум еще семь кораблей.

И несколько сотен гаалов.

И из подземелья периодически выходят, все новые и новые.

Судя по всему, они уже узнали о судьбе предыдущего поисково-карательного отряда.

И готовят новую вылазку, еще более опасную и смертельную.

Среди этих тараканов очень много тех, чьи ауры защищены от внешнего воздействия.

Хотя среди первой волны таких не было совершенно.

Почему, мне не понятно.

Но это странно.

Создается такое впечатление, что гаалы мутируют, вырабатывая в себе столь необходимые им сейчас качества и свойства организма.

Или они не мутируют, но восстанавливают из некоего генетического банка памяти то, что когда-то давно было утеряно.

Не знаю.

Но самое плохое, что этих защищенных от магического воздействия тараканов теперь гораздо больше, чем я видел в первый раз.

И получается, что их магически можно уничтожить лишь опосредованно.

Без прямого непосредственного прямого воздействия, оказываемого на них.

А это или атакующие стихийные и темные плетения, и то последние под большим вопросом, они тоже работают через ауру, или атака физического уровня.

Такие плетения, как например, с эффектом равным долбануть кого-нибудь огромным камешком по голове, при этом размозжив ее.

Мы это использовали, когда сражались с нашими первыми ледяными монстрами, при подъезде к заставе.

Ну, или это непосредственное прямое боестолкновение с применением обычного самого натурального оружия, но оно в большинстве своем требует ближнего боя.

А гаалы не подпустят никого к себе так близко.

С этим все понятно.

Осматриваю дальше.

Что у нас есть еще?

Что бросается в глаза и на что я сразу обратил внимание?

Откуда здесь у них столько техники?

Судя по виду, она не новая, но вполне рабочая.

Где они ее раскопали?

И как я понимаю, эти самые гаалы умеют с нею неплохо обращаться и управлять ею.

Компьютер в их логове, плазменные пушки, жезлы, летательные аппараты со всем этим нужно уметь обращаться и они это умеют.

Вот у меня и возникли вопросы в связи с увиденным.

Откуда тут взялась столь высокотехнологичная цивилизация?

Как они могли появиться тут?

Почему до сих пор в Империи ничего не знают о них?

И вообще, кто они?

Из всех своих наблюдений, мне кое-что показалось особенно странным.

Примерно в паре километров на подходе к их базе (логову) посреди пустошей я нашел один из разбившихся кораблей, на котором летели эти самые гаалы.

Первым делом, я подумал о том, что это какой-то корабль из первой партии.

Но в нем совершенно не было трупов, кроме как я понимаю, пилота.

Я специально это проверил.

Хотя арсенал, который мы находили, был на месте.

Будто гаалы о нем совершенно не знали.

Оружие я забрал себе.

И вот то второе, что было необычно и смутило меня.

Корабль явно летел в обратную сторону.

И, на мой не очень профессиональный взгляд, таракан просто не справился с управлением этим летательным агрегатом.

После чего корабль упал вниз.

Вот и получается, отсюда один любопытный вывод.

Они научились управлять этими кораблями всего за те несколько дней,

что нам понадобились, для того чтобы организовать свою экспедицию.

А гаалы между тем это же время потратили на организацию своей собственной карательной экспедиции.

Это же подтверждали, и эти самые защищенные тараканы, которые появились среди них только после того, как я напал на них в их же собственном логове.

Все это наталкивало на одно невероятное предположение.

Они очень быстро развиваются и эволюционируют.

А значит, сражались мы не с тем поколением тараканов, которое я встретил когда-то, а с их уже эволюционировавшими потомками.

На сколько поколений они опережают тех, кого я когда-то видел, я предположить не могу.

Но чтобы среди определенных особей появились другие, с закрепленными у них определенными генетическими аномалиями и не в единичном варианте, а массово, то для этого должно пройти очень много времени.

Или этому должно помочь что-то совершенно невероятное, о чем у меня пока нет никакого представления.

Так что, как они смогли этого добиться, я не знаю.

Но результат на лицо.

Гаалы очень быстро осваивают технику, закрепляют это умение на генетическом или каком-то ином уровне и потом у них появляются отдельные экземпляры с уже развитым подобным умением.

Так же было и с защитой от магии.

А если так пойдет и дальше, то скоро среди них появятся и маги.

Ведь эмпатия же появилась у них каким-то способом.

И я так понимаю, что она просто нужна была им для выживания в какой-то отдельный период времени.

И если я прав, то нельзя допустить такую непонятную и невероятно

быстро прогрессирующую расу в этот мир.

С их невероятной выживаемостью, они его скоро просто на просто заполонят.

Сначала я хотел всего лишь каким-то образом завалить вход в их логово, похоронив этих тараканов в нем самом, но теперь понял, что придется лезть внутрь.

Нужно было уничтожить сам источник проблемы.

То, что делало их настолько приспосабливаемыми к внешним условиям.

"Вот же живучие твари", — усмехнулся я, глядя на них.

Одну такую я периодически видел в зеркале, благо зеркал в этом мире не так много.

Опасная в магическом плане оказалась штука.

Но это так, мелочи.

Думаем.

Пустоши. Еще двенадцать часов спустя.

"Все, закончил", — облегченно подумал я, залезая в какую-то непонятную дыру, у самого входа в логово гаалов.

Количество тараканов уже приблизилось к тысяче.

Пришлось вспоминать все, что я умею и знаю.

Нужно было зачистить всю поверхность одним ударом.

Так, чтобы не осталось никакой возможности, еще раз воспользоваться техническими плодами неизвестной цивилизации.

А поэтому я превратил весь этот район в одну сплошную зону поражения, с направлением взрыва, идущим к центру развалин.

Я превратил все камни, в аккумуляторы энергии и огромные осколочные мины.

Все, к которым смог подобраться.

Я нанес руны даже на корабли, вдруг и там сработает.

По крайней мере, энергию закачивать и собирать в себя они стали.

Внутрь мне пролезть не удалось.

Корабли были закрыты.

И на этом я оставил их. Нельзя было больше тратить на них время.

Слишком активизировалась тараканы в последние пару часов.

Я по периметру нанес несколько рунных формул вызывающих огненный смерч.

Моя собственная разработка, созданная на основе магии огня и магии воздуха.

Как он сработает, я тоже не знал, но в теорий, всю площадь внутри развалин и окруженного мною периметра, должно превратить в одну огромную сплавленную поверхность, как после термического взрыва.

Создал несколько ловушек на основе магии воды.

Ведь какая-то жидкость в этих тараканолицих есть, и ее можно использовать.

Хоть их собственную ауру и нельзя использовать как маячок для внедрения магических формул.

Но их тела этой проблемой не страдали.

Так что из них получатся приличные водяные бомбы, где вся жидкость превратится в кипяток, которые как минимум уничтожат некоторых из гаалов и посеют панику среди других.

Если конечно гаалам, вообще знакомо такое понятие как паника.

Ползал и лазил я чуть ли не под самыми ногами.

Рунные формулы наносил везде, где только мог.

Связав их все в единую магическую сеть.

Такой огромной работы мне еще выполнять не приходилось.

Но я надеялся на то, что все сработает как нужно.

Иначе все мои труды пойдут прахом.

Второго такого шанса у меня может и не оказаться.

Сработать все мои ловушки и бомбы должны были от моего единственного активирующего плетения и сработают они все разом.

Пока устанавливал и подготавливал западни и ловушки, нашел то место, откуда тараканы вытаскивали корабли и прочую технику.

Видимо это какие-то древние склады.

И те находились под обломками.

То-то меня так смутил внешний слегка помятый и какой-то грязный и потрепанный вид техники, которой пользовались тараканы.

По мне, получается, так все это тут простояло никак не меньше нескольких тысяч лет, пока гаалы их не нашли.

И нашли-то они эти склады с техническим вооружением, судя по всему, совсем недавно.

Я видел, что разгребают завалы они примитивнейшими инструментами, что совершенно не вязалось с тем, что они из под них вытаскивали.

А теперь еще следовало пролезть в тот самый туннель.

И сделать это было очень сложно.

Он не то чтобы сильно охранялся, но по нему сновала вечно такая толпа народа, вернее гаалов, что я просто не представлял, как можно туда пролезть, просто чтобы никого локтями не раздавить.

Оставался единственный шанс.

Прорваться в туннель на волне предстоящей катавасии, но при этом желательно еще и не погибнуть.

Для этого у меня есть амулет и плетение магического щита.

Но мне кроме всего прочего необходимо выбрать тот самый момент времени, когда через несколько секунд вход в туннель должно засыпать и запечатать.

И для меня это билет в один конец.

За все свои ошибки приходится платить.

Ладно, готовлюсь к броску.

Именно поэтому и выбрал относительно безопасный участок, с которого мне получится добраться до входа в туннель.

Ну что.

Откладывать больше нечего.

Вперед.

****

Активирую плетение.

Такого эффекта и сам не ожидал.

Вокруг скопилось огромное количество магической энергии.

И сейчас вся она преобразовалась в контролируемую и управляемую через рунные формулы.

Каменная и металлическая шрапнель от разорвавшихся глыб и кораблей изрешетила все, превратив территорию развалин в сплошное ровное и кровавое поле, усыпанное ошметками трупов гаалов.

Хорошо, что я переждал эту первую волну взрывов.

Пора.

Сейчас меня нагонит огненный смерч и окатит душ из кипятка, который не будет разбирать, кто свой, а кто чужой.

А поэтому, вперед.

И я выскакиваю из той дыры, где сидел до этого, оттолкнув при входе тело одного из мертвых тараканов.

Несколько шагов вперед.

Удивительно.

Некоторые из гаалов все еще живы.

Успеваю уклониться от выстрела выпущенного практически в упор.

Удар. И голова таракана падает вниз.

Бегом.

И еще один противник.

Этот просто оглушен.

Несколько заторможено поворачивается в мою сторону.

Замах. И меч, даже не почувствовав сопротивления перерубает его тело пополам.

Дальше. Вперед. Быстрее.

Иначе попаду под свой же собственный удар.

Все, я у входа.

Но из него мне на встречу вылетают сразу несколько тараканов.

Пора переходит на другое оружие.

Быстро беру в руки уже взведенный жезл.

И работаю им параллельно с зажатым в моей руке клинком.

Выстрел. Удар. Уклонение.

Удар. Удар. Несколько выстрелов.

Все меня окружают одни трупы.

Но останавливаться нельзя.

Быстро в туннель.

Теперь самая опасная часть, где промедление будет приравнено к провалу моей миссии.

Но я к этому подготовился заранее.

У меня заготовлены специальные камни с рунами, как раз на этот случай, чтобы использовать их вместо костяшек, которыми пользуются рунные маги.

Мне нужно быстро нанести рунную формулу на стену туннеля.

Но времени на это нет.

Поэтому я решил ее просто выложить.

Это гораздо быстрее.

Все.

И я бегу вперед.

Сотня метров.

Пора. Активация.

За спиной раздается сильнейший взрыв.

Правильно.

Я старался.

Туннель нужно завалить капитально.

А поэтому таких магических мин будет еще несколько.

Тут же выкладываю еще одну формулу и бегу дальше.

Активация.

Теперь от туннеля практически ничего не осталось.

А огненный смерч снаружи уже должен доделывать начатое.

Еще сотня метров.

Знакомый поворот.

Выглядываю за наго.

И быстро ныряю назад.

Там засада.

Раздается больше двадцати выстрелов.

Но главное, дорогу мне преградило несколько наземных крупнокалиберных орудий.

Это как, раз одно из тех возможных и ожидаемых препятствий, к встрече с которыми я подготовился.

"Ну и где вы", — и я вытаскиваю перед собой пару самопальных разрывных гранат, созданных на основе магии земли.

Эти мои артефакты даже активировать не нужно.

Но зато это реальные гранаты ударного действия с разлетом осколков порядка пяти метров.

Отхожу немного назад.

Бросок в стену напротив меня. По диагонали. За поворот туннеля.

И сразу шаг обратно, чтобы спрятаться от летящих осколков и взрывной волны.

Я немного усовершенствовал свои гранаты, вплетя в них еще и несколько рун работающих с магией воздуха.

Раздался взрыв и теперь быстро вперед.

И еще одна граната летит за стоящие плазменные орудия.

Прямо в гущу дезориентированных гаалов.

Сам я при этом падаю вниз.

Надо мной раздается несколько выстрелов.

Но граната сделала свое дело.

А вот теперь встать. И прыжок. Через стоящие орудия.

Быстрее.

И я среди тараканов.

Вот оно преимущество штыкового оружия в свалке.

А гаалы-то эти совершенно не умеют так сражаться, хотя реакция у них очень отменная.

Удар, удар, удар.

Уйти от выстрела. Сместиться за тело стоящего передо мной.

Удар.

Перерубить чью-то тянущуюся ко мне руку.

Разворот. Уйти с линии атаки.

И снова удар.

Все противники закончились.

Они опасались стрелять по своим. И я этим пользовался.

Теперь добить лежачих, а то больно уж они живучие.

И заминировать место на этом участке туннеля.

Нанести руны кроме всего прочего еще и на оружие.

В нем есть какая-то энергия, позволяющая ему стрелять, а значит, и взрываться оно должно отменно.

Корабли на поверхности разнесло так, что от них даже ничего не осталось.

Все. Здесь я сделал все, что мог.

Бегу дальше.

До следующего поворота.

Он последний.

За ним будет тот самый зал, где я спас друидов.

Но мне нужно дальше.

Захожу за угол. Активация.

Черт. Меня оглушило так, будто я сейчас действительно оказался непосредственно в самом эпицентре взрыва.

Опять забыл учесть то, что тут концентрация магической энергии значительно выше, чем снаружи.

Да еще и эти орудийные установки бабахнули будь здоров.

Накладываю на себя малое исцеление.

И меня чуть не разрывает от прилива энергии.

Вот оно, что значит истинное место силы.

Интересно, а не с этим ли связаны столь странные особенности в развитии гаалов?

Не понятно.

Ладно, разберусь с этим, когда докопаюсь до истинной причины их столь быстрого прогресса в развитии.

А сейчас вперед.

На карнизе и у выхода из туннеля как это ни странно никого нет.

Неужели они рассчитывали, что меня задержит тот небольшой пост?

Аккуратно подползаю к краю смотровой площадки.

Нет, не рассчитывали.

По скоплению аур внизу, вижу, что там собралось никак не меньше нескольких сотен тараканов, но все они прячутся в соседних помещениях.

И что делать?

Нужно их как-то выманить в зал.

И приманка у меня только одна.

Я сам.

Ну, а дальше.

Оглядываюсь.

Так с туннелем закончил. Выложил последние руны, закрывающие вход.

Осталось только активировать.

А что делать внизу?

Ну, вышел я к ним, а дальше-то что?

Сказать сдаюсь и поднять руки, а когда они выйдут, подорвать себя как делали в великую отечественную?

Но не факт, что они меня поймут и не факт, что они выйдут.

Просто расстреляют из своих укрытий.

Лично я бы так и сделал.

Что еще?

Все поджидающие меня уже полностью защищены от магической атаки на

уровне аур, так что и этот вариант отметается.

Но, ведь должен быть какой-то выход.

Осматриваюсь.

Хм. А ведь выход есть.

Все время забываю о магии.

И ее невероятной концентрации в этом самом месте.

Мне нужен ураган, тайфун.

И самое безопасное место там как раз самый центр.

Так называемый "глаз урагана".

И тут как раз подойдет вариант, со сдающимся русским солдатом в окружении фашистов.

А первую волну атаки мой амулет и щит выдержат.

Мне и нужно на активацию рунного плетения простого смерча всего несколько секунд.

А этот простой смерч благодаря местной магической энергии и ее объему превратиться в настоящий ураган так и сметающий все на своем пути.

Ну а потом главное выстоять и выдержать все шквальные порывы и не двигаться с места.

Мысленно подготавливаюсь к бою.

Закрепляю на себе все имущество.

Обновляю и дозаряжаю защитный амулет.

Встраиваю в него простую рунную формулу самостоятельной закачки магической энергии.

Пусть берет ее снаружи, а не из моего хранилища.

Хотя и оно пополняется гигантскими темпами.

Мне тут долго не протянуть, при таком-то магическом фоне, это я и так понимаю.

Но я знал, на что шел.

Ладно.

Вспоминаю своих девочек, улыбаюсь их милым лицам в своем сознании, хоть они этого и не видят, и спокойно иду вниз.

По факту, только ради них я и оказался тут.

Они должны жить.

И я сделаю все, что потребуется для этого.

Даже спущусь в преисподнюю.

Куда я собственно, похоже, и направляюсь.

****

И вот я в центре зала.

Меня накрыл шквал огня из жезлов и стационарных орудий.

Но щиты пока держат удар.

Приходиться бороться только с инерцией, об этом я как-то не подумал, когда создавал защитный амулет.

Но я пока справляюсь с этой проблемой.

Здесь с прошлого раза казалось ничего и не поменялось.

Но это только на первый взгляд.

Помещение приобрело более обжитый вид, а не временной стоянки.

Теперь уже не кажется, что тараканы тут обосновались всего несколько дней назад.

Но что еще важнее.

В клетке, из которой я вытащил друидов, лежат чьи-то тела, которых там раньше точно не было.

Некогда разглядывать.

Все рунная формула немного усиленного и модернизированного варианта смерча, готова.

В качестве улучшения, специально для этих условий я добавил в плетение постоянное поглощение энергии из окружающего пространства.

А вот теперь активация.

И перестанет это стихийное бедствие работать только после моей повторной активации одной небольшой руны, которую я встроил в само плетение.

Смерч стал с геометрической прогрессией разрастаться.

Его центром был я.

Он растекался вокруг, набираясь силы и захватывая все больший радиус.

И вот настал момент, когда вокруг меня уже бушует настоящий океан сжатого воздуха.

Я не подумал о том, что в центре, будет достаточно разряженная атмосфера.

Держусь, сколько могу.

Все. Пора. Мне будут нужны свои силы на дальнейший бой и прорыв вниз.

Я почувствовал направление к источнику разлитой энергии и вычислил тот проход, что ведет в нужную сторону. Сигнал. И смерч мгновенно спадает.

Это магия.

Тут нет инерции или затухания, в тех явлениях, что вызваны ею.

Перестала поступать энергия, распалось плетение, перестал наблюдаться и внешний материальный или физический эффект, вызванный работой магической структуры.

Бегу в нужную сторону.

Меня нагоняет несколько выстрелов.

Но сейчас мне не до них.

Заскакиваю в нужный коридор.

Тут несколько гаалов.

С ними справился быстро.

Кидаю пару гранат себе за спину, в зал.

Мне нужно всего несколько мгновений.

Выкладываю рунную формулу. Все пора бежать.

Но сначала активирую магическую мину на карнизе.

Теперь туннель наверх завален окончательно.

Не знаю, есть ли другие, но гаалы в основном пользовались именно этим.

И теперь вновь бежать.

Еще одну гранату в зал, чтобы притормозить наступающих тараканов.

И активация бомбы в начале коридора позади себя.

Все, теперь он завален.

У меня есть небольшая фора во времени.

Останавливаюсь.

Я кое-что придумал, пока добирался сюда.

Очень необычное плетение, которое я вытащил из книги снежных эльфов.

Оно позволяет разыскивать источники магии.

Для того мира это было очень актуальное плетение.

Но если его усилить и немного преобразовать, то оно найдет не только источники, или иные магические аномалии, но и любые магические предметы.

И радиус поиска задается только силой вложенной в плетение.

Воспроизвожу его.

Да, как я и думал. То, что я ищу находиться внизу.

Иду туда.

Сейчас коридоры напоминают некий лабиринт, но меня ведет "сила".

Эта шутка мне напомнила джедаев из "Звездных войн".

Но это действительно так.

Я двигаюсь в направлении усиливающегося потока и концентрации магической энергии.

Ее тут очень много.

Она чуть ли не растекается вокруг меня.

Я в ней двигаюсь, будто иду по какому-то магическому озеру.

Даже не представлял себе, что энергия может быть такой концентрированной.

Помещения хоть и находятся глубоко под землей, но освещены даже ярче, чем поверхность днем.

Пустоши это царство серости.

А здесь вокруг разлито сияние света.

И все из-за переполняющей это пространство магической энергии.

Не знаю, насколько меня хватит.

Но ощущение такое, что я уже скоро объемся и не смогу двигаться.

И поэтому я бегу вперед, при этом постоянно накладывая на себя малое исцеление.

Тараканы тут встречаются, но очень редко.

Видимо и они не могут тут существовать очень долго.

Или мне повезло, и я выбрал единственное безопасное направление, во что, конечно, вериться с большим трудом.

Поэтому пробираюсь вперед, ожидая большой подлянки.

И она не заставила себя ждать.

****

Вот оно что.

Портал. Огромный активированный портал.

И рядом с ним толпы тараканов.

Собираются уйти сквозь него.

Но главное. Они пытаются оттащить к порталу какое-то устройство.

Вижу, что от портала идет управляющий канал к одному из гаалов.

Хотя нет, не к нему, а к какой-то коробке, которую тот держит в руках.

Вроде не магическое устройство, но энергия в нем чувствуется.

"Устройство управления порталом", — понимаю я.

И уже не думая о последствиях, перерубаю идущий канал, выкачивая из него энергию.

Нужно похоронить этих тараканов тут.

И это непонятное их устройство тоже.

Они могут вернуться сюда, ведь они уже проходили сквозь порталы, и всегда возвращались в этот мир.

Тот схлопывается.

Гаалы замечают мое присутствие.

Но это им уже не помогает.

Я выделил того, кто может открыть повторно еще один портал и выстрелил в него из жезла.

А потом стал забрасывать площадку внизу своими гранатами.

Благо я постарался, и было у меня их очень много.

Видимо к такому примитиву эти тараканы не были готовы.

Гаалы оказались в ловушке.

По мне вели ответную стрельбу, но я находился в самом центре этой аномалии, и мой амулет просто не успевал разряжаться, как восполнял свою энергию вновь.

Иду вниз.

Я уже не мог добрасывать свои гранаты дальше в это огромное помещение.

Спускаюсь на площадку в зале.

Весь пол усыпан телами и потрохами гаалов.

Чуть ли не по колено пробираюсь сквозь них.

Но продолжаю бросать свои каменные подарки.

Вот когда я дорвался до того, что умею делать лучше всего.

Вот когда мне помогают все мои навыки и умения.

Я прошел сквозь зал как машина смерти.

Прошел его насквозь.

Живых тут больше нет. Не вижу аур.

Но на таком магическом фоне это просто физически невозможно сделать.

Прохожу по периметру.

Никаких ответвлений или других дверей.

Я оказался там, куда и стремился.

Возвращаюсь к тому самому месту, где грудой тел завален странный агрегат, который они пытались спасти.

Я или тупо ничего не соображаю, или это какой-то репликант.

Но судя по тому, что я вижу, на нем моргает какая-то схема, отдаленно напоминающая человека, только вот рядом такая же схема каких-то насекомых, не очень напоминающих тараканов, кстати, больше похожих на бескрылых мух, но на последнем изображении я вижу самих гаалов.

Но кто их научил этим пользоваться?

Откуда они вообще узнали о такой возможности?

Кстати, на изображении есть символы.

И такого алфавита ни я, ни анализатор никогда не встречали.

Но он совершенно не похож на тот, который использовался на клавиатуре того компьютера, что я находил.

"Кстати", — иду обратно, к тому месту, где находился гаал управляющий порталом.

Удивительно, но хоть он и был чуть ли не в самом эпицентре взрывов, но его устройство осталось целым и невредимым.

И вот на нем, такие же символы, как и на этом странном устройстве.

И я был прав, оно частично магическое, а частично технологичное.

Возвращаюсь к непонятному репликанту.

Смотрю.

Вижу странные и необычные символы, которые входят в общею схему получившегося гаала.

Моргает небольшая надпись.

Есть у меня подозрение, что если ее нажать, то вылезет такой вот черт, с родственниками которого я только что расправился.

А поэтому ничего нажимать я не буду.

Просто уже следуя стандартному способу превращаю этот большой агрегат в не раз испробованную разрывную мину замедленного действия.

Вернее мину управляемую мною.

Как я понял, техника этих гаалов взрывается не хуже чем камни, или что-то иное.

Наношу нужные руны.

Все, я закончил, осталось только его активировать.

Хм. Хорошо я развлекся перед смертью.

Обратно мне уже точно не вылезти.

Да и тут мне долго не протянуть. Несколько минут. Не больше десятка.

Но свою задачу я выполнил.

Что мне остается.

Отхожу в сторону.

Прислоняюсь к стене.

Пора.

Активация.

В последний момент останавливаюсь.

А почему не воспользоваться тем же способом уйти отсюда, что хотели воспользоваться эти самые гаалы?

Вытаскиваю из сумки устройство открывающее порталы.

Живем мы примерно при одних и тех же внешних условиях.

Смотрю на мониторчик устройства.

Там горят какие-то символы.

Запоминаю их. Они могут мне пригодиться. Не знаю.

Но возможно среди того, что сейчас тут набрано есть и обратные координаты этого мира.

Что я могу сделать?

Да, по сути, тут есть какая-то непонятная клавиатура и одна большая кнопка.

В общем, практически все для идиотов.

Задаете координаты и вперед.

Времени выбирать, у меня уже особо нет.

Поэтому я соглашаюсь на тот мир, что выбрали для себя гаалы.

Единственное, на что я надеюсь, что это не их родной мир.

А то будет очень и очень неприятная неожиданность.

В основном для меня.

И нажимаю кнопку открытия портала.

Опять открывается огромное пылающее зарево.

Но я не лезу вперед.

Все-таки у меня есть нечто, способное проверить эту штуку на безопасность.

Достаю локатор. Включаю его.

"Группа миров категории "С", класс мира "один", тип опасности — средний и выше".

Вроде, категория та же самая, что и у нашего мира.

У нас, правда, тип опасности мира был ниже среднего.

И к тому же, класс того мира ниже.

Ну да ладно.

Главное что он не относится к категории миров — "смертельно опасен", с пометкой — "не использовать".

А то встречаются, вроде как и безопасные порталы, но у них стоит пометка, "не использовать".

Так что тут мне повезло.

Подхожу к самой глади подрагивающей нереальной пленки, которая отделяет одну реальность от другой.

Но не перехожу туда.

Меня отбросит инерцией взрыва.

Надеюсь, что щиты выдержат.

Мне нужно убедиться, что я разнесу это непонятное устройство.

А потому.

Активация.

Вижу, как стягивается энергия в направлении магической структуры.

Как она постепенно наполняет ее.

Несколько мгновений ожидания.

И раздается сильнейший взрыв.

Все, теперь-то я точно справился со своей задачей.

В последние секунды вижу, как начинает заваливать этот зал.

Вижу, как разлетается — на мелкие кусочки этот непонятный и странный репликант.

Все, больше ничего я увидеть не успел.

Ударной волной от взрыва меня отбросило в портал.

"Ну, вот я и снова путешествую", — подумал я, — "надеюсь, я еще сумею сюда вернуться".

Слишком тянет меня обратно.

Может именно эта сила поможет найти мне дорогу домой.

А домом я считал то место, где были они.

Двое суток после нападения. Застава.

— Вы почувствовали это? — вбежала в комнату запыхавшаяся Дея.

— Что? — спросила у нее как-то печально смотрящая в окно Рения.

— Ну, это… — и девочка неопределенно помахала руками в воздухе.

Селея и вампирша переглянулись.

Они совершенно ничего не почувствовали.

Но с младшей сестренкой северянина невозможно было предугадать, реально это произошедшее событие, или это опять сработало ее чувство предвидения.

В последнее время у девочки эти способности начали очень сильно прогрессировать.

— Вот, опять… — и она вновь вопросительно посмотрела на девушек.

Но ничего не было.

— Быстро к артефакту, — сориентировалась Рения и выскочила мимо двух других девушек из комнаты.

Сейчас она говорила о том большом необычном камне, найденном тут в пустошах, что регистрировал любую сильную магическую активность в достаточно большом диапазоне, и реагировал на это изменением своего цвета.

Местные называли его "Сторожевым".

Пробежав в комнату донжона, где и стоял этот артефакт, они взглянули на него.

— Ничего, — разочарованно протянула Селея.

А в следующее мгновение, они поняли, что и никакого артефакта для регистрации столь сильного магического выброса им не требуется.

— Это там, — указала примерное направление Дея.

— Там то самое плато и ущелье, — определилась на местности Рения.

— Степан? — вопросительно взглянула на девушек эльфарка.

— Не знаю, — тихо произнесла вампирша, — но они не отвертятся, чтобы это проверить. Тем более он просил забрать из ущелья какие-то штуки принадлежавшие этим гаалам.

И быстро вышла из комнаты, где как раз ей навстречу выбежали Лейла и Роная.

— Что это было? — спросили они.

— Не знаем, — за всех ответила Дея, — но это нужно выяснить.

— Это Степан? — тихо спросила у чуть приотставшей Рении девушка друидка.

— Он не так силен, как маг, — ответила ей та, — но что можно ожидать от него в реальности не знает никто. Слишком он скрытен.

— Понятно, — кивнула ей в ответ та и добавила, — просто Тения сказала, что это он.

Вампирша посмотрела на нее в ответ долгим взглядом и потом задумчиво произнесла.

— Если в пустошах кто-то и сможет наделать столько шума, то это только он.

В этот момент они как раз спустились в общий зал.

— Я знаю, что вы хотите попросить, — даже не глядя на них сразу сказал капитан, — мы поедем, но не все.

И кивнул в направлении собирающихся троллей, нескольких вампиров и пары эльфар с ограми.

— Разведка и прикрытие.

И уже хотел отвернуться.

— Я поеду с ними, — твердо произнесла Рения.

— Я так, в общем-то, и подумал, — сказал пожилой тролль, — но они, — и он указал рукой на остальных, — останутся тут.

Девушка кивнула и, подойдя к своим подругам, хотя они вроде как все родственницы, спокойно объяснила им, на их вопросительные взгляды.

— Смогу поехать только я, это разведывательный рейд, поэтому тут нужна особая подготовка.

— Хорошо, — тихо ответила ей Селея.

Она тоже хотела быть в отряде, как впрочем, и все остальные.

Но пустоши это не игрушка.

И они это уже прекрасно поняли.

А Дея подойдя к девушке попросила.

— Найди его, — и она посмотрела ей прямо в глаза, — или убедись, что он мертв. Я его не чувствую два последних дня с тех пор как на нас напали.

Будто его больше нет на этом свете.

— Я поняла, — медленно кивнула Рения в ответ и тихо, но твердо добавила, — только он жив. Я в это верю.

Дея лишь поджала свои губки и сжала кулачки.

— Если бы это был кто-то другой, я бы сказала, что ты ошибаешься, — посмотрев в пол, сказала она, но потом подняла на вампиршу свои глубокие голубые глаза и твердо добавила, — но это Степан. Поэтому я тоже хочу верить в это.

Мгновение помолчав, она исправилась.

— Вернее, я верю в это.

Три дня спустя. Пустоши. Логово гаалов.

— Что тут произошло? — тихо и ошеломленно спросил Экос, глядя на остальных.

Все пораженно смотрели на идеально ровную поверхность, превратившуюся в стекло.

Рения присела на корточки и потрогала уже остывшую под морозом гладкую плоскость.

— Кто-то очень постарался, чтобы оттуда больше никто не вылез, — и она указала на видневшиеся вдали развалины.

— Но кто это мог быть? — спросил один из эльфар.

Хотя это был глупый вопрос.

В этом направлении ушел только один.

Хуман. Северянин. Степан.

Ее северянин.

— Ты жив, я знаю, — тихо произнесла девушка, хотя понимала, что выжить в тех условиях, что тут были несколько дней назад, невозможно.

Теперь становилось понятно, что послужило причиной столь сильного выброса магической энергии.

Вот она, у них перед глазами эта самая причина.

Но она упорно повторяла.

— Ты выжил. Ты не мог погибнуть.

Брат Селеи смотрел на нее грустным взглядом.

— Ты выжил. Я знаю. Ведь если тебя нет на этом свете, это не значит, что тебя нет в другом. Я верю, — тихо произнесла она.

И поднялась.

— Если кто-то на заставе скажет, что Степан погиб, я его убью, — и она спокойно пошла в направлении не желающих подходить к этому страшному полю магической битвы животных.

"Ты жив. Я знаю это", — подумала Рения и забралась на своего грифона.

Непонятно где и непонятно когда.

Чувствую сильнейший удар спиной обо что-то.

Хочу приподняться и осмотреться.

— Лежи смирно, — вдруг слышу я чей-то приглушенный голос, откуда-то справа.

И потом.

— Майор, наши снабженцы опять ошиблись с точкой высадки и забросили пополнение прямо на минное поле. Выжил только этот. Остальные попали прямо к кадаврам.

— Тыловые идиоты, — это второй голос, — вырезать бы их всех.

Черт. Ну и куда это я попал на этот раз?

Конец книги.

Оглавление

Глава 1. Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Академия магии

Глава 2. Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой северный имперский тракт

Глава 3. Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой северный имперский тракт. Перешеек. Подножье северных гор

Глава 4. Планета Ареана. Империя Ларгот. Север Великого Леса. Горы

Глава 5. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Застава

Глава 6. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Застава. Пустоши

Глава 7. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Застава. Пустоши

Глава 8. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Застава. Пустоши

Глава 9. Планета ID № 458964. Местность похожая на Ледяные Пустоши

Глава 10. Планета ID № 458964. Местность похожая на Ледяные Пустоши

Глава 11. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Пустоши

Глава 12. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Застава

Глава 13. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Пустоши. Застава

Глава 14. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с Ледяными Пустошами и Вечным Лесом. Пустоши. Развалины непонятного города Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg