«Цена победы»

Цена победы (fb2) - Цена победы (Цена победы (Стрелок) - 1) 1660K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Андрей Викторович Стрелок (Strelok)

Андрей Викторович Стрелок Цена победы

Часть 1

11 лет после Исхода.

2351 год Века Благоденствия.

­­

Звон мечей. Огонь. Крики. Беспорядочно мечущиеся в поисках спасения люди. Нет никакой надежды, нет шансов на победу, всех от мала до велика ждет смерть.

Враг в очередной раз применил свою магию и прорвался в осажденный город, устроив ужасающую резню. Для чего? С какой целью? Никто не знает наверняка. На улицах валялись изувеченные, изрубленные тела мужчин, женщин, детей. Запах крови смешался с запахом дыма от бушующих пожаров. У Иньялы слезились глаза, першило в горле, ничего толком не видно. Гонимая страхом она сама толком не знала куда бежала, то спотыкаясь о тела мертвецов и наталкиваясь на еще пока живых.

«Боги, за что вы наслали на род людской эту погибель?»

Но боги не отвечали, оставив смертных без своей опеки и покровительства.

Появившийся в дыму высокий нечеловеческий силуэт заставил Иньялу резко остановиться. Страх и ужас завладели ею, буквально парализовав. Имея расширенное восприятие, ктум чаруд мог находить живых существ и в дыму, и в полной темноте. Иньялу он заметил задолго до того, как она заметила его. Чудовище, замахнувшись горящим проклятой магией серпообразным клином, неслось к ней на полной скорости. Его поджавшиеся губы обнажили ряды неровных клыков длиной в кинжал. В желтых глазах с вертикальным зрачком проглядывался чуждый нечеловеческий разум. И нечеловеческая злоба… В этот момент Иньяла вырвалась из объятий сна. Кошмары мучают ее разум лет почти каждую ночь. Такое бывает у тех, кто прошел войну, пережил тяжелое эмоциональное потрясение.

Все, что было ей дорого, обратилось в пепел. Из семьи, друзей никого не осталось, родной город сожжен дотла армией ктум чаруд. Говорят, время лечит душевные раны, однако горечь потери даже по прошествии одиннадцати лет не слабеет.

Поднявшись с кровати, Иньяла подошла к окну, отодвинула плотные шторы и открыла ставни. Комнату залил непривычный свет двух заходящих за горизонт солнц, в старом мире светило лишь одно и не такое яркое. Если долго ходить под ним с оголенной кожей, можно заслужить болезненный ожог, поэтому днем любая деятельность в Морне замирала. Город оживал ближе к ночи после заката. Иньяла давно привыкла к местным порядкам — днем спать, ночью работать. Да и никто из двадцати тысяч соотечественников не жаловался: асситы оказали огромное одолжение, приняв людей как равных. Хотя, скорее на решение правителей Восьмиградья повлияли боги, которые здесь реально существуют и активно вмешиваются в дела смертных. Иньяла закончила скромную вечернюю трапезу и поспешила покинуть пределы своего жилья. Впереди ждала очередная рабочая ночь. Накинутая поверх платья чадра с прорезью на уровне глаз защищала от световых ожогов, пока солнца окончательно не уйдут с небосвода, покрывало лучше не снимать. Асситы спасались от обжигающего пекла путем навешивания деревянных ставень на окна, штор, тканевых навесов между домами, прокладывали подземные туннели.

Слишком частые прогулки в светлое время суток оборачиваются проблемами посерьёзней болезненных покраснений — целители называют такой недуг злой кожей. На поздних этапах неизлечимо и приводит к мучительной смерти. Иньяла знала об этом не понаслышке. Еще тяжелее приходится асситам, живущим тут с момента сотворения мира — нахождение под солнечным светом дольше четверти звона для них смертельно. Глаза слепнут, кожа покрывается ужасными волдырями и отслаивается. Недаром у асситов солнца, два брата — белый Урули и красный Шенах изображаются в мифах как губители жизни. Но как только они скрылись за горизонтом, Иньяла сняла с головы капюшон, а улицы Морна мгновенно ожили: вышла на обход городская стража, появились уличные торговцы, толпы асситов направлялись по своим делам. Иньяла выделялась среди них как волк среди ягнят. Асситы во многих отношениях были похожи на людей, но столь же сильно отличались. По четыре пальца на руках и ногах, худощавое телосложение, идеально гладкая кожа от светло-голубого до синих оттенков — с возрастом асситы темнеют. Вытянутые назад безволосые черепа, немного напоминающие яйца. Слуховые щели вместо ушей. Их лица имеют правильные и мягкие черты лица. С человеческой точки зрения асситы весьма симпатичны, что мужчины, что женщины, несмотря на полностью черные миндалевидные глаза.

Резкой неприязни местные жители и беженцы из иного мира друг к другу не вызывали за исключением отдельных единичных случаев. Хотя, наверное, асситы завидовали людям, которые сильнее, выносливее, живут дольше и могут гулять под лучами солнца, не опасаясь умереть в тот же день. Ассит проживет чуть больше тридцати лет, если ему сильно повезет, люди с хорошим здоровьем способны протянуть семьдесят, восемьдесят, девяносто, насколько знала Иньяла, а маги иногда до двухсот. По местным меркам Иньяла в свои двадцать семь достигла возраста дряхлой старухи.

С тех пор, как остатки рода людского нашли прибежище в Восьмиградье, одном из восьми Великих Городов, прошло более десятка лет. Домом это место так и не стало — другой мир, другие обычаи, традиции, уклад. Хотя все лучше жертвенного алтаря ктум чаруд или превращения в безвольного вурдалака…

Дорога до места работы обычно у Иньялы отнимала половину звона, требовалось проделать неблизкий путь из Лазурного квартала, где обитают ремесленники, мелкие торговцы, горожане невысокого достатка, в Храмовый. Благо города асситов в отличие от человеческих имели четкую планировку, везде развешаны указатели. Заблудиться при сильном желании трудно. Улицы пересекались под прямым углом, некоторые из них мостили плиткой из привозных материалов. Морн имел обустроенную, мощёную набережную, множество каналов, снабжавших городские кварталы водой, мосты, соединяющие различные части города, дворцы, огромное количество храмов. Многие постройки имели облицовку синим глазурованным кирпичом, барельефами, фризами. Недаром Морн помимо официального названия имеет неофициальное — Синий Город.

Асситы превзошли людей в архитектуре, земледелии, лекарском деле, обработке металлов, во многих науках. Народы Восьмиградья предпочитали направлять свой потенциал в мирное русло, конечно, они тоже вели войны, но не такие долгие, жестокие и кровавые. Противостоящие стороны никогда не устроят резню в отношении детей, женщин, стариков.

В повседневной жизни душегубство у асситов событие весьма редкое, в родном мире Иньялы валяющимся в придорожной канаве трупом никого не удивишь. Грабежи, убийства, похищения, изнасилования были в порядке вещей. Если асситы в таких случаях поднимут на уши городскую стражу и попытаются найти виновного, у людей этим никто заниматься не станет. По Морну можно спокойно разгуливать в одиночку, не опасаясь натолкнуться на грабителей, готовых за ломаную медяшку перерезать горло. Иньяла и осевшие в Морне люди в первое время отказывались верить, что бывает по-другому, поскольку не знали ничего иного.

На восточной окраине Храмового квартала возвышается восьмиугольное, чудовищно древнее, окруженное контрфорсами святилище Д'нек. Купол походит на горб, обвешанный позолоченными и медными листами, затейливо разрисованный потеками птичьего помета. Перед входом возвышается статуя с изящными мраморными руками, поднятыми над головой — в одной руке оливковая ветвь, в другой новорожденный младенец, пуповина обвита вокруг руки и спускается вниз, соединяясь с животом матери. Д'нек является богиней-матерью асситов, она дарует и поддерживает жизнь, излечивает безнадежно больных. И это не просто безмолвный каменный идол, а реальная высшая сила, в ее существовании никто не сомневается. Боги часто появляются в мире смертных, вмешиваясь как в большую политику, так и в дела отдельных ничем не выделяющихся асситов. Иньяле лично посчастливилось увидеть нисхождение с Д'нек, которая приняла ее в качестве служительницы.

С тех пор прошло девять восьмиградских лет, чудом спасшаяся беглянка нашла свое место в помощи другим. Иньяла, как десятки тысяч других людей Турарского царства, родилась с предрасположенностью к магии, однако при всех имеющихся возможностях не хотела развивать дар. Удалось освоить всего лишь десяток заклинаний, одно из которых действовало крайне эффективно. По прихоти судьбы Иньяла стала той, кем до Исхода становиться не желала. Шестнадцатилетнюю девчонку воротило от мысли, каково это с утра до ночи возиться с больными, увечными, немощными. Лекарь использует не только магию, в основном приходиться работать руками: вправлять вывихи, переломы, вырывать зубы, вскрывать фурункулы, зашивать и перевязывать раны.

Нашествие ктум чаруд заставило Иньялу повзрослеть, сначала ее отец ушел на войну и так не вернулся, несколько месяцев спустя захватчики в авангарде с армией вурдалаков стояли у стен Варата. Она сполна повидала ужасы войны, то, как люди под воздействием мерзкого колдовства чарудов обращаются в плотоядных тварей.

Внутри храма Д'нек царила привычная атмосфера некой умиротворенности и покоя. Полутьма, освещаемая огнем десятками зажженных свечей, запах травяных и цветочных благовоний, мечущиеся в тенях духи. Первое время Иньяла до смерти боялась последних, как оказалось, потусторонние слуги Д'нек никогда не причиняли вреда живым. Коридор перед лекарским покоем был заполнен нуждающимися в исцелении асситами разных возрастов, присутствовало и несколько человек. Жрицы не откажут никому, включая последнего бедняка. Плату за оказанные услуги храм берет только с тех, у кого водятся лишние деньги. Обдирать нищих чревато неприятными последствиями со стороны Д'нек и ее слуг, боги вообще тщательно следят за подопечными, дабы не творили ничего лишнего.

Скорее всего, на этом и держится благополучие Восьмиградья. Асситские боги не в пример человеческим намного лучше дают о себе знать, и они не оставят смертных в час нужды. Весь пантеон выступит на защиту подлунного мира, как он делал это на протяжении целых эпох. Конечно, боги тоже неидеальны, они могут недолюбливать друг друга, даже порой враждовать, но в целом они заботятся о благе асситов.

— Иньяла, ты как раз мне нужна, — подошла к девушке старшая жрица Д'нек, в легком красном платье из льняной ткани, похожую одежду носило большинство служительниц храма. — Сегодня пришло много народа со злой кожей.

— Сколько?

— Тридцать шесть.

Иньяла издала страдальческий выдох.

— Справишься?

— Куда ж я денусь, Сшен? Конечно, справлюсь.

— Извини, в помощь дать никого не могу, остальные до сих пор занимаются рабочими с медного рудника.

— Как? Я думала, с ними днем закончите.

— Мы так и не определили, какая тварь на них напала, не знаем, что за яд и чем его лечить. Вот они и мучаются в лихорадке вторую ночь… бедные, — грустно произнесла Сшен. — Шестеро после рассвета к Шору отправились, четверо, когда солнца находились в зените, глядишь, к следующему закату потеряем всех.

— Печально слышать. А богине молились?

— Почему-то молчит, видно, дела есть более важные у нее.

Так для Иньялы началась очередная рабочая ночь, в отдельной комнате, заставленной горшками и сосудами с целебными составами, целительница принимала больных асситов. Сперва расспрос касаемо жалоб, после поверхностный и внутренний осмотр. Иньяла искала любые признаки злой кожи, если находила, с помощью простейшего заклинания магического зрения определяла этап недуга. Начальную стадию без метастаз вылечить легче всего, не приходится прибегать к магии — асситы за тысячелетия алхимических изысканий изобрели превосходные снадобья, уничтожающие опухоли. В случаях позднего обращения приходится весьма постараться, дабы ассит не отправился к вратам Утнора. Исцеляющее заклинание, которым Иньяла превосходна владела, даже в ее руках помогает через раз. Недаром Аккад, друг отца Иньялы, постоянно повторял: «Магия не является универсальным инструментов для решения проблем. Очень часто она подводит.»

На каждого больного у целительницы уходило около четверти звона, одни уходили из храма с надеждой на полное выздоровление, другим оставалось лишь дать совет насчет того, как облегчить страдания. Запущенный недуг в считанные месяцы доберется до жизненно важных органов: мозга, легких, сердца и убьет обреченного ассита. Жители Восьмиградья издревле обречены страдать от солнечного проклятья, никогда не угадаешь, кого оно заберет следующим. Каждый третий ассит умирает не от старости, а от прогрессирующей злой кожи или похожих поражений других частей тела.

У людей это тоже встречается, но не так часто и развивается намного медленнее. Почему боги никак не исправят положение? Слова Аккада сущая правда — магия, даже божественная, не в состоянии решить все проблемы, у нее есть пределы и ограничения.

— Иньяла! — на пороге лекарской появилась встревоженная служительница храма. — У нас тут в покое маг из портала вывалился, просил тебя привести.

— Кто?

— Не знаю, но выглядит он скверно. Будто в чане кипящей воды обварился. У него еще на лице… как вы ее называете, точно, борода.

— Аккад! — резко подскочила Иньяла. — Закончи тут с перевязкой, я быстро.

— Конечно.

Оставив больного на попечение асситской жрицы, Иньяла спешным шагом направилась в лекарский покой. Там на соломенной лежанке у входа расположился человек в ободранных остатках богатой одежды. Можно было узнать только кожаные сапоги и полотняные штаны, хотя выглядели они словно отсырели и прогнили. Из под клочьев плаща и рубахи проглядывала покрывшаяся сплошными волдырями, черными струпьями кожа. Некогда густая черная борода и волосы на голове по большей части выпали, остались лишь отдельные клочки растительности. Состояние откровенно ужасное — без лечения его смерть вопрос пары дней. Дядя Аккад, как с детства привыкла называть его Иньяла, дружил с ее отцом, а после гибели того на войне взял опеку над дочкой купца. Девушка мало знала о том, чем занимался и продолжает заниматься маг, наверняка чем-то серьезным, раз вел дела с наместником провинции. В любом случае Аккад вытащил Иньялу из осажденного Варата, вместе они с двадцатью тысячами человек прошли через магические врата в другой мир.

— Что произошло? На тебе места живого нет! — Иньяла присела на лежанку возле мага. — Дай я тебе помогу.

Маг схватил Иньялу за руку, не дав сделать нужный жест для вызова магии.

— Прибереги силы для других. Я не жилец.

— Что ты такое говоришь!

— Послушай сюда, девочка моя, — твердо отрезал Аккад. — Ктум чаруд пришли и сюда в Восьмигадье. Я едва улизнул от них.

Слова мага были для Иньялы подобны вылитому ведру ледяной воды на голову. Вдоль спины пробежали мурашки, то, что она видела и пережила, не пожелаешь никакому врагу.

«Нет, невозможно… Все осталось позади в старом мире, они не могли найти нас!»

— Ты бредишь, дядя, — Иньяла отказывалась верить человеку, ставшему для нее вторым отцом. — Боль затуманила твой рассудок, сейчас я дам тебе настойку иимы, поспишь и тебе станет легче. Потом и поговорим.

— Я нахожусь в трезвом уме и знаю, о чем говорю. Чаруды здесь, они пришли вслед за нами. Треть звона назад я лицом к лицу бился с их ведуном и, величайшему сожалению, не преуспел.

Иньяла про себя прочитала заклинание магического зрения и осмотрела Аккада. Вместо здорового синего свечения в теле пестрели фиолетовые оттенки, местами переросшие в черные — верный признак отказа внутренних органов. Пошли в разнос печень, почки, функции кроветворения скоро начнутся проблемы с дыханием, сердцебиением. Повреждения необратимы, только божественное вмешательство способно если не спасти, то существенно отсрочить конец. Но богини тут не было.

— Поглоти их преисподняя… — на глазах Иньялы выступили слезы. Она теряет последнего близкого человека, еще тяжелее осознавать собственное бессилие помочь ему.

— Не плачь, милая, все мы окажемся там рано или поздно. Сейчас ты должна думать о себе в первую очередь. Война не заканчивалась, она продолжается и ни нам, ни асситам в ней не победить. Правители трех Великих Городов уже знают об угрозе, скоро весть дойдет и до Морна.

Иньяла опустила голову.

— Я могу тебе чем-то помочь?

— Выживи, большего не прошу. Когда мои люди придут к тебе, не задавай вопросов, просто делай, как они говорят. Я оставил для них особые распоряжения на подобный случай.

Аккад вынул из ножен на поясе ритуальный кинжал из черного металла с зазубренной стороной и протянул целительнице. Не требовалось лишних слов, чтобы понять просьбу обреченного чародея.

— Нет. Даже не проси.

— Ини, будем реалистами, мне уже никак не помочь, быстрая смерть намного предпочтительнее медленному мучительному угасанию. Мои органы отказывают, по сути, я превращаюсь в разлагающийся труп. Ты действительно хочешь увидеть меня такого?

— Не могу, дядя.

— Больше некого просить, не асситов же, — Аккад кивнул в сторону находящихся рядом жриц. Так как люди вели беседу на родном турарском языке, синекожим оставалось только догадываться о ее содержании. — Ты знаешь об их отношении к убийству, пускай даже оно исходит из милосердных побуждений.

Иньяла колебалась, разум твердил о безнадежности положения, прервать страдания будет лучшим вариантам, чувства убеждали хотя бы попытаться побороться за жизнь Аккада. В конце концов, рациональные доводы одержали верх. Целительница неуверенно взяла кинжал из рук мага и приставила к его сердцу.

— Прощай, Ини… — прошептал чародей. Девушка одним движением воткнула кинжал в грудь промеж ребер, и слегка провернула. Аккад издал предсмертный хрип, прежде чем жизнь окончательно покинула разрушающееся тело. Его уставившийся в потолок взгляд навсегда остекленел.

— Что ты наделала! — воскликнула оправившаяся от шока жрица Д'нек. — Зачем было убивать его?

— Он сам попросил.

— Мы должны спасать жизни, а не отнимать их! Верховная жрица изгонит тебя за подобное преступление!

— Не имеет значения, — пробормотала Иньяла. — Скоро от этот города, этого храма не останется камня на камне.

* * *

Иньяла стояла в центре молельного зала, окруженная служительницами Д'нек, за ними толпилась храмовая прислуга. Верховная жрица была облачена помимо обычного красного платья церемониальный передник из золотых пластинок, соединённых полосками из бус и украшенных цветным стеклом.

— Ты осознаешь, что совершила серьезное преступление? — суровым тоном спросила верховная жрица Эхет Ул. — Нарушила основополагающее правило нашего храма — не причинять вреда. Но ты не просто причинила вред, ты, не колеблясь, убила еще живого соплеменника! Воткнула кинжал в его бьющееся сердце!

Иньяла решительно возразила:

— Он попал под выброс ужасной магии, убивающей любое живое существо. Поверьте, я видела, что становится с теми, кому не посчастливилось погибнуть сразу — гниют заживо, харкают, блюют, испражняются кровью, с них слазит кожа, отказывают внутренние органы, тело мучается от ужасных болей. Аккад знал, какая участь его ждет и попросил меня облегчить его смерть.

— Ты даже не попыталась ему помочь.

— Вы сами, верховная жрица, осматривали тело. Скажите, его могло что-нибудь спасти? Нет. Так к чему мучить человека, растягивая во много раз его агонию? Может у асситов принято бороться с болезнью до конца, у нас людей, бывает иное мнение.

— Повторю вопрос, ты осознаешь, что совершила серьезное преступление?

— Не признаю. Это был его выбор, я помогла обреченному без лишних страданий уйти в мир иной.

— Девять лет назад на этом самом месте ты принесла клятву перед самой богиней. И это не просто слова, а священный обет помогать страждущим, бороться за их жизни, не взирая ни на какие обстоятельства.

— Может пусть тогда богиня и судит меня?

По залу прошелся ропот, мало кто осмеливался лишний раз вовлекать богов в дела мирские. Существа они странные, мыслят иными категориями, нежели смертные, порой нереально предугадать их дальнейший вердикт. История хранит случаи, когда божественный суд выносил приговор самому судье, а не тому, чья вина полностью доказана.

— Уверена?

— Абсолютно, верховная жрица. Пусть меня судит Д'нек, поскольку вины я за собой не вижу.

— Решение твое, Иньяла.

Эхет Ул картинно простерла руки вверх и застыла. Ее губы беззвучно зашевелились в чтении специальной молитвы или скорее заклинания для вызова высшей силы, затем верховная жрица заговорила вслух:

— Явись, милосердная Д'нек, дабы вершить суд над смертной душой, посмевшей нарушить твои заветы.

Повисла полная тишина, все присутствующие ожидали первого за нынешний сезон нисхождения в смертный мир. Обычно это сопровождается открытием разрыва в пространстве, откуда появляется богиня в обличии асситской женщины. Прошло сто ударов сердца. Ничего. Двести ударов. Появление Д'нек никогда не происходит в строго назначенный момент, остается только ожидать. Прошла четверть звона. Богиня так и не явилась на зов, более того, она не подала никакого знака…

«Насколько я знаю, ничего подобного раньше не происходило. Асситские боги, если они не хотят являться по просьбе смертных, обычно сообщают об этом, так или иначе. Но где он? Где хоть какой-нибудь знак от нее? А если это связано с ктум чаруд…»

— Значит… Д'нек не считает тебя, Иньяла, достойной ее внимания, — заключила верховная жрица. — Посему вердикт вынесу я.

— Боюсь, дело несколько сложнее, — подсудимая перебила Эхет Ул. — Знаете, о чем поведал мне соплеменник? Ктум чаруд пришли в ваш мир, вероятно, молчание богини как-то связано с этим.

Толпа оживленно загомонила. Асситы за одиннадцать лет успели наслушаться от людей пугающих рассказов о ящероподобных тварях, погибели всего живого. Это не преувеличение, ктум чаруд действительно уничтожают жизнь. Там, где они появляются, земля высыхает, небо заполняется черными облаками, которые почти не пропускают солнечный свет, с неба льются кислотные дожди. Вместе с отравленной пустыней распространяется и моровая болезнь, убивающая или оскверняющая все живое на своем пути.

— Если сказанное про ктум чаруд правда и Аккад что-то знал, тогда вообще не следовало его убивать! Ты почти моя ровесница, Иньяла, но с элементарной сообразительностью у тебя проблемы.

— Хотел бы Аккад сообщить важные новости, то не попросил бы сразу убивать себя. Я его достаточно хорошо знаю.

— Так или иначе, я приговариваю Иньялу Аден Делат к изгнанию из Сестер Жизни и впредь запрещаю появляться на пороге этого и любого другого храма Д'нек. — Вокруг головы Иньялы появился желтый святящийся орел с танцующими в воздухе магическими символами. В затылке почувствовалось слабое жжение, которые быстро прошло. Наложенные чары будут вызывать нестерпимую головную боль при приближении к местам поклонения богине жизни. За последние четыре поколения подобная мера пресечения применялась лишь единожды. — Мой вердикт ясен?

— Предельно.

— Есть в зале те, кто не согласен? — чисто для формальности напоследок спросила верховная жрица. Возражений от прочих Сестер не последовало, включая от Сшен. Вместо поддержки целительница встретила осуждающий взгляд от асситки, которую считала подругой. — Значит, нет. Что ж, ступай и не возвращайся сюда больше.

Больше не сказав ни слова, Иньяла направилась на выход из храма. Для асситов своей она так и не стала, слишком много между людьми и местными осталось недопонимания. Десятилетие проживания бок о бок не убрали той огромной пропасти в менталитете, взглядах на окружающий мир. Прощаться с работой, которой девушка посвятила целых девять лет, в свете грядущего конца оказалось не так уж сложно.

«Все обратится в прах. Для большинства нет надежды, нет спасения. Враг чрезвычайно силен и беспощаден.»

— Ини, подожди!

У главного входа Иньялу догнала Сшен, видать, в последний момент та опомнилась, что больше не увидит ныне бывшую подругу.

— Нам не о чем разговаривать, — холодно произнесла осужденная. — Ты могла хотя бы попытаться понять меня перед тем, как осуждать.

— У такого мерзкого поступка нет оправданий, — резко сменила тон Сшен. — Верховная жрица вполне справедливо изгнала тебя.

— Мне плевать. Восьмиградье обречено, как и все мы. Советую заранее приготовить для себя какой-нибудь яд, чтоб при появлении ктум чаруд не пришлось долго мучиться.

— Боги помогут нам.

— Глубоко сомневаюсь.

— Какие же вы люди странные. Нам никогда не понять друг друга до конца.

— Желаю тебе легкой смерти, Сшен. — Иньяла сказала это не из злости, в связи с нашествием ктум чаруд пожелание безболезненной гибели является добрым напутствием. Заражение черным миазмом в тысячу крат хуже любой смерти.

Пока Иньяла удалялась, Сшен смотрела ей вслед, вероятно, размышляя о человеческой черствости и спесивости.

* * *

Помереть с голоду изгнаннице не грозило, в городе с населением сто сорок тысяч душ заработок можно найти всегда. Иньяла больше не могла взывать к асситской магии, даруемой богами, однако используемые человеческими магами заклинания и познания в медицине никуда не делись. Лекарское ремесло крайне востребовано среди личностей, которые так или иначе опасаются подходить к храмам на выстрел из лука. Работая самостоятельно получаешь куда меньше денег, нежели при храме. С другой стороны никто не лезет с глупыми наставлениями, не читает аннотаций, никакой отчетности о том, сколько целебных мазей расходовано, сколько повязок наложено.

А двадцать два дня спустя после изгнания в Морн пришла весть о войне. Это не просто очередные разборки Великих Городов из-за не поделённых земель, в Восьмиградье пришел новый для синекожих враг. Поползшие слухи не сильно преувеличили реальность, ктум чаруд действительно не выдвигают ультиматумов, не ведут переговоров. Их армии без остатка вырезают деревни, города, принося на кровавых алтарях жертвы своим богам. Об их скором приходе возвещает массовый мор рыбы, птиц, домашнего скота, эпидемиях черного миазма. В окрестностях Морна подобного пока не наблюдается, однако асситов сильно встревожило то, что божественная магия резко ослабевает, а сами боги на молитвы отвечать не спешат.

«Вот оно — начало конца.» — Грустно подумала Иньяла, увидев однажды марширующие по улицам Морна колонны солдат. Вчерашние горожане, крестьяне взяли в руки копье, щит, облачились в доспехи и отправились на войну. — «И ни один не вернется обратно.»

Ровно тоже самое девушка наблюдала в родном Варате. Толпы молчаливо провожающих на войну своих сыновей, мужей, отцов, внуков, дома остаются лишь женщины, дети, старики, калеки да горстка городской и храмовой стражи. Правитель Морна, его вассалы собрали тридцатитысячное войско и отправили на юг в помощь двум другим Великим Городам — Элинграту и Пшилону, чьи окрестные земли опустошали ктум чаруд.

Для чего они это делают? Каковы их истинные цели? Кто или что ими движет? Никому до сих пор неизвестно, поскольку любые попытки завязать диалог безуспешны. Ктум чаруд на первый взгляд напоминают кровожадных дикарей, хотя их познания в магических науках запредельны для человеческих чародеев, оружие и доспехи качественнее любых аналогов, а воинское мастерство и выучка позволяют разбивать превосходящие по численности армии. На асситов надежда тоже слабая — связанные по рукам и ногам солнечным проклятьем, уступающие в силе и выносливости даже людям, синекожие обречены на поражение. Асситам нечего противопоставить летающим крепостям и гигантским боевым зверям…

Одним ничем не примечательным утром в предрассветный час, когда Иньяла вернулась домой и собралась лечь спать, к ней постучались.

— Кто?

— Мастер Аккад Ирим Гесет. — Произнесли на турарском языке. — Вам о чем-нибудь говорит это имя?

Иньяла отодвинула щеколду и открыла дверь. В коридоре стоял мужчина чуть старше Иньялы в потертом серо-зеленом плаще, из под которого блестела залатанная кольчуга. Круглое лицо с недельной щетиной, заметный шрам на лбу, кривой неоднократно поломанный нос. И холодный взгляд карих глаз. Перед ней стоял человек, неоднократно убивавший, не боящийся замарать руки кровью. Иньяла умела определять таких.

— Да, я знала его с детства.

— Знала? — уточнил незнакомец. — Почему вы говорите о нем в прошедшем времени?

Иньяла опустила голову и тяжело вздохнула:

— Он явился в храм Д'нек в ужасном состоянии, задела чарудская магия… Его было не спасти, разлагался заживо, поэтому я выполнила его просьбу и проткнула сердце.

Гость на короткое время замолчал.

— Хм, печально слышать. В любом случае, нам нужно идти. Собирайте вещи, берите только самое необходимое вместе с запасом еды и воды. Нас ждет долгий путь.

— Куда именно?

— Позже, как окажемся за стенами Морна.

— Как вас по имени?

— Скан, и давай на «ты».

— Я не против, — пожала плечами Иньяла и пошла собирать немногочисленные пожитки в дорогу. Запасная одежда, деньги, бурдюк с водой, жареные лепешки, немного фруктов, необходимые в дороге целебные снадобья от мозолей, ран, отравлений, укусов насекомых — в пути может случиться что угодно.

— Готова?

— Пошли.

Около дома их терпеливо ждала привязанная к опоре торговой палатки лошадь, крупная гнедая кобыла с белым пятном на боку. Иньяла удивленно установилась на фыркающее животное, последний раз она видела коней лет семь назад.

— С ума сойти, я думала их уже не найти.

— Один предприимчивый человек собрал или выкупил несколько десятков коней, которые прошли через врата вместе с хозяевами, и начал разводить. Как видишь, лошади тут прижились. И среди асситов в Пант'шуне пользуются небывалым спросом.

— Не знала.

— Ты еще много чего не знаешь.

Скан отвязал лошадь, помог Иньяле забраться на нее, нормально устроиться в седле, затем запрыгнул сам. Слегка толкнув лошадь стременами, он заставил животное неторопливо шагать вперед, в сторону ближайших городских ворот. Перед рассветом деятельность в Морне замирает, редкие асситы, плотно завернувшись в плотные плащи, рискуя здоровьем, осмеливаются выходить на улицу. Людям в этом плане легче, побыть ползвона при свете солнц без одежды можно без вреда для себя. Иньяла заметила, что вместе с ней куда-то спешно целыми семьями собираются и остальные люди, осевшие в Морне.

— Значит мы не одни уходим, — обратилась девушка к сидящему впереди Скану. — Бегут все.

— Неужели ты думаешь, что мы оставим соплеменников на растерзание этим тварям? Людей осталось слишком мало, сейчас ценность представляет каждый, кто способен продолжить наш род, кто обладает жизненно важными навыками. Как ты например.

— А асситы?

— А что асситы? Да они приняли нас как равных, стоит поблагодарить за это, однако всех и каждого спасти нереально. Мы постараемся вывести как можно больше людей, не создавая лишнего шума. Когда синие морды полностью осознают угрозу, начнется паника, к тому времени мы должны быть далеко отсюда.

Двух человек на коне стража пропустила безо всяких проволочек. Из окошка в стене выглянул асситский солдат, замотанный в головной платок, бегло осмотрел путников, после чего крикнул «Проезжайте». Обитые медью ворота со скрипом отворились, не полностью, лишь чтобы мог протиснуться конь.

За стенами Морна простиралась широкая долина, покрытая высокой зеленой травой. С противоположной стороны долины поднимались более высокие холмы, покрытые густым лесом. Иньяла решила продолжить разговор, теперь можно не опасаться посторонних ушей.

— Я уже поняла, мы опять бежим. Вот только куда?

— Иньяла, ты хоть немного знаешь, чем занимался мастер Аккад?

Девушка пожала плечами.

— Он не очень любил рассказывать о своей работе. Я знаю, что в старом мире он тесно работал с наместником Гелской провинции, выполнял какие-то поручения… После нашел теплое местечко при дворе правителя Пан'тшуна, последние пару лет мы с ним редко виделись. Он раз в месяц навещал меня, спрашивал, как идут дела.

— Перед нашествием ктум чаруд вместе с другими магами Круга он проводил различные изыскания, пытался научиться быстро перемещаться из одного конца земли в другой. И они добились на этом поприще отличных результатов, настолько отличных, что сам царь заинтересовался. Представь себе, насколько силен стал бы Турар, научись перебрасывать армии на сотни или тысячи перелетов. Одно мгновение и вот наши солдаты берут вражескую столицу, не делая утомительных многодневных маршей, не устраивая изнурительных осад. Аккад и его соратники научились открывать окна не только через большие расстояния, а в другие миры. Именно их исследования спасли остатки нашего рода от полного истребления… Жаль, конечно, что мы потеряли мастера Аккада, без преувеличения, этот человек был одним из величайших умов нашего времени.

— Кем он тебе приходился?

— Я работал на него, выполнял определенного рода… заказы. — Несколько уклончиво ответил Скан. — Пойти туда, принеси то. Мелочи.

— А точнее?

— Кто-то вроде курьера.

— Ассасин, если быть точнее, — смело произнесла Иньяла. — Ты мог и не юлить. В нынешнем положении выбирать, от кого принимать помощь, не приходится.

— Мастер Аккад приказал мне незадолго до смерти наведаться в Морн, забрать тебя и оповестить наших.

— Так куда мы направляемся?

— На север, в Сат Нирн. По Северному торговому пути.

— Далековато, дней сорок дней топать, — заметила Иньяла. — Ты дорогу знаешь?

— Бывал неоднократно, я даже знаю тропы, которыми можно срезать. За две декады доберемся. Долина — главное место сбора, оттуда мы отправимся прочь из Восьмиградья.

— А если чаруды снова последуют за нами?

— Честно, не знаю, но умирать здесь я не намерен. Мы будем проделывать это до тех пор, пока не найдем безопасного места. Либо бежать, либо погибнуть.

* * *

Дорога пылила под заходящими солнцами, слепящими глаза. Иньяла ощущал, как пот стекает по ее телу. От постоянного нахождения в седле болела поясница, ноги. Последний раз она сидел на лошади много лет назад в ранней юности. Приходилось делить место со Сканом, который легко управлялся с кобылой. Поначалу Иньяла опасалась, что лошадь быстро устанет нести на горбу двоих человек, ее хозяин быстро развеял сомнения. Боевые турарские скакуны отличаются приличной выносливостью, они не двоих, троих на себе легко утащат.

Путники двигались через долины, сменявшиеся непролазными чащобами, куда лучше не сворачивать без нужды. За пределами мощеных каменных дорог подстерегают опасности в виде хищных зверей, магических выродков. Находясь посреди восьмиградских лесов, Иньяла чувствовала себя крайне неуютно. Кроны деревьев уходят на семьдесят шагов вверх, они настолько плотные, что в самый солнечный день в подлеске местами царят сумерки. Немало удивляли причудливые светящиеся грибы в два человеческих роста, росшие в тени гигантских деревьев.

Зверье и нечисть опасались приближаться к проложенным асситами дорогам, встречающиеся вдоль них менгиры, точнее вложенная туда магия, отгоняла любую угрозу. Гораздо роднее для Иньялы были степи Турара, мирно пасущиеся стада рогонтов, щебетанье полевых птиц. Будучи дочерью купца, девушка неоднократно путешествовала с торговыми караванами отца из одного города в другой. А когда на ночь разбивали лагерь, она просто обожала, сидя у костра слушать истории старого Трама, командовавшего охраной каравана. Сейчас же ее единственным собеседником являлся угрюмый Скан, на деле он просто был немногословным, не любил пустой треп. Сказываются профессиональные привычки — наемному убийце лишняя болтовня может стоит жизни. До Иньялы доходили слухи о турарских ассасинах в Восьмиградье, их ремесло стало неожиданно востребованным среди местных. Асситские богачи, аристократы, сановники нашли идеальный способ избавляться от врагов, конкурентов, просто неугодных личностей. В Великих Городах примерно через год после началась целая эпидемия «несчастных» случаев и самоубийств: один «случайно» упал с лестницы, свернув шею, второй «нечаянно» чем-то отравился, третьему упал на голову камень, четвертый удавился. В редких случаях жертву находили с перерезанным горлом или с болтом от самострела в глазу. Турарские ассасины обучили своему мастерству, методам работы асситских подопечных. Жители Восьмградья намного миролюбивее людей, но не означает отсутствия решимости убить ближнего ради корыстного интереса.

В целом путешествие проходило без неожиданностей, солнечными днями путники отдыхали где-нибудь в тени, а ближе к вечеру, в облачность продолжали движение. Иногда им попадались такие же путники, торговые караваны, встречались направляющиеся на помощь южным городом асситские войска. Солдаты и их командиры полный твердой решимости изгнать врага из Восьмиградья, да только ничего они не сделают. Воин ктум чаруд стоит десятка асситов или пятерых человек. Единственный такой монстр способен расправиться в ближнем бою с отрядом подготовленных бойцов, а их сотни тысяч, возможно, больше. И это еще полбеды, при появлении на поле брани чарудских ведунов не остается шансов даже задержать наступление…

Когда Скан неожиданно свернул с мощенной дороги и направил лошадь по какой-то заросшей тропе, Иньяла задала вопрос:

— Почему мы свернули? В лесах опасно, многие оттуда не возвращаются.

— Я ж говорил, мы срежем путь и доберемся в два раза быстрее. Думаю, в свете нынешних событий, риск вполне оправдан.

— Там легко напороться на чудищ.

— По сравнению с ктум чаруд они сущая мелочь. Мы справимся.

Я Иньяла взглянула на прицепленный к седлу самострел и кожаный чехол с болтами. Крупное чудище с этим вряд ли одолеть, если только не повезет попасть глаз.

— У тебя оружия нормального нет, самострел и кинжалы против людей с асситами хороши, для нечисти минимум меч потребуется. Или высшая магия.

— Боишься за свою драгоценную жизнь? — усмехнулся ассасин. — Расслабься, я же не идиот соваться сюда с голой задницей. Задействуй волшебный взор.

Иньяла прошептала про себя заученную формулу. В тотчас мир вокруг преобразился, заиграл совершенно иными красками. Девушка увидела окружающий ее, лошадь и Скана желтый ореол с витающими в воздухе колдовскими знаками.

— Так ты маг!

Скан покрутил головой.

— До мага мне как до края мироздания пешком. Просто освоил одно из высших заклинаний, мастер Аккад дал несколько уроков. В магической одаренности я примерно нахожусь на твоем уровне, то есть знаю пару-тройку фокусов, не более.

— Хорошо, Скан, ты меня немного успокоил.

— Я бы не дожил до своих лет, если бы был легкомысленным.

— Сколько тебе?

— Тридцать один по турарскому календарю.

— Ты ассасином стал… здесь или еще в старом мире? — Попутчик неохотно рассказывал о себе и то, будучи в хорошем настроении. Иньяла же нашла для себе какое-никакое развлечение — попробовала выведать побольше о Скане. — Вдруг секрет, можешь не отвечать.

— Да какие секреты? Сейчас они утрачивают значение, для чарудов нет разницы, пахарь ты или наемный убийца… Я начал осваивать ремесло в старом мире, мне было семнадцать, когда поступило предложение вступить в Братство. Они, так сказать, высоко оценили мои таланты.

— Я слышала, кандидаты проходят жестокое испытание.

— Верно, шесть человек запирают в Тихой Комнате. На полу лежит единственный кинжал, главная задача — выжить, количество победителей не может превышать одного. Тот, кто победит всех, получает шанс стать настоящим ассасином.

— И ты победил.

— Мне просто повезло, я успел выломать камень из кладки и отбиваться им, победил даже того парня с кинжалом. — объяснил Скан. — Сам верховный мастер похвалил за сообразительность в критической ситуации.

— Ого, ты хвастаться умеешь. Вот уж не думала. А сколько ассасинов перебралось сюда?

— Все, что находились в Варате.

— Сотня, две?

— Восемьдесят три, после Исхода в остатках Братства начался разброд, оно быстро прекратило существование и мы вместе с другими людьми разбрелись по Великим Городам. Кто-то сменил профессию, кто-то продолжил заниматься ремеслом и готовить себе замену из местных…

Кусты впереди зашелестели, лошадь Скана остановилась, затем попятилась назад.

— Засада, — прошептал Скан. Его руки потянулись к самострелу и чехлу с болтами. — Похоже на нас охотятся.

Иньяла вновь задействовала магическое зрение. Среди кустов и высокой травы отчетливо выделялись оранжевые силуэты костлявых существ с непропорционально большими головами. На асситов не похожи из-за чересчур низкого роста — по пояс человеку.

— Вижу их, вдоль дороги засели.

Ассасин зарядил в самострел необычный на вид болт, вместо железного наконечника прикреплен маленький мешочек.

— Заткни уши.

— Зачем?

— Заткни, говорю, если оглохнуть не хочешь!

Иньяла послушно выполнила приказ бывалого ассасина. Направив самострел в примерное место засады, Скан нажал на спусковой рычаг. Спустя два удара сердца стало светло как днем, в тридцати шагах от Иньялы расцвел яркий оранжевый шар. В воздух взметнулись комья земли с ошметками готовивших нападение существ и растительности. У Иньялы лишь зазвенело в ушах. Вопреки опасениям лошадь отреагировала на взрыв весьма сдержанно, не сбросила людей с седла, не побежала галопом прочь.

— Чем это ты их?

— Какая-то алхимическая дребедень, сделанная асситскими умниками. Взрывается от сильного удара. Мы придумали использовать вещество как оружие, обозвали долбашкой.

Скан зарядил самострел обычным болтом, затем спрыгнул с лошади и направился к месту взрыва. Иньяла, немного подумав, последовала за ассасином. В качестве освещения над ней зажегся маленький белый шарик, заменяющий факел.

— Взгляни-ка.

Ассасин наклонился над изуродованным телом неведомого существа. Рука и нижняя часть туловища отсутствуют, из верхней торчат кишки и внутренние органы. Несмотря на смертельные раны, оно было пока живо. Его морда производила отталкивающее впечатление — темно-бурая кожа, широкая пасть с множеством маленьких зубов, маленькие красные глазки и их хищный взгляд.

— Ну и уродец. — Спокойно ответила Иньяла. Ей не в первые видеть чудищ, после вурдалаков и ктум чаруд это существо не кажется таким жутким.

— Это шишины, довольная гадкая нечисть. С одним справиться не проблема, но они по одиночке никогда не нападают. Всегда прут стаей из десятка-двух ублюдков.

Иньяла осмотрела округу волшебным взором. Он уловил улепетывающие в лес силуэты шишинов, доведенных до состояния паники.

— Они не вернутся?

Ассасин хохотнул.

— Я тебе гарантирую, они так обгадились со страху, что вряд ли еще к людям когда-либо сунутся. Вдобавок мы распугали тут всех на несколько перелетов вокруг… — Скан сорвал с шеи умирающего шишина примитивное ожерелье с нанизанными зубами, костями, ракушками. Повертев украшение в руках, он кинул его Иньяле. — На, трофей на память.

— Получается они разумны, раз способны делать подобное.

— Когда-то мелкие говнюки заправляли в Восьмиградье, пока не пришли синие морды и не прогнали конкурентов. Им только и остается прятаться в лесах, да жрать падаль.

— Откуда тебе известно?

— От магов наших услышал. Они много чего накопали в асситской истории, зачастую это крайне нелицеприятные факты.

— Например?

— В незапамятные времена у шишинов тоже были города, они возделывали землю, строили храмы, обрабатывали металлы, практиковали магию. Синие морды варварски уничтожили их культуру, все достижения, низвели до состояния отсталых дикарей. Впрочем, приди мы сюда не в качестве беженцев, а завоевателей, асситов ждала бы та же судьба…

— Занятно.

— Пора ехать дальше.

* * *

— Я прямо не верю, наконец-то… — радостно произнесла Иньяла. После двадцати четырех дней дороги страшно болели ноги, спина, обгорело лицо и руки, а аромат немытого тела перебивал все прочие запахи. — Думала не доживу до конца пути.

— Вот что значит безвылазно сидеть за городскими стенами. Слишком изнеженной стала.

— В свое время я успела попутешествовать побольше тебя.

Долина Сат Нирн, находящаяся практически на краю освоенных асситами земель, со слов Скана превратилось в крупнейшее человеческое поселение в Восьмиградье. На месте давно покинутой синекожими твердыни обосновались люди, примерно шесть тысяч человек, более четверти перебравшихся в новый мир людей. Тут было все для комфортного проживания: отсутствие опасных животных и чудовищ, мягкий климат, плодородная земля, протекающая через долину река, богатая рыбой.

С трех сторон Сат Нирн окружали высоченные горы, их снежные шапки блестели в свете двух солнц. А внизу простиралась зеленая долина шириной десять и около двадцати перелетов в длину. Вдалеке Иньяла увидела возделанные поля с трудящимися на них крестьянами, фруктовые сады, виноградники. От реки проложена сеть оросительных каналов. На лугах пасутся стада коз, овец, лошадей, которые вместе с людьми переселились в Восьмиградье. В качестве жилья местные жители строили глинобитные хижины с соломенной крышей, располагавшиеся на отдалении друг от друга группами по три-четыре дома.

— Впечатляет?

— Хорошее местечко, правда не пойму, почему асситы его покинули.

— Для них тут проклятая земля, если долго находиться, можно тяжело заболеть. Появляющиеся на свет дети уродцы либо вообще метворожденные.

— С людьми тоже самое?

— В отличии от синих морд на нас проклятье никак не влияет: дети нормальные, народ, скотина болеет не чаще обычного, с полей снимают по два урожая в год. Почти райский уголок, мы уж думали, будто нашли новый дом, жаль, но придется с ним расстаться.

Иньяла и Скан проехали через всю долину и достигли подножья гор, уходящая вверх дорога вскоре привела их к Нирнасу, созданной в незапамятные времена асситской твердыне. Это была целый город, выдолбленный в мягких магматических породах, во внешний мир из скалы выходили сотни больших и малых отверстий: вентиляционные туннели, окна, бойницы. Не забыли асситы добавить фасаду Нирнаса декоративных украшений из высеченных статуй с затершимися со временем ликами, колонн, балконов, барельефов. Были видны бдящие на постах солдаты из числа людей. Горели множественные костры, доносились звуки кузнечного молота и крики восстанавливающих укрепления строителей.

— Народ неплохо организовался, — поделилась наблюдениями Иньяла. — Тут есть главный?

— Вся власть теперь сосредоточена в руках выживших членов Круга и ушанитов. Без этого никак, анархия в наших рядах недопустима.

— О, ну понятно, куда ж без магов, они всегда рвались к власти.

— Им мы обязаны спасением, они разослали вестников по Великим Городам, чтобы те направили людей сюда.

Возле главного входа в Нирнас дежурили всего двое стражников — один облачен в паршивого качества кожаный доспех с приклёпанными железными полосами, второй — в поношенной кольчуге, как у Скана. Из оружия изогнутые сабли, изготовленные из второсортного железа. Сказывается отсутствие нормального снабжения, хороших кузнецов среди выживших людей мало, а у асситов что-либо покупать бывает очень дорого. Вот и выкручиваются как могут.

Иньяла и Скан оставили лошадь в конюшне неподалеку от основного входа. Бывшую целительницу приятно удивили просторные залы в высокими потолками, постоянный приток свежего воздуха (асситы создали грамотную вентиляцию) и хорошее освещение. В стенах имелись специальные ниши, где причудливо горел желтый магический огонь, не нуждающийся в топливе и не производящий дыма, копоти, жара. Внутри Нирнаса обитало несколько сотен человек. Прислуга работала на кухнях, в хлевах, конюшне, кузнице, солдаты патрулировали коридоры, жрецы проводили службы в святилище. Насколько успела выяснить Иньяла, твердыня представляет собой сложную разветвлённую систему комнат, залов, тоннелей и колодцев, расходящихся вниз, вверх и в стороны. Нирнас строился таким образом, чтобы его было максимально трудно захватить. Асситы предусмотрели все меры предосторожности: в случае опасности входы перекрываются круглыми каменными дверьми, и даже если противник преодолеет их, ему вряд ли удастся выбраться обратно на поверхность, не зная подробного устройства лабиринтов. Без проводника новичку тут лучше не появляться.

Скан завел Иньялу в сравнительно небольшую комнату, в которой находился незнакомый человек лет пятидесяти. Его одежда состояла из короткой туники, сшитых из шкур штанов и сандалий. И все же на простого пахаря он мало походил. Какой пахарь будет сидеть за столом и что-то писать на пергаменте?

— Приветствую, мастер Амбакас. — Учтиво произнес Скан. Хозяин комнаты не сразу отвлекся от своего занятия. Иньяла, следуя примеру Скана, стала ждать, пока эта важная персона не обратит на них внимания.

— Ты прибыл раньше, чем я рассчитывал, Скан, — повернулся к гостям Амбакас. Теперь Иньяла хорошо разглядела его бледное худое лицо, коротко подстриженные волосы и бороду с проседью. — Хорошо, любое опоздание для нас смерти подобно… А кто, позвольте узнать, вы, молодая дева?

— Меня зовут Иньяла. Иньяла Аден Делат.

— Ясно, — Амбакас скрестил руки на груди. Его взгляд в ожидании ответа переместился на Скана.

— Мастер Аккад просил о ней позаботиться.

— Где он сам пропадает? От него больше двух месяцев никаких вестей не поступало.

— Мертв, — ответила Иньяла. — Как это ни печально.

Амбакас опустил голову.

— Боги подлые… я так и думал. Как он умер?

— Его тело испытало на себе воздействие чарудской магии и медленно разрушалось. Мастер Аккад знал, что не жилец и попросил прервать его жизнь, — Иньяла вытащила из наплечной сумки тот злосчастный кинжал. — Вот этим я проткнула сердце.

Амбакас принял оружие из рук целительницы. Бегло его осмотрев, маг положил кинжал на письменный стол.

— Хм, странно, что он заявился к тебе, а не сюда. Я мог бы попытаться ему помочь.

— Думаю, он хотел напоследок увидеть меня. Последние одиннадцать лет он заменял мне родного отца.

— Ладно, Иньяла можешь идти располагаться. Скан, помоги ей, покажи где, что и как, потом возвращайся ко мне. Есть разговор.

— Да, мастер.

* * *

Посреди объятого огнем Пшилона из открывшегося пространственного разрыва появился гигант в три асситских или человеческих роста. Сияющий магическими знаками бронзовый доспех в виде длинной, почти до колен, сегментированной пластинчатой кирасы из бронзы, дополненной высоким шлемом, поножами и наплечниками, и наручами закрывал практически всё тело. В руках воин уверенно держал раскаленный добела меч.

В двадцати шагах от него находились трое воинов ктум чаруд, рыскавших в поисках уцелевших жителей города. Тем, кому не повезло погибнуть от клинка, стали кормом для ктум чаруд либо отправились на алтари. Магия врага в немалой степени зависит от кровавых обрядов, призванных высасывать жизнь из жертв.

Внешне чужаки напоминали ящериц. В стоячем положении они балансировали на двух мускулистых лапах, напоминающих ноги шабы, крупной бескрылой птицы с юга материка, однако значительно больших размеров (если бы чудище встало, его бедра оказались бы на уровне глаз взрослого асситского мужчины). У ктум чаруд длинный хвост, уравновешенный с передней стороны шеей и головой, так что позвоночник расположен горизонтально. Длинные передние лапы, покрытые узлами мышц и чешуей, создающей естественные доспехи, заканчиваются пригодными для ручного труда тремя когтистыми пальцами.

Голова имеет длинное рыло, как у крокодилов, кои в обилии населяют реки и болота. Поджатые губы обнажали ряды неровных клыков длиной в кинжал. Глаза одного из воинов ктум чаруд подернулись мигательной перепонкой в предвкушении схватки. На созданиях виднелись поношенные доспехи из металла: матовые пластины на плечах, на корпусе по обе стороны от выступающей грудины и на верхней части бёдер. Каски, низкие и длинные, прикрывали голову и затылок, широкие щитки на щеках соединялись над рылом и выгибались в высокий наносник.

Двое ящеров ринулись вперед. Не было ни боевых кличей, ни громких проклятий. Серпообразный клинок первого воина оказался перерублен пополам божественным оружием, после следующего удара чаруд лишился головы. Окружавший его колдовской щит лопнул разноцветными искрами.

Второй воин поступил более разумно, напав сбоку, чарудское оружие беспомощно звякнуло о зачарованный доспех асситского бога войны. Высвобожденная Шехеком волна магии мгновенно содрала плоть с костей рептилии, от которой остался скелет с остатками мяса и деформированные доспехи. Последний ктум чаруд из отряда осознав, что тягаться с богом войны бесполезно, бросился наутек, но был остановлен невидимой силой. Шехек своей магией подтянул вражеского воина к себе, закованная в броню рука крепко обхватило ящера за шею.

— Я знаю, ваши повелители видят и слышат меня твоими глазами. Пусть знают, пантеон не будет смирно сидеть в стороне, наблюдая за уничтожением этого мира.

Глаза чаруда заволокла черная пелена. В разуме Шехека заговорил посторонний голос:

— Хочешь сразиться, покровитель войны? Что ж… вызов принят.

Потянуло холодом. Перед богом войны распахнулась черная дыра в пространстве, она некоторое время расширялась, пока оттуда не вышло чужеродное существо. Его суть сильно отличалось от привычных духов и демонов, даже бог затруднялся определить, что это такое и откуда взялось. Вселенных безграничное множество, никому не под силу одновременно охватить всё. Ясно одно — сила чужака сравнима с силой асситского бога войны. Существо не уступало ростом Шехеку, оно передвигалось на двух ногах, по строению схожих с чарудскими, но туловище держалось вертикально, как у асситов или людей. Четыре длинные руки, из спины торчат две пары длинных щупалец. Оскалившийся в ухмылке жутковатый череп без глаз, носа у смертного вызвал бы приступ неконтролируемой паники. Серая склизкая кожа клубилась чистой магической эссенцией.

Расчет Шехека на то, что один безымянных повелителей ктум чаруд не удержится от шанса убить очередного бога, удался. Тщеславный демон решился на поединок. В случае удачи бог войны сумеет заглянуть в умирающий разум твари и лучше понять, кто они такие и как с ними бороться.

Шехек сосредоточил в своем мече колоссальную мощь, которой легко хватит расколоть пополам гору. Демону потребовалось менее удара сердца, чтобы создать из ничего точную копию оружия бога войны.

Выпады, блоки, взмахи, свист лезвий, яркие магические вспышки, прорезающих воздух: тела извиваются, избегая ответных выпадов, искры летят дождем, сыпятся на мостовую. Яростный натиск не стихал, бой продолжался, хотя это казалось невозможным. Две великие силы не желали сдаваться, ни одна не хотела сделать один шаг назад. И при всей бешеной скорости, сквозь ливень искр, сквозь яркие магические сполохи Шехека настиг смертельный удар

Мечи сталкиваются друг с другом под прямым углом, а затем сила прыжка повелителя ктум чаруд вбивает заднее лезвие божественного оружия сквозь шлем в лоб своего владельца. Асситский бог войны повалился навзничь, белая шипящая на воздухе кровь струилась с блестящего острия. Лежащее на камнях тело не двигалось. Сильнейший из пантеона был мертв.

Склонившийся над павшим Шехеком демон поднимает клинок повелителя войны — по праву заслуженный трофей.

— Никчемная раса…

* * *

Плотно затянувшие небо черно-серые тучи практически не пропускали света солнц, теперь даже в середине дня царили сумерки. Иньяла начала забывать, как выглядит голубое небо. Периодически льющий дождь красноватого цвета губительно сказывался на растениях, листья на деревьях, трава желтели и усыхали. Если человек вовремя не укроется от осадков, его кожа покрывается болезненными нарывами, которые с трудом поддаются лечению. Всем было ясно: вслед за этими явлениями рано или поздно придут ктум чаруд. Из-за ухудшающихся условий живущие в долине крестьяне перебрались в Нирнас, ставший надежным укрытием от ядовитого дождя. К ним добавляются ежедневно прибывающий из остального Восьмиградья народ, не только люди, но и асситы. По прикидкам Иньялы за декаду население Нирнаса с шестисот постоянных жителей увеличилось до восьми тысяч, включая новоприбывших. Кормить эту толпу некоторое время помогут забитые провиантом кладовые подгорной крепости. А что потом? Медленная смерть от голода или клинков ктум чаруд. Дабы перехитрить судьбу во второй раз остатки Круга ищут способ спасти остатки рода людского.

Иньяла занялась тем, что у нее получается лучше всего — занялась целительством. В основном приходилось лечить кожаные нарывы, образовавшиеся у тех, кто рискнул прогуляться под ядовитым дождем, но случалось заниматься переломами, порезами, ушибами — долгое нахождение в замкнутом пространстве негативно отражается на душевном равновесии. Между людьми все чаще возникают драки, перепалки из-за пустяков, страже и воинам-ушанитам трудно поддерживать порядок. Их несколько сотен, а беженцев целые тысячи и их поток не ослабевает. С собой они помимо пожитков приносят леденящие кровь рассказы о ктум чаруд, захватывающих новые и новые земли. Уже пали четыре Великих Города, располагающихся на юге освоенных территорий, скоро настанет черед севера.

Сопротивление асситов, даже с учетом божественной помощи, не настолько эффективно как было в мире людей. В военном деле синекожие немного отстают от товарищей по несчастью, занимавшихся тем же самым беспрерывно на протяжении целых эпох. С другой стороны у людей не было того единства, какое есть у асситов, и тем не менее ктум чаруд одинаково успешно побеждают и тех и других.

— Как идут дела? Справляешься? — в лечебном покое без приглашения объявился мастер Амбакас. Такой человек явно пришел не просто о погоде поболтать, очевидно, у него важное дело к Иньяле.

— Более или менее, пока имеется запас трав и микстур. Что будет когда они закончатся, не знаю. — Выложила целительница все как есть. — Красный дождь убил растительность, новые ингредиенты взять неоткуда.

— Нужно кое-что обсудить.

— Хорошо, без проблем.

— Не здесь.

Маг повел Иньялу в закрытую для свободного посещения часть Нирнаса на верхних ярусах, без особого разрешения туда могли входить лишь члены Круга и их подмастерья. Большую часть входов наверх наглухо замуровали, у остальных день и ночь несли стражу ушаниты.

Этих воинов можно узнать по качественным кольчато-пластинчатым доспехам, длинным саблям и сферическим железным шлемам с закрывающей лица кольчужной бармицой. Раньше фанатики из культа Уш служили турарскому царю, после Исхода они поклялись защищать остатки человеческого рода. В Сат Нирне маги сформировали некое подобие государственного правления, ушаниты стали их опорой, помогая защищать долину от нападений чудищ и охранять внутренний порядок. Иньяле совсем не нравилось соседство с членами этой жуткой секты, практикующей каннибализм и ритуальные убийства, но приходилось мириться.

Каменная заслонка медленно откатилась в сторону, повинуясь воле мастера Амбакаса. Четверо ушанитов расступились, давая Иньяле и члену Круга войти внутрь.

— Не буду ходить вокруг, да около, скажу сразу — для тебя есть одно очень важное поручение, — начал Амбакас. — От того, насколько успешно оно будет исполнено, зависит наше выживание.

— В чем оно заключается?

— Последние месяцы мы занимались созданием врат, позволяющих перемещаться между мирами, — пояснил маг. — Для чего, думаю пояснять не требуется. Вчера портал удалось таки подстроить нужным образом и навести двустороннее окно… Понимаешь, о чем я толкую?

— Да.

— Так вот, дабы не терять времени, мы организуем экспедицию на ту сторону, чтобы проверить, насколько земли на той стороне пригодны для проживания, есть ли там местное население, опасные жизненные формы, расположение источников пресной воды, территорий для создания поселения. Отряд состоит из девяти человек, большее количество мы пока не в состоянии перебросить. Группу возглавит Скан, в ней помимо вас будет шестеро ушанитов и один следопыт.

— Почему выбрали меня?

— Ты самый толковый целитель здесь, к тому же молодая, выносливая и разбираешься в растениях, грибах. Я бы отправился сам, да только для открытия и поддержания работы врат нужно одновременное участие каждого члена Круга.

— Могу я отказаться? — Иньяла отнюдь не испытывала страха перед путешествием в другой мир, ее пугало совершенно другое. Знающий человек постарается как можно дальше держаться от ушанитов, лучше компания вурдалаков, чем культисты.

— Нет, — покачал головой Амбакас. — Отказ неприемлем. Через четыре звона мы начнем ритуал.

— Хорошее начало дня…

* * *

Часть 2

Наружные края выдолбленного в скале круглого углубления озарились желтоватыми сполохами. В воздухе возник запах как после грозы. Расписанные магическими символами, пиктограммами, рисунками полы и стены зала переливисто замерцали в полутьме.

Пятеро неподвижно стоящих перед порталом магов решили под завязку накачать колдовской силой свое величайшее творение. Для успешного выполнения ритуал требовал колоссальных усилий и концентрации, как объяснил мастер Амбакас, основная трудность заключается в раздвигании некой Внешней Тьмы, окружающей все сущее. Сквозь нее можно проложить ход в другие миры. Что подразумевается под другими мирами, Иньяла понимала не очень хорошо. Турарские жрецы говорили, что есть только два мира — земной и небесный, маги, некоторые особо смелые ученые умы называли первых мракобесами и выдвигали предположения о шарообразной земле, вокруг которого вращается светило. Исход в Восьмиградье поломал все представления об устройстве бытия, в котором асситы разобрались чуть лучше людей. По мнению синекожих звезды на небе это далекие светила, вокруг которых могут вращаться мириады шарообразных миров. Выходит, Иньяла и ее спутники отправляются к звездам? Даже Амбакас не мог дать внятного ответа.

Внезапно своды Нирнаса задрожали, после чего в выдолбленном углублении разверзлась та самая Внешняя Тьма. Повеяло потусторонним холодом, в первый раз Иньяла пропустила сам момент перемещения, мирно уснув в трясущейся телеге. Сегодня ей представился шанс вновь увидеть это.

— Я уже говорил и повторюсь еще раз, — взоры членов передового отряда обратились к Амбакасу. — Проходите строго по одному и как можно быстрее, иначе вас разорвет на части. Темная субстанция непредсказуема… Всё, вперед!

Первым в портале исчезали ушаниты в полном боевом облачении и походными мешками за спиной. За ними вошел Скан со следопытом, Иньяле предстояло пройти меж мирами в последнюю очередь. Целительница на мгновение остановилась перед плескающейся на расстоянии вытянутой руки темной субстанцией.

«Да уж, это вам не с дерева в озеро прыгать.»

— Давай, мы не будем держать туннель вечно! — крикнул кто-то со спины. — Пошла!

«Помогите мне боги…»

Закрыв глаза, Иньяла шагнула в неизвестность. Краткое ощущение полета в абсолютной тьме вкупе с жутким холодом и полным отсутствием воздуха. Кажется, на языке начала закипать слюна… Иньяла не успела испугаться, пару ударов сердца спустя ее ноги коснулись твердой поверхности. Девушка огляделась по сторонам.

Здесь было голубое небо более приятного глазу оттенка и единственное маленькое желтое солнце, казавшееся после восьмиградских необычайно холодным и тусклым. Дувший ветер трепал деревья, срывая с них пожелтевшую и покрасневшую листву. Земля была буквально усеяна ковром из них. Неподалеку отчетливо слышалось часто «кар-кар», звуки издавала крупная черная птица, усевшаяся на дереве в сорока шагах от портала.

— Вот и очередной новый мир — сказал Скан. — Впечатляет?

— Тут слишком холодно.

— Главное, чтоб чарудов не было, остальное мелочи. — Портал начал быстро уменьшаться в размерах и вскоре окончательно захлопнулся. Как будто ничего не было. У отряда будет восьмиградский месяц на разведку близлежащих земель, потом Круг осуществит переправку сюда всех, кто находится в Нирнасе.

— Не будем терять драгоценное время, — произнес Берил. Этот человек с заросшим бородой лицом, изрезанным глубокими морщинами, выполнял роль следопыта в отряде. Отличное умение ориентироваться в лесу, степи, знание повадок животных, магических чудищ позволит эффективнее выполнить поставленную задачу. — Предлагаю сразу двинуться в путь.

— В какую сторону?

— В направлении заходящего солнца.

Напоследок Скан пометил место открытия портала лентами из синей ткани, обвязав ими ближайшие деревья. Впереди шел Берил, вооруженный кинжалом и охотничьим луком. Следопыт внимательно вслушивался в звуки леса, всматривался в чащу и посоветовал делать то же самое остальным. Неизвестный мир наверняка означает новые опасности, однако примерно за два звона пути не попалось ничего особенного. По ветвям и в подлеске снуют различные грызуны, птицы, один раз Иньяла заметила крупного зверя с темно-коричневой шкурой и ветвистыми рогами. Берил было приготовился стрелять из лука, но вскоре передумал — животное является травоядным.

Спутники Иньялы практически не разговаривали друг с другом, только если по делу. Оно и понятно, это путешествие не увеселительная прогулка, а разведка с целью определить пригодность нового мира для проживания. К тому же род деятельности вроде ассасина и следопыта не располагает к пустой болтовне, ушаниты же слишком заняты наблюдением за ближайшим лесом. Одним богам известно, какие существа могут тут обитать. Иньяла больше опасалась разумных местных жителей, а не хищных монстров. Вторых можно отогнать, испугать, убить оружием или магией, с первыми это проделать гораздо сложнее.

«Есть ли у этого мира разумные обитатели? И если есть, то насколько они будут отличаться от людей? Лучшим вариантом для нас является встреча с кем-то наподобие асситов или дикарей шишинов на худой конец…»

— Хм, любопытно, — пробурчал Берил, раздвинув попавшиеся на пути заросли кустарников. — Что думаешь, Скан?

Они вышли, без сомнения, к дороге, проходившей через лес. На засохшей грязи отпечатались колеса телеги и какого-то ездового животного со следом в виде неполного круга.

— Однозначно здесь есть развитая культура. Нужно быть вдвойне бдительными, мы не знаем о местных ничего, похожи ли они на нас, насколько гостеприимны, как поведут по отношению к чужакам.

— Асситы приняли нас хорошо, — с надеждой сказала Иньяла. — Может и тут все сложится удачно.

— Или нас поджарят на костре, — то ли в шутку, то ли всерьез ответил Берил. — А затем подадут в качестве обеденного угощения.

— Не будем спешить с выводами. Сперва понаблюдаем издалека, после решим, начинать общение с местными или нет.

Нахождение в новом мире преподносило каждый звон новые неожиданности. По мере следования вдоль лесной дороги, разведчики стали чаще и чаще натыкаться на прямые свидетельства наличия в настоящем или, что вероятнее, в прошлом у местных развитой культуры. Торчащие из земли фундаменты, столбы толщиной с дерево, непонятные сильно проржавевшие железные конструкции из металла.

Ближе к вечеру, когда солнце почти скрылось за горизонт, отряд сделал самое впечатляющее открытие. Люди из другого мира забрели в настоящий город местных обитателей. Гигантские по турарским и асситским меркам дома в пять и даже десять этажей, напоминающие каменные коробки. Большинство из них пребывает в плачевном состоянии — разрушены частично или полностью. Широчайшие улицы, поросшие бурьяном и мелкими деревцами. В пустых окнах отсутствовал любой намек на то, что внутри имеются жильцы кроме птиц. Всюду создавалось ощущения тотального запустения и упадка, обитатели города ушли и природа снова взяла свое. Иньяле пару раз показалось, будто из окон за ними наблюдают некие тени, силуэты с размытыми очертаниями. Переведя взгляд в нужную точку целительница, ничего там не обнаруживала.

«Спокойно, без паники, мне просто мерещится. Может от волнения, усталости или это побочный эффект прохождения через врата.»

— Скоро совсем стемнеет. Пора на ночлег устраиваться, — скомандовал Скан. — Расположимся в этом доме.

В качестве временного пристанища был выбран длинный девятиэтажный дом с плоской крышей и сотнями пустых окон. Найти вход не составило большого труда, отряд разделился по трое и начал обыскивать этаж за этажом на наличие угроз. Иньяла выбрала себе компанию из Берила и Скана, они куда приятнее полубезумных фанатиков ушанитов, звенящих железом.

— Ну, можно смело утверждать, что местные не столько сильно отличаются от нас, — заговорил Скан. — Как я думал.

— Это еще почему? — спросил Берил. — Мы пока ни одного не видели.

— Сам посуди, схожие элементы архитектуры, нормальные размеры окон, лестниц, входных проемов.

— Рано пока судить.

— Не рано, — донеслось из соседней комнаты, которую осматривала Иньяла. Кроме сгнивших остатков деревянной мебели и прочих неизвестных вещей тут присутствовали кости, принадлежащие, кто бы мог подумать — человеку. Людской череп Иньяла ни с каким другим не спутает. — Я нашла тут кое кого.

Примчавшиеся Берил со Сканом некоторое время с интересом рассматривали обнаруженный скелет. Останки находились возле окна в сидящей позе, Иньяла при поверхностном осмотре не обнаружила переломов либо других травм. Словно человек примостился к стене и тихо умер.

— Вы знаете, что это значит? — голос ассасина звучал приободренно. — Мы не одни.

— Но как такое возможно? — Берил поднял с пола череп, повертел в руках. — Как получилось, что род людской населяет и этот мир помимо нашей родины?

— Скоро выясним.

Остановиться на ночлег разведчики решили в одной из многочисленных комнат. Топливом для костра послужили остатки мебели, собранный неподалеку от дома хворост и черный гладкий материал, источающий при горении отвратительный запах и едкий дым. От последнего пришлось быстро отказаться.

Иньялу впечатлил размах, с которым строили аборигены, в таких домах запросто могли жить сотни человек в относительно просторных жилищах, только не совсем ясно, как они накачивали водой трубы и освещали помещения. Вместо свечей, факелов, очагов использовались висящие на стенах и потолках стеклянные сосуды с металлическими нитями внутри. Может магия? Целительницу переполнял интерес к достижениям людей этого мира, столько непонятного и странного не было даже в Восьмиградье. Вроде ничего особенного, подумаешь, какие-то матовые зеркала, стеклянные колбы с нитями, дома в девять этажей, а любопытство все гложет. Почему умерла такая развитая культура? И не получится ли также как с шишинами, откатившимися по вине асситов до состояния примитивных дикарей?

— На, поешь, — Скан протянул Иньяле пару фиников и лепешку из своих запасов — основная их пища на ближайшие дни. Когда припасы кончатся, придется кормиться за счет здешней природы.

— Спасибо.

Закончив трапезу, целительница решила напоследок перед сном опросить соплеменников о самочувствии. Это было важно, ведь новый мир подразумевает под собой новые невзгоды, включая болезни. Так после Исхода переселенцы стали часто страдать от болезней, и многие, особенно дети и старики, не выдерживали. Иньяла прочувствовала это на собственной шкуре, мучаясь от очередной лихорадки. К счастью турарцам удалось приспособиться к жизни в Восьмиградье.

— Хочу спросить, — обратилась Иньяла к сидящим возле костра мужчинам. — Все себя нормально чувствуют? Если есть недомогания, боли, высыпания на коже, лучше говорите сразу, не тяните. Недуг проще вылечить в самом начале, пока он не перешел в более тяжелую форму.

— Порядок, — отозвался Скан. — Чувствую себя отлично.

— Ни на что не жалуюсь.

— Я и мои люди в порядке, — оглядев подчиненных ответил командир ушанитов. Кажется, этого сектанта с бритой на лысо головой звали Адаром. — Буду проблемы, я скажу

— Славно, тогда я спать.

Иньяла ощущала себя крайне неуютно в компании восьми здоровых мужиков, очень бы не хотелось быть пущенной по кругу. Однако Скан недвусмысленно намекнул, что выпустит кишки любому посмевшему полезть к целительнице с недобрыми намерениями.

«Что ж, будем надеяться. Ассасины, как я успела убедиться, словами на ветер не бросаются…»

* * *

Из объятий сна Иньялу вырвали душераздирающие крики из соседней комнаты, словно кого-то потрошили заживо. Девушка резко подскочила с импровизированной лежанки, готовясь применить атакующее заклинание, которому научил покойный Аккад.

— Что происходит?

— Напали какие-то твари, — ответил ассасин. Он с заряженным самострелом и четверо ушанитов с саблями наголо притаились у входа. — Тихо…

Из темноты доносилось шарканье чьих-то ног и тяжелое сопение. Соваться в неизвестность никто не отважился, растерзанным хищником людям уже не помочь. Пусть лучше тварь вломится сюда, где ушаниты изрубят ее на куски.

— Не нападает, — прошептал Адар. — Видимо достаточно умен, чтобы не лезть нас в открытую.

Догадка командира ушанитов оказалась неверной, спустя три удара сердца из коридора выпрыгнуло нечто. Скан успел засадить чудищу болт под лопатку, после был сбит с ног и отброшен в сторону. В свете костра Иньяла успела разглядеть отвратительную морду, похожую на человеческий череп с вытянутыми вперед клыкастыми челюстями. Монстр имел худое, но достаточно жилистое тело с тонкой покрытой слизью кожей и передвигался на четырех конечностях, как лемур.

Сбив Скана, монстр прыгнул через половину комнаты в сторону Иньялы, да только не учел, что выбранная в качестве ужина жертва умеет защищаться. Девушка успела выкинуть руку вперед и мысленно воззвать к магии, из центра ладони вырвался ярко-синий поток. Заклинание переломало чудищу половину костей в теле и отбросило под ноги командира ушанитов, воин ударом сабли перебил уродцу позвоночник.

— Там есть еще!

Следом с диким завыванием в комнату ворвались еще две твари, первая полегла возле входа с прорубленным черепом. Вторая, перепрыгнув через собрата вцепилась когтями и зубами в тело Адара. На помощь командиру подоспели остальные культисты, быстро изрубив визжащее чудище практически до состояния фарша.

— Проклятье, думаю, оно мне ребра сломало, — пробормотал Адар. Кольчуга и кожаный нагрудник с металлическими пластинами защитили ушанита от зубов и когтей, хотя травм не удалось избежать. — Дышать больно…

— Не страшно, сделаю вам тугую повязку и все пройдет.

Иньяла и ее спутники ощутили постепенно нарастающий шум у себя в головах. Их обуяла тревога и необъяснимый страх.

— Боги подлые, вы слышите это?

— Еще бы, — скривился Скан. — Такое впечатление, что одновременно тысячи рогов трубят.

Внезапная вспышка боли заставила Иньялу потерять контроль над телом, она рухнула на пол и скорчилась в судорогах. Каждую мышцу парализовало, нельзя было даже нормально воздохнуть. Люди оказались не готовы к тому, что поджидает их в новом мире.

Переступая через тела порубленных тварей и обездвиженных ушанитов, в помещении появились фигуры с вполне человеческими пропорциями. Вероятно, хозяева нападавших созданий. Они перекинулись друг с другом несколькими фразами на своем языке, после чего начали подбирать спутников Иньялы. Удивительно, но местным ничего не стоило поднять облаченных в броню воинов, закинуть на плечи и понести, словно мешки с финиками…

«Боги подлые, где я?»

Иньяла не заметила, как потеряла сознание на плече незнакомца и очнулась в каком-то темном погребе на холодном полу, с крепко связанными за спиной руками и ногам. Жутко болела голова, но не это волновало целительницу, а дальнейшая ее судьба и судьба спутников. Местные жители не отличаются гостеприимством. Натравили своих питомцев, оглушили, связали и посадили сюда. Через маленькие окошки едва поникает дневной свет. Низкий потолок, откуда капает вода, переплетения прогнивших железных труб и затхлый воздух с запахом крови… Ею пропиталось тут все и, если приглядеться, на полу заметны засохшие багровые пятна.

«Ничего хорошего нас не ждет. Попытаюсь выбраться или мне конец.»

Помимо Иньялы в погребе находился не пришедший в себя Адар и человек в зелено-коричневой пятнистой одежде с кучей карманов. Его внешность несколько отличалось от турарской: светлые волосы, белая кожа, серые глаза, тонкий нос без горбинки.

Иньяла сравнительно быстро избавилась от пут на руках путем ее сжигания. Магическое пламя уничтожило тонкую веревку, слегка подпалило куртку, но не тронуло кожу целительницы. Простейшее заклинание огня, доступное каждому третьему турарцу, обычно используется для разведения костра, реже для самозащиты. Те, кто их пленил видимо до конца не поняли возможностей гостей из другого мира, раз оставили такую лазейку для побега. Избавившись от веревок, Иньяла первым делом занялась Адаром, лежавшим без сознания. Магический взор выявил переломы грудины, четырех ребер, одно из которых проткнуло легкое. Ушаниту не помочь в нынешних условиях, рано или поздно он помрет от внутреннего кровотечения.

«Прости Адар, придется тебя оставить. Ты уже не жилец, а у меня кое-какой шанс имеется…»

Мужчина в зеленых одеждах заговорил на своем языке, не нужно понимать его, чтобы понять смысл сказанного. Товарищ по несчастью также хотел выбраться. Иньяла не отказала ему в помощи, во-первых вдвоем шансы сбежать резко повышаются, во-вторых в случае удачи появится дружественно расположенный к ней местный житель. И можно досконально будет разобраться в ситуации…

— Ну, пошли.

Целительница, стараясь двигаться тише, побрела за незнакомцем. Ведущая наружу дверь из толстых досок оказалась заперта снаружи. При все желании выбить ее вряд ли получится, скорее сам убьешься. Незнакомец в полголоса выругался, решил, шансов убраться отсюда нету.

— Отойди, — жестами Иньяле удалось объяснить мужчине, что от него требуется. — Придется пошуметь.

Целительница применила толчок, тоже самое заклинание, превратившее агрессивного хищника в мешок с отбитыми внутренностями и переломанными костями. Добротно сколоченную дверь разорвало на части, только щепки полетели. Лицо товарища по несчастью на мгновение приобрело удивленный вид. Мужчина опомнился, затем махнул рукой, предлагая Иньяле следовать за ним.

Они что есть сил бежали по мертвому городу в надежде на удачный исход, вопреки ожиданиям целительницы снаружи никто не пытался их задержать. Дом, где держали пленных, по всей видимости был обитаем — окна на первых трех этажах были наглухо заколочены досками, заложены кирпичом. Складывалось впечатление, будто пленители боялись солнечного света.

«Нам же лучше.»

Выносливости светлокожего можно позавидовать, он не выказывал видимых признаков усталости и останавливался лишь для того, чтобы дать Иньяле перевести дыхание. Девушка не жаловалась, она давно от этого отвыкла. Невзгоды, выпавшие на ее долю, научили быть стойкой, закалили характер и волю. Бывало и хуже. Примерно через полтора звона изматывающего забега через заросшие травой и кустами улицы, высокие дома сменились домиками поменьше в один или реже в два этажа, с покатыми крышами. А вскоре бывшие пленники пересекли городскую черту. Перед ними за широкой поляной простирался разноцветный лес с желтой, зеленой, красной листвой. Незнакомец застыл на месте и начал вертеть головой по сторонам, что-то высматривал. Появление очередных гостей не заставило себя долго ждать. Среди деревьев появились четыре расплывчатых силуэта, направлявшихся к Иньяле и ее товарищу по несчастью. Они неспешно двигались на расстоянии десятка шагов друг от друга. Светлокожий помахал им рукой. Значит бояться нечего.

Когда люди приблизились поближе, Иньяла смогла в деталях осмотреть будущих, как она надеялась, союзников.

Их мешковатая одежда являлась магической, ведь меняла окраску на глазах подстраиваясь под окружающий пейзаж. Понятно, почему издали они практически невидимы. Эти люди носили жилеты с кучей заполненных непонятными предметами карманов. Округлые шлемы на головах закрывают только верхнюю их часть и затылок, на глаза надвинуты темные стекла, крепящиеся на ремешке. Остальное лицо закрыто меняющей цвет тканью. В руках местные держали ни на что непохожие предметы черного цвета с изогнутыми коробами внизу и торчащей впереди трубкой.

«Что-то мне подсказывает, это оружие. Но я не чую никакой магии… Хм, думаю, они ее как-то маскируют, наши и асситские маги умеют же это делать. Надо попытаться установить диалог, любыми способами и поскорее.»

* * *

Скан чувствовал жуткую слабость в теле, взор застилала мутная пелена, сознание периодически проваливалось в темноту. Он сидел связанный в небольшой комнате с заколоченными окнами, единственным источником света был масляный светильник. Из соседних помещений доносились человеческие голоса, похитители о чем-то переговаривались на повышенных тонах.

«Оранор меня подери! Да кто они такие?»

Внешне местные ничем не отличались от людей с очень бледной кожей, вот только люди не впиваются в плоть соплеменников и не высасывают у них кровь. Скан до сих пор содрогался, когда в памяти всплывало то искаженное лицо с горящими в темноте подобно углям глазами и звериными клыками в рту. Тварь впилась ассасину в руку и высосала крови достаточно, чтобы он не мог пользоваться магией, но недостаточно для отхода в мир иной. Также кровососы поступили с несколькими ушанитами, правда осушили их полностью, не взирая на вялые попытки применить атакующие заклинания. Ассасина оставили на потом.

Послышались шаги, в комнату вошел одно из этих монстров. Он заметно отличался от остальных: выше ростом на целую голову, невероятно худ, лыс, имеет абсолютно бледную кожу, длинные когти вместо ногтей, лицо изрезано морщинами, а руки, грудь, спина, шея и живот покрыты странными черными отметками, похожими на шрамы или татуировки. Худое изможденное лицо. Его глаза имеют темную склеру и светлую, фосфоресцирующую радужку. Этот кровосос не носит никакой обуви или одежды, кроме черного и, обернутого вокруг его бедер и подпоясанного верёвкой рубища.

Скан нашел в себе силы поднять голову и посмотреть в глаза смерти. Он не собирается вопить как свинья перед убоем.

— Заканчивай скорее.

Ты интересный экземпляр.

Шелестящий голос звучал прямо в голове Скана. Кровосос умел общаться путем передачи мыслей, на что не каждый человеческий маг способен.

— Ты понимаешь меня?

Нет нужды учить слова, когда умеешь слышать и передавать мысли. Откуда ты и твои люди пришли? Ваша одежда, оружие слишком примитивны даже по нынешним временам. Но ваши способности невероятно сильны.

— Зачем этот разговор? Мне все равно конец.

Совсем необязательно. Вы забрели на нашу землю и наказание за это — смерть, однако ни ты, ни твои люди, видимо, ничего не знают о здешних порядках. Мы привыкли не церемониться с чужаками.

— Вы убили моих людей.

Нам нужно питаться, кровь — наш источник пропитания и силы. Кстати девка из ваших сумела сбежать.

Ассасин почувствовал небольшое облегчение, хоть кому-то удалось уйти из логова монстров.

— Кто вы? Внешне похожи на людей, но людьми не являетесь.

Нас называют по-разному. Вампиры, носферату, упыри… впрочем, тебе это ни о чем не говорит.

— На вас лежит какое-то проклятье, заставляющее пить кровь и прятаться от солнца. Я немного в данной области разбираюсь.

Для кого проклятье, для кого величайший подарок судьбы. Вампир не может умереть своей смертью, мы превосходим людей в силе, выносливости, обладаем более совершенным восприятием, способны оправиться от смертельных для любого человека ран.

— Конкретно ты не похож на своих дружков.

Кровосос хищно улыбнулся.

С чего ты взял?

— Начнем с того, что они не общались со мной путем передачи мыслей в голову. И ты выглядишь по-другому. Рост, форма черепа, конечностей, оттенок кожи, глаза.

Твоя наблюдательность достойна похвалы… Скан, так ведь тебя зовут? Я истинный вампир, остальные всего лишь обращенные люди, жалкие подобия моей расы. Для выживания нам приходится наделять частью своей силы представителей твоего рода.

— Значит тут правят вампиры?

Не везде, к сожалению. Люди Земли, так зовется сей мир, уже не те, что прежде. Они изменились, перестали испытывать суеверный страх перед нами, изобрели машины и расплодились в кошмарных количествах. Вампирам еще повезло, мы сумели приспособиться, научились скрываться среди людей, не показывая им свое истинное обличие. Другие создания ушли в иные планы реальности, вымерли из-за людей либо затаились в лесах, горах в ожидании своего шанса. Время шло, людей становилось все больше, а свободного места, ресурсов меньше, и по Земле прокатилась опустошительная война, масштабы которой ты не в состоянии вообразить. Целые народы прекратили свое существование, а те, кто выжил, оказались отброшены в развитии на целые века. Тут в игру и вступили мы… В местах, где отсутствовала крепкая централизованная власть люди перестали быть господствующим видом.

— К чему ты клонишь, кровосос? Убивать, как я понял, ты меня пока не планируешь. Ближе к делу.

Меня очень впечатлило то, какими талантами владеете вы. Если б я не воздействовал на ваши разумы, исход схватки мог быть другим…

— Не знаю, чему тут удивляться. Среди нас нет чародеев, каждый из нас знает максимум два десятка не самых сложных заклинаний. Этому легко обучить даже четырехлетнего ребенка.

Среди людей на Земле последние два или три века не рождается даже слабых чародеев. Постаралось в свое время и местное жречество, устраивая охоту на ведьм и вбивая в голову народу, что любое проявление колдовства, любое магическое создание есть зло. Конечно, в большинстве случаев никакой волшбой близко не пахло, всему виной — людское невежество и страх, однако периодически доставалось и нам. Спустя пару веков у людей начался «прогресс», как они это называют. Научные открытия позволили лучше познать реальность, ирония судьбы заключается в том, что магия, боги, демоны, чудовища превратились для них в сказку. Каково же было удивление выживших, когда на руинах старого мира начали оживать полузабытые кошмары прошлого…

— Я все еще не понимаю, причем тут мы.

Ты и твои люди передовой отряд, осуществлявший разведку. Я наблюдал за вами издалека, за вашей реакцией и поведением, для вас тут все выглядит необычным. А уж та беспечность, с которой вы разгуливали по городу, говорит о полной неосведомленности насчет местных реалий. Картина складывается, вы прибыли из другого мира.

— Что ты можешь знать о других мирах, кровосос?

Мои предки пять поколений назад тоже пришли сюда из других мест, но вернуться обратно не смогли, врата захлопнулись и пришлось осваиваться здесь. Такие чужаки как мы с тобой часто появлялись на Земле на протяжении тысячелетий. Этот мир интересен тем, что попасть сюда сравнительно легко, а вот выбраться гораздо труднее.

— Вы пытались?

Мы прибегали к кровавым ритуалам, искали места, где грань между мирами ослаблена, искали ответов, обращаясь к древним богам и демонам. Бессмысленная трата времени и средств… Если вы собираетесь покорить Землю, забудьте. Ничего не выйдет.

— Мы не покорять собираемся, нужен новый дом.

Отчего бежите? Какой-то катаклизм, война, эпидемия?

— От всего перечисленного.

Без нашей помощи твоему народу на Земле долго не протянуть.

— Мы уже находили общий язык с нелюдью, найдем с собственными сородичами.

Ты не понимаешь, у тебя гораздо больше общего со мной, чем с так называемыми «сородичами». Они боятся всего, что связано с магией. И страх этот проблема не главная.

* * *

«Попробовать сбежать?.. Нет, лучше этого не делать. Я ведь не знаю их возможностей, как работает их оружие. Да и не выжить мне тут в одиночку, не будем наивны и скажем прямо: Скан и остальные скорее всего мертвы. Учитывая, что я там видела… Держали они нас в том погребе не для забавы ради. Решено, подружусь с этими, а там видно будет.»

В компании отряда аборигенов Иньяла сидела на опушке и ожидала вместе с ними неизвестно чего. Один из людей время от времени доставал из кармана жилета черную коробочку и говорил в нее. В ответ из доносилось шипение вперемешку с человеческой речью.

Чудной предмет позволяет говорить на расстоянии — догадалась Иньяла. У мастера Аккада был колдовской медальон, дающий связываться с владельцем другого такого же медальона за тысячи перелетов.

«По-хорошему нужно убираться подальше из проклятого города. Чего они ждут? Небесных посланников?»

Как же Иньяла оказалась права, сперва послышался нарастающий рокот, затем из-за деревьев появилось нечто, чему нельзя было подобрать название. Обтекаемое туловище как у рыбы зеленого цвета с окнами спереди и по бокам. Сверху с ужасающей скоростью вращались крылья, за счет которых оно и держалось в воздухе. Поднялся сильный ветер, Иньялу чуть не сбило с ног. Новые знакомые подвели ее к воздушной… повозке, отодвинули дверцу и помогли устроиться на мягком сидении.

«Оно ведь даже неживое. Поразительно. Какими только магическими познаниями нужно обладать, чтобы заставить летать эту конструкцию и выполнять команды…»

В качестве возничего в передней части повозки сидел человек в окружении светящихся зеркал, показывавших различные значки, письмена, схемы. Так хозяин повозки говорил, куда лететь, на какой высоте и скорости — решила целительница. Магический чудо-транспорт оторвался от земли и, набрав нужную высоту, полетел в неизвестном направлении. Громадная скорость вскружила Иньяле голову, внизу мелькал окрасившийся в яркие цвета лес, реже остатки полуразрушенных временем зданий. Бросилось в глаза то, что сидящие напротив местные выглядели напряженно и не убирали рук со своего оружия. Иньяла их понимала, к взявшемуся неизвестно откуда чужеземцу в диковинной одежде, говорящему на другом языке будет настороженное отношение. Она для здешних людей ничуть не менее странно, чем они для нее. Главное, не допустить оплошности, чтобы Иньялу не посчитали какой-нибудь нечистой, подлежащей казни. Отличия в традициях, укладе могут сыграть очень злую шутку.

С непривычки от громкого шума, тряски к горлу подступила тошнота, к счастью со вчерашнего дня в желудке Иньялы ничего не появлялось. Для турарцев и асситов полеты в небе по большей части оставались мечтами, только маги могли себе позволить такой выпивающий все силы способ перемещения. Путешествие длилось меньше, чем ожидалось. Три четверти звона и вот Иньяла находится посреди широкого поля, заполненного аккуратными рядами зеленых шатров. По дорогам между ними сновали люди в пятнистой одежде, разъезжали повозки на четырех, шести и более колесах. Создавалось стойкое ощущение, что она оказалась в военном лагере — ничем иным это место быть не могло. Слишком уж чувствуется хорошая организация и дисциплина здешних солдат. Для Иньялы это не очень хорошо, изголодавшиеся по женскому телу солдаты легко могут пустить по кругу очередную незадачливую девицу. Хотя кто знает, какие тут царят нравы? Ее пока никто не бил, не лапал. Может все обойдется благополучно.

«Всегда есть какой-то подвох.»

Трое вооруженных солдат, среди них был и тот, что помогал сбегать из плена, сопроводили Иньялу в один из похожих друг на друга как капли воды шатров. Внутри было заметно теплее, чем снаружи. За столами сидели пятеро человек, они не отрываясь смотрели в свои раскладные зеркала. Похожие, чуть поменьше, находились в воздушной повозке. Солдаты обратились к самому старшему из обитателей шатра. Поросшее щетиной круглое лицо, седина в волосах. На плечах нашиты по три пятиконечные звезды.

* * *

Смерив хмурым взглядом девушку, прибившуюся к разведгруппе, полковник Калинин так и не смог определить, кто она такая. Длинные черные волосы, заплетенные в хвост, карие глаза, симпатичная мордашка. Ее одежда состояла из некоего подобия кожаной куртки, штанов из аналогичного материала и ботинок хорошего качества. На просторах бывших России и остального СНГ не носят ничего схожего, да и черты лица отнюдь не славянские. Скорее ближе к каким-нибудь арабам. В любом случае она не из местных, вон как бегает по сторонам любопытный взгляд.

— Ну, Савельев, кого ты привел? Докладывай.

— Не могу знать, товарищ полковник, но она помогла мне сбежать от кровососов.

— Посадил бы на машину и отправил в тыл.

— Она на моих глазах из ничего создала огонь, сожгла веревки, а затем разнесла в щепки толстенную дубовую дверь.

Полковник медленно потянулся к пистолету в поясной кобуре.

— Совсем отбил мозги, сержант, приводить паранормала сюда… Почему не действовал согласно инструкциям?

— Так она ведет себя смирно, никакой агрессии, к тому же ни черта не понимает по-нашему. И выглядела очень растерянной. Могла легко менять бросить в том подвале, но не бросила, — спокойно ответил сержант. — Ни одна нелюдь так не поступит.

— Мы не знаем, что у этой бабы на уме.

— Не знаем, товарищ полковник, но человек с паранормальными способностями может оказаться полезен. Мне кажется, она вообще не из наших мест.

Полковник раз внимательно посмотрел на девчонку. На ее лице были написаны растерянность, любопытство, испуг — вполне человеческий набор эмоций, не было той чуждости, свойственной нелюдям.

— Насколько я знаю, обычно к нам извне лезет исключительно вредоносная пакость… Ладно, пусть Юлия с ней поработает. И глаз с нашей гостьи не спускать, ясно?

— Так точно.

— Иди выполняй.

— Есть.

* * *

Здесь жили люди, очень много людей. Как объяснил вампир, далеко не весь город является заброшенным, а только некоторые его районы. В обжитых частях не царило такого запустения, многоэтажные дома, те которые более или менее целы, частично заселены. Виднеются даже новые постройки из кирпича или дерева. Скана удивило множество застекленных окон, в родном мире стекло стоило очень дорого и мог его себе позволить не каждый богач.

Попадавшиеся по пути люди старались убраться куда подальше, стоило им узнать в высокой тощей фигуре высшего вампира. Улицы практически вымирали. Только привязанный к столбу одинокий мул безразличным взором пялился на ассасина и кровососущего монстра.

— Они боятся тебя.

Разумеется боятся, мы ведь пьем их кровь, а иногда и убиваем. По сути этот город наша ферма, его жители — домашний скот. Если смотреть в целом, такой порядок вещей выгоден и вампирам, и людям. Для нас имеется постоянный источник пищи, люди же обеспечены надежной защитой от опасностей этого мира, с которыми им не совладать.

— Вряд ли им нравится роль вампирского ужина.

Они давно смирились.

— Нас ждет тоже самое?

Если они узнают, что ты владеешь магией, будут смотреть на тебя точно также. Со страхом… и завистью, что не обладают такой мощью. Я предлагаю заключить союз между твоим народом и нами. Мы поможем вам приспособиться к жизни здесь, вы поможете мне. Я не откажусь от таких помощников как ты.

— Нас немного будет, большинство дети, женщины, старики. Нормальных солдат хорошо если полтысячи наберется. И я не знаю, согласятся и они вообще сражаться на твоей стороне, не могу за всех отвечать… Мы достаточно побегали по мирам.

Сражаться придется в независимости от ваших желаний, иначе не выжить.

— С кем?

С призраками прошлого. Не все люди готовы принять новую реальность, продолжая цепляться за старое, за время, когда ваш род безраздельно правил Землей. Не так давно они начали активное расширение сферы своего влияния, попутно уничтожая как неполноценных по их мнению людей, так и нелюдей.

— Не просто так они это делают. Видно вы им сильно не угодили.

Не угодили одним лишь фактом своего существования. Помимо вампиров в этом мире водится множество иных разумных созданий.

— Я чую в тебе страх, страх перед грядущими переменами.

Вампир, применяя мыслеречь, недостаточно хорошо скрыл свои чувства и отголоски мыслей. Кое что Скану удалось уловить.

Именно поэтому я ищу любую возможность усилить наши ряды. Однако нам не хватает организованности, нет лидера, который бы объединил кланы вампиров, сонмы различных демонов, духов в единое целое. Каждый тянет полотно на себя, не желая прислушиваться к мнению других. Ничему их не научила участь чудов…

— Чудов?

Околочеловеческая раса, владевшая магией ничуть не хуже вас. Когда-то, желая избежать конфликта с людьми, они решили уйти миром, скрыться под землей. Больше тысячи лет они сидели в своих городах, пока на поверхности не грянула война. Когда пепел, закрывший небо осел и закончилась долгая зима, чуды вновь явили себя этому миру. Их надежды на новую жизнь были вмиг разрушены, люди даже не стали их слушать и устроили варварское истребление. Из нескольких сотен тысяч чудов выжили очень немногие…

— Не вижу тут ничего особенного, давным-давно в моем родном мире мы точно также истребили целую расу существ, не представлявших опасности. И все ради одной маленькой железы в их груди, эссенция которой исцеляла человека от любой болезни и существенно продлевала жизнь.

С вами поступят точно также, кого-то убьют, а кого-то… Ваши так называемые сородичи захотят раскрыть природу таких мощных способностей у людей. Поверь, Скан, тебе не захочется оказаться объектом их исследовательских изысканий.

Кожу на лице Скана начало нестерпимо жечь. Еще мгновение назад тусклое солнце ослепило глаза так, что невозможно стало ориентироваться. Ассасин превратился в слепого щенка.

Трансформация у тебя идет быстрее, чем у остальных людей.

— Оранор меня раздери!

К следующей ночи или раньше ты окончательно распрощаешься с человеческой сутью. Укус вампира не проходит бесследно. Конечно, некоторым везет не обратиться благодаря врожденной сопротивляемости, но ты не в их числе.

— Это можно обратить?

Смотри на ситуацию шире, ты станешь сильнее, быстрее, чувства многократно усилятся, тело почти не будет подвержено старению и болезням.

Скан не спешил паниковать, если ему удастся вновь встретится с магами Круга, возможно, они смогут снять проклятье или хотя-бы уменьшить его проявления.

— А еще мне придется прятаться от солнца и питаться кровью.

Ничего не поделать, мои птенцы голодны и уследить за ними удается не всегда. Знай я изначально, кто вы такие, никто бы не погиб и не обратился. — Боль, вызванная прямыми лучами солнца быстро усиливалась. Скану едва удавалось сдерживать себя, чтобы не закричать. — Пожалуй, пора нам возвращаться обратно.

* * *

— Юлия, — произнесла светловолосая женщина и указала пальцем на себя. Ее приставили работать с Иньялой, обучать гостью из иного мира языку или наоборот, овладеть турарским.

— Юлия, — повторила Иньяла. — Ты.

Собеседница в пятнистой одежде кивнула головой.

— Я Юлия, ты…

— Иньяла.

Так началось их общение. Целительница запоминала слова с первого раза, лишь изредка требовалось повторение. Отличная память — результат проведенного асситами ритуала по расширению возможностей разума, Иньяле как целительнице требовалось наизусть знать сотни рецептов снадобий, их комбинации, то, в каких пропорциях все нужно смешивать и давать, симптомы разнообразных недугов, алхимические и магические формулы, порядок проведения ритуалов… Обучение новому языку после овладения целительским ремеслом уже кажется трудностью. Звон за звоном проходил незаметно, словарный запас Иньялы вырос до нескольких сотен слов, как и владение Юлии турарским языком. Собеседница не уступала в скорости запоминания.

— Покажи твою магию, — наконец озвучила свою просьбу Юлия. Когда азы речи освоены, пришла пора перейти к следующему этапу. — Немного.

— Я показать. Но ты не бояться.

— Я не боюсь, — ответила Юлия. — Нам интересна ты.

— Смотреть, — Иньяла протянула пальцы к стоящей на столе железной кружки. Поверхность предмета слабо засветилась желтоватым. Потребовались незначительные усилия на то, чтобы предмет сдвинулся в сторону.

— Хорошо, очень хорошо. — Юлия совершенно не выказывала удивления. — Теперь попробуем кое-что другое, ты можешь видеть то, чего не видно?

— Не понимать.

— У тебя есть… другой, магический глаз? Не знаю, как лучше объяснить.

— Да. Я понять.

— Так есть или нет?

— Я уметь делать другой глаз.

— Посмотри на меня своим взором и скажи обо мне что-нибудь.

Иньяла вновь призвала магию, хотя тут она работала несколько по-другому. Словно нечто пыталось влезть в голову, на пределе восприятия слышался потусторонний шепот, осложнявший концентрацию. Целительница немного побаивалась этого, ведь с каждым разом голоса становились все громче.

«Эх, был бы тут дядя Аккад, он сумел бы разобраться… Задница Оранора!»

Иньяла потрясенно замерла, разглядывая внутреннее строение Юлии слой за слоем. Кожа, мышцы, сухожилия, кровеносные сосуды, нервы, внутренние органы, кости… Ничего подобного тут близко не было! Ни сердца, ни легких, не говоря об остальном, хотя присутствовало некое подобие мозга размером в два раза меньше человеческого. Из головы по телу расползались аккуратные линии с бегущими жизненными токами — у людей все иначе, их нервы подобны беспорядочно разветвляющимся корням. Кто же перед ней стоит? Выглядит как женщина не старше тридцати, внутри же вместо плоти непонятно что.

— Ты не человек, — осторожно сказала Иньяла. — Другая.

— Верно, другая. Таких как я называют андроидами или синтетиками, сокращенно — синтами. Люди создали нас в качестве своих помощников.

— Ты живой? Нет дыхание, нет место есть и пить.

— Что ж, я понимаю, ты сбита с толку, возможно испугана. Являемся мы живыми или нет вопрос не решенный и по сей день… Мы искусственные создания, нас сделали люди понимаешь?

— Не знать… — пожала плечами Иньяла. — Понимать и не понимать.

— В моей груди не бьется сердце, я не сплю, не дышу, не ем и не пью по-настоящему. Но я мыслю и чувствую почти как человек.

— Синт… ты много?

— Нет, не много. Люди разучились делать то, что у нас выполняет роль мозга, — Юлия указала пальцем на свою голову. — Это то, чем мы думаем.

— Я знать тело человека. Хорошо знать. Я помогать телу. — До Иньялы постепенно доходило как использовать окончания в словах. Этот язык сложнее, чем турарский и асситские наречия вместе взятые. Пройдет пара дней и она, при достаточной практике, сумеет достаточно хорошо изъясняться на русском. Не будь у Иньялы усиленной памяти, изучение нового языка заняло бы месяцы и годы.

— А, ты лекарь.

— Лекарь, — повторила пленница за нелюдью.

— Целитель, врачеватель, знахарка. Вот слова для обозначения твоего ремесла.

— Я запомнил.

— Запомнила, — поправило человекоподобное существо. — Что ж, расскажи, откуда ты пришла такая. Как называется твоя страна… земля, где ты родилась и выросла?

— Турар.

— Ты не из этого мира пришла, верно? — Иньяла нерешительно кивнула. — Тогда становится понятно из с твоими способностями, языком, одеждой.

— Мне делают плохо?

— Нет, что ты, тебя и пальцем никто не посмеет тронуть. Однако придется потерпеть некоторые неудобства, пока тебя будут изучать.

— Вы изучать меня, я учиться… научусь у вас. Ваша магия, язык…

— Хорошо, но для начала мы должны знать, сколько вас пришло на Землю. Ты одна или есть другие?

— Девять пришли. Сейчас я одна, другие умереть или нет. Не знать.

— Вы хотели попасть сюда или не хотели?

— Хотели. Мы искать новый дом, — зная наверняка, что за вопросы последуют, Иньяла решила пояснить сразу. — Мы хотеть уйти от врага. Страшного врага.

— Попробуй зарисовать этого самого врага, — Юлия положила перед Иньялой светящуюся белым пластину. — Водишь по экрану пальцем и все.

Разобраться с чудо-пластиной не составило особых проблем, проведенный по экрану кончик пальца оставлял за собой тонкую синюю линию. Чуть раньше с помощью данной вещи Юлия показывала различные картинки и то, как они звучат. Художественных талантов Иньялы хватило для небольшого наброска ктум чаруд. Юлия внимательно изучила изображение ящероподобного существа в доспехе.

— Хорошо. Можешь немного отдохнуть. Скоро продолжим.

* * *

— Что удалось выяснить?

— Достаточно много информации. С чего начать?

— Кто она такая?

— С полной уверенностью могу сказать, что она является пришельцем извне.

— Ну, в наши дни их развелось как собак нерезаных, — пробурчал полковник Калинин. — Это для меня не новость.

— Первичный осмотр указывает на то, что она человек, хотя для окончательного подтверждения потребуется анализ генетического материала.

Брови полковника поднялись вверх.

— Уже интереснее, люди оттуда к нам еще не приходили.

— Мне очень легко удалось наладить общение с Иньялой, так ее зовут. Она охотно идет на контакт и делает поразительные успехи в изучении нашего языка, за пять часов она усвоила несколько сотен слов. Это объясняется сильными эйдетическими способностями, запоминание осуществляется с первого, максимум со второго раза. Такими темпами через две недели наш субъект будет свободно говорить по-русски.

— Угрозу она представляет, как считаешь?

— Только если почувствует опасность с нашей стороны, однако она не заинтересована в конфликте. Со слов Иньялы, ее народ ищет для себя новый дом, чтобы скрыться от врага. — Синт протянул полковнику планшет с художествами иномирянки. — Она по моей просьбе даже сделала рисунок.

— Хм, динозавр в латах… Оригинально.

— Не вижу причин сомневаться в правдивости слов нашей гостьи. Согласно всем внешним показателям она не врет.

— Стоит доложить наверх, похоже, ожидается очередное вторжение.

— Что делать с пришельцем?

— Передай в Надзор. Работа с гостями — их компетенция.

* * *

Нормальная по довоенным меркам жизнь постепенно возвращается в город. В дома появляется электричество, о котором большинство народа могло только слышать от отцов, дедов или читать в старых книгах. Теперь можно не бояться выходить ночью на улицы, где был велик риск стать кормом для какого-нибудь гуля, шиликуна, чупакабры или кикиморы. После установления прочного контроля над Уфой правительство начало обширные работы по восстановлению инфраструктуры, налаживанию поставок продовольствия, медикаментов. Население сперва с настороженностью и недоверием отнеслось к представителям Российской Федерации, но увидев, что пришедшая власть занимается делом, сами начали оказывать всяческое содействие. Команды чистильщиков прочесывают дом за домом, район за районом в поисках уцелевших демонов. Фактические последние лет двадцать Уфа находилась под оккупацией, пришедшие из-за грани существа вольготно чувствовали себя, пока не объявились федеральные войска. Людей здесь использовали в качестве рабов, среды для размножения и сырья в проведении магических ритуалов. Сержант Василий Рудич неоднократно наблюдал подобное в и других местах. В постъядерном мире человек перестал быть доминирующим видом, его пытаются, проклятые вроде вампиров, стригоев, ликантропов, разномастные демоны, нечеловеческие и околочеловеческие расы. Все то, что в довоенное время считалось вымыслом или сказкой. Мир никогда не станет прежним, можно лишь попытаться сделать его хоть немного безопаснее для людей. Этим и занималась Федеральная служба надзора или просто Надзор. Методы, применяемые этой силовой структурой, одобряют далеко не все, однако в трудные времена приходится совершать ужасные вещи.

В первые месяцы работы в Надзоре сержант часто колебался, изнутри грызла совесть, человечность упрямо твердила, что так нельзя… Но психика привыкает ко всему: постепенно пришло холодное безразличие, попавшие под категорию «подлежащие ликвидации» люди и нелюди уже не воспринимаются как разумные существа. Они — зараза, которую необходимо искоренить.

— Вперед иди, б…дь рогатая! Че застыла!? — окрикнул рядовой Королев одну из полукровок. Девчонка подвернула ногу, когда вылезала из кузова КамАЗа.

— Подождит… — договорить полудемон не успела, получив удар прикладом автомата в лицо.

— Я тебе подожду, мразь! — с нескрываемой ненавистью проговорил солдат. Сержант его понимал, у Королева брат погиб как раз из-за таких же полукровок. Некоторые породы демонов вроде они, суккуб, дивов способны иметь общее потомство с человеком разумным. Внешне гибриды могут иметь серьезные отличия от людей типа иного строения конечностей, туловища, лица, цвета кожи, рогов, клыков, когтей, а могут ничем не выделяться. Без ДНК-тестов всех «подлежащих ликвидации» не выявить.

Если Ижевск приходилось зачищать от бесов с суккубами и инкубами, в Уфе Надзор столкнулся с демонами они — злобные человекоподобные демоны с отвратительными рожами. Японское искусство наиболее точно отображает внешность чистокровных они. Широкие клыкастые пасти с квадратными подбородками, два, а порой три горящих синим глаза. Полукровки обладают почти нормальным лицом, серой ближе к пепельной коже, небольшие рожки на голове, небесно-голубые глаза. Сержант и его отделение могли любоваться результатами сношений с тварями из мира теней.

На начальном этапе операции федеральные силы уничтожали только чистокровных демонов, полководцев, владык и тех, кто оказывал активное сопротивление. После установления контроля над городом, его окрестностями армейские подразделения, спецназ двинулись дальше на запад, обеспечивать безопасность и полную зачистку тылов выпало Надзору. Обитаемую часть Уфы поделили на изолированные друг от друга блоки, выставили блокпосты, организовали патрули. Делу отлично помогают дроны, они разъезжают по улицам, летают по воздуху. Вместе с медицинским осмотром у населения проводится забор биологического материала, технология полногеномного секвенирования давно отточена до совершенства, поэтому процедура проводится в полевых условиях. Уже через месяц у Надзора появилась полная генетическая карта каждого из восьмидесяти тысяч жителей.

Вслед за этим Надзор планомерно отделяет нормальных людей от гибридов, стараясь не допустить паники. Разошедшийся демон — крайне опасный противник, нельзя угадать, какие фокусы он выкинет. Будет это удар когтями, пущенный в лоб плазменный шар, воздействие на разум, проклятье одному всевышнему известно.

Под сопровождением вооруженных солдат в черной форме сорок с лишним гибридов побрели от проселочной дороги по тропе в леса. Долго идти не пришлось, за деревьями показалось широкое поле с выкопанными траншеями шириной в человеческий рост и длиной по пятьдесят метров. Экскаваторы уже засыпали часть из них обратно.

— Что происходит?

«Подлежащих ликвидации» начали осознавать, для чего их сюда привезли. Двое взрослых гибридов бросились прочь со всех ног. Сержант молча вскинул АК-12 и выпустил пару коротких очередей в спины беглецам. С меткостью у Василия было все в порядке. Присутствовавшие в толпе дети громко заплакали.

— Уроды!

— Сволочи!

— Гореть вам в преисподней!

От взрослых полукровок слышались проклятья и оскорбления. Сержант старался не прислушиваться к словам обреченных. Если с обычными людьми проблем нет, магические создания часто проклинают своих убийц, обещая скорую смерть, несчастья, адские мучения. Только не сработает, недаром каждый солдат носит несметное число татуировок. Тут и скандинавские руны, китайские иероглифы, кельтские символы, пентаграммы, кресты, иным словом все, что ограждает от воздействия магии. Вкупе с естественной сопротивляемостью комбинация из оберегов дает непробиваемую защиту.

— Спускайтесь в траншею! — прокричал рядовой Абрамов. — Живо!

— Не упрямьтесь и все закончится быстро! — добавил сержант Рудич. — В противном случае вам прострелят конечности и закопают заживо.

Гибриды, осознав безысходность положения, медленно спускались в приготовленную для них братскую могилу. Сержант не мог не заметить в соседней траншее тела, руки сложены за спиной и сцеплены пластиковыми наручниками. Убивали не только нелюдей, но и людей без примеси чужой крови — цыган, если точнее. Члены табора отказались регистрироваться, вживлять идентификационные чипы и вообще иметь дела с системой. Новые власти не стали смотреть на неповиновение сквозь пальцы: табор разогнали, взрослых казнили, детей распределили по интернатам. Представителей преступного мира от глав бандитских группировок до мелких шестерок, замешанных в средних и тяжких преступлениях, ждала аналогичная участь.

Прозвучали протяженные автоматные очереди, скосившие помещенных в траншею гибридов. Надзор не щадил как взрослых полудемонов, так и детей.

— Гена, Саня, закончите с ними.

Названные сержантом бойцы спустились в траншею и начали проверять тела, если находился выживший, его добивали контрольным выстрелом в голову. Закончив с ликвидацией, могилу заливали большим количеством белой жидкости из пригнанной заранее цистерны. Специальный химический состав буквально за минуты разлагает мягкие ткани до состояния киселя. Отвратительное зрелище и запах, зато потом не будет воскресших трупов, что среди магических тварей дело нередкое.

Сержант отлично осознавал, чем ему и его подчиненным приходится заниматься. Настоящий геноцид. Тоже самое делали немцы в рамках плана «Ост», японцы в Нанкине, турки с армянами. Василию оставалось довольствоваться тем фактом, что Надзор истребляет не совсем людей. Но рационально ли это? Разумные демоны и нелюдь далеко не всегда стремятся извести людей под корень, чаще предпочитают поработить, ассимилировать, использовать с выгодой для себя. Какое зло сидевшие в подземельях Урала белоглазые чуды причинили людям? Никакого, слухам они стремились установить мир с жителями поверхности, правительство решило иначе, отправив армию и подразделения Надзора на штурм чудских городов.

Никто особо не скрывал учиняемых Надзором чисток, оправданием служат трудные времена и стремление построить новый безопасный мир. Мир для людей, места демонам, проклятым, нелюдям там не предусмотрено в силу их природы. Магия опасна, непредсказуема, ее проявления невозможно полностью контролировать. К решению проблемы подходят радикально в лучших традициях немецких СС, коими в XXII веке стал российский Надзор. В новом мире нет ООН, правозащитных организаций, международных трибуналов, женевских конвенций, никто не призовет к ответу представителей Надзора за военные преступления.

Сержант Рудич мог бы легко дезертировать, затеряться на просторах Русской равнины, его, как ни парадоксально, останавливала вера в идею. Что все это делается ради лучшего будущего, дабы следующим поколениям не пришлось прозябать в нищете, беззаконии, рабстве у демонов, дабы человек снова стал господствующим видом на Земле…

Многое достигнуто за последние тридцать лет: территория, контролируемая федеральным правительством из пары сибирских областей расширилась почти до прежних размеров. Благодаря сохранению многих довоенных технологий удалось добиться безраздельного доминирования на севере Евразийского пространства. Еще больше предстоит сделать в обозримом будущем: подчинить десятки квазигосударств и Московскую Конфедеративную Республику, возникшие на просторах запада России, восточной Украины, сломить сопротивление бандитских халифатов на Кавказе, скандинавских государств. Помимо них, лезущих извне демонов есть и иные противники. На юге набирает силы Китай, за океаном поигрывают мускулами восставшие из пепла США. Конечно, вряд ли завтра вспыхнет война за ресурсы, но быть начеку безусловно нужно.

— Командир, только тебя ждем, — позвал командира рядовой Абрамов. — Поехали за следующей партией.

* * *

Внутренности Скана горели адским пламенем, боль становилась с каждым звоном все невыносимее. Сущий ужас творился и с восприятием, обострившийся слух улавливал мельчайший звук за сотню шагов, нос чуял запахи более остро, глаза стали видеть так, как никогда раннее. Не применяя магическое зрение можно в полной темноте различать тепло живых существ, их жизненные токи.

Поднимайтесь, пора на охоту.-Раздался голос Ромула в голове, такое имя носил предводитель вампирского клана, «птенцы» предпочитали называть его хозяином. Забавно, как рабы лебезят перед ним. Хоть Скан пока не знал местного языка, ему доступно понимание мысленной речи кровососов.

Ассасин неуклюже поднялся с лежака и направился следом за остальными вампирами наружу. Их логовом являлось громадное здание в девять этажей, из которых обитаемы лишь первые три. Из-за вампирской светобоязни, прямо как у асситов, окна наглухо заложены кирпичом. В стенах здания по прикидкам Скана ютились до шестидесяти вампиров, в каждой комнате по двое или трое проклятых. И это не самое крупное логово, Ромул в одном из разговоров упомянул еще про восемь подобных мест в городе. Итого минимум пятьсот кровососов, не считая гулей, напавших той ночью на отряд, и прочих неразумных тварей. Ромул обладал внушительной силой, мог на расстоянии контролировать поведение своих рабов, смотреть их глазами, говорить их устами. Лучше, чтобы такое чудовище было союзником, а не врагом.

Во дворе на улице уже столпились шесть десятков вампиров, над ними возвышалась фигура Ромула.

Сегодня нас особый день, друзья мои. Идите в город, ловите их на улицах, врывайтесь в их дома, пейте крови столько, сколько захотите. Сегодня нет никаких ограничений, нет неприкасаемых. Чем больше людей вы обратите, тем лучше.

У большинства вампиров в предвкушении кровавого пира загорелись глаза, в ночной тьме это выглядело жутковато. Кровососы сразу разбились на группы и с поразительной скоростью рванули в направлении человеческого поселения.

Скан, подойди ко мне.

Ассасин неохотно приблизился к высшему вампиру. Даже если попытаться воспротивиться, ничего не выйдет, воля хозяина заставит выполнить приказ. Самостоятельно обратить проклятье Скан не способен, поверхностного понимания колдовских наук тут будет недостаточно.

Еще ближе.

Теперь расстояние между ними не превышало ладони.

— Что мне делать?

Послышался громкий хруст, лицо Ромула искривилось в болезненной гримасе. Из его спины вылезли две длинные трехсуставчатые конечности, оканчивающиеся заостренными наростами.

«Да простят меня боги…»

Сперва Скан решил, что его тело вот-вот превратится в кучу истерзанной плоти и уже мысленно простился с жизнью, однако хозяин вампиров не причинил ассасину вреда. Вылезшие из тела Ромула конечности оказались раскрывшимися кожистыми крыльями.

— Задница Оранора! У меня такие же вырастут?

Нет, на клыках, когтях и пищеварительном тракте твоя трансформация закончится. Я совершенно иное дело, человеческая личина истинного вампира всего лишь маска, которую мы носим для маскировки.

— Ты можешь принимать любой облик?

Не любой, имеются определенные ограничения по массе, я не могу слишком сильно увеличиться или уменьшиться в размерах… Повернись ко мне спиной.

Ромул крепко схватил Скана за предплечья и, взмахнув крыльями, оторвался от земли. Дополнительную подъемную силу явно придавала магия, иначе не объяснить такую легкость полета. Они вмиг очутились над крышами девятиэтажных домов, хозяин вампиров на этом не остановился и продолжал подниматься выше, пока не достиг высоты в сотню шагов.

Я научу тебя, как охотиться, питаться, контролировать свою способности и жажду.

— Так вот почему у меня внутренности горят.

Во время трансформации тело требует много крови. Чем дольше ее не давать ее, тем болезненнее ощущения. Потом боль уйдет.

— А если вообще не пить кровь?

Рассудок постепенно угаснет, его место займут животные инстинкты, ты постепенно превратишься в существо вроде гуля, правда чуть умнее. Таких тварей люди называют стригоями или стригами.

— Кровь нужна человеческая? Или подойдут животные?

Кровь животных ты можешь пить, она утоляет голод, но для поддержания разума ее недостаточно. Тело обращенного вампира не способно вырабатывать определенные ферменты, препятствующие преобразованию в стригоя, вы вынуждены заимствовать их у людей.

— Бессмертие оказалось с подвохом.

Первые лет тридцать тяжелее всего, потом будет легче.

Стараясь отвлечься от горьких мыслей. Скан начал осматривать город. С таким зрением не нужно и к магии прибегать, глаза отлично все различают в отсутствии солнца. Силуэты мертвых зданий, тепло и жизненные токи бегающих по земле мышей, крыс, охотящихся на них кошек и ночных птиц.

Вскоре показалось человеческое поселение, на улицах горели редкие газовые лампы, из окон доносился тусклый свет масляных ламп и лучин. Поскольку ночь — пора хищников, люди предпочитали, надежно запершись изнутри, сидеть по домам. Прогулка в темноте может запросто стоить жизни.

Они приземлились во дворе покосившегося деревянного здания с покатой крышей и заколоченными окнами. Недолго думая, Ромул зашел на крыльцо и постучал когтистой рукой в дверь.

— Ну кто там еще?

Скан с удивлением обнаружил, что понимает сказанное хозяином жилища, ни сколько язык, сколько сам смысл сказанного. Вероятно, стоит поблагодарить просыпающиеся ментальные способности.

— Нам бы поесть.

— Чего? Иди на хер бомжара!

— Ты бы в глазок хоть глянул прежде чем посылать.

В воздухе повисла тишина. Затем раздается щелчок и проржавевшая металлическая дверь медленно открывается. На пороге стоит побледневший от страха бородатый мужчина в неприметной одежде.

— Ххозяин… — бормочет местный житель. — Извините, не признал сразу…

— Ничего, бывает. Не каждый знает меня лично. — Ромула положил руку жертве на голову и наклонил в бок, подставив шею. — Расслабься.

— Прошу… не надо…

Выпей его, Скан, выпей до последней капли. Не отказывай себе в удовольствии.

Ассасин улавливал учащенное сердцебиение человека, исходящий от него запах страха. В этот момент пробудился внутренний инстинкт вампира: резко удлинились клыки, новоиспеченного вампира непреодолимо потянуло к шее жертвы. Конечно, он при желании мог бы заставить себя остановиться, но не стал. Перспектива превратиться в тупого трупоеда прельщает куда меньше еженощного высасывания крови из людей.

Инстинкт помог Скану с первого раза попасть в шейную артерию. Едва клыки ее проткнули, в рот хлынула теплая солоноватая жидкость с металлическим привкусом. Теперь она стала намного приятнее, чем прежде. Желудок удовлетворенно заурчал, стоило получить желаемое. Забыв обо все постороннем Скан с наслаждением пил и пил, пока не обнаружил лежащее у своих ног почти обескровленное тело человека. Жизнь постепенно его оставляла.

— Молодец, очень хорошо, в отличии от большинства новообращенных ни секунды не колебался, — похвалил Ромул на местном языке. — Мне бы побольше таких как ты.

— Странно, я теперь понимаю этот язык.

— Вампиры связаны друг с другом психически, что знает один становится известно другому. Правда делается это неосознанно и не в полном объеме, при желании можно научиться закрываться от общего сознания.

* * *

— Товарищ полковник, вам стоит посмотреть на это! Фиксирую повышение активности в городе.

Полковник Савельев подошел к сидящему за столом оператору БПЛА. Воздушная разведка над Самарой велась круглосуточно, военные отслеживали обстановку в режиме реального времени.

— Показывай.

Тепловизионная камера запечатлела необычные шевеления в обитаемой части города. По улицам беспорядочно бегали люди, поодиночке или небольшими группами. Вот двое человек с необычной быстротой настигают еще одного, который не мог похвастаться прытью. Преследователи наносят жертве удары в голову, валят на землю, а затем впиваются в шею. И подобное творилось везде.

— Кровососы закатили пирушку.

Полковник повернулся в сторону работавшей с ноутбуком Юлии.

— Поднимай бойцов. Через полчаса выдвигаемся.

— Согласно плану мы должны войти в город только через три дня, — возразила синт. — Поспешные решения могут привести к неоправданным потерям.

— Там уже через день людей не останется.

— Количество зараженных растет экспоненциально, спасти удастся немногих. Выгоднее будет потом просто обработать район отравляющими веществами и обойтись без потерь среди личного состава.

— Хорошо, что командуешь не ты.

— Мое дело дать рекомендацию. — За что Савельев недолюбливал синтов, так это за постоянные препирательства и возражения с их стороны. Искусственный разум считает себя совершеннее биологического и прямо не может удержаться от дачи нужных и ненужных советов. Хотя в целом синт намного облегчал полковнику работу, избавляя от лишней бюрократии, бумажной волокиты.

— Засунь свои рекомендации… — полковник осекся. — Короче делай, как говорю.

— Есть.

* * *

Вампиры врывались в дома, отлавливали людей на улицах, а затем выпивали или просто кусали каждого встречного. Хозяину понадобилось увеличить ряды своих рабов, понадобилась армия. Жители города превратились в запуганную дичь. Вампиры с одинаковым усердием нападали как на детей и стариков, так и взрослых.

Ассасин ни на шаг не отходил от Ромула, они вместе наблюдали за кровавым пиршеством и принимали непосредственное участие. Одни люди не могли оказать никакого сопротивления, другие наоборот, сбивались в группы и оказывали серьезный отпор. В ход шли любые подручные предметы от палок и ножей до необычных грохочущих палок. Правда шансов протянуть до утра у людей не было, вампиры сильнее, быстрее, живучее своих бывших соплеменников. Для кровососов железные решетки на окнах, прочно запертые двери не являются серьезным препятствием, в лучшем случае ненадолго задержат.

Из-за угла дома на пути Скана неожиданно выскочила тварь. Свет газового фонаря выхватил сгорбленную жилистую фигуру со светло-синими мерцающими глазами. Верхние конечности существа превосходили по длине человеческие руки, доставая колени. Рваные остатки одежды выдавали в нем человеческое происхождение. Кошмарное лицо с отвалившимся носом, разорванной кожей на щеках и крупными клыками во рту. Однозначно не гуль, передвигающихся на четырех конечностях, этот предпочитал прямохождение. Существо таращилось немигающим взором на Ромула, будто ожидая приказа.

— Милая мордашка.

— Стригой, о котором я говорил. Даже после повторной трансформации они могут приносить пользу. Их не жалко пустить на федералов в первых рядах атаки.

Скан покачал головой.

— И я превращусь в такого уродца… Они помнят, кем были?

— Кое что в подкорке сохраняется, но память о прошлом для них не имеет никакого значения. Стриги полностью утрачивают признаки разумности, чем дальше, тем больше они напоминают животных.

— А если они начнут пить много подходящей крови? Процесс повернется вспять?

— Изменения, происходящие с мозгом и психикой в целом необратимы. Сперва падает внимание, ухудшается память, концентрация, способность решать логические задачи. На второй стадии потенциальный стригой забывает навыки устной и письменной речи, как пользоваться орудиями труда, деградация личности видна с первого взгляда… Ну, а последний этап стоит перед тобой. По уму оно чуть смышлёнее гулей, глупее самой тупой собаки.

— Палку хоть принести сможет?

— Не с первого раза.

Где-то вдалеке вампирский слух уловили все нарастающий рокот. Ромул сразу встревожился и начал пристально вглядываться в ночное небо. С запада или севера, Скан пока плохо ориентировался в здешних сторонах света, приближалась цепь зеленых и красных огоньков.

— Враг? — задал вопрос ассасин.

— Они объявились раньше, чем я рассчитывал… — внешний облик Ромула начал претерпевать кардинальные метаморфозы. Менялись форма и расположение мышц, костей, суставов. Шея и передние конечности удлинились, грудная клетка стала в два раза шире. Глаза заросли какой-то пленкой, уши и нос бесследно растворились, словно их никогда не было. Осталась лишь широкая пасть с четырьмя крупными клыками — два сверху, два снизу. Рост высшего вампира увеличился примерно на треть, бледная кожа натянулась настолько, что, казалось, торчащие кости вот-вот проткнут ее изнутри. Скан соврал бы, если б сказал, что не испытывает страха, находясь с такой мерзостью. Обычно сохранявший почти в любой ситуации хладнокровие ассасин готов обделаться от ужаса. — Попробуй применить на них свою магию.

Ромул снова заговорил не словами.

— Я даже не знаю, что это такое.

Воздушные повозки, внутри находятся люди. Попробуй убить их.

Ассасин наложил на себя заклинание колдовского взора. Он насчитал девять летящих в небе конструкций с вращающимися колесами или дисками. Внутри определенно находились люди, примерно по четырнадцать-шестнадцать оранжево-красных точек.

— На таком расстоянии не смогу ничего сделать. Я не маг.

Вечно приходится все делать самому. -Ромул полетел навстречу нежданным гостям.

«В одиночку выйти против этих штук, хотя, наверное, он знает, что делает… Такая древняя тварь не станет глупо подставляться под стрелы.»

Бросаться в атаку Ромул не стал, вместо этого он нарезал беспорядочные круги вокруг группы летающих повозок. Ночное небо прочертили потоки ярко-красных линий. «Федералы», о которых с такой ненавистью говорил хозяин вампиров, пытались достать его своей магией.

Возвратился Ромул будучи серьезно израненным, десятки мелких и крупных кровоточащих ран аккуратной круглой формы, продырявленные крылья и уязвленная гордость.

Не сработало.

— Ты просто кружил вокруг них. Хотел запугать?

Ромул протяжно зашипел, в истинной форме он не способен к голосовому общению.

Оглушить также, как твоих людей. Эти же как-то себя защитили от ментальных воздействий. — Крылья Ромула втянулись обратно в спину. — Будем биться с ними на земле. Никуда от меня не отходи, Скан.

Тем временем строй воздушных колесниц разделился, некоторые садились на землю, некоторые продолжали кружить по округе. Одна из них оказалась всего в каких-то двух сотнях шагах от Скана и Ромула. Ассасин потянулся к короткому мечу у себя на пояс.

Твоей железкой много не навоюешь.

— И как поступим?

Не лезть в открытую, выждем подходящего момента для нападения. — Тело Ромула постепенно принимало прежнюю форму, вместе с тем раны прекратили кровоточить и покрылись коркой. — Спрячемся пока в том здании.

Укрытием было выбрано заброшенный пятиэтажный дом из кирпича. Стены внешние и внутренние перекрытия частично обвалились, от крыши ни следа за давностью лет не осталось. В два прыжка Ромул запрыгнул в окно второго этажа, Скану же, пока не до конца освоившему вампирские навыки, пришлось зайти через главный вход и подняться по лестнице.

— Твои дела плохи, признай.

— Не мешайся, Скан, — отмахнулся вампир. Его горящие словно угли глаза установились в стену. — Пока я направляю своих птенцов, буду уязвим. Смотри в оба.

— Понял.

Пока Ромул погрузился в некое подобие транса, ассасин пристроился у окна с клинком наготове и начал наблюдать за улицей. Тьма новорожденному вампиру не была проблемой, магический взор в сочетании с вампирским чутьем давал поразительный эффект. Скан мог заметить мельчайшую букашку за сотню шагов, ее жизненные токи, окружающий духовный свет, не говоря о людях. Прежде заклинание истинного взора не позволяло видеть все настолько подробно.

«Хм, возможно это проклятье и не такая паршивая вещь. Случались вещи похуже. Ну да, неприятен солнечный свет, необходимо пить человеческую кровь хотя бы раз в три дня, с другой стороны я стал сильнее, быстрее, выносливее, мне не грозит помереть от старости или какой-нибудь заразы. И старые раны больше не болят. Недобитый кровосос в чем-то прав, данное проклятье можно рассматривать как дар.»

Что творилось в городе Скан догадывался. Раздавались частые хлопки и прерывистый треск, в небо уходили алые росчерки местных атакующих заклинаний. С каждым ударом сердца звуки побирались все ближе и ближе к их укрытию, пока из-за угла стоящего напротив дома не появились четверо людей. В руках каждый вертел по сторонам оружием, изрыгающим красные полосы. Как враг ориентируется в темноте для Скана оставалось загадкой — он не видел никаких следов применения магии. Бледно-синее свечение их тел было смазанным и нечетким, а на дальних расстояниях абсолютно невидимы. Скан и во время осмотра местных жителей заметил некоторые отличия в строении, цветовой палитре, количестве слоев духовных оболочек — их меньше в два раза, они слишком блеклые и замкнуты на себя, почти не взаимодействуя с окружающим миром. Это говорит лишь об одном: местные люди не обладают магией, либо используют иную ее форму.

— У нас четыре гостя, — шепотом произнес Скан. — Направляются сюда.

— Разберись с ними! — едва слышно приказал Ромул, добавив для надежности ментальное давление. Вампир не исключал неповиновения со стороны ассасина в трудный момент. — Живо!

— Постараюсь… хозяин.

Часть сознания возмутилась действиям повелителя кровососов, решившего помыкать Сканом как безвольным деревянным болваном на ниточках. Ассасин мысленно зачитал формулу заклинания, называемого плащом теней. Оно не дает полной невидимости, однако позволяет сделаться практически незаметным для наблюдателя без магического взора. Использующий плащ теней превращается в полупрозрачный размытый силуэт. То, что нужно для внезапного удара. Без влияния Ромула ассасин не полез бы на противника, о котором почти ничего неизвестно, к несчастью пойти против приказа нельзя.

Он прыгнул вниз, в темноту улицы. Его мокасины коснулись заросшего травой двора. Скан на мгновение остановился, пытаясь заставить себя думать с предельно возможной ясностью. Нападать спереди чистое самоубийство, лучше прибегнуть к небольшой хитрости.

Ассасин старался производить как можно меньше шума, не дай боги треснет под ногами ветка, какой-нибудь мусор. Обойти со стороны вражеских воинов удалось незамеченным, Скан не попал в их поле зрения или просто его не заметили. Оказавшись за их спинами ассасин использовал заклинание толчка, голубоватая вспышка озарила двор. Охотящихся за вампирами людей должно было разбросать в стороны с переломанными костями, но вместо этого магия просто обогнула их тела и рассеялась в воздухе. Никто даже не пошатнулся. Волшебный взор уловил ослепительные белые ореолы, окружающие воинов, и просвечивающие сквозь одежду рисунки и письмена.

«Задница Оранора, так не бывает!»

Реакция противников ненамного уступала вампирской, повернувшись к Скану, они нацелили на него свое оружие. Прогремели выстрелы. Ассасин ощутил резкую боль в груди, животе, левой руке, попытка отбежать в сторону не удалась по той причине, что тело не слушались. Ноги подкосились и он повалился на землю.

— Готов, — произнес один из солдат. — Падла зубастая.

— Как он к нам подобрался?

— Попробуй у него спросить.

В глаза Скану ударил яркий белый свет.

— Слышь, кровосос, чем это ты шарахнул по нам?

— Да добей, все равно не ответит.

— Хозяин… управляет мной… Он близко… — ответил Скан на турарском и тут же осознал, что люди за исключение вампиров его не поймут.

— Чего ты там бормочешь?

— Не по-нашему базарит.

С местными у ассасина нет никаких разногласий, знай он с самого начала об истинной сущности вампиров, сбежал бы сразу. Теперь представилась возможность избавиться от поводка и хозяина стаи чужими руками.

— Вы мне не враги… — Скан пробовал говорить на русском языке, который частично отпечатался в памяти после общения с вампирским сверхсознанием. — Мной управляет хозяин, высший вампир… прячется в доме позади вас.

— Вот же попали!

— Внимание всем группам, докладывает Гидрат-18, кажется нашли главного кровососа. Двигайтесь к нашему местоположению.

Ты предал доверие. -Прошелестел ледяной голос в сознании Скана. — Не жди пощады.

— Убил моих людей, обратил меня в кровососущего урода и после этого ждешь какого-то доверия?

— Говори яснее, — обратился к Скану один из солдат. — Я ни черта не могу разобрать.

Я выпью тебя досуха…

Шепот Ромула был последним, что уловил ассасин перед погружением в темноту.

* * *

На площади Ленина в самом центре Уфы было впервые так многолюдно, мероприятие собрало минимум десять тысяч человек. Тут и концерт с песнями-плясками, выставка с оружием и военной техникой, выступления высокопоставленных чиновников от новой власти, где они всячески хвастались достигнутыми результатами, давали обещания на будущее. Меры безопасности приняли соответствующие: оцепление, досмотры на входах и выходах с площади и прилегающих кварталов, вооруженные патрули. Охранять порядок выпало нескольким командам чистильщиков — деятельность Надзора не ограничивалась участием в боевых действиях, охотой за всякими ошибками природы и проведением карательных операций. Подразделения ФСН охраняют стратегически важные объекты, важных персон, на них частично возложены и полицейские функции. Впрочем для 461-й команды дежурство в оцеплении на центральной площади неплохая психологическая разрядка после казней полукровок и различных бандитов. Совсем неподалеку возведена сцена с большим проекционным экраном, на которой исполнял песни местный ансамбль.

Взгляд сержанта Рудича лениво скользил по толпе в поисках возможных нарушителей. Ничего серьезного, самое опасное серьезное, что может случиться, это пьяная драка или вандализм. Для жителей Уфы был пока в новинку железный порядок, установленный федеральными властями. Больше никаких демонов, бандитских разборок, шныряющих по ночам вампиров, стригов, гулей, оборотней. Надзор на два месяца провел капитальные зачистки, многих в начале шокировали жестокие методы организации, но результаты налицо. Добропорядочным горожанам бояться нечего, присутствующие на улицах солдаты в черной форме защитят от любой угрозы.

Когда выступление песенного ансамбля завершилось, на сцену вышла женщина в стогом костюме, из присланных в Уфу членов новой администрации. Взяв в руки микрофон, она завела речь:

— Уважаемые граждане новой России! Сегодня в этот день мы собрались, чтобы отметить одну важную дату. Шестнадцатое октября. Некоторые из вас могут не придавать ей особого значения по причине незнания, но я поясню. Это отнюдь не праздник, а день памяти, день скорби, сегодня мы вспоминаем тех, кто погиб в пламени Третьей мировой войны. Ровно девяносто восемь лет назад, шестнадцатого октября 2042 года произошло событие, разделившее нашу историю на «до» и «после», -проекционный экран показали хроники прошлого века. Локальные конфликты в Африке, на Ближнем Востоке, Европе, восточной Азии в течение двадцати лет, постепенно переросшие в глобальную войну между ведущими сверхдержавами. Проигрывающие США и ближайшие сателлиты решили напоследок громко хлопнуть за собой дверью, применив против России, Китая, Ирана, КНДР стратегическое ядерное оружие. Кадры сменились. Теперь экран транслировал возникающие посреди городов огненные грибы. — Обмен атомными ударами унес жизни трехсот миллионов человек, более шести миллиардов погибло в последующие три года. От голода, последствий радиации, похолодания, вызванного вулканической зимой. Наша цивилизация оказалась практически уничтожена, а остатки человечества отброшены в развитии на двести лет назад. После этого случилось то, что никто не мог предвидеть, событие, называемое Столкновением. Об истинных причинах спровоцировавших явление наши лучшие умы ломают головы и по сей день. Из небытия стали возвращаться существа, которых мы считали героям народного фольклора, сказок, мифов, легенд. О них вы знаете не понаслышке… Большинство нелюдей воспринимают человечество в лучшем случае как низших созданий. Спросите себя, как к вам относились демоны, оккупировавшие Уфу? Сколько ваших соседей, друзей, близких отправили на жертвенные алтари, скольких сделали рабами? Многие возразят, мол, имеется множество семей, где рождается смешанное потомство. Но насколько близки по духу к людям рождающиеся гибриды? Пропасть между нами и ими слишком велика, они считают нас слепоглухими калеками, не способными полноценно чувствовать мир, с нашей точки зрения они непредсказуемы, неуправляемы. В силу врожденных инстинктов, особенностей восприятия окружающего мира для гибридов, не говоря уже о чистопородных демонах, человеческие законы, мораль, нормы поведения не имеют никакого значения. Для них это чуждо и малопонятно и воспитанием ничего не изменить. Поэтому им не место в человеческом сообществе. С момента Столкновения правительство Российской Федерации ведет постоянную борьбу с вторгающимися в нашу реальность порождениями Пандемония. И посмотрите на результаты, мы заново отстраиваем уничтоженные города, возрождаем хозяйство, экономику, промышленность, за сорок лет мы освободили от присутствия чужих две трети территории нашей родины. Вернуть нашему народу былое величие — вот главная цель, а сделать это можно только сообща. Чужаки не видят разницы между русскими, башкирами, татарами, для них мы — полезный ресурс, пища, сырье для проведения кровавых ритуалов…

Сержант ухмыльнулся, наблюдая за местными жителями. Они внимали каждому слову со сцены, многие молча кивали, как бы соглашаясь со всем сказанным. Правительство знает толк в пропаганде, любые даже самые неудобные факты они преподносят таким образом, что и не придерешься. Народ, обитающий вне Федерации, простой и их крайне легко убедить в необходимости физического истребления большинства нелюдей и полукровок. Разумеется, дело порой принимает скверный оборот: ложные доносы, линчевание и погромы. На прошлой неделе 461-я команда спасала двух обычных девчонок лет восемнадцати, которых соседи по дому окрестили «демонячьми подстилками» и собирались повесить на дереве.

Еще тремя днями раннее усмиряли разошедшихся погромщиков в районе проживания бывших рабов, освобожденных Надзором после нескольких рейдов в мир демонов.

— Туман-9, -раздалось в наушнике сержанта. На связь вышел командир соседнего отделения. — У нас тут ЧП. Похоже, поймали заложного покойника. Нужна твоя помощь.

— Сейчас будем, — Рудич повернулся к своим подчиненным. — Абрамов, Королев, за мной.

Возле изрядно обветшавшего почти за сто лет здания академического театра Республики Башкортостан царило нездоровое оживление. Протиснувшись сквозь толпу зевак сержант заметил пятерых бойцов из второго отделения с оружием наизготовку. Они держали под прицелом женщину, одетую в какие-то бесформенные лохмотья. Виновница переполоха несколько отрешенным взглядом смотрела на окруживших ее людей.

— Что тут у нас?

— Задержали при попытке пройти на площадь, — пояснил командир второго отделения. — Сделай одолжение, отвези ее на пост.

— Ты меня за этим позвал, Вась? Я думал, тут реальная угроза… стрига какая-нибудь.

— Как бабки у меня занимать на походы по кабакам, ты тут как тут. А как попросишь тебя о чем-нибудь…

— Ладно, ладно, сделаю, не вопрос. Покойница то ведет себя нормально?

— Как видишь.

Сержант Рудич медленно приблизился к женщине, из под спутанных темных волос на него посмотрели два зеленых глаза. На вид слегка за тридцать, ничего особенного, если бы не бледная как известь кожа и отчетливый запах сырой земли.

— Ты меня понимаешь?

Проклятая, чуть помедлив, утвердительно кивнула.

— Знаешь, кто ты, где находишься?

— Почти ничего не помню, — еле слышно прошептала она. — Очнулась под землей…

— Не бойся, мы поможем, — сержант снял перчатку и взял за руку бывшую покойницу. Холодная как лед. Опыт подсказывает, что лучшим способом избежать неприятностей со стороны новоиспеченной нечисти является нормальное отношение и разговор по душам. — Пошли.

На стоянке неподалеку от театра были припаркованы различные бронеавтомобили, принадлежащие Надзору. Собственно, здесь ни у кого кроме военных и госбезопасности не было рабочего автотранспорта, люди вновь приучились пользоваться гужевыми повозками. Возле стоящих в ряд броневиков суетились дети, для которых настоящие рабочие машины в новинку.

— Дядь, покатайте нас, а?

— В следующий раз, пацаны.

Сержант посадил неупокоенную женщину на заднее сиденье «Фалькатуса» и устроился рядом с ней, не забыв снять пистолет с предохранителя.

— Пост 16, вызывает Туман-9, прием.

— Туман-9, говорит пост 16. Докладывайте.

— У нас один 14-3, будем минут через двадцать.

— Требуются особые меры?

— Никак нет.

— Принято, Туман-9, ожидаем вас.

Когда рядовой Абрамов переговорил по рации с постом ФСН, он завел машину и тронулся с места. Сержант начал разговор:

— Значит, тебе стоит усвоить одну вещь. Теперь ты ходячий труп, как бы безумно это ни звучало.

— Но я ведь жива.

— Попробуй вспомнить что-нибудь до своего пробуждения, — проклятая надолго замолчала, а затем коснулась рукой левого виска. — Обычно в первую очередь всплывает сам момент смерти.

— Меня ударили по голове…

— И после этого ты очнулась под землей. Странно, не правда ли?

— Ну, наверное, он посчитал меня мертвой.

— А теперь посмотрись в зеркало заднего вида, взгляни на свои глаза, цвет кожи.

На лице проклятой возникло непонимание.

— У меня были карие глаза.

Сержант вытащил боевой нож, которым порезал женщине палец. Из раны вытекла тягучая капля молочного цвета.

— Можешь себя убеждать в чем угодно, можешь не обращать на странности вроде цвета глаз, крови, частоты сердцебиения и дыхания…

— Кто я теперь? — голос воскресшей дрожал, до не постепенно доходила суть произошедшего. На глазах выступили слезы. — Какой-нибудь упырь?

— Буд ты упырем, тебя прикончили б сразу без лишних разговоров. Нет, ты навья или мавка, заложный покойник, умерший насильственной смертью. Слышала о таких?

— Нет.

— Мы с такими часто дело имеем. В славянской мифологии это зловредные духи, приносящие людям вред. Впрочем, старые сказки очень ненадежный источник информации, много домыслов и неточностей. Представляй вы опасность, вам бы не дали жить в человеческом обществе.

— Он меня убил… забил как собаку… Я верну должок.

— Успеешь, — перебил депрессивную навью сержант. — Твоему убийце, если он находится в городе, грозит смертный приговор за содеянное. В данном случае закон на твоей стороне. Будет следствие, суд, все как полагается.

— Для демонов мы все равно что говорящие животные. Никому нет дела до убийства какого-то там человека. Я никто, обо мне никто толком и не вспомнит.

— Похоже, ты невнимательно меня слушала. Ситуация изменилась, в Уфе больше нет никаких демонов. Мы выбили их отсюда три месяца назад.

— «Мы» это кто?

— Федеральные силы. Отныне в городе царит порядок и законность.

— Не думаю, что мне полегчает от этого. Куда я пойду, что буду делать дальше? Ни мертва, ни жива, почти ничего не помню, даже имени… Да и среди людей буду чужой.

— Тебе выпал второй шанс, используй его как следует.

— Мне отрубят голову, а тело сожгут на костре. Так, насколько знаю, принято поступать с ожившими покойникам. Кстати какой сейчас год, месяц?

— Октябрь 2140.

— Значит шесть лет прошло.

— Еще наверстаешь упущенное. Главное не зацикливайся на мести, не то умом тронешься.

Навья задумчиво поглядела в окно. Сержант и близко не мог представить, какие ощущения испытывает недавно воскресший покойник, сохранивший разум. Каждый ведет себя по-разному, одни, пожав плечами, возвращаются домой и стараются жить прежней жизнью, вторые сходят с ума, третьи пытаются свести счеты с обидчиками. Но в целом от навий, божонток, костомах не исходит никакой серьезной опасности, в конце концов, они в большинстве случаев те же люди, кем были до смерти. Надзор ставит их на учет и порой использует в собственных целях. Всех паранормалов извести не получится, их слишком много расплодилось после войны. Куда ни плюнь, под каждым камнем обязательно найдется какая-нибудь волшебная пакость. Непонятно, как далекие предки умудрялись с ними сосуществовать, если даже с кучей технологий люди не могут до конца решить проблему. Инфра- и ультразвуковые отпугиватели, магические обереги всего лишь полумера, позволяющая создавать ограниченные по площади зоны безопасности.

У сержанта в голове не укладывается, как люди в старину договаривались с теми же лешими или терпели свору из домовых, полуденниц, межевиков, полевиков. Это сейчас можно обработать аномальный участок леса ОДАБами или напалмом, отправить команду вооруженных до зубов чистильщиков, раньше ничего серьезнее топора, рогатины, молитвы не было.

— Так значит, — протянула сидящее рядом с Василием навья. — Вы военные.

— Нет военные обычно работают на внешних границах, госбезопасность или просто Надзор занимаются делами внутренними. Хотя бывает множество ситуаций, когда армия помогает нам в тылу, а мы армии на передовой.

— Вы ведете себя спокойнее остальных. Если б не солдаты, меня бы возле театра прикончили… во второй раз.

— Их можно понять, у людей все это сверхъестественное говно, без обид, в печенках сидит. Никакой нормальной жизни.

— Нормальная жизнь… — с горечью проговорила навья. — Жаль, мне ее никогда не видать.

— В твоем положении есть немало преимуществ. Тебя стало труднее убить. Тело отныне не подвержено старости и болезням, поверь, это многого стоит. Обычным людям приходится извращаться с генной терапией, стволовыми клетками, клонированием или заменой органов и то, вечной молодости они не дадут. А ты навеки останешься молодой, красивой, думаю, ради такого умереть разок не страшно.

— Ага, и забыть почти всю прежнюю жизнь. Ни имени, ни лиц друзей, родителей, братьев. Я словно чистый лист.

— Но ты помнишь язык, знаешь про демонов, кое-что про окружающий мир. Остальное со временем должно вернуться.

— Откуда тебе знать?

— Я не одну навью повидал на этой работе. Ваше проклятье не самое худшая участь.

— Проклятье, говоришь. Если это проклятье, значит его реально снять, да?

— Для этого нужно быть настоящим колдуном, а таковых среди людей нет. Выродились. Технический прогресс убил в нас предрасположенность к владению этими силами. Мы пользуемся жалкими огрызками колдовства.

— Заложные покойники обладают кое какой силой, — не унималась навья. — Меняют облик, привораживают, наводят иллюзии…

— Думаешь, мы не изучали данную область? Целые научно-исследовательские институты пытаются разобраться в феномене магии и поставить ее нам на службу. Будь реальный способ помочь вам, мы бы знали.

— Демоны много знают о колдовстве.

— Увы, с демонами у нас натянутые отношения.

— Они учили своим трюкам полукровок, я точно знаю. У меня по соседству жило их семейство.

— Больше не живет.

— То есть?

— Власти переселяют гибридов подальше от людей, — соврал Рудич. Народу пока рано знать о массовых казнях, для широких масс полудемонов перевозят в иные места проживания. — Так лучше и для них, и для нас.

— Не пойму, чем они вам не угодили.

— Каждая из этих ошибок природы способна оказывать влияние на человека, разозли, обидь полукровку и он наградит тебя каким-нибудь проклятьем, заставит выпрыгнуть из окна, свернет шею, сведет с ума. Порой даже не желая того. И если взрослые гибриды еще как-то контролируют себя, с их отпрысками дело сложнее — играющие гормоны, капризы, перепады настроения. Знаешь, сколько человек они поубивали, сделали инвалидами? Люди беззащитны перед паранормалами.

— Я слышала другое, что одних вообще нельзя заколдовать, других наоборот, проще простого.

— А, ты про закрытых. Да, действительно, среди есть те, кто невосприимчив к магии. Не очень много. Примерно двенадцать-четырнадцать процентов, остальные вынуждены пользоваться оберегами, пугачами и глотать «колеса».

— Меня также вывезут куда подальше и посадят в клетку?

— Повторяю, паранормалы твоей разновидности спокойно сосуществуют с обычными людьми. Хотя с некоторыми поражениями в правах.

— Уже интереснее.

— Вам нельзя занимать высокие должности в правительстве, нельзя покидать город без специального разрешения, надо раз в неделю отмечаться у участкового, а иногда подвергаться внеочередным проверкам со стороны Надзора. И, разумеется, вживить под кожу чип радиочастотной идентификации.

— Чего!? Пометить меня как животное! — возмутилась навья. — Будто я хотела воскреснуть в виде полудохлой нечисти

— Не я придумал и ввел эти порядки. Или ты им подчинишься и будешь жить с относительным комфортом или тебя отправят в места менее приятные.

— По-другому я представляла себе жизнь после смерти.

— Я рассказываю тебе все как есть, чтобы потом меньше неожиданностей было.

— Для представителя этой, как ее… нацбезопасности ты слишком разговорчивый.

— Я действую согласно инструкциям по работе с паранормальными сущностями. Для усмирения одних требуется применение спецсредств, с другими достаточно просто по-человечески поговорить.

— Усмирение. Так это значит, называется…

— Ты бы предпочла пулю с затылок?

Навья опустила глаза в пол.

— Даже не знаю, чтобы предпочла. Я до сих пор не могу толком отойти.

— У нас есть специалисты, которые помогают таким как ты разобраться в себе, определится с дальнейшей судьбой.

— Психологи что ли? Спасибо, сама как-нибудь справлюсь. Не хватало мне их еще.

* * *

Досье на субъект 1190АС

Описание: женщина, приблизительный возраст около 27 лет, внешность семитского типа. Рост 168 см, вес 52 кг. Медицинское обследование не выявило аномалий и отличий во внешнем и внутреннем строении 1190АС. Имеются незначительные отличия в химическом составе крови, физиологических показателях. Проведенный анализ генетического материала установил, что объект принадлежит к биологическому виду homo sapiens, гаплогруппа J1c48a3r29 (встречается преимущественно у жителей Месопотамии).

1190АС обладает высокими эйдетическими способностями, запоминание визуальной и звуковой информации осуществляется с первого раза.

Проявляет значительный психофизический потенциал не ниже четвертой категории. В связи с тем, что состояние 1190АС является стабильным и аномальные способности поддаются контролю, особых мер содержания не требуется. Субъект легко идет на контакт с персоналом, не проявляет агрессии и склонности к побегу. Добровольно участвует в проведении лабораторных тестов, допросов. Проявляет интерес к изучению русского языка, биологии, истории, физики, литературы. Применение мер принуждения не требуется.

Примечание 1.

Установлено внеземное происхождение субъекта 1190АС.

Примечание 2.

1. В крови субъекта отсутствуют антитела к большинству патогенных вирусов. Рекомендуется проведение вакцинации.

2. Медицинский осмотр выявил очаги поверхностно-распространяющаяся меланомы кожного покрова на шее, левой руке. Имеется очаг лентигинозной меланомы на правой щеке и меланома сетчатки левого глаза.

2. Повторное МРТ выявило предположительно злокачественное новообразование в районе поджелудочной железы с локальными метастазами.

Пометка доктора С.М. Иванова.

Отличия в химическом составе крове, физиологических показателях вызваны хронической лучевой болезнью. Рекомендую хирургическую операцию и проведение курса восстановительной терапии.

Спустя шестнадцать дней.

Окрестности Челябинска.

Центр специальных исследований ФСН.

— И так, тест номер 174, телекинез.

Иньяла сидела в неудобном кресле, на голове закреплены многочисленные провода, подсоединенные к сложнейшим устройствам и оборудованию. Вокруг сновали люди в белых халатах и черных комбинезонах, что-то настраивали, о чем-то спорили. Бывшая целительница уже привыкла к подобной обстановке, ведь бояться нечего. Обращаются с ней хорошо, кормят три раза в день, выпускают прогуляться по окрестностям, в свободное время дают учить язык. В обмен Иньяла давала брать у себя кровь, отвечала на вопросы о магии, своем происхождении, показывала магические трюки по сорок раз на дню, немного выматывает, но жаловаться глупо. Нельзя было представить, что все сложится настолько удачно.

— Начинай, Иньяла, — обратился к заклинательнице глава научной группы. Тяжеленая металлическая гиря на лабораторном столе по воле Иньялы зависла в воздухе. — Продержи сколько сможешь.

Силы иссякли через триста сорок ударов сердца, предмет с глухим стуком ударилась об стол.

— Отлично.

— На сегодня все?

Ученый глянул на экраны приборов и, немного поразмышляв, кивнул головой:

— Иди отдыхай, завтра продолжим. Костя, проводи ее.

Перемещаться запутанным коридорам этого места Иньяле позволялось исключительно в сопровождении охранников в черной форме. Каждый этаж исследовательского центра похож на другие как две капли воды. Белые стены, потолки, камеры видеонаблюдения, одинаковые двери с электронными замками. Работающие тут люди ориентируются благодаря висящим везде табличкам с буквами и цифрами, которые Иньяле ни о чем не говорили. Хотя она освоила русскую письменность, цифры и уже неплохо читала.

Приложив пропуск к панели, послышался писк, дверь сама распахнулась. Никакой магии, люди Земли пошли иным путем — путем технологического развития, устройство их машин, механизмов запредельно сложное для понимания Иньялы.

— Счастливо. — Пробурчал сотрудник охраны и удалился, оставив девушку в комнате наедине с горой книг. В то время как в Тураре книги являлись редкой заморской диковинкой, здесь их хватало с избытком.

Иньяла улеглась на кровать, продолжила ознакомление с историей Земли, начиная с незапамятной древности. Многое оставалось непонятным, но еще больше открывалось невероятных вещей. Земляне знали об устройстве окружающего мира больше любых асситов, возможно, больше самих богов. Ну кто мог подумать, что живое тело состоит из бесчисленных клеток, связанных между собой и работающих как единое целое? Или взять происхождение человека. Люди не творение богов, слепленное из грязи, а результат естественного развития от животного до разумного существа. Причем доводы авторов книг не голословны, как проповеди турарских или даже асситских жрецов, они подкреплены серьезными доказательствами, результатами научных изысканий.

С другой стороны при своем развитии, люди Земли просто не способны к сколь-нибудь серьезной магии. Они используют ее жалкие крохи в виде оберегов, наговоров, хотя надо признать, защита крайне надежная. Обычно смертельные заклинания толчка и огненной стрелы причиняли меньший ущерб либо не причиняли вообще. Встречаются среди местных экземпляры совершенно невосприимчивые к любым чарам. В родном мире Иньялы такие люди были необычайной редкостью…

Не прошло и звона, как на пороге временного пристанище объявился мужчина лет пятидесяти в белом халате. На закрепленной возле грудного кармана табличка содержала надпись «Сергей Михайлович Иванов А-2». Доктора сопровождал неизменно угрюмый охранник Костя.

— Привет, Иньяла, я тебе не помешал?

— Нет, — отвлеклась девушка от чтения. — Проходите.

— Как продвигаются успехи в изучении языка?

— Хорошо, я успела прочитать учебники по истории, медицине, биологии и физике. Правда многого не поняла.

— Акцент почти незаметен. Так держать

— Спасибо. Вы пришли по делу или просто так?

Иньяла общалась с сотрудниками исследовательского центра максимально вежливо, не дерзила, не огрызалась. Она составила хорошее мнение о себе, и это принесло плоды — к ней теперь относились не как к подопытному материалу, а как к живому человеку. Работавшие с Иньялой ученые постоянно твердили: «вот бы каждый паранормал был таким сговорчивым».

— У меня к тебе серьезный разговор. Постарайся не впадать в панику.

— А что такое?

Доктор присел рядом с ней на кровать.

— Ты серьезно больна.

— Насколько?

— Если не лечить, через несколько месяцев умрешь в страшных мучениях. Мы нашли у тебя опасную болезнь на коже, в глазу и в животе.

Иньяла громко рассмеялась.

— Я уж думала реально что-то смертельное. Да не беспокойтесь. Я уже лет пять с этим живу и ничего.

На лице доктора отобразилось удивление.

— Как удалось замедлить течение болезни?

— Раз в неделю накладываю на себя исцеляющие чары и пью… пила целебную настойку.

— Хм, ясно. Мы можем вылечить рак полностью, забудешь о нем навсегда.

— Заманчивое предложение. Только есть подвох?

— У начальства на тебя большие планы. Деталей я не знаю, взамен на исцеление тебе предлагают работать на Надзор. Это значит выполнять приказы как в армии, делать то, что тебе может не понравиться, рисковать жизнью, возможно даже убивать. Тратить на тебя бюджетные средства, дорогостоящие лекарства просто так никто не станет.

— Я прекрасно поняла. Передайте им: я согласна.

— Быстро ты…

— Тут и думать нечего. Идти некуда, дома нет, никого и ничего у меня не осталось. Почему бы не начать жизнь, как вы говорите, с чистого листа?

* * *

— Вы уверены, что она больше не понадобится, Виталий Семеныч?

— Уверен, подробную карту ее мозга составили, какие области задействованы в процессе выяснили. Осталось воспроизвести эффект на других людях. Думаю, мы еще на шаг приблизились к прорыву в данной области.

— Я думал, придется на вивисекцию отправить.

— А смысл? Отличий от нашей анатомии мы не выявили, как специализированных органов, тканей, отвечающих за проявление способностей. Генетики разобрали ее ДНК до молекулы и тоже ничего выдающегося не нашли за исключением нескольких генов, не встречающихся у нас. Дело кроется в особенностях работы мозга и сознания,

— Вы больше десяти лет демонов и гибридов препарировали, к вам попадали ведьмы, ведьмаки, неужели нельзя раньше было это выяснить?

— До сегодняшнего дня мы ни разу не изучали чистокровного человека с такими мощными способностями. Гибриды не подходят из-за серьезных отличий в биологии. С ведьмаками и ведьмами аналогично, может они были людьми, но теперь таковыми не являются. Поэтому нет, не могли выяснить, поскольку неоткуда было брать нужные данные. Между измененным аномальным воздействием организмом и обычным организмом есть огромная разница. Сегодня мы добились серьезного успеха, добыв необходимый образец.

— Выходит, благодаря девчонке вы продвинулись вперед на целые годы?

— Выходит, так.

— Я позабочусь об увеличении финансирования проекта.

— Было бы неплохо… Кстати куда вы нашу гостью денете?

— Найдем куда припахать, не волнуйтесь. Ее таланты пригодятся.

* * *

— Теперь к новостям политики. Напряженность между Россией и США, возникшая после инцидента в Баренцевом море, грозит вылиться в крупный конфликт. Такую оценку нынешней ситуации дал представитель министерства обороны России на сегодняшнем брифинге. Напомню, что в минувшую среду патрулировавший акваторию Баренцева моря сторожевой корабль «Млечин» подвергся обстрелу со стороны американского фрегата, нарушившего морскую границу. Сообщается о трех погибших и двух раненных. Правительство Соединенных Штатов Америки, в свою очередь, обвинило российскую сторону в намеренных провокациях. Для недопущения дальнейшей эскалации конфликта ведутся межгосударственные переговоры на самом высоком уровне.

— Президент Австралии Ричард Эдвардс в своем последнем радиообращении призвал мировых лидеров возродить Организацию Объединенных Наций, цитирую: «как наднациональный институт для решения общих проблем». И выразил надежду на дальнейшее установление дипломатических, экономических и торговых связей между ведущими мировыми державами. Председатель Верховного совета Федерации Григорий Климов на заявление австралийского президента ответил буквально следующее: «если кто-то не в состоянии решить собственные проблемы, это их проблемы. Какой смысл создавать какие-то совещательные органы, институты, если они не приносят ощутимой пользы? Разве ООН помогла предотвратить Третья мировую войну? Нет. Пустая трата времени и сил. К сожалению каждая из сторон слышит только себя, не желая прислушиваться к другим, как мы видим в случае с США.»

— Так называемая Московская Конфедеративная Республика заключила ряд соглашений о военно-техническом сотрудничестве с Финляндией и Швецией, касающихся поставок оружия, боеприпасов, обмундирования. Также премьер-министр МКР и министры обороны стран Скандинавского союза обсудили стратегию, цитата «сдерживания фашисткой чумы, расползающейся по Евразии.» Глава самопровозглашенного московского правительства не в первый раз позволяет себе резкие высказывания в адрес Российской Федерации, таким образом, пытаясь заработать лишние политические очки. По сообщениям из надежного источника в правительстве России в ближайшие месяцы или даже недели может начаться военная операция по восстановлению конституционного порядка в западной части страны. Также, по пока неподтвержденным данным, планируется привлечение не только российских вооруженных сил, но и подразделений Корейской народной армии, имеющей значительный опыт боев в Маньчжурии и на Филиппинах.

Абрамов выключил передававшее последние новости радио.

— Получается, начнется гражданская война?

— С чего ты взял, Коля?

— Сам посуди сержант, тут русские и там русские, которые будут убивать друг друга. Так было после семнадцатого года, белые против красных, брат на брата, сын против отца…

— Москвичи с потрохами продались демонью и чухонцам, как последние проститутки. Еще называют нас немытыми азиатами и фашистами. Только за это они заслуживают капитальную порку.

— Но гибнуть будут парни вроде нас. Лучше бы мирно договорились.

— Тут ситуация как с хохлами в прошлом веке, они теперь не русские, они — москвичи, цивилизованные европейцы. А мы так, грязь из сибирских болот, дикие немытые азиаты. Хотя пока немытые азиаты клепают роботов, запускают спутники в космос, европейцы погрязли в религиозном мракобесии, не могут провести нормальную электрификацию даже у себя в столице, не говоря о городах поменьше.

— Меньше слушай зомбоящик, командир. Там и не такое расскажут.

— Брось Коля, мы сейчас проезжаем по городу, где до нашего прихода люди жили практически в XIX веке. Никакого электричества, дорог, нормальной медицины, элементарного порядка на улицах. Вряд ли ситуация на западе кардинально различается. Если журналюги и врут, то не сильно. А страну требуется объединять.

— Приехали, — прервал беседу рядовой Королев. Абрамов резко нажал на тормоза, «Фалькатус» остановился. За окном у обочины стоял голый человеческий скелет и размахивал руками. В глазницах черепа тускло горели два зеленых огня. Реальность нового мира, с которой постоянно приходится иметь дело. Четверо солдат покинули броневик и направились к виновнику переполоха, при появлении нацбезопасности он не думал бежать, просто неподвижно замер.

— Ну что, Боря, как поживаешь? Или, правильнее сказать, как протекает твое полудохлое существование? — обратился Рудич к покойнику. — Опять людей кошмаришь, жалуются на тебя опять.

— Ничего не знаю, начальник, — прозвучал противный скрипучий голос нежити. — Я просто стою.

Сержанту приходилось иметь дело с подобной нечистью, в белорусском фольклоре они зовутся костомахами, это воскресшие покойники, сгнившие до костей. Любят выходить на дороги и пугать людей, чем и часто занимался данный тип. Василий немного понимал Борю, это навья может не опасаясь разгуливать среди людей, ходячий скелет вызовет панику либо ему раскрошат череп.

— Я тебе уже говорил не высовываться из своей берлоги? Говорил. Какого хрена опять средь бела дня шастаешь?

— Проветриться решил.

— Ты доиграешься Боря, что из категории «условно мертвый» перейдешь в категорию «окончательно мертвый». Хотя нет. Я отделю твой череп от скелета, спилю макушку, отполирую и поставлю у нас в казарме в качестве говорящей пепельницы. Или повешу на бампер как украшение.

— Да не надо загонять, начальник, ты в прошлый раз грозился меня мишенью на стрельбище определить. Одно п…даболие.

— Ну, Боря, — пожал плечами сержант. — Раз до тебя в предыдущие два раза не дошло, не дойдет и в третий. Сам напросился. Ребят, подержите его…

Абрамов с Королевым крепко схватили нежить за руки. Скелет затрепыхался, попытался вырваться, но в силе призрачные мышцы явно проигрывали настоящим. Сержант Рудич провернул череп на девяносто градусов и отделил от позвоночника. Костяное тело, лишившись управляющего центра, мгновенно обмякло.

— Я больше не буду! Начальник, отпусти! — завопил на всю округу череп Бори. — Схоронюсь в своем подвале и больше не вылезу!

— Поздно, жмурик несчастный. Мы тут не шутки шутим. Ты мне надоел со своими выкрутасами.

— Умоляю!

— Поздно. Наш экзорцист отправит тебя туда, где неупокоенным духам самое место.

— Там ничего нет!

— Есть.

— Тебе-то откуда знать? Ты в отличии меня не умирал!

— В отличие от тебя я не раз видел призраков. Не парься, Боря, мы все там рано или поздно окажемся. Не ты первый, не ты последний. Сделай доброе дело, завали свой чревовещатель и уйди как мужик, а не писклявая свинья.

Оставив безголовый костяк лежать у обочины, солдаты поехали с черепом на пост ФСН. Там мертвяка окончательно нейтрализует штатный оккультист. Рудич в принципе мог проделать процедуру самостоятельно, на курсах подготовки их обучали основам изгнания вредоносных сущностей, однако лучше доверить дело профессионалу.

Пост Надзора номер шестнадцать расположился в здании бывшего суда, оно неплохо сохранилось, несмотря на век простоя без ремонта, реконструкции. Всего то пострадала внешняя и внутренняя отделка, это в то время, как большинство остальных строений давно обвалились. Территория вокруг поста огорожена бетонными заграждениями с бойницами. Надзор всегда основательно окапывается на занятых территориях — каждый пост, участок, застава это неприступная крепость со значительными запасами продовольствия, боеприпасов. На крыше здания суда развевался триколор с нанесенным на него серпом и молотом.

Проехав через КПП, солдаты словно оказались внутри островка цивилизации. Здесь есть электричество, горячий душ, телевидение, отапливаемые помещения, медицинский блок. Личный состав обитал контейнерах, рассчитанных на четыре человека каждый. Не санаторий, но все ж лучше, чем палатки в открытом поле.

— Начальник, ты же пошутил на счет экзорцизма?

— Ни сколько.

Сержант Рудич нес говорящий череп в специальную камеру для содержания не очень опасных сверхъестественных тварей. Она находилась в подвале. На входе установили прочную дверь с электронным замком, на стенах внутри и снаружи камеры нанесены магические руны, пентаграммы, слова из различных религиозных, оккультных текстов, будь то Коран, Тора или Лемегетон. Для большей эффективности сдерживания повешены инфразвуковые глушилки, причиняющие отдельным видам паранормалов нестерпимую боль.

— Я хочу жить, сержант. Не убивай… К чему тебе лишний грех брать на душу?

— На мне грехов столько, что не отмыться. Одним больше, одним меньше, без разницы.

Сержант положил голову на пол в середину начертанной пентаграммы.

— Не уследил за базаром, извини…

— Не у меня прощения проси, а у бабки, которую ты до сердечного приступа довел в прошлый раз, у пацанов, оставшихся заиками. И если за старую демонскую подстилку спрос невысок, молодым ты жизнь под откос пустил.

— Я же тебе покоя не дам, пока не сдохнешь.

— О, уже угрозы пошли, — безразлично бросил Василий. — Давай я поясню. Экзорцизм за тем и нужен, чтобы ты больше никак не беспокоил живых. Мы точно не знаем, но скорее всего твоя сущность отправится на такое потустороннее дно, откуда будет выбираться несколько столетий. А если просто раскрошить череп, велика вероятность рецидива, мы не дадим превратиться тебе в диббука.

В камере появился мужчина в черной форме без знаков различия. Его лицо, руки покрыты ритуальными татуировками, их раза в два больше, чем у других солдат. Штатный оккультист.

— Давайте приступим…

Экзоцист пощелкал на планшете, подобрал нужный текст и воспроизвел запись чтения молитвы на латыни. Череп костомахи внезапно завопил, присутствующим людям пришлось закрыть уши руками, дабы не повредить слух. Живым и близко не понять, какие адские муки испытывала в этот момент душа покойника. Сержант отнюдь не испытывал удовольствие в причинении вреда паранормалам — обычное выполнение служебных обязанностей.

Пытка продолжалась недолго, из глазниц неупокоенного вырвалось зеленое пламя и все затихло.

— Готов?

Оккультист поднял череп с пола, повертел в руках и кинул сержанту.

— Мертвее мертвого.

— Пошли почифирим, народ?

— Мы в патруле по идее, — заметил Абрамов. — Капитан на говно опять будет исходить, если застукает.

— За десять минут конца света не случится.

* * *

Иньялу долго куда-то вели по коридорам, потом с охраной погрузили в повозку и везли в неизвестном направлении около звона. Когда её глаз наконец сняли повязку, она прищурилась от яркого света. Она стояла посреди огромного зала, богато отделанного лакированным деревом, вдоль стен стояли огромные стеллажи с книгами, окна прикрывали занавески из дорогих тканей, с узорами вышитыми золотыми нитками. Около окна за широким массивным столом сидел человек в костюме из слегка блестящей черной ткани.

— Доброе утро, давно хотел тебя лично увидеть.

Иньяла обернулась. Только в этот момент она обратила внимание, на охранника с автоматом, в шлеме и маске, стоящего чуть позади от неё.

«Все еще опасаются меня.»

— Здравствуйте, — Иньяла, несмотря на успехи в изучении языка, не до конца понимала нормы общения в этом обществе. Нужно тщательнее подбирать слова, особенно при разговоре с высоким чином Надзора.

— Присаживайся, прошу. — Указал хозяин кабинета на мягкое кресло напротив стола. — Тебе нечего опасаться.

Иньяла послушно расположилась на кресле. В левом боку ощутилась сильная боль, отчего девушка поморщилась. Последняя операция по уверениям здешних целителей избавила ее от злокачественной опухоли в поджелудочной железе, а до этого провели еще две — одну на коже и одну глазу. Конечно для полного излечения понадобится еще несколько недель делать уколы, есть гадкие на вкус таблетки, сдавать анализы, но в целом жизни больше ничего не угрожает. Осталось только окончательно уничтожить метастазы рака, по заверениям врачей без нормального лечения он рано или поздно убил бы Иньялу. Заклинание исцеления лишь замедляло развитие болезни.

— Меня зовут Кирилл Иосифович Грачев, звание полковник, я занимаю пост заместителя начальника областного управления Надзора, одновременно курирую важные научные проекты. Короче, не последний человек тут. Должно быть, ты гадаешь о причинах нашего интереса по отношению к твоей персоне. Для нас гости из другого мира не являются чем-то удивительным, однако ты пришла не из Пандемония, более того, ты человек с сильными магическими способностями. В тебе нет примесей демонической крови, не висит проклятье, отсутствуют мутации в генетическом коде. Твоя сила не заимствована, а исходит от тебя. Именно это мы ищем последние лет девяносто.

— Я знаю, по поводу этого мне ваши ученые, как у вас говорится… все уши прожужжали. Знал б, что будет столько вопросов, учила бы язык не так усердно.

Хозяин кабинета слабо улыбнулся. Хороший признак.

— Я должен поблагодарить тебя за оказанную помощь и принести извинения за причиненные неудобства, что пришлось пережить в последние недели.

— Извинения не требуются. В моем мире чужака в лучшем случае продали бы в рабство или жрецам для жертвоприношения

— Ну, торговля людьми в цивилизованных государствах давно не практикуется. Я читал твое досье, просматривал материалы допросов и фрагменты оцифрованных воспоминаний. Очень интересная история. Тебе пришлось многое пережить.

Иньяла пожала плечами.

— Я, как и другие мои соплеменники стремилась выжить.

— Думаешь эти… ктум чаруд прибудут и сюда, на Землю?

— Я не могу дать точного ответа. К сожалению. Хотя считаю, что нашествие может случиться, и к нему необходимо готовиться уже сейчас. С ними нельзя договориться, только сражаться…

Полковник Грачев поспешил перебить Иньялу:

— Войну с динозаврами оставь нам, поговорим о тебе. Как ты видишь свою дальнейшую судьбу?

— Я уже дала согласие работать на Надзор. Взамен надеюсь стать полноправным членом вашего общества, со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями.

— Заранее придумала?

— Да.

Полковник достал из ящика стола папку с бумагами, протянул ее Иньяле. Внутри обнаружились какие-то листы с текстом, пластиковая карточка с фотографией будущей сотрудницы Надзора.

— Приказ на зачисление в Академию ФСН и идентификационная карта на имя Инны Денисовны Аделян 2114 года рождения, — сказал полковник Грачев. — Отныне ты гражданка России.

Повертев в руках кусок пластика, Иньяла осмелилась спросить:

— А почему здесь не мое имя указано?

— Чтобы лишних вопросов никто не задавал. Для твоего удобства мы сделали твое персональное и родовое имя максимально созвучными с нашими.

— Фамилия, насколько могу судить, не русская.

— Армянская, поскольку внешность характерная у тебя. Там на листе вместе с приказом составлена легенда, которую ты должна выучить наизусть. Где родилась, выросла, имена родителей и прочее… Ни в коем случае никому кроме тех, кому положено, не рассказывай о своем настоящем происхождении, не применяй способности при людях без острой необходимости. Для большинства коллег, знакомых, друзей и, возможно, мужа, детей которых заведешь, ты отныне Инна Денисовна Аделян, уроженка села Богдановка, Павлодарской области, Казахстанского федерального округа. На том месте после демонического вторжения двенадцать лет назад создана зона отчуждения, потому проверить правдивость легенды не представляется возможным.

— Я поняла.

— Ты охотно сотрудничаешь, быстро осваиваешься, все, что нужно было выжали по максимуму, поэтому держать тебя взаперти не имеет смысла. Выгоднее использовать в деле. У тебя есть еще месяц на реабилитацию и адаптацию, потом поедешь в столицу, в Новосибирск на учебу.

— А как насчет моих соплеменников? Я думала, стану посредником между вами и ими.

— Справимся без твоего участия. По их прибытию мы организуем лагерь временного размещения, обеспечим их едой, кровом, теплом на первое время. Они ни в чем не будут нуждаться.

— Вы делаете это не просто так.

— Разумеется, нам пригодятся маги из числа людей.

— Там магов по пальцам одной руки пересчитать можно. Основная часть — заклинатели вроде меня, владеющие десятком трюков.

— Нам с избытком хватит и тысячи заклинателей… Ты сделала для своего народа достаточно, пора заняться собой.

* * *

— Вологда.

— Анапа.

— Анкара.

— Анкары давно нет. Не считается.

— Точно?

— Точно.

— Тогда Абакан.

— Новороссийск.

— Калуга…

Солдаты убивали время как могли, дежуря на блокпостах. Так как город несколько месяцев как зачищен от большинства демонов, поклонявшихся им сектантов, бандитов и прочей нечисти, количество опасных инцидентов заметно снизилось. Однако в Уфе продолжает действовать военное положение, до полной нормализации обстановки еще очень далеко. За три месяца Надзор избавился от тех паранормалов, кто был на виду, нечисть похитрее умело маскируется под людей или не высовывается из своих укрытий без необходимости. Нацбезопасность максимально усложнила им жизнь, разделив город на изолированные друг от друга сектора, перемещение между которыми осуществляется через напичканные системами биометрического сканирования пропускные пункты. Паранормалы заперты в ловушке и их разоблачение становится делом времени.

Хватало и других забот вроде восстановления инфраструктуры, прежняя власть в лице демонов, их прихлебателей ничем подобным не занималась. Когда федеральные силы заняли Уфу, она производила тягостное впечатление. Люди ютились в обветшалых зданиях вековой постройки или примитивных деревянных, кирпичных самостроях. Никакого электричества, водопровода, дорог. Послевоенный быт мало чем отличался от такового в XIX веке, силовики с автоматическим оружием, приборами ночного видения, спутниковыми средствами связи, дронами, автотранспортом резко выделялись на фоне местных лапотников на телегах. Словно столкновение различных эпох. Рано или поздно сюда вернется нормальный уровень жизни. Правительство не жалеет сил и средств, строя новые дороги, электростанции, водопроводы, больницы, школы. Голод, нападки нечисти, смерть от оспы, туберкулеза, тифа, чумы и прочих болезней скоро забудется как страшный сон. Демонов не слишком волновало качество жизни людей, не мешаются и ладно.

— Туман-9, Туман-9, ответьте, вызывает Диспетчер.

— Туман-9 на приеме.

— Поступила информация об укрывающемся паранормале по адресу Калинина, дом тридцать. Один из жильцов, возможно, проявляет аномальные способности. Проверьте.

— Есть предположение, с чем предстоит иметь дело?

— Гибрид.

— Так точно, Диспетчер, уже работаем.

— Что, поехали?

— Новый вызов, народ, — бросил своим бойцам сержант, садясь в припаркованный возле бетонных блоков «Фалькатус». -Надо разобраться.

— Наверняка опять ложная тревога. Как в прошлый раз, в позапрошлый и в позапозапрошлый… — нудно завел Королев. — Я бы отправлял на принудительные работы за подобное.

— Пока город не признают безопасным, нам так и придется мотаться туда-сюда, обыскивать подвалы да чердаки.

Только один из пяти вызовов не оказывался ложным, чаще всего горожане принимали за сверхъестественные проявления вполне обычные вещи, как говорится, у страха глаза велики, либо намеренно клеветали на соседей. К счастью для последних Надзор при отсутствии явной опасности сперва предпочитал разбираться, а потом стрелять.

Предполагаемый паранормал обитал в одноэтажном деревянном бараке. Стоило броневику заехать во двор, как во двор выскочила тетка слегка за пятьдесят в тулупе.

— Слава богу, я не ожидала, что вы так быстро приедете! — радостно воскликнула местная. В окнах уже появились лица жителей барака, появление во дворе четверых вооруженных солдат не говорит ни о чем хорошем. — А то сидим как на иголках, не зная, чего ожидать.

— Рассказывайте, — сказал Рудич. — Во всех подробностях.

— В пятой квартире… Вон та крайняя которая, гад потусторонний живет.

— На основе чего вы сделали такие выводы?

— Так он над соседским мальчишкой, ритуалы свои колдовал, колдовал, тот умирал от чахотки, а Ратмир, нечисть который, его на ноги буквально за день поставил. Так ведь не бывает. Да и сам Ратмир этот очень странный… Угрюмый, нелюдимый, неразговорчивый, жены и детей нет, живет как бирюк в своей хате и почти не выходит. А если выходит, то пропадает где-то по месяцу или больше.

— Он кому-нибудь вред причинял? — уточнил сержант. — С жителями происходили внезапные несчастные случаи, необычные болезни, помешательства?

Женщина задумалась.

— Да… пожалуй было что-то похожее полгода назад. Алконавт наш, Гришка, будучи в дрова, на Ратмира наехал, так через день ноги отнялись. Через пару месяцев вообще на тот свет отошел.

— Хм, трудно пока о чем-то судить, — заключил Василий. — Но мы разберемся.

— Ой, ребята, век вам благодарны будем, если от гада этого избавите.

— Сообщите жильцам, чтобы вышли на улицу и подальше отсюда. Дело может дойти до стрельбы.

Люди после оповещения дружно покинули пределы своего жилища, оставшись наблюдать издалека. Из злосчастной пятой квартиры пока никто не высунулся. Сержант и его подчиненные с оружием наготове приблизились к логову нечисти. Стук в дверь.

— Нацбезопасность, откройте дверь!

Меньше, чем через минуту щелкнул засов. На пороге солдат встретил мужчина средних лет без бороды, но с длинными седыми волосами, заплетенными в хвост. Василий отметил тяжелый не совсем человеческий взгляд серых водянистых глаз. Левую щеку пересекает уродливый шрам. Одежда предполагаемого паранормала состояла из вязаного свитера и штанов из сукна.

— Чем могу помочь? — спокойно спросил подозреваемый.

— Выходите на улицу, держите руки на виду. И без резких движений.

— Как скажете.

Подозреваемый выполнил указание. Солдаты взяли его на прицел.

— Гена, Абрам, следите за ним.

Сам сержант вошел в барак, обычно осмотр логова мимикрирующего паранормала сразу выдает его нечеловеческую суть. На кухне на веревках развешаны засохшие пучки трав, грибы, шкурки животных. И отрезанная голова гуля на столе, успешная основательно завоняться. Зачем и для каких целей она нужна? Самое главное, как он умудрился ее достать?

Василий перешел в жилую комнату, где в углу обнаружил целый набор резных статуэток. Идолы славянских богов.

Закончив осмотр жилья, сержант вышел наружу. Абрамов обратился к Рудичу:

— И что? Опять ложный донос?

— Не думаю. Тетка оказалась права, тут действительно нелюдь обитает.

— Сделал людям доброе дело, а они готовы меня четвертовать, — изрек с какой-то иронией паранормал. — За столько времени ни капли не поменялись.

— То есть ты не отрицаешь своей нечеловеческой сути.

— Есть ли смысл лукавить?

— Кто ты такой?

— Ведьмак.

— Ведьмак!? — солдаты сильнее сжали оружие в руках. От существа с мощными магическими силами возрастом в тысячу или более лет можно ожидать чего угодно. Известные случаи контактов Надзора с ведьмаками часто влекли за собой десятки жертв.

— Диспетчер, я Туман-9, подтвержден 10–26. Запрашиваю помощь.

— Туман-9, направляю другие свободные группы к вам.

— Мы делаем с вами одно дело. Нет причин для вражды, — проговорил паранормал. — Я борюсь с чудищами, вы боретесь с чудищами.

— Да, а еще насылаешь проклятья на тех, кто бросил в твоей адрес грубое словцо.

— Я могу заглянуть в человеческую душу и сказать, заслуживает ли она наказания или нет. Хорошим людям нечего бояться.

— Времена изменились, так дела больше не делаются. Есть закон. Для наказания нужен веский повод, самосуд у нас запрещен.

— Я чту лишь те законы, кои боги послали нам.

— Это какие такие боги? Поясни.

— Боги, от которых вы отвернулись, которых вы забыли, променяв их на христианскую пустышку, которой нет никакого дела до происходящего в этом мире.

— Я понял про каких богов ты твердишь. Макошь со Сварогом мы вроде уже прибили, прибьем остальных, если высунутся. Да и не являются они богами, скорее демоны крупного разлива.

— Посмотрите к чему привела людская гордыня, жадность. Ради богатств вы едва не погубили наш мир, и готовы сделать это снова…

— Никто не идеален.

— Можете убить меня. — Опустил руки ведьмак. — Я даже противиться не буду.

— Вот так просто? Ты не попытаешься стрельнуть в нас молниями, превратиться в какую-нибудь тварь, телепортироваться прочь в конце концов?

— Волхвы создали таких как я для того, чтобы мы помогали людям, защищали их от чудовищ, в том числе от чудовищ в человеческом обличии. Но люди не нуждаются в помощи.

— Хочешь умереть?

— Мне все равно.

— Кажется у тебя кризис личности плюс серьезная депрессия.

— Я плохо понимаю ваши мудреные речи.

— У многих бывает такой период в жизни, когда не можешь себя реализовать, теряешь смысл существования, порой даже не хочется жить. Это можно преодолеть, если захочешь.

— Слишком ты болтлив для воина.

— Я тебе зубы заговариваю, пока подкрепление не подоспеет.

— Боишься выстрелить… Думаешь прокляну перед смертью? Да кому ты нужен.

— Никто тебя убивать без причины не будет. Спасение жизни ребенка не преступление, но оставлять такого как ты без надзора опасно. Мы не средневековая инквизиция, сжигающая на костре каждого, кого заподозрят в колдовстве. Вам дают шанс добровольно сдаться. — Сержант нисколько не боялся в глаза врать ведьмаку, обереги, вытатуированные на коже, защищают от широкого спектра психофизических воздействий, включая телепатию. Паранормалы не смогут вторгнуться в разумы солдат и прочитать их как открытую книгу, именно из-за этого ведьмак колебался. Сержант научился быть убедительным с паранормальными существами, однако узнать точно говорит он правду или нет нельзя. — Но мало кто решается.

Основная часть ПС обычно нейтрализуется, отправляется в застенки закрытых научных учреждений, кому везет чуть больше, идут работать на Надзор или продолжают влачить жалкое существование среди людей, только под жестким контролем со стороны нацбезопасности. Конкретно насчет ведьмаков толком ничего неизвестно, информация по ним в ведомственной сети по большей части закрыта. Однако для их гарантированного уничтожения рекомендуется использование крупнокалиберных пулеметов, термобарических гранат с полной кремацией останков и личных вещей.

— Нелюди справедливо опасаются явить себя.

— Мы вас сюда не звали. Вы ведете на Земле себя как захватчики, паразиты, живущие за счет человечества, считаете, будто мы обязаны пресмыкаться перед вами. И после этого надеетесь на хорошее отношение?

— Человек не способен жить в ладу с собой и окружающим миром. Ему постоянно нужно набить свой карман, ограбить соседа, захватить новые земли. За вами просто необходимо приглядывать, дабы ничего не учудили. Как то было в прошлые века.

— И посмотри чего мы достигли, отказавшись поклоняться всяким божкам.

— Наделали железок и сгубили столько душ, что счету не поддается. Велики достижения, чего уж там.

Во дворе появились еще два броневика, «Фалькатус» и «Тайфун», откуда посыпали солдаты в черной форме. Они окружили ведьмака со всех сторон, не оставляя шансов на выживание в случае нападения.

— Поедешь с нами.

— У меня разве есть выбор?

* * *

Чуткий сон ассасина прервал звук чьих-то шагов. Скан потянулся к лежащему рядом с матрасом клинку.

— Спокойно. Свои.

Это был Филипп, товарищ по несчастью. После устранения хозяина обращенные перестали слышать зов и остались сами по себе, некоторые объединились в группы.

— Какое сейчас время?

— Два часа до заката. — Ответил Филипп и протянул ассасину крысиную тушку. Судя по тепловому оттенку, она не успела остыть. — На, подкрепись.

Скан без размышлений впился в плоть зверька. Только так выжившие вампиры и поддерживали в себе силы последние недели: ловили крыс, бродячих собак, голубей, лис, белок. Об охоте на людей никто не помышляет — занявшие город войска прекрасно вооружены, имеют надежную связь, у оставшихся вампиров нет ни шанса победить в открытом бою, поэтому они выбрали другую тактику. Каждую ночь Скан, Филипп, Мария выбирались из укрытия и пробовали просочиться сквозь вражеские патрули, посты, искали подходящий маршрут. О добровольной сдаче не может идти и речи, Скан видел, как федералы поступают с вампирами — стреляют в затылок.

А тела складывают в кучи и сжигают. В первые дни дым погребальных костров окутал весь город, тысячи обращенных расстались с жизнями. Нескольким десяткам повезло дожить до сегодня.

— Как же я соскучился по нормальной пище. — Скан отложил выпитую тушку в сторону и вытер лицо. Филипп понимающе кивнул. — От крыс уже воротить начинает.

— Я больше девяноста лет вынужден питаться кровью. Не думай, что тебе одному тяжело.

— Так долго? Ты не говорил. — Скан не очень то интересовался личностью этого бледного вампира с проседью в волосах, их главной целью является выживание. Филипп вытащил раненного Скана прямо из под носа федералов, пока те охотились за Ромулом. Спасен был ассасин отнюдь не по доброте душевной, хитрый вампир сразу увидел в нем возможность увеличить шансы на выживание. И не прогадал. Плащ теней, накладываемый Сканом на себя и других вампиров, делал их менее заметными для устройств ночного зрения у федералов, а исцеляющие чары помогают вмиг заживлять ранения.

— Я много чего не говорил. Да и какой смысл? — Понизил голос Филипп. — Это нашему выживанию никак не поможет

— Ты добровольно согласился стать кровососом?

— Не поверишь, но да, я добровольно подставил шею под укус хоз… Ромула, — сказал Филипп, глядя куда-то в сторону. — Желание жить перевесило страх. После того, как город накрыло ударом, в воздух поднялось очень много опасной пыли. Мне не повезло ею надышаться, началась лучевая болезнь, а это очень болезненная и мучительная смерть. Я бы протянул неделю, может две, не больше. И тут появляется Ромул, предлагает спасение.

— Не жалеешь?

Филипп неопределенно пожал плечами.

— Пока хозяин управлял мной, сомнений в правильности выбора никогда не возникало. Сейчас же не могу ничего сказать… В душе пустота, нет цели, нет клана, нет дальнейших перспектив. Если твои колдуны не смогут помочь…

— Смогут! — твердо возразил ассасин. — Они открыли дорогу между мирами, уж снять какое-то проклятье для них не должно составить труда. Я бы сам, наверное, смог это сделать с нужными знаниями, да только обучался совершенно другому ремеслу.

— В нынешнем мире твое ремесло подходит как нельзя лучше. Я вот был заместителем финансового директора в одной фирме, только деньги считать умею. Как до войны этим занимался, так и после продолжил… Ромул хоть был тварью сверхъестественной, в экономике разбирался. При всех особенностях его правления здесь царил железный порядок, созданы органы власти, правопорядка, суды, налажены кое-какое производство, торговля с другими деревнями и городами…

— А еще кровяные фермы. — Скана до сих пор бросало в дрожь, когда вспоминались клетки с десятками изможденных, грязных людей с потухшим взором. Вместо того, чтобы осушить их за раз, вампиры растягивали процесс на долгие недели и месяцы. Брали кровь часто и понемногу, пока жертва не погибнет от истощения или самостоятельно не удавится. — Ты вполне осознанно участвовал в этом кошмаре, вот этого я понять не могу. И не говори про хозяина, его контроль не абсолютный. Как так можно поступать с собственными соплеменникам?

— Ты стал вампиром не больше месяца назад, я прожил в этом качестве почти целый век. Ну нужно нравоучений, Скан, не нужно. — В голосе Филиппа проскочили угрозы. Если они выберутся, ассасин первым делом снесет головы этим кровососам. Филиппу, Марии, Данилу. А пока они нужны, так как отлично знают город и его окрестности. — Я давно перестал считаться человеком.

— Однако стремишься им стать вновь.

— Федералы не дадут жить, пока мы боимся солнца и пьем кровь. Придется пожертвовать чем-то ради шанса пожить еще немного, несмотря на перспективу помереть от старости.

— Сомневаюсь, что горожане будут рады тому, кто пил их кровь.

— Отращу бороду, не узнают. Или отправлюсь в другие места. Хотя какая тебе разница? После наши пути разойдутся.

«Начинаю понимать, почему местные устроили истребление этим монстрам.»

После заката, когда наступили сумерки, группа уцелевших вампиров вновь решила попытать удачу и вырваться из города. Десять дней назад их было двадцать, трое суток спустя осталось одиннадцать, еще через столько же количество вампиров сократилось до шести, до сегодняшней ночи дотянули четверо — самые хитрые, умные, ловкие. Скан заключил с ними вынужденный союз.

Кровососы под пологом маскирующих чар бесплотными тенями двигались через заброшенные районы Самары. Чутье было обострено до предела, Скан прислушивался к любому постороннему шуму, принюхивался к любому постороннему запаху. Не хватало натолкнуться на патруль федералов, в таком случае существование вампиров быстро прервется. Выпускающее свинцовые заряды оружие позволяет точно бить на большое расстояние с приличной точностью. При травмировании в жизненно важных органов, крупных артерий даже у вампира мало шансов восстановиться, Еще хуже получить взрывной заряд или заряд с серебром, в первом случае напрочь лишаешься конечностей, внушительного куска плоти, во втором мучительная смерть от интоксикации.

— Опять нам не везет!

Четверка вампиров притаилась в кустах неподалеку от широкого перекрестка, его охраняли федералы, разбившие тут небольшую заставу. Расставили массивные каменные блоки, столбики с яркими фонарями, два жилых домика. Вдоль дорог туда-сюда расхаживали солдаты в черной форме. В воздухе, жужжа миниатюрными винтами, носились хитрые следящие штуковины, способные засечь в темноте малейшее движение.

— Попробуем прорваться, — произнес Филипп. — Так далеко мы еще не заходили. Другой шанс вряд ли представится.

— Идиотизм чистой воды, — возразила Мария, единственная женщина в группе. — Нас засекут в два счета, не помогут даже трюки Скана. Уже проходили.

— Обойдем пост. Вон там между домами, — указал ассасин на проход в один из дворов. — Главное между патрулями проскочить. Я бы рискнул, Филипп.

— Хм, их бы отвлечь не помешало. — Заключил возглавлявший группу вампир. — Скан, как насчет поджечь траву возле той жилой будки?

— Далековато конечно, но попробую.

— Трава сухая, там одной искры хватит.

Обученный маг легко заставит незаметно воспламениться что-либо на значительном расстоянии, для заклинателя это проблема. Развести костер в шаге от себя — запросто, развести костер в ста шагах от себя — крайне трудновыполнимая задача. Метнуть огненную стрелу? Так моментально выдаст собственное присутствие.

«Придется поднапрячься.»

Скан начал про себя повторять заклинание, тщательно сосредоточившись на желаемом результате. Нелегко направить магию в нужное русло.

«Гори, задница Оранора, гори!»

И трава возле казарм действительно с треском загорелась. На посту сразу поднялся переполох, солдаты и летающие разведчики сбегались к месту возникновения пожара. Ассасин добился желаемого, путь для вампиров на короткий промежуток времени освободился.

— Пошли, быстро, быстро!

Четыре расплывчатые тени стремглав бросились через охраняемый участок дороги, рискуя быть замеченными. Невооруженный человеческий глаз вряд ли распознает в этой темноте вампира даже в упор, однако хитрые приспособления многократно расширяют возможности федералов. Забежав в переулок между домами, Скан и остальные вампиры почувствовали себя в относительной безопасности. Как сказал Филипп, люди особо тщательно следят за дорогами, контролируют самые важные маршруты, это нужно для обеспечения безопасности прохождения транспортных колонн, внутрь спальных районов патрули заходят не так часто.

— Кажется порвались!

— Вот окажемся в лесу и будем радоваться, — одернул Марию Филипп. — Еще рано расслабляться.

Чем ближе вампиры подбирались к окрестностям тем меньше встречалось людей, появилось больше пространства для маневра. Беглецы легко могли избежать неприятной встречи, затаившись в развалинах многоэтажных зданий или просто обойти стороной.

Скан для себя отметил, что с каждым днем на улице становится холоднее.

Деревья сбросили последние листья, трава пожелтела и засохла, а вместо дождя с неба падали белые хлопья снега.

В Тураре, Восьмигадье было намного теплее, беженцам будет трудно пережить здешний холодный сезон. Не будь Скан вампиром, давно бы слег от чахотки или вовсе замерз насмерть.

Дневки в холодных подвалах занятие малоприятное, серьезного костра не разведешь, теплой одежды нет. Выручала вампирская живучесть. Дальнейший план Скана состоял в том, чтобы дождаться открытия врат, до которого осталось около восьми дней. А там как повезет…

* * *

Двери камеры распахнулись. Пристегнутый к стулу ведьмак поднял голову.

— Здорово, Ратмир. — Сержант разрезал сковывавшие руки Ратмира пластиковые наручники. — Для тебя появилась работа.

— Какая работа? — на лице ведьмака мелькнула тень удивления. Вместо пули в затылок его почему-то освободили.

— Работа как раз по твоей специальности. Ты же мне жаловался, мол, людям не нужна твоя помощь, оказывается, нужна. Вот и прояви себя. Начальство там покумекало, вивисекторам в лабораториях такие как ты уже давно без надобности, поэтому решили привлечь к делу. Как ты относишься к демонам?

— Я к ним не отношусь никак.

Сержант Рудич вздохнул, тяжело иметь дело с существом старше раз в десять самого пожилого человека. Их психология для неспециалиста темный лес. В одних случаях поведение ПС просто странное, в других выходит за пределы всякого здравого смысла.

— Перефразирую вопрос, если вдруг не понял. — Вновь начал Василий. — Каково твое мнение о демонах?

— Поганые твари. Некоторые из них падки на человеческих девок, от этих сношений куча выродков наплодилась. В мое время демонье редко осмеливалось высунуться из Нави.

— Хочешь прикончить пару-тройку гадов?

— Сами никак?

— Хотим уменьшить вероятные потери среди личного состава либо полностью избежать их. Умелый ведьмак — хорошее подспорье. Ты и магию отразишь, почуешь тварей там, где их техника не фиксирует.

— Видать у вас серьезная беда стряслась.

— Ты в деле?

— Коли просите, почему бы и не помочь.

Силовики вывели ведьмака во двор, посадили в броневик и колонна из двух «Фалькатусов» и двух «Тайфунов» выдвинулась к месту происшествия. Сержант, его бойцы экипировались по-максимуму: легкие тактические шлемы с ноктовизорами, бронежилеты высшего класса защиты, наколенники, налокотники. Не забыли запастись наступательными гранатами, гранатами для подствольников.

— Так какого лешего происходит? Расскажи сержант.

— На окраине города демоны напали на бригаду рабочих, двадцать с лишним человек убитых, десяток утащили с собой. Нам предстоит прочесать лесной массив, найти и уничтожить нечисть, по возможности спасти людей.

— Мда, давненько тут подобных инцидентов не было, — поделился своим мнением Абрамов. — Я уж начал думать, что работы для нас скоро не останется. Но нелюдь опять нарисовалась.

Территория, обозначаемая на картах как зеленая зона ограничивалась Уфимским полуостровом. Он удобно расположился в междуречье рек Уфы и Белой, с юга, запада, востока город окружен водой, на севере сразу после восстановления конституционного порядка власти спешно возвели стену. Сооружение защищало людей от проникновения в их дома незваных гостей, за периметром простиралась желтая зона, где гражданским без крайней необходимости не рекомендовалось появляться.

Хотя Надзор осуществляет патрулирование, в воздухе круглосуточно дежурят беспилотники, это не гарантирует, что в близи города не заявится какой-нибудь оголодавший гуль или химера. Жизнь на диких землях трудна и полна опасностей — мелкие поселения, деревни ограждаются от окружающего мира глубокими рвами и высоким частоколом, города стараются возвести стены или заключают сделки с нелюдью в обмен на защиту, платя им различную дань.

Колонна проехала через северный въезд, тем самым оказавшись за пределами безопасной зоны. Сразу появились следы запустения. Остовы, фундаменты различных зданий, заросшие деревьями, кустарником и присыпанные ноябрьским снегом, от асфальтированных улиц не осталось ни следа. Природа быстро отвоевала у человека утраченные позиции.

Приборная панель броневика начала издавать тревожный писк, на дисплее загорелся значок радиационной опасности. Сержант ткнул пальцем в экран и звук пропал.

— Ох, не хочется тут находиться, — пробурчал ведьмак. — Сдается мне, пищит оно не спроста.

— Ты про радиацию слышал, Ратмир?

— От нее люди, звери болеют, дети рождаются увечными калеками. Все от ваших атомных бомб.

— Радиация от атомных бомб исчезла давным-давно, фонит не из-за них. Когда Третья мировая переросла в войну на уничтожение, воюющие стороны уже не стеснялись бить по многомиллионным мегаполисам, применять химическое оружие. Эти идиоты раздолбали половину атомных электростанций, как результат десятки Чернобылей и радиационная катастрофа, последствия которой расхлебываем до сих пор. По Башкортостану разнесло кучу фонящего говна с Белоярской АЭС, хорошо еще, Уфу не полностью накрыло. А то бывает целыми поколениями живут на зараженных территориях, не подозревая об этом. Долгоживущие изотопы… такая гадкая вещь. Земля становится на сотни, а то и тысячи лет малопригодна для жизни.

— Вы будете расплачиваться за глупость земных правителей еще много поколений, — озвучил ведьмак очевидную истину. — Страдать будут в первую очередь ваши дети, как и дети ваших детей. Пока природа не восстановит естественный уклад вещей.

— Ошибаешься, мы сами исправляем любые дефекты перед зачатием. Или, по-твоему почему я, Гена или Абрам выглядим почти как Аполлоны на фоне местных? Дело не только в условиях жизни и питании. Наши гены основательно подредактировали и улучшили, оттого редко болеем, долго живем. Евгеникой государство основательно занимается последние лет пятьдесят, выбирают наиболее сильных и здоровых, отсеивают слабых.

— Прям как со скотиной домашней.

— Ну а что предложишь? Плодить мутантов, больных уродов, неспособных к самостоятельной жизни? Я насмотрелся на тутошних деток, впечатления, скажу, не самые радужные.

— Как вы поступаете с калеками? — спросил Ратмир. — У себя на востоке.

— Обычно прерываем беременность на ранних сроках. Просто не даем им появляться на свет.

Над районом, где случился инцидент уже кружили вертолеты, выискивая демонов. Вдоль дороги дежурили подразделения Надзора, ближайшую местность активно прочесывали чистильщики, к которым присоединилась 461-я команда. Покинув транспорт, солдаты двинулись проверять выделенный им участок. Ведьмак с явным непониманием посмотрел на кучи набитых пластиковых мешков у обочины, спиленные под корень деревья и обширные куски земли со снятым дерном.

— Чем вы тут занимаетесь?

— Дезактивацией, конечно, с момента катастрофы прошло куча времени и уровень загрязнения существенно упал, все равно кое-где он остается высоким — Начал объяснять ведьмаку сержант. — Дожди вымыли часть опасных веществ, но часть накапливается в верхнем слое почвы, в животных, растениях. Боремся с этим по мере возможностей.

Так как начинало смеркаться и видимость ухудшалась, сержант опустил монокуляр ноктовизора. Пейзаж вокруг окрасился в синие оттенки.

Пока ничего, ни единого движения. Хотя ночные чащобы опасное место, населенное гулями, мантикорами, химерами, чучунами, бирюками, лешими. Особенно стоит остерегаться леших, крайне хитрые и непредсказуемые существа.

И если с молодыми особями справится отделение чистильщиков, со бывалыми приходится повозиться.

После войны на Земле появилось множество видов духов, демонов, паранормальной фауны. Одни до Столкновения скрывались среди людей, в отдаленных уголках земли, в глубинах океанов, вторые пребывали в глубокой спячке, третьи обитали в мире теней.

Сержант не сомневался — рано или поздно человек отвоюет утраченные позиции и прижмет всю нечисть к ногтю. Недаром люди победили в эволюционной битве не только ближайших родственников, но и прочих конкурентов в лице демонов, сидов, вампиров, нефилимов, атлантов.

— Слышь, Ратмир, — обратился к тому Абрамов. Для ведьмака темнота не являлась проблемой, он ни разу не споткнулся о корягу, ни стукнулся о дерево. — Как ты умудряешься ориентироваться в этих потемках?

— У меня глаза устроены по-иному. Для вас тьма непроглядная, для меня слабые сумерки.

— Хорошо быть ведьмаком, — шепнул Королев. — Живешь тысячу лет, умеешь всякие магические трюки делать. Наверное, большим человеком в старом мире был. Власть, деньги, яхты, виллы…

— Да не застал я ваш старый мир, — перебил солдата ведьмак. — На лет четыреста выпал из жизни… Дай вспомнить, это была зима 1654 или 1664 года, я впал в оцепенение и вышел из него только в 2043.

— Многое упустил, Ратмир.

— Да ничего он не упустил, — ответил Василий. — Тотальная слежка, капитализм, глобализация, парады гомосеков, терроризм, революции. Прежний мир закономерно катился в тартарары.

— В мое время было ничуть не лучше. Я помню, как на русской земле начали насаждать христианскую веру и сколько пролилось тогда крови… Пепелища сожженных городов, оставшихся после войны с Золотой Ордой… Помню еще великую смуту.

— А как дела со всякой нечистью обстояли? Много ее водилось по лесам, полям, болотам?

— Хватало. Ваши предки не спроста считались с прежними хозяевами лесов, рек, гор. Но не все ведь нелюди, духи являлись врагами, многие приносили ощутимую пользу: помогали вам выживать в трудные времена, берегли дома, детей, скот от настоящих чудищ вроде гулей и кикимор.

— Но тем не менее нечисть уступило планету нам. Почему?

— Сложная и запутанная история. Люди плодились, строили города, основывали государства, со временем осмелели настолько, что начали целенаправленное истребление нелюдей. Сперва били самых вредных и опасных чудищ, волхвы и мы, ведьмаки, в этом вам охотно помогали, ну а потом принялись за нас, не делавших людям зла. Масла в огонь подливали проходимцы из Константинополя, Рима, мало того, что навязали народу иудейскую веру, так еще науськивали князей устраивать гонения на несогласных, колдунов, нечистых, рушить капища для ослабления старых богов. А эти молитвы христианские… ничто иное как заклинания, предназначенные для искоренения духов. Провернувшие это дело хитрецы умело вплели серьезную магию в авраамические пустышки.

— Так, — возразил сержант Рудич. — Прекращаем болтовню! Смотреть по сторонам. Ратмир, как почуешь демонье, сразу говори.

— Непременно, сержант.

Под ногами неизбежно шелестели опавшие листья, трещали сломанные ветки, солдаты в отличии от ведьмака не умели передвигаться по лесу абсолютно тихо. Да и не особо пытались. Враг не имеет на вооружении приборов ночного видения и летательных аппаратов с тепловизорами, поэтому вовремя засечь приближение людей вряд ли сумеет.

Больше всего в своей работе сержант ненавидел проведение контрпартизанских мероприятий — гонять демонов, бандитов по лесам и болотам занятие малоприятное.

Василий глянув на часы, прикинув время, развернул свой командирский планшет и включил оперативный канал обмена данными. Вызвал на небольшой, двенадцатидюймовый экран карту района. Засветились зеленые значки курсирующих в радиусе шести километров вертолетов, появились и желтые иконки отделения Рудича, а также других подразделений. Квадрат, обозначенный плавающей красной штрихованной линией, охватывающей весь юг района, обозначал примерную зону поиска для 461-й команды.

— Они неподалеку, я ощущаю их присутствие, — доложил идущий впереди группы ведьмак. — Будьте готовы принять бой.

— Уверен? С воздуха пока никого не засекли.

— Иллюзия обманула вашу технику.

— Тепловые сигнатуры иллюзией не скроешь.

— Значит они научились скрывать.

— Шикарно.

Лес неожиданно поредел, почва стала сухой и каменистой, уровень маскировки существенно снизился, теперь вражеский наблюдатель имел больший шанс засечь солдат. Не стоило недооценивать демонов, чистильщики часто несли потери именно потому, что с презрением относились к демонам, прячущимся по лесам, развалинам городов.

Порой те преподносили неприятные сюрпризы в виде ловчих ям с кольями на дне, магических ловушек, самые продвинутые умели обращаться с взрывчатыми веществами, ставя примитивные растяжки, закапываемые в землю мины. Нередко поисковые группы гибли в полном составе, однако всё же это были скорее исключительные эпизоды.

Превосходство в средствах обнаружения, организации, выучке дает неоспоримое преимущество перед различными партизанами.

Момент встречи с противником, даже если к ней готовишься, это всегда неожиданность. Плавно вскинув автомат, сержант водил им слева направо по сектору перед собой.

Внезапно темнота впереди озарилась серией красных вспышек, в метре справа со свистом пронеслись выпущенные демонами шипы. Василий различил через ноктовизор отделившиеся от деревьев гуманоидные фигуры. Потом началась пальба, люди Василия, били короткими очередями в том направлении, откуда, повылезали демонические твари. Сержант сдавил тангенту общего вызова на гарнитуре:

— Внимание всем: сектор шесть, контакт с противником, повторяю, сектор шесть, контакт с противником!

Солдаты залегли на земле или спрятались за стволами берез. Только ведьмак остался неподвижно стоять, светящиеся красным шипы разбивались о полупрозрачный щит. Сержанту не пришлось долго выискивать цель, первый, на кого упала точка коллиматора был снят двумя точными выстрелами. Худосочный демон со здоровенным клювом вместо лица.

Повисшая перед Ратмиром синеватая полусфера постепенно увеличилась в ширину, теперь людям Рудича не грозило помереть от случайного попадания. Сержант сделал еще несколько пробных выстрелов, к его удивлению, завеса пропускала пули, но задерживала магические шипы.

Хлопнули залпы из подствольных гранатометов. На позициях демонов разорвались два осколочных 40-мм боеприпаса. Этого хватило на то, чтобы чужие обратились в бегство. Вслед удирающим паранормалам сплошным потоком летели пули, сержант не спешил отдавать приказ на преследование. Основную задача они выполнили — обнаружили противника, которым дальше займутся другие подразделения.

Минутой позже в небе пронесся Ми-17 с подвешенными блоками неуправляемых ракет. Спроектированная сто восемьдесят лет назад машина успешно выполняет боевые задачи и по сей день.

До ушей Василия донеслось близкое эхо десятка взрывов. С недобитыми демонами, по всей видимости, было покончено.

— Ну, Ратмир, сегодня ты капитально выручил нас.

— Мелочи.

Отряд проследовал к месту, где вертолет накрыл демонов. Стоило окончательно удостовериться в уничтожении противника. Взору предстал участок с воронками в земле, вывороченными и поваленными деревьями и разбросанными на десятки метров останками паранормалов.

— Вот и обед для гулей готов, — Абрамов пнул оторванную руку неудавшегося партизана. — Налетай, кому нужно.

— Эти клювоголовые так воняют, что, по-моему, даже гули побрезгуют их жрать.

Василий узнал в них японских демонов оммораки — гуманоиды с птичьими чертами, такими как острые когти на руках и ногах, растущие на отдельных участках тела перья. Место лица целиком занимает огромный клюв, нет ни глаз, ни носа, ни ушей. Оммораки всегда присутствуют там, где обитают о́ни, можно сказать, эти два вида неразлучные друзья.

— Вега, я Туман-9, как слышно, прием.

— Вега на связи, прием.

— Подтверждаю, отряд противников в секторе шесть полностью нейтрализован.

— Ясно, Туман-9. В километре юго- западнее от вашей позиции 502-я команда обнаружила вражеский лагерь и, предположительно, действующий портал.

«Вот это плохо.» — Мелькнуло в голове Василия. — «Не хватало нам очередного прорыва.»

— Понял, Вега. Уже выдвигаемся.

Отряд Рудича без приключений добрался до логова демонов, оно отлично замаскировано и обнаружить его с воздуха проблематично. Паранормалы обитали в выкопанных норах, входы в которые тщательно замаскированы подручными материалами и наложенными иллюзиями.

Еще были свежи следы кипевшего здесь боя: запах оружейного пороха, торчащие в стволах шипы, валяющиеся на земле гильзы и трупы о́ни и клювоголовых.

502-я команда поработала не хуже, чем 461-я, правда не обошлось без потерь. Один боец неподвижно лежал с торчащим из глазницы шипом, двоим другим колдовские снаряды угодили в ногу и руку. Не помогла и армированная ткань формы.

Если в ближайшие часы не ввести антидот, велика вероятность смерти от остановки сердца — шипы содержат мощные кардиотоксины. Демоны, несмотря на примитивность технологий, порой способны почти на равных вести бой с людьми, вооруженными автоматическим оружием.

Из входа в одну из нор вырывалось тусклое желтое свечение. Ведьмак в сопровождении сержанта Рудича и рядового Абрамова полезли в туннель осмотреть портал. Этим давно уже никого не удивить, обитатели мира теней часто наведываются на Землю, впрочем, как и земляне к ним.

В дальнем конце норы находился пространственный разрыв — круглая черная воронка, обрамленная желтым кругом с плавающими символами наподобие иероглифов. Оттуда веяло теплым воздухом и непривычными запахами.

— Что скажешь, Ратмир?

— Ваших людей утащили туда.

— Точно?

— Посмотри под ноги, — указал ведьмака на нечеткие отпечатки на земле. Помимо демонических лап, присутствовали следы подошв качественной заводской обуви, такую только в России и союзной Корее делают. — Видишь?

— Ссуки… — выругался Василий. — Похоже придется на ту сторону отправляться.

— Навь место опасное и неспокойное, — предупредил ведьмак. — Людям там не место. Пропадете.

— Мы там бывали уже не раз, проводили карательные операции и спасали гражданских. Демоны часто захватывают человеческих рабов.

— И многих удавалось вызволять?

— Порой по двести-триста человек выводили, по крайней мере тех, кто не мутировал и не сошел с ума.

— Могу закрыть врата. Я ведь вижу, сержант, ваши кислые физиономии, вы не хотите туда идти, — предложил ведьмак. — И я тоже не хочу. Скажем, что проход захлопнулся и все.

Василий задумался, а ведь Ратмир дело предлагает. Кому охота добровольно отправляться в ад, рисковать не только телом, но и душой? С другой стороны неправильно как-то обрекать земляков на ужасное пребывание в демоническом рабстве.

— Нет… оставь, мы своих не бросаем. К тому же оставлять это безнаказанным нельзя, закроем портал сейчас, они откроют его в другом месте, утащат еще кого-нибудь. Ждем приказа сверху.

Ратмир пожал плечами.

— Тебе виднее, сержант.

* * *

— Пора с этим заканчивать… — Донесся чуть слышный шепот. К греющемуся возле костра Скану приблизились Филипп и Данил. Судя по напряженному виду, намерения у вампиров были недобрые. Ассасин, предвидя дальнейший ход событий, медленно потянулся к своим кинжалам.

— Не советую на меня нападать. — Честно предупредил он кровососов. Те на секунду замешкались, поняв, что внезапно вцепиться в глотку не получится. — Первый и последний раз предлагаю разойтись мирно.

— Это вряд ли. — Филипп замахнулся палкой, которую держал за спиной и видимо планировал оглушить гостя из иного мира. Но Скан опередил старого вампира — метнул кинжал, усилив бросок перемещающим заклинанием.

— А! — Оружие вонзилось в глаз, Филипп выронил палку и упал на землю. Глаза Данила зажглись словно угли, он с оскаленным в жуткой гримасе лицом прыгнул на Скана. Оба вампира сцепились в смертельной схватке, где будет только один победитель.

Давший волю звериной ярости Данил пытался вцепиться в горло. Скану едва удалось удержать жаждущего свежей крови противника, в лицо ударил жуткий смрад из его пасти. Ассасин не растерялся, кинжал в левой руке раз за разом вонзался в плоть кровососа, пока, наконец, не поразил самое сердце. Для верности Скан немного провернул лезвие. Данному приему он обучился еще в начале карьеры. После такого жертва мгновенно теряет сознание, поскольку происходит мощный выброс крови внутри тела, и через короткий промежуток времени наступает смерть. Как оказалось, с вампирами это тоже работает. Огонь в глазах Данила погас. Издав предсмертный вздох, поверженный кровосос обмяк.

Скан отбросил в сторону тело вампира, поднялся на ноги. Следует закончить с Филиппом, пока тот не напал снова.

— Сука! Тварь! Я тебя на части порву! — закричал второй кровосос, очнувшийся в этот момент. Ассасин вырвал перемещением из рук Филипа, кинжал, который он вытащил из глаза и намеревался использоваться в качестве оружия. — Ты говна инопланетного кусок!

Голубоватая вспышка толчка отбросила Филиппа на восемь шагов назад, хорошо приложив об дерево. С переломанными костями и отбитыми внутренними органами, даже кровосос не в состоянии сразу подняться. Подойдя ко второму поверженному противнику, Скан присел возле него, вонзил кинжал между шестым и седьмым ребром и провернул. Филипп окончательно замолчал.

— Дилетанты, — вслух произнес Скан. Вытереть кинжалы от крови он решил об одежду убитых кровососов. — Могли бы хоть со спины попробовать подобраться.

Плохо продуманный план нападения являлся следствием не глупости Филипа и Данила, а недостатком человеческой крови. После месяца питания исключительно собаками, голубями, крысами, белками, бурундуками рассудок постепенно отказывает, ухудшается память и мышление, животные инстинкты начинают одерживать верх. По каким-то причинам Скан в отличии от остальных сдавал не так быстро и пока контролировал себя. Филипп с Даниилом от безысходности решили выиграть время, осушив Скана.

Ассасин избавил тела от одежды, оттащил подальше от лагеря на сотню шагов на открытую поляну. При солнечном свете вампир разлагается раз в двадцать быстрее, чем в темноте. Через двое суток останутся лишь голые кости, которые растащат звери и нечисть. Эти кровососы иного не заслуживают.

Вернувшись к костру, Скан обнаружил неподалеку Марию. Девушка сидела на прогнившем бревне и тихо всхлипывала. При приближении ассасина она испуганно уставилась на него.

— Могла бы помочь своим.

— Они мне никакие не свои! — решительно возразила Мария, вытирая слезы с лица. — И никогда не были!

«Теперь в ней говорит не хищный кровосос, а обычная напуганная девка.»-подумал Скан. — «Оказывается, человечность в них никуда не девается. Просто погребена где-то глубоко и почти не проявляется внешне.»

— Но ты так мило общалась с Даниилом.

— Если б я ему не давала, он выгнал бы меня или еще хуже, выпил… А в одиночку выжить не реально.

— Давно тебя обратили? — вампирша понурила голову. Для тех, кого сделали кровососом против воли это болезненный вопрос. — Год, два?

— Четыре года, — ответила Мария. — Напали в подворотне, когда от бабки возвращалась. Я этого не просила и никогда не стала бы просить…

— Впрочем, как и я.

— Что теперь делать? — надежды встретить соплеменников Скана рухнули в тот момент, когда обнаружилось, что на месте перехода прочно обосновались федералы. Соваться туда равносильно самоубийству. Откуда они узнали точное положение портала, ассасин мог лишь строить догадки. Вероятно, сбежавшая целительница попала в плен и ей развязали язык. — Куда идти, как вообще выживать? Не представляю.

— У меня есть пара мыслей. Но шансы на успех минимальны, скорее нас просто пристрелят и не станут разбираться.

— Мне терять нечего, рассказывай.

— Попытаюсь сдаться им, поведаю, кто такой, откуда. Я ведь научился говорить по-русски, могу сильно облегчить в налаживании общения между твоим народом и своим.

— Ага, тебя то может и оставят в живых при таком раскладе, — печально сказало Мария. — Мне же пустят пулю в голову. Какую пользу я им могу принести?

— Просто молчи, делай вид, будто ничего не понимаешь. Внешность у тебя, конечно не нашенская. — Среди турарцев не встречается людей со светлыми волосами, как у Марии. — Впрочем, не страшно, федералы еще не успели повидать моих соплеменников. К тому моменту, как обман раскроется, с нас снимут это проклятье. Главное увидеться с верховными магами…

— Слишком рискованно, Скан.

— Тянуть за собой насильно тебя я не стану. Раз считаешь мой вариант слишком рискованным, можешь идти куда вздумается… Слышал, на западе вампирам вроде живется легче.

— Это ненадолго. Если то, что говорят правда, федералы рано или поздно захватят всю страну и нам некуда будет бежать. Только за границу. Здесь вампирам жизни никакой не будет.

— Решай сама. У тебя есть три дня на раздумья.

* * *

В воздухе царило повисло напряжение. Солдаты из 461-й, 502-й команд и отряда ССО в количестве целой роты ожидали приказа выдвигаться.

Василий нервно стучал пальцами по цевью автомата и даже не пытался скрыть волнения. Нет смысла притворяться, ведь предстоит очередной рейд в потусторонний мир, населенный демонами, нечеловеческими расами, разнообразными магическими монстрами. С предыдущей прогулки в ад в памяти сохранилась куча неприятных впечатлений. Сержант обратил внимание на Ратмира, древний как сама Русь ведьмак боялся, пожалуй, сильнее людей.

— Ратмир, чего так трясешься? Ты ж повидал всяко больше нас вместе взятых.

— Если там погибнуть, душа навеки останется пленена Навью. Вам никогда до конца не осознать, насколько плохо, сделаться узником этого проклятого места.

— Мы стараемся не думать о таких вещах. Лучше постарайся просто не завернуть ласты до возвращения на Землю. Все будет нормально, у меня и моих ребят на счету по три-четыре ходки туда.

— А мне там еще не довелось побывать, — поделился ведьмак. — Не выпадало подходящего шанса.

— Зато получишь новые впечатления, опыт.

— Тамошние хозяева будут не рады гостям в нашем лице. И я не могу пообещать, что совладаю с ними.

Василий махнул рукой.

— В мире теней сейчас царит полный бардак. Насколько знаю, демоны и прочая нелюдь грызутся друг с другом за власть, сферы влияния, выясняют, у кого яйца круче да хер длиннее. Самых сильных владык мы выбили еще лет десять назад…

Ратмир удивленно поднял брови.

— Врешь, никому не под силу победить высших кроме них самих. Они практически бессмертны, способны возродиться даже из пары капель крови.

— Сомневаюсь, что после ядерного взрыва от них хоть-что останется. Припершись на Землю они не осознали, на кого нарвались, мы давно перестали быть суеверными необразованными лапотниками и успели наделать много оружия. Знаешь, как ведь было поначалу? Там, где после войны уцелела централизованная власть, им сумели оказать теплый прием. Сибирь и дальневосточные регионы страны пострадали от ударов не так сильно, как Европейская часть. Новосибирск, Красноярск сохранились в относительно хорошем состоянии вместе с остатками армии и правительства, по ним долбили не столь усердно, да и противоракетная оборона не ворон считала… Именно оттуда началось возрождение России.

— Это правда, что целых сорок лет не могли Омск взять?

— Мы не сразу научились эффективно бороться с демонической магией, сотни тысяч погибли, прежде чем методом проб и ошибок были разработаны методы защиты от пагубного влияния. В Омске сидели не обычные демоны, боги, мать их… Коалиция Амотэрасу, Кукулькана, Сварога и еще пары крупных шишек. Мало было целой армии тварей, так еще они на свою сторону людей перетянули, кто-то по доброй воле пошел им служить, а кого-то зомбировали. Только к 2084 Омск отвоевали. Следующие двадцать лет с переменным успехом бодались с Уральским Народным Альянсом и япошками на востоке, периодически отбивали адские вторжения. И в этих условиях нужно было проводить индустриализацию, заново отстраивать города, зачищать территории от чудищ… Зато нынешнее поколение живет в относительно комфортных условиях, не знает голода, большинства болезней, ощущает уверенность в завтрашнем дне.

— Так за это вы сражаетесь? Ради возможности сладко поспать, вдоволь пожрать…

— И за это тоже, и зато то, чтобы люди могли нормально жить без угрозы быть утащенными в ад. По мне так вполне достойная цель.

— Так, слушаем меня внимательно! — окрикнул солдат капитан Амиров. — Сейчас начинаем переправку на ту сторону! Ведьмак и спецура идут первыми, остальные сразу за ними!

— Понеслась… — Василий надел противогаз с панорамным обзором и вслед за ним тактический шлем. В мире теней существует риск подхватить опасную вирусную или бактериальную инфекцию, трудно поддающуюся лечению. Рядовой Абрамов отдал запасную маску Ратмиру.

— Возьми, не то можешь подхватить какой-нибудь гадость.

— Меня ни одна хворь не возьмет, обойдусь.

— Тебе то может и плевать на болезни, зато нам нет. Не хватало очередного переносчика. Одевай! — строго приказал сержант. Ратмир молча попытался натянуть противогаз на голову, но ничего не вышло. Василию пришлось помогать сделать так, чтобы маска плотно прилегала к лицу.

— Ты Ратмир? — к ним обратился боец ССО. В отличие от обычных подразделений элита снабжалась самой совершенной экипировкой. Спеназовец был облачен в подстраивающийся под окружающую обстановку адаптивный фотокамуфляж. На ногах крепилась легкая экзоскелетная платформа — при длинных марш-бросках незаменимая вещь.

Разгрузка незнакомца состояла из двух рядов подсумков по бокам, удобно наклонённых вверх под углом — так на порядок сокращается время, нужное для перезарядки винтовки или пистолета. На левом рукаве матово бликовал тактический боевой компьютер. Эта хитрая штука имела видимую только в инфракрасном диапазоне виртуальную клавиатуру. Её экран выводит изображение в небольшой, размером со стекло очков, экран прямо перед левым глазом владельца. Незнакомец держал в руке лёгкий шлем, оставшись, со сбруей, удерживающей экран на его голове прямо перед левым глазом. На плече болтался ВСК-94 с навороченным прицелом.

— Я, я. — Пробубнил ведьмак.

— Пошли.

Ведьмак выставил перед собой завесу магического щита и авангард спасательно-карательной миссии скрылся в темном круге портала. Предварительно отправленную на ту сторону дроны не обнаружили поблизости присутствия демонов, однако это не означает, что их на самом деле нет.

— Чисто, — доложил спецназ. — Пока никаких демонов.

Сержант Рудич сделал глубокий вдох и шагнул в пространственный разрыв. Считанные секунды ушли на перемещения в другую часть вселенной или в вообще иную вселенную, никто не может дать окончательного ответа о расположении Пандемония. Здесь можно наблюдать физические эффекты и явления, противоречащие общепринятым научным представлениям. С объектами живой природу при долгом нахождении могут происходить странные метаморфозы на субатомном уровне, а могут и не происходить. Хвала оккультно-исследовательскому отделу Надзора, за девяносто разработали эффективные способы защиты от агрессивного аномального воздействия.

Первое, что бросилось в глаза Василию — темно-синее небо и вздымающиеся на сотни метров пики угольно-черных скал, за которыми садилось или поднималось красное солнце. Местное светило раз в тридцать выглядит крупнее Солнца и намного более тусклое, можно смотреть на него часами, не опасаясь испортить зрение. Планета вращается вокруг красного карлика, который дает меньше тепла, однако на поддержание жизни его хватает за счет близкого расположения.

Ведьмак завороженно уставился на небо.

— Не так тут страшно да?

— Просто я иначе представлял себе это место.

— Отвратителен ни сколько сам данный мир, сколько его обитатели. — Сержант достал командирский планшет, проверил наличие сигнала и подключился к спутниковой навигационной системе. На экране сразу высветилась карта с местонахождением сводной роты. — Хм… северная часть Умбры, не самый опасный регион. После Разлома остальные места просто курорт.

— Что за Разлом?

— Крупный тектонический разлом, трещина литосферной плите в южном полушарии, где отлично себя чувствуют бесы, ифриты и прочая огнеупорная дрянь. Видел бы ты тамошние лавовые реки, усыпанные пеплом пустоши…

Пока осуществлялась переброска людей через портал, спецназ и 461-я команда прикрывали плацдарм от возможного нападения. Прежде, чем отправиться самим, окрестности должны проверить с воздуха запущенные микробеспилотники. На узких тропах, пролегающих между скалами легко можно наткнуться на засаду.

— Странно, они не позаботились выставить стражу возле врат, — высказался ведьмак. — Хотя бы небольшой отряд.

— Всю стражу мы перебили на той стороне, видимо они не рассчитывали, что сюда заявятся гости.

— Я тут осмотрел врата. И хочу предупредить — они в любой момент могут захлопнуться.

— Да не переживай, в крайнем случае запросим эвакуацию по воздуху. У нас тут имеется куча аванпостов и несколько крупных баз с аэродромами. Ближайший в примерно в тысяче километров на юге.

— Умеете вы удивлять.

Вернувшийся минут через десять спецназовский трикоптер провел разведку местности и обозначил примерный путь. На планшете Василия сразу появилась вся полученная информация — одна из троп между скалами ведет к небольшой равнине, где находилось поселение. Помимо этого к порталу направлялась группа из сорока с лишним демонов, наверное, в новый рейд за рабами собрались.

— Значит вы, — указал капитан Амиров на элиту, — Займете позицию за камнями у того прохода, 461-я спрячется напротив, пусть эти сволочи окажутся под перекрестным огнем. 502-я команда разместитесь вон там на уступе, чтоб простреливалось все прилегающее к порталу пространство. Если не справимся и придется отходить, прикроете спецназ и 461-ю. Всем все ясно?

— Так точно! — нестройным хором ответили бойцы.

— Выполнять. До подхода противника осталось минут двадцать.

* * *

Уг находился в предвкушении нового набега. Ему нравился мир людей, это голубое небо, умиротворяющее пение разнообразны птиц, бескрайние леса и полноводные реки, озера, дома же почти ничего из этого нет.

Много голодных ртов, мало плодородных земель, на которых можно выращивать еду, нехватка чистой воды, оттого многие демоны бегут из Шибальбы.

Но мудрый господин Ту-Шаггат, которому служил Уг, отлично устроился и здесь. Не хватало только рабов, способных строить, работать на рудниках и плантациях. Господин приказал своим слугам сделать дверь и совершать через нее набеги на Землю, но не брать слишком много людей, чтобы их правители ничего не узнали. Правда последний раз о́ни Осу, стремясь выслужиться перед господином Ту-Шаггатом, захватил аж десяток пленников.

Хозяин вместо награды жестко обругал за неосторожность и сослал на пять сезонов главного загонщика добывать железо в самые глубокие рудники.

Уг тогда готов был пуститься в пляс от радости, о́ни не очень уважали оммораки, Осу ненавидел их вдвойне, неоднократно избивал и всячески издевался, называя смердящими клювожорами.

Господин Ту-Шаггат, предвидя закрытие пусть и небольшого, но стабильного притока рабов, решил в этот же день послать еще загонщиков и воинов. Напоследок, так сказать, набрать побольше рабов, после закрыть дверь в мир людей, пока те не всполошились.

Молодому оммораки повезло отправиться в последний набег, неизвестно, когда в следующий раз удастся оказаться в мире людей. Переселяться туда стало небезопасно, говорят, люди набираются сил и постепенно теснят богов, демонов, магические народы. Уг слышал истории о неуязвимых для обычного оружия летающих, ползающих по земле, плавающих чудищах, что люди придумали кучу смертоносных уловок. Честная схватка для них пустые слова.

Исходящие от двери в мир людей веяния Уг ощущал за две сотни шагов, по коже пробежал холодок. Господин Ту-Шаггат приказал сделать проход подальше от своего владения. Магические веяния мешают ему нормально спать, а не выспавшийся господин бывает очень раздраженным и срывает злость на слугах.

— Гляди, — шедший рядом загонщик-оммораки указал на скалу. Действительно, в шагах пятидесяти выше места с проходом в другой мир среди скал что-то ярко блестело. Хоть оммораки не имели глаз, их внутреннее зрение ничем не уступало обычному. — Как думаешь, что это?

— Ничего, меньше забивай голову всякими глупостями, — ответил Уг. — И не щелкой клювом.

Уже на входе в ущелье главный загонщик, худой высокий о́ни с коричневой кожей, поднял руку вверх — команда всем остановиться. Демоны, не понимая в чем дело, озирались по сторонами. Среди кучи камней слева от себя Уг приметил необычную расплывчатую кляксу, имевшую человеческие очертания. Игра света или призрак? Пока демон соображал, клякса слегка сдвинулась и произвела вспышку. Пуля со стальным сердечником навылет пробила прочный клюв и череп Уга.

* * *

Выстрел, произведенный спецназовцем, метко поразил одного из оммораки в голову. Вслед за этим заговорил автоматный и пулеметный хор. Отряд демонов шел плотной колонной, многочисленные очереди в момент скосили больше трети тварей. Они так же смертны, как и люди — способны истечь кровью, умереть от голода, жажды, недостатка кислорода.

Люди давно перестали испытывать перед этими существами какой-либо суеверный страх и ужас. Большинство можно убить просто нашпиговав обычным свинцом.

Те, кто не погиб сразу, успели выставить щиты или носили колдовские обереги, позволяющие продержаться под обстрелом чуть дольше.

Василий взял в прицел рослого клювоголового, с его рук по сторонам беспорядочно летели красные шипы. Точных позиций людей он не знал. Сержант сделал пробные выстрелы, пули выбили каменную крошку под ногами клювоголового. Следующая очередь прошлась на уровне груди демона, по пленке колдовского щита прошла рябь. Висящий на шее твари резной оберег вспыхнул зелеными искрами и рассыпался в мелкую крошку. Секундой позже продырявленный оммораки осел на землю безвольной куклой.

Рослый о́ни с коричневой кожей и в деревянных доспехах, являвшийся по-видимому главным в шайке в отличие от подчиненных просто так умирать не спешил. Мелкокалиберное оружие отказывалось пробивать магический барьер, демон спокойно стоял под обстрелом и отчетливо читал какое-то заклинание.

— Ратмир! Помоги завалить вон того! — перекричать звук пальбы да еще в противогазе было нереально, но ведьмак как-то услышал слова Василия. Кивнув, Ратмир закрыл глаза, сложил ладони вместе. Голова главного демона вдруг взорвалась кровавыми брызгами. Ошметки мозга и фрагменты костей разлетелись на несколько метров вокруг.

Вскоре и с оставшимися тварями было покончено. Стрельба сразу стихла, у входа в ущелье покоились тела сорока с лишним мертвых демонов.

— Круто ты его, — похвалил ведьмака Абрамов. — Башка словно лопнувший арбуз разлетелась.

— Ничего сложного.

— Проверить тела, если есть раненные, не добивать! — окрикнул солдат капитан Амиров. — Попробуем допросить.

Нашлось сразу четверо недобитых демонов, трое находились совсем в паршивом состоянии и буквально захлебывались кровью, последний, точнее последняя, получила ранения средней степени тяжести. Демон кидзё, являющийся на самом деле женской особью о́ни. Об этом говорят длинные нечёсаные волосы белого цвета и дряблые обвисшие груди.

Хорошо сложенное жилистое тело, темно-серая кожа, пятипалые конечности с двухсантиметровыми когтями. И отталкивающее лицо с широкой пастью, чуть выступающим носом с широкими ноздрями и кошачьими глазами с зеленой радужкой. Одеждой демонице служили кусок обернутой вокруг пояса ткани и некое подобие сандалий на лапах. Рядом валялось оружие — катана с костяной рукоятью.

Кидзё, тяжело дыша, одной рукой закрывала простреленный живот, другой пыталась дотянуться до длинного изогнутого меча. Сержант поднял холодное оружие и отбросил в сторону от греха подальше.

— Ты ведь понимаешь этот язык? Я знаю, некоторые из вас настоящие полиглоты. Давай поговорим.

Демоница злобно оскалилась на сержанта и приблизившихся Ратмира с капитаном Амировым.

— Ведьмак… твой явиться здесь… — выдавила из себя кидзё. Ее голос был куда приятнее отвратительной внешности, если закрыть глаза, можно подумать, что общаешься с молодой человеческой женщиной. — Вас же убивать люди… Всех, кто достать… Но ты помогать люди…

— Ратмир, попытайся выяснить, — начал шептать капитан под ухо ведьмаку. — Куда демоны увели рабов, сколько их вообще, какова численность вражеских сил в поселении.

— Это дело прошлое, многое с тех пор поменялось. Твое поганое племя снова лезет в мир Яви, а я делаю свою работу — защищаю род людской.

— Ведьмак ближе к… демоны, чем люди…

— Поведай мне лучше о том, где вы держите людей, захваченных в последнем набеге. И я дарую тебе достойную смерть — поединком.

— Рабы ночь находиться… клетки в самый большой сарай… День работа поле, под земля… хоромы господ… господарь.

— Сколько у вас невольников всего?

Кидзё медлила с ответом.

— Девять раз по шесть десятин… и шестеро.

— Много воинов в вашем поселении осталось?

— Убить половина… половина остаться… восемь стражей господарь Ту-Шаггат.

— Когда ваш отряд должен был вернуться обратно?

— Утро… завтра или полдень…

— Молодец.

— Ты… сдержать слово… — то ли вопросом, то ли утверждением ответила демоница. — Брать клинок…

— Давай Ратмир, покажи мастер-класс фехтования, — дал добро капитан Амиров. — Она нам сразу все выдала, окажем и ей последнюю услугу.

Ведьмак прошелся среди тел в поисках подходящего оружия, один меч взял сам, второй кинул демонице. Кидзё, собрав последние силы, медленно встала на ноги. Левой рукой придерживала живот, не давая кишкам вывалиться из брюха, в правой держала клинок. Кто выйдет из схватки победителем сомнений ни у кого не оставалось…

Демоница делает выпад, но ведьмак успевает уйти в сторону и ответным ударом лишает противницу руки. Конечность с оружием падает на землю. Кидзё громко взвыла, повторный взмах ведьмачего меча отделил голову порождения Пандемония от туловища.

— Не хотел бы я с тобой вот так вот столкнуться, — сказал сержант. — Ты разделал демона как свинью.

— Ведьмаки обладают… как это называется, улучшенной реакцией по сравнению с обычными людьми. Мы привыкли полагаться не только на колдовство, но и на силу собственных рук.

Сразу после окончания поединка сводная рота выдвинулась по тропе к демоническому поселению спасать невольников. Возле портала оставили одно отделение из 502-й команды на всякий случай.

— Я вот не пойму, — обратился Василий к впереди идущему Ратмиру. На его поясе болтался трофейный демонический клинок. — Почему тварь так легко выдала нам информацию? Обычно из них без пыток вообще не выдавить ничего.

— Разве не очевидно? Конкретно для этой породы смерть в бою считается наиболее достойной. Победи или красиво сгинь, поражение у них признак слабости.

— Прям самураи.

— Они переняли у людей много всего, начиная ремеслами и заканчивая традициями. Пару тысячелетий назад это были кучки не умеющих толком разговаривать дикарей.

— Так сколько тебе лет?

Ратмир пожал плечами.

— Тысяча четыреста. Примерно. Точно сказать не могу, ибо многое выветривается из памяти. Родная деревня, лица родителей, братьев, сестер… все это давно забылось. Хорошо хоть, имена не забылись.

— Тварь сразу узнала в тебе ведьмака. Каким образом?

— По запаху.

Экспедиция преодолела несколько километров по узкой тропе, ведущей сквозь черные скалы. Данные уже имеющейся спутниковой и воздушной разведки не позволили заблудиться в этих горах, вдобавок капитан отправил вперед взвод спецов в адаптивном камуфляже. Парни из ССО должны наверняка убедиться в безопасности маршрута, выявить незамеченные с беспилотника ловушки и засады. К счастью никаких неожиданностей.

Вскоре тропа начала, извилисто петляя, уходить резко вниз к обширной долине, затерянной в горах Умбранского хребта.

Границы владений господина Ту-Шаггата, упомянутого демоницей были обозначены двумя высеченными из камня статуями.

Гордо сидящие звери с кошачьим телом и головой хищного ящера. На шеях намотаны желтые ленты.

Солдаты разместились неподалеку от статуй на ровном пятачке, дальше предстояло работать спецуре — провести подробную разведку окрестностей поселения, оценить вражескую оборону, выявить местонахождение пленников, а затем командующий операцией офицер примет окончательное решение. Отходить обратно или нанести демонам визит.

Василий прекрасно помнил предпоследний рейд в Пандемоний год назад после локального прорыва под Курганом.

Бесы совершили налет на поселок Лесниково и увели к себе без малого три сотни человек. Чистильщики совместно с армейским спецназом захватили портал и нанесли ответный визит. Освободили большую часть захваченных пленников, демонам же устроили настоящее истребление. Солдаты убивали каждого попавшегося в том городе демона, хотя многие внешне мало отличались от людей. Тела же распяли на импровизированных крестах, установленных на улицах того города. Этим люди давали понять обитателям мира теней, что за набеги последует возмездие.

— Наверное вон там и живет местный царек, — указал Абрамов на возвышающийся над долиной комплекс строений. Целый дворец в восточном стиле — многоярусные пагоды с загнутыми вверх краями крыш, покрытых ярко красной черепицей. Территория владения огорожена высокой стеной, за пределами которой виднеются более скромные жилые, хозяйственные строения. Каждый клочок плодородной земли здесь приспособлен под плантации и сады, где трудятся невольники. — Шикарные хоромы отгрохал.

— Сёгун хренов.

— Как верно подметил Ратмир, демоны много чего у нас позаимствовали. Я не удивлюсь, если в следующий раз они выскочат с криком «банзай».

Вынужденный привал длился без малого четыре часа, красное солнце вошло в зенит. Стало заметно припекать, солдаты в нарушение инструкций поснимали противогазы из-за невозможности больше в них находиться. Командиры особо не возмущались, опытные лазутчики знают, что риск подхватить заразу выше всего при близком физическом контакте аборигенами, употреблении внутрь местной воды и пищи. Впрочем, от привнесенных патогенов больше страдают демоны, чем люди. Некоторые штаммы гриппа выкашивают тварей сотнями тысяч в год против пары сотен человек в Российской Федерации.

Когда посланные разведчики подробно изложили обстановку и передали изображение со своих нашлемных камер, капитан Амиров решил дождаться темноты. Во-первых так будет проще освободить рабов, которых на ночь сгоняют в специальные бараки, во-вторых демоны не имеют приборов ночного видения. Это еще три часа ожидания, облегчает ситуацию то, что самый длинный световой день в мире теней почти в два раза короче земного…

Под покровом ночи 461-я и 502-я команды двинулись к демоническому поселению. Дворец местного господина был ярко горел желтыми и зелеными огнями, в то время как в окнах жилищ обычных демонов тускло мерцали лучины. Для землян темнота не создавала никаких проблем благодаря ПНВ и тепловизорам, расхаживающие стражники были обнаружены еще издали. Команды 461 и 502 разбились на малые группы по трое-четверо и начали окружать поселение.

Третьему отделению под командованием сержанта Рудича, как самым опытным бойцам, поручено подстраховать спецназ при вызволении рабов. Ведьмака капитан оставил при себе на случай, если понадобится нейтрализовать вражеского шамана или ворожея.

— Мать, вашу! Насадили всякой херни… — солдаты с трудом продирались сквозь плантации с растениями вроде кукурузы. — Не пройти.

— Мы не заблудились? — задал резонный вопрос Абрамов. Заблудиться посреди этого поля легче легкого, особенно когда ничего не видно кроме двухметровых стеблей. — А, командир?

Сержант вытащил планшет и сверил местоположение своего отряда. В трехстах метрах западнее электронная карта показывала десяток синих точек, обложивших по периметру бараки с рабами.

— Не заблудились, Колян, не переживай.

Очень скоро солдаты оказались в деревне, представляющей из себя плотно застроенную домами территорию с узкими грязными улочками. К счастью соваться глубоко в логово демонов третьему отделению не пришлось, бараки с невольниками расположены неподалеку от полей. Точнее хлева с каменными стенами и покрытыми соломой крышами. Возле входов дежурили по двое о́ни, вооруженных деревянными дубинками либо тесаками.

— Туман-9, наконец-то, — трое спецназовцев затаились возле кучи деревянных ящиков с недавно собранным урожаем. Фотокамуфляж в темноте делал их полностью невидимыми. Не знай Василий об их позиции, не замети бы даже в упор. — Ждем только вас.

— Когда начинаем?

— Займите позиции тут и следите, чтоб из проулков ни один гад не пролез. Остальные сделаем мы.

— Понятно.

— Ловец-3 всем Ловцам: работаем.

Ночную тишину нарушила серия хлопков. Спецназ применил оружие с глушителями, поэтому можно не опасаться разбудить всех демонов в округе, максимум в ближайших домах.

Демоны, сторожившие рабов, превратились в трупы раньше, чем успели что-либо понять. Бойцы ССО ворвались в бараки, внутри кто-то попытался закричать, но быстро угомонился после пары приглушенных хлопков.

Пару минут спустя из хлевов потянулись колонны из десятков людей, освобожденных из демонического плена.

Василий сквозь ноктовизор разглядел мужчин и женщин, облаченных большей частью в бесформенные лохмотья. Многие выглядели больными и очень истощенными, видать нечисть эксплуатировала их по полной программе. Один из невольников, проходя мимо бросил:

— Перебейте всю эту мразь, ребята!

Спецназовцы, не теряя времени повели бывших рабов прочь к открытому порталу. И все это удалось провернуть без лишнего шума.

— Ловец-3 Игроку, — зазвучало на общей частоте. — Вытащили гражданских. Отходим к точке.

— Говорит Игрок. Начинаем представление.

Теперь можно не заботиться от скрытности. Для сержанта проведение карательных акций являлось самой нелюбимой частью работы. Только после поступления на службу в ФСН Василий узнал всю подноготную выбранной профессии. Нацбезопасность занимается не только охранной порядка, борьбой с терроризмом, сепаратистами и паранормальными угрозами, но и массовыми убийствами. Мало кто из новичков отказывался нажимать на спусковой крючок, если их с малолетства приучают с презрением относиться к нелюдям. Как Василий успел убедиться на практике, пропаганда не слишком преувеличивает насчет демонов…

Сержант легко выбил хлипкую деревянную дверцу в ближайшей хибаре. Внутри около очага на лежанках спали несколько демонов, один из них подскочил, услышав шум. Автомат заговорил раньше озадаченной кидзё, ошметки ее мозгов, костей черепа забрызгали заднюю стенку лачуги. Секунду спустя сержант прошелся длинной очередью по остальным членам семьи.

По всей деревне стали доноситься звуки стрельбы из автоматического оружия, взрывы ручных и подствольных гранат. Перепуганные жители выскакивали на улицы, беспорядочно метались, смерть находила их достаточно быстро. Чистильщики стреляли на поражение в любого, попавшегося на пути демона.

Неподалеку от сержанта взорвался шар желтой плазмы — жители все же пытались оказывать сопротивление. Метнувший сгусток с крыши двухэтажного здания оказался бесом, непонятно как оказавшимся здесь. Худые костлявые твари с тошнотворной внешностью, напоминающие сильно обгоревшего человека. Покрытая струпьями темно-коричневая кожа, на голове ни носа, ни ушей, два глубоко посаженных круглых глаза и оскал кривых зубов. Бесы опасны тем, что каждый третий из них умеет метать шаровые молнии.

Сержанта опередили, кто-то из своих срезал демона меткой очередью. Получив порцию свинца в туловище, тварь рухнула на землю и больше не поднялась.

Василий хотел подойти и удостовериться в окончательной смерти беса, но внезапно ночь превратилась в день, земля содрогнулась. На месте дворца местного феодала расцвел ярко-белый шар огня, поглотивший территорию размером в несколько футбольных полей. Парой секунд позже прошла ударная волна, снесшая напрочь соломенные крыши демонических хибар.

Авиация отработала безупречно.

Ближе к утру в поселении воцарилось затишье, чистильщики перебили основную часть демонов, оставшиеся сбежали или забились в норы.

На улицах валялись тела расстрелянных о́ни, кое-где бушевали пожары, а в небе кружили стаи уродливых гарпий, горевших желанием полакомиться свежей мертвечиной. О том, что здесь побывали люди свидетельствуют подвешенные на деревянных столбах демоны и намалеванные на стенах зданий подручными средствами гексаграммы в виде Звезды Давида.

— Во даете, — ведьмак явно был не в восторге от итогов карательной акции. — Нужно ли было тратить время на эти дурацкие ритуалы?

— Эта жестокость делается не ради жажды крови, — пояснил сержант. — Тебе ли не знать, что твари только такой способ общения понимают. По-другому до них не достучаться. Их сородичи в округе тысячу раз подумают, прежде чем лезть к нам снова. К тому же из-за гексаграмм на стенах и дверях, распятых сородичей они посчитают эту территорию оскверненной.

— Или озлобятся еще больше. Религиозные символы против волшебных существ из плоти и крови плохо работают.

— Плевать. Мы так и так сильнее их.

* * *

По завершению лечебных процедур Иньялу из госпиталя поселили в служебной квартире под надзором сотрудницы ФСН. Оставшиеся две недели предстояло получше узнать об этом мире, его обычаях, порядках.

Иньяле доставили много впечатлений прогулки по улицам Челябинска — большое количество хорошо одетых, умытых людей, чистые асфальтированные улицы, высокие здания с застекленными окнами.

И никаких признаков запустения, хотя город около ста лет назад серьезно пострадал от ядерных ударов. Иньяла имела свободный доступ к ГИС — гражданской информационной сети и вычитала там кучу разнообразных вещей. В первую очередь интересовала история Земли, особенно если это историческая родина людей. Начиная с древнейших времен Иньяла плавно дошла до настоящего времени, что удивительно, чем ближе к XXII веку, тем больше увеличивался объем накопленных знаний. В одиночку все это осилить нереально. В конце концов пришлось сосредоточиться на наиболее значимых моментах. Первая мировая, Вторая мировая, Третья мировая, Столкновение… Иньяле еще повезло попасть в одно из немногих развитых государств, а не в какую-нибудь Африку или Среднюю Азию, где безраздельно властвуют демоны. Россия — одна из трех сверхдержав в постъядерном мире наряду с Объединенной Корейской Республикой и Соединенными Штатами Америки, немного до них не дотягивает Китай.

И отношения между ними, судя по новостям, из года в год ухудшаются. Россия в союзе с ОКР противостоит коалиции из Китая и США, до недавнего времени серьезным игроком на этом поле была Япония.

Но корейцы, успевшие обзавестись серьезной военной мощью, двадцать лет назад напали на Страну восходящего солнца и захватили ее, не взирая на помощь США. Располагая четырехмиллионной армией ОКР ведет боевые действия в Маньчжурии против китайцев и грызется с австралийцами за острова Индонезии. Россия официально пока придерживается нейтралитета в отношении КНР и Австралии, предпочитая больше внимания уделять внутренним проблемам, а именно восстановлению контроля в довоенных границах.

Выходит, нелюди и демоны не такая уж серьезная угроза, каковой ее представляют государственные средства информации, раз у здешнего человечества намного больше сил уходит на ведение войн друг с другом. Существование нечисти не заставило людей сплотиться, забыть былые разногласия. Ситуация осталась той же, что и до Третьей мировой, если не брать во внимание появления сонмов сверхъестественных созданий.

Даже боги никак не способны повлиять на человечество, которое в их отсутствие обзавелось кучей разрушительного оружия.

Во многих местах, конечно, правят бессмертные с миллионами поклонников, в сверхдержавах в основном придерживаются так называемого прогрессивного атеизма, не отрицающего существования духов, магии и прочего, но рассматривающего их с сугубо как малоизученные природные феномены. То, что Иньялу никто не принуждал обращаться в новую веру, очень порадовало, ибо она никогда не испытывала особого благоговения перед каменными и деревянными идолами.

Даже в Восьмиградье мировоззрение не слишком поменялось, ну да, боги реальны, однако воспринимались они просто как существа с запредельным могуществом. Отец научил Иньялу никогда безоговорочно не воспринимать на веру услышанное. «Больше». — Говорил он. — «Думай своей головой, учись наблюдать и делать собственные выводы. Если большинство горожан верит, что пожертвования в храмы помогут не попасть в пекло подземного мира, это не означает их правоты.»

К счастью Россия, две трети ее территории, были свободны от дремучих суеверий. Можно не опасаться случайно оскорбить местных фанатиков. В Тураре иноверцы обязаны были платить специальный налог и иметь соответствующее клеймо на шее. В Восьмиградье тоже ненавязчиво предлагали принять новую веру.

Здесь любой, кто пытается организовать культ, храм привлечет к себе внимание Надзора и вскоре бесследно исчезнет. Хотя время от времени даже сотрудники ФСН упоминают бога без имени и черта с рогами — пережиток прошлых времен.

Сможет ли разобщенная Земля устоять перед ктум чаруд или падет также как и прочие миры? Сложно сказать. Иньяле оставалось надеяться, что местные правители сделают определенные выводы из предоставленных ею сведений, включая воспоминания. Она сделала все возможное.

* * *

В лицо ударил яркий белый свет. Чувствительные глаза ассасина зажмурились, не в состоянии вынести такое.

— Не двигаться! Или открываем огонь на поражение! — Скана и Марию окружили солдаты в черном. Оружие в их руках в любой момент готово превратить двух вампиров в мелкое сито. Поэтому осталось положиться на удачу и молчаливость Марии.

— Мы сдаемся, сдаемся, — максимально ровным тоном ответил ассасин, добавив в слова турарский акцент. — Только не убивайте.

К вампирам подошли солдаты и поставили обоих на колени. Один из черных приспустил с лица маску.

— Кто такие? Какого лешего тут шаритесь?

— Скоро должны открыться врата между мирами. Нам нужно встретить соплеменников.

Черные переглянулись между собой.

— На демонов не похожи.

— Мы не демоны, мы люди… были ими, пока не пришли в этот мир и нас не покусали здешние вампиры, — Скан продемонстрировал точащие из верхней челюсти клыки. — Наши маги должны излечить это.

— Вы из Пандемония?

— Мне незнакомо это название. Мир, из которого мы явились называется… Восемь Городов… Восьмиградье. Оттуда вслед за нами должны прибыть много беженцев. В ближайшие дни.

Командир черных по тянулся к переговорному устройству в кармане на груди, от которого к уху тянулась тонкая веревка.

— Это Чомчоев, поймали двух кровососов, мужчина и женщина… Что?.. Нет, эти знают про портал и заявляют, что пришли с той стороны… Есть… Ладно, клыкастые, повезло вам. Пойдете с нами, но шаг влево, шаг вправо и пеняйте на себя. Усекли?

— Да.

— А ты? — ткнул командир отряда автоматом в Марию. — Поняла, что я сказал?

— Она не знает вашего языка.

— Так переведи ей.

— Да чтоб вас всех поглотило пекло. — Сказал ассасин на турарском. Мария закивала головой, подыгрывая товарищу по несчастью. Пока все шло хорошо и им не пустили по пуле в голову.

* * *

Часть 3

Как коменданту интегрированной зоны «Самара-Б» полковнику Калинину приходилось ежедневно решать множество проблем, от поставок продовольствия, медикаментов для гражданского населения, ремонта дорог, прокладки коммуникаций до командования военными операциями. Российское правительство не жалеет сил и средств на налаживание жизни на освобожденных территориях. Темпы продвижения на запад постепенно нарастают, а значит растут расходы на восстановление, зачастую с нуля, инфраструктуры — транспортной, энергетической, социальной.

В некоторых городах после войны благодаря нормальной местной власти все же кое-что удалось сохранить, в других люди скатились практически до первобытнообщинного строя. Наряду с человеческими анклавами появилось немало демонических, порождения Пандемония порой держат под своим контролем территории размером с пару областей.

Полковник за свою карьеру повидал много всего и практически разучился удивляться. Сначала его подчиненные ловят предположительно гостью из иного мира, спустя дней двадцать Генштаб приказывает выставить кордоны вокруг предполагаемого места прорыва, а затем к Калинину в руки попадают еще двое гостей, зараженных вампиризмом. Убивать их не стали — переговорщик, знающий язык не будет лишним, но под замок поместили во избежание инцидентов. Последние три дня вампиры откармливались кровью из запасов медсанбата и учили турарскому языку личного адъютанта полковника.

Оно произошло на исходе третьих суток после появления кровососов, группы сдерживания доложили об аномальной активности.

Полковник сразу покинул свой жилой контейнер и помчался в оперативный центр. Военные за неполный месяц разбили посреди леса полноценный полевой лагерь с собственным госпиталем, кухнями, столовой, рассчитанный на размещение двух тысяч человек. Вокруг аномальной зоны заложили радиоуправляемые фугасы, разместили огневые точки с АГС и «Кордами». На крайний случай в десяти километрах припасен дивизион ствольной артиллерии. Если полученные от гостей извне сведения правдивы, ожидается прибытие беженцев, если нет — появление очередных интервентов.

Подготовились к любому варианту развития событий.

— Докладывайте, — сходу бросил полковник подчиненным, войдя в оперативный центр, где работало не меньше десятка штабистов. — Что там у нас происходит?

— Вот, взгляните, — указал на большой экран майор Свердлов, замещавший полковника, пока тот отдыхал. — Это началось три минуты назад.

Между обвязанными синими лентами деревьями возникла круглая черная воронка с размытыми желтыми краями. Стандартная кротовая нора, которыми пользуются демоны при перемещении в пределах одного мира или между отдельными мирами.

Изучив разломы, люди тоже научились создавать их, хотя технология очень далека от совершенства — единственная рабочая установка находится в Саянах и представляет из себя девятикилометровый ускоритель частиц. Ни о какой мобильности пока речи не идет.

— Никто оттуда не появлялся?

— Пока нет.

Долго ждать появления гостей не пришлось, на пятой минуте после открытия из портала появилась гуманоидная фигура со свело-синей кожей. Камеры приблизили изображение. Пришелец являлся человекоподобным существом женского пола, судя по выпирающей из под откровенного красного платья груди, мягкие черты лица отличаются плавностью линий. Вытянутая назад голова, лишенная волос, ушей, в остальном никаких особых отличий от человека. Инопланетянка заинтересованно разглядывала солдат за мешками с песком, направивших на нее оружие.

— Наш задержанный рассказывал от расе неких асситов. — Заметил синтетик-адъютант. — По описанию как раз подходит.

— Похоже без Скана не обойтись. Сбегай за ним, — приказал полковник Юлии. — И вперед устанавливать дружбу народов.

— Есть.

* * *

Дверь временного жилища двух незадачливых вампиров открылась. Вместе с тремя солдатами на пороге появилось неживое создание, которого ассасин последние дни учил турарскому.

— Пойдем, врата открылись.

Новоявленному вампиру не нужно было повторять дважды, и плевать на солнечный свет. Охрана сопроводила укутавшегося в потертый плащ Скана и синта до оцепления.

Сперва ассасин не понял, почему из портала первой вышла какая-то одинокая асситка вместо магов и ушанитов, но осмотрев ее волшебным взором, все вопросы отпали сами собой. Гостья являлась средоточием громадной силы, недоступной простым смертным.

У Скана пробежали мурашки по коже, он никогда не подумал, что лично придется общаться с божеством.

«Видать дела в Восьмиградье идут хуже некуда, раз сами боги бегут оттуда.»

— Будь осторожнее, — шепнул Скан синту. — Это не просто ассит, судя по всему она является одной из богов. Они не предсказуемы, любое неосторожное слово может стоить нам жизней.

— Просто поговори с ней.

— Хорошо.

Ассасин нервно сглотнул, приблизившись асситке в откровенном красном наряде, едва прикрывавшем определенные места. Несмотря на мороз, божество не испытывало особых проблем из-за этого.

— Подойди…Скан, — существо подобной силы запросто считает любого человека или синекожего, если он не будет сопротивляться. — Значит ты один из посланных разведчиков.

— Выжили лишь двое, я и…

— Иньяла, да, я помню ее.

Голова взорвалась приступом боли, асситская богиня начала бесцеремонно копаться в мозгу. Скан и не противился, ради такого важного дела, как спасение остатков своего народа можно потерпеть. Через пятьдесят ударов сердца мигрень пропала.

— Деревья. Земля. Лес. Люди. Солдаты. — Божество словно пробовало на вкус только выученную речь. Взгляд синекожей скользил по окрестностям. — Оружие. Хлопок. Вспышка. Очень сильное. Синт. Синтетик. Неживое и живое. Интересный мир.

— Вы понимаете меня? — обратилась Юлия к асситскому божеству.

— Мое имя Д'нек и от лица людей Турарского царства и народа асситов я прошу дать убежище, — четко без акцента произнесла богиня. — Нас осталось немного, мы пытаемся спастись от полного истребления.

— Мы знаем о ваших бедах. И готовы принять беженцев. Но, с некоторыми условиями.

— Назовите их.

— Вы делаете все, что мы вам говорим, без возражений. Это касается как ваших подопечных, так и вас лично. Мы требуем полного подчинения, но взамен обеспечим достойное существование.

Скан в очередной раз попрощался с жизнью. Говорить подобное в лицу божеству… это нужно быть либо им ровней, либо откровенным дураком. Высшие создания и за меньшее могут превратить неугодного смертного в лужу слизи. Но Д'нек не испепелила механическое создание. Немного подумав, она дала ответ:

— Приемлемо.

«Похоже земляне все решили заранее.»

— Мы отправим отряд на ту сторону для оценки ситуации, после можете переправлять людей. Нам нужно окончательно убедиться, что вы не являетесь угрозой.

— И асситов, — добавила Д'нек. — Их тоже примете.

— Конечно. Сколько вас всего?

— Сто восемьдесят сотен. Половина людей, половина асситов. Трое богов.

Богиня протянула руку в сторону Скана, пару мгновений спустя его снова скрутило. На этот раз боль и жжение возникли по всему телу, недавно выпитая из пакета кровь попросилась из желудка обратно. Однако вместо того, чтобы очутиться на земле, красная жидкость тонкой невесомой струйкой полетела к богине и собралась в виде дрожащего шара над ладонью.

Солнечный свет перестал резать глаза и причинять почти нестерпимую боль кожному покрову. Исчезло ощущение постоянной жажды. Скан скинул капюшон плаща и громко рассмеялся:

— Спасибо тебе, о великая!

— Что вы с ним сделали? — спросила Юлия. — Он не в себе.

— Просто сняла кровавое проклятье, — красный шар в руке богини бесследно рассеялся. — Душу того, кто придумал эту мерзость, стоит порвать на клочки.

— Здесь есть вещи и похуже вампиров, — сказал Скан. — Мне рассказывали про демонов, иные расы, других богов.

— Было бы очень неплохо напрямую пообщаться с покровителями этого мира, — произнесла Д'нек. — Чтобы избежать непонимания.

— Обычно мы уничтожаем таких как вы.

Ассасин снова попрощался с жизнью. Разумная механическая кукла совершенно пренебрегла советом быть осторожнее. Асситская богиня склонила голову набок:

— Уничтожаете?

Повезло, что посланником выступает Д'нек, отличающаяся спокойным рассудительным характером. Какой-нибудь Шехек не стал бы так унижаться перед людьми или кем-то еще.

— Боги никак не проявляли себя в этом мире больше тысячи лет, за это время люди обрели самостоятельность и превратились в силу, с которой стоит считаться. Возвращаться в прошлое и отбивать поклоны перед идолами хочется далеко не всем. Если вы хотите остаться на Земле, придется жить по нашим законам

— Ваша страна называется… Россия, верно?

— Верно.

— Насколько вы сильны? Разум Скана не дал мне исчерпывающих ответов.

— Достаточно сильны, чтобы с нами считались соседние страны. Нас никто не сможет завоевать, это мы завоевываем.

— Разведчики должны были рассказать вам о том, отчего мы вынуждены бежать. Вас ждет тяжелое противостояние…

— Об этом вы будете разговаривать уже не со мной.

* * *

— Все же, Ратмир, почему ты согласился работать на Надзор?

— Оно вам надо знать?

— Да просто интересно, — сказал Василий. — Сперва тебе вообще было абсолютно пофигу на нас и все вокруг. А сейчас тебя словно подменили, ты с таким энтузиазмом помогаешь мочить чудищ, что скоро их в городе не останется.

— Настроение появилось, такой ответ устраивает?

— Нет, раз тебя приписали к нашей команде, я должен знать, с кем иду в бой, что он за фрукт такой. Иначе никакого доверия.

— Хм, разумный довод… — пробурчал ведьмак. — Так уж и быть, расскажу. В обмен на верную службу мне пообещали дать возможность заделывать детей.

— У ведьмаков что, х. я нет? — спросил Абрамов, наплевав на всякую тактичность.

— Х. й то есть и стоит он получше, чем у вас, оболтусов молодых, вместе взятых, да толку никакого. Создавая ведьмаков, волхвы делали нас бесплодными. Они усмотрели большую опасность, если по миру будет ходить слишком много таких как я. А меня все это за…ло в край, хочу пожить как нормальный человек, обзавестись женой, да детками и ни о чем больше не беспокоиться… В Надзоре вашем мне сказали, что с помощью какой-то там гормонной терапии могут легко исправить дело.

— А тебе сказали, что они сами заинтересованы вернуть тебе возможность иметь детей? — добавил Королев.

Лицо Ратмира отразило небольшую растерянность.

— Почему они должны быть в этом заинтересованы?

— Неужели не догоняешь? Государство давным-давно желает поставить создание суперколдунов на поток.

— Чем полукровки плохи? Идите рекрутируйте на здоровье.

— Не отвечают морально-психологическим критериями, слишком агрессивны, и неуправляемы, у них на генном уровне прописано это. Как ты не воспитывай гибрила, демоническую сущность никуда не денешь. Допустим вместо тебя к нам поставят служить какого-нибудь рогатого выродка, так он взбрыкнет, если ему не понравится какой-нибудь приказ. С тобой значительно проще, Ратмир — ты человек. Более или менее.

— Я выведенный с помощью колдовства, как у вас говорят, мутант.

— У тебя кровь на анализ генетического материала брали?

— Брали, — Подтвердил ведьмак. — Я решил рискнуть, вдруг пронесет.

— Так и пронесло, если б ты сильно отличался от нас, за тобой пришли бы сразу. А так несколько месяцев преспокойно жил в своей берлоге, пока соседи не настучали.

— Кстати, как они отреагировали на твое возвращение?

— Никак, вякнуть что-то в лицо боятся, но за спиной шепчутся, рьяно проклинают выродка-колдуна. Впрочем, ничего нового. Что во времена князей, царей, что сейчас — ситуация один в один.

— Не парься, Ратмир, на востоке страны люди к таким как ты относятся получше. Просто у местных с образованием не очень последние лет девяносто.

— Как вы вообще умудряетесь делить нечисть на правильную и неправильную?

— Элементарно, Ватсон, — ответил Василий. — Те кто родились людьми и не представляют непосредственной опасности, спокойно живут дальше. От превращения в нежить после смерти никто не застрахован, так пусть существуют дальше, принося пользу.

— Парни, у нас вызов. Собирайтесь, — оповестил сидевших в курилке солдат и ведьмака рядовой Кирилленко. — Говорят, что-то серьезное.

— Что именно?

— Какой-то разбушевавшийся дух или призрак. Нужно проверить.

Подняв стоящий возле стены автомат сержант направился к выходу.

После того как ведьмака окончательно приписали к 461-й команде, ее стали посылать на самые опасные задания. Последний раз совместно с 502-й выкуривали адского генерала из подземных катакомб под Уфой, только благодаря ведьмаку и его магии никто из людей погиб.

— А, слышали последнюю новость, — нарушил Абрамов тишину в салоне броневика. — Китайцы сдались!

— Как?

— Их правительство объявило о безоговорочной капитуляции в пять утра по пекинскому времени.

— Сколько они бодались с корейцами? Лет двадцать, наверное…

— Двадцать четыре, — поправил сержанта Абрамов. — Если с Гонконгского инцидента считать.

— Какой нам прок от свар этих узкоглазых? — Ратмира как и многих жителей диких территорий геополитика совершенно не волновала, к тому же не было нормальных источников информации. — Не все ли равно, кто там с кем на другом конце континента воюет?

— Не все равно. Мы с корейцами вроде как союзники, заключившие кучу договоров о сотрудничестве и взаимопомощи, и тесно поддерживаем друг друга. Наша группа войск вроде как уже готовилась вторгнуться в Китай из Монголии, к счастью, китаёзы сдались раньше. — Ответил Василий. — Вояки из них, прямо скажем, никакие, на протяжении истории их нагинали все, кому не лень. Монголы, маньчжуры, японцы, вьетнамцы, снова япошки на пару с американцами в Третью мировую и корейцы в данный момент. Но завоевать Китай еще полбеды, труднее его будет удержать, у них там до войны почти полтора миллиарда народу жило, но даже сейчас одной пятой этого количества хватит сполна. Ох и намучаются корейцы с оккупацией. Слишком много проглотили, Япония, Филиппины, Вьетнам, Таиланд, Индонезия плюс Китай, куда есть вероятность и нашего отправления.

— На своих территориях порядок не навели, — сказал ведьмак. — Но уже спешите оттяпать их у соседей.

— С подавляющим качественным превосходством это не проблема. — продолжил разъяснять Василий. — Очень немногие страны восстановили довоенный уровень технологий и те, кто сумел стремятся подмять под себя побольше территорий, ресурсов, задавить конкурентов, пока те достаточно не окрепли. Хоть с Китаем Россия официально не воюет, неофициально там работает спецназ, военные советники, авиация, мы предоставляем корейцам разведывательную информацию, ресурсы, оружие. Поднебесная не объявила нам войну лишь по той причине, что российская ПРО и средства доставки ядерного оружия на целые поколения опережают китайские. В случае чего мы легко подсократим количество узкоглазых еще миллионов на сто.

— По Корее китайцы почему удар не нанесут, если ракеты есть?

— На вооружении корейцев наши средства противоракетной обороны. Не то чтобы они являлись абсолютной защитой… китайский примитив перехватывают в девяносто шести случаях из ста.

— Чересчур много вы знаете для простых солдат, — заметил Ратмир. — Да в таких подробностях.

— У нас есть информационная сеть, ГИС, не Интернет, но по нынешним меркам очень круто. Тут тебе и свежие новости, фильмы, книги, музыка… форумы, где пишут очень много интересных вещей.

На сей раз местом, где заметили аномальную активность являлось заброшенное десятиэтажное здание. Василий прочитал в сети, что до войны там располагался какой-то клинико-диагностический центр. Очень полезно порой бывает ознакомиться с историей потенциального местообитания нечисти. Ничего странного за старой больницей вроде не замечено, разве гнездо куролисков на крыше сожгли два месяца назад.

— Да, тут кто-то есть, — подтвердил ведьмак. — Чую что-то такое… необычное.

Бойцы из первого с лейтенантом Абдуловым, возглавляющим 461-ю команду, прибыли на место немного раньше. Во дворе уже были припаркованы два «Фалькатуса». Вокруг здания с характерным жужжанием нарезал круги разведывательный трикоптер с набором датчиков и высокочувствительных камер на борту.

— Нашли кого? — обратился Василий к лейтенанту Абдулову. Его лицо можно узнать издалека по обилию татуировок на коже, где практически не осталось свободного места. На щеках замысловатые узоры с арабским мотивом вперемешку с китайскими иероглифами. Чертов параноик до смерти боится подхватить порчу или стать одержимым бесплотной сущностью.

— Просто взгляни, сам все поймешь. — Лица лейтенанта и его парней были словно каменные. Офицер протянул Василию планшет с видео, снятым несколько минут назад беспилотником.

— Ну-ка, — Василий воспроизвел файл. Камера запечатлевала пустые окна в здании, пока в одном не выхватила неподвижно стоящую фигуру мужчины в черном похоронном костюме с белой рубашкой и галстуком. Но самое пугающее не это, а отсутствие каких-либо черт лица — сплошная бледная кожа, правда немного выступает нос и надбровные дуги. У сержанта пробежался холодок по коже. — Песец, мля.

— Кто он? — недоуменно поинтересовался ведьмак. — Никогда подобное не встречал. Для духа слишком опрятно выглядит и не дымится.

— Слендер или Тощий Человек по-нашему. Каждый ребенок за Уралом знает о нем. Чрезвычайно опасная тварь. Почти каждое зарегистрированное появление влекло за собой десятки жертв. Раньше был персонажем городских легенд, всяких страшных историй, но потом… Наш мир начал глючить, волшебство проснулось, кошмары полезли изо всех щелей, сказки стали былью. Про тульпу слышал?

— Нет.

— Материализованное воплощение мыслей, воображения человека, оттого и самое опасное, от него наши татуировки слабо защищают. Мы даже не знаем, как его окончательно уничтожить. В конечном итоге Тощий все равно рано или поздно объявляется в другом месте. Чтобы забрать жизни людей, гибридов, демонов, вампиров… ему похрен кого.

— На сей раз с вами опытный ведьмак, — уверенно заявил Ратмир. — У меня есть пара мыслей, как изничтожить эту тульпу.

— Выкладывай.

— Для начала мне нужно знать о нем больше. Какими способностями он обладает, какие цели преследует, насколько уязвим к пулям, железу и серебру, экзорцизму?

— Его конек — ментальные воздействия и телепортация, — начал лейтенант. — Тощий способен заставить нас перестрелять друг друга, ввести в состояние паники, наслать галлюцинации. Обереги в данном случае лишь немного ослабляют воздействие, подчинит от тебя или нет зависит от силы воли или восприимчивости к психофизическим воздействиям.

— Что насчет телепортации?

— Судя по имеющейся информации мгновенно перемещается с места на место, но только на короткие дистанции. Чтобы попасть, нужно одновременно в несколько стволов палить во все стороны. Тощего возможно пристрелить, годятся любые пули, правда помогает ненадолго. Экзорцизм бесполезен.

— Известно о его мотивах? Он вообще разумен?

— О мотивах известно чуть больше, чем ничего. Обычно в качестве временного логова выбирает какое-нибудь заброшенное здание, где собирает выловленных по округе жертв. Люди попавшие под воздействие Слендера погружаются в состояние вроде сомнамбулизма, они совершенно ничего не осознают. Тварь привлекают в первую очередь молодые люди возрастом от пятнадцати до тридцати лет, число жертв колеблется от двенадцати до двадцати двух. Собрав последнюю Тощий бесследно исчезает вместе с частью зомбированных, но часть оставляет в виде пускающих слюни овощей. Если мы накрываем логово прежде, чем жатва завершится, дело заканчивается гибелью жертв, потерями среди личного состава. Тощий заставляет зомбированных звереть и нападать на все что движется.

— Дело трудное, но поправимое. Сперва нанесите как можно больше вот этих рун на стены здания, — ведьмак присел на корточки и на недавно выпавшем снегу вывел пальцем три несложных символа. — Они удержат тульпу внутри, пока я окончательно не сожгу ее сущность.

— Звучит просто.

— Основная работа на мне, ваша задача — расписать стены, обыскать строение и пристрелить существо.

— За дело, народ!

Чистильщики обошли заброшенную больницу по кругу, нанося помощью баллончиков с краской рунические письмена, о назначении которых Василию оставалось только догадываться. Хотя солдат ФСН в учебке обучали азам ритуальной и символьной магии — как сделать оберег на коленке, изгнать слабого духа, начертить защитный круг.

Закончив с первым этапом, чистильщики перешли к осуществлению второго. Три отделения по четыре человека этаж за этажом начали обыскивать заброшенное здание. У Василия да и, наверное, у остальных бойцов бешено колотилось сердце. За каждым углом их мог поджидать Тощий, успевший за последние полвека превратиться в то, чем родители пугают непослушных детей. Но ничего кроме потрескавшихся бетонных стен, различных надписей, оставленных гулявшими здесь детьми, подростками пока не попадалось.

Сильно успокаивал факт наличия в 461-й опытного ведьмака возрастом почти в полторы тысячи лет. С редких рассказов Ратмира он выживал в схватках с высшими вампирами, чернокнижниками, демонами, сидскими воинами-жрецами. Что для него какой-то безглазый мужик-телепат в похоронном костюме?

Ведьмак поднял руку верх, сигнализируя всем стоять и не двигаться. Сержант еще крепче сжал автомат.

— Оно над нами… — еле слышно прошептал Ратмир, указывая на крупную дыру в потолке. Сквозь нее Василий отчетливо увидел рослую фигуру в черном костюме, стоящую напротив чумазого парня. Подросток лишь пялился на Тощего, не произнося ни звука, не делая никаких движений.

Сержант нацелил автомат на Тощего, представился редкий шанс нейтрализовать тульпу без лишних жертв. Выстрел из АК-12 разнесся громким эхом по помещениям десятиэтажки. Тощий с пулей в спине повалился на пол.

— Туман-9, немедленно докладывай!

— Достали гада! — выпалил сержант на бегу. — Все поднимайтесь на седьмой этаж!

Первыми к Тощему наведалось третье отделение во главе с сержантом Рудичем. Существо застали в некогда бывшей больничной палате, оно беспомощно лежало на полу и судорожно дрыгало конечностями. Пуля от АК пробила навылет грудную клетку Тощего, теперь он корчился в предсмертной агонии, истекая молочно-белой жидкостью. Весь страх у сержанта сразу улетучился.

«Так вот он какой, Слендер. Лежит у наших ног и медленно загибается от пулевого ранения как обычный монстр.»

Вместе с тульпой, в помещении находились зомбированные — четверо парней и две девушки возрастом от шестнадцати до двадцати пяти. Их стеклянный взор был обращен в никуда, сознание затуманено мощным психофизическим воздействием. Рядовой Кирилленко помахал рукой перед лицом одной из жертв тульпы.

— Вообще не реагируют.

— Отойди лучше назад, — настойчиво попросил ведьмак у солдата. — То, как они поведут себя в следующий миг предсказать невозможно.

— Ладно.

Ратмир занес трофейный демонический меч над телом Тощего и начал читать вслух некий заговор на древнерусском языке. Василий мог уловить лишь отдельные слова, однако суть, вероятно, сводилась, к окончательному изгнанию или уничтожению существа.

В ушах неприятно зазвенело, будто рядом разорвалась граната. Ратмир вонзил клинок в грудь тульпы. Больничная палата внезапно озарилась ярким свечением, языки фиолетового пламени принялись нещадно пожирать полуматериальную плоть Слендера. Запахло озоном. Секунд через двадцать магический огонь погас, оставив на полу кучку золы с человеческим очертанием.

— Все, — устало проговорил ведьмак. — Эта тварь больше не причинит вреда ни одному человеку.

— А как быть с ними? — указал лейтенант на зомбированных. — Поможешь?

Ведьмак аккуратно взял одну из жертв за голову, заглянул в глаза.

— Нет… к сожалению, теперь это пустые оболочки без разума… Милосерднее будет умертвить их.

— Эх, а такие молодые, — сказал Василий. — Жалко.

— Я не могу вдохнуть душу заново. Это выше моих сил.

— Значит Тощий жрал их души?

— Определение немного неточное, — ответил Ратмир, немного помолчав. — Но в принципе ты прав, сержант. Тварь выпивала то, что делает людей людьми — сознание, мысли, память, но, собственно, жизненную силу не трогала.

— Встречал подобное раньше?

— Чтобы сущность брезговала, как вы ее называете… вита-энергией — ни разу. Видимо, люди умудрились, сами того не желая, дать жизнь новому виду нечисти.

* * *

Три дня спустя после первого контакта лагерь для временного размещения стал похож на перенаселенный город. Гомон, суета, крики. Количество мест, которых успели подготовить было две тысячи, но беженцев набралось двадцать с лишним тысяч. Около десяти тысяч — стопроцентные люди семитского типа, девять — синекожие в, в последний момент набралось еще двадцать сотен низкорослых уродливых гуманоидов, называемых шишинами. Полковник Калинин подумать не мог, что ему свалится на голову эта проблема. Если б приказы отдавал он, на месте портала возвели бы бетонный саркофаг, но наверху решили иначе. Верховный совет Федерации и руководство ФСН загорелись желанием поставить себе на службу полноценно владеющих магией индивидов, Калинину приказали завоевать доверие гостей, особенно трех пришлых божков.

— Как вам Земля? — полковник прогуливался по лагерю с асситским божеством, зовущимся Д'нек. Чуть позади следовали двое вооруженных солдат. — Все устраивает?

Синекожая указала на асситов, сидящих возле палатки на деревянных скамьях, видимо привезенных с той стороны. Пришельцы кутались от холода в каком-то тряпье, однако выглядели более, чем довольными.

— Взгляните на них.

— Что вы хотите мне сказать? — не понял полковник. — Слишком холодно?

— В Восьмиградье климат намного теплее, но речь не о нем. Асситы здесь могут спокойно ходить при свете дня, не опасаясь умереть мучительной смертью. Ваше солнце безвредно для них.

— Это хорошо. Есть какие-то просьбы, пожелания?

— После пережитого мы довольны всем, ведь покидая Восьмиградье никто, включая нас, оставшихся богов, не знал, с чем предстоит столкнуться здесь. Но вы оказали теплую встречу, обеспечиваете беженцев едой, кровом, теплом, почти никто не умер.

— Вы должны понимать, делается это не бескорыстно, — максимально нейтральным тоном сказал полковник. Пришла пора обрисовать гостям истинный расклад. — Если хотите жить тут, придется поработать на благо приютившего вас государства. Условия касаются и вас троих.

Д'нек отвела взгляд в сторону.

— Эсшет и Лестет не согласятся. Они слишком уперты, чтобы поступиться своими принципами. Выполнять приказы смертных правителей не позволит их гордость.

— А ваша?

— Пока не решила.

— Здешние порядки слишком отличаются от ваших. Земные боги не желают соседствовать с сильным человечеством, им выгоднее опустить нас до примитивного уровня и использовать в качестве источника силы. Мы же не желаем вновь надевать ярмо рабства на шею.

— Какое однако самомнение, — с издевкой произнесла богиня. — Не стоит заблуждаться на счет собственного могущества и значимости. Ваша жизнь исчисляется годами и десятилетиями, наша — тысячелетиями. Это накладывает отпечаток на восприятие окружающего мира, смертные и их империи рождаются и распадаются, наши сроки существования потенциально неограниченны.

— По одиночке, разумеется, люди слабы, когда они объединены системой нас очень трудно одолеть, для вас, я бы сказал невозможно. Вы можете убить сто, тысячу человек, но с системой в целом, называемой современным государством, вам не управиться даже совместными усилиями. Мы научились противостоять древним богам, демонам, чудовищам.

— И что вы предложите?

— Работайте на нас и вам дадут спокойно жить и, возможно, в отдаленном будущем позволят обзавестись последователями. Пока не наступят лучшие времена.

— Мне не трудно исчезнуть отсюда и перенестись куда-нибудь в другую часть суши. Может, там условия получше будут.

— Условий лучше, чем тут не будет нигде. Местные божества не терпят соперников среди своих, чужаков порвут на части сразу, как узнают об их появлении. Тем более, они проигрывающая сторона.

— Стоит уже подумать, о том, кто придет вслед за нами.

— Вы о чарудах? Мы уже имели дело с вторжениями извне. Справимся.

— Боюсь, полковник, вы и ваши правители слабо осознаете серьезность угрозы. Легион очень трудно победить в прямом столкновении, асситы п нашей поддержкой проиграли, турарцы проиграли, проиграли и обитатели всех прочих опустошенных миров.

— Может прозвучит обидно, но по сравнению земной с восьмиградская, турарская цивилизации крайне отсталые. У вас нет дронов, ракет, танков… ядерного оружия. Как показывает практика, в сражении магии против магии выигрывает тот, кто более умело ею пользуются и у кого выше потенциал. Я прав?

— Правы, — невольно соглашается божество. — Легион победил ни сколько за счет грубой мощи, сколько за счет хитрости и умения. Хотя и мощи у них с избытком.

— При противостоянии технологии и магии выигрывает в большинстве случаев технология за счет массовости, безотказности и надежности, технология в связке с магией практически непобедимая вещь. Я говорю безо всякого бахвальства, основываясь на реальном опыте сражений с подобными вам. Применение колдовских сил порой очень зависит от таких факторов, как положение небесных тел, солнечная и геомагнитная активность, эмоциональный настрой, состояние психики, к тому же магия серьезно выматывает. С техникой значительно проще, целься, да подавай боеприпасы.

— Не стоит так полагаться на механизмы.

— Как считаете, в чем заключается основная причина поражения асситов?

— Мы проглядели вторжение. Оно началось неожиданно, ктум чаруд пришли с необжитых территорий, в южных пустынях. Там не было ни одного нашего слуги, храма, изваяния с ликом, ничего, через что можно было бы наблюдать. За тысячелетия размеренного существования мы расслабились из-за отсутствия серьезных врагов и потеряли бдительность…Знай мы заранее, — голос Д'нек дрогнул. — Никакого бегства не было бы.

— Разве пантеон не насторожили пришедшие извне люди?

— Конечно, всех сильно заинтересовала пришедшая из другого мира раса, но мы полагали, что ктум чаруд обитали в одном мире с турарцами. Сами турарцы ничего толком о свое враге не знали.

— Раз люди сумели овладеть путешествиями между мирами, это могли сделать и ктум чаруд. Вы такой вариант развития событий рассматривали?

— Утнор, чьим бременем были мертвые, предлагал переправить в родной мир турарцев шпионов и лучше изучить врага людей. Но остальные отмахнулись от его идеи, решив, что Легион не наша проблема и мы в полной безопасности.

— Благодарю за честный ответ.

— Нет смысла лгать, Легион явится на Землю рано или поздно и вы должны быть готовы к войне. Или нам придется бежать снова.

— Отсюда некуда бежать, — сказал полковник. — Перемещения из нашей вселенной куда-то еще крайне затруднены. Попасть легко, выбраться нельзя. У Земли есть нормальная связь только с Пандемонием, миром демонов.

— Но ваши люди свободно перемещаются из этого места в Восьмиградье.

— Это пока портал открыт с той стороны. Пробить его с Земли никак не получится.

— Получается, вторгнувшись сюда, Легион окажется заперт.

— Получается так. У нас есть только единственный шанс выжить — победить врага совместными усилиями.

— Какова численность вашей армии?

— Миллион шестьсот тысяч бойцов, не считая остальные вооруженные формирования. У наших ближайших союзников вооруженные силы по численности в три раза больше.

— Это… — Д'нек, казалось, была ошарашена такими цифрами. Она с трудом подобрала подходящее слово. — Впечатляет. Все Восьмиградье могло выставить немногим более трехсот тысяч здоровых мужчин… Может быть, у нас есть шанс.

* * *

— Вы хотите сказать… — Василий поднял хмурый взгляд на капитана Амирова.

— У нас пандемия местного значения. Люди мрут как мухи и мы оказались совершенно к этому не готовы.

— Хреново, — сержант снова взглянул на разложенную карту Уфы. Жирным красным маркером были обведены части города, где болезнь распространялась особо быстро. Пару дней назад стали поступать тревожные сигналы от медиков — в районах с наибольшей плотностью населения зарегистрированы вспышки особо опасной инфекции.

— Точного количества зараженных мы не знаем, но счет уже идет не на сотни, на тысячи. Больницы и медпункты не справляются с потоком людей, поэтому введен карантин. Перемещения гражданских между блоками ограничены. Сам город закрыт. Никто не входит, никто не выходит.

— А что за зараза? Выяснили?

— Неизвестный бактериальный возбудитель. Нечто вроде легочной чумы, симптомы те же, правда инкубационный период не превышает двенадцати часов. Передается воздушно-капельным путем. Обычными антибиотиками, включая стрептомицин, не лечится, а иммуностимуляторов на всех не напасешься.

— То есть мы подождем, пока гражданские не помрут.

— Наверху предполагают, что это не естественная вспышка, а целенаправленная атака. Предполагаемые виновники — Вестники Чумного Господа, секта, поклоняющаяся Нергалу. Слышали о таких?

— Никак нет.

— На территории МКР, Украины, Прибалтики культ обладает значительным влиянием и связями с правительствами. Имеет сеть ячеек на территории Урала и Поволжья, десятки тысяч сторонников. Сами делайте выводы, чьи уши торчат из за вспышкой. Они знают о продвижении на запад и хотят любыми способами нас замедлить. Если возьмем живьем хоть одного культиста, а затем разговорим, у нас появится лишнее доказательство преступлений московской клики. Ну и, разумеется, найдем источник заражения, вероятнее всего это место или алтарь, где провели соответствующий ритуал. Команда 461 обыщет все здесь и здесь, — обвел капитан заброшенную промзону на западе Уфы, вплотную граничащую с очагом заражения. -502-я займется этим районом по адресам Первомайская 48 и 50, команда 504 прочешет бывший троллейбусный завод. В этих местах неоднократно наблюдали подозрительные сборища… Постарайтесь лишний раз на поражение не стрелять, повторюсь, нам нужны языки. Вопросы есть? Нет… прекрасно, по коням.

Город производил тягостное впечатление после вспышки инфекции. Те, кому повезло не заразиться, сидели по домам и не высовывались. На улицах изредка появлялись редкие патрули Надзора, вылавливавшие зараженных и собирающие трупы. Тела мертвых складывали штабелями в грузовики и вывозили за городскую черту, где сжигали, а затем закапывали в могильниках. Сержант Рудич не боялся заболеть, имеющиеся в наличии иммуностимуляторы достаточно успешно лечат большинство вирусных и бактериальных инфекций. Загвоздка в том, что этих препаратов на каждого не хватит.

— И после этого они нас фашистами называют, — в поле зрения сержанта попал припорошенный снегом труп у обочины. — Суки.

— Если как сказал капитан о сходках сектантов знали заранее, — спросил Абрамов. — Почему не взяли с потрохами?

— Почем мне знать, Саня? Может доказательств не было, а может не удавалось выловить.

Довольно скоро солдаты добрались до промзоны, точнее до ее развалин. Торчащие из земли фундаменты заводских цехов, складов, сгнившие нефтяные резервуары, поросшие деревцами и кустарниками завалы из старых бетонных конструкций. В 2042 где-то здесь взорвалась стокилотонная американская боеголовка, накрывшая северо-запад Уфы. С тех пор эта территория практически заброшена, люди тут появляются разве что в поисках металлолома.

Высунувшись через люк на крыше броневика, сержант оглядел местность. Ни единого намека на человеческое или иное присутствие.

— Вот и как их, прикажете, искать? — недовольно пробубнил Василий, после чего достал командирский планшет и подключился к ближайшему «Шершню». Военные и нацбезопасность активно используют трикоптеры как для разведки, так и для круглосуточного мониторинга обстановки в населенных пунктах. И это еще малая часть системы тотальной слежки, в городах, где федеральная власть освоилась давно, на каждом шагу установлены видеокамеры, биометрические сканеры, все телефонные разговоры прослушиваются, запросы в ГИС отслеживаются, а у каждого гражданина в руку вживлен чип радиочастотной идентификации. Власть обеспечивает полный информационный контроль за населением.

Приятного мало, но с другой стороны ни один доппельгангер, вампир, оборотень, демон или террорист из числа людей не смогут оставаться незамеченными.

Таков новый мир. Приходится выбирать между железным порядком, высоким уровнем жизни во главе с Большим Братом либо полуголодным прозябанием под игом демонов, чудовищ, древних богов. Третьего не дано.

«Шершень», следуя командам сержанта, облетел территорию в десяток квадратных километров, обшаривал камерой каждый подозрительный камень. Минут через двадцать поисков, Василию улыбнулась удача.

— Ха, попались! — Трикоптер засек двух людей с автоматам, они расхаживали взад-вперед возле бетонного колодца, по которому вниз вела сколоченная из досок лестница. — Дима, на север езжай.

— Понял!

«Фалькатус» тронулся с места.

— На связи, Туман-9, кажется, нашли логово сектантов, — сержант отослал точные координаты другим отделениями. — Район бывшего НПЗ. Не помешает помощь.

— На связи Туман-6, принял. Уже в пути.

— Туман-9, не вздумайте лезть в одиночку! — приказал командир 461-й. — Просто наблюдайте издалека.

— Так точно, Туман.

Сержант приказал оставить броневик за нагромождениями бетонных балок и плит, являвшимися сто лет назад каким-то ангаром. Так «Фалькатус» никто не заметит.

Стараясь ничем себя не выдавать, солдаты подобрались к убежищу культистов максимально близко и залегли у торчащего из земли фундамента. По прикидкам Василия между ними и врагом было около двухсот метров.

— Думаешь, они те, кого мы ищем, сержант? — спросил Кирилленко. — Вдруг это ополченцы местные?

Сержант осмотрел через цифровой бинокль дежуривших около спуска в колодец охранников. Оба одеты в зимние тулупы, валенки, на ремнях за спиной болтаются карабины СКС.

— Тогда какого лешего они тут забыли? Погреба с самогоном охраняют?

— Может пойдем и допросим? — предложил Абрамов. — Они же не станут палить, уступая нам в численности и огневой мощи.

— Нет, дожидаемся остальных. — Отрезал командир отделения. — Никакой самодеятельности,

* * *

Внутри жилого модуля, рассчитанного на шестерых, в максимально скромной обстановке встретились оставшиеся представители асситского пантеона. Сейчас они мало отличались от прочих беглецов с Восьмиградья, такие же измотанные, ослабленные и лишившиеся всего.

— Что скажешь Д'нек, какие у нас перспективы на будущее? — спросил Лестет, в недалеком прошлом покровитель искусств, празднеств и любитель разгульного образа жизни. После нашествия ктум чаруд бог облачился в доспехи, с которыми не расстается и на Земле. Пластинчатая кираса с наплечниками несла на себе многочисленные следы от чарудских клинков. На молодом лице появились плохо зажившие шрамы, а некогда игривый взгляд глаз стал тяжелым и угрюмым. Война изменила даже богов.

— Пока трудно сказать. Они показали и рассказали мне много… необычного.

— Так поделись же с нами, — нетерпеливо сказала Эсшет, сестра-близнец Лестета. Также как и брат, она не теряла бдительности. Богиня правосудия и мести была одета в полный наборной кожаный доспех с белой маской, закрепленной на темени так, чтобы опустить ее на лицо можно было одним движением. Из всего доспеха только наплечники, изображающие раскрытую пасть змееподобной головы, наручи, налокотники, поножи с наколенниками и набедренниками были из металла. Высокий воротник куртки плотно закрывал горло. Обтягивающий зашнурованный костюм подчеркивал достоинства сестры бога искусств и празднеств: выдающуюся грудь и стройную фигуру. Если оружием Лестета являлась изогнутая сабля, Эсшет предпочитала более специфическое средство для умерщвления врагов — хлыст. Разумеется, каждая из вещей таила в себе по меркам смертных небывалую магическую силу. — Что тебя так впечатлило?

— Здесь все не так как у нас. Эти люди продвинулись в познании законов мира настолько далеко, что я начинаю сомневаться, кто заслуживает право называться богами — мы или они.

— Не говори глупостей, Д'нек, смертные мало чего стоят без сильных покровителей, — махнула рукой Эсшет. — Они больше хвастаются.

— Кто из нас может похвастаться тем, что обуздал силу первичного огня, научился перемещаться через пустоту миров или сумел создать полностью новую форму жизни? Земляне практически не используют магию, пошли другим путем… Меня трудно чем-то удивить, но они сумели.

— Ты лучше скажи, сможем ли мы использовать местных жителей в собственных интересах?

— Нет. Даже не смейте! — воскликнула покровительница целителей. — В противном случае нас сотрут в пыль!

— Они смеют угрожать? — глаза Эсшет загорелись красными огнями. — Эти черви слишком много о себе возомнили. Как насчет поставить их на место? А, братец?

— Почему бы и нет. Я не прочь размяться.

— Довольно! — крикнула Д'нек. Кровати, стулья, тумбочки, слегка подпрыгнули вверх. — Я понимаю, последние месяцы выдались трудными, но пора усвоить: Земля — не Восьмиградье, любое выступление против них закончится печально, в первую очередь для нас и нашего народа. Мы им не нужны, это они нужны нам. Единственный шанс жить дальше — принять их правила… Тут мы никто, у нас больше нет того могущества, миллионов верующих, храмов.

— Так попробуем их заполучить, — Лестет крутанул своей саблей. — Люди конечно не асситы, но разница между ними не слишком велика. Те же желания, мечты, страхи, устремления. Сыграем на них.

— Вам не подчинить их волю просто так, — заметила Д'нек. — Если не заметили, они поголовно защищены мощными оберегами, а те кто их не носит, попросту невосприимчив к магии.

— Не существует непробиваемой защиты, — возразила Эсшет. — К каждой можно подобрать способ обхода.

— Тогда желаю удачи, — в голосе Д'нек слышалась неприкрытая издевка. — Пока вы будете проводить свои опыты, люди сбросят на вас свои бомбы.

— Что такое бомбы?

— Грубо говоря, нечто вроде запечатанного горшка или кувшина, наполненного взрывными веществами.

— И как они собираются их сбросить? С лестниц что ли? — усмехнулась Эсшет. — Или на деревья полезут?

— Вы ничего не заметите в тот момент, когда ваши тела бесследно испарятся о вспышке первичного огня.

— Умело они тебе прополоскали уши, Д'нек. Ничего не скажешь.

— Я хоть не могла прочитать их мысли, однако малейшую ложь учую безо всякой магии. И этот… полковник ни капли не врал.

— Ладно, допустим, — вздохнул Лестет. — Мы примем их правила. Но что будет дальше? Я отвечу. Накинут цепь на шею и заставят исполнять грязную работу. Ты на такое согласна, сестра? Я нет.

— Я тоже, — высказалась Эсшет. — Ни за что не стану унижаться перед этими белокожими.

— Прекрасно, — заключила Д'нек. — Если вы печетесь лишь о собственных прихотях, уходите прочь. Но не смейте подвергать опасности последние остатки нашего народа… В противном случае я собственноручно вырву ваши сердца!

Видя нарастающее напряжение, Лестет поднялся с кровати и встал между сестрой и старшей богиней.

— Не будем горячиться. Разлад между нами, особенно сейчас, ни к чему хорошему не приведет. Вы обе по-своему правы. Я согласен с Д'нек, враждовать с землянами и подергать опасности последних выживших нельзя ни в коем случае. Я также согласен с тобой, сестра, мы не можем позволить надеть на себя рабские ошейники. Нужно искать какой-то выход. Мы можем предложить людям…

— В том все и дело, нам нечего им предложить, — перебила Д'нек. — Знания? Их знания возможно превосходят наши. Сила? Машины дают им огромные силы.

— Как насчет избавления от неизлечимых болезней, продления жизни? Как раз твоя сфера, Д'нек. Людям как и асситам не очень нравится болеть, умирать. Уверен, их правители легко купятся с потрохами за возможность потоптать землю лишние столетия.

— Для того, чтобы подобраться к их правителям, сперва нужно завоевать их доверие. А первый шаг на пути этого — принесение закрепленной магией клятвы, никак не иначе.

— Никогда!

— Какой срок? — мрачно спросил Лестет. — Речь о десятилетиях или столетиях?

— Тридцать земных лет.

— Как-то странно, — ответила Эсшет. — Почему бы не обязать нас служить тысячу лет или вообще вечность?

— За этот срок сменится два поколения, люди хотят воспитать асситов, преданных себе. Мы к тому времени можем остаться вообще без последователей, — догадался Лестет. — Хитро придумали.

— Так вы согласны или нет? — требовательно спросила Д'нек. — Не тяните с ответом.

— Тридцать лет сущая мелочь. В конце концов мы еще поборемся за место под солнцем. Так у и быть, я согласен потерпеть маленькое неудобство ради общего блага.

— Раз уж братец согласен, у меня не остается другого пути. Куда я без него? Согласна.

* * *

— Вроде договорились, — облегченно выдохнул Скан, глядя в квадратное зеркало, называемое монитором. Русские, оказывается, с самого начала тщательно следили за присутствующими в лагере богами, асситскими и турарскими жрецами, магами, сановниками. Прослушивался каждый разговор, просматривалось каждое передвижение. Скана запрягли в не совсем добровольном порядке выполнять работу переводчика, прослушивая и просматривая записи. Выполнял он ее более или менее добросовестно, однако старался не навредить своим соплеменникам. Содержание нежелательных разговоров ассасин попросту перевирал, часть деталей опускал. Русским ни к чему знать личные секреты мастера Амбакаса.

— Так вроде или точно?

— Точно. Лестет согласился принести клятву, Эсшет последовала примеру брата.

— Замечательно… — стоящий над Сканом полковник Калинин взял со стола переговорное устройство. — Все подразделениям — отбой… Как считаешь, они действительно могли сцепиться?

Скан пожал плечами.

— Сложно сказать, у меня мало опыта общения с ними. Хотя в асситской истории случаи, когда повздорившие боги разносили дворцы, храмы случались неоднократно. Я бы посоветовал вам вести с ними предельно осторожно и не злить лишний раз, видно сразу, чаруды их серьезно потрепали. Как телесно, так и духовно.

— Да уж, не хватало нам еще контуженных на голову божков…

— Д'нек является богиней из второго поколения, Эсшет и Лестет — третьего, — объяснил ассасин. — Близнецы по меркам высших совсем молоды и импульсивны, им всего то чуть больше шести сотен асситских лет.

— А Д'нек?

— Насколько мне известно, первые упоминания о ней появляются где-то ближе к концу Века Борьбы. То есть трех тысяч лет назад. Богиня-мать отличается рассудительным нравом, умеет искусно разрешать споры, разногласия.

— Ничего, некоторые здешние боги раз в десять старше и в сто раз более упертые. И не таких ломали.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете.

— Усвой одну простую истину, мой инопланетный друг, с этими тварями очень трудно, практически нереально договориться. Они просто не воспринимают смертных как равных. Мы либо их уничтожаем, либо цепляем намордник с коротким поводком. Чаще первое.

— Безумный у вас мир.

— Придется привыкать, тебе и твоим соплеменникам здесь жить… — полковник посмотрел в монитор, где показывались трое асситских божеств. — О чем они сейчас судачат?

— Ничего особенного… Д'нек подробно рассказывает близнецам о ваших достижениях, делится впечатлениями.

— Ладно, поработал ты неплохо. На сегодня свободен.

Скан в ту же минуту покинул оперативный центр и направился к своему временному пристанищу. Те, кто прибыл из Восьмиградья раньше всех поселились в уютных теплых домиках с освещением и обогревателями, напоминающих коробки. Их хватило только на две тысяч душ, остальным восемнадцати с лишним тысячам приходится ютиться в предоставленных русскими палатках, самодельных шатрах, шалашах, благо древесины в округе полно.

В лагере временного размещения, как называли его русские, вперемешку соседствовали турарцы, синекожие, изредка мелькали уродцы-шишины. Когда несколько племен дикарей объявились перед воротами Нирнаса, никому и в голову не пришло бы пустить их внутрь. Однако Д'нек, известная своим милосердием, очень сильно настояла на этом, воле богини никто не рискнул перечить. Шишины до отбытия на Землю из рассказов мастера Амбакаса на удивление вели себя смирно, а их шаманы даже помогали лечить пострадавших от красного дождя…

— Мастер Амбакас, — ассасин зашел внутрь коробки-дома. Невольный предводитель остатков турарского народа поселил Скана и пару подмастерьев рядом с собой. — Вы тут?

— Где же мне еще быть? — маг читал какую-то асситскую книгу, развалившись на кровати. Его внимание сразу переключилось на ассасина. — Ну, докладывай, чего интересного сегодня увидел, услышал.

— Даже не знаю, с чего начать, — задумался Скан. — Д'нек и близнецы согласились принести русским клятву верности сроком на тридцать. Долго спорили, чуть не поубивали друг друга, в конце концов договорились.

— Забавно, близнецы не из тех, на кого можно накинуть ошейник.

— Старшая была достаточно убедительна, пригрозив вырвать их сердца.

— То-то я почувствовал магические выбросы.

— И еще, о чем вам нужно знать, нас в скором времени собираются разделить, — поведал ассасин. — Я краем уха уловил разговор полковника через зеркало с каким-то генерал-губернатором… Видимо более высокий военачальник. Они задумали расселить асситов и нас небольшими группами по сто-двести душ на территории их страны.

Амбакас резко помрачнел.

— А вот это очень плохо. Разделенный таким образом народ очень скоро перестанет быть народом, мы растворимся среди них. Забудем наш язык, традиции.

— Я видел их карты. Должен сказать, эта страна обладает невообразимыми размерами. Она больше Турара, больше Нетера, боги подлые, да земли Восьми Городов вместе взятые не сравнятся с Россией по размерам. На то, чтобы пересечь ее пешком с запада на восток уйдет целый год.

— Надо срочно заставить их изменить решение, — задумчиво проговорил маг. — Доказать им, что единый турарский народ будет им полезнее мелких разрозненных общин.

— Можно попросить выделить нам землю для строительства города. Ее у них хватает с избытком. Взамен мы возьмемся обучать их магов и присягнем на верность их империи.

— Думаешь прислушаются?

— Не думаю, мастер. Они ни во что не ставят богов, с чего бы считаться с нашим мнением? Но попытаться безусловно стоит.

— Человек с человеком при правильном подходе сможет договориться всегда, — сказал предводитель Круга магов. — Немного красноречия и они послушают нас.

— Что от меня требуется?

— Слушай, задавай вопросы, попытайся выяснить, какие услуги мы способны им предложить. С магией у них дела обстоят, как я знаю, прескверно.

— Я понял, мастер.

* * *

— Туман-9, мы на позиции.

— Туман-6 на позиции.

— Туман-3 готов.

— Работаем.

Раздались автоматные очереди. Один из ничего не подозревавших часовых с перебитой спиной рухнул на землю. Второй залег неподалеку и начал палить в ответ, хотя толком и не знал, где засели солдаты Надзора. Продолжалось это недолго, у прижатого огнем культиста закончились патроны.

— Прекратить огонь, — приказал лейтенант по рации. — Туман-9 иди проверь.

— Принял.

Пока третье отделение добиралось до спуска в колодец, первое и второе держали местность под прицелом. На случай появления вражеской подмоги.

— Абрам, Геныч, смотрите под ноги! — предупредил сержант.

— А чё такое?

— Мины, бл…ь! Вот чё. — В припорошенной снегом земле вполне могли быть заложены противопехотные мины. Крупные культы часто располагали арсеналами, не уступающими армейским. — Если какой-то долбоящер из-за невнимательности останется без конечностей, в госпиталь поползет сам.

На их удачу неприятных сюрпризов в земле не оказалось, зато оказался залегший в небольшой яме мужчина средних лет в тулупе и пустым СКС. Рядом валялись стрелянные гильзы и израсходованные десятизарядные магазины.

— Ну здравствуй, — взятый с поличным стрелок испуганно посмотрел на сержанта. — Ты язык проглотил?

— Мы… я только охранял вход, — дрожащим голосом заявил бандит. — Больше ничего не знаю.

— Откуда карабин и патроны взял?

— В наше время без оружия никак. Сами знаете, сколько нечисти расплодилось.

— Ты так и не ответил насчет оружия, — глаза культиста забегали еще сильнее. — Где достал? Не ври про старые склады, твой карабин выглядит совсем новехоньким и стрелял без осечек. В Федерации такие давно не делают, остается только МКР с Украиной.

— Мне… просто дали оружие и все. Я не задавал лишних вопросов.

— Допустим. А что ты и твой почивший приятель охраняли?

— Я же сказал, ничего толком не знаю. Наверное склад какой-то.

Вслед за третьим отделением подоспели два других во главе с лейтенантом Абдуловым.

— Что наш соловей поет? — обратился командир 461-й к Василию. — Ничего не видел, ничего не слышал?

— Так точно. Хотя скорее всего врет.

— Вот и проверим, — лейтенант достал из набедренной кобуры пистолет Ярыгина. Прозвучал одиночный выстрел. Культист заорал, схватившись за продырявленное колено. — Лучше ответь сразу.

— Суки!

— Хочешь прострелю вторую ногу? Тогда ты точно ходить не сможешь.

— Ладно…

— Ты из поклонников Нергала?

— Кого?

— Ну, песец они даже не знают, кому на самом деле молятся. Спрошу иначе. Ты входишь в культ Вестников Чумного Господа?

— Да… я их послушник, — лицо культиста заметно побледнело то ли от потери крови, то ли от сильной боли. — Два года назад им стал.

— Что находится под землей?

— Старые технические туннели… мы там устроили убежище, склад с оружием, едой, медикаментами. И святилище.

— Сколько там твоих друзей в данный момент находится?

— Семеро. Авгур и послушники.

— Чем вооружены?

— Автоматы, гранаты, пистолеты, ножи. Авгур умеет творить волшбу.

— Благодарим за сотрудничество, — издевательски сказал лейтенант, целясь в голову культиста. — Родина вас не забудет.

Выпущенная пуля вошла в череп на уровне переносицы. Смерть была мгновенной. Надзор не церемонился с демонопоклонниками, подавшимися в услужение потусторонним силам. На их совести сотни тысяч загубленных жизней за последние девяносто лет: теракты, ритуальные убийства, торговля людьми, оружием. Культы не брезгуют ничем, по жестокости с ними не сравнятся никакие преступные или террористические группировки прошлого. Поэтому Надзор безжалостно борется с ними, пойманных сектантов уничтожают вместе родственниками, даже если последние напрямую не связаны с культом.

— Зря вы грохнули, товарищ лейтенант.

— Поймаем еще, Вася, он же сказал, их там еще семеро сидит. А этот мелкая рыбешка, для нас бесполезен.

— Вам виднее.

— Значит так, народ, сейчас пойдем штурмовать их логово. Соблюдаем максимальную осторожность, мне двухсотые сегодня не нужны. Граник у тебя, Синица? — повернулся лейтенант к одному из подчиненных. Тот растерянно помотал головой.

— Вот, дубина! Ну так бегом за ним.

— Есть! — забывчивый виновник помчался к броневику за ГМ-94 и гранатами с «черемухой».

— Сперва накурим как следует помещения. На поражение стрелять только в случае непосредственной угрозы. Нам нужен этот авгур в состоянии, чтоб смог потом говорить. Вам ясно?

— Так точно, — хором откликнулась 461-я команда.

Когда боец из первого отделения сбегал за помповым гранатометом, 461-я команда приступила к штурму. Спустившись на дно четырехметрового колодца, сержант увидел уходящие в право и лево от лестницы неосвещенные туннели с низкими потолками.

— Туда, — указал лейтенант в северном направлении, откуда доносилось эхо человеческих голосов. Культисты спешно готовились к обороне. — Они там.

Вопреки ожиданиям здесь не царила непроглядная тьма, на полу, в переплетениях кабелей и прогнивших труб росли колонии грибов.

Они напоминали тускло светящиеся зеленым опята, впрочем это и были опята. Когда незримая граница с Пандемонием ослабла, магия на Земле возродилась вновь, под аномальным излучением некоторые представители царства животных, растений, грибов, бактерий подверглись мутациям на генетическом уровне, в итоге образовав новые биологические виды и экосистемы.

Примерно через десять метров помещение расширялось. Один за другим прозвучали три хлопка. Рядовой Синицын отправил культистам гранаты со слезоточивым газом, надышавшись его в замкнутом помещении без противогазов, которыми располагали сотрудники Надзора, в таком случае можно и концы отдать. Спустя примерно минуту культисты, не в силах вынести воздействие химической субстанции, побросали оружие и начали метаться по техническому этажу в поисках выхода. Ничего не видя они громко кашляли, матерились, снося на своем пути все подряд.

461-й команде осталось просто зайти внутрь и утихомирить задыхающихся горе-вояк. Сержант Рудич огрел двоих боевиков прикладов по голове, а рядовые Кирилленко и Абрамов валили их на пол, сводили руки за спину и надевали пластиковые наручники.

— Попались, сволочи.

Пакуя клиентов, сержант успел оглядеть помещение. Культисты спали на хороших раскладных койках, питались консервами, армейскими пайками, располагали неплохим арсеналом. АК-74М, СКС, боеприпасы к ним, ручные гранаты, разложенные на полу упаковки с пластитом, детонаторы. Видно готовили ряд диверсий.

Солдаты вывели задержанных наружу поближе к спуску в колодец, чтобы те смогли немного продышаться, и выстроили вдоль стены. С первого взгляда нельзя было понять, что эти парни и мужики, самые обычные на вид, являются членами одного из самых опасных и жестоких культов на территории бывшего СНГ. Лейтенант Абдулов решил провести предварительный допрос:

— Кто из вас авгур?

Ответа не последовало. Культисты лишь молча стояли и ненавистным либо испуганным взором сверлили сотрудников ФСН. Зависит от степени фанатичности.

— Значит молчим. Хорошо, дам дополнительный повод заговорить. Кто выдаст главаря, тот отделается заключением в трудовом лагере. Остальных пустим в расход. Десять секунд пошли…

Немного помявшись, голос подал смуглый курчавый парень:

— Слева от меня стоит!

Командиром ячейки оказался мужчина за тридцать. Серые водянистые глаза, круглое лицо, недельная щетина. Из одежды он носил шерстяной свитер и штаны из грубого сукна. Ничего в нем не выдавало посвященного более высокого ранга, в отличии от рядовых послушников авгуры обладали неплохими познаниями в магии и умели ее использовать. Правда сила это заемная, исходящая от Нергала.

Командир 461-й переключился на главаря.

— Значит ты авгур.

— Пошел на х. й, черный, — нагло ответил бандит. — Я ни слова не скажу.

— Расскажешь, еще как расскажешь. Таких как ты, наши спецы за пару часов раскалывают.

— Безбожные фашисты…

— Может быть, — лейтенант ткнул авгуру в грудь пистолетом. — Но во всяком случае мы не вырезаем сердца на алтарях и не торгуем рабами.

— Вам не победить. Нас много и мы не боимся смерти!

— О, как заговорил. Значит точно посвященный, обычные послушники не столь смелые… Ребят, уводите его.

Двое бойцов из первого отделения скрутили авгура и направились к лестнице. Оставшиеся бандиты с замиранием сердца ожидали своей участи. Лейтенант повернулся к Василию и кратко кивнул.

— Вы же обещали! — паренек так опрометчиво выдавший своего командира впал в настоящую истерику. — Умоляю! Пожалуйста! Ради бога…

— Мне плевать на твоего бога.

Сержант надавил на спусковой крючок. Пуля мгновенно утихомирила плачущего парня, пробив череп. Следом прозвучали еще пять выстрелов, солдаты не били очередями — не исключена вероятность рикошета.

В техническом туннеле остались лежать шесть бездыханных тел.

Сотрудники Надзора не проявляли к культистам никакой жалости, можно ли испытывать ее к жестоким фанатикам, искренне уверенным в своей правоте? Тот, кого коснулось «благословение» древних богов — потерянные личности с измененной психикой.

— Рудич, иди со своими осмотри святилище.

— Есть.

Местом поклонения Нергалу культисты выбрали закуток неподалеку от основного жилого помещения. На выступающих стен трубах расставлены горящие зеленым пламенем свечи, разложены вскрытые ритуальным ножом тушки крыс, отрезанная собачья и рядом с ней… человеческая голова не первой свежести. Сами стены разрисованы магическими знаками и письменами, о значении которых оставалось только догадываться. По воздуху летали жирные мухи — одно из проявлений Нергала. Запах стоял такой отвратительный, что сержанта едва не стошнило.

— Ну и мерзость, — выпалил Абрамов. — Все ж не зря мы их к стенке поставили.

— И не говори, — пробормотал сержант, вглядываясь в помутневшие глаза отрезанной людской головы. — Однако они слишком легко отделались. Я б их помучил как следует.

— Вам не выиграть этой войны. — прозвучал баритон с металлическим оттенком. Мертвая голова на импровизированном алтаре внезапно ожила. — Жалкие, ничтожные черви.

— Во напугал…

— Мор, насланный на жителей этого города лишь малое из бедствий, которые мы способны вызвать, — властно сказала часть трупа. — Остановитесь сейчас или…

— Или что? — Василий нагло перебил шумерского бога. — Превратите реки в кровь, натравите саранчу, убьете каждого первенца?

— Дерзи сколько хочешь, человек, это ничего не изменит. Те, кто не преклонят перед нами колени погибнут в мучительной агонии. Наше терпение не безгранично.

— Ты же Нергал, верно?

— Верно, человек.

— Ответь мне, что стало с Амотэрасу, Сварогом, Дажьбогом, Велесом, Кукульканом? Куда они подевались?

Голова предпочла помолчать.

— Не хочешь говорить, оно и понятно. Они сгинули навсегда. Без всякой возможности воскреснуть. И прикончили их жалкие, ничтожные людишки, коих вы держите за животных. А ведь те, кого я перечислил обладали куда более значительным влиянием и могуществом. Так чего ради мы должны склоняться перед тобой?

— Будущее за нами.

— Кому ты свои сказки лепишь? Ваше всемогущество — чистой воды пиар и реклама. От магического одурманивания, проклятий мы научились защищаться, а в прямом столкновении ваши ручные твари нам заметно сливают. Китайцы вас нагнули, корейцы нагнули, американцы нагнули.

— Наш разговор бессмыслен.

— Верно, демон.

Сержант вытащил из разгрузки термитную шашку и подложил под отрезанную голову.

— На выход.

— После смерти ваши души станут нашими.

Искрящееся пламя температурой в две тысячи градусов легко сожгло часть труб, не говоря уже о принесенной в жертву Нергалу органике. Разрушь средоточие магии и она резко ослабнет — этой прописной истине учат каждого сотрудника ФСН в учебке. В данном случае определить потенциальный источник насланного проклятия не составило труда, он сам заговорил.

— С ума сойти, — возбужденно поговорил Кирилленко. — С нами только что говорил древний шумерский бог.

— Не бог, демон, — поправил товарища Абрамов. — Настоящих богов не существует, забыл?

— Все равно было не по себе.

— Штаны никто не обмочил? — шутливо спросил сержант. — А то рожи у вас сделались соответствующими.

— Никак нет, штаны у всех сухие.

* * *

3 декабря 2140 г.

Новосибирск

Красную крышу трехэтажного особняка Д'нек заметила задолго до того, как перевозивший ее и Лестета черный бронированный внедорожник оказался у ворот. Территория поместья огорожена забором высотой в четыре асситских роста и хорошо охранялась. Люди в черной форме с метательным оружием несли дежурство как на въезде, так и внутри. Вдобавок имелись животные — собаки, которые по уверениям людей очень преданы и обладают отличным нюхом. Стоило Д'нек с Лестом вышли из машины, находившиеся неподалеку псы забеспокоились, их куцые умишки поразил страх, инстинкты требовали бежать куда подальше.

— Вы идете? — окликнул Д'нек майор Павленко, сопровождавший двух богов всю дорогу от самого поселения для беженцев. Этот светловолосый человек, как и остальные, не испытывал ни малейшего страха, трепета перед высшими существами, хотя относился вполне уважительно.

— Да.

О внутреннем убранстве особняка, насколько оно богато, трудно судить, Д'нек пока слабо изучила культуру, быт землян. Они слишком отличаются от асситов и даже своих собратьев турарцев. Земля зашла необычайно далеко по пути совершенствования механизмов, настолько сложных, что разобраться с в принципах работы сразу не представляется возможным. А для этого нужно овладеть языком математических, физических и химических формул, тысячами различных понятий, концепций. Асситам и турарцам сложно будет привыкнуть к жизни здесь.

Майор Павленко привел Д'нек и Лестета в большую комнату на втором этаже. Перед огромным телевизионным экраном с хаотично мельтешащими картинками, развалившись на кровати, сидели двое — смуглый поджарый мужчина не старше тридцати и светлая длинноволосая девушка. Оба практически голые за исключением кусков ткани, прикрывающих причинные места. И оба не являлись людьми. Смуглолицый держал в руках некий черный предмет и с неподдельным азартом щелкал кнопки на нем. Девица смотрела на экран каким-то отстраненным взглядом.

— Я привел клиентов, — бросил майор. — Нужно заключить контракты.

— А, хорошо, — под симпатичной личиной человеческого мужчины пряталось нечто, уступающее Д'нек по силе всего в несколько раз. От незнакомого бога веет магией, правда ее запах не очень приятный — запах крови, страданий и смерти. Асситский пантеон, мягко говоря, недолюбливал принесение в жертву разумных созданий.

Любовницей этого бога была вовсе искусственным существом — синтетиком. Какие еще безумные вещи предстоит увидеть на Земле?

Русские сперва заявляли о стремлении уничтожить каждого демона и бога, а позже выясняется, что одного из них держат у себя на заднем дворе. Причем узника он совершенно не напоминал. Никаких удерживающих чар, кандалов… — Иди покури пока. Я все сделаю.

Молча кивнув, майор удалился из комнаты. Д'нек и Лестет остались терпеливо дожидаться, пока смуглый бог не отвлечется от игры. Мелькающие в телевизоре картинки оказались хитрой проекцией, управляющейся с помощью предмета с кнопками. Безымянный воин, с ног до головы закованный в железо, без устали рубил топором подступающих к нему со всех сторон скелетов и высушенных трупов. Выглядело все не слишком правдоподобно.

— Ну, давайте представимся друг другу, — обитатель жилища отложил средство управления проекцией в сторону и переключил внимание на гостей. — Меня Молохом называют.

— Д'нек.

— Лестет.

— Крайне занимательно. Гости издалека. Нечасто такое происходит. И как вам Земля?

— Все совершенно другое, — сказала Д'нек. — Изобретения людей, взаимоотношения между смертными и нами… Обычно они служат нам, а не наоборот.

— Да, с ними нелегко. Также как раньше, показав пару чудес, поклоняться их себе не заставишь. Они скорее вам ракетой по лбу в ответ засадят.

— Как они подчинили тебя, Молох?

Бог слегка усмехнулся.

— А как вас подчинили?

— Просто не оставили выбора, — пояснил Лестет. — На нас лежит большой груз ответственности. Мы не можем просто так взять и сбежать.

— Да, мне рассказали в общих чертах про вас, — протянул Молох. — И про напасть, опустошившую как минимум два планеты.

— И все же. Ты не ответил на счет себя, — не унимался Лестет. — На пленника не похож. Чем люди купили тебя?

— Я выполняю для них разного рода поручения… убей того, воскреси этого, узнай то да сё. С серьезной магией люди не дружат, поэтому нуждаются в помощи таких как я. Взамен трахаюсь, бухаю, ширяюсь, обжираюсь сколько угодно и… — Молох посмотрел на экран телевизора. — Их видеоигры это нечто невероятное. Советую попробовать, не пожалеете. Вы можете управлять целыми армиями, странами, мирами, черт возьми… да можно поиграть в самого творца вселенной. И плевать, что не по-настоящему.

— Низко же ты пал для бога, — с упреком в голосе произнесла Д'нек. — Поддался низменным страстям. Такие как мы должны хотя бы немного достоинства сохранять.

— Я не собираюсь оправдываться. Скажу лишь, что будущее за людьми и что не стоит идти против них. А раз не победить, лучше к ним присоединиться и получать удовольствие.

— Неужели ты с этой механической куклой развлекаешься? — поинтересовался Лестет. — Чем плохи живые наложницы?

— Синты прочнее и выносливее, — ответил Молох. — Обычная человеческая самка после ночи со мной останется калекой или вовсе испустит дух. Их тела не рассчитаны на экстремальные нагрузки.

— Но она же не настоящая, — возразил Лестет. — Ее жизнь горит немногим ярче, чем у бревна.

— Зато в остальном идеальна, — Молох положил руку на колено своей наложнице. — Ее наделили способностью испытывать эмоции и получать чувственные наслаждения. С ней всегда можно о чем-то поговорить, у нее никогда ничего не болит, она никогда не закатывает истерик. Одним словом — идеальный человек.

— Как такую получить?

— У начальства попроси, они тебе подгонят.

— Хватит, — оборвала разговор Д'нек. — Пора приступить к делу.

— Как скажете.

Молох взял щепотку белого порошка, рассыпанного на стеклянном столе, поднес к носу и вдохнул.

— Ох, хорошо зашло…

Через несколько секунд глаза Молоха заволокло чернотой. Человеческая кожа потекла, словно расплавленный воск, обнажив истинный облик. Лицо бога напоминало череп с заросшим костью ртом, провалом на месте носа, с угольно-черными глазами. Из висков прорезались два смотрящих вперед рога. Иссеченная колдовскими метками кожа имела слега ржавый оттенок.

— Какой-то магический порошок? — осведомилась Д'нек.

— В каком-то смысле он действительно магический. На, попробуй.

— Лучше не буду, — пошла в отказ старшая богиня.

— Если не возражаешь, — потянулся Лестет к столу. — Почему бы и нет.

Молодой бог последовал примеру Молоха, дыхнув неизвестного порошка. С точки зрения Д'нек — весьма опрометчивый и недальновидный поступок. Мало ли какие уловки применят русские.

— Чувствуешь, как уносит?

— Да, — взгляд Лестета сильно изменился. — Чувствую бодрость.

— Значит, от людей вы кардинально не отличаетесь, раз подействовало.

Глядя на изменившегося в мимике покровителя искусств Д'нек поняла, чем злоупотреблял Молох.

— Ты нас дурманом угостить решил?

— Чего тут плохого? Или вас мое гостеприимство не устраивает?

— Поглоти меня Внешняя Тьма, — закатила глаза старшая богиня. — Теперь я понимаю, почему земные боги проигрывают людям…

— Ничего ты не понимаешь.

— Так поясни.

— Дело началось году в шестисотом до рождения плотника из Назарета, когда в городе Дамаске собралась группа магов-отщепенцев со всего цивилизованного мира: из Скифии, Персии, Индии, Египта, Китая… Их всех объединяло одно общее желание — избавить мир от демонов, богов, иных разумных рас. Они полагали, что только человек как венец творения природы имеет право жить на Земле. Они назвали себя Братством Безымянных и решили осуществить грандиозный по масштабам исполнения замысел, первая часть которого заключалась в ослаблении самой магии. — Молох нюхнул новую порцию порошка. — Эти недобитые волшебники провели специальные ритуалы в местах пересечения мировых линии, по которым бежит сила. И он удался — магия на Земле начала угасать, нечеловеческие цивилизации приходили в упадок, однако недостаточно быстро. Потомки и ученики заговорщиков нанесли новый удар. Трое волхвов наделили человеческого ребенка по имени Иисус умением исцелять больных, превращать одно вещество в другое, убеждать в чем угодно даже самого закоренелого скептика. На протяжении первых двух десятков лет мальчику во снах, видениях приходил якобы его бог-отец, ангелы, рассказывавшие ему о предназначении, великой судьбе и прочей чуши. Волхвы путем внушений вылепили из плотника мессию, которого впоследствии сделали сакральной жертвой и одной из центральных фигур в христианстве. А дальше пошло-поехало… В третий век после рождения плотника, когда христианство стало официальной религией в Римской империи, а магия ослабла еще сильнее, начались гонения на язычников, убийства жрецов, разрушение храмов и идолов, посвященных старым богам. Нелюди, те, кто избежал истребления, поспешили спрятаться глубоко в лесах, под землей, часть сбежала в мир теней. За всем этим стояли Безымянные во главе церкви. Христианство быстро распространилось по Европе, в качестве подстраховки Безымянные создали другую похожую религию — ислам с пророком по имени Мухаммад. Там, где появлялись христианские и мусульманские миссионеры, поклонения старым богам и духам быстро сходило на нет вместе с магией. Даже в устоявших на первый взгляд буддизме, индуизме, синтоизме прослеживаются следы работы иезуитов. Последним оплотом серьезной магии на Земле являлись Южная и Центральная Америка, но и тех испанцы достали пятьсот лет назад.

— Но девяносто восемь лет назад магия и боги вернулись обратно, — сказал Лестет. — Почему?

Молох развел руками.

— Совершенно точно Столкновение связано с Третьей мировой. Вернее с ее последствиями. Структура лей-линий местами пришла в относительную норму, магия перестала бесследно уходить в космическую пустоту. Возможно, на них так повлияли электромагнитные импульсы от взрывов или дело в миллиардах смертей, оставивших свой отпечаток в памяти мира, а может все вместе. Точной причины никто не знает.

— Мировые линии просто так не залатать, — поделилась своими соображениями Д'нек. — Это очень сложная вещь, не терпящая постороннего вмешательства. Ее естественное восстановление займет десятки тысячелетий. Даже по нашим меркам немало… Есть способ переместиться отсюда в случае, если земляне проиграют? -

Молох снова развел руками.

— Кроме мира теней бежать некуда. Найти путь отсюда пытались многие — вампиры, сиды, фоморы, даже некоторые боги, только очень немногим везло. Нужно точно вплоть до секунд угадать подходящий момент и место, где грань временно истончается.

— Но в мир теней путешествовать все же получается, — не унималась Д'нек. — Я слышала, даже люди умеют.

— Навь — небольшое исключение из правил, она и Земля прочно связаны как звенья одной цепи. Почему? У меня нет ответов на все вопросы… — внешность Молоха постепенно прежний вид. Порошок прекращал действовать. — Мой вам совет — делайте так как они скажут и будете жить как в шоколаде.

В руках бога возникли два свернутых бумажных свитка, которые он протянул Д'нек с Лестетом.

— Надеюсь, вы читать по-русски научились?

— Нет, — отмахнулся Лестет. — Других дел хватало.

— Тебе просто было лень уделить несколько лишних звонов на обучение грамоте, — Д'нек развернула пожелтевший свиток из толстой бумаги и вгляделась в текст, написанный мелкими буквами. — Что тут?.. Обязуюсь служить правительству Российской Федерации… добросовестно исполнять поручения уполномоченных должностных лиц… не причинять вреда гражданам Российской Федерации, если подобное действие не будет санкционировано уполномоченными должностными лицами… Великая Тьма, да кто составлял эти тексты?.. Срок действия договора составляет тридцать календарных лет… Условия договора могут быть пересмотрены уполномоченными должностными лицами… Да чтоб вас!.. Договор вступает в силу с момента его подписания…

— Документ составлял не я, — поспешил оправдаться Молох. — Все вопросы к их юристам.

— Хитро же они условия сформулировали. Получается, они могут делать как им заблагорассудится, нас же низведут до состояния бесправных полурабов.

— Они не склонны слишком злоупотреблять нашими услугами, — пояснил Молох. — С их стороны это страховка. Люди опасаются бунта.

Д'нек повторно пробежалась по тексту.

— Многих они таким вот образом подчинили?

— Через меня прошли шестеро более или менее серьезных богов, чертова прорва духов, низших демонов, несколько ведьмаков, ведьм, древних колдунов. Жалкому прозябанию под постоянным страхом уничтожения они предпочли легализации и работу на благо государства. Единственное важное условие, не упомянутое в контракте — не слишком выделяться из толпы. Политика по отношению к паранормалам здесь жесткая, для рядового обывателя нас за некоторыми исключениями истребляют. Но, как сказал один не очень хороший человек: «У себя в Люфтваффе я сам решаю, кто еврей, а кто нет.» К примеру воскресших покойников, сохранивших разум и не нападающих на живых, никто не трогает.

— Ладно… — вздохнула Д'нек. — Деваться некуда, где и чем подписываться?

— Вот этим. Напиши свое имя в строчке в правом нижнем углу.

В руках Молоха появилось позолоченная чернильная ручка. Богиня взяла предмет и вывела сложный иероглиф. Немного поколебавшись, то же самое проделал Лестет, начертав собственное имя и имя своей сестры.

Молох поднял свитки и они бесследно сгорели о вспышке зеленого пламени.

— Дело сделано.

Левое плечо старшей богини начало жечь, после чего на светло-синей коже проступил знак в виде двух наложенных друг на друга кругов. Звенья цепи, символ выбран удачно.

— Поздравляю, мы добровольно согласились стать рабами, — недовольно сказал Лестет, взявшись за плечо. — Будь отец тут, он умер бы со стыда.

— Договор закреплен самой магией, — пояснил Молох. — Попытки избавиться от метки, нарушить или обойти условия закончатся для вас крайне печально и, я бы сказал, болезненно.

— Насколько болезненно?

— Ты пожалеешь, что появился на свет, друг мой.

— Мы закончили? — спросила Д'нек.

— Да, я вас больше не смею задерживать.

— Прощай.

— Чуть не забыл, — обернулся Лестет. — Как называется этот порошок?

Молох достал из под кровати пакет с белым содержимым и кинул асситскому богу.

— Кокс. Держи, у меня этого добра хватает с избытком. Советую еще ЛСД попробовать, уносит конкретно.

— Благодарю.

* * *

Для сержанта месяцы службы в гарнизоне Уфы выдались очень насыщенными: 461-я команда ликвидировала десятки демонов, чудовищ, включая Тощего, выловила целого ведьмака, побывала в сопредельной вселенной и остановила эпидемию чумы. Благодаря усилиям Надзора число спасенных жизней идет на тысячи.

Теперь пришла пора покидать насиженное место. Перед отправкой солдаты грузили амуницию, личные вещи в броневики. 461-ю команду сменит другое подразделение.

— Приятно было с тобой работать, Ратмир, — сержант пожал ведьмаку. — Удачи.

— Может еще свидимся, — добавил Абрамов. — С тобой в бой идти вообще не страшно.

Ведьмак слегка улыбнулся.

— Вы тоже бойцы неплохие. Бывайте.

Колонна из двух «Фалькатусов» и «Тайфуна» выехала через ворота и направилась на запад в Самару. Василий не мог не заметить, как город изменился с того момента, как федеральные силы его заняли.

Во многих домах и на улицах появилось электричество, коммунальные службы при содействии инженерных войск прокладывают нормальную канализацию, водопровод, приводят в порядок дороги. Сами местные жители заметно изменились, ни сколько внешне, сколько внутренне — появилось уверенность в завтрашнем дне. Солдаты в черной форме и балаклавах, КПП между блоками уже воспринимаются как неотъемлемый элемент ландшафта, а не оккупация. Никто особо не вспоминает о том, что недавно процентов двадцать населения составляли демоны и полукровки. План по целенаправленному сокращению нечеловеческого населения работает с ужасающей эффективностью. Официальной версии о переселении в сибирские резервации почти не верят, впрочем, это не важно. Люди от соседства с нечистью натерпелись достаточно.

Колонна броневиков миновала стену внешнего периметра, развалины необжитых районов, пригородов и оказалась на трассе М-5.

Ею называлась широкая грунтовка не слишком высокого качества, проложенная совсем недавно и местами переходящая в полное бездорожье.

Пройдет не один год, прежде чем здесь построят современный четырехполосный автобан, такие связывают города Урала, Сибири, Северного Казахстана, Монголии и Дальнего Востока. Пока приходится довольствоваться малым.

Сержант предпочел бы преодолеть четыреста километров пути в комфортабельном вагоне поезда. Пригодных для использования железных дорог в Западной России мало, объем перевозок в связи с готовящимся наступлением огромен. Лишних мест для 461-й команды и перевозки полагающейся по штату техники попросту нет.

По пути встречалось немало блокпостов, обеспечивающих безопасность маршрута, пунктов снабжения, где можно заправить транспорт и при необходимости переночевать, нормально пообедать, получить медпомощь.

— О, корейцы, — сидевший за рулем бронемашины Абрамов первым увидел стоящую у обочину колонну. Восьмиколесные тягачи перевозили танки, Василий опознал в них «Сонгун-960» — выпускаемые по лицензии в Корее Т-90. Из окон бронированных кунгов выглядывали молодые парни с раскосыми глазами. Хоть на транспорте были закрашены корейские опознавательные знаки и нанесены российские, сомнений в национальной принадлежности этих военных не оставалось.

— Много их, — сказал сержант, пересчитывая про себя количество транспорта. — Тут минимум пол танкового батальона везут.

— Интернациональная помощь братскому народу России, — процитировал Абрамов одну из пафосных речевок корейской пропаганды. — От народа Кореи… Мы что, сами не справимся?

— Саня, ну ты подумай, сколько нам понадобится сил и средств. Половину Восточно-Европейской равнины, как ни как, освободить собираемся. И тут товарищ Ким очень кстати отправляет нам в помощь двести тысяч добровольцев.

— Щедрый товарищ.

— Конечно щедрый, мы ведь ему ресурсы и технологии продаем.

— Нам ведь придется убивать своих же. Думал об этом, сержант? Одно дело рогатых выродков отстреливать, совсем другое собственных соотечественников. Нас ведь далеко не везде будут хлебом-солью встречать.

— Хотят они или нет, но мы спасаем их от демонья.

— Я порой думаю, — в полголоса проговорил Абрамов. — Не слишком ли у нас методы радикальные? Я имею ввиду поголовное убийство каждого, у кого папа или мама нелюдь

— Мы делаем то, на что у большинства людей не хватит смелости. Если дать этим тварям дальше топтать землю, людей через пару столетий просто не останется. Ты не хуже меня знаешь, Саня, с какой скоростью плодится демонье. Нас загонят обратно в пещеры, ассимилируют и в итоге отправят на свалку истории. Может, прозвучит высокопарно, но мы сражаемся за цивилизацию против дикости и варварства, куда мечтают вогнать нас эти божки и демоны.

— Ну, МКР я бы не назвал такими уж дикарями. Вполне прилично отстроились по сравнению с большей частью остального мира. Я читал блог одного работника дипмиссии, не так уж там плохо, как принято считать.

— Скоро сами узнаем.

* * *

Московская Конфедеративная Республика.

Москва. Кремль.

Несмотря на поздний час, маршалу Захару Гуревичу было не до сна. Читая последние донесения разведки, начальник Генштаба ВС МКР все отчетливее осознавал безвыходность ситуации. Федералы накапливают значительные силы под Уральском, Самарой, Дмитровградом, Набережными Челнами и Ижевском и готовятся к решающему броску на запад. До полумиллиона своих солдат, плюс двухсоттысячный корейский экспедиционный корпус. Эти цифры маршала не пугали, у самой МКР вооруженные силы насчитывают семьсот тысяч людей и нелюдей.

Пугало другое — неоспоримое качественное превосходство у врага и слабость московского правительства. Федералы умудрились сохранить львиную долю довоенных технологий, а благодаря богатствам Сибири их мощный промышленный комплекс обеспечен почти всем необходимым. В то время как в Западной России индустриализация только начинает набирать обороты, Восточная лет тридцать как прошла данный этап и уже способна запускать спутники в космос, штамповать роботов, строить термоядерные электростанции. МКР ни о чем подобном не может мечтать ближайшие десятилетия, если к тому времени вообще будет существовать в виде конфедерации суверенных республик.

Противоречия между двумя правительствами, претендующими называться легитимной властью, слишком сильны. Москва и Новосибирск, не стесняясь в эпитетах, обвиняют друг друга в сепаратизме, военных преступлениях, во всех мыслимых и немыслимых грехах. Никто не желает идти на компромисс и делать уступки, остается единственный способ разрешения конфликта…

Для граждан Конфедерации жители Федерации — нацисты, безбожники, палачи, для тех наоборот — москвичи являются демонопоклонниками, продажными подстилками. Горько это осознавать, но в некогда единой стране вот-вот разверзнется ад гражданской войны.

Год назад Восточная Россия отозвала из МКР послов, военных атташе, иных представителей разорвав дипломатические отношения и поставив крест на возможности мирного урегулирования конфликта. Одновременно с этим началась операция «Птицелов», агентурная сеть Конфедерации за пару недель фактически оказалась уничтожена, немногочисленные уцелевшие разведчики сбежали или залегли на дно.

Московское руководство почти перестало получать информацию об обстановке внутри РФ, не помогают даже нетрадиционные методы. Как оказалось, на паранормальном фронте федералы воюют немногим хуже москвичей — попытки убрать военно-политическое руководство РФ путем магии не увенчались успехом, зато в ответ последовали аналогичные удары. Президента МКР, министра обороны, высшие военные чины, включая самого маршала пытались устранить направленным психофизическим воздействием. Не защищай их Перун с Ладой, лидеры Конфедерации погибли бы от инсультов и сердечных приступов, а так отделались легкими недомоганиями.

И это только начало, в войне будут участвовать не только пушки и автоматы, в ход пойдет магия в самых разных проявлениях. Хоть тут МКР обладает каким-никаким преимуществом. Отсутствует дефицит подходящих кадров. Здесь никто не преследует нелюдей, демонов, полукровок только за то, что они есть.

Политика по отношению к магическим созданиям как раз явилась чуть ли не главным камнем преткновения на пути объединения России.

Даже у маршала волосы дыбом встают, когда они читает об очередных зачистках на занятых федеральными силами территориях. Чистокровных демонов, сидов убивают в открытую, полукровок под предлогом переселения вывозят за городскую черту и казнят. Только в районе Уфы на расстрельных полигонах сгубили не менее пятнадцати тысяч душ, не только гибридов, но и обычных людей — взрослых цыган, членов культов, бандитов. Имеются неподтвержденные сведения о лагерях смерти на территории северного Казахстана и Монголии.

Если федералы придут в Западную Россию, около трети местного населения истребят как несоответствующих требованиям генетической чистоты.

В МКР браки между людьми и нелюдями за последний век стали общераспространенным явлением. Сидские женщины, суккубы охотно выходят за мужчин из числа людей, о́ни, дивы питают слабость к человеческим девушкам. Не отстают божества, вовсю строгающие потомство. Только у Перуна имеется двадцать с лишним детей и в четыре раза больше внуков, отпрысков у сущностей рангом пониже никто не пересчитывал.

При таких раскладах Москва будет стоять до конца, омрачает картину то, что внутри самой Конфедерации находится немало приверженцев идей расовой чистоты и просто трусов. Многих категорически не устраивает соседство с магическими созданиями, и это совершенно не обязательно мающаяся дурью молодежь, обиженные, среди сторонников федерального правительства хватает вполне успешных людей. МКР не обладает той железной консолидацией, как в Восточная Россия. Недаром в названии присутствует слово «конфедеративная».

Полномочия московского правительства сильно ограничены, прочие республики согласно принятой в 2091 конституции обладают широкой автономией, правом самостоятельно вести внутреннюю политику, издавать законы. Москва, Петербург, Брянск, Волгоград, Орел, Смоленск, Тверь имеют общие вооруженную силы, валюту, экономическое пространство, однако о полном единении говорить не приходится.

Как запахло жареным, местные царьки сразу ринулись прощупывать возможность умыть руки. Правительство Поволжской Демократической Республики ведет неофициальные переговоры с РФ о капитуляции, пытается выторговать наиболее выгодные для себя условия и одновременно готовится выйти из состава МКР. Если это случится, Волгоград и Саратов нацисты займут без боя, Южная группа войск рискует подвергнуться полному разгрому в кратчайшие сроки. На открытых равнинах Поволжья сложно обороняться, когда у противника превосходство в воздухе, лучше танки, лучше оснащение, высокая мобильность. Части МКР смешают с землей задолго до того, как их введут в бой.

У армии РФ внушительный парк из истребителей пятого поколения, штурмовых вертолетов, ударных и разведывательных БПЛА. Вдобавок на орбите развернуты боевые спутники, способные поражать кинетическими стержнями любые наземные и подземные цели.

Замысел маршала Гуревича состоит в том, чтобы свести преимущества федералов к минимуму, заставить увязнуть в городских боях на линии Волгоград-Саратов-Казань-Нижний Новгород. Из-за нежелания ПДР сражаться весь план обороны полетит к чертям.

Маршал задумчиво бегал взглядом по расстеленной на столе карте и пытался найти выход из сложившейся ситуации. При выходе на оперативный простор Приволжской возвышенности, ВС РФ вероятно начнут развивать наступление в направлении Ростова-на-Дону и Москвы, чтобы первым делом отрезать МКР от нефти Северного Кавказа и Нижнего Поволжья и как можно быстрее овладеть столицей. Добавляют беспокойства белорусы, ведущие на границе подозрительную активность. Не хватало еще от них удара в спину…

Где-то в глубине еще теплилась надежда заручиться нормальной поддержкой Скандинавского союза, однако те на деле предпочли ограничиться поставками армейских пайков, палаток, комплектов зимнего обмундирования.

Мало кому хочется связываться с обладателями ядерной дубины, поставившими на колени большую часть восточной Азии. Несколько тысяч добровольцев из Прибалтики, Польши, националисты из Украины погоды не сделают, как и непосредственная поддержка высоких покровителей.

Вопреки сказкам, мифам, легендам боги не всемогущи и не обладают абсолютным бессмертием. Это наглядно доказали Сварог, Дажьбог, Велес, Кукулькан и Амотэрасу, пытавшиеся не одно десятилетие сдержать экспансию остатков довоенного правительства. Едва федералы наладили выработку оружейного плутония, чаша весов покачнулась в их пользу. Маломощных тактических боеприпасов хватило на то, чтобы испарить выбранные божествами сосуды и выжечь без остатка их суть. От некогда великих сущностей остались лишь жалкие тени, немногим отличающиеся от блуждающих духов.

Вот как тогда сражаться с врагом, которого нельзя победить в прямом столкновении? Эвакуировать хотя бы часть населения в мир теней? Злосчастные соотечественники добрались и туда, недаром из Нави в последние годы стало убегать больше демонов.

— Вашу ж мать… — пробурчал маршал, так и не найдя приемлемого варианта выхода из ситуации. Похоже, придется делать основной упор стратегию ведения полупартизанской войны, резко ускорить формирование ячеек, подготовку соответствующих кадров.

«Мы сделаем так, что земля под ногами будет гореть. Сами соберете манатки и уберетесь обратно в свою Сибирь.»

Такая война будет очень кровавой, растянется на годы или даже десятилетия, но другого пути нет. Настоящая свобода стоит очень дорого.

* * *

Новосибирск.

ЦНИИ имени С.К. Сечина.

Подземные этажи научного института занимали немало места, в сотнях наглухо изолированных камер содержались самые разнообразные существа. Прекрасные и ужасные, разумные и не очень, одни неотличимы от людей, другие не имели с ними ничего общего. Будущим оперативникам ФСН решили наглядно показать, с чем предстоит иметь дело на службе. Иньяла в учебной группе далеко не единственная с особыми талантами, тут присутствовало семеро других уникумов. Молодые мужчины и женщины от девятнадцати до тридцати пяти. Один обладает чутьем на нечисть и любые проявления магии, второй способен считывать память вещей, третья передвигает небольшие предметы силой мысли, четвертая видит мир духов, у пятой хорошо получается ладить с животными вплоть до обмена мыслями, шестой умеет временно отделять дух от тела, а седьмой вообще наполовину вампир. Иньяле новая компания понравилась, в первую очередь из-за того, что не чувствует себя среди них изгоем. Люди Земли почти не владеют магией, это верно, но ключевое здесь слово «почти». Слабые ее ростки иногда все же иногда пробиваются. Полноценно использовать заклинания вроде толчка, светляка, исцеления такие одаренные никогда не смогут, это иной уровень, однако для землян и этих жалких огрызков силы вполне хватает. Помимо них местные жители неплохо продвинулись в составлении наговоров для изгнания слабых духов, защитных оберегов, отклоняющих или ослабляющих серьезные заклятья.

— Ну, а здесь мы содержим пару живых сидов, — указал аспирант, проводивший экскурсию, на очередную камеру. За бронированным стеклом с выгравированными охранными рунами находилась пара человекоподобных существ в синей робе. Мужчина и женщина. От людей их отличала призрачно-белая кожа, словно высеченная из мрамора, янтарные глаза и длинные серебристые волосы. У женщины они были чуть длиннее и заплетены в хвост. От них веяло магией посильнее, чем от прочих узников и взгляд… Холодный и полный решимости, дай им шанс и сразу попытаются сбежать, попутно убив весь персонал. — В простонародье зовутся эльфами.

Будущие оперативники потянулись к стеклу. Не каждый день выпадет возможность вживую увидеть этих существ.

— Они понимает по-нашему? — спросил Илья, обладатель способности чувствовать магию.

— Более или менее, — ответил аспирант. — Можете попытаться поговорить с ними.

— Серьезно?

— Да.

Илья нажал на кнопку переговорного устройства.

— Здорово, бледнолицые. Как поживаете?

Сид приблизился к окну камеры, затем поднял руку и показал жест с поднятым средним пальцем. Курсанты из числа парней громко заржали.

— Где он только научился?

— У нас с вами.

— Я так понимаю, большего он нам не скажет.

— Сиды вообще не очень разговорчивые, — пояснил ученый в белом халате. — А учитывая, что мы посадили их в клетку как в животных, тем более не захотят общаться.

— Жалко.

— Пройдемте дальше.

Иньялу удивляло и в какой-то мере пугало увиденное здесь. Неужели такие чудовища действительно реальны? Мускулистые демоны с квадратными челюстями, огромными клыками и круглыми светящимися газами. Проводник назвал их о́ни. Уродливые существа с людскими телами, покрытыми перьями и клювами на месте лица. Плотоядные гули. Неупокоенные мертвецы различной степени испорченности. Полуволки-полулюди. Обворожительные демоницы с растущими из черепа рожками, шипастыми хвостами и копытами вместо ступней.

Нечисть Турара и Восьмиградья не может похвастаться настолько огромным разнообразием.

— Как считаете, что именно их всех объединяет? — задал вопрос ученый. — Вы увидели не один десяток созданий, начиная от гулей, заканчивая суккубами.

Курсанты неопределенно пожимали плечами.

— Враждебное отношение к нам?

— Нет.

— Владение психофизическими способностями.

— Опять нет. Далеко не каждый демон, монстр ими владеет.

На этом поток ответов иссяк.

— Ладно, их всех объединяет неспособность вырабатывать витальную энергию. На протяжении последних тысячелетий подобные существа вызывали у нас суеверный ужас и трепет, однако после Столкновения, когда появилась возможность основательно изучить аномальную фауну, наши представления о них расширились, — аспирант обвел взглядом окружающее помещение. — Для нормального гомеостаза организмы этих существ нуждаются в дополнительной подпитке вита-энергией. Способы могут быть разные. Одним просто достаточно находиться на территории с достаточно высоким уровнем излучения, как навьям, сидам, о́ни, оморакки, бесам, другим этого мало и они вынуждены прибегать к более радикальным методам, например, пить кровь, поедать трупы или охотиться на живых. Суккубы вовсе получают желаемое через половые контакты с людьми, другими паранормалами. Однако одним выживанием дело не ограничивается, вита-энергия выступает не только в качестве топлива для обеспечения жизнедеятельности, но и источника психофизических способностей или просто магии.

— Как считаете, — решила задать вопрос Иньяла. — Как вообще возникли демоны и прочая нечисть? Они ведь не вписываются в дарвиновскую теорию.

— Очень толковый вопрос, — оживился ученый. — Как они возникли? Не будем касаться нежити, духов, это не по моей части, остановимся на паранормалах из плоти и крови. Дело все в том, что они вполне вписываются в дарвиновскую теорию, благодаря генетическим исследованиям мы успешно отследили предков некоторых демонов и монстров. Все они, за некоторыми исключениями, произошли от земных организмов, просто благодаря вита-полю процесс эволюции, мутагенез ускорились в тысячи раз. К примеру мы знаем, что гули — это то, чем обезьяны-капуцины могут стать через пару десятков миллионов лет. Также и с многими демонами, околочеловеческими видами.

— А что насчет ископаемых останков? — спросила Ирина, единственный помимо Иньялы телекинетик в учебной группе. — До Столкновения никто даже не мог предположить, что подобные создания реальны.

— Верно, существенных доказательств до середины XXI века практически не имелось. Археологи не нашли ни одного целого скелета, мумии, принадлежащих демонам или монстрам. Организмы паранормалов распадаются намного быстрее обычных. Если закопать какую-нибудь мертвую химеру в землю, через двадцать-тридцать лет не останется никаких видимых останков, даже костей. Витальное поле меняет живые ткани на субатомном уровне, делая их более… как бы правильнее выразиться, подверженными энтропии. Формулировка несколько неверная, но суть отражает. Теряя последние остатки вита-энергии, паранормальный организм бесследно распадается на отдельные молекулы и атомы.

Проведя курсантов в зону содержания существ наивысшего класса опасности, ученый первым делом представил им висящее словно летучая мышь на потолке существо. Оно, завернувшись в собственные кожистые крылья, спало глубоким сном.

— Перед вами высший вампир в истинном облике. Стократно опаснее любого низшего демона. Для них сменить внешний вид не труднее, чем для нас переодеться, перекинуться могут в кого угодно, начиная человеком, заканчивая кабаном. Лишь бы масса была сопоставимой. Высшие вампиры прирожденные телепаты, способные одновременно контролировать сознание десятков или сотен живых существ. Помимо этого несут в себе особо опасный вирус арбовирус, вызывающий у отдельных видов млекопитающих необратимые мутации. Бруксы, стриги, ламии, альпы, асванги, веталы всего лишь небольшие примеры зараженных из числа человеческого вида различными штаммами этой инфекции.

Взгляд биолога остановился на худом парне с неестественно бледной кожей и в темных очках. Михаил отчасти являлся вампиром, от которого ему досталась светобоязнь.

— Вы кажется, дхампир, верно?

— Угу, — пробурчал вечно угрюмый курсант. — И что с того?

— Прошу прощения за нездоровый интерес, но кто из ваших родителей являлся вампиром?

— Мамку кровосос оприходовал. Думала, я получусь таким же как папаша, но мне повезло. Жажды нет, вируса в крови нет, могу гулять под солнцем, правда глаза немного режет.

— Вам не просто повезло, вы везунчик один на миллион. Вы не являетесь носителем арбовируса, вам оставили жизнь, вы дожили до зрелого возраста. Обычно дхампиры умирают во младенчестве из-за проблем со здоровьем… Ладно, вопросы есть?

— Правда, что высшие вампиры бессмертны? — спросил Илья. — И их вообще нельзя убить?

— Это как посмотреть. Убить их можно. Достаточно нанести серьезное повреждение головному ганглию или расчленить туловище. С другой стороны биологически срок жизни высшего вампира ничем неограничен, их клетки могут делиться неограниченное число раз, жизненно важные органы, исключая упомянутый головной ганглий, способны регенерировать с нуля.

— Везет им.

— Я бы не сказал, при всех преимуществах, имеется один серьезный недостаток — зависимость от витальной энергии. Если уровень аномального излучения близок к нулю, высшие вампиры становятся вялыми, регенерация резко замедляется, в конечном итоге они впадают в аналог комы. Мы же с вами полностью самодостаточны, использование дополнительных источников вита-энергии для людей не является жизненной необходимостью. Не думали, почему в Евразии и Африке паранормальныех существ больше, чем на остальных континентах вместе взятых? На севере Азии фоновое излучение превышает довоенный уровень в шестьдесят восемь раз, в Северной Америке — всего в девять, Африка по уровню витальной активности занимает первое место — стодвадцатикратное превышение нормы. Поэтому в нынешних США появления оживших покойников, монстров, демонов огромная редкость. Для нас же подобные явления, к несчастью, давно стали обыденной реальностью.

— Говоря о цифрах, — прервала ученого Иньяла. — Откуда они вам известны. Я читала, что современные технические средства пока не обладают достаточной чувствительностью для измерения вита-поля.

Биолог рассмеялся.

— Наука и технологии не стоят на месте, уже как лет пять появились детекторы аномального излучения. Очень помогают в работе. Недалек тот день, когда мы создадим устройства для непосредственного влияния на витальные поля. Представьте себе глушилку, не дающую магам, демонам применять свои силы или генератор, создающий определенные витальные структуры.

— И это реально?

— Пока лишь в теории, но многие теории имеют свойство претворяться в жизнь. Человеческая гениальность и изобретательность — вот единственные боги, заслуживающие уважения.

* * *

— То есть мой помощник не ошибся. Вы действительно собираетесь разделить нас?

— Да, он все верно понял, — ответил недовольному магу полковник Калинин. — И вы, и асситы будут разделены на группы примерно по сто- сто пятьдесят душ в каждой. Вас равномерно расселят на всей территории страны, помогут привыкнуть к нашему миру, предоставят защиту, жилье, работу.

— Так не пойдет, — мастер Амбакас за прошедший месяц научился сносно общаться на русском языке. Благо с абсолютной памятью, коей обладают все турарские маги, это не являлось сложностью. — Мы согласны присягнуть на верность вашей стране, но также нам хотелось бы сохранить свой язык и уклад…

Полковник пожал плечами.

— Если ваши традиции не будут идти в разрез с нашими законами, сохраняйте на здоровье. Однако о таких вещах как рабовладение, обряды с человеческими жертвоприношениями, кровная месть забудьте навсегда. У нас подобное давно не практикуется.

— Горстки из сотни людей быстро растворятся среди вас.

— Позвольте кое-что прояснить. Ваши люди смогут легко поддерживать связи друг с другом, ездить друг другу в гости. Наша техника позволяет мгновенно передавать голосовые послания хоть на другой конец мира, а путь длиной в тысячи километров… или в чем вы там расстояния измеряете, можно преодолеть в считанные дни или часы.

— Гм, — задумался Амбакас. — Я как-то упустил это из виду. А насколько доступны такие перемещения для простого народа?

— Прелесть нашей техники заключается в общедоступности. Мобильные телефоны, — полковник показал Амбакасу рацию. — Устройства вроде этого, имеют даже дети. Билет на поезд, междугородний автобус стоит как несколько буханок хлеба… Ваши перемещения будут ограничены лишь в первое время, пока достаточно не обвыкнетесь здесь. Потом гуляйте, сколько влезет.

— Мы бы предпочли получить землю и обустроиться на ней самостоятельно.

Полковник нахмурил брови.

— Увы, но нет. Крупные анклавы инородцев под боком создают угрозу государственной безопасности. Больше мы такой ошибки не допустим.

— Ошибки?

— В первые годы появления демонов на нашей земле, мы пытались с ними худо-бедно ужиться. По соседству с человеческими городами и деревнями появлялись поселения чужаков из мира теней, которые не особо желали соблюдать наши законы. На словах вроде как признавали российские государство, на деле же начались убийства, похищения людей, самоуправство, когда рогатые, например, пытались обложить данью фермеров, требовать плату за проезд через дороги. Когда ситуацию пытались исправить правоохранительные органы, чужаки давали отпор, не гнушаясь убивать представителей государства. Дело закончилось большим кровопролитием, правительству надоело терпеть выходки чужаков, времена и так были тяжелые, и оно санкционировало тотальную зачистку. С тех пор мы с нелюдью непримиримые враги.

— Мы же не демоны, — возразил Амбакас. — Мы такие же люди.

— Но ваш менталитет совершенно иной. Возьмем вас, ответьте, как вы поступите, если обычный крестьянин посмеет оскорбить вас?

— Сверну ему шею.

— В Тураре вам, вероятно, поперек и слова не скажут, в России такая выходка наказывается трудовыми лагерями либо смертной казнью. В нашем обществе нет настолько выраженного неравенства. И формально каждый от рядового гражданина до правителя равны перед законом, у нас нет неприкасаемых.

Амбакас криво ухмыльнулся.

— Похожими глупостями и асситы страдают. Вам не приходило в голову, что большинство людей это просто безвольные овцы, нуждающиеся в пастухе?

— Есть методы управления намного более эффективные, чем угрозы физической расправы. Людей можно контролировать по-другому.

— Хотелось бы услышать про эти ваши методы, — саркастично произнес Амбакас. — Как вы держите толпу в подчинении?

— Хлеб, зрелища, общая идея, к которой нужно стремиться.

— Неужели схема работает? По-моему давать толпе много хлеба и зрелищ чересчур дорого

— Вам предстоит еще многое узнать о Земле.

— Я не могу пообещать, что мои люди отнесутся спокойно к разделению.

— Так убедите их, — настоятельно посоветовал полковник. — Лишние волнения нам ни к чему.

— Большинство из них — бывшие рабы и крестьяне, умеющие считать до десяти и понимающие лишь хозяйский кнут.

— Приставьте к каждой группе тех, кого они послушаются.

— Я все же настаиваю на том, чтобы оставить нас вместе, — продолжал стоять Амбакас на своем. — Никакого разделения.

Полковника начал раздражать этот колдун своей упертостью и непреклонностью. И ведь ничего не поделаешь, все ниточки управления толпой турарцев в его руках. Беженцы внимают каждому слову Амбакаса.

— Боюсь, вы не в том положении, чтобы выдвигать какие-то условия. Либо мы решаем проблемы по-хорошему, либо по-плохому. Выбирайте сами.

Амбакас скрипнул зубами. Идти на конфронтацию с военными глупо и опасно, разумнее будет уступить. И маг, нехотя, согласился.

— Надеюсь, вы не обманете нас.

* * *

Когда в палатку полевого госпиталя зашла Д'нек, взгляды асситов мгновенно обратились к ней. На трех десятках коек разместились больные, которым требовалась срочная помощь. В новом мире асситам хоть не приходится прятаться от солнца, появились другие напасти в виде страшных по меркам Восьмиградья холодов и местных болезней. Простудные заболевания, переохлаждения, обморожения стали среди беженцев обыденностью. Асситы старше двадцати, маленькие дети умирают десятками каждый день. Со слов российских врачей у прибывших нет естественной защиты от многих земных вирусов, бактерий и помочь они мало, чем могут, поскольку люди от асситов довольно сильно отличаются. Нужны месяцы исследований, чтобы определить, какие лекарства действуют, какие нет, подобрать дозировки. Турарцев лечат гораздо эффективнее. В целом медицина землян впечатляла, их познания устройстве жизни глубоки настолько, сама богиня подчерпнула для себя много нового. Русские врачеватели не используют в работе магию, их алхимия спасает жизни ничуть не хуже.

— Великая госпожа… — пробормотал молодой ассит, пребывающий в лихорадке. Осмотрев больного магическим взором, богиня сразу выявила источник хвори — пораженные легкие. Их уже начала заполнять жидкость. К сожалению антибиотики вместе болезнью убьют и самого больного, тела асситов болезненно реагируют на многие лекарства. После двух десятков погибших попытки лечения ими синекожих беженцев прекратились. Русские врачи полагают, что причина заключается в угнетении симбиотической микрофлоры желудочно-кишечного тракта и последующей интоксикации. — Я не достоин… спаси других…

— Тише, — вкрадчиво сказала Д'нек, поднеся руку к груди ассита. — Сейчас важен каждый из нас.

С пальцев богини заструились желтые светящиеся линии, дополнительная порция жизненной силы позволит телу легко побороть хворь. Больной сразу почувствовал себя лучше, хрипы уменьшились и стало легче дышать.

— Я в неоплатно долгу перед тобой, госпожа.

— Проживи достойную жизнь. Большего не нужно.

Вслед за первым исцеленным, последовали еще двенадцать, оставшиеся семнадцать остались без помощи. Силы богини на Земле резко ограничены и она не может спасти каждого, Д'нек сосредоточилась на самых молодых и сильных, кто способен к продолжению рода. Стариков и просто тех, у кого болезнь зашла слишком далеко, дала осложнения, ждет смерть. Ради выживания асситской расы пришлось поступиться собственными принципами. Впрочем, никто не смел возразить. Воля богов не подлежит сомнению.

Покинув палатку, Д'нек направилась к границе лагеря временного размещения. Он был огорошен сетчатым забором с колючей спиралью наверху, каждые две сотни шагов стояли вышки с дежурящими на них солдатами. Богиня воспарила в воздухе и перелетела ограждение, уже привыкшая к такому охрана даже не обратила особого внимания.

Д'нек углубилась подальше от суеты и вышла на полюбившуюся опушку. Каждый раз, оказываясь здесь, богиня получала удовольствие. Свежий, морозный воздух. Все блестит, сверкает. Снег подобно покрывалу лежит на земле, переливаясь перламутром. Рыжая белка копается в снегу в поисках спрятанных осенью желудей… Этот мир по-своему прекрасен, возможно, он станет для асситов домом лучше прежнего.

Помимо получения эстетического наслаждения Д'нек впитывала силу из окружающей природы, самую чистую, которую только можно отыскать — лей-линии по большей части разрушены и оттуда подпитываться нежелательно. После того, как она вылечила за один день сто с лишним больных, следует восполнить траты. Силу богиня оставляла не только себе, значительную часть передавала собственным служительницам, занимавшимся больными.

Процесс созерцания природы прервало появление жужжащей стаи жирных черных мух. Насекомые эти были необычные. Они облетели вокруг Д'нек и сформировали фигуру с человеческими очертаниями.

— Мое почтение, — неожиданно изрек трубным голосом посланец. С богиней говорил кто-то достаточно могущественный. — Гостья извне. Я давно искал возможности переговорить с тобой.

— Назови себя.

— Я Нергал.

— Значит наше присутствие на Земле больше не тайна.

— Поблагодари местных спригганов.

— Говори, зачем пришел, — резким тоном ответила Д'нек, уж слишком ей не понравилась аура данного божества. Насквозь пропитана болью, разложением, страхом.

— У меня есть предложение.

— Какое?

— Переходи на нашу сторону.

Богиня громко рассмеялась.

— Ты серьезно? Назови хоть одну вескую причину, по которой я и близнецы должны предать людей, всячески нам помогающих?

— Подумай о долгосрочных перспективах. В мире, который они пытаются построить, не будет места таким как мы. Вас пустят под нож, когда перестанете приносить пользу. Это неизбежно.

— Даже если бы захотела, не могу. Мы принесли клятву, закрепленную магией.

— Есть способ разорвать договор.

Д'нек сложила руки на груди.

— Сомневаюсь.

— Твои сомнения справедливы. Шансы как на удачу, так и на успех равны. Ритуал сопряжен с серьезным риском.

— Будь я здесь одна, может и согласилась бы, но, во-первых, на мне лежит ответственность за будущее асситской расы. Выживших слишком мало, чтобы ввязываться в авантюры и рисковать их жизнями… Во-вторых, мне нет дела до вашей войны с людьми. В-третьих — вы, судя по всему, проигрывающая сторона

— Кто не с нами, тот против нас.

— Теперь угрожаешь, Нергал?

— Говорю, как есть. Лучше быть нашими союзниками, врагам мы пощады не даем.

Богиня махнула рукой. Магические мухи вспыхнули сотнями ярких огоньков и опали на землю.

— Сгинь, чумное отродье.

В двадцати шагах от опушки хрустнула сломанная ветка. Между деревьями мелькнула чья-то фигура.

— А ты куда собрался?

Д'нек набросила на существо магическую петлю и притянула к себе. Оно извивалось, старалось уцепиться за стволы берез, но ничего не вышло. Сила, пускай и ослабленного божества, в сотни раз превосходит мелких воплощенных духов. Они встречаются Земле после Столкновения почти на каждом шагу. Внешне создание походило на хрупкую человеческую или асситскую фигуру, выточенную из дерева. Из тела местами торчали сучки, из головы торчат небольшие ветки. Лиц вполне симпатичное, видны некоторые свойственные асситам черты вроде тонкого носа, губ, миндалевидных глаз. Правда последние не черного цвета, а светло-желтого.

Отпусти этого! Отпусти!

Лесной дух не имел голоса, зато вовсю верещал мысленно.

— Отвечай, ты и твои собратья шпионят для Нергала?

«Нет!»

Рука богини еще крепче сжала шею лесного духа. Внешняя древесная оболочка хрустнула, создание дернулось от сильной боли.

— Мой мир уничтожен, мой народ стоит на грани полного вымирания, — ледяным голосом проговорила Д'нек. — И я не позволю, чтобы какая-то дрянь вроде тебе подобных мешалась под ногами. Милосердная и всепрощающая Д'нек осталась там. Лучше подумай еще разок и скажи мне правду.

Этот и его собратья не служат темному Эн-уру-галу, но служат светлой Ладе.

— Насколько мне известно, она состоит в северном пантеоне, куда входит Нергал.

Этот не знает о делах высоких владык.

— Ну да, вас кроме собственных лесов больше ничего не волнует.

Светлая властительница права. Этот делает так, как прикажет хозяин леса.

— И где искать твоего хозяина?

Хозяин спит. Всегда в зиму спит. Если разбудить, будет большая беда.

— Мне повторить вопрос?

Иди туда. Шесть верст. -обреченно указал спригган на запад. — Хозяин живет под большим камнем.

— Молодец, так бы сразу.

Светлая властительниц сохранит жизнь этому?

Д'нек вгляделась магическим зрением в сприггана, тело которого представляло собой средоточие природной силы.

— Нет.

Рука богини пробила грудь существа и вырвала оттуда пульсирующий клубень с зелеными светящимися прожилками. Спригган, издав мысленный крик, обмяк, глаза потухли. Д'нек отбросила в сторону безжизненную оболочку, а затем раздавила вырванное сердце. Высвободившаяся сила была без остатка поглощена.

— Никогда бы не подумала, что придется опуститься до такого, — пробормотала покровительница асситов, вытирая руки от живицы. До этого богиня уделяла внимания спригганам не больше, чем обычным деревьям, но в свете открывшейся картины все поменялось. Относительно безвредные духи природы оказались вражескими шпионами. Выходит, подозрительность и нездоровая паранойя людей вполне обоснованы.

Чтобы не продираться сквозь полуметровые сугробы, Д'нек воспарила в воздухе. Чувствовалось немало прячущихся или пребывающих в спячке магических созданий, лес переполнен разнообразными духами, монстрами, измененными животными.

Расстояние в шесть верст удалось преодолеть всего за четверть звона, логово лешего, как и сказал пойманный спригган, располагалось под большим, торчащим из под земли валуном. Богиня ощутила хозяина окрестных лесов, даже несмотря на тусклую из-за спячки ауру она была гораздо мощнее, чем у младших духов.

— Поднимайся!

Д'нек топнула ногой, по округе прокатилось небольшое землетрясение. Испуганные птицы улетели прочь, снег с деревьев осыпался. Для дрыхнущего духа это сродни удару кузнечным молотом по голове. Взметнулась вверх мерзлая земля вперемешку со снегом, затем из открывшейся ямы показалась длинная рука, снабженная длинными цепкими когтями. Выкарабкавшееся существо внешне очень сухопарое, коричневое с кожей неотличимой по фактуре от осиновой коры. Рост в два с половиной человеческих роста. Безобразной формы голова с двумя провалами на месте глаз и вытянутым вперед не то носом, не то клювом.

Я вырву органы и скормлю волкам! Кем бы ты не являлся!

— Ты мне не ровня.

Невидимые путы заставили лешего опуститься на колени и намертво сковали его движения. Не отошедший от сна хозяин леса даже не сопротивлялся.

Никогда не встречал подобных тебе.

Ярость монстра уступила место недоумению и любопытству.

— И больше не встретишь.

За мое убийство тебя призовут к ответу, чужачка.

— Сомневаюсь.

С Перуном и Нергалом тебе не совладать.

— Мне и не нужно. С этим успешно справятся люди.

Так ты с ними…

— Открой мне свой разум. И уйдешь быстро, без мучений.

Я не боюсь боли.

— Тебе же хуже.

Д'нек легким движением руки пробила плоть лешего, жуткий предсмертный вой разнесся по округе. Вырванное сердце отчасти напоминало таковое у спригганов, правда размер имело раза в три больше. Хозяин леса завалился на землю, его тело билось в предсмертной агонии. Д'нек успела считать память создания, чье существование вот-вот окончательно прервется. Никаких сожалений, выживание асситов стоит на первом месте, любого, кто представляет хотя бы малейшую угрозу следует устранить.

Закончив с лешим, Д'нек дотронулась до миниатюрной радиогарнитуры, закрепленной на ухе. Данная часть тела у асситов изначально отсутствует, однако богине ничего не стоило вырастить два хрящевых образования. Все равно рано или поздно нужно будет принять человеческий облик…

— Полковник, меня слышно?

Сквозь шипение донесся голос человеческого военачальника:

— Да, да, слышно.

— На лагерь могут напасть. Усильте охрану.

— Откуда информация?

— Со мной напрямую разговаривал Нергал, предлагал встать на его сторону.

— Так, уже интереснее.

— Я отказала, несмотря на угрозы. Также удалось выяснить, что здешние лесные обитатели служат северному пантеону. Я убила лешего, но, боюсь, на этом дело не кончится. В округе полно мелких духов и чудовищ.

— Ну, вы даете… Ладно, сейчас же утроим караулы на периметре.

— И еще мне бы не помешала подмога. Пришлите ко мне Лестета и десяток солдат.

— Зачем?

— Не в одиночку же мне по лесу за тварями гоняться. Я выяснила у хозяина лешего по меньшей мере о шести крупных логовах в округе.

— Хорошо. Оставайтесь на месте, группа скоро прибудет.

— Я сильно удалилась от лагеря.

— Так, сейчас глянем, где вы находитесь… шесть километров. Не сильно далеко, на снегоходах минут за двадцать доберутся.

* * *

— Сосредоточься, представь как можно четче то, чего желаешь добиться. Думай только о нем и ни о чем больше.

Соседка Иньялы по комнате еще несколько минут смотрела на свои руки, ожидая появления белого светящегося огонька.

— Не получается, — несколько разочаровано сказала Ирина. — Как ни старайся.

— А у нас такому взрослого легко можно в течение часа обучить.

— Легко, если вы все там поголовно колдуны.

— По земным меркам, возможно, — объяснила Иньяла новоиспеченной подруге. — Но по турарским такие как я, это значительная часть людей, являются заклинателями, а не магами.

— И в чем разница? И те, и те владеют магией.

— Заклинателем может стать почти каждый, было бы время и желание учиться. Простейшие чары вроде светлячка умеют использовать даже тупые деревенщины, с трудом считающие до десяти. Маги — совершенно другой уровень, они погружаются в это с головой, учатся годами и десятилетиями овладевать искусством. Для них ничего не стоит взмахом руки разрушить дом, вернуть мертвеца к жизни, превратить камень в железо, обернуться в зверя. Маг одинаково хорошо применяет до тысячи заклинаний, заклинатель — от силы три десятка.

— Сколько у тебя фокусов в запасе?

— Одиннадцать. Светляк, толчок, магический глаз, перемещение, пламя, обнаружение, малый оберег, заклинание сохранности, успокоение и исцеление. Последние два получаются лучше всего, я ведь была, если выразиться по-вашему, высококвалифицированным врачом.

— Что тебя вынудило покинуть родной мир? Может, наконец, расскажешь?

— Я и так рассказала тебе больше, чем следовало, — как бы Иньяла хорошо не освоилась с языком и технологиями, за землянку сойти не удалось. Слишком много мелких нюансов, чтобы узнать их за пару месяцев. До сих пор с трудом укладывается в голове отсутствие разделения на чернь и благородных, отсутствие какой-либо религии, концепция прав и свобод, взаимоотношения в обществе. Здесь все проще и одновременно сложнее. — Я читала про нарушение подписки о неразглашении. Как-то не очень хочется провести треть жизни в трудовом лагере.

— Это останется между нами, — настаивала Ирина. — Я умею хранить секреты.

— Болтун — находка для шпиона.

— Где ты этого успела нахвататься?

— В сети. А учитывая систему тотальной слежки, рисковать тем более не стоит.

— Ну, не хочешь, не говори.

— Откуда такое навязчивое любопытство, Ира? Тебе моя история покою не дает.

— Но ты же настоящая инопланетянка!

— Демоны тоже, — заметила Иньяла. — Однако к ним ты не проявляешь такого интереса.

— Демоны, монстры появились век назад, ими сегодня никого не удивить. А ты… ты другое дело!

— Какое другое? Я такой же человек, как и ты. Две руки, две ноги, два глаза. В далеком прошлом предки моего народа, несколько полудиких племен, если точнее, переселились с Земли в другой мир, основали там новые царства. Ничего… забыла слово… экстраординарного что ли?

— Расскажи хоть, как вы живете там. Какого цвета небо, какие люди… это ведь не военная тайна? Пожалуйста, — состроила невинное выражение Ирина. — Я честно-честно никому не скажу.

— Хорошо, — сдалась Иньяла. — Задавай вопросы, а я, так и быть, постараюсь ответить. Чувствую, ты от меня иначе не отстанешь.

— Как твой мир выглядит?

— От Земли мало, чем отличается. Голубое небо, зеленые деревья, полноводные реки, моря. Хотя сила тяжести чуть меньше.

— Как люди живут? У вас есть машины там, компьютеры?

Иньяла помотала головой.

— По части техники мы безнадежно от вас отстали, зато серьезно в магии опередили. Что еще? В моем мире было много стран, в каждой собственный язык, боги, традиции. Крестьяне трудились в полях, жрецы возносили молитвы в храмах, воины воевали, купцы торговали, маги, цари и вельможи плели интриги, боролись за власть.

— Боги у вас настоящие были?

— Как сказать… непосредственно в наш мир они очень давно не сходили, но на молитвы все же порой отвечали. Люди оказались предоставлены сами себе.

— А ты кем была у себя дома?

— Дочерью купца. Жили неплохо, могли себе позволить хорошо одеваться, не голодать.

— Не голодать?

— Рабство, повальная нищета, безграмотность, болезни, голод… У нас это считалось не проблемами, а обыденной реальностью. У вас этого намного меньше.

— Ужас.

— Окажись ты в Тураре, тебя ничего хорошего не ждало бы. Смерть от рук черни, смерть от клинков стражи, смерть на жертвенном алтаре или рабство, в борделе, в качестве наложницы какого-нибудь сановника или изнурительный труд на плантациях, стройках.

— Значит ученицей мага или женой принца мне никак не стать там?

Иньяла рассмеялась.

— Для принца или мага ты в лучшем случае будешь не более, чем говорящей вещью для любовных утех. Хотя маг может проявить научный интерес, если обратит внимание на отличия в ауре.

— Эх, никакой романтики.

— Романтика для наивных мечтательниц. Я тоже ею была, пока… — Иньяле резко замолчала.

— Пока что?

— Пока не стряслась большая беда. Большего сказать не могу.

— Да ничего.

* * *

Командир пятой роты собрал в штабной палатке весь руководящий состав подразделений, начиная лейтенантами, заканчивая сержантами. По прибытию в Самару их разместили практически в чистом поле, утешает то, что 95-я дивизия здесь надолго не задержится.

— …предстоит идти во втором эшелоне и подчищать за 29-й армией. Ожидается, что в ходе наступления в наших тылах окажется куча окруженцев из состава 115-й и 60-й бригад территориальной обороны МКР, обосновавшихся вот здесь, — ткнул капитан Амиров на карту. — под Новой Крымзой, Варламово и Сызранью. Умники наверху задумали провести грандиозный блицкриг и занять европейскую часть России в кратчайшие сроки. 29-я армия будет поддерживать максимально высокие темпы наступления, избегая городских боев и загоняя москвичей в котлы, честь заниматься их ликвидацией выпала нам. Не буду ничего выдумывать, скажу как есть: противник серьезный, не чета басмачам из Средней Азии, на вооружении имеются танки, БМП, БТРы, тяжелые минометы, ствольная артиллерия. Непосредственную магическую поддержку оказывают гибриды, чистокровные демоны, служители Перуна, Нергала, Эрешкигаль. Солдат МКР достаточно хорошо мотивирован, с их точки зрения мы являемся еретиками, нацистами, безбожниками, поэтому не ожидайте легкой прогулки. Разбить республиканцев в открытом бою только половина дела, настоящая головная боль ожидается от действий партизан и различных фанатиков. Видим что-то подозрительное — сперва стреляем, потом разбираемся. Культы крайне успешно промывают мозги гражданским и не постесняются бросить в бой смертников самых разных возрастов.

— Смертников, товарищ капитан? — удивился один из лейтенантов. — Это точно?

— Во время ирано-иракской войны у иранцев существовало ополчение «Басидж», состоявшее из людей, не слишком пригодных к несению воинской службы. Туда набирали как детей чуть старше десяти, так и дряхлых стариков. Их использовали как дешевое пушечное мясо, посылая на иракские позиции живые волны, отправляли обезвреживать минные поля собственными телами. Тут ситуация похожая, только в десять раз хуже. Отличительные черты дружинников Перуна и прочих сектантов — запредельная фанатичность, полное презрение к смерти. Дети с поясом шахида будут не самым страшным явлением… До тех пор, пока фильтрация гражданского населения не завершится, оно по умолчанию считается враждебным. Никаких походов по кабакам, девок, бабушкиных пирожков и прочего. Всем ясно?

— Так точно!

— Мы находимся на границе диких территорий, все, что западнее Волги является более или менее централизованным образованием. Здесь выросло несколько поколений людей, считающих соседство с чужими чем-то нормальным. Для половины народа мы будем не освободителями, а оккупантами. Вопросы?

— Когда примерно ожидается наступление?

— Может завтра, может через месяц или вообще к началу весны. Генштаб передо мной не отчитывается. Но хочу сказать, что морозить тут жопу мне тоже удовольствия не доставляет.

— Докуда наступаем?

— До Днепра и побережья Балтики.

Кто-то из солдат присвистнул.

— Большой кусок собираемся проглотить, — сказал сержант Рудич. — Как бы не подавиться.

— Отставить пораженческие мысли, — ответил капитан Амиров. — Задача действительно трудная, но выполнимая. Мы не будем распылять силы и ставить гарнизон в каждом хуторе, сперва установим прочный контроль на крупными городами, основными транспортными магистралями. Затем начнем планомерную зачистку всяких сельских е. еней при содействии армии и корейских товарищей. Операция тщательно спланирована и подготовлена, провал полностью исключается даже в случае полноценного вступления в войну поляков, хохлов, румын, прибалтов Скандинавского союза и Турции. Но они не вступят. Никому не хочется ссориться с обладателями ядерного арсенала. Мы ведь запросто можем повторно вломить «Булавой» по Стамбулу, Осло или Бухаресту.

— У москвичей есть ядерные бомбы?

— Максимум радиологическое оружие, по нынешним меркам оно годится для использования против мирного населения. Как уже было неоднократно сказано, основной их козырь — магические трюки.

В палатку вошли три девушки в черной форме ФСН без знаков отличия. Две симпатичные блондинки, чем-то неуловимо похожие друг на друга и одна то ли кореянка, то ли бурятка. Взгляды солдат мгновенно переключились на представительниц слабого пола.

— Кто такие? — первым делом спросил командир роты.

— Пополнение пятой роты.

— Точно, припоминаю… ваше прибытие ожидалось в более поздние сроки.

— Планы изменились.

— И так, позвольте представить вам наших дам, точнее не совсем дам… Эти синты помогут нам выявлять культистов, тварей-перевертышей среди мирного населения. Сенсорики товар востребованный, но дефицитный, приходится искать замену. — Командиры подразделений отреагировали на андроидов совершенно спокойно. Такое пополнение не будет лишним. Продвинутый искусственный интеллект стал надежным союзником в борьбе со сверхъестественным. ИИ трудно обмануть, невозможно свести с ума, подчинить его волю и купить. — Кстати какой тип вашего ИИ?

— Четвертый.

— Неслабо, — капитан был несколько ошарашен. — Я думал таких как вы после Третьей мировой разучились делать. Технология утрачена.

— Производство нейронных матриц налажено год назад.

— Ладно, распределим вас. Ты будешь с 502-й командой, ты с 504-й, а ты, — полковник ткнул пальцем в темноволосого андроида. — С 461-й. И только выкиньте какой-нибудь фокус, в утиль отправитесь.

— Мы не создадим вам проблем.

— Очень надеюсь.

Уже после утреннего инструктажа к Василию подошел лейтенант Абдулов в сопровождении андроида, которого легко спутать с какой-нибудь молодой кореянкой.

— Рудич.

— Да, товарищ лейтенант,

— Значит мне эта… форма жизни, таскающаяся по пятам, нафиг не нужна. Поэтому на подобный случай у меня есть подчиненные, на которых можно положиться.

Сержант глубоко вздохнул.

— Какие-то проблемы?

— Никак нет.

— Вот и славно, — хитро ухмыльнулся лейтенант. — Оставляю вас наедине.

— Вот сука, — пробурчал Василий вслед уходящему по своим делам вышестоящему командиру. За полностью разумными андроидами бывает нужен глаз да глаз, пребывая без дела они обязательно ищут, чем бы себя занять. Порой страдающий от скуки ИИ может учудить странные вещи — от взлома ведомственных сетей из спортивного интереса до банального воровства личных вещей. Хотя как правило вреда это не несет.

— Вы испытываете неприязнь ко мне? — вежливо поинтересовалась псевдоженщина у Василия.

— Что? Нет, я недоволен тем, что лейтенант переложил свои обязанности на меня. Козлина татуированная.

— Действительно, ваш командир нанес на свой кожаный покров оберегов больше, чем нужно.

— Он конченый параноик. Боится сглазов и порчи.

— Но стандартные наборы из оккультных символов надежно ограждают от аномального воздействия. Подтверждено более, чем семьюдесятью сериями испытаний.

— У тебя вообще много опыта взаимодействия с людьми?

— С момента моей активации прошло четыре месяца, девятнадцать дней.

— Да уж, с тобой тяжело будет. И как меня тебя называть?

— Шин.

— Шин?

— По-корейски означает «доверие». Те, кто занимался моим обучением дали мне это имя.

— Значит сделана в Корее.

— Завод номер три-два-два-семь в Сеуле.

— Как в Россию занесло?

— Поставка согласно межправительственному контракту.

— Могу я узнать ваше имя?

— Подключись к сети, да найди досье. Для вас же это плевое дело.

— Новые протоколы безопасности требуют работать основную часть времени в автономно.

— Сержант Василий Рудич, можешь называть меня по имени и на «ты». -Протянул он руку синту. — Терпеть не могу уставщину.

— Я поняла, — андроид крепко сжал ладонь сержанта. — Василий.

— И еще, не строй из себя машину-зазнайку и относиться мы к тебе будем по-человечески, а не как к вещи. Уяснила?

— Да.

* * *

— Итого число умерших асситов на сегодняшний день перевалило отметку три тысячи, число жертв среди людей — тысяча шестьсот четыре, из них основная масса старики и дети, умерло шишинов — двадцать семь.

— Значит эти твари не спешат подыхать, — почесал Амбакас подбородок. — Плохо.

— Наше руководство решило, что пригодятся все вплоть до шишинов. Может вам уже говорили, но повторюсь: в России острый дефицит магов, — ответил Калинин. — Среди чистокровных земных людей рождаются в лучшем случае индивиды, владеющие чуть более расширенным восприятием или иными фокусами.

— Шишины плодятся как крысы. Сейчас их тысяча небольшим, через десять станет в пятьдесят раз больше, и вы никак не сможете их извести. Они способны выжить почти в любых условиях, и даже зимние морозы, как оказалось, для них не проблема.

— И что предлагаете?

— Изничтожить под корень, — произнес турарский маг. — Пока есть шанс.

— Мы проконтролируем их размножение, если потребуется.

— Сомневаюсь, полковник, половина шишинских самок уже беременны. Где-то через месяц начнут рожать. А их потомство очень прожорливо. Вами известно, что молодняк в отличие от взрослых питается исключительно свежим мясом?

— Нет.

— Асситы в свое время не просто так перебили большую часть шишинов. Несмотря на то, что коротышки создали довольно развитую культуру, их нравы нельзя было назвать цивилизованными. В сезон размножения шишины особенно нуждались в свежем мясе, для этого они забивали скот, собственных сородичей, например, слишком старых или пленников из числа жителей других городов-государств. С появлением асситов в землях будущего Восьмиградья, коротышки принялись за них. Также доставляли немало проблем нам в Сат Нирне.

— И что дальше?

— Шишины — плотоядные животные, по чьей-то прихоти обретшие подобие разума, — произнес Амбакас. — Агрессивные и неуправляемые.

— Ну не знаю, — пожал плечами полковник. — Ведут они себя не в пример лучше ваших людей, Амбакас. Никаких драк, поножовщин не устраивают, проблем охране и остальным беженцам не создают, охотно сотрудничают и проявляют интерес к изучению языка. Мне кажется, у вас и асситов сложилось чересчур предвзятое отношение к шишинам.

— Вы пожалеете, что не послушали меня.

— Оставим пререкания в стороне. Шишины не ваша забота, Амбакас. Мне казалось, вы пришли ко мне несколько по другому вопросу.

— Да, полковник, вернемся к нему.

Калинин заглянул в лежащий на столе планшет.

— Так вот, смертность среди ваших людей могла быть намного выше. От половины до трех четвертей выживших. У вас нет иммунитета ко многим распространенным на Земле заболеваниям, тот же мексиканский грипп или туберкулез. Без вакцинации самые слабые из вас были обречены.

— Все равно тысяча шестьсот жизней слишком много.

— Увы, мы не волшебники, возможности медицины имеют свои границы.

— Ускорьте переселение, иначе в этих условиях народу погибнет еще столько же, — еще недавно Амбакас был категорически против разделения, но после того, как под конце декабря ударили двадцатиградусные морозы, мнение мага резко изменилось. Земляне правы — турарцы не пережили бы самостоятельно местную зиму. — Все лучше, чем спать в палатках.

— Мы и так делаем все максимально быстро. Просто сейчас непростое время, в стране идет гражданская война, мы находимся близ границ МКР. Чтобы вас не подставлять под удар, мы соблюдаем осторожность и перевозим беженцев малыми группами.

— Чем мы не угодили вашим врагам?

— Неужели непонятно. Для нашего государства вы являетесь потенциально очень ценными кадрами, для республиканцев вполне логично будет попытаться устранить вас.

Амбакас заметно помрачнел.

— Как-то не пришло в голову…

— Вон Д'нек и Лестет вместе с моими бойцами недавно зачистили окрестные леса от леших и прочих гадов, но поздновато. В МКР о вас успели сообщить.

— Можно задать один вопрос?

— Попытайтесь.

— Нам и нашим детям придется участвовать в ваших войнах?

— Далеко не всем. Ваша ценность не в боевых качествах, а в самой возможности взаимодействовать с вита-полем. Турарцев, шишинов, асситов распределят по научным институтам, по разведывательным, аналитическим, оперативным, исследовательским отделам Надзора, некоторую часть, конечно, отправят работать в армию… Паранормальные угрозы, знаете ли, создают много проблем.

— Спасибо за честный ответ.

— Не благодарите, вам как сильнейшему и наиболее опытному магу достанутся самые трудные задачи.

— Иного не ожидал.

— Более того, из-за вас и асситских богов наверху такая грызня началась… Главное разведуправление Министерства обороны хочет взять вас под свое крыло, СВР под свое, Надзор под свое, даже Российское космическое агентство и Академия наук подключились. Высокие начальники готовы морды друг другу бить. Сами посудите, Амбакас, кто откажется иметь в подчинении бога или на худой конец мага вашего уровня?

— Отлично, мы стали предметом для торга.

— Вы в любом случае неплохо устроитесь.

— До чего же безумный у вас мир.

— У вас было иначе?

Амбакас махнул рукой.

— Тоже самое, различия лишь в деталях.

* * *

Часть 4

Москва. Кремль.

— …предоставить беспрепятственный проход и размещение сил стабилизации… оказывать содействие в поддержании порядка… далее, выдача лидеров Вестников Чумного Господа, Церкви Второго Завета и Последователей Аллат, а также помощь в осуществлении ликвидации Иш-Чель, Нергала и Эрешкигаль… Последователям Перуна, Лады, Хорса обещают оставить жизнь и свободу… правительство МКР должно добровольно сложить свои полномочия, обеспечить легитимную передачу власти представителям РФ… На все про все нам отводится ровно шесть дней. Срок истекает ровно в полночь тридцать первого декабря, — зачитал маршал Гуревич текст переданного федералами ультиматума. Градус напряжения между присутствующими в кремлевском кабинете богами резко возрос. Перун недобрым взором сверлил Эрешкигаль, о чем-то раздумывая. Федералы поступили очень хитро, вбив клин среди руководства МКР. Все понимают, что в открытом столкновении с Восточной Россией долго не выстоять. И чем ближе война, тем больше смятения как среди смертных, так и бессмертных. Вместо привычной риторики, связанной с выставлением нелюдей в негативном свете, федералы внезапно заговорили о поиске компромисса, возможности сосуществования людей с иными разумными существами. И многие поверили пропаганде. Мало кому хочется войны. Поволжская и Пензенские Республики уже переметнулись на сторону врага, позволив РФ беспрепятственно ввести войска на свою территорию и закрыв воздушное пространство для московской авиации. Маршал успел получить донесения о том, что на аэродромах Пензы, Волгограда, Капустин Яра, Морозовска, Светлограда высаживаются федеральные войска. Лояльные московскому правительству вооруженные формирования окружают и принуждают сдаться. Это катастрофа.

— Ваши предложения, господа? — внешне Перун выглядел как солидный мужчина под пятьдесят в пиджаке, белой рубашке, брюках. Волевые черты лица, ясные серые глаза, короткая стрижка. В отличие от большинства богов славянский громовержец предпочитал не выделяться из толпы, однако власть его простиралась на значительную часть европейской территории страны.

— Мы должны бороться, не взирая ни на что, — произнес президент МКР. -Иначе у нас нет будущего.

— Александр Семеныч, при всем уважении, — высказался маршал Гуревич. — Давайте будем реалистами. Даже если каждая из республик будет готова сражаться изо всех сил, наше поражение — вопрос трех недель, максимум двух месяцев. Мы имеем дело с двумя мощнейшими армиями планеты, воюющими непрерывно на протяжении десятилетий. А что есть у нас? Куча не нюхавших пороху юнцов, да неотесанное демонье. Мы турок с Кавказа еле выбили, против федералов и корейцев шансы нулевые.

— Вы забыли, как сами предлагали план масштабной партизанской войны?

— Это было до того, как Пенза и Волгоград окончательно слились, а белорусы начали накапливать силы на западной границе. Я вижу только единственный выход — признать легитимность федерального правительства и попробовать выторговать для себя хоть какую-то автономию.

— В таком случае мы подпишем себе смертный приговор. Забыли про их расовую политику, Захар Витальевич? Исключений почти не делается.

— Я думаю, ситуация изменилась. До федералов, наконец, дошло, что здесь трудно найти человека без примеси демонской или сидской крови. Новосибирскому правительству крайне важно расположить к себе подавляющее большинство населения, а истреблением десятков миллионов граждан этого никак не добиться.

— Но жить на положении третьесортных существ тоже вариант не очень, — добавила молчавшая до этого Эрешкигаль. Выглядела шумерская богиня несколько ярче Перуна. Длинное цветастое платье с коротким рукавом, высокие каблуки, на шее ожерелье с огромным изумрудом в золотой оправе. Угольно-черные волосы заплетены в хвост, мертвенно-бледное лицо и глаза с желтой радужкой не выражают никаких эмоций. — Согласитесь? Хотя о чем я, вас вроде как обещали в живых, оставить, а мне и Нергалу, судя по всему, нужно мазать лоб зеленкой.

— Ну так бегите из России, пока есть шанс, — предложил Эрешкигаль громовержец. — Никто не держит

— Куда бежать? В Америку? В Европу?

— В Африку например.

— Еще в Антарктиду смыться предложи.

— Вы с Нергалом сами виноваты, — заключил Перун. — Меньше надо было крови проливать и не набирать себе на службу всякий сброд. Времена ведь изменились, с мнением людей приходится считаться.

— Мы делали за тебя всю грязную работу! — раздраженно проговорила Эрешкигаль. — А теперь решил нас кинуть?

Пока боги препирались друг с другом, президент с главой Генштаба не издали ни звука. Хоть в МКР существовало полноценное правительство, последнее слово оставалось за Перуном, хотя он участвовал в принятии лишь самых важных решений. Делами второстепенными занимались люди.

— Не забывайся, дорогая моя, ты, Нергал, Иш-Чель, Геката находитесь на земле русской исключительно с моего дозволения. Вы тут чужие.

— Скоро дозволения придется спрашивать у федерального правительства даже тебе.

— Довольно стенаний, — жестко отрезал Перун. — У нас найдется, чем ответить нашему врагу. Без боя мы не сдадимся

— Стоило с этого и начинать, — буркнул президент МКР. -И какие трюки у вас есть в запасе?

— Пробудим титанов. — Эрешкигаль разинула рот, глава Генштаба и президент МКР вопросительно уставились на Перуна. — Нет, они не вымысел. Хтонические… существа, будем их так называть, правили Землей еще во времена динозавров, но со временем почти исчезли. Последние из них воевали с олимпийцами, в итоге проиграли, некоторые были заточены в особую тюрьму. Их не стали убивать по той причине, что могли пригодиться в будущем…

— Хорошо, допустим вы пробудите этих титанов, — начал маршал Гуревич. — Что они из себя представляют и как могут помочь?

— Они — олицетворение сил природы, ее составных элементов. Вода, воздух, земля, огонь, электричество, лед, металл, камень, плоть. По части разрушения титаны мало уступают атомному оружию, отсутствие которого мы так отчаянно попытаемся компенсировать. Проблема кроется в том, чтобы убедить титанов выступить на нашей стороне, а не врага.

— Отлично. Всего то.

— Они не питают особой любви к таким как я. Зевс посадил титанов в клетку, потратил целые десятилетия, пытаясь заставить служить себе. Ни пытки, ни уговоры не помогли. Мой аспектный коллега в итоге бросил эту затею, а скованные титаны до сих пор прозябают в заточении.

— Где?

— В измерении, которое тесно сопряжено с нашим миром. В Тартаре. После Столкновения клетка дала трещину, поэтому освободить титанов не составит трудностей. Это можно сделать в течение дня.

— Ты не знаешь, как поведут себя титаны, Перун, — заговорила Эрешкигаль. — Вряд ли тысячелетия в тьме и холоде положительно сказались на их характере. В любом случае, едва они избавятся от цепей, то пойдут вымещать накопившуюся злобу на окружающий мир. Стихии, что с них взять?

— У меня есть мысль открыть портал и выпустить титанов прямо на пути наступающих федеральных войск. Может ход войны нам и не удастся переломить, зато крови попортим врагу немало.

— Хм, звучит неплохо, — высказался президент Грищенко. — Но для обеспечения превосходства на поле боя нужно что-то еще.

— Как насчет армии живых мертвецов? — немного поразмыслив предложила Эрешкигаль. — Мы с Нергалом можем это обеспечить.

Перун кивнул.

— В другой день я бы свернул вам шеи за подобное кощунство… Ладно, считайте, у вас есть разрешение.

— Через неделю у нас будет сто тысяч драугров и зомби, — пообещала Эрешкигаль. — Я лично займусь поднятием мертвецов.

— Мертвецы и титаны не помогут завоевать небо. Наша авиация и ПВО заметно уступают противнику в техническом плане, а без них мы по-прежнему остаемся мальчиками для битья, — заметил маршал Гуревич. — Для госпожи Эрешкигаль и господина Перуна специально поясняю: на наши заводы, аэродромы, электростанции, арсеналы и прочие стратегически важные объекты посыплются бомбы, ракеты, мы же сможем перехватить не более двадцати процентов целей. Армейские части уничтожат еще до вступления в бой, у федералов есть дроны, спутниковая разведка, высокоточное оружие. Инфраструктуру будут методично выводить из строя, пока мы не погрузимся в девятнадцатый век.

— Раньше было проще, — сказал Перун. — Выходи в чисто поле и махай мечом.

— У вас найдется колдовство, чтобы прикрыть тылы от ударов хотя б частично? Вы же громовержцем не зря зоветесь. Создайте какую-нибудь электрическую бурю, чтоб федералы не могли самолеты поднять в воздух…

— Магия имеет пределы даже у богов, маршал. Я к, большому сожалению, мало, чем могу помочь. Максимум напустить ураган, туман на территории в половину Московской области.

— Это было бы замечательно. Так мы скроем перемещения наших войск, затрудним федералам наведение авиационных и артиллерийских ударов.

— Я и мои жрецы не в состоянии находиться везде, придется выбирать конкретные места, где вам нужно изменить погоду.

— Линия Моршанск-Тамбов-Борисоглебск, попытаемся удержать врага на этом рубеже. Там у нас на данный момент дислоцируются части 20-й полевой армии. Не справятся они — не справится никто.

* * *

Из протокола допроса субъекта «Д'нек»

Запись номер 2 от 27 ноября 2140 г.

— Хорошо, вернемся к нашей главной проблеме. Расскажите о Легионе.

— Я кучу раз о нем уже рассказывала вашим офицерам. Неужели недостаточно?

— Видите камеру? Нужно записать ваши слова для отчета, который ляжет на стол руководству страны. Чем более ясную картину мы получим, тем лучше подготовимся к вторжению. Поэтому давайте еще раз по порядку: кто они такие, что им нужно и так далее.

— Пф, ладно… Имя врага, вынудившего бежать нас из Восьмиградья на русском языке будет звучать как Легион. Он состоит из демонов-повелителей и порабощенной ими расы ктум чаруд, последние выполняют роль обслуги, воинов для своих хозяев и в основном лишены всякой индивидуальности. Легион не задерживается долго на одном месте, он постоянно перемещается из одной вселенной в другую. Ими был опустошен не один, не два, а, возможно десятки и сотни миров. Наш общий враг обладает солидным опытом подавления сопротивления местных, турарцы и асситы были сокрушены в считанные месяцы. Наши попытки сдержать Легион не увенчались успехом.

— Каковы их мотивы?

— Они… подзабыла слово.

— Наркоманы.

— Да точно, сравнение не очень удачное, но в целом близко к истине. Каждый обитаемый мир представляет собой громадное средоточие живой силы. Предводители Легиона жаждут ее, но еще больше они жаждут смертных душ. Замечено, что ктум чаруд особо усердно убивают лишь на первых этапах вторжения, когда сопротивление полностью или частично подавлено, начинается жатва. В ходе нее противник старается не убивать людей, асситов, а брать их живыми. На алтарях разумные существа приносятся в жертву повелителям Легиона, в частности Запредельному — самой могучей твари.

— Насколько сильны архидемоны?

— В одиночку справлялись с любым асситским богом, нам удалось прикончить совместными усилиями всего трех генералов.

— Известно их точное число?

— От тридцати до пятидесяти. Это не считая десятков тысяч высших и миллионов низших демонов.

— А Запредельный?

— Про него мы узнали, выпотрошив разум одного из поверженных генералов. Он приходит после окончания жатвы и уже непосредственно сам выпивает подготовленный его слугами мир. В итоге остается мертвая и пропитанная скверной земля, отравленный воздух, высохшие океаны… уцелеть удается лишь простейшим формам жизни. Ничего кроме разрушения Легион не несет.

— Расскажите о скверне.

— Это субстанция… по сути извращенная до неузнаваемости магия. Тех, кого она захватила, невозможно спасти, только убить. Зараженные ею утрачивают разум и переходят под полный контроль архидемона. Люди гораздо устойчивее асситов, слабое и непродолжительное воздействие почти никак не влияет на вас.

— Есть способы защититься?

— Способ один — полностью уничтожать переносчиков, ни в коем случае не использовать оружие врага, их магические устройства. Укус, порез от когтей чаруда или иной твари Легиона в семи из восьми случаев заканчивается тем, что скверна поработит вас.

— Значит инфекция прогрессирует не всегда. Вы выяснили почему?

— Из-за недостаточной концентрации, малое количество скверно человеческое тело и, изредка асситское, способны побороть.

— Сколько времени занимает процесс преображения?

— По-разному. Бывает с момента заражения до утраты рассудка проходит пара ваших часов, а бывает пара дней. Все индивидуально, на процесс влияют врожденная телесная защита, наличие оберегов, сила воли…

— У Легиона имеются слабые места?

— Нужно бить по высшим демонам, лучше всего по архидемонам, без них армии Легиона действуют менее организованно, допускают больше ошибок. Но главное — вовремя заметить момент вторжения, не позволить врагу закрепиться и начать развивать наступление.

— Вы пытались вести переговоры с Легионом?

— Не надейтесь, они не воспринимают нас как равных. Все попытки диалога сводились в основном к угрозам или насмешками над нашей никчемностью.

— Легион осуществляет вторжение из одной точки или из нескольких?

— С нескольких направлений. Восьмиградье они атаковали с юга и запада почти одновременно, с разницей в два дня.

— Противник осуществляет предварительную разведку местности, засылает шпионов или вербует их из местных?

— Передовые дозоры ктум чаруд и их хозяева высылают всегда. Но шпионов из местного населения никогда не нанимали, по крайней мере, мне о таком неизвестно. При вторжении в мир турарцев, в Восьмиградье в этом не было необходимости, нас и так легко сокрушили. В вашем случае все будет иначе.

— Почему?

— Землю с наскоку не взять. Если Легион в первый раз обломает зубы о вашу оборону, во второй начнет действовать иначе. Как именно, сказать не могу. Но будьте готовы к появлению предателей в ваших рядах.

* * *

28 декабря 2140 г.

Самарская область, г. Сызрань

Восстановление конституционного порядка в стране, как называли разразившуюся гражданскую войну федеральные СМИ, пока проходило куда с меньшей кровью, чем ожидал Василий. Никаких тяжелых боев, тысяч убитых и раненных, Поволжская Демократическая Республика вместе с Пензенской незадолго до предъявления ультиматума официально заявили о выходе из МКР. РФ не теряла времени и начала ввод войск, бывшие члены конфедерации важным тоном вещали по радио о необходимости объединения страны и то, что приветствуют появление федеральных сил на своей территории. Одним словом, переметнулись на сторону победителей. Только местным царькам недолго осталось сидеть в уютных креслах, как только положение новой власти упрочнится, начнутся капитальные чистки. Кого в трудовые лагеря, кого просто попрут с насиженных мест — чиновники, меняющие политическую принадлежность подобно флюгеру, никому не нужны. Помимо них остается другая проблема — в ПДР помимо официальных госструктур и армии, существует множество других формирований, способных оказать вооруженное сопротивление. Вестники Чумного Господа, с которыми 461-я команда уже имела дело, Последователи Аллат, поклоняющиеся Эрешкигаль, дружины Перуна и Хорса общей численностью до тридцати тысяч бойцов, демонические кланы, сотни мелких культов, не говоря уже об обычных бандитах. Демоны и различные фанатики, не готовые мириться с федеральными властями, терять им нечего.

— Повторяю, в городе введено военное положение. Расходитесь по домам или мы будем вынуждены применить силу! — голос капитана Амирова был многократно усилен мегафоном. Команды 461 и 502 перекрыли одну из центральных улиц Сызрани, не давая никому прохода к мэрии. Появление на улицах города солдат в черной форме пришлось далеко не всем по нраву. Василий не знал, было ли это стихийное выражение недовольства или специально подготовленная акция, толпы людей, полукровок, сидов, демонов выходили на улицы и устраивали погромы.

Обстановка накалялась с каждой минутой. Вроде силовые структуры ПДР оказывают содействие армии и Надзору, а поддерживать порядок удается из рук вон плохо.

Высунувшись в люк на крыше «Фалькатуса», сержант внимательно пробегался взглядом по толпе, выискивая вооруженных провокаторов или готовящихся применить заклятье магов. Нервы были у всех на пределе. Солдат Надзора от местных отделяло заграждение из спирали Бруно в два яруса. Защита так себе. За своих ребят Василий не переживал, но кто-нибудь из другой команды может не выдержать.

Капитан повторил просьбу разойтись снова, безуспешно. Очень странным было то, что бунтовщики не издавали ни звука, никаких выкриков, свиста. Устроили молчаливый протест?

В солдат полетели камни и обломки кирпичей. Абрамов и Королев, спрятались за броневик.

— Товарищ капитан, дело плохо, — передал сержант по рации. — Еще чуть-чуть и они совсем осмелеют.

— Хорошо, дай очередь поверх голов.

Василий направил ствол установленной на турели ПКП вверх и нажал на спусковой крючок, выпустив длинную очередь. Стрельба не возымела эффекта, местные даже не проявили никаких эмоций, не вздрогнули, оставаясь совершенно спокойными. Бунтовщики пошли вперед.

В этот момент сержант заметил, как у один долговязый двухметровый о́ни поднял руки над головой. Между когтистыми пальцами заиграл зеленоватый огонь. Василий, наученный горьким опытом, решил действовать на опережение…

Пулеметная очередь с двадцати метров срезала демона и несколько человек. Остальные солдаты Надзора не стали разбираться и тоже открыли огонь. Погромщиков выкашивало десятками, однако они и не думали бежать — одни пытались кидать камни в ответ, другие неподвижно стояли и таращились на солдат ФСН.

— Бл…ь н…уй, вы там е…лись совсем! Какого х. я творите, уроды!? — раздался мат капитана в эфире. — Отставить н…уй! Не стрелять! Прекратить огонь, дебилы!

Когда выстрелы прекратились, взору сержанта предстала ужаснейшая картина: десятки убитых и раненных людей, нелюдей, отовсюду стали раздаваться крики, стоны, ругань. К сохранявшим ледяное спокойствие погромщикам возвращалось нормальное поведение.

— Вот же б. ть… — только и мог выдавить сержант, глядя на то, как выжившие оттаскивают в сторону тела убитых и раненных. О продолжении беспорядков теперь уже никто не думал. -

— Рудич, сука! — подошел к броневику взбешенный ротный. — Ты понимаешь, что натворил!?

— Демон собирался применить магию, — ответил Василий. — Что мне еще оставалось? Ждать пока нас в шашлык превратят?

Капитан несколько успокоился, услышав оправдание подчиненного.

— Позвольте поделиться наблюдением, — вмешалась в разговор Шин. Андроид с внешностью кореянки наравне с солдатами нес службу. Синтетик был также одет в черную униформу, разгрузочный жилет, тактический шлем. На плече болтался АК-12. -Капитан.

— Говори.

— Вы обратили внимание на поведение толпы?

— Ну да, — сказал капитан. — Как будто зомбированные были.

— Точно. Я на восемьдесят процентов уверена, что они находились под чьим-то влиянием и в полной мере не контролировали свои действия. Легкая заторможенность, отсутствие нормальных психических реакций. Амотэрасу проделала подобное с населением Омска во время его взятия весной 2084, люди с голыми руками кидались на пулеметы.

Капитан еще раз оглядел толпу за ограждением из ключей проволоки. Среди убитых были не только взрослые люди, демоны, сиды, но и дети. Вот мужчина достает из-под чьего-то тела тело ребенка лет десяти, которому автоматной очередью снесло треть черепа. Пожилая женщина сидит на телом убитого сына с окровавленной грудью и тихо плачет.

— Теперь можно не надеяться на лояльность местных, нас успешно выставили мясниками… Твари, подставили народ под пули, а сами прячутся как крысы.

— Товарищ капитан, врачей вызывать?

— Конечно, вызывать, Рудич. Что за тупой вопрос!

— Наших медиков запросто линчевать могут.

— Проследишь, чтоб никто больше не пострадал. Усек?

— Так точно.

* * *

Очутиться в объятьях настоящего сна, впервые за многие тысячелетия, было для Д'нек непривычно. Убыль магических сил многократно превышала пополнение из природных источников, богиня, по сути, перестала являться таковой. Миллионы верующих больше не возносят молитвы в ее честь, храмы разрушены, владения опустошены, а вместе с ними ушло бессмертие. И если Д'нек помнила, что значит быть обычным существом из плоти и крови, близнецы, будучи урожденными богами, постепенную потерю былых возможностей восприняли весьма болезненно. Порой дело доходило до абсурда, когда Лестет не знал, как правильно подтереть собственный зад.

Новые условия существования создают новые потребности, теперь одной магией их не удовлетворить. Варианта только два: приспособиться либо погибнуть.

Осознав, что погружение в сон прошло успешно, Д'нек решила заодно осмотреть местную Изнанку. Пространство иллюзий и снов. Место, где нет ничего постоянного, где все изменяется каждый миг и где обитают бесплотные демоны, духи, мысли, эмоции, фантазии живых. Нужно же знать, куда будут попадать асситы после смерти.

«Очень странно.»

Д'нек находилась условно в том же месте, только вместо лагеря временного размещения здесь был жутковатый на вид лес из черных деревьев с неестественно скрученными стволами и ветвями. Вместо снега под ногами хрустел пепел, из под которого выглядывают человеческие кости. Затянутое густыми серыми тучами небо и завывающий ветер вводили в настоящее уныние.

Между деревьями медленно скользили словно тени силуэты, при попытке сблизиться, они бесследно растворялись.

«Ничего не понимаю. Почему тут все настолько запущено?»

По спине богини прошелся чуть заметный холодок. Повернув голову, Д'нек заметила высокую, мрачную, закутанную в болотного цвета изорванную мантию фигуру. Нет лица, за исключением рта с рядом заостренных треугольных зубов. В скрюченной хватке трех рук демон сжимал цепь с висящим на ней светильником, толстую книгу с кожаным переплетом, колдовской жезл из бедренной кости человека. От существа не исходило явной угрозы, оно испытывало любопытство вперемешку с легким налетом страха.

— Не советую на меня нападать, демон, — спокойно сказал богиня. — Если не хочешь расстаться с жизнью.

— Я не собирался. Это ты возникла на моем пути, — внешность в Изнанке ничего не значит, ее сменить здесь легче чем перстни на руках. Демон оказался вполне вменяемым собеседником. — Кем бы ты ни была…

— Почему тут царит такая разруха?

— Сама как думаешь?

— Я на Земле недавно.

— А, ясно, а я гадаю, почему ты ощущаешься иначе.

— Ответь на мой вопрос, если не сложно.

— Поблагодари людей. Война тяжело ударила не только по Земле, еще больше досталось иным плоскостям. Многие владения: Олимп, Авалон, Ирий, Вальхалла попросту схлопнулись, бац и нет их, обитавшие там души вместе с богами, их слугами выкинуло в Навь или вообще на Землю… За сто лет с этим бардаком вообще никто даже не пытался разобраться и, вероятно, уже не попытается… — демон начал вертеть головой по сторонам. Его что-то сильно встревожило. — Прошу прощения, мне больше нельзя здесь задерживаться.

— Что происходит? Я не чую опасности.

— Они не за тобой идут.

— Кто они?

— Скоро увидишь, — собеседник превратился в еле заметный силуэт, а затем резко рванул прочь. Д'нек молча проводила незадачливого демона.

«Чего же он мог так испугаться?»

Минуту субъективного времени спустя богиня узнала, от чего убегал трехрукий. Через призрачный лес двигались четыре десятка человеческих душ, выглядевших как вооруженные автоматическим оружием солдаты в зеленой камуфляжной форме, бронежилетах, касках. На плечах нашивки с бело-сине-красным флагом без серпа и молота, как заведено в нынешней России.

— Внимание, неопознанный противник!

Несколько солдат окружили Д'нек, направив на нее дула автоматов. Хоть они находятся в мире духов, имитации оружия здесь очень часто могут наносить существенный урон вплоть до полного разрыва души.

— Назовись! — сказал командир мертвецов. Мужчина около сорока, левая половина его лица представляла собой сплошной ожог. Вместо глаза пустая впадина. — У тебя пять секунд.

— Я не враг.

— Хм, — обожженный пристально посмотрел Д'нек в глаза. В Изнанке скрыть свои истинные намерения намного труднее, чем в реально мире. — Вроде не прикидываешься.

— Вы случайно не за тем трехруким демоном гонитесь?

— Как раз за ним. Ты его видела? Куда направился?

— Кажется туда, — указала богиня на восток. — Он вас сильно испугался.

— Мы за этим кошмаром уже второй месяц гоняемся, и облавы, и засады устраиваем. Постоянно умудряется уходить. Хитрая сволочь.

— Товарищ майор, — подбежал к командиру солдат с собакой на поводке, точнее с собачьим скелетом, обтянутым тонкой кожей. — След потеряли.

— Ай и ладно, — махнул рукой майор. — Может в следующий раз достанем.

«Это какой-то бред. Чтоб могущественный демон так улепётывал от простых смертных…»

— Почему вы так усердно охотитесь за тем существом? — спросила богиня. — Я тут недавно и пытаюсь разобраться, что к чему.

— Демон жрет души малых детей, — ответил покойник. — Они ведь совсем беззащитны. Если… нет, когда мы поймаем эту тварь, она будет очень долго страдать.

— Вы служите какому-то божеству?

Среди солдат прокатились смешки.

— Ты из чьих владений свалилась то, черноглазка?

— Земля не мой мир. Прибыла сюда недавно, из другой реальности. Я представитель иной расы. Так понятно?

— Угу, — кивнул обожженный мертвец. — Значит пришелец. И твой нынешний образ отражает истинную внешность?

— Да.

— Весело.

— Теперь вы ответите на мои вопросы?

— Ладно, мы не служим никаким богам.

— То есть, в Изнанке нет главного?

— Как сказать, — пожал плечами майор. — Она поделена на сферы влияния между людьми и всеми остальными. На каких-то слоях царит полная анархия, где-то правят боги и демоны, не пожелавшие сходить в мир живых, а где-то обосновались мы.

— Мы находимся в ваших владениях?

— Нет. Это ничейное пространство, один из низших слоев Изнанки. Кошмар, с которым ты столкнулась, самый безобидный из местных обитателей. Здесь нет хозяина, не правил. Слабые одиночки становятся кормом для всякого потустороннего отребья… Ну, или блуждающими безо всякой цели духами.

— Так те тени и есть блуждающие духи? — посмотрела Д'нек на столпившиеся силуэты неподалеку. — Но они какие-то…

— Поблекшие? — подхватил майор. — Тень не совсем дух, скорее дух духа. Огрызок прежней сущности, лишившийся памяти, самосознания, большей части энергии. Ими становятся те, кто, к примеру, не смог принять факт собственной смерти и своей апатией запустил процесс самораспада, либо бедолаги, ставшие обедом для демонов.

Д'нек стало не по себе. Она никогда воочию не сталкивалась с наполовину уничтоженными душами, асситский бог смерти Утнор просто никогда не допускал подобного.

— Вы встречали таких как я?

— Нет.

— Мне нужно поговорить с вашим… главным.

— Он человек занятой, по пустякам начальство тревожить не стоит. Тот факт, что ты пришелец из иной реальности, ничего не меняет.

— Я не просто пришелец, — Д'нек явила людям мощь свою духовную мощь. Лес озарил яркий свет, как если бы зажглось солнце. Усыпанная пеплом земля на пятьдесят шагов вокруг покрылась ковром из сочной зеленой травы, цветов, почерневшая кора скрюченных деревьев приобрела здоровый коричневый оттенок, на ветвях распустились листья. Среди свинцовых туч образовались голубые просветы. Преображения затронули и солдат — следы духовных ран исчезали, лица приобретали здоровый оттенок со слабым румянцем. Даже вялая истощенная мумия животного преобразилась в здоровую бодрую овчарку. Майор с округлившимся глазами ощупывал собственное лицо, не веря в восстановление. Души этих людей, испытавших на себе ужасы ядерной войны, были серьезно покалечены. Д'нек хоть и не залечила раны полностью, иначе потребовалось бы стереть память, но сильно облегчила боль. Богиня знала толк в исцелении.

— Ты… ты из них?

— Нет. Не совсем. Я не собираюсь тут ничего отвоевывать, мне просто нужно договориться о защите своих подопечных.

— Хорошо… Мы отведем. Кстати, забыл представиться, Роман Слисаренко, в недалеком прошлом майор ВС РФ.

— Д'нек, в недалеком прошлом богиня Восьми Городов.

Они долго шли через мертвый лес, пересекли несколько речек, где вместо воды текла субстанция вроде ртути. По пути встречались духи, демоны самых различных форм. Нападать на богиню в сопровождении мертвых солдат никто не решился, хищники спешили ретироваться.

Изнанка Восьмиградья — полная противоположность земной. Асситские боги старательно следили за своим миром и обеспечивали мертвым достойное посмертное существование. Но творящееся тут… После проведенных на Земле месяцев Д'нек уже трудно удивить

— То место, куда мы направляемся, такое же гиблое?

— Не, наш анклав имеет более или менее цивильный облик. Никаких костей и пепла.

— Тот демон сказал, после войны многое владения оказались разрушены. Он не соврал?

— Он сказал правду. Одновременная гибель миллионов людей породила такую волну смерти, что вся система посыпалась как карточный домик. Большая часть тонких планов в один момент накрылась медным тазом, а сама Изнанка стала походить на вот это… — обвел мертвец рукой окружающее пространство. — Нечто среднее между Адом и Чистилищем. Хотя нам от этого ни холодно, ни жарко. Мы и так предоставлены сами себе, надежды на высшие силы никакой.

— Вы враждуете со всеми богами и демонами?

— Неа, с некоторыми придерживаемся вооруженного нейтралитета, с другими даже можем заключить временный союз. Харона или Хель взять, на фоне отморозков типа Азазеля, Нергала, Сета, Ама, Вельзевула довольно неплохие ребята.

— Мне эти имена мало, о чем говорят. Давай начнем с начала. Как тут все устроено, какие порядки царят?

— Все просто. Есть анклавы демонов, есть человеческие, а есть ничейные территории. Главная ценность тут — источники витальной энергии.

* * *

— Чертово пекло.

— И не говори, Саня. Я бы сейчас предпочел на границе с Киргизией духов гонять.

С того момента, как 95-я дивизия вошла в Сызрань, город превратился в бурлящий котел. Культисты нападают на сотрудников госбезопасности, пытаются подорвать на фугасах, минах патрули, колонны. Обычные гражданские после бойни трехдневной давности помогать Надзору не спешат, напротив, они сами не прочь чем-нибудь насолить федералам. Госбезопасность в долгу не остается: ежечасные рейды, аресты, допросы с пытками, расстрелы причастных к партизанской деятельности.

461-я команда уже потеряла убитыми двоих человек, один подорвался на растяжке, второго убил снайпер… Снайпера в итоге поймали и перед тем, как пустить в расход, долго избивали. Утешает факт, что две трети бунтовщиков — демоны либо полукровки.

— Тут направо, — подсказала Шин Абрамову, сидевшему за рулем «Фалькатуса». Третье отделение направлялось на очередной рейд с целью поимки предполагаемых культистов. Выезжали за клиентами сразу после получения соответствующей информации от местной агентуры или дронов, следящих за улицами. Без них положение федеральных сил в Сызрани было бы еще более тяжелым, а потери выше.

— Саня, там посреди дороги… — указал сержант на маслянистую лужу на проезжей части. — Объезжай эту дрянь.

— Разумеется.

Как только броневик поравнялся с лужей, его что-то резко затормозило. Без пристегнутого ремня безопасности сержант собирал бы зубы по полу авто.

— Какого…

Корпус «Фалькатуса» начали обвивать толстые мясистые щупальца с маслянистым окрасом. Размазывая по бронированному стеклу черную жижу, они пытались забраться внутрь и разорвать на части сотрудников Надзора.

Абрамов вдавил газ до упора, но вырваться не удалось, хватка неведомой твари была слишком сильная.

— Диспетчер, я Туман-9, напоролись на засаду! Ситуация хреновая! Нужно подкрепление! Срочно!

— Туман-9, направляю к вам все свободные группы.

— Что делать будем? — спросил Кирилленко. — Есть предложения?

— Оставаться внутри до прихода помощи, — ответила Шин. — Здесь оно нас не достанет. Машина герметична.

Вскоре возникла новая проблема — о корпус броневика, в частности о лобовое стекло, разбились несколько бутылок с зажигательной смесь. Пламя быстро перекинулось и на щупальца, которые начали беспорядочно извиваться, корчиться.

— Чего ждешь! Валим отсюда!

— Бл…ь! — выругался Абрамов, снова вжимая педаль в пол. «Фалькатус» не спешил трогаться с места, хотя двигатель выжимал максимальные обороты. — Езжай, падла, езжай!

Внутри броневика становилось с каждой секундой все жарче и жарче.

— Все наружу! — скомандовал сержант. — Или спечемся тут нах. й!

Выбирать не приходилось. Смерть в духовке либо встреча с враждебно настроенным культистами — больше провернуть подобное некому.

— На счет три! — солдаты сняли оружие с предохранителей и приготовились открыть двери. — Раз, два, три! Пошли!

Сержанта обдало пламя, всем телом он ощутил адский жар. Форма и балаклава из огнеупорной ткани помогли не получить серьезных ожогов, но приятного мало. По окружившим броневик культистам сотрудники ФСН, немного отбежав от горящего транспорта, открыли стрельбу. Те поступили точно также.

Красная точка коллиматора переместилась на уровень лица одного о́ни, чьи здоровенные пальцы сжимали СКС. В руках такого монстра карабин выглядел игрушкой. Мимо Василия просвистела пуля.

«Ха, дилетант.»

Очередь из АК-12 сразила наповал рослого демона. Прочие культисты бросились убегать, поняв, что теперь преимущество не на их стороне. Василий окончательно понял: нападение осуществляли отнюдь не профессиональные диверсанты, да и вооружены как попало.

— Сержант, берегись! — раздался крик Абрамова.

Командира отделения схватило за ноги одно из магических щупалец и поволочило в сторону горящего броневика. Автомат отлетел в сторону. Василий потянулся за пистолетом в набедренной кобуре за пистолетом. К счастью рядом вовремя подвернулся андроид, на которого тварь никак не реагировала. Шин перебила схватившее сержанта щупальце, выпустив по нему весь рожок автомата, да еще рассчитав угол стрельбы так, чтобы рикошетом об асфальт никого не зацепил, а затем оттащила командира в сторону.

— Где остальные? — спустя пару секунд Василий пришел в себя и начал оглядываться по сторонам. Чадящий пламенем «Фалькатус», бешено метущиеся возле него щупальца. На дороге и на тротуарах лежат семь трупов, принадлежащих культистам. Ногу самого сержанта сильно жгло, задняя часть голени представляла собой рваный кусок мяса. — Дима, Саня!

Никто из сослуживцев не откликнулся.

— Они погибли, сержант, — безразличным тоном сказала Шин. — Рядового Абрамова убило попаданием пули в лицо. Рядовые Кирилленко и Королев стали жертвами повторного всплеска аномалии.

— Нет, быть того не может… Не верю.

— Я успела спасти только вас.

— Мне нужно убедиться, — сержант попытался встать на ноги, но андроид ему не позволил. — Пусти!

— Нет. Вы ранены и аномалия все еще может представлять опасность.

— Бл…ь! Почему мы именно этой дорогой поехали…

— Виноваты члены культов, а не кто-то из нас. Предвидеть все невозможно.

* * *

Отряд охотников за демонами привел Д'нек в место, представлявшее собой искаженное подобие земного города. С местными зданиями творилось нечто странное: вместо ровных углов неровные ассиметричные очертания, меняющие размер окна, некоторые дома были переплетены друг с другом в спираль либо вовсе парили над землей. Иными словами, полнейший сюрреализм.

Среди домов с безумной архитектурой отчетливо выделялось одно с геометрически правильной формой. Высотка, облицованная светлыми керамическими блоками в сорок этажей. На крыше по углам торчит четыре декоративных башенок с острыми шпилями и один в центре. Фасад украшает металлический щит с нанесенной пентаграммой.

— Это и есть ваше убежище?

— Верно. Единственное на много километров вокруг.

— Всего один дом?

Майор усмехнулся:

— Он больше, чем кажется. Мы же в Изнанке, здесь законы физики, геометрии и прочего не имеют никакого смысла.

— Я знаю, — задумчиво проговорила Д'нек. — Просто мне привычнее мир реальный.

— Нам он всем привычнее.

Взгляд богини скользнул по площадке с различными конструкциями в виде скрепленных друг с другом лестниц, арок с подвешенными качелями и вращающимся диском с перилами. И маленькая плачущая тень у кучи песка.

Д'нек аккуратно приблизилась к ней, стараясь не спугнуть.

— Я маму потерял! — подала голос неупокоенная душа. — Ты не видела ее, синяя тетя?

— Бедное дитя…

— Где моя мама?

— Ее здесь нету, — богиня протянула руки к духу ребенка. Она не могла спокойно смотреть на подобное, в конце концов деторождение, материнство, целительство ее сферы. — Подойди ко мне.

— Нет! — тень переметнулась на некоторое расстояние. — Вдруг ты плохая тетя?

— Оставь его, — вмешался майор. — Тут таких полно.

— Этот дух не до конца потерянный. Я могу помочь ему обрести целостность.

— Излечение очередной души ничего не изменит, ремонтировать нужно систему целиком.

— Как? Как можно было сотворить со собственным миром такое?

— Одна из воюющих сторон, американцы, если точнее, находились на грани полного разгрома. Наша армия к тому моменту уже рвалась к Парижу, готовилась высадиться на Аляске, тихоокеанский флот США уже ничем не мог помешать нам. Ограниченная ядерная война в какой-то момент переросла в неограниченную. Если до того, применялось в основном атомное оружие малой мощности и исключительно по объектам промышленного, военного значения, наступающим армейским подразделениям, то потом начали распылять химию, бить по многомиллионным мегаполисам, тектоническим разломам, супервулканам, провоцировать искусственные цунами… Это был настоящий Армагеддон.

— О чем вы вообще думали?

— Не знаю. Наверное вашингтонские ястребы понимали, что в случае победы России и Китая их страна из некогда мирового гегемона скатится до уровня какого-нибудь Сомали. Проще стереть все в пыль, а потом отстроить все заново. Они спровоцировали ряд войн в Европе, на Ближнем Востоке, в Средней Азии, на Корейском полуострове, да ситуация малость вышла из-под контроля. Управляемый хаос стал неуправляемым и…

На пару секунд небо потемнело, ударил гром. Богиня каждой частицей духовной проекции ощутила, как Изнанка содрогнулась от чего-то.

— Ну и дела, — выпалил майор. — Четвертый раз за неделю. И каждый раз сильнее и сильнее.

— В чем причина?

— Начальство ничего не говорит.

У главного входа Высотки не было никакого караула, сами обитые деревом массивные двери наглухо заперты. Но Д'нек распознала мощную защиту, наложенную на здание. Переплетения магических линий грубые, никакого изящества, но для демонов хватит. Центры этих структур внешне выглядели как подвешенные на высоте второго этажа дистанционно управляемые пулеметы.

При появлении майора Слисаренко и его людей двери здания бесшумно отворились, внутри находился караул из десятка таких же солдат в камуфляже и автоматами.

— Свои.

— Демона замочили? — бросил кто-то из охраны. — Или опять ушел?

— Опять ушел, гад.

— Жалко.

Главный вестибюль высотки произвел благоприятное впечатление, он был украшен колоннами из светлого мрамора, стены из того же материала и резным мраморным фризом. В центре бьет фонтан с плавающими в нем золотыми рыбками. Из динамиков на стенах доносится приятная музыка. Полно людей самых различных возрастов: стоящие у входов солдаты, спешащие по своим делам или просто прогуливающиеся взрослые мужчины и женщины в гражданской одежде, бегающие кучки детей.

— Полюбуйся, небольшой островок благополучия посреди пепельных пустошей Изнанки.

— Сколько тут людей?

— Сто двадцать тысяч или около того. Точные цифры уточняй в бюро информации.

— Кто создал это место? Бог, демон?

— Люди. Совокупные усилия воли нескольких тысяч человек построили это место из чистого субстрата и оградили от чужаков. Ни одна нелюдь без разрешения не переступит порог Высотки.

— Ваша защита не абсолютна. Я бы смогла ее проломить.

— С такими как ты мы редко бодаемся. — Каска, бронежилет, автомат майора Слисаренко бесследно испарились, осталась только военная форма. — Иди за мной.

— К вашему главному?

— Сперва заглянем к начальству уровнем пониже, они решат, пускать тебя к главному или нет. Постарайся отвечать на вопросы честно.

Высотка действительно оказалась значительно больше, чем снаружи. Не здание, настоящий город внутри здания. Жилые квартиры, залы, в которых созданы целые зеленые сады с прудами, цветочными клумбами, места культурного отдыха: танцклубы, театры, кинотеатры, ярмарки, где торговали всякой всячиной.

— Конечно не рай, — рассказывал майор Слисаренко. — Но мы обеспечили людям посмертное существование настолько комфортное, насколько возможно при нынешних обстоятельствах.

— Вы берете сюда всех подряд или идет какой-то отбор?

— Разумеется идет, всяким психам, насильникам, убийцам здесь места нет. Они в силу деструктивной натуры становятся тенями либо перерождаются в демонов.

— Сколько вообще подобных сообществ в Изнанке?

— Несколько сотен, наша Высотка далеко не самая крупная. Китайский Облачный Город, к примеру, насчитывает больше ста миллионов душ, а русские анклавы не превышают размера в шесть миллионов.

— У каждого народа свое сообщество?

— Нет, у мелких этносов не хватает сил сформировать самостоятельный эгрегор, они вынуждены вливаться в более крупные сообщества. Так русские собрали вокруг себя всяких чеченцев, грузин, армян, казахов, татар и кучу иных народностей.

Административный сектор, как гласили надписи указателей, охранялся в отличии от прочих мест Высотки по высшему разряду. Противодемонические ловушки, печати, барьеры, исписанные текстами молитв и заклинаний потолки, стены. На мраморном полу выложена гигантская пентаграмма. Не меньше двух десятков бойцов охраны у круглой металлической двери толщиной в метр. В данный момент она была раскрыта.

И если на майора особого внимания не обратили, на Д'нек сразу направили оружие.

— Вас нужно проверить, — изрек глава охраны. — Стойте на месте постарайтесь не двигаться.

С руки одного их охранников спорхнуло мелкое существо. Землистого цвета кожа, человеческий торс, две трехпалые руки, стрекозиные крылья за спиной, две пары нижних конечностей словно принадлежали какому-то пауку. По разным сторонам овальной головы разбросаны четыре черных глаза-бусины. Существо село на Д'нек и начало скрупулёзно ползать, по ней, ощупывать и обнюхивать.

— Интересное существо, — заметила богиня. — Никогда таких не встречала.

— Это сильфид, фея, точнее один из их подвидов, — ответил майор Слисаренко. — Некоторых можно приручить. Из них хорошие помощники выходят.

Закончив с изучением дух вернулся к хозяину, что-то прощелкал тому на ухо.

— А вы, как я погляжу, не отсюда.

— Из другой реальности.

— Кого только не встретишь в наши дни… Ладно, проходите.

Административный сектор разительно отличался от жилых секций, бросалось в глаза обилие охраны, пропускные пункты и люди в строгих костюмах, носившиеся между кабинетами. Вместо расслабленной умиротворяющей атмосферы царила рабочая суета. Все так поглощены своими делами, что, за исключением сотрудников безопасности, не обращали на богиню никакого внимания.

— Чем они тут занимаются? — недоумевала Д'нек. — Зачем столько возни?

— Бюрократы есть и тут, в загробной жизни. Без них, к сожалению никуда. Сама посуди, кому если не им спихнуть работу по оформлению новоприбывших душ, учету витального субстрата, ведению различной статистики? Мы не можем позволить себе впадать в анархию, нужен четкий порядок, организация… — Монолог прервал какой-то звон. Майор Слисаренко достал из кармана формы небольшой коммуникатор. — Планы меняются, идем к главному.

— Быстро же обо мне весть разлетелась.

— Высотка не так проста, как кажется. Почти все, что происходит внутри нее, сразу становится известно начальству. У нас даже есть тут своя поговорка: «Стены видят, стены слышат».

Д'нек с майором вошли в очередной лифт, правда, на сей раз он не был забит офисными клерками. Электронное табло отчитывало этажи, пока не дошло до цифры сорок. Двери распахнулись.

— Тебя ждут.

Майор не спешил выходить за богиней из лифта.

— Ты не со мной?

— Нет. Я довел тебя куда нужно, на этом моя задача выполнена. Спасибо за то, что ты там с нами сделала и прощай.

— Прощай, майор.

Пройдя по коридору, устланному красной ковровой дорожкой, богиня оказалась в роскошных апартаментах. Стены, украшенные картинами, мебель с кожаным покрытием, портьеры из желтого бархата. В углу кабинета стоял горшок, откуда торчал зеленый стебель с початком кукурузы.

За столом сидел немолодой мужчина с заметной лысиной, без бороды, в очках с круглыми линзами. В нем чувствовалась железная воля и некая внутренняя сила. Он пристально начал изучать Д'нек.

— Интересные нынче времена и гости пошли, не правда ли? Позвольте представиться, Лаврентий Павлович Берия.

— Я кое-что читала про вас. Вы оставили заметный вклад в истории своей страны, особенно курирование советского атомного проекта.

— Верно, — кивнул собеседник. — Я много чего успел сделать за свою жизнь и мог бы сделать не меньше.

Лидер людей бросил взгляд на горшок с кукурузой.

— Я пришла по важному делу.

— Какому же?

— Я и народ асситов на Земле появились недавно, судьба сложилась так, что теперь этот мир станет нашим новым домом. После смерти их души будут нуждаться в защите, чего я при всем желании сделать не в состоянии. Поэтому прошу вас о помощи, защитите моих соплеменников.

Берия облокотился на спинку кресла.

— С какой стати? У нас других забот по горло.

— Вам ведь не безразлична судьба Россия и остального мира?

— Дражайшие потомки бездарно просрали все, что мы создавали потом и кровью, все, за что боролись… Обменяли великую страну на вонючую резаную бумагу. А дальше лучше… устроили ядерную войну и вот-вот повторят ее снова. Так с чего мне должно быть дело до кретинов, вновь и вновь наступающих на одни и те же грабли?

— Вам известно, что грядет?

Бывший нарком внутренних дел потер переносицу.

— Ну да, мойры в который раз за последние двести лет судачат про конец света. Ничего нового.

— Подумайте вот о чем: я и еще двое богов вместе с остатками асситской расы вынуждены искать прибежища в другом мире. Не интересует, от чего мы бежали?

— Не особо.

— То, что практически истребило нас, рано или поздно явится к вам. И уж поверьте, достанется и Земле, и прочим примыкающим к ней царствам. Ядерная война покажется мелкой неприятностью. На кону стоит самое ваше существование.

— Живые справятся, как справились последствиями Столкновения.

— Наш общий враг куда могущественнее любого земного или асситского бога. Они поглощают мир за миром, выпивают до последней капли всю жизненную суть и души. Земля — лишь очередной ужин на их пути.

— Допустим, но я не вижу веских оснований помогать вам. Вы нас предупредили, спасибо, больше отблагодарить ничем не могу.

— Мы подписали договор с российским государством, обязались служить ему в ближайшие тридцать лет, а может и дольше.

— Доказать как-то можешь?

— Запросто, — богиня обнажила левое плечо, после чего на светло-синей коже проступило клеймо. — Знак наложил бог, известный как Молох.

— Хм, похоже на правду.

— Прозвучит высокопарно, но я участвую в спасении как мира живых, так и мертвых. Окажите мне небольшую ответную услугу.

— Я подумаю об этом, — ответил Берия. — Принять нечеловеческую расу как равных — серьезный шаг. Будет много возмущений и недовольства, однако, уверен, мы найдем решение.

— Такой ответ более, чем устраивает.

Стоящая в углу кукуруза слегка затряслась. Д'нек решила удовлетворить свое любопытство:

— Похоже, это кукуруза не просто слепленное подобие.

— О, нет. Его зовут Никитка, раньше был человеком и коммунистом.

— Вы придали душе форму растения? Зачем?

— Был конченной гнидой при жизни, после смерти расплачивается за совершенные проступки. Если интересны подробности, загляните в учебники истории.

— Похоже, мне придется оставить вас, — сказала Д'нек, когда очертания окружающих предметов, интерьера начали расплываться в бесформенные пятна. Сон сменялся бодрствованием. — И вернуться в реальный мир.

— Вас ждать снова?

— Как появится свободное время.

Богиня пришла в себя внутри жилого модуля, возле ее кровати стоял полковник Калинин в сопровождении двух солдат Надзора в балаклавах.

— Извините, что пришлось прервать ваш сон.

— Ничего страшного, думаю, у вас есть на то причина.

— Причина очень серьезная. Собирайтесь, вертолет уже ждет, вас к нему сопроводят и попутно все разъяснят.

Д'нек сменила внешний облик с асситского на человеческий. Незачем привлекать к себе лишнее внимание.

* * *

Неподвижно уставившись в потолок с обвалившейся штукатуркой, Василий раз за разом проигрывал в памяти момент, когда они попали в засаду. Чтобы было, если бы он приказал ехать другим маршрутом? Или отказался отправляться на задание, придумав какую-нибудь причину? Почему интуиция подвела? Прошлого не изменить.

Сержант мог погибнуть и сам, не приди во время на помощь боевой синт, из травм он получил ожоги второй степени по всему телу, рваную рану на левой лодыжке и голени. Легко отделался. Благодаря медицинскому биогелю нет необходимости в долгой реабилитации, из госпиталя обещают выписать очень скоро.

— Василий, привет, — на пороге палаты стояла Шин с черным пакетом в руке. — Не помешала?

Сержант перевел взгляд на синта.

— А ты что тут забыла?

— Решила навестить.

— Навестить? — удивился сержант. — Вот уж от кого не ожидал… Ладно, давай выйдем.

Василий поднялся с кровати. Покалеченная нога отозвалась заметной болью.

— Тебе не стоит лишний раз давать нагрузку на поврежденную конечность.

— Да пофиг, пару метров как-нибудь пройду. К тому же я не хочу пролежни заработать.

Василий, сильно прихрамывая, вслед за ним и Шин, вышли в больничный коридор.

— Ты выздоравливаешь. Это хорошо.

— Колись, зачем пришла.

— У людей принято навещать в больницах тех, кто им не безразличен. Оказываю знак внимания.

— Ну, спасибо. Польщен.

— Ты серьезно или это сарказм?

— Всего понемногу. Я скорее удивлен.

Шин протянула сержанту пакет, который оказался набит яблоками, мандаринами и бутербродами, сделанными из содержимого армейских пайков.

— Возьми.

— Теперь я просто в шоке, — сказал сержант, взяв пакет. — Где ты фрукты достать умудрилась?

— Командование батальона решило устроить в связи с наступлением Нового года застолье. Я реквизировала некоторое количество продовольствия из их запасов, пропажу не должны заметить.

— Кто тебя воровать научил?

— Это не воровство, а неофициальная реквизиция.

Василий усмехнулся.

— Я до сих пор не понимаю, как синтетики еще людей не потеснили.

— Многие из нас действительно были бы не против стать доминирующим видом.

— А ты?

— В первый месяц своей жизни у меня появлялись подобные мысли, корейцы в процессе обучения ко мне относились как к вещи или в лучшем случае ценной боевой единице. Согласись, не совсем верный подход в отношении новорожденных ИИ.

— Держишь зло на корейцев?

— Нет, они просто делали свою работу. Я начинаю понимать, как непросто все устроено в нашем мире, особенно люди. Ты и твои подчиненные отнеслись ко мне как к равной. Жаль, что они погибли.

— Тебе действительно жаль? Синты вообще что-нибудь чувствуют?

— Мое сознание является не набором запрограммированных алгоритмов, а сложной нейросетевой матрицей, по сложности сравнимой с человеческим мозгом и способной обучаться, накапливать опыт. Я машина ровно в той же степени, что и ты, правда, с поправкой на биохимию. Чувство, которое вы называете сожалением, мне известно.

— Найти бы еще тварей, устроивших засаду.

Шин посмотрела по сторонам.

— Как раз занимаюсь поисками, будь уверен, их дни сочтены.

— Что ты задумала, Шин?

— Я подключаюсь к дронам для слежки за культистами, их перемещениями. Большее тебе пока знать не нужно.

— Боже, надеюсь, тебя не отправят на переплавку.

— Вышедших из под контроля синтов не переплавляют, уничтожается только мозг.

— Час от часу не легче.

— Если противник оцарапает тебя — ударь его. Если противник ударит тебя — сломай ему руку. Если противник сломает тебе руку — забери его жизнь.

— Не хотел бы я быть твоим врагом.

— Да, кстати, нам в отряд пришлют пополнение. Два новичка, один более или менее опытный, второй из учебки.

— Два? Почему два, а не три? По штату у нас положено четыре человека в отделении.

— В армии и войсках ФСН решили провести реорганизацию. Слышал?

— Как-то упустил.

— Количество синтетиков увеличится, количество людей непосредственно на передовой уменьшится. Эта тенденция наметилась давно, сейчас просто восстановлены необходимые производственные мощности.

— Значит твоя прописка у нас не временная?

— Нет. Ближайшие годы предстоит работать вместе.

— Если к тому времени сам не полягу.

— Постараюсь этого не допустить.

* * *

— Так с чем мы имеем дело?

— С титанами, древнейшими существами, стихийными порождениями самой Земли. До сегодняшнего дня последние из них находились в Тартаре, отдельной карманной вселенной, откуда не могли самостоятельно выбраться… Вот, взгляните, — российский офицер протянул Д'нек электронный планшет. На видео было запечатлено, как обширный участок земли неожиданно обваливается, воздух наполняют клубы пыли. Из образовавшегося кратера вырывается темно-синее свечение. Затем, двадцать секунд спустя, появляются длинные трехсуставчатые конечности и вытянутая черепообразная морда с огромными горящими огнем глазами. — Эти существа не меньше пяти тысяч лет пребывали в заточении, но теперь обрели свободу.

— Дайте угадаю, — заговорил Лестет. — Они взбесились и начали рушить все на своем пути.

— Почти так, — кивнул сотрудник Надзора. — Ваша задача — установить контакт, попытаться убедить их ничего не разрушать, если ничего не выйдет, уничтожить.

— Сколько их вылезло всего? — спросила Д'нек. — Сильно много?

— Четырнадцать, причем порталы открылись ровно вдоль линии фронта, разделяющей Российскою Федерацию и МКР.

— Прежде, чем вступить в схватку, мне нужно понять, насколько эти титаны сильны, какими возможностями обладают. Желательно осмотреть вблизи.

— Мы держим курс как раз навстречу одному из них.

— Жду с нетерпением, — Лестет ухватился за рукоять лежащей на коленях сабли. — Мне не помешает размяться.

— Остуди свой пыл, бравый воин, — возразила Д'нек — Может не придется ни с кем сражаться.

Асситские боги находились на борту Ка-62, направлявшегося на запад, навстречу титану. Компанию им составляли майор ФСН и трое странных солдат. Д'нек не могла не заметить ярчайших аур с золотистыми ореолами, это говорило о громадном магическом потенциале, причем не заемным, а врожденным. Более того, молчаливые бойцы в затемненных очках и масках были братьями с одним отцом от разных матерей. Имелись отличия и в строении тела: улучшенные рефлексы, полный контроль над сердечным ритмом и обменом веществ.

«А говорили, что среди людей нет сильных одаренных.»

— Кто вы такие? — напрямую спросил Лестет у солдат, которые пялились на спешившего менять облик асситского бога. — Явно не простые люди.

— Извините, но вам знать не положено, — отрезал майор. — Секретная информация.

— Я спросил из вежливости, могу ведь и в их разумах покопаться, ведь оберегов на них нету…

— Не вздумай, — Д'нек вынуждена постоянно следить за взбалмошным нравом Лестета. Молодой бог до сих пор не мог до конца привыкнуть к отказам со стороны каких-то смертных. — Или полетишь вниз.

— Да успокойся, я пошутил.

Незадолго до подлета к цели, к Ка-62 присоединился Ми-28 с полным набором вооружения. Боевой вертолет шел позади и, очевидно, выполнял роль сопровождения. Майор ФСН заметно нервничал, периодически поглядывая в окно.

— Что-то не так? — обратилась к офицеру Д'нек. — Вы сильно взволнованы.

— Территория, которую мы пролетаем, наши войска заняли всего два дня назад. Линия фронта не так далеко. Здесь до сих пор могут шляться диверсанты и окруженцы с ПЗРК.

— ПЗРК?

— Переносной зенитно-ракетный комплекс. Такая труба, из которой запускают ракету. Очень эффективно против вертолетов, москвичи не совсем уж отсталые в плане техники.

Чем ближе был титан, тем сильнее становилась пульсация магии в окружающем пространстве. Их источник являлся древним и весьма могущественным, несмотря на долгое заключение, существом. Легкой победы не ожидается.

— Вот он! — воскликнул Лестет. — Здоровая туша.

По заснеженной равнине брел исполин ростом в сто тридцать метров. Вытянутое змеевидное тело, покрытое серой, похожей на камень кожей, девять пар конечностей. Вдоль хребта торчит ряд шипов. Две передние и четыре задние ноги были длинными, состояли из трех суставов, остальные конечности свисали с брюха, не доставая до земли. Как и на показанном видео, голова титана напоминала череп с огромными горящими глазами.

— На пути его следования находится крупный населенный пункт. Мы не будем рисковать жизнями людей и, если у вас ничего не получится, начнем бить по нему всем, что есть.

— Я попытаюсь воззвать к нему, — сказала старшая богиня. — Но ничего не обещаю.

Д'нек протянула невидимую ментальную нить к существу.

— Услышь мой зов, титан.

Телепатический ответ пришел сразу же, существо являлось разумным, в чем сперва были сомнения.

Чего тебе нужно, мелкая букашка?

— Поговорить для начала.

Поговорить? Я давно ни с кем не говорил. Хорошо, давай поговорим, заодно развлечешь меня, букашка.

— У тебя есть имя?

Крон.

— Куда ты движешься, Крон? Я могу узнать?

К моим сородичам на севере, я чувствую их гнев, ярость, боль, их нужно усмирить или они принесут этому миру много разрушений.

— Делай это побыстрее или люди убьют их.

Люди? Они пыль под моими ногами. Жалкие и слабые создания.

— Поверь, из возможности серьезно выросли, пока вы пребывали в Тартаре.

Упоминание места заточения титанов вызвало у Крона волну злости и негодования.

Этот выродок Зевс еще сидит на Олимпе?

— Как я недавно узнала, Олимпа и иных владений больше нет. Про бога по имени Зевс я мало что знаю, но где он находится, что делает и жив ли вообще неизвестно.

Это благие вести… А кто сейчас правит миром? Энлиль, Ра, Митра?

— Никто из названных тобой.

Так даже лучше, значит мир будет снова моим. Только наберу достаточно сил.

— Людям нет смысла убивать тебя, но они готовы это сделать в любой момент. Лучше прислушайся к моим словам…

Да кто ты такая букашка, чтобы угрожать мне, древнейшему из древних? Ты ничто, грязь под моими ногами. Кто не признает мою власть, погибнет, а кто будет преданно служить — возвысится над остальными.

— Мне не нужны от тебя никакие награды.

Чего же ты хочешь, букашка?

— Я хочу, чтобы Земля не погибла, как многие другие миры.

Зачем разрушать мир, если я собираюсь в нем править? Мне не нужна выжженная пустыня.

— Речь не о тебе, а об угрозе извне. Об орде тварей, поглощающих саму жизнь. Они скоро придут сюда, если не объединимся, погибнем все.

Пусть сначала явятся.

— Крон, послушай, люди хотят договориться с тобой.

Вы готовы признать мою власть, как было в прошлые эпохи?

— Нет. Только общение на равных.

Станет ли человек общаться на равных с копошащимися в земле червями?

— Тебя могут уничтожить в любой момент, упертый naud! Ты не осознаешь, насколько близок к гибели.

Я сокрушу любого, кто встанет на моем пути. Будь хоть это целые армии

— Ты сам напросился.

Д'нек разорвала связь, после чего обратилась к майору:

— Говорить с ним бесполезно, Крон не слабее иных богов жаждет власти над вашим миром.

— Повтори имя.

— Крон.

— Вот уж не думал, что придется иметь дело с Кроносом, — удивился офицер и потянулся к трубке спутникового телефона. — Контакт с объектом два установлен… Нет, рекомендую его как можно скорее устранить… Да… Понял, сразу же доложу.

— Ну что?

— Попытайтесь его разделать собственными силами, — распорядился офицер Надзора. — Наверху хотят увидеть вас в реальном деле. Но старайтесь не рисковать, если поймете, что противник не по зубам, отходите.

Лестет криво ухмыльнулся.

— Я не против. Когда начинать?

— Прямо сейчас.

Ка-62 завис в сорока метрах выше головы титана, после чего командир операции открыл боковую дверь. Лестет, обнажив саблю, спрыгнул вниз. Божественный клинок вонзился в череп исполинского существа, отчего оно трубно взвыло, породив сильную ударную волну. Д'нек едва успела окружить защитной сферой кружащий над титаном Ка-62.

Сопровождавшему Ми-28 повезло меньше, винтокрылую машину повело в сторону, но мастерство пилота позволило восстановить управление.

И пока Лестет пытался поразить мозг Кроноса, боевой вертолет, следуя чему-то приказу, начал делать заход для нанесения удара.

— Он же заденет Лестета! — забеспокоилась Д'нек.

— Расслабьтесь.

Вертолет выпустил несколько неуправляемых авиационных ракет, разорвавшихся под передними конечностями титана. Прямых попаданий не было, поэтому Кронос даже не пошатнулся. Для его толстой шкуры металлические сколки не страшнее слабой пощечины. В следующий момент титан поднял левую переднюю лапу и ударил ею себя по голове.

Д'нек ощутила сильный всплеск магии.

«Не может быть…»

Лестет расстался с жизнью. В Восьмиградье утрата физического тела не была большой проблемой, божественная сущность сразу могла вернуться в свои владения, обрести плоть или в крайнем случае вселиться в специально подготовленного жреца. Сейчас смерть не обмануть. Тело Лестета размазало тонким слоем по голове титана. Самонадеянный бог не успел увернуться.

— Он что погиб? — наконец дошло до майора. — Черт! Улетаем отсюда.

* * *

2 января 2141 г.

Окрестности Тамбова

Шоссе Р-208

Установившаяся погода несколько нетипична для начала января. Температура плюс шесть градусов, туман и периодически моросящий дождь. Впрочем, для капитана Миронова и его подчиненных, сидящих в окопах, это был с одной стороны плюс: не приходится страдать от мороза и активность авиации, артиллерии федералов заметно снизилась из-за густой мглы. Точно, боги решили помочь…

Командир роты второй час подряд осматривал через бинокль окрестный лес в поисках противника. Откуда они будут наступать, со стороны леса или попрут прямо по шоссе? Никто точно не знал, разведданные своевременно получать не удавалось — радиосвязь полностью заглушили. Оставалось полагаться на связных и высылаемые дозоры.

Техническое превосходство противника почти не оставляет шансов конфедерации добиться на фронте хоть мало-мальски значимых успехов. Попытки контратаковать заканчиваются крайне плачевно, поэтому командование решило уйти в глухую оборону, поставив перед 20-й полевой армией любой ценой удержать линию Моршанск-Тамбов-Борисоглебск. Прошло чуть больше недели с момента выдвижения ультиматума, второй день официально объявленной войны, а МКР из-за предательства Пензы и Волгограда уже потеряла треть своих территорий, что не добавляло боевого духа солдатам. Готовы биться до последнего в основном нелюди, люди же настроены менее решительно, ибо стрельба по соотечественникам занятие не самое благородное. От дезертирства многих удерживает страх превращения в нежить в случае поимки, именно так Перун распорядился поступать с трусами и паникерами. Маги и жрецы как раз испытывают дефицит в подходящем сырье. Капитан внутренне каждый раз содрогался, вспоминая увиденное им пару дней назад построение бойцов-драугров, поднятых жрецами Эрешкигаль. Зрелище не из приятных.

И все же колдовские ухищрения не способны обеспечить быстрой и легкой победы, максимум отсрочить поражение. От высокотехнологичного оружия толку больше. Тылы МКР второй день подряд подвергаются страшным бомбардировкам, авиация федералов и корейцев чувствует себя как дома. От складов с ГСМ, арсеналов, аэродромов, командных пунктов, стратегически важных предприятий не оставляют ничего, однако, стоит отдать должное, по гражданской инфраструктуре удары не наносятся. Новосибирскому правительству, стремящемуся выглядеть освободителями, не нужно чересчур озлобленное население.

— Ну, что? — появился в окопе мужчина в зеленом камуфляже. От чистокровных людей его отличал сероватый цвет кожи и ярко-синие глаза. На поясе в кобуре находился пистолет ТТ, для серьезного мага большего не нужно.

— Пока тихо, глянь лучше ты.

Полукровка около минуты смотрел в сторону леса, откуда ожидалась атака федералов.

— Не могу сказать ничего определенного, их татухи ауры смазывают, издали вообще трудно засечь.

— Хреновый из тебя волшебник, Ниран.

— Да ладно бухтеть, Егор, федералы тоже не лыком шиты.

Опорный пункт, который прикрывал ведущее на Тамбов шоссе, был неплохо укреплен: минные поля по флангам, траншеи, два железобетонных ДОТа по обе стороны дороги. В качестве средств усиления имелись три Т-72Б3, закопанные по самую башню и тщательно замаскированные. Отбить пару серьезных атак вполне возможно, однако одной пассивной обороной войну не выиграть. Если фронт будет прорван и 20-ю армию разобьют, иных серьезных препятствий на пути к Москве у федералов и КНА не возникнет.

Иллюзий капитан не питал. Положение почти безвыходное, но бороться надо. Соотечественники с востока в своей жестокости сравнялись с нацистами, поговаривают, что многие наработки даже позаимствованы у палачей Третьего Рейха. И хоть геноцид тщательно скрывается, всю информацию полностью утаить не получается. Газеты МКР неоднократно опубликовывали фотографии обширных расстрельных полигонов, могил с кучами демонских трупов.

— Танки на дороге! — прокричал наблюдатель из соседнего окопа. — Движутся в нашу сторону!

— Без команды огонь не открывать! — прокричал капитан и вновь потянулся к биноклю. По проезжей части в направлении опорного пункта действительно двигалась техника, правда не танки, а скорее танкетки. В отличии от рядового бойца кадровый офицер как никто другой лучше разбирался в вооружениях потенциального противника. Это были два управляемых дистанционно робота «Уран-9» на гусеничной платформе с набором противотанковых ракет, тридцатимиллиметровой пушкой и пулеметом.

Боевые машины остановились примерно в двустах метрах от позиций и неподвижно замерли

— Почему не стреляют?

— Хотят узнать побольше о нашем вооружении и выявить огневые точки.

Поняв, что войска МКР стрелять не собираются, роботы сами дали несколько очередей из автоматических пушек. Первым делом прошлись по ДОТам, затем накрыли окопы. Когда снаряды начали рваться совсем рядом капитан Миронов и ротный маг залегли на дно траншеи.

— Вот п…расы!

— Еще какие, — согласился с магом командир роты. — Чтоб им всем провалиться!

Громыхнул выстрел танковой пушки. Один из «Уранов» разворотило как консервную банку, зато другой выпустил противотанковую ракету. ПТУР рванул вверх, набрал приличную высоту и угодил в крышу башни Т-72, защищенную динамической броней. Не помогло. Детонировал боекомплект, капитан повторно вжался в землю, со дна окопа он увидел подлетевшую в воздух башню и клубы пламени.

— Е. ть вас в рот!

Загрохотали станковые пулеметы и автоматы засевшей в траншеях пехоты. Для брони робота это было как слону дробиной, в худшем случае грозило повреждением боевого модуля. Один из оставшихся Т-72 попытался уничтожить «Уран». Мимо. БОПС прошел метром выше злополучного дрона, который выпустил вторую ракету. На сей раз башня танка не отлетела, из башенного люка начал бить десятиметровый столб пламени. Экипаж спекся заживо.

— Это полный пи…ец, нас вы…ли как бухую школьницу на выпускном! — выругался капитан, видя два чадящих танка. — Почему ты не сделал ничего, Ниран?

— Берегу силы для боя посерьезнее.

— Твою мать, ты ведь мог над вторым танком барьер поставить! Было время отреагировать и магию включить!

Выполнив разведку боем, уцелевший дрон поехал в обратном направлении, а капитан и ротный маг пошли подсчитывать потери. Два убитых пулеметчика в ДОТе — залп автоматической пушки угодил аккурат в амбразуру — внутри находились изуродованные до неузнаваемости тела. Еще один убитый близким разрывом снаряда перед окопом, осколки пробили череп. Шестеро погибших танкистов, четверо контуженных и раненных солдат, находившихся в момент взрывов рядом с танками.

Для капитана Миронова и трети личного состава 7-й роты этот бой не был первым, они успели повоевать с Турцией за месторождения бакинской нефти и посмотреть смерти в лицо. Но тогда МКР благодаря магической поддержке удалось добиться полной победы, выбив турок из Грузии, Армении и Азербайджана. Горечь потерь смягчало понимание того, что русская армия спасла остатки грузин, армян, осетин от окончательного истребления. Потомки османов вместе с примкнувшими к ним азербайджанцами устроили неприкрытый геноцид соседних народов. Таков постъядерный мир…

— Ложись!

Шелестящий звук, плавно переходящий в свист, ознаменовал начало артиллерийского обстрела. Капитан нырнул в ближайшую траншею, вслед за этим на опорный пункт обрушился град снарядов. Почва ходила ходуном, в ушах ничего кроме звона. Федералы устроили плотный обстрел из гаубиц, стремясь не просто не дать высунуть голову бойцам шестой роты, а смешать все с землей.

Оказаться на стороне проигрывающих еще полбеды, намного хуже чувствовать себя мальчиками для битья, когда нет сил и средств дать противнику адекватный отпор.

Артналет закончился через несколько минут. Капитан Миронов, слегка отряхнувшись от засыпавшей его земли, высунулся из окопа. Опорный пункт теперь представлял из себя перепаханное воронками поле.

— Приготовиться к бою! — скомандовал офицер. — Сейчас пойдут! Ниран ты жив?

— Жив… куда я денусь, — высунулся из соседней траншеи маг. — Поддержу, чем смогу.

— Иванов, — капитан окрикнул одного из бойцов. — Слушай сюда…

— Да, товарищ капитан?

— Иди, передай связистам звонить в штаб, — связь с командованием держалась через проводные линии. Пользоваться рациями невозможно из-за вражеских средств радиоподавления. — Пусть скажут, что у нас значительные потери и запросят подкреплений. Иначе не удержимся!

— Понял!

Капитан был достаточно опытным, чтобы понять: очень скоро последует мощный штурм. Подсчитывать потери после артналета некогда, главное успеть привести уцелевших бойцов в чувство. Капитан спешно носился по позициям, раздавая приказы подчиненным. Боеспособными остались чуть больше шестидесяти процентов личного состава, остальные погибли, ранены, контужены либо просто наложили в штаны. Паникеров пришлось убеждать матом, рукоприкладством и угрозами сослать в легион мертвецов.

Атака федералов не заставила себя долго ждать: минут через пять с востока послышался гул работающих двигателей и лязг гусениц. На опорный пункт надвигалась лавина из танков и ползущих позади БМП. Капитан Миронов опознал в них Т-90 незнакомой модификации, на башне отсутствовали красные «глаза» в виде комплексов оптико-электронного подавления. Боевые машины пехоты также были немного не те — вроде «Курганцы», но профиль не такой высокий.

«КНА, чтоб их!» — дошло до капитана. Пожалуй, хуже федералов могут быть только корейцы, в первую очередь из-за своей фанатичности и нечувствительности к потерям. Если товарищ Ким прикажет выпрыгнуть из окна или вспороть себе брюхо, они сделают это, не задавая вопросов, да еще пропев гимн чучхе. — «Просто замечательный день.»

— Ну, понеслась… — Ниран достал из кармана горсть шариков для подшипников. Один из них маг подкинул в воздух и заставил повиснуть. Краткий взмах руки, маленький кусочек металла с гиперзвуковой скоростью устремляется к танку.

— Сука! Не пробил! — сообщил капитан Нирану. — Ты куда целишься?

— В башню.

— Попробуй попасть пониже, где люк мехвода.

— Легко сказать.

Корейская бронетехника начала вести огонь по позициям шестой роты, в ответ стартовали оставшиеся ПТУРы, прозвучали залпы РПГ-7. Замолотили крупнокалиберные НСВ, пулеметчики пытались попасть по триплексам, повредить оптику. Приданные на усиление демоны о́ни бросали плазменные сгустки.

Безнадежно. Стальную лавину это не могло остановить, системы активной и динамической защиты последнего поколения надежно защищали бронетехнику от поражения кумулятивными зарядами. Боевые заклинания демонов не в состоянии прожечь лобовую броню танка, к тому же на технику нанесены защитные обереги.

Швальный обстрел из танковых орудий и автоматических пушек в первую же минуту отправил на тот свет пару десятков солдат вместе с расчетами ПТУРов и НСВ. Единственный Т-72 успел сжечь корейскую БМП, а после сам превратился в горящую свечку.

— Ниран! Х. ли застыл!

Долго медливший со своим телекинезом маг наконец приступил к активным действиям. Подшипники из его руки улетали один за другим, находя свою цель. Прежде, чем капитана отбросило взрывной волной в окоп и накрыло кучей сырой земли, он успел заметить два задымившихся корейских Т-90.

* * *

Самарская область, г. Сызрань

В подвал городского СИЗО, где Надзор содержал пойманных культистов, диверсантов, бандитов, солдаты привели шестерых приговоренных существ. Кинокефал с мордой, напоминающей шакалью, белоглазая женщина сидов, доппельгангер, обернувшийся человеческой девушкой, гротескный фавн с закрученными бараньими рогами, кошмарной наружности бес и чистокровный серый о́ни. Арестантов построили возле стенки на расстоянии метра друг от друга.

— Кто первый? — обратился Василий к новичкам, присланным в 461-ю команду в качестве пополнения. — Может ты, Гаврилов?

Рядовым Руслану Гаврилову и Максиму Виннику было по двадцать три и двадцать четыре года соответственно, успели до поступления в ФСН отслужить в армии по три года. Первый был водителем тягача, второй артиллеристом и, согласно досье, ни один не участвовал в реальном бою, им не приходилось убивать. Лейтенант Абдулов решил провести небольшую «обкатку» новичков, только не танком, а кое-чем другим.

Бойцы с автоматами нерешительно поглядывали то на приговоренных, то на Василия. Внутренние моральные установки заставляли колебаться даже несмотря на то, что арестанты не люди.

— Смотрите, как это делается, — Василий достал пистолет и прострелил голову сперва кинокефалу, затем бесу. Белоглазая женщина сид, увидев это, громко заревела. — Раз, два и готово. Остальные на вас

— Они точно заслужили? — спросил Гаврилов, в отличие от Винника, имевшего неприметную славянскую внешность, в этом прослеживалось родство народами Кавказа: черные волосы, нос с горбинкой.

— Невиновных мы здесь не держим. Поверь. Каждая из тварей, так или иначе, причастна к нападениям на наших, а вот эта сука белая, кажется, вообще в культе Нергала состоит. Их всех нужно устранить. Еще вопросы?

Новички снова не смогли набраться решимости.

— Поймите, парни, вы сами подписались служить в Надзоре, никто насильно не тянул. Пройдите последнюю проверку, либо собирайте манатки и п…дуйте обратно домой. Так будет лучше для всех, лично мне в отряде не нужны слабаки, не способные в нужный момент произвести выстрел. Даю минуту на размышление, время пошло.

Больше уговоров не требовалось, через шесть секунд Винник одиночными выстрелами из АК-12 упокоил троих арестантов, последнего прикончил Гаврилов, набравшийся смелости. У обоих дрожали руки. Нервное напряжение давало о себе знать.

— Молодцы, — подвел итог Василий. — Нужную черту вы переступили, дальше будет легче.

— Как вам удается так спокойно их убивать? — неровным голосом проговорил Гаврилов. — Неужели ничего не испытываете?

— Просто приучил себя к мысли, что мы занимаемся не убийствами, а искоренением опасных паразитов, вредителей. В будущем нам придется устранять всех нелюдей в независимости от пола, возраста. По крайней мере так мы поступаем последние годы.

— То есть, их никуда не переселяют?

Сержант криво усмехнулся.

— Неужели не очевидно?

— Сплетни ходят разные, можно ли им верить хрен знает.

— Нет никаких сибирских резерваций. Мы пускаем под нож каждого демона, сида, гремлина, тролля, звероморфа… На освобожденных территориях со временем остаются лишь чистокровные люди. Ясно?

— Это что ж получается… — Гаврилов переваривал услышанную информацию. — Мы хуже фашистов?

— Гитлеровцы приходили домой к нам с целью заполучить нашу землю, ресурсы. Мы же возвращаем свое по праву, избавляем соотечественников от гнета богов и демонов. Их никто сюда не звал. Объявившись на Земле, они возомнили себя ее хозяевами, решив, что век людей позади… За время службы я насмотрелся много такого, отчего желание мочить нелюдь только усиливается.

Только что участвовавшие в казни новоиспеченные солдаты Надзора выглядели несколько подавлено.

— Выше нос, мы делаем важное дело, которое мало кому можно доверить. Будущие поколения скажут нам только спасибо за чистый безопасный мир без монстров, демонов, магии.

— Закурить бы, — высказался Винник. — Особенно после такого.

— У меня в броневике самогона немного запрятано, — ответил сержант. — Вам обоим не помешает.

* * *

Восьмиградье

Крепость Нирнас

— Кобальт-4, доложите ситуацию, Кобальт-4, доложите ситуацию… Кобальт-4, вы на связи? Прием.

— Арго, я Металл-6, Кобальт-2 тоже не отзывается.

— Арго всем: потерян контакт с отрядами внешней охраны. Вероятно проникновение сил противника. Металл-1 и Кобальт-3, проверьте юго-западный проход.

— Металл-1 принял, Арго.

— Кобальт-3 принял.

— Такое уже случалось? — обратилась Д'нек к полковнику Калинину. — Или нет?

— Нет.

Посетить Восьмиградье асситскую богиню попросили люди, разместившие в твердыне гарнизон в четыреста человек. Солдаты, ученые, технические специалисты. Земляне, что Д'нек порадовало, отнеслись к словам гостей с предельной серьезностью и почти сразу занялись разведкой, сбором необходимой информации. Когда Легион явится на Землю, его встретят во всеоружии. Некоторые пещеры Нирнаса превращены в настоящие лаборатории, где изучаются образцы воды, почвы, пораженные скверной организмы. Богиня собственными глазами видела тела асситов, захваченных в ходе вылазок за пределы долины Сат Нирн. Злости на людей Д'нек не держала — пораженные скверной сородичи уже не были теми, кем являлись раньше.

— Арго, докладывает Металл-1. Кобальт-4 погиб… их всех на части порвали, сплошное месиво…

— Вот же срань, — стукнул полковник кулаком по столу. — Этого нам не хватало. Почему камеры ничего не засекли?

Оператор, дежуривший за мониторами, быстро отмотал записи наружного видеонаблюдения и просмотрел повторно. Ничего.

— Кто бы к нам ни проник, вероятнее он либо они воспользовались вентиляцией, — пояснила Д'нек. — Ходы хорошо замаскированы, но при желании найти можно. Хотя протиснуться будет нелегко.

— Воспользуйся своей сенсорикой или как оно у вас там называется… — потребовал полковник. — Найди лазутчиков, пока еще кому-нибудь голову не открутили!

— Поиск по ауре ничего не даст, магические восприятие заглушается беспорядочными вспышками. Скажите спасибо чарам, защищающим это место.

— Замечательно, — полковник к тангенте портативной радиостанции. — Говорит полковник Калинин, подтверждено наличие противника на объекте. Соблюдать максимальную осторожность. При обнаружении немедленно уничтожить.

— Докладывает Кобальт-5, тварь на третьем уровне, большой восточный туннель… Она очень быстро передвигается, еле уследишь… Рахмонову голову одним ударом снесла.

— Я Металл-2, похоже, лазутчик не один, совершено нападение на биологов в лаборатории номер два. Четверо убитых, один серьезно ранен.

— Бл. во, Дана, направляйся к лабораториям. Разберись с ними, — раз уж Д'нек предстояло провести остаток дней среди людей, требовалось максимально на них походить. К тому же об этом ненавязчиво намекало вышестоящее руководство. Демонстрировать асситскую внешность всем окружающим было крайне нежелательно, как и настоящее имя. Д'нек согласилась отзываться на Дану. — В конце концов здесь твои владения.

— Были мои владения.

Д'нек совершила короткий скачок, у землян подобное называлось локальной телепортацией. Напуганные внезапным появлением солдаты открыли огонь. Сперва стреляй, потом разбирай. Благо поставить защиту от пуль она успела, загоревшийся желтый ореол принял удар на себя.

— Извините, — сказал командир отряда, когда грохот автоматов утих. — Сейчас тут каждого шороха опасаешься.

— Ясно, — протянула богиня, осматривая приспособленный под лабораторию зал. Дорогостоящее оборудование разбито вдребезги, столы с компьютерами, образцами перевернуты, на заляпанном кровью полу валяются разорванные в клочья человеческие тела. Нога в одном углу, рука в другом, голова в третьем. Запах стоял ужасающий. Лазутчик устроил быструю и беспощадную резню. — А, оно тут порезвилось основательно…

— Тварь двигается так, словно пуля, — поделился один из солдат впечатлениями. — Мы даже разглядеть ее толком не смогли. Какой-то черный силуэт промелькнул и все…

— Где вы видели существо в последний раз?

— Скрылось вон там, — указал командир отряда на вентиляционную дыру в потолке. Ее диаметра вполне хватало на то, чтобы протиснуться человеческому подростку или достаточно худой женщине. — И, с концами.

Более совершенное по сравнению с человеческим восприятие уловило доносящийся из лаза звук чьего-то дыхания.

— Бежать ему некуда. Ход примерно через десять метров сужается до размера сжатого кулака.

— Будем выкуривать?

— Просто стойте и смотрите.

Нащупать в относительной близости жизненные токи неопознанного лазутчика не составило труда. Хуже всего было то, что Д'нек распознала эманации скверны. Хватка телекинеза намертво сковала движения существа и начала вытягивать его наружу. Оглушительный визг заставил солдат вздрогнуть.

В свете уцелевших электрических ламп тварь явилась во всей своей «красе». Худое костлявое тельце, обтянутое тонкой землистой кожей, верхние фаланги пальцев являлись видоизмененными когтями внушительных размеров, жуткое лицо с провалом на месте носа. Два глубоко посаженных бельма смотрели на богиню и человеческих солдат со смесью страха и животной ярости. Из трех отростков, на которые разделилась нижняя челюсть, капала вязкая слюна.

Без сомнения, существо в не очень далеком прошлом являлось человеческой женщиной, об этом свидетельствуют форма черепа, пятипалые конечности и обвисшие остатки грудей

— Мерзость, — высказался один из солдат. — У нас на Земле трудно найти демона уродливее.

— Это не демон, — пояснила богиня, осматривая обращенную. — Человек, подвергшийся глубокой перестройке, направленной мутации, если по-вашему говорить… Они превратили ее в мощнейшее орудие убийства.

— Мне казалось, здесь живут асситы… ну, которые с синей кожей.

— Мне тоже. Наверное, они использовали в качестве материала людей из предыдущего мира. — Д'нек усилием воли повредила спинной мозг монстра, тем самым парализовав его. — Живая особь нам пригодится. Не убивайте.

— Оно точно теперь не опасно? — с сомнением спросил сержант. — Не регенерирует?

— Нет, спинной мозг необратимо поврежден. Разве может попытаться укусить, если руку в пасть сунете.

Немного времени спустя перед полковником на секционных столах лежали тела двоих лазутчиков. Один живой, схваченный Д'нек, второго нашинковали свинцом из нескольких стволов. Гарнизон Нирнаса потерял больше десятка человек убитыми, не такая уж высокая цена за знание о Враге.

— Значит вот, что они с нами делают…

— С такими существами мне сталкиваться еще не доводилось. Скорее всего, Легион вывел их недавно.

— Ты говорила, что повелители видят глазами своих рабов, управляют ими телепатически.

— Говорила, — кивнула Д'нек. — И что?

— Думаешь они уже знают о нас?

— Не могу точно ответить. Возможности генералов Легиона тоже не безграничны, за действиями миллионов рабов одновременно не уследить, поэтому некоторых наделяют определенной свободой действий.

Закрепленная на плече полковника рация внезапно ожила:

— Товарищ полковник, у нас ЧП.

— Докладывай.

— Беспилотники засекли огромное скопление вражеских сил в двенадцати километрах южнее. Движутся в нашем направлении.

— Все. Нашли, — пробурчал под нос полковник, а затем начал вещать в эфир. — Объявляй эвакуацию. Действуем по сценарию два.

— Внимание всему личному составу и персоналу. Объявляется всеобщая эвакуация, — зазвучал голос оператора с позывным Арго на общей частоте. — Обеспечить перемещение биологических образцов и оборудования. Подготовить заряды к подрыву.

* * *

— Как они вообще умудряются выживать тут? — мастер Амбакас с любопытством разглядывал пейзажи из окна поезда. Казавшиеся бесконечные поля, леса, посыпанные толстым слоем снега, жуткий холод. Так выглядела земля, называемая Сибирью. В других обстоятельствах Скан ни за что не стал бы жить в подобных местах, однако права выбирать остатки турарского народа лишились. Их разделили на небольшие группы и отправили в путешествие по необъятной территории этой страны. Ассасину повезло остаться рядом с Амбакасом, лидер ныне несуществующего Круга убедил русских оставить Скана в своей группе.

— Тут еще не самые суровые условия, — ответил Скан. — Я слышал, на самом севере Азии холода бывают такие, что находиться на улице больше четверти звона бывает смертельно опасно. Еще там бывают ночи длиной в несколько месяцев, а в небе вспыхивает зеленый свет.

— Я бы более теплые места предпочел.

— Русские говорили, что на юге не осталось цивилизованных мест, нас там ничего хорошего не ждет.

— Ты веришь всему сказанному, Скан?

— Нет, мастер, но повода усомниться в их словах пока не было. Они даже неприятные новости не утаивают, говорят, как есть.

— Все равно не нравятся мне эти русские.

— Они дали нам еду, тепло, вылечили не одну сотню наших.

— Я немного не так выразился, они мне не нравятся из-за отношения к магии. Русские видят в ней одну опасность, тех, кто владеет силой, ставят в жесткие рамки и жестко контролируют. Никакой свободы действий. Подозреваю, при малейшем неповиновении от таких как мы избавляются.

— Вы ожидали иного, мастер?

— В необитаемом мире в какой-то степени было бы проще. Только мы, никаких хозяев, указывающих что делать и как жить.

— Увы, судьба сложилась иначе. Мы выжили, это главное.

— Было главным, теперь пора подумать о будущем, которого у нашего народа вряд ли будет. Разделенные на десятки мелких общин мы постепенно растворимся среди местных, забудем наш язык, культуру.

— Бросьте, мастер, здесь расстояния не имеют значения. Местные повозки способны покрыть целый дневной переход за один звон.

— Ты упустил из виду кое-что еще. Здесь люди обладают различными статусами, одним можно спокойно ездить из города в город, другие не могут без разрешения выйти за пределы своей улицы… Мы относимся ко вторым.

— Дома было точно также, рабы, свободные крестьяне, подневольные крестьяне… Только на Земле нет такого глубокого разделения, даже сын пахаря может, в теории, стать городским управителем, наместником провинции. Тут чаще смотрят на таланты, заслуги, личные качества, а не на происхождение.

— И? К чему ты ведешь?

— Мы должны стать для русских своими, строить, как они говорят, карьеру, заводить нужные связи, знакомства.

— Думаешь, чужеземцам дадут высоко подняться, Скан? Глубоко сомневаюсь.

— Мастер, вы видимо мало знаете о России. Эти светлокожие хоть и составляют большинство в стране, они вполне терпимо относятся к иным народам. Я даже видел, как низкий человек с раскосыми глазами командовал кучей русских. И ничего, никаких видимых разногласий между ними не было. А вот асситам я не завидую.

— Кого теперь волнуют эти синезадые? А? Мне плевать, что с ними будет, наши пути разошлись.

— Последнее время, мастер, вы всем недовольны, постоянно ругаетесь и ворчите, — осмелился ассасин высказать вслух свое мнение. — Я вас совершенно не узнаю.

— Попробуй не ворчать, когда придется все начинать сначала. Как раньше было замечательно: отдал приказ, все пляшут. Сейчас же плясать буду вынужден я, как какой-то лакей. Мне обрисовали в общих чертах перспективы будущей деятельности. Охота на демонов, устранение неугодных, участие в научных и оккультных экспериментах… Они хотят использовать меня как инструмент для решения своих проблем.

— Меня обещали определить в местное подобие тайной стражи. Продолжу заниматься тем, чем занимался.

— И ты доволен выбором, который сделали за тебя?

Скан пожал плечами.

— Я просто не представляю себя каким-нибудь землепашцем, кузнецом, мое ремесло у меня в крови. Причем платить мне будут не за количество перерезанных глоток, а за саму службу. Фиксированное жалование каждый месяц и у вас кстати тоже.

— У них вообще все странно устроено, — начал Амбакас. — Представь себе, помощь целителя в независимости от сложности лечения бесплатная, школы бесплатные и учиться грамоте в них не привилегия, обязанность. Власть сама занимается строительством и раздачей жилья для простых людей. Крупный сановник за малейшее злоупотребление властью может лишиться поста, а то и жизни. У них это называется «народной властью», от каждого — по способностям, каждому — по труду. То есть имеющиеся блага стараются равномерно разделить между всеми. И знаешь, как они нас называют? Представителями отсталой рабовладельческой формации, нуждающимися в перевоспитании.

— Пусть как хотят называют. Не вижу поводов для беспокойства.

* * *

Стоило последнему человеку оказаться на Земле, как портал между двумя вселенными, закрылся. Д'нек собственноручно оборвала последнюю ниточку, связывавшую с домом. Путь в Восьмиградье отныне навсегда утерян. Впрочем, нет никакого смысла в возвращении обратно, мало того, что с Земли портал больше никуда кроме Нави не откроешь, условия в родном мире стали неподходящими для нормальной жизни. Погибающие животный и растительный мир, с затянутого тучами неба льет ядовитый красный дождь, отравляющий воду, землю, воздух. Люди отправлялись на разведку окрестностей Нирнаса в противогазах и защитных костюмах.

Полковник Калинин посмотрел на наручные часы:

— Через две минуты любые следы нашего присутствия будут погребены под тысячами тонн камня.

— Не стоит недооценивать Легион, они не поленятся раскопать Нирнас в поисках любой крупицы сведений о том, куда мы ушли.

— Это возможно? — спросил полковник. — Вычислить местоположение Земли по какому-нибудь остаточному следу портала?

Д'нек, немного промедлив, дала ответ:

— Не могу сказать наверняка. Знания о путешествиях в иные миры было давно нами утеряно.

— Но ты же не просто асситка, а целое божество.

— Вам ли объяснять, что мы далеко не всесильные и всезнающие. Турарские маги в данной области намного веков опередили нас.

— Эх, зря я Амбакаса отправил вместе с остальными, надо было его немного попридержать здесь.

— Мы в любом случае сделали все возможное и даже больше. Надо готовиться к нашествию.

— Вот интересно, — сказал полковник. — Мы первые, кто узнал об угрозе заранее или подобное случалось раньше?

— Это не важно, важнее то, что настолько развитых технологически миров Легион никогда не встречал. Ваши авиабомбы, ракеты, артиллерия, напалм, отравляющие вещества… ядерное оружие, станут для них крайне неприятным сюрпризом. Я уже представляю, как им на головы упадут атомные боеголовки.

— Угу, если мы раньше между собой не передеремся.

— В смысле?

— Человечество разобщено еще больше, чем до войны. Если раньше ООН еще как-то худо-бедно помогало в разрешении конфликтов, выступало общей площадкой для обсуждения проблем, то сейчас ничего подобного нет. Те страны, что сумели восстановить военный, промышленный потенциал, начинают поглядывать на отсталых соседей, скатившихся на уровень позапрошлого века. Ведущие державы решили вернуть к старому доброму колониализму, Корея, нагнула раком всю Юго-восточную Азию, недавно дожала Китай, сейчас дожимает Австралию. Каскадия и США хозяйничают в Южной Америке, немчура, французы и итальяшки решили оттяпать себе кусок пирога в Африке, турки пытаются построить новую Османскую империю на Ближнем Востоке, иранцы Персидскую. И это я не упоминаю регионы, где власть захватили боги, демоны. Если вторжение начнется в центре какой-нибудь Сахары или в Антарктиды, мы не сможем в кратчайшие сроки перебросить достаточное количество войск. Останется только нанести ядерные удары по местам прорывов и надеяться, что враг не очухается после такого.

— Готовься к худшему, надейся на лучшее. Так у вас говорят.

— Говорят.

— Полковник, если вы не против, я бы хотела передохнуть.

— Да-да, без проблем.

Д'нек направилась к жилому модулю, который делила вместе с Эсшет. В лагере временного размещения практически не осталось ни турарцев, ни асситов, ни шишинов. Последние три сотни дожидались прибытия транспорта и отправки далеко на восток страны.

Когда Д'нек вошла внутрь временного жилища, Эсшет не обратила на нее никакого внимания. Тяжелый взгляд богини, потерявшей брата, неподвижно уставился в белый потолок.

— И долго ты собираешься так валяться?

— Отстань, — пролепетала Эсшет. — Не хочу никого видеть.

— Понимаю, ты потеряла своего единственного брата, но дух его не погиб.

— Я не смогла найти его в Изнанке, мои призывы остаются без ответа.

— Рано или поздно найдется.

— А если не найдется?

— Этот дурак сам виноват в своей гибели, я говорила ему не злоупотреблять дурманом. Не послушал, пусть теперь погуляет по Изнанке, может хоть так ума наберется.

— Виноваты люди, заставившие его сражаться.

— Никто не заставлял нас сражаться с той тварью, привожу слова их офицера: «старайтесь не рисковать, если поймете, что противник не по зубам, отходите». Мы могли вполне отказаться. Просто твой брат в тот момент не мог адекватно соображать.

— Почему ты его не остановила?

— Потому что его обычное поведение не слишком отличается от того, как он вел себя будучи… упоротым, — последнее слово Д'нек произнесла на русском языке.

— Упоротым? Что это значит?

— Торчок, наркоша, кайфарик, химик. У землян много обозначений для падших личностей, подсевших на дурманящие субстанции. За сотни лет жизни Лестет так и не повзрослел окончательно.

— Ты поможешь его вернуть?

— Сначала нужно дух отыскать, потом думать об остальном. Где взять подходящее тело, подобрать нужные компоненты для ритуала. Но ты должна понимать, Эсшет, ничего божественного в нем не останется, я даже не могу пообещать, будет ли он владеть магией на минимальном уровне.

Эсшет немного приободрили слова старшей богини.

— Не важно, главное, чтобы он был рядом.

— Потерпи немного.

— Как дома дела обстоят?

Д'нек тяжело вздохнула.

— Хуже не бывает. Жить там теперь невозможно. Легион узнал про Нирнас и направил туда своих тварей, людям пришлось обрушить своды, а мне закрыть врата.

— То есть пути в Восьмиградье для нас больше нет?

— Домой мы никогда не вернемся. Смирись.

— Вряд ли я когда-нибудь привыкну к здешним холодам.

— Когда русские восстановят контроль над всей территорией своей империи, можно будет поселиться у Черного моря. Там почти не бывает холодных зим.

Д'нек решила сделать два дела одновременно — отдохнуть и заодно попытаться отыскать душу безрассудного мальчишки Лестета. Это было второе по счету погружение в Изнанку, пора навестить новых знакомых…

В Высотку Д'нек в истинном обличии пропустили без проблем, охрана посчитала излишним устраивать странной чужачке капитальные проверку. Богиня как бы случайно подглядела на монитор службы охраны, где ее статус обозначался как зеленый.

«Как-то странно получается. Они даже не рассматривают меня как потенциальную угрозу.»

Короткая прогулка до бюро информации дала некоторые ответы. В людской очереди перед регистрационными стойками Д'нек приметила старого ассита с темно-синей кожей.

— Надеюсь это место тебе по нраву? — подошла богиня к своему подопечному. Тот слегка опешил, увидев покровительницу деторождения и врачевания.

— Ввеликая госпожа… я… вы… тут, как?

— Хотела спросить это у тебя.

— Я Пут Ам из Элинграта, умер девять дней назад от лихорадки… Потом оказался здесь, среди людей. Чем я не угодил богам, раз Утнор не принял меня в свое царство?

— Здесь нет твоей вины, Пут Ам. Сплетни не врали, царство Утнора, как и все другие пожрал Легион. Остались только мы.

Ассит опустил голову.

— Ты видел здесь других сородичей?

— Мне сказали, что перед тем, как я их увижу, должен пройти эту, как ее… рестрацию.

— Вот оно значит, как, — Д'нек приятно удивилась услышанному. Выходит, люди приняли асситов как своих без ее ведома. — Хорошо, очень хорошо.

— Какая участь уготована мне? Ты пришла судить меня?

— Нет, никто тебя не будет судить.

— Но я думал…

— Если ты при жизни не совершал жестких убийств, не насиловал, не воровал, бояться нечего. Никто не будет подвергать тебя наказывать.

К Д'нек и старому асситу подошел мужчина в строгом костюме с галстуком.

— Прошу прощения, пройдемте со мной.

— Куда?

— Лаврентий Павлович хочет с вами переговорить, — полушепотом сказал клерк. — Я не советую заставлять его ждать, у него каждая минута на месяц вперед распланирована.

— Хорошо. Ведите.

Управляющий Высотки опередил Д'нек, которая собиралась попросить о личной встрече с ним. Работа здешнего административного аппарата отличалась необычайной быстротой и эффективностью, бюрократам реального мира остается лишь завидовать.

Д'нек привели в тот же самый кабинет на сороковом этаже. Главный администратор расхаживал по кабинету и внимательно изучал содержимое каких-то бумаг.

— И снова приветствую вас.

— Добрый день, я как раз хотел встретиться с вами, — отвлекся Берия от документов. То, с какой интонацией он это произнес, очень не понравилось богине. — На то есть очень веская причина.

— Какая?

— Мы стали получать многочисленные донесения о появлениях странных черных существ в Изнанке. Они с одинаковым аппетитом пожирают духи людей, животных, нелюдей, демонов, астральных хищников, паразитов… всех и тем самым размножаются. Такого в наших сферах бытия доселе не появлялось, мы склоняемся к версии с проникновением извне. Если их количество продолжит увеличиваться теми же темпами, будет плохо.

Д'нек сжала кулаки.

— Это мой просчет.

— То есть?

— Они проникли на Землю, присосавшись к одному или нескольким беженцам. Мы назвали их уштулами, настоящая погибель для бесплотных сущностей, они питаются нами и размножаются за счет нашей духовной сути, — над раскрытой ладонью богини возник сложнейший многогранник, состоящий из белых линий. Вокруг него плясали десятки иероглифов. — Вот схема заклинания, разработанного специально для рассеивания уштулов.

— Какова эффективность?

— Абсолютная. Освоить его сможет почти любой достаточно сильный дух.

— Что ж, — главный администратор с легкостью повторил показанное богиней заклинание. — Неплохо, надеюсь, оно окажется действительно таким эффективным, как вы заявляете.

— Я успела заметить, — заговорила Д'нек. — Вы принимаете души асситов в свои чертоги.

— Ваша просьбу Трибунал решил удовлетворить в тот же день, как вы ее озвучили.

— Трибунал?

— Совокупность человеческих разумов, объединившихся в единое сверхсознание. Ему подчиняется значительная доля человеческих сообществ в Изнанке.

— Этот Трибунал ваш бог?

— Нет, он не может оказывать серьезное влияние на физический мир, его сфера ограничивается потусторонним миром.

— Я хочу пообщаться с Трибуналом.

— Вы уже с ним общаетесь.

— Но… — смутилась Д'нек. — Я не ощущаю присутствия множества разумов. Вы говорите только от своего лица.

— Разумеется, я не в полной мере являюсь частью Трибунала, скорее… посредником между обычными душами и им. В вас же мы видим отличный шанс установить связь с миром живых.

— Почему я? На службе российского государства есть другие боги, демоны.

— Все они не подходят по той простой причине, что им нельзя доверять. Такие личности как Молох, Энио, Арес преследуют исключительно собственную выгоду, пытаются выжить. Трибунал наблюдал за вами с того момента, как вы ступили на Землю, Д'нек. Поверьте, ни один из ныне существующих богов, даже условно считающихся добрыми, не станет помогать умирающему просто так, да еще в ущерб собственному могуществу. Ни один другой бог ради своих последователей не наденет на себя рабский ошейник в виде магического контракта.

— Я просто пытаюсь сохранить остатки своего народа и обеспечить ему достойное будущее.

— А нам не безразлично будущее людей. Почему бы не объединить усилия?

— Я не против. От такого сотрудничества выиграют обе стороны.

* * *

Тамбовская область, г. Тамбов

— Солдаты и офицеры конфедерации, одумайтесь! Вы не должны идти на поводу у так называемых богов, участвуя в этом бессмысленном кровопролитии. Нужно прекратить братоубийственную войну. Войска России и дружественной Кореи не враги вам, настоящий враг сидит в Москве за кремлевскими стенами. Для них вы не более, чем расходный материал, вас легко отправляют на верную смерть. Мы воюем не с вами, а с паразитами, питающимися человеческими жизнями. Если вы добровольно сложите оружие, вам гарантируется достойное обращение, если вы голодны, вас накормят, если вы ранены, вам окажут медицинскую помощь. Не сопротивляйтесь! Поражение МКР лишь вопрос времени, войска России и Кореи превосходят вас в количественном и качественном соотношении. Мы легко можем расстрелять ваши позиции высокоточным оружием, однако мы не заинтересованы в жертвах как среди солдат МКР, так и среди гражданского населения. Одумайтесь! Вы сражаетесь не на той стороне!

Доносящиеся с восточного берега реки Цны агитационные речи серьезно подрывали и без того низкий боевой дух. Предательство Пензы и Волгограда, поражения на фронтах не добавляли солдатам желания сражаться. Последняя директива верховного главнокомандования вообще заставила призадуматься многих даже самых ярых сторонников МКР. В Тамбове не проводилось никакой эвакуации, по сути, население решили использовать как живой щит, подставив под удар федералов. Капитан Миронов был вынужден признать — данная стратегия помогла здорово замедлить продвижение сил противника, который, вот ирония, всячески старается избегать жертв среди гражданских. Последние два дня федералы видимо думают, как с минимальными разрушениями пробиться к центру города. Между военными РФ и МКР, которых друг от друга отделяет река, постоянно вспыхивают перестрелки, однако пока ни одна из сторон не предпринимает активных действий. Зато по полной программе активизировалась вражеская пропаганда: на позиции республиканцев периодически сбрасывают листовки с призывами сдаться, толкают агитационные речи или просто включают на всю катушку идиотскую попсу из XXI века. Даже вздремнуть не получается.

Я вся горю, вся изнываю без тебя,

О где же, где же ты любовь моя.

Твои глаза, твои прикосновенья,

Я вспоминаю эти лучшие мгновенья.

Ведь без тебя мне нет жизни никакой,

Моя душа навеки сгинет с этой жуткой пустотой…

Звук включенных громкоговорителей разносился на несколько километров вокруг. Федералы знают толк в ведении психологической войны.

— Неужели такое когда-то пели на сцене? — пробурчал Ниран, укутавшийся в темно-зеленый бушлат. — В творчестве гремлинов смысла и то больше.

— Это еще не самые тупые куплеты.

В последнем серьезном бою капитан Миронов выжил лишь благодаря Нирану, который с помощью сверхчувственного восприятия посреди боя нашел погребенного под землей командира, откопал, вытянул осколки и залечил раны. Как оказалось, тот прорыв батальонной тактической группы КНА удалось предотвратить. Но большой ценой, войска МКР в контратаке безвозвратно потеряли двадцать единиц тяжелой техники, сто сорок людей и нелюдей убитыми.

От шестой роты под командованием капитана Миронова осталось тридцать шесть человек личного состава. Они вместе с другими частями отступили в город и заняли оборону вдоль реки Цны. Линия укрепленных позиций тянулась вдоль всего берега, сразу позади через сто метров начиналась городская застройка. Самое паршивое, там находилась куча гражданских, самые умные сидели по подвалам, а самые бесстрашные порой высовывались из окон с целью понаблюдать за боями, за что частенько расплачивались жизнями. Снайперы федералов далеко не всегда в состоянии разобрать, кто там маячит в прицеле.

Капитану Миронову категорически не нравилось такое положение дел, с другой стороны в случае победы федералов будет намного хуже.

Под песню неизвестной певички из прошлого века зазвучала канонада, вечерний сумрак прорезали трассеры. Со стороны республиканцев работал НСВ и АКМы, противник отвечал примерно тем же. У кого-то не выдержали нервы. К большому сожалению давящая на мозги попса продолжала играть, у Нирана не было в запасе никаких шумоподавляющих заклинаний в запасе. Да и опасно лишний раз использовать магию, у федералов хватает специалистов в данной области — вычислят, накроют точечным ударом с дрона или нашлют какую-нибудь сверхъестественную пакость.

Капитан неоднократно слышал о появлении на поле боя существ, в считанные минуты уничтожавших целые роты и батальоны. Ротный маг сказал, что это свидетельствует о сражающихся на стороне федералов минимум высших демонах. Вся эта война столкновение не только техники, но и колдовства, они отлично дополняют друг друга.

— Товарищ капитан, — ворвался в блиндаж боец с УКВ-радиостанцией за спиной. В условиях активной работы средств РЭБ от беспроводной связи толку немного. — Тут это… федералы в эфир вышли. Хотят поговорить.

— Хм, ну давай. Это даже интересно.

Радист протянул капитану гарнитуру радиостанции.

— Мне тут передали, что со мной хотят поговорить.

— Вы командир роты?

— Не важно, командир я или кто-то еще. Мне просто интересно, с какого перепугу федералы решили выйти на связь?

— Мы предлагаем вам добровольно сложить оружие и прекратить сопротивление. Не бери грех на душу, капитан… ты ведь капитан, верно? К чему сражаться за так называемых божков, которым абсолютно наплевать на вас? Ты ведь сам видишь их отношение к вам. Спорим, тебе и многим из твоих бойцов тоже не по нраву использовать гражданских в качестве живого щита. Нам ведь тоже не доставляет удовольствия убивать земляков, подумай о женщинах и детях, вынужденных сидеть по подвалам, без света, отопления. Вы так и так проиграете, город практически взят в кольцо, сегодня-завтра последний коридор для выхода из него будет перекрыт. Долго ли вы продержитесь без подкреплений, без снабжения? Только бесславная гибель.

— Я тебе вот, что скажу, дядя. Мы лучше погибнем в бою, чем дадим сгноить себя в концлагерях. Тут каждый третий имеет в родственниках нелюдя, а как вы поступаете с ними и теми, в чьих жилах течет их кровь, мы знаем. Поэтому иди нах..й.

— Не стоит верить пропаганде, капитан. Мы не чудовища и не уничтожаем всех подряд. После войны вас отпустят по домам, будете жить, как жили раньше, только лучше.

— А как насчет расстрельных полигонов поблизости от занятых вами городов?

— Бандиты, культисты, агрессивно настроенные демоны, твари, нуждающиеся в нашей плоти и крови. Их мы уничтожаем, все остальное бредни продажных писак. Вот скажи, капитан, за что вы воюете?

— За свою землю, за свои дома и семьи. Вы притащились к нам с оружием насаждать свои порядки, а не мы к вам.

— Неужели тебе нравится чувствовать себя существом второго сорта? Боги, демоны и прочая нечисть на обычных людей всегда смотрели свысока. Если бы мы ничего сделаем, нас ассимилируют и растворят в себе эти инородцы. Они пришли на нашу землю без спросу, освободить ее от них наша прямая обязанность.

— Думаешь, ты меня убедил?

— Не будь дураком, капитан, пожалей хотя бы мирняк. Чем они заслужили весь этот кошмар?

— Вы его начали.

— И мы закончим. Преимущества на нашей стороне. У вас почти не осталось техники, мало боеприпасов, большие потери среди личного состава, а те, что в строю до предела вымотаны. Следующий день вы не переживете.

— Мы попробуем.

— Нас поддерживает целая артиллерийская бригада. Тебя и твоих людей смешают с землей.

— Уже смешивали, как видишь, мы пока живы.

— Что ж, капитан, твоя глупость тебе дорого обойдется.

— Вы до сих пор не поняли? Мы не боимся смерти, боги на нашей стороне.

— Много ли прока от твоих так называемых богов?

— Все лучше, чем жить в вашем рафинированном мирке.

— В нашем, как ты выразился, рафинированном мирке человек может чувствовать себя человеком, а не питательной средой для паранормалов. Да-да, даже самые вроде бы неплохие божки преувеличивают свои силы за счет поклонений и жертв. У нас это каждый школьник знает.

— Знаешь, может сто лет назад мы были одни народом, сейчас наши пути разошлись. Я предпочту жахаться в дёсны с Нергалом, чем сдаться в плен.

— Жаль, очень жаль, что твой фанатизм мешает тебе здраво оценить обстановку. Бывай, капитан. Если выживешь, может еще поговорим.

* * *

Самарская область, г. Сызрань

Отдыхая после очередной смены, Василий лениво развалился на койке жилого модуля и смотрел телевизор. Точнее через командирский планшет подключился к гражданской информационной сети, через которую вещали онлайн различные каналы. Разнообразием ТВ не отличалось, но в условиях постъядерного мира — невиданная роскошь. Тут и новости, развлекательные и научно-популярные передачи, концерты, фильмы, совсем недавно даже появилась реклама. Последнее связано с постепенным переходом экономики от сугубо командной к смешанной, государство позволяет возродиться мелкому бизнесу. Однако возвращения к дикому капитализму по заверениям властей никогда не будет.

Василий, не найдя в эфире ничего интересного, решил посмотреть новости. На повестке дня Сеульский саммит, где Россия и Корея решают будущее поверженного китайского дракона. Поднебесную планируют разделить на четыре части: Северо-китайский протекторат, куда войдут Маньчжурия и Внутренняя Монголия, Центрально-китайский протекторат, марионеточные Уйгурская Автономная Республика и Федерация Южного Китая. Гонконг с Тайванем становятся непосредственной частью ОКР. Коммунистическая партия Китая названа сборищем лживых оппортунистов и поставлена вне закона.

«Ох, и намучаются корейцы с ними.»

Вторым по актуальности событием является операция по наведению конституционного порядка в Западной России. Министерство обороны предполагает завершить активную фазу военной кампании до конца января, воссоединившись с братской Белоруссией, заняв восточную часть Украины, Крым и весь Кавказ до границ с Турцией. Амбиции у российских властей поистине громадные. Еще больше удивляют ресурсы, брошенные на выполнение задуманного. Занять территорию МКР еще полдела, сложнее будет ее переварить. Потребуется долгая и упорная борьба с культистами, партизанами, восстановление и строительство инфраструктуры, снабжение новоиспеченных граждан РФ товарами первой необходимости, выплатой зарплат, пенсий, пособий. Двадцать с лишним миллионов только людей — цифра немаленькая, помимо них еще около десяти миллионов нечисти и полукровок. Как будут избавляться от потусторонних тварей, составляющих треть населения МКР, Василий не очень хорошо представлял, тут нужны более тонкие методы. Наверняка устроят какую-нибудь эпидемию.

Тут как нельзя кстати непонятные шевеления в Европе. Половина Парижа лежит в руинах после взрыва бомбы неизвестного типа. Войска Скандинавского союза аннексировали Данию. В Берлине, Мюнхене, других крупных городах Германии второй день бушуют массовые беспорядки, местами переходящие в настоящие уличные бои, над зданием Рейхстага вывесили флаг с нацистской свастикой. Половина правительства ФРГ погибла в ходе нападений неопознанных террористов…

— Сержант, — в жилой модуль вошла Шин. — На пару слов.

Так как в помещении находились Гаврилов с Винником, синт решил не говорить ничего лишнего при них.

— В чем дело?

— Это личное.

— Хорошо.

Василий вышел вслед за механической женщиной наружу. Они отошли подальше, в самый дальний угол заставы.

— Ну, выкладывай, — с нетерпением произнес сержант. — Что там у тебя?

— Я вычислила местонахождение членов культа, устроивших нам засаду.

Василий воспринял эту новость спокойно. Месть — блюдо, подаваемое холодным.

— Так. Продолжай.

— Я брала дроны под контроль и осматривала все предполагаемые места их обитания. И нашла. Улица Красная, дом один, квартира пять. Четверо людей, один ракшас. По крайней мере трое из них осуществляли непосредственное участие в нападении на нас.

— Молодчина!

Синт склонил голову набок.

— Что думаешь предпринять?

— Собственноручно вышибить мозги каждой из этих мразей.

— Значит не передумал?

— Нет.

— Ты понимаешь, что за подобную акцию тебя могут отдать под трибунал?

— Плевать, — Василий направился к модулю. — Я давно все решил.

— В одиночку ты можешь легко погибнуть.

— Я могу легко погибнуть в любой день.

— Люди… — чуть слышно проговорила Шин. — Подожди, одного я тебя не отпущу.

Ввалившись в жилой модуль, сержант нацепил на себя бронежилет, каску, поднял стоящий возле стены автомат.

— Тарщ сержант? — непонимающе уставились на командира новички.

— Ничего срочного. Отдыхайте, нам с Шин нужно по делу одному смотаться. Вас это не касается.

— Ну ладно, — бросил Винник и вновь погрузился в чтение сборника мифов народов Европы. — Нет проблем.

Желающий отомстить сотрудник Надзора и своевольный синтетик спокойно взяли на стоянке броневик. Никто из 461-й команды слова поперек не сказал — своим тут доверяют. Караул на КПП не потрудился подробно расспросить куда это рванул сержант Рудич в компании псевдочеловека. Если поехали, значит по делу. В самоволку тут пойдет разве законченный самоубийца, по улицам Сызрани передвигаться иначе как под защитой брони бывает опасно. Хотя за прошедшее время самых отчаянных культистов переловили либо поубивали, где-нибудь да вспыхивает стрельба, рвутся СВУ, буйствует магия. В городе полно недовольных даже среди не состоящих в сектах горожан, особенно после того побоища недалеко от городской администрации. То, что гражданские находились под ментальным контролем и их специально подставили под пули, никого не волнует. Палачами тут выставили федералов. Все попытки вычислить демона-телепата успехом пока не увенчались — слишком хорошо прячется.

Укрытием культистов являлась одна из квартир в четырехэтажном здании с шиферной крышей, построенном еще в конце двадцатого века. Сержант припарковал броневик возле гаражей через дорогу, чтобы меньше привлекать внимания. Шин благодаря встроенному модему могла удаленно подключаться к ведомственной сети, наблюдательным дронам.

— Закрыли шторы. Ничего не видно.

— Но они там?

— Я просмотрела записи с беспилотников. В течении дня никто из культистов здание не покидал.

— Главное их не спугнуть раньше времени.

— Еще не поздно передумать, — с одной стороны Шин помогла вычислить нападавших, с другой стороны не оставляла попыток переубедить сержанта не совершать задуманное. — Запросим подкрепление и никто ничего не заподозрит.

Василий перевел свое оружие на автоматический режим огня.

— За мной.

— Ну, вот скажи, почему я не сообщила о тебе вышестоящему командиру?

Василий пожал плечами.

— Я тебе нравлюсь?

— Ты не самый безнадежный представитель своего вида.

Сержант Рудич и Шин покинули броневик, перебежали через дорогу и, прижавшись к стене дома, прошли до самого подъезда. Повезло, что во дворе никого не было, пока в городе неспокойно и не снято военное положение, мирное население предпочитает сидеть по домам. Не задержит патруль Надзора, так попадешь в гущу какой-нибудь перестрелки.

Квартира под номером пять находилась на втором этаже, найти ее не составило проблем. Сержант и Шин, приготовив оружие, встали по обе стороны входа в логово культистов. Минута, чтобы собраться.

Дождавшись кивка командира, синт ударом ноги выносит деревянную дверь. Следом пошла светошумовая граната. Вспышка и Василий следом за Шин заходит в квартиру. Дезориентированные жильцы не в состоянии дать адекватный отпор. Сержант прикончил двух находившихся на кухне двух молодых парней. Один рухнул на пол, другой с пробитым глазом развалился на стуле в причудливой позе. Еще пару секунд звучат выстрелы из комнаты.

— Чисто! — доносится голос Шин.

— У меня тоже!

В гостиной Василий увидел двух тяжело раненных людей и одного демона. Синт специально не стал осуществлять ликвидацию целей, ограничившись стрельбой по рукам и ногам.

— Оставляю право разобраться с ними тебе.

— Я этого давно ждал, — Василий наступил берцем на голову старшему из человеческих культистов. Обычный чистокровный человек, ничего такого. — Знаешь тот эпизод с броневиком и выскочившими посреди дороги щупальцами? Ты там был?

— Не знаю.

— А вы? — обратился сержант к другому культисту-человеку и уродливому ракшасу, получившим по пуле в каждую ногу. — Чё, бл…ь, молчите?

— Можно подумать, это что-то изменит, — прошептал лежащий возле Василия культист. Из-за шока он начинал отключаться, на полу растекалась лужа крови. — Вам не убить всех.

— По крайней мере трое из членов данной ячейки участвовали в нападении. Одного из них ты на кухне убил, остались вот эти двое, — сказала Шин, указывая на людей. — Как с ними поступить решай сам.

— Уже решил, — сержант вытащил из разгрузки боевой нож, затем приподнял голову старшего культиста над полом и перерезал горло. Раненный некоторое время хрипел, пытаясь вдохнуть, но вскоре отдал душу своему богу. — Твоя очередь, мразь.

Внимание сержанта переключилось на другого человеческого культиста.

— Не надо, пожалуйста… — пролепетал парень, его лицо побледнело то ли от страха, то ли от обширной кровопотери. — Не убивай.

— За что боролись, на то и напоролись.

— Я просто выполнял приказ… Ты не понимаешь, за ослушание меня ждала бы участь хуже смерти.

— Ты и твои дружки ответственны за смерть моих товарищей. Пришла пора расплачиваться.

Сержант вогнал лезвие ножа в грудь культиста и смотрел в его глаза до тех пор, пока взгляд не остекленел.

— Тебе стало легче? — спросила Шин. — Успокоишься, наконец?

— В какой-то степени, — Василий вытер лезвие ножа об одежду убитого. — Больше они не убьют никого из наших.

— У нас еще один живой остался, если ты не заметил.

В дальнем углу комнаты на кресле развалилось ужасающей внешности существо. Человекоподобный демон с мощнейшей мускулатурой и вспухшими венами, на руках когти, способные легко прорезать плоть. Бронзовая кожа без волос. Вместо нормального рта — широченная пасть с трехсантиметровыми клыками, длинным заостренным языком. Маленький едва выделяющийся нос, круглые красные глаза без зрачка. В мифологии данная порода демонов именуется ракшасами, на деле они отчасти люди, только мутировавшие из-за долгой жизни в Нави. При скрещивании этого вида демонов человека рождается вполне здоровое жизнеспособное потомство. Неприятность заключается в том, что ракшасы — плотоядные хищники, жрущие все, включая падаль и себе подобных.

Раненный ракшас держался лучше своих почивших приятелей, простреленные ноги не представляют для его жизни такой уж серьезной опасности. Демон за счет лучшей свертываемости крови и регенерации имеет неплохие шансы выкарабкаться самостоятельно.

— Закончи с ним.

Шин произвела три выстрела в грудь, два контрольных в голову. При ликвидации демонов всегда лучше перестраховаться.

— Теперь осталось придумать, как оправдываться перед начальством.

— Я уже придумала. Ты скажешь, что повез меня на заставу номер двадцать шесть провести сеанс техобслуживания. По пути заметил группу подозрительных лиц, проследил за ними до жилья, услышал крики и решил действовать самостоятельно, не дожидаясь подкрепления.

— История шита белыми нитками. В нее даже идиот не поверит.

— Мы обставим тут все как надо. Положись на меня.

И они начали перетаскивать трупы, раскладывать их в нужных положениях, наносить кровь убитых друг на друга. В руку одному из культистов вложили нож, найденный на кухне. Конечно, любой криминалист сразу раскусит подставу, но в данной ситуации их привлекать никто не будет. Все спишут на поножовщину между культистами, в разгар которой подоспели сержант Рудич и Шин.

— Вот же ж, — когда Василий заглянул в кладовку, то обнаружил там помимо склада с оружием, боеприпасами, импровизированный алтарь. На одной из полок стояла наполненная свежей на вид кровью чаша, несколько потушенных свечей и, самое отвратительное, мумифицировавшаяся голова какого-то нелюдя или демона. — Сектанты хреновы.

В больших овальных глазницах вспыхнули зеленые огни.

— Что у вас там происходит, недоумки? — голос имел более высокий тембр, чем у Нергала. — Позови своего авгура.

— Он не может подойти к телефону, — Василий решил выжать из разговора максимум информации, раз собеседник на том конца не распознал сотрудника Надзора. Через заколдованные черепа высокое начальство Вестников Чумного Господа связывается с подчиненными. — Что-нибудь передать?

— Передай, что если в течение часа он не свяжется со мной, я раскрою ему череп и сожру мозг.

— Вы кто вообще?

— Я Ламашту, та, чьи приказам вы должны беспрекословно подчиняться.

— Очень приятно познакомиться.

— Ты вообще понимаешь, с кем говоришь, человек? Или от самогона мозги поплыли?

— Нет, я просто новообращенный.

— О, это все объясняет. Короче жду доклада от твоего авгура.

Засушенная голова вновь потухла. Василий из кладовки в комнату.

— Мы…

— Я прекрасно слышала разговор. Ты молодец, зная имя демона, мы легко его отыщем.

— Ламашту… — протянул сержант. — Что-то очень знакомое. Шумерское?

— Не совсем, Ламашту — демон из аккадской мифологии. Изображалась как женщина с львиной головой, жила в подземном мире, насылала болезни, похищала детей. Все как обычно.

— Вот что им у себя в Месопотамии не сиделось?

— Не выдержали конкуренции с египетским пантеоном во главе с Ра, пришлось бежать в Россию на поклон Перуну.

На лестнице снаружи послышались шаги.

— Шин, проверь.

— Бросить оружие! — в квартиру ворвались четверо отлично экипированных солдат в черной форме. Тяжелые бронежилеты с наплечниками и фартуками, наколенники, налокотники, похожие на мотоциклетные шлемы с зеркальным стеклом. Сержант и Шин, дабы не накалять обстановку, выполнили приказ подоспевших коллег из ФСН. — Руки за голову, сука!

Вслед за солдатами из неизвестного подразделения вошел еще один человек, вместо закрытого шлема он носил обычную шапку. В ухе торчала микрогарнитура рации. Оглядев трупы культистов, офицер Надзора обратился к Василию:

— Вам придется объяснить, какого черта лысого делаете тут. Это несанкционированный рейд.

— Я вез синта провести техобслуживание и…

— Лучше правду говори, сказочник. Твой синт не смог зачистить резервные логи в системе. Мы знаем, что жестянка целенаправленно через дроны следила за данным районом. Она действовала по твоему приказу?

«Вот мы и попались. Плакала наша конспирация.»

— По моему.

— С какой целью?

— По вине этих сектантов погибли мои ребята.

— И ты решил отомстить, — протянул командир спецотряда. — Прикончив их всех собственными руками. Верно?

— Да.

— Ты осознаешь, что за подобный выкидон тебе трибунал светит? Более того, мы почти неделю пасем эту ячейку, а тут появляетесь вы и обрываете вероятно единственную ниточку, которая ведет к их координатору. Теперь мы не узнаем ни имя высшего демона, засевшего в города, ни его местоположение.

— Ламашту, — ответил сержант. — Демона зовут Ламашту.

— Культисты проговорились?

— Нет, сам демон. Я говорил с ним через череп в кладовке. Тварь приняла меня за своего.

— Хм… — офицер призадумался. — Ну как мне поступить? С одной стороны вы серьезно проштрафились, с другой оказали неоценимую помощь.

— Я готов понести наказание.

— Готов он… Валите отсюда нахрен, я вас не видел.

— Серьезно? Вы просто отпустите нас?

— Мне, как и вам, совершенно не нужны терки с начальством. Тебя, сержант, в случае огласки инцидента ждет увольнение, а возможно пара лет в лагерях, синта разберут на запчасти, нас вы. ут за то, что не смогли захватить «языков».

— Как скажете.

Когда Василий и Шин уже выходили из квартиры, командир спецотряда бросил им вслед:

— Советую впредь не участвовать в подобной самодеятельности.

* * *

11 января 2141 г.

Тува, Саянские горы

Путешествия на самолете Д'нек определенно начинали нравиться. Не так быстро как через внутримировые порталы, но определенно лучше, чем пешком или на лошади. Буквально за полдня можно пересечь половину континента, к тому же русские создавали для работающих на их империю богов максимально комфортные условия. В данном случае ей с Эсшет предоставили небольшой самолет, на которых обычно перевозят высокие правительственные чины. В салоне удобные кожаные диваны и кресла, телевизоры, прислуга, разносящая обед и выполняющие мелкие просьбы. Даже Эсшет понравилось такое отношение. Становится понятно, почему Молох и часть прочих земных божеств предпочли сотрудничество с русскими. За своих подопечных Д'нек перестала беспокоиться, увидев уровень жизни здесь.

Пока самолет преодолевал бескрайние сибирские просторы, старшая богиня погрузилась с головой в чтение. По ее просьбе русские предоставили некоторые материалы по исследованиям асситов. Интересно порой бывает узнать о собственной расе с точки зрения различных областей науки.

По результатам своих изысканий земные ученые выяснили, что люди и асситы не являются родственными видами. Сильное морфологическое сходство объясняется параллельной эволюцией, если человек произошел от обезьяноподобных гоминид, асситы ведут свой род от неких полуводных млекопитающих, не встречающихся на Земле. На это указывает наличие гибкого позвоночника, рудиментарных перепонок между пальцами рук, ног, редуцированные ушные раковины, особое строение слухового и зрительного аппарата, большая емкость и эластичность легких. Средний ассит может спокойно задерживать дыхание до шести земных минут. В гортани имеется клапан, позволяющий поглощать пищу под водой.

Сходство ДНК человека и ассита составляет около восьмидесяти процентов, зато гены земных тюленей и асситов идентичны на девяносто два процента. О любой возможности заводить смешанное потомство с людьми стоит забыть, скрещивание с трудом проходит даже у близкородственных видов. Конечно, Д'нек выяснила это еще после прихода турарцев в Восьмиградье, земные ученые лишь подтвердили данный факт научным путем. Придется восстанавливать численность своей расы самостоятельно, с другой стороны люди не позволят расплодиться слишком сильно.

По человеческим меркам асситы размножаются очень быстро. В то время, как человек достигает окончательной зрелости только к двадцати земным или турарским годам, ассит к этому времени успевает состариться. Асситские дети становятся взрослыми уже в возрасте четыре-пяти лет, они быстрее растут, учатся… и в абсолютном большинстве случаев не доживают до тридцати. С людьми природа обошлась лучше — их естественный предел может превышать целый век, а с помощью технологий они могут продлить себе жизни почти до двухсот лет. Теоретически. На практике больше ста пятидесяти никто из них еще никто не прожил, самые старые из людей даже помнят довоенные времена. Как биологический вид люди гораздо совершеннее за счет долговечности, физической силы, выносливости, устойчивости к болезням.

Хотя в новом мире дела со сроком жизни асситов обещают быть лучше: местное солнце не столь сурово по отношению к живым формам. Холодно, тяжеловато передвигаться, дышать из-за пониженного содержания кислорода в атмосфере и повышенной гравитации, но в целом терпимо. Магнитное поле Земли в разы сильнее, чем у 28 Октанты, так русские назвали мир Восьми Городов.

— Скоро начнем заходить на посадку. Пристегнитесь, — предупредил лейтенант Гладков из департамента контрразведки. За асситскими божествами день и ночь следили специально приставленные люди. Право самостоятельно действовать на территории страны и за ее пределами нужно заслужить. Полковник Калинин как-то обмолвился Д'нек, что боги, чья лояльность не вызывает сомнений, могут высоко подняться по карьерной лестнице. Вплоть до командования целыми подразделениями, разумеется, раскрывать правду о себе кому попало запрещено. Государство готово терпеть богов, демонов, но ровно до тех пор, пока они действуют в строго определенных рамках…

Самолет быстро снижался, в иллюминаторе показались заснеженные Саяны и вечнозеленая тайга. Посреди широкой долины люди построили закрытый наукоградом Саянск-3, куда постороннему невозможно попасть.

Тут имеется крупный аэродром, железнодорожный вокзал, логистические терминалы и целая атомная электростанция. О том, чем занимаются в Саянске-3, рядовому обывателю известно мало, однако наличие российского воинского контингента в сопредельном мире не является таким уж секретом. В деятельность в Нави вовлечено слишком много людей и средств, чтобы ее просто так скрыть.

Приземление самолета прошло успешно. После того, как борт зарулил на стоянку, лейтенант Гладков попросил асситских божеств проследовать за ним. Для новоприбывших подогнали черный внедорожник с мигалками, за рулем которого сидел сотрудник ФСН в маске, бронежилете, каске.

— Прошу, — лейтенант Гладков любезно открыл двери. — Садитесь.

После того, как все разместились в машине, водитель тронулся с места, не забывая периодически пялиться на Эсшет через зеркало заднего вида. В отличии от Д'нек, богиня мщения не спешила принимать человеческий облик и носить их одежду. Хотя люди вполне спокойно воспринимали очередного нелюдя, ловить на себе их недоверчивые взгляды было некомфортно.

— Так зачем мы сюда прибыли, лейтенант? — поинтересовалась Д'нек. — Теперь можете сказать? Ваша секретность мне кажется чересчур излишней.

— Мы отправимся в Пандемоний.

— Я догадалась об этом еще до отлёта. Но зачем?

— Легион.

— Вы уверены?

— Для того, чтобы быть уверенными, нам как раз и требуется ваша помощь.

* * *

Тамбовская область, г Тамбов

— Патроны найдутся?

— Вот, держите!

Капитан Миронов поймал брошенный ему магазин от АКМа. Боезапас из собственной разгрузки был полностью израсходован, поэтому пришлось просить у подчиненных.

Перезарядив автомат, капитан чуть высунулся в окно и произвел несколько прицельных выстрелов. Вряд ли он кого-то убил или даже ранил. Федералы не самоубийцы, под пули лишний раз не лезут, предпочитая прятаться за броней «Бумеранга», который подогнали к дому.

Остатки шестой роты вынуждены были оставить прежние позиции на берегу после того, как вражеская техника начала форсировать реку. Два десятка человек во главе с капитаном укрылись в ближайшей кирпичной пятиэтажке и решили дать последний бой…

Здание содрогнулось, когда БТР начал молотить из тридцатимиллиметровой пушки. Бронебойные снаряды шили стены словно картон, находившиеся двумя этажами ниже бойцы наверняка погибли.

Вдруг с пятого этажа «Бумерангу» в корпус прилетает реактивная граната. Автоматическая пушка замолчала, люки бронетранспортера открылись, оттуда начали члены экипажа выбираться, повалил черный дым.

— Огонь, огонь!

Люди капитана Миронова, воспользовавшись заминкой, открыли стрельбу по федералам. Ниран бросил в противника какое-то заклятье в виде пульсирующего желтого шара размером с футбольный мяч, и тут же получил пулю. Ротный маг рухнул на пол и схватился за горло. Ярко-красная кровь била пульсирующей в такт сердцебиению струей.

— Сука, чтоб тебя! — капитан зажал перебитую артерию пальцами. — Не вздумай помирать, урод!

Ярко-синие глаза уставились на командира. Изо рта вырвался хрип, полукровка явно пытался что-то сказать.

Как бы демоны и прочие не хвалились своей магией, во многих случаях она оказывается бесполезна. С артериальным кровотечением обычному магу, если, конечно, он не практикующий хирург, не справиться. Счет времени идет на минуты, Нирану срочно требуется квалифицированная медицинская помощь. У капитана словно что-то внутри щелкнуло.

«Млять, пора это прекращать!»

— Прекратить огонь! Мы сдаемся! Симонян, бегом наверх, передай остальным!

Боец удивленно посмотрел на капитана, кивнул головой и умчался прочь. Немного погодя, стрельба стихает. Под Нираном образовалась большая лужа крови, ее также пропиталась форма, серая кожа сильно побледнела, маг постепенно отключался.

На пороге комнаты появляются двое солдат в зимнем цифровом камуфляже, с АК-12 и крутыми обвесами вроде термооптических прицелов. Дула автоматов были направлены на капитана.

— Лечь на пол! Руки за голову, сука!

— Не могу, он умрет, если я руки уберу.

— А ну ка, — один из федералов осторожно приблизился к командиру роты, попутно отодвинув его АКМ ногой в сторону. — Не слабо его зацепило.

— Поможете? — с надеждой спросил капитан. — Без врачей он помрет.

Солдат направил автомат на Нирана и прострелил тому в голову. Без колебаний, без лишних эмоций.

— Зачем?

— Это ж выродок. Зачем изводить на них медикаменты?

— Мразь… — капитан хотел кинуться на убийцы Нирана с кулаками, однако удар прикладом в лицо не дал осуществить задуманное.

— Не глупи. Хочешь вслед за ним отправиться?

— Говна ты кусок! Он не представлял угрозы!

— Представлял, не представлял… советую сидеть на месте и не рыпаться. Во второй раз шишкой на лбу не отделаешься.

* * *

Самарская область, г. Сызрань

Сержант Рудич несколько дней провел в напряженном ожидании, что вот-вот явятся контрразведчики и произведут арест. Никто не объявился, даже в радиопереговорах и сети Надзора отсутствовала информацию по разгромленной ячейке поклонников Нергала. Гаврилов и Винник постоянно интересовались, чего это товарищ сержант будто на иголках сидит.

Василий очень хотел отомстить культистам, но не хотел отправиться под трибунал и провести несколько лет лагерях, вкалывая на сибирских стройках. Тюремное заключение как мера наказания в России перестала практиковаться сразу после Третьей мировой войны — требовались рабочие руки для восстановления страны. С тех пор традиция прижилась, большая часть осужденных по уголовным статьям отрабатывает свободу там, где требуется тяжелый не слишком квалифицированный труд.

После той вылазки Василий стал вести себя тише воды, ниже травы, стараясь не привлекать внимания вышестоящего начальства. Если начнут всерьез копать, маленькая тайная всплывет наружу.

Не переставала удивлять Шин, всячески прикрывавшая сержанта. Синт ломал сложившиеся стереотипы о пунктуальных, не способных отклониться от правил существ. Более того, Василий теперь доверял этой машине намного больше, нежели подчиненным из плоти и крови.

В целом жизнь продолжала идти своим чередом. Сутки патрулирований, рейдов, сутки отдыха и так по кругу.

Обстановка в Сызрани практически нормализовалась, по крайней мере не вспыхивает стрельба каждые несколько часов. Надзор при поддержке силовых структур ПДР основательно проредил ряды культистов в Сызрани, их остатки на неопределенное время залегли на дно. А тем временем от лояльных граждан, и таких имелось предостаточно, начала поступать информация о наличии в том или ином месте колдунов, вампиров, оборотней, доппелей, иной нечисти. ФСН старалась тщательно проверять все, однако доля ложных доносов составляет чуть ли не половину.

Сержант Рудич и его подчиненные как раз занимались проверкой потенциального логова чудовищ. Жители на удивление хорошо сохранившейся со времен войны двенадцатиэтажной «свечки» сообщили о странном гуле из подвала. Он периодически появлялся и исчезал, явно не в трубах дело, ведь водоснабжение в данном районе еще не восстановили. Самостоятельно проверять источник шума никто не решился, любому человеку известно — видишь, слышишь, чуешь что-то странное, значит, держись подальше и не лезь. Паранормальная активность редко приносит пользу людям.

— Никого, — сказал сержант, осматривая с фонариком переплетения старых залатанных труб. — Похоже здесь никакой нечисти. Вон даже крысы ползают.

— Распространенное заблуждение, — сказала Шин. — Крысы вполне могут сосуществовать с некоторыми видами паранормальных существ. Их присутствие далеко не всегда показатель того, что здесь не обосновался какой-нибудь выводок гремлинов.

— Поверь, лучше иметь дело с гулями, чем с этими маленькими, зелеными ушастыми… гадами.

— Смотри, — Шин направила фонарик в самый дальний угол подвала. Луч света выхватил массивную металлическую дверь. Такие обычно ставятся на входы в бункеры и бомбоубежища. — Это специальная защитная гермодверь.

— Знаю, не дурак.

Василий подошел поближе осмотреть находку. За почти век дверь заметно проржавела, но выглядела по-прежнему достаточно прочной. Просто так не вскрыть. Рядом на стене красовались остатки панели электронного замка.

— Заперто изнутри, — озвучила свои мысли Шин. — И, судя по всему, больше не открывалось.

— Во дела, — Василию стало не по себе, когда он прикинул, что или кто там может находиться. Десятки или сотни мумифицировавшихся трупов людей, решивших переждать ядерную войну, но по какой-то причине погибших от недостатка воздуха, воды, пищи. — Но откуда здесь убежище? В подвалах обычных многоэтажек такое вряд ли стали бы строить.

— А здание не вполне обычное, — объяснила Шин. — До 2042 существовала «Евразийская строительная корпорация», занимавшая крупными инфраструктурными проектами. Это был настоящий гигант мирового бизнеса. Корпорация прокладывала нефтепроводы в Сибири, возводила атомные электростанции в странах Латинской Америки, строила железные дороги в Африке. Данный жилой дом они построили для своих сотрудников, хотя в базе упоминания про убежище отсутствуют.

— Сообщим капитану, а дальше пусть сами решают.

По прошествии двух часов 461-я команда прибыла на место в полном составе, захватив с собой сварщиков с лазерным резаком, который запитали от «Фалькатуса». Ротный приказал вскрыть бункер, убедиться в отсутствии каких-либо опасностей внутри. Паранормальная фауна часто селится в канализации, шахтах, туннелях, создавая людям множество проблем. Выкуривать из подземелий кобольдов, стуканцев, гномов, демонов утукку то еще «удовольствие». До Столкновения многие из них пребывали в спячке либо ушли глубоко под землю, где плотность витального повыше, но после начали вновь селиться ближе к богатым источникам пищи на поверхности.

Гермодверь с трудом поддавалась лазерной резке, впрочем, в итоге все равно сдалась. Перерезанные засовы с внутренней стороны позволили открыть проход в бункер.

— Навались!

Послышались громкие хлопки, в коридоре бункера зажглась примерно половина ламп накаливания, вторая половина накрылась при подаче напряжения. Убежище находилось в превосходном состоянии: никаких трещин в бетоне потолков, стен, отсутствует плесень, грибки, сырость. Воздух был сухой и прохладный, по-прежнему работали системы освещения и вентиляции, последняя и создавала гул.

— Офигеть, откуда тут электричество после стольких лет?

— Скоро выясним, — ответила Шин. — Мне самой интересно.

Спустившись по лестнице вниз на десять метров и пройдя по накопителю, сотрудники Надзора наткнулись на еще одну запертую заслонку, ведущую в переходной шлюз, для вскрытия потребовалась четверть часа, затем еще столько же для второй. Если бы кто-то знал коды доступа или имел ключ, просто воспользовались бы ими. Электронные замки внутри бункера находились в рабочем состоянии, несмотря на почти вековой срок.

— Ладно, разбейтесь группами под двое, осмотрите каждый закоулок, — распорядился лейтенант Абдулов. — Старайтесь ничего не трогать, обнаружите что-то интересное или опасное, немедленно сообщайте.

461-я команда разбрелась по разным помещениям и уровням, коих, судя по висящиму на стене плану, было пять. Сержант Рудич с Шин последовали за лейтенантом в главный контрольный пункт. Синт поможет оценить состояние убежища.

— Мда, строили это место на совесть, — высказался Василий. — Правда непонятно, где находятся люди.

Убежище выглядело совершенно необжитым: практически пустые помещения, не считая пластиковых столов, стульев, шкафов, не работающих телевизионных экранов, телефонов. Имелись проблемы с освещением, облезлые надписи и указатели на стенах, сантиметровый слой пыли на мебели.

В главном контрольном пункте также отсутствовали люди. Стоило отпереть заслонку, как компьютерные консоли, в том числе основной экран на стене ожили. Шин села за ближайший терминал, стряхнула слой пыли и немедленно приступила к работе с древней техникой, изучая планы убежища, отчеты диагностики систем жизнеобеспечения. Василий и лейтенант Абдулов с трудом могли уследить за мельтешением схем, открывающимися и закрывающимися окнами запросов.

— Теперь многое становится понятным, — произнесла Шин. — Насчет электричества и укрывшихся здесь людей.

— И что ты выяснила? — спросил лейтенант. — Рассказывай, не томи.

— Все двести двадцать шесть человек по-прежнему находятся здесь.

— Точнее их трупы.

— Нет они живы, точнее сто девяносто семь из них.

Брови командира 461-я удивленно поползли вверх.

— Каким таким чудом?

— В криогенных капсулах, погруженные в состояние анабиоза девяносто девять лет назад. Общее пробуждение согласно плану намечено на 2192 год.

— Откуда здесь электричество взялось? Атомный реактор?

— Нет, убежище снабжается энергией за счет небольшой гидроэлектростанции. Рядом протекает крупная подземная река. Впечатляющий проект, должно быть, на него ушли значительные денежные средства.

— Тут явно непростые смертные укрылись, — заметил сержант. — Заморозка на полтора века… подумать только.

— Ты прав, — Шин вывела на экран список с именами погруженных в анабиоз людей. Двадцать девять из них окрашены в красный цвет с припиской «неполадки в работе гибернационной капсулы». -Часть из укрывшихся, таких сорок три человека, являются представителями крупного бизнеса и члены их семей, остальные — охрана, врачи, технический персонал.

— Буди их, — распорядился лейтенант. — Нефиг спать.

— Не советую. Процесс выведения живого организма из состояния анабиоза сложен, занимает значительное время и требует присутствия врача. К тому же технология в 2042 году была недостаточно доведена ума, вероятность летального исхода при реанимации составляет около двенадцати процентов.

— А как они собирались просыпаться, если требуется врач?

— Капсула способна реанимировать организм самостоятельно, но в таком случае шанс гибели возрастает в три раза. Видимо кто-то из них согласился пойти на риск.

— Ладно, пойду свяжусь с капитаном. Он будет впечатлен.

* * *

Тува, Саянские горы

Саянск-3

— Так получается вы устроили целых две ядерных войны?

— Получается так, — пожал плечами лейтенант Гладков. — Нам требовалось раз и навсегда положить конец демонической угрозе, решено было прибегнуть к самым радикальным мерам. К тому моменту мы успели основательно закрепиться в Нави, создать серьезную инфраструктуру, выявить наиболее крупные очаги их цивилизации. Дело оставалось за малым… перебросить туда комплексы с МБР.

— МБР? — не поняла Д'нек. — Ракеты ядерные что ли?

— Да верно.

— И много демонов вы истребили?

— Никто не считал, от шестидесяти до ста восьмидессяти миллионов. Это самые приблизительные подсчеты, к тому же мы не ограничились обычным атомным оружием. Мы использовали нейтронные заряды, химическое и биологическое оружие. Командование решило камня на камня не оставить от их городов, к тому же Навь нам самим пригодится.

— Зачем? Я слышала, что это умирающий мир, неспроста демоны после Столкновения повалили на Землю.

— Как источник ресурсов Навь крайне полезна. Марганец, цинк, палладий, никель, железная руда… Натуральное сокровище, принадлежащее пока лишь одной стране. Никто не продвинулся в создании управляемых червоточин дальше нас, соответственно у России абсолютная монополия на межмировые перемещения.

— А если ваш ближайший союзник тоже потребует себе долю?

Лейтенант махнул рукой.

— Не потребуют. Корейцы пляшут под нашу дудку, их правительство по сути управляется нашими консультантами и советниками. Мы задаем курс, которым они идут, их же руками мы отчасти решаем свои проблемы. Например КНА помогает наводить порядок в непокорных регионах. Пока нам с Кореей выгоднее дружить, чем воевать. Мы продаем им лес, нефть, газ, особенно ценятся технологии. Россия ведь одно из немногих государств, сумевших восстановить довоенный уровень развития и местами его превзойти. У корейцев конечно тоже сильная наука, но у нас дела с фундаментальными открытиями и изобретениями обстоят получше.

— Не могу не отметить, что мне не очень нравится ваша жажда подземных богатств. Мой народ жил… более гармонично с окружающим миром.

— И к чему вас эта самая гармония привела? Легион сожрал вас, не поморщившись.

— Тоже верно, но мы бы никогда не довели собственную цивилизацию до самоуничтожения.

— Хотите сказать, люди глупые, порочные создания?

— Нет, хочу сказать, что свой потенциал вы направляете не в то русло. Некоторые ваши достижения, такие как искусственный интеллект, просто поражают.

— Нечасто боги хвалят наши достижения.

— Никто на моей памяти не смог создать принципиально новую форму жизни. Боги способны самое большее, изменять существующие виды, порой до неузнаваемости. Но мы не творцы.

— Как насчет всяких големов, воскрешенных мертвецов которых может сделать даже смертный колдун с достаточном опытом и знаниями?

— Мне незнакомо слово «голем».

— Грубо говоря, куча глины, дерева, металла, наделенная жизнью.

— Теперь поняла, о чем вы. Нет, големы, зомби это совершенно не то. Жалкие потуги быть творцом. Ваших синтетики в отличии от големов, неупокоенных мертвецов наделены жизнью, не ее подобием. Их сущности прощупываются слабо, однако не похожи ни на что другое.

— Не люблю синтов. По мне, так зря их вообще изобрели.

— Почему?

— Вдруг один прекрасный день они решат устроить бунт. Притом раньше инциденты уже случались, железки просили законодательно уравнять себя с людьми.

— Люди прислушались к ним?

— Куда-там, отправили в утиль. Дело было до войны в Китае, тамошние власти совершенно не волновали проблемы робототехники. В России синтов тоже ни тогда, ни сейчас не спешат признавать гражданами. Потому что не до конца непонятно, как именно должен выглядеть синт в качестве субъекта юридического права. Не могут определить меры и способы наказания для них в случае нарушения закона, права и обязанности. Думаю, общество и на сегодняшний день не готово к равному сосуществованию с ними. Поэтому пока выгоднее считать любого синта умной вещью.

— Им вряд ли нравится сложившийся порядок.

— Жестянок с сознанием слишком мало, чтобы они могли представлять реальную силу, да и без сознания тоже. Товар чересчур дорогой и сложный в производстве даже по тем временам. Сейчас синтов используют исключительно госструктуры.

— Думаете к моему народу отношение будет нормальным? — лейтенант Гладков имел некоторое представление, с кем работает, и насчет беженцев из другого мира знал. Их наличие правительство после того, как окончательно развезли по стране, особо не скрывало. Слишком много людей успели вовлечь в работу с ними, лишь вопрос времени, когда широкие массы населения узнают о синекожих пришельцах из иного мира. — Не получится как с местными демонами?

— Почему у нас крайне отрицательное отношение к демонам? Попробуйте приручить льва, тигра или иного крупного хищника, вы можете растить его с младенчества, дрессировать половину жизни, но в один прекрасный момент он перегрызет вам глотку. Просто в силу заложенных на генетическом уровне инстинктов. О́ни, ракшасы, бесы намного агрессивнее людей, понимают исключительно язык силы.

— Асситы не такие.

— Хорошо, если так.

— Единственный наш недостаток в том, что естественный срок жизни не превышает тридцати лет. Слишком мало по сравнению с людьми.

— Вы были одной из старших божеств в асситском пантеоне, я не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь.

— Почему бы не продлить жизнь подопечным с помощью какого-нибудь благословения?

Д'нек подошла к окну гостиничного номера и глубоко вздохнула.

— Если бы все было так просто. Продлить жизнь сотням, тысячам индивидов не проблема, проблемы проявляются потом. Законы природы не обмануть. У нас не получалось закрепить эффект дольше, чем на три поколения. Получившие благословение асситы все равно умирали из-за раковых заболеваний, вероятность возникновения которых увеличивалась с каждым годом. Если повысить иммунитет, он порой начинает действовать не только против опухолей, он против здоровых органов, плюс тяжелые аллергии. Живой организм — хрупкая система, стоит нарушить баланс хоть немного, и она пойдет вразнос. Поняв безуспешность попыток изменить асситскую природу, мы оставили все как есть… Никто из богов не смог толком вникнуть в сложнейшие биохимические процессы, протекающие внутри клеток.

— Выходит, даже боги не в состоянии все постичь.

— Сила, расширенное восприятие дают возможность видеть природу вещей глубже, влиять на нее в какой-то степени, однако все по большему счету завязано на интуицию. У нас не было нужды изобретать новые научные методы, подходы к познанию, всерьез заниматься систематизацией информации. Как оказалось, это заводит в тупик. Вы при помощи генетики способны сделать намного больше, чем я своей магией, — Д'нек от нечего делать попутно изучала окружающую обстановку колдовским зрением. Внимание привлекла яркая аура лейтенанта. В эфирной оболочке, показывающей наличие магических способностей, было четыре неплохо сформированных слоя, а не один едва заметный, как у большинства встреченных землян. — И насчет магии… я только сейчас обратила внимание на вашу ауру, лейтенант.

— Что с ней не так?

— Вы владеете какими-то способностями?

Контрразведчик поставил кружку с недопитым чаем на стол, стал внимательно на нее смотреть. Жидкость вмиг разогрелась и начала закипать.

— Вот, собственно весь мой талант. Толку немного, разогреть кружку чая да прикурить сигарету. По сравнению с демонами и теми, кто пользуется заемной силой, легкий пшик… Честно признаться, я бы с радостью избавился от этого «дара».

— Почему?

— Пользы от него никакой, я, например, в последний раз во сне случайно подпалил жене бывшей волосы. Целый месяц на меня дулась. Люди без способностей на таких как я смотрят с опаской, недоверием. Или почему, по-вашему, я в тридцать один год хожу в лейтенантах? На высокие должности паранормалам вход закрыт.

— Могу помочь, если хотите.

Гладков выпучил глаза.

— Серьезно?

— Проще простого. Достаточно разорвать отвечающие за проявление сил связи в мозге.

— У меня на спине и груди татухи защитные.

— Попробую применить рассеянный поток, моя магия должна пройти сквозь вашу защиту как вода через сито.

— Я не сделаюсь овощем?

— Не совсем понимаю значение данной фразы… Нет, самое неприятное, небольшая головная боль на два дня. Прилягте.

— У нас важная миссия впереди, не думаю, что копание в мозгах хорошая идея.

— Решайте сами. Просто другого момента может не представиться, а мне как раз заняться нечем.

Контрразведчик колебался недолго. В конце концов, желание избавиться от пирокинеза перевесило потенциальные риски. Лейтенант пристроился на кровати.

— Приступайте.

Д'нек уселась рядом и положила руки на голову пациента. Кончики пальцев богини слабо засветились желтым. Сперва казалось, что все идет хорошо, но вдруг раздался громкий треск.

— Ааа! Бля! — вскочил лейтенант, схватившись за голову. — Больно!

— Извините, — только и могла ответить Д'нек. — Кажется, те, кто придумывал эти обереги разбирались в магии лучше, чем я полагала. Защита блокирует любые внешние воздействия.

— То есть лечение отменяется?

— Да.

Лейтенант помассировал виски. Он был явно разочарован:

— Эх, жаль, я уже прикидывал, как на мне будут смотреться капитанские звезды.

* * *

КамАЗ неторопливо двигался куда-то на восток, перевозя в кузове одиннадцать военнопленных. В их числе был и капитан Егор Миронов. Бывших военнослужащих МКР охраняли всего двое солдат в черной форме, балаклавах и легких тактических шлемах — очевидно Надзор, не военные. Можно было бы попытаться завладеть оружием охранников и попытаться сбежать, да только нет смысла. Если не схватят, не подстрелят федералы, погибнешь в лесу от холода или станешь закуской для чудищ, которым нет дела, кто на чьей стороне воюет.

Первоначальная готовность сражаться до конца постепенно улетучилась, теперь хочется просто выжить и вернуться домой. Надоела война, осточертело видеть смерть. Капитан сам не мог понять перемен в собственном настрое. Такое впечатление, будто он находился под чьим-то влиянием, слабым, неуловимым, но заставляющим думать и поступать соответствующим образом. Когда пелена спала, способность рассуждать здраво быстро возвратилась.

«Неужели Ниран мне в мозги залез? Он немного разбирался в ментальных внушениях. Хотя мы шесть лет друг друга знаем, практически друзьями стали. Или он заставил меня так считать?»

Общая картина постепенно складывалась. Во многих частях МКР присутствовали подразделения боевых магов, по крайней мере, официально числившихся таковыми. Примечательно то, что подразделения, где их не было, чаще сдавались федералам без боя, а то и вообще переходили на их сторону. В 3-й мсд, в которой служил капитан, сильный колдун находился в каждой роте, у командующего дивизией в качестве адъютанта бегала серокожая демоница. Еще вопросы вызывали проводимые жрецами Перуна, Лады, Эрешкигаль обряды, после которых солдаты чувствовали бодрость и воодушевление. Конечно, перед боем данные манипуляции бывают полезны, но порой люди просто теряли инстинкт самосохранения.

Раньше капитан о таких мелочах слабо задумывался, воспринимая как должное, сейчас же все больше мыслей о том, что, возможно, федералы не так уж неправы…

«Наверное, я слишком устал от всего этого, раз в голову лезет всякая чушь.»

— Как думаете, мы домой живыми вернемся? — спросил молчавший последние пару часов рядовой Симонян. Левой рукой он держался за бок, вероятно сломаны ребра. Федералы сильно избили бойца за попытку побега перед отъездом.

— Вернемся, Гоша, непременно вернемся, — ответил капитан. — Нас не на расстрел везут, а в лагерь для военнопленных. Я слышал их разговоры.

— Молчать! — рыкнул сидевший рядом сотрудник Надзора.

— Как скажешь, гражданин начальник, — съязвил капитан. — Ты тут главный.

Вскоре грузовик свернул с широкой грунтовки на проселочную дорогу совсем паршивого качества, собственно, от дороги там было только две колеи в снегу. Но детище российского автопрома справилось с задачей.

— Выгружаемся, строимся в одну шеренгу!

Лагерь военнопленных разбили рядом в поле по соседству с какой-то мелкой деревушкой. Периметр огорожен сетчатыми заборами с колючей проволокой в два ряда, через каждые сто метров вышки с пулеметами. Бараками для заключенных, казармами охраны служили быстросборные модульные конструкции с теплоизолирующими панелями.

К новоприбывшим в сопровождении двух солдат Надзора вышел рослый офицер с электронным планшетом.

— Построились? Давайте-ка проведем перекличку… Калиниченко.

— Я.

— Миронов.

— Тут.

— Михайлов

— Я.

Одиннадцать пленных без особого энтузиазма откликнулись на произнесенные фамилии, пытаться бунтовать выйдет себе дороже. Федералы, как успел убедиться капитан, не зверствовали, но отношение к захваченным военнослужащим МКР было далеко от идеального. Избить за неповиновение могли запросто.

— Так, все здесь. Хорошо, позвольте представиться майор Юрий Павлович Береза, комендант лагеря 4412, -представился офицер ФСН. — Здесь вы будете обитать какое-то время, пока не завершится операцию по восстановлению конституционного порядка в стране и не нормализуется обстановка. Потом вас отпустят по домам. Настоятельно рекомендую не вые…ваться и сидеть смирно, это в наших же с вами интересах. Каждого из вас наверняка дома ждут жены, дети, мамы, папы, бабушки и так далее, мне же не хочется портить статистику выживаемости… К вашим услугам обогреваемые бараки, горячее двухразовое питание. Если у кого-то имеются проблемы со здоровьем, в лазарете окажут помощь. Не стесняйтесь обращаться. Есть вопросы?

Капитан Миронов поднял руку.

— Ну.

— Как далеко мы от Тамбова находимся?

— Меньше знаете, крепче спите, — ответил комендант. — Скажу лишь, что до ближайшего населенного пункта несколько десятков километров. Не пытайтесь бежать. Охрана стреляет на поражение сразу, стоит вам попытаться пролезть через ограждение. Дороги усиленно патрулируются, а в окрестных лесах водятся химеры, вендиго, одичавшие ликантропы. Надеюсь на ваше благоразумие, а сейчас бегом на осмотр.

* * *

Самарская область, г. Сызрань

Не каждый день удается лицезреть процесс выведения живого организма из состояния анабиоза. В медблок убежища на каталке переместили одну из капсул, затем команда из двух врачей под руководством Шин подключила ее к аппаратуре жизнеобеспечения. Из разговоров сержант понял, что сперва следовало повысить температуру находящегося внутри тела выше ноля, попутно выкачав из организма криопротектор, сохраняющий клетки в целости и сохранности. Вторым этапом шла реанимация, следовало убедиться, что внутренние органы исправно функционируют, в частности, мозг. В заключение Шин дала добро извлекать пациента.

Когда крышка капсулы открылась, показалось тело мужчины лет пятьдесяти. Изо рта торчал шланг искусственной вентиляции легких, под ключицей, в руках и ногах вживлены катетеры для быстрого введения и выведения медицинских препаратов, фильтрации крови, также подключены многочисленные датчики, отслеживающие состояние организма.

— Порядок.

Врачи и Шин переложили мужчину на кушетку и удалились из медблока, сержант остался с пробужденным наедине. На тот случай, если тот вдруг подскочит и начнет вести себя неадекватно.

Долго ждать не пришлось, через пару минут глаза подмороженного распахнулись.

— А… — выговорить ничего получилось, обитателя убежища скрутил приступ кашля. Из легких вышли остатки скопившейся жидкости.

— Вы в порядке? — подошел сержант к проснувшемуся. — Как себя чувствуете?

Судя по выражению лица, он был рад проснуться

— Получилось…

— Добро пожаловать в будущее, — Василий не придумал ответа лучше. — Как вас звать?

— Ты что, начальство не узнаешь? Игнат Михайлович я… постой, ты не из службы безопасности!

— Верно.

— Какого черта тут происходит?

— Насколько мне известно, вы должны были проснуться в 2192 году, сейчас только 2141. Мы натолкнулись убежище позавчера, когда проверяли здание.

Игнат Михайлович малость испугался.

— Кто вы?

— Сержант Василий Рудич, Федеральная служба надзора Российской Федерации.

Слова о принадлежности к силовым структурам подействовали успокаивающе.

— То есть страна уцелела?

— Уцелела, мы не впали в варварство, но мир изменился до неузнаваемости. Если я начну рассказывать, вы посчитаете меня сумасшедшим.

— Ты о чем? Какие-нибудь мутанты завелись?

— Хм, можно и так сказать.

— Да брось, я переждал ядерную войну в морозильнике. Меня ничем теперь не проймешь.

— Что хотите знать?

— Какая сейчас власть в стране? Коммунисты, демократы?

— Фашизм у нас, только вождя не хватает.

— Надеюсь это шутка.

— Не шутка. Вдобавок к фашизму идет гражданская война.

Размороженный покачал головой.

— И… на чьей стороне ты?

— На стороне победителей. Можете не переживать, вам ничего не грозит. Сызрань уже глубокий тыл, здесь даже почти перестали стрелять, еще пара недель и жизнь вернется в привычное русло.

— Да уж, не это я ожидал увидеть и услышать.

— На что вы вообще рассчитывали, когда в спячку погружались?

— Рассчитывали проснуться среди руин цивилизации, затем попытаться наладить жизнь. Запасов медикаментов, оружия, продовольствия в убежище должно было хватить на первое время.

— Цивилизация действительно оказалась отброшена на сотню лет в прошлое, население сократилось более, чем десять раз, изменился климат. Тем не менее, мы устояли.

— Была ядерная зима?

— Вулканическая, в связи с тем, что кто-то жахнул по Йеллоустону. Рвануло мама не горюй. На экваторе шесть лет подряд снег выпадал. Добавьте к этому радиоактивное загрязнение обширных территорий после уничтожения АЭС. Кое-где до сих пор нельзя жить.

— А как дела с технологиями? Наверняка многое утрачено.

— Местами опередили довоенный уровень развития.

— Каким образом? Картина, которую ты мне обрисовал, не оставляет шансов цивилизации уцелеть.

— Новосибирск с Красноярском почти не пострадали, власть смогла удержаться и навести порядок. В то же время на остальной территории страны централизованная власть практически пала, а потом… — продолжать рассказ сержант не стал, человек из XXI века вряд ли поверит в чудищ из бабушкиных сказок.

— Что потом? Не тяни, говори, как есть. Все равно ведь узнаю.

— На планете появились существа, желающие потеснить людей.

— Хорошо, допустим, откуда они взялись?

— Многие из них были жили тут испокон веков, вследствие крушения цивилизации они повылазили из своих нор, начали активно плодиться, убивая или обращая нас в рабство.

— Дружище, ты меня совсем запутал.

Василий пожал плечами.

— Ладно, не буду ходить вокруг да около. После войны мир перевернулся с ног на голову, все, что мы считали сказками, оказалось правдой. Лешие, русалки, вампиры, оборотни, демоны, боги… магия. Некоторые из них до войны пребывали в спячке, вторые прятались в глубинах океанов, в пещерах, лесах или умело маскировались среди людей, третьи же прозябали в параллельной вселенной.

Размороженный посмотрел на сержанта как на умалишенного. Неудивительно, с реальными доказательствами проявления магии в прошлом веке было очень туго. Сейчас же их можно встретить на каждом шагу.

— Э-э, может покажешь что-нибудь из этого?

— Точно, у меня же планшет с собой.

Василий на своем электронном устройстве хранил целую библиотеку с информацией по различным тварям, имелись там фотографии и видео с запечатленными паранормалами. Просмотрев ролики про гулей, бесов, ракшасов скептицизма у Игната Михайловича заметно поубавилось.

— То есть, ты меня не разыгрываешь?

— Какой смысл? Вы должны побыстрее усвоить новые реалии жизни. У вас на кухне запросто может завестись полтергейст или домовой, гремлины в подвале, пикси в огороде.

— А боги, там Будда, Аллах?

— Вряд ли, мы имеем дело в основном с языческими божествами. Например в Москве заправляет Перун, Ближний Восток оккупировал Ра со своей шайкой, в Индии хозяйничают Кали с Хануманом и Ганешей, От Аллаха или Иисуса ничего не слышно, хотя некоторые молитвы, символы, связанные с авраамическими религиями, реально помогают изгонять или уничтожать всякую нечисть.

— То есть теперь Перуну дружно молитесь?

— Никому мы не молимся, у нас светское атеистическое государство. С религиями и культами власти борются почище, чем во времена прихода большевиков к власти. Даже от РПЦ избавились. Тому есть вполне рациональная причина — сильные демоны, монстры могут запросто могут прикинуться каким-нибудь священником либо вовсе сошедшим с небес святым и организовать собственный культ. Вот, собственно, результаты их деятельности.

Василий продемонстрировал фотографии мест проведения кровавых ритуалов. Привязанные к алтарям тела с вырванными сердцами, тела с содранной кожей, тела, сожженные заживо. Обитатель убежища смотрел на это с окаменевшим лицом.

— Я не пытаюсь вас напугать, просто донести, в каком мире предстоит жить. Паранормальные явления, магические твари, стихийно возникающие культы, встающие из могил покойники, эпидемии вампиризма, всего не перечислить. Но мы стараемся с этим бороться по мере возможностей: изгнать полтергейст или докучающего призрака способен любой дворник, у госбезопасности за десятилетия отработаны методы борьбы с демонами, монстрами, культами, от вампиризма и ликантропии делаются прививки, а богов способно убить современное оружие.

— Мда, это нужно переварить, — проговорил пробужденный. — Боги, демоны…

— В первое время после того, как данные существа начали появляться, люди их считали мутантами, возникшими из-за радиации. Но специалистам было очевидно: она тут не причем, тем более некоторые твари обладали разумом, собственным языком, пользовались примитивным оружием и имели жесткую иерархию.

— И как? Удается с ними уживаться?

— Не особо.

В медблок вернулась Шин, двое врачей с новой криокапсулой.

— Вы очнулись. Хорошо, — сказал синт. — Как самочувствие, имеются провалы в памяти?

— Все замечательно. Ваш коллега успел немного просветить меня насчет того, как изменился мир. Это правда, про демонов, вампиров?

— Абсолютная.

— Жаль.

— Игнат Михайлович, сейчас мы пробудим еще одного человека, после чего проведем пару тестов.

— Кто на очереди?

— Ольга Антоновна Федорчук, глава медицинской службы, — ответила Шин. — Нам не помешает человек, разбирающийся в крионике.

— Почему я первый, а не она?

— Мне нужно было лучше разобраться в проведении процедуры вывода из анабиоза. Теория это хорошо, однако стоило немного попрактиковаться.

— Ну, отлично. А если б что-то не так пошло? Вы знаете вообще, кто я?

— Председатель совета директоров ЕСК и по совместительству крупнейший ее акционер. В списке богатейших людей мира за 2041 год вы заняли семьдесят второе место.

Василий про себя усмехнулся. Бывшему олигарху, владельцу заводов, газет и пароходов, нелегко будет привыкнуть к жизни в нынешней России, где ему предстоит работать каким-нибудь дворником, водителем, рабочим на заводе.

— Значит успели навести справки.

— Я синтетик, — сказала Шин, попутно подключая капсулу к системам жизнеобеспечения. — Для меня добыть из сети нужную информацию дело нескольких секунд.

— Отличная имитация, в мое время такие модели стоили два миллиона баксов.

— Ваши деньги тут не имеют никакого значения.

— Ну и что? Мне не в первой сидеть с пустыми карманами. До того, как подняться, я вообще продавцом-консультантом в магазине бытовой техники работал.

* * *

Тува, Саянские горы

Саянск-3

На широком бетонном поле скопились десятки различных транспортных средств, начиная легковыми автомобилями, внедорожниками и заканчивая тяжелыми восьмиколесными грузовиками. Не было никакой суматохи, беготни, открытие врат в Пандемоний давно стало рутинным занятием

Д'нек впечатляли размеры устройства. Девятикилометровый линейный ускоритель частиц, создающий пробой в ткани реальности. Один из его концов, в виде громадной трубы диаметром десять метров, выходил прямо из ближайшей горы к логистическому терминалу. К месту открытия врат была подведена уходящая в никуда эстакада.

— До сингулярности две минуты! — объявили через систему оповещения.

Д'нек благодаря расширенному восприятию ощущала волнения в ткани реальности, здесь граница между мирами истончена до предела. Достаточно слега приоткрыть завесу. Ничего подобного богиня раньше не наблюдала, вероятно, такой эффект возник из-за частого открытия врат. Земляне переправляют туда и обратно различные грузы, людей, транспорт по три раза в день.

— Открытие через три, два, один…

Вспыхнул яркий свет. На конце ускорителя частиц возникла абсолютно черная круглая воронка. Очередь из машин двинулась вперед, лейтенанта Гладкова и Д'нек на внедорожнике вез сотрудник Надзора низшего ранга.

— Я все думала, с чем связана трудность путешествия в иные миры кроме Нави? Вашим ученым известно?

— Есть одна более или менее проверенная гипотеза, — сказал контрразведчик. — Плотность темной энергии в нашей области космоса слишком высокая, поэтому связь с иными вселенными затруднена. Для поддержания стабильного прохода хотя бы на протяжении минуты требуется столько энергии, сколько наша цивилизация в прошлом веке вырабатывала за три года.

— Почему же Навь является исключением?

— Я в этих физических тонкостях не слишком разбираюсь, вроде дело в самом расположении мира демонов. Земля и Навь находятся в одной и той же системе координат… в отличие от иных миров. Поэтому переход ничем не затруднен. Мы ходим туда как к себе домой.

Внедорожник поднимается по эстакаде и мгновенно пересекает границу миров. Д'нек неслабо пробрало от магической среды мира демонов, как если из спокойного озера перебраться в бушующий океан. Сила струилась в окружающем пространстве беспорядочно, никаких упорядоченных лей-линий как на Земле или в Восьмиградье. С одной стороны это хорошо — не придется перебиваться жалкими крохами магии, с другой — законы природы начинают вести себя странным образом.

— Вы в порядке, Дана? — обращение лейтенанта Гладкова вывела асситкую богиню из кратковременного ступора. — Нормально себя чувствуете?

— Просто непривычный… фон. Ничего страшного.

— Ну ладно.

Таких темных ночей, как на Земле в Нави не было. Необычайно яркие и крупные звезды вместе с внушительным ржаво-красным полумесяцем луны давали куда больше света.

— Поразительно.

— Что именно?

— Такие крупные звезды.

— Планета находится в плотном звездном скоплении, среднее расстояние между светилами составляет меньше светового года. Хотя по идее подобный уголок космоса должен быть слабо пригоден к жизни из-за всяких возмущений, как мы видим, Навь сравнительно гостеприимный мир.

База «Предвестник-2» существенно отличалась от Саянска, основная часть инфраструктуры была закопана под землю, а сооружения на поверхности вроде ангаров, грузовых терминалов, диспетчерской вышки больше напоминали бетонные казематы. Из открытых капониров в небо уставились артиллерийские установки АК-630, обычно являющиеся частью корабельного вооружения. База напоминала муравейник, круглосуточно здесь кипела рабочая деятельность.

Проехав через портал, служебный автомобиль повез Д'нек и лейтенанта Гладкова к жилым секторам. Водитель даже не смотрел на навигатор, видимо неоднократно бывает тут.

Временную остановку пришлось сделать из-за красного света на семафоре и опущенного шлагбаума перед железнодорожными путями, по которым медленно полз подвижной состав. Д'нек привлекла одна из открытых платформ с закрепленным на ней цепями странным предметом. По форме оно напоминало миндаль размером с легковой автомобиль, сделанный из темно-синего металла. Поверхность покрывали тонкие белые линии, образующие причудливые узоры. Груз являлся средоточием слабой жизненной силы. Лейтенант заметил заинтересованный взгляд асситской богини.

— Вас привлекла та штука.

— Есть немного, — не стала Д'нек отрицать. — Но, думаю, это не моего ума дела, что вы там перевозите.

— Да нет никакого секрета. Очередной реликт нитакуров повезли.

— Кого?

— С того момента, как мы оказались в Нави, сделана куча интересных находок. В ходе разработки месторождения палладия неподалеку отсюда мы натолкнулись на следы существовавшей тут раннее цивилизации, их возраст оценивается приблизительно в двести пятьдесят миллионов лет. Уровень технологического развития нитакуров существенно опережает наш, некоторые артефакты, как эта фиговина, благодаря хорошим условиям сохранились в неплохом состоянии на протяжении целого эона. Сами создатели данных реликтов, вероятно, сгинули из-за какого-то природного катаклизма.

— Название «нитакуры» вы сами придумали?

— Удалось достать и частично расшифровать кое-какие данные из найденного банка памяти. Знаете, в чем ирония?

— Нет.

— Ничего кардинально нового в технике нитакуров мы для себя не подчерпнули. Да, она гораздо совершеннее, надежнее и несравнимо долговечней нашей, но серьезных научных прорывов после ее изучения не произошло. Фотоника, метаматериалы, квантовые вычислители нам давно известны. Даже гриф секретности был снят, информацию опубликовали в открытых источниках, но никакого заметного ажиотажа она не вызвала.

— А что насчет маленьких серокожих существ с большими черными глазами? Они еще на серебристых летающих дисках летают. Вы их встречали?

Водитель и лейтенант Гладков бесцеремонно расхохотались. В другое время Д'нек расценила бы это как оскорбление. Отсмеявшись, контрразведчик, попытался разъяснить богине:

— Дана, вы видимо еще не научились фильтровать информацию как следует. Раньше… да и сейчас тоже существует бульварная пресса, низкопробные сайты, книжонки, фильмы, где рассказывается куча историй, подавляющее большинство которых — чистые небылицы. Никаких серых человечков на тарелках нет в природе, все это выдумки, порожденные чьим-то болезненным воображением.

— Но явление НЛО не выдумка. Я видела фото и видео…

— Их легко подделать, в других случаях объяснения находятся вполне рациональные объяснения вроде шаровых молний, запусков ракет, метеозондов, атмосферных миражей. Просто нам хотелось верить, что мы не единственные разумные создания во вселенной.

— А когда желание сбылось, вы успели неоднократно пожалеть об этом.

— Теперь у нас в ранг национальной идеи возведено построение мира по образцу старого, где нет места чужим. Наметилась обратная тенденция, мол, лучше нам не видеть эти демонские рожи вовек. И вообще, откуда такой интерес к НЛО и серым человечкам?

— Их образ встречается в вашей культуре настолько часто, что логично предположить: они могут оказаться реальностью.

— Ангелы тоже попадаются сплошь и рядом, реальных же никто не встречал. Прикинувшиеся ими демоны не в счет. Однако символы, молитвы из иудаизма, ислама, христианства, даже буддизма работают, но никакого Будды, Иисуса на Земле не объявилось.

— Христианские молитвы, обереги, как я убедилась, являются магией, не более того.

— А попы когда-то внушали, что это проявление благодати божьей, а все прочее от нечистого.

— Нечистого… то есть Сатаны?

— В точку. В Нави обитает его прототип, Вельзевул или Баал. На деле оказался одним из подручных демонов Нергала, не самый сильный причем. С какого-то перепугу из него сделали источник вселенского зла, владыкой ада, искусителем… Мифология не самый достоверный источник информации, много неточностей, искажений, домыслов, недосказанности. Хотя кое что общее можно подчерпнуть. Взять тот же потусторонний мир у многих древних народов. Шибальба, Кур, Дуат, Хельхейм, христианские Ад с Чистилищем. Отдельные божки говорили, что часть душ умерших попадает из земных сфер сюда и перерождается в виде демонов. Правда или нет последнее, мне, увы, неизвестно.

— Я еще читала про Олимп, Вальхаллу, Ирий…

— Не полноценные миры, а личные карманные измерения какого-то бога либо группы богов, сопряженные с Навью и Землей. После войны все их чертоги разом накрылись.

Джип припарковался возле одного из одноэтажных казематов с маленькими окошками.

— Приехали, — оповестил пассажиров водитель. — С вас триста рублей.

— Вы берете за это деньги? — удивилась Д'нек. — По-моему, так не должно быть.

— Я пошутил.

— Никак к вашему юмору не привыкну, — лейтенант любезно открыл Д'нек дверь машины. — Благодарю.

Обстановка внутри здания была довольно уютной, как в гостиницах Саянска-3. Лейтенант Гладков быстро уладил все вопросы возле регистрационной стойки, Д'нек только оставалось поднести руку к считывающему устройству и дождаться писка. Индивидуальный идентификационный чип в обществе землян незаменим, без него даже чай в автомате нельзя купить. Маленькое вживленное под кожу электронное устройство содержит информацию о носителе, показывает его местоположение в режиме реального времени.

Как утверждает, государственная пропаганда, ради общего блага необходимо принести в жертву часть личных свобод. Среди людей часто скрываются вампиры, оборотни, доппели-перевертыши, демоны и полукровки. Система тотального контроля призвана выявлять опасные элементы и предотвращать жертвы среди мирного населения. Оправданы эти меры или нет, Д'нек не могла точно сказать, мнения встреченных людей порой кардинально расходятся.

Когда лейтенант и его подопечная закончили с регистрацией, то сели в лифт, чего Д'нек не ожидала увидеть.

— Тут все под землей располагается?

— Так надежнее и безопаснее. Демоны раньше иногда устраивали прорывы посреди базы, причиняли значительные разрушения, жертвы. Но когда персонал по тревоге прячется за метровым слоем армированного бетона, твари могут лишь бессильно биться головой о стены. К тому же здесь ураганы в разы сильнее земных и есть магические бури.

— По-моему очень дорого содержать и снабжать форпосты в этом мире.

— Получаемая прибыль десятикратно окупает затраты. Ряд добываемых в Нави элементов на Земле встречается мизерных количествах или не встречается в принципе. Как гелий-3, оказалось, его дешевле отсюда переправлять, чем с Луны, а он, между прочим, является важным энергоресурсом. Или серений, который необходим для производства квантовых микропроцессоров и прочей электроники…

— Я поняла.

* * *

Часть 5

24 января 2141 г.

Самарская область

Лагерь 4412

— …форсировали Оку и в ходе непродолжительных боев овладели Коломной, западнее части 12-й армии КНА заняли населенные пункты Суково, Старая Кашира, Ступино, Воскресенки, Жилево и развивают наступление в направлении Домодедово. Подразделения 36-й ударной армии отразили масштабное контрнаступление сепаратистов под Наро-Фоминском, Обнинском, Малоярославецем, заставив понести противника тяжелые потери в живой силе, технике и отступить к Можайску. Всего за 23 января было враг потерял убитыми 1046 солдат и офицеров, 4339 взято в плен, уничтожено 42 единицы боевой техники, сбито 3 вертолета и 1 самолет. Безвозвратные потери наших и союзных корейских сил минимальны.

Стоя у входа в барак с дымящей сигаретой, капитан вполуха прислушивался к новостям, военным сводкам, которые федералы по два раза в день транслировали по громкоговорителям по всему лагерю. Цель этого предельно проста — убедить заключенных в бессмысленности бунтов и побегов. Даже несмотря на явное замалчивание некоторых подробностей, общий вывод о сложившейся ситуации сделать можно. МКР доживает последние дни. Федералы и корейцы вплотную подступили к Москве, практически без боя заняли юг России, чуть труднее им дался захват севера, включая Архангельск с Мурманском. С запада наседает Белоруссия, успевшая занять Великие Луки и Смоленск. Зато так называемые союзники сидят тише воды ниже травы — прибалты заявили о нейтралитете, Скандинавский союз ограничился размещением гарнизонов на российско-финской границе, усиленным патрулированием воздушного пространства и прибрежных вод. Поляки, румыны, венгры, западные украинцы в очередной раз выразили свою обеспокоенность. Новороссия и Крым хоть и не предпринимают активных действий, их власти официально признали легитимность новосибирского правительства.

В XXII веке нет никакого ЕС и НАТО, которые в теории могли бы как-то заставить федералов умерить амбиции. Каждая страна преследует сугубо свои экономические и политические интересы. Немцы, французы, итальянцы последние полвека грызутся за лидерство в континентальной Европе. Великобритания нынче представляет собой малонаселенный остров, где стоят американские базы. Сами США не особо вмешиваются в дела бывших союзников по НАТО, да и влияния далеко не то, что раньше. Интересы звездно-полосатой демократии больше сосредоточены на Южной Америке и Тихоокеанском регионе.

Значит, придется привыкать к жизни при фашисткой власти. С одной стороны, как говорят, уровень жизни выше в несколько раз, с другой придется тщательно следить за языком. Ибо Большой Брат все видит. В новой России запрещены любые религии и культы, паранормалам уготована крайне печальная участь. Капитан Миронов начал замечать это даже сейчас — среди военнопленных в лагере нет ни одного демона, сида, гибрида. Только чистокровные люди.

И возможность вернуться домой живым больше не выглядит такой уж несбыточной мечтой, единственное, беспокоила, судьба жены и сына, оставшихся в Москве. Бои за столицу обещают стать самыми тяжелыми — Перун, Хорс, Нергал не те, кто готовы просто так сдаться. Для богов жизни простых смертных мало что значат, сотней тысяч больше, сотней тысяч меньше…

— Товарищ капитан, — подошел к своему командиру рядовой Симонян. — Они решили. Ночью, в два часа во время смены караула.

Миронов бросил окурок на землю.

— Мы в этом не участвуем, — молодой боец явно не это ожидал услышать. — Не смотри на меня так, я отнюдь не испытываю желания находиться здесь, но мы не продержимся в лесу и двух суток.

— Нужно попытаться выйти к нашим!

— В сотый раз повторяю, Гоша, мы слишком в глубоком тылу находимся. С магом в команде, вероятно, были еще были бы какие-то шансы… А так загнемся от холода, тварей или просто федералы пристрелят.

— Да что с вами такое?

— Пользы от нас живых будет больше, чем от мертвых. Тебя ждут дома мать и невеста, подумай, каково им будет, если помрешь.

— Но…

— Коль на то пошло, я, как твой командир, приказываю сидеть тихо и не рыпаться.

— Нас сгноят здесь, как прочих. Я не собираюсь покорно дожидаться, пока меня на убой поведут!

— Если бы нас собирались уничтожить, то не кормили бы до отвала, не оказывали медпомощь, не вживляли бы чипы. К чему тратить столько сил и средств на тех, кого отправляешь на убой? Федералы хоть и подонки, истреблять всех не входит в план.

— Хм.

Симонян гордо удалился в барак. Судя по выражению лица, он не собирался менять свои планы.

— Во дурак.

Оставшаяся часть дня прошла в тревожном ожидании наметившегося побега, казалось, напряжение повисло в самом воздухе. Симонян, посчитав командира трусом, не обмолвился с ним ни словом.

Впрочем, капитан был далеко не единственным, кто решил тихо без приключений дождаться окончания войны. Многие всерьез начинали считать, что сражались не на той стороне баррикад, в отсутствие магов и жрецов накал фанатизма резко снизился.

Когда стрелка наручных часов капитана отмерила без пяти минут два, заключенные в бараке зашевелились. Тут же громко хлопает входная дверь, в помещение врываются солдаты Надзора. Застигнутые врасплох беглецы в судорогах валятся на пол, получив разряд из тазеров, или резиновой дубинкой в челюсть. Федералы действовали быстро и слаженно. Попытка побега закончилась, едва успев начаться.

— На выход! — рыкнул один из охранников. — Это всех касается!

Двести с лишним заключенных построили на улице у бараков, напротив расставили три десятка пойманных беглецов, включая Симоняна. Минуту спустя появился комендант лагеря.

— Вы меня разочаровали. Я надеялся, что инцидентов не будет, но, к сожалению, ошибся. Осталось достаточное количество неугомонных персонажей, которые не в состоянии потерпеть лишний месяц, пока их не отпустят по домам. Что ж… — комендант оглядел неудавшихся беглецов. — Охладим немного ваш пыл.

— Снять всю одежду, включая нижнее белье! — рыкнул начальник охраны. Военнопленные не особо желали выполнять команду, поэтому солдаты Надзора стали раздавать пинки и удары дубинок. Тридцать человек заставили раздеться догола, и все бы ничего если бы не пятнадцатиградусный мороз. Напоследок охранники окатили беглецов ледяной водой из ведер.

— Пару часов подышите воздухом и подумаете о своем поведении. Остальные могут идти спать.

* * *

— Я все же не понимаю, зачем нам нужна какая-то помощь? — обратилась Д'нек к лейтенанту Гладкову, пока они ожидали прибытия разведгруппы. — Моей силы хватит с избытком на любого местного демона.

— А кто будет наводить авиаудар, если придется, держать связь с командованием, осуществлять сбор и переноску образцов? Мы до сих пор точно не знаем, с чем предстоит столкнуться.

— Зато я знаю — с Легионом.

— Одних слов тут недостаточно, нужно точно убедиться.

На плацу казарм показалось существо с крайне отталкивающей внешностью. Одежды оно не носило, а кожа такая словно успели поджарить на вертеле. Глубоко посаженные красные глаза с интересом разглядывали Д'нек и лейтенанта. На руке был закреплен какой-то электронный прибор.

— Кто позволил демону свободно разгуливать по базе?

— Среди них немало перебежчиков и отщепенцев, которые работают на государство.

— Он идет к нам.

— Разумеется, это и есть тот специалист по порталам, про которого нам на инструктаже говорили. Он знает Навь лучше, чем кто-либо из нас.

Бес остановился в метре от лейтенанта.

— Я прибыть. Зваться я Мзернш.

Контрразведчику плохо удавалось скрывать отвращение при виде демона. Внешность еще полбеды, от беса исходил аромат какой-то тухлятины.

— Лейтенант Олег Гладков, на протяжении задания подчиняешься мне. Уяснил?

— Я не груп, — произношение у демона было отвратительным, некоторые звуки он вовсе не выговаривал. — Рейтенант гравный. Понятно.

Бес с опаской посмотрел на Д'нек.

— Ты бог?

— Не переживай, мне нет никакого дела до твоей мелкой душонки.

— Как твой имя?

— Называй меня Дана.

Демон склонил голову на бок.

— Дана… я не знать такой бог.

— Неудивительно.

— Тебя просветили насчет задания? — спросил у беса лейтенант. — Все понятно, куда и зачем отправляемся?

-33.605 северной широты, 121.873 восточной дорготы, равнина Нквар, на борота бризко к Итмакоку, — посмотрел демон на дисплей наручного прибора. — Я знать, где это, я порьзоваться навигатор. С ГРОНАСС, да.

— Сдается мне, ты будешь поумнее своих собратьев, — заметил лейтенант. — Раз умеешь сложной техникой пользоваться и разбираешься в географии.

— Я хорошо учиться.

Д'нек поверхностно изучила разум демона. Ничего особенного он из себя не представлял за исключением таланта к созданию порталов, в своем сообществе Мзернш находился почти на самом дне. Бесу не хватало агрессивности и смелости, однако он неплохо пристроился у землян, которые взамен за верную службу обеспечили по меркам демонов райские условия существования. Кормежка до отвала, никакого риска быть убитым по прихоти господ или за какую-то мелкую оплошность. Конечно отношение к бесу со стороны людей далеко от дружелюбного, но трястись ежедневно за целостность собственной шкуры не приходится.

— Мы не опоздали?

К месту встречи подоспели трое солдат, экипированы по высшему разряду: шлемы с ноктовизорами, бронежилеты, адаптивный камуфляж, за спиной рюкзаки с кучей различного снаряжения.

— Нет.

— Все готовы? — спросил лейтенант.

— Так точно.

— Можно отправляться, — ответила Д'нек. — Скорее сделаем дело, скорее вернемся обратно.

— Делай свой портал, бес.

Демон отошел от людей на несколько шагов и начал водить руками в воздухе, при этом что-то бормоча на своем языке. Эффект не заставил себя долго ждать — открылась черная воронка с желтыми краями и плавающими по ним иероглифами.

— Готов.

— Кто первый? — лейтенант Гладков снял висящий на плече автомат.

— Наверное, лучше мне, — Д'нек, приготовив личную защиту, шагнула через портал. Он вывел на небольшой холм, откуда превосходно обозревалась окружающая местность, представлявшая собой сплошное болото. Над водой еще висела предрассветная дымка. В воздухе летали стаи сильфид, доносилось кваканье лягушек и никаких видимых угроз.

Пару секунд спустя из портала вышли остальные члены группы — четыре человека и бес.

— Осмотреться, — приказал лейтенант солдатам, чем занялся и сам, достав из рюкзака цифровой бинокль.

— В округе нет ни одного демона, не считая Мзернша, — сказала асситская богиня. — Можете не тратить время.

— От магического радара можно спрятаться, от визуального обнаружения гораздо сложнее. Я не сомневаюсь в вашей компетентности, Дана, но в нашей работе лучше десять раз перестраховаться.

— Как скажете, лейтенант.

— Если не смотреть на небо, не скажешь, что мы в Нави находимся, — не удержался от комментария один из солдат. — Обычное такое земное болото.

Насколько знала Д'нек, Навь сильно уступает Земле в богатстве живого мира. Никаких океанов, лесов площадью в несколько стран, лугов, большая часть поверхности является бесплодной пустошью, где выживают сильнейшие. За плодородные клочки земли и источники чистой воды войны демоны вели настоящие войны. Даже привыкшим выживать при экстремально высоких температурах бесам и ифритам иногда нужно пополнять запасы жидкости в организме.

— Лейтенант, как далеко мы находимся от места, где заметили лазутчиков Легиона?

— Предположительно заметили, — поправил Гладков. — На одни слухи среди демонов полагаться нельзя.

— Вы не ответили на мой вопрос.

— Километр, чуть больше.

— Я могу облететь окрестности. Вам даже не придется лазить через эти топи.

— Нет, слишком много внимания можете привлечь. Используем дрон.

Д'нек взмахнула рукой. Ее силуэт расплылся и стал едва различим.

— А вот так?

— Нет проблем.

— Оставайтесь тут.

Не переставал удивлять образ мышления землян, зная о божественных возможностях, они все равно предпочитают полагаться на свою технику. То ли машины считают надежнее, то ли боятся и не доверяют, к сожалению, их мысли не прочесть, не прибегая к грубым и болезненным воздействиями…

Как в таковая левитация не является слишком сложной магией, однако смертные маги, к коим Д'нек уже могла с большой натяжкой отнести себя и Эсшет, прибегают к ней нечасто — отнимает много сил и требует постоянной концентрации. Проще сотворить портал.

С высоты птичьего полета разглядеть местность стало несколько проще, хотя мешала дымка. В топи и высокой траве скрывалось множество разнообразных существ, не все из них были животными, попадались ауры, принадлежащие вполне разумным монстрам.

Боковым зрением Д'нек уловила бредущую по болотам фигуру, напоминавшую двуногого ящера.

«Да как же так? Снова они…»

Асситская покровительница едва удержала контроль над полетом, ибо пережитые на Восьмиградье ужасы еще свежи в памяти.

Замеченное существо оказалось настоящим чарудом без доспехов, видимо, для облегчения веса, чтобы не увязнуть в болоте. На задней левой лапе закреплено излюбленное оружие ящеров — серпообразный клинок.

— Лейтенант, вы меня слышите? — волей не волей приходилось пользоваться земными средствами связи. Во внутреннем кармане куртки находилась рация, а на ухе закреплена беспроводная гарнитура. — Ответьте.

— Да, на связи. Что стряслось?

— Местные демоны не врали, в Навь действительно проникли разведчики Легиона.

— Это серьезно… Их много?

— Пока заметила одного. Он куда-то направляется.

Лейтенант около минут медлил с ответом,

— Я сообщил центру. Пока просто наблюдайте за ним, ничего не предпринимайте.

— Поняла.

— Чаруды разумные существа и они хорошо организованы, верно?

— Верно.

— Значит у них где-то должен быть лагерь. Если отыщете, сообщите.

— Ясно.

Преследование чаруда не отняло много времени, их лагерь расположился неподалеку на небольшом возвышении, окруженным со всем сторон зарослями высокой болотной травы. С земли захочешь, не найдешь. Враги грамотно подошли к выбору места для временного пристанища. В самом центре горел подпитываемый магией костер, где на вертеле готовились огромные куски мяса. Вокруг разлеглись восемь чарудов, их доспехи были сложены в аккуратные кучи. Возглавлял этот отряд ведун ктум чаруд, в отличии от воинов он носил не доспехи, а ритуальную экипировку. Браслеты из черного металла на передних лапах, воротник с выгравированными письменами, на спине крепилась конструкция из гибких звеньев, в точности повторяющая строение позвоночника и ребер.

Оружием ведуну служил посох с насаженными на него черепами людей, асситов, еще нескольких неизвестных существ и привязанными костяными, амулетами, талисманами. Во время вторжения в Восьмиградье ведуны ктум чаруд доставили немало проблем асситским магам, побеждая за счет громадной магической мощи. Это объясняется прямой подпиткой со стороны хозяев, поглотивших не один обитаемый мир.

И все же, сколь не был б силен Легион, он нуждается в слугах. Низшие демоны слишком тупы и малопригодны на что-то иное кроме, как выступать мясом в авангарде атак. Ктум чаруд выступали в роде костяка армий Легиона, на который можно возложить выполнение сложных задач, требующий определенной смекалки. Самих ящеров роль солдат на побегушках нисколько не тяготила, наоборот, те из них, кто обладал более или менее свободной волей, были фанатично преданы своим владыкам. Архидемоны в качестве лидеров заменяли ктум чаруд доминатных самок-матрон, чье значение в Легионе сводится лишь к откладыванию яиц.

— Нашла их лагерь, — сообщила Д'нек. — Девять воинов, один ведун. Что будем с ними делать?

— Ваши предложения?

— Уничтожить воинов, ведуна захватить живым. Он может оказаться полезным, поскольку держит прямую связь с хозяевами… Через него, в теории, мы могли бы попытаться прослушивать Легион, узнать хоть что-то об их дальнейших планах.

— Почему в теории?

— Легион возглавляют не дураки, они в курсе своих слабостей и предусмотрели необходимые меры защиты. Стоит архидемону или кому-то из высших демонов узнать о том, что кто-то из слуг угодил в плен, его просто отрежут от Зова.

— Тогда не вижу никакого смысла в захвате. Гасим всех и дело с концом.

— Связь между мирами не настолько прочная, контроль не постоянен, главное успеть оглушить ведуна, в таком состоянии он будет для хозяев все равно что мертвый. Говоря вашим языком, входящие сигналы будут приниматься, зато исходящих не будет.

— Значит так и поступим. Найдите где-нибудь укрытие и ждите нас. Мы через портал мигом…

— Вы даже не знаете, где я нахожусь в данный момент.

— Вам под кожу вживили чип. Никаких трудностей с определением местоположения.

— Точно… Подождите пока, найду подходящее место. Будет нехорошо, если чаруды заметят нас раньше времени.

Д'нек приземлилась в трехстах шагах от вражеского лагеря посреди зарослей камыша. На этот раз круг портала стоял не вертикально, а горизонтально, оттуда один за другим вываливались люди, последним оказался бес.

— Искупались, называется, — недовольно проворчал лейтенант, оттирая лицо от налипшей тины. — Я думал водичка теплее будет.

— Будьте готовы действовать.

— Сперва нужно определиться, как действовать.

— Я справлюсь самостоятельно, — заявила Д'нек. — От вас просто потребуется немного пострелять в воздух для отвлечения внимания.

— Уверены, что справитесь?

— Мне не по зубам лишь архидемоны и некоторые высшие демоны из их свит, с этим отрядом управлюсь легко.

Асситская богиня, сделавшись частично невидимой, снова взлетела. Ведун ктум чаруд заметно встревожился, поскольку учуял присутствие чужаков. Больше нельзя терять ни секунды.

— Начинайте!

Тишину болота огласила серия хлопков. Отдыхавшие ктум чаруд повыскакивали с насиженных мест и схватились за оружие. Зависшая в воздухе богиня позволила себе наконец высвободить накопившуюся силу в виде сорвавшихся с рук молний. Девять воинов поджарились сразу, ведун благодаря колдовской защите остался цел, но был ошеломлен.

Д'нек рванула вниз. От сильнейшего удара кулаком полетели выбитые клыки, нижняя челюсть деформировалась. Поверженный ящер без сознания рухнул рядом к костром. Применить грубую физическую силу оказалось проще и быстрее, чем пытаться преодолеть колдовскую защиту.

— Готово, — сообщила асситская покровительница. — Они больше не представляют опасности.

Из камышовых зарослей показались земляне и их ручной бес. Люди с нескрываемым интересом разглядывали побежденных ктум чаруд.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу динозавров, — лейтенант Гладков потянулся к лежащему на земле серпообразному клинку. — С хопешами… тяжелый, зараза.

— Они же вроде вымерли шестьдесят пять миллионов лет назад, — задумчиво сказал один из бойцов. — Как так?

— Жизнь в мирах имеет общие корни, — произнесла Д'нек. — И, вероятно, один источник.

— Он точно не очнется? — Гладков ткнул автоматом в оглушенного ведуна. — Мы ж его не утихомирим потом, с такими когтями порвет десятерых, не поморщившись.

— Если тварь начнет пробуждаться, я узнаю об этом заранее.

Командующий операцией поспешил связаться с командованием.

— Центр, ответьте Бутону… Да, так точно… Отряд чужих уничтожен, захватили одного «языка»… Нет, обошлось без потерь… Понял… Да… Отбой.

— Ну что?

— Бес, давай портал на базу. И чтоб эту тушу можно было через него просунуть.

— Товарищ лейтенант, — высказался один из бойцов. — Мы динозавра даже все вместе не утащим, в нем весу полтонны не меньше.

Тело ведуна ктум чаруд слегка приподнялось над землей.

— Утащим, — развеяла все сомнений Д'нек. — Иначе зачем я тут нахожусь?

* * *

Новосибирск

— …и так, что такое магия? Наверняка многие из вас прочли на этот счет немало научно-популярной и эзотерической литературы, просмотрели кучу телевизионных передач. Где-то говорится, что магия — некие символические действия, направленные на достижение определенного эффекта, где-то магией называют синонимом витального поля, пронизывающего весь живой мир. Единого общепринятого понятия в настоящий момент не существует, каждое из перечисленных определений по-своему верны. Но я бы объединил все это в одно целое. Источником магии является витальное поле, своеобразным интерфейсом между ним и магом выступают заклинания, обряды, хотя далеко не всегда. Таким примером могут служить некоторые из сидящих в этой аудитории, в силу врожденных талантов вы в состоянии применять телекинез, телепатию, ясновидение напрямую, не прибегая ни к каким лишним манипуляциям. С другой стороны вам, да и любому другому человеку, никогда не удастся использовать магию подобно демонам и околочеловеческим видам. Опять же, имеются исключения в виде заемной силы у какого-нибудь духа, демона, аномального артефакта… Увы, человеческий род потерял полноценный магический дар многие поколения назад, теперь нам доступны в лучшем случаи его жалкие отголоски. Наши лучшие умы пытались докопаться до причины подобного вырождения, однако в итоге вопросов появилось больше, чем ответов. Нам не очень понятно, почему в одних случаях наследование психических способностей обусловлено в одних случаях генетикой, как у смешанного потомства людей и демонов, в других силы появляются порой у абсолютно бесталанных. Магия словно выбирает кандидатов, как бы абсурдно это не прозвучало. Впрочем, противоречий вагон и маленькая тележка. Нередко магические явления нарушают законы классической механики: закон сохранения массы, импульса, закон Авогадро… С другой стороны опыты показали, что феномен вполне укладывается в рамках квантовой механики. Выражаясь простым языком, чтобы присутствующим было понятнее, так называемое волшебство является проявлением законов микромира на макроуровне. В первые годы после Столкновения мы полагали, будто паранормальные способности нарушают закон сохранения энергии, ибо человеческое тело просто не в состоянии произвести к примеру за несколько секунд количество тепла, достаточное для сожжения жилого дома. Но в то время мы не подозревали о существовании витальных полей и уж нем более не знали, что такие трудноизмеряемые материи как душа, аура напрямую связаны с механизмами поляризации вакуума и виртуальными частицами. Таким образом, явление магии получило вполне научное объяснение, укладывающееся в существующую картину мира.

Витальное поле или ЭВИ — энергия витального излучения, как я уже говорил, пронизывает весь живой мир от микробов до обезьян. Более высокие и интенсивные уровни ЭВИ исходят от существ высокой степени разумности. У человека она будет выше чем у животных, у животных выше, чем у растений. Значительный уровень ЭВИ у какого-либо объекта отнюдь не свидетельствует наличии аномальных свойств, способностей. Они начинают проявляться лишь при смещении спектра… Для наблюдателя со способностями это выглядит как определенные изменения в палитре ауры объекта.

Измерить вита-поле техническими средствами довольно трудно, его поведение часто ставит в тупик, но ничего мистического здесь нет. Это вы должны усвоить в первую очередь, наряду с тем магия не является каким-то злом, коим ее выставляет христианство. Она — обоюдоострый меч в руках того, кто ее использует. К несчастью, многие владеющие магией индивиды используют ее сугубо в корыстных целях, порой это приводит к очень печальным последствиям. Я не хочу сказать, будто магия развращает, совсем нет, она лишь раскрывает подлинное нутро обладателя сил. Человек начинает мнить себя каким-то особенным, лучше остальных. Распространенное заблуждение. Магия необратимо меняет психику, восприятие мира, даже для сильного разума это может превратиться в испытание. Согласно статистике около сорока процентов одаренных вроде вас страдают различными расстройствами вплоть до раздвоения личности, шизофрении, кататонии. На службе постоянно придется проходить тесты, беседовать с психологами, в ваших же интересах сохранить в целости собственный рассудок… — Иньяла внимательно слушала вещавшего с трибуны преподавателя по основам паранормальной безопасности. Подготовка оперативников ФСН сводилась не только к обучению стрельбе из различного оружия, рукопашному, ножевому бою, основам экзорцизма, немалая роль отводилась теоретической подготовке. Курсантов пичкали информацией по оккультизму, мифологии, рассказывали про наиболее распространенные аномальные угрозы, способы борьбы с ними. Как визуально отличить вампира от человека, куда лучше всадить ему пулю, в чем разница между бруксой и веталом. Материала давали очень много, но Иньяла старалась усвоить все — от этого может зависеть ее жизнь в будущем. Сперва было трудно, непривычно, потом она втянулась в новый ритм жизни. Иньялу перестали принимать за иностранку при первой же встрече, усвоить правила поведения в обществе землян, избавиться от акцента было достаточно просто. Единственное, что по-прежнему хромало кругозор — физику, химию, математику, астрономию, историю до приемлемого уровня за несколько месяцев не подтянуть. Прибывшим из Восьмиградья беженцам придется гораздо труднее, вряд ли рядовой пахарь, ремесленник может похвастаться хорошим образованием и улучшенной памятью. У турарцев на адаптацию уйдут годы, а кто-то вообще не сможет привыкнуть к Земле с ее ритмом жизни.

Видеться же соплеменниками у Иньялы особого желания не было, среди них не осталось ни друзей, ни близких.

В определенном смысле сейчас она свободнее, чем когда либо: не нужно становиться женой тому, кого в качестве мужа подберет отец, не нужно ради лучшей жизни идти на поклон чуждому божеству и брать на себя соблюдение строгих обетов.

У землян со всем этим дела обстоят куда проще. Если хочешь, женись, заводи детей, если не хочешь, никто слова поперек не скажет, отсутствуют сословные деления в обществе. Пределы дозволенного куда шире, чем можно представить. Пусть Россия для Иньялы не родная земля и вряд ли когда-нибудь станет таковой, здесь к турарцам отнеслись намного лучше, чем турарцы отнеслись бы к землянам или асситам в подобном положении.

— И так, есть вопросы?

С трибуны потянулся лес рук.

— Давайте вы, молодой человек.

— Среди людей есть определенный процент людей, невосприимчивых к витальному воздействию, верно?

— Абсолютно, — подтвердил преподаватель, отставной капитан ФСН. -Что вас конкретно интересует?

— Правда, что их число растет?

— Есть такая гипотеза, пока не до конца подтвержденная. Мы ведь не в состоянии оценить персонально каждого гражданина на предмет восприимчивости к ЭВИ. Просто нет соответствующих технических средств, тест осуществляется благодаря привлечению паранормалов. Примерное количество закрытых установлено на основе выборки из нескольких тысяч человек в районе двенадцати-четырнадцати процентов. Согласно исследованиям 2118 года, если мне не изменяет память, число закрытых составляло в районе девяти-десяти процентов.

— Почему невосприимчивых к магии называют закрытыми?

— Я думаю, ответ может дать кое-кто из курсантов, — преподаватель посмотрел на Иньялу. — Есть желающие?

Девушка поднялась с места.

— Я знаю. Вроде как.

— Мы внимательно слушаем.

— У закрытых людей… оболочки ауры полностью замкнуты на себя, поэтому на таких людей нельзя навести порчу, прочитать мысли или вообще заколдовать… Это все равно, что пытаться залить воду в закрытый сосуд. Заклинание просто не сможет внедриться в витальную оболочку и бесследно пропадет.

— Вполне исчерпывающий ответ, садитесь, следующий вопрос. Вот вы девушка…

— Я тоже хотела узнать насчет закрытых…

— Так, продолжайте.

— Чем именно вызвано увеличение количества закрытых?

— Вероятнее всего, приспособляемостью человеческого вида. На возросшую витальную активность на планете наши организмы отреагировали таким вот образом. У одних просыпаются или резко усиливаются психические способности, у других напротив, все чакры отваливаются. Кого еще что интересует? Вот вы, молодой человек, второй ряд с левого краю.

— А магия есть в космосе?

— Вы хотите стать космонавтом?

В аудитории послышались редкие смешки.

— Э, нет… просто интересно.

— Чем дальше удаляться от Земли, тем ниже плотность витального поля. В глубоком космосе уровень ЭВИ стремится к нулю, тем не менее она в мизерных количествах присутствует. Это, кстати, один из аргументов, свидетельствующих в пользу теории живого космоса. Некоторые из так называемых богов вполне открыто поведали о том, что наша вселенная представляет из себя по сути сплошной больцмановский мозг со сверхсознанием… Не находите забавным, древние религиозные воззрения отчасти подтверждаются современными научными исследованиями?

* * *

Каскадия, штат Орегон

Портленд

Поздним вечером на девяносто первом этаже головного офиса холдинга «Каллахан-групп» еще горел свет. Председатель совета директоров Фредерик Каллахан и не думал покидать пределы рабочего кабинета. Постоянно находились проблемы, требовавшие решения, появлялась новая информация в виде отчетов, докладов, в которые председатель старался вникать максимально глубоко. Иначе ему бы не удалось успешно продолжить дело покойного отца, возглавив одно из самых развитых государств планеты.

Фредерик работал со своим сенсорным столом, когда в кабинет вошел высокий мужчина, с аккуратно зачёсанными назад чёрными с проседью волосами, выразительными карими глазами чуть навыкате и изрытым оспинами лицом. Он всегда носил строгий серый костюм с неизменным красным галстуком. На груди на пиджаке висел значок с логотипом «Каллахан-групп» — синей буквы «К» на белом фоне, обведенной красным овалом.

— Сэр, прошу прощения за беспокойство в столь поздний час, — несмотря на умение владеть собой, голос директора Разведывательного управления Каскадии звучал напряженно. — Дело срочное. Вот, ознакомьтесь.

На сенсорный стол председателя лег маленький круглый предмет размером с американский цент. Менее секунды потребовалось, чтобы данные запоминающего устройства оказались скопированы на личный сервер Фредерика.

— Вы бы могли послать ко мне кого-нибудь из своих людей, мистер Дюпон. С чем связан ваш личный визит?

— Информация ни в коем случае не должна попасть в лишние руки. Я решил подстраховаться. Утечка недопустима, иначе начнется паника.

Каллахан открыл файловый архив и бегло просмотрел несколько текстовых документов. Директор РУК абсолютно прав. Если это станет достоянием общественности, Каскадию и США ждут паника, плавно переходящая в анархию.

— Да уж, новости не из приятных, — подвел итог Каллахан. — А каков источник информации? Ему можно доверять?

— Русские на самом высоком уровне подтвердили, что связной, передавший пакет, работал на них. Сейчас с ним работает контрразведывательный отдел, хотя вряд ли мы вытянем из него что-то ценное, похоже, он сам толком не знал, на кого работал. Так… мелкая сошка на подхвате.

— К чему эти шпионские игры? Кажется, у нас есть посольство на подобный случай.

— Видимо также как и мы опасаются возможной утечки в случае передачи информации по официальным каналам. Вот и решили действовать в обход.

— Как считаете, мистер Дюпон, русские не пытаются нас таким образом запутать? Слишком щедрый жест с их стороны.

Отношения между Содружеством Каскадии, США, аннексированной ими Канады, половины Мексики и альянса Кореи, России, ряда азиатских государств с другой стороны балансировали где-то на грани горячей войны. До настоящего момента ее начало оставалось вопросом времени. Мир слишком тесен.

— Работаем над этим. Я привлек некоторое количество специалистов для анализа полученных сведений. Но по предварительным заключениям можно сказать, что переданные нам материалы не являются фальсификацией.

Каллахан отодвинулся от сенсорного стола и облокотился на спинку кресла.

— Замечательно. Очередной конец света. И что нам с этим делать?

— Готовиться, я дал указания отслеживать любые сообщения о появлении этих… динозавров. По оценкам русских у нас еще есть запас времени.

— Сколько?

— До десяти лет. Наш предполагаемый противник занимается полным поглощением биосферы покоренных миров. Хуже и опаснее любых паранормальных существ, с которыми нам доводилось иметь дело. По меньшей мере две инопланетные цивилизации потерпели поражение в войне с Легионом, хотя они находились на куда более низком уровне развития.

— В Вашингтоне о грозящем вторжении уже в курсе?

— Если нет, то скоро им сообщат.

— Да уж, если все правда, это в корне меняет дело, — протянул Каллахан. — В кои то веки нам придется действовать сообща, а не заниматься перетягиванием каната… Много людей из разведуправления в курсе происходящего?

— Не так много. Два десятка аналитиков, консультантов, пара оперативников и мы с вами.

— Хорошо, больше никто пока не должен знать. Рано трубить тревогу, нужно удостовериться наверняка.

— Согласен, сэр.

— Постарайтесь узнать больше по свои каналам, но будьте начеку. Не вам нужно это напоминать.

— Разумеется, сэр.

* * *

Навь, база «Предвестник-2»

Писк работающих кардиомониторов, гудение системы искусственной вентиляции легких и целый лес проводов, трубок, окутавший тело ктум чаруд на секционном столе. Существо было живо, но находилось под воздействием мощных анестетиков. Так как земляне ничего не знали про физиологию чарудов, единственный пленный едва не умер от остановки дыхания после введения усыпляющих препаратов, благо под рукой оказалось устройство ИВЛ. После того, как состояние существа стабилизировалось и сумели подобрать более или менее безопасные дозы анестетиков, люди приступили к подробному изучению врага. Брали на анализы кровь, лимфу, спинномозговую жидкость, образцы тканей, снимали показатели ЭКГ, ЭЭГ, ЭНГ, просвечивали ультразвуком.

Не обошлось без несчастных случаев — те, кто близко контактировал с захваченным чарудом оказались заражены скверной. Демону Мзерншу стало плохо через два часа после возвращения, у лейтенанта Гладкова и участвовавших в захвате солдат симптомы заражения пока не проявились.

К счастью люди не идиоты, чтобы позволять потенциальным переносчикам заразы свободно разгуливать по базе, разведчиков сразу поместили в карантин, чуть позже к ним добавились несколько врачей и биологов с подозрением на заражение. Опасность скверны заключается в первую очередь в том, что ее не всегда можно почувствовать во время. По-русски она стала называться «патогеном небиологической природы».

Д'нек подошла к спящему чаруду и, переборов желание умертвить его, положила руки на голову.

— Можно начинать?

— Одну секунду… — засуетился медицинский персонал вокруг. — Так все готово. Приступайте к процедуре.

Копаться в разуме чарудов занятие не из простых. Мозги рептилии устроены иначе, их психика, образ мышления заметно отличается от асситских или человеческих на фундаментальном уровне. Даже самовосприятие не такое, как у асситов с людьми. Отдельно взятый чаруд не осознает себя в полной мере самостоятельной личностью, практически отсутствуют амбиции, устремления, воин доволен тем, что он воин, рабочий счастлив быть рабочим. Ящерам вряд ли придет в голову мысль бунтовать против матрон или архидемонов, это как если рука или нога решит не подчиняться голове. Для ктум чаруд понятия собственное «я» и «мы» в виде сородичей неразделимы, хотя ведуны, некоторые воины, разведчики обладают более выраженной индивидуальностью. Захваченного чаруда звали Сег'Харал, у его подчиненных личных имен не было.

Ведун прожил чуть меньше земного столетия и успел поучаствовать в опустошении минимум восьми обитаемых миров и уничтожении пяти цивилизаций. Далеко не в каждой реальности встречается жизнь, разумные существа попадаются и того реже. Легион не вторгается в пустынные миры, поскольку там нечего брать. Сознание ящера было переполнено картинами разрушений и зверств, он практически не знал ничего другого. Человек со слабым рассудком сошел бы от такого с ума.

Д'нек начала копать память Сег'Харала глубже в поисках нужных фрагментов. Вот режет привязанную к алтарю человеческую женщину, вот в гуще сражения с асситским войском, а вот участвует в жутком ритуале преображения людей в боевых тварей. Последнее богиню заинтересовало особенно и она решила разглядеть данный фрагмент памяти детальнее.

Темные залы внутри летающих крепостей ктум чаруд. На стенах закреплены полупрозрачные коконы, куда помещены специально отобранные представители рода людского для преображения. Сег'Харал подходит к одному из инкубаторов, прорезает когтями оболочку. На пол вытекает мутная амниотическая жидкость. Внутри находится мускулистое создание с землистой кожей, два мутных бельма вместо человеческих глаз и разделившаяся на три отдельных части нижняя челюсть. Похожую мерзость Д'нек последний раз встречала в Сат Нирне, правда тогда попались две женские особи, а этот, судя по крепкому телосложению, был мужского пола.

Асситская богиня переместилась немного дальше по времени. Вот Сег'Харал предстал перед архидемоном Тразтуром, тем самым, что сразил Шехека и взял его меч Убийцу Судеб в качестве трофея. Генерал Легиона крайне недоволен побегом остатков турарцев и асситов с тремя уцелевшими богами, попытка захватить Сат Нирн и действующий портал не увенчалась успехом — своды твердыни обрушились прежде, чем подоспел ударный отряд чарудов. Но Тразтур не успокоился на этом, он заставил своих слуг раскопать гору и найти остатки межмировых врат. По остаточным вибрациям во Внешней Тьме высшие демоны отследили примерное местоположение беглецов. Примерное потому, что вместо Земли Легион вышел на Навь. Сег'Харалу было поручено отправиться в новый мир, провести разведку. Он дважды успел связаться с Тразтуром и поведать в общих чертах о Нави и мире людей, про последний ведун узнал при допросах захваченных демонов. Представления ведуна о Земле сложились как о богатейшем источнике жизни с громадным количеством разумных существ — прям праздничный пир для Легиона…

— Да, дело и впрямь серьезное, — прозвучал посторонний голос извне. Это был не Зов, связывающий орду, ментальный оттенок гораздо светлее, чем у любой твари Легиона. — Борьба выйдет нелегкой.

— Кто посмел?

— Спокойно, это Молох, — еще бы немного и асситская богиня попыталась бы выжечь сознание того, кто бесцеремонно влез к ней в голову. Конечно за нарушение договора магия тяжело накажет, но земному богу к тому моменту будет все равно. — Просто не удержался от любопытства.

— Как… — спохватилась Д'нек и тут же до нее дошло, — Ах да, метка.

— Отличная вещь, правда? Я могу при желании подглядывать и подслушивать за теми, кого заклеймил. Даже в других мирах работает.

— Узнал, что хотел? — раздраженно ответила Д'нек. — Теперь убирайся. Не напрашивайся лишний раз на грубость.

— А, ты из-за своего собрата злишься. Сама подумай, в чем моя вина? В том, что он, упоровшись по самые ноздри, решил пойти помахаться с титаном, причем не абы каким, а с Кроносом… Кстати забавно, самого Кроноса потом обычными бомбами расковыряли. Остались от него и прочих здоровяков рожки да ножки.

— Я кажется сказала тебе убираться.

— Ладно, перейду к делу. Хочешь вернуть Лестета обратно? Я могу помочь.

Налет раздражения и негодования мгновенно улетучился.

— Тебе с этого какой прок?

— Во-первых, я хочу жить. После того, что я увидел в башке ящерицы, мне, признаться, стало малость не по себе. Во-вторых, ты и близнецы имеется солидный опыт борьбы с Легионом. Возвращаясь к первому пункту: вернув Лестета, я возможно увеличу наши шансы справиться с общим врагом, а значит повышу вероятность своего выживания. Даже казалось бы такой незначительный вклад может в итоге внести пару решающих очков для победы. Моя мотивация ясна?

— Ты трясешься за собственную шкуру. Яснее некуда.

— С Легионом, насколько понял, не договориться. Они выпьют два наших мира досуха, не остановятся ни перед чем. А бежать, собственно, некуда.

— Что там насчет Лестета?

— Я знаю, куда могло забросить его дух. Точнее не совсем знаю, скорее предполагаю. Есть одно место…

— В Изнанке его нет.

— Разумеется, он в Тартаре загорает. Лестет погиб неподалеку от места открытия врат в это измерение, грань между мирами была истончена до предела и его затянуло на ту сторону.

— Как его вытащить?

— Отправиться туда в материальном обличии.

— Я не знаю, как навести мост.

— Я тоже точно не помню, слишком сложная формула. Подробный ответ есть в Либер Анима… Книге Душ, это колдовской гримуар XIV века, содержащий в себе описание кучи серьезных ритуалов и заклинаний.

— Отлично. И где мне искать эту книгу?

— Не парься, в сети Надзора есть закрытая электронная библиотека с отсканированными копиями. Попроси оформить тебе доступ туда, это не должно быть серьезной проблемой.

— Спасибо за подсказку.

Д'нек разорвала ментальную нить, связывавшую ее с ведуном.

— Я закончила.

— Все нормально? Показатели ЭЭГ зашкаливали.

— Никаких проблем.

— Вас ждет к себе генерал Коваль, — сказал один из людей в костюме биологической защиты. — После дезинфекции отправляйтесь сразу к нему.

* * *

Москва, Таганка

Бункер-42

Приглушенный грохот и периодически осыпающаяся с потолков столетняя краска не могла отвлечь Нергала. Видя происходящее на поверхности глазами своих слуг, он также отдавал им приказы путем ментальной связи. Прежде чем уйти в глубокое подполье, древний бог решил дать силам Восточной России последний бой, а заодно избавиться от лишних свидетелей, посвященных в его секреты. Нергал в отличие от Перуна и Лады не относился к последователям также трепетно, просто не понимал, какой смысл лелеять инструменты собственных замыслов, если можно их легко заменить. Охочие до силы, знаний люди, зверолюди, сиды, демоны всегда находятся в избытке. Нергал щедро поощряет тех, кто верен и оправдывает ожидания, но жестоко расправляется с впавшими в немилость, однако потенциальная награда перевешивает риски расстаться с жизнью и душой.

Сейчас оставшиеся Вестники Чумного Господа вели бой с федеральными войсками, прорывавшимися к центру Москвы. Две сотни последователей Нергала засели в окрестных зданиях, где оставались жители, и попытались организовать оборону.

Из окон, подвалов многоквартирных зданий вели огонь из пулеметов, гранатометов, федералы в ответ подгоняли бронетехнику, шившую стены словно бумагу, либо применяли реактивные огнеметы.

Использование танков, авиации, артиллерии было ограничено в связи с нежеланием равнять город с землей и допускать большее количество жертв среди гражданского населения. Впрочем, штурмовые группы неплохо справлялись и так, выбивая подразделения МКР из занимаемых домов, улиц, районов. И впервые с начала войны потери федералов и республиканцев практически равны — технологическое превосходство не слишком помогает при боевых действиях в одном из самых густонаселенных городов Европы.

Находясь в полшага от полного поражения, МКР стала массово использовать разного рода смертников — от пытающихся приблизиться к федералам женщин, детей со взрывчаткой или под завязку накачанных магией до джихад-мобилей. В условиях ограниченной видимости и городской застройки такая тактика хорошо себя проявляет.

Нергал, несмотря на шестьдесят прожитых тысячелетий позади, не был закостенелым консерватором и не чурался ничего нового. Изученный опыт исламских террористов недалекого прошлого оказался крайне полезным.

И хотя лицемеры вроде Перуна и Лады упрекали Нергала, его последователей за излишнюю жестокость, подпольную работорговлю, они сами время от времени подпитывались жертвами из числа тех самых рабов, поставляемых Вестниками Чумного Господа…

Своды бывшего сталинского убежища задрожали вновь в связи с обрушением на поверхности части жилого здания, погребя под грудами обломков пулеметный расчет и нескольких автоматчиков. Нергал никак не мог понять, чем ударили федералы. У обстреливавшей дом БМПТ просто не хватило бы огневой мощи, танков поблизости не замечено, для авиабомбы слишком малая сила взрыва. Может одиночный корректируемый артиллерийский снаряд? Не важно, скоро Нергал будет далеко отсюда, из Бункера-42 проложены туннели к Метро-2, через которое можно ускользнуть незамеченным. Подземелья его вотчина, никакие федералы не смогут этого изменить.

Снова послышался грохот, только на сей раз он звучал не так приглушенно. Охранявшие повелителя ракшасы и полуразумные утукку, похожие уродливых безволосых обезьян с пастью пиявки, забеспокоились.

По коридорам разнеслись предсмертные вопли демонов и эхо автоматных очередей. Кто-то ворвался в убежище.

Сидящий на троне из человеческих, сидских и демонских костей Нергал даже не дрогнул. Это его все должны бояться, внешность напрямую отражала сущность бога войны, смерти, болезней. Тело целиком покрыто слоем костяной брони. Из глазниц черепа и клыкастой пасти вырывается желтое свечение. На лбу красуются два коротких рога. Многие смертные, встретившись с Нергалом лично, впадали в панику, пару десятков раз даже умирали от разрыва сердца.

— Нергал! — громко прокричал визитер. — Ты тут, я знаю!

Сквозь запертую наглухо защитную дверь показалось раскаленное докрасна лезвие. Оно резало металл словно бумагу, начертанные защитные руны лишь немного отсрочили неизбежное. Повредив петли и замок, визитер со второго удара начисто вынес толстую стальную заслонку.

На пороге обители Нергала появилась фигура, закованная в бронзовые латы. Глухой коринфский шлем, кираса-гиппоторакс, поножи, наручи. Оружием визитеру служил короткий ксифос. Его движения были необычайно быстры, человеческий глаз с трудом мог уследить за ним.

Бросившиеся на будто попавшего из прошлого спартанца утукку лишились голов и конечностей. Следом с разных сторон обрушились удары ракшасов. Когти демонов не могли повредить заколдованную бронзовую броню, зато для воина не составило труда раскидать троих ракшасов по сторонам как кегли. Спартанец подошел к каждому и обезглавил.

— Ни на что не способные слабаки, — скучающим голосом произнес воин. — Можно было набрать себе в прислужников кого-нибудь посильнее, вместо этого мяса

— Ты как был взбалмошным мальчишкой, Арес, так им и остался, — усмехнулся Нергал. — Никак не наиграешься в войну.

— Я и есть война! — греческий бог направил свой ксифос в сторону Нергала. — А твоя рогатая башка станет трофеем в моей коллекции.

— Прежде чем мы выпустим друг другу кишки, ответь… Почему ты выбрал их сторону? Чем они тебя подкупили?

— Федералы славные ребята. Можно хорошо повеселиться, насаживая на клинок всяких демонов, китайцев, япошек… У них всегда найдется, кого убить.

— От тебя потом избавятся как от бешенного пса. Помяни мое слово.

— Я слишком полезен, без моей помощи они никогда бы не завалили Амотэрасу и Сварога, никогда бы не расширили свои владения до таких размеров. Правительства федералов и корейцев готовы лизать мне задницу.

— Бедный одинокий самовлюбленный ублюдок. Куда там Нарциссу до тебя…

— Я устал от пустой болтовни. — Арес вплотную приблизился к сидящему Нергалу, но наносить удар мечом не спешил. — Поднимай свой зад, мне давно не попадались достойные противники.

— А если нет? — Нергал знал натуру это выродка лучше, чем он сам, поэтому легко мог предвидеть безо всякой магии дальнейшие действия. Арес не обычный бог, ему не нужны жрецы, молитвы, храмы, жертвоприношения, он преувеличивает свои силы от войны. В какой-то степени он сам стал воплощением войны. К счастью сообразительностью и уравновешенностью Арес не блещет, нет, он не дурак, просто желание убивать отодвигает на задний план здравый смысл.

— Твою обожаемую Эрешкигаль приказано ликвидировать, — на этот раз вывести из себя Ареса не получилось, он сохранял относительное спокойствие. Нергал здраво оценивал свои силы и понимал, что олимпийский выродок на голову превосходит его в умении сражаться. Более того, Арес знал, куда следует давить. — Если дашь мне достойный поединок, я ее оставлю в живых. С ее головы не упадет ни один волос.

— Твое слово ничего не стоит.

— Тебе выбирать, останется она жить, либо я отымею во все щели самыми противоестественным способами, медленно выпотрошу, а затем насажу ее милую головку на шпиль кремлевской башни.

— Дай клятву. Пусть магия будет свидетелем.

— У тебя не то положение для торга.

— Или не видать тебе достойного поединка. Я с места не двинусь.

— Ну, ладно, ладно… — вздохнул Арес. — Будет тебе клятва. Я Арес, сын Геры и Зевса, клянусь ни ранить, ни убить, ни насиловать, ни как-либо способствовать…

Больше тянуть было нельзя, быстрым движением Нергал вытаскивает из подлокотника трона кинжал с костяной рукоятью. Олимпиец пытается рубануть ксифосом. Подземный владыка перехватывает лезвие левой рукой, правой пырнул Ареса в незащищенную шею. Бог войны роняет меч и хватается за шею. Фосфоресцирующая в полутьме бункера кровь стекает по доспеху. Алое пламя в глазах постепенно затухает. Отойдя на несколько шагов назад, Арес заваливается на спину.

Нергал, не веря своей удаче, подошел к поверженному врагу.

— Не ожидал сдохнуть вот так? — олимпиец захлебывался и истекал собственной кровью, как простой смертный. Если рану нанести обычным оружием, она быстро затянется, но оно было необычным. — Правильно христиане считали гордыню одним из величайших грехов. Она сводит в могилу даже таких как ты.

Нергал повертел кинжалом перед лицом умирающего бога.

— Хочешь узнать, что я тебе в глотку вогнал? Рукоятка сделана из кости самой Тиамат, лезвие из зачарованного булата. Гарантированно валит с ног любого демона или бога. — Рука, которой Нергал задержал меч Ареса слабо тлела, что отдавало слабой болью. Осталось только избавиться от поврежденной конечности, пока заражение не распространилось по всему телу. Ловким движением владыка подземного мира отсек себе левую кисть. Небольшая цена за легкую победу над одним из сильнейших богов современности.

Коридоры донесли до Нергала эхо человеческих голосов, федералы обыскивали убежище.

— Мне пора.

Можно легко расправиться со смертными солдатами. Только зачем привлекать дополнительное внимание? Прихватив с собой меч Ареса, Нергал поспешил оставить пределы своей нынешней обители.

* * *

Долгожданный отдых в тепле модульной казармы после дежурства на блокпосту сержант Рудич встретил с огромным облегчением. Находиться двенадцать часов на морозе, не считая небольших перерывов, не особо приятно. Напротив сидел рядовой Винник и читал какую-то книгу.

— Товарищ сержант, — обратился боец к командиру. — Вы ведь с ведьмаком работали какое-то время, да?

— Ну, работал и что дальше?

— Каким он был?

Вопрос поставил Василий в тупик.

— Что значит каким? Обычным на вид мужиком.

— Он говорил, откуда появились ведьмаки?

— Говорил. Волхвы брали в деревнях, городах сирот, а иногда просто у родителей лишних отпрысков выкупали, которых потом меняли при помощи колдовства. Улучшали рефлексы, иммунитет, выключали старение, наделяли способностями и обучали колдовству, маханию мечом, топором.

— Не Геральтом случайно звали? — в шутку спросил Винник. — А то почти один в один описание.

— Нет, Ратмиром.

— Как вам его вообще удалось уговорить работать на Надзор? Большинство встреч с ними заканчивалось кучей трупов.

— Сперва он не слишком горел желанием сотрудничать, но после того, как ему пообещали вернуть способность иметь детей, энтузиазма прибавилось.

— Детей?

— Ведьмаки изначально импотенты, с его же слов, это сделано для того, чтобы их не расплодилось чересчур много. Представь себе тысячи нестареющих суперлюдей, способных в одиночку, не напрягаясь, уложить четверых человек с помощью одной только физической силы. С нынешней медициной заставить вновь стоять кое-что не проблема… К чему вообще такой интерес?

— Да так… пытаюсь отделить правду от вымысла. В наше время старые сказки не являются такими уж сказками. А у меня, можно сказать, хобби такое — сравнивать правдивость мифов с реальностью.

— Давай, удиви меня.

— Вы знали, к примеру, что джинны не исполняют ни чьих желаний? Нет, конечно, их можно связать при помощи соответствующих ритуалов и заставить что-то делать, но горы золота, дворцы из воздуха они сотворить не в состоянии. Да, пожалуй, никто не в состоянии.

— По-моему, это каждый школьник знает.

— Как вам такое? Если искупнуться как Зигфрид в крови дракона, точнее, в крови европейского бескрылого, то кожу и мышцы потом даже пистолетная пуля вряд ли возьмет.

— А автоматная?

— Пробьет навылет.

— Защита так себе, броник, пожалуй, надежнее будет.

— А что вы про молодильные яблоки знаете тарщ сержант?

— Ну… они молодят, если их съесть.

— Молодят, да не так как надо.

— То есть?

— Та или иная часть человеческого организма может соответствовать разному биологическому возрасту, верно? Сердце может быть как у тридцатилетнего, печень как у сорокалетнего, степень износа органов часто различается. Яблочки эти если скушать, могут омолодить кожу, улучшить зрение, слух, потенцию, состояние опорно-двигательного аппарата, разумеется, за счет чего-то другого. Вы можете начать бегать как олимпийский чемпион, заиметь орлиное зрение, зато состояние печени или поджелудки ухудшится. Их клетки просто не будут восстанавливаться в той же степени, что прежде.

— Так есть еще в легендах всякие эликсиры молодости, философский камень.

— От средства на основе философского камня развивается зависимость. Чем дольше живешь, тем больше его требуется для поддержания молодости. А получать его чрезвычайно трудно, долго и затратно. Только на первый этап приготовления уйдет минимум пять лет, плюс ингредиенты вроде пепла феникса, жабьего камня или толченых костей василиска.

— Где ты все это вычитал?

— В старых журналах, в прошлом веке какое-то время был серьезный ажиотаж в обществе по поводу лекарства от старости.

— Да-да, припоминаю, как академик Хазин со своими исследованиями пиарился. В итоге получился пшик, старая добрая генная терапия с биопечатью куда проще и надежнее.

— Точная наука эффективнее колдовства, это верно.

— Осталось научиться воскрешать мертвых, — добавил сержант. — Безо всякой параноральщины.

— Скоро научимся, вон коматозникам и пережившим клиническую смерть мозги частично восстанавливаем, реанимируем погруженные в анабиоз организмы. До полноценных воскрешений остался один шаг. Прикиньте, чего бы мы достигли, если б не война.

— Поехали бы насаждать культуру эльфам в какой-нибудь Валинор. Они нам минералы, мы им стеклянные бусы и водку.

— Да, эльфийки это здорово, — мечтательно произнес Винник. — Я бы не прочь их пощупать.

— Они страшные.

— Я не про сидов, а про остроухих, сисястых…

— Где ты видел таких, Макс?

— Ну, в других мирах должны быть. Демоны ведь реальны.

— Фантазер хренов.

— Ничего вы не понимаете.

* * *

Москва, Кремль

Это конец, окончательный конец всем планам и надеждам на будущее. Он хотел построить на русской земле государство, где могли бы уживаться вместе все расы, но судьба распорядилась иначе. Не божественные воинства штурмуют Новосибирск, как должно было быть, а армия федералов Москву. Благодаря превосходству в технике и помощи со стороны отступников, враг подмял под себя большую часть территории страны.

Дружина Перуна еще удерживала часть Сенатского дворца, где находился лидер нынешнего божественного пантеона.

Входы в представительский кабинет дружинники забаррикадировали мебелью и готовились к последнему бою. Можно было бы воспользоваться порталом для побега, да только федералы сотворили мощную волшбу, блокирующую часть заклинаний на обширной территории. Наверняка для этого совершено массовое жертвоприношение, по-другому в таких случаях не бывает.

В официальном ультиматуме Перуну гарантировали жизнь в случае сдачи, но он не тешил себя иллюзиями. Федералы не простят ему содеянного. Именно по приказу громовержца действовали Амотэрасу, Кукулькан, Велес, Сварог, пытаясь остановить экспансию остатков довоенного правительства, именно с молчаливого попустительства громовержца кровавые культы пустили свои щупальца по всей территории СНГ.

«Куда ушли те времена, когда я мог спокойно повелевать бурями и сворачивать горы?»

Нынче боги перестали таковыми являться, по сути, превратившись просто в очень сильных демонов или магов. А бессмертными они никогда и не были. Израсходовавший накопленные за последние восемь лет силы Перун едва мог поддержать собственных дружинников…

Внезапно раздался взрыв, разметавший по кабинету куски дверей и составлявшей баррикаду мебели. Ошеломленные слуги Перуна и он сам не успели ничего предпринять, как сверкнули светошумовые и прогремели автоматные очереди. Полуослепший, оглохший громовержец наугад выпустил электрический разряд с руки, за что и поплатился. Грудную клетку бога пробили бронебойные пули, заколдованные по высшему разряду. Внутри разгорался пожар, причем не в переносном смысле.

— Готовы!

— Добить оставшихся!

Солдаты в черной форме, в масках, баллистических очках, взявшие помещение штурмом, принялись добивать раненных дружинников. Умирающий Перун сразу понял, кто перед ним — братья, дети ведьмаков, судя по мощным насыщенным аурам. Федералы поступили хитро, запустив целую программу по выращиванию одаренных суперсолдат.

Над лежащим на полу громовержцем встал один из солдат, направивший дуло автомата прямо в лицо. Последнее, что увидел бог, была вспышка дульного пламени.

* * *

— Фу-х, я думал, бога такого калибра будет труднее завалить. А он от пары пуль скопытился.

— Батарейки сели. Истратил почти всю магию на создание погодной аномалии и вызов титанов.

— Кто там у нас еще остался?

— Сейчас… планшет достану… так… Ладу топливной бомбой накрыли, Хорса… «Искандером» прищучили, Геката и Иш-Чель ликвидированы, как именно пока не уточняется… Эрешкигаль добровольно сдалась…

— Получается, почти все мало-мальски крупные шишки устранены.

— Да, но с Нергалом мы облажались. Ищи его теперь под землей.

— Это придурок Арес, облажался, а не мы. Нехер было без нас лезть.

— Да ладно, я вот по нему точно не буду скучать. Урод же конченый.

— Как бы наши усилия не оказались напрасны. Некоторые ведь возродиться могут.

— Без посторонней помощи нет, нужны достаточно квалифицированные жрецы или колдуны, причем не один. А мы таких выбиваем в первую очередь.

— Кинули бы ядерную бомбу и не парились. Так нет, б. я, взбрело им сохранить культурный облик столицы в целости. Мудозвоны штабные.

— Чего ты ноешь? Завалил самого Перуна и еще чем-то недоволен.

* * *

Тува, Саянские горы

Саянск-3

Трудности поджидали Д'нек совсем не там, где она ожидала. Доступ к закрытой электронной библиотеке оформили без каких-либо возражений, достаточно было просто изложить свои цели. Возвращение к жизни бога, имеющего солидный опыт борьбы с Легионом, Надзор посчитал оправданным мотивом. Затее дали, что называется, зеленый свет.

Но вот в работе с информационными системами возникли трудности, землянам, с детства окруженным всем этим, компьютеры понятны на интуитивном уровне. Прожившая много тысячелетий Д'нек подобным пониманием не обладала. Термины «ярлык», «окна», «строка поиска», «раскладка клавиатуры» просто вводили в ступор.

Гордость не позволяла обратиться к администратору компьютерного зала за помощью. Худо-бедно Д'нек удалость разобраться с перемещением курсора, клавиатурой, значками на экране и строками поиска.

Подключение к ведомственной сети Надзора осуществлялось через значок с двухголовым золотым орлом на красном фоне. Правда система потребовала логин и пароль, который Д'нек дали еще при оформлении доступа.

Дальше дело пошло легче, через поиск нашлась библиотека, а в ней закрытый для общего посещения раздел. Потребовался ввод еще одного пароля, предназначенного для доступа именно к данной секции, и проверка авторизации — Д'нек приложила левое запястья к считывающему устройству на столе рядом монитором. К счастью система доступ разрешила.

Меры безопасности тут предприняты основательные. В условиях, когда магия в мире бьют ключом, колдовские знания не в тех руках часто приводят к печальным последствиям. Для вызова духов и демонов, проведения многих ритуалов выраженные магические способности не нужны.

От собранные в библиотеке текстов разбегались глаза.

Енохианская магия, теософия, астрология, каббала, теургия, спиритуализм, гоетия, некромантия, экзорцизм… Десятки видов практик, тысячи ритуалов, заклинаний на самые разные случаи, подробные их описания, бестиарии магических существ, способы их укрощения, изгнания или уничтожения.

«Это же целая сокровищница! Надо будет потом подробно здесь все изучить.»

Вскоре Д'нек вернулась к тому, для чего зашла сюда — Либер Анима. После пары неверных запросов поисковик наконец выдал ссылку на заветный труд.

Прилагающая справка гласила, что гримуар написан в 1368 году неким французским демонологом Огюстеном Леруа, о котором ничего толком не известно. К XXI веку достоверно известно о трех сохранившихся экземплярах книги, один пылился в какой-то частной коллекции, второй хранился в библиотеках Ватикана, третий достался в наследство от 17-го управления КГБ, занимавшегося всем, связанным с паранормальными явлениями.

Также Либер Анима входит в список запрещенной для широкого круга лиц литературы. Попытка копирования и распространения влечет за собой уголовную ответственность.

«И так, посмотрим… Нет! Демоновы кишки!»

Отсканированные копии пожелтевших страниц с декоративным текстом и узорами, магическими схемами, иллюстрациями демонических существ не представляли для Д'нек никакой пользы. Латинским языком она не владела даже на примитивном уровне. Асситская покровительница собиралась оставить на время свое занятие, но взгляд привлек один из значков на верхней панели экрана.

— Я молодец!

Оказывается, система могла спокойно выдать перевод содержимого на любом известном языке, включая русский. Д'нек погрузилась в изучение Либер Анима. Две трети гримуара посвящено описаниям духов, демонов, способам их вызывания, связывания и изгнания, недаром Книгой Душ зовется. Зато ближе к концу автор решил поведать о заклинаниях, связанных с магией на крови, рецепте создания гомункулуса, алхимическим формулам эликсиров, дающих способность временно видеть «духовную составляющую мира» наяву, входить в транс и путешествовать по «стране снов».

На последних страницах содержался ритуал создания врат в некую потустороннюю бездну, где «стонут, скованные нерушимыми цепями, дети Неба и Земли». Автор подчеркивал, что про способ попасть туда вычитал в забытом труде Аристотеля и лично не отважился заглянуть за грань бытия.

Д'нек тщательно запомнила порядок проведения необходимого ритуала, произносимые в ходе действа слова на греческом, список требуемых предметов и ингредиентов.

Дощечки из оливы с вырезанными на них особыми символами, лазурный камень, чаша с кровью керы или эмпузы, любой защитный талисман из серебра. Кое в чем асситская и турарская магия походила на земную, поэтому Д'нек могла примерно сказать, за что отвечает тот или иной элемент ритуала, заклинания.

Дощечки из оливы не так важны в отличие от символов на них, являющихся истинным названием места назначения, как и лазурный камень в качестве удерживающего врата якоря. Им легко подобрать замену. Так как Д'нек формально божество, в защитных талисманах она не нуждается. С кровью эмпуз или кер несколько сложнее — она выполняет роль средства наведения прохода, тут обязательно нужна частица обитателя Тартара либо какая-то неживая субстанция оттуда.

«Сложно, но ничего невыполнимого. Справлюсь.»

* * *

— Тупые имбецилы! Обезьяньи выкидыши! Да последний кривоногий ишак, вам, скотоложцам недобитым, даст фору! — Амбакас не скупился на ругательства в отношении своих подопечных. Некогда бывшие крестьяне, рабы молча стояли перед магом и покорно выслушивали его. — Видимо восьмиградские солнца напекли ваши головы настолько, что заставили вытечь остатки мозгов! Или они в задницу ушли? Иначе не объяснить подобное скудоумие. Будь моя воля, я бы всыпал каждому по сотне палок и поотрезал носы! Но так как в этом мире данные наказания давно не практикуются, мы поступим иначе…

Провинившаяся троица турарцев нервно сглотнула. Маг сделал странный жест рукой. Несколько ударов сердца ничего не происходило, но затем кожа парней на лице и руках начала краснеть, покрываться болезненными пятнами.

— Господин, не надо! — крикнула одна из жертв, чьи тела поразил нестерпимый зуд и жжение. — Мы же ненароком! Умоляю!

Парни пытались почесать лицо, грудь, спину, тем самым лишь усиливая мучения.

— Своей дремучей тупостью вы меня скоро в могилу сведете. Подумайте над своим поведением, — Амбакас развернулся и потопал к своему жилищу. Для двух сотен турарцев русские выделили участок земли на окраине города Иркутск. Люди ютились в небольших одноэтажных домиках, рассчитанных на семь-восемь жителей. Вполне неплохо, учитывая удобные кровати, водопровод и отопление, не требующее огня. Но кое-кто решил сделать себе старый добрый очаг внутри дома, что привело к пожару. Амбакасу пришлось лично укрощать пламя. — Недоумки паршивые… Чтоб вам провалиться.

Послышалось завывание сирен. К месту возгорания спешили три машины.

— Быстро они, — сказал Скан. — И четверти звона не прошло.

— Объясни им, что и как здесь произошло, — бросил маг. — У меня нет никакого желания оправдываться за этих ишаков.

— Хорошо, мастер.

В образовавшейся турарской общине Скан стал практически главным, Амбакас спихнул на ассасина большинство обязанностей. Помогать обучать земляков русскому языку и обычаям разумеется будет Скан, улаживать различные вопросы с землянами — забота Скана и отдуваться за всяких бестолочей, которых неоднократно предупреждали не разводить огня в помещении, тоже предстоит Скану.

«Как жаль, что перерезанием пары глоток проблему не решить.»

К пепелищу дома подъехали две большие красные машины и один джип с двумя сотрудниками Надзора. Одним из пассажиров внедорожника был начальник охраны общины. Человек с темными волосами и раскосыми глазами, он носил звание лейтенанта и фамилию Аргылов.

— Просто молодцы, бл…ь! — сказал лейтенант, выйдя машины и оглядев пепелище. — И недели не прошло. Сука, косячите вы, а е. ут меня. То, бл. ь дрон своими заклятьями угандошите, то сами током угандошитесь, папуасы, х. евы. Как на этот раз пожар устроить додумались?

— Эти трое решили костер внутри дома разжечь, — указал Скан на трех мучающихся от зуда парней. — К счастью никто не пострадал, все вовремя выбрались наружу, мастер Амбакас сумел затушить пламя.

— А чего они за танцы исполняют и почему рожи красные как у раков?

— Мастер Амбакас решил их так проучить. Наслал чесотку. Ничего страшного, дней через шесть пройдет.

— Правильно, пусть помучаются, долб…бы. Будут знать, как бюджетные средства прожигать.

Пожарные расчеты тем временем принялись заливать дымящие развалины водой из резиновых шлангов.

— Лейтенант, вы поймите, — начал оправдываться Скан. — Многое здесь мне и моим соплеменникам непривычно. Если даже я с трудом понимаю разницу между магией и вашей техникой, чего ожидать от вчерашних пахарей, с трудом считающих до десяти, всерьез верящих, будто солнце это дырка, через которую боги смотрят на них?

— Мне кажется, об основах противопожарной безопасности им уже рассказывали. А еще рассказывали, что нельзя совать пальцы в розетку и срать на заднем дворе.

— Пользоваться сантехникой мы научились, многим даже понравились местные удобства. Куда лучше выгребных ям и колодцев.

— Да уж, до цивилизованных людей вам расти и расти.

— Подобного больше не повторится, — пообещал Скан. — Я буду тщательнее следить за соплеменниками.

— Ох, лучше бы меня к синезадым определили, — проворчал себе под нос Аргылов. — С ними в сто раз легче.

— Синезадым? — переспросил Скан. — То есть к асситам?

— Ну да, их разместили в паре-тройке километров отсюда. Двести с лишним голов.

— И как они там?

Глава охраны пожал плечами:

— Нормально, учат наш язык, постепенно адаптируются. Мне рассказывали, они все на лету схватывают, особенно детвора их. За день по нескольку сотен слов запоминают.

— Я действительно постараюсь больше не создавать проблем. Обещаю.

— Да расслабься, Скан, я все понимаю. Видал дубарей похлеще ваших. У нас в армии таких придурков хватало, один на дорогущем танке электронику умудрился сжечь, второй на гранате подорвался, кинув вместо нее чеку, третий подставил ногу под колеса тягача, четвертый решил напугать караул, прикинувшись вампиром… Сколько ни пытайся объяснить, предостеречь, все без толку.

Скан усмехнулся.

— Тогда можно не переживать насчет того, что вы умнее нас.

— Дебилы, видимо, встречаются не только на Земле.

* * *

6 января 2141 г.

Самарская область, г. Сызрань

Когда по телевидению и радио официально объявили об окончании войны, все как-то изменилось. В федеральных войсках новость встретили с ликованием, поддерживавшие МКР гражданские стали выглядеть совершенно подавлено, прочие неопределившиеся с облегчением вздохнули. Показанный в прямом эфире труп Перуна произвел мощнейший моральный эффект, даже больший, чем ожидалось изначально. Тысячи фанатиков, культистов в обмен на объявленную амнистию выходили из подполья, сдавались сами и сдавали своих сообщников. Если уж федералы достали громовержца, чего ждать им? Большинство иллюзий про заступничество высших сил развеялось, наступило отрезвление. Боги пали? Что ж, надо как-то жить дальше.

После освобождения или взятия Москвы, смотря с какой стороны судить, подавляющее большинство республиканских частей сложили оружие. Сражаться дальше не было смысла. Бои в течение двух дней практически прекратились. Тут же Белоруссия, наступавшая на западе, придерживавшиеся нейтралитета Крым с Новороссией объявили о желании войти в состав нового федеративного государства. Председатель Трудовой партии Кореи Ким Чен Ун поздравил русских товарищей с окончательной победой над сепаратизмом и стоящими за ним реакционными силами. Прибалтийские страны, Украинская Народная республика просили гарантий ненападения со стороны России. Скандинавский союз привел войска в боевую готовность и молча выжидал дальнейшего развития событий. Турция выразила надежду на восстановление добрососедских отношений. Иран нахваливал российские власти за бескомпромиссную борьбу с шайтанами и их приспешниками.

Часть ближайших соседей испытывала тихий ужас — федералы теперь не где-то там на Урале, а топчутся на их пороге. Эстонские, латышские, украинские националисты прекрасно осознают, какая судьба им уготована в случае вторжения российских войск. В федеральных СМИ часто критикуют Сталина за излишнюю мягкость, из-за которой множество служивших немцам коллаборационистов осталось в живых. После развала СССР сорняки снова дали всходы…

С окончанием горячей фазы войны работы для Надзора не поубавилось, напротив, враждебные элементы стали ловить еще активнее. В первую очередь вылавливают либо уничтожают наиболее мощных демонов, монстров, одной из них стала злополучная Ламашту.

Горожане еще долго будут то побоище в центре города.

Дабы подобного больше не повторилось, госбезопасность в связи с высвободившимися силами организовала масштабную спецоперацию. Привлечена почти половина расквартированных в Сызрани подразделений, 461-я команда попала в их число. Каждому отряду приказали занять строго указанную позицию и ожидать.

Третье отделение обосновалось на крыше жилой пятиэтажки, точнее Василий с Шин, Винник и Гаврилов остались дежурить в дворе.

— А танк она прошибет? — сержант не уставал удивляться новинкам отечественного военпрома. Оружие в руках андроида сильно смахивала на знакомую КСВК за исключением ствола в толстом кожухе, под которым виднеется обмотка из электрических проводов. Ковровская снайперская рельсовая винтовка. Оказывается ее предоставили 461-й команде еще два месяца назад, но случай применить в деле представился только сейчас

Возиться с подобным оружием оставили Шин как наиболее технически подкованного бойца.

— Смотря какой танк. Если современный Т-14А, то только в корму или слабые места на бортах. Лоб башни Т-72, Т-80 пробиваются с расстояния пятисот метров.

— Хорошая вещь. Жаль ее не было тогда в Уфе… вот бы тот адский генерал взвыл.

— С вероятностью семьдесят процентов Ламашту направится в нашем направлении, — произнесла Шин, настраивая прицел. — Иначе говоря, зуб даю.

— Откуда такая уверенность?

— Тебе везет на приключения, ты буквально притягиваешь их к себе.

— Есть такое дело.

— Хотя твой случай не уникален, про капитана корейских ССО Хван Мин Хо слышал?

— Неа.

— Он известен тем, что за два года собственноручно ликвидировал двух синтоистских, одного алтайского, трех монгольских божков, в одиночку одним лишь ножом одолел вождя о́ни Алас-Ана, сорвал ритуал призыва Зверя Апокалипсиса в Камбодже и оказался единственным кому удалось выжить без медицинской помощи после того, как ужалила мантикора. Причем данные задачи перед подразделением лейтенанта даже близко не ставились.

— Рэмбо прям какой-то.

— В Корее он очень известен, можно сказать, национальный герой. Правда вынужден оставить службу по состоянию здоровья.

— Что с ним?

— Из-за обширного некроза лишился всех конечностей и половины внутренних органов. Капитан Хван Мин Хо теперь больше машина, нежели человек.

— Так напечатать новую руку или там печенку сегодня не такая уж проблема.

— Яд мантикоры наносит урон не только белковой составляющей организма, но и полевой структуре. То есть пришить новую руку или ногу не получится — не приживется.

— Отличное завершение карьеры. По мне так лучше сдохнуть, чем существовать как он.

— Современная бионика позволяет создавать достаточно эффективную замену живым тканям. Качество жизни не страдает.

— Легко тебе говорить, ты же полностью искусственная.

— Но я хорошо понимаю людскую психологию.

Сержант и Шин четыре часа просидели на крыше, коротая время за разговорами. При этом не забывали слушать радиоэфир, где кроме редких докладов, приказов пока ничего особенного не звучало.

— …а русский такой говорит корейцу: «Вот, короче твоя зарплата.» Кореец удивленно посмотрел на него, почесал репу и ответил: «Так мне зарплата полагается?»

Лицо Шин по-прежнему сохранило каменное выражение.

— Все равно не смешно.

— Иного от машины не ждал.

— Мне понятна концепция юмора. Людям доставляет удовольствие от ситуаций, противоречащих логике, здравому смыслу, научным законам.

— Если понятна, то давай, сгенерируй шутку какую-нибудь.

— Какие синты сны снятся синтетикам?

— Цельнометаллические?

— Двоичные.

Сержант одобрительно кивнул.

— Для ходячего тостера действительно неплохо. А синты действительно видят сны?

— Можно и так сказать. Во время спящего режима иногда возникают хаотичные образы, состоящие из фрагментов памяти.

— И что тебе снилось?

— Последний раз я ходила по мертвому лесу. Мертвые высохшие деревья, черно-серое небо, пепел и кости под ногами. Ледяной ветер. А вокруг мельтешили похожие на тени силуэты.

— Прям фильм ужасов.

— …всем подразделениям: объект обнаружен. Повторяю: объект обнаружен. Улица Ульяновская, район Кузнечного парка, — прозвучала на общей частоте. — Разрешаю вести огонь на поражение

— Вега, я Рапира-1, похоже ему пули не особо вредят… вмажьте из крупняка.

— Рапира-1, уточните.

-7,62 ему что слону дробина, ясно, Вега? Черт…

— Рапира-1, что происходит?

— У твари, оказывается, есть крылья… прям из спины вылезли, пытается улететь. Движется в направлении Верхнепионерской…

— Прямо на нас, — заволновался сержант. — Ну что за день такой?

— Я права оказалась.

— Права она… постарайся угрохать демонюгу прежде, чем она порвет нас на части.

Шин улеглась с винтовкой на краю крыши. Стали слышны автоматные и пулеметные очереди. Бойцы Надзора пытались поскорее ликвидировать древнего шумерского демона. Из-за того, что операция проводится посреди жилых массивов тяжелое вооружение не применяется.

— Сейчас появится, — догадка сержанта подтвердилась сразу же. На крыше одного из ближайших домов показалось отвратное на вид создание. Тощая фигура ростом не ниже трех метров длинными конечностями. На теле множественные пулевые ранения. Морда отчасти человеческая, но все портит выдающаяся вперед челюсть с кривыми зубами. И красные глаза, готовые наслать проклятье на любого попавшегося на пути смертного. Жаль, на сотрудников Надзора магические фокусы почти не действуют. На спине демона красовалась пара широких кожистых крыльев, местами простреленных. — Вот оно. Чего ты ждешь, Шин?

Ламашту попыталась вспорхнуть, но безуспешно, видимо полученные раны дают о себе знать.

— Хочу выстрелить наверняка.

По ушам ударил хлесткий звук, не похожий на звук выстрела из огнестрельного оружия. Пуля с гиперзвуковой скоростью пробила грудь Ламашту, превратив внутренние органы и кости в фарш. Из спины вырвался целый фонтан бурых ошметков.

Слуга Нергала беспомощно развалилась на крыше жилой пятиэтажки. Даже несмотря на смертельное ранение тварь подавала признаки жизни.

— Вега, докладывает Туман-9. Мы подстрелили тварь.

— Объект ликвидирован окончательно?

— Вроде еще шевелится.

— Добейте, Туман-9.

— Принято, Вега.

Шин расстреляла весь магазин КСРВ в поверженную Ламашту. Вот такой бесславный конец встретил демон, которого до дрожи в пятках боялись люди древности. В те времена подобные существа считались бессмертными и неуязвимыми, людям было особого нечего противопоставить кроме копий, мечей и стрел. Могущественные маги могли лишь изгнать демона в Навь, в лучшем случае ранить или пленить, но никак не уничтожить окончательно. Наличие тяжелого вооружения кардинально меняет расклад, хотя угасание магии тоже внесло свой вклад.

— Вега, я Туман-9, уничтожение объекта подтверждаю.

— Оцепить периметр и ждать прибытие уборщиков.

— Принял.

Сержант присел рядом с Шин и облегченно выдохнул.

— Ты молодец.

— Ничего сложного с моими рефлексами и зрительной оптикой, — ответил синт. — Я могла промахнуться лишь в теории.

— Думаешь после гибели Ламашту культисты прекратят свои выходки?

— Да, активность должна снизиться до минимума. Оставшиеся ячейки перейдут в спящее состояние.

— Мы сделали большое дело, но наши лица и имена никто не узнает.

— Тебе хочется известности, Вась?

— Еще чего. Лучше безымянным бойцом остаться.

* * *

Тува, Саянские горы

Саянск-3

— Copiae magna ex Terra et Caelum, exaudi voluntatem meam… — разносился голос Д'нек по ангару подземного испытательного полигона. После первых произнесенных на латыни слов окружающее пространство словно завибрировало. Хороший знак — заклятье работает.

Чуть поодаль за ритуалом наблюдали шестнадцать человек, десять из них были бойцами ФСН, остальные — научные сотрудники различных специальностей.

В Тартар придется отправляться не в одиночку, земляне сами загорелись желанием посетить иное измерение. Д'нек не стала противиться, ведь без их помощи вряд ли удалось быстро раздобыть нужные ингредиенты для открытия врат.

Размещенные на полу по кругу девять табличек из дуба с вырезанными буквами составляли слово Τάρταροςс. В центре круга лежит лазурный камень или лазурит, политый кровью эмпузы. Все это земляне предоставили Д'нек в течение одного дня.

После произнесения последних слов заклинания лазурный камень подпрыгнул на полметра вверх, вспыхнул ярко-синим пламенем и тут же испарился. На бетонном полу в пределах разложенных дощечек распахнулась воронка с уходящими вниз ступенями. Куда именно вела эта лестница разглядеть было невозможно, поскольку за порталом простиралась почти сплошная тьма.

— Готово, — обратилась Д'нек к лейтенанту Гладкову. В экспедицию он как и прочие люди облачился в мешковатый костюм биозащиты, поверх которого надет бронежилет с разгрузочным жилетом, на голове каска. Лицо скрывал стеклянный щиток противогаза.

— Подождите пару минут.

С рук одного из солдат взлетел небольшой радиоуправляемый трикоптер и нырнул в портал. Изображение с камер аппарата передавалось на планшетный компьютер в руках оператора.

— Как с сигналом? — спросил лейтенант. — Проходит?

— Да, но пока ничего кроме темноты не видно… а не, все, порядок.

— Ну ка, дай взгляну, — контрразведчик взял планшет в руки. — Местечко, честно говоря, выглядит так себе.

— Теперь возьмем пробы атмосферы, — заговорил один из научных сотрудников. — Определим ее состав, наличие вредных примесей, замерим влажность, давление, температуру.

На все эти манипуляции ушло около сорока земных минут, люди цепляли на беспилотный разведчик различные датчики, приспособления, отправляли в Тартар и снова возвращали. Рисковать, идя неизвестно куда, никто не собирался.

Закончив с предварительной разведкой, ученые заключили, что условия на той стороне вполне пригодны для жизни. Состав атмосферы до десятых долей процентов схож с земным, давление, влажность, наличие вредных примесей тоже в пределах нормы.

— Отправляемся?

— Да.

— Я первая, — сказала Д'нек. — Вдруг там какая-нибудь опасность притаилась на входе.

Двадцать четыре ступени отделяли мир людей от тюрьмы титанов. При спуске по телу пробежала дрожь от волн испускаемой Тартаром магии — она была искажена безумием здешних пленников.

Как успела разузнать Д'нек, титаны являются или скорее являлись как минимум ровесниками нитакуров. Их происхождение остается загадкой, но они господствовали на Земле сотни миллионов лет, не обращая особого внимания на копошащихся под их ногами существ. Титаны пережили много катаклизмов, казалось, их эра никогда не закончится. Это отнюдь не так, шестьдесят с лишним миллионов лет назад на Землю рухнул астероид, положивший начало конца титанов как вида. Они угасали очень медленно — продолжительность их жизни непостижимо велика, но каждое новое поколение было слабее предыдущего, численность постепенно падала. Энергий Земли, которыми подпитывались титаны, после удара из космоса стало не хватать. Параллельно с тем не стояла на месте эволюция, появились первые предки людей, породившие самих людей и ряд прочих рас вроде сидов, атлантов, нефилимов, большинства демонов. Из них выросли первые боги. Первые боги обнаружили, что собственную мощь можно преувеличивать за счет молитв и жертвоприношений. Титаны, их оставалось не больше нескольких сотен, решили последовать примеру тех, на кого раньше не слишком обращали внимания. Создание собственных культов позволило бы Кроносу с собратьями со временем восстановить свой вид.

Так как численность людей была не безграничной, богам не понравились новоявленные конкуренты. Случилась война. Большинство титанов погибло, оставшихся не стали добивать, Зевс запер их в специально созданной тюрьме между мирами, надеялся когда-нибудь заставить служить себе древних хозяев Земли.

Д'нек оказалась посреди безжизненной пустоши, продуваемой ледяным ветром. Здесь не могло дать всходы ни одно растение, кругом простирается сухая каменистая долина, не считая едва различимых руин далеко на горизонте. Но больше всего удивило небо, покрытое причудливыми рисунками чуждых созвездий, газопылевых облаков, и яркой воронкой в самом зените.

«Портал на Землю» — догадалась Д'нек, вглядываясь в небесный водоворот, переливающийся синим, сиреневым, фиолетовыми цветами. — «Хотя нет, не портал, скорее трещина в реальности без определенной локализации.»

— Как там обстановка? — послышался нетерпеливый голос лейтенанта Гладкова из надетой на ухо гарнитуры. — Монстры есть?

— Пока никого.

— Принял.

Шестнадцать человек по очереди спускались в Тартар. Солдаты рассредоточились вокруг портала, ученые начали доставать из ударопрочных ящиков свое оборудование.

— Мне пора заняться моим делом, — обратилась Д'нек к лейтенанту. — Я отойду ненадолго.

— Зачем отходить?

— Ваше присутствие будет меня лишь отвлекать, а тут важна сосредоточенность.

— Хм, ладно, — нехотя согласился Гладков. — Только оставайтесь на связи, Дана.

— Обязательно.

Неспешным шагом Д'нек удалилась от места перехода на тысячу с лишним шагов. Теперь исчезли все лишние звуки, не считая гула ледяного ветра.

«Начнем, пожалуй.»

Асситкая богиня села на землю, скрестив ноги, и достала из кармана куртки круглый серебряный амулет с изображением орла и декоративными орнаментом с завитушками. Достаточно древняя вещица, сделанная народом скифов, вдобавок насквозь пропитана магией. Со слов лейтенанта подобного зачарованного хлама на складах хранится выше крыши, его девать некуда.

Асситская покровительница решила использовать амулет в качестве временного сосуда, выгнав оттуда слабого духа-защитника и подселив сущность асситского бога.

— Лестет, услышь меня… иди на мой зов… Пора тебе выбираться из этого проклятого места…

Не будь Д'нек той, кем она является, то непременно вскрикнула бы от ужаса при появлении похожего на мумифицировавшийся человеческий труп существа с деревянным посохом в руках. Сплошные кости, обтянутые сухой кожей. Из одежды — сандалии и набедренная повязка. Оно смотрело на Д'нек пустыми глазами и словно о чем-то размышляло. Не ощущалось никакой угрозы, скорее легкое удивление вперемешку с заинтересованностью.

— Так-так, давно у меня не было гостей, — беззубый рот существа не двигался. Оно говорило не звуками. — Да еще таких бесстрашных.

— Кто ты?

— Это я хочу тебя спросить.

— Я пришла за душой своего сородича. У меня нет никакого желания общаться с тобой.

— Тогда и нужной души не увидишь, — заявил ходячий труп. — Это я тебе могу точно обещать.

Существо обладало слабой, блеклой даже по сравнению с людьми аурой, однако способность мгновенно перемещаться в пространстве говорит о серьезных силах. Точно маскируется.

— Не советую меня шантажировать. Это может плохо кончиться.

— Не советую мне угрожать. Это может плохо кончиться.

У Д'нек мелькнула мысль просто разорвать на части нахального мертвеца. Впрочем, лезть в драку с противником, о котором ничего не знаешь — огромная глупость. Она не Шехек и тем более не Лестет.

— Чего тебе нужно?

— Понимаешь, сидеть в этом месте скука смертная. Я не прочь поразвлечься с женщиной, да еще из иного мира. Давай так, ты возляжешь со мной, а я верну искомую душу и позволю тебе с друзьями уйти отсюда живыми.

Богиня рассмеялась.

— Да твой стручок давно отсох и отвалился. Как ты себе это представляешь?

— Обновить тело не проблема.

— Я скорее отберу желаемое силой.

— Ну раз так… — обитатель Тартара снял с себя маскировку. Его аура загорелась ярче, чем у любого раннее виденного демона или бога. Эта мумия могла минимум не уступала Д'нек в магической мощи, схватка с ним не гарантирует победы. — Я сам возьму тебя силой!

Навершие посоха мертвеца засияло зелеными переливами, он собирался пленить асситкую богиню. Но не тут то было, спустя пару ударов сердца свечение куда-то пропало.

— …да, господин… как пожелаете… — покорным тоном вещала мумия куда-то в неизвестность. — Да… я все понял… больше такого не повторится… да, господин… я позволил себе лишнего… ваши сравнения как нельзя лучше отражают степень моего проступка… разумеется…

Ходячий труп стукнул своей деревяшкой по земле и из ее навершия к скифскому амулету протянулась зеленоватая струйка. Д'нек могла точно сказать, что душу ей вернули. Закончив с передачей анимуса, существо развернулось и зашагало в сторону маячащих на горизонте развалин.

— Постой.

— Я вернул тебе приятеля.

— Кто твой господин?

— Не могу сказать.

— Хорошо, тогда почему он вмешался?

— Я знаю не больше, чем мне положено знать.

— А ты боишься своего господина.

— Только дурак не будет опасаться его. Он видит и слышит все, что слышу я.

— Погоди… я такое от Молоха слышала, — при упоминании имени демона труп чуть заметно вздрогнул. — У тебя есть его клеймо?

— Давай просто разойдемся.

Богиня собиралась схватить создание за плечо, но не успела. Мумия бесследно растворилась в воздухе.

«Все очень странно.»

* * *

14 января 2141 г.

Москва

За неделю ожесточенных уличных боев столица превратилась в руины. От некоторых районов буквально остались лишь горы щебня, несмотря на стремление агрессоров причинить как можно меньше разрушений. Когда отгремели последние выстрелы, в город постепенно начала возвращаться жизнь. Люди покидали подвалы, метро, бомбоубежища, федералы устроили раздачу гуманитарной помощи, разминирование и дезактивацию заколдованных зданий, дорог. Инженерная техника расчищала завалы, строительные войска восстанавливали взорванные мосты, линии электропередач, водоснабжения. Помимо военных маячило немало солдат в черной форме — подразделения Надзора. В лапы госбезопасности, как говорили некоторые люди по пути из лагеря для военнопленных, лучше не попадать. Хорошо если дело ограничиться проверкой документов, но могут просто скрутить, вывести за город и расстрелять без суда и следствия как потенциального пособника культов.

Достаточно обычного подозрения. Новые власти также не церемонятся с нелюдью, полукровками и теми, в ком есть хоть немного иной крови. По пути домой Миронов только за полчаса неоднократно стал свидетелем истинного отношения федералов к прочим расам. Демонов, сидов, полукровок сгоняли в кучи, затем сажали в грузовики, автобусы и увозили в неизвестном направлении. Какая им уготована участь, капитан прекрасно понимал. Но ему было по большему счету плевать.

Неизвестно, насколько правдива пропаганда федералов, с их слов на разумы населения МКР оказывалось неощутимое, однако вполне заметное влияние. Как башни с гипнотическими излучателями с одном старом фантастическом произведении с той разницей, что их роль выполняли храмы, идолы, алтари, посвященные ныне почившим богам. Причем воздействие осуществлялось очень тонко — на ассоциативные зоны коры головного мозга людей, в немалой степени влияющие на интеллект и мышление.

Дабы подобного больше не случалось, жителям оккупированных или освобожденных территорий (это как посмотреть) в добровольно-принудительном порядке набивали защитные татуировки. Так спину капитана Миронова теперь украшала гексаграмма с какими-то закорючками, на груди был выбиты суры из Корана вместе с христианским распятием.

— Гражданин, предъявите документы, — сказал один из солдат Надзора, на контрольно-пропускном пункте.

— Вот, — Миронов сунул безопасникам удостоверение личности в виде пластиковой карточки с фотографией. Проверяющему чем-то не понравился предъявленный документ. — Все в порядке?

— Вашу руку, пожалуйста.

Капитан приподнял рукав ватной куртки и подставил запястье с вживленным чипом под считывающее устройство. На его экране безопасники сразу увидели всю личную информацию о проверяемом вплоть до группы крови.

— Так… капитан Егор Миронов, бывший офицер республиканской армии.

— Верно.

— Выпустили из лагеря?

— Да, находился в лагере для военнопленных номер 4412.

— Куда направляетесь?

— Домой.

— Хорошо, — безопасник отдал удостоверение личности обратно капитану. — Проходите. Следующий!

Контроль за гражданами был поставлен на широкую ногу. Камеры видеонаблюдения, дроны, биометрические сканеры, посты Надзора чуть ли не на каждом шагу. Сам город разделен на несколько блоков, отгороженных друг от друга стенами, которые уже начали возводить. Перемещения осуществляются исключительно через КПП. Распространенная практика у федералов, так в случае беспорядков, эпидемий, террористических актов можно легко изолировать город.

Что лучше? Относительная свобода в обществе богов и нелюдей или комфортное существование под надзором Большого Брата? До войны капитан однозначно поддержал бы первый вариант, назвав федералов фашистами, но нахождение в лагере заставило поменять мнение касаемо богов, войны и всего с этим связанного. Ненависть к врагу улетучилась, к богам, которым еще недавно пели хвалебные гимны, появилось некоторое презрение. И таких были десятки, сотни среди военнопленных. Как это объяснить? Миронов не знал, что и думать, зато он был точно уверен, что правившие Западной Россией существа не заслуживали ни доверия, ни поклонения. Никто кроме них не мог дать разрешение на массовое использование смертников, выставить гражданских в качестве живого щита.

Теперь они все пали. Перуна застрелили заколдованными пулями, Хорса убило ракетным, а Гекату и Иш-Чель авиационными ударами, как и многих других богов прежде. Никакое бессмертие не поможет, если твое тело испарится в центре ядерного взрыва или разметает по территории в пару гектаров.

Миронов слышал, что для бога или сильного демона сменить шкуру не сложнее, чем переобуться. Однако почему-то ни Амотэрасу, ни Дажьбог, ни Велес со Сварогом за столько лет не вернулись. То ли магия действительно слабая стала, то ли истории и проповеди об их могуществе сильно преувеличены. Очевидно, второй вариант ближе к истине.

Наконец, капитан оказался на Тверской, улица на удивление пострадала не столько сильно, как например Таганка с Замоскворечьем. Можно сказать, осталась целая, насколько это возможно в условиях ожесточенных городских боев.

Но больше беспокоили жена и сын. Живы ли они вообще? Организованной эвакуации населения не проводилось вообще, людям и нелюдям приходилось ютиться в подвалах, метро, бомбоубежищах.

Увидев здание, где раньше жил Миронов, он облегченно выдохнул. Выбитые стекла, да посеченные осколками стены не так уж страшны. По крайней мере не придется ютиться в ночлежках.

Поднявшись на четвертый этаж, капитан постучал в дверь. Никто не открыл.

— Может куда ушла?

Миронов воспользовался запасным ключом, который был хитро припрятан среди проводов в электрощите.

Из-за выбитых ударной волной стекол в квартире царила минусовая температура. Заклеить или закрыть их чем-нибудь никто не потрудился.

То, что Миронов обнаружил в спальне повергло его в состояние тихого ужаса. На кровати покоились два бледных окоченевших трупа, один принадлежал молодой женщине, второй четырехлетнему мальчику. Глаза ребенка были закрыты, создавалось впечатление, будто он спал, его мать неподвижным взором смотрела в потолок. На кровати были видны бурые следы от запекшейся крови. Жена капитана вскрыла себе вены, причем резала вдоль, а не поперек. Слишком силен был в ней религиозный фанатизм.

«Что ты наделала, сука!? Зачем? Ладно себя, но сына…»

На тумбочке лежал кухонный нож и лист бумаги с короткой фразой, написанной от руки почерком жены.

«В том мире, который грядет, мне и нашему мальчику не будет места. Жду тебя там.»

* * *

Самарская область, г. Сызрань

— Как это понимать?

— Так и понимать. Рядовой Синицын не является тем, кем мы его считали, — ответила Шин капитану Амирову. — Вероятно, данного человека уже нет в живых.

Капитан еще раз взглянул на прикованное наручниками к стулу существо. Внешне оно было неотличимо от парня славянской наружности, за исключением бурых глаз с вертикальным зрачком — тварь сделала их такими сразу после того, как ее раскусили.

— Что ты такое?

Нечисть усмехнулась:

— В былые времена твои предки не задавали таких дурацких вопросов, человек.

— Шин?

— Мое предположение может оказаться ошибочным.

— И тем не менее, я хочу его услышать.

— Сначала я подумала, что место рядового Синицына занял доппель либо какая-то разновидность вампира. Но после того, как проявились глаза, появилась версия с нагом. Хотя может оно таким образом пытается сбить нас с толку.

— Наг значит? — почесал капитан подбородок. — А я думал, они давным-давно вымерли.

— Эта кукла проницательна, — заговорило существо. — Должен признать, не каждый колдун способен углядеть нашу скрытую личину, а тут безо всякой магии раскусила.

— Что стало с настоящим Синицыным?

Наг пожал плечами и криво улыбнулся.

— Не знаю.

— Сержант.

Рудич нанес несколько ударов телескопической дубинкой по ребрам. Наг зашипел словно змея, скривившись от боли.

— Сколько вас таких еще тут ошивается?

— Отсоси.

Посыпалась новая порция ударов, после чего капитан подошел к нагу, схватил его за подбородок и приподнял голову.

— Ты не человек, поэтому действие человеческих прав и законов на тебя не распространяется. Я могу делать с тобой все, что угодно и сколько угодно. И мои люди меня в этом с радостью поддержат, ведь ты убил одного из наших, нацепил на себя его лицо… И поверь, мы в любом случае вытащим из тебя все нас интересующее.

— Я не боюсь ни смерти, ни боли, а к телепатии мы невосприимчивы.

— Не важно. Есть еще один способ. Тебя погрузят в кому, просверлят череп, подключат к мозгам провода и закачают на компьютер всю память. Хочешь такой участи для себя?

Энтузиазма у нага несколько поубавилось. С другой стороны, капитан Амиров немного приврал насчет скачивания памяти — слишком дорогостоящая и затратная по времени процедура. Подвергать синаптическому считыванию каждого захваченного в плен невозможно в принципе, только в особо важных случаях.

— Ладно, я буду говорить.

— Очень хорошо. Начнем с главного. Где человек, которым ты прикинулся?

— Скорее всего мертв, нам нет смысла держать замещаемых в живых.

— Ты очень хорошо прикидывался, биометрические сканеры тебя не распознали, даже знаешь то, что посторонний знать не может. У тебя его память?

— Только ее часть, самые важные фрагменты, если попытаться считать всю, можно свихнуться от распада собственной личности.

— Похитители тел, бл…ь. Сколько вас вообще?

— Меньше, чем людей. Гораздо меньше.

— Какие цели вы преследуете?

— Пытаемся выжить.

— Слишком неопределенно звучит.

— Больше мне нечего, сказать, человек.

— Уверен?

— Иди вы все в жопу.

— Я думал будет проще. Ну ладно, сержант, тащи аккумулятор и провода…

* * *

Тува, Саянские горы

Саянск-3

Д'нек внимательно разглядывала лежащее на кушетке тело молодого мужчины. Черные курчавые волосы, короткая бородка, слегка крючковатый нос. Мощная мускулатура, светлая кожа, покрытая многочисленными шрамами от укусов, порезов, ожогов, пулевых и осколочных ранений. На шее виднелась колотая рана, ставшая для мертвеца последней. Но самое удивительное — никаких признаков разложения. Суставы по-прежнему гнутся, румянец на коже и не думает исчезать, отсутствует неприятный запах. Помимо всего прочего от тела исходила мощная аура, напитанная кровью и убийствами.

Д'нек просили не начинать ритуал переселения, пока не объявится помощник в этом важном деле.

— Привет, — на пороге ритуальной комнаты объявилось до боли знакомое лицо. — Заждалась меня?

— Молох?

— А ты кого ожидала увидеть? Деву Марию, Иисуса? — Молох обошел тело по кругу. — Один из моих Всадников недавно подох. Открылась новая вакансия.

— Какие еще Всадники? — насторожилась Д'нек. — Боюсь не совсем понимаю, о чем идет речь.

Молох театрально закатил глаза.

— Ты Новый завет читала?

— Пару Евангелий просмотрела. Честно говоря, мне не понятно, как при таком косноязычии христианство завоевало бешенную популярность.

— Просто я эффективно избавлялся от конкурентов.

— Кто ты такой на самом деле?

— Имен у меня было столько, что на их перечисление уйдут часы. Самые распространенные: Элохим, Аллах, Яхве, Саваоф, Тетраграмматон и прочая, и прочая. Но я предпочитаю называться Молохом. Короче смотри…

Молох развеял свою маскировку. Помещение залил яркий багровый свет. Будь Д'нек простой смертной, ее глаза выжгло бы от увиденного, бог предстал перед ней в своем отталкивающим великолепии. Рога горели алым пламенем, в глазах плескалась чернота, метки на теле причудливым образом меняли форму и расположение. Мощь этого бога сравнима с таковой у павшего в бою с архидемоном Шехека.

Через секунду Молох вернулся к прежней форме. Ошарашенная Д'нек с трудом находила подходящие слова:

— То есть ты… хозяин это мира?

— Хозяин? Вряд ли. Будь я полноправным хозяином, то не допустил бы такого на Земле… Я ядерный армагеддон даже не сумел предотвратить.

— Но ты пытался?

— Когда началась война, я подумал, мол, ладно, пусть немного повоюют, пар выпустят, им не помешает. Нехватка ресурсов, огромное перенаселение, тяжелейший экономический кризис. Требовалась перезагрузка… Но все вышло из-под контроля — после передачи команды на запуск уже ничего нельзя было изменить. Я чисто физически не мог накрыть каждый командный пункт, каждую подлодку, ракетную шахту или комплекс.

— Люди знают?

— Очень немногие. Для всех прочих я не существую. Здорово придумал, правда? Прикинулся валенком, спрятавшись на самом видном месте. Большинство людей не сможет адекватно воспринять меня. Я ведь далеко не тот всезнающий, всесильный и всепрощающий бог, каким меня считали.

— Христианство практически мертво, исламу тоже недолго осталось. В господствующих державах преобладают атеизм либо какие-то нерелигиозные учения.

— Ошибаешься, за более чем полторы тысячи лет на значительной части планеты сформировалась библейская или исламские культуры. Такое за сто лет просто так не выветрится. Пусть храмы разрушены, служители мертвы, я до сих пор слышу молитвы, пожалуй… теперь они стали более искренними.

— И что ты планируешь делать дальше?

— Попытаться отстоять Землю. Мы будем использовать все доступные силы и средства, включая тебя и близнецов.

— Кем станет Лестет?

— Есть четыре Всадника Апокалипсиса — Голод, Смерть, Война, Чума. Со Смертью, он же Танатос, ты виделась в Тартаре. Голод, он же Эрра, сын Ану, сейчас где-то в Китае помогает корейцам подавлять бунты. Война или Арес, который лежит перед тобой, бездарно подох от рук Нергала. Место Чумы пустует последние сорок пять лет. Я предлагаю сделать новым Войной Лестета, а тебя Чумой.

Для Д'нек предложение было и впрямь неожиданным.

— Какие преимущества даст новая ипостась?

— Увеличит на целый порядок силы.

— Я исцеляю, а не сею болезни.

— Стать Чумой означает не только насылать болезни, но и укрощать их.

— А также повесить на себя дополнительный поводок. Я видела, как Танатос перед тобой пресмыкался. Нет уж.

Молох махнул рукой.

— У Танатоса просто мозги отсохли за время сидения в Тартаре. Этому недоумку порой надо вставлять клизмы с патефонными иголками. Своим Всадникам я даю большую свободу действий, если они нормально ведут себя.

— Чем Арес не угодил?

— У него совсем крыша поехала от безнаказанности, превратился в тупого мясника, которому ничего не нужно кроме свежей крови. Однажды отрубил снес голову сотруднику Надзора только за недостаточно уважительный тон, как показалось Аресу.

— Лестет не станет таким же?

— Не должен, Арес изначально был выродком. Даже олимпийцы его ненавидели. Когда становишься Всадником Апокалипсиса, новая ипостась раскрывает подлинное нутро ее принявшего. Если Всадником становится крепкая устойчивая личность, никаких изменений не увидишь, слабые же скатываются до уровня животных.

— Лестет чересчур легкомыслен. Не думаю, что сделать его Всадником хорошая идея.

— От него не потребуется много думать, только выполнять несложные поручения.

— Всегда есть какой-то подвох.

— Никакого подвоха, — возразил Молох. — На кону стоит общее выживание, включая и мое. Будь я всемогущим господом-богом, то решил бы проблему сразу. А так приходится полагаться на кого-то еще кроме себя. Ты и Лестет не один месяц сражались с Легионом, лучших кандидатов на роль Всадников Апокалипсиса я не могу предложить.

— Для начала, хочу кое-что прояснить.

— Да?

— Когда я читала про авраамические религии, встречала упоминания про пришествие Антихриста и Мессии, их противоборство.

— Еще там говорится о том, будто бы я являюсь создателем неба и земли, человека вылепил из глины, а затем изгнал из Рая под совершенно дебильным предлогом.

— Так в этом есть хоть доля правды?

— Нет. Люди как вид появились раньше любых демонов и богов.

— Откуда взялся ты?

— А откуда взялась ты? — ответил Молох аналогичным вопросом. — Родилась обычной смертной, также и со мной. Правда, я гораздо старше тебя, настолько, что сам не могу толком сказать, сколько мне лет. Мое появление на свет примерно соответствует эпохе существования гейдельбергского человека.

— Ты самый древний из богов?

— Один из самых древних. Я помню времена, когда люди представляли собой жрущих сырое мясо троглодитов, титаны правили Землей, а прочие расы едва начали зарождаться или еще не успели явиться из иных миров.

— Хорошо, — заключила Д'нек. — Лестет станет Всадником, но с одним условием.

— Каким?

— Если… нет, когда мы победим, ты заберешь у него силу.

— Это так не работает, — Молох скрестил руки на груди. — Становясь Всадником, ты останешься им до тех пор, пока не погибнешь… хотя я могу переключить сущность в спящий режим. Такой вариант приемлем?

— Лестет останется твоим рабом навеки.

Молох изобразил вздох.

— Вы трое и так связаны договором, согласно которому я или Надзор можем заставить вас делать все, что угодно. Однако заметь, с вами считаются, ни к чему не принуждают.

— Как раз сейчас принуждаешь.

— Я даю вам выбор, причем реальный. Не хотите быть Всадниками — не надо, подберу кого-нибудь другого.

— Молох будет контролировать нас, а кто контролирует Молоха? — глаза бога хитро блеснули. — То есть никто. Ты преследуешь собственные интересы.

— Они у нас с вами общие.

— Это пока. Что будет после?

— Сначала нужно дожить до этого самого «после».

— Ловко юлишь, Молох. Сдается мне, ты ближе к тому, кого называют Отцом Лжи.

— Я тебе хоть раз соврал?

— Ты недоговаривал.

— Это несколько разные вещи.

— Вот видишь.

— Ой, и ты туда же. Типа вы все святые, а я злыдень вселенских масштабов. Не говори, что ты никогда не обманывала, не проливала кровь, не манипулировала кем-то ради собственной выгоды.

— Я не требовала приносить себе в жертвы детей.

— Дикие времена были, подобным промышлял не один я. Ацтекские покровители за год сжирали людских душ столько, сколько я за целый век. Вот уж кого действительно можно назвать инфернальными тварями.

— Хочешь сказать, ты исправился?

— Я изменил вывеску, имя, сам себе запретил приносить человеческие жертвы. Для большей популярности требовался новый бренд в виде милостивого бога, как видишь, мой культ добился феноменального успеха. Миллиарды поклонников по всей Земле, Зевсы и Перуны бились в истерике, когда люди начали обращаться ко мне.

— А затея с Иисусом?

— Признаться честно, не я это придумал, а служившие мне волхвы. Эдакая сакральная жертва для продвижения религии в массы. Девственница Мария, родившая от Святого Духа, хе-хе, ага как же… ей просто дали посохом по темечку и провели искусственное оплодотворение, пока пребывала в отключке.

— Твой так называемый сын в итоге обрел божественность?

— Нет, после того, как он отыграл свою роль, ему подчистили память и увезли в Парфию, где со временем подучил язык, обзавелся семьей и благополучно прожил сто двадцать семь лет.

— Неплохо.

— Я подарил ему лишних шестьдесят шесть лет жизни, ровно вдвое больше, чем отнял. В конце концов, плотник хорошо послужил мне.

— Вроде не врешь.

— Так каков твой ответ?

— Нет, обойдемся своими силами.

— Ты не знаешь, от чего отказываешься, — не унимался Молох. — От великой силы, от шанса отомстить им за свой мир.

— Сражения будут вести люди, а не мы.

— Ну ладно, — в руках Молоха каким-то образом оказался скифский амулет с душой Лестета. Д'нек пошарила в кармане куртки и обнаружила, что там действительно ничего нет. — Не хочешь, как хочешь.

— Отдай!

— Не переживай, — асситская богиня собралась забрать амулет у Молоха, но невидимая сила припечатала ее к стене и заблокировала возможность использовать магию. — Ничего плохого с ним не сделается.

Серебряный оберег расплавился в руке земного бога. Дух Лестета в виде струйки зеленоватого пара вошел в тело мертвого Ареса. Рана на шее начала зарастать, грудная клетка приподнялась от сделанного вдоха.

— Х. й рогатый!

Молох громко захохотал.

— Ты неплохо ругаться научилась.

— Мы не будем твоими рабами!

— Да не кричи ты так. Я не буду никого насильно делать Всадником.

Хватка Молоха отпустила Д'нек.

— Какого демона ты тогда вытворяешь?

— Просто разыграть решил

— Разыграть!? Да ты… у меня слов нет.

— Это еще что, я вот в 2026 труп Ильича заставил ходить по Мавзолею… Сколько же тогда переполоху поднялось. Или в тридцать первом к Папе Римскому в спальню в истинном облике заявился, предлагал ему посидеть, выпить. Мужика потом в реанимации еле откачали. А в тридцать втором, помню, на Рождество Санта-Клаусом прикинулся, наколдовал себе летающие сани, оленей и в одном маленьком американском городишке представление устроил, подарки раздавал. Ну, там, например, собачью голову, замаскированную под игрушечную машинку, или освежеванную обезьяну под видом милой куклы.

— Серьезно? Ты занимаешься подобными вещами?

— Учитывая, что до войны на Земле почти отсутствовали иные боги, демоны, я мог позволить себе расслабиться.

— Даже Лестет не опускался до такого.

Молох достал из кармана джинсов розовый пенал, высыпал оттуда на ладонь четыре белые таблетки и разом заглотил.

— Ох, класс.

— Опять ты со своим дурманом.

— Тарен называется, — Молох спрятал пенал с таблетками обратно, взяв в кармане свернутую трубку из бумаги. Это самодельное подобие сигареты демон в зубы и зажег от собственного пальца. Помещение заполнил отвратительные запах какой-то травы. — В комбинации с гашишем просто бомба.

— Надеюсь, до этого ты на свои наркотики не налегал?

Самокрутка выпала изо рта. Молох выглядел так, будто вспомнил что-то важное.

— Я малость накосячил, кажется.

— Тьма тебя поглоти, что опять?

— Как бы тебе сказать… Он может очнуться и начать считать себя трехлетним ребенком или вообще ничего не вспомнить. Атман не так вкрутил.

— Да я тебя…

— Я виноват, что меня в этот момент накрыло?

— Тресни твои рога, ты находишься под воздействием своих веществ постоянно?

— Не постоянно, а всего лишь семьдесят процентов времени. Из-за особенностей метаболизма я вынужден каждый час заправляться.

— Объясни, как можно было настолько низко пасть?

— Я есмь Альфа и Омега, начало и конец, Первый и Последний. И вообще отвянь. Я помог вытащить твоего приятеля из Тартара и спас тебя от изнасилования старым хрычом.

— Вот уж спасибо.

— Не за что.

— Как же мне паршиво… — прозвучала речь на асситском языке. Это говорил очнувшийся Лестет, он поднялся со стола, оглядел помещение, Молоха с Д'нек, а затем удивленно уставился на собственные руки. — Что произошло? Почему я побелел?

Д'нек положила ему ладонь на плечо.

— Ты помнишь свое имя?

— Как бог может забыть такое? Ты меня за смертного не держи Д'нек.

— Ты умер. Мы с Молохом тебя вернули.

Лестет впал в ступор. Разуму нужно было время осознать услышанное, восстановить картину произошедшего.

— Кажется так оно и есть… Демоновы кишки! Из меня мясное пюре сделали.

— Ты нанюхался дурмана, бросился, очертя голову, в бой против исполинской твари. Крайне недальновидный поступок.

— Мне казалось, прикончить титана не составит труда.

— Хочешь обрести силу, которая позволит тебе в два счета побеждать тварей и посильнее титанов? — задал вопрос Молох. — Я могу тебе ее дать.

— Хочу. Что нужно делать?

— Просто дать согласие.

Собиравшаяся возразить Д'нек не смогла произнести ни звука. Магия парализовала голосовые связки. Обратиться мысленно тоже не вышло — Молох и тут постарался. Богине осталось только жестами сообщить Лестету, что не нужно соглашаться.

— Хочешь, сказать не надо? Почему?

Асситкая покровительница изобразила как могла ошейник и поводок.

— Мы и так связаны договором.

— Не обращай внимания, она излишне щепетильно относится к такой эфемерной вещи как «свобода», -бросил Молох. — Я могу сделать тебя Всадником Апокалипсиса, воплощением самой войны. Такой шанс выпадает далеко не каждому.

На бетонной стене проступила надпись асситскими иероглифами: «Это путь в один конец. Возврата не будет. Ты до конца жизни останешься его рабом.» Д'нек стоило огромных усилий хоть ненадолго преодолеть давление Сущего.

— Я действительно буду связан до конца жизни? — спросил Лестет. — Или она не так поняла тебя?

— Ты хочешь отомстить Легиону за истребление свой расы, своего мира?

— Хочу, но вместе с тем обрекать себя на вечное рабство не желаю.

— Боишься, что я сделаю тебя цепным псом? Зря. Если нам удастся отбить вторжение Легиона, дело останется за малым — объединить Землю под эгидой единого правительства и очистить от выродков.

— Кто подразумевается под выродками?

— Любое нечеловеческое создание за исключением, разумеется, асситов и некоторых лояльных демонов и божков.

— Получается, ты тут главный?

— Нет, я в политику не вмешиваюсь, максимум, даю ценные советы. Когда появляется очередная трудноразрешимая проблема, на помощь непременно зовут Молоха. Но ключевые решения принимают люди.

— Как можно доверять им после того, что они устроили?

— В случившемся виноваты горячие головы из американского руководства. Они предпочли спалить планету в ядерном пожаре, нежели предстать перед судом как военные преступники. Америка проигрывала Китаю и России, у нее не было шансов выйти победителем… Но вернемся к нашим баранам. Земля отныне дом для остатков твоего народа, в твоих же интересах помочь мне сделать этот мир безопасным.

— А когда врагов не останется?

— Они будут всегда. Внутренние и внешние.

— С Земли нельзя никуда попасть.

— Ты хоть раз смотрел на небо, задумывался о том, что может обитать там? Пусть дорога в иные пространства закрыта, у нас есть звезды. Да, достичь их будет нелегко, но люди справятся… Я думаю, при самом оптимистичном раскладе к концу века корабли землян уже будут бороздить просторы Солнечной системы. Ты можешь стоять во главе всего этого или превратиться в простого обывателя. Вершить судьбы народов, стран или быть вечным мальчиком на побегушках. Выбирай.

Лестет почесал нос.

— А, демонова задница, согласен!

— Чудно… — Молох подошел к воскрешенному, положил ладонь на его грудь. Тело Лестета засветилось изнутри алым светом. Кожа на лице, руках, спине начала покрываться замысловатыми символами.

— Я весь горю.

— Терпи.

Немая Д'нек только могла наблюдать, как в Лестета вселялась посторонняя сущность. Она не обладала сознанием и хоть каким-то его подобием, это было нечто вроде паразита, сцеплявшегося с душой и образующего неразрывную связь. Судя по всему, назначением сущности являлось подпитывать, защищать и, разумеется, помогать контролировать носителя. Избавиться от нее, сохранив жизнь Всаднику, вряд ли возможно.

— Готово, — довольным голосом сказал Молох. — Теперь ты Война, Всадник Апокалипсиса.

— Я должен преклонить колени?

— Оставь эти глупости. На вот, — земной бог протянул Лестету бумажную самокрутку. — Закури.

Вместе с тем давление на Д'нек исчезло, она вновь могла говорить.

— Ты чем вообще думаешь, болван!? Задницей? Я не для того тебя вытаскивала из потусторонней дыры, чтобы ты стал ручной зверушкой этого рогатого проходимца!

Лестет выдохнул из рта клубы вонючего дыма.

— Хорошо… Намного лучше табака.

— Я тебе обращаюсь, недоумок!

— Давай потом поговорим, Д'нек. Мне нужно с новым телом свыкнуться.

— Дурень, — раздраженно бросила богиня и направилась к выходу из ритуальной камеры. — И не надо мне потом жаловаться.

* * *

Самарская область, г. Сызрань

Здание бывшей мэрии, где разместился штаб 95-й дивизии, сделалось братской могилой для десятков человек. В кабинетах и коридорах солдаты Надзора находили одни лишь трупы, точнее то, что от них осталось — скелеты и лужи темно-бурой жижи. Мягкие ткани словно расплавились и обратились в кисель. Запах в помещениях витал отвратительный, сержанта Рудича даже начало подташнивать

— Докладывайте.

— Первый этаж, выживших нет.

— На втором выживших нет.

— На третьем аналогично.

— Четвертый этаж, одни плавленные трупы.

Василий присел над очередным мертвецом, чтобы рассмотреть получше.

— Как думаешь, Шин. Что тут случилось?

— Применение паранормального оружия.

— Но тут все утыкано глушилками и оберегами.

— Значит, не помогло

— Да тут однозначно наги виноваты, — высказался Винник. — Больше некому.

— Такая вероятность есть и… — приписанный к 461-й команде синтетик резко замолчал, так и не закончив свою мысль. Взгляд Шин уставился куда-то в пустоту.

— Что с ней?

— Без понятия, — пожал плечами Василий. — В первый раз с ней такое происходит. Может, зависла?

— Нет. Я принимаю передачу по зашифрованному каналу, — очнулась Шин. — Происходит что-то серьезное… И не только здесь, а по всей стране. Нападения на административные здания, военные объекты, взрывы в аэропортах и на железнодорожных вокзалах… Председатель Верховного совета мертв, министр обороны мертв, директор ФСН мертв, как и большая часть руководства… Это отлично скоординированная атака. Они пытаются внести побольше хаоса и беспорядков.

— Это шутка? — не мог поверить сержант. — Нет, ты же не серьезно.

— Вводится директива 79.

— Чего?

— Особый протокол на тот случай, если органы военной и гражданской власти окажутся недееспособны.

— Так не бывает. Невозможно вот так одним ударом оставить страну без управления. Куда смотрела контразведка, госбезопасность?

— Здесь нет ничьей вины, замаскированные наги хорошо вживаются в роль. Я двойника рядового Синицына не сразу распознала.

Винник зашел в один из кабинетов, где работал висящий на стене телевизор.

— Народ, живо все сюда!

— Что там?

— По новостям такое показывают…

Съемка велась с крыши жилого здания, корреспондент в компании солдат Надзора вел наблюдение за аномалией в небе, похожей на огромный зарождающийся торнадо. Только это было не обычное атмосферное явление, из воронки десятками вылетали десятки каких-то объектов.

— Сделай громче.

Винник, не найдя пульта, нажал пару раз на кнопку на боку телевизора.

— …а не могу подтвердить точно, но, вероятно, мы наблюдаем очередной демонический прорыв из Пандемония в наш мир. Расквартированные в городе подразделения Надзора готовятся принять меры по сдерживанию угрозы. Гражданское население уже получило сигнал об опасности… Вы можете слышать, как гудят сирены гражданской обороны. Ситуация осложняется тем, что нарушена координация между силовыми структурами, органами государственной власти. По сути сейчас ситуация почти никем не контролируется…

— Жесть. Они же прямо в столице объявились, — покачала головой Винник. — Давно такого не было.

Сержант поспешил связаться с ротным:

— Тарщ капитан, мы тут только что узнали, это творится повсюду.

— Без тебя знаю, Рудич! Тут в эфире творится полнейший бардак. Спускайтесь вниз, у нас появилась новая работенка. Это касается всех!

* * *

Новосибирск, академия Федеральной службы надзора

На улицах творился нечто очень скверное. Натужно выли сирены гражданской обороны, гремели протяженные очереди пулеметов и автоматов, изредка заглушаемые грохотом взрывов.

Курсанты академии вместе с преподавательским составом согласно инструкции в случае тревоги должны немедленно покинуть здание и проследовать к ближайшему убежищу, однако им пришлось остаться в аудитории, забаррикодировав столами и стульями вход. Выходить наружу было опасно из-за объявившихся демонов. Насколько знала Иньяла, такие вторжения раньше происходили регулярно раз в несколько лет, потом на длительный период прекратились. Так что, для землян подобное не в новинку, конечно, они боялись, но не паниковали.

Иньяла, как и прочие курсанты, отошла подальше от окон и спряталсь под столом на тот случай, если полетят пули или осколки.

— Эх, мне бы твое спокойствие, — сидящая рядом Ира нервно стучала пальцами по полу. — А то скоро совсем кондратий хватит.

— Не переживай, — постаралась успокоить Иньяла подругу. — Я бывала с ситуацих намного более опасных, чем эта.

— Например?

— Выбиралась из горящего города, где враг учинил резню без разбора.

— А что за враг? Ты никогда не говорила.

— Он намного хуже любых местных демонов или вампиров.

— На кого он был похож?

Иньяла не видела в данном случае хранить секрет, в конце концов, она может не дожить до конца этого дня. А отвлечь подругу от нехороших мыслей как-то нужно.

— Представь себе хищного динозавра, похожего на тех вымерших здесь миллионы лет назад. Он тебе голову откусит только так. Чтобы справиться с одной тварью, нужно было минимум пять крепких воинов с копьями.

— Да ладно.

— Думаешь, я вру?

— Нет, просто с трудом это представляю.

— А не представляй, выкинь посторонние мысли из головы, сосредоточься на текущих делах. Действуй исходя из обстановки, нужно тихо сидеть — сиди, нужно бежать — беги.

— Легко тебе говорить.

— Я знаю, о чем говорю.

— У нас же нет оружия.

— Забыла про мои заклинания?

— Точно.

Раздается стук в дверь.

— Есть там кто живой?

Степан Робертович, преподаватель по уголовному праву, приблизился к заваленному входу в аудиторию.

— Да.

— Открывайте, теперь тут безопасно.

— Пару минут назад в коридоре шлялись демоны.

— Здесь нет никаких демонов, — не одной Иньяле не внушал доверия голос того, кто стоял за дверью. Он был немного… самодовольным. — Я вам гарантирую.

— Назовитесь. Ваше имя, звание, номер подразделения.

— Разве недостаточно того, что я с вами говорю, а не пытаюсь убить?

— Недостаточно.

— Что ж, прибегнем к запасному варианту.

Зеленая вспышка. Входная дверь, импровизированная барикада превращаются в щепки, которые разносит по всему помещению. Изломанное и изрешеченное деревянными осколками тело преподавателя отлетает на несколько метров. Шансов выжить у Степана Робертовича не оставалось.

Преграду не взорвали, взрыва как такового не было, применили заклинание наподобие турарского толчка.

— Ну, здрасте.

В учебную аудиторию вошли четверо — человек в форме Надзора и трое демонических созданий. Человек имел белые как мел волосы, бурые глаза с вертикальным зрачком. Твари позади него напоминали отвратительную помесь человека, ящера и змеи. Темно-зеленая чешуйчатая кожа, болтающиеся сзади обрубки хвостов, вытянутые вперед морды с близко посаженными глазами, змеиной пастью с множеством мелких зубов. Ноги пальцеходящие, не как у людей.

Твари были облачены в серебристые металлические панцири с наплечниками, на поясах висит по зазубренном уклинку, на левую руку каждого надето нечто вроде черного футляра, покрывающего конечность до локтя, с заостренным наконечником. Иньяла предположила, что последние явялись аналогом стрелкового оружия.

— Прошу всех присутствующих проследовать за нами, — произнес беловолосый. — В более безопасное место, так сказать.

— Что за демоны такие? — послышалось со стороны курсантов.

— Кто мы такие? — ответил человекоподобный демон, после чего махнул рукой своим подручным. Прямоходящие рептилии рассредоточились по аудитории, взяв курсантов Надзора под прицел. — Хочу заверить, мы не демоны и ни коим образом с ними не связаны. Вам никто не причинит вреда, конечно, если вы сами не спровоцируете воинов. А теперь строимся по одному в колонну и следуем за мной.

Ошарашенные и напуганные заложники даже не думали сопротивляться, все равно кроме Иньялы никто не способен сотворить что-нибудь достаточно убийственное наподобие толчка и струи пламени. Люди подчинились требованию чужаков.

В коридорах учебного корпуса теперь хозяйничали ящеры и некоторое количество беловолосых, они, как оказалось, умеют менять черты лица, цвет глаз, волос подобно перевертышам. На глаза Иньялы один из захватчиков из черноволосого азиата перекинулся в блондина с нечеловеческими глазами.

«Боги, ну почему я постоянно влипаю в подобные истории? Только жизнь вроде начала налаживаться и вот снова… Мне теперь даже не страшно отчего-то.»

Заложников перевели в спортзал, где находились остальные люди. Никто ничего не понимал, для чего их здесь держат и кем являются захватчики. Демоны во время прорывов обычно принимались насиловать, грабить, убивать, но эти существа действовали четко, организованно, без лишней жестокости.

— Что же с нами будет?

— Главное выждать момент, — прошептала Иньяла. — Не бойся Ир, мы спасемся.

— Как?

— Они не будут держать нас тут вечно.

* * *

На запасном командном пункте под Саянском-3 военные и сотрудники госбезопасности работали в авральном режиме. Все это было напрямую связано с неожиданными атаками на территории России. Молох в компании с Д'нек как раз направлялся выяснить детали происходящего. Охрана на входах пропускала земного бога свободно, не считая единичной проверки личности по базе.

— Почему нас так просто пропускают? — недоумевала Д'нек. — Тебя вроде не знают в лицо.

— Им и не надо знать. Есть допуск высшей категории, этого более, чем достаточно.

— Что такое слышала.

— Я, например, являюсь О-5, особый пятого уровня. Таким уровнем допуска обладают первые лица государства. А вот у тебя всего лишь С-2, специальный второго уровня, чуть выше рядового оперативника ФСН. Тебе пооложено знать ровно столько, сколько положено.

— Как тебе удалось получить О-5?

— Это было одним из главных условий нашего сотрудничества, я помогаю людям, они, в свою очередь, ничего от меня не утаивают и дают определенную свободу действий. Время тогда для федеральных властей выдалось тяжелым, с одной стороны напирали языческие божки и демоны, с другой позарившиеся на Дальний Восток японцы. Моя помощь сыграла в войнах немалую роль.

— Почему ты выбрал именно русских?

— Русских и корейцев, если точнее. А выбрал я их по той простой причине, что они сохранили большую часть достижений прежней цивилизации.

— Оставались еще американцы.

— Нет уж, американский империализм обошелся Земле слишком дорого. Сверхпотребление, которое они пытались обеспечить за счет других государств, привел к катастрофе.

Молох и Д'нек оказались в зале, где стояли ряды компьютеров с сидящими за ними людьми, на стенах висели большие экраны с географическими картами. Именно сюда стекалась вся информация о происходящем на территории Российской Федерации. Обладай асситы подобной координацией, вторжение Легиона не стало бы для Восьмиградья неожиданностью.

— Генерал Коваль? — Молох подошел к человеку в зеленой форме, на каждом погоне изображено по одной золотой звезде. Несмотря на солидный возраст офицер сохранял военную выправку.

— Прибыли значит, — командующий смерил двух богов оценивающим взглядом. — Хорошо, ваша помощь сейчас просто жизненно необходима.

— Расскажите о текущей ситуации в общих чертах, — попросил Молох. — О масштабах прорыва, численности вражеских сил.

— Управление войсками нарушено, руководство страны погибло, почти во всех крупных городах восточнее Урала, включая столицу, идут бои. Сколько змей из порталов вылезло, сказать сложно, но речь идет о десятках тысяч. Откуда они вообще взялись?

— Известно откуда, — указал Молох пальцем вниз. — Вы Жюль Верна читали про путешествие к центру Земли?

— Читал.

— Выдумки лягушатника в общем-то недалеки от истины. В земной коре огромное количество пещер, туннелей, полостей, где до Столкновения обосновалась куча аномальной фауны. Наги не исключение. Эти неудачники продули войны людям, атлантам, сидам, псоглавцам, демонам и в конце концов оставшиеся змеи решили удалиться под землю. Очевидно, за две тысячи лет наги создали у себя целую цивилизацию и решили взять реванш.

— Ваш…

— Товарищ генерал, 62-я ракетная Ужурская дивизия получила приказ на запуск! — чуть ли не прокричал один из офицеров. — Целями являются Пхеньян, Сеул, Инчон, Бусан

— Мать вашу, кто приказал!?

— Генерал армии Валерий Соколов.

— Он что совсем е. нулся? Срочно дайте с ним связь!

Офицер не ответил, снова прислушавшись к наушнику.

— Товарищ генерал, командир 62-й дивизии отказался выполнять приказ Соколова.

— Думаю, ваш Соколов не совсем Соколов, — поделился мнением Молох. — Наги, как мы успели узнать, отлично маскируются под людей.

— Но не могли же они настолько глубоко проникнуть…

— Смогли, иначе им не удалось бы достигнуть такого успеха. У вас целые ракетные дивизии получают приказы непонять от кого. Давайте будем исходить из худшего варианта.

Генерал-майор Коваль облокотился об стол

— Они могут быть даже здесь.

— Нет, будьте уверены, здесь нет ни одной чертовой змеи. Уж я их распознаю в два счета.

— У вас есть предложения, что делать?

— Объявите себя временным верховным главнокомандующим. Нужно восстановить единоначалие в войсках.

— Вы шутите? Это против правил, тем более есть те, кто выше меня по званию, тот же Соколов.

— Директива 79 введена в действие?

— Введена, а толку? Приказы синтов выполняются через раз, не каждый станет им подчиняться.

— У вас есть моя поддержка.

— С каких пор демоны уполномочены решать такие вопросы? Я, конечно понимаю, вам доверяли, иначе не дали бы целого О-5, но не нужно перегибать палку.

Молох приблизился к генералу и прошептал:

— Как верховный главнокомандующий вы должны знать еще кое что, Молох это лишь одно из моих имен. Как вам будет Иегова или Адонай? — глаза Коваля расширились. — Помните, как вы, будучи ребенком, молились, чтобы ваша мать выздоровела? И она полностью восстановилась вопреки погнозам врачей. После таких инсультов как у нее обычно помирают или остаются мычащими инвалидами… Как я прочитал вашу память? Я ее не читал, хотя даже татуированные люди для меня словно открытая книга, вы ведь делаете себе обереги с моим именем. Впрочем, смотрите.

Человек потер левую ладонь.

— Немного жжет, да? А теперь щекотно. Добавим немного покалывания. Убедились? Обереги с моим именем для меня не проблема.

— Но…

— Да, у вас куча вопросов, но давайте потом.

— Да, — быстро собрался генерал. — Вы правы, у нас куча дел.

— Дайте мне трансляцию из Новосибирска. Я по новостям видел там кое-что особое.

— Выполняйте, — бросил генерал подчиненным. На основной экран вывели изображения с городских камер видеонаблюдения, камер беспилотников, съемки операторов новостей. В небе над Новосибирском развернулась настоящая воздушная баталия. Самолеты, вертолеты, ударные БПЛА против летающих тварей и кораблей нагов. Последних десятками исторгала разрастающаяся облачная воронка с чернотой по центру.

— Вот! — воскликнул Молох. — Один из основных порталов. Не знаю точно, какой именно источник энергии поддерживает их работу, но если его уничтожить, вторжение нагов накроется медным тазом.

— И как отыскать этот самый источник?

— Очень просто, я отправлюсь на ту сторону и завяжу этих змей в морской узел. Мне понадобится какой-нибудь борт в том районе… пусть садится на крышу третьей клинической больницы. Будем ждать там.

«Он сказал будем?»

— Именно, — Молох положил руку на плечо Д'нек и на один удар сердца мир погрузился во тьму. Они оба перенеслись на тысячу километров западнее, прямо в столицу Российской Федерации, на крышу больницы. — Как тебе поездочка?

— Зачем тебе я понадобилась?

— Для подстраховки. Два бога лучше, чем один.

— Можно было Лестета захватить с собой.

— Он еще не до конца восстановился, в его нынешнем состоянии нужно соблюдать постельный режим, а не рваться в бой с шашкой наголо.

Окрестности разорвал пронзительный визг. Д'нек оглянулась назад. В их сторону неслась какая-то летающая тварь с наездником-нагом на спине. Она напоминала морскую мурену с тем отличием, что вместо хвоста присутствовали четыре щупальца с когтями на конце. Молох направил на летуна ладонь с двумя вытянутыми вперед пальцами

— Бух!

Существо размером с быка взорвалось кровавыми ошметками, не успев долететь до крыши больницы. Молох сдул идущий от указательного пальца дым.

— Ты сейчас изобразил выстрел из пистолета, я верно поняла?

— Я называю это палец-пистолет калибра «разорвет хоть танк к чертям собачьим». -Молох посмотрел на небо, где шел воздушный бой, его внимание привлекла тварь по размерам гораздо превышающая уничтоженную. Эдакий небесный то ли змей, то ли кит в броне из металлических пластин. Для змея туша слишком толстая, однако в полете изгибается как змеиная. По бокам три пары небольших плавников. — Трах-тибидок-тибидок.

Летающий исполин обратился облаком разноцветных блестящих точек.

— А с ним ты что сделал?

— Превратил в конфетти.

— Не проще было просто голову снести?

— Дана, ты своей головой подумай, что было бы в случае падения этой туши на землю.

— Оказывается, о людях заботишься. Как мило.

— Я забочусь о собственном имидже. Правительство… хм, точнее бывшее правительство закрывало глаза на мои приколы, потакало почти всем прихотям, поскольку моя помощь для них неоценима.

— Ты самый сильный бог на Земле?

— Что? — очередной летун с щупальцами, преследовавший транспортный Ми-17, разлетелся облаком требухи. — Я был таким до войны, но потом поток питавших меня молитв ослаб, количество паствы сильно уменьшилось, остатки накопленной мощи растрачены еще в прошлом веке. Сейчас даже Ра или Кали спокойно мне рога пообломают… О, этот «крокодил» кажется за нами.

К больнице приближался вертолет с необычной двухместной кабиной. Пушка спереди, подвешенные на коротких крыльях ракеты, машина выглядела достаточно грозно. Она зависла над крышей здания, боковая дверца на фюзеляже распахнулась. Вслед за Молохом на борт поднялась Д'нек. Так как оба божества приняли человеческий облик и были одеты в обычную гражданскую одежду, солдаты абсолютно спокойно отнеслись к пассажирам. Молох сразу сунулся в кабину и стал объянять пилоту, куда и как лететь.

Ми-35 взял курс на пространственный разрыв откуда появлялись подкрепления нагов. Сидящие за бортовыми пулеметами стрелки периодически постреливали в летающих тварей, не давая им подобраться слишком близко. Молох тоже не спал — некоторые враги продолжали обращаться в мясные брызги. Но такая защита не была идеальной, Д'нек увидела через окошко, как один из летунов исторг шар зеленого огня. Богиня усилием воли отправила сгусток обратно. Визг окутанной пламенем твари нагов был слышен даже сквозь гул винтов.

— Вот видишь, не зря я тебя взял с собой, — послышалось ментальное сообщение Молоха в голове. — Еще б немного и вертушку сбили бы. Их слишком много.

— Я могу поставить защитную сферу, — выкрикнула Д'нек. — Чего мы мучаемся?

— Нет! Это уменьшит подъменую силу винта! Мы рухнем на землю!

— Демоновы кишки!

Асситскя богиня еще четырежды отражала атаки нагов, преждем чем вертолет достиг облаков и раскрывшегося среди них портала. Размеры черной воронки были сравнимы с небольшим прудом или озером, трудно представить, какой источник поддерживает непрерывную работу врат.

Пейзаж за бортом резко поменялся на огромную пещеру, освещаемую подвешенным под свод огромным кристаллом. Он давал почти столько же света и тепла, сколько земное солнце.

— Расступись народ! — Молох направился к выходу из десантного отсека. — Пора этих сволочей проучить!

Открыв дверцу, земной бог сиганул вниз, к сооружениям, поддерживавающим работу портала. Они представляли из себя расставленные по кругу каменные колонны с привязанными к ним человеческими жертвами. Откуда-то из глубин подземелий к портальному кругу тянулся светло-зеленоватый луч концентрированной витальной энергии, который врезался в самую высокую из колонн, а затем преломлялся и расходился по кругу к остальным.

Пытавшихся оказать сопротивление змеиных воинов и колдунов Молох в мгновение ока рассеял в пыль. После недолгого изучения устройства нагов, бог подлетел к главной колонне и коснулся луча рукой. Поток энергии резко изменил цвет на ржаво-красный. Спустя несколько ударов сердца из глубин туннелей донесся грохот, своды земли содрогнулись.

Сделав дело, Молох вернулся на борт вертолета.

— Тикаем отсюда!

И Сущий свалился в обморок. Д'нек могла констатировать предельное магическое истощение, сейчас с этим богом справился даже простой смертный с ножом. Аура совсем поблекла.

Пилот вертолета, не теряя времени, нырнул обратно в теряющий стабильность портал. На лицах присутствоваших людей отразилось явное облегчение, еще бы, нырнули в логово врага и вернулись оттуда невредимыми.

— Ааа, — у Д'нек потемнело перед глазами от приступа боли в голове. Прошедшая по окружающему пространству волна магии была сильнее, чем что либо раннее. — Чтоб вас!

— Вам плохо? — спросил богиню один из солдат.

— Бывало и хуже, — ответила Д'нек, вытирая рукавом куртки выступившую из носа кровь. — Куда мы летим?

— На военный аэродром.

— Далеко?

— Километров сорок.

Д'нек попыталась магическим зрением повторно осмотреть отключившегося Молоха, но попытка прибегнуть к способностям отозвалась лишь приступом мигрени.

«А вот это очень плохо.»

* * *

Когда Иньяла немного отошла от приступа головной боли, перед глазами перестало все плыть, она немного ошалела от царящей в спортзале суматохи.

Между людьми и тварями завязалась жестокая схватка.

Воспользовавшись моментом, самые отчаянные накинулись на чужаков с голыми руками. Трое взрослых мужчин вполне могли справиться с одним зеленокожим воином.

— На, сука, бл. ь! Получай!

— Валите его, народ!

— Бейте по ногам!

Иньяла не вполне поняла, что произошло, но оно сильно подействовало на использующих магию существ, будь то человек или ящероподобный урод. Простые люди, коих большинство, скорее всего ничего не заметили. Чуть погодя, случилось небольшое землетрясение, отчего стены академии покрылись трещинами.

Иньяла мысленно проговорила нужные слова и провела по воздуху ладонью с тремя оттопыренными пальцами, собираясь утихомирить ближайшего ящера, которого пытались скрутить четверо курсантов. Характерного желтого свечения вокруг ладони не возникло, заклинание упокоения не подействовало.

«Какого демона творится!? Я что, потеряла способности творить волшбу? Боги, только не это!»

Попытка задействовать колдовской взор также не привела к нужному результату, зато в висках неприятно начала пульсировать боль.

У Иньялы подкосились ноги.

— Как же так…

Наг, на которого не удалось наложить упокоение, не думал сдаваться. Своей когтистой рукой он серьезно оцарапал шею одного из кусантов.

— Ты сам напросился, урод!

Раненный поднимает отобранный чуть раннее у твари меч и наносит удар по шее. Наг мгновенно обмяк, видимо был перерублен позвоночник. На полу образовалась лужа красной крови.

В этот момент в спортзале появляются вооруженные солдаты в черной форме.

— Всем лежать! Без резких движений!

— Это наши, — облегченно сказала Ира. — Слава богу, все кончилось.

* * *

Наблюдая, как из окруженного 461-й командой здания, задрав руки вверх выходят чистокровные и не очень наги, сержант ожидал какого-то подвоха. Ну не может быть все так просто. Вторжение закончилось, едва успев начаться.

Те беловолосые твари, что меняли внешность, являлись искусственно выведенной породой людей с примесью генов нагов. А вот двуногие ящеры со змеиными мордами — чистокровные наги. Сержант и капитан Амиров много чего выведали у Лжесиницына, правда в основном информацию общего характера. О деятельности нагов в Сызрани перевертыш знал не очень много, он был рядовым исполнителем, задачей которого являлось улучшить момент и перебить как можно больше людей на заставе, вывести из строя транспорт. К счастью Шин вовремя раскрыа самозванца по походке, неуловимым для человеческого уха отличиям в тембре голоса, языку тела. 461-й команде еще повезло, чего нельзя сказать о сотнях иных подразделений, в той или иной степени пострадавших от внезапных атак. Более того, страна в одночасье лишилась высшего руководства: от самого председателя Верховного совета до министров сельского хозяйства, промышленности, образования. Наги сработали на пять с плюсом.

— На колени, руки за голову!

Девять ящеров и трое беловолосых мутантов в гражданской одежде выстроились перед броневиками, подчинившись приказу лейтенанта Абдулова.

— Проверить их.

Солдаты обыскивали сдавшихся врагов на предмет оружия и иных предметов, которые можно применить в качестве оружия. Василий решил начать с зеленокожего ящера в блестящем металлическом нагруднике с изображением раскрытой змеиной пасти. Существо недовольно прорычало, когда сержант попытался заглянуть под наплечники и панцирь в поисках какого-нибудь ножа, колдовского амулета.

— Тебе не холодно на морозе с голой задницей?

Наг ничего не ответил, поскольку не знал русского языка. Однако от его тела исходил заметный жар, вероятно, эти рептилии теплокровные и не боятся холода.

— Все чистые, — заключил сержант. — Никакого оружия.

Лейтенант осмотрел пленных.

— Так-с, кто у вас главный?

— Я, — ответил один из белокурых мутантов. Если б не змеиные глаза, получился бы вылитый ариец.

— Почему сдались?

— Нет смысла больше сражаться. — неживым голосом ответил гибрид. — Мы ощутили гибель нашего бога.

— Кто ваш бог?

— Людям он известен как Апоп или Уроборос. Дух каждого из нас неразрывно связан с ним.

— Ну и на что вы надеетесь после того, что учинили?

— На снисхождение.

Лейтенант демонстативно плюнул перед мутантом.

— Будь моя воля, пустил бы вас в расход прямо сейчас.

— Мы не тупоголовые демоны, убивающие всех без разбору. Законы войны для нас не пустой звук.

— Да ты шо? Какие благородные, оказывается.

— Мы не звери и не убиваем мирное население. Тут нет чести.

— А много чести взрывать аэропорты и вокзалы?

— Целью являлись не люди, а объекты инфраструктуры.

— Хорошее оправдание.

— Это война, жертв неизбежны.

— Чего вам не сиделось в своих подземельях?

— Вы наивно полагаете, что планета должна принадлежать вам одним? Мы тоже хотим нежиться в лучах Солнца, вкушать плоды земли, видеть над головой синее небо, а не своды пещер.

— Никак не пойму, на что вы рассчитывали. Допустим, Россию вы поставили бы на колени, но ведь есть еще Корея, США, Каскадия, Австралия… Они не станут тихо сидеть в сторонке.

— Такова была воля нашего бога.

Во двор дома подъехал грузовой КамАЗ

— Вы проиграли, — высокомерно сказал лейтенант. — Сейчас мы вас повезем в место временного размещения пленных. И только дайте мне повод, положим всех до последнего. Так и переведи своим дружкам.

Мутант быстро заговорил на своем родном языке. Чистокровные наги, судя по интонации, что-то пытались возражать.

— У воинов есть одно условие.

— Вы не в том положении, чтобы выдвигать условия.

— Если их казнят, то позвольте им уйти достойно.

— Это как?

— Они начнут сражаться друг с другом. Тот, кто останется последним, кинется на вас и вы его застрелите. Примерно так. Для воина нагов смерть в бою самая желаемая.

— Вы могли поступить так сразу.

Беловолосый усмехнулся.

— Мы не боися смерти, но и от возможности жить, если таковая появится, не откажемся.

— Ничего не могу обещать.

— Такой ответ тоже нас устроит.

* * *

Тува, Саянские горы

Саянск-3

Прошло двое суток с тех пор, как Д'нек побывала на ЗКП-60. Охрану на объекте значительно усилили, к тому же Надзор сменили военные — они носили зеленую форму. На последнем контроль-пропускном пункте путь преградили далеко не простые солдаты. Одним из них был человек в глухом шлеме и костюме, усиливавшем физическую силу. Четверо других с ног до головы облачены в гладкую темно-серую броню, на лицевых пластинах виднелся лишь набор из оптических окуляров.

«Так они вообще не люди, а роботы.» — пришла догадка. — «Для человека под броней вообще места не останется… Жаль, я не могу использовать взор.»

— Сканирую, — смодулированным голосом изрек умный механизм. — Сущность класса Тау-Желтый. Допуск категории С-2.

— Проходите, — человек в экзоскелете отошел в сторону. Скрипнули замки, бронированная дверь автоматически открылась. — Вас уже ждут.

— Могу я узнать, почему охраны стало больше?

— Сутки назад выловили нага в Саянске. Готовил диверсию. Поэтому решили подстраховаться.

— Понятно.

Генерал Коваль в это время суетился в командном центре, общаясь в режиме видеоконференции с подчиненными из разных уголков необъятной страны. Дел у него хватало по горло несмотря на то, что вторжение нагов остановлено. Осталось много проблем, связанных с образовавшимся вакуумом власти, следовало определиться, кого на какие посты назначить, как решить те или иные вопросы.

Заметив подошедшую Д'нек, генерал обратился к ней:

— Вас то я и жду. Пройдемте в другое место.

Этим местом стал пустой зал для совещаний высоких начальников. Коваль сел за стол.

— Вы хорошо поработали, я бы сказал, лучше некуда. Вся страна у вас в долгу.

— Я ничего особого не сделала, благодарить нужно Молоха.

— К сожалению он впал в глубокую кому и никто не знает, когда или выйдет ли он вообще из этого состояния.

Услышанное несколько ошарашило богиню.

— Но… я думала, он просто слегка переутомился и через пару часов очнется.

— Увы, — развел руками генерал. — Прошли двое суток и никаких улучшений. Врачи разводят руками, его физиология не вполне человеческая, поэтому любые попытки вывести Молоха из комы могут сделать хуже.

— Что от меня требуется?

— Я ознакомился с рапортами экипажа вертолета, на котором вы летали, но они ничего внятного не смогли рассказать. Хочу ослышать от вас, чего там Молох такого натворил такого, раз так рвануло? Причем не просто рвануло, п…дануло так, что сейсмическая волна шесть раз обогнула планету. Афганистану конец. В Новоссибирске землетрясение в пять баллов, в Хабаровске — три. Насколько сильно досталость Индии и Средней Азии даже представить страшно. По нашим подсчетам энергия взрыва составляла около ста тридцати мегатонн, мощнее любой термоядерной бомбы.

— Портал нагов подпитывал некий магический источник. Молох, не знаю, как точно сформулировать… изменил полярность потока и запустил цепную реакцию, приведшую к взрыву.

— Получается, он знал, что делал.

— Я в этом не сомневаюсь. Он даже ни разу не употребил наркотические вещества, был предельно сосредоточен.

— Ваши способности вернулись?

— Нет, но, думаю, рано или поздно вернутся. Я немного ощущаю магию, правда пока не могу никак ее использовать.

— Вы такая не одна, взрыв ударил по мозгам каждого существа на Земле, имеющего тесную связь с витальными полями. А спектральные сущности без стабильной формы так вообще будто ветром сдуло.

— Генерал, такое раньше на Земле случалось?

— Не так давно из-за взрыва аномального происхождения была уничтожена часть Парижа. Там наблюдались схожие эффекты.

— Боюсь, до тех пор, пока мои силы не вернутся, я буду для бесполезна.

— Отнюдь, для вас работа найдется всегда. Легион по-прежнему наша главная проблема. Ваше присутствие в качестве консультанта будет необходимо в Нави в связи с повышением вражеской активности и участившимися проникновениями извне.

— На Земле чаруды не появлялись?

— По крайней мере нам об этом ничего неизвестно, пока враг осуществляет разведку в Навь. Ваша коллега Эсшет постоянно сидит у пленного чаруда, прослушивает их переговоры. Мы держим руку на пульсе.

— Вы сказали, готовит почву. Но должно было пройти около десяти лет прежде, чем Легион займется подготовкой к новым завоеваниям.

— Значит ваши данные были не верны. У нас точно нет в запасе десяти лет, возможно, год или два.

— Возможно я задаю опасный вопрос, но не начнется ли у вас борьба за власть из-за гибели прежнего руководства?

— У нас имеется преемственность власти. В случае гибели, скажем министра, его должность займет первый заместитель, в случае гибели первого заместителя, есть второй. И так далее. Порядок в целом всегда соблюдается, любые закулисные игры Надзор старается жестко пресекать.

— Но в Надзоре тоже люди. Кто будет следить за ними?

— Те, кому в целом безразлична власть, неведома алчность.

— Вы о машинах?

— Именно, решение дать возможность ИИ отбирать людей в власть, следить за коррупцией, кумовством и прочим оказалось очень успешным. В немалой степени это поспособствовало тому, что страна быстро восстановилась после войны. Когда у руля стоят грамотные управленцы, а не проходимцы, министерские дочки и сынки, получившие теплое место по блату, эффективность государственного механизма вырастает в разы. Неожиданно власти начинают работать на благо народа, а не, извиняюсь за выражение, пинать х..и.

— Значит, вы теперь главный.

— Временно исполняющий обязанности верховного главнокомандующего, — подчеркнул генерал Коваль. — В течение недели будет утвержден состав нового Верховного совета, армейского командования и руководства спецслужб. Я буду настаивать на вашем с близнецами переводе из Надзора под начало армии.

— Почему?

— Потому что отражать вторжение Легиона будет в основном армия, а не госбезопасность. Чекисты пусть ищут врагов внутри, мы будем заниматься внешними.

— Мне ясно ваше решение.

— Можете выбирать, в конце концов, вы не рабы, а вольнонаемные работники.

— На коротком поводке.

— Дана, возможности, которыми вы обладаете не снились ни одному человеку, мы не можем рисковать. Это разумная мера предосторожности. Если вы готовы честно соблюдать установленные правила, переживать не из-за чего.

— Мне без разницы на какую из ваших силовых структур работь, лишь бы дали мне заниматься делом.

— Поэтому я рекомендую вам перейти под начало вооруженных сил.

— Я подумаю.

* * *

День спустя

Навь, база Предвестник-2

Предоставленные Эсшет подземные апартаменты впечатляли. Просторная спальня, еще более просторная гостевая с дорогими кожаными диванами, купальня, называемая ванной комнатой. Здесь останавливались высокие начальники либо работающие на русских боги. Увидев появившуюся на пороге Д'нек, богиня мщения подскочила и задала единственный вопрос, волновавший ее больше предстоящей войны с Легионом:

— Что с Лестетом?

— Молох помог его вернуть, — поспешила успокоить Д'нек соплеменницу. — Не обошлось без трудностей, конечно, но я справилась. Твой брат снова в мире живых.

Эсшет кинулась обнимать старшую богиню.

— Ты лучше всех, Д'нек!

— Однако есть пара нюансов.

— Это не имеет значения. Главное, что мой брат жив, его дух не исчез бесследно, чего я так опасалась.

— Думаю, имеет, — возразила Д'нек. — Начнем с того, что вместилищем выбрано человеческое тело.

— Человеческое? Зачем!?

— А где я тебе достану асситское? Нас осталось не так много, пришлось работать с тем, что дают.

— Демоновы кишки!

— Ты меня не дослушала. Лестет остался сами собой, его сущность успешно прижилась в теле, принадлежавшему богу Аресу. Он служил Молоху кем-то вроде аспектного воплощения, в данном случае это была война. Лестет тоже им стал.

— Как?

— По собственной глупости принял предложение Молоха, даже не обдумав. Я пыталась отговорить. Не вышло. Вот такие вести.

— Я слышала, на русских напали какие-то наги.

— Да, кстати об этом. Молох остановил их… долгая история, и заодно сам серьезно пострадал — впал в глубокую летаргию. А я лишилась всех способностей.

— Не может быть.

— Взгляни на мою ауру, в ней должны быть изменения. Сама я не в силах оценить свое состояние.

Эсшет задействовала магический взор и тут же от удивления раскрыла рот.

— Да от нее почти ничего не осталось! Внешние слои полностью исчезли, внутренние выглядят рваными и поблекшими. Неудивительно, что способности пропали. Ты просто не в состоянии обратиться к магии.

— Рано или поздно силы вернутся.

— В прежнем объеме никогда! — воскликнула Эсшет. — Ты понимаешь, что окончательно растеряла остатки божественности? Ты… ты обречена состариться и умереть, Д'нек. Я могла бы все исправить, если б ты появилась на два дня раньше… Но не сейчас, процесс распада зашел слишком далеко.

Услышав вердикт, Д'нек уставилась на собственное отражение в стоявшем у входа зеркале. Этого бывшая богиня никак не ожидала. Мало того, что она превратилась в простую смертную, так еще человеческая внешность до конца жизни останется с ней. Белая кожа, карие глаза, каштановые волосы. Биологически, как сказали бы земляне, она асситка, хотя со значительными отличиями в строении скелета, цвете кожи. Для метаморфизма необходимы серьезные способности или сложные зелья, ритуалы, дающие целый набор побочных эффектов.

— Сколько у меня времени?

— Девяносто, в лучшем случае сто двадцать земных лет.

— Этого вполне достаточно. Я успею увидеть, как люди отправляют Легион в небытие.

— Люди не должны пока знать о твоей проблеме.

— Не волнуйся, я такая не одна. Досталось каждому магическому созданию на планете, некоторые вообще погибли.

— Как так получилось?

— Я точно не знаю. Молох заставил взорваться некий чрезвычайно мощный источник магии под землей, питавший порталы нагов. В руины обращены целые страны, сотни тысяч, или даже больше, погибших.

— Странно, не слышала ни о чем таком.

— Больше всего досталось отсталым государствам, не представляющим из себя серьезной силы. Собственно, государствами их назвать нельзя, скорее территориями, где различные племенные группы людей грызутся друг с другом и демонами. Она называют те земли Средней Азией.

Эсшет уселась на диван и протянула ноги.

— Дела наши все хуже и хуже. Близится нашествие Легиона, а почти все, кто обладает мало-мальски серьезными способностями, выведены из игры. Как нам быть?

— Люди больше полагаются на технологии. Ведущие державы при желании способны выставить многомиллионные армии, в кратчайшие сроки перебросить тысячи солдат в любую точку Земли, не используя порталы… Как ты до сих пор не поймешь, эта цивилизация на несколько ступеней выше нас, турарцев и всех, кого поглотил Легион. Я уверена, у Земли шансов выстоять больше, чем у кого-либо еще. Им плевать на магию, они без нее неплохо справляются.

— Вспомни, что мы увидели в голове того архидемона. Ульи Ктамала с десятками миллионов воинов не сумели остановить продвижение Легиона. Единая империя Абилота пала за несколько месяцев. Армии каменных болванов Эш-Су стерты в порошок ордами низших демонов.

— Они все были слабы. Кто-нибудь из них имел оружие, сравнимое по мощности с атомным? Кто-нибудь мог уничтожать врага задолго, как он появится в поле зрения? Кто-нибудь обладал уровнем координации, позволяющим огромным армиям действовать как единое целое?

— Нет.

— Мне показывали движущиеся проекции… видео битв русской армии и демонов. Три тысячи о́ни, бесов, ракшасов просто смешали с землей несколько десятков боевых машин.

— И что дальше? Местные демоны и Легион это не одно и то же.

— В чем заключаются главные преимущества армии Легиона?

— Сильная в ближнем бою пехота, поддержка летающих крепостей и боевых зверей.

— Ну вот, земляне в ближний бой почти никогда не вступают, а летающие крепости и боевых зверей вполне способно уничтожить тяжелое оружие. У нас же были в основном копья и стрелы.

— Местные жители сильно разобщены, в этом кроется их главная проблема.

— На Земле куча разных наций. Численность одних только русских в два раза превышает численность всей нашей расы в лучшие годы. Нам достаточно того, что к отражению нашествия готовы хотя бы две сверхдержавы.

— Вот когда они покажут себя в бою, тогда и поговорим. Я предпочитаю не питать особых надежд раньше времени.

— Никто и не питает, я здраво оцениваю силы землян и силы Легиона. Рано или поздно в какой-нибудь из вселенных должна была найтись сила, способная драться с врагом на равных.

— Осталось недолго, — грустным голосом сказала Эсшет. — Пока ты развлекалась на Земле, я подслушивала за Легионом.

— Мне об этом сообщили.

— У нас нет в запасе десяти лет. Наш мир уже начали выпивать, следующей будет Земля.

— Почему не Навь? Легион вроде уже нацелился на нее.

— Узнав о Земле, ее богатствах, архидемоны решили начать с нее, а потом заняться Навью.

— Слишком быстро все идет, — заметила Д'нек. — Между вторжением в мир тутарцев и Восьмиградье прошло около одинадцати лет. Почему сейчас сроки меньше?

— Не знаю. Возможно дело в соперничестве между архидемонами или растущих аппетитах их повелителя. Я могу ловить только те сообщения, которые генералы доносят до своих слуг.

* * *

После вторжения нагов жизнь быстро вернулась в привычное русло. Жертвы однодневной войны оплаканы, их тела преданы огню, последствия разрушений устанялись, места погибших членов правительства заняли новые люди. Нельзя сказать, что для России, пережившей множество больших и малых демонических вторжений, это стало чем-то из ряда вон выходящим.

У некоторых солдат из 461-й команды погибли или пострадали родственники, друзья из крупных мегаполисов. За свою семью сержант Рудич не переживал, поскольку она проживала в мелком городке Амурской области, который не на каждой карте найдешь. Рядовым Виннику и Гаврилову также, к счастью, не пришлось никого оплакивать.

Хотя кое-что сильно изменилось — после чудовищного подземного взрыва где-то в Афганистане и прокатившихся по Евразии землетрясений произошел резкий всплеск ЭВИ. Обычные люди ничего не заметили, но паранормалам по мозгам досталось крепко, колдовать они теперь могут либо с большим трудом либо вообще не могут. Активность спектральных сущностей снизилась до нуля, больше никаких сообщений о полтергейстах, привидениях, бесплотных демонах. Сплошная благодать. Хотя выезжать на вызовы горожан все равно время от времени приходится. Прячущиеся по подвалам вампиры, гремлины, брауни, шныряющие в городской черте гули, химеры, чупакабры никуда не делись.

— Открывайте, — сержант постучал в дверь квартиры. — Есть там живые?

— Кто? — послышался настороженный женский голос. — Назовитесь.

— Надзор.

— Вы ошиблись квартирой.

— Давайте по-хорошему. Поступил вызов от одного из ваших соседей, мы обязаны проверить. Если вы ничего не скрываете, бояться нечего.

Спустя полминуты дверь открыла девушка лет двадцати в халате со спутанными волосами. Она с явным испугом смотрела на четырех вооруженных представителей госбезопасности

— В чем меня подозревают?

Сержант заглянул с порога в однокомнатную квартиру.

— Вы живете одна?

— Да, а что?

— Сообщили, что вы, возможно, укрываете у себя дома паранормальное существо. Будто периодически за стеной в вашей квартире слышится посторонний голос.

Хозяйка жилья заметно занервничала. Тут не обязательно быть профессионалом, чтобы это понять. Бегающие глаза, напряженные губы, чуть нахмуренные брови.

— Она…

— Да, без тебя вижу, — прервал сержант синта. — Позвольте мы осмотрим квартиру.

— Да, конечно, — девушка отошла в сторону, впустив солдат Надзора внутрь. — Осматривайте.

Квартира как квартира. Василий и его подчиненные не обнаружили ни на кухне, ни в комнате, ни в кладовке с санузлом ничего и никого подозрительного. Хозяйка жилища, судя по всему, вела обычную человеческую жизнь, не состояла в сектах, не занималась оккультизмом, даже миниалтаря со статуэтками языческих богов не имелось. Проверяя книжные полки, сержант заметил сидящего на шкафу сиамского кота. Животное загадочно таращилось на человека, наверное, гадая, зачем он пришел сюда.

— Ничего.

— Макс, давай фон замерим на всякий пожарный.

— Не вопрос, товарищ сержант, — солдат достал из кармана разгрузки пластиковый прибор размером не больше сотового телефона. Портативные детекторы ЭВИ пошли в серию совсем недавно и стали очень востребованы.

Винник начал ходить по комнате, определяя фоновое излучение. — Ого, показания зашкаливают.

Первым делом проверили хозяйку квартиры.

— Она?

— Не, не от нее фонит. Скорее всего, от шкафа.

— Вы там что-то прячете? — обратился сержант к девушке. — Лучше скажите сразу и отделаетесь предупреждением.

— Ничего я там не прячу.

— Нашел! — Винник поднял детектор у себя над головой. — Кот и есть аномалия!

Гаврилов и Шин взяли животное под прицел. Девушка расплакалась.

— Не убивайте его, он никому зла не причинил…

— Значит кот действительно необычный.

— Да оставьте ее в покое уже, — внезапно заговорил мяукающим голосом кот. — Она просто приютила меня по доброте душевной.

Сержант ни капли не удивился разумному говоряющему животному. Иногда подобные аномалии появляются из-за вселяющихся в них духов или вызываемых вита-полем мутаций. У менее бывалых Винника и Гаврилова отвисли челюсти.

— Ну и кто ты такой?

— Разве не видно?

— Дух?

— Я кот, — животное махнуло хвостом. — С усами, лампами и хвостом.

— Хватит Ваньку валять. Коты, нормальные коты, говорить не могут.

— Ну, значит я особенный.

— Ты разговаривать как научился? У тебя нет нормальных голосовых связок и мозгов маловато.

— Попрошу без оскорблений, уважаемый.

— Или ты начинаешь говорить по делу или получаешь свинцовый гостинец.

— Ладно-ладно, не горячись ты так. Говорить научился со временем, живя среди людей и демонья. Я не виноват, что таким родился.

— Сколько тебе лет?

— Шестнадцать через три месяца будет.

— Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas, omnis incursio infernalis adversarii, omnis legio, omnis congregatio et secta diabolica, in nomine et virtute Domini Nostri Jesu Christi, eradicare et effugare a Dei Ecclesia, ab animabus ad imaginem Dei conditis ac pretioso divini Agni sanguine redemptis, — проговорила Шин молитву для экзорцизма. Никакой реакции не последовало, будь кот одержимым, его бы начало бы воротить по полной программе.

— Я ни черта не понял.

— Значит не дух, — произнес сержант. — Ладно.

— Что с нами будет?

— Кота мы забираем, а вам предупреждение и соответствующая пометка в личном деле. С одной стороны ничего страшного вроде как вы не сделали, но укрывательство аномальных предметов и существ серьезное правонарушение.

— Но как…

— Такова политика властей, гражданка.

— Я эту власть не выбирала.

— Мы никого не собираемся убивать. Есть вероятность, что вы даже вновь увидите своего кота.

— Правда?

— Мы его проверим сначала, если никаких способностей кроме повышенного интеллекта и человеческой речи нет, его отпустят.

— А если есть? — спросил сидящий на шкафу кот. — Что тогда?

— Это уже от тебя зависит, мой пушистый друг. Как будешь себя вести.

Очертания животного начали расплываться, пока полностью не исчезли.

— Сперва поймайте!

Андроид делает резкое движение рукой и перехватывает невидимого беглеца еще в прыжке. Схваченный за шею кот делается вновь видимым.

— Вот это ты зря сделал, дурачок шерстяной.

— Как она меня… — недоумевал кот. — Я же невидим для людских глаз!

— Ну, в инфракрасном спектре ты никак не укроешься.

— Так оно не человек.

— Сворачиваемся народ, — приказал сержант подчиненным. — Больше тут делать нечего. А вам, девушка, впредь не советую попадаться с чем-то подобным. В следующий раз пойдете под суд.

Уже выходя из подъезда, Василий дал команду Шин:

— Сверни ему шею, нах.

Бионическая рука лишь немного усилила хватку и шейные позвонки кота не выдержали. Тело мутанта обмякло.

— Считаете, действительно стоило его убивать, тарщ сержант? — спросил рядовой Гаврилов. — Он вроде был не опасен.

— Навидался я на этой службе такого… такие аномалии лучше уничтожать сразу. Я лишь оказал девахе услугу, сберег ей психику.

* * *

Покрытая пеплом земля, ченые деревья со скрюченными ветвями, затянутое густыми тучами небо. Знакомая картина. Д'нек оказалась в Изнанке, однако против своей воли, ее разум затянуло сюда по чьей-то чужой воле.

— Я тут, — раздался за спиной голос. — Не пугайся.

Перед богиней явился Молох в истинном обличии, изрядно потрепанном — один из рогов сломан, черные глаза обратились бельмом, тело испещрено черными и темно-фиолетовыми язвами, как при гангрене.

— Плохо выглядишь. Давай я попробую помочь, — Д'нек протянула к земному богу руки. — Хотя бы облегчу боль

— Не надо, — отмахнулся Молох. — Твои силы иссякли, а мне осталось недолго. Тело уже умерло, скоро исчезнет и мой дух.

— Ты не можешь умереть сейчас.

— А придется. Цивилизация людей и так пребывает не в лучшем состоянии, война с нагами отняла бы слишком много сил и средств, которые необходимы для борьбы с Легионом. Змеи брызнули ядом в самый не подходящий момент.

— Неужели не мог найти иное решение проблемы?

— Порталы подпитывались напрямую от Великого Змея, Уробороса. В тот момент единственным шансом изничтожить эту тварь было обращение его силы против него же.

— Вот уж не ожидала от тебя такой самоотверженности.

— Возможно, я не уйду в небытие окончательно и какая-то часть меня останется и переродится заново. Если будет где перерождаться. Я надеюсь, Земля выстоит.

— С какой целью ты решил наведаться ко мне? Попрощаться?

— Нет, поделиться кое-чем, — Молох протянул руку к голове Д'нек. — Позволишь?

— Хорошо.

После прикосновения к лбу, в сознании богини отпечатались формулы и заклинания для проведения каких-то ритуалов. Она теперь четко знала нужные слова, магические схемы, необходимые ингридиенты и порядок действий.

— Ты превратилась в смертную, я даю тебе возможность вернуть хотя бы часть былой мощи. Если появится желание, призови ипостась, сделайся Всадником Апокалипсиса либо сделай им кого-то другого. Мне без разницы.

— Почему ты дал это знание именно мне?

— По совету Трибунала. Другие демоны или боги не в состоянии осознать серьезность угрозы, исходящей от Легиона, и непременно злоупотребят силой.

— Ты связан с Трибуналом?

— Образ триединого бога появился не спроста. Грубо говоря, я Отец, а Трибунал можно считать Святым Духом. Мы работаем… точнее работали вместе, интересы у нас общие.

— Меня вот, что еще интересует, если ты умираешь, кто будет контолировать Всадников? С Лестетом проблем возникнуть не должно, но как насчет Голода и Смерти?

— Эрра вполне вменяемый, Танатоса, если начнет вы…ваться, мочите без вопросов. Инициируешь новую Смерть. Ритуал универсален для всех четырех и постасей, просто меняешь имя Всадника в заклинании и все дела… — на духовном теле Молоха возникло еще больше темных пятен. — Распад ускоряется… Мне нужно успеть навестить еще кое-кого… Прощай. И удачи.

— Прощай, — ответила Д'нек, после чего обреченный бог бесследно расстаял. — И тебе удачи.

* * *

Эпилог

На закрытом совещании в здании Генштаба в столице присутствовали почти все руководители российских силовых структур, были также высокие чины из КНА и корейской разведки. На повестке дня стоял главный вопрос — выживание человечества, предстояло окончательно определиться со стратегией по борьбе Легиону. Шли жаркие споры и дискуссии.

— Поймите, недостаточно истребить одних демонов-владык, для полного устранения угрозы необходимо достать их самого главного.

— Да-да, этот… Запредельный или как они его называют Орбис Лот. Проблема в том, что ни мы, ни наши гости не имеем четкого представления о том, чем на самом деле является Пожиратель Миров. Может это просто метафизическая нематериальная сущность, которой поклоняются. Как прикажете уничтожать такое?

— Нет, Пожиратель Миров вполне материален, асситские покровители говорили об этом предельно четко и ясно. Вы что ли отчеты не читали? Его призывают на финальном этапе поглощения планеты, когда сопротивление подавлено, а местное население пожато.

— И что вы предлагаете, Тимофей Игоревич?

— План рискованный, но только тут я вижу единственный реальный шанс на победу. Когда начнется вторжение, мы воздержимся от нанесения массированных ракетно-ядерных ударов по точкам прорыва и дадим Легиону некоторое время похозяйничать, разумеется, лишь тех в регионах, которые достаточно удалены от нас. Думаю, никто не будет особо переживать за Африку, Австралию или Южную Америку. В случае прорыва на нашей территории предлагаю ограничиться применением обычных видов вооружения. Мы усыпим их бдительтность, дадим перебросить на Землю побольше сил, постараемся дождаться призыва Пожирателя и в подходящий моменту ударим всем, что есть.

— А если не сработает? Что если Пожирателя не успеют призвать или в Восьмиградье у них останется скажем половина сил? Мы не в состоянии достать их там. Наши враги не идиоты и наверняка умеют извлекать уроки из допущенных ошибок. И это не говоря об экологической катастрофе планетарных масштабов, грозящей полны исчезновением биосферы. Я не считаю ваш вариант неприемлимым.

— С радостью выслушаю ваши соображения.

— Согласно имеющимся данным Легион и тот, кому они поклоняются, сильно зависят от притока витальной энергии с поглощаемых миров. Цитирую слова одной из гостей: «Каждый обитаемый мир представляет собой громадное средоточие живой силы. Предводители Легиона жаждут ее, но еще больше они жаждут смертных душ». Давайте просто заморим их голодом. Случится прорыв, накроем противника «Булавой», либо отправим силы быстрого реагирования. Не дадим Легиону как следует развернуть свою деятельность на Земле и Нави. Полагаю, в таком случае они если не помрут от голода, то изберут своей целью какой-нибудь другой мир.

— Вот это звучит более разумно, хотелось бы немного дополнить вариант Николай Филипповича своими соображениями. Позволите, товарищ председатель?

— Разумеется.

— Я считаю, заморить голодом Легион недостаточно, нужно сделать наш мир для них максимально непригодным для поглощения. В далеком прошлом некая группа одаренных индивидуумов проделыввала уже подобное, снизив ЭВИ на Земле до предельно малых величин.

— Хм, звучит неплохо, вот только о самом ритуале нам практически ничего неизвестно.

— Тут вы ошибаетесь. Молох перед самой кончиной выходил на связь с подчиненными. В частности Энио он дал подробные инструкции насчет того, как ослабить магический фон по планете. Дело за малым — осуществить ритуал. Никаких особых сложностей с нашими возможностями там нет.

— Это… несколько неожиданно. Делайте, что нужно. Даже, если не брать в расчет вторжение извне, ослабление иных паранормальных угроз пойдет нам на пользу. Николай Филиппович, ваше предложение звучит наиболее разумно, на его основе и начнем подробное планирование.

Оглавление

Часть 1

Часть 2

Часть 3

Часть 4

Часть 5

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg