«Копье и кровь»

Копье и кровь (fb2) - Копье и кровь (Наследие богов - 4) 3587K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Алексей Яковлевич Корепанов

Алексей Корепанов Копье и кровь

НАСЛЕДИЕ БОГОВ:

Месть Триединого.

Сокровище Империи.

Оружие Аполлона.

Копье и кровь.

Загородная резиденция Императора была битком набита разнообразными средствами внешнего наблюдения и поражения, что делало ее одним из самых безопасных для проживания мест во всей Галактике. Однако эти средства никак не отреагировали на появление над садом макушки утреннего солнца. Его лучи беспрепятственно проникли сквозь прозрачную стену крытой галереи, освещая беломраморные бюсты знаменитых личностей Древнего Рима. Галерея была длинной и бюстов в ней хватало. И вряд ли хоть кто-то из этих мужей мог представить себе, что их скульптурные изображения будут стоять не на римских холмах, а на далекой планете, получившей название Вери Рома – Истинный Рим. Невысокий крепко сбитый мужчина в сине-белом свитере и джинсах цвета индиго неторопливо шагал к выходу, и его тень падала то на один, то на другой мраморный лик. В этом можно было при желании усмотреть некую символичность: глава Сената Ромы Юниона[1] Цезар Юлий, «в миру» Аллен Сюрре, безусловно, затмевал мощью своей власти любого из этих древних правителей, будь то Нерон, Калигула или Траян. Точнее, всех сразу. Но Императору такие мысли в голову не приходили. Он вообще на эти бюсты обращал внимания не больше, чем на какие-нибудь столы или стулья в комнатах резиденции. Элементы интерьера, только и всего.

«Древнеримская тема» была начата еще до него, и Цезар Юлий не собирался менять эту традицию. Никакого фанатизма он не проявлял и не призывал население на каждом углу петь хвалу Империи. Аллен Сюрре просто подчеркивал в своих выступлениях неизменный характер власти, чьи усилия направлены на приумножение блага каждого ромса, и тем самым продолжал линию своего предшественника Цезара Бертрана. Тот усеял чуть ли не все планеты Империи плитами с изречениями Овидия, Горация, Сенеки и прочих и многое переименовал на древнеримский лад. Цезар Юлий пополнил число таких плит и тоже кое-что переименовал. Он был убежден в том, что последовательность в подобных делах идет только на пользу обществу. Гражданам Ромы Юниона надлежало чуть ли не с младенчества проникнуться идеей о том, что лишь имперская форма правления гарантирует им благополучие и процветание. Образ великой Империи – отражения и преемницы Древнего Рима, но отражения гораздо более яркого, чем то старинное земное государство – должен был постоянно присутствовать в сердцах ромсов. Или всестороннее развитие и пользование всеми благами цивилизации – или прозябание, а то и погружение во тьму хаоса. Иного не дано.

Аллен Сюрре не считал себя ни демагогом, ни лицемером. Он искренне верил в то, что именно такое государственное устройство является оптимальным для галактического сообщества, включающего в себя полторы сотни миров тридцати трех планетных систем. И ради сохранения целостности этого сообщества готов был пойти на действия, которые выходят за рамки «высокой морали». И не только готов был, но и совершал их. «Ложь во благо» – Аллен Сюрре принимал это понятие без какого-либо внутреннего сопротивления. И был полностью согласен со словами Овидия: «Результат оправдывает действие». Императору на самом деле было больно от того, что до сих пор в Роме Юнионе существовали силы, стремившиеся разорвать единый имперский организм, обособиться от него. Нельзя было дать этим силам разгуляться, требовалось обуздать их, подавить, растоптать. Не ради собственной безопасности, нет! Ради процветания всего сообщества, существующего в звездной системе Виа Лактеа – Млечный Путь. А ведь кроме внутренних сил возникла и сила внешняя. И возникла не сегодня и не вчера – просто раньше из проявления этой силы в разных местах Империи делались неправильные выводы…

На лужайках за стеной галереи били фонтанчики, и водяные струи серебром проливались в подстриженную траву. Пушистые короткохвостые рыжки гонялись друг за другом, ныряли в кусты, карабкались на деревья, качались на ветках, прятались в листве и вновь выскакивали на лужайки. Ноябрьское утро было прозрачным, оно обещало обернуться прекрасным днем, но Аллен Сюрре не замечал его прелести. С каждым шагом он был все ближе к двери, а за дверью, на площадке, ждал императорский уникар и машины сопровождения. Через полчаса в Октагоне[2] состоится совещание малого круга, и он, Цезар Юлий, будет строгим и даже жестким. Потому что нет ничего хуже, чем оказаться перед лицом внешней угрозы, имея серьезные внутренние проблемы. И в этом никак нельзя было брать пример с Древнего Рима.

Настроения Императору не прибавлял и приснившийся, кажется, перед самым пробуждением плохой сон. Ни одного образа из этого сна не запомнилось, они безвозвратно рассеялись, как только Аллен Сюрре открыл глаза. Но ощущение того, что приснилось именно плохое, въелось в сознание, как клеймо, и избавиться от него не получалось.

Нова-Марс… У Императора не было ни капли сомнения в том, что жрецы Беллизона не простят ему обмана. Он обещал им убрать с их планеты всех тех, кого они считали чужаками, в обмен на помощь в изъятии у Братства Хранителей Копья Судьбы. Братства больше не существовало, оно испепелилось в пламени атомного взрыва вместе с десантной группировкой легиона «Аполлон». Копье Судьбы перекочевало в глубины Октагона. А что получили беллизонские жрецы? Ничего они не получили. И не получат. И нужно будет в самое ближайшее время покончить с ними, не допуская нового мятежа. А новый мятеж – Цезар Юлий был уверен в этом – не пошел бы ни в какое сравнение с недавним, потихоньку сошедшим на нет. Складывалось такое впечатление, что беллизонцы кинули пробный шар и успокоились, когда имперские войска прекратили боевые действия. Они не знали, что Император отдал этот приказ, касавшийся всех горячих точек, только из-за утраты Копья. Аллен Сюрре просто не представлял себе, какой урон могут понести вооруженные силы, и не хотел рисковать. Да и что там скрывать: лишившись залога успеха, он просто растерялся…

А ведь была еще «Верона»… Даже не кость в горле, а дуло у виска! Безусловно, удалось добиться определенных результатов в борьбе с этой троицей планет – Великолепной, Роуз и Натали, – которые вознамерились отколоться от Империи, однако рано было говорить о том, что дело подходит к последней точке в противостоянии. До точки было еще далеко, на ее месте пока расположилось многоточие.

Правда, все это были язвы внутренние; они беспокоили, они мешали нормальной жизни, но поддавались лечению. Тем более что Копье Судьбы – залог непобедимости, вновь находилось в Октагоне. А вот что предпринять для отражения внешней угрозы, Аллен Сюрре пока видел довольно смутно. Если, конечно, это была именно угроза.

Некие существа из иной, чем-то больной Вселенной, просились под бок, заверяя, что речь идет о мирном сосуществовании и взаимодействии, направленном на общее благо. Но так ли это? От вторжения их сдерживало Копье Судьбы. Этот удивительный объект – точнее, объекты, – оставленные в древние времена на Земле какой-то могущественной цивилизацией, будто бы гарантировали победу тому, кто ими обладает. Но, во-первых, как следовало из земной истории, не всегда. А во-вторых, какой может быть цена победы? Что если после противостояния, которое завершится уничтожением Иных, от всей Империи останутся лишь две-три почти обезлюдевшие планеты? Велика ли будет радость от такой победы? Чужаки постоянно наблюдали за Копьем, они уже сделали попытку похитить его – руками своих агентов. И такие попытки не прекратятся. Каковы возможности Иных? Какое у них оружие? Да какое бы ни было – в любом случае на повестке дня стоял вопрос дальнейшего повышения военной мощи Империи.

Проще всего было бы считать Иных выдумкой, а их «агентов» – людьми, подвергшимися психотропному воздействию веронцев. Но ведь этот парень, Кристиан Габлер, имел контакт с чужаком на планете Аполлон, где нет никаких веронцев!

Иные обещали мир и дружбу… Если верить Габлеру.

А вот как насчет самого Габлера?

Император нахмурился и замедлил шаг. Прозрачные двери разъехались перед ним, и он вышел на крыльцо.

Через несколько минут красно-белый императорский уникар взмыл над площадкой и в сопровождении двух пар боевых машин помчался к столице.

Глава 1. Еще не вечер

Когда сознание вернулось, одним рывком вынырнув из каких-то неведомых глубин, он увидел перед собой Низу. Не ту девушку, что с перерезанным горлом лежала на траве в аполлонском лесу, а ту, что одиноко сидела за столиком в кабаке приморской Александрии и едва заметно улыбалась ему. Как прекрасная земная царица, имя которой он опять забыл. Он сразу подумал, что видит сон, но через мгновение усомнился в этом: тот, кому что-то снится, вряд ли будет во сне говорить себе, что это именно сон. Однако и явью глядящая на него девушка быть никак не могла.

«Тогда что же? – спросил он себя. – Видение? А что такое видение?…»

А еще он подумал о том, что просто вновь чувствует Низу. Но почти сразу понял, что это не так. Ведь на ней было зеленое платье с полукруглым вырезом и длинными узкими рукавами, в котором он впервые увидел ее в Александрии. А откуда могло взяться это платье в госпитале легиона «Аполлон»? В госпиталь Низу доставили в комбинезоне, хоть и тоже зеленом. И как только он это сообразил, лицо жрицы Триединого словно потускнело и улыбка исчезла с ее губ.

«Низа, ты жива?» – хотел спросить он, но не успел.

Не было уже перед ним беллизонки, ее место занимала другая женщина. И эту женщину он тоже знал. И странно – теперь ее лицо вовсе не представлялось ему некрасивым. И тонкие губы не вызывали прежнего содрогания, и подбородок был не таким уж и острым, а изумрудные глаза казались еще привлекательнее, чем раньше. Лили Акимжанов сменила костюм цвета вечереющего неба, в котором он видел ее совсем недавно – или давно? – на блузку цвета кофе и серые брюки. А гладкие черные волосы по-прежнему были собраны в хвостик и лежали на плече.

Он смотрел на нее и пытался сообразить, что же тут не клеится. И наконец понял: он не должен сейчас никого видеть. И даже не так: он вообще не должен видеть. Потому что его убили. Или за порогом жизни все-таки есть своя жизнь?

– Ли… ли… – Эти два слога дались ему с трудом.

Он попытался привстать, но смог лишь чуть-чуть пошевелиться. Казалось, тело существует независимо от личности, которую именуют – или именовали? – Кристиан Конрад Габлер, и находится где-то далеко. Он чувствовал, что лицо его исказилось от напряжения, словно он старается поднять непосильную тяжесть, и кровь толчками бьет в виски. И это не то чтобы радовало, но как-то успокаивало: вероятно, он действительно был жив, и труп его не лежал в столичном парке. Воспоминание об этом парке было его последним воспоминанием. Болезненный укол в шею – и расплывающийся в вечернем небе герб Империи…

– Не дергайся… Кристиан, – сказала Лили, чуть подавшись к нему. Как оказалось, она сидела, а он лежал. – У тебя пока ничего не получится.

Ее «пока» обнадеживало.

– Что… со мной?

Вопрос был такой прогнозируемый, что Лили ответила, не дожидаясь, пока Крис договорит до конца.

– Это «веретено».

– Ве…

– Ты же, как я поняла, служил в Стафле[3]. Должен знать, что это такое.

Разумеется, Габлер знал, что такое «веретено». Инструктор Лукьянов по прозвищу Сверло на своих занятиях отвлекаться и дремать никому не давал. Даже те файтеры[4], кто всю ночь провел в обеих нью-бобринецких «Русалках» – кабаке и коллхаусе[5], волей-неволей впитывали знания, потому что другого выхода у них просто не было. «Веретеном» именовали смесь, вызывавшую при попадании в организм потерю сознания и почти мгновенный длительный паралич. Ее наносили на острие иголок, а иголки доставлялись к цели с помощью пневматического иглогана. Против облаченных в боевые комбинезоны файтеров такое оружие было бессильно, но ведь не все же население Империи ходило в таких комбинезонах.

«Значит, грэнды[6] не убить меня решили, а только нейтрализовать, – подумал Крис. – Но тогда почему я не у них? Почему тут не Шацкий с полковником Айоном, а порвавшая с веронцами Лили? И что за партизанские методы? Не проще ли было успокоить меня из парализатора?»

– Лили… – Это у него получилось уже в один прием. – Ты что… следила за мной? А как тебе… удалось отбить меня… у грэндов?

Уроженка планеты Роуз, принадлежавшая к риголам – народу, практически уничтоженному колонистами, слегка усмехнулась:

– Отвечу сразу на оба вопроса: это я угостила тебя «веретеном». Не грэнды. Их там не было.

Голова у Криса была ясной – ведь не перегружал же себя сегодня (или «сегодня» уже превратилось во «вчера»?) спиртными напитками, – но все равно он никак не мог усвоить смысл услышанного. Лили молча смотрела на него, теперь уже без тени улыбки. Внимательно смотрела, буквально прожигала изумрудными своими глазами, которые оказывается, могли не только мягко блестеть. Прежде чем он открыл рот, собираясь спросить, на кой хрен она это сделала, риголка встала и бесстрастно произнесла:

– Напоминаю: дергаться не надо. Самое большее, что у тебя может получиться, это свалиться на пол. Хотя… – она прищурилась, – я хотела бы посмотреть, как ты валяешься на полу… Беспомощный…

Габлер не был настолько туп, чтобы не понять, к чему она это сказала. В не таком уж и давнем прошлом Лили Акимжанов вместе с другим агентом веронцев – Здено Шатаном, связанные, лежали перед ним на полу номера в земном отеле «Селигер». И связал их именно он, Крис Габлер.

Риголка повернулась к нему спиной, пересекла комнату и исчезла за дверью. И теперь он мог сам попробовать ответить на свой невысказанный вопрос и осмотреться. Габлер решил начать именно с осмотра – это было полегче, чем ломать мозги. Голова, кажется, поворачивалась без труда, и он даже сумел ее приподнять. Впрочем, каких-то особо ценных данных этот осмотр не принес.

Он, в свитере и джинсах, лежал на ложе у стены какого-то помещения. И туфли с него тоже не сняли. Под головой явно была подушка. Во всяком случае, что-то довольно мягкое. Стены были непрозрачными, и оставалось только гадать, где именно находится это помещение. Оно вполне могло быть комнатой в номере какого-нибудь отеля или в квартире комьюнити[7]. К такому выводу подталкивала вполне безликая мебель: кресла, стол, стулья, тумбочка в углу, стенные шкафы… Собственно, где-то так выглядело убранство его комнаты на базе Твинса[8] и квартиры в столичной многоэтажке. Разве что тивишника и компа тут не было. Скрытые светильники создавали иллюзию дневного света.

Покончив с осмотром, Габлер на всякий случай проверил свои физические возможности. И ему пришлось согласиться с Лили Акимжанов: все, что он сейчас мог – это брякнуться на пол. Настала пора делать умственные усилия и рисовать картину случившегося. И задумываться о перспективах.

Картина сотворилась достаточно легко, и была она явно не из тех, что радуют глаз и греют душу. Лили Акимжанов сполна отомстила ему за то, как он дважды обошелся с ней и Шатаном на Земле. Наврала ему в ответ на все его откровения.

Габлеру стало так обидно, что он стиснул зубы.

Провели его, словно последнего дурачка. Никуда она из «Вероны» не ушла, как рассказывала, и находилась тут, в столице Империи, на задании. Проследила за ним и вырубила в укромном уголке прибрежного парка. Сама ли погрузила в такси или вызвала подмогу – не суть важно. Так же, как и то, куда именно она его доставила. Главное – с какой целью доставила. Намерена вытрясти из него какую-то инфу, полезную веронцам? Так он же не грэнд! А вот она недавно работала в Администрации Императора и знает побольше, чем он, Габлер. Тогда какой веронцам от него прок? Хотят поквитаться за то, что он сорвал их планы с Копьем? Медленно вытащить кишки?

«Я жив, – постарался подбодрить себя Габлер. – А значит, еще не вечер…»

Однако он тут же подумал о том, что есть места, где дневной свет почти сразу сменяется ночью, и настроение у него упало, как перепивший файтер на койку.

Но долго предаваться грустным размышлениям ему не пришлось. Дверь открылась и в комнату вошли двое. Одного Габлер знал – это был напарник Лили Здено Шатан. Вот уж кого-кого, а его Крис хотел бы видеть здесь в самую последнюю очередь. Ведь, кроме всего прочего, и по ногам от него получал Шатан, и лбом об пол Габлер его чувствительно прикладывал. Чем не причина для злости? А злость в глазах этого круглолицего коротконогого крепыша с большими залысинами читалась очень хорошо. Оставалось надеяться лишь на то, что риголка успела сообщить напарнику, кто именно вызволил их из «норы» грэндов в Елисавете и на себе перенес к воротам лечебницы «Сейнт Анна». Вкусам своим веронец не изменял – он вновь был в синем свитере и чуть более светлых по тону джинсах, и от него, в отличие от Лили, опять разило каким-то кремом. Разумеется, с «точки зрения» носа Габлера – Крис был макросматиком. Хоть Шатан и смотрел недобро, но молчал. Войдя в комнату, он шагнул в сторону, к стене у двери, и застыл там, сложив руки перед собой наподобие футболиста, готового принять на себя штрафной удар.

Второй мужчина был на голову выше Здено, и Габлер не мог с уверенностью сказать, видел ли он раньше этого плечистого широкогрудого человека. Потому что значительную часть лица вошедшего скрывали квадратные арт-очки. Почти такие же, что в свое время Крис приобрел в космопорте «Дикое поле». Они позволяли смотреть объемки и тиви и одновременно видеть окружающее. Но Габлер сразу подумал, что, в данном случае, главная функция этих очков – именно скрывать лицо. И одет был мужчина неброско – такой серовато-желтоватый комбинезон, пусть и приталенный, не вызывал желания задерживать на нем взгляд. Он походил на рабочую одежду и, возможно, на спине имелась надпись типа: «Космопорт «Манаус»». Или: «Скупка мобиков». Штанины комбинезона были заправлены в высокие ботинки, тоже вполне заурядные. Если говорить об особых приметах, то к ним с большой натяжкой можно было отнести разве что волосы – светлые, гладкие, до половины закрывающие уши. В отличие от Шатана, этот мужчина направился к креслу, подкатил его к ложу Габлера и сел. Закинул ногу на ногу и сцепил пальцы в замок на животе. И хотя находился он в двух шагах от Криса, от него ничем не пахло. Хотя нет, Габлер все же уловил слабый аромат цветов – такие росли возле его здешнего дома на улице Тиберия Гракха, да и не только там. Очки он не снял, но Крис был уверен, что мужчина смотрит на него. И понял, что от этого человека зависит его, Габлера, судьба.

Несколько секунд прошло в тишине, и Крис почувствовал, как все сильнее бьет в виски кровь. А потом мужчина заговорил:

– В общем, так, Габлер. – Голос у него был глуховатый, но слова звучали отчетливо. – Сейчас ты все о себе расскажешь, вот. Все, как в личном деле: родился, учился, работал…

«Знает мою фамилию, – подумал Крис, – значит, уже изучил инку[9]».

Футлярчик с ней, а также банкой[10] и пейкой,[11] он привычно положил в карман джинсов, собираясь в Октагон на встречу с Императором. Как и унидеск.

– А когда с личным делом управишься, – между тем продолжал мужчина, – то со всеми подробностями поведаешь, кто и почему поручил тебе разбираться с ним, – он мотнул головой в сторону неподвижного Шатана, – и с нашей Лили. Чем все закончилось, и почему только сейчас Босс решил тебе руку пожать. И почему тебе это не понравилось, только конкретно, вот. В общем, максимум подробностей, язык свой не жалей. Тем более что он у тебя уже должен работать нормально.

«Все рассчитали», – подумал Габлер.

– А я все это послушаю и буду делать выводы, – добавил мужчина. – Только давай без вранья, это не в твоих интересах, вот. Договорились?

– Договорились, – коротко ответил Крис, чувствуя, что язык действительно уже не тормозит, как флаинг с аварийным щитом, и никаких неудобств с речью больше нет.

Было странно, что этот веронец – а перед ним, несомненно, сидел веронец, – судя по всему, собирается верить ему, Габлеру, на слово. Они что, не пользуются отверткой, которая без труда снимает любую блокировку в мозгах? Не слышали о такой?

Веронец словно прочитал его мысли.

– Я не зря посоветовал без вранья, – сказал он. – У нас детектор имеется, сейчас Лили принесет. Если отвертку применять, есть вероятность мозги твои повредить, вот. А мне бы этого не хотелось… пока.

Это «пока» прозвучало как-то зловеще, и висках у Габлера опять застучали молоточки.

«Не паникуй, – сказал он себе. – Я все-таки Лили и Шатану жизнь спас. И я же им теперь не враг… И этому парню тоже…»

Дверь вновь открылась и веронец повернул очкастую голову к вошедшей в комнату риголке. Черную коробочку в ее руке Габлер поначалу принял за унидеск, но когда Лили вертикально поставила ее на стол, понял, что ошибся. Коробочка была цилиндрической и под руками риголки превратилась в нечто вроде вогнутой ширмы. Лили села на стул, пошевелила пальцами правой руки – и детектор издал короткий писклявый звук.

Видимо, веронец перехватил недоуменный взгляд Габлера, потому что пояснил, опять повернувшись к нему:

– Тебе нашлепку на лоб прилепили, пока ты в отключке был.

Крис пошевелил кожей на лбу – ее действительно что-то стягивало. Несомненно, «нашлепка» была частью детектора. Она передавала сигналы на цилиндр-«ширму», и там возникала какая-то информационная фигура, позволявшая определить: лжет проверяемый или говорит правду. Интересными штуковинами обзавелись веронцы – то «зеркальце», то детектор… Не с голыми руками и не с палками да рогатками поднялись на борьбу с Боссом.

Габлер прикрыл глаза. Врать он не намеревался – зачем ему врать? Дело было в другом: нужно ли рассказывать о том, что он отдал забранное у Лили и Шатана Копье беллизонцам, и что оно исчезло, и ему, Крису, пришлось совершить полет на «закрытую» планету Аполлон и добыть другое Копье? И был еще одно неудобное обстоятельство. Он, Кристиан Габлер, в качестве служащего особого отряда Твинса, принимал участие в операции по захвату на Натали одного из главарей веронцев. То есть боролся с «Вероной». А теперь что – вот так вот запросто общаться с врагами?

«Но разве они твои враги? – возразил кто-то, притаившийся в его голове и время от времени дававший о себе знать. – Ты выполнял служебный долг, но теперь-то твои воззрения изменились, не правда ли? Помнишь слова того бритоголового веронца? Ведь помнишь, только стараешься об этом не думать».

Да, Габлер помнил, что с презрением сказали ему, Портосу и Арамису в номере отеля «Поющая Майя»: «Вот вы кто: птички звездные, бесхвостые. И сами в клетке, и клеточку охраняете».

«Ну вот, – продолжали зудеть в голове. – А кто-то не хочет жить в клетке, и это его право. Ты ведь уже другой, Крис. Не так давно ты и беллизонцев считал врагами и стрелял в них. А теперь? Что ты заявил грэндам, пусть даже в запале? «Не может быть справедливым государство, глава которого – лжец. Поэтому я желаю и веронцам, и беллизонцам как можно скорее отделиться от Империи и жить своей жизнью». Вот и все, Крис. Ты никого не предаешь. Это не измена, а изменение. Ты не изменил, а изменился. И служебный долг ты не нарушаешь – ты ведь уже не на службе…»

– Ты не спи, Габлер, – услышал он голос веронца. – Ты и так часов шесть отдыхал. Ты рассказывай.

Крис открыл глаза и увидел, что арт-очки обращены к нему, Шатан стоит, выпятив нижнюю челюсть и сжав кулаки, а риголка сидит за столом и смотрит на вогнутый экран детектора.

– Сейчас, – сказал он и повозил затылком по подушке, устраивая голову поудобней. – А потом можно будет задать несколько вопросов?

– Там видно будет, – ответил веронец. – Ну, давай, не стесняйся. Представь, что я медиар, и ты мне интервью даешь. Итак, я, Кристиан Конрад Габлер, родился в пятьдесят третьем году в городе Супергольме на планете Форпост…

– …в системе Вулкана, – продолжил Крис.

Нельзя было сказать, что слова полились из него, как льется в стаканы спиртное в День Стафла – поначалу Габлер говорил с заминками, то и дело невольно посматривая на Лили. Но та сидела спокойно, не отводя глаз от экрана, и Крис понемногу как-то отстранился от того обстоятельства, что рассказ этот ведет не по собственной воле. Так много и долго говорить о себе ему, пожалуй, еще не приходилось. Подобное желание временами возникало только в кабаках, однако на гулянках не приветствовались длинные монологи. Хоть каждый и старался выплеснуть свое, считая, что это свое будет очень интересно всем, но один заглушал другого и получался всеобщий бардак. А тут слушатели были просто идеальные – не перебивали, не задавали вопросов, не ходили с места на место и не падали физиономией в салат. Постепенно Крис даже увлекся собственным повествованием, он погрузился в прошлое, заново переживая тот или иной эпизод. Он вновь разговаривал с Эриком Янкером в космопорте Единорога. Оставлял Копье Судьбы в камере хранения земного вокзала «Волга». На спасательной шлюпке удирал на Марс с галеры «Луций Корнелий Сулла Фэликс». Беспомощно сидел перед вот-вот готовым убить его Янкером. Глядел на окровавленные куски, в которые превратился бывший друг, дважды предавший его. Нес к воротам лечебницы «Сейнт Анна» сначала Лили Акимжанов, а потом Здено Шатана – этот эпизод Габлер расписал во всех подробностях и с удовольствием отметил, что коротконогий силач слегка разжал кулаки. Отдавал Копье-раналлакс Энгилейнону (историю взаимоотношений с беллизонскими жрецами Крис изложил отдельным блоком). Вместе с полковником Калиной наблюдал за тем, как струей света безвозвратно уходит в небеса главное сокровище Империи. Вместе с Анизателлой летел на Аполлон. Пробирался по горам к базе Братства Хранителей. Вновь видел, как полковник Айон прячет под комбинезон футляр с Копьем, забранным у патриарха Феодора. Летел на уникаре, направляясь в Октагон, и далеко впереди взрывалась в воздухе машина Арамиса. Пожимал протянутую ему Императором руку. И вновь слышал голос грэнда Солтио Шацкого: «Бывают такие ситуации, когда приходится давать заведомо невыполнимые обещания». От этих слов у Криса тогда все перевернулось в голове.

Хоть и подробным был рассказ, но все-таки Габлер кое о чем умолчал. Не стал говорить о стычках с агентами веронцев, и чем эти стычки для них кончились. Чужаков из другой Вселенной тоже не упоминал – просто чувствовал, что этого делать не стоит. И уж тем более ни словом не обмолвился о своем отношении к жрице Триединого – Анизателле. Низе… Это было его личное, и только его.

– А теперь я хочу кое-что добавить, – сказал Крис, закончив излагать свою историю, и посмотрел на риголку. – Понятное дело, в драке все средства хороши, но зачем тебе, мистрис Акимжанов, нужно было меня глушить? Ведь ты же, когда шла за мной в парк, уже поняла, что никому о тебе я не доложил, верно? Если хотела еще пообщаться… ну, там, поблагодарить, что не оставил тебя и напарника твоего помирать в норе грэндов – так просто подошла бы, посидели бы вместе. Поговорили.

Лили поставила локти на стол, уткнулась подбородком в сплетенные пальцы и продолжала молча глядеть на экран.

– Подожди с вопросами, Габлер, – недовольно произнес очкастый. – Ну что там, Лили?

– В пределах, – бросила веронка.

Здено Шатан переступил с ноги на ногу и засопел. Ему явно хотелось, чтобы детектор уличил Габлера во вранье.

– В пределах… – задумчиво повторил очкастый и хмыкнул. – Мистер Габлер не стал затрагивать тему контактов… а точнее, противоборств с нашими соратниками. Но ладно, мы и так в курсе.

Крис отметил это «мистер» и приободрился. Да и тело, кажется, уже начинало подчиняться ему, а значит, шансы на успех в случае каких-либо осложнений возрастали. Хотя он надеялся, что до осложнений дело не дойдет – ему теперь нечего делить с веронцами.

– Могу и о противоборствах, – сказал он. – И так же правдиво. Мне врать незачем, я не на задании.

Очкастый, судя по движениям губ, скорее, слегка поморщился, чем улыбнулся.

– Не надо. – Он потер кончиками пальцев подлокотники кресла. – О Копье ты интересные вещи рассказал. Выходит, оно уже не то… Впрочем, ничего от этого, к сожалению, не меняется. Было у Босса одно Копье, стало другое. Задача та же, вот. – Веронец подался вперед и протянул Крису руку: – Давай знакомиться, мистер Габлер. Я Каррин.

Крис сделал вид, что движения даются ему с трудом, и получилось так, что вместо рукопожатия очкастый просто сдавил нарочито вялые пальцы Габлера. Бывший файтер легиона «Минерва» и, вероятно, теперь уже и бывший твинсер особого отряда на всякий случай осторожничал.

– Каррины – это такие звери у нас на Роузе, – пояснил веронец, вновь закинув ногу на ногу. – Ягуаров видел?

– Живьем нет, но представление имею, – ответил Крис.

– Вот. Только каррины крупнее, а пятна помельче. Сам понимаешь, имя мое тебе знать ни к чему и лицо видеть тоже.

Естественно, Габлер это очень даже понимал. Если что – даже с применением отвертки он не сможет сообщить интересующимся что-то внятное об этом веронце. А Лили и Шатану скрывать лица было бесполезно, потому что он, Крис, видел их не раз. И, между прочим, риголку – и совершенно обнаженной.

– Ничего, я не в претензии. – Крис позволил себе усмехнуться. – Знакомство у нас случайное, как началось, так и кончится. Обо мне ты все узнал, о себе, как я понимаю, не расскажешь… Да и не нужно. У меня свои заботы, у вас свои. – Он обвел взглядом всех троих.

Шатан, судя по его настороженной физиономии, бдительность терять не собирался, и был, несомненно, прав: поручили следить за поведением предполагаемого противника – следи. Лили не спешила складывать приборчик, способный отличать правду от лжи. Точнее, ложь от того, что сам проверяемый считает правдой.

Каррин поправил очки.

– Заботы могут стать и общими.

Поскольку голос у него был глуховатый, это прозвучало почти таинственно, однако Габлер сразу сообразил, на что намекает веронец. Можно было незамедлительно ответить отказом, но Крис уже не был таким олухом (именно так он себя и охарактеризовал), как раньше. Во всяком случае, он чувствовал, что жизненного опыта у него теперь гораздо больше, чем три с половиной месяца назад, до встречи с Эриком Янкером.

Как растолковал Каррин молчание Габлера, было непонятно. Веронец некоторое время покачивал ногой, а потом полез в нагрудный карман комбинезона и извлек тонкий футляр с кардами и черную плитку унидеска.

– Вот, возвращаю, – сказал он и положил вещи Габлера на ложе. – В контактах мы порылись, извиняться не буду.

– Ну и как? – вновь усмехнулся Крис. – В связях, порочащих его, замечен не был?

– Кого – «его»? – не понял Каррин. – Мы в твоем деске порылись.

Вероятно, он не смотрел любимую файтерами тиви-арту «Семнадцать весенних мгновений» о секретном сотруднике имперских спецслужб, который действовал в государственных структурах врагов на придуманной планете Алеманния.

– Ну и на здоровье, – не стал ничего объяснять Габлер.

Каррин запустил руку в другой карман – набедренный – и вытащил белую фигурку единорога.

– И это тоже возвращаю. Красивый зверь, вот. Босс вручил?

– Нет. Купил в подарок.

Крис не стал говорить, что мраморным рогом этого зверя, приобретенного в Кришне, в сувенирке «Диковинки Единорога», он выколол глаз бывшему своему сослуживцу Годзилле – агенту Иных. И что после встречи с Императором эту вещицу наконец-то отдал ему полковник Калина. И что для подарка отцу фигурка уже не годилась.

– А теперь вопросы можно? – спросил он, забрав однорогого красавца с ладони Каррина.

– Теперь можно, – кивнул веронец и повернулся к Шатану. – Здено, бери стул и садись, мистер Габлер уже перешел в другую категорию.

– Это какую же? – хмуро осведомился крепыш, не сдвинувшись со своей позиции.

– В категорию нейтралов, – пояснил Каррин. – Как минимум. Давай, садись. Считай, что это приказ.

– Выходит, его теперь и пальцем нельзя тронуть? – пробурчал Здено, направляясь к ближайшему стулу.

– Если хочешь, мистер Шатан, можем устроить махалово, – миролюбивым тоном предложил Габлер. – Только не сейчас. Попозже.

– Не цепляйся к файтеру-твинсеру. – В голосе Каррина прорезались строгие и даже властные нотки. – Как-нибудь в другой раз.

Шатан поставил стул так, чтобы тот преграждал Габлеру путь к двери. Уселся на него и заявил:

– А лучше бы не детектором пощупать, а отверткой. Слишком ловко у него все получилось для обычного файтера.

– Я польщен, – скромно сказал Крис. – Но что такое «обычный файтер», мистер Шатан? Это же, блип, не ученик младших классов, и не отельмен какой-нибудь, и не серв из кабака. Нас же учат чему-то, мы же не стадо пасем, а Империю защи… – Он осекся.

– Здено, уймись, – совсем уж ледяным тоном процедил Каррин. – Если бы Кристиан работал на палатинцев, он бы от Лили не отцепился, и ты это знаешь. К чему эти разговоры?

– Отцепился, не отцепился… – проворчал Шатан и махнул рукой. – Ладно, умолкаю.

– Замечательно, – сказал Каррин. – Так что у тебя за вопросы, Кристиан?

– Сначала насчет Арамиса. Это вы его?

– Нет, – мотнул головой веронец. – Мы ничего не знали ни о вашем полете на Аполлон, ни о возвращении. Сейчас впервые от тебя услышали, вот. Если не веришь, давай, проверяй меня на детекторе. – Он повел головой в сторону стола. – Или пошлю Здено за отверткой.

– Мне сказали, что есть такие… «летающие невидимки», – произнес Габлер. – Их трудно обнаружить.

Каррин пожал плечами:

– Много есть всякого. Но повторяю: мы о вашем возвращении с Аполлона ничего не знали.

– Значит, действительно грэнды… – тихо сказал Крис. – И Низу тоже они…

– Ты был бы следующим, – заметил Каррин. – Так что считай, Лили тебя спасла. Теперь вы в расчете, вот.

– Не совсем, – возразил Габлер и посмотрел на риголку. – Конечно, Лили, ты можешь этим не заморачиваться… И я понимаю, что ты считала меня врагом… Но все-таки мне как-то неприятно. То грэнды обманули, то ты. Блип, так я вообще скоро никому не буду верить! Ведь кто-то совсем недавно говорил, что будет летать в другой стае. Это же была совсем необязательная ложь, согласись, Лили!

Риголка положила руки на стол и повернула к нему голову. И Крис увидел, что она улыбается. Не мстительно, не злорадно, а очень даже добродушно. И от этой улыбки ее лицо еще больше похорошело.

– Я просто не совсем точно выразилась… Кристиан, – сказала она, и вид у нее при этом был вполне невинный. Ну разве что во взгляде сквозили озорство и хитринка. – Или ты не так меня понял. Я сказала, что не собираюсь сдаваться и тоже буду летать. Только в другой стае. Это нужно было понимать не как что-то из области грядущего, а как констатацию факта. Я действительно не собираюсь сдаваться и летаю в другой стае. Уже летаю! – В ее и без того блестящих глазах вспыхнул свет победы.

– Вот так наша Лили умеет выкручиваться, – сказал Габлеру Каррин, и теперь уже было понятно, что он именно улыбается. – А на детекторе ее проверить не получится, она его успеет из строя вывести. Об отвертке же не может быть и речи, мы нашу Лили ценим.

– Кажется, я чего-то не понимаю… – пробормотал Крис.

Он даже забыл притворяться беспомощным и, рывком подняв голову, сел и спустил ноги с ложа.

– Ага, – удовлетворенно кивнул Каррин. – Давно пора, «веретено»-то уже не должно действовать. Я так и думал, что ты прикидываешься. Кстати, это тебе минус, мистер Габлер, – твинсер таких проколов допускать не должен.

– Я, собственно, до настоящего твинсера так и не дорос, – сконфуженно произнес Габлер. – Регулар, четвертая категория.

О том, что таких, как он, в отряде называли «сосок», он говорить не стал.

Шатан напрягся, явно собираясь вскочить со стула и броситься на Криса, если тот попробует совершить хоть какое-то движение, которое можно растолковать как угрожающее. Лили не шевелилась, а Каррин поставил на пол и вторую ногу, сложил руки на груди и сказал:

– Вижу, ты не знаешь, что у нас в последнее время творится. Я имею в виду, в «Вероне». Лили передала мне ее с тобой разговор, но сказала она тебе не все. Так что я ее дополню, если не возражаешь. Для ясности.

– Дополни. – Габлер принялся рассовывать по карманам свои вещи. – Только, если не возражаешь, я хотел бы сначала… м-м… кое-куда пройтись.

– Давай. За дверью, в коридоре, справа.

Крис поднялся с ложа и понял, что с телом все в полном порядке – хоть прямо сейчас на тропу разведчика[12]. Шатан тут же встрепенулся и тоже начал вставать со стула, но Каррин блеснул на него очками и приказал:

– Здено, сиди на месте.

Круглолицый здоровяк, состроив свирепую гримасу, плюхнулся обратно.

– Расслабься, мистер, – мягко посоветовал Габлер, проходя мимо него. – Мы же договорились, что пободаемся в другой раз.

Шатан скрипнул зубами, но промолчал.

Судя по количеству дверей в коридоре, это была трехкомнатная квартира. А может, и отдельный дом. И необязательно в столице.

– Кристиан, дверью не ошибись, – донесся из комнаты голос Каррина.

Габлер промолчал и вошел в туалет. А выйдя оттуда, обнаружил, что Шатан все-таки переместился со стула к дверному проему. Кривоногий крепыш был напряжен, как файтер перед первым прыжком с парашютом, но на этот раз Габлер удержался от советов. Просто шагнул в комнату, прошел мимо него и, увидев приглашающий жест Каррина, опустился в кресло возле стола. Лили уже превратила детектор в цилиндрик и сидела на прежнем месте, как и ее командир. А в том, что главным тут был Каррин, сомневаться не приходилось. Шатан развернулся лицом к комнате, но возвращаться на свой стул явно не собирался.

– Значит, дела у нас такие, Кристиан, – начал Каррин, тоже вместе с креслом развернувшись к Габлеру. – Лили тебе правду сказала: у нас уже начали делить власть, вот. Цели еще не достигли, а власть уже делят. Правда, сейчас главное другое: Твинсу, и с твоим, к слову, участием, кое-кого удалось заграбастать, теперь идут по цепочке… Но у нас цепочки короткие и обособленные, так что… – Каррин неопределенно повел рукой и, помолчав, продолжил: – У меня своя цепочка, но я к власти не рвусь, хочешь – верь, хочешь – нет. Да, цель моя та же – независимость, но я не согласен с тем, что у власти должны быть именно те деятели, кто возглавлял борьбу за эту независимость. Я довольно глубоко интересовался историей и заметил такую вещь: те личности, которые были лидерами в борьбе, не отличились ничем выдающимся в деле созидания после победы. Не все, конечно, но в большинстве своем. И еще: частенько эта борьба была для них средством достижения собственных, персональных целей. Средством забраться на вершину. Меня такие побуждения не устраивают. Борец должен сделать свое дело и уступить место созидателю, вот.

– А где его возьмут, этого созидателя? – поинтересовался Габлер. – И кто приведет его к власти после победы? Если, конечно, она будет…

Каррин вскинул голову и сказал, словно гвоздь забил:

– Народ!

– А как народ определит, кто именно годится на роль созидателя? – не унимался Крис.

Теперь по не скрытой очками части лица веронца можно было уверенно предположить, что он не улыбается, а морщится.

– Тут можно рассуждать долго, – сказал он. – Есть разные варианты. Не буду их перечислять, мы сейчас не об этом, а вот о чем: те, кто уже начал делить власть, мне доверяют, и я действую в их интересах. Но когда речь зайдет о «Вероне», как отдельном от Империи образовании, я буду не на их стороне. Я и те, кто со мной, не допустят их к вершине.

– Потому что на вершине ты видишь себя? – невинным тоном спросил Габлер.

И вновь Каррин поморщился:

– Ты что, плохо слушал? Я же сказал: тот, кто борется, не годится в созидатели. А я борюсь, и значит, вершина не для меня. Кстати, на вершине необязательно должен стоять кто-то один, там есть место для целой группы единомышленников. А я найду себе занятие по способностям, Уж если боролся, то и буду бороться. Против попыток Босса – а они, конечно, будут – вернуть нас в состав Империи. На мой век дел хватит.

Габлер не знал, насколько искренне говорит веронец, и решил в эту тему больше не лезть. В конце концов, у него, несостоявшегося грэнда, были свои проблемы.

– Мы и есть та другая стая, о которой говорила тебе Лили, – продолжал Каррин. – Внешне «Верона» едина, но лишь до поры. Пока мы выполняем общую задачу, а дальше пути разойдутся. И наша стая не только сплоченна, потому что мы единомышленники, но и достаточно велика. Вот и Лили, и Здено к нам примкнули. И они не последние. Прежние бунтовщики-студенты наконец повзрослели и стали лучше кое-что понимать, вот. И так далее.

«Это он о тех наталийских студиозусах – любителях побузить, которых мы успокаивали», – подумал Габлер и все-таки не удержался от вопроса:

– А почему вы решили, что вне Империи вам будет лучше?

– Потому что кормить нам придется только себя, а не других, – ответил Каррин.

Собственно, примерно такие слова Крис и ожидал услышать.

– Та же Империя у вас и получится, – заметил он. – Только планет в ней будет поменьше…

– Именно, – кивнул веронец. – В пятьдесят раз. В пятьдесят! Ты думаешь, мы ничего не просчитывали? Давно все просчитано, Кристиан! И плюсов на порядок больше, чем минусов, да и минусы можно превратить в те же плюсы. Поверь, сил и возможностей у нас хватает.

Габлер вспомнил слова Эрика Янкера о том, что веронцы, возможно, создают свой собственный Стафл, но не стал спрашивать об этом.

– А насчет империи трех планет ты ошибаешься, – продолжал веронец. – Есть гораздо более демократичные формы правления. Триединое государство – да. Но не империя.

«Триединый Беллизон…» – тут же мелькнуло в голове у Криса.

– Замыслы у вас, конечно, масштабные, – медленно произнес он. – А вот насчет конспирации… Ну, пусть я прокололся – так я в Твинсе-то всего ничего. Но почему опытная мистрис Акимжанов позволяет себе сидеть в кабаке под носом у грэндов? Не изменив хотя бы прическу. Рядом с Октагоном, где она совсем недавно числилась и откуда кое-что похитила. Конечно, не мое это дело, но…

– В столице тридцать миллионов жителей, – прервал его Каррин.

– Ну и что? – подался к нему Габлер. – Я же ее встретил, и так же мог встретить кто-то из ее бывших сослуживцев.

Веронец хмыкнул, потер ладонью широкий подбородок и чуть повернул голову к тихо сидящей за столом справа от Криса риголке:

– Лили, если хочешь…

– Да, – сказала она. – Ты прав, Кристиан, я действительно рисковала. Но пришлось на это пойти. Разумеется, получив разрешение командира. Нам очень хотелось узнать, кто же он такой, этот тип, забравший Копье. Как он влез во всю эту историю и что сделал с Копьем. Нет, мы, конечно, почти не сомневались в том, что ты передал его твоему нанимателю, но нужно было снять это «почти». И вообще, и я, и Здено просто горели желанием пообщаться с автором, так сказать, нашего провала. Вот потому я и постаралась, чтобы ты меня заметил. Только место поудобнее выбирала, и «Аннушка» для этого вполне подошла. Согласен, Кристиан?

С каждой ее фразой Габлеру все больше казалось, что его размеренно и безжалостно бьют по голове. Прямо по темечку. И каждый удар заставлял его пригибаться все ниже и в конце концов согнул в дугу.

Значит, их встреча была совсем не случайной… А ее поведение… А ее слова… Игра? Игра…

– Ты, часом, не из театральных актеров? – просипел он, когда прошла уже бездна времени и стало просто невыносимо сидеть в этой немыслимой скрюченной позе.

– Поневоле научилась, – тихо ответила Лили.

– Опережая твой вопрос, поясню, как мы тебя обнаружили среди тридцати миллионов, – подал голос Каррин. – В общих чертах, а ты уж сам дорисуй остальное. Всех, входящих в Октагон, фиксируют на постах, в каждом подъезде. То, что зафиксировано, можно, при умении, заполучить. Даже без ведома охраны. Другое дело, что не всегда и не сразу это удается – защиту меняют, хотя особых сложностей там не нагромождают, нет смысла. Так что в какой-то степени нам и повезло. Мнема[13] твоя у нас была, да и сейчас есть – Лили и Здено постарались, каждую черточку вспомнили, – и оставалось только ждать, когда ты выйдешь из Октагона. А потом следить за тобой и выбирать удобное место для встречи. Вот.

В комнате наступила тишина.

– Да-а… – наконец протянул Габлер, усвоив все это. – А Босс меня на службу приглашал… Наслужил бы я ему! Я файтер, и не более того, хоть и второго ранга. Выше головы не прыгнешь…

Больше всего ему почему-то было обидно за то, что Лили так ловко, так мастерски притворялась с ним.

– И опять обман, блип! – с досадой добавил он и чуть не плюнул на пол.

– А сам-то? – хмуро бросил Шатан от двери. – Кто нас детской игрушкой в отеле провел?

– А кто недавно парализованного тут изображал? – присоединился к нему Каррин. – Мы ведь не на симуляторе забавляемся, Кристиан, это серьезно. Да, рискуем, но нам есть ради чего.

– Вы что, из-за меня на Верке торчите? – поднял брови Габлер.

Каррин отрицательно покачал головой:

– На Вери Роме у нас есть и другие дела. И гораздо более важные. Ты мог бы тоже в них поучаствовать.

– Копье в Октагоне добывать, что ли? – осведомился Крис. – Только теперь уже для вас?

– С Копьем еще раз вряд ли получится… – Каррин вновь потер подбородок. – К нему не подступишься. Но есть и другие цели. Мы же здесь не втроем, Кристиан. Нас тут гораздо больше. Взять Босса в заложники, потребовать независимости. Или и вовсе ликвидировать, устроить крупный дебош, оседлать его, использовать в своих целях…

Крис изумленно откинулся на спинку кресла:

– Ты это серьезно? Или меня проверяешь?

– А ты как думаешь? – вопросом на вопрос ответил веронец.

Габлер некоторое время смотрел в непроницаемые прямоугольники арт-очков, потом обвел взглядом соратников Каррина. Лица у Лили и Здено были такими же непроницаемыми.

– Не знаю, – честно сказал он. – Если бы услышал такое дня два назад, сообщил бы грэндам. А теперь… – Он замолчал.

Скорее всего, Каррин не шутил. И в своих планах подготовил местечко и для него, Кристиана Габлера, – хоть и простоватого, но все-таки неплохо обученного файтера-твинсера…

– Ты мог бы нам здорово помочь, – сказал Каррин, словно услышав мысли Криса. – Возвращайся к грэндам, поступай на службу к Боссу. Как ты на это смотришь?

Это был уже прямой вопрос, и просто проигнорировать его Габлер никак не мог. Согласие сразу перевело бы его из категории нейтралов в ряды соратников веронцев. А несогласие? Оставляло бы в категории нейтралов – или?…

– А если я не соглашусь? – глухо спросил он. – И притом, доверия мне там уже не будет, там народ не так прост… – Он хотел добавить: «Как я», – но не стал. – Раскусят. И еще: я ведь родом с Форпоста, а не с Великолепной или Натали. Или Роуза. И вообще, планы у меня другие.

Крис отдавал себе отчет в том, что таким ответом ставит себя в очень рискованное положение. Но что сказано – то сказано.

– Жаль, – проронил веронец после короткого молчания. – Очень жаль, мистер Габлер. Но понять тебя можно. И какие у тебя планы, если не секрет?

– Планы… – пробормотал Крис.

«Хотел бы я знать, какие у меня планы, – подумал он. – Лететь домой и искать работу? Хотя могу и собственный бизнес завести, деньги есть… Или в Эксите[14] потрудиться – было ведь такое намерение не так давно… Ага. И в один далеко не прекрасный день исчезнуть. А потом где-то за городом обнаружат в Синей реке мой не подлежащий оживлению труп…»

Каррин вновь словно подслушал его мысли.

– Если бы грэнды намеревались поступить с тобой так, как с этой беллизонкой и твоим товарищем, тебя просто не выпустили бы из Октагона, – сказал он. – Значит, ты для них представляешь какой-то интерес.

– Талисман, – усмехнулся Крис. – Оказался в нужном месте, когда у Янкера были проблемы… Потом одно Копье вернул, с другим помог…

А еще у него состоялся контакт с наблюдателем Иных. И останется ли этот контакт единственным?

«Нет, Солтио, делать меня мертвым вам невыгодно. – Габлеру представились эльфийские уши Шацкого, уши хитреца, готового на все для достижения цели. – Ты все правильно рассчитал: побродит, мол, посидит в кабаках, пар выпустит, подумает, как жить дальше – и вернется. Потому-то ты и оставил открытым для меня путь назад, под руку Босса…»

– Так как насчет планов? – еще раз спросил Каррин.

– Полечу к беллизонцам, на Нова-Марс, – твердо сказал Крис. – Обрисую им картину.

– Ты уверен, что это именно то, что тебе надо?

– Уверен. Так будет честно.

С повисшей в комнате тишиной могло поспорить разве что безмолвие космических бездн.

– Что ж… – наконец произнес Каррин. – Как у нас говорят: «Только дойдя до конца, можно понять, был ли правильным путь». Мешать не буду. Если захочешь, просигнализируй грэндам о наших планах. Может, мозгами пораскинут и сами от нас отделятся, вот.

– Да вы уж как-нибудь сами… сигнализируйте, – отказался Крис.

– Ладно, считай, что я тебе это не предлагал, – сказал Каррин и повернул голову к Шатану. – Здено, подгони машину к двери. Отвезешь мистера Габлера.

Коротконогий здоровяк, угрюмо взглянув на Криса, молча вышел в коридор. Каррин еще немного посидел, постукивая пальцами по подлокотникам кресла, а потом поднялся на ноги и подошел к Габлеру. Тот тоже встал и пожал протянутую руку, на этот раз крепко, не притворяясь.

– Удачи, Кристиан.

Габлер кивнул, но от ответного пожелания воздержался.

– Понятно, – усмехнулся Каррин. – Лили, проводи.

Риголка, оставив детектор на столе, направилась к двери, и Крис впервые заметил, какая у нее легкая походка. Он догнал Лили уже на хорошо освещенной лестничной площадке – судя по дверям лифта, это была многоэтажка, а не коттедж, – и сказал ей в спину:

– У тебя хорошо получилось, поздравляю.

– А что делать? – на ходу бросила через плечо риголка. – Жизнь заставляет.

К лифту она не пошла, а начала спускаться по ступенькам. Габлер следовал за ней, думая, что бы такое еще сказать, но ничего в голову не приходило. Когда они спустились этажом ниже, Лили остановилась и повернулась к нему. И Крис вновь получил возможность полюбоваться мягким светом ее глаз.

– Выходишь – и сразу в кар, по сторонам смотреть не надо, – произнесла риголка, и это прозвучало как приказ.

– Мне это ни к чему, – повел плечом Габлер. – В гости не набиваюсь.

– А может, надумаешь? – Ее лицо было серьезным. – Ты бы нам не помешал, Кристиан.

– В смысле – пригодился бы?

– В любом смысле. Подумай об этом, ладно?

– Подумаю, Лили.

Больше она ничего не сказала. Пересчитала легкими ногами ступени еще двух лестничных маршей, остановилась и открыла дверь подъезда. Крис прошел мимо риголки, чуть задержавшись, чтобы в последний раз посмотреть ей в глаза. Словно что-то дрогнуло в их изумрудной глубине – или ему просто показалось? Габлер вышел на крыльцо и, помня о приказе, не стал вертеть головой. Понял только, что сейчас темное время суток и шагнул к открытой задней дверце серовато-голубоватого кара – тот был виден в льющемся из подъезда свете. Вокруг стояла тишина. Судя по запахам, где-то неподалеку росли те самые цветы, которыми веяло от Каррина. Крис едва успел опуститься на пружинящее сиденье, как дверца захлопнулась. Тусклый свет в салоне погас и машина тронулась.

– И куда прикажешь тебя доставить? – раздался спереди недружелюбный голос Здено Шатана.

– Вообще-то, мне надо в космопорт, – сказал Крис. – Но ты двигай куда посчитаешь нужным, а там я такси вызову.

– Правильно, домой соваться не надо. Мало ли…

Габлер закрыл глаза, чтобы не видеть ничего вокруг. Тогда уж ни под какой отверткой он не сможет сказать, где находится тайный пункт веронцев.

– Только не думай, что вот сейчас улетишь, и все, – вновь подал голос Шатан. – Я тебя все равно достану.

– Доставай, – миролюбиво сказал Крис, не открывая глаз.

– И достану!

Габлер вспомнил рыжего твинсера, которому разбил нос в уникаре после гибели Арамиса, и добавил:

– Только придется в очередь записаться, потому что есть и другие желающие поквитаться со мной.

– Я вне очереди пойду, – зловеще заявил веронец.

– Не возражаю.

Шатан засопел и больше ничего не говорил. Точнее, что-то буркнул минут через пять, высаживая Криса у стоянки такси, – и уехал.

Глава 2. Против течения

Космопорт «Столичный» находился в двух сотнях километров от Грэнд Ромы, неподалеку от побережья Тирренского океана. Еще по пути туда, в аэротакси, Крис принялся заказывать билет на галеру «Марк Фурий Камилл». Поскольку до ее отлета на Нова-Марс оставалось всего четыре с лишним часа, Габлеру смогли предложить только каюту «повышенной комфортности». Вся эта комфортность заключалась в наличии, дополнительно к ложу, дивана, а также мини-бара и чего-то там еще не менее важного для пассажира, типа ароматизатора и чесателя пяток. Ну, или какого-то другого прибамбаса в том же духе. И за такой «суперкомфорт» требовалось заплатить чуть ли не в два раза дороже, чем за обычный билет. Был и другой вариант – транзит через Единорог, но Габлер не стал мелочиться. И не только потому, что не желал тратить время, делая крюк. Перед тем как заказывать билет, он достал из футляра банк-кард и был приятно удивлен состоянием своего счета. Сумма, которая еще вчера числилась там, возросла на порядок! Конечно, это были не те горы денариев, что сулил Янкер, но и третьей части этих денег вполне хватало для длительного безбедного существования. Так что каюту «повышенной комфортности» он мог себе позволить. Это был обещанный Императором бонус за удачную экспедицию на Аполлон, и деньги поступили вчера вечером. Номер его счета грэнды, разумеется, узнали без труда – из личного дела регулара Твинса Кристиана Конрада Габлера. Такое вливание свидетельствовало о том, что грэнды на тот момент еще не доложили Боссу о его, Габлера, выходке. Или же Цезар Юлий не ставил выплату вознаграждения за выполненную работу в зависимость от дальнейшего поведения поощряемого лица. Были и другие варианты, но Крис не стал их перебирать. Только с горечью подумал, что ни Арамис, ни Кирилл Устинюк таких денег не увидели. Хотя Кирилла, если бы он не погиб на Аполлоне, скорее всего, ждала бы участь Арамиса. А Низа, конечно же, вообще ничего не взяла бы от Босса…

В порту Габлер успел дважды выпить кофе – как всегда, он предпочел остывший – и пройтись по шопам, чтобы прикупить необходимые в быту вещи: зубную пасту, шейв-пенку, маникюрный набор, нижнее белье на смену и прочее. Покупки он уложил в приобретенную тут же небольшую заплечную сумку типа файтерского нэпа, а вот новой верхней одеждой решил не обзаводиться. На Нова-Марсе он был не очень давно, и в Стронгхолде, судя по инфе унидеска, погода оставалась почти такой же теплой. Хотя там, как и в Грэнд Роме, стояла глубокая осень. В тех широтах вполне уместными были его черные джинсы и такого же цвета свитер с красной и серебристой линиями – одежда, которую он подобрал для встречи с Императором. Правда, уже покончив с покупками, Крис все-таки подумал о том, что погода – штука переменчивая, и дело-то в тех краях, куда лежал его путь, идет не к лету, а к зиме. Результатом этого вполне очевидного умозаключения явился новый поход по тем же шопам, и вышел оттуда Габлер уже в легкой куртке цвета «океанской сини» – так ему сказал продавец. В один из ее карманов и переместился мраморный единорог – присутствие в кармане джинсов этой фигурки размером в две трети ладони, да еще и с острым рогом, не позволяло ощущать «повышенную комфортность».

Покончив с шопингом, Крис достал унидеск и обнаружил сообщение прадеда Хенрика:

«Крис, я рад, что до тебя наконец-то дошло!»

Габлер недоумевающе поднял брови, и только открыв свой мейл бравому прадеду, понял, что тот имел в виду. Это был ответ на послание, которое он, Габлер, отправил родственнику из парка перед тем, как получил укол «веретеном» от Лили. Тогда он писал, что Хенрик был прав: Император действительно – козел!

«Хенрик, я тоже рад, что до меня дошло!» – написал он и тут же сочинил короткий мейл родителям. Мол, у него все хорошо, отправляется на очередное задание и шлет всем привет. Когда вернется – не знает. С деньгами у родителей проблем не было, и делиться с ними императорским бонусом Габлер не стал. Он сделал другое: открыл новый счет и перекинул туда почти все деньги со старого. Для собственного спокойствия. Вот теперь можно было идти на регистрацию. В то, что грэнды могут воспрепятствовать его отлету со столичной планеты, Крис не верил. Правильно Каррин говорил: если бы они захотели задержать его, то не выпустили бы из своего гнезда – Октагона. И в свою квартиру, скорее всего, он мог бы вернуться без проблем. Но кто его знает… Если его там и поджидают, то что, в первую очередь, должны подумать? Загулял регулар, по кабакам пошел, а теперь где-то с хошкой[15] забавляется. Или с хошками. Понятное дело – бывший файтер, у них манеры такие…

Добиться встречи со жрецами Триединого на Нова-Марсе можно было двумя путями. Первый – явиться к Локу, который уже устраивал ему свидание с Энгилейноном, и убедить его в том, что такая встреча для него, Габлера, очень важна. Но получится ли этот вариант? Одна-единственная беседа за ужином, пусть и довольно задушевная, отнюдь не гарантировала согласия Лока на подобную самодеятельность. Вероятнее всего, номианский твинсер сообщит начальству об этой просьбе, и финал будет предсказуемым. Так что такую идею следовало отбросить. Значит, оставался единственный выход: взять напрокат уникар и самому лететь в Пятнистые горы. Опуститься на «плато Триединого», войти в храм Беллизона… И бродить по подземным переходам невесть сколько времени, в надежде, что жрецы снизойдут до общения с ним. Но других вариантов Габлер не видел. Не мотаться же наугад по селениям беллизонцев в поисках проводников… Правда, он давал Энгилейнону свой номер, и Низа выходила с ним, Крисом, на связь. В Кришне. В его унидеске сохранился ее коннект, но это мог быть разовый номер. Да и где теперь она, Анизателла?…

У Габлера защемило сердце.

…Путь до здешнего саба[16] был неблизким. Крис подремал в своей сверхкомфортной каюте, а потом плотно позавтракал в кабаке «Веселый симпозиум[17]». Никакого веселья в почти пустом зале не наблюдалось, для этого еще не настало время. Музыка не играла, два серва сидели за столом, о чем-то беседуя, а вышибала дремал на стуле, свесив мощные руки с коленей. В разных концах зала что-то жевали одинокие пассажиры, да возле стены капризничал на руках у матери кудрявый мальчонка. Никакого спиртного Габлер не заказывал, а вот кофе выпил. Две чашки.

В каюту возвращаться не хотелось, и Крис устроился на диване в холле, под клеткой с серыми круглохвостками – безошибочными определителями отравляющих веществ. Здесь было еще меньше народу, чем в «Симпозиуме», а точнее – вообще никого не было. Разве что целеустремленно прошел мимо коренастый гард в зеленой униформе.

В кармане джинсов тренькнул унидеск. Габлер достал его – это пришел мейл от Гранаты.

«Салвэ[18], Гладик! – писал бывший сослуживец по Стафлу. – Готовь поляну, на днях буду. У нас репетиция в «Форуме». Как дела? У нас все замечательно, ну, ты знаешь. Хоть много времени проводим в кабаке, Конфайн[19] всегда на прочном, блип, замке!»

Габлер усмехнулся – без рифмочек своих Гамлет Мхитарян, как всегда, не мог. В феврале будущего года, в честь юбилея Стафла, в столице Империи должен был состояться грандиозный концерт. С участием дарований Стафла, в число которых попал и носатый файтер легиона «Минерва» – автор и исполнитель песен под гитару. И вот он прилетит на репетицию в столицу. Хороший повод для встречи с сослуживцем, но…

Габлер зашевелил пальцами над панелькой, набирая сообщение:

«Салвэ, Гамлет. Очень рад был бы тебя видеть, но меня не будет на Верке. Не спеши вешать носяру, еще встретимся».

Он отправил мейл, еще немного посидел в холле и побрел в свою каюту. Принял душ, достал из сумки новое белье, но надевать не стал. Голым растянулся на ложе, закинул руки за голову и уставился в потолок. И, наверное, опять задремал, потому что ему привиделась Низа. Она сидела рядом с ним, и он знал, что сейчас не ноябрь, а только начало августа – того самого, столь богатого событиями, – и он, Крис, находится в ее каюте на улетающей от Нова-Марса галере «Гней Помпей Магн». Горел плоский светильник под потолком и витал в воздухе едва уловимый знакомый аромат.

– Дилильтэо уничтожили Атлантис и забрали часть атлантов к себе, на Дилиль, – услышал он ее голос. – Так потом получились мы, беллизонтэо. И многие из беллизонтэо переселились на Милиль, Нова-Марс… Посмотри на меня!

Он увидел раскосые черные глаза, наполненные мраком. И тут же они изменили форму и стали изумрудными. Низа вновь, как сегодняшней ночью, превратилась в Лили Акимжанов, и откуда-то донеслась трель унидеска.

Габлер вздрогнул и открыл глаза. Сразу все сообразил, потянулся к креслу и вытащил унидеск из кармана брошенных на подлокотник джинсов. Посмотрев на высветившееся имя, невольно поежился: это был Солтио Шацкий. Крис отложил аппарат, надел трусы, уселся в кресло и только тогда вышел на связь. В озе[20] появилась безволосая голова с острыми эльфийскими ушами. Никаких эмоций ни во взгляде, ни на лице палатинца Габлер не заметил.

– Добрый день, Кристиан, – вполне дружелюбно сказал Шацкий.

– Добрый, – сдержанно кивнул Габлер.

– Хорошо выглядишь, – начал переливать из пустого в порожнее октагонский небожитель.

– А должен плохо? – Крис чуть заметно усмехнулся, и вопросом своим, и усмешкой давая понять, что грэнду не стоит ходить вокруг да около и надо бы переходить к сути.

– Да я, честно говоря, думал, что ты сорвешься по кабакам, – доверительным тоном произнес Шацкий. – Но по тебе не видно. Судя по задержке с репликами, ты или не совсем проснулся, или… – Он замолчал.

– Или, – сказал Габлер.

Врать не имело смысла. Шацкий без особого труда мог бы установить, что абонент находится вне пределов Вери Ромы. Да и задержку никуда не денешь – галера «Марк Фурий Камилл» уже успела проделать немалый путь по системе Юпитера, и сигналам приходилось преодолевать все большее расстояние. И вообще, в случае необходимости грэнд мог устроить проверку всех галер, ушедших сегодня ночью и утром со столичной планеты. Он, Габлер, напрасно тешил себя иллюзиями о том, что запросто ускользнет от палатинцев. Может быть, именно это и намерен сказать ему Шацкий?

– Понятно, – вновь вполне миролюбиво произнес грэнд. – Значит, решил, так сказать, не откладывать в долгий ящик.

– Что не откладывать? – спросил Крис, хотя уже сообразил, что имеет в виду Шацкий.

– Визит к беллизонским жрецам, что же еще? – подтвердил его мысль палатинец. – Чтобы поделиться новостями. Ты же, как я понимаю, летишь на Нова-Марс. На «Камилле». Или я не прав?

Габлер промолчал. Шацкий подождал и слегка сдвинул брови:

– Я думал, ты быстрее остынешь, Кристиан.

– А с чего ты взял, что я вообще собираюсь остывать? – Габлер чувствовал, как в нем нарастает раздражение. – Ведь речь не о каком-то там карточном долге идет. Его-то можно и простить…

Грэнд поморщился:

– Кристиан, мы об этом уже говорили вчера. Прощают виноватого. Причем сначала нужно определить, есть ли вообще вина. Не стоит брать на себя роль судьи, каждый должен заниматься своим делом.

Габлер чуть не влез лицом в озу и спросил:

– Солтио, скажи честно: это вы убили Арамиса? – Он понимал, что задавать такой вопрос глупо, но все-таки не удержался.

Шацкий молчал, и в глазах его Крис ничего не мог разглядеть.

– Вот тебе и плоды, так сказать, долгих размышлений, – наконец произнес грэнд, и в голосе его прозвучало что-то похожее на сочувствие. – Думал, думал и надумал… Скажу «да» – значит, солгу. Скажу «нет» – судя по твоему настрою, не поверишь. Поэтому отвечать на твой вопрос не буду. А насчет беллизонцев… Я тебе уже говорил и еще раз повторю: ты просто не знаешь правил. Поработаешь, наберешься опыта, перестроишься – вот тогда и поймешь, что мы все делаем так, как надо.

– Кому надо? Вам?

Крис почти не сомневался в том, что гибель Арамиса подстроили именно грэнды, руководствуясь своими правилами. Почти не сомневался. Почти…

– «Нам» – это кому? Кого ты имеешь в виду, Кристиан?

– Вас, грэндов. Палатинцев. Верхушку.

– Мы делаем так, как надо Империи. И ты тоже один из нас. Я сегодня говорил с Императором, и он не будет торопить тебя с ответом. Я уверен, что здравого смысла у тебя достаточно, и потому уже считаю тебя одним из нас.

– Но после посадки в «Стронгхолде» не дашь мне и двух шагов сделать, – пробормотал Габлер.

– Я?! – округлил глаза Шацкий.

– Ну, не ты лично, а твои… единомышленники.

Грэнд некоторое время с силой тер лицо ладонями, а потом вновь взглянул на Криса:

– Дам тебе добрый совет. До Нова-Марса времени у тебя достаточно, ты бы сходил на релакс. Термы там, массаж, ароматерапия и прочее. Средства ведь тебе позволяют, насколько я знаю. Отстранишься от всего, воспаришь, так сказать, за пределы Вселенной – и мозги на место встанут. Вновь все будешь видеть в нормальном свете, а не искаженно. Очень тебе советую, Кристиан. Это лучше всяких кабаков.

Первым порывом Габлера было заявить, что не нужны ему деньги Императора, на которые намекал Шацкий. Однако он сдержал свой порыв. С чего бы это отказываться от вознаграждения за хорошо выполненную работу? Значит, двери в Октагон для него пока держали открытыми… Если Шацкий не лжет. И из этого можно было извлечь пользу – Крис вдруг ощутил себя опытным комбинатором.

– Спасибо за совет, – сказал он. – В кабаки я и не собираюсь. Похоже, я этот этап уже пережил. Если ты считаешь, что я один из вас, помоги связаться со жрецами.

– Без проблем. На Нова-Марсе тебя встретят.

– Кто? Лок?

– Да, скорее всего, он. Сейчас сброшу тебе его номер, на всякий случай.

– У меня есть, он мне в прошлый раз дал.

– Понятно. – Грэнд немного помолчал. – В общем-то, это даже хорошо, что ты туда собрался. Ну, не то чтобы хорошо, но если уж ты принял такое решение… Объяснишь им положение дел, чтобы никаких надежд не питали. Тут единственное опасение… – Шацкий принялся теребить свое острое ухо.

– Какое? – спросил Габлер. – Что они резню устроят, когда узнают, как Босс их облапошил?

– Ты бы все-таки подбирал слова, – уже без прежней мягкости сказал палатинец. Но тут же вернулся к прежнему тону: – Да нет, в полиции сейчас там кое-что меняют… Укрепляют… Ты вот что, Кристиан, – он строго посмотрел на Габлера. – В гнездо к ним не лезь. Общайся в порту или в Стронгхолде. Даже если будут в гости звать.

– Думаешь, после таких известий меня все-таки принесут в жертву Триединому?

– А ты так не думаешь?

– Послушай, Солтио… Я не испытываю никакого желания быть зарезанным, потому что это не я обманул беллизонцев… Я скажу, кто их обманул, я все им расскажу, и они мне поверят. Если бы я был посвящен в ваши действительные планы, как убежден Энги, стал бы я к ним лезть?

– А лучше бы и не лез, – жестко сказал Шацкий.

– Не лучше! – упрямо мотнул головой Габлер. – У меня свои понятия о… – Он не договорил. Бесполезно было сыпать словами – грэнды жили в ином слое бытия.

Шацкий вздохнул:

– Ну никак ты не хочешь понять… – Он тоже оборвал себя. – В общем, хочешь все им рассказать – рассказывай. А в храм не суйся. Понял?

– Я сам буду решать, – твердо ответил Габлер.

Грэнд издал какой-то тоскливый звук и вновь с силой потер лицо.

– Ладно, – опустил руки Шацкий. – Займись релаксом, потом все еще раз обдумай, и, я уверен, здравый смысл победит. Представляешь, как они воспримут известие о гибели Анизателлы? Это плюс к сообщению о том, что об отделении от Империи им не стоит и мечтать. Да еще Энгилейнон у нас за решеткой… Побушевал он изрядно и срок себе вполне заработал.

– Вы ему все рассказали?

– Да. Но судебное разбирательство нам ни к чему, сам понимаешь. Посадим – жрецы будут народ мутить, акции устраивать, шуметь… Да и надо же хоть какой-то позитив им дать, после всего… Поэтому скажешь там, что мы его выпустим, но попозже. Когда перестанет на всех бросаться. Ну, и прямым текстом предупредим, чтобы он тебя не трогал. И предупредим очень серьезно. Такие последствия нарисуем, что у него и в мыслях не будет дергаться, ты уж не сомневайся. Мы знаем, чем его зацепить. Так что на этот счет будь спокоен.

Габлер молча кивнул. Он не знал, можно ли верить грэнду или смириться с тем, что после приземления его, Криса, схватят. Смириться? Но ведь есть спасательные шлюпки! Он уже пользовался такой возможностью, стараясь скрыться от Низы, и Годзилла пользовался, когда летел на Амазонию. Проделать это у финиша и совершить посадку возле Пятнистых гор… Но Шацкий, разумеется, должен предусмотреть такой вариант, если действительно грэнды намерены убрать последнего охотника за Копьем. А убрать-то, собственно, можно и прямо здесь, на борту галеры – и способы найдутся, и исполнители…

Габлер только сейчас обнаружил, что Шацкий уже ничего не говорит и смотрит на него. Вполне благодушно смотрит.

– И все-таки, где гарантия, что вы не сцапаете меня у трапа?

– Сейчас поклянусь тебе самой страшной клятвой, – усмехнулся палатинец. – А в подтверждение отрежу и сжую собственное ухо. Кончай этот детский сад и иди на массаж. Если уж на то пошло – зачем тебя хватать у трапа? Сигнал капитану – и ты будешь заблокирован в собственной каюте… Только не дергайся, – добавил он, заметив непроизвольное движение Криса. – Ты же устройство галер изучал в Стафле, знаешь, что при необходимости можно в любом месте создать изолированные отсеки. Я за время нашего с тобой разговора уже успел бы такой возможностью воспользоваться. И доступ к шлюпке был бы уже заблокирован. Когда закончим разговор, можешь и дверь проверить, и сезам[21]. Кстати, о шлюпке. Не стоит лезть в нее, это тебе лишние хлопоты. И, между прочим, все издержки, связанные с ее поиском и доставкой в космопорт, тебе придется оплачивать из собственного кармана. Плюс штраф. Солидный штраф… Если эти деньги тебе не нужны, отдай их лучше в какой-нибудь благотворительный фонд.

– Ладно, – сказал Габлер. – Может быть, я действительно нуждаюсь в релаксе.

– Приятно слышать разумные речи, – улыбнулся Шацкий, и в этой улыбке, кажется, участвовали и глаза. – И учти: Лок не будет сообщать беллизонцам, что прилетишь именно ты. Просто скажет: Император посылает своего представителя, чтобы кое-что обсудить. И все. Ни слова о том, что эта встреча связана с вашим полетом на Аполлон. Да Лок и понятия не имеет об этом полете. Если жрецы узнают, что прибываешь именно ты, Кристиан Габлер, у них же сразу возникнет вопрос: а почему без Анизателлы, если миссия на Аполлоне закончена? И что еще можно по этой теме обсуждать, когда все уже оговорено? Значит, Копье раздобыть не удалось? В общем, заранее нагнетать не стоит, иначе они такое могут учудить, что тебе уже ничто не поможет. А так расскажешь все как есть и удалишься. Лок прикроет. Да там и не только Лок будет, об этом я позабочусь. Нам кадры терять ни к чему.

– Ну, не знаю… – пробормотал Габлер.

Дело оборачивалось так, словно он действует не самостоятельно, а послан выполнять задание грэндов, и это было ему неприятно. Но чему именно тут возражать?

– Зато я знаю, – бодро сказал Шацкий. – Все, разговор окончен. Беспокоить больше не буду. Как только почувствуешь желание приступить к работе – дай знать. Работы хватает и помимо Нова-Марса.

– Что, на Гемере автохтонов никак не удается усмирить? – спросил Габлер, вспомнив свой разговор с долговязым Знатоком, который заменял в их двадцать третьей вигии отпускника Рыжего Мариса.

Шацкий поднял бровь:

– Откуда инфа?

– Говорил кто-то… – не стал указывать источник инфы Крис.

– Там все под контролем, – жестко сказал палатинец. – А те, кто много говорит, рискуют нарваться на большие неприятности.

«Все с вами понятно, небожители», – подумал Габлер.

Что ж, с иллюзиями было жить легко, но время иллюзий прошло.

– Вот еще что, Солтио, – медленно начал он. – Насчет Низы… Даллиа Анизателлы…

Крису почудилось, что взгляд Шацкого чуть изменился. Мелькнула в нем какая-то настороженность. Или дело тут было в воображении? Обвинять грэнда в смерти Низы было бы глупо, и Габлер делать это не собирался.

– Ну, говори, – поторопил его Шацкий.

– Они же должны ее похоронить по своему обряду. Надо как-то передать им тело… Меня обязательно спросят.

– Ее кремировали на Аполлоне, – сообщил палатинец. – Сам знаешь, с инфекциями шутки плохи, тем более с неизвестными. Решение принимала медслужба легиона, нас уведомили постфактум. Так и объяснишь.

Это прозвучало убедительно.

«Может, все дело во мне? – думал Габлер, глядя в опустевшее серое пространство озы унидеска. – Может, я стал слишком мнительным? Это Эрик виноват, это из-за него я во всем теперь подозреваю обман…»

Тем не менее, выключив унидеск, он первым делом проверил дверь каюты. Дверь отъехала в сторону без проблем, но Крис на этом не успокоился. Он достал из сумки пилочку для ногтей и проделал ту же процедуру, что уже проделывал на борту «Суллы» – подковырнул незаметную крышку, встроенную в переборку у самого пола. Привел в действие сезам и несколько секунд смотрел в открывшийся люк. Спасательная шлюпка была на месте, и можно было хоть сейчас покинуть галеру. Такое решение претендовало бы на звание самого глупого – «Марк Фурий Камилл» не дошел еще не то что до окрестностей Нова-Марса, но и до саба.

Закрыв люк, Габлер вновь взял унидеск. Немного покопался в нем и извлек гладкий кубик блока определения местонахождения. Конечно, эта операция не превращала его в невидимку, но поиски, в случае чего, могла затруднить. Едва он поставил панельку на место, как унидеск залился трелью. Вероятно, Солтио Шацкий собирался дать ему еще какое-нибудь наставление.

Но это был не Шацкий. В озе возникло узкое лицо риголки Лили Акимжанов.

– Как твои дела? – спросила она.

Крис вспомнил, что вчера, в «Аннушке», дал ей свой номер. Впрочем, она и без этого могла бы найти номер – ведь веронцы просматривали его унидеск и карды.

– Лечу куда хочу, – усмехнулся он, повторив свои вчерашние слова.

– И в стаю лезть не стану, – закончила риголка. – Не передумал?

Габлер посмотрел ей в глаза и сказал:

– Мы летим в разные стороны, Лили.

И понял, что не желает, чтобы она уходила со связи. Говорить, говорить… Но о чем? С хошками все было просто – им разговоры ни к чему, они получали деньги за другое. Единственной женщиной, с которой получилась долгая беседа, была Низа. Там, на бриге, летевшем к Аполлону. А теперь он просто не находил не то что слов – не находил темы. Правда, случается ведь и такое, что хорошо и помолчать вдвоем.

Ему казалось, что Лили тоже не стремится прекращать разговор.

– Мы же не камни, брошенные чьей-то рукой, – сказала она. – И не пули. В любой момент мы можем повернуть в другую сторону.

– Или даже полететь навстречу друг другу, – добавил Габлер.

Зеленые глаза вспыхнули.

– Было бы желание, Кристиан. Удачного полета! – Последняя фраза прозвучала двусмысленно.

Лицо риголки исчезло, но в пространстве озы он словно продолжал видеть два изумрудных пятнышка.

И все-таки ему с ней было не по пути…

Как и с грэндами. Он не собирался возвращаться к ним. Но Шацкий не должен знать об этом. До тех пор, пока он, Габлер, не решит, что же делать дальше. А у него на этот счет было соображений пока не больше, чем коньяка в пустом стакане…

* * *

Вероятно, термы, массаж и приятная спокойная музыка все-таки помогли – когда галера, пройдя через саб, оказалась в системе Сильвана, Габлер уже не проверял, открывается или нет дверь каюты, и не помышлял о том, чтобы воспользоваться спасательной шлюпкой. Прежние страхи оставили его, и он теперь больше думал о предстоящем разговоре с кем-то из служителей Триединого.

Ни у трапа, ни в басе, ни в зале космопорта не поджидала Криса группа захвата. Твинс обозначил свое присутствие в космопорте «Стронгхолд» единственной личностью. Это был все тот же Лок, который не так давно встречал Габлера тут же. И погода была примерно такая же, как и тогда… хотя нет – теперь по небу плыли облака и дул ветер. Невысокий широкоскулый Лок бурной радости при виде Криса проявлять не стал. Шевельнул сросшимися черными бровями, пожал руку и лаконично сказал:

– Идем, тебя ждут.

Габлер тоже решил не блистать красноречием и бок о бок с номианским твинсером направился к стоянке. Там было довольно людно – прибывшие на «Камилле» пассажиры рассаживались по такси и собственным уникарам, и машины одна за другой взмывали в воздух. Возможно, где-то тут раполагались и твинсеры из прикрытия, которое собирался обеспечить Шацкий, но их, понятное дело, было не опознать. Когда Габлеру стало ясно, что Лок ведет его к уникару цвета красноватых беллизонских песков, он подумал, что именно на таком забирал его в храм Энгилейнон. Передняя дверца открылась, и Крис от изумления даже замедлил шаг – ему показалось, что это и есть Энгилейнон! Однако, подойдя ближе, он понял, что ошибся. Да, вышедший из машины бородатый беллизонец тоже был одет в зеленый плащ, и из-под его длинных темных волос, под ухом, свисал на цепочке круглый знак Триединого. На знаке золотистыми линиями был выгравирован равносторонний треугольник с вписанной в него золотистой же окружностью. Но был он ниже Энгилейнона, и формой носа отличался от коллеги, и глаза его сидели не так глубоко. И взгляд этих глаз, не в пример буркалам Энгилейнона, не вызывал ассоциаций с омутами, сулящими беду.

– Силлон даллио Индилайнон, – сказал Лок, остановившись перед беллизонцем. И повел рукой на Габлера: – Представитель Императора.

Крис уже знал, что «силлон» это что-то типа ранга или категории, «даллио» заменяет жрецам обращение «мистер» на терлине, ну, а Индилайнон – это имя. Причем весьма созвучное с именем того неприятного типа, что схлопотал-таки от него, Габлера. А вот голос у Индилайнона совсем не походил на трубный бас Энгилейнона.

– Я послан сюда нашим высшим, чтобы выслушать тебя, – произнес жрец. – Я передам ему твои слова и сообщу тебе его ответ.

Он определенно был приятнее Энгилейнона: не источал высокомерие, не хамил и не метал гневные взгляды. Впрочем, этот беллизонец пока не знал, что собирается поведать ему Габлер, да и о том, что перед ним стоит именно Кристиан Габлер, убийца жрецов – сородичей силлона, он тоже не знал. И хорошо, что разговор будет происходить не в храме Триединого. Теперь, уже основательно остыв, Крис понимал, что после такого разговора у него было бы мало шансов вернуться живым из Пятнистых гор.

– Прямо здесь все выкладывать будет не очень удобно, – сказал Габлер. – Говорить мне придется довольно много, и разговор этот не из тех, что поднимают настроение.

Беллизонец сдвинул брови и стал почти двойником Энгилейнона.

– Вот как? – Он немного подумал и перевел взгляд на молча стоящего в сторонке Лока: – Есть ли возможность получить разрешение на полет вне коридора? На десяток километров, вон туда. – Жрец показал рукой в сторону от космодрома.

– Да, – коротко ответил номианский твинсер и достал унидеск.

Индилайнон сделал Крису приглашающий жест, забрался на переднее сиденье уникара и движением пальца над панелью открыл заднюю дверцу.

– Мы будем поблизости, – сказал Лок достаточно громко для того, чтобы его услышал не только Габлер, но и беллизонец.

И начал разговор с кем-то из руководства космопорта.

Крис молча кивнул и шагнул к машине. Снял с плеч сумку, поставил ее на сиденье и сел рядом. Уникар выставил в стороны короткие крылья, и беллизонец поднял его над стоянкой. И полетел не на юг, к Стронгхолду, как другие машины, а на восток. Солнце висело высоко, по все еще зеленой холмистой равнине бежали тени облаков. Качались на ветру кусты, и нигде не было видно и следа присутствия людей – да и откуда взяться таким следам в зоне отчуждения космопорта?

Этот неторопливый полет, проходивший в молчании, закончился минуты через три-четыре на пологом берегу извилистой речушки. Индилайнон посадил уникар на траву у кромки песка и повернулся к Габлеру:

– Выйдем или будем здесь разговаривать?

– Я бы вышел, – сказал Крис. – Погода-то позволяет.

Жрец сумрачно посмотрел на него и, открыв дверцу, шагнул на траву. Вытащил из уникара сиденье кресла и устроился на нем, подняв колени. Крис тоже забрал сиденье и расположился напротив Индилайнона, расстегнув куртку и вытянув ноги перед собой.

– Ну и чем же намерен огорчить нас ваш Император? – спросил жрец, сверля Габлера тяжелым взглядом.

Крис набрал в грудь побольше воздуха, выдохнул и сказал:

– Меня зовут Кристиан Габлер. Думаю, ты слышал это имя и теперь тебе ясно, о чем пойдет речь.

Индилайнон дернулся и сверкнул глазами так, что Крис приготовился превратиться в пепел. Даже если бы твинсеры были рядом, они ничем не смогли бы помочь.

– Выслушай меня, – торопливо добавил Габлер. – Я прилетел сюда специально для того, чтобы все рассказать. И послал меня не Император, это мое личное решение. Я не хочу быть на стороне лжеца, а Император оказался лжецом. Выслушай меня!

Некоторое время жрец яростно скрипел зубами, но этим все и ограничилось. Не сводя с Габлера мечущих молнии глаз, он коротко сказал, словно плюнул:

– Говори.

И Крис отдал должное его выдержке. Конечно же, Индилайнон понял, что если Габлер здесь, а Низы с ним нет, то с ней что-то случилось. И если Крис назвал Императора лжецом, это может означать только одно: Цезар Юлий не собирается выполнять данное служителям Триединого обещание.

– Ты можешь не верить мне, – глухо начал Габлер, – но то, что я скажу, правда. Одна только правда. Я мог бы не прилетать сюда, но тогда я стал бы себя презирать. Не хочу уподобляться этим… небожителям из Октагона.

– Говори! – повторил жрец.

И Крис рассказал все без утайки. От полета на Аполлон до разговора с Солтио Шацким на борту галеры «Марк Фурий Камилл».

– Вот такая история, – закончил он и вздохнул. И тут же добавил: – Что мне делать дальше, я не знаю, но служить подлецам не намерен.

Жрец смотрел куда-то мимо него, и лицо его заставило Габлера вспомнить об исполинской статуе триединого беллизонского бога, которую он видел в подземельях горного храма. Точнее, об одной из трех сросшихся друг с другом фигур – черной, изваянной из агата, – с грозно сдвинутыми бровями. Эта ипостась Беллиза-Беллизона-Беллизонов была воплощением грозной силы, перед которой ничто не могло устоять. Именно таким представлялся сейчас Индилайнон. Если бы не шевелящиеся от ветра волосы и полы плаща, его точно можно было бы принять за статую. Только, в отличие от статуи, жрец вполне мог предпринять какие-то действия, очень нежелательные для Габлера.

«Мы храним и приумножаем знания наших предков», – вспомнились ему слова Низы.

Судя по тому, о чем он слышал и что успел испытать на себе, подгорные жители преуспели в этом деле.

Молчание Индилайнона становилось просто невыносимым. Крис сглотнул, подтянул ноги к сиденью, согнув их в коленях, и положил руки на бедра. Из такого положения отражать возможную атаку было удобнее. И уходить с ее линии тоже. Эти его движения, кажется, заставили жреца вернуться к реальности. Индилайнон вцепился пальцами в курчавую бороду и медленно произнес, буквально выдавливая из себя каждое слово:

– Мы не исключали такой вариант… Но все-таки надеялись на лучшее… – Он перевел взгляд на Габлера. Глаза его уже не полыхали, а превратились в темные озера, на дне которых затаилась чудовищная сила. – Что ж, подобное вероломство не оставляет нам выбора. Мы заставим вас убраться отсюда… И кровь ваша польется потоком.

Габлеру стало очень неуютно, и он невольно поежился. Хотя… что такое горстка пусть даже умеющих очень многое жрецов против всей мощи галактической Империи? Даже за вычетом «Вероны».

– Вас уничтожат, – тихо, но твердо сказал он. – Что вы можете противопоставить Стафлу? Я там служил, я знаю, что это такое. Это сила… Силища!

– Мы тоже знаем, что такое ваш Стафл. – В голосе Индилайнона слышался скрежет. – У нас есть средства для того, чтобы отбиться. Если ты агент вашего Императора, передай ему, что мы готовы к схватке.

– Я не агент, – мотнул головой Крис. – Я теперь сам по себе. Вы знаете о такой штуке, как геофизическое оружие? А о характеристиках ракет «Гром», которыми оснащены штурмеры Стафла?

– У нас есть средства, – повторил жрец. – Боевые машины могут выйти из строя, оружие тоже может отказать. Никакие ракеты нельзя сравнить со знаниями и умениями, с тем, что вот тут. – Индилайнон прикоснулся пальцем к виску.

У Габлера не было оснований не верить жрецу. Служители Триединого действительно умели многое: и подчинять своей воле, и чувствовать других на любом расстоянии, и считывать информацию из отдаленных источников, и глушить связь… И это только то, что было известно ему, Крису. А сколько еще он не знал… Ему вспомнилась история, рассказанная файтером легиона «Сильван» на борту спейсматки «Гулливер». О трагических событиях в семье какого-то полицейского, крепко насолившего жрецам горного храма. Возможно, эта история была вовсе не выдумкой.

– Что касается геофизического оружия, – продолжал Индилайнон, – то против нас его применять не будут. Ваши грэнды знают о наших возможных ответных мерах, мы им намекнули через местную администрацию.

«Вот как? – подумал Крис. – А Шацкий мне об этом не говорил…»

– А что вы можете предпринять? – спросил он.

Да, Индилайнон был явно помягче своего собрата Энгилейнона. Он не стал заявлять ничего типа «не твое дело» или «что надо, то и предпримем», а ответил довольно развернуто:

– Средств хватает, они придуманы уже давно. Диверсии на разных структурах… Уничтожение пассажирских судов и сабов… И прочее. Если мы поставим такую цель, то обязательно доберемся и до раналлакса, хотя путь этот долгий и сложный. Но пройти его можно. Есть и другие способы борьбы.

– Если у вас столько средств, почему же с мятежом ничего не вышло? – не унимался Габлер. Ему хотелось получить убедительное подтверждение того, что беллизонцы сумеют одержать победу в этой борьбе.

– Это была стихийная акция, – пояснил Индилайнон. – Мы, служители единомножественного Беллиза-Беллизона-Беллизонов, ее не готовили. Мы не имеем никакого отношения к событиям в Стронгхолде. Ваши медиары преподносили все это как «мятеж беллизонцев», рассказывали о каких-то вооруженных отрядах, чуть ли не целых повстанческих армиях, военных базах на нашей территории… Однако наших сородичей в этом стихийном бунте участвовало не больше, чем других жителей Милиля. Ты что, не знаешь, какие требования выдвигали мятежники, прежде чем идти на штурм правительственного квартала и устраивать погромы в столице?

– Нам ничего конкретного не говорили, – ответил Габлер. – Мол, беллизонцы взбунтовались, это серьезная угроза власти, в местном легионе проблемы, поэтому привлекают нас – «минерв» из другой планетной системы. Да нам и ни к чему было причины знать. Есть факт: мятеж. И есть задача: подавить его. Вот и все.

– И не только вам не говорили, – произнес Индилайнон. – Гнали ложь по всем каналам, сплошную ложь, и никто в Империи не знал, что тут на самом деле происходит. Да и здесь, на самом Милиле, правды о событиях в столице не сообщали. Впрочем, так делалось всегда. Собственно, тем, кого это непосредственно не затрагивает, безразлично, что происходит в реальности. И им вполне хватает того, что преподносят медиары. А причины там были экономические, хотя поводом стало убийство одного беллизонтэо.

– Да, – кивнул Габлер. – Нам местный полицейский рассказывал. Мол, к беллизонцам другие относятся настороженно, чуть ли не с презрением, а те только повода и ждали, чтобы поквитаться за такое отношение.

– Повторяю, причины не в каких-то этнических противоречиях, а в экономике, – сказал Индилайнон. – Нашлись и решительно настроенные индивидуумы, из числа любителей устроить погром, награбить побольше… Городское дно неуничтожимо, что бы там ни вещали медиары. Захватили несколько полицейских участков, обзавелись оружием… В общем, наделали дел. И все это происходило в густонаселенном городе, что, конечно же, создавало силовикам много трудностей. А чиновники из Дома правительства, чтобы оправдать свои просчеты, начали придумывать истории о повстанческих армиях беллизонтэо и гуддеров. И искали вы на наших землях то, чего нет и не было. Как только удалось договориться по экономическим вопросам, мятеж рассосался. Нет, отдельные группы еще действовали, из числа тех, у кого руки были в крови, кому вообще доставляет удовольствие создавать и множить хаос, но никаких перспектив у них не было. Так что все это происходило без нашего участия. – Жрец помолчал. – А вот теперь, когда нас обманули, мы будем готовить удар. Целенаправленный, осознанный удар. Тут уже дело не в экономике. И ваш Император помешать этому удару не сможет.

– У него есть Копье, – заметил Крис. – То есть раналлакс.

– Раналлакс дает возможность, но не гарантирует успех. Он помогает с реализацией одного из вариантов будущего, варианта, выгодного его обладателю, но не всегда такой вариант реализуется.

Из этих слов жреца было понятно, что служители Триединого знают о древних земных диковинах наверняка не меньше, чем сотрудники Преториата Унус Управления делами Администрации Императора. Какими не так давно были Эрик Янкер, Здено Шатан и Лили Акимжанов.

– Какой-то парадокс получается, – раздумчиво начал Габлер. – Ведь раньше вы не знали, что у Императора есть Копье, но в борьбу не вступали. А сейчас…

– Во-первых, теперь нам точно известно, что на отделение Милиля от Империи он не пойдет, – прервал его Индилайнон. – А во-вторых, и это главное, у нас не было надежного средства борьбы. Но очень скоро оно будет. Очень скоро. Вернее, оно уже есть, но пока не до конца подготовлено к использованию. Нужно еще немного времени.

– И что это за средство? – поинтересовался Крис, хотя и не рассчитывал на ответ.

Так и оказалось.

– Надежное, – бросил жрец вполне в духе Энгилейнона. – Я не уверен в твоей искренности, но несомненно одно: раналлакс можно забрать. И у вашего правителя его забрали, и у этого Братства. Повторяю, если мы зададимся целью завладеть раналлаксом, то мы ее добьемся. Но к отделению Милиля можно прийти и без этих сложностей. Мы начнем войну, и когда ваш правитель подсчитает потери, он сам поймет, что ему не стоит цепляться за нашу планету.

– Непонятно… – пробормотал Габлер. – Как вы вообще, при всех ваших возможностях, допустили, что мы вторглись в ваш храм? Почему всю нашу вигию там не положили?

– Отсутствие опыта, – угрюмо проронил жрец. – Мы никогда ни с кем не воевали. Вы застали нас врасплох, мы не думали, что вы сунетесь в горы… Хотя кое-какие меры приняли.

– Связь подавили, – вставил Габлер. – И орудия у вас откуда-то появились.

Индилайнон холодно взглянул на него:

– Мы никого к себе в гости не звали. – Он помолчал и хмыкнул. – Но, как это ни парадоксально звучит, ваше вторжение пошло нам на пользу. Мы приняли меры и теперь можем полностью подавлять работу технических приспособлений противника. Так что атакующим нас придется не то что не сладко, а очень даже горько. Повторяю: нам никакие гости не нужны. И мы надеемся, что скоро гостей тут, на Милиле, не будет.

– Но вы же и сами тут гости, – осторожно сказал Габлер. – Вы же прилетели сюда с Нова-Марса-три.

– Да, наши предки пришли с Дилиля и с Земли, – кивнул Индилайнон. – Но мы живем здесь так долго, что считаем Милиль нашим. Согласись, что колонисты появились тут позже.

– Если вашему храму двенадцать с лишним тысяч лет, то конечно… – подтвердил Габлер. – Но послушай, даллио Индилайнон: здесь живете не только вы, но и другие народы – местные, между прочим. И потомки первых колонистов тоже считают эту планету своей, и кроссы[22]. Хотят ли они отделения от Империи? И хотят ли этого все беллизонтэо? Или к этому стремитесь только вы, служители… э-э… единомножественного Беллиза-Беллизона-Беллизонов?

– Главное, что этого хотим мы, служители Триединого, – отчеканил жрец, и Крису вновь почудилось, что перед ним Энгилейнон. – Те, кто согласен жить на Милиле в полной изоляции от Империи, могут оставаться. Мы никого отсюда не гоним.

– А ваш ондаллио Ориобеллиз говорил другое, – возразил Габлер. – Мол, все, кроме вас, должны убраться с планеты.

– Любые переговоры нужно начинать с максимальных требований, – заявил Индилайнон. – Чтобы потом прийти к взаимоприемлемому решению. Повторяю, те, кто согласится жить здесь вне Империи, будут здесь жить. Но ничего, связанного с Империей, на Милиле остаться не должно. Мы готовы вернуть все, что ввезено сюда и построено тут Империей. Мы – служители единомножественного Беллиза-Беллизона-Беллизонов будем тут хозяевами. Хозяевами на планете, а не над теми, кто здесь останется.

– Разве это не шаг назад? – Габлер был неуемен с вопросами, потому что ему хотелось понять все до конца. – Ведь с точки зрения развития…

– Да, это шаг назад! – не дал ему договорить Индилайнон. – Это шаг к прежнему существованию, существованию в единении с природой. Мы понимаем под развитием не умножение разных технических побрякушек, а постижение глубин души, тайн бытия, движение к единомножественному Беллизу-Беллизону-Беллизонам. Именно это и есть развитие, а не все ваши космические суда и промышленные предприятия. Мы построим здесь свою цивилизацию, и, поверь, она будет не только не хуже вашей, но гораздо более гармоничной. Мы будем единым целым с Милилем, и в душах наших воцарится покой, и мы добьемся благоденствия. Настоящего благоденствия, а не того, что понимаете под этим вы! На нас снизойдет айюно. – Жрец вдохновенно поднял лицо к небу. – Это значит – единение мира и души, слияние с миром и единомножественным Беллизом-Беллизоном-Беллизонами. – Он перевел взгляд на Габлера. – Тем, кто согласится с нашими воззрениями, нет нужды покидать Милиль. А остальные… Думаю, в вашей Империи найдется для них место.

У Криса не было никаких сомнений в том, что жрец говорит искренне. Служители Триединого намеревались жить в полной изоляции от прочих планет, в своем собственном мире, где, как они надеялись, им будет очень уютно. При их возможностях и умениях это не представлялось чем-то несбыточным. Только смогут ли они заставить Императора отказаться от Нова-Марса? И что все-таки делать дальше ему, Кристиану Габлеру?…

Индилайнон продолжал говорить, но Крис вдруг перестал его слышать. У него перед глазами возник образ Анизателлы – так мгновенно появляется изображение в озе унидеска. Глаза беллизонки были закрыты, но бледное лицо не казалось неживым. И бледность губ тоже не говорила ни о чем плохом – именно такими они и были всегда. Создавалось впечатление, что девушка лежит, и под головой у нее белеет подушка, а тело накрыто чем-то тоже белым. И самое главное – хотя это белое не доходило до горла, но горла видно не было. Его скрывала какая-то розоватая пелена… Нет, не какая-то! Бывшему файтеру Кристиану Габлеру доводилось видеть подобное – именно так выглядела желеобразная масса регенерационного состава, неофициально именуемого «заживлялкой».

Видение исчезло, и Габлер некоторое время беззвучно открывал рот, а жрец все говорил и говорил что-то.

– Даллио Индилайнон, – наконец сумел просипеть Крис. – Низа… Даллиа Анизателла жива…

Жрец осекся на полуслове и впился в Габлера неистовым взглядом.

– Она жива, – повторил Габлер и встал. – Ее не кремировали. Я только что ее почувствовал…

Все в нем пело, он вновь, как когда-то в Кришне, представлялся себя персонажем древних земных легенд, которому удалось избавиться от обязанности поддерживать небесный свод. Казалось, стоит оттолкнуться подошвами от земли – и ветер понесет его вслед за облаками.

Индилайнон тоже поднялся на ноги и снизу вверх посмотрел на Криса.

– Ты можешь ее чувствовать? – В голосе его звучало недоверие.

– Да. Низа… даллиа Анизателла говорила мне, когда мы летели на Аполлон, что эта способность исчезнет. Но пока не исчезла. Она или там, на базе, или в какой-то лечебнице грэндов. У нее на горле регенерационный состав. А поскольку мне сказали, что она умерла, значит…

– Значит, не собираются выпускать из своих рук, – закончил жрец. – Глупцы! Наши омминниа могут без труда установить, жива она или нет.

– Установить-то могут, – согласился Крис. – Но как до нее добраться?

Индилайнон задумался, пригладил растрепанные ветром волосы и испытующе посмотрел на него:

– Если ты действительно только что почувствовал даллиа Анизателлу… Ты говорил, что не знаешь, как жить дальше… – Он выжидающе замолчал.

– Я готов помочь всем, что в моих силах, – твердо сказал Габлер. – Кое-что я все-таки умею.

– Тогда полетишь со мной, – решил жрец. – Надо поставить в известность ондаллио Ориобеллиза и проверить…

– Я готов, – повторил Крис и достал унидеск. – Только сообщу Локу, что со мной все в порядке.

– Сообщи. Он тут, неподалеку. – Индилайнон повел головой куда-то вбок. – Считает, что хорошо спрятался со своими невидимками… – Последнее слово прозвучало насмешливо.

Когда в объемной зоне появилось невозмутимое лицо твинсера, Габлер сказал:

– Лок, спасибо за сопровождение, у меня проблем нет. Сейчас меня приглашают в гости, а дальше я сам, по своей программе. Так что можешь забирать парней – и по пивку.

– Понял, – кивнул Лок. – Будет время, загляни ко мне. Мой дом ты знаешь.

– Спасибо за приглашение. Если и загляну, то не сегодня и не завтра. И сообщу заранее. До связи, Лок.

Они занесли сиденья в уникар, и жрец повернулся к Габлеру:

– Процедура тебе известна.

– Уже проходил такое.

Индилайнон приблизил ладонь к лицу Габлера, и тот, не дожидаясь команды, уставился в глаза жрецу. И очень скоро окунулся в тепло, а потом растворился во мраке вместе со всеми своими мыслями и чувствами.

Глава 3. На другой стороне

Возвращение в реальность оказалось не таким впечатляющим, как в прошлый раз, когда такую же штуку проделал с Габлером Энгилейнон. И с головой вроде все было почти в порядке, и руки-ноги ощущались на своих местах, а не на другом конце Виа Лактеа.

«Привыкаю, что ли?» – подумал Крис и попытался открыть глаза.

И это получилось у него без особых усилий.

Угловатые пятна, чуть подергавшись, слились друг с другом, и Габлер узнал помещение. Это была та самая комната с фиолетово-зеленой портьерой, в которой он созерцал инниоли – видения Анизателлы о далеком прошлом земных атлантов. Он сидел в том же самом кресле и перед ним застыла та же самая женщина в сером плаще. Такая же безмолвная. Крис по-прежнему был в куртке, а сумка стояла на каменном полу возле его ног. Беллизонка жестом велела ему встать и повела головой на стену. Это значило, что Индилайнон уже все доложил руководству, и Габлера ждут для беседы.

– Здороваться так и не будем? – спросил он.

И сразу пожалел о своих словах. Потому что служительница Триединого взглянула на него с ненавистью. Удивительно, как она не прикончила его, когда он был в отключке.

Габлер больше не пытался ни о чем говорить. Взял сумку, вскинул на плечо и вслед за беллизонкой нырнул в стену, мимоходом отметив, что это действие уже не требует от него значительных волевых усилий. Оказавшись в коридоре, он зашагал по знакомому коридору к «залу для приемов», как он назвал для себя помещение со сравнительно небольшим изваянием Триединого. Служительница Беллизона, не оглядываясь, шла впереди. Открыв одну створку испещренных узорами высоких дверей, она отошла к стене коридора и сложила руки на животе. Крис, замедлив шаг, прошел мимо нее и вступил в круглый зал.

И опять, как и в комнате с фиолетово-зеленым занавесом, он не увидел ничего нового. Те же розоватые скамейки вдоль стен, та же трехликая статуя божества посередине, на постаменте, который заливал светом все вокруг. И цветовая гамма плащей беллизонцев, застывших у постамента, была такой же, как и раньше. Зеленая одежда Индилайнона чуть ли не перетекала в синеву плаща черноволосой девушки, лицо которой было Габлеру знакомо. Гелисинарья – одна из тех жриц горного храма, что без особого труда справились с очень крутыми файтерами Габлером, Портосом и Арамисом и доставили их в подземелья Пятнистых гор. Или все-таки ее звали Гелисинийра? Взгляд узкогубого Динирийнона в фиолетовом плаще был по-прежнему тяжелым. И все таким же надменным выглядел пожилой бородач в белом плаще с красным орнаментом – ондаллио Ориобеллиз, глава общины подгорных служителей единомножественного Беллиза-Беллизона-Беллизонов.

Именно из-за этой неприкрытой надменности Габлер решил не начинать разговор первым. Конечно, это отдавало мальчишеством, однако он не мог переломить себя. Поэтому остановился шагах в пяти от беллизонцев и молча обвел их взглядом.

Ориобеллиз не стал разводить церемонии.

– Мне трудно сдерживать эмоции, Габлер, – сухим, даже каким-то шуршащим голосом произнес он. – Очень трудно. Но я постараюсь их сдержать.

«Это твои проблемы», – подумал Крис.

И поймал себя на том, что с неприязнью смотрит на этого… вожака. Высокомерие ондаллио било через край, и Габлер подумал, что ему совершенно не хочется иметь никакого дела с этими поклонниками выдуманного божества. Если бы не Низа…

– Повторяться мне не надо? – спросил он. – Даллио Индилайнон все тебе рассказал?

– Рассказал, – подтвердил Ориобеллиз. – Печальный рассказ, свидетельствующий об обоснованности самых худших наших ожиданий. Ваш Император – лжец, и лжива вся ваша Империя.

– Насчет всей Империи не знаю, а насчет Босса согласен, – заметил Габлер. – Именно поэтому я больше не намерен ему служить.

– Слова… – пробормотал глава служителей Триединого.

– Могу и помолчать, – процедил Крис сквозь зубы. – И о Ни… даллиа Анизателле мог бы не говорить.

Жрец вдруг совсем по-другому взглянул на него. Без прежней надменности.

– Габлер, не питай никаких иллюзий насчет нашей инминниа, – сказал он уже не сухо, а довольно мягко. – Даже если ее удастся спасти.

Крис не сразу понял, о чем говорит Ориобеллиз. А когда понял, то почувствовал, как к щекам приливает кровь. Он в замешательстве снял с плеча сумку и поставил на пол. И разгибаться не спешил.

– Даллиа Гелисинийра уже определила, что даллиа Анизателла жива, – продолжал глава служителей Триединого. – Ты сказал правду, Габлер.

Крис наконец выпрямился, по прежнему ощущая, как горят щеки. Посмотрел на беллизонку, и та молча кивнула. В отличие от мрачного Динирийнона, она выглядела вполне доброжелательной. Точь-в-точь как на борту галеры «Гней Помпей Магн», где она вместе с Низой и еще одной жрицей горного храма изображала студентку. И если и не было в ее глазах веселья, то огоньки там все-таки горели. Безусловно, Гелисинийра надеялась на то, что Низу можно будет вырвать из рук грэндов.

У Габлера же были на этот счет большие сомнения.

– Я для того и прилетел к вам, чтобы говорить правду, а не врать, – сказал он, глядя на главу подгорных жителей. – Рад, что ты это понял, ондаллио Ориобеллиз. А есть у вас реальные возможности забрать даллиа Анизателлу у грэндов?

– Возможности есть, – не сразу ответил жрец. – Но вот насколько они реальны… – Он хмуро посмотрел на Криса и едва заметно вздохнул. – Насколько я понимаю, даллиа Анизателла пока не пришла в себя… Даллиа Гелисинийра будет это отслеживать. Но когда она придет в себя и поймет, что попала в неволю, то может подумать, что положение ее безнадежно…

– Да, грэнды будут изучать ее необычные способности, – убежденно сказал Габлер. – Она для них объект исследований. У меня как-то был разговор с одним… типом, из Администрации Императора. – Он отчетливо вспомнил захудалый номер в марсианском отеле «Олимп» и слова Эрика Янкера насчет необычных «девочек». – Грэнды уже работали с кем-то наподобие Ни… даллиа Анизателлы. Не знаю, то ли из ваших, то ли еще где-то есть личности с таким же даром…

– Возможно, речь шла о двух наших олломинниа, – скорбно произнес Ориобеллиз. – Они проявили непозволительную неосторожность… И исчезли в Стронгхолде. Разумеется, не по собственной воле.

– Их похитили? – спросил Габлер.

– Несомненно, – вновь вздохнул Ориобеллиз.

– И они до сих пор находятся у… – начал Крис, но жрец не дал ему договорить.

– Нет. Наши олломинниа чувствовали их, – Ориобеллиз взглянул на Гелисинийру, – а потом перестали. И одну, и другую, почти одновременно. А это значит, что пленницы решили… – Он замолчал и опустил голову.

– Покончить с собой… – пробормотал Габлер. – Чтобы грэнды не разгадали их секреты.

– Да, – наконец-то подал голос хмурый Динирийнон. – Они не верили, что мы можем их спасти. Мы не успели ничего предпринять, да и трудно было что-либо предпринять.

У Криса заныло сердце. То же самое может сделать Низа. Когда очнется и станет объектом экспериментов.

– Даллиа Гелисинийра, – сказал Ориобеллиз, – обрисуй нашему… гостю положение дел.

Беллизонка приподняла округлый подбородок. Огоньки в ее глазах не гасли.

– Тогда мы не имели возможности установить, где именно они находятся, – негромким грудным голосом произнесла она. – Точнее, мы имели знание, что это в вашей столице, и даже примерное место представляли… Но как туда проникнуть? Какое-то помещение с отсутствием окон… – Ее не совсем правильные фразы на терлине напоминали Габлеру речь Низы. – Подземелья Октагона… Сейчас положение иное. Я вижу не только даллиа Анизателлу и комнату, в которой она имеет находиться. За прозрачной стеной, на фоне неба, возвышается здание Октагона! Она где-то неподалеку от него и не есть под землей!

Габлер от волнения чуть не пнул ногой сумку, но тут же сосредоточился. Гигантский восьмиугольник на триста метров возвышался над равниной Кампанья Романа. Если он виден из помещения, в котором держат Низу, то это помещение находится в столице или в ее окрестностях. И главное – не где-то в глубинах, а на поверхности! Ее уже доставили с Аполлона. Возможно, тем же бригом, на котором возвращался на Вери Рому и он, Габлер…

Да, шанс на ее спасение явно отличался от нуля. Другое дело, насколько отличался… Главное, чтобы Низа очнулась, почувствовала Гелисинийру, увидела ее, увидела его, Криса, рядом с Гели и поняла, что ее могут вытащить оттуда – и не нужно убивать себя! Главное, чтобы она поверила в то, что ее вызволят из лап грэндов. И не впадала в отчаяние. В голове у Габлера что-то словно защелкало, сдвинулось с места, завертелось, набирая обороты. Он почувствовал себя древним полководцем, этаким Алессандро Мадеконским – или как его там? – разрабатывающим план очередной операции.

– Нужно немедленно создать спецгруппу, – сказал он, обводя взглядом четверку беллизонцев. – Но лететь не прямо на Верку, а окольными путями и поодиночке. А собраться уже в столице. Все разведать, воздействовать на охрану, как вы умеете… – Он осекся.

В его голове вновь прозвучал голос Эрика Янкера:

«Не беспокойся, с нашими людьми такие фокусы не пройдут, кое-чему обучены».

– Но если там охранники такие, что не поддаются влиянию… – растерянно сказал Крис. – Мне говорили, что есть такие, овладевшие вашими секретами…

– Нет таких! – вскинул голову Ориобеллиз. – Мы своими секретами ни с кем не делились, и никто их из нас не вытаскивал. И случаев противодействия не было. То, что тебе говорили, – ложь!

Набравшийся опыта Габлер смог без труда согласиться с таким утверждением. Янкер и в этом ему соврал. Потому что тогда уже считал, что вскоре он, Габлер, будет трупом, и можно плести ему все что угодно.

– Отлично, – деловито сказал он. – Тогда вырубить охрану и выкрасть Низу! А до этого подогнать на Верку яхту – пусть кто-то не из ваших получит разрешение на проход саба. Низу на яхту – и назад!

– И ты всерьез считаешь, что этой яхте с даллиа Анизателлой на борту дадут возможность выйти за пределы столичной системы? – вступил в разговор Индилайнон.

– Да, с бригами палатинцев она потягаться не сможет, – согласился Габлер. – Догонят. Да и через саб, понятное дело, не пропустят, будут проверять все корабли подряд.

Ориобеллиз поднял брови:

– Тогда зачем ты предлагаешь неосуществимое?

– Неосуществимое я бы не предлагал, – ответил Крис. – Не ручаюсь за все планетные системы Империи, но насчет системы Юпитера знаю точно: там есть еще один саб, секретный, для государственных нужд. Я летал через него. Он расположен гораздо ближе к Верке, чем общедоступный. Возможно, и здесь, в системе Сильвана, тоже есть такой саб, где-нибудь в окрестностях Нова-Марса. Правда, я сюда на бриге Твинса обычным путем прибыл в прошлый раз, но тогда не было какой-то чрезвычайной ситуации. – Он оглядел внимательно слушавших его беллизонцев и мимолетно подумал, что уже начал приносить им какую-то пользу. – Координаты этих сабов, конечно, хранятся в тайне, но такая инфа есть в компах бригов…

– Вопрос только в том, как попасть на такой бриг и как взломать комп, – ворчливо изрек Динирийнон. – Это ведь не шоп ограбить. Вряд ли удастся справиться с такой задачей.

– Да, бриги на городских стоянках не держат, – кивнул Габлер. – Хотя в комп можно войти и дистанционно. Только защита на их компах не детская – не имя и дата рождения в качестве пароля. На машины вы, со всеми вашими уникальными способностями, воздействовать не можете. Омминтоо здесь не пройдет.

Кажется, он правильно произнес это слово. Умение завораживать голосом продемонстрировала Низа – на Аполлоне, когда они попали в плен к форестам.

– На машины – нет, а на разумных существ можем, – сказал Ориобеллиз и переступил с ноги на ногу. – Ты знаешь хоть одного пилота такого брига?

Судя по этому вопросу, он уже понял, куда клонит Габлер.

– Знаю, – без заминки ответил Крис. – Он бывает на базе Твинса, неподалеку от Грэнд Ромы. Караулить его нужно или там, или у космодрома. Но у космодрома вряд ли получится, посторонние там не ходят. А вот возле базы… Мнему его я хоть сейчас могу сделать. Фамилию не знаю, а зовут его Дамдин.

– Это уже похоже на проблеск, – сосредоточенно сказал Ориобеллиз. – Мнема обязательно нужна.

– Если что, я обучен космические суда водить, – воодушевленно заявил Габлер. – Выскочить на яхте из этого секретного саба и на экстренную посадку вне космодрома, где-нибудь поблизости от храма.

– А яхту хорошо бы не одну задействовать, а две, а то и три, – заметил чуть просветлевший Динирийнон. – И пустить со столичной планеты разными курсами, для отвода глаз.

– И это верно, – кивнул Ориобеллиз. Потом уставился в пол и, перебирая пальцами бороду, медленно добавил: – Мы уже говорим о том, что будем делать, когда освободим даллиа Анизателлу. Но мы не говорим о том, каким образом мы ее освободим. Возможно, там тоже придется иметь дело с машинами. В общем смысле слова. Я имею в виду, что возле даллиа Анизателлы может быть не живая охрана, а какие-то специальные охранные системы. Кто из нас сумеет разобраться в этих системах?

Крис почти весело взглянул на него:

– Как говорил наш инструктор Сверло, граната – лучший ключ для любой двери. А у вас они есть.

Именно миниатюрное взрывное устройство жрецов горного храма позволило ему остаться в живых и отправить в «круги пустот» Эрика Янкера.

– Помогут ли они? – с сомнением произнес главный служитель триединого божества.

– У нас не так много олломинниа, – угрюмо проронил Динирийнон. – Мы должны ее спасти.

Как говорил Шацкий, слово «олломинниа» означало: «знающая все пути».

– У нас не так много олломинниа, – эхом откликнулся Ориобеллиз. – И терять каждую из них… – Он помолчал. – Но ведь может случиться так, что, пытаясь освободить одну, мы лишимся и ее, и других олломинниа. Я обязан следовать не велению сердца, а доводам разума. У нас нет опыта проведения таких операций. И потерять мы можем многое. – Ориобеллиз ссутулился и застыл наподобие статуи Триединого.

«А ведь он прав, – сказал себе Габлер. – Полезем мы туда, и все там и поляжем… Тут нужна квалифицированная штурмовая группа. Ну, я-то более-менее обучен, а другие? Если бы нашу вигию туда… Или твинсеров Роймера… Или…»

– Веронцы! – воскликнул он, глядя на Ориобеллиза. – Надо привлечь к этому делу веронцев! Заинтересовать их!

Глава общины выпрямился и снова принялся ворошить бороду. Но смотрел уже не в пол, а куда-то мимо Габлера. И по глазам его было видно, что возгласы Криса на него подействовали, и он что-то усиленно прикидывает.

– И чем же их можно заинтересовать? – наконец спросил Ориобеллиз, переведя взгляд на Габлера.

– Ты – мне, я – тебе, – усмехнулся тот. – И у вас, и у веронцев, в принципе, одна и та же цель: отделение от Империи. Они намерены взять Босса в заложники, а то и вовсе ликвидировать. Пообещайте им свою помощь в обмен на их помощь в освобождении Низы… даллиа Анизателлы. У них на Верке, по их словам, значительные силы, и штурмовая группа может получиться очень даже приличная.

– Пообещать помощь… – задумчиво произнес Ориобеллиз.

– И не только пообещать, но и оказать, – заметил Крис.

Главный жрец едва заметно скривил уголок рта:

– У нас свои методы, Габлер. Мы знаем, как заставить Императора отказаться от Милиля. И тут нам ничья помощь не нужна. Но что касается даллиа Анизателлы… Да, в этом деле участие веронцев было бы очень желательно.

– В обмен на помощь, – с нажимом сказал Крис.

– В обмен на помощь, – подтвердил Ориобеллиз. – Мы можем дать им ниби… То, что ты называешь гранатами. Еще как-то посодействовать… Ты можешь связаться с ними?

– Один номер у меня есть, – ответил Габлер.

«Если бы Лили не взяла мой номер и не связалась со мной, – подумал он, – то ни о какой помощи речь бы не шла. Я бы их не нашел».

Конечно, еще неизвестно было, согласятся ли веронцы лезть в это дело. Но, во всяком случае, такая возможность существовала.

– Если связь тут проходит, я могу послать им сообщение, – сказал он.

– Связь проходит.

Габлер тут же полез в карман куртки за унидеском, но Ориобеллиз остановил его:

– Подожди.

Главный жрец, заложив руки за спину, шагнул прочь от статуи. Вновь чуть ссутулившись, он побрел по залу, и плащ его едва слышно шуршал в тишине. Остальные беллизонцы молчали, сопровождая взглядами своего руководителя. Тот дошел до ближайшей каменной скамьи и тяжело опустился на нее. Чуть откинулся назад, упираясь руками в розоватую гранитную плоскость, и поднял голову к потолку. Лицо его было сосредоточенным и жестким и вполне могло претендовать на четвертый лик Триединого. Габлер, развернувшись на месте, ждал, когда Ориобеллиз все обдумает и примет решение.

– Да поможет нам единомножественный Беллиз-Беллизон-Беллизоны, – наконец сказал глава общины служителей Триединого. – Будем поступать так…

Голос его раскатывался по залу, и казалось, что сам бог беллизонцев четкими фразами говорит о том, кому, когда и что нужно делать. Это была продуманная до деталей речь, она вполне подходила под то определение, которым пользовались в Стафле: «постановка задачи».

Вот что решил Ориобеллиз. Габлер делает мнему, и на Вери Рому отправляется группа беллизонцев. Ее задача – отыскать пилота Дамдина, перевозившего осотов[23] Роймера и Криса вместе с ними на Амазонию, чтобы схватить Юрия Гальса – Годзиллу. Причем, как понял Габлер, речь шла не о членах подгорной общины служителей Триединого, а о беллизонцах-«мирянах», которые жили в поселках в окрестностях Пятнистых гор. Никаких других задач этой группе не ставилось – только установить место жительства летуна. Разумеется, без привлечения его внимания. Набрать такую группу и обеспечить разновременную отправку ее участников на столичную планету было поручено Индилайнону. Динирийнон получил задание подобрать три, а то и четыре космических яхты, решить все вопросы с допуском и проконтролировать их перемещение на Вери Рому. Гелисинийре вменялось в обязанность отслеживать состояние Анизателлы и находиться рядом с Габлером. Когда Низа придет в себя и тоже почувствует сородичку, она сразу должна увидеть, что Крис участвует в этом деле, и ее обязательно попытаются вызволить. И только когда это произойдет, Габлер пошлет сообщение веронцам и договорится о встрече. А в сообщении ничего не расписывать – предосторожность не помешает! – и только в беседе лицом к лицу, на Вери Роме, рассказать обо всем, что должна знать команда Каррина. И уже тогда, если стороны придут к согласию, разрабатывать план освобождения Низы и думать о том, как снабдить веронцев маленькими, но очень эффективными боеприпасами – ниби. Кроме Габлера, главный жрец планировал задействовать в операции на столичной планете Индилайнона, двух олломинниа – Гелисинийру и Джандинарью и еще кого-то из силлонов. И надеялся на то, что палатинцы отпустят Энгилейнона, и тот тоже присоединится к этой группе. Если же достигнуть согласия с веронцами не удастся, то проводить операцию самостоятельно. Правда, об этом варианте жрец говорил словно через силу, и видно было, что он еще не принял окончательного решения.

– Если у кого-то возникнут какие-то новые соображения, сразу докладывать мне, – закончил постановку задачи Ориобеллиз и взглянул на Криса. – Габлер, ты принес нам много зла, и лучше бы тебе было не появляться на нашей земле… вместе с такими же, как ты. Но что случилось, то случилось, и нужно принимать действительность, а не довольствоваться иллюзиями. У тебя появилась возможность если не убрать, то хотя бы как-то возместить причиненное зло… Теперь ты наш гость и даже более того: ты, пусть временно, но с нами. Поэтому ты не услышишь ни слова упрека, и я надеюсь, что зло все-таки прорастет добром… Очень надеюсь…

Габлер не стал ничего говорить. Только вздохнул и опустил голову. За него должны были говорить дела.

* * *

Помещения, выделенные Крису для проживания в горном храме, вполне могли сойти за двухместный номер в каком-нибудь отеле. Если такие же условия были у всех служителей Триединого, то жилось им в недрах совсем неплохо. Мебель там оказалась самая обычная, без всякого налета старины и признаков особой беллизонской культуры – диваны, столы, кресла, стенные шкафы. Ничто не говорило о том, что этот «номер» находится глубоко под землей. Большие экраны, заменяющие окна, показывали разные пейзажи – там присутствовали не только горы, но и леса, и морское побережье, и зеленые равнины. Причем картины не были застывшими. Они казались подлинными кусочками природы и сразу напомнили Габлеру оформление кабинета патриарха Феодора на базе Братства Хранителей. В том, что «номер» расположен где-то в глубинах Пятнистых гор, сомневаться не приходилось – Крис вместе Гелисинийрой спустился сюда на лифте. Судя по всему, служители Беллизона не благоговели перед архаикой и в быту придерживались современных традиций. А в чем-то и опережали их – взять хотя бы светящиеся каменные стены и оригинальные «двери». Тут было в меру тепло, слабо пахло все теми же неизвестными цветами, чей аромат чуткий нос Габлера уловил еще при первом посещении храма, и воздух не казался застоявшимся. О приверженности современным традициям говорили и два больших настенных тивишника. Посетив санузел, Крис убедился в том, что и вода тут тоже есть – как холодная, так и горячая. И почти не удивился возникшему вдруг прямо из воздуха большому зеркалу. Потомки древних земных атлантов и жителей планеты Дилиль, которая теперь носила имя Нова-Марс-III, не ограничивали себя в комфорте.

И с продуктами питания все тут было в полном порядке. Во всяком случае, то, что принесли сюда на подносах три безмолвные женщины в серых плащах, и видом своим, и вкусом вполне соответствовало «рубону», который Габлеру доводилось поглощать в кабаках. В общем, уровень как минимум нью-бобринецкой «Русалки» выдерживался, а к этому заведению у файтеров никогда не было нареканий. Разве что кое-кому плохело от выпивки, так ведь дело там было не в самой выпивке, а в ее количестве… Оставалось загадкой, где жрецы все это брали и чем расплачивались, и вообще, как удавалось обеспечивать существование подгорной общины. Крис попытался расспросить об этом Гелисинийру, которая сидела за столом вместе с ним, но не ела. Однако все вопросы о житье-бытье служителей Триединого разбивались о ее отрешенную улыбку. Можно было подумать, что беллизонка витает в каких-то иных краях и ничего не слышит.

Мнему Габлер уже сделал, тщательно, до деталей вспомнив облик пилота Дамдина, и ее унесла одна из женщин в сером. Если ее вызвала Гелисинийра, то непонятно каким образом. Гели – так про себя именовал ее Крис – не стучала в стену, не звонила в какой-нибудь колокольчик и не пользовалась мобиком. Тут явно была связь иного рода.

«Да, ребята они непростые, – подумал он, глядя на сидящую напротив беллизонку. Плащ она сняла и осталась в чем-то вроде серебристого, без рукавов, платья до колен. – Очень непростые».

И в очередной раз напомнил себе, что ему просто повезло остаться в живых после того нападения на горный храм. Чего не скажешь об Атосе. И теперь вот – об Арамисе…

Возникшая мысль заставила Габлера отставить бокал с каким-то незнакомым кисловатым напитком.

А что если и Арамиса убили не веронцы и не грэнды, а те же беллизонцы? Заверения заверениями, а месть местью…

Крис даже открыл рот, собираясь задать прямой вопрос Гелисинийре, но все-таки сообразил, что если даже и так, она ему об этом не скажет. И потому спросил о другом:

– Ты и ночевать здесь будешь?

– Да, – ответила Гели, не меняя отрешенного выражения лица. – Мы с тобой будем находиться вместе.

– Что, и спать вместе, в одной постели? – не удержавшись, ляпнул Габлер. Файтерские привычки давали о себе знать.

Глаза беллизонки блеснули.

– Почему вместе? Тут же имеются две комнаты.

– Ну… может, ты захочешь, – не унимался в Габлере файтер.

– Я сплю одна, – серьезным тоном заявила жрица. – Я олломинниа. Мне нельзя…

– Знаю, – кивнул Крис. – Низа мне рассказывала. Мы с ней… сдружились… Немного…

– Она говорила мне о тебе. Она не считает тебя врагом.

– А ты?

– Тебя лично я тоже врагом не считаю. – Беллизонка пристально смотрела на Габлера. – Ты же не по собственной воле сюда пришел. Твои руководители дали тебе и таким, как ты, задание, и тебе нужно было его исполнить. Не исполнишь – понесешь наказание. Я тебя понимаю. Ты не есть мне враг, но ваша Империя есть наш враг.

– Понятно, – сказал Габлер. – Но теперь мне никто задания не давал, и руководителей у меня нет. Честно.

– Я тоже думаю этим образом, – кивнула Гели. – Но если бы мне сейчас дали задание уничтожить тебя, я бы тебя уничтожила.

Крис выдавил из себя полуулыбку:

– И это тоже понятно. Собственно, у вас только случайно не получилось со мной, Арамисом и Портосом. А вот Атоса вы убили. А потом и Арамис погиб. – Последнюю фразу он произнес многозначительным тоном.

– Погиб? – переспросила беллизонка. – Я не знала.

Ее лицо не давало ответа на вопрос, кривит ли она душой или нет.

– Погиб, – подтвердил Крис. – Его взорвали вместе с уникаром.

– Я не буду показывать, что являюсь огорченной, – помолчав, сказала девушка. – Давай о другом. – Она подалась к Габлеру: – Ты привык спать с кем-то? Если тебе так будет удобней, можем спать вместе.

– Да?… – Крис в замешательстве принялся крутить пальцами бокал. По виду девушки нельзя было определить, шутка это или она говорит серьезно. – Но я не смогу просто спать рядом с красивой девушкой. Понимаешь?

Беллизонка наконец улыбнулась:

– Я олломинниа, Кристиан. Рядом со мной ты будешь иметь крепкий сон, все твое тело будет иметь крепкий сон, все его части.

– Вот как… – пробормотал Габлер. – Тогда я буду спать один.

– Именно, – вновь улыбнулась Гелисинийра, но улыбка тут же исчезла с ее губ. – Кристиан, мы – служители единомножественного Беллиза-Беллизона-Беллизонов, и ты нам чужой. Мы творения верхнего огня, а творения верхнего огня не живут с созданиями нижней земли.

– Ну да, куда уж нам, земляным… – Крис одним глотком допил то, что оставалось в бокале, и сложил руки на столе. – Послушай, Гели… Ты же бывала в других местах, на галере летала… В общем, не только свои подземелья видела, да? Ньюзы всякие смотришь. – Он кивнул на тивишник. – Имеешь представление о внешней жизни.

– Имею, – подтвердила беллизонка. – И о прошлой жизни мира тоже очень имею.

– И тебе по нраву идея всю жизнь торчать тут в изоляции?

– Почему в изоляции? – удивилась Гели. – У меня множество связей с миром. И чем больше я расту, тем их становится больше.

– Я имею в виду, что, если у вас все получится, вы будете навсегда привязаны к Нова… к своему Милилю. Будете сидеть в своем уголке.

– А что в этом плохого? Нам вполне хватает Милиля. Зачем иметь что-то еще? Кристиан, ты много внимания уделяешь внешнему. А главное есть внутреннее. Если бы ты был создан верхним огнем, то такие вопросы у тебя не заимелись бы.

– А поскольку я рожден нижней землей, то мелю ерунду, – криво усмехнулся Габлер. – Ладно, не буду тебя донимать. Посмотрю-ка лучше тиви. Включи какой-нибудь местный канал, с ньюзами.

Гелисинийра выполнила его просьбу и неслышно скрылась в соседней комнате – ее серебристые, в тон платью, туфли без каблуков не стучали по розовому с черными прожилками мраморному полу. Крис уселся в кресло напротив тивишника и принялся усваивать сообщения о текущей жизни Нова-Марса. Собственно, не очень-то она его интересовала, эта номианская жизнь, но ведь надо же было чем-то занять себя до того времени, когда очнется Низа. А она обязательно должна была очнуться. Обязательно!

Местные ньюзы мало чем отличались от ньюзов любой другой планеты Империи. Ну, разве что географическими названиями. Где-то под Стронгхолдом второй день проводились гонки роботов… Некто на территории гуддеров выловил рыбищу с тремя головами… На западе произошло наводнение, а на юге вулкан выбросил столб пепла на высоту три километра… На полуострове Джиллиса обнаружена гигантская воронка неизвестного происхождения… Отменили концерт какого-то Бромбельда Рыжего в Александрии… Тут Габлер слегка оживился, потому что увидел знакомые места: пляжное побережье и гору, нависшую над заливом. «Карадаг, – всплыло в памяти. – Обломок древнего вулкана…» Так и не довелось файтерам-отпускникам забраться на его вершину, а ведь Портос предлагал…

На экране уже прыгали вокруг дымящих костров какие-то подростки с разрисованными лицами, упоенно размахивая черно-синими флажками. Среди них бродила пожилая женщина с корзиной и что-то им раздавала с улыбкой, похожей на оскал.

«Очередной праздник приобщения к эуре в колонии Анетхо, – сообщил голос медиара. – Его девиз остается прежним: «Прыгать чаще и дольше!» Надеемся, что в этот раз все пройдет без эксцессов».

Что-то подобное Габлер уже где-то видел. Он почти почувствовал едкий запах, дым полез в глаза, и из этого дыма вынырнул череп с пустыми глазницами. «Ла-ла-ла! – прохрипел он, беспорядочно дергая нижней челюстью. – Хес-сал-ла!» Крис вдруг обнаружил, что прыгает на одной ноге, поворачиваясь то вправо, то влево, и с каждым прыжком все глубже проваливается в землю. И тут откуда-то издалека донесся голос Гелисинийры:

– Кристиан, сюда! Даллиа Анизателла очнулась!

Габлер открыл глаза и ошалело скользнул взглядом по экрану тивишника. Там болтались на волнах какие-то лодки.

– …но окончательно все должно проясниться только с наступлением темноты, – произнес медиар загадочную фразу.

А Крис уже вскочил с кресла и бросился в смежную комнату.

Гелисинийра стояла возле стола, вполоборота к проему, и напряженно смотрела в пространство перед собой. Впрочем, Криса она заметила и коротко повела рукой, подзывая его к себе. Габлер быстро подошел и встал рядом с девушкой.

– Она открыла глаза, – сообщила беллизонка. – Она видит меня… И тебя увидела! Увидела!

– А Октагон ты видишь? – тут же спросил Крис.

– Да…

– Что еще видно за стеной? Нужны какие-то ориентиры! Что поблизости находится?

– Деревья растут… – Глаза Гели словно превратились в кусочки льда. – Дорожка во дворе широкая, серая… – Беллизонка еще больше сосредоточилась.

– Уникары там стоят… А сейчас к ней подходит кто-то… Мужчина… В чем-то светло-зеленом…

– Запоминай лицо! – бросил Габлер.

Девушка еще немного постояла и расслабленно опустилась на стул.

– Все, погасло… – выдохнула она. – Я не могу так долго держать…

Габлер навис над ней:

– Ты мужчину запомнила? Мнему сможешь сделать?

– Да, – кивнула Гели, поставила локоть на стол и уткнулась лицом в ладонь.

Крис выскочил в свою комнату – там продолжал бормотать что-то тивишник, – отодвинул тонкую дверцу стенного шкафа и достал из куртки унидеск. Вернулся к Гелисинийре и протянул ей аппарат:

– Давай, делай по свежим следам. Это же кто-то из грэндов-экспериментаторов. И картинку за стеной нарисуй, найдем, где находится это заведение.

Беллизонка взялась за работу, а Габлер принялся расхаживать по комнате.

«Кое-что уже есть, – твердил он себе. – Кое-что уже есть…»

Потом он задал себе вопрос: почему при этой связи обе стороны видят не только друг друга, но и окружающую обстановку? И тут же отмахнулся от него – сейчас это не имело значения.

– Готово, – сказала девушка, положив унидеск на стол.

Крис подошел, перекинул изображения в озу и увеличил их. Октагон на первой мнеме узнать было можно, однако здания перед ним выглядели совершенно бесформенно и безлико – Гели почему-то не могла сфокусировать на них внимание. А вот деревья походили на деревья, и прямую дорожку под ними нельзя было ни с чем спутать. Она вела от стены того здания, в котором находилась Низа, и упиралась в высокую серую ограду. В ограде угадывались закрытые ворота. Этого было, пожалуй, маловато для определения местонахождения Низы, но Габлер надеялся на то, что Гели удастся еще не раз почувствовать сородичку, и картина прояснится. И была еще мнема грэнда, которого, при желании, можно будет найти. Крис никогда не встречал этого темноволосого мужчину с резкими чертами лица, в зеленоватой куртке и таких же брюках – судя по одежде, это был медик. Медик из грэндов, задача которого, наверное, не только лечить беллизонку, но и изучать ее удивительные способности. Какие методы он будет применять, Крис не знал и не хотел даже думать об этом. Если Низа увидела его, Габлера, и поняла, что он на стороне служителей Триединого и обязательно выручит ее, то понимание это должно придать ей сил. А задача жрецов и его, Габлера, – как можно быстрее все выяснить и начать действовать.

– Почему медика ты увидела хорошо, а здания, кроме Октагона, разобрать невозможно? – спросил он.

– Так есть всегда, – развела руками беллизонка. – То, что находится далеко от того, кого чувствуешь, не просматривается. Тут я ничего поделать не могу.

– Но Октагон же неплохо виден!

– Наверное, потому что он такой… заметный.

– Понятно, – сказал Габлер, выключая озу унидеска. – Докладывай шефу, Гели. Копируйте мнемы, раздавайте вашим. Нужно будет определить, с какого расстояния Октагон так выглядит, и искать в тех местах. А солнца в небе не было? Оно ведь тоже заметное.

– Нет, – встав со стула, ответила девушка. – По-моему, сплошные облака.

– Жаль, – сказал Крис. – Узнали бы направление. Давай, тормоши командира, и я буду сочинять сообщение веронцам. Пока ее не… – Он осекся. – Низа точно меня разглядела?

– Я уверена, это было видно по глазам.

Гелисинийра подошла к черной мраморной полке и, подняв руку, шевельнула пальцами возле стоящей там трехгранной прозрачной призмы высотой с бутылку. В глубине призмы вспыхнул розовый огонек, и почти тут же раздался из нее голос Ориобеллиза:

– Тоури.

– Ондаллио, вик Гелисинийра. Даллиа Анизателла лакли тоо оунгана селинга…

Так они разговаривали на беллизонском секунд тридцать, и Габлер уловил в этой певучей речи свое имя и еще парочку знакомых слов: «мнема» и «веронтэо». То бишь «веронцы». Потом розовый огонек погас, и девушка повернулась к нему:

– Ондаллио Ориобеллиз сейчас пришлет маони, она скопирует мнемы. А потом ты пошлешь сообщение веронцам.

– Отлично, – потер ладони Крис. – Пойду-ка еще вашего тоника хлебну… Хотя я бы сейчас лучше коньячка накатил грамм пятьдесят.

Он направился в соседнюю комнату, где на столе стоял вычурный кувшин с прозрачным красноватым напитком.

– Это не есть тоник, – сказала девушка, идя следом за ним. – Это есть сок виксинны, очищенный, конечно. А коньяка у нас нет. Виксинна гораздо полезней коньяка и придает ясность уму.

– А я-то думаю: отчего у меня в голове просветлело? – усмехнулся Габлер, остановившись у стола. – Коньяк такой ясности, понятное дело, не даст. Даже напротив.

Он, не садясь, наполнил свой бокал и сделал длинный глоток. На экране тивишника всеми красками каруселила реклама с музыкой и разными развеселыми голосами.

– А я могу не пить хоть и пять дней, – заявила Гелисинийра. – А не есть и того больше. Если нужно.

– Я это понял по Низе, – сказал Габлер. – На Аполлоне. Не проявляла она рвения в этих делах, слабовато рубала… Слушай, выключи тивишник – в голове звенит.

Беллизонка взяла пульт и заявила:

– Вот без такого мы на Милиле точно обойдемся.

Музыка и разухабистые голоса умолкли.

– В этом я вам, пожалуй, позавидую, – заметил Крис.

По стене пробежала легкая рябь, и в комнате появилась женщина в сером плаще, с унидеском в руке – та самая маони. Прислуга. Габлер скинул ей обе мнемы со своего аппарата, и маони молча исчезла в стене.

– Так, сочиняю сообщение Лили, – деловито сказал Крис и сел в кресло.

Гелисинийра, устроившись рядом, на подлокотнике, принялась наблюдать за экраном. Там, рожденные движениями пальца Габлера, начали появляться буквы, складываясь в слова.

«Привет! Хотел бы с тобой встретиться в ближайшие дни. Как ты на это смотришь? Ты жаловалась, что тебе не хватает развлечений. Могу предложить тебе и твоим приятелям кое-что интересное, такого я в гейм-зонах еще не встречал. Игрушка совсем новая, и о ней пока мало кто знает. Я о ней сегодня случайно услышал. Ты же знаешь, что мне сейчас кисло, и развеяться очень хотелось бы. Там участвуют не одиночки, а группы, потому и предлагаю. Расписывать долго, а при встрече все расскажу. А встретиться можно там же, где и в первый раз. Жду ответа».

– Подожди, не отправляй, – сказала беллизонка. – Дай я до конца дочитаю и подумаю.

– Жду.

Судя по тому, что на текст у Гелисинийры ушло минуты три, она перечитала его несколько раз.

– Ну, не знаю, – наконец сказала она. – Может, не надо о развлечениях? Просто назначить встречу, и все.

– Она может подумать, что я ей свидание назначаю, – возразил Габлер. – А вдруг не захочет прийти? Тогда придется писать еще раз и как-то пояснять. И опять ответа ждать несколько часов. А так она сразу поймет, что я ей не в любви объясняться собираюсь, а предлагаю ее группе какое-то дело… Кстати, надо бы еще кое-что добавить.

Габлер вновь зашевелил пальцами над панелью унидеска:

«Прихвати с собой пятнистого зверька, он мне очень понравился».

– Какой еще зверек? – сдвинула брови девушка.

– Это их руководитель, – пояснил Крис. – В смысле, прозвище у него, как у одного пятнистого зверя. Лили поймет, о ком я.

Гелисинийра еще раз перечитала сообщение, и на лице у нее было написано сомнение.

– Все нормально, – заверил ее Габлер. – Если даже предположить, что каким-то образом мое сообщение перехватят, то в нем нет ничего подозрительного. Да и откуда грэндам знать, что у меня есть какие-то связи с веронцами? В общем, я отправляю. Или как?

Беллизонка немного помолчала и кивнула:

– Отправляй.

Сообщение понеслось в далекий путь к Вери Роме, и Габлер, включив режим звукового оповещения о входящих, убрал унидеск в карман джинсов.

– Не думаю, что грэнды будут отслеживать все мои перемещения, – сказал он. – И вообще, в столице, при желании, затеряться можно. А насчет маячков я уже ученый.

– Ты о следящих устройствах? – спросила Гелисинийра.

– Да.

– На тебе их нет. И я сумею их обнаружить.

– Значит, нужно держаться к тебе поближе, – улыбнулся Крис. – И чем ты предлагаешь заняться в ожидании ответа? Только тивишник больше не включай, не хочу. Может, экскурсию мне устроишь по вашим подземельям?

– Не могу, – с серьезным видом ответила беллизонка. – Тут экскурсии не устраивают.

– Я пошутил, – сказал Габлер.

– Могу дать книгу почитать или послушать, – предложила беллизонка.

– Не надо, – поморщился Крис. – Я бы лучше на массу придавил.

– Это как? – не поняла девушка.

– Ну, поспал бы, раз делать нечего, – объяснил Габлер. – Ответ-то нескоро будет. В Стафле это было лучшее занятие. Только не знаю, смогу ли заснуть. Как-то все на нервах в последнее время, а я к такому не привык. Хотя тут, у тивишника, кажется, задремал.

Гелисинийра внимательно посмотрела на него:

– Ты не любишь книги?

– Ну почему же? – смутился Габлер. – И в школе читал, и в колледже… И вообще… Просто сейчас как-то не до этого.

Он боялся, что беллизонка спросит, какую последнюю книгу он читал или слушал. Потому что не помнил. Но Гели не стала задавать такого вопроса.

– Я могу обеспечить тебя сном до прихода сообщения, – сказала она. – Я это умею.

– Да уж не сомневаюсь. Испытал на себе.

– Так обеспечить?

– Не надо. Полежу на диване, может, и засну. Не возражаешь?

Гелисинийра соскользнула с подлокотника и встала перед ним:

– Ложись, Кристиан. Можешь даже раздеться. Белье в шкафу.

– Да я и так полежу.

Габлер встал с кресла и направился к дивану, оставив беллизонку у себя за спиной. Снял туфли и растянулся на упругом ложе. Валик приятно пружинил под затылком, и Крис вдруг почувствовал, что его неудержимо клонит в сон. Он успел заметить, что свет в комнате потускнел, и глаза его закрылись.

«Навела-таки сон…» – успел подумать Габлер и в следующее мгновение словно растворился.

…Он покачивался на теплых волнах… Над ним медленно кружили большие разноцветные птицы… Солнечный свет ласкал кожу лица, пушистые облака сходились и расходились, создавая непонятные, но очень добрые картины… Ему было уютно, и все вокруг дышало безмятежностью…

Но раскатились под небесами какие-то звуки – и треснула умиротворенность бытия.

Габлер открыл глаза и увидел вместо неба каменный потолок. Неяркий свет вокруг совсем не походил на солнечный. В кармане джинсов продолжал потренькивать унидеск. Крис вытащил аппарат и прочитал сообщение:

«Привет! Очень благодарна за твою заботу о том, чтобы я не скучала. Мне действительно не хватает развлечений. Всегда рада тебя видеть и живу воспоминаниями о твоих крепких руках. Буду ждать сообщения о времени нашей встречи. Зверька с собой обязательно возьму. Он очень обрадовался, когда я сказала ему, что получила весточку от тебя – он же все понимает! Целую. Жду!»

Крис хмыкнул. Без сомнения, Лили Акимжанов поняла его игру, доложила Каррину, и тот расценил послание как готовность его, Габлера, с ними сотрудничать. Что ж, в какой-то степени это было верно. Хотя речь шла об их сотрудничестве с ним. И со служителями Триединого.

– Это пришел ответ? – Гелисинийра уже стояла перед диваном.

– Да.

Габлер сел, спустив ноги на пол, и показал беллизонке сообщение.

– Очень хорошо, – кивнула она, прочитав его. – Сейчас скажу ондаллио Ориобеллизу.

Девушка направилась к полке с такой же призмой, что и в соседней комнате. Оглянулась на ходу:

– Даже представить себе не могу, что ты такое ей делал своими крепкими руками…

Габлер промолчал. Не хотелось ему говорить, что своими крепкими руками он в отеле «Селигер» бил Лили Акимжанов под ребра и прикладывал головой об пол. Вряд ли это позволило бы ему вырасти в глазах жрицы единомножественного Беллиза-Беллизона-Беллизонов…

Глава 4. Охота на пилота

Из беседки на вершине холма открывался замечательный вид на Тибр и заречную часть столицы. И хотя день был пасмурным, он не казался серым. В нем хватало зелени и других красок – Грэнд Рома вполне оправдывала звание первого города Империи. Даже в конце ноября. Правда, снега тут не бывало, и осень каждый год просто плавно перетекала в весну. Они сидели на скамейках друг напротив друга: Габлер рядом с Индилайноном, а Каррин рядом с Лили Акимжанов. Погода была теплой, как обычно, и Крис оставил куртку в съемной квартире. Свитер и джинсы он не поменял – не видел в этом необходимости. Одежду Габлер привык рассматривать, в первую очередь, с точки зрения удобства, а не броскости. А вот Индилайнон преобразился – зеленый плащ остался в горном храме, и в полет на Вери Рому жрец отправился в матово-серой пиджачной паре, придавшей ему еще больше сходства с Энгилейноном. Знак Триединого он снял. Лили тоже предстала в новом одеянии – теперь на ней было узкое коричневатое платье ниже колен, с высоким, под подбородок, воротником, и она в этом платье смотрелась очень неплохо. Каррин же по-прежнему носил неприметный серовато-желтоватый комбинезон и скрывал пол-лица за квадратными арт-очками.

Найти в столице съемные квартиры не составило особого труда. Эту задачу Индилайнон с помощью унидеска решил минут за двадцать, когда галера, пройдя через саб, оказалась в системе Юпитера. По прибытии в космопорт «Столичный» взяли напрокат два уникара и отправились на встречу с риелтором. И уже вскоре Индилайнон, две «знающие все пути» – Гелисинийра и Джандинарья – и Габлер разместились в трехкомнатной квартире на седьмом этаже здания-куба в нескольких кварталах от набережной Тибра. В свое жилище Крис возвращаться не рискнул. Еще в уникаре он связался с Лили Акимжанов и договорился о встрече «там же, где и в первый раз». То есть в кабаке «Аннушка». Вместе с Крисом, Индилайноном и двумя девушками прилетели на Вери Рому еще трое служителей горного храма. Они поселились отдельно и занялись поисками пилота и местопребывания Низы. Тем, кто составит им компанию в этом деле, было дано указание лететь на Вери Рому другими путями, и их прибытие ожидалось в течение ближайших трех-четырех дней. Обеих олломинниа Индилайнон тоже отправил искать Низу, а сам вместе с Габлером поехал в «Аннушку».

Крис увидел Лили издалека – она в одиночестве сидела на скамейке в сквере неподалеку от нависшей над деревьями разноцветной полусферы кабака. Риголка тоже увидела их и встала, и Габлер вдруг невольно вспомнил, как держал на руках обнаженное тело напарницы Здено Шатана. И это воспоминание было приятным. Поздоровавшись с Лили, он представил ей Индилайнона и сказал, что выступает в роли посредника. А предложение о совместном «развлечении» сделает жрец храма служителей единомножественного Беллиза-Беллизона-Беллизонов. Риголка некоторое время молчала, явно обдумывая это сообщение, а потом отошла в сторону и достала из сумочки мобик. Габлер не сомневался в том, что она будет звонить Каррину. Разговаривала она недолго. Вернулась и предложила прогуляться в парк. Тот самый, который был уже знаком Крису. По дороге ни о чем не говорили, да и в самом парке тоже. Лили молча показывала, куда идти, и все трое прогулочным шагом передвигались по дорожкам, приближаясь к набережной Тибра. В парке было немноголюдно, никто, кажется, не обращал на них внимания, и Габлеру хотелось верить, что грэнды не следят за ними. Когда они уже почти добрались до беседки на холме, их догнал Каррин. И не только догнал, но и, шагая по широкой лестнице через две ступени, первым вошел в беседку. Сел, показал Лили на место рядом с собой и так же, движением руки, пригласил Габлера и Индилайнона сесть напротив. Склоны холма отсюда просматривались до самого низа, и никто не смог бы подобраться к беседке незамеченным.

«Впрочем, если бы грэнды хотели подслушать наш разговор, у них нашлись бы средства», – подумал Крис.

Другое дело, что грэнды не знали об этой встрече и ее цели. У Шацкого вряд ли были основания отслеживать перемещения Габлера. Что мог он, Габлер, противопоставить Палатину?

– Давайте сразу к делу, – произнес веронец, глядя на жреца. – Думаю, мистер Габлер сказал, как меня называть, а твое имя я знаю, вот. Я предполагал, что Крис решил принять мое предложение… Но, как я понял, речь о другом. И о чем-то очень серьезном. Слушаю.

Индилайнон положил ладони на колени и подался к нему:

– Я говорю от имени ондаллио Ориобеллиза. Ондаллио – это титул главы нашей общины служителей единомножественного Беллиза-Беллизона-Беллизонов. Ондаллио Ориобеллиз уполномочил меня, силлона Индилайнона, сделать вам предложение и обговорить условия, при которых оно может быть принято. Ондаллио Ориобеллиз обрисовал мне те рамки, в пределах которых я могу от его имени делать заверения о том, что условия с нашей стороны будут выполнены.

– Понятно, – кивнул Каррин. – Мы вам помогаем, а вы обязуетесь выдать мне и моим соратникам по десять килограммов драгоценностей из ваших подземных запасов. К примеру. Но если мы потребуем, чтобы вы в обмен на нашу помощь собрали пару сотен воинов и пошли на штурм Октагона, то вы на такое не согласитесь, вот. Так?

– Именно так, – подтвердил Индилайнон. – Мы имеем в виду реальные условия. Например, мы можем обеспечить вас множеством небольших, но мощных взрывных устройств – ниби. Их преимущество в том, что детекторы не могут распознать в них вооружения…

«Вот почему я беспрепятственно пронес это «драже» на галеру», – понял Габлер.

– Они не требуют средств доставки, – продолжал Индилайнон, – их можно просто бросать рукой. А если нужно доставить ниби на значительное расстояние, то пневматика ни к чему – достаточно рогатки. К тому же рогатка – вещь бесшумная, а это большой плюс…

– Рогатка? – переспросил Каррин.

– Да, рогатка. – Индилайнон поднял левую руку, выставил разведенные указательный и средний пальцы, а правую, тоже подняв, сжал в кулак и отвел к плечу. – Простейшее метательное устройство. Легкое и маленькое.

Веронец хмыкнул и поправил очки:

– Интересно… Детекторы, значит, распознать не могут?

– Не могут, – подтвердил жрец, сунул руку в карман пиджака и достал знакомый Габлеру коричневый шарик, так похожий на питательное драже-стимулятор из боевого рациона файтеров. – С такими ниби я беспрепятственно прошел контроль при посадке на галеру.

Каррин забрал у него горошину и повертел в руке. Осторожно сдавил пальцами.

– Сильно сжимать не надо, – предупредил Индилайнон. – Взорвется.

– Интересно, – повторил веронец и его очки уставились на Габлера. – Это такой штукой ты расквитался со своим бывшим другом?

Крис молча кивнул.

– Я могу оставить ее себе? – Каррин вновь повернул голову к беллизонцу.

– Можешь, – ответил Индилайнон. – Только проверять ее лучше где-нибудь подальше – грохота будет много.

Каррин осторожно положил ниби в нагрудный карман и сказал:

– Что ж, весомо. И каких же подвигов вы от нас ждете в обмен на эти крохотульки-грохотульки?

– Нам нужно освободить из рук имперцев нашу сообщинницу, – ответил жрец.

– Речь идет о той девушке, с которой я летал на Аполлон, – пояснил Габлер. – Оказывается, она жива, и грэнды намерены изучить ее необычные способности. Как говорили древние, использовать в качестве подопытного кролика.

– Вот так, значит, – сказал Каррин, а Лили пристально посмотрела на Криса. – А поподробнее?

Служитель Триединого начал выкладывать все детали. Габлер обшаривал взглядом окрестности и то и дело невольно переводил глаза на риголку. Лили, не замечая этого, внимательно слушала Индилайнона.

«Да что же это такое?… – немного растерянно думал Крис. – Вроде уже и не салабон какой-нибудь… Что же это со мной творится? То от беллизонской колдуньи растаял, с которой не может быть ничего общего… То к веронской сепаратистке прибиваюсь… Других мало, что ли? И не в чужих краях, а на родном Форпосте… Ну, ладно, пусть та девчонка из школьных лет давно замужем, но ведь есть и другие!»

«Лия, – тут же мелькнула другая мысль. – Ту одноклассницу звали Лия. А эту – Лили… Лия – Лили…»

Парк по-прежнему не отличался многолюдьем, и никто не поднимался по лестнице, ведущей к беседке на вершине холма. Хотя в этом, наверное, не было ничего удивительного – послеобеденное время, вторник, разгар рабочего дня. Индилайнон продолжал негромко говорить, четко обрисовывая ситуацию, и зеленые глаза Лили, кажется, все больше темнели. А вот о прячущихся за очками глазах Каррина сказать было ничего нельзя.

– Это даже не задача, – не сразу произнес он, когда служитель Триединого замолчал. – Это задачища, вот. Ты согласна, Лили?

И вновь Габлер ощутил на себе внимательный взгляд риголки.

– Конечно, очень многое зависит от того, задачка перед тобой или задачища, – сосредоточенно сказала она. – Это важно. Но еще важнее, чтобы задача имела решение.

– И это все? – спросил веронец.

– Нет, не все. Нужно еще определить цену этого решения.

– Вот, – удовлетворенно сказал Каррин. – Решение, скорее всего, есть, дело за ценой.

Индилайнон слегка нахмурился:

– А что, ниби – не та цена?

– Ниби – это часть цены, – заявил веронец, аккуратно погладив нагрудный карман комбинезона. – Только часть.

Лицо жреца потемнело еще больше:

– Твои условия?

Каррин запустил пятерню в свои светлые волосы и довольно быстро растрепал их. Потом неторопливо пригладил и вновь поправил очки:

– Я слышал, что вы намерены отделиться от Империи. Мы тоже намерены. Не знаю, каким образом вы собираетесь это проделать, а насчет моих методов мистер Габлер вам, наверное, уже говорил. Я планирую либо сцапать мистера Сюрре, либо вообще убрать его из этой жизни. Поддержите нас, а мы поддержим вас. Я не говорю о присоединении к Вероне – живите отдельно, как вам хочется. Но дайте нам этих ваших олломинниа для усиления, и это и будет второй частью цены за нашу помощь в освобождении одной из них. Хотя тут, как я понимаю, вообще не о нашей помощи вам речь идет. Наоборот, это вы нам помогать будете, а мы будем основной силой в вызволении вашей даллиа Анизателлы. Как тебе такой расклад, мистер Инди… э-э… Индилайнон?

Жрец медленно откинулся на спинку скамьи, и лицо его стало почти неотличимо от пасмурного неба. С минуту он сидел молча, и молчание это казалось затишьем перед бурей.

– И сколько наших олломинниа тебя устроило бы? – наконец спросил он, кажется, справившись с собой.

– Чем больше, тем лучше, – незамедлительно ответил Каррин. – Как минимум парочку.

«Два потенциальных трупа в обмен на одну Низу, – подумал Габлер. – Получается минус одна…»

– Две олломинниа… – задумчиво сказал Индилайнон и вновь подался к веронцу. – Хорошо. После освобождения даллиа Анизателлы вам помогут две олломинниа.

– Какие гарантии? – быстро спросил веронец.

– Слово ондаллио Ориобеллиза, – торжественно отчеканил жрец. – В данном случае, мое слово это его слово.

Судя по тому, как шевельнулись уголки губ Каррина, можно было подумать, что он едва заметно удовлетворенно улыбнулся. Но Габлер был уверен, что веронец не улыбнулся, а скептически поморщился.

– Ничуть не сомневаюсь в слове вашего начальника, – сказал Каррин, – но хотелось бы чего-нибудь более… – Он не договорил.

– Слово ондаллио Ориобеллиза – самая весомая гарантия, – еще возвышенней продекламировал жрец.

– Ладно, – махнул рукой веронец. – Жизнь покажет. Личных контактов пока больше не будет. Давайте, ищите вашу даллиа Анизателлу, а уж потом начнем строить планы. И грохотульки ваши завозите, да побольше, они нам не помешают. Обменяемся номерами, будем поддерживать связь.

Каррин первым покинул беседку и легко поскакал вниз. Лили встала и, прежде чем направиться вслед за ним, окинула взглядом Габлера и Индилайнона и сказала:

– А вы не торопитесь, посидите тут немного.

Крис провожал ее взглядом, но она так и не обернулась. Жрец поднялся со скамейки и отошел к ограждению. Повернулся спиной к Габлеру, достал мобик и начал с кем-то тихо разговаривать. Каррин уже вышел на одну из дорожек, протянувшихся от реки, и скрылся за деревьями, а Лили продолжала спускаться по лестнице. Габлер вдруг представил ее лицо… Ее глаза… Губы… И почему это они когда-то показались ему двумя рыбными палочками? Какие там палочки?! Очень даже милые губы, такие целовать и целовать… И тут же вспомнились ему другие губы, теплые губы, которые он целовал совсем недавно. В каюте летевшего к Аполлону брига.

«Регулар особого отряда службы безопасности Империи сжимает в объятиях беллизонскую жрицу – врага Империи… Замечательно… Хорошее вышло бы стерео…»

Габлер почти услышал, как у него в мозгах что-то клацнуло. План возник тут же, словно давно лежал где-то в уголке и ждал своего часа. Он был настолько очевидным, что Крис в очередной раз с грустью констатировал: скорость и ясность мышления – отнюдь не его козырь.

«Но если я понимаю, что туповат, то все-таки не такой уж тупой», – попытался утешить он себя.

Получилось не очень.

Дождавшись, когда Индилайнон закончит разговор и повернется к нему, Крис встал и выпалил:

– Я знаю, как найти пилота и встретиться с ним!

Служитель Триединого шагнул к нему:

– И как же?

– Спрошу у кого-нибудь из наших парней его номер и свяжусь с ним. И договорюсь о встрече. Вряд ли в отряде знают, что я теперь на другой стороне. И вот что можно будет сделать…

Габлер излагал свой план, и жрец становился все более сосредоточенным. Когда Крис замолчал, Индилайнон потеребил бороду и несколько раз прошелся по беседке.

– Что ж, – наконец произнес он, остановившись перед Габлером. – Может быть, и получится. Действуй.

Беллизонец отошел в сторону, а Крис достал унидеск и вновь опустился на скамью. Немного подумав, выбрал из списка Арпада Медьеши – соседа по этажу на базе Твинса. У Арпада эта неделя вроде была неслужебной. Габлер создал условный антураж и сделал вызов. Секунд через пять в озе появилось лицо «осота-стихоплета». В озе его унидеска Габлер предстал на фоне какой-то абстрактной стены в мелкую полоску, расположенной непонятно в каких краях.

– Салвэ, Арпад, – начал Крис по файтерской привычке, старательно изобразив улыбку. – Отдыхаешь или как?

– Привет, – кивнул курносый осот. – Ну, если это можно назвать словом «отдых»…

– Слушай, – деловито продолжил Габлер, не давая Арпаду возможности что-то там рассказывать и задавать вопросы. – Мне нужно найти Дамдина, летуна нашего, а я не то что номера, но и фамилии-то его не знаю. Не подскажешь?

– Фамилия его Игарта, – ответил твинсер. – А номер сейчас посмотрю… Должен у меня быть его номер… Ага, вот! Набивай.

Крис ввел в унидеск продиктованные Арпадом цифры и вновь улыбнулся, теперь уже без всяких усилий:

– Спасибо за инфу! А то у меня всего пяток номеров: твой, Роймера да еще… Что там у тебя грохнуло?

Медьеши на миг отвернулся и вновь посмотрел на Криса:

– Племянничек развлекается. А Дамдин, между прочим, твой сосед. Почти напротив тебя живет, на Гракха. Зеленый такой дом, архитравы в стиле греческого орнамента… Ну, антемион с пальметтой, видел?

– Антемион… – пробормотал Габлер и покосился на Индилайнона. Тот внимательно слушал разговор.

Зеленый семи- или восьмиэтажный дом на другой стороне улицы он помнил, но что такое архитравы и где они там находятся, понятия не имел.

– Растительный орнамент, неужели не обращал внимания? – удивился Арпад. – Красиво же. Короче, лепестки и листья на архитраве.

– Ага, – сказал Крис. – Лепестки и листья. Теперь понял. Я как-то… А ты что, специалист?

– Ну, во всяком случае, растительный стиль от звериного отличить могу, – сказал Медьеши. – Это же, можно сказать, застывшая поэзия.

– Ага, – повторил Габлер и с уважением взглянул на веснушчатого «осота-стихоплета». – Понял. Значит, он рядом живет… Не знал. Ладно, Арпад, благодарю. Сейчас наберу летуна.

Он разъединился и повернул голову к беллизонцу.

– Так, – сказал Индилайнон, накрутил бороду на палец и несильно дернул. – Пока срабатывает. Знаешь этот дом?

– Знаю, – кивнул Габлер. – И архитравы эти, наверное, видел. Там на стенах точно какие-то узоры…

– Если известно, где он живет, то, может быть, подождать, пока он выйдет, и уже тогда…

– А зачем ждать? Есть же более простое решение. Вот если он откажется…

Жрец оставил бороду в покое:

– Хорошо, продолжай.

– Дамдин Игарта, – сказал себе под нос Габлер, набирая номер.

Прошло и пять, и десять секунд, но пилот на вызов не отвечал. Крис взглянул на беллизонца:

– По идее, он еще не должен к службе приступить. Может, дернули на срочное задание?

И тут в озе возникло остроскулое лицо пилота брига. Черные, чуть раскосые глаза Дамдина смотрели настороженно, будто он и на самом деле опасался, что его прямо сейчас вытащат из-за стола и прикажут лететь на край Виа Лактеа. Правда, увидев, кто его вызвал, пилот, кажется, успокоился.

– Добрый день, мистер Игарта, – сказал Крис. – Я Габлер, ты меня недавно кое-куда возил. Помнишь?

– Провалами в памяти не страдаю, – недружелюбно ответил пилот и бросил взгляд куда-то в сторону.

– Тут такое дело… – Габлер старался говорить как можно более проникновенно. – У меня к тебе разговор есть. Важный и срочный. Как ты смотришь на то, чтобы посидеть за пивом где-то возле дома? Мы с тобой соседи, я через дорогу живу. Разговор короткий, даже не разговор, а просьба. Но это надо не по деску, а лично. Найдешь время где-то через час-полтора?

Пилот с сомнением пожевал губами и опять посмотрел вбок от себя.

– Вообще-то, у меня были другие планы… – протянул он и поскреб небритую почему-то щеку.

– Я плачу за пиво, – сказал Габлер. – Хочется побыстрее утрясти этот вопрос, понимаешь? Там разговора-то на пять минут.

– Надеюсь, это не просьба срочно подбросить тебя куда-нибудь в другую галактику? – усмехнулся пилот. – Я сейчас не на службе. И даже если бы и был…

– Об этом попрошу в следующий раз, – подыграл ему Габлер. – Тут дело в другом.

– Ладно, – с явной неохотой согласился Дамдин. – Тогда через полтора часа в «Утехе».

– Где это?

– Так в нашем же квартале, в сквере. За спиной у «мужика с прибором», метрах в тридцати. «Утеха патриция».

– А, понял!

Несомненно, Дамдин Игарта имел в виду установленную в двух кварталах от дома Габлера скульптуру. Как следовало из надписи, она изображала древнеримского бога Тиберина. Обнаженный до паха бородатый мужчина полулежал, демонстрируя великолепные мышцы. Этот Тиберин олицетворял реку Тибр, а торчащий между его ног, прикрытых покрывалом, рог изобилия можно было при соответствующем ракурсе действительно принять… хм… за «прибор». Из той же надписи следовало, что статуя является копией с древнего оригинала.

Недовольная физиономия пилота исчезла из озы унидеска, и Крис медленно выдохнул. Беллизонец, настороженно слушавший весь разговор, опустился на скамью рядом с ним.

– Учти, Габлер, если тебя в этой «Утехе патриция» схватят, на нашу помощь не рассчитывай. Выручать не будем.

– Меня схватить не так-то просто, если это не ваши олломинниа. Да и не будет никто меня хватать.

– Я предупредил.

Крис промолчал.

Беллизонец встал и, отойдя к ограждению, вновь достал мобик. До Габлера долетали только обрывки слов, и это был не терлин, а другой язык. Язык беллизонцев. Пришла пора подключать к делу девушек-олломинниа.

Индилайнон убрал мобик в карман и некоторое время молча смотрел на протянувшееся до горизонта скопление зданий за рекой. Потом повернулся к Габлеру:

– Вот такого у нас не будет.

– В смысле? – не понял Крис.

– Зачем тесниться на ограниченной территории, когда вокруг есть много пространства? Скученность, шум, этот постоянный фон эмоций… – Беллизонец прикоснулся рукой к виску. – Это ненормально.

«Но вы ведь тоже теснитесь там, у себя, под горами», – хотел сказать Габлер, но не стал.

В памяти всплыла сценка в нью-бобринецкой «Русалке». Граната бренчал на гитаре и даже не пел, а просто ронял одно слово за другим:

Серое небо неласково смотрит на город. Тысячи улиц. Сто тысяч домов. Миллионы нахмуренных окон. Визг тормозов, гул моторов, подошв нескончаемый шорох, Пятна реклам, светофоров, одежд разноцветнейших ворох. И над асфальтом, бетоном и сталью, в пространстве далеком, Черные птицы летят, летят неизвестно куда… Землю прижали тяжелой пятой города. Разве найдешь в бесконечных безликих парадных Эту заветную дверь, за которой укрылась Она? Разве найдешь в равнодушных бетонных громадах, В дебрях квартирных, подвалах, средь лестниц каскадов Ту, что зовет за собою, являясь в предутренних снах? Надежды уходят. Летят неизвестно куда. Прочно стоят разрушители грез – города… Я проблуждал много лет в недрах домов-исполинов И разыскал, наконец, эту заветную дверь. Долго звонил и стучал, ждал в подъезде пустынном Множество дней и ночей нескончаемо длинных, Тщетно надеясь. И только теперь Понял, что дверь заперта навсегда. Изгнали Мечту города И шеи своих фонарей наклонили повинно.

Как это ни удивительно, он, Кристиан Габлер, запомнил все и сразу. Как будто каждое слово Граната вколотил ему в память. Наверное, просто такое было тогда у него, Криса, настроение… Хотя сам он являлся уроженцем миллионника, и ничего против таких городов не имел. И с удовольствием прожил бы всю жизнь в Грэнд Роме. Только подальше от Октагона…

– Ваши предки ведь тоже в городах жили, – все-таки заметил он.

– Атланты – да. И это не привело ни к чему хорошему, – жестким тоном парировал Индилайнон.

* * *

Кабак «Утеха патриция» действительно располагался за спиной у статуи Тиберина. А с центральной аллеи он был незаметен потому, что там росли высокие пышные кусты. Но, видимо, в рекламе это заведение не нуждалось – вечер еще бродил где-то за горизонтом, а в длинном зале народу хватало. И по виду никто из посетителей даже отдаленно не напоминал древнеримских аристократов, какими их показывали в арт-объемках. Столы со скамьями стояли с обеих сторон от входа, перпендикулярно боковым стенам. Друг от друга их отделяли высокие, почти до потолка, перегородки. Оба этих ряда уходили к дальней поперечной стене, где находилась стойка. Она была утыкана поблескивающими кранами, из которых бармен, в соответствии с заказами, наливал вино и пиво. А сервы разносили на подносах напитки и закуску посетителям. Стены с односторонней прозрачностью позволяли видеть окрестности кабака – кусты, деревья, аллейки и фрагменты улицы. Между рядами столов, посередине зала, тянулась заключенная в невысокое, до колен, беломраморное обрамление полоска воды. Там били маленькие фонтанчики и сновали мелкие разноцветные рыбешки. Наверное, в этом длинном узком бассейне не раз освежали голову изрядно вкусившие вина «патриции». Хотя, возможно, Габлер слишком плохо думал о завсегдатаях этого кабака.

Да, посетителей хватало, но и посадочных мест было в «Утехе патриция» немало. Поэтому Крис без труда нашел свободный стол. Поскольку он не знал, какое пиво предпочитает пилот, то заказал два бокала темного и два светлого, а закуску выбрал универсальную – копченые хвостики мельфиков отлично подходили к любому сорту пива. Включив огонек «занято» с обеих сторон столешницы, у прохода между рядами, Габлер направился к двери, чтобы встретить Дамдина возле кабака. Но не успел дойти до нее, как в зал вошел пилот. За время, прошедшее после их общения по унидеску, его лицо не стало более приветливым, но щетина исчезла. Дамдину было то ли под сорок, то ли за сорок, ростом он значительно уступал Крису и не отличался мощным телосложением. Скорее, наоборот. Впрочем, пилоту и не вменялось в обязанности выглядеть суперменом из объемок. Как говорится, его дело было «баранку крутить», а с этим он вполне справлялся. Вряд ли кто-нибудь угадал бы в этом ромсе, одетом в плотную клетчатую рубашку с распахнутым воротником и синие брюки, пилота космического корабля, и не просто корабля, а брига Осота.

– И где же пиво? – сварливо осведомился Дамдин, усевшись на указанное Габлером место лицом к выходу.

– Сейчас будет, – ответил Крис, опустившись на скамью напротив него.

Серв с подносом уже спешил к ним от стойки.

– Ты какое предпочитаешь? – спросил Габлер, когда бокалы и закуска переместились с подноса на стол.

– Любое, – лаконично заявил Игарта, однако придвинул к себе оба бокала с темным пивом.

С того места, где сидел Крис, были видны несколько столов в противоположном ряду, за узким бассейном. Так сидели, пили и разговаривали, не обращая внимания ни на Габлера, ни на Дамдина.

Пилот сделал длинный глоток, причмокнул и кинул в рот тонкий желтоватый хвостик мельфика.

– Давай, Габлер, выкладывай, что у тебя за неотложка такая. Только четко и коротко, у меня дел навалом. Драгоценности в каюте забыл?

– Да не то чтобы драгоценности… – Крис тоже отхлебнул из бокала и чуть подался через стол к пилоту. – У тебя на бриге видеокамеры постоянно работают?

– Разумеется, – кивнул Дамдин. – А ты там что, чем-то предосудительным занимался? Плевал на портрет Императора? Так ведь нет там портретов.

– Я в каюте у беллизонки был, когда мы на Аполлон летели, – понизив голос, сообщил Габлер. – Понимаешь, я ее и раньше знал, до Осота… Ну, и пообнимался немного. С пособницей номианских мятежников. Прикидываешь?

Пилот вдумчиво прожевал хвостик, вновь приложился к бокалу. Поставил его на стол и с самым серьезным видом посмотрел на Криса:

– Придется тебя огорчить: экипаж к этим камерам доступа не имеет и показания с них не снимает. Не мы их туда ставили. Другие этим занимаются. Так что помочь ничем не могу, даже если бы и хотел.

– Вот так, значит… – огорченно протянул Габлер и, подняв руку, с силой принялся тереть затылок. – Может, тут ничего такого и нет, но сам понимаешь…

– Понимаю, что ж тут не понять, – кивнул Дамдин и залпом допил пиво. – Пятнышко никуда не денешь. Тут тебе самому надо придумывать, Габлер.

– Считаешь, могут под зад коленом из Твинса?

Пилот обхватил ладонью второй бокал и задумчиво выпятил нижнюю губу. А Крис перевел взгляд на тех, кто уже приближался к Дамдину со спины. По его, Габлера, сигналу.

– Мистеры, можно к вам присоединиться?

Девушка, которая произнесла это, уже перешагнула через скамью и уселась рядом с пилотом, поставив на стол свой бокал с чем-то розовеньким. Другая обогнула Габлера и устроилась возле него, лицом к Дамдину. Бокал с таким же напитком цвета зари она продолжала держать в руке. В этих красотках никак нельзя было признать не только служительниц храма Триединого, но и вообще представительниц беллизонского народа. Гелисинийра и Джандинарья потрудились на славу, превратив себя в очаровательных кукол с личиками-масками. Они выглядели как натуральные хошки, и одежда на них была соответствующая: яркие безрукавки с двумя обращенными друг к другу глубокими вырезами на груди и животе и короткие полупрозрачные юбки.

Пилот успел только поднять брови, а Габлер уже сказал, недовольно скривившись:

– Девочки, у нас тут серьезный разговор.

– Какие могут быть серьезные разговоры в таком месте? – кокетливо прищурилась сидящая бок о бок с пилотом Джандинарья. – Правда, мистер? – Она прислонилась плечиком к Дамдину.

– У нас серьезный разговор, – с нажимом повторил Крис.

– Твой приятель готов переключиться на что-нибудь поинтереснее, – заявила Гелисинийра и положила свою ладонь на руку Габлера. – Правда, мистер? – Она взглянула на продолжающего молчать пилота. – А ну-ка, посмотри мне в глаза, красавец, и я все пойму. Давай, не стесняйся!

Джандинарья еще теснее прижалась к Дамдину. Того уже нельзя было назвать беспросветно хмурым. Он неотрывно глядел на Гелисинийру и буквально на глазах превращался в статую наподобие того Тиберина, что разлегся на постаменте в тридцати метрах от кабака «Утеха патриция». Габлер обвел зал быстрым взглядом – никто по-прежнему не обращал на них внимания. Обычное дело – хошки снимают клиентов…

– Вот так, мистер… Вот так… – приговаривала Гелисинийра.

Крис мог с уверенностью сказать, что именно видит сейчас пилот. Мрак, беспросветный мрак, потоком истекающий из ее глаз. Этот мрак поглощал без остатка.

Превращенный в изваяние Дамдин замер за столом. Джандинарья, работая на публику, игриво положила голову ему на плечо, а Гелисинийра еще ближе придвинулась к Габлеру и шепнула ему в ухо:

– Спрашивай, он готов. Только назови его по имени.

Крис уставился в остекленевшие глаза пилота и тихо, но внятно, с расстановкой, потребовал:

– Дамдин, назови код секретного саба Твинса в системе Юпитера.

Ничто не дрогнуло на лице пилота, да и сам он даже не пошевельнулся. Но рот открыл без труда и начал говорить – монотонно и негромко. Габлер тут же забивал каждую цифру в память своего унидеска.

– Повтори код, – сказал он, когда Дамдин замолчал. – Медленно.

Пилот еще раз назвал десяток цифр, и Крис проверил свою запись. Ошибок не было.

– Никаких других паролей для прохода через саб не надо? – спросил он.

– Не надо, – ответил пилот.

– Назови координаты секретного саба, – задал новый вопрос Габлер.

Пилот вновь принялся говорить тоном автомата – четко, без запинок, словно упражнялся в этом каждое утро. Габлер зафиксировал ответ, проверил и повернулся к Гелисинийре:

– Все, расколдуйте его и исчезайте. И посуду свою заберите.

Когда глаза Дамдина оттаяли, вместе с ним за столом сидел только Крис. Пилот уставился на свой второй полный бокал, протянул к нему руку.

– Так могут под зад коленом? – повторил Габлер. – Или как?

– Ты о чем? – рассеянно спросил Дамдин, взял бокал и осторожно принюхался.

– Да все о том же. Что, пиво не нравится?

– Это ведь «Черная птица», да? Как-то необычно в голову шибануло.

– Бывает, – сказал Крис. – Я как-то раз вообще от него чуть не отключился. Правда, выпил литра два, и после коньяка. Сидел в компании с хошкой…

Пилот на эти слова никак не отреагировал. Габлеру стало ясно, что эпизод с Гелисинийрой и Джандинарьей в его памяти не отложился. А беллизонских жриц в кабаке уже не было.

– Так ты мне ответишь или нет? – продолжал допытываться Габлер.

Дамдин еще раз недоверчиво понюхал пиво, сделал маленький глоток. Прислушался к себе, слегка пожал плечами и взглянул на Криса:

– Вот тебе мой совет, Габлер: не ищи каких-то лазеек. Чувствуешь, что вляпался – обратись к Квадрату… к Роймеру. Он нормальный мужик, рассудит по справедливости. Если сочтет твои обнималки несовместимыми со службой в Осоте, значит, прими это – и на выход. Чем ты вообще думал?

– Да уж, наверное, не головой, – притворно вздохнул Габлер и влил в себя полбокала разом. – Ладно, жизнь покажет.

– Вот это ты правильно говоришь, – не очень внятно произнес пилот, потому что отправил в рот сразу три хвостика и тщательно их пережевывал. – Жизнь покажет. Я, вон, вторую декаду завершаю, и тоже было кое-что… Похлеще, чем у тебя, там вообще можно было за решетку загреметь надолго… Однако не только не загремел, но и категорию повысили. Правда, не сразу и со скрипом, но тем не менее… А полез бы обходные пути искать – может, и не пил бы сейчас пиво с тобой. А ведь тогда не Роймер был командиром, а Шацкий, он теперь в Октагоне сидит.

Крис не донес до рта хвостик мельфика и спросил:

– Он хуже Роймера был?

– Да как сказать… – Пилот задумчиво покачал в руке бокал. – Хуже, лучше… Это все относительно. Для кого как. Тут дело в другом. Вот, знаешь, бывает такое: лично тебе человек ничего вроде бы плохого не сделал, а нет у тебя к нему доверия. Это, наверное, где-то на уровне подсознания, инстинкт какой-то… Вот так и с Шацким. И не скажу, что двойное дно у него, а все равно как-то… – Дамдин поморщился и пошевелил пальцами свободной руки. – Даже не могу объяснить.

– Наверное, бывает и такое, – согласился Габлер.

Ему с подобными людьми сталкиваться не приходилось. Слова пилота всколыхнули его настороженное отношение к Солтио Шацкому, и Крис подумал, что правильно сделал, расположившись в съемной квартире, а не в собственной. А то нашли бы его через неделю утонувшим в ванне… Уснул, мол, в пьяном виде и захлебнулся. И в желудке при вскрытии обнаружили бы литра три алкоголя – грэнды позаботились бы.

Его мысли прервал сигнал унидеска. Габлер посмотрел, кто его вызывает, и чуть не выронил бокал. Это был Шацкий! Некоторое время Крис сидел, глядя на строчку с именем абонента, а потом отключил сигнал. С Шацким ему говорить совершенно не хотелось.

– И в кабаке норовят достать, – пробурчал он для пилота и убрал аппарат в карман.

Впрочем, Дамдин был поглощен перебиранием хвостиков и собственными воспоминаниями и, кажется, пропустил эти слова мимо ушей. Прежняя насупленность ушла, и пилот выглядел вполне благодушным. Да и кто не будет благодушным, если его угощают пивом с мельфиками!

Дамдин допил второй бокал, вытер пальцы салфеткой, посмотрел на остатки закуски:

– С удовольствием посидел бы с тобой еще, но… Когда жена ставит задачи, их надо выполнять. Для собственного спокойствия. А что не смог тебе помочь, так это дело такое…

– Да нет, ты мне помог, – искренне сказал Габлер.

Когда начнут выяснять, каким образом проскочила сквозь секретный саб некая частная яхта, то непременно доберутся и до Дамдина Игарты. Но вряд ли смогут сделать его виноватым. Так что ничего похожего на угрызения совести Крис не испытывал. Да и вообще, события последнего времени изменили его точку зрения на то, что считать хорошим поступком, а что – плохим. Выходило так, что поступок хорош, если он способствует достижению твоей цели. Всплыло в голове чье-то высказывание: «Цель оправдывает средства». Возможно, это стоило обдумать, но Габлер не стал этим заниматься. Пилот ушел, бережно унося в желудке пиво, но избавившись от некоторых недавних впечатлений. Вернее, избавленный искусными действиями двух служительниц Триединого. А Крис посидел еще немного и тоже покинул кабак «Утеха патриция». План, в котором главная роль отводилась двум беллизонкам, сработал на сто процентов.

Индилайнон ждал Габлера на стоянке, в уникаре. Там же сидели и обе олломинниа. На них были те же специфические наряды, но кукольную раскраску с лица они уже успели убрать.

– Он точно не вспомнит, что разболтал код? – спросил Габлер.

– Не вспомнит, проверено, – ответила Гелисинийра.

– А если у него в мозгах покопаются? – не унимался Крис.

Беллизонка слегка улыбнулась:

– Если покопаются, то могут найти. Картинка будет такой: две тени припали к нему и сосут кровь.

– Могут догадаться, что это за тени, – заметил Габлер.

– Догадаются в любом случае, – вклинился Индилайнон. – Но даллиа Анизателла уже будет… должна быть в храме. И это главное. Дело за малым, – он усмехнулся, – найти ее и вытащить. Надеюсь, что наш голубоглазый веронец не подведет.

– Голубоглазый? – удивился Крис. – Он же в очках был. С чего ты взял, что…

– Не все и не всегда удается скрыть, даже при всем желании, – не дал договорить ему беллизонец. – Особенно от олломинниа.

Габлер с восхищением и чуть ли не страхом посмотрел на скромно опустившую глаза Гелисинийру.

– Ничего себе… – покачал он головой. – Выходит, ты и Джанди… даллиа Джандинарья всех вокруг голыми видите?

– Нет, – весело блеснула зубами Гелисинийра. – Только если будет нужно. Или если захотим. А мне хотелось узнать, как он выглядит.

– Да и для дела знать такое нелишне, – добавил жрец. – Так, теперь переключаемся на поиски даллиа Анизателлы. Я всем уже сообщил, они ведут наблюдение в предполагаемых районах. – Индилайнон вывел на приборную панель спутниковую карту столицы и показал на ней места, в которых работали прибывшие в Грэнд Рому беллизонцы. – А мы поедем вот сюда, тут разных заборов тоже хватает. Разделимся и будем прочесывать.

Жрицы пересели в другой уникар, и обе машины влились в поток уличного движения. Столица жила своей обычной бурной жизнью, и где-то на этой территории площадью несколько тысяч квадратных километров стояло здание, в котором находилась служительница храма беллизонского бога. Гелисинийра уже не раз вступала с ней в контакт, но картина оставалась прежней. Не получалось выделить какие-то новые характерные детали соседствующих с этим домом зданий. Достаточно четко идентифицировался лишь Октагон, но из-за постоянно пасмурного неба нельзя было определить, в какой стороне от неведомой клиники он находится. Единственное, что удалось установить, да и то с солидным разбросом, – это расстояние от нее до правительственного центра Империи. Впрочем, не единственное – несколько зданий за оградами уже «попали под подозрение», и поблизости от них были установлены миниатюрные видеокамеры, которые фиксировали всех входящих и выходящих. Собственно, на этих камерах и строился весь расчет. Они сравнивали внешность с мнемой медика и при совпадении параметров должны были подать сигнал. Оставалось надеяться на то, что медик не сидит безвылазно в клинике, а приходит туда утром и уходит вечером. Или же работает по какому-то иному графику, однако с обязательным входом-выходом. До сих пор никаких сигналов не поступало, но ведь и прошло-то всего несколько часов с начала поисков. К тому же они пока велись малыми силами.

Казалось бы, трудно отказать в логичности утверждению: «Чем дольше ищешь и чем больше искателей, тем выше шансы на успех». Но жизнь подчас не следует логике и идет какими-то своими путями. Уникары не успели проехать и трех кварталов, как Индилайнону сообщили радостную новость. Одна из размещенных возле предполагаемых мест пребывания Анизателлы видеокамер опознала ромса, который был запечатлен на мнеме, сделанной Гелисинийрой! Эту крохотную видеокамеру прилепили к ветке дерева на улице Матери Венеры, и в поле ее зрения находилось довольно высокое здание в глубине двора. Была во дворе и дорожка, обсаженная деревьями. Мужчина вышел из дверей здания, миновал несколько выстроившихся в ряд разноликих уникаров. Прошагал по дорожке и исчез в будке, примыкающей к воротам. Вместо одежды медика на нем были обычные брюки и легкая куртка. Буквально через несколько секунд он вышел на тротуар из двери в противоположной стене будки – вероятно, там размещался КПП. Спустился в подземный переход, появился на другой стороне улицы и, удаляясь от видеокамеры, затерялся среди прохожих.

Итак, медика разыскали. Но этого было мало. Ошибка стоила бы слишком дорого – следовало убедиться в том, что он вышел именно из того здания, в котором держали Низу. Вдруг его привели на улицу Матери Венеры какие-то другие дела?

Именно об этом и сказал Габлеру Индилайнон, повернув уникар в сторону улицы с таким не очень понятным наименованием: то ли она была названа в честь Венериной родительницы, то ли сама Венера была чьей-то матерью… Второй уникар с двумя олломинниа послушно совершил такой же маневр.

– Точно определить… – пробормотал Крис, рассеянно глядя на проплывающие мимо дома. Он сидел впереди, рядом с ведущим машину беллизонцем. – Гели подключается к Низе, Низа видит какой-то четкий знак напротив клиники… А знак этот подаем мы… И таким образом устанавливаем, что она находится именно там… И какой же подать знак, хорошо заметный?

– Хорошо заметным в сумерках был бы взрыв ниби в бочке с напалмом, – сказал жрец. – Или костер на тротуаре. Но лучше бы без этого.

Габлер молча покосился на него, потер подбородок. Вновь задумчиво посмотрел на улицу. Слева от уникара череда зданий уступила место обширному открытому пространству – широкие дорожки, обсаженные подстриженными кустами и деревьями, вели к зеркальной громаде стадиона «Фламинио». Крис там уже был однажды, смотрел футбол. Кажется, накануне визита Гамлета Мхитаряна. У стадиона пестрели мелкие строения – шопы футбольной атрибутики.

– «Тибр» – чемпион! – с выражением сказал он. – Только «Тибр», только победа! Даллио Индилайнон, ты любишь футбол?

– Нет, – отозвался жрец. – Предпочитаю вайрон.

– Вайрон?

– Да, это подобие шахмат, но посложней.

– А я люблю, и сам в колледже играл. Знаешь, что вытворяют футбольные фанаты?

– Нет, – повторил служитель Триединого. – Но догадываюсь.

– Я не фанат, однако могу им прикинуться, – сказал Крис. – Поверни-ка назад, к стадиону.

Глава 5. Операция «Вызволение»

Комбинезон с капюшоном был хорош. Он облегал тело, но нигде не жал и не стеснял движений. Карманов на нем хватало, в них можно было разместить достаточно гранаток-ниби. Гладкая ткань не шуршала, ее тонкость сочеталась с прочностью, а упругие вставки на локтях и коленях служили хорошей защитой от ушибов. И расцветка комбинезона была, по мнению Габлера, подходящей, в ней виделась блеклая палитра осеннего леса: зеленоватое с желтоватым, сероватое с коричневатым… Этот комбинезон Крис подбирал сам, и был доволен своей покупкой.

Он еще раз осмотрел себя в зеркале, огладил бока, удовлетворенно кивнул и сел на диван. В соседней комнате, у Индилайнона, что-то бубнил тивишник, а обеих олломинниа в квартире не было, они еще не вернулись с шопинга. Как и уехавший вместе с ними Энгилейнон.

Энгилейнон дал о себе знать вчерашним утром. Он законнектился с Индилайноном, и тот отправился забирать освобожденного грэндами сородича из центральной части столицы. Встреча сварливого беллизонского силлона с Габлером особой теплотой, ясное дело, не отличалась. Ведь именно Крис поспособствовал тому, чтобы Энгилейнон оказался за решеткой. Да еще и нанес жрецу Триединого побои. Правда, выглядел тот вполне невредимым, но кроме физических, есть еще и моральные удары. Такие травмы не исчезают долго, а то и никогда. Судя по свирепому взгляду, которым Энгилейнон обдал Габлера, жрец ничего не забыл и от попыток размазать обидчика по стене отказался только потому, что у них сейчас было общее дело. Извиняться Габлер не стал. Во-первых, знал, что этот надменный тип не примет извинений, а во-вторых, не хотел он извиняться. Вот и все.

Да, у них было общее дело, и все прилетевшие на Вери Рому участники операции этим делом занимались. Уже были доставлены в столицу партии ниби – маленькие взрывчатые штуковины не вызвали у порссеров[24] никаких подозрений. Группа веронцев Каррина готовилась по своей программе, и вытаскивать Низу из клиники им предстояло совместно с беллизонцами. И с Габлером, естественно, – как и любой файтер Стафла, он владел экстрой, а служба в Твинсе позволила ему получить навыки действий в составе малых групп и в одиночку. Накануне состоялась встреча всех участников операции – на побережье Тирренского океана, в конспиративной обстановке, – и каждый получил четкое задание. Кроме Каррина и Здено Шатана, веронцев представляли здесь риги с Великолепной, разговаривавшие с характерным акцентом, и пиктимы – автохтоны Натали. Их отличала сероватая кожа и приплюснутая с боков голова. Были в группе Каррина и явные потомки земных колонистов, и кроссы. Лили Акимжанов отсутствовала. Обговорили все до мелочей, но это отнюдь не значило, что операция будет легкой прогулкой – предусмотреть кое-какие моменты просто не представлялось возможным.

Этой встрече предшествовали события, позволившие точно установить местопребывание Анизателлы и выяснить всякие важные детали. Одно такое событие произошло на улице Матери Венеры вечером того дня, когда видеокамера обнаружила медика. Точнее, одного из тех, кто пытался разобраться в уникальных способностях жрицы горного храма. Немногочисленные прохожие стали свидетелями выходки здоровенного молодого мужчины в темном свитере и джинсах, впрочем, довольно безобидной и не очень-то редкой. И не только в столице. Мужчина, кажется, был слегка навеселе, он размахивал сине-бело-зеленым шарфиком – атрибутом фанатов столичного «Тибра» и то и дело выкрикивал: «Да, «Тибр» – это сила! Да, «Тибр» – это гол! Наш «Тибр» – это фаны, любовь и футбол!» А потом остановился, взмахнул рукой – и над улицей вспыхнул и растекся в воздухе эфемерный сине-бело-зеленый баннер с изображением футбольного мяча на волнах. Мужчина явно решил потренироваться в преддверии финального матча Континентальной лиги. Через полминуты баннер развеялся, мужчина, уже больше ничего не выкрикивая, скрылся за углом, и вокруг вновь стало тихо.

За углом горлопана ждал уникар. Там сидели Индилайнон и две олломинниа. Пока Габлер изображал на улице Матери Венеры фаната футбольного клуба «Тибр», обе жрицы вошли в контакт с Низой. И каждая из них «увидела» одно и то же: сине-бело-зеленый баннер с мячом, взмывший над забором напротив здания, где находилась Анизателла. А значит, это и было то место, которое требовалось найти!

Теперь следовало решить вторую задачу: выудить как можно больше сведений у медика. Та же расположенная на дереве видеокамера засекла его возвращение в клинику, и оставалось только ждать, когда закончится его рабочий день. И он закончился. Медик сел в один из стоявших во дворе уникаров и выехал за ворота. К этому времени обе жрицы уже перебрались в свою машину, и два уникара отправились вслед за транспортным средством медика. Накрутив с десяток километров по вечерним улицам, медик завершил свою поездку на стоянке, расположенной почти впритык к многоэтажному дому. Вероятно, где-то тут он и жил. Когда он вышел за ворота стоянки и направился к дому, его окликнула миловидная девушка, которая высунулась из стоявшего поблизости уникара. Что-то там у нее не ладилось с управлением. Медик, разумеется, не отказался помочь. Забравшись в уникар, он обнаружил, что там находится еще одна не менее симпатичная девушка – она беспомощно уставилась на открытую панель управления. Медик принялся разбираться, в чем проблема… и очень быстро превратился в такое же изваяние, каким на время стал пилот Дамдин Игарта в кабаке «Утеха патриция». А тут подъехал еще один уникар, и Индилайнон с Крисом составили компанию двум олломинниа.

На все вопросы медик отвечал без запинки и сведений выложил много. Еще на Нова-Марсе Гелисинийра сказала Габлеру, что перед умениями олломинниа не устоит никакая мозговая блокада. «Знающие все пути» не взламывали блокаду, а как бы просачивались сквозь нее. И у того, кто попал к ним в руки, не было никаких шансов что-либо утаить. Медик назвал свое имя: Перилан Кринтиас. По его словам, Анизателла действительно находится в клинике на улице Матери Венеры, и группа специалистов самыми разными средствами пытается понять природу ее удивительных способностей. Пока ничего не получалось, а объекту исследования все эти попытки ничего полезного не приносили. Кринтиас опасался, что эксперименты, которые проводят он и его коллеги, могут плохо кончиться. Низе грозило в лучшем случае сумасшествие (если это можно назвать словом «лучший»), а в худшем – смерть. Но у него был приказ…

Кринтиас рассказал о расположении помещений клиники, и теперь стало ясно, каким путем нужно добираться до Низы. Выложил все что знал о системе пропусков и охраны, однако проблема была в том, что знал он меньше, чем хотелось бы группе освобождения. Охранников он ни на территории клиники, ни в самом здании никогда не видел и имел дело лишь с техническими устройствами. Тем не менее, выуженные у медика сведения значительно повышали шансы на успех операции.

Собственно, это заведение не являлось каким-то особо охраняемым объектом. Это была именно клиника – одно из лечебных учреждений грэндов, в котором велась и научная работа. Поскольку, как считали грэнды, никто не знал, что Низа жива, вряд ли они стали бы организовывать какую-то усиленную охрану. Но группе освобождения нужно было исходить из того, что такая охрана тут все-таки может иметься.

Когда беллизонки сняли с медика свои «чары», Индилайнона и Габлера в уникаре уже не было. Перилан Кринтиас, разумеется, ничего о своем допросе не помнил и был уверен в том, что только что забрался в машину и подсел к панели управления. С неполадкой (естественно, подстроенной) он разобрался довольно быстро, но еще некоторое время провел в компании беллизонок, выслушивая многочисленные слова благодарности. Кстати, распознать принадлежность Гелисинийры и Джандинарьи к беллизонкам он не мог, потому что они вновь потрудились над своими лицами. Затем Перилан Кринтиас продолжил путь домой, а группа Индилайнона поставила отметочку о том, что и вторая задача тоже решена.

И вот близилось время приступать к выполнению третьей задачи.

Габлер прислушался к звукам, доносящимся из соседней комнаты. Они свидетельствовали о том, что по тивишнику уже началась трансляция финального матча Континентальной лиги. Столичный «Тибр» и «Лигурия» из Савоны-Дуо вышли на поле стотысячного стадиона «Фламинио». Габлер испытал что-то вроде самодовольства, но тут же придержал эмоции. Да, именно он предложил еще одну идею, связанную с футболом, однако «предложить идею» и «реализовать идею» – это совсем не одно и то же… И был в этом предложении элемент случайности. А если бы финальный матч состоялся не сегодня, а через неделю? А если бы он, Крис, не пошел к стадиону за футбольной атрибутикой и не узнал об очень подходящей дате финала? Впрочем, тогда был бы разработан иной план.

Шла десятая минута матча, когда вернулись Энгилейнон и обе олломинниа. Габлер даже не ожидал, что девушки выберут именно такую одежду для операции, и одобрил их выбор. А приобрели они два одинаковых темных комбинезона с капюшонами – что может быть удобнее для таких дел? Энгилейнон же облачился в длинный свитер, а брюки от костюма менять не стал. Впрочем, согласно плану, он и Индилайнон не должны были уходить дальше будки у ворот клиники. Индилайнон от своей пиджачной пары не отказался, только надел куртку, а лицо, как и его сородич, намеревался скрыть с помощью шапочки-маски с прорезями для глаз и рта – в Твинсе такой головной убор называли «клава». В эту съемную квартиру группа возвращаться не собиралась – погрузили все вещи в уникары и отправились туда, где их должен был ждать отряд Здено Шатана. Именно ему Каррин поручил командовать двумя десятками веронцев, отряженных на освобождение беллизонской жрицы. Точнее, командовать ими не требовалось – каждый знал свой маневр. Но ведь кто-то же должен быть главным! Ни сам Каррин, ни Лили Акимжанов в число участников операции не входили.

По пути к месту сбора сначала Гелисинийра, а потом, для верности, и Джандинарья «соединились» с Низой. И оказалось, что инминниа то ли спит, то ли находится без сознания. И Габлеру, как, наверное, и другим, сразу вспомнились слова медика Перилана Кринтиаса о том, что эксперименты с ней могут кончиться печально…

…Кто знает, видала ли когда-нибудь такое отдаленная от центра столицы тихая улица Матери Венеры? Не прошло и четверти часа после окончания финального матча на стадионе «Фламинио», как на нее повернул огромный длинный фургон из тех, что развозят по столице разные грузы. Фургон медленно покатился по освещенной фонарями дороге, а на его крыше веселились какие-то личности. Они прыгали, размахивали шарфиками и трехцветными флагами с эмблемой футбольного клуба «Тибр», запускали ввысь такие же баннеры, и с грохотом летели в небо гроздья фейерверка – многокрасочного, яркого, брызжущего во все стороны. В этих неистовых всполохах почти затерялся висящий над столицей, под облаками, герб Империи. Сквозь грохот неслись над улицей, отражаясь от стен домов, радостные крики:

– «Тибр» – чемпион!

– «Тибр» – это класс! «Тибр» – это школа! «Тибр» – звездный час нашего футбола!

– Соперника совсем не жалко! «Тибр» – чемпион «континенталки»!

– От Древнего Рима до наших времен Спартак – гладиатор, а «Тибр» – чемпион!

Вряд ли хоть кто-нибудь из тех, кто видел это шоу, мог предположить, что у его устроителей есть и атрибутика другого участника финального матча – «Лигурии» из Савоны-Дуо. И она пошла бы в ход, если бы победила «Лигурия».

Фургон находился в трех кварталах от серого забора клиники, которую здешние жители называли «октагонкой», когда из дверей расположенного в глубине двора здания вышел Перилан Кринтиас. На нем была зеленоватая одежда медика. Он сбежал по ступеням, открыл дверцу одного из стоящих в ряд уникаров и забрался в машину. Посмотрел на часы на приборной панели и, рассчитывая время, направил уникар к воротам. Если бы Кринтиаса спросили, зачем он это делает, медик ответить бы не смог. Потому что понятия не имел о том, что одна из беллизонских жриц заложила в него команду: «В такое-то время выехать из ворот клиники». А вот тот, кто управлял фургоном, об этом знал и должен был подвести свое транспортное средство к воротам в нужный момент. Доехав до будки, Перилан Кринтиас притормозил уникар и поднял левую руку, чтобы продемонстрировать открытую ладонь объективу контрольно-пропускной системы. Одностворчатые ворота стали медленно сдвигаться вправо от него, параллельно забору – и в это время приближавшийся фургон с крикунами на крыше вильнул к обочине и остановился. Да так, что длинной своей коробкой полностью перегородил выезд из ворот.

Дальнейшие события, рассчитанные буквально по секундам, происходили быстро, под несмолкающие крики о непобедимом «Тибре», грохот фейерверка и мельтешение шарфиков, флагов и баннеров. Ворота клиники еще продолжали открываться, когда такое же движение возникло в стенке фургона. Отъехала вбок широкая дверь, и на тротуар посыпались участники операции. Одежда на них была разной, но лица они постарались скрыть. Габлер выпрыгнул из фургона одним из первых – капюшон он опустил до бровей, а воротник комбинезона доходил до самых губ. Группа рванулась в ворота и уже во дворе разделилась. Несколько участников операции, включая Индилайнона, бросились к будке КПП, чтобы нейтрализовать охранника и отключить системы наблюдения и оповещения. В дверь полетели ниби – и их разрывы добавились к грому фейерверка и продолжающим нестись с крыши фургона фанатским кричалкам. Второй отряд остался у ворот. А третий устремился к зданию клиники. Врубивший экстру Габлер мчался первым, Здено Шатан почти не отставал от него. За их спинами, с интервалом в несколько метров, бежали по дорожке под деревьями обе беллизонские олломинниа и веронцы. Энгилейнон сидел в уникаре за ближайшим перекрестком и должен был появиться в нужный момент. Из проезжающих мимо клиники машин невозможно было увидеть, что творится во дворе – мешал фургон. А от тех, кто мог наблюдать за происходящим с верхних этажей окрестных домов, бегущую к зданию группу скрывали деревья.

Дверь в вестибюль клиники не открывалась, но Крис не стал с ней возиться.

– За машины! – крикнул он и, отскочив от крыльца, метнул в дверь миниатюрную гранату.

Этого оказалось достаточно – не рассчитанная на такое воздействие плита не только оказалась продырявленной, но и, сорвавшись с петель, влетела в вестибюль и грохнулась на пол. Габлер и Шатан тут же вбежали в клинику, за ними последовали остальные.

Вероятно, не все у ворвавшихся в будку КПП пошло гладко, потому что ворота, не открывшись до конца, начали двигаться в обратную сторону. Там продолжал стоять уникар Перилана Кринтиаса. Судя по тому, что его машина не давала задний ход, медик просто впал в ступор от происходящего. Хотя нет – при виде приближающейся массивной плиты он открыл дверцу и выскочил из машины. Его тут же схватил один из остававшихся там веронцев. Оттащил в сторонку, что-то с ним сделал – и Кринтиас осел на траву под кустом. А плита ворот остановилась в каких-то сантиметрах от бока уникара – видимо, в будке с этим все-таки разобрались. Другой веронец моментально забрался в машину и отогнал ее вглубь двора. Одновременно с этим фургон с крикунами на крыше сдал назад, освобождая проезд, и на территорию клиники заехал уникар, за панелью управления которым сидел Энгилейнон. Он направил машину к входу в здание и остановился у крыльца.

Пока все это происходило, группа Габлера и Шатана занималась своим делом. Оказалось, что в вестибюле не безлюдно – у стены застыла девушка в белом халате, а в углу сидели в креслах оцепеневшие от взрыва пожилой мужчина в домашних тапочках – по всей видимости, пациент, и женщина в короткой яркой куртке – вероятно, посетительница. К ним сразу бросились веронцы, повалили на пол лицом вниз. Габлер с Шатаном уже бежали вверх по лестнице, перепрыгивая через ступени – еще при разработке операции лифтом в этом случае решили не пользоваться. Их путь вел на третий этаж – именно там, как сказал Перилан Кринтиас, находилась Низа. Крис первым вбежал с лестничной площадки в помещение с двумя дверями лифтов. Зато Шатан первым бросил из-за его плеча гранату в дверь, ведущую к палатам. Кто-то остался у лифта, остальные ринулись мимо, в коридор, сквозь открывшийся проем.

Габлер повернул налево, чуть не сбив с ног женщину в белом халате. Кое-где из дверей палат выглядывали пациенты.

– Всем на пол! – на ходу гаркнул Шатан. – У нас гранаты!

Один из веронцев метнул ниби в видеокамеру под потолком, а Габлер уже рванул на себя последнюю дверь справа по коридору. За его спиной дважды грохнуло, издалека донесся женский крик.

– На пол! – вновь заорали в коридоре, но это был уже не Шатан.

Низа лежала на узком ложе возле стены, под тонким светлым одеялом, почти закрывшим ее подбородок. Лицо беллизонки было обращено к потолку и казалось выточенным из белого мрамора – такого же, из которого в древние времена воздвигли храм ее бога в Пятнистых горах. Глаза ее были закрыты. И вряд ли она просто спала – невозможно не проснуться от такого шума! У изголовья поблескивали какие-то штуковины, но Габлер почти не обратил на них внимания. Точнее, обратил, поскольку состояние экстры не позволяло упускать ни одной детали, но тут же переключился на беллизонку. Он молниеносно пересек палату и буквально одним движением подхватил на руки ее легкое тело. Стремительно развернулся и широкими шагами направился назад, к двери. Навстречу один из веронцев уже катил каталку, заставив Шатана отойти в сторону. Габлер опустил туда Низу, и Гелисинийра с Джандинарьей дружно положили ладони ей на лоб.

– Вперед! – бросил Габлер.

В коридоре витала пыль, и из палат больше никто не высовывался. Женщина в белом халате ничком лежала на полу у медицинского поста. Плечи ее подрагивали, а значит, она была жива. Веронцы стояли вдоль стен, а один выглядывал из проема, ведущего к лифтам. Изуродованную взрывом дверь оттащили в другую сторону коридора, чтобы она не мешала проходу. Девушки убрали руки со лба Низы, и Гелисинийра успокаивающе кивнула в ответ на вопросительный взгляд Криса. Все устремились к выходу, и тут в дальнем конце коридора, где, как сообщил Перилан Кринтиас, находилась еще одна лестница, показались фигуры в сером. Габлер мгновенно разглядел парализаторы в их руках и выдохнул:

– Охрана!

Наверное, он мог это и не говорить, потому что одновременно с его предупреждением сразу трое веронцев запустили туда шарики ниби. Под этот грохот Крис вывез каталку к лифтам – там стоял веронец и держал двери одного из них открытыми – и втолкнул в кабину. Обе жрицы заскочили туда вслед за ним, и кабина пошла вниз.

В вестибюле не было заметно никого, кроме двух веронцев. Габлер, толкая каталку перед собой, довез ее до выхода и вновь подхватил Анизателлу на руки. Спустился с крыльца и нырнул в открытую дверцу уникара. Энгилейнон сидел за панелью управления, а его сородич стоял у будки КПП. Гелисинийра и Джандинарья тоже забрались в салон, и машина поехала к так и не закрывшимся воротам. Габлер сидел сзади, продолжая держать Низу на руках, по бокам от него устроились ее коллеги. В зеркале заднего вида мелькали фигуры веронцев – они выскакивали из здания клиники и бежали к воротам. Псевдофанатов на крыше фургона уже не было, но светящиеся баннеры все еще плавали в воздухе и продолжал грохотать фейерверк. Медик Перилан Кринтиас неподвижно лежал под кустом. Что бы с ним ни сделали веронцы, Крису было его ничуть не жалко.

Энгилейнон притормозил возле будки, и второй силлон так лихо запрыгнул в машину, словно проделывал подобное каждый день. Быстро окинул взглядом тех, кто сидел сзади, удовлетворенно кивнул и плюхнулся в кресло рядом с сородичем.

– Сигнал в полицию успел пройти, – сообщил он.

– Ничего, гнать не надо, – сказал Крис. – На каре не написано, что мы тут были… Это же не банк ограбили.

– А вы там не очень? – повернулся к нему Индилайнон.

– Не очень, – коротко ответил Габлер.

Они выехали из ворот. Энгилейнон притормозил, пропустив приблизившуюся со стороны фургона машину, вывел уникар на противоположную сторону улицы и повернул налево. Когда они проехали мимо фургона, стало видно, что его задняя дверь открыта, и по пандусу одна за другой сползают две вместительные машины. На них предстояло уехать в разные стороны от места операции веронцам. Те из них, кто отработал в одной группе с Габлером, должны были в ближайшие секунды появиться из ворот.

Вся операция заняла считанные минуты, а до местного полицейского участка было восемь километров по прямой – это выяснили заранее.

Стражи правопорядка показали хорошую выучку – едва Энгилейнон свернул на перекрестке и повел машину к окраине столицы, как из-за крыш выскочил вертолет, озаряя небо красными мигающими огнями. Почти одновременно с ним на перекресток выехал один из уникаров веронцев. Сделал поворот направо и неторопливо двинулся к центру Грэнд Ромы – обычная машина среди других машин. Можно было не сомневаться в том, что другой уникар тоже не стоит до сих пор возле клиники, а удаляется от нее. Возле ворот остался только фургон – пустой и безлюдный. Несомненно, полицейские выяснят, где он арендован, но это вряд ли им поможет.

Вертолет снизился и исчез за домами. Энгилейнон, немного увеличив скорость, продолжал уводить уникар от улицы Матери Венеры. Теперь предстояло выполнить еще одну задачу – покинуть столичную планету…

Крис осторожно прижимал к себе Низу – как заболевшего ребенка, которого нельзя тревожить. Девушка не приходила в сознание, и глаза ее по-прежнему были закрыты. Одеяло сползло с ее горла. Розоватого желе там уже не было. Более того, на коже не осталось и следа от страшной раны, нанесенной жрице патриархом Братства Хранителей. Гелисинийра и Джандинарья сосредоточенно водили ладонями возле головы сообщинницы. Габлер старался разобраться в своих чувствах, понять, что он сейчас испытывает к этой девушке.

Нежность… Сочувствие…

«А любовь?» – спросил он себя.

И в памяти всплыл образ Лили Акимжанов. Когда и где доведется еще раз увидеть ее? И доведется ли?

– Веронцы свое дело сделали, даллио Индилайнон, – сказал Габлер. – Теперь ваша очередь оказать им услугу и помочь разобраться с Боссом. Я готов поучаствовать.

Крис и сам не знал, как это у него вырвалось. Ни о каком своем участии в том, что замышлял Каррин, он раньше не думал. Совместная операция так повлияла?

– Сделали… – не оборачиваясь, проворчал жрец. – Только замысел-то был твой, а ниби – наши… И без веронцев справились бы.

– Но действовали вместе с ними, – жестко произнес Габлер.

Индилайнон долго молчал. Однако, вероятно, почувствовал затылком яростный взгляд Криса и, чуть повернув голову, буркнул:

– У нас еще ничего не закончилось.

«Наверное, он прав, – успокоил себя Габлер. – Не стоит, не завершив одно, говорить о другом…»

Но на душе стало как-то нехорошо, и он невольно чуть сильнее прижал к себе Низу.

– Посади ее и пересядь, – кажется, заметив это, непререкаемым тоном произнесла Гелисинийра.

Крис молча повиновался. Опустился на пустовавшее сиденье за спиной Энгилейнона и повернулся так, чтобы наблюдать за действиями обеих омминниа. Завернутая в одеяло Низа оказалась между ними, и они продолжали совершать движения руками перед ее лицом.

– Получится? – спросил Габлер.

– Должно получиться, – ответила Джандинарья.

Привести Низу в чувство было важно. Одно дело, когда в зону доступа космопорта приходят своими ногами, и совсем другое – когда кого-то несут на руках. Могут возникнуть вопросы. Даже если эта группа не собирается лететь на рейсовой галере, перед посадкой в которую нужно пройти регистрацию, а отправляется во внутрисистемный полет на космической яхте. И эта яхта находится на старт-финишной площадке. И разрешение на взлет уже получено. В космопорте «Столичный» стояли три яхты, задействованные в плане по вывозу Анизателлы с Вери Ромы. Одна, с допуском в саб, должна была стартовать через час с небольшим и направиться к местному сабу. Вторая взлетит минут через тридцать после нее и тоже устремится к сабу на окраине системы Юпитера, но другим курсом. А потом придет очередь третьей яхты, на которую и нужно доставить Низу.

При разработке этого пункта плана исходили из следующего. Полицейским, прибывшим по вызову в «октагонку», не составит особого труда выяснить, что там произошло. Буквально в течение нескольких минут они определят, что из клиники исчезла пациентка. Откачанный медик Перилан Кринтиас или его коллеги, принимавшие участие в экспериментах с беллизонской жрицей, сообщат, по чьему указанию они этим занимались. Еще какое-то время уйдет у полицейских на то, чтобы доложить начальству. Начальство свяжется с грэндами, отправившими Низу в клинику, и те сразу сообразят, что служители Триединого каким-то образом узнали о Низе и провернули операцию по ее вызволению оттуда. Наглухо перекрыть все выезды из столицы они вряд ли смогут, а вот предупредить все пять космопортов планеты – запросто. И Низу с сопровождением возьмут при регистрации на любой рейс. (В клинике Низа лежала без документов, но беллизонцы могли привезти ин-кард с Нова-Марса.) Другое дело – космические яхты. Их пассажиров не регистрируют, это частные суда, и пройти на них может кто угодно. Разумеется, по заявке владельца или нанятого им капитана, однако в заявке указывается только количество пассажиров, но не их персональные данные. Мало ли кому и с кем захотелось покататься на яхте! Такова была обычная процедура. Однако не возникало сомнений в том, что персонал зон доступа будет предупрежден о возможном появлении там компании беллизонцев. И наверняка туда уже устремились и грэнды, имея с собой изображение Анизателлы Нианнали Олидинтано Иолнеи и параметры ее инки. Тут никакие переделки внешности не помогут – сличать будут другие характеристики, какие не изменишь ни в одном салоне красоты. Решать эту проблему предстояло олломинниа совместно с силлонами. Не обнаружив Низу в космопортах, грэнды сделают два предположения: либо она скрывается где-то здесь, на Вери Роме, либо все-таки сумела ускользнуть с планеты. Поскольку палатинцы не дураки, то не станут делать ставку только на одно из этих предположений, а будут иметь в виду оба. И тормознут для проверки все частные суда, которые приблизятся к сабу. В том числе и две яхты, задействованные в плане служителей Триединого. Но яхта с Низой на борту к этому сабу не пойдет…

Уникар продолжал оставлять позади квартал за кварталом, двигаясь вместе с другим транспортом к выезду из Грэнд Ромы в сторону космопорта «Столичный». Энгилейнон машину не гнал и аккуратно тормозил перед светофорами. Индилайнон не сводил глаз с зеркала, наблюдая за стараниями обеих омминниа. Габлер с надеждой ждал того момента, когда Низа откроет глаза. Сквозь прозрачную изнутри заднюю стенку уникара был виден висящий над городом герб Империи – красно-белый круг, усыпанный разноцветными звездами, с золотистым шариком Юпитера посредине и зеленым шариком Вери Ромы под ним. Сейчас гербу было совсем не одиноко под облаками – из центра столицы к нему летели сияющие мнокрасочные россыпи и сине-бело-зеленые призрачные полотнища. Там праздновали победу «Тибра», забившего в ворота соперника три мяча, а пропустившего только один.

«От Древнего Рима до наших времен Спартак – гладиатор, а «Тибр» – чемпион!» – вспомнил Крис и улыбнулся. Его тоже со школьных лет называли «Гладиатором».

И в этот момент веки Анизателлы затрепетали. Она медленно открыла глаза и некоторое время смотрела вперед, на многополосную дорогу, освещенную фонарями, яркими стенами зданий и разноцветными огнями рекламы по обеим ее сторонам. Затем чуть повернула голову, увидела подавшегося к ней Габлера и тихо, но довольно уверенно произнесла:

– Вот и хорошо, что ты с нами, Крис.

И Габлер вдруг ощутил такой прилив нежности, какой он испытывал только в раннем детстве. К маме.

Однако Крис не был уверен, что он – с ними.

– Хорошо, что ты с нами, – сказал он, выделив голосом слово «ты».

Индилайнон встрепенулся, вывернул голову назад:

– Как ты себя чувствуешь, даллиа Анизателла? – Вопрос он задал на терлине, чтобы и Габлеру было понятно, о чем идет речь.

– Гораздо лучше, чем там, у них… – слабым голосом, тоже на терлине, отозвалась инминниа. – Они копались у меня в голове… Это не назовешь болью, но это еще хуже…

Энгилейнон ударил ладонью по панели управления и разразился энергичной фразой. Эту фразу он произнес на своем языке, но о смысле сказанного Крису нетрудно было догадаться.

Низа высвободила руку из-под одеяла, неуверенно поднесла ее к голове и потерла лоб:

– Я имела надежду на то, что вы меня выручите… И у вас это вышло… – Она вновь взглянула на Габлера. – Раналлакс… Император получил раналлакс и выполнил свое обещание?

Крис медлил с ответом, и его опередил Индилайнон. Говорил он по-беллизонски, довольно долго и сердито, и бледное лицо Низы все больше тускнело, и все более непроницаемыми становились ее глаза. Габлер не выдержал и отвернулся. Ему было стыдно. Пусть и невольно, но он тоже оказался обманщиком. Потому что служил Аллену Сюрре. Лжецу Аллену Сюрре.

И в салоне уникара вновь наступила тишина.

Когда столица осталась позади, Энгилейнон остановил машину. Прежде чем лететь к побережью Тирренского океана, в космопорт, всем нужно было переодеться и подкорректировать свою внешность – ведь грэнды уже могли иметь в своем распоряжении записи видеокамер и разглядеть кое-кого из участников операции. Изменением облика, как собственного, так и остальных, предстояло заняться Гелисинийре и Джандинарье. В кабаке «Утеха патриция» они уже показали, что могут с успехом проделывать такое.

…И омминниа не подвели. В двух мужчинах, вошедших в одну из зон доступа космопорта «Столичный», никто не смог бы распознать представителей беллизонского народа. Следом за силлонами шел Габлер под ручку с размалеванными Гелисинийрой и Джандинарьей. Картина была ясной: состоятельные мистеры взяли хошек, чтобы приятно провести время на яхте, в околопланетном пространстве, и вернуться на Вери Рому. Низа пока не появлялась. Из нее тоже вылепили маскарадную фигуру, мало чем похожую на повседневную даллиа Анизателлу. Это нужно было для того, чтобы ни технические средства наблюдения, ни агенты грэндов не смогли распознать ее на пути от стоянки уникаров до зоны доступа. В зоне доступа пойдут в ход иные средства. Их не удалось применить бы перед посадкой на рейсовую галеру, но тут, в небольшом малолюдном помещении, такой фокус должен был пройти – все зависело от умений жрецов Триединого.

Предположение о том, что грэнды примут меры, оказалось ожидаемо правильным. Кроме пышноволосой женщины в сине-белой униформе за стойкой, в зоне находился мужчина в чем-то сером, неброском. Он сидел чуть поодаль от служащей космопорта и окинул всех вошедших цепким взглядом. И продолжал наблюдать за тем, как они ставят сумки на площадку детектора и приближаются к стойке.

Разговор со служащей вел Габлер. Поздоровавшись, он сообщил о том, на какое космическое судно направляется вся компания, и подождал, пока женщина найдет в компе заявку. С багажом никаких проблем не было, и, собственно, на этом общение пассажиров космических яхт с персоналом обычно и заканчивалось. Пассажиры то ли один за другим, то ли все вместе проходили под дугой детектора, ведущие к тоннелю двери открывались – и счастливого пути! Но в этот раз дело пошло по-другому. И такой поворот тоже был ожидаемым.

– У нас временное изменение регламента, – извиняющимся тоном сказала пышноволосая женщина. – Необходимо провести идентификацию. Прошу ваши ин-карды.

– Что, кто-то ограбил Музей Романус, пока все были на футболе? – с улыбкой спросил Габлер. – Уверяю вас, мы тут ни при чем. Мы в это время болели за «Тибр» на стадионе.

Служащая тоже улыбнулась. Габлер вынул из кармана куртки пять инок и протянул ей. Беллизонцы вручили ему свои инки еще в уникаре. Пышноволосая поочередно вставила их в валидатор и вернула Крису.

– Проходите. – И вновь изобразила улыбку.

– «Тибр» – чемпион! – заявил Габлер.

Но думал он сейчас совсем не об этом. Наступал очень ответственный момент.

Общался с работницей космопорта только он один, потому что и силлоны, и обе омминниа были заняты другим делом. Важным делом, которое требовало, как ему сказали, большой сосредоточенности, слаженности действий и отбирало немало сил. Беллизонская четверка, стоя рядом с ним, совместно воздействовала на служащую и агента грэндов, стараясь добиться искажения действительности. Точнее, искажения их восприятия действительности. Другими словами, четверо служителей Триединого вовсю «колдовали», чтобы те не увидели Низу. Жрецы выбрали именно этот способ воздействия, поскольку поступать так, как в свое время поступили три беллизонки с экипажем галеры «Гней Помпей Магн», было, в данном случае, невозможно. Да, жрецы умели управлять чужой волей, но повлиять на детектор не смогли бы. И нужно было сделать так, чтобы Низа осталась незамеченной ни служащей, ни агентом. А она уже вошла в зону доступа и направилась к дуге детектора. Туда же от стойки зашагали остальные беллизонцы и Крис. Пышноволосая провожала их взглядом, агент палатинцев тоже не сводил с них глаз. Но Анизателлы для них словно не существовало. Она первая приблизилась к дуге и остановилась под ней. Через несколько мгновений к Низе присоединились остальные, обступив ее. Буквально в следующую секунду двери за дугой разъехались вправо и влево – и вся компания перешла на площадку перед входом в тоннель. Двери за спинами беллизонцев и Габлера закрылись, и он облегченно выдохнул. Теперь можно было забирать уже доставленные сюда по транспортеру сумки, ступать на траволатор и двигаться к старт-финишной площадке, где ждала космическая яхта.

Уже в тоннеле, на ленте траволатора, Джандинарья не выдержала и присела на корточки. Вид у нее был утомленный.

– Голова кружится, – тихо призналась она.

– Значит, где-то допустила сбой, – сурово сказал Энгилейнон.

Выглядел он тоже не очень бодрым.

– Да придаст нам силы единомножественный Беллиз-Беллизон-Беллизоны! – торжественно изрек Индилайнон.

Габлер с невольным уважением посмотрел на этих могущественных жрецов и подумал, что у них, наверное, есть какие-то шансы добиться своего в борьбе с Империей. Во всяком случае, ему хотелось, чтобы такие шансы были.

Да, «колдовство» беллизонцев удалось потому, что воздействовать пришлось всего на двоих, и у жрецов хватило на это сил. При посадке на рейсовую галеру этот номер не прошел бы – в таких зонах слишком многолюдно, и там есть еще и порссеры с их цепким взглядом и профессиональным нюхом. Важно было и то, что сама процедура перемещения к выходу на летное поле прошла быстро, поскольку долго искажать восприятие реальности служители Триединого не могли. Ну, а детектор не мог обнаружить Низу, так как работал строго в рамках программы. Его задача – определить соответствие пассажиров ин-кардам и проверить на наличие запрещенных к провозу предметов. Пятеро пассажиров своим инкам соответствовали, а шестую, без инки, детектор просто «не заметил». Потому что это не входило в его функции. И ничего запрещенного у пассажиров не было.

Разумеется, видеокамеры не поддавались такому «колдовству» и Анизателлу зафиксировали. Но кому придет в голову изучать их записи, если и служащая космопорта, и агент палатинцев своими глазами видели, что забранной из клиники беллизонки в этой зоне доступа не было. Вернее, они своими глазами ее не видели. И даже если кто-нибудь решит все-таки просмотреть запись, Анизателлы уже не будет на Вери Роме.

…Тем не менее даже после старта напряженность не пропала. Предстояло еще долететь до секретного саба, пройти его и благополучно добраться до Нова-Марса. А точнее – до храма служителей единомножественного Беллиза-Белизона-Беллизонов…

Даже двигаясь не с предельной, а с крейсерской скоростью, яхта смогла бы достигнуть саба за четыре часа. Но она пошла другим курсом, дабы имитировать обычную космическую прогулку, и, по расчетам, должна была оказаться у секретного пункта подпространственного перехода только через девять с лишним часов. Капитан знал о том, какая миссия возложена на него и весь экипаж, и был готов выполнить любое указание силлона Индилайнона – представителя главы общины служителей Триединого.

Беллизонцы и Габлер расположились в отдельных каютах, но Крису не сиделось на месте. И уж тем более не спалось. Яхта еще продолжала разгоняться, когда он вышел в коридор и направился к кают-компании. Дверь открылась – и Габлер застыл в проеме. У противоположной переборки, лицом к нему, сидели на диване три олломинниа: инминниа Анизателла, омминниа Гелисинийра и омминниа Джандинарья.

«Сядем рядком, поговорим ладком», – вспомнилась ему присказка прадеда Хенрика.

Вид у Низы был уже отнюдь не болезненный, а ее коллеги теперь не походили на хошек. Сейчас всю троицу вполне можно было принять за студенток колледжа просветления духа, как они отрекомендовались трем файтерам-отпускникам на галере «Гней Помпей Магн».

– Заходи, Крис, – произнесла Низа с легкой улыбкой. – Ты нам не помешаешь.

Габлер пересек кают-компанию и уселся в кресло, стоящее наискосок от дивана.

– Мне столько о тебе наговорили, – продолжала инминниа. – Я тебе очень благодарна.

– А я благодарен тебе. – Крис чувствовал какую-то легкость. – За то, что осталась жива.

Не было в его душе ни трепета, ни горячих приливных волн. А нежность – была. Нежность брата к сестре. И Габлер подумал о том, что это самое лучшее чувство, которое он может испытывать к Анизателле. Она останется в своем подгорном храме – удивительная колдунья чужого народа, он будет неизвестно где, но это чувство не потускнеет и не исчезнет. Так уж суждено, так решило триединое божество – Беллиз-Беллизон-Беллизоны…

– Да, я осталась жива, – кивнула Низа. – Значит, не время… – Она помолчала и добавила назидательным тоном: – Вот так оно есть, Крис: твой Император обманул не только нас. Он обманул и тебя. А ведь давно уже сказано: «Кто говорит ложь, погибнет»[25].

– Есть желающие этому поспособствовать, – заметил Габлер.

– Пожелаем им успеха, – улыбнулась Низа.

Крис пристально взглянул на нее:

– Ваш командир, Ориобеллиз, обещал помочь желающим. Прислать для поддержки несколько олломинниа.

– Это обещание сделал даллио Индилайнон, – вступила в разговор Гелисинийра. – И не несколько олломинниа, а двух.

– Но от имени Ориобеллиза сделал… то есть дал, – сказал Крис. – Вот ты готова помочь веронцам?

– Я готова выполнить любое указание ондаллио Ориобеллиза, – отчеканила Гелисинийра.

Габлер прищурился:

– А если он тебе прикажет ваш храм разрушить?

– Сделаю все, что мне возможно, для достижения этого.

– И даже не спросишь, зачем разрушать?

– Указания ондаллио Ориобеллиза направлены только на увеличение добра!

Крис озадаченно хмыкнул.

– Не надо ломать свою голову, мистер Габлер, – подала голос Джандинарья. – Ондаллио Ориобеллиз всегда объясняет свои указания.

– А не согласиться с ним вы можете? – спросил Крис. – Хотя бы мысленно. Были такие случаи? Ну, то есть он кому-то из вас или из ваших что-то приказал, приказ выполнили, но в своем кругу выразили несогласие. У нас в Стафле такое случается.

– А у нас такого быть не может, – заявила Низа. – Ондаллио Ориобеллиз не дает указаний, с которыми есть желание не соглашаться.

Габлер понял, что дальше говорить на эту тему бесполезно. Жрицы не казались глупышками, но были заключены в непробиваемую оболочку собственных представлений. Впрочем, подобное случалось не только с отдельными коллективами, но и с целыми народами…

– Ладно, – махнул он рукой. – Что-то мы все о серьезном да о серьезном. Давайте лучше я вам парочку анекдотов забацаю. Если чего не поймете сразу – объясню. А потом пусть Низа расскажет, как она нас от чудища речного спасала на Аполлоне.

Однако ни анекдоты, ни веселые истории из жизни файтеров не помогали снять напряжение. Оно нарастало по мере того, как яхта приближалась к сабу. А вдруг грэнды поменяли код, и космическое судно не сможет покинуть систему Юпитера? Габлер просто мечтал о хорошем глотке коньяка, а лучше – десятке глотков, но не было на этой посудине спиртных напитков. Или же капитан кривил душой.

К счастью, реальность оказалась гораздо симпатичней, чем предположения о ней – яхта без задержки нырнула в саб, словно мышка в норку, и так же беспрепятственно вынырнула в обычном пространстве уже в системе Сильвана. И Нова-Марс, по космическим меркам, оказался совсем рядом. Оставалась нерешенной последняя задача: совершить посадку на планету. О том, чтобы сделать это незаметно, речи не шло – хоть Нова-Марс и не входил в число наиболее развитых миров Ромы Юниона, средств космического слежения тут хватало. Нужно было как можно быстрее совершить финишные маневры. Пассажиры скроются в подгорных владениях служителей Триединого, а экипаж поднимет яхту в воздух и поведет на космодром «Стронгхолд». Разумеется, капитану придется объясняться, и у него было непробиваемое оправдание: его заставили совершить посадку вне космодрома. Поскольку такое беллизонские жрицы уже проделывали с галерой «Гней Помпей Магн», экипажу вряд ли будут предъявлять какие-то претензии. В тех слухах, которые ходили о служителях Триединого, их невероятные способности не только не подвергались сомнению, но и, наверное, достигали уровня сказочных чудес.

Помочь экипажу на заключительном этапе полета должен был Габлер. У него за плечами был не только неоконченный нэви-колледж, но и богатая практика в Стафле. Правда, там приходилось летать не на корытах сивилов[26], а на боевых кораблях, но принципы-то были общими. «Тот же хрен, только без бирюлек», – как загадочно говаривал файтерам инструктор Жонтак.

После выхода из саба в системе Сильвана Габлер и члены экипажа яхты изучили карту и определили, как добираться до указанного Индилайноном места посадки. Буквально по километрам расписали траекторию движения на финишном этапе и все свои действия на этом участке полета. Любая промашка могла обернуться потерей времени, а то и приземлением совсем в другой точке. И тогда возможность благополучно добраться до храма существенно уменьшалась.

Яхта уже догоняла убегающий от нее по орбите пятнистый шар Нова-Марса, когда на борт пришел запрос диспетчерской службы. Капитан сообщил, что за судно подходит к планете, откуда идет и где намерено финишировать. Выключил связь и больше на запросы не отзывался. Вся команда вместе с Габлером трудилась не покладая рук. Такой род деятельности тот же инструктор Жонтак называл «с голым задом среди пчел». Подобным образом заходили на посадку либурны – юркие десантные корабли, дергаясь во все стороны и своими противоракетными маневрами сбивая с толку системы ПВО. В данном случае о ракетной атаке речь не шла, просто нужно было создать планетным службам сложности с определением предполагаемого места посадки. Космическая яхта такие выкрутасы проделывала гораздо хуже либурн и штурмеров, и в любой момент управляемое снижение по пологой траектории могло превратиться в неуправляемое падение. Но, возможно, к мастерству тех, кто вел яхту на посадку, приплюсовалось воздействие беллизонского божества, к храму которого направлялось космическое судно. Так или иначе, пробив последний слой облаков и снизившись до километровой высоты, яхта добралась до Пятнистых гор. Она двигалась с юго-запада на северо-восток, Стронгхолд находился справа, за горизонтом, а космопорт прямо по курсу – тоже вне пределов видимости. И настал момент, когда тарелкообразный космический аппарат завис в воздухе над каменистой долиной, обрамленной горами. Качнулся и пошел вниз – не камнем, а пеной, оседающей в пивном бокале. С громким шорохом и хрустом прижался к камням упругим кольцеобразным буфером и застыл на пологом склоне, вписавшись в горный пейзаж.

Вскоре в борту яхты открылся люк, и пассажиры один за другим вышли под облачное, уже начинающее темнеть небо. Яхта осталась стоять на склоне, а три мужчины и три женщины отправились вглубь долины, перешагивая через трещины и обходя отдельно возвышающиеся каменные глыбы. Где-то там находился один из тайных входов в подгорные глубины. Возможно, тот самый, которым беллизонцы и Крис воспользовались перед отправлением на Вери Рому. Тогда, по прикидкам Габлера, пришлось отшагать километров десять по коридорам, подниматься то на лифте, то по каменным лестницам, прежде чем они оказались в ангаре, где стояли несколько уникаров. На вопрос Габлера по поводу того, что пришлось так долго идти пешком, Индилайнон изрек: «Ходьба – это жизнь». А на другой вопрос, не опасаются ли жрецы, что место взлета засечет спутник, последовал туманный ответ: «Смотреть и видеть – не одно и то же». Крис не сомневался в том, что и сканеры тут не работают, как и на Аполлоне, в горной системе Карфаген. Габлера подвергли привычной уже процедуре «вырубания», и в себя он пришел, только когда уникар совершил посадку на стоянке космопорта «Стронгхолд».

Они продолжали шагать вереницей к виднеющимся вдали скалам. Габлер уже знал, что это окраина территории беллизонцев, протянувшейся на юго-запад. Хотя регион отнюдь не считался запретной зоной для чужаков, беллизонские поселки мало кто посещал. Сами же беллизонцы жили и работали не только здесь, но и в других местах планеты. Столица Нова-Марса находилась достаточно близко, но за пределами региона потомков земных атлантов и жителей планеты Дилиль. Жрецы Триединого не имели тут никаких официальных управленческих функций, но именно они располагали средствами, позволявшими прикрыть беллизонские земли от постороннего вмешательства. Только хватит ли этих средств, если Император бросит на штурм подгорного храма силы Стафла? Ведь это будет настоящий штурм, а не та мелкая возня, которую устроила там двадцать третья вигия седьмой центурии легиона «Минерва». С его, Габлера, участием.

Позади раздался нарастающий гул и свист, будто вылез из недр какой-то великан и начал шуметь, демонстрируя свою мощь. Всякого можно было ожидать в окрестностях обители служителей Беллизона, – а вдруг им под силу создавать и такое? Но великан на самом деле оказался космической яхтой. Команда наконец закончила предстартовые мероприятия, и серое круглое блюдо поднялось над камнями. Оно почти вертикально устремилось к темнеющему небу, потом стало уходить вбок, в сторону космопорта, и скрылось за горами.

Прошагав метров четыреста, группа приблизилась к скальному массиву. Высокие каменные истуканы стояли кучкой, словно файтеры с одной бутылкой спиртного. Идущий первым Индилайнон свернул к широкой трещине в боку одной из скал, и до Габлера донесся тихий голос Джандинарьи:

– Пришли…

Перед тем как шагнуть в трещину, Индилайнон повернулся и взглянул на Криса:

– Спасибо, Габлер.

Эти слова, а также то, что его, Габлера, не «вырубили», могло означать следующее: он для них был уже не гостем, а кем-то более близким. Как минимум хорошим знакомым.

Крис только руками развел: мол, рад был помочь. А Энгилейнон пробурчал ему в спину:

– Сам чашу разбил, сам и склеил…

Это показалось Габлеру не совсем справедливым, однако он промолчал. Чего еще можно было ожидать от высокомерного силлона?

Глава 6. Подгорные игры

Над зеленой рощей порхали птицы, в траве маслянисто поблескивали шляпки грибов, а на пне, у муравейника, сидел мультяшный Капитан Непобедимый с полупустой бутылкой коньяка в руке. Вытянув губы трубочкой, он издавал птичью трель, и это было неправильно. Так же, как и коньяк, ведь Капитан Непобедимый пил только молоко и всякие полезные соки. Габлер понял, что все это ему снится, но просыпаться не хотел. И даже когда бутылка превратилась в плоскую коробочку унидеска, и стало понятно, что сигналит именно унидеск, он попытался взлететь над поляной и умчаться подальше от этих назойливых звуков. Уж больно хорошо ему спалось.

Не получилось.

Пришлось открыть глаза и протянуть руку к тумбочке у изголовья.

– Кристиан, ты проснувшийся? – раздался из унидеска голос Гелисинийры. Судя по индикатору, она звонила с мобика. Видимо, не рассчитывала на его умение обращаться с призмой, стоящей на полке.

– Замечательный вопрос, – пробормотал Габлер, подавив зевок. – Ты знаешь кого-то, кто может общаться с тобой во сне?

– Знаю, – ответила беллизонка. По ее голосу нельзя было понять, шутит она или нет. – Сейчас маони принесет тебе питание. А потом тебя посетит ондаллио Ориобеллиз.

Зевать Габлеру сразу расхотелось. Такое сообщение могло означать, что его статус повысился не только до уровня «хорошего знакомого».

– Понял, – сказал он, вставая с дивана. – Постараюсь принять ондаллио как положено.

– А как у вас положено? – полюбопытствовала жрица.

– Так, как у нас положено, здесь не получится, – вздохнул Крис. – Наличие спиртного отсутствует, понимаешь.

– Для достижения айюно спиртное не требуется.

Габлер уже забыл, что такое «айюно», и развивать тему не стал.

– Ладно, – сказал он. – Спасибо, что предупредила. Пойду умываться.

Прежде чем отправиться в ванную, он включил в унидеске экранчик часов – и мысленно присвистнул. Выходило, что спал он почти полсуток. А вроде и не занимался тяжелым трудом. Хотя как сказать… Попробуй-ка покрутись с голым задом среди пчел. Инструктор Жонтак был бы доволен. Да и до этого напряжения хватало, если не физического, так нервного…

Убежденность Габлера в том, что отношение к нему изменилось, получила новое подтверждение, когда женщина в сером плаще, появившись из стены, принесла поднос с едой.

– Если этого будет мало, я принесу еще, – сказала маони, расставляя на столе тарелки.

Тон у нее был вполне доброжелательный. Ей явно поведали о вчерашних действиях «гостя». И, наверное, не только ей. Почему-то именно ее изменившееся поведение было Габлеру особенно приятно.

– Спасибо, – поблагодарил он. – Этого и на двоих хватит. Как бы не застрять в ваших коридорах.

Встречать Ориобеллиза Крис намеревался все в тех же джинсах и свитере – не облачаться же в приобретенный в столице Империи комбинезон.

Впрочем, и Ориобеллиз явился в том же белом плаще с красными узорами. А может, таких плащей было у него десятка два, и он их ежедневно менял. Расцветкой одеяние главы подгорной общины смахивало на герб Ромы Юниона, но, разумеется, это было простое совпадение. И цвета, и орнамент что-то означали. Наверное, именно такие плащи носили верховные жрецы горного храма тысячи лет назад.

Когда Ориобеллиз появился в комнате, Габлер встал с дивана. Жрец сделал несколько медленных шагов к нему и остановился. И гулким своим голосом торжественно произнес:

– Габлер, этой ночью я почти не спал. Общался с единомножественным Беллизом-Беллизоном-Беллизонами. И вот какая у меня для тебя новость: ты не прощен, Габлер. – Ориобеллиз сделал паузу, и у Криса стало очень нехорошо на душе. А жрец продолжил: – Но единомножественный Беллиз-Беллизон-Беллизоны не будет больше преследовать тебя.

А вот это было приятно слышать. Уж как-нибудь он, Габлер, проживет без прощения чужого бога. Главное – теперь можно было не опасаться преследования. Это весьма облегчало жизнь. Правда, на бриге, летевшем к Аполлону, Низа говорила, что кара за причиненное зло неминуема, она настигнет даже после смерти… Но это были какие-то общие рассуждения, а тут тебе сказали конкретно: Беллизон отказывается от мести. Возникал еще вопрос, верит ли сам жрец в то, что общался с божеством, однако это было не так уж и важно. Главное, ему, Габлеру, больше не стоило ожидать неприятностей от служителей горного храма.

«Жить стало легче, жить стало веселей», – обрадованно подумал Крис.

– Это все, что я хотел тебе сказать, – произнес Ориобеллиз. – Ты нам помог, а дальше поступай так, как сочтешь нужным. Если пожелаешь, оставайся у нас на любой срок. Хотя развлечений здесь нет. Если же не пожелаешь… – Глава беллизонской общины слегка развел руками.

– Я пока не определился, – честно сказал Габлер. – Мне нужно подумать. Коль не гоните, я бы пока пожил тут, прикинул варианты. За проживание могу заплатить.

Ориобеллиз вскинул голову:

– Ты нам не в тягость, и мы не бедствуем. Повторяю, находиться у нас можешь сколько угодно.

Крис потер подбородок и посмотрел в темные глаза подгорного командира:

– Спасибо, с этим понятно. С даллиа Анизателлой тоже понятно: ее вернули. Причем главная заслуга тут приналежит веронцам, они свое обязательство выполнили… – Он замолчал, продолжая глядеть на Ориобеллиза.

Жрец неподвижно стоял, выдерживая этот взгляд. Потом отвел глаза, подошел к креслу и медленно опустился в него. Габлер остался на ногах, только чуть повернулся на месте, продолжая выжидающе смотреть на беллизонца. За спиной жреца, на одном из заменявших окна экранов, прыгали в море с белых уступов айсберга пингвины. Серебристые брызги летели вверх и казались ореолом над головой Ориобеллиза.

– Каждый волен действовать в соответствии с собственными замыслами, – приглушив голос, начал глава общины. Глядел он при этом вниз, словно разговаривал с полом. – У веронцев свои замыслы, а у меня… у нас – свои.

«Нет, именно у тебя, – подумал Крис. – Именно ты здесь все решаешь, командир…»

Он уже все сообразил, но питал надежду на то, что ему удастся переубедить главного жреца. Впрочем, надежда была совсем слабой.

– Сегодня в Стронгхолде прозвучит наше заявление, – продолжал беллизонец. – Пока вы отсутствовали, мы тоже не сидели сложа руки и завершили одно очень важное дело. Чрезвычайно важное! Повторяю, сегодня мы сделаем заявление, и Императору о нем обязательно сообщат. В такой ситуации просто непозволительно разбрасываться нашими оломинниа. Непозволительно! Они нужны здесь! – Последние слова были как камни, с грохотом упавшие на пол.

Габлер сделал шаг к Ориобеллизу.

– Совсем недавно одна ваша олломинниа сказала так: «Кто лжет, тот погибнет». По-моему, замечательные слова. Или нет?

Руководитель подгорной общины наконец поднял голову и взглянул на Криса. Лицо беллизонца было непроницаемым.

– Что такое ложь, Габлер?

– Ложь – это вранье! – выпалил Крис. – Намеренный обман!

– Да, обман, – подтвердил Ориобеллиз. – Но это же понятие обозначается и другим словом: «хитрость». Хитрость, Габлер! Именно так! Это одно из свойств сознания, и оно необходимо для расширения возможностей личности или какого-либо сообщества по приспособлению к окружающему. А иногда от нее зависит и само выживание! Хитрость, Габлер, это такой же инструмент сознания, как наши руки, ноги, голова… Мы пользуемся этим инструментом, и сам по себе он не плохой, и не хороший. Он просто инструмент!

Ориобеллиз говорил убежденно, буквально вколачивал каждое слово, будто легат[27] на праздновании Дня Стафла. Крис почувствовал, что мозги у него разлетаются от монолога жреца. И все-таки сумел пробормотать:

– Инструмент, может, и не плохой, и не хороший, но ведь он не действует сам по себе – им пользуются. И тот, кто пользуется этим инструментом…

– Именно! – прервал его беллизонец. – Ножом можно вырезать скульптуру из дерева, а можно – убить! Все зависит от намерения. И если с помощью хитрости ты добиваешься своей цели, значит, эта хитрость оправданна!

– Даже если цель противоречит морали? – безнадежно спросил Крис.

Он уже понял, что этим спором ничего не добьется. Жрец уводил его в какие-то дебри, напускал тумана, хотя всего-то и надо было сказать: «Да, Индилайнон соврал веронцам от моего имени, и никаких олломинниа я им не дам! Дырку им от бублика…» Вот и все.

– Мы сейчас говорим не о морали, а о том, что хитростью можно и нужно пользоваться, – заявил жрец.

– А по-моему, у нас разговор о том, что вы обманули веронцев, – хмуро произнес Габлер.

Ориобеллиз картинно воздел руки и вскричал:

– Да не обманули мы их!

– Ага, – кивнул Габлер. – Просто обхитрили. Конечно, это совсем другое дело. И обещание твое это просто обещание. Вам, вон, Император тоже наобещал.

Жрец его иронию, разумеется, понял, опустил руки и миролюбиво сказал:

– Хорошо, Габлер. В конце концов, все дело в терминах. Мне пришлось прибегнуть к хитрости с определенной и вполне понятной целью: вернуть даллиа Анизателлу. Да, от моего имени веронцам было дано слово. И я от этого слова не отказываюсь. Мы им поможем, но не сейчас.

– А когда?

– Когда добьемся своей главной цели.

– Значит, они могут этого и не дождаться, – разочарованно махнул рукой Крис.

– Дождутся, и очень скоро, – твердо сказал жрец.

Габлер промолчал. Ему было ясно, что ничего тут не изменишь, сколько ни сотрясай воздух. Ни-че-го. У Ориобеллиза были свои понятия о морали. И чем этот служитель несуществующего божка отличался от Императора? Да ничем. «Все они одного поля ягоды», – как говорил прадед Хенрик.

Нужно было сесть и очень крепко подумать о том, что делать дальше…

Ориобеллиз обвел взглядом комнату и так же медленно, как и садился, поднялся из кресла. При всей неторопливости и скупости его движений Габлер давно подметил, что это вызвано, скорее всего, высокопоставленным положением беллизонца, а не его физическими возможностями. Хоть лет ему было и немало, он находился в хорошей форме.

– Если хочешь, тебя проводят в одно место, – сказал жрец. – В тупик Тар. Посмотришь, как работают наши уллимы и олломинниа. Таких производств, я уверен, ты не видел. Правда, идти туда почти шестнадцать километров.

– Да нет, я уж лучше тут… – отказался Габлер.

Топать в такую даль ему совсем не хотелось.

– Ходьба – это жизнь, – произнес Ориобеллиз уже знакомую Крису фразу. Повернулся спиной, неторопливо пересек комнату и исчез в стене.

– Ходьба – это жизнь… – задумчиво пробормотал Габлер, глядя туда, где только что разбегалась по каменной преграде легкая рябь. – Но жизнь – это не только ходьба, но и еще, блип, вранье…

Он плюхнулся на диван, прислонился к упругой спинке и вытянул скрещенные ноги. С минуту сидел, угрюмо уставясь в розовый с черным мраморный пол, а потом взял с тумбочки унидеск. Покусал губу, обдумывая текст, и набрал сообщение Лили Акимжанов:

«Только что еще раз убедился: жизнь – вранье. Не надейся».

Веронцы должны были понять, что именно он имеет в виду.

Габлер не считал, что этим своим посланием подставляет беллизонских хитрецов. Ведь Ориобеллиз недвусмысленно заявил, что у каждого могут быть свои представления о том, что такое хорошо и что такое плохо…

«А вот теперь бы и убраться отсюда, – подумал он. – Вот только куда убираться?…»

Крис в очередной раз пожалел о том, что здесь нет спиртного. Оприходовать стаканчик-другой, отрешиться от всех этих размышлений. Бесполезных, между прочим, размышлений, потому что никакого спасительного пути открыться не могло – не было такого пути. А вот насчет спиртного… Что, собственно, мешает ему, Кристиану Габлеру, плюнуть на все и закатиться куда-нибудь подальше… Да в ту же Александрию, в конце концов! Прогуляться по кабакам, по местам, так сказать, боевой славы, искупаться в море и подняться-таки на Карадаг.

Это было хорошее решение. Ну, в смысле, такое, которое позволяло отложить подальше мысли о будущем. Хотя бы на день. Хотя бы на два. А там, глядишь, что-то и изменится, и забрезжит какой-то свет…

Габлер прекрасно понимал: то, что он считает решением, на самом деле никаким решением не является. Но изо всех сил старался не признаваться в этом самому себе. Сгреб все неприятные мысли в охапку и швырнул в дальний угол. «Кривая вывезет», – как говорили древние римляне. Или это не они говорили?

Придумав себе занятие, Крис собрался было наметить какие-то конкретные действия, но тут запиликал унидеск. Габлер взглянул на высветившиеся слова и не стал включать озу – он не хотел, чтобы Солтио Шацкий видел его. Поскольку это был не мейл, а прямой коннект, палатинец как минимум находился в системе Сильвана. А возможно, и здесь, на Нова-Марсе. И Крису показалось, что по комнате вдруг прогулялся холодный злой ветерок.

Подавшись вперед на диване, Габлер поставил локти на колени. Унидеск он держал перед собой.

– Слушаю.

– Не хочешь, чтобы я тебя видел, Кристиан? – прозвучал из аппарата вопрос Шацкого. – И блок из деска вытащил? Ну-ну. Раньше надо было маскироваться. Когда участвовал в нападении на нашу клинику на улице Матери Венеры.

Крис невольно сглотнул и промолчал.

– Плоховато подготовились, Кристиан, – продолжал грэнд. В голосе его трудно было определить какие-либо эмоции. – Кое-чего не учли и засветились. Слабенько для твинсера, Роймеру за тебя стыдно.

– Тем не менее, цели добились, – не выдержал Габлер.

– Это да, – согласился Шацкий. И зловеще добавил: – Знаешь, как подобные действия называются? Преступление. Причем тут не одна уголовная статья, а сразу несколько. Включая умышленное причинение смерти другому лицу. В данном случае – лицам. Совершенное в составе группы. С применением оружия.

Каждая фраза была очередным гвоздем, которые грэнд вбивал Крису прямо в лоб.

«Охранники, – подумал Габлер. – Их разорвало гранатами».

– Если бы мы не вытащили Низу, ваши специалисты свели бы ее с ума или вообще убили, – сказал он. – Причинили бы ей смерть.

– Что-то я не понял, – после паузы произнес Шацкий. – Она тебе кто? Сестра? Мать родная? Или…

– Она жрица беллизонского храма, – перебил его Крис. – Которая отыскала одну очень ценную для Империи хреновину. А ее за это упекли в клинику и принялись копаться в ее мозгах. Без ее согласия. И притом соврали, что она умерла. Я ничего не перепутал, мистер Шацкий?

На этот раз молчание грэнда было более длительным.

– Все, что я и мои коллеги делали и делаем, Кристиан, – наконец заговорил он, – мы делаем для блага нашей Империи, ради ее укрепления и процветания. И значит, мы все делаем правильно. Тот, кто считает, что это не так, а главное – тот, кто нарушает законы, является врагом. Не врагом Императора, а врагом всех граждан Ромы Юниона.

«Еще один запудривает мозги», – раздраженно подумал Габлер.

– То есть тот, кто просто думает о вас плохо, уже враг? – спросил он. – Может, скоро устроите поголовную проверку на лояльность?

– Не передергивай, Кристиан, – с досадой сказал Шацкий. – Возможно, я не совсем точно выразился. Враг Империи – тот, кто выходит за рамки законности.

– Да нет, – усмехнулся Крис, – ты как раз очень точно выразился. А для вас, значит, законы не писаны? Ради укрепления Империи можно врать, лезть в чужие головы, убивать…

– Ради этого можно все, – жестко произнес палатинец. – И ты прекрасно знаешь, что иначе нельзя. Не для того Империя строилась, чтобы мы позволили ее развалить. Даже не развалить – расшатать!

– А чем кончали все империи прошлого? – Это Габлер вспомнил разговор с Низой на Аполлоне. – Может, и Роме приходит срок? Ничто, как говорится, не вечно в этом мире.

Если бы ему совсем недавно кто-нибудь сказал, что он сможет заявить такое, тем более – грэнду, Крис усомнился бы в адекватности «пророка». С чего бы у него, Криса, могли появиться такие мысли?

Судя по тому, что произнес Шацкий после еще более долгой паузы, палатинец тоже усомнился в адекватности Габлера:

– Ты что, охренел, Кристиан?

– Да нет, мистер Шацкий. Наоборот, теперь у меня мозги прояснились. Кстати, благодаря вам, грэндам. Получается, вам все разрешено, потому что вы действуете в интересах Империи, а другим ничего нельзя. Но кто придумал, что интересы Империи превыше всего? Почему беллизонцы, веронцы и кто-нибудь там еще не могут жить так, как желают они сами, а не Империя?

– Государство защищает интересы большинства, Кристиан, – менторским тоном чуть ли не продекламировал Шацкий. – Большинства! Не думаю, что тебе жилось бы лучше, если бы твой Форпост не входил в состав Империи. То же самое можно сказать о любой другой планете. Я готов поговорить с тобой на эту тему, втолковать тебе…

– А я не готов! – перебил палатинца Габлер. – Вернее, я не собираюсь с тобой ни о чем больше говорить. Есть слова, а есть дела. И дела ваши говорят гораздо больше любых слов. Я уже недавно сказал тебе и могу повторить: участвовать в ваших делах я не желаю. Финиш.

– Не участвовать в наших делах – это одно, Кристиан. А вот мешать нашим делам – это совсем другое. – Тон Шацкого вроде и не изменился, но Габлер отчетливо почувствовал в его словах угрозу. – Ты пошел против нас, ты участвовал в вооруженной акции. Понимаешь, чем это тебе грозит? Тот, кто играет с огнем, непременно обжигается. И часто – до смерти.

– Мне было все равно, против кого идти, Солтио. Я спасал человека.

– Беллизонку. Я так понимаю, ты сейчас у них в храме?

– Я нахожусь там, где считаю нужным.

– И что будешь делать дальше?

– Не знаю.

– Кристиан, ты понимаешь, что у тебя есть только один вариант: вернуться к нам?

– И угодить за решетку. Это в лучшем случае. Но, думаю, такой возможности вы мне не предоставите. Ты же сам сказал: тот, кто играет с огнем, обжигается до смерти.

– А ты не играй!

– Так уже поиграл. Больше всего меня бы устроило, если бы вы оставили меня в покое. Я бы вернулся домой, на Форпост, и нашел бы чем заняться. Но вы же не оставите!

Терпению Шацкого, казалось, не было предела.

– Послушай, Кристиан, – сказал он, понизив голос, – ты нам нужен. Не буду скрывать, это связано с… наблюдателями наших соседей. Кто знает, возможно, ты станешь посредником. Один контакт был, не исключены и другие.

– Солтио, я тебе не верю, – твердо произнес Габлер. – Я всем вам, грэндам, не верю. И что бы ты сейчас ни говорил, я свое мнение не изменю. Может, большим умом я и не наделен, но того, что у меня есть в черепушке, вполне хватает, чтобы не поддаваться на твои уговоры. Так что не трать время понапрасну. Да, я понимаю, что с Нова-Марса вы меня вряд ли выпустите… Что ж, буду жить здесь. Тут хватает мест, где можно укрыться.

Невидимый Шацкий издал что-то похожее на короткий смешок:

– Кристиан, ты ведь пока в Твинсе числишься. Нехорошо проявлять такое неверие в организацию, в которой работаешь. Неужели еще не усвоил, что нет таких мест, где тебя не смогли бы найти?

Габлер стиснул зубы. Этот разговор отнюдь не добавлял ему оптимизма. А палатинец словно почувствовал состояние собеседника, и голос его стал вкрадчиво-угрожающим:

– Ты ведь, насколько я знаю, не сирота, Кристиан. И отец у тебя есть, и мать. Мама… А вдруг с ними что-то случится? Знаешь ведь, в жизни всякое бывает…

– Вот так вот решил меня взять, Солтио? – процедил Габлер, почувствовав прилив холодной ярости. – Знаешь, как в Стафле говорят? «Болт тебе по локоть!» Книжек я, может, и не так много читал, как надо бы, зато объемок всяких насмотрелся. И что-то не помню, чтобы кому-то в этих объемках стало лучше, когда он на такие угрозы повелся. Не дави на мои чувства, бесполезно. Шкура у меня толстая. Попереживаю, конечно, но оклемаюсь. Все там будем…

Габлер старался говорить спокойно, даже безразлично, но чувствовал себя падающим в пропасть без комбинезона с наддувом. И словно для того, чтобы подчеркнуть это ощущение, на одном из настенных экранов-«окон» возник мчащийся к темной земле болид. Космическому страннику не суждено было вернуться в вольные просторы. Еще миг – и он исчез, превратился в ничто.

– Считай это неудачной шуткой, – помолчав, сказал Шацкий.

– Шутка или не шутка – это дела не меняет. Я не вернусь…

– Трудновато с тобой, Кристиан, – вздохнул палатинец. – Кругом тебе обман видится… Не будем мы тебя трогать, и участие в нападении на клинику спишем. Не было там тебя. Повторяю: ты нам нужен.

– Хорошо, – сказал Габлер. – Допустим, я тебе поверил. Если вам без меня никак, могу вернуться. Но при одном условии, и ты его знаешь.

– Напомни, чтобы не было недоразумений.

– Император дает независимость Нова-Марсу, и я возвращаюсь.

На этот раз Шацкий молчал недолго.

– Вспоминается мне такое выражение, – медленно произнес он. – По-моему, из Горация: «Мужчина, упорный в своих намерениях». Похоже, это как раз о тебе, Кристиан. Но есть и другое выражение, кажется, из Овидия: «Капля долбит камень». А это уже обо мне. Так что разговор наш не последний. И вот что я тебе скажу на прощание, Кристиан: способность изменить собственную точку зрения – отнюдь не признак беспринципности. Это свидетельствует об умении приспосабливаться к обстоятельствам, которые ты не в силах изменить. Может, кто-то из великих и говорил такое, но сейчас я никого не цитирую. Если что – выходи на связь.

Разговор был окончен.

Габлер задумчиво положил унидеск на диван рядом с собой, обхватил себя руками и принялся раскачиваться вперед-назад, сам не замечая того, что делает.

Нет, идти к Шацкому он не собирался. А что, собственно, привело сюда Шацкого? Решил лично изловить его, Кристиана Габлера?

Габлер усмехнулся от такого предположения, но улыбка тут же исчезла с его лица.

«А что если на Нова-Марс направился не только Шацкий? – подумал он. – А если и твинсеры столичные сюда подтягиваются, и пара легионов Стафла? Чтобы попытаться навсегда решить проблему упертых жрецов Триединого… Или просто у Шацкого здесь свои дела?…»

Крис перестал раскачиваться, вновь взял унидеск и набрал номер Гелисинийры.

– Гели, а как бы мне повидаться с Низой? – спросил он, услышав певучий голос жрицы.

– Даллиа Анизателла занята, – ответила Гелисинийра. – Могу предоставить номер ее мобика, позвони.

– Да хотелось бы именно повидаться, – гнул свое Габлер. – Понимаешь? Буквально на пять минут.

– Хорошо, – помолчав, сказала омминниа. – Сейчас я у нее спрошу и сообщу тебе о результате.

Некоторое время Крис занимался тем, что разглядывал пейзаж в «окне» напротив дивана. Там бродили по равнине рогатые животные с длинной серой шерстью, а вдалеке, у горизонта, торчали на холмах какие-то решетчатые конструкции. Их вид вызывал смутные ассоциации с системами ПВО. Похоже, это был реальный вид местности одной из планет Ромы Юниона, а не выдумка криэйтера. Жрецы Триединого явно не считали зазорным пользоваться чужими техническими достижениями, в частности, такими вот «окнами»… Когда унидеск в руке Габлера завел свою мелодию, жующий траву на переднем плане рогоноситель вздрогнул и повернул мохнатую голову к дивану. Конечно, это было просто совпадение.

– Даллиа Анизателла согласилась на встречу, – сказала Гелисинийра. – Сейчас придет маони Ваке и проводит тебя к ней. Только ты недолго ее отвлекай, хорошо? Она занимается важным делом.

«Вытащил ее из лап грэндов, понимаешь, а она…» – с неудовольствием подумал Крис.

– Я смотрю, деловые вы все тут, Гели, аж жуть. Ладно, жду эту… маони твою.

Рогатая голова придвинулась, разрослась на весь экран. Длинная шерсть шевельнулась, показались крупные, измазанные зеленым зубы, и по комнате раскатилось приглушенное мычание:

– Мм-маон-ннии…

«Однако интерактивная картинка», – подумал Габлер и подмигнул травоядному четвероногому.

…Идти вслед за маони пришлось минут десять. До лифта, кабина которого направилась вниз, а не вверх. Минут через семь после того, как они зашагали по новому коридору, Крис увидел кое-что знакомое – исходящий паром квадратный бассейн в глубокой нише. Такой же он видел, когда впервые попал в горный храм и услышал угрожающий голос Триединого. То бишь Анизателлы. Но бассейн был не тот: не вздымались вокруг него каменные фаллосы, и стояла в полукруглом углублении на другой стороне, по центру, двухметровая статуя из черного мрамора на невысоком цилиндическом постаменте. Это был широкоплечий длинноволосый мужчина с резкими чертами лица, крупным носом, широко расставленными глазами и волнистой, ровно подстриженной густой бородой. На беллизонца он не очень походил, хотя в этом могло быть виновато весьма тусклое освещение и клубы пара. Зато одежда мужчины не вызывала сомнений – уж чего-чего, а файтерских комбинезонов Габлер и навидался, и наносился! Разве что под ключицей у мужчины не было круглой эмблемы Стафла – золотой птицы с воздетыми параболой крыльями. Орла-аквилы, всюду сопровождавшего бога Юпитера. И вместо прыгунцов – легких ботинок до середины голени – мужчина был обут в нечто наподобие римских калиг с хорошо различимыми полосами в виде сетки на ступнях.

– Кто это такой, даллиа Ваке? – остановившись, спросил Габлер.

Идущая впереди маони обернулась:

– Я не даллиа Ваке. Я – Ваке. Это Осирнихор.

– И кем он был?

– Одним из военачальников Атлантиса.

«Это у них память предков», – подумал Крис и зашагал дальше.

Они прошли по коридору еще метров пятьдесят, прежде чем Ваке остановилась.

– Подожди, – сказал она и нырнула в стену.

И Габлер в очередной раз не понял, как здешние обитатели определяют, где именно находятся весьма специфические «двери». Он принялся осматривать стену, но никаких указателей не обнаружил. Из камня возникла рука, поманила его – и Крис шагнул вперед, привычно зажмурившись.

Помещение, в котором он оказался, не отличалось особенной роскошью. Скорее, наоборот – зеленый диван, с лежащей на нем плоской, зеленой же подушечкой, у стены слева, длинный стол вдоль стены справа, да высокий стул возле него. И никаких «окон»-экранов. Одинокий тивишник напротив входа, чуть ли не под потолком, полка над столом, без видимого порядка заставленная разнообразными коробочками, ящичками, шкатулочками, ларцами… – других названий таких предметов Крис припомнить не смог. Столешница контрастировала с загруженной полкой – там стояла одинокая тарелка. Пустая. Ну, и с краю, у дальней стены, лежала на столе какая-то штукенция, похожая то ли на развороченное птичье гнездо, то ли на деталь штурмера, сбитого ракетой. Кстати, в этой дальней стене была самая настоящая и самая обыкновенная дверь. Чуть приоткрытая. С изогнутой черной ручкой.

А вот к числу необыкновенного в комнате можно было отнести возвышающуюся за широким загнутым диванным подлокотником – дальним от входа – круглую каменную колонну, желтовато-белую, с черными прожилками и хаотично расположенными пятнами. Диаметром она была с полметра, а высотой метра три. Верх колонны представлял собой что-то вроде чаши, и лежал в этой чаше дымчатый череп, похожий на человеческий. Насколько мог определить Крис, он был сделан из горного хрусталя – кварца. Глазницы черепа были направлены на невидимый вход. А на широком сиденье дивана сидела даллиа Анизателла. Ее пепельного цвета одежду ниже колен, с поясом, можно было, наверное, назвать халатом. Серебристые туфли без каблуков очень смахивали на обувь Гелисинийры. Выглядела Низа ничуть не хуже, чем в тот вечер в Александрии, когда Крис впервые увидел ее. Никто, глядя на беллизонку, не догадался бы, что она была убита, а потом, после возвращения в пятый слой фии, ее терзали палатинские специалисты. Сердце Габлера, как и прежде, сжалось, но это было уже чувство иного рода. «Сестра» – так хотел бы он называть эту беллизонскую жрицу.

Обернувшись, Крис увидел, что маони уже нет в комнате, и сказал, невольно улыбнувшись:

– Ты еще больше похорошела.

Беллизонка тоже улыбнулась, но глаза ее оставались туманными. Как будто она только что проснулась. Или смотрела в себя.

– Ты пришел только для того, чтобы поставить меня в известность об этом?

И голос у нее был тоже словно туманный. Кажется, Низа не могла отвлечься от каких-то своих мыслей, не имеющих отношения к Габлеру.

«Она занимается важным делом», – вспомнились Крису слова Гелисинийры.

– Не буду тебя особо отвлекать, – сказал он, продолжая стоять у невидимого входа. – Просто хотел услышать твое мнение и кое-чем поделиться. По-моему, это важно.

– Я слушаю тебя, Крис. Иди, садись.

Габлер подошел к дивану и сел рядом с Анизателлой, ближе к колонне, вновь ощутив все тот же слабый аромат. Он постарался отрешиться от собственных чувств и деловито начал:

– Недавно ко мне приходил ваш командир, Ориобеллиз. Он сказал, что ваш бог больше не будет преследовать меня. А еще он заявил, что окажет помощь веронцам только после того, как вы добьетесь независимости Нова-Марса. А вернее, если вы этого добьетесь. Таким образом, слово свое он не сдержал. И мне это очень не нравится.

– Он пока не сдержал, Крис, – мягко сказала Низа. – Но обязательно сдержит. Если ты хотел услышать мое мнение, то вот оно есть: ондаллио Ориобеллиз обязательно сдержит слово.

– Все понятно, – помолчав, произнес Габлер. – То есть ты не видишь тут никакого обмана?

Низа с удивлением сбоку взглянула на него:

– Конечно, не вижу, Крис. Тут и не существует никакого обмана. Все будет, когда придет пора. Я уже тебе как-то говорила, что христианство есть утешительная сказка, но в Библии очень много мудрости. Например: «Всему свое время, и время всякой вещи под небом». Лучше и не скажешь.

– Понятно, – повторил Габлер. – Ты не видишь обмана, а я вижу, что точка зрения тут у вас одна. Командирская. Может, ты подзабыла, что тебя спасли с помощью веронцев? А теперь вы, по сути, отказываетесь помочь им. И что они о вас подумают?

Низа легонько прикоснулась ладонью к его плечу:

– Не беспокойся, они изменят свое мнение. Хотя правильно ли есть, когда ты оказываешь мне помощь в расчете на то, что я потом помогу тебе?

Крис даже отодвинулся от беллизонки:

– Они не напрашивались, Низа! Это ваш Индилайнон сделал им такое предложение! Блип, какие же вы все-таки скользкие…

Жрица взглянула на него с холодком:

– Во всех делах необходимо прежде всего учитывать свои интересы.

Ее нравоучительный тон Габлеру совсем не понравился.

– Очередной афоризм, который я сегодня услышал, – пробормотал он. – А нас в Стафле вот такую песню заставляли разучивать: «Прежде думай о Роме ты, а потом о себе». Ладно, – он хлопнул себя по коленям, – с вами все понятно. Мне ваши интересы, в общем-то, до… э-э… кормы, если руководствоваться твоим высказыванием, и я вообще мог бы промолчать… Но у меня свои представления, поэтому хочу предупредить: только что на связь со мной выходил небезызвестный тебе Солтио Шацкий. Он обвинял меня в участии в твоем освобождении, звал обратно, обещал не трогать и все такое… Я ему опять отказал, но дело не в этом. Дело в том, что он находится или в пути к Нова-Марсу, или уже здесь. Понимаешь, что это может значить? Грэнд из ближайшего окружения Императора прибывает на Нова-Марс. И скорее всего, не он один. Думаю, они готовятся нанести удар. Индилайнон мне говорил, что у вас есть какие-то серьезные средства для отпора… Не знаю… Как говорится, счел своим долгом предупредить. Доложи своему командиру.

– Доложу, – сказала Низа и вновь тронула Габлера за плечо. – Все будет хорошо, Крис. Да, средство у нас есть, и скоро, может быть, будет иметься и еще одно. – Она чуть приподняла голову и посмотрела мимо Криса, и он понял, что взгляд ее устремлен на хрустальный череп, венчающий колонну. – Им не справиться с нами, Милиль будет наш.

– Ну, вам, наверное, виднее, – развел руками Габлер. – Вы ж тут все мудрецы, творения верхнего огня, как мне тут Гели вкручивала.

– Это соответствует действительности, – серьезно сказала Низа. – И это не есть наше тщеславие. Просто именно так сложилось. Милиль будет наш.

– Многие так говорили, – заметил Крис. – Что-то у меня в голове от школьных уроков истории все-таки осталось. Но далеко не всем это удавалось… Ладно. – Он встал. – Дело свое я сделал, предупредил, больше не смею мешать. Спасибо, что выслушала. – Он даже не пытался скрыть сарказм.

Низа, не поднимаясь с дивана, потянулась к нему, взяла за руку:

– Спасибо, что сказал. Я знаю, что единомножественный Беллиз-Беллизон-Беллизоны не простил тебя, но ты на пути к прощению. Да, оно не может быть полным, по-другому не получится, но ты очень облегчил свое пребывание в слоях фии. И я рада за тебя, Крис.

– А уж я-то как рад! – усмехнулся Габлер и сделал движение рукой, стараясь освободить ее из пальцев беллизонки.

Но жрица держала крепко.

– Я чувствую, твое отношение ко мне стало измененным, – сказала она. Утвердительно сказала. – Оно теперь не такое.

Габлер издал звук, похожий на мычание рогатого травоядного с экрана. Только гораздо короче.

– Это хорошо, Крис. – Низа слегка сжала его кисть. – Очень хорошо. Иллюзии растворяются, но основа остается. Именно она и есть истинная.

– Да, пожалуй, ты права, – согласился Габлер. – Ты мне теперь как сестра… Сестренка… Младшая…

– Младшая, – повторила беллизонка, и ее узковатые черные глаза блеснули. – Пусть будет так.

Крис некоторое время изучающее смотрел на нее, а потом недоверчиво спросил:

– Ты хочешь сказать, что не младшая, а старшая?

Глаза беллизонки вновь блеснули.

– А что, это как-то изменит твое отношение ко мне?

– Нет, но… – Габлер замялся. – Просто интересно.

Низа наконец отпустила его руку, откинулась на спинку дивана и с самым серьезным видом заявила:

– Когда я была маленькой, Стронгхолд только начинали строить.

Пораженный Крис застыл столбом и лишь секунд через десять смог выдавить из себя:

– Ты… ты шутишь, что ли?

– Шучу, – кивнула беллизонка. – Считай меня младшей сестрой.

– Блип! – сказал Габлер.

Только сейчас он подумал о том, что внешность служителей горного храма может быть обманчивой. И Низе, как и Гели, вовсе не двадцать – двадцать два, а гораздо больше. Кто знает, какие средства сохранения молодости были в их распоряжении.

– Ну, а вашему Ориобеллизу сколько? – спросил он. – По «едику»[28].

– Почти двести сорок, – так же серьезно ответила Низа.

– Ага, – сказал Крис. – Вот так. Опять шутишь?

Беллизонка промолчала и вновь подняла взгляд к хрустальному черепу. Габлер повернул туда голову. Череп смотрел на него с явной насмешкой. И, может быть, тоже не прочь был пошутить.

«Тогда ей что, лет шестьдесят? – подумал Крис. – Да какая мне разница-то? Ну их всех! На море хочу, в Александрию… Хлебать коньяк «Коктебель»… И «Сильван в бокале» тоже хлебать… Бокалами… И пивком сверху… А потом опять коньяк… И плевать на всех этих шацких…»

– Твой огненно-небесный предок? – спросил он, кивнув на череп.

Низа, чуть сдвинув брови, посмотрела на него и ответила:

– Это с Дилиля.

Что-то мелькнуло в ее глазах. Она вдруг встала, опять взяла Габлера за руку и потянула к дивану.

– Ложись, голову вот сюда. – Жрица показала на зеленую подушку у подлокотника. – На спину.

– Зачем? – спросил Крис, но все-таки лег на диван. Прямо в обуви.

«Нам, земляным, можно…» – мысленно усмехнулся он.

– Хочу узнать, получится у тебя или не получится, – сказала Низа.

– А что может получиться?

– Может получиться то, что у тебя возникнут… видения. Со звуками. Расслабь тело.

– Это что, инни… инниоли? Память предков?

– Нет, это не есть инниоли. Не память.

Беллизонка зашла за подлокотник, склонилась над лежащим головой к ней Габлером и положила руку ему на лоб. Ее ладонь была теплой.

– Вспомни какое-нибудь событие из прошлого. То, что было когда-то на Земле. Только не легенды, не мифы. Что-то настоящее, невыдуманное. Не арт-объемка, не картина художника, а изображение реальности, полученное при фотографировании или съемке. То, что достоверно. Понимаешь?

– Надо подумать, так сразу и не сообразишь.

– Думай и смотри вон туда, на височную кость. Постарайся не моргать. И ничего не говори. Просто смотри и представляй событие.

Габлер уставился на хрустальный череп и принялся копаться в памяти в поисках подходящей картинки. И оказалось, что найти ее не так-то легко. Перед глазами упорно всплывало некрасивое лицо Моны Лизы, да и то со смазанными чертами, а на заднем плане маячил робот, бредущий в клубах жидкого азота и теряющий куски собственных нижних конечностей. Габлер сосредоточился, и ему удалось выудить из обрывков знаний о прошлом Земли еще кое-что: два охваченных пламенем и дымом одинаковых высоких здания и подобный им башнеобразный космический аппарат на стартовой площадке… Оп! В памяти открылось еще одно окошко.

«Первый полет землян на Луну! Стронг… Стронгхолд? Нет, Армстронг!»

Эти кадры Крис помнил с детства, еще с тех пор, когда он мечтал стать космическим капитаном. То одна, то вторая массивная белая горбатая фигура в скафандре на черном беззвездном фоне. Передняя часть шлема подобна выпуклому зеркалу, в ней все отражается. Полосатый флаг над унылой лунной поверхностью со следами рубчатых подошв. Неказистый модуль на тонких ножках, похожий на диковинное насекомое, такой хрупкий на вид, такой ненадежный… И белый мешок возле посадочной опоры. А еще – синеватая, с белыми разводами, полусфера Земли в черноте космоса.

В какой-то момент Габлер понял, что хрустальный череп исчез, а он сам видит все не со стороны, а словно находится там, на Луне, вместе с двумя землянами в скафандрах. Крис повернул голову… Сделал оборот на месте… Никакого уменьшения собственного веса он не чувствовал. Он понимал, что продолжает не шевелясь лежать на диване, однако, как это ни парадоксально, все его ощущения говорили: он действительно совершает разные движения. Его лбу было тепло от ладони беллизонки, но, приложив руку к голове, он никакой чужой ладони не обнаружил. Крис нормально дышал на лишенной атмосферы Луне, и скафандра на нем не было. Оглядев себя, он убедился в том, что на нем все тот же черный свитер и те же джинсы. Оба землянина ходили поблизости – причем вполне «по-лунному», как и положено при малой гравитации – и словно не замечали его.

– Иди вперед, – прозвучал откуда-то с черного неба негромкий голос Низы. – Попробуй до чего-нибудь дотронуться.

Габлер послушно направился к торчащему из серой лунной поверхности флагштоку с неподвижным флагом, мимоходом подумав:

«Она что, видит мое видение?»

Натянутое на каркас полотнище было помятым, с двумя поперечными волнами, и это Криса удивило: таких деталей он не помнил. Как не мог припомнить и наличие белого мешка под опорой нелепого модуля. Тут, у флагштока, тоже хватало отпечатков подошв. Габлер посмотрел на свои туфли, сделал шаг в сторону – оказалось, что он, в отличие от экипажа лунного модуля, следов не оставляет. Он протянул руку к флагштоку, намереваясь обхватить его ладонью, но кисть беспрепятственно сжалась в кулак. Словно флагшток был всего лишь изображением в озе унидеска. Крис попытался прикоснуться к полотнищу, но получил тот же результат. Рука прошла сквозь него, и кисть скрылась за красно-белым полосатым материалом. Но при всей призрачности окружающего Габлер чувствовал под ногами твердую поверхность! И это был еще один парадокс!

– Не получается, – констатировала из черноты небес беллизонка. – Сейчас вытащу тебя.

И почти тут же Криса ущипнули за ухо. Он невольно зажмурился, скорее от неожиданности, чем от боли, а когда открыл глаза, лунного пейзажа уже не было. На вершине колонны мягко светился череп.

– Щипаться было обязательно? – осведомился Габлер, садясь на диване и спуская ноги на пол.

Низа обогнула подлокотник и села рядом.

– Я выбрала самый простой способ, – кротко сказала она.

Габлер уважительно покосился на череп и повернулся к ней:

– И что это было?

– Это было то, чем я здесь занимаюсь.

– А чем ты здесь занимаешься?

– Вот этим, – слегка улыбнулась беллизонская жрица. – Мои предки называли такое действие словом «ульдеу». То есть погружение.

«И как это столь многомудрые атланты позволили себя победить? – подумал Крис. – Или дилильтэо были еще круче?»

– Ульдеу, – повторил он. – Что-то типа объемки с эффектом присутствия? Я ведь на самом деле не был на Луне?

– Это за пять минут не объяснить… Кстати, мы с тобой общаемся уже не пять минут. Гораздо дольше. А мне нужно не общаться, а добиваться результата.

– Какого?

– Нужного.

После таких слов оставалось только уйти.

– Ответ исчерпывающий. – Габлер поднялся с дивана. – Вызывай маони, пусть доведет меня до уникаров. Слетаю в Александрию, развеюсь… Ваш командир сказал, что взаперти меня держать не собирается. Собственно, я вам больше и не нужен. Буду думать, как жить дальше… в этом слое…

– Не опасно ли это относительно тебя? – спросила Низа и тоже встала.

– Не думаю, что александрийским полам дано указание меня там высматривать, – ответил Габлер, постаравшись, чтобы его слова прозвучали максимально холодно. Ведь беллизонка не стала возражать насчет того, что он больше не нужен служителям Триединого.

– Поступай, как считаешь нужным, Крис.

Видно было, что Низа уже думает о чем-то другом. Наверное, об этом своем непонятном погружении. И вообще, Габлер только сейчас понял, что она как-то изменилась. Не внешне, а внутренне.

– Давай, вызывай маони, – сухо и даже грубо сказал он.

– Да, конечно… Сейчас.

«Напиться… – подумал Крис. – И чем быстрее, тем лучше…»

Глава 7. Поднимается ветер

Разноцветные абстрактные узоры на стенах не просто шевелились – они кривлялись, раздражая глаза. Габлер, чуть пошатываясь, подошел к столу, взял пульт и после нескольких попыток сделал сразу два дела: стер всю эту кричащую роспись и включил тивишник. Плюхнулся в кресло, положил ноги на низкий квадратный столик и расслабленно свесил руки с подлокотников. Наружная стена стала прозрачной, и можно было оценить вид, который открывался с четвертого этажа отеля «Золотая рыба». Стоящие впереди здания не мешали обзору, потому что отель располагался выше них, на горном склоне. Сам залив скрывался в темноте – время близилось к полночи, – но его очертания без труда можно было определить по ярко освещенной длинной набережной. По невидимому водному пространству во все стороны перемещались огоньки разных суденышек. Светящиеся стены зданий и цепочки уличных фонарей, расчертившие огромный амфитеатр города, превращали Александрию в какое-то волшебное место, где просто обязаны исполняться любые желания.

Так было и с желаниями Криса: захотел напиться – и напился, пройдясь по кабакам приморской части города. Но как-то не так все это получалось… Во всяком случае, пока. И дело было не в отсутствии обычного файтерского размаха и не раз проверенных на устойчивость к алкоголю сослуживцев. Пил Габлер именно по-файтерски – много всего и разное, не особенно заморачиваясь ассортиментом и количеством закуски и не обращая внимание на цену. Питье – было. А вот желаемой расслабухи, парения, кайфа – не было. Выпитое почти не туманило голову. Просто стекало в желудок и через некоторое время покидало организм в ближайшем туалете. Во всяком случае, связь с реальностью Габлер ни на мгновение не терял, хотя именно к этому и стремился, и если и сдвинулось что-то у него в мозгах, то совсем немного. Настроение не улучшалось, нежелательные мысли никуда не уходили и отстраненность от забот никак не спешила снизойти на него с алкогольных небес. В общем, не получалось у него добраться до того состояния, которого он без особого труда добился во время прежней своей прогулки по Александрии в компании сослуживцев из двадцать третьей вигии. И это его угнетало и раздражало одновременно. Правда, следовало иметь в виду эффект отложенного удара – это когда до поры до времени пьешь, не пьянея, а потом все выпитое мощнейшим джебом прилетает тебе в голову… Однако время шло, а удара все не было и не было.

В конце концов Крису надоело шататься по кабакам и он побрел в гору, в отель, расположенный километрах в двух от берега моря. Отель «Золотая рыба» он выбрал еще в полете к Александрии и тогда же заказал одноместный номер. В приморском городе было тепло, поэтому Габлер расстался со свитером и джинсами. Эту одежду он сменил на песочного цвета безрукавку с большими накладными карманами по бокам и внутренним – для документов и легкие светло-сиреневые брюки. А еще приобрел солнцезащитные очки без дужек – оправу можно было прилепить прямо к коже – и сделался неотличимым от других отдыхающих, которых здесь хватало. Точнее, сделался похожим на других. Только туфли свои он менять не стал – мокасины были легкими, мягкими, удобными и вполне гармонировали с его новой одеждой.

Как он ни старался, горький осадок, оставшийся на душе после общения с Низой, не исчезал. И смыть его не могли никакие спиртные напитки. Не думал он, что расставание получится вот таким – холодным. Наверное, стоило вообще забыть об этих подгорных фанатиках, слить воспоминания, как остатки горючего… Но пока не получалось.

«Больше я к ним не сунусь, – раз за разом твердил он себе, сидя в очередном кабаке. – Идите вы все вместе со своим Беллизоном…»

Но именно сейчас храм в Пятнистых горах был для Криса доступен так, как никогда ранее. Женщину в сером, которую вызвала Низа, он до этого не видел. Маони привела его к уникарам и сказала, что Габлер может выбирать любой и лететь куда угодно. И никаких вырубаний сознания и прочих жреческих штучек. Давай команду пайлоту[29] – и вперед. Обшивка уникара стала прозрачной изнутри только когда машина уже приближалась к Александрии, так что места, откуда он отправился в полет, Габлер не видел. Как объяснила маони, для того, чтобы вернуться в подгорный ангар, Крису нужно было всего лишь дать команду на возвращение в точку старта. Об остальном позаботится сама машина. Так что обратный путь был для него отнюдь не закрыт: шляйся где угодно и сколько угодно, а потом, если захочешь – лети в Пятнистые горы. Выбранная Ориобеллизом процедура (а такое решение, конечно, принимал сам главный жрец) говорила о том, что ему, Кристиану Габлеру, доверяют и предполагают, что он вернется. Но все равно Крис чувствовал себя уязвленным и не намерен был использовать эту возможность.

Туман в голове не рассеивался, но и не сгущался. Тивишник продолжал что-то негромко бормотать, менялись там какие-то картинки. Можно было завалиться спать, но спать не хотелось – проснулся Габлер сегодня поздно и весь день ничего утомительного не делал. Оставался, пожалуй, только один беспроигрышный вариант – пригласить хошку. Или пройтись до ближайшего кабака, отведать еще чего-нибудь местного, виноградного… Да там же хошку и снять. Выпить с ней, прикупить еще пару-другую бутылок – и в номер…

Габлер, не вставая с кресла, потянулся к невесть как оказавшемуся на полу пульту. Поднял его, намереваясь выключить тивишник, и перевел взгляд на экран. И успел углядеть окончание какого-то сюжета – там показывали знакомую ему улицу Стронгхолда с концертным залом, похожим на раскинувшую крылья огромную птицу. В этом же квартале жил твинсер Лок. Улица исчезла и на экране возникла ньюзер – очаровательная молодая женщина с длинными темными волосами. И платье у нее было длинным и темным, оно буквально обтекало каждый изгиб ее безупречной фигуры. Эту красавицу, которая стояла на фоне местного Дома правительства, Крис уже видел в местных ньюзах и запомнил ее выразительное лицо. Но сейчас лицо номианки было застывшим, словно она зачем-то надела маску.

– Заявление мистеру Аллену Сюрре, главе Сената Ромы Юниона, – произнесла она и голос у нее тоже был подобен маске. Казалось, это говорит автомат.

Габлер замер в кресле с пультом в руке. Ньюзер почему-то не назвала первое лицо Ромы Юниона Императором.

– Я, Ориобеллиз Аригонно Тронсилиа Иолнеи, ондаллио общины служителей единомножественного Беллиза-Беллизона-Беллизонов, от собственного имени и от имени всех служителей Триединого заявляю, что ты обманщик. Ты обманщик, Сюрре! Мы не хотим и не будем оставаться под властью обманщика и отныне считаем себя единственной властью на планете Милиль, которой помимо нашей воли было когда-то присвоено название Нова-Марс. Мы более неподвластны тебе, Сюрре!

Габлер слушал и чувствовал, что в голове у него бушует ветер, разгоняя алкогольный туман. Ньюзер просто не могла нести такое! Не могла! А значит, все эти ошарашивающие слова она произносила не по собственной воле. И вряд ли вообще понимала, что именно говорит на всю планету. Габлер знал об умениях подгорных жрецов, и такое объяснение не казалось ему невероятным.

– Отныне мы не считаем Милиль частью Ромы Юниона, – продолжала ньюзер, послушно исполняя роль древней куклы-марионетки. – Если ты не согласишься с нашей позицией, то мы заставим тебя это сделать, Сюрре. Предупреждаем, что в таком случае будут неизбежны многочисленные жертвы – не среди нас, служителей единомножественного Беллиза-Беллизона-Беллизонов, а среди другого населения Милиля, и вина за это ляжет на тебя, Сюрре. Ждем твоего ответа в течение суток по Единому календарю, начиная с данного момента, и готовы после этого обсудить все действия, которые необходимо предпринять в связи с нашим заявлением. Твое молчание по истечении этого срока будем расценивать как нежелание предоставить Милилю независимость. Такое поведение вынудит нас начать подготовку к осуществлению мер, необходимых для того, чтобы…

Ньюзер исчезла с экрана, и там появилась заставка с гербом Нова-Марса – кто-то из местных руководителей наконец-то пришел в себя и приказал прекратить трансляцию этого сногсшибательного заявления.

Когда Габлер кое-как разбудил усыпленные алкоголем и расползшиеся по углам мысли, то понял, что от горного храма сейчас нужно держаться подальше. Но посидев еще немного и поставив себя на место Императора, сделал другой вывод. Вряд ли правитель могущественного межзвездного объединения будет мгновенно резко реагировать на заявление каких-то там жрецов, живущих на какой-то там периферийной планете. Правительство которой лояльно Императору. А жрецы к этому правительству никакого отношения не имеют. И никто их на Нова-Марсе не поддерживает. Однако еще через несколько секунд ему в голову пришла новая мысль: если Ориобеллиз действительно устроит тут нечто кровавое, – а он может такое устроить, – то сюда будут брошены силы Стафла. И как ему, Кристиану Габлеру, в такой ситуации поступать?

«А никак не поступать, – бесшабашно подумал Крис. – Я в загуле, и пусть весь мир занимается чем угодно».

Судя по такому решению, алкоголь все-таки свое дело сделал, и реальность представлялась Габлеру чем-то очень далеким. Или он сейчас был далек от реальности.

С экрана тивишника уже исчезла заставка с гербом, и там визгливо пел кто-то высокий и волосатый, бегая среди горящих кустов. Мгновение спустя в эти звуки вплелся сигнал унидеска. Габлер достал аппарат из кармана безрукавки и с некоторым трудом сфокусировал взгляд на пришедшем мейле:

«Мы особенно и не надеялись. Ты прав: в жизни много лжи. Будем действовать самостоятельно, как решили. И уже действуем».

Это значило, что у мистера Аллена Сюрре в скором времени появятся новые заботы. Или исчезнут все заботы. Сообщение Лили Акимжанов можно было истолковать только так.

– Меня это не касается, – пробормотал Крис, выбираясь из кресла. – Плыву по волнам и не хочу больше ничего знать…

* * *

Первую часть своего решения – насчет заплыва по волнам – Габлер выполнял добросовестно. Разумеется, с перерывами на сон и приведение себя с помощью антикрэпа в относительный порядок. Кабаки сменялись кабаками, лежание на пляже чередовалось лежанием в номере «Золотой рыбы» в компании то одной, то другой хошки… А вот с нежеланием ничего знать не получилось – знать он хотел. Поэтому и будучи нетрезвым, старался следить за ньюзами. А поскольку сидеть у экрана тивишника получалось далеко не всегда, Габлер просматривал на унидеске архивы ньюзов – как местных, номианских, так и столичных, из Грэнд Ромы. Но нигде ни единым словом не говорилось о заявлении Ориобеллиза и реакции Императора. Как будто и не было никакого заявления. Крис не сомневался в том, что на других планетах Ромы Юниона ничего об этом не знают. Императору, конечно же, доложили, однако Цезар Юлий по этому поводу публично не высказывался. Жизнь на Нова-Марсе текла своим чередом, жрецы Триединого ничем себя не проявляли. И Габлер начал склоняться к мысли о том, что заявление Ориобеллиза было блефом. Ну что подгорные жители могли противопоставить военной мощи Империи? А все эти разговоры о каких-то там возможностях – не более чем разговоры. Если бы могли, давно бы уже сделали. Разумеется, грэнды не сидели сложа руки, а что-то предпринимали. Причем еще до заявления Ориобеллиза, поскольку о намерениях жрецов они знали не первый день. Прибытие Шацкого на Нова-Марс, как теперь думал Крис, именно с этим и было связано. Палатинец проводил проверку способности местных структур противостоять мятежникам и принимал необходимые меры.

Впрочем, обо всем этом Габлер старался думать поменьше, предпочитая максимум внимания уделять выбранным им способам отрешения от проблем. И самое главное – он сумел-таки изгнать из головы мысли о собственном будущем и хоть на время избавился от сомнений и тревог. «Срывай день», – советовал Гораций, и именно так и надо было жить! Кто знает, сколько этих дней есть в запасе.

Цитату из Горация он упомянул в ночном разговоре с очередной хошкой, лежа вместе с ней на полу его номера в «Золотой рыбе» – там им было просторнее. И дополнил стихотворением Гранаты:

Может, последний век, А может – последний год… Или – последний день? Или – последний час? Знает не все человек И не предвидит уход… Кто же, когда и где Это решает за нас?

Хошка – звали ее, кажется, Исилия – высказала полное согласие с такой позицией клиента и заявила, что она именно так, «срывая день», и живет. И добавила:

– Какой смысл мозги парить насчет завтра, если сегодня может комета какая-нибудь прилететь и все тут разнести? Или эти… триединые… замес устроят… Никому мало не покажется.

– Что, тивишник смотрела? – спросил Габлер, приподнявшись на локте.

– Не смотрела, но рассказывали.

– Думаешь, они могут бед наделать?

Исилия погладила свои голые бедра, дернула плечом:

– Они же там все колдуны, конкретные…

– Так выходит, убираться отсюда надо?

Хо распахнула голубые глаза, в которых плавали брызги шампанского вперемежку с ркацители:

– Откуда, из Саньки? А зачем? Они и тут достанут, если захотят.

– Значит, с планеты убираться.

– Ага, разбежалась! Вот прям щас все брошу – и запулюсь. Еще чего не хватало…

– Ты же сама говоришь, что они замес устроят.

– Ну, устроят, так что? Когда устроят, тогда и будем смотреть. Может, вломят этим говорящим задницам и налоги понизят.

Крис не знал, кто такие «говорящие задницы», но догадался, что хошка имеет в виду местное правительство.

– А как ты смотришь на то, что жрецы Триединого намерены отделить Нова-Марс от Империи? – не унимался он.

– А никак не смотрю, – вновь дернула обнаженным плечом Исилия. – Народ-то отсюда никуда не денется. Ну, может, приезжих будет меньше, но лично на меня хватит. – Она, прищурившись, посмотрела на Габлера и провела пальцем по своему пушистому лобку. – Какая разница: Империя – не Империя… Я тут всю жизнь живу, на других планетах не бывала и не собираюсь. Чего я там не видела? И вообще, хорош болтать-то, красавчик. Срывай свой день, как этот твой Гораций советовал.

Хошка обеими руками ухватила Криса за шею, потянула на себя – и он упал носом ей на грудь. Исилия принялась оглаживать его тело, и Габлеру стало не до разговоров…

…Свой четвертый вечер в Александрии Габлер встретил в кабаке неподалеку от нависшей над заливом громады Карадага. Физически он чувствовал себя вполне удовлетворительно. Тут дело было не только в антикрэпе, который Крис принимал каждое утро, но и в количестве и сортах алкогольных напитков. Коньяк первых двух дней остался в прошлом, сменившись легкими винами, и пил их Габлер не бутылками, а по чуть-чуть, смакуя и закусывая фруктами. Так что шансы упасть в омут пьянства свелись к минимуму, и голова была не тяжелой, а легкой, словно наполненной приятным туманом. Собственно, этого он и добивался. Организм успешно приспособился к новому режиму, не сопротивлялся и надеялся, что такой режим ненадолго. Сегодня утром Крис довольно долго плавал, потом побегал по дорожкам за набережной, поработал на тренажерах и вновь поплавал – и был вполне доволен собой. Днем он побродил по склонам Карадага, а после обеда отправился на экскурсию в винные подвалы местного завода марочных вин и коньяков. С дегустацией. Однако дегустацией Габлер не злоупотреблял, а потому к вечеру был в очень даже приличном состоянии. И в кабак отправился не для того, чтобы заливаться спиртным, а для поддержания собственного парящего состояния.

Стены кабака были раздвинуты, так что по залу гулял легкий ветерок. За кустами и деревьями виднелась гладь залива и кусок пляжа – там было многолюдно, в отличие от кабака. Габлер сидел за столом один, жевал салат «Морская смесь» и запивал его светлым пивом «Александрия». В сторонке поджидала своей очереди чашка уже остывшего кофе. Очки он снял и положил в карман – если бы его выслеживали, то узнали бы и в очках. Они играли роль скорее психологического средства защиты. Для успокоения. Посетители вели себя тихо, музыка играла еле слышно, поэтому раздавшийся где-то в вышине легкий гул можно было различить без усилий. Гул некоторое время нарастал, потом прервался, и его сменили приглушенные хлопки, словно кто-то поблизости бил палкой по куче песка. Но если кто-то этим и занимался, то всего лишь три-четыре секунды – и все стихло. Небо закрывали высокие пирамидальные деревья, обступающие кабак, однако и так было понятно: где-то неподалеку только что заходил на посадку какой-то летательный аппарат. Конечно же, не уникар – уникары были почти бесшумными машинами. И не флаинг – они рокотали по-своему. Это был аппарат иного типа, пришедший из космоса. Таким выводом и ограничилось бы подавляющее большинство сивилов. Но бывшему файтеру Кристиану Габлеру все эти звуки сказали и кое-что еще. Он слышал их в своей жизни не раз, и теперь без труда определил, что сюда прибыл не просто космический аппарат, а либурна – десантный корабль Стафла. Способный выполнять задачи как в космосе, так и в атмосфере. Подобные корабли могли без проблем садиться и вне космодрома, а в случае необходимости зависать на время, необходимое для выгрузки десанта. Космодрома в окрестностях Александрии не было, но Габлер знал место, где, вероятно, и закончила полет либурна: взлетно-посадочная площадка окружного полицейского центра. Он сам прилетал туда в составе седьмой центурии легиона «Минерва». И вот теперь боевая единица Стафла вновь прибыла в гости к местным полам.

И не одна. Потому что в невидимом отсюда небе опять возник гул, сменившийся хлопками посадочных двигателей. Пока Габлер допивал пиво, на окраине Александрии приземлились пять либурн. Ровно столько, сколько требовалось для переброски одной центурии легиона. Выводы напрашивались сами собой, и блаженное состояние улетучилось, сменившись отнюдь не радужными мыслями. Крис почти не сомневался в том, что это не все – где-то в других местах Нова-Марса происходит, уже произошло или в самое ближайшее время будет происходить то же самое. Император собирался покончить с источником беспокойства и силами Стафла ответить на заявление Ориобеллиза.

Единственной чашкой кофе Крис не ограничился и одну за другой выпил еще три. Никаких других номеров служителей горного храма, кроме номера Гелисинийры, у него не было, и он попытался связаться с ней. Но связь отсутствовала – жрецы Триединого, похоже, вновь накрыли свою территорию невидимым колпаком. Зал постепенно заполнялся народом, музыка набрала силу, вокруг жевали, пили и громко разговаривали – и Габлер вышел на огражденную площадку, обращенную к морю. Скала почти отвесно уходила вниз метров на тридцать, под ней шумела по камням речушка, а на другой стороне ущелья, выше площадки, пестрели на склоне Карадага светящиеся палатки любителей размещаться не в отелях, а на природе. Некоторое время Габлер стоял, опираясь руками о перила и сосредоточенно покусывая губу. Потом опустил руку в карман, достал мраморного единорога и принялся подбрасывать его на ладони, словно это было сейчас самым нужным занятием. От кустов тянуло сладковато-пряным запахом, и сейчас он почему-то казался Крису неприятным. Чувствительный нос вновь создавал ему проблемы. Поиграв с каменной фигуркой, Габлер вернул ее в боковой карман и извлек из другого кармана унидеск. Посмотрел на часы и набрал номер Гамлета Мхитаряна. По идее, тот уже должен был побывать на репетиции в Грэнд Роме и вернуться в свою вигию. И находиться там же, где находилась она.

Предположение оказалось верным – судя по индикатору, абонент сейчас пребывал в пределах зоны связи системы Сильвана. Но Граната почему-то не отвечал на вызов.

«Разгружаются, устраиваются, – подумал Крис. – Будет возможность, выйдет на связь».

Теперь он был уверен в том, что двадцать третья вигия прибыла сюда, на Нова-Марс. Вместе с другими вигиями. Парни Андреаса Сколы уже бывали в горном храме Триединого, поэтому их вновь привлекли к операции.

И все-таки время для окончательного вывода еще не настало. Одно дело – внутренняя убежденность и другое – хоть какие-то факты, эту убежденность подкрепляющие.

В унидеске Габлера сохранялись номера и других бывших сослуживцев, но ни с кем из них, даже с Портосом, Крис общаться не хотел. Гамлет Мхитарян был ему ближе других и мог сказать о том, о чем переброшенным на Нова-Марс, конечно же, говорить с посторонними запрещалось. А он, Габлер, был теперь для файтеров именно посторонним. Правда, не стоило очень уж надеяться на то, что им уже поставили конкретную задачу, но вдруг? Даже если нет – Гамлет был из тех, кто умудрялся знать больше остальных и раньше остальных, поэтому с ним обязательно надо было побеседовать.

А если не получится?

«В любом случае придется возвращаться в храм», – сказал себе Крис.

Подгорных жителей нужно было предупредить. Хотя появление невидимого колпака над горами могло свидетельствовать о том, что служители Триединого принимают меры защиты. Еще бы – после такого ультиматума Императору… Однако он, Кристиан Габлер, знал о том, о чем не знали они: о прибытии на Нова-Марс подразделений Стафла.

Плюнув в ущелье, Крис пересек площадку, обогнул весело встречающий вечер кабак и зашагал по дорожке, ведущей к ближайшей улице. Такси он вызывать не стал – такси никак не могло повлиять на выход Гранаты на связь.

Гамлет Мхитарян дал о себе знать, когда Габлер отмахал уже десятка два кварталов, предварительно изучив схему города, – прежний свой путь в обратном направлении, к морю, проделанный в прошлом августе, он помнил смутно. Из унидеска раздался только голос Мхитаряна, объемная зона отсутствовала. Гамлет же собеседника видел.

– Салвэ, Гладик! Ты на Нова-Марсе, что ли?

– Салвэ, Гамлет, – на ходу сказал Крис. – Да, я в Александрии. Ты тоже?

– М-м… – промычал Граната.

– Понял: не разглашается, – ответил за него Габлер. – Если ты здесь, постарайся минут через двадцать подойти на КПП. Мне с тобой поговорить надо, срочно. Я туда уже иду.

– А откуда ты знаешь… – начал было Мхитарян, но сам же себя и оборвал. – Ну да, Твинс есть Твинс. Не гарантирую, сам понимаешь, но попробую.

– Только никому не говори, что это я тебя выдергиваю, – предупредил Крис.

– Даже так? – удивился Мхитарян. – Хорошо, не буду, тебе виднее. Так… Мы сейчас на ужин… Если потом не напрягут, то… В общем, жди по-любому, как-нибудь отмажусь. Но не знаю, надолго ли…

– Дел на пять минут, – заверил его Крис. – На тебя посмотреть, да парой слов перекинуться.

– Ну да, именно чтобы на меня посмотреть, – недоверчиво протянул Граната. – И как тебя, Гладик, в Твинсе держат? Ты же хитрить совсем не умеешь.

– Это ты, носяра, больно проницательный, – улыбнулся Габлер.

– Слушай! – Голос Гранаты стал очень оживленным. – Ты откуда идешь, от моря?

– Да.

– Заскочи в тот кабак, где мы тотерам[30] плюхи отвешивали, помнишь?

– «Сильван в бокале»? Был там позавчера.

– Завидую! – вздохнул Мхитарян. – Пару бутылок этого самого «сильвана» прихвати, а?

– Не боишься?

– Так парочку, а не ящик! И мы с нашими потом тихонечко, после отбоя, для крепкого сна…

– А ты, помнится, тогда заявлял, что компот и то крепче.

– Именно такое легенькое сейчас и пойдет. Не надираться же, а просто посмаковать.

– Ладно, – согласился Габлер. – Только не говори, откуда взял.

– Гладик, я все уже понял. Заранее благодарю. Рассчитаюсь попозже, у меня сейчас проблемы.

– В карты меньше играть надо, – посоветовал Крис.

– Не играть меньше, а проигрывать, – вновь вздохнул Граната.

– Считай, это подарок. Ну, давай, до встречи!

Габлер чуть замедлил шаг и обернулся, всматриваясь в оставшиеся позади здания. Нет, вывеску того кабака он пропустить, пожалуй, не мог. Значит, еще не дошел до него. Здесь, вдали от моря, народу было гораздо меньше, и транспорта тоже. Иногда по улице в обе стороны проезжали сине-красные приземистые полицейские уникары, появлением своим подтверждая, что Габлер движется в правильном направлении – к окружному полицейскому центру. Хорошо освещенную серую башню супермаркета «Асс» он увидел издалека, а подойдя ближе, разглядел за деревьями и домик с двускатной крышей. Под ней светилась надпись: «Сильван в бокале». Возможно, точно такое же вино можно было купить в «Ассе», и значительно дешевле, но Крис пошел уже проверенным путем. Спустился по ступеням в зал и приобрел у бармена две бутылки с длинным горлышком, наполненные прозрачным виноградным напитком. Сунул их в купленный тут же пакет с изображением Карадага, посетил туалет – давало о себе знать выпитое пиво – и пошел дальше, к совсем уж малолюдной окраине. Отдыхающие сюда не совались, потому что не было там ничего для них интересного, а местные жители праздным шатанием по улицам не занимались.

Территория у ворот полицейского центра была ярко освещена. Из-за высокого длинного забора не доносилось никаких звуков. В полупрозрачной снаружи будке КПП виднелась неподвижная фигура вратаря[31]. Гранаты нигде видно не было. Крис остановился сбоку от ворот и стал ждать. Минут через шесть-семь вратарь зашевелился, рядом с ним возник кто-то и принялся размахивать руками, словно пытаясь устроить в будке ураган. Не прошло и десятка секунд, как наружная дверь КПП открылась, и Гамлет Мхитарян быстрым шагом подошел к Габлеру – все такой же щуплый, чернокудрый и носатый, в темно-синем комбинезоне с пурпурно-золотой эмблемой Стафла на груди и белыми буквами «МНР» на рукавах. Конечно, с любой базы Стафла ему бы так просто выйти не удалось, но здесь было иное ведомство. Дежурный полицейский за действия пришлых файтеров не отвечал, и красноречивый Граната уговорил его в два счета. Мол, на пять минут, передачку забрать у знакомого – коробку конфет, баночку варенья или еще что-нибудь в том же роде.

Они пожали друг другу руки, и Граната деловито сказал, кивая на пакет Криса:

– Давай винчик, Гладик. Учти, я в цейтноте, так что говори все и сразу.

Он расстегнул комбинезон, сунул пакет туда, под мышку, и застегнулся. Фигура его стала слегка асимметричной, но Габлер не сомневался в том, что Гамлету удастся пронести вино в казарму. Мхитаряну удавалось и не такое.

– Всю центурию сюда дернули? – торопливо спросил Крис. – Как в прошлый раз?

– Точно, – ответил Граната, прижимая пакет рукой. – Нашу вигию первой с орбиты спустили, остальные еще там. Тебя тоже сюда из-за этого?

– Из-за чего?

– Из-за тех горных колобродов?

– Задачу уже поставили? – задал новый вопрос Габлер, проигнорировав вопрос Мхитаряна.

– Пока нет. Ты же знаешь, как у нас принято… Кстати, «сильваны» опять свой хайв на орбите повесили, так что дело будет. – Граната говорил о «Гулливере» – спейсматке местного легиона «Сильван», на борту которой им обоим уже довелось побывать. – А почему такие вопросы? Можно подумать, Твинс не в курсе. Я-то понял так, что у тебя что-то особенное…

– Я уже не в Твинсе, и к грэндам отношения не имею, – огорошил Гранату Крис. – Я теперь сам по себе. Так вот, слушай: вас подписали жрецов этих раздолбать, уничтожить их полностью. Босс обещал им независимость, но обманул, и они пригрозили устроить ему веселую жизнь. И есть подозрение, что они на это способны! Вас под такой выхлоп бросают, что мало не покажется… Я с ними дело имел, они такие штучки умеют вытворять, что нам и не снилось… И на этот раз они очень серьезно подготовились. Если верить их словам – а у меня нет оснований им не верить, – они теперь могут напрочь вырубать аппаратуру противника в окрестностях храма. Информеры сдохнут, имей в виду. Так что шкуры берегите, а то и не откачают…

– Стоп, Гладик! – Граната выставил перед собой правую руку, левой продолжая прижимать к телу бутылки. – Быстро грузишь, у меня мозги не успевают за тобой. Ты что, против попер? С какого перепугу?

– Я с врунами никаких дел иметь не хочу, – объяснил Крис. – Не знаю, что там дальше будет, но сегодня же предупрежу этих подгорных, что Босс пошел напролом. Имей это в виду, Гамлет, и парням передай… Без ссылки на источник. Берегите себя, Босс и слезинки не прольет, если вы все там ляжете…

Расширившиеся глаза Мхитаряна, казалось, вот-вот упадут ему под ноги.

– Что-то я не пойму… – пробормотал он. – Ты что, Гладик, теперь играешь за этих отшельников? В бога беллизонского уверовал, что ли?

– Ни в кого я не уверовал, – поморщился Крис. – И ни за кого не играю. Точнее, я против грэндов играю, понимаешь? Не могу я с обманщиками…

– Понимаю… – после долгой паузы медленно произнес Граната и как-то странно взглянул на Габлера. Словно открыл в нем что-то новое и неожиданное. – Такие дела хорошо бы не здесь, а где-нибудь за бутылкой обсудить…

– Так идем, обсудим, – быстро предложил Крис. – В том же кабаке, в «Сильване», тут недалеко. Переночуешь у меня, в отеле. Потом, после всего, появишься, скажешь, что я тебя силой увел, оружием угрожал. Выпытывал планы. Не знаю, поможет ли, но все равно лучше срок получить, чем навсегда за черту уйти. Там же подземелья, камни. Раздавит – никакие медики не воскресят…

Мхитарян осторожно потер правой рукой свой знаменитый нос, исподлобья взглянул на Габлера:

– Ты что, всерьез на такое рассчитываешь? Думаешь, что соглашусь?

– Нет, – мотнул головой Крис. – Это я на всякий случай.

Граната подпихнул повыше пакет под комбинезоном и молча постукал пальцем по золотому орлу-аквиле на эмблеме.

– Понял, – кивнул Габлер. – Но я тебя предупредил.

– Ты забыл, как они тебя убить хотели, и Портика, и Ару? – спросил Мхитарян.

– Помню, – ответил Крис. – И о том, кто нас выручил тогда, тоже помню. Не сомневайся.

– А теперь намереваешься предупредить жрецов, чтобы они убили того, кто тебя выручил.

Габлер прищурился:

– Ты сейчас в аквилу тыкал, и я тоже могу себя потыкать. В грудь, там, где мотор. Но так только в объемках делают, поэтому не буду. Как у меня дальше сложится – понятия не имею, но предупредить их я обязан. По велению сердца, блип! Так ведь вы, поэты, выражаетесь?

– По велению сердца… – повторил Граната. – Не потому стакан налит, что голова с утра болит, а потому стакан налит, что это сердце так велит…

– Вот именно, – усмехнулся Крис.

– Ладно, Гладиатор ты наш без страха и упрека. – Граната вновь поправил пакет. – Как говаривали мудрецы, «не суди и не судим будешь». И что-то там еще было о том, чем кончаются хорошие намерения. Стартуй к своим отшельникам, а я к себе. Как выражаемся мы, поэты, грядущее покажет.

Он не пожал Габлеру на прощание руку и не хлопнул по плечу. Просто развернулся и направился к воротам. Но, сделав несколько шагов, остановился и оглянулся:

– Тут слушок ходит, что кто-то Босса завалить попытался. Не в курсе?

– Нет, – ответил Крис. – А когда, как?

– Не знаю. Вроде кому-то из командиров сообщили, а кто-то случайно услышал… А может, не так понял… Короче, есть такая байка.

«Не получилось у веронцев?» – подумал Габлер.

Он провожал взглядом Гамлета Мхитаряна до тех пор, пока тот не вошел в дверь КПП. А потом зашагал назад вдоль забора, чувствуя себя путником, заблудившимся в снежной мгле. Достал из кармана унидеск, еще раз без особой надежды набрал номер Гелисинийры. Связь по-прежнему отсутствовала.

По словам Гранаты, двадцать третья вигия пришла сюда раньше других. Значит, до атаки на горный храм время еще было. Но сколько его оставалось?

«Веронцы, – вновь подумал Крис. – Провалились веронцы… Лили…»

Он представил ее с простреленной излучателем головой и тут же отогнал видение. Может, действительно кто-то просто неправильно понял услышанное. Или же это была выдумка. Но чья и зачем? Не верилось ему в выдумку.

«Забираю вещи – и в храм», – сказал себе Габлер и вызвал такси.

Через несколько минут он уже был возле отеля «Золотая рыба». В вечернюю пору отель полностью оправдывал свое название. По форме он и впрямь был тридцатиметровой рыбой, вставшей на хвост, и бока этой рыбы золотисто светились. По обеим сторонам ведущей к отелю дорожки тянулись фигурно подстриженные кусты. В нишах, образованных зеленой растительностью, стояли скамейки. Они пустовали, и только на той, что была ближе других в дверям отеля, расположился крупный мужчина в пестрой майке и темных шортах. Он сидел, упираясь локтями в колени и пристроив подбородок в ладонях, и чуть заметно покачивался из стороны в сторону. Рядом с ним лежал на скамейке пакет со знакомым изображением Карадага, а возле ног поблескивала широкобокая бутылка. Она стояла на дорожке и была уже полупустой. Или еще наполовину полной. Глаза у подуставшего от алкоголя отдыхающего были закрыты, однако он не спал. Проходя мимо, Габлер услышал, что мужчина тихонько, с паузами, напевает какую-то песню. Ну что ж, каждый был волен проводить время у моря так, как ему хочется. Но, разумеется, в рамках закона. Дальше дорожка превращалась в полукруглую площадку, которая охватывала полукруглое же крыльцо отеля. На крыльце, сбоку от дверей, посмеиваясь, болтали о чем-то две женщины средних лет. Тоже вроде не очень трезвые.

Да, снаружи здание отеля просто сияло, а вот в небольшом безлюдном вестибюле света было гораздо меньше. Симпатичная смуглая женщина-портье за прозрачной перегородкой подняла голову, услышав звон дверного колокольчика, и Габлер кивнул ей. Она смотрела на него без обычной дежурной улыбки, словно он был крепко пьян. Крис вскользь отметил это и направился к лифтам, нашаривая в кармане ключ от номера. Когда до лифтов оставалось несколько шагов, створки одного из них раздвинулись, и из кабины вышел худощавый паренек. Судя по майке с золотой рыбой на груди, это был отельмен. Увидев перед собой Габлера, паренек отреагировал как-то странно: он резко остановился, а потом попятился к кабине. Впрочем, через две-три секунды отельмен словно пришел в себя и прошмыгнул мимо Криса. Тот особого внимания на это не обратил и шагнул в лифт. Створки сошлись, и кабина начала подниматься на четвертый этаж.

Номер Габлера был третьим слева от лестничной площадки. Еще подходя к нему, Крис уловил своим чутким носом витающий в пустынном коридоре запах. Даже не запах, а след запаха. Габлер, держа ключ в руке, остановился перед своей дверью и втянул ноздрями воздух. Здесь пахло сильнее. Крис метнул взгляд направо и налево, замер, прислушиваясь, и быстро все прикинул. Собственно, ничего такого крайне необходимого он в номере не оставил. Сумка, кое-какая одежда, зубная паста – все это можно было приобрести в любом шопе. Карды и унидеск лежали в карманах безрукавки, а что еще надо?

«Однако проверить стоит, – сказал себе Габлер. – Иначе могу и не дойти до уникара».

Дело было не только в запахе, но и в том, чем именно тут пахло.

Он сосредоточился, пробуждая экстру, и приложил пластинку ключа к двери. Тут же убрал ключ в карман, а левой рукой выхватил из другого бокового кармана мраморного единорога. Переложил его в правую руку и с силой толкнул дверь ногой, так что она, распахнувшись, со стуком ударилась о стену. Это он сделал специально, в расчете на то, что такой его ход побудит тех, кто, возможно, поджидал его тут, к ответным действиям. Через мгновение Габлер без разбега прыгнул в прихожую, уже прикинув, откуда его могут атаковать. Таких мест он насчитал три: потолок прихожей, дверь санузла слева и ведущий в комнату арочный проем, расположенный напротив двери в номер. Ни одно из этих мест нельзя было оставить без внимания. Экстра предельно обострила чувства, ускорила реакцию и аккумулировала все силы организма. Как всегда, секунды словно растянулись, позволяя не только производить какие-то движения, но и продумывать дальнейшие действия. В прыжке к приоткрытой двери санузла Габлер вскинул правую руку, ткнув рогом мраморного зверя под потолок – там никого не было. Почти одновременно с этим он левой рукой толкнул от себя дверь в санузел, захлопывая ее, и очень удачно. Судя по стуку и почти слившемуся с ним короткому возгласу, дверное полотно в своем стремительном движении к санузлу угодило в лицо тому, кто собирался выскочить оттуда. Резко присев, Крис метнул каменную безделушку в проход, ведущий в комнату. Метнул не наобум, а уже увидев, что под аркой появился некто в темной рубашке навыпуск и шортах, с парализатором в руке – невысокая фигура была видна в свете, льющемся из коридора отеля. Человек быстро отклонил голову, реагируя на это действие Габлера, а тот уже летел над самым полом вслед за мраморной фигуркой. Прежде чем твинсер – а, судя по почти мгновенной реакции, это был именно твинсер – успел хоть что-то предпринять, Крис врезался ему в ноги, обхватил их и дернул на себя. Твинсер начал падать на спину, однако парализатор из руки не выпустил. Более того, он ухитрился направить ствол оружия в голову Габлеру… Но это было и все, что он успел сделать. Левой рукой Крис ударил по стволу и всем телом перекинулся на поверженного стрелка. Прижал его к полу и ткнул пальцем в яремную ямку, а коленом – в пах. Не поворачивая головы, вырвал из руки охнувшего твинсера парализатор, вскочил на ноги и нажал на спуск, даже не посмотрев на индикатор, – вряд ли оружие было настроено на смертельный режим. Не собирались же они его, Габлера, убивать – ведь он был им нужен живым! Стрелок дернулся и замер.

«Первый пошел!» – отметил Крис, поворачиваясь к прихожей.

Из-за двери санузла не доносилось ни звука, но расслабляться не стоило. Возможно, противник просто затаился и выжидал удобного момента для атаки. Крис левой рукой вынул из кармана ключ от номера и, выставив парализатор перед собой, начал вдоль стены подбираться к закрытой двери санузла. Шаг, еще шаг… Когда до двери осталось метра полтора, Габлер бросил в нее ключ. Раздался глухой стук, и Крис, чуть помедлив, переложил парализатор в левую руку, присел и прыгнул вперед. На лету дернул дверную ручку, открывая дверь, мгновенно выпрямился, развернулся и начал поливать из парализатора в щель между дверным полотном и косяком. Впрочем, он почти сразу опустил оружие, так как увидел в ту же щель, что твинсер назвничь лежит на полу. Вероятно, он еще не пришел в себя после удара дверью по лицу, а если и пришел, то не успел ничего предпринять. И теперь получил еще и добавку из парализатора.

«Второй пришел», – удовлетворенно констатировал Габлер.

Этот твинсер тоже был в рубашке и шортах – понятное дело, парни маскировались под отдыхающих. Парализатор он уронил рядом с собой, а возле унитаза лежал пакет. В нем эти двое и принесли сюда оружие. Дабы не привлекать внимания посторонних. А провел их в номер, безусловно, тот худощавый парнишка-отельмен. Этот пакет с изображением знакомой скальной арки Золотые ворота заставил Габлера вспомнить о крепко сбитом мужчине, который сидел на скамейке неподалеку от входа в отель. Действительно ли мужчина был пьян или просто изображал пьяного? Возможно, это предстояло выяснить в самое ближайшее время.

«Все по-честному, Солтио, не так ли? – с сарказмом подумал Габлер. – Тебе такое понятие, видимо, незнакомо…»

Он поднял пакет, сгреб в него с полки все свои туалетные принадлежности. Прихватил парализатор твинсера и быстро вернулся в комнату. Перешагнул через неподвижное тело, один парализатор швырнул под ложе, а второй оставил под рукой. Сунул в сумку трофейный пакет, взял свитер и джинсы и тоже затолкал туда – благо одежда легко превращалась в небольшие комки, а потом ей без труда можно было придать прежний приличный вид. Несколько секунд ушло у Криса на то, чтобы отыскать единорога, а вот улетевший в коридор ключ он поднимать не стал. И дверь в номер оставил открытой нараспашку – пусть парни, очухавшись, сразу поймут, что их не заперли. Зла на них у Габлера не было – коллеги как-никак. И действовали они не по собственной воле, а выполняли приказ. И скорее всего, даже не знали, кого их послали ловить.

С сумкой на плечах и парализатором в руке Крис быстрым шагом направился к лифтам. Можно было, конечно, поискать черный ход, но на это требовалось время. Нет, уходить отсюда следовало кратчайшим путем. Смуглянка-портье, естественно, в курсе, как и отельмен, и вызовет полицию… Угостить их обоих из парализатора?

Уже спускаясь в кабине лифта на первый этаж, Габлер отбросил этот план. Работники отеля должны были помочь ему замести следы. Сами того не зная, разумеется. Экстра продолжала действовать, тело было полно сил, и действительность представлялась четкой и ясной. Вестибюль, совсем недавно тусклый, теперь казался Крису ярко освещенным. Паренька-отельмена видно не было, а смуглянка продолжала сидеть на ресепшене. Она только начала поднимать голову, а Габлер уже добежал до выхода. Оказавшись на крыльце, он сразу оценил обстановку. Две женщины, которые раньше болтали у входа, медленно шли по дорожке, ведущей к улице, и продолжали жестикулировать. Мужчина же оставался на скамейке, только бутылка переместилась подальше от его ног, а пакет он теперь держал на коленях. И спина у мужчины была ровная, и не раскачивался он, а смотрел в сторону входа в отель. Несомненно, в пакете он прятал парализатор, и Габлер постарался сделать так, чтобы твинсер не успел пустить оружие в ход. Впрочем, особых стараний тут и не требовалось.

– Эй, приятель, угости земляка! – крикнул Габлер с крыльца, зная уже, что в любом случае он будет быстрее.

Пока до твинсера доходил смысл фразы, Крис нажал на спуск. С такого расстояния не промахнулся бы и младенец. Мужчина, даже не успев сунуть руку в пакет, качнулся назад, привалился к спинке скамейки и застыл, изображая статую неудачника. Габлер сбежал с крыльца и метнулся влево, вдоль стены отеля. Там среди подстриженной травы росли невысокие деревья с шарообразными кронами – тоже явно подвергнутые обработке садовыми инструментами. Крис был уверен в том, что портье видела, в какую сторону он побежал, и так и сообщит полиции. А стоянка, где он оставил храмовый уникар, находилась справа от «Золотой рыбы», под склоном. Из вестибюля ее не было видно – мешали деревья и расположенные ниже здания. Свернув за угол, Габлер на бегу бросил парализатор под дерево – незачем доставлять коллегам лишние неприятности из-за утери оружия, им и так влетит по первое число. Он обогнул отель и быстро спустился по склону. И уже неспешным шагом вошел на стоянку.

Забравшись в уникар, Крис поставил сумку на сиденье рядом и перевел машину на ручное управление. Выехал на улицу и повернул к морю. Мимо промчался полицейский уникар с включенной мигалкой – отельная смуглянка уже успела поднять тревогу. Спустившись на три квартала, Габлер направил машину направо, в сторону Карадага. Сверяясь со схемой на панели, он довел уникар до тупика – точнее, дорога превращалась тут в тропинку, уходящую к склону горы. Остановил машину, покопался в панели управления и отключил габаритные огни – этому в Стафле тоже учили. Затем выпустил крылья, поднял уникар в воздух и, отклоняясь влево от прежнего курса, на пятиметровой высоте полетел к заливу. Ни улиц, ни зданий тут уже не было, каменистые участки чередовались травянистыми, вокруг извивались овраги, кое-где попадался кустарник и группки низкорослых деревьев. А еще стояли тут редкие светящиеся палатки, но Крис старался вести машину так, чтобы быть подальше от них. Фары он не включал, потому что экстра позволяла прекрасно видеть в темноте, а без габаритных огней уникар был незаметен. Так он добрался до моря, снизился на метр и полетел вдоль берега, огибая скалы и все больше удаляясь от города. Возможно, это было излишней предосторожностью, но сейчас любой риск представлялся Габлеру неуместным. И только оказавшись в сотне километров от Александрии, он набрал высоту, включил габаритные огни и передал управление пайлоту. Тот должен был вывести машину на обратный курс к Пятнистым горам. Пайлот тут же, выполняя заложенную в него программу, сделал обшивку непрозрачной, но Криса это не устраивало. А вдруг поступила команда не пропускать никого к Пятнистым горам, и на подлете к ним на перехват ринутся полицейские машины? Да и в любом случае он не хотел быть отрезанным от внешнего мира. Поэтому вновь полез в панель управления, вернул обшивке прозрачность и заблокировал регулятор.

Теперь можно было растянуться на заднем сиденье и отдыхать – до храма оставалось еще более тысячи километров. И благодарить свой чувствительный нос, который вновь сослужил добрую службу, как и в случае со Здено Шатаном на борту галеры «Флавий Аэций». И эта служба перечеркивала все неудобства, связанные с его, Габлера, обостренным нюхом. Именно тонкое обоняние позволило уловить запах в коридоре отеля. Точно такой же запах Крис впервые почувствовал в комнате все того же Арпада Медьеши – соседа по этажу на базе Осота. Так пахло средство для протирки основного узла парализатора – страйкера. Именно этим средством пользовались осоты. И очень хорошо, что он, Габлер, не был пьяным – в противном случае экстра не проявила бы себя в полной мере. Хотя в полной мере она себя все-таки не проявила – алкоголя-то в крови хватало…

Лежа на сиденье и глядя на звездное небо, Крис достал унидеск и в третий раз попытался достучаться до Гелисинийры. И вновь безрезультатно. Он положил аппарат на пол, закрыл глаза и принялся невольно прокручивать в памяти подробности отнюдь не дружеской встречи с коллегами. Все тут было понятно, кроме одного: почему тот, сидевший на скамейке, не стал стрелять в спину, когда он, Крис, прошел мимо него, направляясь к крыльцу отеля? Немного подумав, Габлер нашел приемлемый ответ. Вероятно, осот, изображавший пьяного, знал, что имеет дело с бывшим файтером и твинсером (хоть и регуларом), и побоялся выдать себя шорохом пакета. А если бы он достал парализатор раньше, Крис, конечно же, это заметил бы. Ну и две женщины на крыльце – они могли увидеть, что осот достает оружие, и подняли бы визг. В общем, не захотел осот рисковать, да и нужды в этом не было – ведь в отеле Габлера поджидали двое. Задачей сидевшего на скамейке было сообщить им о том, что «клиент» на подходе к номеру, вот и все.

Мысли путались в голове, уползали в туман. Возникла в тумане золотая рыба отеля… Шевельнулась… Вдруг взвилась в воздух и, виляя хвостом, устремилась к морю. И беззвучно плюхнулась в воду, подняв мириады сверкающих брызг…

Глава 8. Небесный Коготь

Полноценного сна не получалось – витали перед глазами обрывки каких-то картин, всплывали чьи-то лица, вроде знакомые, а вроде и нет… А самое главное – то и дело возникало ощущение, что он забыл о чем-то важном. Ощущение было настолько мешающим, настолько неприятным, что Крис не выдержал и открыл глаза. И попытался разобраться, что же именно доставляет ему неудобство. Что-то связанное со служителями Триединого? С переброской на Ново-Марс сил Стафла? С дальнейшим своим существованием – «недугом бытия», как сказал бы стихоплет Гамлет Мхитарян?

Наконец-то ответ нашелся, и Габлер облегченно вздохнул и тихо рассмеялся, глядя на звезды. Дело было в коньяке. Точнее, в его отсутствии. Он, Крис, направляется в безалкогольную подземную зону, не прихватив с собой алкогольной жидкости – слишком поспешным был его исход из Александрии. А глоток-другой коньяка иногда бывает ну просто необходим…

Габлер сел и обвел глазами темные небесные просторы. И замер, глядя на заднюю стенку уникара. Звезды за ней дрожали и расплывались, потому что воздух нагревался струей из двигателя. И дрожали не только звезды, но и красные габаритные огни двух летящих в отдалении машин. Они следовали за уникаром Криса, находясь чуть выше, справа и слева, не приближаясь и не удаляясь, и до них, как прикинул Габлер, было не больше километра. Судя по обозначенным огнями контурам, сзади шли полицейские машины. Понятное дело, они не просто сопровождали его уникар, а были намерены принудить к посадке в удобном месте. Например, в ближайшем городе. И такие возможности – Габлеру это было известно – у них имелись. Выходит, его бегство из Александрии все-таки не осталось незамеченным.

– Блип! – сказал Крис.

А больше ничего и не надо было говорить – в это короткое слово он вложил все свои чувства. И ни одно из них не входило в категорию добрых.

Да, не надо было ничего говорить, надо было действовать. И чем быстрее, тем лучше. Именно этим Габлер и занялся, перебравшись в кресло водителя. Первым делом он выяснил, где сейчас летит уникар и какой крупный населенный пункт находится поблизости. Таким пунктом оказался город Эммаус. Крис вывел на панель его схему и быстро ее изучил. Вторым делом он извлек из-под панели блок с запрограммированным курсом и сунул в карман безрукавки. Затем отключил пайлота и перешел на ручное управление. Теперь все зависело от его умения и возможностей уникара. На что способна такая машина, Габлер знал. То, что он собирался на ней проделать, не было чем-то запредельным, но обойтись без риска не получалось. А риск был связан, в первую очередь, с уровнем его, Криса, летного мастерства.

«Ты справишься», – сказал он себе.

Шлем с информером[32] не входил в комплект оборудования уникара, а он сейчас был бы очень кстати. Оставалось надеяться только на видеокамеру, которую Габлер и включил. На обшивке напротив его лица тут же возникло вполне различимое объективом пространство впереди летящей машины. Крис спроецировал прямо на него, справа, приборную панель и схему движения уникара относительно Эммауса – так было удобнее, чем водить глазами туда-сюда.

Обе машины продолжали идти следом как привязанные. Те, кто сидел в уникарах, были уверены в том, что этот тип никуда от них не денется.

«Спокойной ночи, парни!» – усмехнулся Габлер и провел пальцем под правым подлокотником.

Ремни безопасности зафиксировали его тело в кресле. Крис погасил габаритные огни и сосредоточился на управлении машиной. Его пальцы запорхали над панелью управления, и в ответ на эти движения двигатели взвыли.

Форсаж!

Уникар по дуге рванулся вверх, уходя к звездам. Перегрузка придавила Габлера к спинке кресла – квенчера[33] в таких аппаратах тоже не было. Ни к чему они самому обычному наземно-воздушному пассажирскому транспорту. Да и предельная скорость уникаров значительно уступала скорости боевых машин. Другое дело, что перегрузки Габлер испытывать не привык. Впрочем, неприятные ощущения длились недолго. Поднявшись до одиннадцатикилометровой высоты, уникар словно перевалил через вершину горы и пошел вниз. Определив по схеме расстояние до Эммауса, Габлер выбрал нужный угол пикирования, включил заднюю видеокамеру и прибавил скорость. Когда на горизонте забрезжили огни Эммауса, он приготовился к выходу из пике. Где сейчас находились преследователи и чем они занимались, Крис не видел – задняя камера показывала только звездное небо. Значит, полицейские машины не стали повторять его маневр и, вероятно, проскочили вперед и оказались вне обозримого пространства. Собственно, сейчас Габлера это мало интересовало – у него была своя задача.

До земли оставалось уже меньше сотни метров, и Крис начал переводить уникар в горизонтальный полет. Выход из пике был сопряжен с еще большей перегрузкой, чем при прыжке к границе тропосферы, но Габлер был к этому готов и охать не стал. Наконец перегрузка исчезла. Крис вновь вывел на панель схему Эммауса, сориентировался и стал снижаться, сбрасывая ход. Но габаритные огни так и не включал. Мелькнула внизу широкая река, за ней один за другим пошли мелкие поселки, окруженные рощами, – ночная темнота не была помехой для видеокамеры. Вдали показались первые здания Эммауса. Слева по курсу выделялись своими размерами производственные корпуса. Судя по схеме, это был химзавод. Мимо завода тянулось широкое шоссе, чуть дальше переходящее в городскую улицу. С одной ее стороны раскинулся парк, а с другой стояли жилые дома. Шоссе было пустынным, и Крис без проблем посадил на него уникар. Доехал до первого трехэтажного дома, остановился в освещенном фонарями парковочном кармане, отстегнул ремни и, забрав сумку, покинул машину. Только теперь он обвел взглядом небо – ничего там не было, кроме звезд. Полицейские уникары сгинули в ночи. Габлер быстро, почти бегом, направился к углу дома, намереваясь через дворы выбраться на другую сторону квартала. На ходу он вынул унидеск, узнал номера местных служб аэротакси и вызвал машину на улицу Айе Крина к дому номер семьдесят два. Именно туда и лежал его путь.

Во дворах было тихо и безлюдно. Возле фонарей вилась мошкара, у подъездов бегали какие-то мелкие зверьки. Крис перешел на спокойный шаг, всем своим видом изображая местного любителя ночных прогулок. Когда он вышел на улицу Айе Крина, желтое с синим пояском аэротакси уже стояло у тротуара. Габлер сел в него и на всякий случай в очередной раз набрал Гелисинийру – и опять безуспешно. Убрав унидеск, он вывел на панель карту континента и определился со своими дальнейшими действиями. Пятнистые горы находились на северо-западе, но Габлер решил лететь на запад, к городу с интересным названием Камень-Выдропужск. Оттуда он планировал направиться к северу и только потом, уйдя на восток и описав дугу, лечь на курс к подгорному храму. Конечно, при таких маневрах терялось время, зато они давали шанс беспрепятственно добраться до обители беллизонских жрецов. Самый краткий путь не всегда бывает самым безопасным – это Крису вбили в голову еще в учебном центре Стафла на Ковчеге-III в системе Весты. Он не сомневался в том, что преследователи его потеряли – откуда им было знать, что он пересел в такси? Не будут же они набрасываться на каждую машину, вылетевшую из Эммауса – это просто нереально. Но осторожность предпочтительнее неосмотрительности…

Полет до окруженного озерами и лесами Камень-Выдропужска прошел без проблем. Когда такси приблизилось к окраине города, Габлер дал команду пайлоту совершить посадку возле шопа – яркая вывеска на его крыше была чуть ли не больше самого здания. Там Крис наконец-то приобрел бутылку коньяка «Озеро Рица». О таком коньяке он не слыхивал, но этикетка была красивой. Впрочем, Габлер сразу перелил пахучий напиток в купленную следом плоскую фляжку и убрал ее в сумку. А то, что не поместилось во фляжку, перекочевало ему в желудок. Коньяк оказался очень даже ничего, и если именно он наполнял неведомое озеро Рица, то Габлер с удовольствием отдохнул бы там недельку-другую. Еще он вынес из шопа пакет с разной снедью, чтобы пожевать в полете.

– Теперь вот сюда, но не по прямой. – Крис высветил на схеме произвольную точку в Пятнистых горах, расположенную заведомо дальше плато Триединого, и размашистой завитушкой обозначил намеченный путь.

– Это будет стоить дороже, чем по прямой, – предупредил пайлот.

– Не проблема.

Габлер оплатил свое дальнейшее перемещение в пространстве, и такси взмыло в ночное небо.

Шло время, Крис потихоньку опустошал пакет и иногда проверял, что творится сзади. Никто за ним не гнался. Несколько раз проплывали вдали огни каких-то машин, но ни одна из них не изменила свой курс, чтобы сблизиться с эммаусским такси. Да, преследователей ему удалось перехитрить.

Но все равно Габлер не расслаблялся.

Когда такси, выписав в воздухе многокилометровую петлю, подлетело к Пятнистым горам, до рассвета было еще далеко. Прежде чем углубляться во владения беллизонцев, следовало произвести кое-какие манипуляции с оборудованием.

В отличие от уникара жрецов, панель управления в эммаусском такси голыми руками было не открыть. И Крис вновь прибег в хорошо зарекомендовавшему себя инструменту – пилке для ногтей из маникюрного набора. Он подковырнул панель и некоторое время изучал скопление блоков. На попытку вынуть один из них из гнезда пайлот отреагировал таким визгом, что у Габлера зазвенело в ушах. Можно было не сомневаться в том, что робот сейчас начнет посылать сигналы тревоги во все ближайшие полицейские участки.

– Не верещи, пожалуйста! – поморщился Крис.

Он сунул палец поглубже в панель, нащупал переключатель – и визг прекратился. Затем быстро перебрал несколько блоков панели, нашел нужный и заменил его на блок с запрограммированным курсом, который вынул из храмового уникара. И удовлетворенно сказал:

– Вот так. И нечего было возмущаться.

Пайлот молчал. Обиженно, как показалось Габлеру. Однако воспрепятствовать действиям пассажира не имел возможности. А у Криса выбора просто не было – он не знал, из какой именно точки улетал отсюда. Вариант с посадкой в том месте, где приземлилась удравшая с Вери Ромы космическая яхта, он даже не рассматривал – лишние сложности были совсем ни к чему.

– Пропала связь с таксопарком, – заявил пайлот через несколько минут. – Не могу восстановить. Продолжать движение?

– Продолжай, – сказал Габлер.

Он был уверен в том, что имперские специалисты занимаются проблемой невидимого колпака, которым служители Триединого накрывают свою территорию. Занимаются, но решить не могут. Во всяком случае, пока. И связь тут продолжала вырубаться по воле беллизонских жрецов.

А потом ему пришло в голову, что обитель служителей Триединого может встретить чужой летательный аппарат так же, как она в прошлом году встретила флаинг «минерв» – орудийными выстрелами на поражение. Оставалось надеяться только на то, что охрана подгорного храма все-таки не будет палить по обычному аэротакси. И все-таки Крис занервничал – это была бы очень глупая смерть. Если, конечно, уместно так говорить о смерти. Чтобы снять напряжение, он достал фляжку и сделал длинный глоток, мимолетно подумав: коль лупанут по нему снарядом, пусть последние впечатления о пребывании в этой жизни будут приятными.

Волнение его достигло предела, когда аэротакси зависло в воздухе и стало снижаться. Это означало, что машина опускается в точку старта храмового уникара. Небо над горами было затянуто облаками, в ночи не горел ни один огонек, и Крису оставалось только сидеть, сжав кулаки и закусив губу, и ждать, чем все это закончится.

К счастью для него, ничего страшного не случилось. Такси, выпустив колеса, с легким толчком совершило посадку. Можно было предположить, что машина стоит над закрытой шахтой, ведущей в подгорный ангар. Габлер извлек из-под панели блок беллизонского уникара и вернул на место блок такси.

– Пока не улетай, – сказал он пайлоту. – И включи фары.

– Не улетаю. Включаю, – отреагировал робот. – О вмешательстве в работу моих систем будет доложено.

– Докладывай, – усмехнулся Крис. – Вреда я твоим системам не причинил.

Он выбрался из машины на крышку шахты. Крышка то ли была сделана из камня, то ли имитировала каменную поверхность. Размеры окруженной скалами площадки позволяли садиться здесь уникарам, а вот флаинг на ней уже не поместился бы. Из трещин росла трава, кое-где торчали скопления прутиков, изображающих кусты. Габлер потоптался, медленно повернулся на триста шестьдесят градусов, давая возможность наблюдателям разглядеть, кто именно прибыл сюда, – а за ним, конечно же, наблюдали, – и опять сел в машину.

– Новый заказ? – спросил пайлот приятным голосом.

– Нет, пока стой на месте, – ответил Габлер.

– Не могу связаться с таксопарком, – напомнил робот.

– Когда полетишь назад, в Эммаус, связь восстановится, – успокоил его Крис. – Тут зона радиомолчания.

– Почему тут зона радиомолчания? – после паузы осведомился искусственный водитель.

– Этого требуют высшие соображения, – внушительно отчеканил Габлер запомнившуюся ему фразу. А вот кто это говорил и по какому поводу, он забыл.

Пока пайлот переваривал слова Криса, каменная плита дрогнула и пошла вниз, увлекая с собой аэротакси. Секунд через двадцать она наклонилась, и машина соскользнула с нее. Сквозь прозрачную крышу такси было видно, что плита приняла прежнее положение и стала подниматься к поверхности, полностью закрыв ствол шахты. А такси начало падать на освещенную площадку, расположенную глубоко внизу, в каменной толще. Точнее, не падать, а неторопливо снижаться, будто его осторожно опускала чья-то невидимая рука.

– Перемещение производится без моего участия, – сообщил пайлот.

– Все в порядке, – заверил его Крис.

Такси мягко коснулось колесами серого пола знакомого ангара. Нижнее отверстие шахты чернело в центре потолка этого кубического помещения. У стены стояла маони Ваке. И не одна. Сбоку от нее выстроились в ряд пятеро парней в одинаковой темно-желтой одежде, похожей на комбинезоны, и открытых сандалиях с квадратными пряжками. Каждый из них держал в руке темный шарик диаметром сантиметра четыре. Шарики напоминали детские мячики, но Габлер сразу предположил, что внутри находятся ниби. Это были вместилища для маленьких гранат. Метни такой шарик – и от аэротакси вряд ли останется что-нибудь вразумительное. Парни явно принадлежали к силам самообороны жреческой общины. И где они только были, когда прошлым летом в храм ворвались файтеры двадцать третьей вигии? Или задуматься о самообороне жрецов вынудило именно то вторжение?

Крис вышел из такси и выставил перед собой открытые ладони, показывая, что оружия у него нет.

– Ваке, я один.

Маони показала рукой, чтобы он оставался на месте, и направилась к нему.

– Где наш уникар? – строго спросила она.

– Пришлось оставить в Эммаусе, мне сели на хвост, – пояснил Габлер.

Тонкие брови Ваке поползли вверх.

– Сели на хвост?

– Ну, полиция за мной увязалась. От полов я ушел, но чтобы не светиться, пересел на такси.

– Не светиться… – с недоуменным видом повторила Ваке.

– Они бы не пропустили меня сюда на вашем уникаре, – терпеливо сказал Крис, стараясь подбирать слова. – Записи о последнем отрезке пути, над Пятнистыми горами, в такси нет, я об этом позаботился. Так что можно возвращать его в Эммаус, в таксопарк. Послушай, Ваке, у меня очень важное сообщение для Орио… для ондаллио Ориобеллиза. Срочно веди меня к нему!

Брови маони опять зашевелились.

– Ондаллио Ориобеллиз спит.

– Ваке, его нужно разбудить. Я должен немедленно поговорить с ним. Это касается дальнейшего существования вашей общины, понимаешь ты или нет?

Как показалось Габлеру, маони для принятия решения потребовалась целая вечность.

– Хорошо, – наконец произнесла она, – я доложу кому-нибудь из силлонов.

«Понятно, – с досадой подумал Крис. – Вигион центуриону, центурион манипуларию, манипуларий легату… А в это время Бонапарт переходил границу…»

– Докладывай кому угодно, Ваке, только быстрее. Иначе может случиться так, что будет уже поздно.

* * *

Небольшой зал со светящимися стенами был круглым. Таким же, как стол в его центре. Возле стола стояли несколько стульев с высокими спинками. На одном из них сидел Ориобеллиз – в традиционном плаще, суровый, чуть заспанный. Габлер, по указанию главного жреца, расположился напротив, повесив сумку на спинку соседнего стула. Больше никого в зале не было. И ничего примечательного тоже, если не считать статуи на стенном выступе. Беломраморная метровая женская фигура напоминала ту, которую Крис уже видел в прошлом году у входа в зал Триединого. Спокойное лицо, закрытые глаза, слабая улыбка на тонких губах. Выпуклый лоб со знаком Триединого, высокая грудь, завитки в паху. Имелись и отличия – руки женщины не покоились крест-накрест на животе, как у той, а были согнуты в локтях и чуть разведены в стороны, ладонями вверх, словно женщина держала какой-то невидимый груз. И волосы не спадали с плеч, а были уложены в высокую прическу. Выбитый в стене над головой женщины равносторонний крест вряд ли имел какое-то отношение к христианству.

Габлер уже обрисовал Ориобеллизу ситуацию и теперь сидел и ждал, когда жрец отреагирует на его рассказ. А беллизонец молчал, словно спал с открытыми глазами.

«Зря ты все это затеял, Орио, – подумал Крис и положил руки на стол. – Сидите себе, занимайтесь своими делами, вас же никто не трогает. Зачем тебе вся планета?»

Он сейчас очень не прочь был бы принять теплый душ, вытянуться на ложе и погрузиться в мир сновидений. Хороших сновидений.

– Значит, не внял он моему предупреждению, – наконец глухо произнес жрец. – Нет у него чутья… Что ж, пусть пеняет на себя. Я хотел обойтись без крови, но, вижу, без крови не получится. И эта кровь будет на нем.

– А вам что, легче от этого станет? – спросил Габлер. – Не жалко своей крови?

Ориобеллиз мрачно взглянул на него:

– Я говорю не о нашей крови, а о крови тех, кто погибнет из-за упрямства этого… этого правителя. Пострадаем не мы, а те, кто живут в городах: в Стронгхолде… Нью-Фриско… Александрии… Реале… Эммаусе… Манхэттене…

Он ронял и ронял слова, перечисляя названия номианских городов, словно скользил взглядом по невидимой карте, и у Криса по спине забегали мурашки.

– А каким образом они пострадают? – поинтересовался он, когда Ориобеллиз замолчал. – Что вы можете предпринять?

– Балункон, – коротко сказал жрец, как будто это все объясняло.

– Что это такое?

– Маленький белый червь, сотворенный чародейкой Ниих по просьбе поруганной Мальданонни. Он влез в рот спящему захватчику Раадиугру, проник в мозг и притаился там. Захватчик даже не подозревал об этом и продолжал жить своей жизнью. А потом балункон, по команде чародейки Ниих, заставил Раадиугра убивать своих же воинов. Так гласит легенда. И эта легенда имеет продолжение. – Ориобеллиз вновь устремил на Габлера тяжелый взгляд. – Мы создали много балунконов, и теперь все они ждут своего момента. Команды на пробуждение. Мои сообщинники потратили немало времени, чтобы провести эту работу… И она уже закончена. В любой выбранный мною миг балунконы в головах заставят своих носителей взять ниби и взрывать все, что велят им белые черви. – Жрец хмуро усмехнулся. – Разумеется, белые черви – это только образ, никаких червей нет. Но воздействие – есть! И ниби припрятаны в городах в достаточном количестве.

Габлер сидел, буквально придавленный взглядом Ориобеллиза, и чувствовал, что мурашки превращаются в сотни холодных колючих льдинок, от которых стыла кровь. Да, древние знания не лежали в этой обители мертвым грузом – служители Триединого старались использовать их в своих интересах. Им удалось каким-то образом обработать сотни, а то и тысячи номиан, внедрив им в голову скрытую программу. И когда программа включится, эти номиане направятся к тайникам с гранатами – места таких тайников подскажет та же программа, – а потом… Страшно представить, во что превратятся города Нова-Марса… И сколько будет жертв…

– Мы не ставим целью уничтожить все что только можно, – продолжал главный жрец, словно уловив мысли Криса. – Мы просто покажем, на что способны. Мы дадим понять этому Сюрре, что в состоянии уничтожить всю экономику, насажденную здесь Империей. Нам, служителям единомножественного Беллиза-Беллизона-Беллизонов, она не нужна. И зачем Сюрре такой Милиль? Надеюсь, у него хватит ума понять, что цепляться за Милиль бесполезно и лучше навсегда забыть о нем.

– Но если вы пойдете на такое, то кровь жертв будет не на Императоре, а на вас, – пробормотал Габлер. – Это тебя не смущает, ондаллио Ориобеллиз?

Впрочем, он уже знал, что ответит беллизонец.

– Я не злодей, и меня не радует чужая смерть. Если бы можно было обойтись без крови, я бы с удовольствием выбрал такой путь. – Жрец медленно откинулся на спинку стула. – Но крови не избежать. И только от Сюрре зависит, сколько ее прольется.

В зале наступила тишина. Крис лихорадочно соображал, что можно возразить этому… этому фанатику. Наконец ему показалось, что он нашел решение.

– Внедрите программы… ну, этих ваших червей-балунконов… во всех номиан, – предложил он. – Кроме беллизонцев. Пусть у населения возникнет непреодолимое желание покинуть планету.

– Не получится, – бросил Ориобеллиз. – Черви умирают, выполнив свою задачу, и самостоятельность мышления возвращается. И это был бы очень долгий путь, ведь воздействовать придется на миллионы и работать с каждым.

– А так, думаешь, получится? – прищурился Габлер. – Босс поймет, кто стоит за этими взрывами… Собственно, вы сами его предупредили… И сделает все, чтобы ваш подземный город перестал существовать. Ядерный удар даже горы не выдержат, это я точно знаю. Если одной бомбы не хватит, не пожалеют и второй, и третьей… В Стронгхолде, конечно, после этого вряд ли кто-то захочет оставаться, и в Камне, и в Нижнем Волоке… И в Эммаусе, пожалуй… Но планета большая, так что переселятся на новое место и будут жить дальше. А вот вас уже не будет.

– Бомбу еще надо сюда доставить, – сказал жрец. – Не думаю, что они смогут это сделать. Не дадим.

В зале вновь воцарилось молчание.

«Угораздило же меня во все это вляпаться, – вдруг подумал Крис. – Не встретил бы тогда Эрика, и не было бы никаких передряг…»

Хотя… Даже если бы он тогда не встретил Эрика Янкера, то сейчас все равно был бы здесь, на Нова-Марсе. Только в составе двадцать третьей вигии, которую, скорее всего, бросят на штурм храма. И выбора бы у него не было. А пока выбор был.

«А если сейчас свернуть шею Орио? – пришла ему в голову новая мысль. – Помешает ли это пробуждению червей? Или команду на пробуждение может дать не только он?»

Жрец посмотрел на Габлера так, словно догадался о его намерениях, и произнес, подавшись к столу:

– Всего лишь несколько часов назад у нас появилось еще одно средство, которое ставит нас как минимум на один уровень с силами Сюрре. То есть проиграть мы просто не можем.

– Какое? – оторопело спросил Крис.

Ориобеллиз отодвинул стул и поднялся из-за стола:

– Сейчас увидишь.

Он подошел к статуе, запустил руку ей за спину и повернулся к Габлеру. Теперь Ориобеллиз держал в руке какой-то зеленоватый предмет размерами побольше парализатора – сантиметров двадцать пять в длину и около пятнадцати в ширину. Когда жрец приблизился к столу, Крис понял, что это сложенный в несколько раз кусок какой-то ткани с мягким отливом, похожей на бархат. Возможно, это и был бархат. Ориобеллиз положил его на стол, начал разворачивать, и Габлер усомнился в своем предположении. Это был не просто кусок ткани, это было нечто, завернутое в ткань. Он еще не успел осознать, что же лежит перед ним на столе, а сердце уже замерло, а из всех чувств осталось только одно: удивление. Точнее, изумление. А еще точнее – обалдение.

– Бли-ип… – Это было все, что, приподнявшись со стула, смог выдавить из себя Крис.

На зеленоватом бархате лежал предмет, очень похожий на носовую часть боевой ракеты, только сплюснутую, словно она побывала под прессом. С одной стороны находилось острие, противоположная сторона была раздвоена. Гладкая серая поверхность предмета едва заметно светилась, явно сама по себе, а не отражая свет стен зала, и в ее глубине кружились мелкие-мелкие искорки. Крис уже знал, что лежит перед ним, и все-таки вопросительно взглянул на Ориобеллиза.

– Это не блип, мистер Габлер, – едва заметно усмехнулся жрец. – Это Небесный Коготь. Еще один раналлакс.

Крис медленно опустился на стул, не сводя глаз с третьего в его жизни Копья Судьбы. В голове зазвучал голос Анизателлы. Габлер вновь слышал те слова, которые она говорила ему на борту брига, летевшего к Аполлону:

«Пришедшие с небес боги утратили на Земле несколько раналлаксов… Один из них остался на острове Атлантис и получил название «Небесный Коготь»… Потом его вывезли с острова… А позже прилетели дилильтэо из системы Суты и покончили с атлантами…»

И еще он вспомнил хрустальный череп. Низа погружалась в прошлое? В самом деле погружалась в прошлое? В реальное прошлое?

– У нее… получилось? – еле выговорил Крис, подняв взгляд на Ориобеллиза, который продолжал стоять у стола.

Жрец сразу понял, что Габлер имеет в виду.

– Да, получилось. Даллиа Анизателла сумела отыскать в прошлом Небесный Коготь и перенесла его сюда. Это один из тех раналлаксов, которые в древние времена…

– Я знаю, – нетерпеливо перебил его Крис. – Низа… даллиа Анизателла мне рассказывала. – Он вскочил со стула и уставился на Ориобеллиза: – Так почему вы раньше так не делали? Уже давно были бы с Копьем! К чему разводили всю эту мороку?

– Раньше мы не могли достать раналлакс из прошлого, – ответил беллизонец и мягко провел рукой по искристой поверхности Копья Судьбы. – И если бы даллиа Анизателла не покинула пятый слой фии и не ушла в лииэроно, у нее бы ничего не получилось. Вернее, в ней не проснулись бы те знания, которые позволили бы сделать это.

Что такое «пятый слой фии», Крис уже усвоил – так служители Триединого называли теперешнее свое существование. О «лииэроно», или «кругах пустот» Низа ему тоже говорила – это было посмертие, некое состояние после ухода из жизни. А еще она говорила, что кое-кто оттуда возвращался. Впрочем, Габлер и сам видел файтеров, которых вернули из-за черты. Но эти файтеры не приобретали там никаких знаний, ничего у них не просыпалось. А у Низы, выходит, знания проснулись. В дополнение к той памяти предков, которой она и так обладала. Низа была убита ударом Копья Судьбы, но это позволило ей извлечь из прошлого другое Копье Судьбы!

– Выходит, вам надо благодарить медиков, вернувших ее… – пробормотал он. – А то ушла бы навсегда… В лииэроно…

– Даллиа Анизателла не из тех, кто навсегда погружается в лииэроно, – торжественно произнес Ориобеллиз. – Ее ждут новые слои фии. Знание о том, как завладеть раналлаксом, пришло к ней, наверное, не случайно. Как бы то ни было, и она, и я считаем именно так. Она много думала об этом… здесь, в пятом слое фии… и знание открылось ей, когда она пребывала в лииэроно. Но проявилось не сразу, а постепенно… И ей пришлось приложить немало усилий для того, чтобы научиться правильно пользоваться этим знанием.

Жрец сел и вновь осторожно погладил предмет, оставленный на Земле неведомыми пришельцами. Крис тоже опустился на стул. Что-то в рассказе Ориобеллиза его смущало. Наконец он понял, что именно, и вопросительно взглянул на беллизонца:

– Но как она разыскала там Копье… то есть раналлакс? Она меня тоже посылала в прошлое, теперь я это понимаю… «Ульдеу» – погружение, так она сказала. Я еще думал, что это просто видения… Но я четко представил картинку того места, куда она меня перенесла – это была первая высадка землян на Луну, я еще в детстве видел и стерео, и видео… А где Ни… даллиа Анизателла могла видеть стерео острова Атлантис? И Когтя этого?

– Даллиа Анизателла использовала не стерео, а время от времени проявляющуюся у нее память предков, – объяснил Ориобеллиз. – Она представляла себе реальный остров Атлантис. Но нужно было еще отыскать там Небесный Коготь. – Жрец вновь скользнул взглядом по раналлаксу. – И не только отыскать, но и вытащить оттуда. И она все-таки смогла сделать это!

– Да-а… – выдохнул Габлер и тут же встрепенулся: – Но это же… Это же вмешательство в прошлое! Так ведь получается? Оно ведь может повлиять на ход истории, изменить ее! Я читал такое и арты смотрел… Забрал там пришелец из будущего у какого-то царя ган из-под подушки, царь отстреляться от врагов не смог, и все дальше вразнос пошло. Поражение в войне, карта мира стала другой и прочее… И современность тоже из-за этого изменилась…

– Изъятие Небесного Когтя на современность никак не повлияло, – сказал Ориобеллиз. – Во всяком случае, мы не заметили изменений. Есть Империя, есть Милиль и есть все тот же негодяй Сюрре. Реальность изменилась только в одном: в ней теперь присутствует Небесный Коготь. В общем, здесь много возможностей для умственных построений, но мы займемся ими потом. В более удобное время. Главное – теперь у нас тоже, как и у Сюрре, есть раналлакс, и проиграть мы, повторяю, просто не можем. Завтра, а точнее, уже сегодня, балунконы выполнят свою задачу. И по-другому не будет.

– А стоит ли устраивать кровопролитие? – спросил Габлер. – Может, просто поставить Босса в известность о том, что у вас есть Копье? И он отстанет от Нова… от Милиля. Я бы на его месте поступил именно так.

– И он поверит? – скептически усмехнулся Ориобеллиз.

– Надо показать Копье! Если вы снимете блокировку, я смогу связаться с одним грэндом, Шацким. А он доложит Боссу.

Жрец молчал, задумчиво поглаживая раналлакс. Затем поднял голову:

– Я уверен, что такой разговор никак не изменит ситуацию, но хотел бы послушать, что будет говорить этот грэнд. Но о балунконах ему ни слова! Неожиданность должна оставаться неожиданностью. Иначе мне придется сделать так, что ты онемеешь.

Непонятно было, подразумевает ли глава общины временное явление или сулит навсегда отнять у Габлера дар речи. Крис не сомневался в том, что обладателю древних знаний под силу и такое.

Ориобеллиз встал и подошел к настенной полке с одинокой хрустальной призмой. Поднес к ней руку, шевельнул пальцами, и когда в прозрачной глубине мигнул розовый огонек, заговорил по-беллизонски. В этот раз Габлер не узнал ни одного слова.

«Дать ему по затылку, забрать Копье и свалить отсюда», – внезапно подумал он, глядя в спину жрецу.

Теперь-то он знал, на что способны эти древние штуковины, и можно было бы придумать очень хорошие для себя варианты. Когда-то он такое уже прикидывал, заполучив первое Копье Судьбы. Исчезнувшее потом в космических глубинах.

«Сиди, комбинатор! – одернул он себя. – Умел бы крутиться, давно бы уже магнатом жировал у себя на Форпосте».

Порой он просто удивлялся тому, что приходило ему в голову.

Из призмы раздался мужской голос, произнесший два коротких слова. Жрец вернулся к столу и тяжело опустился на стул рядом с Крисом.

– Можешь связываться со своим грэндом, – произнес он. – Блокировка уже снята.

– Попробую. – Габлер вынул из кармана унидеск. – У меня есть кое-какие претензии к этому мистеру.

Он набрал номер Шацкого, включил озу и прибавил звук, чтобы Ориобеллиз мог слышать разговор. Прошло не менее десяти секунд, прежде чем в воздухе возникло лицо палатинца. Остроухий Солтио Шацкий не утратил сходства с эльфом, и этот эльф был явно из темных – или как их там? – судя по его не очень-то приветливому виду.

– Если собираешься начать с упреков, то я их не принимаю, – с ходу, не поздоровавшись, сказал Шацкий. Криса грэнд видел, а жрец оставался вне поля его зрения. – И сразу объясню, почему: ты нам нужен, Кристиан. Это я просто напоминаю, если ты вдруг забыл. Не могу тебя не похвалить – ушел ты вполне грамотно. А теперь хочу дать очень полезный совет: выбирайся из храма. Ты ведь там? Лети в Стронгхолд и жди, я с тобой свяжусь. Главное – не оставайся у этих парней, иначе можешь пострадать. Причем, так сказать, по максимуму… Надеюсь, понимаешь, о чем я? – Шацкий вдруг улыбнулся, и улыбка его показалась Габлеру оскалом. – Вот такое у меня вступление, а теперь я тебя слушаю. Если, конечно, тебе есть что сказать, кроме упреков. Я свою позицию обозначил четко.

– Мне есть что сказать, Солтио, – медленно начал Крис. – Кроме упреков. По-моему, бесполезно упрекать лжеца во вранье. Поэтому не буду. А буду я о другом. – Продолжая держать унидеск в правой руке, он левой рукой взял со стола Копье и поднес к себе, чтобы Шацкий мог увидеть серый искрящийся предмет. – Как ты думаешь, что это такое?

По лицу грэнда было видно, что он сразу все сообразил. Но ответил только секунд через пять.

– Судя по твоему торжествующему виду, беллизонским жрецам удалось где-то откопать еще одно Копье Судьбы. – Шацкий помолчал и многозначительно добавил: – Или же они заверили тебя в том, что этот… м-м… так сказать, артефакт является именно Копьем Судьбы. Которое они именно сейчас нашли. Там нигде, случайно, заводского клейма нет? Мол, изготовлено в какой-нибудь галактике Большое Магелланово Облако в таком-то древнем-предревнем году…

Габлер положил Копье на стол и мельком взглянул на Ориобеллиза. Тот слегка дернул уголком рта. Да, Солтио Шацкий был не из тех, кто принимает все на веру.

– У меня есть основания полагать, что это именно Копье Судьбы, – твердо произнес Крис. – Но убеждать тебя в этом я не собираюсь. Просто довожу до твоего сведения. Так сказать. – Этот любимый словесный оборот Шацкого Габлер выговорил с каким-то мстительным удовольствием.

Палатинец быстро взглянул куда-то в сторону, и Крис подумал, что Шацкий тоже не один.

– Ну что ж, – как-то отрешенно сказал грэнд. – Даже если это не муляж, то что мы имеем? А имеем мы по одному Копью с каждой стороны. Паритет, так ска… – Он осекся, но тут же продолжил: – И тогда главную роль сыграют другие факторы. А потому повторяю свой совет: держись подальше от храма, Кристиан. Чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше будет для тебя.

– Стафл пойдет на штурм? – спросил Габлер.

– А ты как думал? – холодно усмехнулся Шацкий. – На ультиматумы нужно реагировать, даже если это блеф. Чтобы навсегда отбить охоту блефовать. Кстати, кое-кто, в частности, мистер Айон, предлагал другой вариант. – Он вновь стрельнул глазами в сторону, и Крис понял, кто именно находится рядом с Шацким. А может, там сидел и не только полковник Айон. – Ядерный удар. Но Император на это не согласился.

– Почему? – удивился Крис, краем глаза заметив, как шевельнулся на стуле Ориобеллиз. – Неужели совесть не позволила?

– Нет гарантии, что долетит, – ответил палатинец, сделав вид, что не заметил иронии.

– Понятно, – кивнул Габлер. – Между прочим, беллизонские жрецы того же мнения. И с геофизическим оружием, как я понимаю, у вас тоже не сложилось. Мне тут рассказывали, что вам сделали намек на этот счет. Мол, если примените, можете нарваться. Хотя ты мне, помнится, несколько иную картину рисовал… Ах, да, забыл: вы же говорите так, как выгодно вам. Империя лжи… так сказать…

Лицо Шацкого стало суровым.

– Давай без ерничанья, мистер Габлер. Обмен колкостями оставим на потом. Если серьезно и откровенно, то правильно тебе рассказывали. Беллизонцы это не риголы с Роуза…

«Вот ты и проговорился о том, что на Роузе все же была проведена специальная операция, – подумал Крис. – А уж так отнекивался…»

– Может быть, тектоническое оружие и похоронило бы их в глубинах, – продолжал Шацкий, – но тут действительно есть риск. Для нас. Обойдемся другими средствами. И вообще, речь ведь не идет о физическом уничтожении общины этих служителей. Речь идет о том, чтобы они перестали заниматься шантажом и носиться со своими нереальными планами.

«А ведь не так давно ты бы, наивный, ему поверил», – мысленно сказал себе Габлер.

– И как вы планируете этого добиться? – спросил он. – Взять в плен и заняться их перевоспитанием?

– Зачем перевоспитанием? – усмехнулся Шацкий. – Это занятие бесполезное. Бывали времена, когда не то что отдельных индивидуумов пытались перевоспитывать, но и целые народы. И для некоторых народов это закончилось плачевно – их просто не стало. Воду на Нова-Марсе мутят не все беллизонцы, а только одна их специфическая община. И если ее убрать с планеты, проблема исчезнет. Подберем для них необитаемый мир и переселим туда. И будем держать под контролем. Космических кораблей у них нет, вот пусть и живут себе тихонечко, молятся своему божеству и не морочат другим голову.

– Типа резервации?

– Можно называть как угодно, дело не в этом. Дело в том, что проблемы не будет.

Габлер вновь покосился на Ориобеллиза. У того был такой вид, словно он вот-вот взорвется.

– Не думаю, что служители Триединого дадут себя изолировать, – заметил Крис.

– Постараемся их убедить, – вновь усмехнулся палатинец. – Средства у нас есть.

– А не проще ли оставить Милиль в покое? Без него Империя не рухнет.

– Не проще, – отрезал Шацкий. – Если уж на то пошло, это дело принципа. Нельзя давать повода хоть кому-либо усомниться в силе и твердости власти. Ты и сам это знаешь. Горный храм должен быть разрушен!

– Значит, от штурма вы не откажетесь? – подкинул еще один вопрос Крис.

– Думаю, ответ тебе известен. Так что не задерживайся там, Кристиан. – Грэнд замолчал и выжидательно посмотрел на Габлера.

– Значит, не словом, не убеждением, а грубой силой, – вздохнул Крис. – Известный путь.

Глаза палатинца сузились.

– Послушай, Кристиан, если ты до сих пор самостоятельно не смог понять действий Императора, то я, так ска… то я обрисую тебе ситуацию. Откровенно. – Он изобразил усмешку. – На самом деле откровенно, то есть без искажений.

– Без вранья, – поправил Шацкого Крис.

– Не цепляйся к словам. Считай меня кем угодно, но в данный момент лгать мне нет нужды. Вот послушай и взвесь, и твоя позиция изменится.

Габлер с сомнением взглянул на грэнда, но промолчал. Ориобеллиз сидел тихо, ничем не выдавая себя. Те, кто был рядом с Шацким, тоже не шумели.

– Несмотря на все предложения, Император очень долго отказывался действовать жестко. – Теперь голос палатинца звучал тихо. – По-настоящему жестко, понимаешь? Но ситуация изменилась. Появились новые факторы. Во-первых, чужаки. Кстати, мы дали им нейтральное название: «Соседи». Оценить степень этой угрозы мы пока просто не можем. Нужно исходить из худшего, то есть из того, что Соседи – враги. Внешние враги. И как ты думаешь, облегчают ли обстановку при таком раскладе враги внутренние? Внутренние враги должны быть как минимум изолированы.

– А что во-вторых?

– А во-вторых, на Императора было совершено покушение. И какой реакции следовало ожидать?

Габлер вспомнил свой последний разговор с Гамлетом Мхитаряном и еще раз, как когда-то, задал себе вопрос: ну каким же все-таки образом распространяется подобная инфа?

– Император не пострадал, нападавшие схвачены, – между тем продолжал Шацкий. – Точнее, схвачены те, кого не уничтожили на месте. За «Верону» мы взялись по полной, на всех трех планетах, и тралим так, что они и опомниться не успевают. Считай, никакой «Вероны» уже нет, а с ее остатками обязательно будет покончено в самое ближайшее время.

«Лили… – с тревогой подумал Крис. – Жива ли ты?…»

– С очагами брожения на кое-каких планетах мы тоже разобрались, быстро и убедительно, – не умолкал грэнд. – Кто еще не давал нам спокойно жить? Агенты Соседей не давали. Положение на этом фронте такое: они, как ты знаешь, чувствуют друг друга, и мы идем по цепочке и ловим их одного за другим. Так что и эту проблему непременно решим. Ну, и наблюдатели Соседей. Тут пока безрезультатно. Вообще непонятно, за что можно зацепиться… Теоретические наработки есть, но это как раз тот случай, когда лучше практика без теорий. Нужен еще один контакт, окончательное выяснение позиции Соседей, доведение до них нашего мнения. Скажу тебе больше, Кристиан, – может, тебя пробьет наконец. Наблюдатели Соседей находились на Вери Роме и Аполлоне, рядом с Копьями. Копье из столицы похитили – наблюдатель ушел. Теперь Копье с Аполлона переместилось в столицу – значит, там должен сейчас быть и тот наблюдатель, с которым ты имел контакт на Аполлоне. Точнее, он с тобой. Где-то поблизости должен быть. Сейчас целая армия умных голов старается пробиться в этот слой между прошлым и настоящим. Повторяю: пока безрезультатно. Но хорошо бы иметь тебя под рукой, в столице. А вдруг что-то получится?

– Повторяешься, – произнес Габлер. – Ты это уже говорил. Тогда и я повторюсь: отцепитесь от Милиля, и я вернусь.

Лицо Шацкого словно окаменело.

– Эта планета называется Нова-Марс и никак иначе, – отчеканил он. – Нова-Марс является неотъемлемой частью Империи. – Грэнд помолчал и произнес уже другим тоном: – У тебя есть часа три, Кристиан. Но ты все-таки не тяни. Посиди, подумай, стоит ли рисковать жизнью. И ради чего? Отстранись от эмоций, разложи все по полочкам и определи, какие действия будут для тебя сейчас правильными, а какие нет. Не сомневаюсь, ты сможешь сделать правильный выбор. Потому что с мозгами у тебя все в порядке. Не спеши на встречу со смертью. Она тебя сама найдет, когда придет срок, у нее ведь все давно расписано. Думай, Кристиан. Решай.

– Отмените штурм, – произнес Габлер. И быстро добавил, пока Ориобеллиз не лишил его дара речи: – Будет много жертв в городах.

Жрец качнулся на стуле, и Габлер подумал, что это были последние его, Кристиана Габлера, слова. И теперь до конца дней своих он будет только мычать.

Судя по тому, что сказал на это Шацкий, грэнд понял, что имеет в виду Крис:

– Что ж, тем больше у нас оснований убрать эту общину с Нова-Марса… Или уничтожить. Решай, Кристиан. До связи.

Объемная зона унидеска погасла.

«Психолог, блип!» – с неожиданной злостью подумал Габлер.

– Все тени исчезли, – с расстановкой произнес Ориобеллиз и тяжело опустил ладонь на Копье Судьбы. – Но они ничего не добьются. – Жрец посмотрел на Криса: – Ты можешь покинуть храм. Только в Стронгхолд тебе лучше сейчас не лететь. И вообще в города.

Габлер боялся, что Ориобеллиз сделал его немым, но оказалось, что это не так. Говорить у него получилось не хуже, чем раньше.

– Он дал мне три часа, так что время у меня есть. Я бы поспал часок-другой. Тут поблизости найдется номер с диваном?

Да, от выпитого коньяка действительно клонило в сон, но главное было не это. Ему и в самом деле следовало основательно пораскинуть мозгами. Такое занятие Габлер не назвал бы приятным – что приятного в выборе того или иного решения, если все они ему не по душе? Но тут уж отвертеться никак не получалось. И перенести этот выбор на завтра-послезавтра тоже не получалось.

«Блип!» – подумал Крис.

Других более-менее внятных мыслей у него не было.

В глазах жреца читалось удивление, но Ориобеллиз не стал выражать его вслух. Он аккуратно замотал Копье в зеленоватый кусок ткани, взял его и поднялся со стула. Направился к стене и, не оборачиваясь, произнес:

– Сейчас тебя проводят.

Жрец исчез в стене, и буквально через несколько секунд в зале появилась Ваке. Вероятно, она все это время находилась рядом, в коридоре. Маони подошла к полке, подняла руку к хрустальной призме – и в стене рядом со статуей с легким шорохом возник овальный проем. С того места, где сидел Крис, была видна часть светящейся стены соседнего помещения. Ваке сделала приглашающий жест, и Габлер встал, взял сумку и направился туда, мимолетно подумав:

«А Орио в лом было открыть, что ли? Ну да, он же, легат, блип… Большой командир…»

– Тут ты можешь спать, – сказала маони. – Выход из зала в коридор оставляю открытым.

– Понял, Ваке.

Комната оказалась небольшой, но все что нужно в ней было: диван, стол, стулья, тивишник… И санузел, который Крис посетил, когда маони ушла. А потом он достал фляжку, угостился коньяком и лег на диван, на спину, положив голову на мягкий округлый подлокотник. Пришло время раскладывать все по полочкам. Ни тормоза, ни задний ход тут не прокатывали.

«Приступим», – сказал себе Габлер.

На одной полочке – упертый Ориобеллиз с компанией таких же упертых личностей, готовых на кровопролитие в планетарных масштабах. На другой полочке – не менее упертый Босс с компанией таких же упертых личностей, готовых превратить подземную обитель в пепел. Не своими собственными руками, а оружием файтеров. И погибнет этих файтеров не десять, не двадцать и даже не сто, а гораздо больше. С одной стороны – жрецы, с другой – грэнды. И на какой же полочке место ему, Кристиану Габлеру? Да там вообще не его место! Его место – в стороне, подальше от этих полочек. Что ему эти служители Триединого? Что ему эти грэнды? Свою собственную жизнь устраивать надо и о ней, о жизни своей, заботиться. Добьются ли жрецы независимости Милиля, уроет ли их мистер Сюрре – какое отношение это имеет к нему, Кристиану Габлеру?

Погибнут номиане… Погибнут файтеры… Двадцать третья вигия погибнет – Андреас Скола, Граната, Портос, Расуль Сагдиев, Молчун и другие… А что он может сделать? И почему он должен что-то делать? В конце концов, он уже попытался. Не вышло – так отойди в сторонку с линии огня, подумай о себе. Уматывай из этих подземелий, пока родной Стафл не похоронил тебя здесь. Спасай себя, ведь неизвестно, будет ли у тебя другая жизнь. А этой можешь лишиться точно.

Габлер скрипнул зубами и еще раз глотнул из фляжки. Потряс ее – там пока было что пить. Вставать с дивана не хотелось. Вообще ничего не хотелось…

Он закрыл глаза и подумал о Лили. «Нападавшие схвачены или уничтожены», – так сказал Шацкий. То есть уничтожены не все. Но была ли риголка в числе нападавших? Послать ей мейл? Только она вряд ли ответит, в любом случае… Не станет рисковать…

Она вдруг возникла в овальном проеме, ведущем в зал – в облегающем коричневатом платье с высоким воротником. Именно это платье было на ней, когда Габлер видел ее в последний раз, в столице Империи. Лили неслышно подошла к дивану и села. И положила руку на лоб Крису. Ее ладонь была теплой и едва уловимо пахла чем-то приятным. Этот запах постоянно витал в здешних подземельях.

«Лили, ты жива?» – хотел спросить Габлер, но язык не слушался его.

– Я вернулась на Роуз, – сказала риголка. – Постараюсь, чтобы меня не нашли.

«Ты жива…»

Глава 9. Штурм

Командование операцией «Храм» Император возложил на полковника Стивена Айона. Штаб располагался на спейсматке «Гулливер», зависшей на околопланетной орбите над Пятнистыми горами. Нужный участок хорошо просматривался с двухсоткилометровой высоты – служители Беллизона умели глушить радиосвязь, но не могли сделать невидимым место своего обитания. Кроме чиновников из Октагона – среди них был и Шацкий, – в переоборудованном под командный пункт отсеке «Гулливера» присутствовали легаты «Минервы» и «Сильвана». Именно этим легионам Стафла было поручено разобраться со строптивыми беллизонскими жрецами. Подчинявшиеся им подразделения находились в разных точках Нова-Марса и на самом хайве «Гулливер» и ждали сигнала к началу операции усмирения. Вместе с файтерами готовилась к броску в подземную обитель и группа местных твинсеров. Им была поставлена особая задача: отыскать там Кристиана Габлера и живым или мертвым вытащить оттуда. Лучше, конечно, живым, потому что с воскрешением могли возникнуть проблемы. Габлер был нужен палатинцам.

До времени «Ч» оставалось еще почти два часа, когда со спутников стали поступать ошеломляющие сведения. Эти сведения были подтверждены администрациями разных городов Нова-Марса. Практически одновременно, с разницей в три – пять минут, во многих населенных пунктах планеты прогремели взрывы. Вспыхнули пожары, жителей охватила паника. Были подняты на ноги все подразделения Эксита[34], в лечебницы начали доставлять пострадавших. Очень быстро выяснилось, что под удары попали самые разные объекты: химические заводы и школы, предприятия пищевой промышленности и транспортные компании, зоны отдыха и супермаркеты…

Разумеется, полковник Айон быстро понял, кто стоит за всеми этими неслыханными бесчинствами. И, ни с кем не советуясь, дал команду начинать операцию. Подземные владения беллизонских жрецов нужно было уничтожить как можно быстрее, не считаясь с потерями!

Первыми за дело взялись звенья штурмеров. Одна за другой эти боевые машины выскакивали из ангаров «Гулливера» и мчались к планете. Вонзались в атмосферу и брали курс к хорошо известной точке – плато, на котором стоял храм Триединого. Штурмеры были оснащены ракетами «Гром», чьи боезаряды вполне могли превратить горную местность в огромную впадину с расплавленной каменной массой.

Могли. Если бы достигли цели.

Однако вышло иначе.

Первый штурмер превратился в огненное облако за десяток километров до беломраморного здания. Создавалось такое впечатление, что он лопнул как перезрелый плод, рассыпав во все стороны горящие семена. Буквально через мгновение продолжавшее мчаться вперед облако ослепительно вспыхнуло – это взорвались ракеты. Не было уже облака – в воздухе расплескалось море пламени, накрыло горы, потянулось за плато… С небольшим интервалом та же участь постигла и все остальные машины. Они вспыхивали друг за другом, и вскоре ничего там уже не было видно, кроме яростного огня. Казалось, горит сама атмосфера… Дюжина штурмеров вместе с пилотами прекратила свое существование за несколько секунд. И лишь последнее звено избежало этой ужасной участи. Командир замыкающей тройки резко ушел в сторону и вверх, и подчиненные повторили его маневр. Потрясенные штабисты молча наблюдали за тем, как штурмеры выскочили в предгорье, перешли в горизонтальный полет и сбросили скорость.

– «Октагон», я – «пятый», – раздался в тишине командного пункта срывающийся голос командира звена. А это значило, что машины покинули пределы невидимого купола беллизонцев. – Как мне действовать?

– «Пятый», возвращайся на базу, – после короткого раздумья приказал полковник Айон. – Над зоной поражения не пролетать.

Широкое грубоватое лицо командующего операцией за те секунды, когда по цепочке гибли штурмеры вместе с пилотами, заметно побелело, а теперь было серым. Черты его стали еще жестче, на висках трепетали набухшие жилки. Оба легата были багровыми, словно только что хватили по стакану водки. А эльфийские уши на вид невозмутимого Шацкого, казалось, обвисли.

– «Октагон», понял, выполняю, – отчеканил командир звена, и трио штурмеров на экранах пошло на разворот с набором высоты.

Огонь над горами превратился в рваную завесу черного дыма. Ветер сносил ее к югу, и уже было видно, что беломраморное здание продолжает возвышаться над плато. Жрецы не блефовали – у них действительно нашлось средство борьбы с боевыми машинами Стафла.

– Готовьте беспилотный «призрак» с боекомплектом, – скомандовал в пространство полковник Айон.

Шацкий легонько кивнул. Полковник намеревался бросить на храм дрона, невидимого для средств ПВО. Оснащенного все теми же «Громами».

Дым уже почти развеялся, когда «призрак» скользнул в воздушную оболочку планеты и устремился к плато Триединого. Напряжение в штабе стало почти осязаемым, все буквально сверлили взглядами экраны…

А результат был таким же, как и предыдущий. Дрон взорвался вместе с ракетами, и вновь было совершенно непонятно, что именно послужило причиной его гибели. Никаких беллизонских средств поражения в воздухе не наблюдалось. Складывалось впечатление, что жрецы применяют какие-то «лучи смерти» – выдумку фантастов старых времен. И «невидимость» этому летательному аппарату совершенно не помогла. Его каким-то образом заметили, хотя он крался над самыми вершинами гор.

Полковник Айон скрежетнул зубами, и на скулах его запульсировали желваки. Казалось, он готов сам броситься туда, к плато, и прогрызть ход в подземную обитель. Точнее, в подземную цитадель. Несколько секунд он сидел, сжимая и разжимая кулаки, а потом, явно справившись с собой, приказал бесцветным голосом:

– Запускайте второй «призрак», без боекомплекта. И без пилота. Пусть попробует пройти над объектом.

Шацкий понял замысел Айона. Полковник пытался выяснить, на что именно реагирует оборона беллизонцев: на приближение к храму летательных аппаратов или главное тут – их начинка. То бишь ракеты «Гром». Такая проверка грозила потерей еще одной дорогущей боевой единицы… Но ситуация была из разряда «патронов не жалеть!» Об отступлении речи идти не могло. Ни при каких обстоятельствах!

Выполняя команды с хайва «Гулливер», дрон-«призрак» повторил путь своего предшественника. Все в штабе замерли, когда он достиг той точки, где разлетелся вдребезги первый дрон. Но ничего не произошло – «призрак» продолжил полет к плато Триединого, едва не царапая брюхо о пики, уже освещенные восходящим Сильваном. Все меньшее расстояние отделяло его от древнего здания с высеченным над входом знаком беллизонского божества. Позади остался горный хребет со следами оползней, надвинулись скалы с темными дырами пещер. Через полминуты дрон заскользил над густо поросшей розовыми кустами низиной с озерцом в центре. Беспрепятственно пролетел дальше и, повинуясь новой команде, начал кружить над плато. Неведомые стражи беллизонской цитадели никак на это не реагировали. Не стоило думать, что они не заметили приближения «призрака». Просто определили, что он не представляет собой угрозы.

Полковник Айон шумно выдохнул. Обвел жестким взглядом всех присутствующих в командном пункте и сухо произнес:

– Значит, будем забрасывать файтеров. Волну за волной.

Последние слова полковника свидетельствовали о том, что он предполагает большие потери среди тех, кто будет штурмовать цитадель. И, к сожалению, для такого прогноза имелись все основания. Путь через беломраморное здание был единственным известным имперцам путем в подгорное обиталище жрецов Триединого. Попытки отыскать другие входы в цитадель, которые предпринимались еще до начала операции, оказались безрезультатными. В десятках километров от храма, в разных местах, с помощью орбитальных сканеров были обнаружены ведущие в глубины подземные ходы, то ли естественные, то ли искусственные. Местные экситы обследовали некоторые из них, но никакой пользы это не принесло. Рано или поздно разведчики упирались в тупики. А что там дальше, сканеры разглядеть уже не могли, поскольку тупики находились в зоне, накрытой загадочным колпаком служителей Триединого. Если даже это были специально устроенные преграды, то преодолеть их не получилось. Стараясь выполнить поставленную палатинцами задачу, местные твинсеры решились пойти по очень скользкой дорожке. Они похитили несколько жителей беллизонских поселков, чтобы с помощью очень действенных средств выудить у них инфу о входах в подземелья. Твинсеры предполагали, что жрецы Триединого не являются полностью изолированной от сородичей общиной. И может быть, «обычные» беллизонцы знают кое-какие тайные проходы в подгорную цитадель. Однако усилия спецслужбы ни к чему не привели. Все похищенные просто умерли, не предоставив твинсерам ни единой зацепки. Узнай об этом медиары, и дело могло закончиться грандиознейшим скандалом. Причем головы полетели бы не только в номианском Твинсе, но и в самом Октагоне. Пришлось потратить немало сил на заметание следов, и пока местные массмедиа помалкивали.

– «Призрак» вернуть на борт, – распорядился полковник Айон.

Дрон ввинтился в небеса, оставшись целым и невредимым. Жрецы делали для защиты цитадели ровно столько, сколько было нужно.

– Приступаем к плану «Поток», – все так же сухо произнес Айон. – Мистеры легаты, ваше слово.

И легаты «Минервы» и «Сильвана» незамедлительно принялись отдавать команды подразделениям своих легионов, прибывшим на Нова-Марс.

Согласно плану «Поток», либурны должны были доставить файтеров в окрестности плато Триединого. Причем как можно более скрытно. Разумеется, не стоило тешить себя надеждами на то, что стражи цитадели не обнаружат появления бойцов Стафла. Но лучше уж придерживаться давно и не раз проверенной рекомендации: «Если есть возможность, приближайся к противнику скрытно». Либурнам предстояло пробраться над извилистым и не таким уж широким ущельем, – а это требовало от пилотов немалого мастерства, – и совершить посадку в низине, среди розового кустарника. А оттуда файтеры с помощью винчей[35] преодолеют уступы и заберутся на плато. И ринутся в беломраморный храм, вновь раздолбав его двери.

А дальше начиналось самое сложное. Да, при первой операции в храме отправившиеся на поиски Кристиана Габлера файтеры без особых проблем спустились в подземные глубины. Но кто сказал, что теперь такой путь существует? Обнаружив свою уязвимость, жрецы, безусловно, приняли меры по усилению оборонной мощи своей обители. Все в командном пункте понимали, что файтерам придется действовать практически наобум, прорываясь сквозь камень с помощью не только лучевиков и гранат, но и тяжелых переносных излучателей. А вот что, кроме гремучих шариков, могут противопоставить им жрецы? Глыбы, падающие словно сквозь потолок, как уже было однажды? Ямы-ловушки? Отравляющие вещества? Свои сверхспособности, позволяющие воздействовать на мозг? Штурмовые группы будут вынуждены работать в таких условиях, когда информеры не функционируют, и принимать решения в зависимости от обстановки. И без связи с командным пунктом.

Никто из присутствующих в командном пункте не произнес того, о чем думали все: файтеров посылают на убой, чтобы постараться взять числом, а не умением. Такую операцию нужно было бы готовить не один день или даже месяц. Но Император не хотел ждать. Вернее, не мог ждать.

И либурны с файтерами, взлетев с разных площадок континента, помчались к Пятнистым горам…

* * *

Габлер не знал, что заставило его проснуться. В комнате по-прежнему царила тишина, и не было поблизости никакой Лили. Да и откуда бы она тут взялась? Крис достал унидеск, взглянул на часы и обнаружил, что он не просто немного вздремнул, а проспал не меньше двух часов.

Двух часов!

Габлер быстро сел, подтянул к себе сумку. Торопливо снял безрукавку и брюки, переоделся в свитер и джинсы. Забрал документы, унидеск и мраморного единорога, пересек комнату и зал и нырнул в стену. А очутившись в коридоре, растерянно остановился. Коридор был безлюдным, и в нем не раздавалось ни звука. От разрисованных узорами стен струился свет, позволяя видеть все пространство спереди и сзади – от поворота до поворота. Возможно, за этими стенами находились какие-то помещения, и там кто-то был… Но где искать входы и как их открыть? Крис набрал номер Гелисинийры, хотя и знал, что это бесполезно. Так и оказалось – связь отсутствовала. Можно было бы вернуться в круглый зал, где на полке стояла хрустальная призма… Вот только он понятия не имел, как пользоваться этим переговорным устройством, которое работало и под колпаком, накрывшим Пятнистые горы.

– Блип! – Габлер досадливо плюнул на каменный пол.

Вскоре должен начаться штурм беллизонской цитадели, а он торчит тут в одиночестве… Никто его не разбудил, никто не спешил сюда, чтобы проводить до выхода из храма, пока тут не стало жарко. Скорее всего, Ориобеллиз просто забыл о нем, Кристиане Габлере. У главного жреца сейчас имелись заботы поважней: отстоять свои подземные владения… Ценой жизни многих и многих файтеров…

Габлер сжал кулаки и чуть не застонал от ощущения собственного бессилия. Да, он помнил путь, которым Ваке привела его сюда от ближайшего лифта, – но что толку? На этом пути она дважды проводила его сквозь стены, а самостоятельно он проделать такое не сможет. Тем не менее, Крис развернулся и направился туда, откуда пришел вместе с маони – стоять в бездействии было просто невыносимо. Может, удастся открыть проход, применив метод тыка?

– Эй, есть тут кто-нибудь? – крикнул он на ходу. Понимая, впрочем, что вряд ли его услышат.

Но когда до псевдотупика оставалось несколько метров, за спиной у Габлера раздались шаги. Он остановился, обернулся и увидел, что к нему приближается парень в темно-желтом подобии комбинезона – один из бойцов местной самообороны. У парня была типичная для беллизонцев чуть приплюснутая с боков голова, покрытая аккуратно подрезанными густыми черными волосами. Правда, телосложением своим он на бойца никак не тянул… хотя невысокий рост и худощавость, наверное, не могли помешать ему ловко бросать ниби. А врукопашную члены этой общины ходить и не собирались.

– Ондаллио Ориобеллиз дал мне поручение, мистер Габлер, – произнес паренек, подойдя ближе.

– И какое же? – насторожился Крис.

– Я должен вывести тебя из храма. Если ты пожелаешь.

– А если не пожелаю?

– Тогда я могу проводить тебя туда, где ондаллио Ориобеллиз сейчас находится. Ондаллио Ориобеллиз решил, что тебя не устраивает сидеть в комнате, если ты вышел в коридор.

– А откуда Орио… ондаллио Ориобеллиз знает, что я не сижу на месте? – Крис окинул взглядом настенные узоры и сводчатый потолок. – Видеонаблюдение?

– Наблюдение, – подтвердил боец. – Ондаллио Ориобеллиз увидел, что ты покинул комнату. И мы, крини, на нашем посту, – парень повел рукой вглубь коридора, – тоже увидели. Вот он и дал мне поручение.

– А сам он где сейчас?

– В шестом регуляторе.

«Пункт наблюдения и управления, – догадался Габлер. – Орио отслеживает обстановку вокруг храма. И что мне делать? Уматывать отсюда пока не поздно? До штурма… Или?…»

– Веди меня к нему, – сказал он.

Парень молча развернулся и направился в ту сторону, откуда пришел. Габлер последовал за ним. Прошагав метров пятьдесят, боец остановился у стены, и она разошлась, открыв кабину вместительного лифта. Там было светло и витал все тот же легкий аромат неведомых цветов. Хотя вряд ли цветы имели отношение к этому специфическому запаху беллизонских подземелий. Может, это было какое-то средство дезинфекции? Или просто ароматизатор?

– Как ты это проделываешь? – спросил Крис, войдя в кабину следом за своим сопровождающим. Поймал недоуменный взгляд черных узковатых глаз и пояснил: – Как двери открываешь? Мысленным приказом, что ли?

– Это тинилли, – коротко ответил боец.

– Ага, понятно: тинилли, – кивнул Габлер, чувствуя, что кабина пошла вниз. – Научить можешь?

Паренек смущенно улыбнулся:

– Я не умею учить. Это нужно создавать. Вот тут. – Он прикоснулся пальцем к виску.

– Ладно, – сказал Крис. – У творений верхнего огня свои штучки-дрючки.

Молодой беллизонец вновь недоуменно взглянул на него и промолчал.

«Действительно лучше с ними никаких дел не иметь, – подумал Габлер. – Они не такие, и пусть живут своим коллективом… на своем Милиле… Если бы еще и Босс это понял…»

Кабина остановилась. Створки открылись, и Крис вновь зашагал по коридору вслед за местным бойцом – крини. На этот раз идти пришлось не более десятка метров.

– Сюда, – произнес парнишка и нырнул в стену.

Габлер проделал то же самое – и оказался, вероятно, в том помещении, которое боец назвал «шестым регулятором». Ни статуй, ни каменных скамеек в этом просторном круглом зале не было. Зато была кольцеобразная, вполне современно выглядящая широкая панель вдоль стен, которая в нескольких местах прерывалась – там, вероятно, находились скрытые входы-выходы. Панель усеивали светящиеся разным цветом кружочки и квадратики. Несомненно, они являлись атрибутами какой-то аппаратуры. Видно, не только «колдовством» были сильны жрецы единомножественного божества, но и техникой. Наверное, именно это сочетание и давало им возможность противостоять силам Стафла. И вполне могло быть так, что подобная техника появилась тут сравнительно недавно, после первого вторжения файтеров на плато Триединого. Над всей панелью, почти доставая до ровного каменного потолка, тянулся разделенный на части круговой экран с горными пейзажами и изображениями коридоров и каких-то помещений подземной твердыни. Среди этих пейзажей Крис без труда узнал виды плато Триединого и прилегающих к нему участков местности. Теперь ему стало ясно, каким образом главный жрец увидел, что он, Крис, вышел в коридор – Ориобеллиз просто посмотрел на один из фрагментов этого экрана. Или ему сообщил кто-то из подчиненных. Десятка полтора таких подчиненных в одинаковых серых плащах с откинутыми на спину капюшонами сидели у панели в легких креслах, с интервалами расставленных вдоль нее. Кресла вряд ли отличались от тех, что являлись частью меблировки какого-нибудь номианского офиса. Среди сидящих по периметру регулятора Крис увидел Индилайнона и Динирийнона. Остальные были ему незнакомы. Отдельной группой расположились за спинами операторов пятеро пареньков в темно-желтых комбинезонах. Кресла их явно входили в состав того же гарнитура, что и кресла жрецов. А в центре пункта наблюдения и управления стоял такой же круглый стол и такие же стулья с высокими спинками, что и в зале с женской статуей, где Габлер беседовал с главой беллизонской общины. Стульев было шесть, но четыре из них пустовали. За столом, точнее, боком к столу, с противоположных его сторон, сидели ондаллио Ориобеллиз и Анизателла, оба в таких же серых плащах, что и жрецы-операторы. А на столе, рядом с хрустальной призмой, лежало что-то светло-зеленое. И Крис с полной уверенностью предположил: это завернутый все в тот же кусок бархата Небесный Коготь.

«Очередные чудеса, – не особенно удивляясь, подумал Крис. – Территория под колпаком, а у них тут, похоже, все работает…»

Низа переводила взгляд с одного фрагмента экрана на другой и не замечала Габлера. А Ориобеллиз заметил и кивком показал на стул рядом с собой. Потом посмотрел на сопровождающего и легким движением кисти от себя приказал ему возвращаться на пост. Крис направился к столу, разглядывая изображения окрестностей храма. Там не было заметно никакого движения, и все эти скалы, россыпи камней, трещины, оползни и кусты казались просто стереоснимками. Низа наконец обратила на него внимание и едва заметно улыбнулась. Одними губами. В глазах ее не было и намека на улыбку… Да и до улыбок ли, когда вот-вот начнется штурм.

– Ты все-таки решил остаться здесь, – без эмоций сказал Ориобеллиз, когда Габлер подошел к столу.

– Да. – Крис отодвинул стул от стола и сел.

– Что ж, твое дело. – Глава общины сделал короткую паузу и скользнул взглядом по экрану. – Но лучше бы тебе сидеть там, где ты был.

– Не торчать же в компании тивишника, – возразил Габлер.

– И сосуда со спиртным напитком, – добавил жрец.

«Ага, комната тоже под наблюдением», – подумал Крис.

И только сейчас спохватился, что фляжку оставил там.

«Блип!» – едва не вырвалось у него.

– Не думаю, что тебе будет приятно видеть гибель твоих… коллег, – между тем продолжал Ориобеллиз. – Или я ошибаюсь?

Низа чуть повернула голову, прислушиваясь к разговору. Операторы по-прежнему не сводили глаз каждый со своего участка экрана. Взгляды самооборонцев тоже были устремлены туда.

– Ты прав, приятного мало, – ответил Габлер. – Может, они все-таки не пойдут на штурм?

– Пойдут, – уверенно произнес жрец. – Пока ты спал, балунконы сделали свое дело. Погибли тысячи жителей городов, – он кивнул Крису за спину. – А вскоре погибнут и твои коллеги.

Габлер резко обернулся. Там, где находилась невидимая «дверь», в которую он вошел сюда, висел под круговым экраном тивишник. Звук был выключен, но изображение говорило само за себя: дымящиеся остовы заводских корпусов, груды обломков, санитарные кары, люди в оранжевых комбинезонах Эксита, носилки, окровавленные обрывки одежды на земле…

Сердце Криса болезненно сжалось и пропустило удар.

– Они уже попробовали испугать нас ракетами, – сообщил Ориобеллиз и усмехнулся. – Теперь у вашего Стафла стало меньше и ракет, и боевых летательных апппаратов. Думаю, больше так бездарно разбрасываться вооружением они не будут. По крайней мере, попытки прекратились. – Жрец помолчал. – Теперь, я полагаю, наступает очередь штурмовых групп. Во всяком случае, летающий транспорт Стафла уже на подходе. – Ориобеллиз вновь сделал паузу. – Что ж, не буду мешать, пусть летят. Более того, я позволю им высадиться. Позволю ворваться к нам. Я пожертвую частью нашей подземной структуры. И когда они будут здесь, – голос его окреп и зазвучал устрашающе, раскатываясь по залу, – разверзшиеся пустоты поглотят их, и все они превратятся в пепел! То же самое будет и с другими, места у нас хватит. Для тысяч. Для сотен тысяч! Полагаю, Сюрре сумеет быстро понять бесполезность этого занятия и оставит нас в покое. Если же он тугодум, то я готов перемолоть тут весь его Стафл, Твинс, полицию и что там еще у него есть? Преторианцы? Добро пожаловать! Повторяю, места хватит для всех. Я буду делать это до тех пор, пока он не остановится.

Ориобеллиз замолчал, и в зале стало тихо. Ни одна голова не повернулась в его сторону.

– Мне кажется, ты не очень осведомлен о военной мощи Босса, – осторожно начал Габлер. – Ресурсов у него более чем достаточно. Допустим, с ракетами вы расправитесь, а как насчет орбитальных излучателей? – Это он уже выдумывал: никакими излучателями нельзя было бы с орбиты проплавить каменную толщу на достаточную глубину. – Можно устроить такую плотность огня, что вы просто не успеете реагировать. Они вас задавят, задавят мощью.

– Не задавят! – ледяным тоном отрезал главный жрец. – У нас есть Небесный Коготь. – Он положил ладонь на зеленый бархат. – Сюрре находится у власти не первый год, а значит, должен обладать хоть чем-то похожим на здравый смысл. В конце концов, твои бывшие коллеги, мистер Габлер, не смогут не понять, что их гонят на верную смерть. И воспротивятся этому.

– Может быть… – пробормотал Крис, искоса поглядывая на Низу. По ее лицу нельзя было понять, на чьей она стороне в этом споре. – Но прежде чем они это поймут, погибнет их немало. Моя вигия уж точно погибнет.

– Не я это затеял, – развел руками Ориобеллиз.

«Так ведь именно ты ломишься к этой своей долбаной независимости», – подумал Габлер.

Но сказал другое:

– Я попробую убедить их не лезть сюда.

– Каким это образом? – осведомился глава служителей Триединого.

– Когда они пойдут на штурм, выйду к ним и скажу, чем все это может закончиться, – объяснил Крис.

Главный жрец усмехнулся:

– Ты сам-то в это веришь?

– Я попробую, – повторил Габлер. – Во всяком случае, у них будет шанс остаться в живых.

Ориобеллиз нахмурился и дернул плечом:

– Напрасный труд. Кто ты теперь для них? Перебежчик.

– Я попробую, – упрямо сказал Крис. – Дай мне провожатого, чтобы открывал двери, а к эфесам я выйду один. Думаю, я имею основания рассчитывать на исполнение моей просьбы.

Он осознавал, что последняя фраза может не понравиться высокомерному беллизонскому начальнику… Но что было делать? Габлер уже почти убедил себя в том, что файтеры прислушаются к его словам… Пусть не все… Главное, чтобы этим словам вняли командиры. Хотя бы вигион Андреас Скола.

– Я его понимаю, – внезапно сказала Низа, глядя на главного жреца.

– Да я тоже понимаю! – с досадой воскликнул Ориобеллиз. – Но ведь бесполезное же дело! А впрочем… – Он исподлобья бросил взгляд на Криса и изрек: – Стремясь добыть из камня воду для жаждущего, ты можешь утешить себя хотя бы тем, что не сидел сложа руки. И ты прав, мистер Габлер: ты имеешь все основания рассчитывать на исполнение твоей просьбы. Пусть эта просьба и не… – Жрец не договорил и вновь посмотрел на Габлера.

Крис не считал себя умельцем распознавать мысли по глазам, но ему показалось, что он понял, о чем сейчас подумал Ориобеллиз. А подумал этот беллизонец о том, что не стоит ему, Ориобеллизу, заботиться о судьбе Кристиана Габлера. Причинившему урон общине служителей Триединого. Хочет идти – пусть идет. Схватят ли его там как предателя, потопчут ли ногами или и вовсе прикончат на месте – что ему, Ориобеллизу, до того? Это будет даже справедливо в плане мести за убитых сообщинников…

– Я дам тебе сопровождающего, – после паузы произнес жрец.

И теперь Габлеру почудилось, что Ориобеллиз тоже понял, что он, Габлер, его понял…

Глава общины повернулся к сидящим поодаль самооборонцам и сделал движение рукой, подзывая одного из них. Взглянул на экран и бесстрастно сказал:

– А вот и появились твои бывшие коллеги.

Крис, встрепенувшись, посмотрел на тот фрагмент экрана, к которому был прикован взгляд жреца. И увидел, как над ущельем редкой цепочкой крадутся к плато серые либурны.

– Ничего не предпринимать! – скомандовал Ориобеллиз операторам. И добавил со зловещей усмешкой, уже тише: – Пусть пока считают себя непобедимыми.

«Все они превратятся в пепел», – вспомнил Габлер его слова, и на душе у него стало холодно. Ни о каком возвращении погибших к жизни, в данном случае, речи идти не могло. Это будут невосполнимые потери.

Либурны поочередно зависали над розовой низиной, и из них горохом сыпались в кусты файтеры.

«А ведь оттуда в прошлый раз по нам били из орудия, – подумал Крис. – Командиры решили пренебречь этой опасностью? Или сделали ставку на внезапность?»

Приземлившиеся файтеры собирались в группы и продвигались к уступам, прожигая путь огнем излучателей. Если бы это были учения, то можно было бы залюбоваться их действиями. Но это были не учения. Эфесы шли на смерть…

«Ради чего? – Габлер непроизвольно сжал кулаки. – Разве кому-то из них нужен этот Нова-Марс?…»

– Ничего не предпринимать! – громко повторил главный жрец.

Низа с силой провела ладонью по лицу, словно стирая с него что-то. Потом потерла висок. Подошедший к столу боец-крини вынул из кармана хрустальную призму и принялся покручивать ее в руках. Операторы сидели не шевелясь.

Файтеры уже карабкались на уступы, и Крис как-то отстраненно подумал:

«А ведь я мог быть там, среди них… Если бы не встретил Эрика… Все было бы иначе… – Внезапно ему в голову пришла другая мысль: – А ведь через орудийную шахту в низине тоже можно проникнуть в храм! Хотя… если жрецы подавляют работу всех приборов, то как ты ее отыщешь, эту шахту? Не простукивать же каждый метр…»

Он перевел взгляд на тот фрагмент экрана, под которым сидел Индилайнон. Там был виден участок плато перед фасадом храма, пока безлюдный… Нет, уже не безлюдный – на экране появились первые файтеры. Они выскакивали из-за края плато – один за другим, шеренга за шеренгой, – на ходу возвращая винчи на пояса боевых комбинезонов. Эта масса с излучателями в руках ринулась к беломраморному зданию, стремясь как можно быстрее преодолеть открытое пространство. Щитки шлемов были подняты, и Габлер видел лица бегущих людей. И узнал вигиона Сколу, Янека Бута, Портоса и других. Двадцать третью вигию легиона «Минерва» бросили в атаку первой. Как «специалистов» по горному храму. В двери вновь, как когда-то, полетели гранаты из подствольников – и вскоре первые файтеры ворвались в зал с двумя рядами колонн. Никакого противодействия им не было оказано. А у края плато появились группы эфесов, катящих к храму тяжелые излучатели. Вся эта картина казалась какой-то нереальной, словно в давней мультяшной детской арте о Капитане Непобедимом, и Крис не сразу понял, почему у него возникло такое ощущение. А потом сообразил: тишина. В шестом регуляторе стояла тишина, и ни одного звука не доносилось с экрана.

– Мы не будем их трогать, пока ты не переговоришь с ними, – произнес Ориобеллиз, и голос у него вновь был бесцветным. – Иди, мистер Габлер, если есть такое желание. Крини выведет тебя в нужное место.

– Спасибо, ондаллио Ориобеллиз, – сказал Крис и вслед за молодым самооборонцем направился к невидимому выходу.

Напоследок он бросил взгляд на Низу. Ее лицо было спокойным. Кажется, судьба Габлера ее нисколько не интересовала. И он вдруг с особой остротой понял, что они совершенно чужие друг другу.

И все-таки продолжал считать эту беллизонку сестрой. Старшей сестрой…

Но вот что ему вдруг показалось, причем уже не в первый раз: это была не та Низа, какую он знал раньше. Возвращенная к жизни беллизонка стала несколько иной. Крис не мог бы сказать, в чем именно тут дело, но был убежден: девушка изменилась. Внутренне изменилась. Что-то необычное сквозило в ее взгляде. Что-то жесткое. Такая Низа была способна идти напролом, по трупам, не считаясь ни с чем и ни с кем.

«Куда ты лезешь, психолог-самоучка? – одернул себя Габлер. – В себе до конца не в состоянии разобраться, а туда же… Сколько ты ее знаешь? Может, она всегда была такой…»

Но ощущение того, что с Низой произошли перемены, не исчезало.

«Или причина – в ее проснувшихся знаниях?» – подумал Крис, покидая тихий зал.

Шестой регулятор остался за стеной, и крини повел Габлера к лифту. Переместившись вверх на неизвестно какое расстояние, они вышли в таком же пустынном коридоре, только тут на стенах почти не было узоров. Крис невольно прислушался, стараясь различить шум вторжения, но тишину нарушал только звук их шагов. Самооборонец поднес призму к губам и произнес несколько слов на своем языке. В ответ раздался голос Ориобеллиза, и крини прибавил ходу. Вероятно, глава общины, глядя на экран, подсказывал, до какого места подземелий продвинулись ворвавшиеся в храм файтеры. Коридор сменился каменной площадкой, от которой вверх и вниз круто уходила узкая лестница без перил. Они поднялись по ней метров на двадцать, и крини, пригнувшись, нырнул в темный проход. Вновь, не останавливаясь, переговорил с Ориобеллизом и повернул за угол. Там открылось квадратное помещение со сводчатым потолком. Его левая и правая от входа стены напоминали открытые шкафы с широкими каменными полками. И лежали на этих полках разные каменные же, похоже, вещи: шары величиной с яблоко, нечто наподобие больших ложек, кубики со сквозными дырами, что-то еще… Габлер хотел задать вопрос о предназначении этих странных изделий, но тут самооборонец остановился и сказал, повернувшись к нему:

– Скоро будет еще одно проходное помещение, за ним находится коридор, перпендикулярно. Он перегорожен стеной, и сейчас имперцы пытаются эту стену пробить. Но там не обычный камень, а с покрытием… Возиться с ним можно долго. Я открою проход, и ты выйдешь в коридор, к имперцам. Проход останется открытым. Если что – тут же назад. И я сразу его закрою. Там стена тоже с покрытием. Ну, а получится переговорить с ними – переговори. А потом, когда ты вернешься, не убедив их, пол коридора исчезнет… и все они тоже исчезнут.

Этот парнишка не сомневался в том, что у него, Габлера, ничего не выйдет…

– Вы и в самом деле способны сразу испепелить их всех? – спросил Крис.

– Сразу всех – нет, – ответил самооборонец. – Только на определенном участке. Но таких участков тут много, мы успели подготовиться. До нас имперцам никак не добраться.

У Габлера вновь похолодело на душе. Сумеет ли он убедить файтеров повернуть назад?

«Я просто обязан попытаться, – сказал он себе. – Иначе не будет мне покоя ни в одном слое фии…»

– Тебе все понятно, мистер Габлер? – спросил крини.

– Да, – кивнул Крис.

Вслед за провожатым он пересек комнату и вышел в коридор. Самооборонец повернул налево, в тупик. Точнее, в кажущийся тупик. В этом Габлер убедился, когда боец погрузился в стену, как в кисель. Он проделал то же самое и оказался в нешироком помещении, до противоположной стены которого было метров пять. В неярком свете виднелись два длинных выступа почти у самого пола. Возможно, они выполняли функцию лавок. Хотя зачем сидеть в этой пустой комнате, Крису было непонятно. Впрочем, разве что-то изменится, если он найдет ответ на этот вопрос? Приглядевшись, он обнаружил что-то напоминающее круглую решетку с мелкими отверстиями, вделанную в стену, внизу, в одном углу и косо торчащий из пола короткий стержень в другом углу. Стержень был явно не каменным и выглядел какой-то вполне современной деталью.

Крини прошел через все помещение и замер у дальней стены. Габлер приблизился к нему и почти сразу сообразил, чем занимается беллизонский боец, состроивший такую сосредоточенную мину. Свет, льющийся от камней перед крини, сначала потускнел, а потом и вовсе сошел на нет. Стена подернулась дымкой, и в этой дымке зашевелились какие-то тени. Лицо самооборонца словно оттаяло, и он сказал:

– Сейчас ты увидишь все, что происходит в коридоре. Выход туда вон там, ближе к углу, – он слегка повел рукой влево, – я его уже открыл. И создал там значок… Вот, он уже появился. Изучи обстановку и можешь выходить.

В стене, в полутора метрах от пола, вспыхнул желтый кружок размером с денарий. Дымка пропала… Как и стена? Крис шагнул вперед, протянул руку, и его пальцы наткнулись на твердый камень. Разумеется, стена осталась на месте, только стала прозрачной. Крис подошел еще ближе к ней и окинул взглядом довольно широкий коридор, который отделяла от него невидимая сейчас толща камня. В отличие от других коридоров подгорной обители, в этом было людно. Очень людно. Файтеры в серых, принявших цвет здешних камней комбинезонах, стояли чуть ли не впритык друг к другу. Судя по лицам, тут находилась не только двадцать третья, но и двадцать четвертая вигия – Габлер разглядел Спартака, Рика и еще пяток знакомых из этого подразделения, включая вигиона двадцать четвертой. Тот что-то втолковывал Андреасу Сколе, а Скола только хмуро кивал. За их спинами столбом возвышался Пекка Йокела, оправдывая свое прозвище. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Расуль Сагдиев. Ивар Хильде – Молчун – стоял плечом к плечу с Адамом Сиреной и левой рукой теребил собственный нос. Слева от Криса, у перегораживающей коридор стены, работали двумя тяжелыми излучателями Портос – его Габлер узнал по фигуре – и кто-то еще. Эта работа результата не приносила. А буквально в метре от Криса подпирал плечом прозрачную стену Гамлет Мхитарян. Расположение файтеров было просто вопиющим с точки зрения безопасности. Все это скопление не составляло никакого труда превратить в кровавый фарш десятком брошенных гранат. Но беллизонские жрецы уготовили файтерам иную долю…

Крис переместился к желтому кружку и шагнул сквозь стену. Первым увидел его Гамлет Мхитарян. От неожиданности носатый файтер дернулся назад, и черные выпуклые глаза Гранаты стали еще больше, едва умещаясь в глазницах.

– Салвэ, Гамлет, – негромко сказал Крис. И тут же повысил голос, обводя взглядом бывших коллег по Стафлу: – Салвэ, файтеры! Надеюсь, вы меня узнали. Я Кристиан Габлер. В прошлом году служил в двадцать третьей.

Шипение буравящих стену излучателей смолкло, и все головы повернулись к нему. Габлер заметил, как недобро прищурился Андреас Скола, и торопливо продолжил:

– Я отказался сотрудничать с грэндами, потому что они не выполнили свое обещание, данное беллизонским жрецам. А обещали они предоставить Нова-Марсу независимость. И слово свое не сдержали. Но это не значит, что я сотрудничаю со жрецами. Я просто укрываюсь здесь от грэндов, потому что пошел против них, и они намерены расправиться со мной.

Крис хорошо продумал свою речь. Главное – говорить коротко и убедительно, не поливать водой, а вбивать гвозди. Пусть даже не каждый гвоздь будет абсолютной правдой. Никто пока не двигался с места, и все слушали его. Однако выражение лиц обоих вигионов Габлеру не нравилось. И еще он краем глаза следил за стоящим ближе всех к нему Мхитаряном, хотя и не думал, что Граната бросится на него.

– Вот что я вам скажу, парни. Если вы продолжите лезть вперед, жрецы уничтожат вас. Под вами провалится пол, – Крис для убедительности притопнул ногой, – и вы полетите в пропасть. И таких участков здесь много. И самое главное, парни: там, внизу, – Габлер ткнул пальцем в пол, – бушует огонь, и вы сгорите. Без единого шанса на возвращение к жизни. Понимаете? Без единого шанса! И комбезы не помогут! Я уже не раз имел дело с этими жрецами и заявляю со всей ответственностью: они способны на такое, что вам и во сне не приснится. Они очень сильны, и лучше их не трогать. Тем более что они хорошо подготовились и отобьют любую атаку. Я уговорил их командира, и он дал мне возможность пообщаться с вами… Чтобы убедить вас уйти отсюда. Если вы не уйдете, то очень скоро все будете там. – Крис вновь указал пальцем в пол. – Мистер Скола, ты ведь меня хорошо знаешь. Я не желаю вашей смерти! Уходите!

Несколько секунд прошли в тишине и при всеобщей неподвижности. А потом Андреас Скола расправил плечи, чуть приподнял ствол излучателя в направлении Криса и заговорил:

– Видать, Габлер, ты уже забыл, что такое приказ? Ты хоть подумал своей головой, что ты предлагаешь и, главное, кому? Отступать предлагаешь? Да тебя или обработали по полной, или же я тебя все-таки знаю плоховато. Значица, так, Габлер: языком своим молоть ты, я вижу, научился, но оставь-ка свои страшилки для сивилов…

Крис хорошо слышал все, что говорит вигион, но главное внимание уделял его движениям. Он заметил, как палец Андреаса Сколы ложится на спуск излучателя, и даже без экстры успел отреагировать на это. Прежде чем ствол оружия вигиона уставился на Габлера, тот схватил за руку стоящего рядом, вполоборота к нему Мхитаряна. Дернул на себя, одновременно отскакивая в невидимый проход и невольно ожидая, что наткнется спиной на каменную толщу. Даже облаченный в боевой комбинезон Граната был достаточно легким для того, чтобы Крис смог сорвать его с места. К тому же Гамлет никак не ожидал такого. Носатого файтера развернуло, и Габлер, уже падая, увлек его за собой. Заряд, предназначенный Крису, прошел выше. А следующий заряд, выпущенный Андреасом Сколой, угодил в стену, потому что крини успел закрыть проход.

Прежде чем носатый файтер успел хоть что-то собразить, Крис, упав на спину, отпустил его и ухитрился выхватить из руки Мхитаряна излучатель – на всякий случай. И тут же вскочил, избежав соприкосновения с падающим вслед за ним файтером. Граната перекувыркнулся через голову и поднялся во весь рост, настороженно глядя на Габлера. Самооборонец, напрягшись, стоял поодаль, но никаких действий не предпринимал. Хотя теперь, кроме призмы в правой руке, он сжимал пальцами левой горошину ниби.

«Гранатой в Гранату», – мельком подумал Крис и сказал:

– Спокойно, Гамлет. В плен тебя никто брать не собирается.

– Попробовал бы! – ощерился Граната, отступая к тому углу, где торчал из пола непонятный стержень. – Отдай лучевик.

– Чуть позже, – пообещал Габлер. – Мне твое оружие ни к чему.

– Что ты творишь, Гладик? – процедил Мхитарян. – Ты хоть понимаешь, в какое положение меня ставишь?

– Любое твое положение будет лучше того, в котором ты мог оказаться там. – Габлер повел головой на полный файтеров тоннель. – Стой где стоишь и помалкивай, хорошо? Потом поговорим.

– Блип! – только и сказал Мхитарян.

Желтый кружок выхода исчез, но стена продолжала оставаться прозрачной, и было видно, что происходит в коридоре. Андреас Скола уже не стрелял. Стреляли другие. Было жутковато наблюдать, как лучи летят, казалось, прямо в комнату… но не могут проникнуть сквозь невидимую каменную толщу.

«Да еще и с покрытием», – вспомнил Габлер слова крини.

Еще более жутко было то, что все это происходило в полной тишине – в комнату не проникало ни звука.

Стреляли сразу пятеро эфесов. Портос и Таран с тяжелыми излучателями пробирались к тому месту, где исчезли из тоннеля Габлер с Гранатой. Скола что-то обсуждал с вигионом двадцать четвертой вигии. С вышестоящими они связаться не могли и должны были сами решать, что делать дальше. Впрочем, судя по стрельбе и отсутствию даже намека на отступление, они уже все решили.

– Скажи Ориобеллизу, чтобы он их не трогал! Они же должны понять, что это бесполезно. Или дай, я сам скажу. – Крис шагнул к самооборонцу. – Соедини меня с ним!

Крини быстро убрал руку с призмой за спину, явно не собираясь следовать словам Габлера. А левую, с горошиной ниби, предупреждающе приподнял. Крис уже был готов полоснуть из лучевика по пальцам этому юнцу, но тот перевел взгляд на прозрачную стену, и в глазах его возникло такое, что Габлер моментально посмотрел туда же. А в углу тихо охнул Граната.

И было от чего охать…

Никто уже не толпился в тоннеле – словно из реальности вырезали кусок. За стеной было пусто. Крис стремительно шагнул туда, выставил руки, чтобы не налететь на невидимую преграду. Прижался лицом к прохладной толще. Каменный пол исчез, и противоположная стена коридора уходила вниз, в темную бездну. Нет, уже не темную! Возникла там вдруг ослепительная вспышка, заставив Габлера зажмуриться. А когда он открыл глаза, его взгляд вновь утонул во мраке внизу, за стеной. И почудилось ему, что он слышит отголоски предсмертных криков людей, которые только что были живыми…

– Я же говорил… – пробормотал Крис, продолжая вдавливать лицо в твердую преграду. – Я же говорил…

– Мрази… – сказали рядом.

Габлер повернул голову. Гамлет Мхитарян стоял рядом с ним и смотрел в бездну. Лицо его было мрачным и злым.

«Портос… – вдруг подумал Крис. – Он тоже погиб… Атос… Арамис… Портос… Всем отомстил Беллизон… Кроме меня… – Он стиснул излучатель. – Нет, это не Беллизон отомстил. Это Орио отомстил. Сволочь! Ты старая гнусная беллизонская сволочь, Орио! Это тебе нужно сгореть… вместе с храмом!»

– Отдай мне лучевик, Гладиатор, – глухо произнес Граната, не отводя взгляда от темного провала.

– Бросай оружие сюда, мистер Габлер, – почти одновременно со словами Мхитаряна раздался у них за спинами голос самооборонца. Властный голос, какого никак нельзя было ожидать от этого мальчишки.

Крис повернулся к нему. Он совсем забыл о крини, а тот, оказывается, все это время не бездействовал. Боец местной самообороны уже стоял у противоположной стены, у скрытого выхода, по-прежнему держа в одной руке хрустальную призму, а в другой – миниатюрное взрывное устройство. Мхитарян тоже развернулся и изучающе смотрел на юнца.

– Бросай сюда оружие, – повторил крини. – Иначе я закрою вас тут и сообщу на ближайший пост.

Габлер был абсолютно уверен в том, что успеет разрезать пополам этого сопляка раньше, чем тот сделает хоть одно движение. Кровь ударила ему в виски, он приготовился вскинуть излучатель… и остановил себя. Все-таки за последнее время жизнь его хоть чему-то да научила. «Хорошо посидевший – лучше действующий». Наверное, какую-то пользу эти растыканные повсюду плиты с изречениями все же приносили. Крепко подумай, прежде чем принимать решение…

И Габлер подумал.

Устранить этого крини не составит особого труда. И что потом? Далеко ли он, Габлер, уйдет вместе с Гранатой? До ближайшего псевдотупика? А там нагрянут самооборонцы, и… И Триединый будет полностью удовлетворен. Получив в придачу еще и Гамлета Мхитаряна.

– Так, Гамлет, только не дергаться, – сказал он. – Сейчас мы с тобой пойдем к местному командиру. Эмоции оставь при себе, если не хочешь навсегда потерять возможность сочинять свои стишки. Для эмоций будет другое время и другое место. Ты понял меня, Гамлет?

Граната молчал, раздувая ноздри, и нос не торчал у него из шлема, а как-то уныло висел.

– Ты понял меня, Гамлет? – с нажимом повторил Крис.

– Понял, – наконец угрюмо ответил Граната.

– Вот и хорошо, Гамлет. Вот и хорошо…

И Габлер, присев, с силой пустил излучатель по полу к ногам крини.

Глава 10. Повелевающая

Путь к шестому регулятору все трое проделали в молчании. Только в самом его начале самооборонец произнес несколько слов на своем языке в хрустальную призму. Получив ответ Ориобеллиза, он направился дальше, и потом то и дело оборачивался, дабы убедиться, что Крис и Граната следуют за ним. Шарик ниби и переговорное устройство он убрал в карман, а излучатель положил на плечо, как палку. В общем, всем своим поведением показывал, что идут они одной компанией, и никто никого не конвоирует. Этот юнец понимал, что выбора у его спутников нет, и они не будут усложнять себе жизнь.

У Габлера перед глазами неотступно стояла подгорная бездна, и раз за разом вспыхивало там адское пламя, превращая в пепел человеческие тела. Мхитарян тоже был хмур, однако по сторонам все-таки время от времени посматривал. И несколько раз, то ли машинально, то ли вполне осознанно, включал информер. Но на экранах по-прежнему водили хороводы какие-то гнусные желтоватые пятна, и связь отсутствовала.

В зале, кажется, ничего не изменилось. Жрецы в сером продолжали сидеть у экрана, и кое-кто из них оглянулся, услышав шаги вошедших. Хотя нет, изменения были – они касались картинок на фрагментах экрана. Теперь плато пересекали, направляясь к сорванным дверям храма, всего с десяток файтеров – половина вигии. В боевых комбинезонах, как положено, с излучателями на изготовку. Эфесы шли цепочкой, не спешили, но по сторонам и вверх поглядывали. Кажется, командиры поняли, что атаковать стафлов на подступах к храму жрецы не собираются. Если кто-нибудь из первой волны уцелел, то, наверное, уже успел сообщить о страшной участи двадцать третьей и двадцать четвертой вигий легиона «Минерва». Во всяком случае, ничего похожего на тот бросок, с которого началась операция, на плато не наблюдалось. Под уступами, прямо в озере, у берега, торчала одинокая либурна с открытыми люками. Низина была почти очищена от розовых кустов и там группами сидели файтеры в боевом облачении. Еще человек пятнадцать расположились на скале, которая возвышалась над плато – где-то в ее толще находилась еще одна орудийная шахта подгорной обители. За ущельем, среди вознесшихся к небу каменных столбов, оплетенных местными лианами, тоже виднелись фигуры эфесов. Таким образом, беломраморный храм попал под постоянное наблюдение. Вот только что это давало силам Стафла? Лучи Сильвана еше не доставали до плато, безоблачное небо было пустынным. Несомненно, по другую его сторону, в ближнем космосе, продолжал висеть на стационаре хайв «Гулливер»… да что толку? Ракетные обстрелы бесполезны, попытки преодолеть подгорные преграды с помощью излучателей – тоже. И что остается в качестве козыря?

«Только столкнуть с орбиты подходящий астероид, направить его сюда и… конец всей планете», – мрачно подумал Габлер и внутренне содрогнулся от таких кровожадных мыслей.

Ориобеллиз и Анизателла сидели у стола. Все так же стояла там хрустальная призма и зеленел кусок бархата с Небесным Когтем. Самооборонец первым подошел к столу и, что-то негромко сказав главному жрецу, положил перед ним излучатель Гранаты. Ориобеллиз жестом отправил крини к группе молодых бойцов и перевел взгляд на приблизившихся Габлера и Мхитаряна.

– Спокойно, Гамлет, – успел напомнить Крис курчавому файтеру. – Грубостью тут ничего не добьешься. Не создавай проблем.

– Не буду, – глухо пообещал Граната. – Я себя контролирую… Пока…

Низа сидела, сложив руки на коленях и опустив глаза, и Габлер не испытывал к ней никаких недобрых чувств. А вот к этому мерзкому старикану…

– Я не собираюсь убеждать вас в том, что мне очень жаль и прочее, – произнес глава беллизонской общины, обводя подошедшую пару немигающим взглядом. – Но мне действительно очень жаль. И надеюсь, мне больше не придется прибегать к таким мерам. Хочу надеяться… – Он встал и сделал короткий шаг к Мхитаряну. – Я Ориобеллиз Аригонно Тронсилиа Иолнеи, ондаллио общины служителей единомножественного Беллиза-Беллизона-Беллизонов.

– Гамлет Мхитарян, – буркнул Граната, сверкнув глазами из-под поднятого лицевого щитка шлема.

– Мы с ним служили в одном подразделении, – поспешно добавил Крис. – Это мой друг.

Он был готов скрутить Принца Датского, если тот вдруг полезет на рожон. Ситуация не давала ни единого шанса на благоприятный для них исход. Даже если схватить лучевик и прикончить всех собравшихся здесь. Есть посты, есть другие регуляторы, где, наверное, тоже сидят жрецы… Есть каменные стены, сквозь которые не проникнуть тому, кто не обладает даром тинилли… Кто не является творением верхнего огня, а создан нижней землей…

– Так вот почему… – начал Ориобеллиз и замолчал.

Габлер его понял. Жрец думал, что именно поэтому он, Крис, буквально выхватил Гранату из когтей смерти. И правильно думал. Хотя дело тут было не именно в Гранате. Если бы там, в том коридоре, рядом стоял кто-то другой – Портос, Столб, Янек Снайпер… – он, Габлер, вытянул бы этого другого. Это было все, что в его силах – спасти хоть кого-то. И Гамлету Мхитаряну просто повезло.

– Ты должен был дать им возможность обдумать мои слова, – сказал Крис, стараясь подавить черную ненависть, подступающую из глубин. – Хотя бы пять минут…

– Я никому ничего не должен, – заявил Ориобеллиз, высокомерно вскинув голову. – Я никого не звал сюда. А тем более тех, кто стремится набиться в гости подобным образом. Я предупреждал вашего Императора. Он к моему предупреждению не прислушался и теперь пожинает плоды собственной недальновидности. Как может управлять вами субъект, который… – Он оборвал себя и перевел взгляд на насупленного Гранату: – Я не собираюсь держать тебя здесь, мистер Мхитарян… если ты сам не захочешь остаться.

– Не захочу, – процедил Гамлет, сверля беллизонца яростным взглядом.

– Твое дело, – повел плечом Ориобеллиз. – Возвращайся к… смертникам. И заодно можешь передать своим командирам мои слова. А они вот такие: мы сейчас сильны, как никогда. И своего обязательно добьемся, заставим Сюрре выполнить то, что он обещал. У нас есть не только вот это, о чем ваша верхушка уже знает… – Жрец полуобернулся к столу, чуть наклонился и положил руку на кусок зеленого бархата.

Буквально мгновением раньше Низа вздрогнула и начала поворачивать голову к тому месту, куда опустилась ладонь Ориобеллиза. А ладонь его придавила ткань так, словно под этой тканью ничего не было. Глава беллизонской общины на секунду замер, а потом, помогая себе и другой рукой, быстро развернул бархатное хранилище Небесного Когтя.

Копья там не было.

Не было!

Ориобеллиз так и застыл, согнувшись над столом, словно превратился в статую триединого божества, а Низа закрыла лицо руками и еле слышно застонала. Сидящие спиной к центру зала операторы ничего этого не видели. Самооборонцы тоже глядели на фрагменты экрана, и для них эта сцена осталась незамеченной. Главный жрец, выйдя из оцепенения, схватил бархат обеими руками, поднес к глазам, смял… Перевел недоуменный взгляд на Анизателлу – и вдруг быстро присел и заглянул под стол.

Габлер уже все сообразил и прошептал изумленно вытаращившему глаза на Ориобеллиза Гранате:

– У них было еще одно Копье. А теперь оно исчезло. Вернулось в прошлое!

Если Мхитарян и не понял, при чем тут прошлое, то понял главное: беллизонцы лишились значительной части своей силы! И вид у него стал таким довольным, словно он только что, вырвавшись со службы в нью-бобринецкий кабак, хлопнул первый и такой желанный стаканчик вкуснющего спиртного.

– Даллиа… – встав во весь рост, дрогнувшим голосом произнес глава общины. – Ты можешь что-нибудь сделать? – Судя по этим словам, Ориобеллиз тоже догадался, куда мог исчезнуть раналлакс из этого зала.

Низа отняла руки от лица. Глаза ее были тусклыми.

«Она сразу почувствовала, что Копье исчезло, – подумал Крис. – Перестала его ощущать…»

– Я могу попробовать еще раз… – Голос беллизонки тоже был тусклым. – Но случится то же самое: прошлое вновь притянет его… Это тупик…

Ориобеллиз выронил из рук кусок ткани и тяжело осел на стул. Лицо его потемнело. Анизателла поставила локти на столешницу и сдавила виски ладонями. Казалось, она полностью ушла в себя. И Крис вдруг почувствовал – именно почувствовал! – что беллизонская жрица отнюдь не погрузилась во мглу бездумия, а ищет, лихорадочно ищет какое-то решение.

И тут раздался негромкий смех. Это, глядя на главу общины злыми глазами, смеялся Гамлет Мхитарян. Ориобеллиз нахмурился еще больше, а Габлер воззрился на бывшего сослуживца, не зная, что и думать. Впрочем, смеялся файтер недолго. Не сводя взгляда с главного жреца, Граната развернул от стола ближайший к нему пустующий стул. Уселся на него лицом к Ориобеллизу, скрестил руки на груди и с ехидством спросил:

– Значит, считаете нас круглыми дураками? Или квадратными? Думаете, продолжим лезть напролом, на радость вашему божеству?

– Гамлет! – предостерегающе произнес Габлер.

Но Мхитарян отмахнулся:

– Все нормально, Гладик. Я просто хочу обрисовать перспективы этих подземных затворников. Развеять дым иллюзий, чтобы этим служителям культа не так больно было падать. И служительницам тоже, – добавил он, взглянув на внешне отрешенную Низу. – Чем выше забираешься на гору, тем больше нужно думать о целости собственных костей… Так вот, мистер Ориобеллиз, я хоть по какому-то досадному недоразумению и не вхожу в состав генштаба Стафла, но разбираюсь в этих делах ничуть не хуже. Крис может подтвердить!

Габлер ничего подтверждать не стал. Он продолжал стоять и только переводил взгляд с бывшего сослуживца на жреца, который уже вполне пришел в себя и с бесстрастным лицом слушал Гранату. И слушал не только он – теперь сюда уже смотрели и самооборонцы, и почти все операторы. Потому что Мхитарян говорил громко и напористым тоном.

– Дело будет обстоять так, мистер Ориобеллиз, – продолжал файтер. – Никто больше не будет лезть в ваши огненные ловушки. К вам вообще никто больше не будет лезть. Вам просто полностью перекроют кислород. Полностью! Знаешь, что такое военная блокада? Это действия, направленные на изоляцию объекта путем пресечения его внешних связей. Всех связей! Наши подразделения, сменяя друг друга, будут сидеть в кольце вокруг этих ваших долбаных гор ровно столько, сколько нужно для того, чтобы вы все тут передохли от голода. Ты понял, мистер? И не помогут вам никакие ваши сверхспособности. Потому что вместе с файтерами тут будут торчать самоуправляемые средства слежения и поражения, которым до задницы все ваши штучки-дрючки! Думаешь, что сможешь всю нашу технику вывести из строя? Ну-ну, помечтай! Ты, наверное, плохо знаешь, какие средства есть у Стафла. Так что не выделывайся, хрен подгорный, а записывай покаянное выступление, а я уж передам его куда надо. – Граната замолчал и с торжествующим видом вальяжно развалился на стуле.

«Сейчас Орио его прикончит, – с отчаянием подумал Габлер. – И меня заодно…»

Он метнул взгляд на лежащий на столе излучатель и приготовился задействовать экстру. Так просто расставаться с жизнью он не собирался. К удивлению Криса, главный жрец внешне оставался спокойным. Ориобеллиз с легким прищуром смотрел на безбашенного файтера и едва заметно теребил пальцами плащ на животе. Трудно было сказать, что он намерен делать.

«Выбирает способ умерщвления», – мелькнуло в голове у Криса.

Ориобеллиз приоткрыл рот, явно собираясь что-то сказать, однако Низа его опередила.

– Надо забрать раналлакс у Императора, – произнесла она, убрав руки от висков и выпрямляясь на стуле. Голос ее звучал ровно и твердо, а в глазах уже не было тумана, они смотрели решительно и властно. Словно это она, инминниа храма Беллиза-Беллизона-Беллизонов даллиа Анизателла Нианнали Олидинтано Иолнеи была тут главной, а не какой-то там Ориобеллиз. – Я знаю, как это сделать. И я сумею это сделать. Теперь – сумею! Уверена!

Возможно, руководитель подгорной общины и собирался как-то отреагировать на вызывающую и оскорбительную тираду Гамлета Мхитаряна, но так и не сделал этого. Он хмуро уставился на сообщинницу, чуть подался к ней и медленно и внятно сказал:

– Я не пущу тебя, даллиа Анизателла. – И прежде чем жрица успела возразить, добавил: – Твоя жизнь дороже раналлакса. Я запрещаю тебе рисковать!

Теперь уже все без исключения смотрели на этих двоих – ондаллио Ориобеллиза и инминниа Анизателлу. Казалось, взорвись тут сейчас хоть и десяток ниби – никто этого не заметит. Граната переменил позу. Он сел ровно и положил руки на стол, поглядывая то на главного жреца, то на излучатель. Для того, чтобы дотянуться до оружия, ему достаточно было одного быстрого движения.

Крис не сомневался в том, что Низа сможет почувствовать Копье Судьбы, как почувствовала его на Аполлоне, и сумеет определить то место в Октагоне-Палатине, где оно находится… Но каким образом она думает пробраться туда, в святая святых Империи Рома Юнион? И даже если проберется – кто ее выпустит оттуда с Копьем? На чем основана такая уверенность Низы? Новые знания изменили ее?

В тишине зашуршал плащ поднявшейся со стула жрицы. Низа шагнула от стола, простерла расставленные руки к потолку и начала медленно поворачиваться вокруг себя, поочередно направляя раскрытые ладони на всех присутствующих в зале. Лицо ее было сосредоточенным и грозным. Ориобеллиз качнулся в сторону, словно уклоняясь от чего-то невидимого – и тут же расслабился и всей спиной привалился к спинке стула. Граната так и не добрался до излучателя и тоже обмяк, как бывает после лишнего стаканчика. Габлер завороженно созерцал действия Анизателлы, и у него почему-то и в мыслях не было что-то предпринимать. Ладони жрицы оказались напротив его лица. Но увидел он уже не ладони, а нечто наподобие двух мощных прожекторов, ударивших ему в глаза. Крис мгновенно ослеп и невольно сделал шаг назад. Ему показалось, что лучи прожекторов вонзились прямо в мозг, и что-то там размягчилось, забурлило и потекло, сметая какие-то заслонки. Когда он вновь обрел способность видеть окружающее, оказалось, что Низа уже положила руки на спинку стула перед собой и обводит взглядом зал. Все оставались на своих местах, и никто не говорил ни слова.

– Я отправляюсь в столицу Империи, – прозвучал в тишине ее негромкий, но властный голос. – Я заберу раналлакс у Императора. Ты, Крис, и ты, мистер Мхитарян, доставите меня на Вери Рому. Подумайте, как лучше и быстрее это сделать. Никаких преград нашим действиям иметься не будет – я теперь стала такая, что нас никто не остановит. Все, кто встретится на нашем пути, станут выполнять именно то, что нам нужно. Вам все понятно?

– Разумеется, – расплылся в улыбке Граната и встал, больше не обращая внимания на лежащий на столе излучатель. – Сейчас тут полным-полно нашего транспорта, так что выбор есть. И я не мистер Мхитарян, а просто Гамлет.

– Так тому и быть, Гамлет. Именно «быть», а не «не быть». – Низа тоже слегка улыбнулась, но глаза ее продолжали оставаться жесткими и властными. – Крис, надеюсь, ты удовлетворительно развеялся в Александрии и готов совершать новые дела. Да?

– И не просто готов, а очень даже готов, – охотно ответил Габлер.

– Это хорошо, – вновь улыбнулась беллизонка и перевела взгляд на главу подгорной общины. – Ондаллио Ориобеллиз, мы втроем покидаем храм. Отправь даллиа Гелисинийру за пределы гор, в какой-нибудь наш поселок. Раналлакс, который я заберу у Императора, придется прятать где-то на Вери Роме. Координаты зафиксируем, эти сведения тоже спрячем и сообщим даллиа Гелисинийре. – Низа не просто говорила, а отдавала распоряжения. – Если, как уверяет Гамлет, сюда больше не будут идти, то вам остается только наблюдать за обстановкой. А когда Император лишится раналлакса, то и с блокадой у него может не получиться.

– Я направлю даллиа Гелисинийру в поселок. – В голосе Ориобеллиза не прозвучало ни одной непокорной нотки.

– Транспорт Стафла нам не нужен, – заявил Габлер, глядя на повелительницу. – Думаю, где-то на планете стоит бриг Осота. Вероятнее всего, в порту Стронгхолда. Он побыстрее стафловских леталок. Если сейчас на задании пилот Игарта, я свяжусь с ним и выясню, где именно находится бриг. Номер Игарты у меня есть.

– Годится, – деловито произнесла Низа, еще раз показав этим, что пребывание на Аполлоне в компании Габлера, Арамиса и Кирилла Устинюка повлияло на ее лексикон. – Крис, Гамлет – за мной! – И беллизонка устремилась к невидимому выходу из зала.

Бывшие сослуживцы по легиону «Минерва» последовали за ней, причем Граната прихватил со стола излучатель. Ориобеллиз этому не препятствовал, а операторы и самооборонцы провожали жрицу доброжелательными взглядами.

– Сейчас в уникар и улетаем отсюда, – продолжала распоряжаться Низа, когда они вышли в коридор. – Крис, как только появится связь, вызывай своего пилота… Игарту.

– Есть! – бросил на ходу Габлер.

Он сказал так без всякого внутреннего сопротивления. Более того, он сказал так чуть ли не с восторгом. При этом он отнюдь не превратился в бездумного исполнителя приказов, в бытовую технику, совершающую те или иные действия по воле ее владельцев. Он прекрасно понимал, что эта беллизонская колдунья каким-то образом воздействовала на него, на Гранату, Ориобеллиза и прочих. Но никакого внутреннего дискомфорта не испытывал. Наоборот! Крис готов был выполнять команды Анизателлы не потому что жрица подавила его собственное «я», а потому что считал эти команды единственно правильными, своевременными и целесообразными. Ему и в голову не приходило усомниться в них. Приказы беллизонки, как представлялось ему, ну просто идеально совпадали с его побуждениями. И он был готов с удовольствием выполнять их. Ушли куда-то на задворки сознания впечатления о гибели файтеров «Минервы», и всем своим существом Габлер стремился помочь Низе в реализации ее плана. Захватить бриг Осота, доставить ее на столичную планету? Конечно! Она права: нужно забрать у Босса доставленное с Аполлона Копье Судьбы! И тогда этот упрямец и лжец пойдет на попятную…

«Все у нее получится! – уверенно и бодро подумал Крис. – Если надо, мы с Гамлетом в лепешку разобьемся…»

Судя по благодушному виду Гранаты, тот ощущал нечто подобное.

Ходьба по коридорам и лестницам и подъем в кабине лифта продолжались минут двадцать. Последний тоннель привел в уже знакомый Габлеру кубический ангар. Там стояли три красноватых уникара, а эмаусского такси уже не было. Сказав что-то вставшему при их появлении самооборонцу, жрица забралась в ближайшую машину.

– Нас увидят с орбиты, – заметил Мхитарян, последовав за ней. – Могут шандарахнуть.

– А зачем? – возразила беллизонка, усаживаясь в кресло. – Какой в этом имеется смысл? – И, не дожидаясь аргументов Гранаты, добавила: – Даже если попробуют шандарахнуть, у них не получится. Если ты заметил, в регуляторе никто не спит.

Губы ее чуть растянулись в подобии улыбки, а глаза продолжали оставаться такими же, какими они были в зале: жесткими и решительными. И Габлер вдруг понял, что эта жрица существует сейчас как бы в двух ипостасях. Одна часть ее личности ведет разговоры, улыбается и прочее, а другая заточена только на выполнение задачи и лишь этим и живет. Беллизонская инминниа была уже отнюдь не той девушкой… женщиной, чьи плечи он сжимал своими руками и чьих губ касался своими губами в каюте брига, летящего к Аполлону. Это было другое создание… Творение верхнего огня…

– Хорошо бы немного ниби с собой прихватить, – сказал он. – На всякий случай.

Жрица на мгновение задумалась, потом подалась к открытой дверце уникара и произнесла несколько слов на своем языке. Крини встал и направился к машине, на ходу вынимая из кармана темные шарики с ниби. Повинуясь жесту Низы, самооборонец вручил четыре взрывных устройства Габлеру.

– Годится, – кивнул Крис.

– Что это за ниби? – спросил Гамлет. – Бабахалки местные?

– Они самые, – подтвердил Габлер и устроился в кресле позади беллизонки.

Мхитарян тоже сел напротив и снял шлем с ни о чем не информирующим информером. Положил на колени излучатель с тремя гранатами в подствольнике. Уникар, повинуясь манипуляциям Низы, пополз вперед, остановился в центре ангара, и каменная плита повлекла его вверх, в отверстие взлетно-посадочной шахты.

– Пока летим к Стронгхолду, – сообщила беллизонка, когда машина поднялась в воздух. Корпус уникара оставался непрозрачным.

– Если вы сегодня устроили в городах такую бойню, то везде должно быть полно полиции и твинсов, – предупредил Крис. – Тормознут обязательно, тем более что мы идем со стороны гор. Предлагаю версию: твинсер Габлер – документы у меня с собой – и файтер Мхитарян конвоируют в столицу захваченную в горах беллизонскую террористку.

– Думаешь, они не запросят подтверждения? – с сомнением спросил Граната.

– Не надо никаких версий, – вмешалась Анизателла. – Мне не нужны версии. Я же говорила: все будут делать то, что нам нужно.

– А сил у тебя хватит? – осторожно задал вопрос Габлер.

Беллизонка полуобернулась к нему и ответила:

– Моя физическая сила тут ни при чем. Сута светит каждый день, и сияние ее не слабеет.

«Так дилильтэо называли Сильван, – вспомнил Крис давнее пояснение Низы. – А колонисты назвали его по-другому: Желтое Пламя. А по новой моде ему дали имя римского бога лесов, полей и всякого прочего».

– Замечательно, – сказал он. – Но имей в виду: Октагон – это не сарай какой-нибудь, там уровень защиты не ниже, чем в ваших подземельях. Как минимум.

– Крис… – Анизателла легонько коснулась пальцами его колена. – Устоит ли Октагон, если на него обрушится метеорит?

– Это смотря какой метеорит… – заметил Габлер.

– Самый большой, – улыбнулась жрица.

– Октагон не устоит… Коль долбанет метеорит… – Судя по тому, что Граната вернулся к своему излюбленному занятию – рифмоплетству, гибель сослуживцев и у него ушла на дальний план.

– А теперь представьте, что я вот такой метеорит, только гораздо больше, – уже без улыбки произнесла Низа.

«У нее все должно получиться, – еще раз сказал себе Крис. – Грэнды сами ей Копье на блюдечке вынесут… С этой… – как ее? – голубой каемочкой. А преторианцы еще и проводят до выхода из Октагона».

Беллизонка сбросила плащ на спинку кресла, оставшись в в пурпурном облегающем платье до середины бедер, с полукруглым вырезом под самым горлом и нешироким поясом-карманом. Рукава доходили до запястий и плотно обхватывали их. На ногах ее были все те же серебристые туфли без каблуков. Граната окинул жрицу долгим взглядом, и в этом взгляде не было ничего, кроме благоговения. Обшивка уникара словно растворилась, и стало видно, что машина на небольшой высоте все еще летит над горами. Внизу мелькали длинные тени, перечеркивая поверхность, вверху голубело небо, и там по-прежнему было пусто.

«И на кой хрен Боссу эта планета? – подумал Габлер. – Мало, что ли, в Ромке планет? Отцепись ты от них, не мешай жить… Ах, дело принципа? Кто-то может усомниться в прочности центральной власти? Так ты сделай так, чтобы ни у кого не возникало желания откалываться от Ромки! Создай всем такие условия, чтобы каждому было ясно: вместе лучше, чем по отдельности…»

Скажи ему кто-нибудь совсем недавно, что появятся у него, Кристиана Габлера, подобные мысли, он рассмеялся бы в лицо этому чудаку.

Местность впереди становилась все более ровной, среди камней появились островки зеленой травы и у горизонта возникла темная полоска леса. Слева по курсу, на возвышенности, которую уже никак нельзя было назвать горой, показалась россыпь светлых одноэтажных домов, окруженных деревьями. За ними, насколько хватало взгляда, тянулись под полупрозрачным покрытием ровные полосы агеров[36].

– Это ваше селение? – спросил Габлер. – В смысле, беллизонское?

– Да, – ответила Низа. – Я там бываю.

«У родственников? – подумал Крис. – Наверное, и мама у нее есть. А может, и братья… И сестры…»

– О! – встрепенулся Граната, глядя на свой шлем. – Информер ожил!

– Так, звоню Игарте, – деловито сказал Габлер, доставая унидеск.

– Давай, – кивнула жрица.

Пилот отозвался почти сразу, и это было просто замечательно! Значит, он тут, на Нова-Марсе. А не включенная оза свидетельствовала о том, что не на пляже он загорает, пребывая в отпуске, а находится при исполнении служебных обязанностей. Даже если валяется на ложе в своем бриге.

– Привет, Дамдин. – Свою озу Крис включил, чтобы пилот видел, как он, Габлер, смущен и как ему, Габлеру, неловко. – Извини за назойливость, но я все по тому же делу… Опять нужен твой совет…

– Я тебе уже вроде все посоветовал, – не сразу сказал Игарта, и по тону его было понятно, что он готов послать собеседника подальше. За Конфайн.

– Тут нарисовались кое-какие нюансы, – не отставал Крис. – Хотел бы встретиться, да за пивком и поговорить.

– Какое пивко, Габлер?! – раздраженно воскликнул Игарта. – Я на рабочем месте, понял?

– Да я тоже как бы не прохлаждаюсь… – пробормотал Крис и изобразил на лице задумчивость. Приплюсовав ее к смущению. – Тогда, может, попозже? Ты ведь в Стронгхолде, да? В порту? Я как раз туда лечу. Есть там очень даже неплохой кабак, «Лукуллов пир», знаешь? На втором эта…

– Послушай, Габлер! – еще более раздраженно перебил его пилот. – Понятия не имею, где ты там, а я на службе! В любой момент могут дернуть! Хочешь в кабак – иди в кабак, но без меня. Нашел советчика! Решай свои проблемы сам, ты же не первоклассник! Все, Габлер, не отвлекай.

– Ну, извини, Дамдин, – смущенно и кротко сказал Крис.

Впрочем, этих слов Игарта уже не услышал, потому что выключил свой унидеск. Габлер сделал то же самое, с довольным видом взглянул на беллизонку и уверенно заявил:

– Бриг в порту Стронгхолда.

Граната кивнул, соглашаясь с этим утверждением.

И в самом деле: чтобы избавиться от прилипчивого собеседника, Игарте нужно было бы всего лишь сказать, что он находится отнюдь не в космопорте «Стронгхолд», а в Александрии или где-то еще. Однако он так не сказал. Вывод сделать было нетрудно.

– Если знает, что могут дернуть в любую секунду, значит, леталка к старту готова, – сделал еще один вывод Мхитарян. Тоже вполне очевидный.

– Единомножественный Беллиз-Беллизон-Беллизоны помогает мне, – изрекла жрица, глядя вперед, на приближающийся лесной массив. – И я не сомневалась в том, что так и будет.

Крис и Гамлет перебросились взглядами, но промолчали.

«Интересно, она на самом деле верит в этого своего Триединого? – подумал Габлер. – Вроде же не витает где-то там… Или для тех, кто верит в богов, они действительно существуют?»

Тут было над чем поразмыслить, но время для подобных вопросов он выбрал неподходящее. Потому что впереди, слева, вынырнула из желто-красно-коричневой лесной массы серая коробка уникара и устремилась навстречу храмовой машине. Крис не мог не узнать летательный аппарат твинсеров. Даже если бы не увидел на обшивке две черные угловатые буквы «С» – эмблему имперской спецслужбы.

– Машина твинсов, сейчас будут сажать, – быстро сказал он. – Низа, ты уверена, что мое предложение не подходит?

– Мое лучше, – отозвалась беллизонка. – Ничего не предпринимайте, просто оставайтесь наблюдателями. Я сделаю так, что у них не будет иметься никаких претензий.

– Надеюсь, они… не пострадают? – с запинкой задал вопрос Габлер.

Жрица всем телом повернулась к нему. Ее лицо было строгим.

– В том смысле, который ты подразумеваешь, – не пострадают. И вообще, речь не идет о страданиях. Они просто нас пропустят.

Серая коробка не производила впечатления грозной боевой машины, но Габлер-то не понаслышке знал, на что способны эти летательные аппараты. Уникар тех, кто хоть и формально, но оставались его коллегами, поднялся выше и завис в воздухе.

– Это Твинс, – прозвучало из динамика на панели управления перед Анизателлой. – Встречный борт, немедленно развернуться и следовать за мной для проверки документов. При неподчинении открываю огонь на поражение. Подтвердить прием!

– Подтверждаю, – произнесла Низа, шевельнув пальцем над панелью. – Выполняю указания.

Беллизонская машина, проскочив под уникаром твинсов, сбросила скорость и начала разворот. Когда она, описав плавную кривую, вновь легла на прежний курс, поджидавший ее серый летательный аппарат двинулся назад и вниз, словно скользя по невидимому косогору.

– Следовать за мной! – повторили из динамика.

– Выполняю, – безропотно сказала жрица.

– Следуй-ка за мной и в мороз, и в зной… – пробормотал Граната. – Не скули, не ной – завтра выходной… Выпьем мы с тобой – и не по одной…

Беллизонка с легким изумлением взглянула на него, а Габлер невольно хмыкнул. Гамлета Мхитаряна, безусловно, было уже не переделать…

Аппарат Твинса опустился на продолговатую не очень ровную поляну, открывшуюся среди по-осеннему разноцветных деревьев. Храмовый уникар совершил посадку метрах в десяти от него, на самом краю этой поросшей невысокой травой прогалины.

– Всем покинуть борт, – прозвучала новая команда с панели управления.

– Выходим, – сказала Низа и первая встала из кресла.

– Лучевик я оставляю тут? – спросил Граната.

– Оставляешь, – ответила беллизонка.

Все трое вышли из уникара и встали в ряд в метре от него. Через несколько мгновений дверца машины Твинса скользнула вбок, и оттуда один за другим спрыгнули в траву два рослых парня в серых комбинезонах. У каждого в руках был автомат «Калаш-топ», хорошо знакомый Габлеру. Неизвестно, что они подумали насчет Гамлета Мхитаряна, облаченного в боевой комбинезон файтеров, и какие вопросы собирались задать, потому что беллизонка сразу же взяла инициативу в свои руки. Причем в прямом смысле. Она подняла руки на уровень плеч, ладонями к твинсерам, словно приветствуя их каким-то оригинальным образом. Габлеру показалось, что оба парня чуть вздрогнули.

– В коробке как минимум пилот остался, – тихо предупредил он беллизонку.

Низа едва заметно кивнула, обвела ладонями уникар Твинса и сказала тем самым жестким голосом, каким говорила в шестом регуляторе:

– Мы летим на космодром «Стронгхолд». Это все, что вам нужно знать.

– Разумеется, мистрис, – тут же отбарабанил один из твинсеров. – Извините, служба такая… Счастливого пути.

Анизателла промолчала и начала поворачиваться, намереваясь, видимо, вернуться в уникар. Но Крис остановил ее:

– Может, они нас и подбросят до порта?

– Не надо, – ответила жрица. – Сами долетим. Я накрою весь космопорт, и ни у кого никаких вопросов не будет.

Габлер взглянул на нее с восхищением.

– Просто невероятно, – чуть ли не пропел рядом Граната.

Минут через десять после того как поляна с машиной твинсеров осталась позади, Габлера вдруг осенило.

– Низа, может, я чего-то не понимаю… – начал он, подавшись к плечу сидящей перед ним беллизонки. – Вот смотри: ты выудила Копье – ну, Небесный Коготь – из прошлого. Так? И оно опять нырнуло в прошлое. Но ведь час назад оно находилось на столе в вашем шестом регуляторе. Значит, не надо выуживать его из доисторических времен, правильно? Покопайся в том прошлом, которое было настоящим час назад – и верни Коготь! Я прав?

– Нет, – мотнула головой жрица. – К сожалению… Я бы попыталась тебе объяснить, только, боюсь, у меня не хватит слов, а у тебя…

– Не хватит ума, – закончил Крис.

Беллизонка вновь всем телом повернулась к нему, но теперь ее лицо не было строгим. И напомнило Габлеру ту Низу, которую он увидел когда-то в прибрежном александрийском кабаке. Ту Низу, которая одарила его легкой полуулыбкой и вспорхнула из-за стола, чтобы потанцевать с ним, Крисом.

– Я не могу давать оценку твоему уму, – сказала жрица. – Но я точно уверена, что у тебя не хватит знаний. А прежде чем я успею обучить тебя хоть чему-то, мы уже прибудем на Вери Рому. Скажу только одно: если бы такое было возможно, то я непременно воспользовалась бы этой возможностью. – Она помолчала. – Но отсутствие раналлакса у нас не так важно, как отсутствие раналлакса у Императора. Мы были готовы вступить в борьбу и без раналлакса, а вот он будет иметь умерять свой пыл. И выполнит то, что обещал.

– Согласен… – кивнул Габлер.

Он вспомнил, как Босс приказал силовикам прекратить все военные действия в Империи, когда Здено с Лили утащили у него Копье. И как только им удалось?…

Одна мысль потянула за собой другую, Крис подумал о Лили и сказал, повернувшись к Мхитаряну:

– А слухи у вас ходили верные, Гамлет. На Босса действительно покушались. Веронцы. Но ничего у них не получилось.

– Покушения… Волнения… – Граната задумчиво уставился вдаль. – Не знаю… Ну, недоволен ты чем-то, так иди туда, где никто тебя трогать не будет. В леса, в глушь… Сливайся с природой… только выпивки с собой побольше прихвати.

Низа через плечо взглянула на него, но ничего не сказала.

– Нет, я понимаю, – продолжал Мхитарян. – Копье у Босса нужно забрать, кто спорит? Пусть правит без Копья. Но вообще… – Он помолчал и повторил: – В леса, в глушь… Наверное, я когда-нибудь так и сделаю.

– Ты можешь присоединиться к нам, – предложила беллизонка. – Наша цель – именно вести жизнь в слиянии с природой и с единомножественным Беллизом-Беллизоном-Беллизонами. Достичь айюно. Мне кажется, у тебя это должно получиться. Если будут иметься затруднения, мы тебе поможем. Научим, как избавиться от собственных внутренних преград.

– Спасибо, конечно, за предложение, – Граната головой обозначил поклон, – но если уж до такого дойдет, то я предпочел бы уйти в отшельники дома, на родной планете. – Он вновь устремил взгляд к горизонту и потеребил губу. – Собственно, я потому и пошел в Стафл… Платят неплохо, скопить на дальнейшую жизнь можно… При желании…

«Вот-вот, – с иронией подумал Габлер. – Ты как раз и скопишь, мечтатель… С твоим-то размахом…»

– А не имея забот о хлебе насущном, – продолжал Граната, кажется, все больше и больше увлекаясь собственными фантазиями, – можно отрешиться от мира и заниматься тем, что тебе действительно по душе…

– И что же тебе действительно по душе? – спросил Крис.

– Творчество, – просто и серьезно ответил Гамлет Мхитарян. – Погружусь в свободное творчество.

– Будешь петь под гитару песни собственного сочинения, и благодарные лесные звери будут кормить тебя и поить, – не удержался от комментария Габлер. Впрочем, сделал он это, скорее, машинально. Потому что ему вдруг расхотелось иронизировать над этим носатым файтером.

– Нет, Гладик, не звери будут меня кормить, – все с тем же серьезным видом сказал Граната. – И не пенсия. Вернее, не только она. Знаешь ли, я не считаю, что главное для творца – самовыразиться. Нет, это, конечно, имеет значение, но не менее важно быть услышанным. И столь же важно быть оцененным. В дениках. У меня будет хорошая возможность заявить о себе – на концерте в честь юбилея Стафла. Можно сколько угодно петь в кабаках, но твоя популярность так за пределы этих кабаков и не выйдет. А вот если прорвешься в медиапространство…

– Тебе столь важна популярность? – спросила беллизонка.

– Да, – вновь просто и серьезно ответил Граната. – Хочется, чтоб о тебе знали. Но не как, например, о каком-нибудь кровавом тиране или типе, выпившем за минуту больше всех пива… А как о поэте, о творце…

– Хочешь, чтобы знали, а сам собираешься забраться в глушь, – заметил Крис. – Нестыковочка?

– Стыковочка, стыковочка, – покивал Мхитарян. – И находясь в глуши, можно крикнуть так, что тебя услышат на другом краю нашей Вилки.

– Афоризм, однако… – пробормотал Габлер.

Граната пропустил мимо ушей эту реплику и продолжал:

– Как-то обидно было бы уйти незамеченным. Прошел свой путь – и растворился в пустоте. Обидно…

И в салоне уникара стало тихо. Но ненадолго. Сидевший неподвижно Мхитарян медленно откинулся на спинку кресла и начал одно за другим ронять слова, глядя в небесную синеву:

Жизнь до края прожил. Отмечтал. Отлюбил. Грянул голос: «Пора. Собирайся». И ничто не спасет, За чертой тебя ждет Бездна – сколько ты ни упирайся. И кем ни был бы ты, От сетей пустоты Не уйти – хоть ори что есть мочи. Сгинешь ты в пустоте, Как и эти, и те… Там – Ничто. Нет ни дня и ни ночи. Да, смириться бы мне, Жизнь закончить во сне, Успокоиться, сдаться без боя… Но спасенье найду — Ведь когда я уйду, Пустоту я заполню собою!

– Оптимистично! – с одобрением произнес Габлер. – Поддерживаю!

– Я бы все-таки посоветовала тебе присоединиться к нам, Гамлет, – подала голос Низа. – Это даст тебе возможность почувствовать, что пустота не есть пустота. Пустоты вообще не имеется быть, есть нечто иное.

Мхитарян зачем-то тщательно протер рукавом приклад излучателя, помолчал и сказал:

– Я подумаю. Позже. Когда уволюсь по выслуге. Только как я к вам попаду? Вы же из Ромки выйдете.

– Было бы желание, – ответила жрица.

– Я подумаю, – повторил Граната.

…Летное поле космопорта «Стронгхолд» было буквально усеяно космическими судами. Над россыпью каботажников и военных кораблей возвышались три галеры. Бриг особого отряда Твинса стоял в трех сотнях метров от здания космопорта, выделяясь среди прочих средств перемещения в космосе своей чернотой. Когда порт показался на горизонте, Анизателла знакомо уже подняла руки, направив раскрытые ладони вперед. По лицу ее незаметно было, что она прилагает хоть какие-то усилия к совершению таинственных действий, очень похожих на колдовство. Совершенно сказочное колдовство из детских арт-объемок. Что за силы участвовали в этом колдовстве? Откуда они брались? Габлер знал, что вряд ли когда-нибудь получит ответы на эти вопросы.

– Никаких затруднений не будет, – сообщила жрица, опустив руки. – Мы просто идем туда, куда нам надо. Через служебный ход.

– Хорошо бы, чтобы ты меня такому научила, – сказал Мхитарян. – Я бы выпивку в казарму без проблем проносил…

– Приобщившись к нашему образу жизни, ты и думать забудешь о выпивке, – пообещала беллизонка.

– Ну, тогда я тем более подожду, – заявил Граната. – Свой ресурс я еще не оприходовал.

Уникар опустился на стоянке, все трое выбрались из него и направились к зданию космопорта. Низа шла первой, походка у нее была деловитая, Крис шагал следом, глядя по сторонам, а Граната с излучателем на плече держался сзади. Конечно, внимание они привлекали – можно было подумать, что файтер конвоирует парочку гражданских. Но никто не спешил к ним с вопросами, даже полицейские. Посмотрят – и переведут взгляд на другое. Как будто вооруженные файтеры в боевых комбинезонах расхаживали тут постоянно.

«Хотя о чем это я? – спохватился Крис. – Уж сегодня-то эфесов здесь должно быть немало».

И вот так, не встречая и намека на препятствия, троица добралась до служебного хода. На посту перед выходом на летное поле Низу, Габлера и Мхитаряна встретили так, словно были предупреждены об их появлении, да еще и подсказали, как самым коротким путем добраться до брига Осота.

– Ну, ты и штучка, – восхищенно сказал жрице Граната, когда они зашагали к черному лонгу[37]. – Да ты в одиночку можешь заменить весь Стафл!

– Это не есть так, – возразила беллизонка. – Воздействие достаточно кратковременное. Если заниматься этим долго, можно раздвинуть промежуток времени, но речь все равно будет идти о днях, а не о годах. Атлантам удавалось сохранять воздействие десятки дней.

– А тебе? – полюбопытствовал Граната.

– Мне – гораздо меньше, – ответила Низа. – Но этого хватит, чтобы забрать раналлакс.

– И это хорошо, – сказал Крис. Он действительно был убежден в том, что это хорошо. – Вот только как-то непонятно… Если атланты были такими крутыми парнями, то как они позволили, чтобы дилильтэо их раздолбали? Со всеми суперспособностями…

Беллизонка чуть замедлила шаг.

– Вообрази, что мудрец сидит на берегу и думает о чем-то. Старается постичь какие-то истины. А сзади вдруг возникает некий индивидуум с рогаткой и запускает мудрецу в затылок ниби. Вот таковым образом и устроили дилильтэо.

– Если бы мудрец был настоящим мудрецом, он позаботился бы о собственной безопасности, – заметил Габлер. – А уже потом погружался в размышления.

– Настоящему мудрецу и в голову не придет заботиться о таких мелочах, – возразил Гамлет.

– И тогда в голову ему придет ниби, – усмехнулся Крис.

– Атланты ничего не знали о дилильтэо, – сказала Низа. – Они по праву считали себя могущественными и оказались не готовы к вторжению из космического пространства. Мудрец считал, что скала позади обеспечивает его безопасность. А этот некто был способен появиться прямо из скалы.

– Ладно, – не стал спорить Габлер. – А если бы атлантов никто не трогал, земная история могла бы стать совсем другой.

– Не врежь легату я ногой, и жизнь моя была б другой, – почти сразу изрек Граната.

– Вот и поговорили, – подвела итог беллизонка.

Стоящий на высокой круглой платформе бриг Осота встретил их гостеприимно открытым люком. Теперь уже Габлер возглавил маленький отряд и зашагал по знакомому коридору прямиком к рубке управления. Но не успела троица дойти до рубки, как из другого конца коридора, от двигательного отсека, донесся мужской голос:

– Эй, не так быстро! Там никого нет!

Все трое остановились и обернулись. К ним приближался Дамдин Игарта, и лицо у пилота было скорее удивленным и недовольным, чем встревоженным. А когда он распознал Криса, недовольство сменилось неприкрытой злостью.

– Какого хрена, Габлер! – воскликнул Игарта, показывая тем самым, что даже аристократам-твинсерам не чужды словесные обороты, присущие плебеям-файтерам. – Ты что, решил меня доконать?

– Это не есть инициатива мистера Габлера, – произнесла Анизателла, для верности буквально на секунду проделав все тот же свой трюк с ладонями. – Командую тут я, мистер Игарта. – Тону беллизонки сейчас мог бы позавидовать не только центурион Нолан Зедник по кличке Крикун, но и все легаты вместе взятые. – Я мистрис Иолнеи. Бриг с экипажем временно передан в мое распоряжение.

Пилот подошел и если не вытянулся в струнку, то принял вид подчиненного, готового к выполнению приказа. А Крис подумал, что Низа вполне умеет изъясняться в духе Стафла и Твинса.

– Понял, мистрис Иолнеи, – кивнул пилот. – Наша задача?

Анизателла повернулась к Крису:

– Мистер Габлер, объясни задачу мистеру Игарте.

Крис шагнул к пилоту. У того с лица уже исчезли и злость, и удивление – Игарта просто ждал, что ему скажут.

– Срочное задание, Дамдин. Нужно подготовиться к старту, известить космодромные службы по обычной процедуре и кратчайшим путем и с максимальной скоростью чесать на Верку. Остальные двое на борту?

– Да, – кивнул пилот. – Сидят в двигалке.

– Кроме портовиков, ни с кем на связь не выходить, – предупредил Габлер. – На вызовы не отвечать, будь то Роймер, Шацкий или кто-либо еще из грэндов. Да хоть и сам Босс. Впрочем, он-то теребить не будет, потому что в курсе. Собственно, этот вылет именно по его указу. Дело неотложное, Дамдин. Мистрис Иолнеи нужно как можно быстрее доставить в Октагон. Это мистер Мхитарян, – Габлер повел рукой на Гранату. – Он, как и я, в сопровождающих, по линии Стафла. Выбирали лучшего из лучших. Вопросы есть?

– Все понятно, – ответил пилот. – Размещайтесь где кому удобней, расположение ты знаешь. Сейчас извещу своих – и стартуем. У нас все готово, просто мы там трансинг гоняем. Для профилактики.

– Значит, давай, действуй, – сказал Крис. – Зови всех на рабочие места. А с проблемами своими я уже разобрался, так что досаждать больше не буду.

– Габлер, ты просто возвращаешь меня к жизни! – с улыбкой воскликнул пилот.

Глава 11. Удар в сердце

На Грэнд Рому опускался вечер, и повсюду зажигались фонари. Мимо скамейки, на которой сидели Габлер и Мхитарян, сновали люди. Дальше, за просторным выцветшим газоном, столь же торопливо проезжали в разные стороны уникары и прочий транспорт. Габлер давно подметил эту особенность столицы: поспешность. Большинство прохожих вели себя так, словно вот-вот вокруг воздвигнутся непреодолимые преграды, лишив их возможности идти по своим делам.

– Может, я за пивом сгоняю? – предложил Граната.

– Сгоняй, если хочешь, – ответил Крис. – Только я не буду.

– Ну, тогда и я не буду, – решил Мхитарян. – Да не очень-то и хотелось.

– Вот так и происходит смена приоритетов, – усмехнулся Габлер.

И подумал о том, что если не приоритеты, то кое-какие воззрения у него-то уж точно изменились.

– О смене моих приоритетов речь не идет, – сказал Граната. – Но мы ведь не машины, Гладик. Мы можем и менять программу. И это нормально, по-моему. Не только из лучевика поливать во все, что шевелится, а взять, например, да землю полить, чтобы травка выросла… Или, скажем, дерево посадить…

– И много ты деревьев насажал? – с иронией покосился Габлер на носатого файтера. Впрочем, рассуждения Гранаты казались ему вполне здравыми.

– Еще посажу, Гладик. У меня вся жизнь впереди. А теперешнее мое существование – это только пролог.

Габлер выпрямился на скамейке, скрестил руки на груди и в сотый раз обвел взглядом окружающее. Треугольный сквер одной стороной выходил на улицу Альба-Лонга, другой – на широкий отрезок с неизвестным Крису названием, который соединял улицу Альба-Лонга с проспектом Ромула. А третья сторона примыкала к тротуару самого проспекта. Слева от скамейки, за проспектом, впечаталась в небо громада Октагона. Отсюда до него было по прямой не более километра. Прошло уже часа полтора с тех пор, как Анизателла отправилась туда.

Перелет с Нова-Марса до Вери Ромы не доставил никаких проблем. Беллизонская жрица разместилась в той же каюте, которую она занимала, направляясь на Аполлон. Габлер и Мхитарян расположились в одном из спальных помещений брига. Низа к ним в компанию не набивалась, они к ней – тоже. Пока бриг не прошел саб и не вынырнул в системе Юпитера, Крис вместе с Гранатой торчали в рубке. Точнее, в ее дверях, за спинами членов экипажа – пятерым в рубке было бы тесновато. Спутники Низы хотели удостовериться в том, что проникновение в саб пройдет беспрепятственно. Поволноваться пришлось и в системе Юпитера: а вдруг чары беллизонки уже развеялись, и на Вери Рому поступила команда обезвредить чересчур способную жрицу подгорного храма? В данном случае, «обезвредить» означало – «уничтожить». Вместе со всеми, кто находится на борту. И вместе с самим лонгом Осота. Можно было не сомневаться в том, что грэнды пойдут на это. Тем более узнав, каким образом беллизонке удалось выбраться с Нова-Марса. Инминниа Анизателла представляла собой страшное оружие…

Но чары, судя по всему, продолжали действовать. Никто из командования не выходил на связь и не задавал никаких вопросов. Бриг приблизился к Вери Роме, получил разрешение на посадку и совершил ее на космодроме Твинса, расположенном посреди холмистой равнины к северу от столицы Империи. Тут слово, а точнее, дело вновь было за Анизателлой. Перенятое беллизонкой у древних колдовство охватило персонал служебного космодрома и заставило выполнять волю жрицы номианского храма. Прямо к бригу подъехал уникар, куда и пересели Низа и оба ее спутника. Еще на борту лонга Граната переоделся в серую одежду летунов – запасной комбинезон в подсобке нашелся. Расхаживание по столице в боевом облачении файтеров могло бы вызвать нездоровое любопытство – как минимум. И излучатель с собой он, разумеется, брать не стал. Излучатель тут был ни к чему – Анизателла сама была оружием. Оставив экипаж отдуваться перед начальством, троица взяла курс на Грэнд Рому.

Часть пути провели в воздухе, а потом жрица перевела уникар в наземный режим и он влился в ряды транспорта, мчащегося по широкому шоссе к столице. В Грэнд Роме тоже все прошло гладко – уникар доехал до сквера на проспекте Ромула и все трое вышли из него. А машина, выполняя команду Низы, отправилась назад, на космодром Твинса.

Беллизонка не стала тратить много времени на разговоры.

– Ждите меня вот в этом месте, – кивнула она на сквер и вручила свой свернутый плащ Крису. – Когда я буду возвращаться с раналлаксом, я вас поставлю в известность. – Низа прикоснулась к поясу-карману, где лежал мобик. Номера Габлера и Мхитаряна она взяла еще когда они ехали по столице.

Голос беллизонки звучал буднично, словно она говорила о том, что сейчас отлучится на пару минут и принесет пиво. И Габлер не сомневался: именно так и произойдет! Волшебница Анизателла прогуляется по Октагону, запудрит всем мозги и вернется с Копьем. А там уж они придумают, где его закопать. Или утопить – на время. Хотелось бы посмотреть, как она все это будет проделывать, но не получится. Он не знал, как заставить себя чувствовать Низу. А возможно, эта навеянная на него жрицей способность уже исчезла.

– Ты его что, так в руке и понесешь? – спросил Крис.

– Да, – ответила Низа и вдруг улыбнулась. – Он же не имеет надписи, что это раналлакс. А если бы и имел – кто поймет?

Улыбка исчезла с ее лица, и оно словно превратилось в маску. В мраморную твердую маску, из-под которой решительно смотрели глаза. Беллизонка развернулась и зашагала к подземному переходу. Она удалялась, стройная, в пурпурном платье и серебристых туфлях, и было в ее походке что-то от волны. Но не от той волны, что мягко накатывается на пляж, а от той, что сметает все на своем пути. Габлер и Мхитарян смотрели ей вслед, пока она вместе с другими прохожими не исчезла в тоннеле.

И вот уже стемнело, а унидески Габлера и Мхитаряна молчали.

А вот сам Мхитарян, оказывается, не молчал. Оказывается, он продолжал что-то бормотать. Прислушавшись, Габлер понял, что носатый уроженец Лавли развивает все ту же тему о собственном бытии.

– …и поэтому любое мыслящее существо, если, конечно, оно действительно мыслящее, рано или поздно должно задаться вопросом: насколько соответствует реальности его представления о течении жизни? Не вообще, а жизни этого самого существа. Действительно ли он родился там-то и тогда-то? На самом ли деле в таком-то году пошел в школу, а в пятнадцатилетнем возрасте впервые хлебнул водки? И наступит ли для него завтрашний день, которого он так ждет, потому что завтра ему должны вернуть крупный долг?

– Что-то я такими вопросами не задаюсь, – лениво заметил Крис и придавил ладонью лежащий на скамейке рядом с ним свернутый плащ Анизателлы. – Хотя, блип, считаю себя существом не менее мыслящим, чем кое-кто другой.

– Значит, еще не созрел, – заявил Граната. – Я, собственно, вот о чем толкую: возможно, никакого дня вчерашнего и дня завтрашнего для нас нет. А есть только постоянно повторяющийся день сегодняшний. Только поступки в этот день мы совершаем все время разные. А кто-то там, – Мхитарян поднял голову к темному небу с имперским гербом, – анализирует наше поведение и выставляет баллы.

– Ему что, больше делать нехрен? – зевая, осведомился Крис. – Ну, выставляет баллы, и что?

– А то! – бросил Граната с многозначительным видом. – Кто наберет сотню или, там, тысячу, того – на новый уровень.

– Понятно, – сказал Габлер. – А кто не наберет, того, значит, в порошок и в бездонную про… – Он осекся, представив себе, как летят в черный провал парни из двадцать третьей и двадцать четвертой.

У Мхитаряна, видимо, возникла та же картина, потому что он ухватил себя за нос и сгорбился на скамейке, уставясь в землю.

– Гладик, ты ж меня, блип, сегодня от смерти спас… – наконец произнес он, чуть повернув голову к Габлеру, но не глядя на него.

– Значит, пиво с тебя, – усмехнулся Крис. – А я завтра – на новый уровень. Так что, прощай, Принц Датский.

– Нет, я серьезно! – вскинулся Мхитарян. – Если бы не ты…

– Ладно. – Габлер легонько ткнул файтера кулаком в бок. – Сегодня я спас, а завтра ты спасешь.

– Обмыть бы…

– Вот когда припрячем Копье, тогда и обмоем.

Крис еще не договорил, когда почувствовал какой-то болезненный толчок внутри. Словно кто-то ткнул ножом прямо в сердце. Он не успел ничего понять, потому что Граната удивленно произнес:

– Что это?

Габлер, проследив за его взглядом, повернул голову в ту сторону, где за деревьями и крышами зданий виднелась хорошо освещенная громада Октагона. Оттуда, вертикально прорезая темное небо, уходил к звездам яркий столб света, словно там стартовал невидимый лонг. Это длилось секунды две-три, не более. Световой столб исчез, и вскоре пронеслось над сквером тихое шипение с примесью свиста.

– Блип! – вырвалось у Габлера.

Подобную картину он наблюдал, когда исчезло Копье Судьбы в Пятнистых горах…

– По кому это они шмальнули? – спросил Граната.

Габлер только сейчас обнаружил, что уже не сидит, а стоит, неотрывно глядя в небо над Октагоном. Вопрос Мхитаряна он понял не сразу. Гамлет принял исчезновение Копья за выстрел из какого-то мощного излучателя, установленного на крыше главного здания Империи.

– Это не они шмальнули… – Крис сглотнул. – Это Копье в космос улетучилось… Я такое уже видел…

– Улетучилось… – растерянно повторил Мхитарян. – Значит…

Он не договорил, но Крис его понял.

– Да, Гамлет, – бросил он, не оборачиваясь. – Низы уже нет. Это совершенно точно…

Никаких чувств он сейчас не испытывал. Только кто-то у него в голове повторял, как заведенный:

«Низы – нет… Низы – нет… Низы – нет…»

Из-под крыши Октагона вдруг повалили в небо клубы черного дыма, словно в недрах этого гигантского здания развели огромный костер. Вдруг оказалось, что в сквере полно людей, и все они стоят и смотрят на эту невиданную картину.

– По-моему, нам нужно убираться отсюда, – сказал Граната. Он тоже поднялся со скамейки. – На всякий случай.

Крис промолчал, продолжая глядеть на дымящееся небо.

«Низы – нет…»

Голос в голове на мгновение смолк, а потом начал твердить другое:

«Сестра… Сестра… Сестра…»

Из-за крыш накатился гул, замигали там красные огни – это мчались к Октагону десятка два полицейских и пожарных уникаров. Подлетели, закружили над ним, расчерчивая воздух световыми полосами и то и дело скрываясь в дымовых облаках.

– Уходить надо, – повторил Граната. – Мы тут уже не нужны. Может, задача до конца и не выполнена, но Копье-то накрылось… Босс теперь без Копья… Цезар Юлий Бескопейный… Пойдем, посидим где-нибудь. В смысле, в кабаке каком-нибудь… И подальше отсюда.

Габлер молча взглянул на него и направился по дорожке в сторону улицы Альба-Лонга. Мхитарян догнал его, зашагал рядом. Крис вдруг остановился.

– Подожди!

Он вернулся к скамейке, забрал плащ беллизонской жрицы и сунул его под мышку.

– Зачем? – кивком указывая на плащ, спросил Граната, когда Габлер приблизился к нему.

Крис пожал плечами:

– Не знаю. Ничего я сейчас не знаю…

Мхитарян помолчал и остро взглянул на него:

– Гладик, мне так кажется? Или же у тебя с Низой на самом деле какие-то особые… были какие-то особые отно…

– Заткнись, – оборвал его Габлер.

Лицо у Гранаты стало таким, словно прямо у него на глазах из только что налитого стакана исчезла водка. Он открыл рот – и тут же закрыл. Едва заметно помотал головой и отвел взгляд.

Они молча дошагали до конца аллеи, миновав очередную мраморную плиту. По спине у Габлера пробежал холодок от изречения, выбитого на ней: «Человек гибнет, дело остается».

«Ты прав, Лукреций, – мысленно сказал он. – Низа все-таки сделала дело…»

Выйдя из сквера на тротуар, оба, как по команде, повернулись к Октагону. Дыма там стало гораздо меньше, и уникары уже не суетились над гигантским зданием, а стояли на его крыше, по-прежнему мигая огнями.

– Может, возьмем такси? – как-то чересчур деловито предложил Гамлет, словно стараясь показать, что и думать забыл о предыдущем их коротком разговоре. – Чего ноги-то топтать? – Он посмотрел на свои файтерские прыгунцы. – Тем более на трезвую голову.

Габлер шагнул к нему и тихо произнес, глядя на файтера сверху вниз:

– Послушай, Гамлет: я тебя очень прошу, не тарахти, ладно? Давай просто пойдем вон туда, – он показал рукой за спину Гранате. – Спокойно пойдем, не торопясь. Я никуда торопиться не хочу, я к себе прислушаться хочу… Понимаешь?

Мхитарян задумчиво потер нос и молча кивнул.

Так и шагали они по тротуарам, минуя квартал за кварталом, поворачивая то за один угол, то за другой – и в голове у Габлера наконец все стихло. Столица жила обычной вечерней жизнью, но на глаза то и дело попадались полицейские уникары. Бывшие сослуживцы приближались к очередному перекрестку, когда Граната вдруг замер на месте, словно перед ним разверзлась пропасть. Крис прошел чуть дальше и обернулся:

– Что такое?

– Ф-фу-ух… – облегченно выдохнул Мхитарян. – Как будто соринка из глаза выскочила!

– В смысле? – не понял Габлер.

– А ты ничего не чувствуешь?

– Да нет вроде…

– Значит, еще почувствуешь, – заверил Граната и тронулся вперед.

И уже через квартал Крис понял, что имел в виду его спутник. Словно лопнула какая-то невидимая пленка, и Габлер остро осознал, как мало было у Низы шансов на успех. Сейчас просто диким казалось, как это он, взрослый и достаточно опытный человек, не сивил какой-нибудь, а файтер и твинсер, мог восторгаться планами беллизонки и быть уверенными в их осуществлении. Да, жрица подгорного храма могла заставить других выполнять то, что ей требуется. Но эти чары не распространялись на технику! Невозможно заколдовать охранные системы! Ему представилась такая картина: Низа идет по коридорам Октагона и заставляет персонал открывать перед ней все двери. Добирается до скрытого неизвестно в каких глубинах помещения, где хранится Копье Судьбы. Заходит туда – и дверь автоматически запирается. И бесполезно принуждать тех, кто находится вместе с ней, открыть дверь, потому что они понятия не имеют о том, как это сделать…

Хотя нет, так просто попасться она не могла. Скорее всего, Низа рассчитывала на то, что у нее хватит сил снести все преграды. Возможно, она сумела сконцентрировать невероятную мощь, достаточную для того, чтобы расплавить, распылить, разнести на атомы дверь хранилища. Но эта мощь ударила не только по двери, но и по Копью Судьбы. И оно отреагировало на это воздействие и световым столбом ушло в космические дали. А Низа… А Низы больше не было в этом слое фии, Габлер был уверен в этом. Она повела себя слишком самоуверенно. Решила стать главной фигурой, четырьмя тузами сразу – и исчезла из колоды. Насколько же крепко опутали его, Габлера, ее колдовские узы, если он не то что начал видеть все в розовом свете, а просто погрузился в какой-то розовый параллельный мир. А теперь этот мир исчез, потому что исчезла его создательница…

Как он мог не понимать этого?!

– Что, прозрел наконец? – словно откуда-то издалека донесся до него голос Гранаты.

Габлер вновь начал воспринимать окружающее. Оказалось, что он стоит посреди тротуара, и Граната смотрит на него. А прохожие огибают их и тоже смотрят; кто – с недоумением, кто – с любопытством.

– Блип! – сказал Крис. – Вот это да…

«Может, даже и лучше, что она погибла, – подкралась незваная мысль. – Она бы такое могла натворить… При ее-то мощи…»

– Это ты хорошо сказал, – заявил Мхитарян. – Кратко, емко и исчерпывающе. Понял, во что мы вляпались? Прикидываешь, какие могут быть последствия?

– По-моему, надо выпить, – ответил Габлер, крепко ухватив себя за подбородок.

– Надо, – кивнул Граната. – И чем быстрее, тем лучше.

Он завертел головой, рассматривая прохожих, и шагнул наперерез бородачу в усеянном блестками свитере чуть ли не до колен. На боку у бородача болталась небольшая, тоже в блестках, сумка.

– Приятель, подскажи, пожалуйста: где тут ближайший кабак?

«Приятель» призадумался, роясь в бороде. Впрочем, ненадолго.

– Два… нет, три квартала прямо, – он повернулся и показал рукой, – а потом направо, в сквер. Во всяком случае, еще летом там кабак точно был.

– Спасибо, приятель! – поблагодарил Мхитарян и посмотрел на Криса. – Пошли?

– Постой минуточку, Гамлет.

Габлер отошел к стене монументального здания, вздымающегося над улицей Альба-Лонга, и вынул из кармана унидеск. Граната остался стоять посреди тротуара, нетерпеливо притоптывая ногой.

«Гели, – начал набирать текст Габлер. – Здешний Небесный Коготь улетел в небеса. Сообщи, что ты видела». – Он отправил послание в путь к Нова-Марсу.

Нет, он не сомневался в том, что Анизателла погибла, но хотел точно знать, как это случилось.

– Кому это ты? – поинтересовался лавлиец, когда они, теперь уже целеустремленно, продолжили путь в указанном бородачом направлении.

– Гелисинийре, – ответил Крис. – У нее с Низой была внутренняя связь.

Некоторое время они шли молча, а потом Граната сказал, рубанув рукой вечерний воздух:

– Хрень все это! Я бы на месте Босса не стал делать из этого трагедию. С Копьем ли, без Копья – Ромка непоколебима!

Габлер искоса взглянул на него и промолчал. Меньше всего ему сейчас хотелось думать о переживаниях мистера Сюрре и положении Империи. Нужно было думать о себе. О своем ближайшем будущем. А это будущее не то чтобы выглядело как-то уныло, а вообще не просматривалось.

Бородач не подвел – через несколько минут линия домов справа оборвалась, уступив место кустам и деревьям. Поднявшись по ступеням, Габлер и Мхитарян вошли в сквер и без труда отыскали там приземистое круглое строение с бегущими по кольцу разноцветными светящимися надписями. Все они состояли из одних и тех же слов: «Лупа Капитолина»[38]. Это наименование было Габлеру знакомо по родному Супергольму. Да и на других планетах Империи, несомненно, имелись кабаки с таким истинно древнеримским названием.

– Хороша «Капитолина», льется водка там и вина… – пробормотал Граната, заметно ускорив шаг.

«Он, наверное, и перед собственной смертью от рифмоплетства не откажется, – подумал Крис, едва поспевая за ним. – Из него же, блип, это просто автоматически выскакивает…»

Нельзя сказать, что в большом круглом зале дым стоял коромыслом, однако и музейной тишиной кабак похвастаться отнюдь не мог. Все-таки центральный район столицы, вечер – желающие посидеть за рюмкой вне дома или отеля всегда найдутся. Но свободные места в кабаке имелись. Габлер и Мхитарян уселись за столиком неподалеку от стены и принялись просматривать красочные многостраничные меню. Плащ Низы Габлер пристроил у себя за спиной. В зале играла довольно громкая музыка, но Крис решил эту проблему одним движением пальца над столешницей, создав вокруг столика этакий изолирующий колпак. Слышать музыку они не перестали, но теперь она доносилась словно издалека и не могла служить помехой общению. До развеселых плясок дело еще не дошло, и светящийся изнутри круг танцпола пустовал. У края его, поставив кресла кольцом, сидели лицом друг к другу четыре старательно накрашенные девушки. Наметанный глаз мог без труда распознать в них хошек.

– Вот! – сказал Граната, постучав ногтем по строчке меню. – Водка «Рея Сильвия». Не пробовал, но, по-моему, будет как раз в тему, – он кивнул на возвышающуюся посреди зала фигуру легендарного зверя. – Грамм по четыреста, да? Или сразу литруху?

– Не многовато ли получится? – усомнился было Крис, но тут же махнул рукой. – Ладно, давай.

– А закуску сам выберешь. – Мхитарян бросил меню на стол. – Мне все равно, лишь бы мясо было, да побольше. Не то что у этой, – он опять показал на скульптуру Капитолийской волчицы.

Кормилица Ромула и Рема хоть и была здоровенной, но под шерстью явно проступали ребра. Два устроившихся у нее под брюхом маленьких брата-крепыша, задрав головы к набухшим сосцам волчицы, вовсю пили молоко. А что поделать, если они остались без матери – Реи Сильвии? Наверное, Ромул и Рем были единственными в этом зале, кто довольствовался безалкогольным напитком.

«А потом они подросли, и Ромул убил Рема», – меланхолично подумал Габлер.

Определившись с закуской, он вызвал серва. Обслуживающий персонал этого кабака был облачен в лилово-черные римские туники. При молчаливом согласии Гранаты Крис заказал две порции фрикаделек «по рецепту Апиция», как значилось в меню. Из того же меню он узнал, что Марк Габий Апиций – это римский гурман и чревоугодник, растративший на кулинарные диковинки все свое богатство. А для разминки, под первые рюмки, Габлер выбрал салат из морепродуктов «Тиррено». Еще он взял себе традиционный кофе. Мхитарян же, вновь полазив по меню, остановился на мульсуме – винном напитке с медом, который, как следовало из текста, любил попивать некий римлянин Ромилий Поллион, доживший до ста лет. Правда, вряд ли этот старец пил мульсум после водки, но Граната был из тех, кто коньяк запивает пивом и всегда готов смешать портвейн с виски.

Водка «Рея Сильвия» показалась Габлеру очень даже неплохой. Ее градусы были обильно приправлены какими-то травами, вероятно, из тех, что росли когда-то на древнеримских просторах. Три ее рюмки, вперемежку с салатом, канули в желудок, вызвав приятное жжение. Вскоре в голове у Криса поплыл легкий туман, точнее, призрак тумана, однако настроение не улучшилось. Судя по лицу Гранаты, лавлиец тоже не пребывал на вершинах блаженства.

– Пожалуй, нам и литрухи не хватит, – сказал он, осев поглубже в кресло и крутя в руке пустую рюмку.

– Там еще полно, – заметил Габлер, кивая на узкогорлый прозрачный графин с погрудным изображением молодой женщины в профиль, со светлой накидкой на голове. Вероятно, это и была Рея Сильвия.

Граната подался к столу. Поставил рюмку, отодвинул тарелку с салатом и, взяв вилку, постучал по графину.

– Слышишь звон?

– Не глухой, – буркнул Крис.

– Это звонит колокол, – изрек Мхитарян, прикрыв глаза. И забормотал, продолжая постукивать по изящному сосуду с водкой:

Похоронный слышен звон, Долгий звон! Горькой скорби слышны звуки, горькой жизни кончен сон. Звук железный возвещает о печали похорон![39]

– Прекрати, – процедил Габлер сквозь зубы, чувствуя, как горячая волна прихлынула к голове.

Граната открыл глаза, воткнул вилку в остатки своего салата, сложил руки на столе и, навалившись на них грудью, подался к нему:

– Это я не о ней, Гладик. Это я о нас с тобой. – Он схватил графин и вновь наполнил рюмки. – Пожизненным не отделаемся.

Габлер оторопело уставился на файтера:

– Ты что, уже перепил, Принц Датский? Какой похоронный звон, какое пожизненное? Самое большее, что тебе грозит – это пинок из Стафла. Чувствительно, согласен… Но не смертельно!

– Гладик, не старайся делать горькое сладким, не выйдет. – Граната вздохнул, посмотрел на рюмку так, словно это была чаша с ядом, и опрокинул ее в рот.

Крис последовал его примеру и, жуя салат, рассудительно начал:

– Раскинь мозгами, Гамлет. Ты что, специально такое натворил?

– Мы натворили, – поправил его Мхитарян, сделав ударение на первом слове.

– Да, мы с тобой натворили, – подтвердил Габлер. – А поспособствовали нам в этом и твинсеры, и космодромные службы, и прочие… Сейчас народ придет в себя, начнут разбираться, выяснять причины, и станет понятно, что ты вовсе не враг Босса и действовал помимо собственной воли. Повторяю: из Стафла можешь и вылететь – руку-то свою к этому делу ты все-таки приложил, – но не более того. Да с такой склонностью к панике тебе и нечего делать в Стафле, ты уж извини. Раньше я за тобой такого вроде не замечал.

– Раньше мне как-то не приходилось быть причастным к нападению на Октагон, – криво усмехнулся Граната.

– Ну так ты же мечтаешь сидеть в глуши и творить? Вот и случай представится. Деньги-то твои у тебя не заберут. – Крис положил вилку. – Если уж на то пошло, у меня положение гораздо хуже. Но я же не завываю о похоронном звоне! Думаешь, грэнды хоть на миг усомнятся в том, что я заодно с этими жрецами и действовал вполне осознанно? Так что не заламывай руки и не рви свои прекрасные кудри, Гамлет. Все, что тебе сейчас нужно, это дуть на космодром Твинса и докладывать: вот он, я, файтер Мхитарян. Рассказать до мелочей, где был, что делал… Как у жрецов оказался и почему здесь нарисовался. Как твинсеры возле гор нас тормознули, и что из этого вышло. Как на бриг попали, и все такое… Беллизонка, мол, отправилась в Октагон, луч, дым, полиция с пожарными… Воздействие прекратилось, ты все осознал и поспешил предстать, как говорится, пред очи. Кстати, – Габлер щелкнул пальцем по графину, – не налегать бы тебе на водочку… Ну, легкое опьянение, может, и поймут: стресс снимал и так далее, но если ты заявишься крепко вмазанным, то… – Крис покачал головой.

– Когда это ты меня видел крепко вмазанным? – вскинулся Мхитарян. – Не та доза, да и настрой не тот. Пью эту «Рею», как воду… – Он вновь потянулся к графину и налил себе еще. Не спрашивая, плеснул и Габлеру. – Не придумали еще такого напитка, который меня в неадекват мог бы вогнать.

Тут Граната, пожалуй, был прав. Если он и вырубался, то не от какого-то одного напитка, а от их сочетания, причем это сочетание бывало подчас самым удивительным.

Мхитарян осушил рюмку и принялся хмуро ковыряться в остатках своего салата. Подошедший серв сгрузил с подноса тарелки с дымящимися фрикадельками и четыре изящных соусника. Граната тут же наколол мясной шарик на палочку, обмакнул в соусник, на ножке которого было выгравировано слово «гарум», но есть не стал, а принялся водить палочкой у себя перед лицом.

– Между прочим, – начал Габлер, провожая взглядом удаляющегося серва, – есть вариант, на котором ты можешь заработать баллы.

Фрикаделька замерла возле внушительного носа Гранаты.

– И что за вариант? – осторожно спросил он.

Крис тоже подцепил фрикадельку, но искупал ее не в рыбном соусе «гарум», описанном все тем же древнеримским объедалой, а в сосуде с надписью: «Мурия». Осторожно, боясь обжечься, положил в рот. Начал жевать, выдыхая пар.

– Ты что, издеваешься, Гладик? – не выдержал Мхитарян. – Чего тянешь?

– Рассчитываю, что ты сам догадаешься, – не очень членораздельно ответил Габлер.

– Ну вот такой я недогадливый! – воскликнул Граната и нетерпеливо заерзал в кресле. – Просвети!

– Доставь меня грэндам – и будет тебе счастье, – неторопливо пояснил Крис. – Или просто сообщи, что я здесь, в столице.

Мхитарян медленно и аккуратно положил палочку с фрикаделькой в тарелку. Поставил локти на стол и опустил подбородок на сцепленные кисти.

– Водку жалко, – сказал он, не отводя пристального взгляда от Криса.

– Не понял, – поднял брови тот.

– У меня возникло острое желание выплеснуть этот графин тебе в физиономию, – заявил Граната. – Но водку жалко, блип. Так что обойдемся соусом.

Он быстро протянул руку к ближайшему сосуду с приправой, но Габлер тут же перехватил ее и без труда припечатал кисть бывшего сослуживца к столешнице. Сил у него было побольше, чем у не очень похожего на атлета Гамлета Мхитаряна.

– Теперь понял, – произнес Габлер, продолжая удерживать кисть лавлийца. – Считай, что водка мне и так в голову ударила, без графина, вот и ляпнул какую-то хрень. Извини, Гамлет. – Он убрал руку.

– Да нет, не хрень ты ляпнул, Гладик. – Граната откинулся в кресле и прищурился, продолжая смотреть на Криса. – Ты и вправду так считаешь. Жаль…

– Да ничего я не считаю! – горячо сказал Габлер. – Говорю же: ляпнул, не подумав.

– Или же решил меня проверить, – добавил Мхитарян. – Не помню, чтобы давал тебе повод хоть раз усомниться…

– Стоп! – Крис ударил рукой по столу. – Забыли! Не знаю, с чего это я… Давай лучше парней помянем.

Граната вдруг скорчил такую гримасу, словно кто-то сидящий под креслом ткнул его сквозь сиденье ножом.

– Вот… – горько сказал он, качая головой. – Наверное, ты где-то прав, Гладик. Уперся я в свои проблемы, а о парнях забыл…

Он взял графин и налил себе и Габлеру. Они молча выпили и так же молча принялись поедать фрикадельки, макая их то в один соус, то в другой. Судя по лицу Гранаты, он о чем-то думал, и этому процессу не могла помешать даже водка «Рея Сильвия», количество которой в графине сократилось уже наполовину.

– Значит, предлагаешь мне возвращаться на космодром, – не столько вопросительно, сколько утвердительно произнес Мхитарян, дожевав последний мясной шарик.

– Именно, – кивнул Габлер. – И чем быстрее, тем лучше.

– А ты куда? – спросил Граната. – Как ты вообще собираешься выкручиваться? Против грэндов долго не поиграешь. И вообще… Ты уверен, что стоит бросаться под танк? Ты же не против грэндов прешь, Гладик, ты же против Империи прешь… Но ты же ее часть, Гладик! Ты же присягу давал!

– Да, я давал присягу, Гамлет, – твердо произнес Габлер. – Присягу Империи. Грэнды – это еще не Империя. И Босс тоже не Империя. Так что я не против Империи… и давай эту тему закроем. А вот что мне дальше делать – не знаю. Буду думать, Гамлет, буду думать…

Мхитарян только покрутил головой и налил еще по одной.

– И вот еще что, Гамлет, – сказал Крис, когда они выпили. – Считай это моей просьбой.

Мхитарян поднял на него глаза:

– Я твою просьбу просто обязан выполнить, Гладик. Учитывая то, что ты сегодня для меня сделал. Если, конечно, ты не попросишь чего-то запредельного. Давай, выкладывай.

Габлер наставил на него указательный палец:

– Ловлю на слове, Гамлет. Просьба такая: не говори грэндам, что у беллизонцев тоже больше нет Копья.

Граната задумчиво сжал пальцами кончик носа, подергал его из стороны в сторону.

– Ага… Вот так, значит…

– Вот так, – кивнул Крис. – Иначе противостояние может и не закончиться, и прольется еще немало крови. Крови эфесов…

– Значит, ты на стороне этих колдунов, – после паузы произнес Мхитарян.

– Я на стороне справедливости, Гамлет, – поправил его Крис. – Дал слово – держи. Тем более если ты Император.

Граната опять подергал нос, а потом несильно хлопнул ладонью по столу.

– Согласен. Хотя если бы об этом просил не ты, а кто-то другой, то вряд ли…

– Прошу именно я, – перебил его Крис. – Хуже от этого никому не будет.

– Я согласен, – повторил Граната. – Будем считать, что я ничего не знаю о Копье жрецов. Только если у них есть свое, зачем она ринулась в Октагон?

– Чтобы обеспечить своей стороне явное преимущество и вынудить Босса быстро решить этот вопрос, – тут же придумал Габлер. – А не тянуть еще хрен знает сколько времени.

– Ну да, ну да… – покивал Мхитарян. – Значит, так тому и быть. – Он потянулся к графину. – Пить за это будем?

– Мне уже что-то не хочется, – помотал головой Крис. – И тебе не советую.

Граната с сожалением взглянул на водку, но руку от графина убрал. Откинулся в кресле и воззрился куда-то в пространство.

«Это для него почти подвиг», – подумал Крис.

И вдруг ему пришла в голову еще одна мысль.

– Ты знаешь, что у Босса пропало Копье, – сказал он. – А Лино знал, что у Босса вновь появилось Копье…

– Ты хочешь сказать, что меня могут прикончить? – сразу сообразил Граната. – Ну, это вряд ли. Тогда им придется ухлопать уйму своих же, которые тоже знают, что Копье пропало.

– Так это свои, – с нажимом сказал Габлер.

– Не думаю, – мотнул головой Мхитарян. – Я что, начну об этом трезвонить по всей Вилке? Да и вообще, не верю я в чудодейственность всех этих финтифлюшек. Не в них сила Империи, а в Стафле. Я так им и скажу, не сомневайся.

– Ну, смотри… – протянул Крис.

«Возможно, грэнды и не будут его трогать, – подумал он. – Начнет болтать – признают сумасшедшим и запровадят в психушку… Но Арамиса-то уничтожили… Или они действительно тут ни при чем, и Каррин мне соврал? Не хотел признаваться?…»

– Смотри… – повторил Крис.

Граната, состроив пренебрежительную гримасу, молча махнул рукой. И в этом был весь Гамлет Мхитарян, способный почти мгновенно проделать путь от паникерства к беспечности – и обратно…

Они дождались кофе и мульсума и рассчитались с сервом. Точнее, заплатил Габлер, потому что пей-карда у Гранаты с собой не было, а наличных в чужом комбинезоне, разумеется, не нашлось.

– Отдам при случае, – пообещал Мхитарян.

– Ты лучше все долги отдай и новых не делай, – посоветовал Крис.

Граната исподлобья взглянул на него и едва слышно пробормотал:

– Некому теперь отдавать…

Впрочем, мгновением раньше Крис и сам это сообразил.

Мхитарян быстро выхлебал свой бокал, а Габлер сделал три-четыре коротких глотка и отставил чашку. Горячий кофе он не любил, а дожидаться, пока напиток остынет, ему не хотелось.

– Идем, – сказал он. – Провожу до такси.

– Угу, – кивнул Граната. – Только отлить надо по дороге.

Они встали – Габлер забрал свернутый плащ Низы – и направились через зал к туалету. Почти сразу на них обрушилась музыка. На танцполе уже вовсю отплясывали. Кресла хошек пустовали – эти работницы присоединились к пьющим и жующим компаниям.

– Охренеть, – громко сказал Граната, оглядываясь на покинутый столик. – Когда это мы уходили, оставив недопитое бухло? Мир сошел с ума… – Он изумленно помотал головой.

– Зато показали, что можем поступать нестандартно, – усмехнулся Габлер. – А значит, не закостенели, развиваемся.

– Да я бы допил, только ситуация не та… О! – Граната остановился посреди зала, глядя на людей, сидящих вокруг двух составленных вместе столиков. – Знакомая физиономия!

Крис проследил за направлением взгляда файтера и увидел сидящего к ним лицом бритоголового типа с оттопыренными ушами, одетого в какой-то сизоватый свитерок. В одной руке тип держал фужер с чем-то желтовато-прозрачным, а другой ухватил под локоть соседа – усатого мужчину средних лет, в оранжевой рубашке – и что-то оживленно говорил ему. Да, этого ушастого Габлер уже видел. Но где и когда, он вспомнить не мог.

– Видать, очередного провинциала обрабатывает, – почти прокричал Граната сквозь музыкальный шум, продолжив продвигаться в сторону туалета. – Не внял моим предупреждениям. А носатый дружок где-то потерялся.

После этих слов Габлер наконец сообразил: это был один из тех охмуряльщиков, которых они с Гранатой не так давно крепко приструнили возле какого-то столичного кабака. Заставили вернуть деньги, выдуренные у Портоса.

«Блип, это же и есть тот самый кабак! – мысленно воскликнул Крис. – Ну да, «Лупа Капитолина»! Но вроде окрестности там какие-то не такие были…»

Впрочем, если учесть, сколько они тогда с Гранатой выпили, окрестности могли показаться какими угодно.

Ушастый скользнул взглядом по Гранате, продолжая что-то говорить. Вдруг замолчал, взглянул опять… Увидел еще и Габлера – и вздрогнул так, что питье в фужере колыхнулось. Пригнул голову, и у Криса сложилось впечатление, что ушастый вот-вот нырнет под стол. Граната растянул губы в улыбке и помахал ему рукой. Ушастый неуверенно улыбнулся в ответ, облегченно расправляя плечи, и тут Мхитарян сдвинул брови и на ходу погрозил ему пальцем, а Габлер укоризненно покачал головой. Местный прохиндей торопливо поставил фужер на стол, поднял плечи, чуть ли не прижав их к ушам, и быстро развел руками, заехав в бок оранжевому: мол, я ничем таким предосудительным не занимаюсь. Некоторые из сидящих и за этими двумя столиками, и за другими, в том числе и оранжевый, обратили внимание на этот обмен пантомимами и переводили недоуменные взгляды с ушастого на Гранату и Криса. Музыка смолкла, знаменуя завершение очередного танца, и во внезапной тишине на весь зал прогремели слова Мхитаряна, не рассчитывавшего на такое резкое исчезновение звукового наполнения зала:

– Мы вернемся! Аста ла виста, бейби!

В полной тишине он вышел из зала. Габлер догнал его уже в коридоре, возле туалета. Позади вновь грянула музыка. Коридор заканчивался распахнутыми дверями, и Крис, посмотрев туда, понял, что в прошлый раз они подходили к кабаку именно с той стороны. Потому он и не узнал это место. Ну и плюс, разумеется, тогдашнее его парящее состояние.

– Бесполезно, конечно, – сказал Граната, войдя в туалет и направляясь к кабинке. – Но пусть этот гад лопоухий постоянно в страхе живет.

– Такие гады будут до тех пор, пока будут те, кому можно задурить голову, – заметил Габлер и шагнул в соседнюю кабинку.

«А значит, всегда», – мысленно добавил он, расстегивая джинсы.

Когда они покинули туалет, Крис подошел к стоящему в коридорной нише банкомату и превратил часть своих сбережений в десяток гладких синих квадратиков с гербом Империи, обрамленным восьмиугольником Октагона.

– Держи. – Он протянул деньги Мхитаряну. – Сотня сестерциев, и на такси хватит, и на пиво останется.

Граната кивнул, взял деньги и сунул их в карман. И пообещал:

– Это я тоже не забуду.

– Да уж не забудь, – усмехнулся Габлер. – А если что, я напомню. Накроешь поляну при следующей встрече.

– Всенепременно!

Они направились к выходу из кабака, и тут у них за спинами раздался голос:

– Эй, мистеры!

Габлер и Мхитарян одновременно обернулись. Их догонял серв, с которым Крис недавно расплатился.

– Что такое? – недовольно спросил Граната, когда серв приблизился к ним. Нос его стволом гана нацелился в лицо парню в лилово-черной тунике и полусапогах-калигах.

– Вы что, уже уходите? – в голосе серва звучало недоумение.

– Не имеем права? – поднял брови Габлер.

– Вроде вилок не крали, – с серьезным видом добавил Мхитарян.

– Да у меня и в мыслях не было!.. – оторопело вытаращился на него серв. – Я насчет водки… Водку-то вы не допили! Полграфина оставили! Не понравилась вам водка?

– Ну, ты и сказанул! – в свою очередь, уставился на серва Граната. – Разве может водка не нравиться? Это же, блип, не борщ какой-нибудь. Это же водка! Мне ли тебе, специалисту, объяснять? Водка очень вкусная, да, Гладик?

– Лучше конфет, – незамедлительно подтвердил Габлер. – Сосал бы и сосал, как Ромул с Ремом волчицу…

– Но пришлось пересмотреть концепцию с учетом обстоятельств, – подхватил Граната. – Буквально на ходу. Не в каждое время водка – это благо.

– Так зачем заказывали столько? – По лицу серва было видно, что мозги у него вот-вот заскрежещут.

– Так нам что, забрать недопитое с собой? – осведомился Габлер. – Или нам деньги вернут?

– У нас не принято… – залепетал серв.

– Короче, – Граната выставил ладонь перед собой, – водка замечательная, но мы уходим и ее оставляем. Можете использовать в благотворительных или любых других целях. Нам все понравилось, мы всем расскажем о вашем замечательном заведении.

Вдалеке, из-за двери, ведущей в зал, высунулась чья-то физиономия – и тут же скрылась. Габлер узнал ушастого. Мхитарян тоже заметил прохиндея, потому что добавил:

– Если бы вы еще тут всяким прохвостам околачиваться не позволяли, цены бы вам не было.

Эти слова почему-то не вызвали у серва ни озадаченности, ни возмущения. Он молча опустил глаза, попятился, а потом развернулся и быстро зашагал к залу.

– Одна шайка-лейка, – мрачно усмехнулся Граната. – Подгнило что-то в Датском государстве…

– Так это ты же у нас Принц Датский, – заметил Габлер. – Вот бы и разобрался…

– А что – вытурят из Стафла, пойду работать в полицию и разберусь! – посулил Мхитарян и встрепенулся. – Кстати, это будет хороший ход! Стаж-то у меня никто не отнимет! – Он просветлел лицом и бодро направился к выходу.

«А как же уединение и творчество?» – хотел спросить Крис, но не стал.

Из кабака они вышли именно туда, где уже были не так давно. По-прежнему вдоль дорожек стояли скамейки, и сидел там кто-то, только кусты словно стали пореже – просто на них поубавилось листьев. На ходу Габлер достал унидеск, чтобы вызвать такси, а Граната тоже кое-что вызвал. А именно – чувство дежавю у Криса, когда показал пальцем на внушительных размеров белую плиту, возвышающуюся посреди пустой клумбы. «Если плохо сейчас – не всегда же так будет. Гораций», – золотистыми буквами было выбито на ней.

– Очень хотелось бы верить, что это он именно обо мне и о тебе, – сказал Граната.

– Всегда плохо быть просто не может, – пробормотал Габлер. – Может быть еще хуже.

– Ого! – Граната поднял брови и подчеркнуто уважительно посмотрел на Криса. – Сильно! Квинт Гладик Флакк, однако… Есть у него другие очень хорошие строки. Вот, например… – Файтер потер нос и продекламировал в такт собственным шагам:

Праздная нас суета всех томит: на судах, на четверках Мчимся за счастием мы, – между тем оно здесь, под рукою: Даже в Улубрах – лишь дух бы спокойный тебя не покинул.[40]

– А если уже покинул? – грустно усмехнулся Крис.

– Значит, надо сделать так, чтобы он вернулся! – воскликнул Мхитарян. Судя по этим словам и виду Гранаты, ему надоело непривычное для него угнетенное состояние.

«Чтобы он вернулся…» – мысленно повторил Габлер, и ему показалось, что где-то внутри, вдалеке, забрезжил свет. Словно приоткрылось какое-то окошко, и нужно дойти до него и не дать ему закрыться.

Они вышли из сквера, и почти сразу же к бордюру подъехало такси.

– Тринадцать – сорок три, это за тобой, – сказал Крис, посмотрев на краткое сообщение в своем унидеске. – Давай, Гамлет, шуруй к твинсам. Удачи тебе. И сообщи потом, чем для тебя все это закончилось.

– И тебе удачи, Гладик. – Граната открыл переднюю дверцу. – И хорошенько подумай: стоит ли зарываться? Помни о спокойствии духа.

– Угу, – кивнул Габлер. – До связи, Гамлет.

– До связи, Крис!

Такси влилось в поток транспорта и скрылось за поворотом. Габлер перевел взгляд на далекую громаду Октагона. Ни дыма там уже не было, ни уникаров, и Октагон казался, как всегда, незыблемым и неуязвимым. Но Габлер знал, что удар по этой твердыне был нанесен внушительный. Боссу и грэндам теперь придется действовать в изменившихся условиях.

«Если не найдется еще одно Копье», – подумал Крис.

Унидеск, который он продолжал держать в руке, тихонько звякнул, извещая о пришедшем мейле. Габлер взглянул на имя отправителя: это была Гелисинийра. Он вернулся в сквер, сел на скамейку под деревом и погрузился в чтение.

Читать написанное жрицей было тяжело. Гелисинийра не заботилась о знаках препинания, часто не дописывала слова до конца… Крис понимал, что дело тут не в поспешности и невнимательности – виной было душевное состояние беллизонки, державшей связь с Анизателлой и «видевшей», как та пробиралась через Октагон к Копью Судьбы. Неподалеку, за деревьями, шелестели машины, кто-то разговаривал и смеялся на дорожках и скамейках, из кабака доносилась музыка, – но Габлер не воспринимал всех этих звуков. Вместе с Низой он шагал по коридорам, спускался на лифте, заставлял расступаться преторианцев и превращал в статуи служащих Октагона, попадавшихся на пути… Входил в помещение, где лежало на столе, в прозрачном футляре, Копье Судьбы… Оставалось только удивляться, где Гели набралась сил, чтобы почти постоянно держать Низу в своем сознании.

Прочитав последние строки сообщения, Крис чуть не выронил унидеск.

– Блип… – прошептал он, стиснул зубы и согнулся на скамейке.

Финал оказался не таким, как он предполагал. Вернее, таким, но дело тут было вовсе не в том, что Низа уничтожила Копье в попытке вырваться из подземелья. Нет, дело было в другом. Когда она поняла, что не сможет уйти из глубин Октагона, то совершенно сознательно ликвидировала Копье Судьбы. Зная, что это приведет к ее гибели. Она пошла на такой роковой для нее шаг, чтобы лишить Императора главного козыря…

Во всяком случае, именно такую картину нарисовала Гелисинийра. Прежде чем сделать этот последний ход, Анизателла простилась с ней…

Габлер сидел, свесив руки с коленей и уставясь на занесенную сухими листьями дорожку.

«Даллиа Анизателлу ждут новые слои фии», – словно прозвучал у него над ухом голос Ориобеллиза.

«Пустоты вообще не существует, есть нечто иное», – тут же сменил его голос Анизателлы.

– Вот и хорошо, – едва слышно сказал Крис, продолжая смотреть на опавшие листья. – Вот и хорошо…

Еще с полминуты он сидел в прежней позе, а потом выпрямился и поднял голову к небу. В сознании вновь проявился образ приоткрытого окошка, до которого нужно обязательно добраться.

«Лишь дух бы спокойный тебя не покинул…»

Он набрал короткий текст:

«Спасибо за сообщение, Гели».

И вновь застыл на скамейке.

Итак, какой расклад вырисовывается для Императора? Он, разумеется, знает о кровопролитии, устроенном беллизонцами на Нова-Марсе. Точнее, устроенном волей беллизонских жрецов. И об исчезновении Копья из Октагона он, конечно, тоже знает. И не может не задать себе вопрос: что если подобное кровопролитие повторится? Причем его могут устроить не только на Нова-Марсе, но и на любой другой планете Ромы Юниона. Да прямо здесь, в столице, под стенами Октагона! А вот о чем он не знает, так это о том, что у беллизонских жрецов Копья теперь тоже нет. Он считает, что служители Триединого стали фаворитами в этом противостоянии… Как поступил бы на месте Аллена Сюрре любой здравомыслящий человек? Наверное, прекратил бы цепляться за Нова-Марс и выполнил свое обещание. А кто сказал, что мистер Сюрре не умеет мыслить здраво? Если после утери первого Копья он прекратил все военные действия в Империи, значит, и сейчас должен поступить так же. Хотя его могут переубедить некоторые типы вроде полковника Айона.

«Не переубедят», – сказал себе Габлер.

Следовательно, Низа погибла не зря, и Нова-Марс будет вычеркнут из списка планет, входящих в состав Ромы Юниона. И справедливость – пусть кому-то и неугодная – все-таки восторжествует.

Все это было хорошо, все это было чудесно, но что делать ему, Крису Габлеру?…

Глава 12. «Подгнило что-то…»

Он перечитал лаконичное сообщение, которое разыскал среди последних новостей столицы, горько усмехнулся краешками губ и убрал унидеск в карман.

Вот оно как, оказывается… Имитация аварийной ситуации в здании Октагона для внезапной проверки готовности соответствующих служб. Ничего особенного, столица может спать спокойно. Обычная проверка…

«А сколько еще вранья ежедневно выдают массмедиа?» – подумал Габлер, рассеянно обводя взглядом сквер.

Раньше он как-то не задавался таким вопросом.

А ведь действительно – именно массмедиа формируют картину мира. И формируют, разумеется, не по собственной прихоти. И гражданам Империи приходится принимать на веру эти сообщения. Вот, например, уничтожен взрывами производственный корпус того же химзавода в Эммаусе, на Ново-Марсе… то есть на Милиле. По воле беллизонских жрецов. Ты был там и видел, что это проделано с помощью ниби. А в новостях сообщают, что виной тому авария. И жители Стронгхолда так и будут считать. Но ты-то видел, как все было на самом деле! А видел ли? Ведь медиары утверждают, что все было совсем по-другому… А если ты болен, а если у тебя галлюцинации? Можно ли верить не то что массмедиа, но и собственным глазам? Картина мира такова, какой тебе ее рисуют. И никто не знает, какова же она в действительности. Никто, кроме тех, кто ее рисует… И в конце концов, твое собственное существование тоже не так очевидно, как тебе представляется. Нет, возможно, ты и на самом деле существуешь, но не сидишь сейчас на скамейке сквера в центре столицы Империи, а лежишь в палате лечебницы, куда тебя привезли еще после того, первого, нападения на храм Триединого. Тебя пытаются вытащить из-за черты, а тебе видится вот эта скамейка… и эта дорожка… и эти кусты…

Габлер поежился. Такие размышления могли нанести мозгам непоправимый урон, и лучше бы переключиться на что-нибудь другое. Он попробовал переключиться – и уперся во все тот же вопрос: что же ему, Кристиану Габлеру, все-таки делать?

Он с силой потер лицо ладонями. Водка хоть и не затуманила разум, но бродила по жилам, колотила в виски.

Окошко… Приоткрытое окошко, из которого льется свет…

Он вспомнил, как Лили вошла в зал подгорного храма, положила руку ему на лоб и сказала: «Я вернулась на Роуз. Постараюсь, чтобы меня не нашли». Сон ли это был – или какое-то видение?

«Может, все-таки послать ей сообщение? – подумал он. – Вдруг она рискнет и ответит?»

«Нет, – сказал кто-то в глубине. – Не надо».

Крис не хотел признаваться даже самому себе, почему он не хочет этого делать. В его ушах вдруг зазвучало нетрезвое пение Гранаты, из той, далекой уже файтерской жизни:

Пути не видно… Стужей вдруг дохнуло… Я повторял мертвящие слова. Меня опутывала черная трава. «Твоя надежда…» – девушка шепнула.

Ему хотелось, чтобы надежда оставалась с ним подольше. Потому что будущее было беспроглядным.

Крис вновь вытащил унидеск и зашел на сайт космопорта «Столичный». Ближайшая галера на Роуз отправлялась завтра, в десять часов. Он заказал билет и принялся думать о том, что ему делать сейчас. Можно было пойти домой… и нарваться на ловушку грэндов? Но если Шацкий принял меры, то его, Габлера, могут взять и при посадке на галеру. Хотя вряд ли сейчас грэндам до него…

А ведь попади он им в руки – и это, пожалуй, решит все проблемы. Он им нужен как возможный связной с Иными, и ничего грэнды ему не сделают. Но даже если так, ему не хотелось вновь встречаться с Шацким и прочими.

Вызвать такси – и в космопорт. Там можно и переночевать, и позавтракать, и сменить белье, и прикупить всякие мелочи в дорогу. А первым делом – завалиться в космопорте в термы, часиков на пять-шесть, и расслабляться, расслабляться, расслабляться…

И пошли они все!

Габлер собрался уже заказывать такси, но тут поблизости прозвучал негромкий женский голос:

– Не возражаешь, если я присяду рядышком?

Он поднял голову от унидеска и увидел, что перед скамейкой стоит молодая женщина с узкой черной сумочкой под мышкой. Очень красивая женщина – это Габлер отметил сразу. Нежным лицом высокая блондинка походила на Рею Сильвию с водочного графина и фигуру имела отменнейшую. Мерцающая, до пояса, накидка была распахнута и не мешала видеть облегающее темное платье. Оно едва прикрывало колени и подчеркивало все изгибы и выпуклости стройного тела. Пухлые губы так и манили к себе, а большие, искусно подведенные глаза обещали погружение в глубины неслыханного наслаждения.

В общем, перед Крисом стояла на тонких каблуках хошка, и весь ее вид говорил о том, что она не просто хошка, а хошка столичная. И эта женщина с мастерски взбитыми длинными волосами вполне соответствовала уровню столицы Империи.

Ничего пока не отвечая красотке, Габлер быстро оценил открывающиеся перспективы. И они показались ему весьма благоприятными. Провести ночь в коллхаусе, да еще и в такой компании – чем это хуже отеля космопорта? Ну, не будет терм, но ванная-то найдется! Опять же, не придется светить своей физиономией в порту, перед камерами видеонаблюдения… Да и физиология – ее пока никто не отменял. Сбросить, так сказать, балласт…

И главное, пожалуй, было вот в чем: развлечения с хошкой давали возможность хоть на время отбросить все мысли, подавить воспоминания, перестать копаться в себе и забыться. Отключить голову, дать полную волю тому, что находится гораздо ниже… а там, глядишь, и проклюнется какой-то свет… Ну, и выпитая водка влияла очень даже положительно – не вела к сонному отупению, а призывала к действиям, приятным и полезным для организма…

– Не возражать-то я не возражаю, – сказал он и встал. – Но лучше не сидеть, а прогуляться. Ты ведь знаешь, куда?

– Разумеется, мистер, – очаровательно улыбнувшись, проворковала красавица. – Тут всего полквартала. Не разочаруешься.

– Надеюсь, – улыбнулся в ответ Крис.

Коллхаус и в самом деле находился поблизости – он располагался на первом этаже многоэтажного здания на другой стороне улицы, отделенного от тротуара полосой клумб и деревьев. Название его весьма обнадеживало посетителей: «Блаженный уголок». Комната, в которой оказались Габлер и хо, была выдержана в приглушенных зеленовато-желтоватых тонах и предоставляла все возможности для содержательного отдыха. А именно, необъятное ложе, отражающееся как в зеркальной стене рядом с ним, так и в зеркальном потолке. Имелась там и другая мебель – два столика, кресла, что-то еще, но все эти предметы как-то терялись на фоне флагмана, главным назначением которого было вовсе не служить местом отдыха. Ложе являло собой арену сексуальных игрищ и ждало очередных игроков.

Имя хошки, по мнению Габлера, вполне соответствовало ее потрясающей внешности: Сейнеди. Была в нем и обволакивающая вкрадчивая мягкость, была в нем и задорная призывная звонкость… Впрочем, и сокращенное до «Сей», оно звучало весьма привлекательно, намекая на необъятные поля блаженства. Сей, мол, сеятель, сей…

Предвкушая долгий посев, Крис заказал вино и всякие фрукты-сласти. В выборе вина он последовал совету Сейнеди, положившись на ее вкус, – а посоветовала хошка белое сухое вино «Золотой дождь». Две бутылки. Когда Габлер, завернувшись в банную простыню, вышел из ванной, одна из этих стоящих на столике бутылок была уже открыта, и часть ее содержимого переместилась в фужеры. Накидка Сейнеди, не переставая мерцать, лежала на подлокотнике кресла, а в самом кресле, поджав под себя ноги, сидела хошка. Туфли Сейнеди тоже сняла, и они двумя темными зверушками притаились под столом. А черная сумочка примостилась на столе, возле вазочки с кубиками и пирамидками из горького шоколада.

– Ты что, мыться сюда пришел, что ли? – капризно поинтересовалась Сейнеди. Голос у нее был приятный, какой-то бархатистый, обволакивающий. – Я тут жду, жду, уже и налила сама. – Она кивнула на фужеры. – А ты все моешься, будто воды не видел… Приезжий, что ли?

– Молодец! – похвалил хошку Крис и уселся в кресло напротив нее. – Умелые у тебя руки, как я погляжу.

– И не только руки, – многозначительно сказала Сейнеди и провела кончиком языка по своим пухлым губам.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Габлер, выбрал на блюде апельсин побольше и принялся его чистить. – Приезжий ли, не приезжий, а чистота – залог здоровья. Слышала такое выражение?

– Не умничай! – фыркнула хошка. – Лично я в грязи не валялась.

– Не сомневаюсь, – повторил Крис и протянул ей апельсин. – Я, знаешь ли, тоже, но душ лишним не бывает. Хоть я и не приезжий.

– Согласна, – кивнула Сейнеди и аккуратно, двумя пальцами, поднесла ко рту дольку апельсина. Вытянула губы трубочкой и сделала сосущее движение, игриво посматривая на Габлера.

Крис понимающе улыбнулся, чувствуя, как кровь устремилась к паху.

– Ничего, что я в одной простыне, а ты нет? – намекающе спросил он.

– Это поправимо, – ответно улыбнулась хошка. – Сейчас разденусь. Только сначала вымой себя не только снаружи, но и внутри. Омой душу «Золотым дождем». – Она потянулась к своему фужеру.

– Красиво излагаешь! – восхитился Габлер.

– А то! – выпятила подбородок хошка.

Крис взял фужер. От вина исходил восхитительный аромат. Правда, с примесью легкой горечи.

– До дна, – предупредила Сейнеди и, полуприкрыв глаза, сделала длинный глоток.

Габлер не имел ничего против. Вкус у вина тоже оказался замечательным, и все та же горчинка придавала этому вкусу особую прелесть.

– Недурственный дождик, – одобрительно сказал Крис и отправил в рот шоколадную пирамидку.

Сейнеди продолжала бросать на него шаловливые взгляды, потягивая вино. Ее точеные ноздри едва заметно раздувались. Не выпуская фужер из руки, она поставила ноги на пол, причем ухитрилась сделать это так, что ее бедра обнажились чуть ли не полностью. Бедра у нее тоже были хоть куда.

«Не хоть куда, а известно – куда», – мысленно усмехнулся Габлер, все еще сдерживая себя. В таких делах он спешить не любил. Да и куда спешить-то? Галера только завтра, в десять…

– И где это таких красавиц выводят? – продолжая прелюдию, спросил он, не отводя взгляда от бедер хошки. – Питомник какой-то есть, что ли?

– Может, и есть где такие питомники, только я без них обошлась, – кокетливо ответила хошка, выгнула спину и сделал еще один глоток. – Да и не было у нас в Геркулануме никаких питомников.

Она потянулась к столику, взяла желто-зеленый пятнистый лиморин и впилась блестящими зубками в его сочную мякоть.

«Геркуланум – это на Тиррене, портовый город… – как-то отрешенно подумал Крис. – Кирилл Устинюк оттуда родом… Был…»

Он прожевал шоколад, по-прежнему глядя на Сейнеди. А она еще больше обнажила бедра и расставила ноги, так что взору Габлера открылся белый треугольник ее трусиков. Но толчки крови, которые он только что отчетливо ощущал, почему-то не участились, а, наоборот, стали реже и слабее.

«Что такое?» – удивился он, чувствуя, что его тянет уже не туда, к белому треугольнику и тому, что скрывается под ним, а в противоположную сторону, к спинке кресла, на которой так удобно можно устроить затылок и закрыть глаза.

Судя по всему, белое сухое вино «Золотой дождь» встретилось в желудке с водкой «Рея Сильвия», и эта встреча не встряхнула организм, а дала расслабляющий эффект.

«Этого еще не хватало… – проплыла полусонная мысль. – Так опозориться… А ну, взбодрись…»

Крис попытался податься вперед, но вместо этого всей обмякшей вдруг спиной влип в изумительно удобную спинку кресла. Прежде чем глаза его закрылись, он, уже ни о чем не думая, уловил взгляд Сейнеди. Холодный, деловитый взгляд…

…В застывшие сонные глубины, забитые ватой, проник солнечный свет. Прошелся по свернувшемуся клубком сознанию, пощекотал спящие мысли – и в голове словно что-то сдвинулось с места, заработало, пришло во взаимодействие, и вновь возникло ощущение бытия. Габлер не знал, сколько времени ему потребовалось для того, чтобы понять: в лицо ему светит не солнце, а потолок. Тот самый потолок, который он уже видел раньше, в комнате коллхауса, где пил вино с красавицей Сейнеди.

«Пил вино… С Сейнеди… Неужели я отрубился?… Вот это облом так облом… Позор на всю Вилку!»

На похмелье его состояние было непохоже. Голова не болела, и не мучил сушняк, но чувствовалась во всем теле какая-то расслабленность, словно он долго лежал на пляже, и его разморило. Нужно было собраться, что Крис и попытался сделать. И с недоумением обнаружил: что-то удерживает его в сидячем положении. Перед глазами наконец окончательно прояснилось, а через мгновение стало понятно, что и со слухом все в порядке. Потому что Габлер отчетливо услышал слова, произнесенные незнакомым глуховатым мужским голосом явно в его адрес:

– Не дергайся, мистер, а то еще воздух испортишь от напряжения. А мне как бы еще беседу с тобой вести.

Это заявление подействовало на Криса как «живая вода»[41] – за такое следовало незамедлительно бить в морду. Однозначно. Но в тот же момент он понял, что сделать этого не может. Зато теперь полностью вписался в окружающее. Оказалось, что он сидит в том же кресле, и простыня все так же прикрывает его тело. А еще оказалось, что туловище его примотано клейкой лентой к спинке кресла, а руки – к подлокотникам. Двигать он мог только головой и ногами. Сейнеди из противоположного кресла исчезла, и теперь ее место занимал какой-то крупномордый бородатый тип с прилизанными, в меру длинными, темными волосами. Физиономией тип смахивал на злого пса из какой-то полузабытой детской арты. Был он широк, однако ростом не вышел – это Габлер смог определить без труда. Просторный распахнутый серый пиджак – удлиненный, с высокими плечами – придавал типу внушительный вид. Брюки же были облегающими и более темными. В руке мордастый держал фужер хошки. Полупустой. Одна бутылка «Золотого дождя» на столике уже этого самого «дождя» не содержала, а другая не могла похвастаться стопроцентной наполненностью. И Пес этот, между прочим, хлебал вино, купленное на его, Криса Габлера, деньги. Причем на руках бородача Габлер рассмотрел тонкие, телесного цвета, перчатки.

Пес заявился сюда не в одиночку, а с сопровождающими лицами – именно он, судя по всему, был тут главным. За его спиной, у стены, сидели на корточках два весьма крупных парня в коротких неброских куртках нараспашку – один длинноносый, курчавый, а другой с плоским носом-нашлепкой и кружком рыжих волос на макушке выбритой головы. Курчавый поставил локти на колени и подпирал ладонями заросший подбородок, в отличие от рыжего, который сидел, свесив руки с коленей и сцепив их перед собой. И тот, и другой тоже были в тонких перчатках. Оба они смотрели на Габлера, и хоть и не прочитал он в этих взглядах какой-то заинтересованности, но почти физически ощутил их угрюмую тяжесть. Вряд ли этим двоим можно было доверить присмотр за чужим имуществом или уход за домашним зверьком.

Повернув голову направо, Крис обнаружил еще одного визитера, сидящего на краю ложа с таким видом, словно он готов в любой момент вскочить и пулей вылететь за дверь. Увидев этого четвертого нежданного гостя, Габлер моментально понял, что привело сюда эту компанию. И еще он понял, что причиной его отключки было отнюдь не взаимодействие белого вина с водкой. Пока он намывался в ванной, предвкушая долгие эротические игрища, Сейнеди подмешала какую-то дрянь в его фужер. Все эти выводы он сделал, глядя на бритоголового ушастого парня в сизом свитерке, совсем недавно сидевшего в зале кабака «Лупа Капитолина». И тут же пришел к еще одному выводу, весьма удручающему: эротических игрищ сегодня уже не намечается. А намечается что-то другое. И гораздо менее приятное.

Возле ложа, на полу, лежали джинсы Габлера, которые он снял в ванной да там же и бросил, как и остальную одежду. Крис не сомневался в том, что в карманах джинсов уже пошарили. Правда, из всех документов он оставил там только пейку в тонком плоском футляре – не вчера на свет родился и давным-давно взял за правило, находясь в коллхаусах, да еще и в нетрезвом виде, не разбрасываться кардами, а припрятывать их. Пейка могла еще пригодиться в процессе общения с хошкой, и ее Габлер прятать не стал. Инку же и банку вынул из футляра и переложил в карман еще перед входом в «Блаженный уголок», пропустив хошку вперед. А потом, уже в ванной, спрятал в носок. Носок засунул в мокасин и затолкал его под ванну. Как и второй мокасин. Пейку Сейнеди видела – он оплачивал услуги в холле коллхауса, да и хошке сбросил аванс, – а о том, что у него с собой есть и другие карды, не знала. Так что ее приятелям и в голову не пришло их искать. Они не имели никакого представления о том, кто такой он, Габлер, и это был для него плюс. Большущий, жирнющий плюс. Можно сказать, плюсище!

– Ну что, мистер? – вновь подал голос Пес, когда Крис перевел взгляд на него. – Будем как бы восстанавливать справедливость? У нас же все на справедливости держится, согласен?

Ситуация не требовала торопливости – как раз наоборот! – поэтому Габлер изобразил непонимание.

– Ты о чем, мистер? – спросил он, подняв брови. Говорить получалось без труда, язык его вполне слушался. – Странная какая-то манера приглашать к беседе. – Он, нагнув голову, ткнул подбородком в ленту поперек груди. – Вы из полиции, что ли?

– Ага, из полиции, – усмехнулся Пес, поставил фужер и через столик подался к Габлеру. – Ты бы не придуривался, а? Иначе мои парни быстро тебе мозгов добавят. – Он мотнул головой себе за спину, и типы у стены встрепенулись. – Так вот, я как бы о справедливости. Я, знаешь ли, не люблю, когда кого-нибудь обижают. А если еще и моих подопечных обижают, – Пес бросил взгляд на ерзнувшего ушастого, – то вообще терпеть не могу. И стараюсь справедливость эту восстановить. Ты понял, о чем я? – Голос его хоть и оставался глуховатым, но звучал грозно.

– Ты бы поконкретней, мистер, – сказал Крис. – А то что это? Как бы справедливость… Как бы подопечные… А справедливо, что я сижу тут связанный, а ты мое вино лакаешь? Замечу в скобочках, вино не из дешевых. Очень не из дешевых.

Рука Пса дернулась к бутылке, и Крису подумалось, что сейчас бутылка полетит ему, Крису, в лицо, и придется принимать срочные меры. В общем-то, он был готов, просто ему хотелось узнать – из самого обыкновенного любопытства! – каким образом компания местных криминальных деятелей намерена вынудить его восстановить эту самую «справедливость». Но мордастый бородач себя сдержал. Вместо того чтобы кидаться бутылками, он взял с блюда крупный лиморин, откусил сразу чуть ли не половину и, откинувшись в кресле, принялся жевать и одновременно говорить.

– Считай, что вино как бы Сей выпила, – заявил он. – Значит, поконкретней желаешь? Что ж, будет тебе поконкретней. Знаком с этим мистером? – Он ткнул рукой с остатком цитрусового плода в сторону ушастого, и тот вновь дернулся на крае ложа. Кстати, ушастый тоже был в перчатках.

– Да я бы себя перестал уважать, если бы знакомился с такой поганью, – поморщился Габлер.

– Но-но, без оскорблений! – Пес произнес это вполне добродушным тоном, и это добродушие было Крису понятно.

«Своей характеристикой ты подтвердил, что знаешь моего ушастого, и теперь не отвертишься, – примерно так думал местный «хозяин». – Ты у меня на крючке, и сделаешь так, как я потребую. И никуда ты не денешься».

Такие мысли позволяли без труда справиться с порывом гнева. Да и из-за чего гневаться-то? Из-за того, что погань назвали поганью?

Ушастый обиженно сопел, но молчал – не он тут был главным. А главный продолжал, запихнув в рот вторую половину лиморина:

– Знакомиться с ним ты, может, и не знакомился, но обобрал вместе со своим приятелем-файтером до ниточки.

– До ниточки! – фыркнул Габлер. – Просто заставили вернуть то, что он с другими твоими подопечными, – он выделил последнее слово, – у посетителя кабака отобрал. Тоже, между прочим, моего приятеля-файтера. Вот и все.

– Да нет, как бы не все, – возразил Пес. – Все будет, когда ты деньги вернешь. Думаешь, если обзавелся дружками-файтерами, то можешь беспредельничать? Не-ет, шалишь! Деньги моему подопечному отдали добровольно, как бы по широте натуры, а вы из него их просто выбили. Нарушив справедливость. Так что придется возвращать выбитое, мистер. А я уж позабочусь о том, чтобы вы моих подопечных больше не терроризировали. Создам вам большие сложности, отвечаю!

– Значит, придется возвращать деньги, говоришь? – медленно произнес Габлер.

– Придется, придется, – покивал Пес. – Все по справедливости должно быть. Ты, говорят, местный, банку с собой не носишь.

– Не ношу, – подтвердил Крис. – Зачем мне ее носить? А на пейке у меня столько не наберется.

– Не проблема, – сказал Пес и вытащил из кармана пиджака унидеск. – Вот твой аппарат, говори номер кого-нибудь из родных как бы и близких, кто дома у тебя есть. Я наберу и тебе к носу поднесу – скажешь, что вскоре подъедут за твоей банкой. Возникла, мол, такая необходимость. Короче, сам сообразишь, как сказать так, чтоб себе не навредить.

– Увы… – вздохнул Габлер. – Все родные мои и близкие не дома сейчас, а в этом… в театре. – Ему еще не наскучило развлекаться. Это была хоть какая-то замена эротическим игрищам.

– Так пусть кончают с театром и дуют домой. Хотя нет, мы и подождать можем, если они такие театралы. Ты, главное, их в известность поставь. – Бородач осклабился, вынул из другого кармана блестящий прямоугольник карда и помахал им. – А мы пока закажем по твоей пейке еще винца – кстати, хорошее винцо, – вкусностей всяких. Время как бы незаметно и пролетит. А ты будешь сидеть да слюнки пускать. Вот так, мистер. – Он еще раз порылся в кармане и извлек сначала мраморного единорога, а потом, один за другим, четыре шарика с ниби. Положил все это на стол, добавил пей-кард и с усмешкой посмотрел на Криса. – Игрушки с собой какие-то таскаешь… Или это не игрушки?

– Это бизнес у меня такой, – не моргнув и глазом, ответил Габлер. – Тебе в школе не говорили, что шарить по чужим карманам нехорошо?

– Может, и говорили, да я забыл, – вновь осклабился Пес. – Ладно, считай, что наша беседа как бы состоялась. Давай, диктуй номер. – Он занес палец над унидеском Криса.

– А если я откажусь выполнять твои как бы удивительно наглые требования? – медленно, ровным голосом поинтересовался Габлер.

Парни у стены одновременно вскинули головы. Ушастый возмущенно пискнул. Пес некоторое время пялился на на Криса, а потом опять погрузился в недра кресла и положил руку с унидеском на подлокотник. Лицо его стало каким-то скучным, словно ему предстояло мыть казарму.

– Значит, любишь вопросы задавать… – наконец протянул бородач, и голос его соответствовал лицу. – Что ж, отвечу, чтобы у тебя эта охота пропала. – Он принялся легонько постукивать унидеском Габлера по мягкому подлокотнику. – Вариантов всего два, и не думаю, что ты выберешь один из них.

– Все-таки хотелось бы услышать, что это за варианты, – подчеркнуто вежливо произнес Габлер. – Люблю узнавать что-то новое.

Пес сверкнул на него глазами, но тут же притушил взгляд.

– Первый вариант такой, – вкрадчиво начал он. – Мои парни берут тебя за яйца, один за правое, другой за левое, и начинают потихоньку сдавливать. Как долго это будет продолжаться, зависит только от тебя.

– Что-то мне такой вариант не нравится, – скривился Габлер.

– Мне тоже, – кивнул Пес. – Я не сторонник насилия и привык решать проблемы как бы несколько в другом ключе.

– И как же?

– А вот так. Мы накачиваем тебя вырубающим пойлом и уходим. Через некоторое время персонал этого заведения слышит женские вопли, которые раздаются отсюда. Они вызывают полицию, и полиция видит такую картину: ты лежишь в отрубе, разумеется, уже без этого. – Пес показал на клейкую ленту. – А в ванной, на полу, валяется избитая Сей. Без сознания. Голая. И быстро выясняется, что отпечатки пальцев на ее коже…

– Я понял, – прервал его Габлер. – То есть избить свою же – для тебя не проблема?

– На что только не пойдешь ради торжества справедливости, – наигранно пригорюнился Пес и тут же покрутил в воздухе затянутой в перчатку рукой. – Мы-то свои пальчики здесь не оставляли. И ты, мистер, отправишься за решетку. Точнее, мог бы отправиться… Но ты этого не допустишь, ведь так? – Пес выдернулся из кресла и покачал перед собой унидеском. – Потому что сейчас назовешь мне номер.

– Безусловно, не допущу… – пробормотал Крис, словно не расслышав последней фразы.

Эти типы не знали, что он не только приятель файтеров, но и сам был файтером. И об экстре они не знали.

«Сейчас узнаете», – подумал Габлер и незамедлительно принялся действовать. Потому что уже успел привести себя почти в полную готовность. Полной готовности мешала выпитая – пусть даже и очень хорошая – водка. Ну, и вино с добавленным туда хошкой каким-то вырубателем.

Напрягшись и рванув обе руки вверх, он порвал несколько слоев клейкой ленты с такой легкостью, словно это была паутина. Через миг, с той же податливостью, разлетелись путы у него на груди. Пес не успел еще ничего сообразить, а Крис, стартовав из кресла, уже через столик летел на него. Впрочем, главной целью Габлера он не был, поэтому особых повреждений не получил. Габлер просто протаранил его своим телом, предварительно успев врезать ребром ладони по горлу – и бородач, то ли всхлипнув, то ли хрюкнув, вместе с креслом завалился на пол. А Крис, сделав длинный кувырок через голову и оставив простыню позади, оказался в двух шагах от подчиненных бородача. Они уже вскочили с корточек… но это было и все, что они успели сделать. И тут Габлер силы не пожалел. Одному досталось с разгону коленом в пах – («Это к вопросу о яйцах», – мимолетно подумал Крис), – а другому, через долю мгновения, – локтем в висок. Причем Габлер еще успел с сожалением отметить, что задачу он выполняет не на «отлично». В идеале, все его действия должны были являть собой единую длинную волну, а у него, из-за присутствующего в крови алкоголя, все-таки имели место разрывы. Правда, это не мешало добиваться желаемого эффекта.

Эти сверхкороткие размышления происходили параллельно с работой тела. Согнувшегося от пинка в пах парня Крис отправил в отключку мощным ударом по затылку. Парень шумно впечатался лицом в пол, так что его нос-нашлепка, скорее всего, вообще потерял объем. Второму была уготована та же участь, только результат был достигнут иным приемом. Поскольку после удара в висок парня шатнуло в сторону, однако он еще не упал, Габлер всей пятерней вцепился ему в кудри и от души приложил головой о стену. И разжал пальцы. Парень осел на пол, составив компанию плосконосому.

В течение всей своей короткой деятельности Крис не забывал об ушастом и был готов увернуться, если тот вдруг вздумает метать нож или стрелять. Хотя вряд ли ушастый носил с собой оружие – зачем оно ему, при его-то работе? И все-таки Габлер возможностей ушастого недооценил. Подняв голову от застывшего у его ног кудрявого, он смог только проследить глазами, как тип в сизом свитерочке мчится к двери. Через миг его уже не было в комнате, и только пронесся по ней ветерок.

Преследовать его Габлер не стал. Во-первых, не хотелось голышом бегать по коридорам и поднимать ненужный шум. А во-вторых, Крис был уверен в том, что ушастый вряд ли осмелится теперь хоть когда-нибудь появляться в кабаке «Лупа Капитолина». Конечно, проблему это не решало – проявивший удивительную резвость прохиндей мог перенести свою деятельность в какой-нибудь другой кабак. Но, во всяком случае, посетителям заведения, в котором подавали такую хорошую водку, уже не грозило пострадать от этого типа, как пострадал Портос.

И все-таки Криса немного раздосадовало бегство ушастого. Досаду свою он выместил на Псе, который зашевелился и начал издавать невнятные звуки. Габлер сильнее, чем нужно ткнул его согнутым пальцем под бороду, а потом еще и щелкнул по носу. Не удовлетворившись этим, Крис взял парочку лиморинов, поочередно раздавил их в кулаке и засунул Псу в трусы – пусть обделается от страху, подумав, что это пострадали его собственные яйца. Покончив с этим, Габлер вытер пальцы о пиджак бородача, забрал с ложа свои джинсы и отправился в ванную за всем остальным. Вытащил из-под ванной мокасины, извлек из носка карды. Вымыл руки, оделся, обулся и вернулся в комнату. Трое вырубленных продолжали оставаться в прежних позах и в чувство приходить явно не спешили. Крис поднял с пола свой унидеск, выпавший из руки Пса, забрал со столика пей-кард, фигурку единорога и шарики с миниатюрными взрывными устройствами. Нашарил в кармане пиджака бородача и свой футляр. Осмотрел комнату, проверяя, не забыл ли чего, и наткнулся взглядом на лежащий на диванчике у стены свернутый плащ Анизателлы. Габлер шагнул туда, взял его, встряхнул, расправляя. Его чуткий нос уловил все тот же легкий запах, который витал в подземной цитадели служителей Триединого. Плащ, конечно же, не подходил по размеру, но его все-таки можно было в случае чего кое-как натянуть на плечи и накинуть на голову капюшон… и вообще, Крис не намерен был бросать тут единственную вещь, которая осталась у него от Низы. Он подошел к столику, заткнул пробкой початую бутылку и обмотал ее плащом. Бросил последний взгляд на неподвижные тела и зашагал к двери.

В холле было все так же тихо и пустынно, как и полчаса или час назад, когда Сейнеди привела Габлера сюда. Кстати, к хошке у него особых претензий не было: ей приказали – и она сделала. И попробовала бы не подчиниться! Кроме того, Пес мог ей сказать, что он, Габлер, какая-нибудь ну уж совсем редкостная сволочь, которую необходимо проучить. А вот претензии к той женщине, что сидела в уголке за барьером, у него были. И Крис собирался эти претензии высказать. Точнее, даже не претензии…

Тщательно накрашенная и причесанная брюнетка средних лет с мобиком в руке, разумеется, что-то уже поняла – ведь ушастый пролетел к выходу мимо нее – и смотрела на приближающегося Габлера с опаской.

– Ты недавно пропустила сюда четырех подонков, – без обиняков начал Крис грозным голосом, буквально нависая над барьером. – Ты их, конечно знаешь, и все вы орудуете заодно: этот хмырь бородатый, его громилы, твари из «Капитолины» и ваше заведение. Сейчас ты пойдешь и посмотришь, что я с ними сделал. И это только начало! Я вам всем гарантирую, уроды, что вы такими делами заниматься больше не будете, а будете вы сидеть за решеткой. Гарантирую, поняла, мистрис?

Брюнетка молча сжимала телефон, и лицо ее стало белым, как трусики Сейнеди. Или даже еще белее. Габлер плюнул на пол, развернулся и направился к выходу. За спиной у него было тихо.

Он шагал по улице, не видя ничего вокруг, и размышлял о том, что раньше редко приходило ему в голову. Вернее, приходить-то приходило, но почти тут же и уходило, не оставляя следа. Далеко не все в Империи было идеальным. Империя не избавилась от пороков, присущих прежним цивилизациям. Хотя, конечно, теперь проявлений этих пороков было гораздо меньше – в процентном отношении – и они не бросались в глаза. И самое главное: он, Кристиан Габлер относился ко всему этому, к изнанке Империи, нейтрально, а точнее, – равнодушно, не потому что достаточно долгое время находился на задворках Ромы Юниона, служа в Стафле, который далек от проблем сивилов. Нет. Просто потому что эти проблемы не касались лично его, Кристиана Габлера. Мы многого не замечаем, если это не задевает наших интересов.

«Или даже не так, – мысленно поправил себя Габлер. – Мы не замечаем, сколь многого мы не замечаем…»

Может быть, имелся резон в словах Гранаты насчет службы в полиции? Не в Стафле служить, охраняя Конфайн неизвестно от кого, не в Твинсе, подавляя чье-то стремление к самостоятельному существованию, а в полиции! Искоренять всех этих ушастых, псов и прочую нечисть… Да, безусловно, сегодня он их напугал, и они теперь долго будут трястись от страха. Однако его, Габлера, угрозы – всего лишь пустые слова. Ничего конкретного он им предъявить не может, кроме разве что случая с Портосом и сегодняшней попытки вымогательства. (О своих с Гранатой действиях относительно ушастого и носатого возле того же кабака «Лупа Капитолина» Крис предпочитал не думать.) Как же прищемить их на самом деле, как прижать к стенке, как посадить за решетку? Этим должна заниматься именно полиция! Будь он, Габлер, полицейским, они уже давали бы показания. Вскрыл бы всю их преступную сеть! А пока… А пока всего лишь причинил легкие телесные повреждения. Да и то не всем, а только троим. Что еще можно сделать?

«А хотя бы вот что», – сказал себе Крис.

Он сбавил шаг, посмотрел по сторонам. То ли он шел все по той же улице, то ли куда-то свернул… Место было ему незнакомым, прохожих заметно поубавилось и поток транспорта сменился редкими карами. Только сейчас Габлер заметил, как прохладен вечерний воздух, и чувствуется в нем сырость, предвещающая дожди. Его взгляд наконец наткнулся на скамейку под деревом, рядом с пятиэтажным зданием, чьи стены отражали свет фонарей. Скамейка стояла возле двери, над которой сияло: «Арс орнатрикс». Таких слов Габлер не знал, но подумал, что они наверняка позаимствованы из времен Древнего Рима. И это почему-то показалось ему неправильным. Уж слишком навязчивыми были повсеместные напоминания о земной империи, которая, кстати, в итоге рассыпалась на куски…

Габлер сел на скамейку, вынул унидеск и, прежде чем приступить к общению с Гранатой, не поленился узнать, что же такое обозначают эти неизвестные ему слова. Оказалось, за дверью скрывался всего лишь косметический салон. Дело, начатое прежними Цезарами, жило и продолжалось… Хотя, может, именно так и назывались уже давным-давно подобные заведения, просто он не обращал на это внимания. Потому что услугами косметических салонов не пользовался.

– Ну, как ты? – спросил Крис, когда в озе появилось лицо Гранаты. – Добрался, доложился?

– И добрался, и доложился, – подтвердил Мхитарян.

– И что?

– Выслушали – и посадили под замок. Вот, сижу… Пилота этого приводили и еще тех двоих, с брига. Чтобы опознали, значит. Вопросы всякие задавали… Я так понимаю, ждут подтверждения из легиона, что есть у них такой Гамлет Мхитарян. В общем, чувствую, что париться буду долго. Но не грубят…

– Понятно, – сказал Габлер. – Говори все как есть, без утайки.

– А что мне утаивать? – пожал плечами Граната. – О тебе я тоже сказал, и они, кажется, очень удивились.

– Еще бы, – усмехнулся Крис. – Они ведь не в курсе, что я такой фортель выкинул, я для них все тот же твинсер. Это Шацкий с Айоном в курсе, но они же не здесь. О планах моих спрашивали?

– Спрашивали, – ответил Мхитарян. – Но я их любопытство удовлетворить не смог. Сказал, что расстался с тобой у кабака, и ты мне ручкой помахал. И беллизонкой очень даже интересовались. Как, мол, она все это проделывала, что я при этом чувствовал и прочее…

– Слушай, Гамлет, когда за тебя возьмутся грэнды, – а они за тебя обязательно возьмутся, – расскажи об этом нашем с тобой разговоре. Тот факт, что я пошел против грэндов в вопросе беллизонских жрецов, вовсе не означает, что я за сепаратизм и растаскивание Империи на лоскутки…

– Ты меня радуешь, Гладик! – воскликнул Граната. – А я-то уж думал…

– Не перебивай, – осадил его Крис. – Я тут кое-что нарыл, и связано это с кабаком «Лупа Капитолина», где мы с тобой были, и коллхаусом «Блаженный уголок». И ниточка, я полагаю, ведет в Геркуланум, есть тут такой город. Хорошо бы потрясти эти заведения, а я тут по горячим следам уже делаю что могу.

– И когда это ты успел? – удивился Мхитарян.

– Иногда случай решает очень многое, Гамлет. Тебе, как личности незаурядной, это должно быть хорошо известно.

– Вот как? – Граната недоверчиво прищурился и явно хотел что-то добавить, но Габлер его опередил.

– Не забудь: кабак «Лупа Капитолина» и коллхаус «Блаженный уголок», – повторил он. – Не перепутай. Поэты – они же такие рассеянные.

– Я понял, – с нажимом произнес Мхитарян. – Я все понял, Гладик. И Геркуланум я тоже запомнил.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно сказал Крис. – Тогда прощаюсь и надеюсь, что у тебя все закончится хорошо.

– Надеюсь, и у тебя тоже. – Граната не отводил от него внимательного взгляда.

– А если что, иди на самом деле в полы, – посоветовал Габлер. – Может, именно там и встретимся.

Не дожидаясь, пока Мхитарян переварит его слова, Крис отключил связь. Посмотрел на залитый светом фонарей пустынный тротуар, развернул плащ Низы, открыл бутылку и сделал хороший глоток.

Ему казалось, что он выстрелил сразу по двум целям: обеспечил кабаку и коллхаусу очень неспокойную жизнь и проложил для грэндов свой ложный след. Они будут искать его, Габлера, здесь, на Вери Роме, а он будет совсем в другом месте.

Если, конечно, его не возьмут завтра же, в космопорте «Столичный».

Улица совсем притихла. Габлер немного посидел, размеренно вдыхая еще больше похолодевший воздух, и вновь приложился к бутылке. Подумал – и выпил вино до конца. Не таскать же его с собой до самого космопорта! Поставил бутылку на землю у скамейки, встал и неторопливо зашагал дальше по пустынному тротуару. В этой части столицы вечерне-ночная жизнь явно не бурлила.

Когда позади остались два или три квартала, в кармане звякнул унидеск. Это пришло сообщение от Гранаты. Принц Датский скрашивал пребывание взаперти сочинением стишков. И решил поделиться плодами своего творчества с Габлером. Причем стишки эти были очень даже намекающими.

Ты уверен, что выбрал единственно правильный путь, Что ведет к торжеству справедливости, счастью и свету. Ты уверен, ты знаешь, что просто не сможешь свернуть. Никогда, ни за что и нигде ты не сделаешь это. Ты шагаешь сквозь мрак, ожидая, что скоро, вот-вот Первый луч промелькнет в темноте – и появится что-то. Счастье ждет впереди, новой жизни прекрасный восход… Шаг… Другой… Где же свет?! Там не свет. Там – всего лишь гнилое болото.

Габлер усмехнулся. Великий мудрец Гамлет Мхитарян старался достучаться, так сказать, до сердца и мозгов, предостеречь, вернуть заблудшего…

«И все-таки приятно, что ты кому-то небезразличен, – подумал Крис, стоя посреди тротуара. – Может быть, мы потому еще и не растворились в этом черном космосе, что все-таки хоть как-то заботимся друг о друге? Ведь не только же от скуки он мне такое сочинил…»

Продолжая оставаться на месте, Габлер напряг извилины и неуверенно, с остановками, подбирая слова, начал сочинять ответ. И наконец удовлетворенно выдохнул и перечитал красующиеся на экранчике унидеска строки:

Ты охренел, дружище Гамлет, что ли? Может, там, впереди, совсем не болото, а летное поле!

В глубине души подхихикивало понимание. Понимание того, что Гораций наверняка поморщился бы от такого творчества… но все равно написано было неплохо!

– Именно так! – сказал Крис и отправил мейл.

Радуясь тому, как ловко, в рифму и со смыслом, он ответил Гранате, Габлер сделал несколько шагов вперед. Услышал легкий приближающийся шум за спиной и невольно покосился на дорогу, собираясь проводить взглядом еще одну из редких в этот поздний час машин. Но проводить взглядом не получилось. Потому что машина поравнялась с ним и остановилась у бордюра. И это было не частное транспортное средство, и не такси, а сине-красный полицейский уникар. Секунду спустя из обеих его передних дверей вынырнули два широкоплечих пола и направились к Габлеру. Идущий впереди поднял руку – и вряд ли это было приветствие. Просто он предупреждал, чтобы Крис стоял на месте.

«Блип!..»

Это был как раз тот случай, когда одно короткое слово самым точным образом смогло передать кавардак, что сотворился в душе у Габлера. Однако он сумел отстраниться от этого внутреннего хаоса и почти мгновенно перебрал варианты своих действий. Их было три. По первому из них ему следовало немедленно сорваться с места и броситься прочь с тротуара, в ближайший двор, а оттуда – еще дальше, уповая на удачу. Второй вариант представлялся более сомнительным, потому что предполагал применение силы к служителям правопорядка. То есть ему, Габлеру, нужно было уложить обоих полов на тротуар, предварительно вырубив, и, опять же, убираться как можно дальше отсюда. Третий вариант был наименее энергозатратным. Согласно этому варианту, ему, Габлеру, надлежало стоять на месте и ждать, когда полы приблизятся и сообщат, что им от него надо. И только потом, если понадобится, применять к ним физическую силу и уносить ноги. Крис выбрал именно третий вариант и настороженно наблюдал, как рослые парни в сине-красной форме неторопливо сокращают расстояние, отделяющее их от него. Об экстре он уже позаботился и был готов в любой момент приступить к действиям.

– Полиция Грэнд Ромы, – сказал один из полов, остановившись в трех шагах от Криса.

– Я догадался, – криво усмехнулся Габлер. Мышцы его были напряжены, однако он старался не дергаться. – И в чем дело?

– Некультурно себя ведешь, мистер, – строго сказал пол. – Нарушаешь.

– Что-о? – Габлеру показалось, что он ослышался. – Нарушаю? Что я нарушаю? Здесь запрещено ходить?

– Ты, видно, приезжий? – подал голос второй пол.

– А что? – недоуменно спросил Крис. – Быть приезжим теперь не позволено? Вообще-то, я живу здесь, в Грэнд Роме. Хотя да, не из местных.

– А откуда? – поинтересовался первый пол.

– С Форпоста, – ответил Габлер. Он уже начинал понимать, что этот разговор вряд ли связан с его конфликтом с грэндами, но продолжал оставаться начеку.

Полицейский вновь сурово сдвинул брови:

– А вот если мы к тебе на Форпост заявимся и тоже начнем пустые бутылки разбрасывать где попало? Тебе это понравится, мистер?

Услышав такое, Габлер чуть не сел на тротуар. Так вот, оказывается, в чем было дело! Весь этот сыр-бор разгорелся из-за того, что он оставил у скамейки опорожненную бутылку «Золотого дождя»!

От восхитительного чувства облегчения хотелось прыгать и радостно кричать. И угостить этих бдительных парней пивом.

«Мне, собственно, плевать, что вы там, на Форпосте, будете делать с пустыми бутылками», – намеревался сказать Крис, но тут же прикусил язык.

А ведь это, подумал он, показатель его, Габлера, уровня культуры. То, что ему, Габлеру, кажется смешным пустяком, вовсе не представляется пустяком этим парням. Уж они-то, как и коренные жители столицы, не будут мусорить вокруг. В отличие от него, заявившегося сюда из малокультурной провинции. Так что тут не было ничего смешного…

– Я все понял, – кротко сказал Крис, переводя взгляд с одного полицейского на другого. – Как-то машинально получилось… Знаете, голова забита всякими мыслями, вот и… Заплатить штраф?

– От штрафа бутылка в урну не переместится, – назидательно изрек пол. – Ее нужно туда переместить.

– Без проблем! – мгновенно отреагировал Габлер. И вполне искренне добавил: – Больше сорить не буду.

– Хочется верить, – уже не так строго сказал полицейский. – Иди, убирай за собой.

Крис, едва сдерживая улыбку, зашагал туда, откуда пришел. Как это здорово, что не пришлось никого бить и куда-то бежать… На ходу он оглянулся – полицейский уникар уже развернулся и медленно следовал на ним.

«Контролируют», – подумал Габлер.

И еще он подумал о том, как было бы хорошо, если у полицейских всей Империи не было бы других забот. Но вряд ли такое достижимо. Только наивные предки могли верить в идеальных людей, живущих в идеальном государстве. Ни таких людей, ни такого государства не будет. Во всяком случае, на его, Кристиана Габлера, веку.

«Но это вовсе не значит, что ты не должен хотя бы соблюдать чистоту на улицах», – сказал он себе.

Бутылка так и стояла возле скамейки. Крис поднял ее и направился к уже замеченной ранее урне. Ее темная полусфера распахнулась – и бутылка канула в подземную трубу, чтобы вновь увидеть свет только в ближайшем пункте переработки. Он повернулся к полицейской машине, разводя руки, – и та мигнула фарами, вновь развернулась и поехала прочь.

Габлеру не хотелось верить в то, что такие же полицейские покрывают темные делишки, которыми занимаются всякие типы в кабаках и коллхаусах столицы. Но разве так уж незаметны эти делишки?…

Об этом стоило подумать. Но не теперь.

«Вызывай такси – и в порт, – сказал он себе. – Термы тебя ждут, термы. И молись Триединому, чтобы помог беспрепятственно выбраться с Верки…»

Глава 13. Край дождей

Крис вышел из ванной и принялся неторопливо натягивать чистое белье, поглядывая на экран тивишника. Там по-прежнему мельтешило разноцветье какого-то песенного шоу. Правда, самих песен почти не было слышно, потому что Габлер убавил звук до минимума. Надев джинсы и свитер, он сунул ноги в мокасины и вытащил из стенного шкафа заплечную сумку, которую приобрел в шопе космопорта «Столичный». До посадки оставалось пять с лишним часов, однако ему уже не терпелось ощутить под ногами землю Роуза. Почти трое суток в полете… Чтобы время пролетело быстрей, хорошо было бы подремать или пожевать что-нибудь, – но сколько же можно этим заниматься? В кабаки Габлер не ходил, заказывал еду в каюту, и наелся, как ему представлялось, на два дня вперед. И душ принимал чуть ли не по десять раз в сутки – от нечего делать.

Он походил по каюте и в конце концов уселся в кресло, разбросал руки на подлокотниках, вытянул ноги и уставился в потолок. Из тивишника еле слышно доносилось рыдающее:

Я день и ночь все по тебе одной страдаю, А ты проходишь, вновь меня не замечая…

Так же, кажется, получалось и с ним, Габлером. Пока получалось. Во всяком случае, как ни стрелял он глазами во все стороны в залах космопорта «Столичный», но так и не сумел обнаружить ничьего к нему внимания. Еще в такси, по пути в космопорт, он кое-как натянул на себя плащ Низы и прикрыл пол-лица капюшоном. Понимал, что такая маскировка вряд ли работает, но все-таки сделал это. На посадку он прошел беспрепятственно, и на галере никто не пытался ворваться в каюту, и не крутились в коридорах подозрительные личности. Хотелось верить, что Шацкому и прочим сейчас не до него. Правда, путь еще не закончился, и слежку он мог просто не заметить… Однако надеялся, что за ним никто не наблюдает.

Когда система Юпитера сменилась системой Вертумна, он стал чаще смотреть на часы, словно рассчитывал, что от этого время пойдет быстрее. Но времени было наплевать на его душевное состояние и оно никуда не спешило. От нечего делать Крис порылся в Нете и узнал, что Вертумн – это римский бог четырех сезонов и их даров, и раньше эта звезда носила имя Одуванчик. Система насчитывала три планеты: Роуз, Роуз-I и Роуз-III. Столица планеты Роуз – второй от Вертумна – называлась почти так же: Роузия. Габлер не поленился продолжить свои изыскания и выяснил, что так решили увековечить имя Вирджила Роуза – руководителя Экспло[42], умершего незадолго до первой экспедиции в эту планетную систему. В число экономических гигантов планета не входила, но и не плелась в хвосте. Однако многие там считали, что без Империи им будет жить гораздо лучше и веселей, и поэтому Роуз присоединился к Великолепной и Натали. Теперь же, если верить Шацкому, с «Вероной» было покончено. А еще на Роузе когда-то жили риголы, и имперцы их уничтожили. Но не всех. Лили Акимжанов, а точнее, Лили Ригол-Тилс-Веере-Мьон, была риголкой…

Или уже не была никем?

Крис старательно гнал от себя эту мысль, а она все возвращалась и возвращалась…

Совсем недавно пришел мейл от Гранаты.

«Со мной побеседовали высокие чины, – сообщал Мхитарян. – Теперь я на базе Твинса. Оставлен до особого. Как бы и не под арестом, но с базы – ни шагу. Что нисколько не мешает мне витать духом в любых краях Вселенной и даже за ее пределами».

«Понятно, – лаконично ответил Габлер. – Удачи».

Он был уверен в том, что вскоре с ним попытается связаться Шацкий, но не собирался отвечать на вызов грэнда. О том, что ждет его дальше, Габлер по-прежнему предпочитал не думать.

Все прошло, словно сон, и унес тебя ветер… Неужели один я остался на свете?

Пел в тивишнике, кажется, уже кто-то другой, но голос был такой же – рыдающий.

«И унес тебя ветер… – невольно мысленно повторил Крис. – И унес…»

Унидеск лежал на столике сбоку от кресла, по соседству с фигуркой единорога, ставшей для Габлера чем-то вроде талисмана. Он взял аппарат, повертел его в руках. Можно было просто набрать номер Лили…

«Нет, – сказал себе Крис. – Она не ответит на прямой вызов… А вот мейл может прочитать… если только… – Он подавил собственную мысль. – Прочитает! Верю, что прочитает! Хочу верить, несмотря ни на что! Прочитает – и сумеет подать какой-то знак… Уже там, на Роузе… Или все-таки ответит?»

Да, лучше послать мейл, а не делать прямой вызов, решил он. Он знал, почему так будет лучше для него: это давало возможность еще хоть какое-то время считать, что с Лили ничего не случилось.

Габлер подумал и медленно набрал несколько слов:

«Я на подлете к твоей родине. Две одинокие птицы – это уже стайка. Согласна?»

Сообщение ушло к Роузу, а Крис принялся бродить по каюте – от кресла к двери и обратно, – и в голове у него непрерывно стучало: «Отзовись… Отзовись… Отзовись!..»

И только сейчас он до конца понял, какие надежды возлагает на то, что Лили удалось ускользнуть от имперцев, что она жива…

Время, казалось, вообще застыло. Накрутив по каюте с десяток километров, Габлер распластался на ложе и уткнулся лицом в подушку. Он старался расслабиться, отключить мозг, но у него ничего не получалось.

Как хорошо ему жилось еще совсем недавно! Он был обычной единицей в строю таких же единиц, ел-пил, тренировался, выполнял приказы, чувствовал себя частицей великой Империи и никакие колючие мысли не царапали его… Какое славное было время!

«А ты хотел бы вернуть это время?» – шепнул кто-то в глубине.

И, как ни странно, у него не нашлось ответа на этот вопрос.

Крис не имел никакого представления о том, сколько пролежал так, в каком-то полуоцепенении, под тихие песни, которые продолжал исторгать из себя тивишник. Короткая трель унидеска заставила его буквально подпрыгнуть. Он не помнил, как оказался на ногах и схватил со столика продолговатый черный аппарат. Чуть ли не задыхаясь, чувствуя, что его пошатывает от гулких ударов взбесившегося сердца, впился глазами в знаки, возникшие на экране под его мейлом. Знаков было всего три. Три цифры: «2», «4» и «7».

«247».

Не отводя глаз от экрана, словно боясь, что сообщение исчезнет, Габлер осел в кресло. У него было такое ощущение, что он он сейчас расплывется, расплавится, превратится в пепел…

Сердце бухало уже в горле.

По легенде, во время пира у какого-то древнего земного правителя появилась вдруг чья-то рука и начертала на стене три непонятных слова. Потом выяснилось, что это были грозные слова – и погиб правитель, и уничтожено было его государство. А какое известие несли в себе эти три цифры? Точнее, число двести сорок семь. Нет, не угрозу они несли, а радость – Лили была жива! Радость – и загадку. Конечно же, риголка не желала угодить за решетку, и скорее всего, пожизненно. Поэтому осторожничала.

Что значило это число?

Понемногу справившись с эмоциями, Крис поставил себя на место Лили и постарался найти ответ. Каких-то невероятных умственных усилий для этого не потребовалось. Вероятнее всего, Лили имела в виду номер багажной ячейки в космопорте столицы Роуза. Но как ее открыть? Разумеется, не с помощью тембр-кода – это мог сделать только тот, кто закрывал ячейку; голос не подделаешь. Значит, нужно набрать шифр – кажется, девять или десять букв, цифр или сочетания того и другого. И какой же это шифр? Ну, видимо, 247, и еще 247, и еще… А если там десять знаков, то нужно, наверное, добавить двойку.

Впрочем, не это было сейчас главным. Главное – Лили осталась жива…

Он набрал короткий ответ:

«Кажется, понял. Жди».

…Как прошло время до посадки, Габлер сказать бы не мог. Он помнил только, что молился всем богам, в которых не верил. Просил их, чтобы они помогли ему беспрепятственно покинуть космопорт и добраться до Лили.

Вероятно, боги приняли к сведению его призывы. Во всяком случае, никто не перехватил его на пути к камерам хранения. Крис отыскал нужную багажную ячейку – шифр там все-таки оказался девятизначным – и трижды набрал число «247».

И массивная дверца, щелкнув, открылась!

У стенки одиноко белел бумажный квадратик. Крис быстро взял его, сжал в кулаке и тут же сунул в карман. Оставил дверцу открытой и, в очередной раз окинув окружающее внимательным взглядом, направился к выходу из здания космопорта «Роуз».

Судя по окружающим площадь голым деревьям и фигурным кустам с набухшими почками, здесь стояла ранняя весна. В прохладном воздухе висела изморось, и тучи, обложившие вечернее небо, были готовы в любой момент превратить эту изморось в полноценный дождь. Со стоянок то и дело взлетали уникары, унося пассажиров прибывшей галеры. До Роузии было отсюда двести с лишним километров, это Габлер уже выяснил. Неторопливо пройдя вдоль ряда стандартных шопов, он свернул за угол последнего из них и оказался на небольшом пустыре, протянувшемся до ограды ближайшей стоянки. И только там, на открытом месте, исключавшем возможность подглядывания, разжал кулак и расправил бумажку. Прочитал то, что было написано мелким, но разборчивым почерком, и вновь скомкал записку.

«Нихрат, квадрат 9, 26, 2. Будь осторожен».

С помощью унидеска Габлер не только выяснил, что Нихрат – это город, расположенный чуть ли не в трех тысячах километров к югу от космопорта, но и нашел на карте девятый квадрат и здание с номером двадцать шесть. Вероятно, именно там, во второй квартире, и ждала его Лили. Крис изучил все строения этого квадрата, через который протекала река, и наметил место для приземления такси. Судя по карте, Нихрат был даже не городом, а городком. С севера к нему примыкали многокилометровые полосы агеров, а с трех остальных сторон подступали леса. Девятый квадрат находился на юго-западе, почти у самой окраины.

«Нихрат», – повторил про себя Габлер, затолкал бумажный комочек в набедренный карман джинсов и зашагал к стоянке.

Когда такси пролетело первые сотни километров, направляясь на юг, мелкий дождик начал усиливаться и вскоре перешел в настоящий ливень. Да еще какой! Создавалось такое впечатление, что уникар не летит, а плывет под водой. Салон его то и дело озаряли вспышки молний, заставив Габлера вспомнить о том, что есть на свете и буйные силы дикой природы, о которых как-то не думаешь в благоустроенных городах. Очередной роскошный огненный зигзаг словно прояснил что-то у него в голове, и он задал себе вопрос, который давно уже должен был задать: каким образом Лили, получив его мейл с борта галеры, успела добраться из Нихрата до космопорта «Роуз», чтобы оставить записку? Обычное такси для этого явно не подходило – не та у такси была скорость. Какой-то знакомый подбросил на попрыгунчике[43]? В это верилось мало. Да и есть ли на Роузе попрыгунчики? И получалось, что Лили скрывалась не в Нихрате, а гораздо ближе к космопорту – в той же столице. Впрочем, оставив в камере хранения записку, она вполне могла отправиться именно в Нихрат. Для встречи с ним, Габлером. Подальше от центра. Может быть, там находилась одна из квартир, которые приобрела организация Каррина в целях конспирации.

Каррин… Если его организация разгромлена, а сам он погиб или схвачен имперцами, то что остается делать Лили? Выходить из игры? Или продолжать борьбу? И как быть ему, Габлеру? И что ему вообще делать?

Вновь всплыли те же самые неудобные вопросы, и Крис поспешно загнал их подальше.

«Мне нужно просто увидеть Лили, – сказал он себе. – Вот и все. А там будет видно».

Но каким это волшебным образом вдруг «будет видно», он не знал…

Ближе к концу пути дождь как будто приутих. Скомандовав пайлоту вывести на экран карту Нихрата, Габлер указал место посадки – небольшую площадку возле набережной, где стоял, судя по надписи, шоп с ничего не говорящим Крису названием «ВКБ». От него нужно было пройти квартал, удаляясь от реки, свернуть направо и, отшагав еще квартал, оказаться возле дома номер двадцать шесть.

Городок дал знать о себе редкими цепочками уличных огней и светом разноцветных вывесок. Только это и не позволяло ему затеряться в темноте, расплескавшейся до самого горизонта. Никаких других населенных пунктов поблизости не было, да и вообще планета Роуз не входила в список густонаселенных миров. Такси пошло на посадку и опустилось неподалеку от светлого кубика шопа.

Прежде чем покинуть такой уютный салон, Габлер осмотрелся. Дождь опять усилился, беспощадно колотя по листве невысоких деревьев – в этих краях уже давно обосновалась весна. Площадка перед шопом была безлюдна, и так же безлюдна была уходящая вверх от нее улица, по которой катились к набережной дождевые потоки. В бегущей воде отражался и дрожал свет фонарей. Тротуары на улице отсутствовали. Деревья и кусты словно стискивали неширокую дорогу, а за ними виднелись ничем непримечательные двухэтажные дома. Габлер вытащил из сумки плащ Анизателлы, пристроил его у себя на плечах, накинул на голову капюшон. Джинсы и свитер были непромокаемыми, как и мокасины, однако он не сомневался в том, что наберет в обувь немало воды, пока дойдет до нужного дома.

Он вышел под дождь, вскинул сумку на спину и проводил взглядом такси, отправившееся в обратный путь. Погода была довольно теплой, безветренной, но все эти плюсы перечеркивались хлещущей с небес водой. То и дело обводя взглядом все вокруг, Крис направился вверх по улице, и его сопровождал шум воды, льющейся на листья и землю, и воды текущей… и уже затекшей ему в туфли. Этого и следовало ожидать, потому что поток доставал чуть ли не до середины голеней. Можно было представить, что тут творилось бы, если бы не ливневая канализация – значительная часть содержимого туч уходила сквозь решетки в колодцы, расположенные по краям проезжей части. Не дойдя до первого из них, Габлер решил не изображать из себя лодку и свернул с дороги. Продрался сквозь кусты, прошагал по траве, лавируя между деревьями, и оказался на пешеходной дорожке. Тут воды было поменьше, и идти стало легче. По-прежнему вокруг не светилось ни одно окно, хотя не наступила еще местная полночь, и Габлер сделал вывод: окна на фасадах – ложные, для, так сказать, красоты. Они являются частью стен, а стены не пропускают свет наружу.

Дойдя до перекрестка, он повернул направо и сбавил шаг, изо всех сил вглядываясь и вслушиваясь. Но ничего подозрительного не увидел и не услышал. Судя по карте, дом номер двадцать шесть замыкал этот квартал и стоял на другой стороне улицы. Через несколько минут Крис оказался напротив него и шагнул под дерево рядом с перекрестком. Справа от него уходила вниз, к реке, еще одна улочка, и по ней тоже, бурля у сливных решеток, мчались дождевые потоки. Этот дом ничем не выделялся из тех, мимо которых Габлер уже прошел. Сквозь ветви деревьев просматривались слепые окна двух его этажей и двери двух подъездов. Указанная в записке квартира была ближайшей к перекрестку. Судя по ее номеру, в подъезде имелись всего две квартиры, и обе – двухуровневые. Ни возле дома, ни в отдалении не наблюдалось никакого движения. Темное небо… Фонари… Ливень…

«Край света, – подумал Крис. – Гранате здесь наверняка понравилось бы…»

Он почти бегом, поднимая брызги, пересек дорогу. Невольно пригибаясь, проскочил заросшее деревьями пространство и приблизился к подъезду. Увидел, что дверь приоткрыта и проскользнул туда. В подъезде тут же зажегся свет. В другом конце была еще одна дверь, ведущая, вероятно, во двор. Две другие находились по обе стороны от Габлера. Он шагнул к правой, с мерцающей цифрой «2». Буквально в это же мгновение дверь начала открываться внутрь. Вернее, ее начали открывать. И сделала это Лили Акимжанов. На ней был длинный халат цвета первой робкой листвы. («Ого!» – поразился Крис собственному неожиданному сравнению.) Почти в тон глазам. А черные волосы, уже не собранные в хвостик, свободно спадали на плечи. Габлеру почему-то стало жарко.

– Входи, Кристиан, – сказала риголка, нарушив какую-то напряженную тишину.

Габлер кивнул и мимо нее прошел в квартиру. Щелкнула, закрываясь, дверь, и вновь раздался голос Лили:

– Плащ на вешалку, туфли тоже снимай. Видела, как ты вброд улицу переходил. Тут сезон дождей, еще недели две будет лить… Я тебе слиперы приготовила. Надеюсь, никого за собой не привел?

– Да вроде никого, – ответил Крис. – У них сейчас другие заботы.

Все было очень буднично, как-то без эмоций, и ему до сих пор не верилось в то, что происходящее сейчас – реальность, а не сон после глубокого перепоя… И еще он чувствовал себя как-то неловко. Словно робел, совсем как тогда, в детстве, перед одноклассницей Лией, которая подвигнула его на сочинение стихов.

«Лия… Лили…»

Лили прошла у него за спиной, направляясь вглубь квартиры, и Габлер проводил ее взглядом. Она пересекла комнату и остановилась спиной к Крису у прозрачной изнутри стены, в полумраке, положив ладони на спинку развернутого к улице кресла. И Габлер понял, что она до его появления сидела там и ждала, глядя на дождь, льющий с темного неба. Сейчас она тоже смотрела на улицу, но не дождь ее интересовал, а те, кто мог явиться сюда вслед за ним, Габлером. Впрочем, эти парни, если бы они тут и были, вряд ли выдали бы свое присутствие.

Крис поставил сумку на пол, снял плащ и туфли и сунул ноги в мягкие слиперы. Лили, судя по ее напряженной позе, по-прежнему вглядывалась в пространство перед домом. Хотя увидеть там что-нибудь было трудно: ближайший фонарь скрывали ветви высокого дерева, а следующий светил довольно далеко от подъезда. Только сейчас Габлер сообразил, что явился сюда без какого-либо пусть даже самого скромного подарка… В конце концов, мог бы в шопе у набережной что-нибудь купить…

«Вот такой ты остолоп», – мысленно охарактеризовал он себя, обводя взглядом квартиру. Точнее, первый ее этаж.

Это был просторный зал, в двух местах разделенный легкими передвижными стенками, не достающими до потолка. С того места, где стоял Габлер, он видел, лестницу, ведущую на второй этаж, и противоположную от дороги стену – она была не прозрачной, а темной, возле нее располагался длинный диван. Напротив входной двери виднелось небольшое окно. Вернее, прямоугольный участок стены, сохранивший прозрачность. По обе стороны от него устроились два кресла, а между ними нашел себе место низкий столик. В трех шагах от Лили свисал с потолка включенный тивишник. Звук был тихий, а на экране махали руками мужчины и женщины, что-то втолковывая друг другу – похоже, там фонтанировало ток-шоу.

– Не знаю, – сказала Лили, обернувшись к нему. – Ничего не видно. Ты хорошо смотрел?

– В оба глаза, – усмехнулся Габлер. – Никто на меня пальцем не показывал. Я же говорю: у них сейчас другие проблемы. У них Копье пропало.

– Что?! – Риголка стремительно подошла к нему и, подняв голову, впилась взглядом ему в глаза. – Что значит – пропало?

– Отправилось вслед за первым, – пояснил Крис и повел рукой к потолку. – Луч света – и все. Благодаря Низе… Анизателле… А ее больше нет. – Он кивнул на вешалку: – Это ее плащ…

Лили долго молчала, все так же глядя ему в лицо. Потом словно очнулась и отступила на шаг.

– Вот так все получилось… – Ее голос был почти таким же тихим, как звук тивишника. – И тут тоже не обошлось без тебя… Ладно, иди в ванную, – она показала за спину Габлеру, – а потом мы будем пить сильт, и ты мне все расскажешь.

– Я, собственно, на галере только и делал, что под душем торчал, – произнес Крис и посмотрел на свои ладони. – Разве что руки… – Он неловко улыбнулся. – Извини, что с пустыми руками. Как-то не подумал. Не тем голова была занята.

– Значит, вот так все получилось… – медленно повторила риголка, и Габлер понял, что она его не слышит, продолжая размышлять над сообщением об исчезновении Копья Судьбы. Об исчезновении, которое должно было сделать Императора более сговорчивым. Во всяком случае, давало надежду на это.

Крис бросил взгляд на Лили и направился туда, куда она указала. За передвижной стенкой обнаружилась угловая комната с набором какой-то стандартной мебели. В ее дальнем конце возвышался светлый матовый куб санузла.

«Все-таки это будет неправильно: быть в ванной и не помыться», – решил Габлер и принялся стягивать с себя одежду.

Покончив с водными процедурами, он пошел туда, где по-прежнему что-то бормотал тивишник и была видна мокрая пустынная улица перед домом. Лили Габлер отыскал в другой угловой комнате. Часть ее была отведена под всякие кухонные причиндалы, а у боковой стены стоял стол. Рядом с ним белели два легких на вид табурета. Лили расставляла чашки и обернулась, услышав шаги Криса.

– Садись. – Она кивнула на табурет. – Если ты голодный, могу…

– Я не голодный, – перебил ее Габлер. – А что такое сильт?

– Наш напиток, – пояснила Лили и взяла в руки большой кувшин, из горлышка которого шел пар. – Насколько я знаю, у землян главный напиток – чай. У пиктимов – лавара. Здесь, на Роузе, многие пьют сильт. – Она мельком взглянула в прозрачный овал на дымчатой стене. Овал располагался выше стола, и в нем виднелась еще одна улица и почти скрытый деревьями торец дома напротив. – Но никто нигде не говорит, что это старинный напиток риголов.

– Не слышал о таком. – Крис опустился на табурет, и Лили поставила перед ним чашку с зеленоватой жидкостью. – А я думал, земляне больше кофе пьют.

– Может быть, – не стала спорить Лили и обвела рукой стол, уставленный всякими блюдечками и вазочками с печеньем, булочками, раундлами и прочими кулинарными изделиями. – Ешь, пей и рассказывай. Все и подробно.

И Крис начал рассказывать, осторожно прихлебывая горячий сильт. Напиток был тягучим, сладковатым с кислинкой и ароматным, но аромат его оказался резковатым для чувствительного носа Габлера. Однако он не показывал вида, чтобы не обидеть Лили, а потом принюхался и почти перестал замечать этот запах. Риголка держала свою чашку в руке, но глотки делала очень редко и хоть и слушала внимательно, но не забывала поглядывать на улицу. Крис выкладывал все по порядку, с подробностями, но воли эмоциям старался не давать и никак не обозначать свое отношение к жрице беллизонского храма. Это было только его. Только его и никого больше.

– Значит, все еще впереди, – прищурившись, сказала риголка, когда Габлер замолчал. – Все еще впереди… – Она в упор взглянула на Криса: – Думаешь, забилась в дождливый уголок и крылышки сложила? – Ее глаза сверкнули. – Ошибаешься, Кристиан! У нас все было оговорено на случай провала. Я просто выполнила указание.

– А Каррин? Здено? – спросил Габлер.

– Не знаю… Но думаю, что… – Лили не договорила. Поставила чашку на стол, обхватила себя руками и ссутулилась на табурете. – Я не участвовала в операции, но тоже была в столице… в имперской столице… Наши должны были напасть на загородную резиденцию Императора, утром, когда он пойдет на взлетную площадку. Ждала… Потом получила условный сигнал от одного из наших – и сюда…

– Ты мне приснилась, когда я был у жрецов, – произнес Габлер. – И сказала, что вернулась на Роуз.

– Твоими снами я управлять не умею. – Риголка едва обозначила улыбку. – Но так оно и есть. Квартира не моя, хозяйка в Роузии. Кстати, это она написала тебе записку, под мою диктовку по мобику. Я пока отсюда никуда не выбираюсь, но повторяю: это не значит, что я спасовала. Дела можно делать и отсюда, из глубинки. Средства есть. И деньги, и Нет под рукой… – Она показала глазами на потолок, имея в виду, вероятно, второй этаж. – В соседней увартире пока никого, но скоро появятся… мои знакомые, скажем так.

– Я и не сомневался в том, что ты не спасуешь, – заметил Габлер. – По-моему, ты не из тех.

– По-моему, тоже, – усмехнулась Лили. – Тем более, родная земля всегда помогает. Это ведь территория риголов, самый краешек, и дальше, на запад и на юг. Город, конечно, не наш, его не так давно построили… Тут ведь вообще все было выжжено… Знаешь, что такое озоновая дыра?

«Озоновая дыра, – подумал Крис. – Грэнды устроили озоновую дыру. Геофизическое оружие…»

– Представляю, – сказал он.

– А теперь представь не только дыру, но и искусственную атмосферную линзу, – продолжала Лили. – Над нашей территорией.

– Представляю, – еще тише повторил Габлер, непроизвольно сжимая кулаки.

– И все-таки кое-кто уцелел. Зарылись под землю… Уходить никто не хотел, нельзя было уходить, понимаешь? Священные земли предков… Это было бы даже не предательство, это вообще вне каких-либо нравственных оценок. За гранью… У нас было много лесных поселков. Леса выгорели… Но за тридцать с лишним лет выросли новые… хотя уже и другие… Природа восстановилась кое-как, а вот… – Лили замолчала.

«А вот риголов осталось совсем немного, – закончил за нее Габлер. – Но остались!»

– Дожди очень помогли, – вновь заговорила Лили. – Оживили… Агеры тоже недавно появились, как и город. Нихрат – древнее название этой местности. Нашей местности.

– А что оно означает? – спросил Крис.

– «Край дождей». Хотя тут не только дожди. Иногда и потряхивает. Правда, несильно…

– Землетрясения?

– Скорее, отголоски. Чашка может упасть на пол или мебель чуть попрыгать. Там, дальше, к экватору, – Лили повела головой себе за спину, – тектонический разлом, вот сюда и долетает.

Некоторое время они молчали. Ток-шоу в тивишнике закончилось, и теперь там шла реклама.

– Ты ешь. – Лили кивнула на вазочки и блюдечки. – Как тебе сильт?

– Нормально, – сказал Габлер и сделал глоток. Напиток уже почти остыл и слегка загустел. – Раньше такого не пробовал.

– Может, чего-нибудь спиртного? – Риголка посмотрела на стенные шкафы.

– Нет, – отказался Крис и поставил чашку. – Мой прадед говорил, что риголы дрались против колонистов, и за это их и… Он вообще столько всякого знает, что… – Габлер помотал головой. – О таком нигде и не говорят, а он откуда-то знает. Конечно, может, тогда, в конце сороковых, об этом и сообщали…

– Меня тогда еще не было, но я тоже знаю, – сказала Лили. – «Дрались» – это немного не то слово. Как ты будешь в открытую драться с силовиками? Против колонизации были не только риголы, но и другие. Тойку, шидли, фарнирсы… Но тех быстро приструнили, начали прикармливать. А с риголами такое не прошло. И тут дело не в том, что колонисты – это зло, которое нужно немедленно искоренять. В конце концов, на наши земли они не посягали, свободных территорий хватало… да и сейчас сколько угодно. Просто наша великая предсказательница Витаурте еще очень давно предупреждала, что риголы погибнут от рук тех, кто придет с неба. И нас уничтожили показательно, чтобы другим неповадно было. Мои соплеменники не вступали в открытую борьбу – они совершали диверсии и были неуловимы. Доказать, что это делали именно они, никто, насколько я знаю, так и не смог. Вот в верхах и приняли решение разделаться с нами одним махом, раз и навсегда. – Лили вздернула подбородок. – Но они просчитались! Может, народа такого уже и нет, но риголы – есть!

– Выходит, если бы вы не устраивали диверсий, вас бы не трогали, – пробормотал Крис. – И пророчество не сбылось бы. А вы сделали все для того, чтобы оно сбылось.

– Хотя поступали именно так, чтобы оно не сбылось, – заметила Лили. – Парадокс…

– Парадокс, – кивнул Габлер. – И ты стала Лили Акимжанов…

– Акимжанов – это фамилия мужа моей матери, – пояснила риголка. – Колониста. Но он не мой отец. – Она с силой надавила ладонью на столешницу. – И давай больше не будем об этом.

– Хорошо, не будем, – вновь кивнул Крис. – Но как тебе удалось пробиться наверх? В смысле, как ты смогла устроиться на работу не просто в Октагон, хотя это тоже, думаю, задача не из легких, но аж в Управление делами? Это же все равно как файтеру получить должность в генштабе Стафла! Нет, я не говорю, что такое невозможно – все генштабисты были когда-то рядовыми файтерами… Но сроки! Тебе же нужно было сначала где-то учиться, потом работать, как-то зарекомендовать себя… Может, лет за двадцать и сумела бы, то есть когда тебе хорошо за сороковник… А тебе и до тридцати еще далеко! И я просто ума не приложу, как вам с Шатаном удалось утащить Копье. Это же… это… – Габлер, так и не подобрав слов, просто развел руками. – И откуда вы вообще о нем узнали?

– До тридцати мне не так уж и далеко, – усмехнулась Лили. – Всего четыре года.

– В двадцать шесть – и уже в Октагоне! – поднял палец Крис.

– Это сейчас мне двадцать шесть, – уточнила риголка. – Тогда было меньше. Если ты думаешь, что я сейчас буду перед тобой раздеваться… в смысле, раскрываться, то лучше, вон, – она кивнула на стол, – жуй печенье. Вкусное, между прочим, со сгущенным молоком. Есть вещи, о которых не следует рассказывать никому. Тем более твинсеру, пусть даже и недействующему… – Лили осеклась, увидев, как изменился в лице Габлер. И сразу поправилась: – Ладно, твоя работа тут ни при чем. Но распространяться об этом я не могу, да и не хочу. Это во-первых. Во-вторых, те лазейки, я уверена, уже ликвидированы. В-третьих, если я начну тебе все это живописать, то мое повествование затянется до утра. А в-четвертых…

– Достаточно, – с хмурым видом остановил ее Крис. – С логикой тут, по-моему, не очень, но я все понял. Извини, что полез с расспросами. – Язвительность в его голосе все-таки проскочила.

– Попробую извинить, – с подчеркнутой серьезностью сказала риголка. – Должно получиться. Ты ведь в этот раз просишь извинения за слова, а не за дела.

Габлер изумленно вскинул брови, но тут же понял, что имеет в виду Лили. А имела она в виду то, как он с ней обошелся в тверском отеле «Селигер». Он не знал, что сказать, и поэтому просто вздохнул.

– Не переживай, Кристиан, я тебя не упрекаю, – отреагировала Лили. – Ты ведь мог с нами поступить и по-другому. И не один раз. Но это не значит, что я буду все тебе выкладывать. Ты уж извини.

– Один – один, – буркнул Крис.

– И о том, как мы о Копье узнали, я тебе тоже не буду говорить, – продолжала риголка. – Считай, что тут в очередной раз сработало старое правило: если что-то где-то существует, то об этом обязательно когда-нибудь кому-нибудь становится известно. Впрочем, что теперь говорить? Копье пропало, а на складе пусто…

– Становится известно… – задумчиво повторил Габлер. – И Соседям тоже. Теперь они знают, что Копья у Босса нет.

– Ты о ком, Кристиан? – не поняла риголка. – Какие соседи?

– Чужаки из соседней Вселенной, – пояснил Крис. – Они же – Иные, они же – Соседи. Так их называют грэнды. Кстати, Янкер был их агентом, и именно им собирался передать Копье, которое ты и Шатан утянули у него из-под носа. Им там плохо живется, и они намерены перебраться сюда, в Вилку. Но их сдерживало Копье. А теперь не сдерживает. Я общался с их наблюдателем… Он заверял, что намерения у них самые миролюбивые, что будет у нас тут совместное процветание… Но говорить можно что угодно. Вон, Босс тоже обещал беллизонцам…

– Погоди, погоди… – Лили, сложив руки на столе, резко подалась к нему. – Это ты только сейчас придумал?

– И не сейчас, и не придумал, – ответил Габлер. – Зачем мне такое придумывать? Я же не писатель. Так что, возможно, Боссу скоро будет не до ваших мятежных планет и не до Нова-Марса…

«Нова-Марса», – вдруг эхом донеслось из тивишника.

Габлер перевел туда взгляд. Рекламная дребедень уже исчезла с экрана, и теперь там чуть ли не по стойке «смирно» стоял смазливый ньюзер в белом костюме. Он продолжал что-то говорить, и лицо у него было очень строгим.

– Звук! – бросил Крис, вскочил с табурета и сделал несколько шагов к тивишнику.

Вероятно, Лили, оставшаяся у него за спиной, не сразу отыскала пульт, потому что ньюзер заговорил громче только через несколько секунд:

– …является самым крупным из обнаруженных на планетах Ромы Юниона. Его диаметр составляет около ста восьмидесяти километров. В то же время, глубина залегания магматического очага относительно невелика – четыре и две десятых километра. Кроме мощной ударной волны, выбросов породы и пирокластических потоков, извержение приведет к насыщению атмосферы планеты ядовитыми вулканическими газами. В дополнение к этому, в воздушную оболочку Нова-Марса попадет огромное количество вулканического пепла. Этот фактор вызовет так называемую «ядерную зиму», то есть резкое похолодание на всей планете.

Габлер оглянулся. Лили стояла у стола, держа в руке пульт, и смотрела на экран.

– После того как пыль осядет на поверхности планеты, – строго и скорбно продолжал ньюзер, читая невидимый текст, – ситуация только усугубится. Вследствие выброса в атмосферу гигантских объемов углекислого газа возникнет так называемый «парниковый эффект», то есть повышение температуры атмосферы и поверхности Нова-Марса, что создаст непригодные для жизни условия. – Ньюзер перевел дух. – Как свидетельствуют данные мониторинга, в последнее время скорость поднятия почвы над супервулканом Ранцеля заметно увеличилась, что говорит об ускорении заполнения магматического очага. Появились обширные участки раскаленной земли, значительно усилилась сейсмическая активность в районе супервулкана. Все эти данные были обсуждены на внеплановом заседании Сената Ромы Юниона с привлечением специалистов. По итогам заседания глава Сената Цезар Юлий принял решение об эвакуации в связи с прямой угрозой планетарной экологической катастрофы. Соответствующим органам даны поручения по организации вывоза населения, имущества, оборудования и прочего с планеты Нова-Марс и решению всех вопросов, связанных с распределением беженцев и материальных ценностей по другим планетам Ромы Юниона. Для отслеживания обстановки в районе супервулкана Ранцеля на планете останется работать специальная экспедиция, оснащенная всеми средствами экстренной эвакуации с планеты. В ближайшее время будет объявлена дата отмены рейсов пассажирских транспортных средств на планету Нова-Марс. Следите за нашими ньюзами. Мы вернемся к этой теме в нашем очередном выпуске в два часа пятнадцать минут. А теперь о том, чем закончились дебаты в Доме правительства относительно выделения земельного участка в дистрикте Роузия под строительство…

– Вот это да! – Габлер, уже не слушая ньюзера, развернулся к риголке. – Босс решил-таки отдать Милиль жрецам!

– Милиль? – переспросила Лили и приглушила звук тивишника.

– Так жрецы называют Нова-Марс, – пояснил Крис.

– Ты хочешь сказать, что супервулкан тут ни при чем?

– Конечно! – Габлер вновь уселся за стол. – Этот супервулкан – просто предлог. Грэнды нашли, чем можно объяснить уход Империи с Милиля. И значит, жрецы наконец-то добились своего… и Низа погибла не зря…

Лили внимательно посмотрела на него и тоже села, положив пульт на стол.

– Добились своего, – повторила она слова Криса. – Значит, и мы можем… и добьемся… – Она помолчала и снова взглянула на Габлера: – Так что там насчет чужаков? Собираются переселяться сюда? А каким образом они вышли с тобой на связь? И почему именно с тобой? Чем ты им приглянулся? – Изумрудные глаза риголки сузились. – У меня складывается устойчивое впечатление, что ты какой-то особенный типчик…

– Никакой я не типчик, – буркнул Крис. – Я же не виноват, что угодил в «молоко» на Аполлоне.

Темные брови Лили, похожие на раскрытые крылья птицы, поползли вверх.

– Какое молоко?

– Да уж не сгущенное, – усмехнулся Габлер, кивая на печенье. – Аполлонское молоко… или аполлонье, не знаю… Оно забрасывает в прошлое. И где-то там, у самой грани настоящего, наблюдатель Соседей и затаился.

– А ну-ка, подробнее, – прямо-таки потребовала риголка.

И Крис обстоятельно изложил ей историю с необычным «туманом» на планете Аполлон.

– Интересно… – протянула Лили, выслушав его. – Столько разных сведений сразу, одно за другим… Льются и льются, как дождь… – Она взглянула в прозрачный овал над столом и немного помолчала с задумчивым видом. – По-моему, это похоже на Бештрит.

– Что именно? – теперь уже не понял Габлер.

– Да история с этим твоим «молоком», – ответила риголка. – Бештрит – это лес, – она мотнула головой, – вниз по течению Карштхорна. Вернее, раньше был такой лес, до линзы. Теперь там вырос новый. Бештрит – это по-нашему. «Бешт» – имя злого духа. «Бештрит» – лес злого духа. Мама мне рассказывала в детстве, были у нас такие предания. Я кое-что запомнила. Один охотник, Кухрак его звали, отказался отдать Бешту своего новорожденного сына. И когда Кухрак пошел на охоту, злой дух напустил густой белый туман, и тот поглотил охотника. Стали его искать, да не нашли. Решили, что его растерзали звери. Отплакали, как положено, а он вдруг вернулся. То ли через полгода, то ли через год. И рассказал, что попал в белый туман на лесной поляне, а когда туман рассеялся, обнаружил, что поляны нет, и лес выглядит как-то не так. Деревья другие – он же охотник, лес хорошо знал… Пока он там недоумевал и озирался, вновь наполз туман – и вновь рассеялся. Теперь Кухрак стоял на той же поляне, и все вокруг было прежнее, привычное. Пошел он назад, в селение, там и выяснил, сколько времени прошло. Мама говорила, что у них в поселке в Бештрит никто не ходил, и в других поселках тоже. Собственно, это не весь лес, а один его участок, там леса на сотни километров тянутся. Ну что, похоже на твое «молоко»?

– Похоже, – кивнул Габлер. – Исправно функционирующий провал во времени. Уже не особенно удивлюсь, если окажется, что такие провалы существуют на каждой планете. Во всяком случае, историй об исчезновении людей и техники хватает. И наверное, не все они выдуманные.

– Наверное, не все, – согласилась Лили, придвинула к себе вазочку с раундлами и принялась крутить ее рукой. – Не знаю, какие там намерения у этих Соседей, но пусть об этом у мистера Сюрре голова болит. А мы продолжим заниматься своим делом.

Крис молчал, уставясь в свою недопитую чашку. По тивишнику продолжались местные ньюзы.

Лили наконец оставила вазочку в покое, выпрямилась на табурете и скрестила руки на груди.

– Зачем ты сюда прилетел, Кристиан? Только честно.

Этот прямой вопрос застал Габлера врасплох. Он еще некоторое время продолжал сидеть неподвижно, рассматривая чашку, а потом тоже выпрямился и перевел взгляд на Лили.

– Мне нужно было увидеть тебя… Хотелось увидеть тебя…

В глазах риголки словно что-то дрогнуло, – но и только.

– Ну, увидел?

– Увидел…

– И что дальше?

Крис неопределенно повел плечом и вновь устремил взгляд на чашку, как будто это был не простой сосуд для питья, а какая-то археологическая диковинка. Молчание затягивалось. Габлер просто не знал, что сказать. Вернее, он предполагал, что именно хочет услышать от него риголка Лили Акимжанов, намеренная продолжать борьбу за то, что она считала важным для себя… Однако он, Кристиан Габлер, не собирался участвовать в ее борьбе. И Лили, несомненно, поняла это. Должна была понять.

– Дальше будет новый день, – наконец произнес он.

Эти слова оказались командой, превратившей застывшую картинку в действие. Лили убрала руки от груди и встала с табурета.

– Ладно, идем, уложу тебя спать, – бесцветным голосом сказала она. – А завтра покажу тебе городок. Можем на реку нашу сходить, на Карштхорн, она тут совсем рядом.

– Я знаю, – кивнул Габлер и тоже встал.

– На лодке можно покататься. – Риголка выключила тивишник и, приглашающе поведя рукой, направилась в сторону входной двери в квартиру. – Правда, придется это делать под дождем.

– Ничего, – сказал Крис, шагая вслед за ней. – Это ты хорошо придумала.

Больше Лили ничего не говорила. Они дошли до лестницы и поднялись на второй этаж. Там не оказалось ничего особенного: разделенный перегородками зал с едва тлеющими светильниками, какая-то мебель, комп, высокая, под два метра, крутобокая ваза, стоящая на полу, еще один тивишник у стены, с экраном чуть ли не до потолка.

– Вот, располагайся, – сказала риголка, когда они вошли в угловое помещение, расположенное над тем, в котором они только что сидели. – А моя спальня рядом. – Она усмехнулась. – Так что если что-то будет нужно, зови. Только если действительно будет нужно.

Лили скрылась за перегородкой, оставив Криса одного. Обзор близлежащих улиц был тут ограничен стенными шкафами, которые перпендикулярно друг другу тянулись до середины каждой стены, но оставшегося пространства вполне хватало для того, чтобы видеть: снаружи по-прежнему безлюдно, дождь не утихает и потоки воды все так же торопятся к уличным сливным решеткам. Возле одной стены стояло расстеленное широкое ложе, возле другой – кресло. Круглый столик с шаром светильника, два стула, тивишник на перегородке, что-то еще… Габлер не стал особо вглядываться в интерьер, потому что ощущал некое неудобство в душе. Как будто сделал что-то нехорошее.

«Но я ни разу не давал ей повода считать, что она может рассчитывать на меня в своих делах», – сказал он себе и начал раздеваться.

Вокруг стояла тишина.

Крис повесил свитер на спинку стула, оставшись в майке, вынул из кармана джинсов унидеск и положил на столик рядом с ложем. Стянул с себя джинсы и собирался уже пристроить их поверх свитера, когда что-то выпало из другого кармана и с легким стуком покатилось по полу. Это был мраморный единорог. Габлер поднял его и поставил около унидеска. Выключил настольный светильник и вытянулся на ложе, на спине, закинув руки за голову. За перегородкой, в спальне Лили, было все так же тихо.

Спать ему совсем не хотелось – он выспался на неделю вперед, но дала о себе знать старая, еще файтерская привычка пользоваться любым удобным моментом для того, чтобы хоть на несколько минут отключиться от окружающего. Отработанным волевым усилием Габлер подавил все мысли и, стараясь дышать медленно и ровно, стал приводить себя в состояние полной отрешенности.

А через несколько минут обнаружил, что не погружается в сон, а прислушивается к тишине за перегородкой.

«А ну-ка, спать!» – приказал он себе.

Но вместо этого открыл глаза и повернулся на бок. И увидел стоящую во входном проеме Лили. Она по-прежнему была в халате.

– Если ты еще не спишь, у меня к тебе один вопрос, – сказала риголка.

– Не сплю. – Крис приподнялся на локте, чувствуя, как вдруг забухало сердце.

– Эти номианские жрецы не выполнили того, о чем мы с ними договаривались. – Лили продолжала стоять на месте. – Не помогли нам, хотя мы свое обещание выполнили.

– И что? – стараясь не показать досады, спросил Габлер. Он рассчитывал совсем на другое.

– Ты общался с ними, был у них, имеешь о них представление. Они получили то, что хотели: Сюрре от них отцепился. Как думаешь, если им напомнить о нашей договоренности, совесть у них проснется?

– Вы все еще намерены убрать Босса? Даже после неудачи?

– Так как ты считаешь? – пропустив слова Криса мимо ушей, повторила риголка.

– Не хотел бы тебя обнадеживать, – осторожно ответил Габлер. – Их командир, Орио, тварь преизрядная.

Лили вздохнула. Ее глаза поблескивали в свете уличных фонарей.

– Не хотел бы обнадеживать, – еще раз сказал Крис и подпер щеку ладонью.

Риголка сделала два шага вперед, к ложу, и остановилась, глядя на столик.

– Зачем ты таскаешь с собой эту зверюшку? – Она показала на единорога. – Так и не успел подарить?

– Единорог мне помогает, – ответил Крис. – Можно сказать, это мой талисман.

И только после следующего вопроса Лили он понял, кого имела в виду риголка.

– У тебя что-то было с этой жрицей?

– Н-нет…

– И ты решил, что будет со мной? Напрасно.

Она стала поворачиваться назад, к входному проему, но Габлер остановил ее.

– Постой, Лили. – Он встал, шагнул к ней и, взяв за плечи, развернул ее лицом к себе. Риголка не сопротивлялась. – Ты сказала: зови, если что-то будет нужно. А если мне нужна… ты?

Лили молчала, и Крис чувствовал, как обмякли ее плечи. И еще он слышал ее чуть участившееся дыхание.

– Ты мне нужна…

Его руки скользнули ниже, добрались до ее ладоней. Габлер сжал их и осторожно потянул риголку к ложу. Она не упиралась и продолжала молчать. И дышала все чаще. У столика Лили остановилась и выдернула руку из пальцев Криса. Подалась к фигурке единорога и переставила его хвостом к ложу. И прошептала:

– Нечего тут подсматривать…

Габлер тихонько засмеялся, поцеловал ее в теплую макушку и увлек на ложе…

…И уже гораздо позже к нему пришло понимание: все это было совсем-совсем не так, как случалось у него с хошками.

Совсем не так…

Глава 14. Выбор

– Что-то надоело мне пить, – сказал Граната, разглядывая свой стаканчик. – Наверное, брошу это дело.

В подтверждение своих слов он выпустил стаканчик из руки, и тот со стуком покатился по полу «Русалки», оставляя за собой водочную дорожку.

Однако, судя по тому, как содрогнулось все вокруг, это был не кабак, а отсек либурны, которую болтало в атмосферном потоке.

Крис открыл глаза и понял, что ложе действительно потряхивает. Унидеск лежал на самом краю столика, а фигурки единорога там не было. Вероятно, зверюшка упала на пол и своим стуком разбудила его.

«Тектонический разлом, вот сюда и долетает», – вспомнил Габлер слова Лили.

Риголка лежала рядом с ним, на боку, лицом к стене, подложив ладонь под щеку. Отголосок землетрясения не разбудил ее. Крис пошарил глазами по полу, отыскал белую фигурку. Потянулся к ней рукой – и в этот момент опять тряхнуло, но уже совсем слабо. Габлер ухватил мифического зверя за рог и вернул на столик. Вновь посмотрел на безмятежно спящую Лили, перевел взгляд на улицу. Там ничего не изменилось: ночь, слабый свет фонарей, дождь, бурная речка на проезжей части, виднеющаяся в просветах между ветвями деревьев. И никого…

Никого?

Габлер оторвал спину от простыни и резко сел на ложе, вглядываясь в деревья справа, наискосок от дома, на противоположной стороне улицы. Вернее, не в сами деревья, а в сумрак под ними. Там происходило какое-то едва уловимое движение. Габлер подался к стене и затаил дыхание, словно это могло помочь ему лучше видеть. Впрочем, напрягать зрение пришлось совсем недолго – через несколько мгновений из-за стволов выскользнули темные фигуры и начали одна за другой перебегать через дорогу и скрываться за деревьями уже на этой стороне улицы. Кто это, Крис понял сразу, как только первая из них попала в свет фонаря. Ему ли было не знать серые комбинезоны твинсеров!

Начиная с этого момента, Габлер думал и действовал с максимальной скоростью. Врубая экстру, он потряс Лили за плечо:

– Вставай, здесь Твинс! Выследили! Надевай что-нибудь спортивное!

Лили отреагировала почти мгновенно – Габлер с удовлетворением мимолетно отметил это. Она взвилась с ложа и молча бросилась к выходу, не тратя времени на то, чтобы накинуть хоть что-то на голое тело.

– Стена здесь открывается? – крикнул ей вслед Крис, натягивая джинсы.

– Да! – донесся до него из-за перегородки ответ Лили.

Крис, поглядывая на улицу, уже рассовывал по карманам унидеск и фигурку единорога, вновь сослужившую ему хорошую службу. Футляр с документами он из джинсов и не вынимал. Перебежка через дорогу закончилась, и теперь твинсеры, несомненно, подбирались к дому.

Надев свитер – майка и трусы осталась на ложе вместе с трусиками Лили, – Габлер извлек из кармана шарик с ниби и другой рукой рывком отодвинул от стены легкое ложе. Бросил еще один взгляд на улицу. Экстра уже работала, и окружающее было ему видно так же хорошо, как солнечным днем. Твинсеры медленно приближались к подъезду, передвигаясь от дерева к дереву, и в руках у них были не парализаторы, а убойные «калаши-топ». Значит, они намеревались брать его не только живым, но и мертвым.

«Меня-то оживят, а Лили? – подумал он и повернул голову влево, к перекрестку, где бурлила у решетки дождевая вода. – На лодке, говоришь, покатаемся?»

В следующий миг он уже окидывал взглядом комнату в поисках пульта. И не нашел его.

– Где дистанционка? – напряженным голосом спросил Габлер, слыша шорох за перегородкой.

– Сейчас принесу, – тут же подала голос риголка.

Он уже все продумал и был готов действовать. Все дело задерживала Лили, но с этим приходилось мириться: она просто не могла одеться за пять секунд. Можно было воспользоваться заминкой, чтобы сбегать к входной двери за мокасинами, но Крис сразу отбросил это намерение: в их положении дорога была каждая секунда. Он опять посмотрел на улицу. Твинсеры остановились под деревьями, и без экстры он вряд ли заметил бы их, потому что туда не доставал свет фонарей. Габлер догадывался, чем вызвана эта остановка: другая группа, несомненно, подбиралась к дому сзади и должна была доложить о выходе на исходную позицию. И такая ситуация способствовала осуществлению задуманного им плана.

– Вот дистанционка! – выпалила влетевшая в спальню риголка, держа в руке пульт.

– Отлично, – кивнул Крис.

Он имел в виду и наличие пульта, который позволит раздвинуть стену, и одежду Лили. На ней был синий лонгслив с капюшоном и черные леггинсы. На ногах – розовые закрытые тапочки на толстой подошве, которые вполне могли сойти за бегунцы. Было ясно, что нижнее белье риголка надеть не успела. Она подошла к Габлеру, глядя на улицу.

– Прыгнуть отсюда сможешь? – спросил Крис.

– Обучена, – коротко ответила Лили. Лицо у нее было строгим и сосредоточенным.

– Отлично, – повторил Габлер. – Они уже у дома, объясняю задачу. Это вполне выполнимо. Сейчас я раздвину стену, немного, на полметра, и брошу гранату. – Он показал шарик, который продолжал сжимать в левой руке. – И прыгну вниз, под стену. Ты – сразу за мной. Не вперед, а вниз, на меня! Там трава, мягко, да и я подхвачу – я вообще сейчас супермен с экстрой. Приземляешься – и тут же бежишь в перекрестку. – Он показал рукой чуть влево от дома. – К сливу. Я догоню. И мы ныряем в канализацию. Не беспокойся, я тебя буду держать. Перед этим вдохни поглубже. Даже если воздуха не хватит, не переживай, откачаю. Повторяю, я сейчас супермен. Ничего не бойся. Под уклон проскочим быстро – и в реку. А там уйдем. Все поняла?

– Да, – кивнула риголка. – Я могу задерживать дыхание на шесть минут, проверено.

– Отлично! – не стал искать других слов Крис. – Поехали!

Он направил пульт на стену – и та бесшумно разошлась на две части как раз в тот момент, когда твинсеры друг за другом направились к двери подъезда. Высунув левую руку в образовавшийся проем, Габлер с силой бросил шарик за спины твинсеров, в гущу деревьев. Грохнуло так, что, казалось, само небо лопнуло и дождь пошел еще сильней. Взметнулись в воздух куски дерна и измочаленные ветки, воду с дороги согнало к противоположной обочине. По стене соседнего подъезда зазмеилась трещина. Твинсеры отреагировали на близкий взрыв именно так, как и предполагал Крис. Собственно, как учили. Они рухнули на землю, начали раскатываться в разные стороны, и в ближайшие мгновения все их внимание должно было сосредоточиться на том направлении, откуда прогремел взрыв. Этим и намеревался воспользоваться Габлер. Уже прыгая вниз из спальни, он метнул еще один убойный шарик – теперь уже ближе к твинсерам, чтобы не дать им возможности осматриваться и увидеть то, что происходит у них за спинами. Намеренно причинять им вред он не собирался, но и щадить не стал бы – если по-другому не получалось бы.

«Своя рубаха ближе к телу», – словно прозвучал в голове голос прадеда Хенрика.

Габлер приземлился на ноги, присел, тут же выпрямился и, подняв напряженные руки, обеспечил мягкую посадку повторившей его прыжок риголке. Подтолкнул ее в направлении перекрестка и, уже устремляясь следом, пустил в дело третий шарик. Тот взорвался примерно там же, где и второй, окончательно очистив от растительности пространство между соседним подъездом и дорогой.

Выбирая кратчайший путь среди деревьев и кустов, Крис обогнал риголку и, шлепая босыми ногами по воде, первым добрался до сливной решетки. Вырвать ее из дорожного покрытия ему, чьи возможности были многократно усилены экстрой, не составило особого труда. Перед ним открылся круглый колодец со скобами, глубиной метра два. Несмотря на почти полное отсутствие света внизу, Габлер отлично видел, как там мчится вода, заполняя широкую наклонную трубу, ведущую к реке. Он не стал тратить время на то, чтобы оглянуться и посмотреть, чем там занимаются его формальные коллеги. Схватил риголку за руку и скомандовал:

– Вдохни – и вперед!

Подождал мгновение – и прыгнул в колодец, не выпуская ладонь Лили. Погрузился в воду, ощутил под ногами вогнутое «дно» трубы и, повинуясь напору потока, повалился на спину, головой к реке, отталкиваясь ступнями, чтобы добавить скорости. Почти одновременно он развернул риголку лицом вверх, чуть сдвинул, так, что ее затылок оказался на уровне его груди, и прижал к себе. Лили не оказывала ни малейшего сопротивления, отлично понимая его действия. Руки Габлера ощущали ее груди – и это был единственный приятный момент в той сцене, в которой они оба сейчас участвовали. И сцена эта была отнюдь не статичной, а очень даже динамической. Их несло по трубе, и Крис теперь мог представить себе, что ощущает какая-нибудь букашка, угодившая под струю из крана и низвергнутая в канализацию. Ощущения были отнюдь не позитивными. Он держал глаза открытыми, но разобрать ничего не мог даже с помощью экстры. Да и что можно разглядеть в мутном потоке в сточной трубе? Габлер приподнял голову, надеясь, что выше имеется пространство, не заполненное водой, но тщетно. Воздуха в легких пока хватало, и он надеялся, что Лили тоже не испытывает неудобств в этом плане. Он похлопал риголку ладонью по руке, и рука дернулась в ответ.

«Все-таки они за мной следили, – пришла ему в голову не очень своевременная мысль. – А я ничего не заметил… Регулар, блип! А не податься ли тебе, дружок, в какие-нибудь аграрии?»

Впереди, оттуда, куда нес их поток, послышался приближающийся шум. Габлер сразу сообразил, что это такое: вода, изливаясь из трубы, обрушивалась в Карштхорн, и значит, нужно было приготовиться к финальному этапу «канализационного заплыва». Хотелось верить, что конец трубы поднят над рекой не на десяток метров, а на гораздо меньшую высоту. Он мощным рывком, продолжая держать Лили, перевернулся на живот и вытолкнул ее из-под себя. Теперь они неслись в потоке рядом, и Крис придерживал риголку за рукав лонгслива. Шум все нарастал. Вокруг по-прежнему была сплошная муть, однако Габлер не прозевал того момента, когда их вместе с потоком воды выбросило из трубы – под другие потоки, льющиеся с неба. А впереди была встреча с еще одним потоком – рекой.

Эта встреча состоялась почти мгновенно – судя по ощущениям, трубу от поверхности реки отделяло метра три, не больше. Во время этого короткого полета Крис отпустил рукав риголки, давая ей возможность нырнуть без помех. Но, погрузившись в воду, тут же нашарил ее бок, вцепился в лонгслив и, энергично работая ногами и свободной рукой, потащил Лили из глубины. Оказавшись на поверхности, он глотнул воздуха, лег на спину и вновь устроил риголку на себе лицом вверх. Даже сквозь тарарам дождя было слышно, как шумно она дышит, и грудь ее под его рукой просто ходила ходуном. Потоком дождевой воды из трубы их отбросило довольно далеко от берега, и теперь за дело взялось быстрое течение. Оно подхватило их и уносило из городка. Струи дождя нещадно хлестали спину реки, Габлеру тоже сполна доставалось по лицу, однако он почти не обращал на это внимания. Это была не беда, а так – мелкая неприятность…

– Как самочувствие? – громко спросил он, преодолевая шум дождя.

– Нор… мально… – Риголка никак не могла отдышаться. – Отпускай меня… Я уже… сама…

– Уверена?

– Да. – Это прозвучало твердо.

Крис разжал руки, проведя напоследок пальцами по груди Лили. Она соскользнула с него и пристроилась рядом. Река продолжала нести их в мокрую темноту. И не мог не радовать тот факт, что вода была не очень холодной. Во всяком случае, не холоднее проливающегося с черного неба дождя.

– Шесть минут, говоришь? – спросил Габлер.

– Давно не тренировалась, – не сразу ответила Лили. – Но ведь выдержала же!

– Ты молодец, – сказал Крис. – Мы с тобой оба молодцы.

– Как ты их заметил?

– Спасибо талисману. Начало немного потряхивать, и он свалился на пол. И разбудил меня. А слежку-то я прозевал…

– Прозевал, Кристиан. Выбираемся на берег?

– Нет. Будем плыть до посинения. В город соваться не стоит, оттуда можем и не выбраться. Вызовут дополнительные силы, все прочешут, будут проверять весь транспорт. Самое лучшее для нас – это если они не поймут, куда мы подевались. Но на такое надежды мало, они же не школьники. Надежда тут на другое: они могут решить, что мы утонули. Или захлебнулись еще в трубе.

– Все равно наши… трупы искать будут, – заметила риголка.

– Будут, – согласился Габлер. – Но не сейчас. Тут пока только группа захвата с одной, от силы двумя коробками. Нет, наверняка это даже не коробки – слишком много народу для коробок. Столько единиц рискованно посылать, шуму было бы много. Скорее всего, сюда вагон пригнали.

– Что за вагон?

– Ну, на сленге твинсеров, это многоместный уникар. Грузовоз, хоть и с бортовым вооружением. Один вагон – это маловато, чтобы ночью все тут обшарить. Отплывем подальше, и, пока не рассвело, – в лес. А там уже думать будем.

Последние городские здания скрылись за поворотом реки, и вокруг не было видно ни одного огонька. Крис и Лили продолжали лежать на влекущей их воде, пошевеливая руками и ногами, и дождь все с тем же неиссякаемым упорством пытался залить все пространство до горизонта. Экстра по-прежнему позволяла Габлеру видеть все вокруг, но объектов для разглядывания было немного: река да по стене леса на каждом берегу.

И благодаря экстре он услышал новые звуки, которые вплелись в шум дождя. Крис узнал их без труда – со стороны городка сюда летел вагон твинсеров. Они все-таки решили сразу приступить к делу.

– Я ошибся, – сказал он. – Твинсы уже на подлете. Давай за мной, к берегу, только быстро!

Из Лили могла бы получиться идеальная напарница. Габлер еще не закончил последнюю фразу, а риголка уже соскольнула с него и перевернулась на живот. Крис, усиленно работая босыми ногами, постарался как можно выше приподняться над поверхностью воды, чтобы осмотреть недалекий берег. Он был высоким, обрывистым, и над его кромкой вздымались деревья, еще не растерявшие листву. Между яром и урезом воды тянулась полоса песка. Кое-где по ней были рассыпаны большие комья земли, отвалившиеся от берегового отвеса, и лежали засохшие деревья, не удержавшиеся наверху. Торчали там и здоровенные коряги, причем пять-шесть из них – наполовину в воде, и это был лучший вариант. Если залезть под такую корягу, то сверху вряд ли удастся обнаружить тех, кто спрятался под ней. Даже с помощью сканеров.

– За мной! – скомандовал Крис. – Кролем!

Он устремился к ближайшей разлапистой коряге, не сомневаясь, что Лили без промедления последует за ним. Вскоре его колени соприкоснулись с мягким песчаным дном. Габлер встал на ноги – вода доходила ему до бедер – и подождал, пока риголка подплывет к нему. Гул уникара был уже хорошо различим и без экстры, и через несколько мгновений над рекой, со стороны городка, показался летательный аппарат группы захвата. Точнее, в темноте были видны только его светящиеся фары. Один световой столб бил в реку, а другой – в тот берег, возле которого стояли Крис и Лили, и в этих столбах сверкали струи дождя. И хоть летел он не очень быстро, медлить было нельзя.

– Заползай под корягу и погружайся так, чтобы только нос из воды торчал, – вновь скомандовал Габлер. – И вплотную к коряге! Сливайся с ней и замри, сканеры не разберут.

И снова риголка оправдала его ожидания. Она моментально юркнула под торчащие над водой обломки ветвей и затаилась там, усевшись на дно. Габлер устроился рядом с ней, наблюдая за приближающимся вагоном.

– Голову в воду и не вылезай! – приказал он, когда скользящее вдоль берега световое пятно было уже недалеко от них.

Риголка тут же полностью скрылась под водой. Крис выдохнул воздух из легких и тоже погрузился, распластавшись на дне под сучьями и уткнувшись лицом в песок. В животе возник неприятный холодок, а сердце застучало чаще. Самым неприятным в этой ситуации было то, что ничего тут от него, Криса, не зависело.

«Спокойно», – сказал он себе и принялся мысленно медленно считать до десяти.

На счете «десять» он перевернулся на спину и осторожно высунул голову из воды. Световые столбы удалялись вниз по реке, гул становился тише. Габлер нащупал руку Лили и потянул риголку вверх, заставляя сесть.

– Не обнаружили, – сообщил он. – Или приняли за рыб. Тут водятся большие?

– Еще какие, – сказала Лили. – Побольше тебя.

– Вот и отлично. Теперь надо ждать, когда они пойдут назад. Тогда вновь ныряем и замираем в той же позиции. А уже после этого поплывем дальше.

– А ждать нужно именно в воде? – спросила Лили.

– Замерзла? – догадался Крис.

– Не то чтобы замерзла, но как-то некомфортно… Хорошо хоть одежда не промокает.

– На берегу будет холоднее. Конечно, можно идти в лес, но много ли мы в темноте там находим? Экстру мне придется вырубить, иначе могу отключиться, видеть буду не лучше тебя. По воде у нас получится быстрее. Хочется уйти подальше. Поплывем вдоль берега, брассом, потихоньку. Устанешь – на мне отдохнешь.

– Все правильно ты говоришь, – вздохнула Лили.

– Ты уж потерпи, – виновато сказал Габлер.

Риголка промолчала. Встала во весь рост, накинула на голову капюшон и, поочередно подняв ноги, сняла розовые тапочки. Заткнула их за пояс леггинсов, опустила футболку. Пояснила:

– Плавать в них неудобно.

– Это да, – согласился Крис. – С босыми ногами легче. – Он тоже встал. – Сейчас дам тебе свитер.

– Нет, не надо! – решительно остановила его Лили. – Мне не холодно, просто неуютно.

Габлер, выбрав более-менее удобное место, сел на корягу, привлек к себе риголку. Подхватил на руки, усадил к себе на колени и обнял.

– Так лучше?

– Так просто замечательно, Кристиан… – донеслось из-под капюшона.

Дождь и не думал утихать, и оставалось только удивляться, откуда там, в небесах, взялось столько воды. Габлер отправил экстру на внутренний склад, и теперь ему предстояло бороться с расслабленностью и сонливостью. Все краски поблекли, и окружающее стало выглядеть одинаково. То есть никак. Хотя нет, близлежащие коряги все-таки выделялись темными пятнами, и лес над обрывом чуть отличался от неба. Риголка прижалась к Габлеру и не шевелилась, и он ощущал на шее ее теплое дыхание.

– А хищники в реке не водятся? – запоздало поинтересовался Крис, вспомнив речное чудовище, атаковавшее их плот на Аполлоне.

– Когда-то были, – вяло ответила Лили. – Теперь вряд ли. И зверей в лесах было полно. Пилани, фарды… Мама говорила, ликнии прямо к домам подходили, их с рук кормили… Каррины вокруг бродили, никого не трогали… – Она как-то судорожно вздохнула.

«Каррины… – Габлер изо всех сил старался держать глаза открытыми. – Каррин… Решил потрогать Босса… Потрогал… на свою голову… Может, он все-таки не погиб? Сидит у грэндов… И Шатан…» – Он еще крепче прижал к себе риголку.

– Лили, можно тебя спросить?

– Нет, не надо, – жестко прозвучало в ответ.

Судя по этим словам, у риголки возникла та же цепочка ассоциаций. И о своих отношениях со Здено Шатаном она говорить не желала. А значит, они были больше чем напарники.

«Не твое это дело», – сказал себе Крис.

Но кто-то внутри него был с этим не согласен.

Лили отстранилась от него, и он даже в темноте смог различить ее глаза. Кажется, они смотрели строго.

– Давай такие разговоры оставим на потом, – сказала она, и голос ее тоже звучал строго. – Или вообще… – Риголка вновь уткнулась лицом ему в плечо.

– Считай, что тебе просто послышалось, – пробормотал Габлер и легонько потерся подбородком об ее голову.

«На потом… А что будет потом? Как будет потом?»

Он отмахнулся от собственных мыслей и закрыл глаза. Сейчас было бы хорошо полежать в ванне с теплой водой… нет, с горячей водой… И чтобы сверху лилась тоже горячая вода… И рядом лежит Лили… Нет, сидит на нем, и ее разведенные бедра обхватывают его тело. Она склоняется над ним, и ее груди покачиваются… Приподнимается… и опускается… и вновь приподнимается… А вода шумит все сильнее и сильнее…

Габлер вздрогнул и открыл глаза.

– Отпусти, я сяду рядом, – сказала риголка. – А ты отдыхай.

– Не сейчас. Вагон уже возвращается. – Крис подался вперед, вглядываясь в темноту. – Слышишь его?

Лили откинула капюшон на спину и замерла, прислушиваясь. Кивнула:

– Кажется, да.

– Время принимать очередную ванну, – усмехнулся Габлер. – Давай!

Уже погрузившись в воду, он выглянул из-за коряги и увидел, как посветлело небо в том направлении, куда улетела машина твинсеров. Вскоре ночь вновь прошили два ярких световых столба, в которых блестели дождевые струи. Теперь вагон летел ближе к противоположному берегу, и то место, где находились беглецы, не должно было попасть под свет его фар. Но рисковать не стоило.

– Ныряем! – бросил Габлер и вслед за Лили с головой ушел под воду.

На этот раз он досчитал до пятнадцати, а потом подтолкнул риголку вверх. Световые столбы уже переместились вверх по течению, к городку, и вскоре небо вновь стало темным.

– Ну что, поплыли, – сказал Крис.

Лили длинно вздохнула и едва заметно передернула плечами. Мокрые волосы прилипли к ее щекам, отчего лицо стало совсем узким.

– Представь, что светит солнышко, поют птички, и ты просто плаваешь в свое удовольствие, – попытался подбодрить ее Габлер.

– Не надо, – поморщилась риголка. – Не маленькая.

Она сделала несколько шагов наискосок от берега, легла на воду и поплыла брассом, держа голову прямо, словно фигура на носу старинных земных кораблей. Крис быстро догнал ее и пристроился рядом, внутренне радуясь тому, что применение экстры не отняло у него все силы. Дабы хоть немного отвлечься от унылой мокрой темной реальности, он попытался заняться тем, что минуту назад рекомендовал риголке: представить солнечный день и все такое. Лето, он вместе с другими мальчишками резвится на Синей реке… Закапывают друг друга в песок, роются в поисках выпавших из чьего-нибудь кармана ассов, с разбега бросаются в теплую воду, ныряют и хватают за ноги девчонок, вскользь бьют по воде ладонями, обдавая друг друга жесткими брызгами, делают стойку на дне, устраивают догонялки на пляже, перескакивая через отдыхающих-загорающих… Веселое и безмятежное было времечко, и верхом неприятностей казался день, когда тебя выставили из класса за болтовню на уроке, или когда не забил решающий гол, или когда равнодушным взглядом скользнула по тебе на улице Супергольма красивая девчонка… Где оно, это времечко? Мог ли он, Крис, представить себе тогда, что настанет день… вернее, ночь, и ему придется плыть по чужой реке, спасаясь от преследования, и впереди не будет никакого просвета – ни в прямом смысле, ни в переносном…

…И все-таки просвет наконец появился. Точнее, это был не просвет – просто небо стало чуть менее темным, и царящая вокруг чернота сделала робкую попытку превратиться в нечто серое. И это значило, что близилось утро. К этому моменту Лили уже трижды отдыхала, раскинувшись на воде и заставляя делать то же самое и Габлера. От предложения полежать у него на груди она наотрез отказалась, заявив, что прекрасно обойдется и без этого. Крис догадывался, что она не хочет нагружать его, не отошедшего после экстры. Машина твинсеров больше не появлялась, но Габлер не сомневался в том, что поиски будут продолжаться.

Он как-то пропустил тот момент, когда ночь перестала быть подлинной ночью, и понял это, когда бросил очередной взгляд по сторонам. Оказалось, что лес на берегах более темный, чем поверхность воды и небо впереди.

– Скоро будем вылезать, – поспешил обрадовать он Лили, плывущую чуть сзади.

Та никак не отреагировала на эту весть. Крис обернулся. Риголка медленно разводила и сводила руки, то и дело погружая подбородок в воду, и лицо ее под капюшоном было таким бледным, что Габлер видел его почти отчетливо.

– Так, – сказал он. – К берегу.

– Нет, – мотнула головой Лили. – Я только-только вошла во вкус. Почувствовала всю прелесть ночного купания под дождем. Это гораздо лучше, чем на лодке…

«Ну ты и штучка», – подумал Крис.

А вслух сказал:

– Может, ты и вошла во вкус, а я уже почти на пределе. Мне бы хоть полчасика полежать. Не на воде, а где-нибудь на полянке.

– Еще немного, – сказала Лили. – Пусть чуть-чуть посветлеет. Держись, Кристиан.

– Я-то держусь…

– И со мной все в порядке.

– Ну, смотри…

Когда ночной мрак окончательно сменился предрассветной серостью, Габлер обнаружил, что близкий берег делает впереди поворот. Откос тут был, кажется, не такой крутой, и между ним и водой простирался обширный песчаный пляж, кое-где утыканный кустами.

– Выходим, – сказал он и повернул к берегу.

Уже стоя по пояс в воде, Крис подождал Лили и протянул ей руку. Они вместе выбрались на песок и остановились посреди пляжа. Габлер обвел взглядом излучину, мокрые кусты, шуршащие под дождем, деревья над обрывом. Лили вытащила из-под футболки тапочки, обулась и застыла, обхватив себя руками за плечи. Крис почти не чувствовал своих ступней.

– Чтобы согреться, предлагаю попробовать подняться наверх, – сказал он, показывая рукой на стену деревьев. – А там устроимся под ветками и немного отдышимся. Согласна?

Риголка молча кивнула. Ее губы были синими и дрожали.

– Пошли. – Габлер направился к откосу, с трудом переставляя ноги по разъезжающемуся мокрому песку. – Попрыгали, побегали, поныряли, поплавали… Почему бы теперь немного и не полазить по обрывам?

– Ты всегда такой? – Голос Лили звучал почти безжизненно.

Крис повернулся к ней:

– Какой?

– Болтливый…

– Это я болтливый? Тебе просто не доводилось общаться с моим бывшим сослуживцем Мхитаряном. Вот тогда бы ты поняла, что я просто молчун.

– Молчун! – усмехнулась риголка. – Натворил ты дел, молчун…

Габлер смерил ее взглядом и, ничего не сказав, зашагал к лесу. Окружающее вдруг стало отвратительным, и он пожалел, что у него нет с собой коньяка. Или хотя бы водки «Рея Сильвия». Впрочем, сошла бы и любая другая.

Добраться до леса оказалось совсем не просто. Найдя подходящее, на взгляд Криса, для подъема место, он буквально на четвереньках полез наверх, впиваясь пальцами в мокрую землю и цепляясь за редкие травинки. Ноги скользили, не находя прочной опоры, и дело кончилось тем, что Габлер съехал вниз, к ногам Лили, наблюдавшей за его потугами. Возможно, в одиночку ему и удалось бы справиться – хорошенько разбежаться, взлететь по крутизне, ухватиться за торчащие из земли корни и перебросить свое тело за кромку. Но с ним была риголка, и как ты ее втащишь наверх?

– Давай, теперь я попробую, – сказала Лили.

– Пробуй, – кивнул Габлер.

Риголка сняла с головы капюшон, пригладила волосы. Постояла, неторопливо скользя взглядом вверх и вниз по склону, вдохнула побольше воздуха – и ринулась вперед. Ноги она ставила не прямо перед собой, а в сторону: правую ногу – вправо, левую – влево. Шаги у нее получались частыми и мелкими, и так она и семенила, взбираясь все выше. При такой манере подошвы просто не успевали скользить. Земля съезжала вниз уже после того, как та или другая ступня Лили оказывалась выше этого места. Кроме того, риголка стремилась к верхнему краю склона не по прямой, а зигзагами, выискивая мелкие выступы и буквально вколачивая в землю носки тапочек, дабы избежать «пробуксовки» и сползания вниз. Добравшись до корней, она схватилась рукой за самый толстый и обернулась. Габлер показал поднятый вверх большой палец, отступил на несколько шагов и бросился вперед. Повторив путь риголки, он очутился рядом с ней, но не остановился. Подтянулся на руках и выбрался наверх, под ветви деревьев. Тут тоже лило, но не так сильно, как на открытом пространстве. Габлер опустился на колени, протянул руку риголке – и она оказалась рядом с ним.

– У тебя хорошо получилось, – сказал он, разжимая пальцы. – Этому тоже учили?

– Учили, – ответила Лили. – Разному учили.

«Видать, плохо учили, если я тебя дважды успокоил, – подумал Крис. – И Здено твоего».

Но вслух ничего не сказал. А то опять обвинят в болтливости. Просто развернулся и направился от обрыва вглубь чащи, стараясь ступать осторожно – бродить босиком по лесу удобно разве что лесным же зверям. Да и ходить необутым он не привык. Ну, только если от ложа до унитаза. Здесь было темнее, чем у реки, хотя о мраке речь уже не шла – светало довольно быстро.

Сделав десятка два шагов, Габлер облюбовал хвойное дерево с роскошными длинными лапами и нырнул под них. Уселся на покрытую мокрой хвоей землю и заявил остановившейся поблизости риголки – он видел только ее ноги:

– Вот здесь и отдохну. Если не возражаешь.

Лили, пригнувшись, тоже шагнула под зеленые лапы.

– Это лучше, чем мокнуть в Карштхорне. – Она села рядом с Габлером. – И как только рыбы там живут? Я бы на их месте давно уже вышла на сушу.

– И кто из нас болтливый? – усмехнулся Крис и вытащил из кармана унидеск. – Сейчас посмотрим, где мы находимся.

Он нашел карту континента, увеличил нужный участок.

– Вот. – Риголка ткнула пальцем в экранчик. – Первая излучина.

– Пожалуй, – согласился Габлер. – А дальше приток. Или, наоборот, главная река.

– Приток, – сказала Лили. – Паштхар. Там, выше по течению, в лесу, – она постучала ногтем по экрану, – наш поселок. Еще из тех, старых. Неучтенный…

– Потому и не трогают?

Риголка пожала плечами.

– Ладно. – Габлер прислонился спиной к покрытому толстой бугристой корой стволу и скрестил вытянутые ноги. Убрал унидеск в карман, уперся ладонями в землю. – Я отключусь ненадолго.

– Отключайся.

Лили подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. Тонкие редкие струйки падали на ее капюшон. Крис закрыл глаза. Вокруг продолжал шуршать дождь, и под этот аккомпанемент он постепенно погрузился в то состояние, которое файтеры называли «отрыгоном» – следствием достаточно долгого применения экстры. Уже не дождь шуршал, а шептали что-то далекие голоса… Нет, это шипел воздух, вырываясь из пробитого отсека… Какой отсек? Это чайник закипает на плите… А плита стоит на шелестящей траве, и ползут, скрываясь в этой траве, приближающиеся твинсеры, сжимают кольцо…

– Кристиан!

Голос риголки почти мгновенно заставил Габлера вернуться в реальность. Оказалось, что уже заметно посветлело, с неба все так же льет, и Лили не сидит рядом. Она стояла на коленях в полутора метрах от него и, отводя рукой растопыренную игольчатую ветку, смотрела на что-то невидимое Крису. Он мгновенно оказался возле нее, выглянул из-за ветвей – и сразу понял, чем был вызван возглас его спутницы. Из глубины леса, поглощая деревья, быстро надвигалась стена плотного тумана… Нет, не тумана, а того самого «молока», с которым Габлер уже имел дело на Аполлоне.

«Бештрит – лес злого духа…» – вспомнил он.

– Это твое «молоко»! – сообразила и риголка.

Убегать было поздно.

– Оставаться на месте, не дергаться! – приказал Крис. – Затащит в прошлое – сиди! Потом выбросит. Только можем оказаться порознь, и не здесь, а в каких-то других местах. Деск у тебя с собой?

– Да. – Лили, не оборачиваясь, приподняла футболку, показывая пояс-карман. – Вместе с документами.

– Значит, свяжемся. И ничего не бойся! Давай руку. Может, так нас не разнесет.

Он сжал холодные пальцы Лили, продолжая смотреть на приближающуюся белую стену. Риголка молчала, тоже не сводя взгляда с этого странного то ли вещества, то ли чего-то еще.

– Не бойся, – повторил Габлер.

Лили отпустила ветку, и та тут же растворилась в «молоке».

Дальнейшее было Крису знакомо. Он не ощущал ни собственного тела, ни пальцев риголки. В голове словно что-то щелкнуло, в горле стало сухо, а сердце забилось еще сильнее. Телесные ощущения тут же вернулись, и Габлеру стало ясно, что ладонь Лили исчезла из его руки. Не было и самой риголки – это Крис сразу разглядел сквозь быстро рассеивающуюся белизну. И не только риголки – пропали хвойные лапы, пропало и дождливое утро… Воздух был теплым, небо ясным, и он, Кристиан Габлер, сидел на корточках посреди полянки, окруженной деревьями с редкой еще свежей листвой. Были там и хвойные великаны, за верхушками которых скрывалось солнце, и молодая поросль. Эту картину дополняли распластавшиеся у самой земли длинные языки каких-то кустов… Не оставалось никаких сомнений в том, что перед ним – совсем другой лес. Не тот, пропитанный дождем, что стоял тут несколько секунд назад, а подлинный Бештрит – лес прошлого, уничтоженный имперцами.

«Далекого прошлого или не очень? – подумал Габлер и тут же осадил себя. – Да какая разница? Главное – пересидеть тут, дождаться нового прихода «молока» и вынырнуть в том времени, откуда забросило сюда. И хорошо бы, чтобы Лили рядом появилась».

Он вспомнил слова риголки о разных диких зверях, обитавших в этих краях до применения геофизического оружия, и встал. Сделал оборот на месте, ощущая под босыми ступнями мягкую траву, прислушался. Нет, никто не спешил сюда, рыча и фыркая, чтобы поживиться свежим мясцом, – в лесу было тихо. Габлер поднял лицо к небу, но в полной мере насладиться прекрасной погодой не успел – «молоко» ливануло сверху похлеще недавнего дождя, скрывая все вокруг. Вновь мигнуло в голове, пересохло во рту – и появилось нечто бело-серое, неопределенное и безграничное. Такое он тоже видел на Аполлоне и понял, что его вновь занесло в некий вневременной слой. И, как и в прошлый раз, занесло не случайно. Даже не занесло – его каким-то образом затянул сюда тот самый наблюдатель Соседей. Оставалось только гадать, каким образом он разыскал его, Кристиана Габлера. Наблюдатель маячил где-то то ли близко, то ли далеко, притворяясь березой посреди снегопада – белым стволом с еле различимыми темными поперечными полосками. И опять эта «береза» в какой-то момент превратилась в расплывчатую человеческую фигуру.

Но на этот раз никаких затруднений с осознанием слов… нет, наверное, все-таки не слов, а мыслей наблюдателя не было. То, что воспринимал сейчас Габлер, представлялось ему ясным, не допускающим каких-то иных толкований. Собственно, сообщение наблюдателя состояло всего из трех коротких суждений.

Копья у Императора больше нет.

Это позволяет приступить к переселению.

Соседство будет мирным, военная конфронтация исключена.

– А наше мнение на этот счет вас не интересует? – вслух задал вопрос Габлер, но не услышал звука собственного голоса.

«Соседство будет мирным, военная конфронтация исключена», – повторили ему.

«Слова, слова, слова…» – вспомнилось Габлеру.

«Мы ставим вас в известность», – прозвучало у него в голове.

– А по-моему, это больше похоже на ультиматум, – вновь сказал он вслух.

Хотя понимал, что перегибает. Не на ультиматум это было похоже, а на уведомление о намерениях. Причем уведомителя абсолютно не интересовала реакция уведомляемого. Чужаки уже приняли решение.

Фигура наблюдателя растворилась в белизне. «Молоко» нахлынуло на Криса, и он словно ослеп и перестал чувствовать свое тело.

Первое, что он ощутил, был дождь. Правда, не такой сильный, как тот, что барабанил по листве и хвое совсем недавно. Зрение восстановилось, и Габлер обнаружил, что стоит на мокром песке. Серое, хорошо различимое небо, позволяло предположить, что сейчас не утро и не вечер, а разгар дня. На песчаной косе было полно коряг и гнилых древесных стволов. От реки Габлера отделял десяток шагов, на другом берегу тянулась неровная сверху стена леса. Крис не был уверен, что это именно Карштхорн. «Молоко» могло забросить его хоть и на другой континент Роуза – такой опыт у него уже имелся. Позади Габлера тоже застыл хмурый лес, только здесь склон был не обрывистый, а более-менее приемлемый для восхождения. Неподалеку, справа от Криса, виднелось устье другой реки, даже речки, потому что она была значительно уже первой. Речка вытекала из леса, и на ее противоположном берегу продолжался все тот же лес. Вокруг никого не было, и Габлер сунул руку в карман, чтобы достать унидеск и попробовать связаться с Лили… Но так и застыл, не выполнив своего намерения.

«Чужаки собираются пролезть сюда, – застучало в голове. – Копье их больше не сдерживает, и они ринутся сюда из своего больного мира… Чужаки ринутся сюда… А если вслед за ними ринется и болезнь? Занесут заразу…»

Он продолжал обводить взглядом песчаную косу, но уже не замечал ничего вокруг.

Дело было даже не в болезни. Дело было именно в том, что чужаки попрутся сюда. Без приглашения.

Постояв так с минуту, Габлер все-таки вспомнил, чем собирался заняться, и вытащил унидеск. Машинально бросил взгляд на высветившуюся дату и мысленно присвистнул: «молоко» изъяло у него из жизни целых шесть суток! Скорее всего, поисковые группы уже прекратили работу. Впрочем, теперь это для него не имело значения.

Прежде чем вызывать Лили, Крис присел на ближайшую корягу и с помощью унидеска определил свое местонахождение. И оказалось, что тут «молоко» не стало особо чудить и перенесло его всего лишь на полтора десятка километров к северо-западу от того дерева, под ветвями которого он и риголка укрывались от дождя. И где-то здесь, у Паштхара, – кажется, так называла Лили этот приток, – выше по течению, находился поселок автохтонов Роуза.

С риголкой Габлер связаться так и не успел, потому что Лили его опередила. Сигнал унидеска внес разнообразие в монотонный шум дождя.

– Кристиан, ты где? – Ее изумрудные глаза встревоженно смотрели на него из озы. – С тобой все в порядке?

– Да, – ответил Габлер. В душе его росло какое-то смутное чувство. – Как раз собирался вызывать тебя. А как ты?

– Я где-то в лесу. Судя по шинтонам, это наш лес.

– По шинтонам?

– Это такие деревья. Листья у них красноватые, и орехи есть, но маленькие и очень твердые.

– Координаты свои определила?

– Нет еще. Меня в болото забросило, только что выбралась. Даже не в болото, а в болотце. Ничего такого, но повозиться пришлось…

– Определяй. Я возле устья Паштхара. И кстати, отсутствовали мы тут шесть суток.

– Ого! Значит, нас уже не ищут?

– Возможно.

– Кристиан, я действительно побывала в прошлом! – Лили показала прозрачную зеленоватую ягоду. Внутри виднелась крупная одинокая косточка. – Это рудия. Раньше ее было много, а теперь совсем нет. Она очень полезная. Я забрала ее оттуда, из того леса…

– Значит, охотник ваш, Кухрак, действительно не у любовницы скрывался, – скупо усмехнулся Габлер. В глаза риголке он старался не смотреть.

Через полминуты выяснилось, что Лили находится в двух с лишним километрах к северо-востоку от него. Решили поступить так: риголка отправится к берегу Паштхара, и Крис пойдет туда же вдоль речки – там и встретятся.

Закончив разговор, Габлер побрел по вязкому песку в сторону устья. Настроение у него было подстать беспросветному серому небу, истекающему дождем.

«Чужаки намерены вторгнуться сюда…»

Берег Паштхара настолько зарос кустарником, что пройти там было просто невозможно. Пробираться над ним Габлеру не хотелось – мало удовольствия ходить по лесу босиком. И он выбрал водный путь, огибая склонившиеся в речку ветви кустов, благо дно было невязким, а вода едва доставала до середины голеней. Правда, попался ему и омут, и пришлось в этом месте пуститься вплавь. Несколько раз он связывался с Лили и наконец заметил впереди, за кустами, ее голову в синем капюшоне. Риголка стояла, обхватив себя руками за плечи, и смотрела в ту сторону, откуда приближался Габлер. Обогнув куст, он выбрался на низкий, поросший травой берег, и Лили молча уткнулась ему в грудь. Крис обнял ее, прижал к себе, и странное горькое чувство, все больше охватывающее его, стало почти невыносимым.

Так они стояли несколько секунд, а потом Габлер сказал бесцветным голосом, уткнувшись взглядом в зеленые заросли за спиной Лили:

– Я опять общался с наблюдателем чужаков. Там, в «молоке». Да, они знают, что Копья больше нет… И он уведомил меня о том, что они собираются влезть сюда, к нам. В самое ближайшее время.

Риголка отстранилась от него, и Крис опустил руки, выпуская ее из объятий. Она подняла к нему лицо, но Габлер упорно смотрел мимо нее.

– Места здесь хватит, – медленно произнесла Лили.

Крис наконец перевел на нее взгляд:

– А если у них на этот счет другое мнение?

Риголка холодно пожала плечами:

– Я уже говорила… Пусть об этом болит голова у мистера Сюрре. – Ее глаза вдруг стали пронзительными: – Вижу, ты не прочь разделить его головную боль.

– Они вторгаются не только в дом к Боссу, – глухо произнес Габлер. – Но и в мой дом… И в твой…

Лили едва заметно отрицательно качнула головой:

– Мой дом стоит отдельно. – Она помолчала. – Значит, возвращаешься в стаю… – Это прозвучало утвердительно. – Служить мистеру Сюрре.

– Не мистеру Сюрре, – возразил Крис. – Империи. Это моя Империя. И думаю, мои умения очень даже пригодятся.

Риголка на шаг отступила от него. Ее изумрудные глаза словно потускнели.

– Если ты так решил – действуй. Связывайся со своими, – она подчеркнула последнее слово, – пусть тебя забирают отсюда. Или вызывай такси и лети к ним.

– А… ты? – с запинкой спросил Габлер.

– Обо мне не беспокойся. – Лили усмехнулась. – Я же не Империя. Доберусь до нашего поселка, – она кивнула в сторону леса, – и буду жить дальше. В соответствии с собственными планами. – Слово «собственными» прозвучало с нажимом.

– Поселок далеко отсюда?

– А вот это тебе знать не надо… Кристиан. Никому из вас знать не надо. Дойду, не переживай. И вообще, у тебя теперь другие заботы.

– Зачем ты так, Лили?

Габлер шагнул к ней, но риголка попятилась к деревьям и выставила перед собой руки.

– Не надо. Прощай, Кристиан. Желаю удачи…

Лили быстро развернулась и скользнула в зеленую гущу. К шороху дождя прибавился шорох веток и листвы.

– Лили!

Крис рванулся было за ней – и остановился. Он стоял, опустив руки и сжимая и разжимая кулаки, и чувствовал себя раздвоившимся. Потом сделал еще один шаг вперед…

Дождь продолжал лить с унылого неба, и казалось, что так будет вечно.

* * *

Из записи донесения Радослава Парре, командира патрульного крейсера Л-ДН-4-09 «Устрашающий»:

«Преследую неопознанный объект, который движется с постоянной скоростью над плоскостью эклиптики в направлении Диана – Хоккайдо-IV. На запросы не реагирует. Согласно приборам, объект представляет собой правильную сферу однородного желтого цвета, диаметром 98,64483 км, без каких-либо просматривающихся деталей на видимой поверхности. В ходе преследования в режиме длительного форсажа удалось сократить расстояние до объекта. Согласно инструкции, объявил на крейсере полную боевую готовность…»

Больше никаких сообщений с борта крейсера легиона «Диана» не поступало…

Примечания

1

Рома Юнион – на языке Империи, терлине (от лат. terra lingua), означает «Римский Союз». (Здесь и далее – примечания автора.)

(обратно)

2

Октагон, он же Палатин – резиденция Императора в Грэнд Роме, столице Империи.

(обратно)

3

Стафл (от англ. star fleet) – Звездный флот.

(обратно)

4

Файтер («эфес», «стафл») – боец Стафла.

(обратно)

5

Коллхаус (от англ. call house) – «дом свиданий».

(обратно)

6

Грэнд (жарг.) – служащий высших органов государственной власти. (От названия столицы Империи – Грэнд Рома.)

(обратно)

7

Комьюнити – дом с наемным жильем.

(обратно)

8

Твинс (от англ. twin S – Security Service, Секьюрити Сервис) – Служба безопасности.

(обратно)

9

Инка, ин-кард (от англ. individual card) – индивидуальная карточка, удостоверение личности.

(обратно)

10

Банка, банк-кард – банковская карточка.

(обратно)

11

Пейка, пей-кард – расчетная карточка (от англ. pay – платить).

(обратно)

12

Тропа разведчика (жарг.) – усложненная полоса препятствий.

(обратно)

13

Мнема – «фотографирование» образов, возникающих в памяти человека. Производится с помощью унидеска.

(обратно)

14

Эксит (от англ. extraordinary situation) – Служба чрезвычайных ситуаций.

(обратно)

15

Хошка, хо (от англ. whore) – проститутка.

(обратно)

16

Саб – подпространственный тоннель.

(обратно)

17

Симпозиум – вечеринка, пиршество в Древнем Риме.

(обратно)

18

Salve (лат.) – здравствуй. Форма приветствия, принятая в Стафле.

(обратно)

19

Конфайн – условные границы Ромы Юниона.

(обратно)

20

Оза – объемная зона унидеска.

(обратно)

21

Сезам – механизм открывания (в данном случае – люка спасательной шлюпки).

(обратно)

22

Кроссы – потомки местного населения планеты (автохтонов) и колонистов.

(обратно)

23

Осот – особый отряд Твинса.

(обратно)

24

Порссеры (от англ. Port Security Service) – работники Службы безопасности космических полетов.

(обратно)

25

Библия, книга Притчей Соломоновых.

(обратно)

26

Сивил (жаргон) – гражданское лицо, штатский.

(обратно)

27

Легат – командующий армией (легионом) в составе Стафла.

(обратно)

28

«Едик», ЕИК – Единый имперский календарь, общий для всех планет. Кроме ЕИК, на каждой планете есть и свой календарь.

(обратно)

29

Пайлот (от англ. pilote) – робот-водитель.

(обратно)

30

Тотер, тот-плейер – игрок на тотализаторе.

(обратно)

31

Вратарь (жаргон) – дежурный по КПП.

(обратно)

32

Информер – система отображения информации.

(обратно)

33

Квенчер (от англ. quencher) – «гаситель», система устройств, позволяющая людям на борту не ощущать ускорение летательного аппарата.

(обратно)

34

Эксит (от англ. extraordinary situation) – Служба чрезвычайных ситуаций.

(обратно)

35

Винч (от англ. winch) – лебедка.

(обратно)

36

Агер (лат. ager – поле, пашня) – один из видов сельскохозяйственных угодий, на котором применяются технологии, позволяющие получать урожай несколько раз в год.

(обратно)

37

Лонги – боевые космические корабли разного класса (от лат. navis longa – военный корабль).

(обратно)

38

Лупа Капитолина (лат.) – Капитолийская волчица.

(обратно)

39

Из стихотворения Э. По «Колокола». (Перевод К. Бальмонта).

(обратно)

40

Из «Посланий» Горация. (Перевод Н. Гинцбурга).

(обратно)

41

«Живая вода» (жаргон) – нашатырь.

(обратно)

42

Экспло (от англ. exploration) – Служба дальней разведки.

(обратно)

43

Попрыгунчик (жаргон) – суборбитальный летательный аппарат для полетов на большие расстояния в пределах планеты.

(обратно)

Оглавление

Глава 1. Еще не вечер

Глава 2. Против течения

Глава 3. На другой стороне

Глава 4. Охота на пилота

Глава 5. Операция «Вызволение»

Глава 6. Подгорные игры

Глава 7. Поднимается ветер

Глава 8. Небесный Коготь

Глава 9. Штурм

Глава 10. Повелевающая

Глава 11. Удар в сердце

Глава 12. «Подгнило что-то…»

Глава 13. Край дождей

Глава 14. Выбор Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg