«Феникс»

Глотку пещеры загораживает уродливая тварь. Вековой дуб, ожил и вылез из почвы, но вместо корней и ветвей — жирные склизкие щупальца, на каждой присоске венец кривых кинжалов, лязгает в мертвой хватке, будто капкан, и распускается, вновь и вновь. Мясное древо утяжелено брюхом, на месте пупа зияет розовая пасть, за влажной клетью зубов в слюне плещется язык, жаждет выстрелить бешеной змеей, как только маг подойдет ближе…

Артем вжимает левую кнопку мыши, маг вскидывает посох. Вокруг силуэта начинают танцевать оранжевые ленты, мантия плавно подпрыгивает, на потоках энергии волнуется. Ленты скручивают верхушку посоха, набалдашник ревет огненным ядром, с каждой секундой мощнее… Артем кнопку отпускает, шар срывается на тварь, исчезает меж колонн зубов. Язык замирает, накаляется как вольфрамовая нить, пасть выбрасывает белое облако испарившейся слюны. Взрыв — и по пещере разлетаются кометы пылающего мяса, за ними дымно-пепельные хвосты.

За спиной Артема одобрительные возгласы, звенят алюминиевые банки, шуршит переплывающая по рукам коробка с пиццей, запахи специй смешаны с табаком и хмелем.

— Ништяк! — говорит Стас, на плечо опускается его ладонь. — Ну что, полегчало?

Артем кивает.

— Ага.

И впрямь: по телу разлилось приятное, расслабляющее. Артем откидывается на спинку стула. Как, все-таки, классно, что пригласил Стаса! Тот привел компанию, те приволокли ящик пива, а у кого-то в кармане оказалась флешка с новой игрой. Компьютерные игры — анестезия наилучшая, новокаин можно сливать в раковины. Помогают даже от растоптанной любви. А лишь пару часов назад Артем убивался: все кончено, самые чудесные страницы жизни сожжены, лучше, чем было, не будет… Банально, как законы физики. Через это, как и через оные законы, проходят все, но Артем, подобно всем, думал, что он — не все.