«Контракт на выбывание»

Ровно в полдень три боевых вертолета снялись с восточного аэродрома. Одновременно поднявшись в воздух, они проделали прощальный круг (как считают механики — на удачу, а по утверждениям самих пилотов — чтобы удостовериться в исправности «вертушек»), и неторопливо направились в глубь Зоны.

Под днищами тяжелых машин простиралась обезображенная аномалиями равнина. Черные проплешины перемежались непроходимыми зарослями. «Электры» и «Жарки», образовывали целые мерцающие поля, а перезревшие «Карусели» норовили дотянуться до растревоживших их вертолетов жадными воронками смерчей. Посреди всего этого великолепия ветвились многочисленные тропы. В основном они вели к грязевым лежбищам, или на водопой, но не обходили своим вниманием и редкие строения.

Встречающиеся на пути следования постройки большей частью походили на руины. В некоторые из них, под нарастающий рокот винтов поспешно прятались вооруженные люди, но чаще в развалинах скрывались мутанты — снорки, кровососы, чернобыльские псы и даже кабаны.

Однако на этот раз мутанты и прочие несознательные элементы могли не беспокоиться. Это был не обычный рейд. Вертолетчики не отвлекались на зачистку зараженной территории от опасных и вредных ее порождений и не отслеживали обнаглевших сталкеров, хотя именно в данном районе гнездились группировки с настолько свободными взглядами, что их проще было причислить к бандитам. Боевые машины сдали в аренду, словно простые прокатные автомобили, и военные летчики многое бы отдали, чтобы как можно быстрее завершить полет. А еще лучше, и вовсе в нем не участвовать.

Пилот ведущей машины нервозно оглянулся на своего пассажира. Невысокий, худой наемник, отвлекся от иллюминатора, и подбадривая, улыбнулся в ответ.

— Не волнуйся, — сказал он, окидывая взглядом расставленную в узком салоне аппаратуру. — Мы быстро вернемся.

— Это уж как Зона решит, — пробормотал пилот и сглотнул подступивший к горлу ком.

Впереди показались холмы, поросшие густым, рыжим лесом. Даже сквозь плотное переплетение ветвей к сумрачному небу прорывались всполохи разряжающихся аномалий, а счетчик Гейгера на приборной панели издал переливчатую трель и слабо защелкал, предупреждая о недопустимом уровне радиации.

По команде ведущего все три вертолета слаженно поднялись выше, почти до уровня туч, так что стала видна вяло текущая за холмами река.