«Спецхранилище»

Глава 1 Заброшенный объект

Сдававший дела майор Фомин, бывший ракетчик, остановился перед входом в бункер и, хитро сощурившись, спросил, верю ли я во внеземной разум? Я ответил, что так же самозабвенно, как в обещания правительства улучшить народу жизнь. Светило солнышко, в траве стрекотали кузнечики, за рекой темнел лес, который простирается, как мне сказали, на десятки километров. Сутулящийся, с натруженными крестьянскими руками, в черной куртке с надписью «ОХРАНА», майор усмехнулся ответу (он вообще посмеивался после каждой фразы), снял навесной замок и отворил массивную гермодверь, ведущую в бетонное подземелье. Изнутри дохнуло холодом, большим, чем летом из обычного подвала. Мы вошли в бункер, и спустя двадцать минут мои представления в корне переменились.

Не о правительстве, конечно.

Должность начальника охраны спецхранилища одного московского Института – единственное, что я сумел найти после демобилизации из рядов Вооруженных cил, где служил в должности командира мотострелковой роты. Впрочем, щадящий термин «демобилизация» я использовал в основном для жены. На самом деле я загремел из армии. Так загремел, что грохот прокатился по всей Ярославской области.

Эту работу мне предложили в охранном предприятии «Вымпел». Директор ярославского отделения Гаджиев, большой квадратный дагестанец, едва умещавшийся в кресле, внимательно выслушал мою биографию, потом поднял телефонную трубку и минут за пятнадцать по каким-то своим каналам получил о моем прошлом гораздо больше информации, чем мне бы того хотелось. Почесав волосатыми пальцами бритую голову, он сказал, что у него есть работенка для такого, как я. Сразу предупредил, что она не ахти какая, что зарплата скромная, а условия жизни далеки от городских, но с моей ударной биографией на лучшее рассчитывать не приходится.

– Отработаешь год-два без сбоев, – пообещал он, – заберу в город, в структуру охраны банка. Это предложение считай испытательным сроком. Либо соглашайся, либо сразу вали отсюда.

Я думал ровно минуту, в течение которой вспоминал многочисленные отказы в других конторах, многочисленные долги, Настюху, которой вот уже два месяца не могу купить жалкую шоколадку, – а моя дочь любит шоколадки!

Ерзая на краешке стула, я попытался улыбнуться как можно шире.

– Буду рад получить эту должность.

– Ну да! – скривился Гаджиев. – Поселок – дыра, работа тупая. Стеречь хранилище посреди поля. Раньше там стояла войсковая часть, но пять лет назад ее расформировали. Немногочисленные объекты передали Институту, потому что бункер на территории части был и остается в его ведении. С Институтом у нас договор на охрану его отделений по всей России, поэтому на хранилище приходится держать штат. Твоя задача: охранять объект, поддерживать сторожевую инфраструктуру и не позволять деградировать подчиненным. Их набрали из местных, так дешевле, да и с жильем нет проблем. Но народец разношерстный, с гонором.

Он покопался в ящике стола, после чего кинул на обшарпанную столешницу бледно-зеленый бланк. Взглянув на шапку, я удивился. Это оказалась подписка о неразглашении. В случае нарушения ее условий мне грозила не только уголовная статья, но и приличная сумма денежного штрафа, которую, учитывая мои нищенские заработки, пришлось бы выплачивать внукам, если Настя нас когда-нибудь осчастливит.

– Это не моя прихоть, – угрюмо пробубнил Гаджиев, пока я заполнял пустые строки. – Институт требует. Откуда секретность, тебе Фомин объяснит, это нынешний начальник охраны. Он, кстати, свое отработал, поэтому забираю его сюда. А ты – на его место.

Спецхранилище Института, восемь гектаров луга с постройками, обнесенными колючей проволокой, стояло в чистом поле на берегу небольшой реки в шести километрах от поселка Коровьино. На территории располагались полуразвалившиеся солдатские казармы, склад ГСМ под навесом, штабеля трухлявых ящиков с устаревшим оборудованием, два вросших в землю полуразобранных ЗИЛа, охранная вышка, плац, спортивный городок, а также другие мелочи, свойственные войсковым частям. Относительно свежей выглядела караулка, одноэтажный некрашеный домик из бруса, оборудованный чугунной печью. В нем во время дежурства обитали мои будущие подчиненные. Но главной достопримечательностью спецхранилища являлся подземный бетонный бункер, расположенный в глубине территории, я бы сказал, в самом ее сердце. В него-то мы и спускались с майором Фоминым по крутым пыльным ступеням.

– Ключ от бункера будет только у тебя, – объяснял он, покачивая на пальце связкой. – У караульных нет допуска, незачем им. Для страховки я еще пломбирую гермодверь, чтобы соблазна не было ключ подобрать. А то поначалу находились мастера. Пломба здесь же, на связке.

Я кивнул, оглядывая арки сводчатого потолка.

– Один приехал? – спросил Фомин.

– Пока да. Жена с дочкой у тещи остались. Но как обустроюсь – перевезу сюда.

– Жена не будет возражать?

– Против чего?

– Ну, сменить город на поселок.

– Моя жена – чуткий и понимающий человек. Она поддерживает меня во всех начинаниях.

Я всем так отвечаю. Кому какая разница, какие у меня отношения с женой?

– Им здесь понравится, у нас хорошо, – простодушно ответил майор. – Скоро земляника созреет, потом грибы пойдут. Если ружьишко имеешь, можно и поохотиться.

Ступени закончились небольшой площадкой перед гермодверью со штурвалом. Она была гораздо тоньше бронированной дуры, стоявшей на входе в бункер. Фомин повернул штурвал, в лицо дохнуло теперь уже отчетливым холодом, и мы оказались в бетонном коридоре первого подземного яруса.

Над головой нависали угрюмые тяжеленные перекрытия. Неоштукатуренные стены до моего плеча покрывал тонкий слой коричневой краски. Кое-где под самым потолком чернели большие круглые дыры вентиляционных отверстий. Справа и слева из проемов выглядывали штурвалы гермодверей. Всего их было четыре, по две с каждой стороны. В дальнем конце коридора виднелись обычные деревянные двери, а также перила лестницы, ведущей, по всей видимости, на второй подземный ярус. Перед лестницей на стене белой краской было выведено: «Вход без средств защиты дыхания строго воспрещен!» Из-под пола раздавалось мерное могучее гудение.

После июньского пекла находиться в прохладном бункере было так же приятно, как в кондиционированном офисе. Я подумал, что мог бы иногда спасаться здесь от жары. Это, конечно, идет вразрез с предписаниями должностной инструкции, но раньше меня не останавливало даже нарушение устава.

– Раз в три месяца сюда приезжают академики из Института. – «Академики» Фомин произнес с маленькой издевкой. Вероятнее всего имелись в виду не настоящие академики, а кто-то попроще. Солдаты от скуки любят придумывать прозвища. – Обычно они сначала звонят на мобильный и сообщают, когда и во сколько появятся. Я встречаю их на КПП, осуществляю допуск в бункер, показываю, что все инвентарные объекты на месте. Потом мы расписываемся в журнале, что я сдал, а они, дескать, приняли. Когда они заканчивают работу, прием-передачу осуществляем в обратном порядке. Увозить они ничего не имеют права, только по специальной бумаге, согласованной с нашим директором.

– Гаджиевым?

– С ним. Но на моей памяти никто ничего не увозил. Академики здесь вообще подолгу не задерживаются. Дольше одного дня не видел, чтобы здесь торчали. Им здесь неинтересно. Рутина.

Мы остановились перед гермодверью с циферкой «1». Фомин достал откуда-то журнал в чумазой обложке, раскрыл его. На первом листе мелькнул вклеенный перечень с несколькими подписями и расплывшейся синей печатью.

– Значит, в комнате номер один у нас хранится объект с инвентарным номером ноль-ноль-один.

– Тот, кто присваивал номера, был большим выдумщиком. – Фомин с интересом посмотрел на меня и затрясся от своего уже опостылевшего смеха, похожего на икание. Под эти странные звуки мы и вошли в комнату.

Посреди однообразия голых бетонных стен, разбавленного лишь люминесцентными лампами и архаичными розетками с заземляющей жилой, устроился деревянный стол, какие выпускали в восьмидесятых годах прошлого века. На столе, на подложке из зеленого сукна, покоился обыкновенный камень… Точнее, поначалу это показалось мне камнем, осколком горной породы, грудами которых укрепляют железнодорожные насыпи. Щебнем. Однако, когда мы приблизились, стало ясно, что о щебне речь не идет. Камень был темно-серого, почти черного цвета и имел форму правильной пирамидки. Все грани были ровными. На каждой из них виднелся то ли нарисованный, то ли выжженный иероглифический знак.

– Вот он, наш первый объект, – объявил Фомин, заглядывая в журнал. – В наличии.

Хоть убейте меня, я не понимал, почему эта побрякушка хранится здесь, а не в музее японского искусства. На кой ляд было прятать ее в подземном бункере, окруженном колючей проволокой, находящемся под охраной пусть не морских пехотинцев, но людей все же не с пустыми руками:

– Для чего она?

Фомин неопределенно пожал плечами.

– Про эту фигнюшку ничего не могу сказать. Да и про остальные знаю не намного больше. Мне только известно, откуда они появились. А для чего нужны – этим вопросом занимались академики. Хотя сейчас уже не занимаются, только вид делают.

Он говорил так, словно считал свои объяснения исчерпывающими.

– Хорошо, – отозвался я. – Показывай, что там дальше.

В следующей комнате, как две капли воды похожей на первую, хранились ограненные осколки мутноватого стекла. Инвентарные номера 002, 003, 004. На вид еще менее полезные, чем камень из первой комнаты. Какого лешего их здесь держат? Валяйся они на обочине дороги, прошел бы мимо.

В комнате с цифрой «3» находилось несколько бесформенных металлических обломков.

– Я так понимаю, что кому-то просто негде складировать металлолом.

– Давай-давай. Я тоже так поначалу зубоскалил, когда принимал это добро… Дальше идем?

– Погоди, майор. Потрогать можно?

– Отчего ж нельзя, потрогай.

Среди четырех гнутых железок, имеющих инвентарные номера от 012 до 015, я выбрал средненьких размеров брусок с обломанным концом. На взгляд он весил не меньше двух-трех килограммов, но стоило взять объект в руку, как от моих прикидочных оценок остался пшик. Брусок оказался необычайно легким, легче алюминия, хотя по твердости и блеску скорее напоминал легированную сталь.

Фомин глядел на меня с хитрым прищуром.

– Ну как?

– Странная штуковина, – задумчиво пробормотал я.

– Главное, что лежит на своем месте. Двигаем дальше.

За четвертой гермодверью я ожидал увидеть обломки из нового материала, скажем пластмассы. Но ничего подобного. Симметрия размещения оказалась варварски нарушена, и вместо ожидаемых камушков, стеклышек или железок передо мной предстали два баллона высокого давления, установленные на сварной конструкции. Баллоны были самые заурядные, такие используют в аквалангах. Манометр одного показывал давление полторы атмосферы, другого – одну и две десятые.

Для логического вывода мне потребовалось секунды три.

– Я так понимаю, что самое важное находится внутри этих баллонов.

– Правильно понимаешь.

– Ладно, майор, колись, что все это такое?

Майор-ракетчик поскреб неровно торчащую щетину на подбородке, облизал губы и произнес:

– Это обломки летательного аппарата. Металлические фиговины – элементы корпуса. Стеклышки – устройство управления. В баллонах – воздушная среда. Пирамидка… она тоже для чего-то нужна.

Я, признаться, в армии не две недели служил. Всякую технику повидал, в том числе самую современную, последних разработок. Но чтобы устройства управления состояли из стеклышек, похожих на мутные кусочки льда, – о таком я слышал впервые.

– Его сбили в восемьдесят шестом, на границе Ярославской и Ивановской областей, – продолжал Фомин. – Основную часть увезли в Москву, в секретную лабораторию во Внуково-2. Мелкие детали изучали здесь. Говорят, лет пять измеряли, взвешивали, определяли химический состав. А потом то ли все измерили, то ли интерес пропал. Теперь дай бог, чтобы раз в три месяца появились. Никому это барахло больше не требуется. – Я продолжал на него бестолково смотреть, и Фомин усмехнулся: – НЛО это, землячок! Неопознанный летающий объект. Точнее то, что от него осталось. По своей прежней профессии мне доводилось сталкиваться с людьми, служившими на подобных объектах, и вот что тебе скажу. Много таких спецхранов по стране разбросано. Где-то это склады воинских частей, где-то ангары на аэродромах, а где-то бункеры, как у нас. В семидесятых—восьмидесятых годах прошлого века Министерство обороны и Академия наук активно собирали рапорты о появлении тарелочек, а если везло и ПВО сбивала их, то изучали. Только сейчас все это забросили, я ж говорю, никому не нужно. Правда, секретность не сняли, с этим строго. Вот и приходится охранять по старой привычке.

Признаюсь, я не поверил. Не было в этих железках и стекляшках ничего такого, что заставило бы поверить. Просто какой-то дядя, сидящий в высоком кресле, очень хочет думать, что данный мусор является обломками НЛО. По его приказу их засунули в бункер, приставили охрану. Ради соблюдения приличий в бункер периодически засылают «академиков», как их называет майор-ракетчик.

Меня разобрал смех.

Фомин поглядел на меня серьезно. Он мог подумать, что я его передразниваю, но, клянусь, ничего такого не было и в помине. Обычная истеричная реакция.

– Оно и верно, – примирительно сказал майор, – не сразу поверишь. На это время надо. Что ж, пошли дальше.

Мы покинули комнату и направились к лестнице, спуск по которой запрещался без средств защиты дыхания. Под нижней строкой грозного предупреждения на гвоздике висели четыре респиратора. Фомин снял два: один дал мне, второй надел. После этого двинулся вниз по лестнице навстречу поднимающемуся холоду. Стараясь не отстать, я поспешил следом, натягивая респиратор на ходу. Смех не унимался, поэтому, пока я спускалась за майором, из-под моей маски раздавалось сдавленное хрюканье. Впрочем, хрюкать пришлось недолго. То, что я увидел двумя пролетами ниже, начисто отшибло желание смеяться. Вместо этого дико захотелось выпить. Немного, граммчиков сто, только чтобы поставить на место сдвинутые мозги.

На нижнем ярусе путь нам преградила огромная дверь, судя по всему, морозильной камеры. Вот что урчало под ногами! Прежде чем Фомин распахнул ее, подсознательно я уже понял, что увижу внутри, хотя продолжал не верить.

Мы вошли в железную, покрытую инеем комнату. Посреди нее на хирургическом столе лежало белое бескровное тело. У тела не хватало левой руки, видимо оторванной: из-под асбестовой кожи плеча торчали мышцы и сухожилия. Правая рука, вытянутая вдоль туловища, заканчивалась четырьмя тонкими пальцами. Ноги худые, журавлиные, одна согнута под неестественным углом. Голова в верхней части черепа крупная, нижняя челюсть, наоборот, сужалась. Грудную клетку вспарывал Y-образный шрам, оставшийся после вскрытия. Края шрама соединяли аккуратные стяжки.

Я оглядывал последний объект спецхрана с некоторого расстояния. В голове крутилось: «Этого не может быть! Не может быть!» Подойти к хирургическому столу, как это сделал Фомин, желания не возникло в принципе. Единственное, что хотелось выяснить: есть ли у него что-нибудь на месте пениса? Я перевел взгляд на низ живота. Ничего особенного там не оказалось, один безволосый лобок. На теле вообще не росло ни волоса.

– Этот последний, – прогудел Фомин из-под респиратора. – Инвентарный номер ноль-ноль– семь. Наш Джеймс Бонд. В описи значится как «человек с многочисленными врожденными уродствами». Но ты не обманывайся, это название для любопытных. Помни о том, что я говорил наверху.

Глазницы гуманоида были огромными. Из-под полуопущенных век выглядывали остекленевшие белки. Именно при взгляде на огромные глазницы мои представления в корне переменились. Когда тебе показывают тело и ты уверен, что ни одно уродство, ни одна мутация не могут привести к подобным деформациям плоти, – представления в корне, знаете ли, меняются.

Майор Фомин прошелся возле стола с невозмутимым видом. В морозильной камере он чувствовал себя непринужденно, словно спустился в подполье набрать картошки. Меня же начало мутить. Я старался не подавать виду (смеяться давно перестал), но ситуация могла закончиться блевотиной в респираторе.

Признаться, я многое повидал на своем веку и не терял хладнокровия в самых критических ситуациях. Но при виде нечеловеческого существа на хирургическом столе моя физиология почувствовала себя крайне неуютно. От приплюснутых замороженных останков тянуло непонятной жутью, я не мог объяснить свое чувство. Гуманоид был мертв больше двадцати лет, его грудная клетка вскрыта патологоанатомом, а внутренности, вероятно, вытащены, погружены в формалин и хранятся где-то отдельно в баночках, но в то же время от него разило чем-то ненормальным и чужим. Находиться рядом с этим было выше человеческих сил. По крайней мере моих.

– Почему об этом молчат? – выдавил я сквозь зубы.

– Отчего ж молчат? Некоторые газеты много об этом пишут. Только никто не верит… – Фомин взглянул на меня. – Ты живой ли, Валера?

Под ручку он вывел меня из бетонных подземелий на свежий воздух. Я опустился на травку, подставив лицо мягкому ветру, наполненному запахами сена и речной прохлады. Пока я приходил в себя, Фомин запер внешнюю гермодверь на навесной замок, оставил оттиск пломбы на лепехе из пластилина, фиксирующей конец кордовой нити. Потом подошел ко мне, на ходу свинчивая пробку с фляги. К полевым запахам добавился новый, остро пахнущий ингредиент.

Заскорузлые пальцы майора поднесли к моему лицу наполненную до краев винтовую пробку. Мне очень хотелось ее взять, но я покачал головой:

– Спасибо, не надо.

– Что так! – удивился Фомин.

– Не пью.

– В завязке, что ли?

Я предпочел не отвечать.

Фомин без стеснения оприходовал предложенную порцию. Крепко навинтил пробку на флягу.

– Ты молоток, хорошо перенес. А я прямо в маску блеванул, когда Захарыч, мой предшественник, показывал объекты в первый раз. Но потом ничего, привык. И ты привыкнешь.

– Значит, это мне охранять? Гребаные обломки НЛО и Джеймса Бонда?

– Там в кладовках на первом ярусе еще барахло разное. Электронные приборы для лабораторных исследований, средства радиационной защиты…

– Не будем смотреть. Я тебе верю.

Фомин опустился рядом со мной на траву. Некоторое время мы просто сидели, глядя на реку сквозь ряды колючей проволоки.

– Работка не блеск, но привыкаешь, – сказал он со вздохом. – Знаешь, что хуже всего? Рассказать никому нельзя. Хотя под водку и в хорошей компании очень хочется. Охраняй периметр – и все будет нормально. Сюда не лазают, знают, что у охраны карабин имеется. Единственные, кто слов не понимают, это зайцы – самые злостные нарушители. Кроме академиков, иногда с проверкой появляются из нашего «Вымпела», но это совсем редко. На моей памяти два раза и было.

Он все это рассказывал, а я слушал его одним ухом, не в силах поверить, что еще десять минут назад был счастливым человеком, не знавшим, что скрывает бункер. Теперь меня лишили уверенности, спокойствия, сна, а также других прелестей, свойственных нормальным людям, с которых не брали подписку о неразглашении.

– Возникнут проблемы с вентиляцией – звони в Институт, чтобы присылали людей для ремонта. – Он вручил мне обшарпанный мобильник «Нокиа». – Это наш служебный телефон. Там в памяти забито несколько полезных номеров… Если электричество отключится, сперва запусти дизельный генератор, чтобы холодильная установка не встала, а после звони на Коровьинскую подстанцию и матюгайся, чтобы немедленно дали электричество. Будут резину тянуть – угрожай, что позвонишь в ФСБ, они этого боятся. По поводу остального в инструкциях расписано, почитаешь.

– Типа, где здесь заросли клюквы и когда собирать грибы?

Фомин опять затрясся от смеха.

– Слава богу, в себя пришел, – сказал он, хлопнув меня по плечу.

– Да я и не уходил.

Когда мы возвращались через плац к караулке, Фомин неожиданно посерьезнел, вспомнив о чем-то.

– Забыл рассказать еще кое-что важное. Короче, это… Не спускайся часто в бункер. Первое время жуть как хочется глазеть на вещицы, которые там лежат, но лучше этого не делать.

– Почему? – спросил я. Жизнь во мне снова начала пробуждаться. Свежий воздух подействовал ободряюще.

– Захарыч рассказывал, мой предшественник – кстати, тоже капитан. Он служил на спецхране, когда здесь исследования шли. По его словам, в конце восьмидесятых в этом бункере сошел с ума ученый.

Я превратился во внимание.

– Двое их было в смене, – продолжал майор-ракетчик, – несколько лет работали вместе, товарищи, что ли. По крайней мере оставались ими до тех пор, пока один из них не притащил из дому обрез и не высадил другому мозги. После этого ногтями выцарапал себе глаза. Когда его спросили, дескать, чего ты, урод, наделал, он ответил, что никак не мог увидеть Сияющее Великолепие.

– Что он не мог увидеть?

– Сияющее Великолепие. Ну, с выцарапанными глазами, наверное, виделось лучше… Короче, никто не знает, что стало причиной того инцидента, хотя расследование долго вели. Пришли к выводу, что этот хмырь очень много времени проводил наедине с чужеродными элементами, вот психика и не выдержала. Я, сказать по правде, в эту историю не особо верю. Но в бункер без лишней надобности не спускался. Что и тебе советую.

– Сдался он мне…

– Ну да, сдался, – усмехнулся Фомин. – Видел я, как у тебя глазки загорелись, когда ты про НЛО услышал.

В караулке я принял у него ключи, папку с инструкциями, журналы, ведомости, личные карточки караульных.

– Ну, удачи, Валера! – сказал Фомин, когда мы расставались возле ворот. Он долго не отпускал мою ладонь в прощальном рукопожатии. – Не переживай, здесь все не так тухло, как кажется.

Он снова хихикнул, затем, горбясь и прихрамывая на левую ногу, отправился через луг по утоптанной проселочной дороге в сторону Коровьино. Я и восемь гектаров, обнесенных колючкой, остались у него за спиной. Когда на этом чертовом спецхранилище все пошло кувырком, я вспоминал его последнюю ухмылку. Майор Фомин будто знал, что самое интересное меня ждет впереди. Спецхранилищу придется пережить такой штурм, с каким не сталкивалась ни одна крепость, ни один осажденный город.

Глава 2 Гроза над лугом

Семья для меня всегда была чем-то святым. Что бы ни происходило в моей жизни, какие бы соблазны я ни испытывал – я не смел изменять жене. Ни-ко-гда. Однако Юлька однажды сказала, что лучше бы я гулял налево, чем ей наблюдать каждый день мое «скотообразное», как она выразилась, состояние… Ну да, я пил. Чуть больше обычного. То есть обычно – это по выходным, в праздники и дни рождения. А я пил чуть больше.

Каждый день.

Конечно, поначалу за мной такого не водилось. Я был молодым и нахальным лейтенантом, отличником боевой подготовки, только что вернувшимся со Второй Чеченской, где мне даже удалось немного пострелять под Шали. Юлька говорила, что вышла за меня замуж потому, что я показался ей не таким, как все. Особенным. Не знаю, что она во мне нашла. Сейчас она говорит, что и сама не помнит. От молодого улыбчивого лейтенанта остался только призрак с четырьмя звездочками на погонах.

С каждым годом маховик алкогольного влечения раскручивал обороты. Поначалу я не признавал водки без хорошей компании. Но потом наличие компании стало несущественным, на замену водке пришли спирт, одеколон и аптекарские настойки. Я потерял форму, располнел, стал быстро пьянеть. Раньше пол-литра были для меня как включение двигателя на прогрев, настоящий полет начинался лишь после дозаправки. Теперь, к тридцати четырем годам, печень словно съежилась и пол-литра вполне хватало, чтобы у организма начались проблемы с памятью и координацией.

На самом деле удивительно, факт, достойный Книги рекордов Гиннесса, что я так долго продержался на службе, что меня не выкинули с нее намного раньше. А все потому, что не похмелялся по утрам. Сколько бы ни вошло в меня накануне, стоит поспать три-четыре часа – и утром я встаю как огурец, только запах один. Обычно я перебивал его одеколоном, отчего получил кличку «Богема» – из-за сопровождавшего меня повсюду аромата. Солдаты от скуки любят придумывать прозвища. Короче, мое хобби пить все, что горит, касалось службы только краем. Остальными же многочисленными гранями оно обрушивалось на семью.

Юлька говорит, что уже не помнит, какой я бываю трезвый. Только на фотографиях в альбоме. Она, конечно, кривит душой, вразнос-то я пошел в последние годы. За это время она трижды порывалась уйти, но каждый раз я клятвенно обещал, что завяжусь в морской узелок. Знаете, когда захочу, я могу быть очень убедительным. Я сажал ее за кухонный стол и, преданно глядя в глаза, повторял: «Ну посмотри на Настю! Как она будет расти без отца? Как?!» Настя у нас чистый и светлый ребенок, открытая душа. И я, и Юлька прекрасно понимали, что развод обернется для нее психологической травмой. После моих слов Юлька обычно сдавалась и шипела сквозь зубы, какая я все-таки сволочь… Вообще она у меня незлая: закончила филфак и работает учителем литературы у старшеклассников. Они ее уважают, потому что она привлекательная, знаете, нечто вроде подросткового секс-символа, и к преподаванию предмета подходит нестандартно, учиться у нее интересно. Коллеги ее жалеют: такая замечательная женщина и такой непутевый муж…

Так что служить я мог хоть до старости, если бы не досадный случай, из-за которого все полетело кувырком. Накануне того дня поспать мне не удалось вовсе. Из Германии на побывку приехал мой школьный друг Димка Самсонов, с которым мы не виделись лет пять. Гудели ночь напролет. Наутро глаза у меня были красными, ноги заплетались, а запах изо рта шел такой, словно из пасти Змея Горыныча, – никакой одеколон не спасал. А тут еще в часть приехал проверяющий из штаба округа. «Это что у вас такое? – опешил он, когда я вывалился отдать рапорт командиру части. – Да он же в говно!» И тут же – уволить. Наш «батя» Савелыч, хороший мужик из Иваново, попытался замять дело. Дескать, строгача мне влепят и все такое. И проверяющий почти согласился на компромисс. Только я не знал о достигнутом соглашении и при первой удобной возможности от души смазал ему по мордам… Под трибунал не попал чудом. Зато в военном билете появилась замечательная запись: «Уволен из рядов Вооруженных сил РФ за невыполнение условий контракта». Будто в контракте что-то сказано о том, что нельзя бить морды проверяющим!

Считаете, что я алкоголик? Ошибаетесь. Я глушил душевные позывы. Служба в войсковой части, если честно, меня убивала. Поначалу, когда это все разворачивалось перед восемнадцатилетним юношей, служба казалась захватывающим приключением. Я потомственный военный: мой прадед служил в царской армии, мой дед сражался с фашистами и погиб в сорок четвертом, мой отец дослужился до подполковника (он сейчас на пенсии, живет на дачке под Тутаевым). Я с десятилетнего возраста собираю «калаш» с закрытыми глазами и имею корочки кандидата в мастера спорта по пулевой стрельбе. Но потом, после Чечни, когда я осел в гарнизоне, ощущение новизны от профессии растаяло, и я обнаружил, что мне чего-то не хватает для полного счастья. Трудно сказать, чего именно, но одно я знаю точно – солдат не должен сидеть в казарме. Он должен сражаться, бить врага, Родину там защищать. Вон викинги – опытные вояки, прекрасно об этом знали. Когда им становилось скучно, они отправлялись искать счастья в дальнем походе – резать врагов и громить города. Максимум, что я громил, – витрины магазинов. Но это совершенно не тот адреналин.

Когда меня выкинули из армии и нам пришлось съехать с гарнизонной квартиры, жена поставила ультиматум. Я бросаю пить и нахожу работу. Только при исключительном выполнении этих двух условий она и Настюха остаются со мной. В противном случае наша ячейка общества перестает существовать. Я попросил дать мне два месяца. Она дала один. И я справился. Самое главное заключалось в том, чтобы найти замену водке. Ведь я пил, чтобы заполнить пустоту в своей жизни.

Замена отыскалась с неожиданной стороны. Я стал вырезать деревянные ложки.

Когда меня прихватывало желание вмазать стакан, я брал в руку ложкорез и заготовку. Чем сильнее мне хотелось выпить, тем сосредоточеннее я вонзал жало в податливую древесину и выводил контуры. К тому моменту, когда Гаджиев предложил мне работу в «Вымпеле», деревянные ложки валялись по всей квартире тещи, у которой мы временно разместились. Настюха ради развлечения расписывала некоторые красками, а Юлька шутила, что работу я уже нашел, осталось только найти рынок сбыта.

Конечно, я бросил пить вовсе не потому, что начал вырезать ложки. Все гораздо сложнее. Я взялся за переоценку своих ценностей и приоритетов. Не сделай я этого, снова бы вернулся к водке, никакие бы ложки не спасли. Может, и хорошо, что меня выкинули из армии? Не быть мне военным. Недостоин я отца, подполковника в отставке, и деда, сгоревшего в танке. Надо искать другой смысл в жизни и другие пути самореализации. Какие? Я пока не знал. Но эта тихая работа на спецхранилище за тридевять земель от городской суеты позволяла не спеша пораскинуть мозгами.

* * *

На протяжении первых недель работы в новой должности я постигал смысл фразы «охрана объекта, заброшенного к черту на рога». На меня обрушились организационные и хозяйственные вопросы, требующие немедленного решения. С энтузиазмом человека на новом рабочем месте я окунулся в них с головой.

Первым делом мне пришлось искать лампочки для фонарей, освещавших территорию. Караульные жаловались, что по ночам не видят и половины объекта. У лампочек был особый цоколь, в хозтоварах поселка таких не нашлось, но сердечные люди направили меня к электрику ткацкой фабрики Коле. Коля обещал осыпать меня такими лампочками, если я позволю ему демонтировать пятьдесят метров кабеля с задней стены казармы на спецхранилище. Так как казармы были уже основательно пограблены, когда войсковая часть уходила с объекта, я решил, что кабеля никто не хватится, и мы ударили по рукам.

Разобравшись с этой проблемой, я обнаружил, что у нашего служебного карабина СКС закончился срок разрешения на хранение и использование. Пришлось срочно ехать в город в УВД для оформления нового разрешения, да еще самому печатать приказ по «Вымпелу», без которого разрешение было не получить. Крутясь с этими бумажками в головном офисе, я попутно получил на складе новую спецодежду для своих и кой-какие мелочи по хозяйству.

Попутно с решением насущных вопросов, съедавших львиную долю моего времени, я знакомился с поселком, где жили мои подчиненные и где на ближайшие полтора-два года осел я. Коровьино населяли около двух тысяч человек. Панельные пятиэтажки, бревенчатые многоквартирные дома и частные дворы расположились вокруг дореволюционной ткацкой фабрики, работниками которой являлась половина жителей поселка. «Вымпел» снял для меня квартиру на окраине в многоквартирном бревенчатом доме, населенном в основном бабушками-пенсионерками. На дворе стояло лето, и к ним на каникулы понаехали внучки и внучата. Дом и прилегающий двор порой гудели от их визга, крика и гуканья. Моей Настеньке, перешедшей в третий класс, скучать здесь явно не придется.

Впрочем, квартирой свое жилище я назвать погорячился. Это была коммуналка, разделенная перегородками на три крошечные каморки, одна из которых досталась мне. В ней были отдельный вход, коридор, исполняющий роль кухни и прихожей, а также небольшая комната с диваном, шкафом и круглым столом. Общий выгребной туалет располагался в задней части дома. Ни душ, ни тем более ванна не предусматривались в принципе – большинство жителей поселка пользовались баней. Вода в «квартиру» доставлялась при помощи рук и ведра из водопроводной колонки.

Моя семья продолжала жить в городе у тещи: Юлька принимала экзамены. К концу июня они закончатся, она отгуляет на выпускном балу подшефного класса, сходит с ним в маленький поход на Волгу, после чего приедет ко мне. К этому времени я собирался привести жилье в порядок – Фомин, обитавший в нем до меня, оставил настоящий разгром. Юлька и Настя поживут здесь до осени. Что будет дальше, я не загадывал. В принципе Настя могла бы ходить в коровьинскую школу, а Юлька – преподавать в ней. Правда, супруга не хотела уходить из своего коллектива, он у них сложился дружный. Да и я не собирался навечно оставаться в Коровьино, меня ждала охранная структура банка.

В заботах пролетели первые недели на новом месте. Все это время меня неудержимо тянуло в бункер. В детстве кроме книг про войну я периодически читал научную фантастику. Поэтому неудивительно, что мне хотелось еще раз взглянуть на инопланетные артефакты, пощупать их, убедиться, что они существуют и реальны, а не привиделись от полуторамесячного алкогольного воздержания.

Однако больше всего притягивал пришелец в морозильной камере. Мне хотелось изучить его тщательно, а не сквозь мутную пелену выступивших от тошноты слез. Хотелось разобраться в строении тела. Рассмотреть лицо. Заглянуть под веко. Есть ли под ним зрачок? Какой он? Круглый, как у человека, или щель, как у рептилии? В общем, пришелец был мне страшно интересен. Но я оттягивал поход в бункер до лучших времен, словно бутылку марочного коньяка, уверенный, что новизна работы уйдет, решение хозяйственных вопросов наскучит и моими единственными развлечениями останутся деревянные ложки и это.

Правда, обстоятельства заставили меня спуститься в бункер намного раньше, чем я планировал.

* * *

Тот день начался с того, что ранним утром я проснулся с идеей устроить проверку своим караульным. Меня интересовало, не дрыхнут ли они на посту. Я побрился, сварил вкрутую яйцо, позавтракал, покурил на крылечке, глядя на солнышко, поднимающееся над лесом за рекой, потом надел черную куртку с крупными желтыми буквами «ОХРАНА» на спине и отправился в путь. Уже в шесть утра в воздухе ощущалась духота, и я подумал, что грозы сегодня не миновать.

Сильной грозы.

Путь от Коровьина до спецхранилища пролегал по проселочной дороге через луга, холм и перелески. Расстояние было внушительным, порядка шести километров. Транспорт здесь не ходил, разве что трактор и уазик фермера Ипатова, чье хозяйство располагалось через два поля от моего объекта. Так что добираться до службы мне приходилось пешком. Утром туда, вечером обратно. Каждый день. Поначалу такой расклад показался мне забавным и даже полезным для здоровья, но дня через два, попав под ливень, я всей душой возненавидел этот путь. Проселок моментально раскис, подошвы скользили, норовя опрокинуть меня в грязь, одежда промокла до нитки. Домой я вернулся без сил. После того случая я стал подумывать о велосипеде.

В пути мне попалась пастушка Дарья, гнавшая общественное стадо на берег реки, где трава была посочнее. Под выцветшим на солнце платком багровели обветренные щеки. Завидев меня, Дарья улыбнулась. Во рту отсутствовала добрая половина зубов. Я вскинул руку, показывая, что тоже рад ее видеть. Мы пересекались с ней каждое утро и каждый вечер, словно работали в одну смену.

До спецхрана я добрался за час с небольшим. Спустившись с холма, крадучись прошел вдоль колючки, преодолел ворота и незаметно подобрался к караулке. Дежуривший сегодня Морозов, белобрысый двадцатилетний парень, не спал, но занимался чем-то недозволенным, чем – я не успел рассмотреть. При виде начальника, выросшего в дверном проеме на час раньше положенного срока, он вскочил, опрокинув табурет, что-то испуганно пряча за спиной.

Я кашлянул, прочищая горло. Не поздоровавшись, прошел через помещение. Налил в стакан холодного кипятка из чайника. Морозов с волнением следил за моими неторопливыми глотками.

– Ты вдоль периметра ходишь? – спросил я, вытирая губы.

– Хожу, – осторожно ответил он.

– Неправда. Трава вдоль колючки даже не примята.

– А че я-то сразу! – заволновался Морозов, тараща на меня белесые глаза. – Вдоль колючки никто не ходит. Там бурьян выше головы.

Сухой стук донышка стакана, возвращенного на стол, оборвал его оправдания.

– Что у тебя за спиной?

Парень съежился. Я шагнул к нему.

– Тебе известно, что во время дежурства караульный не вправе заниматься посторонними делами? Что там у тебя? – Я протянул ладонь. – Дай сюда.

Он вытащил руку из-за спины. В ней оказалась книга в мягкой обложке: «Сборник типовых упражнений по физике для поступающих в вузы».

Я повертел книжку в руках.

– Это еще зачем?

– А всю жизнь, что ли, в караулке сидеть? – огрызнулся Морозов, глядя на меня волком. – Следующим летом в город поеду, в политехнический поступлю. А в Коровьине только два занятия: ткацкая фабрика и бухло. Я тупею с каждым днем.

– Пока ты читаешь книжки в караулке, враг сейчас проникает на территорию вверенного тебе объекта.

– Да, конечно! Толпами валит на эти развалины!.. Кому они нужны!

– Все равно, по должностной инструкции тебе не положено отвлекаться.

– Ничего вы не понимаете! – вспыхнул Морозов. – Вы такой же, как остальные военные. У вас только одно на уме: чтобы сапоги блестели да маршировать в ногу!

Я вернул ему книжку.

– Спрячь. Это нужно читать дома, а не в карауле. Еще раз увижу – влеплю выговор.

Он забрал книжку, взирая на меня с лютой ненавистью. Ершистый парень, думает, все на свете знает. Люблю таких. В боевых условиях при соответствующем обучении они набираются ума и становятся отличными солдатами… Если прежде не схлопочут по глупости пулю.

То, что подчиненные не обходят периметр, стало для меня открытием. Майор Фомин, этот гад-хохотун, был с ними запанибрата, отчего караульные распустились и принимали работу за нечто вроде оплаченного безделья на свежем воздухе. Оставлять это без внимания было никак нельзя.

К полудню я собрал перед караулкой на пятачке вытоптанной травы всю четверку: Морозова, Сидельникова, Тарасыча и Орехова. Они обливались потом в душном предгрозовом воздухе и были страшно недовольны, что я вытащил их на объект в нерабочую смену среди белого дня, оторвав от грядок, домашних дел и телевизора.

Но нужно было поставить вопрос ребром.

– Сегодня мне стало известно, что вы не выполняете свои прямые обязанности, – сказал я, с важным видом прохаживаясь перед строем. – Вы не обходите периметр. Это недопустимо. Это нарушение должностной инструкции.

– Да нам нас…ать на твою инструкцию! – с вызовом произнес Орех, молодой обалдуй с глазами садиста и прокуренным голосом. Этот тип людей я тоже знаю. И не люблю. Обучению не поддаются.

– Периметр не обойти, там чертополох с репейником в человеческий рост. – Сидельников был единственным, кто служил в армии, причем не абы где, а в десантных войсках. Коренастый, основательный по характеру, каждое его слово в разговоре звучало весомо. К нему обращались «дядя Саня», хотя Сидельникову не было и тридцати. Вот и сейчас, когда он заговорил, все повернулись к нему. Все, кроме Ореха, который с кислым выражением на лице плевал себе под ноги.

– Если проблема в этом, – сказал я, – тогда нужно скосить сорняки. У нас есть коса?

Косы у нас не оказалось.

– Ничего, я найду где-нибудь, – пообещал я. – Предлагаю с завтрашнего дня в дополнение к графику смен выводить на покос по человеку.

Они взвыли.

– Ну вот еще!

– Размечтался, начальник!

– Это наше личное время!

Бог мой, мне достался настоящий сброд.

– Если кому-то не нравится, я не держу.

– Да увольняли нас уже! – нервно пробубнил Тарасыч. У него на плече синела татуировка якоря. Он говорил всем, что в 1965-м служил на боевом крейсере, хотя на самом деле работал в порту на узле связи. – Увольняли, только потом назад взяли: никто на эту работу не идет!

Блин, как с ними, чертями, бороться? Увольнения не боятся, наказания по барабану, гауптвахты нет, да и не в армии мы, свободные вольнонаемные.

Сидельников неожиданно вырос возле меня.

– Ты это, начальник, – сказал он, обняв меня за плечо, – занимайся своими делами, ладно? А нас не трогай. Мы сами разберемся, как нам службу нести.

Подтвердив свои слова широченной, составленной из крепких зубов улыбкой, Сидельников отодвинулся в сторону. Я вытер взмыленную шею. Во рту было сухо, как в Сахаре. Пальцы сжались, пытаясь стиснуть рукоять несуществующего резца. Не хватало мне сейчас только ложки вырезать!

Я обвел подчиненных суровым взглядом.

– Вы получаете премиальные, – произнес я с расстановкой. – На мой взгляд, слишком большие. Я поговорю с Гаджиевым, чтобы сделать их соразмерными выполняемым обязанностям. Думаю, это пойдет вам на пользу.

Они затихли. Ропот прекратился. Лица обрели обескураженное выражение.

Я был доволен собой.

– Слушай, капитан, че ты выделываешься? – вдруг подал голос Орех. – Мы же все про тебя знаем. Тебя из части за пьянство уволили. Бухал по-черному. Че ты нас строишь, на себя посмотри. Какая те разница, ходим мы вокруг колючки или не ходим? Никому до этого спецхрана дела нету. А ты все равно уйдешь через год. Вот и выбирай, мирно ты этот год проведешь или с проблемами. А то, знаешь, некоторые проблемы заканчиваются отделением травматологии, трепанацией и прочей фигней, неприятной для организма.

Его выступление стало для меня неожиданным, как удар под дых. Не в смысле угроз, их я не воспринимаю в принципе. Куда неприятнее была просочившаяся информация о причине моего увольнения. В их глазах мой статус упал до уровня майора-ракетчика. Я превратился в своего парня, с которым можно разговаривать на «ты», приказы которого можно не выполнять, а если он начнет изображать начальника, нужно просто приобнять его за плечо со словами: «Да ладно тебе, Палыч! Ну подумаешь, вдоль колючки не ходим. Велика трагедия!»

По инерции я сделал несколько шагов вдоль строя, пытаясь понять, как мне поступить дальше, чтобы вернуться к привычной расстановке «начальник—подчиненные». Когда я добрел до Тарасыча, стоявшего последним, то неожиданно понял. А ведь с…кины дети правы. Меня в самом деле уволили за пьянство. И я сюда не царствовать приехал, не порядки свои наводить, а год-полтора отбыть в ссылке. Так чего выеживаться?

Мои подопечные, обнаружив, что я малость про них забыл, потихоньку разбрелись, сели на велосипеды и гуськом покатили в сторону поселка (за исключением Тарасыча, сменившего на карауле Морозова). Клякса, наш пес, долго бежал за ними, потом вернулся. Его конура находилась рядом с караулкой. Кто-то сердобольный подобрал щенка на свалке возле ткацкой фабрики и принес сюда. Клякса здесь вырос, превратившись в черного взлохмаченного пса. Когда он лежит, то невозможно понять, где у него лапы, а где голова. Когда возле караулки появляется чужак, Клякса громко лает, прижавшись к конуре. Нападать боится. А еще он обожает носиться за велосипедистами…

Тарасыч бродил вокруг караулки, попыхивая папироской и поглядывая на меня с ехидной ухмылкой. По лицу деда было видно, что ему дюже понравилось, как нового командира опустили с небес на землю. Это подняло ему настроение. А я, погруженный в раздумья, продолжал стоять перед невидимым строем, словно подыскивал достойный ответ для Орехова.

Потом мне надоело так стоять.

Я сказал Тарасычу, что вернусь через час-полтора. Если что случится, вызовет меня по рации. На словах «если что» он подавился папиросным дымом. Типа, ему стало смешно, так как здесь сроду ничего не происходило. Ну да бог с ним.

Я прошел через луг, пересек неглубокий ручей, поросший густым ивняком, проследовал вдоль окученных рядов картофельного поля. Владения фермера Ипатова состояли из двухэтажного особняка, большого сарая и коровника. Я долго стучал в дверь особняка, но никто не открыл. Побродив по двору, я обнаружил в коровнике мальчишку лет тринадцати, среднего сына фермера. Я представился и попросил косу до вечера. Смущенный грозной надписью на моей куртке, мальчишка заторможенно ответил, что косы у них вообще-то нет.

– А чем же вы траву косите? – изумился я.

* * *

Раздетый по пояс Тарасыч сидел возле караулки на табурете и ремонтировал башмак. Табурет под ним был тяжелым, громоздким, дерева в нем содержалось больше, чем свободного пространства. Карабин лежал на коленях. Когда Тарасыч увидел меня возвращающимся через поле с моторизованной косой через плечо, то проткнул иголкой палец. Мое приближение к КПП было встречено его отчаянными матюгами.

С востока надвигались тяжелые клубы туч. Подул холодный ветер. Я подумал, что, пока ливень не начался, можно покосить заросли с наружной стороны ограждения. Потом перейду на внутреннюю. Пусть мои подчиненные отказались браться за эту работу, но у меня всегда есть я. В конце концов, надо же чем-то заняться – остальные насущные вопросы я решил. Безделье вполне может вернуть меня в русло прежнего хобби.

Под рев двигателя нож моторизованной косы послушно срезал крапиву, репейник и толстые стебли двухметрового пырея. Сорняки аккуратно ложились от меня справа и слева. Чувствовалось, что машинка не новая, поработавшая, не раз перебранная. Но свои обязанности она исполняла исправно. Надо попросить такую у Гаджиева. Не каждый же день ходить к Ипатову – дадут раз, два, потом перестанут.

Далеко на востоке громыхнуло. Так звучно, словно выстрел из артиллерийского орудия. Тарасыч с тревогой поглядел в том направлении и вместе с табуретом убрался в караулку, после чего его лицо показалось в окне. Он осторожно наблюдал, последую ли я его примеру. А я продолжал косить. Дождя пока не было, гром меня не пугал, а молния скорее ударит в почерневший стальной стержень громоотвода над казармами.

Тучи выглядели устрашающе. Особенно передняя. Занимая полнеба, она напоминала эдакую черно-синюю гору, внутри которой сверкали белые вспышки. Казалось, рухни она вниз – деревья на много километров вокруг лягут веером, как тайга на месте падения Тунгусского метеорита. В общем, мне было не по себе, что эта громадина двигалась прямо на нас.

Я заглушил косу и задрал голову, чтобы разглядеть небесного исполина. Когда оборвался рев мотора и в ушах на некоторое время установилась тишина, я услышал шепот…

На этом месте рассказа вы можете усмехнуться, а я в тот момент покрылся липким потом. Негромкий, катящийся по траве, словно стрекот кузнечиков, шепот раздавался с территории вверенного мне объекта. Это был именно шепот, тихие безголосые слова, обращенные то ли ко мне, то ли к надвигающейся буре, будь она неладна!

Я оглянулся на караулку. Не с бывшим ли портовым связистом случился припадок, малоизвестный для медицины? Но нет, во-первых, домик находился совершенно в другой стороне. А во-вторых, физиономия Тарасыча торчала из окна, и его губы, насколько я мог разглядеть, были сомкнуты. Не он это шепчет.

Кто-то другой.

Позади в небесах негромко бухнуло. Шепот замер, на миг вселив в меня надежду о слуховой галлюцинации, но затем возродился вновь. Кто-то за колючкой с непонятным упрямством наполнял воздух неразборчивыми словами. Я стряхнул зеленое травяное крошево, усеявшее кисти рук, взвалил моторизованную косу на плечо и пошел, намереваясь оставить ее у входа в караулку.

Красные звезды украшали металлические въездные ворота с обеих сторон. Прижимаясь спиной к одной из створок, поглаживая на лбу морщинку, я пытался определить, откуда раздается шепот. Вычислению точного направления мешал порывистый ветер да периодически громовые раскаты. Потратив без пользы около минуты, я двинулся в глубь спецхранилища.

Некоторое время я блуждал по территории, прислушиваясь к тихим неразборчивым звукам-словам, то возникавшим, то исчезавшим. Наконец, путь преградил земляной холм с забетонированной с одной стороны гермодверью. И я неожиданно вспомнил, что именно охраняю на этом богом забытом лугу. Не бочки с соляркой под дырявым навесом, не стоящие на ободах ЗИЛы, не превратившиеся в труху казармы. Главным объектом является двухуровневый лабораторный бункер, оборудованный изолированной вентсистемой и холодильной установкой.

Шепот раздавался из этого сооружения.

Сзади с яростным треском в луг вонзилась молния. Почти в ту же секунду шарахнул гром. От испуга у меня ослабли колени – настолько внезапно, будто из-под ног выбили землю. Барабанные перепонки контузило, и шепот исчез, сменившись звоном в одном ухе и невнятными шумами в другом.

Вы спросите, было ли мне страшно? Да обделаться можно! Когда со спины, сверкая молниями, надвигается исполинская туча, а из запертого бетонного бункера, где лежит мертвый инопланетянин, раздается шепот – покажите мне человека, который будет чувствовать себя комфортно. Он наверняка или герой, или дебил. Лично я подозреваю, что это одно и то же.

Дневной свет померк. На ступени, ведущие к заглубленной бронированной двери, упали первые капли. Пока я бродил по хранилищу в поисках источника шепота, туча накрыла речку и луг. Я повертел головой в поисках навеса, под которым мог бы спрятаться от дождя, но до караулки было метров сто пятьдесят, а крыши стоящих рядом казарм выглядели как сито.

Пока я вертел головой, дождь начался. Хотя не дождь это был вовсе. С неба обрушился настоящий водопад – холодный, колючий. Куртка промокла в одно мгновение, в ботинках захлюпало. Еще две молнии долбанули в землю, причем одна из них ударила по территории спецхрана, вонзившись в остатки асфальта на поросшем травой плацу.

Собственно, размышлять о поисках убежища было некогда. К тому же в памяти всплыло двухнедельной давности сообщение, переданное по местным новостям, что возле поселка Курба молния убила пастуха и двух коров. Я, конечно, не собираюсь жить вечно, но и погибать так рано не намерен.

Под хлещущими струями воды я нашел на связке нужный ключ и, спустившись к гермодвери, отпер навесной замок. Дождь лил уже сплошной стеной, и я с радостью юркнул в бункер.

На лестнице, ведущей в подземные помещения, было темно, тихо и пахло плесенью. Вода сюда не заливалась – вход в бункер был оборудован грамотными водостоками, военные архитекторы не зря ели свой хлеб с красной икорочкой.

Я устало привалился к стене.

Идущий снизу холод от морозильной установки быстро пробрал до костей. Я стащил мокрую куртку и сложил ее на ступенях. Теплее не стало, но хотя бы можно растереть бока и грудь. К этому времени отпустило уши, и голову наполнило шуршание ливня, звонкий стук капель, молотящих по жестяному козырьку над дверью, затаенное урчание морозильной установки под ногами.

Шепота среди этих звуков не было. Вместо него я обнаружил, что из неприкрытой двери внизу пробивается свет.

– Твою неваляху! – в сердцах произнес я.

Фомин забыл выключить свет на первом ярусе, когда уходил отсюда неделю назад. Отчасти я сам был в этом виноват: мне тогда поплохело от вида мертвого гуманоида на хирургическом столе и майору пришлось спешно выводить сменщика на свежий воздух. Лампы непрерывно работали более восьми суток! Потрясающе.

Висевшая у меня на поясе рация вдруг ожила.

– Начальник… начальник! – раздался сквозь треск помех голос Тарасыча. – Начальник, ответь!

Я снял рацию с пояса, поднес к губам:

– Слушаю.

– Слава богу, живой! А то я перепугался, японский городовой!.. Дождища-то какой, верно?

Мне показалось, что Тарасыч больше перепугался за себя, чем за меня, оставшись один в караулке.

Впрочем, не один, у него там Клякса есть.

– Ты где, начальник?

– Со мной все в порядке, я укрылся в бункере.

– Тогда хорошо. Приходи в караулку, как поутихнет. В бункере холодно, небось. А я печечку затоплю.

Я представил пышущую жаром буржуйку, и в желудке стало тепло, как после соточки. Я пообещал Тарасычу, что приду, как только это будет возможно, и, разорвав связь, стал спускаться к полоске света, пробивавшейся из-за двери первого яруса.

Я шел медленно. Из-под корней мокрых волос то и дело скатывались капли, заливая глаза. Скользкие из-за налипшей глины подошвы норовили соскользнуть со ступеней, и мне приходилось придерживаться руками за стены. Чтобы не загреметь вниз по лестнице, потребовалась вся моя воинская подготовка.

Как я и ожидал, коридор за дверью оказался залит холодным белым светом, излучаемым двумя флуоресцентными лампами на потолке, одна из которых помаргивала. Так и есть. Фомин забыл выключить электричество в подземелье. Я постоял, оглядывая коридор и счищая о кромку стального порога глину с подошвы. Шум дождя был не слышен, раскаты грома едва ощущались, толща земли и бетона глушила внешние звуки.

Шепот больше не слышался.

Если вообще когда-нибудь был.

Я прошел вдоль дверей, ведущих в лабораторные комнаты. Мимо проплыли агрессивно выставленные штурвалы. Остановился возле двери с намалеванной краской цифрой «2», снова смахнул скатившиеся в глазницу капли, повернул штурвал и вошел. Жаль, что журнал посещений бункера остался в караулке, а так в нем можно было сделать выпендрежную запись «Проверка сохранности инвентарных объектов», подпись и число, будто я спускался сюда намеренно. Только кто будет читать этот журнал? Гаджиев, что ли? Сомневаюсь, что он выберется в нашу дыру в течение ближайших двухсот лет… Но что об этом рассуждать – журнал оставался в караулке. К тому же когда я вошел в комнату, то начисто забыл и про него, и про выпендрежную запись.

В комнате «2» хранились граненые осколки. Как утверждал Фомин, элементы управления неопознанным летающим объектом, который наши доблестные ПВО опустили с небес на землю. Так вот, эти стеклышки, разложенные на зеленом сукне, шевелились и поворачивались под еле слышные раскаты грома. При каждом шевелении в хрустальных недрах вспыхивало крохотное бледное сияние.

* * *

Не веря глазам, некоторое время я остолбенело следил за шевелением и вспышками осколков. Первой мыслью было, что я наблюдаю фокус, принципа которого не понимаю. Эти вещи не могут шевелиться сами по себе и уж тем более светиться без подключения видимого источника энергии.

Судя по далеким звукам, доносящимся снаружи, гроза наверху заканчиваться не собиралась. Положив пальцы на зеленое сукно, я ощупал его с разных сторон, стараясь не касаться странных стекляшек. Признаюсь, я их немного побаивался… Нет, под сукном ничего постороннего – только твердая столешница. Я напряженно выдохнул. Жирная капля скатилась с кончика носа и упала между осколков. Поспешно смахнув влагу с лица, я перешел к обследованию опоры.

Стол не шатался. Все четыре ножки плотно соприкасались с поверхностью бетонного пола, обтянутого темно-зеленым линолеумом. Нет, стол никоим образом не влиял на стекляшки. Это они вели себя на нем словно живые, хотя нет… Они вели себя так, словно на них влияло чье-то близкое присутствие.

Холод, распространяемый по обоим ярусам морозильной установкой, пробрал меня до костей и заставил прекратить обследование. С мокрой головой и в мокрых штанах я был готовым клиентом пневмонии.

Оставив стекляшки в покое, я переместился из комнаты «2» в комнату «1», делая рывки руками, чтобы разогреть мышцы. В комнате «1», как вы помните, находилась пирамидка из темного камня. Оглядев ее со всех сторон, я не обнаружил странностей. Пирамидка не двигалась, не светилась, в общем, делала все возможное, чтобы походить на обычный камень.

Металлические обломки в комнате «3» на ощупь показались мне немного теплыми. Впрочем, черт его знает, я мог и ошибаться… Зато в комнате «4» давление в обоих баллонах поднялось на две десятые атмосферы, а это, между прочим, столб воды высотой с меня ростом. Глядя на манометры в четвертой комнате, я почувствовал острое желание вырезать новую ложку, самую большую из всех, которые когда-либо вырезал.

В кладовке, которую при приемке объекта я не осматривал, на стеллажах хранились электронные приборы, сумки с костюмами радиационной защиты, а также целый шкаф с противогазами. Среди этого имущества нашлась пыльная телогрейка. Облачившись в нее, я некоторое время стоял с закрытыми глазами, согревая вату остатками своего тепла. Чуть согрел. Теперь не страшно заглянуть и в морозильную камеру.

Напялив на лицо респиратор, с замирающим сердцем я спустился на второй ярус. За алюминиевой дверью в покрытой инеем комнате, признаюсь, я ожидал чего угодно. Что мертвый пришелец будет моргать веками. Что его мышцы будут подрагивать, как у оживающего Франкенштейна. Или что он, сидя на краю хирургического стола, встретит меня вопросом: «Че я здесь делаю, начальник? И какой сейчас год?»

…Хмырь в морозильной камере лежал в той же позе, в какой его со мной познакомил майор Фомин. Все-таки аутопсия – штука серьезная, после нее особенно не подвигаешься. Хотя с того момента, когда я впервые услышал шепот, меня терзала сумасшедшая мысль, что его издает этот самый пришелец. Лежит и шепчет. И звуки, спадающие с губ, магическим образом проникают сквозь трехметровый слой железобетона и катятся по лугу, точно стрекот кузнечиков.

В морозильной камере я пробыл недолго. Изучать пришельца желания пока не было. От близости к нему в горле стоял тошнотворный ком. Мерзкий он, наш собрат по разуму. Кроме того, холод начал проникать под фуфайку, а сырые волосы мигом прихватило ко лбу. Я покинул камеру, плотно закрыв за собой дверь, и стал подниматься по лестнице, попутно анализируя странности, творящиеся на моем, мать его, до чертиков специализированном объекте.

На грозу (либо какой-то другой связанный с ней феномен) тем или иным образом отреагировали все энлэошные артефакты, за исключением пришельца в морозильной камере и пирамидки. Ну, первому и не положено реагировать, мертвец все-таки. С отсутствием реакции у второй дела обстояли сложнее. Либо она вещь совершенно бесполезная, вроде речной гальки. Либо, наоборот, настолько исключительная, что для ее пробуждения требуется нечто помощнее небесного электричества.

Когда я поднялся на первый ярус, наверху больше не громыхало. Слышался только шум ливня. Я вернул телогрейку в кладовку, повесил на крючок респиратор. Некоторое время размышлял, потом снова заглянул в комнату «2».

Стеклышки на сукне лежали неподвижно.

Чудеса закончились. Никаких шевелений, никаких свечений. Галлюцинация капитана Стремнина… О сегодняшнем инциденте, пожалуй, стоит доложить Гаджиеву. Моей компетенции явно недостаточно, чтобы разобраться в странностях, которые здесь творятся. Оклада, кстати, тоже. Пусть Гаджиев связывается с Институтом, пусть вызывает «академиков», пусть они ломают головы над своими игрушками. А у меня другие задачи.

Интересно, наблюдал ли странности Фомин? А люди до него? Если да, то почему не предупредили, сволочи?..

Я поднимался к выходу из бункера, когда черная коробочка на поясе вновь ожила.

– Начальник! – вызывал меня Тарасыч. В его голосе сквозила непонятная истерика. – Начальник! Скорей сюда!

– Что случилось? – ответил я недовольно. Голова все еще была занята свалившимися на нее проблемами.

– Начальник, ты все еще в бункере, японский городовой? Поднимайся скорее! Мама родная, я такого в жизни не видел… – Его слова вдруг перекрыл оглушительный свист, идущий как из рации, так и сквозь проем распахнутой гермодвери. Единственное, что я успел различить, было его: – Че-о-о-орт!!..

Бункер вздрогнул от сильнейшего удара. Снаружи донесся впечатляющий грохот, который мог дать фору закончившейся грозе. Со швов в потолке посыпалась бетонная крошка. От неожиданности я выпустил рацию, она запрыгала вниз по ступенькам, извергая матюги Тарасыча.

Трясущейся рукой я подобрал казенное имущество и выполз из бункера, даже не вспомнив о том, что его нужно запереть. Грохот постепенно спал, и в ушах установилась какая-то неестественная вакуумная тишина.

Лил дождь. Территорию спецхранилища покрывали гигантские лужи. Небо затягивали низкие серые тучи. В одном месте в них словно пробили дыру, и наискось от нее у меня над головой протянулся исполинский столб сизого дыма – такой длинный, что, прослеживая его путь, мне пришлось крутануть головой на сто восемьдесят градусов. Конец столба врезался в лес на другой стороне реки, и оттуда на фоне мутного дождливого неба прямо на моих глазах распускался яркий огненный грибок.

Пропавшие звуки появились и обрушились на меня. Из рации сквозь треск прорвался голос Тарасыча:

– Тарелка е…нулась! НЛО, мать его, в Боровое упало!

Глава 3 Зона падения

До караулки я добрался, до колен перепачкавшись в грязи. На такие мелочи обращать внимание уже не было сил. Лежавший в прихожей Клякса оторвал от лап голову и с интересом посмотрел на меня.

– Что уставился! – буркнул я в сердцах.

Пес высунул язык и задышал, будто услышал от меня что-то приятное. Вот глупое животное.

Тарасыч разглядывал в окно увеличивающийся огненный грибок. Я переступил порог караулки, оставляя на половицах обильные влажные следы. Дед оглянулся на меня.

– Стекло высадило взрывной волной, – виновато сообщил он. Я только сейчас увидел, что бывший портовый связист стоит на осколках, а сквозь оконный проем ветер задувает в караулку капли дождя.

– Одежда сухая найдется? – спросил я.

– Зачем?

– Переодеться мне надо.

Тарасыч некоторое время таращился на меня, не понимая, как я могу говорить о подобных пустяках, когда за окном такое! Но потом рассудок взял верх над изумлением.

– Дяди Сани старая куртка где-то валялась… Кирзачи тоже сейчас посмотрю…

Широкая брезентовая куртка песочного цвета с надписью на спине «Ремстройсервис» была протерта до дыр на сгибах рукавов, воняла рыбой и пылью, но оказалась достаточно крепкой. Дядя Саня, видимо, носил ее, когда был менее крупным, чем сейчас, поэтому куртка пришлась мне впору.

Пока я натягивал стоптанные кирзовые сапоги, Тарасыч взахлеб делился впечатлениями:

– Короче, затопил я печку и стал смотреть в окошко, как молнии играют. Дюже занятно за этим наблюдать, японский городовой. Потом молнии исчезли. Ну, думаю, конец грозе – ан нет! Меж облаков что-то как сверкнет, как треснет. И вываливается из-за них такое… – Он раздвинул руки, пытаясь изобразить размер и форму. – Тарелка, в общем. Большая. Вся серебристая, по фюзеляжу молнии гуляют, позади столб дыма тащится. Я едва не обделался, когда она низенько над нами прошла. Не сразу понял, что не летит, а падает… Ну я сразу за рацию, тебя вызывать. А тарелка тем временем просвистела над складом ГСМ, пересекла речку и ухнула в Боровое. Японский городовой, впервые в жизни такое вижу!

– Странно все это, – сказал я, вытягивая из бычка остатки дыма.

Тарасыч почесал татуировку якоря на плече. Вопросительно посмотрел на меня:

– Что странно? Что молния в тарелку ударила?

– Что тарелка вообще здесь очутилась.

– Где – здесь?

– Именно здесь.

Тарасыч недоверчиво отстранился от меня. Я поднялся с табурета, топнул каблуком, всаживая пятку в задник сапога.

Видневшийся в окне гриб тем временем перестал расти и замер. Росплески клубящегося огня скрылись под периной густой сажи, лишь изредка прорываясь наружу. Над верхушками елей гриб поднялся метров на двадцать, может больше – отсюда хрен разберешь. Но выглядело впечатляюще. Глядя в окно, Тарасыч ерзал на стуле – небось локти кусает, что с ним нет хотя бы захудалого фотоаппарата. Я с ним согласен, не каждый день из караулки наблюдаешь такое представление.

Теперь у меня появилось предположение, более-менее правдоподобно объясняющее сегодняшние странности. Предметы в бункере реагировали не на грозу, а на приближение летающей тарелки. Они «почувствовали» своего технологического родственника и зашевелились. Как железные опилки шевелятся при появлении магнита.

Все почувствовали, за исключением мертвеца и пирамидки.

– Что делать-то, начальник? – растерянно спросил Тарасыч.

Что делать? Этот вопрос меня тоже мучает.

Я достал из кармана рабочий мобильник, который мне передал Фомин, – старенькую обшарпанную «Нокию» с царапиной на дисплее и вываливающейся кнопкой отбоя. Через этот телефон предполагалось поддерживать связь с офисом «Вымпела», ну и так, утрясать проблемы, возникающие при организации охраны. Как раз сейчас у меня возникла одна. В лес за рекой рухнул НЛО, и столб взрыва от него похож на картинку из учебника по оружию массового поражения.

От обилия событий, случившихся за короткий период, я слегка растерялся. Кому звонить? У кого достаточно компетенции, чтобы разобраться в этом вопросе? У милиции? МЧС? А может, дабы не нарушить режим секретности, я должен звонить сразу в Институт? В записной книжке мобильника значилось несколько телефонов Института. Какой из них набрать? И что сказать человеку, который возьмет трубку? Почему меня не проинструктировали, как поступать в подобной ситуации!

Все вопросы оказались бессмысленными. На дисплее горел значок перечеркнутой антенны. Сеть была недоступна.

Здесь и в обычное время загорается две из десяти полосок, а сейчас не было даже их. Трудно сказать, в чем тут дело. Возможно, из-за грозы вышла из строя близлежащая «сота». Возможно, электромагнитный импульс взрыва повредил электронику телефона. А возможно, наши инопланетные гости каким-то образом глушили связь. Насчет последнего – шучу, конечно. Хотя, как известно, в каждой шутке есть доля правды.

Бесполезный мобильник я убрал обратно в карман.

Грибок взрыва за окном превратился в клуб черной пыли, который стал медленно оседать и развеиваться ветром. С момента падения прошло от силы десять минут. Твою неваляху, я все еще не верю, что это происходит на моих глазах!

– У нас дозиметр есть? – поинтересовался я, не сводя глаз с окна.

– Чего? – удивился Тарасыч.

– Дозиметр. Прибор для измерения уровня радиации.

– А на кой он нам сдался?

Я прикусил язык. Чуть не проболтался подчиненному, не имеющему допуска, что некоторые объекты хранения могут излучать радиацию. К счастью, Тарасыч в этот момент не блистал проницательностью. А я вдруг сообразил, что если двадцать лет назад здесь произошло нечто похожее, то дозиметры могут находиться в бункере. Хранятся же в кладовке противорадиационные костюмы!

Я отдал Тарасычу свой служебный мобильник.

– Набирай МЧС, пока не ответят.

– А если ответят, что сказать?

– Так и скажи: тарелка в соседний лес упала, беспокоит это тебя, чай с конфеткой пить не можешь.

Пока я возвращался в бункер по цепочке своих следов, оставленных в грязи, дождь сменился редкими одинокими каплями, падающими с неба. Повторный спуск на первый ярус вызвал у меня чувство дежавю. Я решительно отогнал это чувство, чтобы не путалось под ногами.

В кладовке, порыскав по стеллажам, я нашел целую россыпь подарков, оставленных военными. Наряду с электронными осциллографами, цифровыми тестерами и другой контрольно-измерительной ерундой, о назначении которой я имел весьма смутное представление, на полках обнаружились комплекты индивидуальных дозиметров, а также новенькие, в упаковке, войсковые приборы для радиационной разведки. В паспортах были расписаны четкие интервалы поверки приборов, видимо, посещающие бункер «академики» не забывали про эту кладовку. Я выбрал измеритель мощности дозы ИМД, устройство попроще и полегче остальных. Также прихватил комплект изолирующего противогаза и сумку с общевойсковым костюмом химзащиты. Нагруженный под завязку, выбрался из бункера, на этот раз выключив свет на ярусах и тщательно заперев наружную дверь.

Столб взрыва над лесом окончательно перестал походить на маленькую Хиросиму: все, что от него осталось, – грязное пятно в небе. Я включил базовый блок ИМД и направил датчик детектирования излучений в сторону пятна. Прибор неохотно щелкнул, стрелка заколебалась в самом начале шкалы. Пока неплохо, чуть выше естественного радиационного фона.

Тарасыч, высунув голову из дверного проема караулки, изучал небо. Клякса выбрался со своего места в прихожей и лакал воду из лужи. Я сгрузил барахло из бункера на крыльцо.

– Ну, как МЧС?

Тарасыч отрицательно потряс головой.

– Фонарь у нас есть?

– Фонарь есть… Ты куда собрался, начальник? – осторожно поинтересовался Тарасыч.

– Прогуляюсь за реку до лесочка.

– Пойдешь туда?!!

Я пожал плечами.

– Кому-то надо посмотреть, что там. Ближе нас к месту падения все равно никого нет. К тому же, может быть, там живой кто остался.

Тарасыч посерел лицом. Клякса оторвал морду от лужи и посмотрел на деда.

– Кто живой? – страшным голосом спросил он. – Кто там может быть живой?

Я пожал плечами.

– Вот и посмотрю.

– Да брось, начальник. На кой тебе это нужно? Лучше посидим, чаю попьем. Авось к этому времени телефон заработает.

Я только усмехнулся.

Признаюсь, есть у меня один недостаток. Я часто лезу в самое пекло. Возможно потому, что не люблю сидеть на месте. Как викингам, мне нужны приключения. Зачастую, правда, они оканчивались плачевно: то отделением милиции, то вообще увольнением из рядов Вооруженных сил. Впрочем, это мелочи, побочный эффект. Важен сам факт участия в чем-то необычном, будоражащем кровь и волнующем воображение. Как, например, поход к упавшей тарелке. К тому же мне действительно интересно было посмотреть, нет ли там кого-нибудь малость поживее моего подопечного из морозильной камеры?

Я попросил Тарасыча налить холодного кипятка в полуторалитровую пластиковую бутылку. Он исполнил просьбу, вылив в нее остатки из чайника. Вода была горячей, и бутылка слегка покорежилась. Я перетянул горлышко проводом, соорудил петлю и повесил на плечо.

– Возьми карабин, – вдруг сказал дед. – Мало ли.

– Карабин останется в караулке, – строго ответил я. – Ты, Тарасыч, охраняешь объект государственной важности. И за оружие отвечаешь головой. Ты не имеешь права передавать его кому-либо, в том числе мне.

Тарасыч заткнулся.

Я взвалил на плечо противогаз и сумку с костюмом, преодолел ворота и пошлепал по лужам в сторону реки.

* * *

В километре от нашего объекта на излучине реки находился перекат. Я каждый день прохожу мимо него, когда топаю на спецхранилище из Коровьина. Здесь всегда шумит вода, бегущая между выступающих из реки валунов. Галечное дно настолько мелкое, что проглядывается с берега. Перебраться на другую сторону можно не глубже, чем по пояс.

На пляже, врезающемся в реку словно лезвие, я раскатал изолирующий костюм. Пока мне нужны только резиновые штаны. Я натянул их поверх сапог, перекинул бретели через плечи и застегнул. Рыбаки часто используют снаряжение химзащиты, чтобы удить рыбу, стоя по пояс в воде. Мне это снаряжение требуется, чтобы перейти на другую сторону и не замочить одежду.

Течение на перекате было быстрое, настырное и все норовило снести меня с мели. Я прятался от него за валунами в зонах стоячей воды. Еще спасали обильные водоросли, за которые можно было держаться, когда вконец обнаглевшее течение валило с ног.

Берег на другой стороне реки был обрывистым, истыканным гнездами ласточек, у воды поросшим речной ивой. Хватаясь за ее ветви, я выбрался на сушу и долго бродил в поисках участка, по которому смог бы подняться наверх. Наконец мне попался подходящий для этой цели травянистый откос.

Передо мной выросла стена дремучего ельника – серого, сухого, пыльного, даже частично не позволявшего разглядеть, что творится на месте падения. Можно лишь сказать, что грибок взрыва окончательно растаял, сменившись струйками дыма от начинавшегося лесного пожара. Упавшая тарелка подожгла Боровое.

Я измерил уровень радиации. Он увеличился, колеблясь между шестью и восьмью сотыми миллирентген в час. Это плохо. Радиация все-таки есть, и в эпицентре она может достигнуть небывалых, чернобыльских значений. С моим общевойсковым костюмом химзащиты там вообще делать нечего… И все-таки назад я не повернул. Мне хотелось взглянуть на тарелку, потому что потом такой возможности не представится. Появятся военные, оцепят местность, засекретят информацию, зашугают местных жителей подписками о неразглашении. А тут, пока они не прочухались, есть возможность.

Сотней метров правее за стеной ельника нашлась просека, по которой я вошел в лес. Я двинулся по ковру из мятлика, перемешанного с березовыми побегами, росточком по колено. Мой курс лежал на дым, поднимающийся за деревьями в светлеющее после грозы небо. Просека вела чуть вправо, поэтому я решил, что пройду по ней сколько можно, а потом сверну в чащу.

Наблюдая за дымом, я пару раз наступил на гнезда куропаток – эти курицы выпархивали из-под ног, крича и громко хлопая крыльями, пугая меня до смерти. Однажды рядом что-то зашипело, словно утечка газа из трубопровода, – затаившаяся на старом пне гадюка пристально взирала на меня черными провалами глаз. Я обошел ее по широкой дуге.

Когда стало окончательно ясно, что просека ведет в противоположную от пожарища сторону, я вошел во владения вековых сосен, неохватных берез и дремучих елей. Кроны деревьев загораживали свет, поэтому сквозь валежник и заросли дикой малины приходилось продираться в сумраке. Появились комары, но после ливня их было немного, да и не доставали они меня никогда. Я не ощущаю укусов, не знаю почему. Юлька выдвинула ехидную версию, что комары о мою слоновью кожу ломают хоботы. Она просто завидует. У нее самой кожа очень нежная. Стоит комару сесть и коснуться кровососущей иглой, как тут же вскакивает бляшка, чешущаяся несколько часов. У Настюхи то же самое, мама с дочкой, блин…

Уровень радиации снова увеличился. Я рассчитал, что при дозе, которую сейчас определяет ИМД, смогу находиться в лесу без ущерба для здоровья еще часа три. Потом начнется, что называется, «хватил». Лучевая болезнь. В домашних условиях выводить излишек радионуклидов из организма можно только средством, которое лично мне кардинальным образом противопоказано, а вырезание ложек, к великому сожалению, не может компенсировать его лечебный эффект.

Как бы там ни было, на месте катастрофы НЛО я долго находиться не смогу (если вообще подберусь к нему на расстояние видимости). Тем более нечего думать о том, чтобы пройтись по тарелке, обследовать помещения, палубы, покопаться в инопланетном скарбе… Досадно.

Однако прежде, чем я достиг конечной цели моего путешествия, случились два события.

Взойдя на небольшой холм, свободный от деревьев, я обнаружил, что кроме полотна дыма, поднимавшегося над местом падения, на северо-востоке вьется еще один, более скромный дымок. Раньше я не замечал его, так как он сливался с основным. Но когда просека увела меня вбок, два дыма разъединились. Кроме тарелки в лес упало что-то еще. Я подумал, что посещение места падения маленького объекта может оказаться более продуктивным, чем бестолковое топтание на большом пожаре возле источника убойной дозы радиации.

Этот дымок был первым событием.

А вторым стала встреча с «коллегой» – таким же ротозеем, как я, отправившимся поглазеть, что это там бабахнуло в лесной чаще.

* * *

Мужик лет сорока, среднего роста и телосложения, одетый в камуфляжную куртку и резиновые сапоги, пробирался между аккуратных сосенок. На пояснице у него висела большая лыковая корзина. Заметив меня, он приветливо махнул рукой и быстрым шагом направился ко мне, прямодушно улыбаясь, будто старому знакомому.

– Эй, мужик, это… Погоди, говорю!

У него были мятые русые волосы, чуть навыкате глаза. Резкие, грубоватые черты лица относили его к коренным жителям одной из окрестных деревень. Мне вообще казалось, что лица всех местных жителей чем-то схожи – то ли отпечатавшимся на них простонародным бытом, то ли отдаленной родственной связью.

– Здорово, земляк! – Он глянул вытаращенными глазами на мой изолирующий костюм, на противогазную сумку и дозиметр. Его улыбка поблекла. – Тут военные учения, что ль?

– Вряд ли. – Я кивнул на корзину у него за спиной. – Как грибочки, набрал?

– Ага, как же! Набрал, называется. Сначала под такую грозу попал, что помереть можно от страха. Хорошо хоть под деревом спрятался, не замочило. А потом еще эта хреновина просвистела над лесом. Вот где страшно-то было по-настоящему.

– Близко видел?

– Что?

– Хреновину.

– А… Не, деревья мешали. Видел только, что здоровая, гадина. Не знаешь, куда упала? Очень уж посмотреть хочется, хотя бы одним глазком. Конечно, если можно? – И он вопросительно глянул на меня, будто я тут караулю проход к упавшей тарелке.

– Меня можешь не спрашивать, я к этому отношения не имею, – заверил я. – Сам иду посмотреть, что там за штуковина упала. На снаряжение не обращай внимания, просто под рукой оказалось. Бывает такое иногда.

Он недоверчиво изогнул губы в ухмылке. Видать, не до конца поверил, что я такой же, как и он, любопытствующий, просто оснащен получше.

– Значит, зону никто не сторожит? – на всякий случай уточнил он.

– Нет.

– Фу-у… А я уж боялся, что сначала стрельнут из «калаша», а потом станут разбираться, шпион или нет. – Он произнес это с улыбочкой, почти такой же, как у майора Фомина. – Не возражаешь, ежели вместе пойдем? Вместе сподручнее. Меня, кстати, Семеном зовут.

– Я Валера. – Мы закрепили знакомство рукопожатием. – Только не знаю, далеко ли удастся тебе пройти, Семен. Тут уровень радиации высокий, причем с каждым шагом увеличивается не по-детски. Грибочки в этом лесу точно лет двести нельзя будет собирать.

– Вот блин! Я с детства сюда за грибами и за малиной ходил. Вся моя родня ходила. Как же так?

– Речь не о грибах. Без спецзащиты тебе далеко не пройти.

Семен скорчил жалобное лицо.

– Слушай, Валера, земляк, очень мне туда надо. Не каждый день у нас с неба махины падают. У нас в Голованово про меня только и говорят, что Семен с женой поцапался, или Семен на тракторе в канаву съехал, или же начальник гаража послал Семена в матерной форме. А тут народ будет говорить: «Слышал, в Боровом НЛО грохнулось? Так Семен туда ходил. Семен видел. Семен рассказывал». А насчет того, что радиация, – ну подумаешь, хвачу чуток. Хлебну стакан – сама растворится. Но ты пойми, Валера, земляк, не могу я это дело пропустить.

Я пожал плечами. Пускай идет, раз хочет, что мне его отговаривать. Взрослый человек, сам разберется, где для него опасно. В крайнем случае, если ИМД станет показывать угрожающие цифры, поговорю с ним пожестче.

Так у меня появился спутник. На протяжении всего пути, что мы пробирались сквозь ельник, Семен болтал без умолку. Я узнал, что он работает трактористом, но сейчас у трактора полетела коробка передач, надо менять половину шестерней, а денег на ремонт нет, и начальник гаража выгнал его в отгулы. Еще я узнал, что Семен недоволен жизнью, потому что получает мало; он хочет перебраться в город, чтобы получать больше, правда не знает, чем бы стал заниматься, скорее всего пошел в какой-нибудь автосервис. Потом он рассказал, как у них возле котельной в открытый люк провалилась корова. Семен привязал ее тросом за рога и тащил трактором… В общем, в пути скучно не было. Позади меня шагал живой радиоприемник, настроенный на волну с сельскими анекдотами.

Сквозь ельник я двигался первым, выставив перед собой локоть, таранящий сплетения ветвей, норовивших хлестнуть по лицу, запутаться в волосах или пропороть сучком роговицу глаза. Историю с коровой я уже где-то слышал. Впрочем, неудивительно. Коровьинский район не очень большой. Каждая неординарная история здесь становится почти официально распространяемой новостью. Бабушки из моего дома, собирающиеся по вечерам на длинной скамейке перед палисадником, вносят не последнюю лепту в работу Коровьинского информагентства. Уверен, что сегодняшнее событие вообще станет хитом. Говорить об этом будут целый год, строя предположения одно невероятнее другого. И никакие меры вроде подписок о неразглашении или угроз массовых расстрелов не задушат право народа на свободу распространения информации. Я успел в этом убедиться уже на третий день появления в поселке. На улице со мной здоровались какие-то незнакомые женщины, ребятня называла «начальником», а мужики из капельницы настойчиво предлагали проставиться за вступление в должность…

Приближение малого объекта падения я почувствовал по запаху дыма и, кажется, серы. Под ногами стали попадаться россыпи черной крупы, напоминавшей спекшуюся сажу. Потом наверху в сосновых кронах мы увидели широкий пролом. Проследив за его спуском к земле, мы обнаружили впереди предмет поисков.

Пропахав длинную черную борозду, в землю между молодыми сосенками зарылась оранжево-медная «семечка» размером с небольшой автомобиль. Земля вокруг «семечки» дымилась, дым, просачиваясь сквозь хвою, поднимался в небо. Основной объект падения находился несколькими километрами левее нас. Дыма от него стало больше. Видимо, пожар разрастался.

Где-то на расстоянии сотни метров от «семечки» стрелку ИМД начало зашкаливать. Я переключил диапазон измерения и понял, что с радиацией у нас все в порядке, то есть что она есть и что ее много.

Я остановился отдышаться. Переход по лесу изрядно вымотал меня. Но мы у цели. Пора доверить свои легкие изолирующему противогазу. А Семену…

– Тебе дальше нельзя.

– Да ладно! – отмахнулся он, прищуренно разглядывая «семечку» и собираясь подойти к ней поближе. – Я только гляну одним глазком и назад.

Я взял за руку этого самоубийцу, заставляя обратить на меня внимание.

– Слышь, Семен. – Я хмуро глянул ему в глаза. – Я серьезно. Ты, конечно, сам хозяин своему здоровью, но по-человечески тебе советую: не ходи туда. Понимаю, что любопытно. Но без средств защиты нельзя… если, конечно, не хочешь остаток жизни находить у себя раковые опухоли на жизненно важных органах.

В его взгляде мелькнуло подозрение. Вот идиот, думает, будто я его дурачу. Будто собираюсь заграбастать славу первооткрывателя упавшей с неба штуковины.

– Если так заботишься о здоровье, может, сам не пойдешь? – спросил он. – Давай мне свои шмотки, а? Я разведаю, что там и как. Потом вернусь.

Я протянул ему сумку с противогазом.

Не ожидавший такого жеста, Семен попятился от меня.

– Ну что же ты, земляк, бери! Умеешь работать в изолирующем противогазе? А с измерителем мощности дозы умеешь обращаться? Сколько времени можно находиться на зараженном объекте – знаешь?

Он молчал.

– Это тебе не байки травить, – продолжил я. – Это деликатное дело. Стошнит в противогаз, сразу захочется снять его, чтобы дохнуть чистого воздуха. Едва ты это сделаешь – здравствуй, доза! Через две недели выпадут волосы и брови. Через два месяца начнутся невыносимые головные боли. Через полгода обнаружишь, что не можешь мочиться от раздувшейся простаты, а в голове у тебя опухоль размером с кулак, и даже если ее вырезать, то врачи не дают гарантии, что останешься жив… Ну как? Пойдешь?

Насупившийся Семен демонстративно не глядел на меня.

– Отойди на сотню шагов и жди, – приказал я. – Вернусь, расскажу, что видел. Можешь потом заливать в своей деревне, будто сам там был, – ловить на слове не буду, мне этого даром не надо.

Не проронив ни слова, Семен обиженно развернулся и побрел назад. Корзина на его пояснице раскачивалась из стороны в сторону. Пусть обижается. Зато останется цел.

Я надел куртку, резиновые рукавицы. Тщательно застегнул все хлястики, после чего натянул на череп противогаз и капюшон. Готово. Полностью защищенный и упакованный, я двинулся вдоль борозды к эпицентру радиации.

Вокруг упавшего аппарата держалось марево раскаленного воздуха, поэтому толком разглядеть его я не мог. Видел только выпуклости вдоль борта, похожие на обтекаемые ребра жесткости, огненный цвет поверхности, черное отверстие в задней части, похожее на сопло… Вообще трудно было подбирать аналогии из современного мира, чтобы описать это изделие made in Sirius, или откуда он там прилетел. Могу только с уверенностью сказать, что такого я в своей жизни точно не видел.

Земля была горячей от распадавшихся радиоактивных частиц и тлеющего торфа. Жар ощущался сквозь подошвы кирзачей, я все боялся, как бы они не расплавились. Кроме того, метров за десять до «семечки» я попал в облако неведомой пыльцы, моментально осевшей на стеклах. Я поскреб стекла пальцами. Пыльца не сошла. Двигаться дальше пришлось в условиях ограниченной видимости.

Показания ИМД в очередной раз подскочили. У меня было не больше пяти минут, чтобы осмотреть отделившийся от НЛО элемент. Я уже не сомневался, что вижу спасательную капсулу, внутри которой надеялся обнаружить нечто живое, дышащее, способное к общению, готовое пойти на контакт. Зачем мне это? Спросите что-нибудь полегче. Может, это как-то связано с проблемой моего самоутверждения в жизни. Может, я хотел еще раз убедиться, что пришельцы – не розыгрыш. А может, мне просто нужно чем-то заполнить пустоту, которую раньше заполняла водка.

Капсулу окружал вязкий белый дым. Раскаленно-медный цвет поверхности пробивался сквозь него и слепил глаза. Он словно окутывал «семечку» волшебным сиянием. Я сделал несколько шагов от кормы к носу, пытаясь определить, в каком месте находится замок, открывающий капсулу. Что-то вроде рычага на дверце холодильника отыскать не удалось. Зато я обнаружил контуры люка.

Тонкая щель, похожая на трещину в скорлупе ореха, охватывала треть боковой поверхности «семечки». Стоило мне провести вдоль нее пальцами в перчатке, как последовал едва заметный щелчок. Капсула вздрогнула. По ее обшивке прошла короткая вибрация, после чего часть борта поднялась вверх, как дверца «Феррари», чуть ли не наизнанку вывернув внутренности.

В первый момент я ничего не увидел – обзор загородил дым. Я нетерпеливо разогнал его ладонями, еще раз поскреб стекла противогаза, чтобы хоть чуточку прибавить видимости, но «пыльца» намертво въелась в стекла. Сквозь мутную пленку я увидел пульт управления, из которого торчали хрусталики, в точности похожие на объекты из комнаты «2». Кончики хрусталиков покрывало робкое рдеющее свечение. Над пультом висел информационный экран с бегущими по нему строками тарабарщины.

Я переместил взгляд в салон, чувствуя, как сердце нервно отстукивает в груди.

Напротив пульта управления в центре аппарата располагалось единственное кресло. Оно пустовало. Вопреки моим ожиданиям, капсула оказалась без гуманоида, хотя совсем недавно, может десять минут назад, в ней кто-то находился. Я это чувствовал. На это указывали бегущие по экрану иероглифы, непотухшие хрусталики управления, оставленные спиной и ягодицами вмятины на кресле. Существо, пребывавшее в этой капсуле, покинуло ее сразу после приземления.

Оно где-то в этом лесу.

Позади хрустнула ветка. Я вздрогнул.

В стеклах мелькнула человеческая рука. Не успел я опомниться, как она ухватила меня за «хобот» ИП – и в следующей момент я остался без противогаза в эпицентре радиоактивного заражения.

Дым резал глаза. Горели уши, беспощадно свернутые резиной. То же самое происходило с волосами, едва не выдранными с корнем из скальпа.

Возле меня, держа в опущенной руке противогаз, стоял Семен. Улыбочки майора Фомина на его лице больше не было, как, впрочем, и добродушного выражения тракториста из Коровьина. Лицо выглядело безразличным. Хуже того – мертвым.

– Теперь у тебя будут опухоли на жизненно важных органах, – мстительно произнес «Семен».

Насколько я понял, мой долгожданный контакт с внеземным разумом состоялся.

Глава 4 Брат по разуму

Холодные пальцы схватили приличный клок моих волос на затылке и запрокинули голову. Хватка пришельца была на удивление крепкой, к тому же от неожиданности и испуга меня оставили силы. И еще я беспрестанно думал о том, что каждый вдох, каждая секунда, проведенная в эпицентре, наполняют меня радиацией, как горячая вода резиновую куклу.

Лицо «Семена», все такое же холодное и безразличное, возникло рядом с моим. В кривых пальцах свободной руки он держал нечто похожее на перочинный нож с длинным светящимся лезвием. Лезвие приблизилось, и я почувствовал жар возле шеи.

– Эта штуковина режет кости и сухожилия как масло. Она с легкостью перережет твое горло, земляк. – Последнее слово прозвучало с насмешкой и относилось не только ко мне, но и к остальным моим соплеменникам, населяющим третью планету от Солнца.

– Нет, – взмолился я. – Нет, не нужно, прошу вас. У меня жена и маленькая дочь. Я сделаю все, что потребуется…

Пальцы с силой рванули волосы, словно собирались выдрать их из скальпа. Я вскрикнул. В левом ухе зазвучал презрительный голос «Семена», в котором не осталось ни единой эмоции простодушного деревенского тракториста.

– Ты не заслуживаешь того, чтобы помогать высокоразвитой цивилизации, которая осчастливила эту планету своим посещением. Ты заслуживаешь только ползать у наших ног, вымаливать прощение и делать все, чтобы заслужить его.

– Пожалуйста, не убивайте.

Только сейчас я понял. От «Семена» тянуло необъяснимой жутью – той же, что от мертвого гуманоида на втором ярусе, но в несколько раз более острой, разъедающей, прошибающей чувства.

– Двадцать два года назад в вашем летоисчислении здесь упал межпланетный транспорт. Где он?

– Я не знаю.

Раскаленное лезвие на мгновение коснулось ключицы. Боль была настолько неистовой, что отнялось плечо. В ноздри ударил запах жженой плоти.

– Я в самом деле не знаю! – заорал я. – Его увезли куда-то в Москву!

«Семен» на мгновение замер. Мне показалось, отключился: губы не шевелились, выпученные глаза уставились в пустоту. Очевидно, копался в собственной памяти, что такое Москва и где это.

– Нам известно, что не все увезли в Москву, – наконец произнес он. – Часть предметов осталась в этой местности. Где они?

– Зачем…

– Я здесь задаю вопросы! – взревел псевдотракторист. – Я вижу в твоей голове их образы. Где они?

Видит в моей голове? Твою неваляху! Каждый из объектов бункера прочно сидит у меня в памяти. Неужели это существо способно заглянуть в нее?

– Где предметы?

– Я покажу…

На этой фразе голос у меня сорвался. Ну а как прикажете разговаривать, когда к твоему горлу приставлен джедайский перочинный нож? В подобных обстоятельствах трудно проявлять героизм. Описаться вот можно запросто, а с героизмом гораздо сложнее…

На лице «Семена» вновь появилась улыбка. Только уже не капитана Фомина. В ней вообще было мало человеческого. Так палач улыбается обезумевшей от ужаса жертве, вытаскивая из коробочки первую иглу, которую собирается загнать ей под ногти.

– Ты безвольный, бесхребетный, оплывший от малоподвижной жизни алкаш, – произнесло скрывающееся под обликом тракториста существо. На мгновение мне показалось, что голос я слышу не ушами, он раздается прямо в голове. – Ты не можешь заставить четырех разгильдяев повиноваться себе. Ты на волоске от того, чтобы сорваться и начать пить.

Все как с листа прочел. Телепатия в действии, извольте-с. До сегодняшнего дня я узнавал о ней только из желтой прессы или фантастических книжек. Сколько же еще информации можно вытащить из головы человека с ее помощью?

– Ты не человек, а помои, – безжалостно продолжал унижение «Семен». – Все, на что ты способен, – это сопроводить меня к конечной цели моих поисков. В этом высший смысл твоей ничтожной жизни.

– Давайте выйдем из зараженной зоны! Я сделаю все, что прикажете, только давайте сначала покинем зону!

Рука, сжимавшая волосы, с силой толкнула меня вперед. Я полетел лицом в распаханный дымящийся торфяник. ИМД свалился с плеча и ударился о пень. Что-то внутри коробки треснуло, звякнуло – и определять дозу прибор больше не сможет.

Пока я поднимался на ноги, шурша складками костюма, «Семен» стоял надо мной с надменным, даже презрительным видом. Со стороны, наверное, это выглядело забавно: грибник в камуфляжной куртке, резиновых сапогах и с огромной корзиной на лямке с презрением взирает на барахтающегося возле его ног офицера в отставке. Только для меня, измотанного лесным путешествием, нахватавшегося радиационного облучения, с запекшимся порезом на ключице, ничего забавного в этом не было. Меня взял в оборот пришелец из космоса, которому что-то понадобилось в бункере, чье содержимое наши «академики» сочли бесперспективным.

* * *

Из зоны падения мы выбирались тем же путем, которым шли в нее: сквозь сухой густой ельник и заросли орешника. Скрывавшийся под обликом деревенского тракториста пришелец гнал меня сквозь лес, читал образы из моей головы и всячески надо мной издевался. Единственное, что осталось в нем от прежнего «Семена», – неуемная болтливость.

– Вами, людишками, легко управлять, – шипел он, топая в своих резиновых сапогах по ковру из прошлогодних опавших листьев. На макушке торчал взъерошенный хохолок. – Подчинить вас не составляет труда. Человеческий мозг для меня – открытая книга. Я вижу любую мысль, любое воспоминание, любой образ. Я могу сложить в нужную мне последовательность и отправить обратно в зрительную область. И ты увидишь то, что я захочу. Телепатия и гипноз в одном флаконе – кажется, так это у вас называется?

– А речь? – осторожно спросил я. – Речь я тоже слышу через телепатию?

– Частично, – уклончиво ответил он, не став развивать ответ. Я же понял другое.

«Семен» представлял собой собирательный образ из нескольких людей, которых я когда-либо встречал в своей жизни. Взять его улыбочку. Она есть не что иное, как искажение добродушной улыбки майора Фомина. То же с сельскими анекдотами. Я слышал их от других людей; позабытые и не очень, они хранились у меня на подкорке. Пока мы шли к месту падения, пришелец тянул эту информацию из моей головы, перемешивал и подсовывал мне же в качестве своего визуального и звукового прикрытия. Да и сейчас не спешил расстаться с фальшивой личиной.

Конечно, настоящий облик он прятал мастерски. Я несколько раз пытался перебороть морок и увидеть в деревенском трактористе увеличенную голову, журавлиные ноги, руки с четырьмя пальцами. Без толку. Этот фокус давался ему с легкостью. Правда, мой спутник ничего не мог поделать с внутренним ощущением дискомфорта, веющим от него. И этот дискомфорт усиливался, чем дольше мы находились вместе.

День клонился к вечеру. После грозы тучи не разошлись, а низко обосновались над вершинами деревьев. От места падения тарелки дыма поднималось меньше, не знаю почему. Может, распространению огня помешали участки открытой местности, может, там болотина, может, лес сырой после ливня – не знаю. Сейчас меня больше заботила головная боль, чугунной тяжестью повисшая под крышкой черепа, вызванная то ли радиацией, то ли непрерывным ментальным контролем со стороны пришельца.

– Что произошло с вашей тарелкой? – спросил я, когда мы перебирались через поваленную березу, обросшую мхом. – Почему она упала?

Боль толкнулась в мозгах. Словно кто-то ради развлечения ударил молоточком по одному из полушарий. Я невольно схватился за висок – перчатки на руке уже не было, я сбросил их возле «семечки», какой теперь от них прок?

– Это чтобы ты не думал, будто можешь общаться со мной на равных, – злобно пояснил пришелец и замолчал. Я подумал, что больше ничего не скажет, но он вдруг продолжил: – В этих местах мощная электромагнитная аномалия. Она влияет на системы… – Он сказал еще что-то такое, чего я не понял и даже повторить не в состоянии. Мне кажется, сквозь человеческую речь проскочило слово на родном языке пришельца. – Я потерял управление судном, и меня втянуло в грозовое облако. Молния попала в трансурановый накопитель. Я едва успел катапультироваться.

«С…кин сын давно крутился над этими местами, – подумал я, – возможно, не одну неделю».

– Что это значит? – всколыхнулся «Семен», гневно сверкая выпученными глазами. – О чем ты сейчас подумал? Я не понял!

– Ни о чем, – поспешил заверить я.

В голове еще раз ударилась боль. В качестве наказания.

– Не пытайся меня обмануть, – злобно прошипел он. – Я вижу в твоей голове какой-то луг, вижу натянутую между столбов проволоку, постройки за ней. Среди них каменное сооружение, заглубленное в грунт. Мы должны идти туда. Моя цель находится там. Не пытайся меня обмануть, не пытайся увести в другую сторону.

– Я об этом совершенно не думал.

– Расскажи это моей бабушке.

Так говаривал наш зампотех. «Семен» все глубже запускал в меня руку, выуживая самое сокровенное. В том числе нашего зампотеха, с которым мы не раз объединялись в уютную компанию, чтобы высосать душу из поллитры.

– Когда мы придем туда, куда вам надо, возникнет проблема, – предупредил я. – Сооружение охраняет человек. Без соответствующего документа он не имеет права пустить на территорию чужака.

– Я это знаю. Я все знаю. Тарасыч – безобидный старикан. Я нашел это в твоей голове.

– Но у него есть карабин.

– Я разберусь.

От того, с какой интонацией произнес это шагающий рядом «тракторист», моя кожа покрылась мурашками.

Он разберется с Тарасычем.

А потом со мной, когда я приведу его к цели.

Мы вышли на просеку, поросшую молодым березняком. Отсюда я начал путь к месту падения. До речки оставалось меньше пятисот метров. В раскалывающейся голове не крутилось ни единой мысли насчет того, что делать. Этот пылесос в сапогах высосал из меня их досуха.

– Как ты вернешься назад? – поинтересовался я, превозмогая боль в висках. – Насколько я понимаю, после того маленького взрыва твоя летающая болванка вряд ли поднимется в воздух.

– Когда я добуду то, что нужно, он пошлет за мной.

Мне показалось или я уловил в его словах нотки благоговения?

– Кто – он?

– Мой господин. Повелитель миров и могущественный телепат. Когда он сойдет на Землю, вы, людишки, будете ползать перед ним, словно рабы, и жрать грязь по его приказу.

– И ему необходимо то, что хранится в бункере?

Гуманоид внимательно посмотрел на меня.

– Ты слишком любопытен. Слишком. Я доложу господину об этом.

Ему под ноги попалась кочка, и высший разум с физиономией тракториста едва не расквасил нос о ствол удачно подставившейся березы. Пришелец испуганно вскинул руки, чтобы предотвратить столкновение. У меня в глазах что-то моргнуло, на короткое мгновение его облик смазался, видимо, телепат и гипнотизер в одном флаконе потерял концентрацию…

Большего я не увидел, хотя, казалось, должен был. Должен был увидеть хоть что-то. Хоть кусочек тела этой четырехпалой сволочи с головой олигофрена. Но передо мной снова маячил тракторист с мятыми волосами. И мне подумалось: а может, ничего этого не происходит? События настолько безумные, что вряд ли кто-то в здравом уме мог стать их свидетелем. Шепот, падение тарелки, мстительный гуманоид, которому позарез нужен один из инвентарных объектов в моем бункере. Может, все это галлюцинация, вызванная хмельным воздержанием? Или, наоборот, я не вытерпел и нажрался до чертиков, а сейчас нахожусь под влиянием алкогольных грез?

От всех этих мыслей у меня закружилась голова.

– Ты ничего не видел! – огрызнулся на меня «тракторист», имея в виду свое столкновение с деревом.

– Только проявление небесной грации.

– Не понимаю этих слов. О чем ты говоришь?

– Я выразил свое восхищение.

Он недовольно отвернулся, и мы продолжили путь. А все-таки не такой уж он сверхтелепат, бахвалится больше. Пришелец читал далеко не все, о чем я думал. Некоторые пласты сознания оставались ему недоступны.

И ирония ему чужда.

Когда мы вышли к реке, я совершенно вымотался и едва переставлял ноги. Зато мой спутник не выказывал признаков усталости и безжалостно гнал меня вперед. Мы спустились по песчаному откосу к воде и перешли русло в том же месте, где переходил его я.

До спецхранилища оставалось меньше километра. Когда мы поднимались по песчаной косе, пришелец вдруг замер и тычком локтя в грудь заставил меня остановиться. Тычок получился болезненным – локоть у него был острым. К этому времени я порядком упрел в изолирующем костюме, пот под одеждой катил ручьями. Еще в лесу я пытался стащить с себя куртку, но пришелец не позволил, снова начав махать передо мной светящимся ножиком.

Он присел на корточки и дотронулся ладонью до травы.

– О да! – сладострастно произнес «тракторист». – Я узнаю его, этот великий неодолимый Шепот. Никто не способен устоять перед ним, ни одно живое существо. Украденная реликвия вновь обретет почетное место на флагмане моего господина!

Я шепота не слышал, но вполне допускал, что чуткий слух моего спутника сумел его уловить. И меня вновь стал терзать старый вопрос: который из секретных объектов издает его? Мертвый уродец? Светящиеся кристаллы? Пирамидка?.. Пирамидка казалась мне наименее вероятным вариантом, она никак не реагировала на приближение тарелки.

Но, может, именно поэтому она была уникальной?

Мой спутник разогнулся.

– Вперед, – скупо приказал он.

Я нехотя тронулся с места к виднеющимся впереди постройкам посреди луга, обнесенным колючей проволокой.

* * *

Еще издали я услышал доносящийся из-за караулки зычный рев работающей мотокосы. Когда я и скрывающийся под обликом грибника пришелец обогнули угол ограждения, в глаза бросился пустой табурет с прислоненным к нему карабином посреди распахнутых ворот. Чуть позже увидел Тарасыча.

Коса висела у него на плече, и бывший портовый связист осторожно и с интересом водил ею из стороны в сторону, подрубая рослый борщевик. Иногда он останавливался на секунду, оглядывал машинку и качал головой, восхищаясь техническим прогрессом. Нас он не увидел, потому что мы подходили со спины.

Тракторист оглядел фигуру Тарасыча безучастным взглядом убийцы. В его руке возник светящийся нож.

– Позволь мне поговорить с ним! – попросил я, глотая слова, потому что задыхался от быстрого шага. – Он пропустит нас…

– Твоя помощь не требуется, – надменно ответил «Семен». – Я сам с ним разберусь. Все, что от тебя требуется, – привести меня к цели.

– Я понимаю, но…

И тут я увидел Кляксу.

Пес вылетел к нам через распахнутые ворота, оглашая воздух тревожным лаем. В реве работающей мотокосы он был практически не слышен. Занятый косьбой Тарасыч даже не поднял головы.

Зато на собаку обратил внимание «Семен».

Он с интересом уставился на катящийся к нам через луг черный комок лохматой шерсти. Даже наклонил голову к плечу, разглядывая пса.

Мне показалось, что Клякса прыгнет на пришельца, – с такой злостью он несся на него. В последний момент пес затормозил, остановившись в считаных сантиметрах, потом сдал чуть назад, ни на секунду не прекращая отчаянно, до хрипа, материть незнакомца на своем собачьем языке. Однажды я видел, как Клякса облаял рыбака, проходившего мимо КПП: гавкнул несколько раз, давая понять, что тот не туда забрел. Но так отчаянно пес не заливался. Словно опаснее и злее моего спутника он ничего не видел в своей жизни.

«Семен» почти не реагировал на лай. Мне показалось, что бешеный лай собаки даже доставлял ему удовольствие. Он нажал кнопку на рукояти своего ножичка, и тот, к моему великому удивлению, завис в воздухе, точно подвешенный на леске. Лезвие сверкнуло пламенем, начало вращаться…

Пес перестал лаять, метнув взгляд на порхающий возле пришельца неизвестный предмет.

«Семен» улыбнулся псу, обнажив кривые зубы.

Огненный круг, в который превратился вращающийся нож, рухнул с такой скоростью, словно был выпущен из пращи. Не успел я опомниться, как он с силой ударил пса в лохматый бок.

Клякса вздрогнул. Из красного рта вырвался хрип. Над холкой в воздух взметнулись брызги крови – мелкие, словно пудра. Моих ноздрей коснулся запах паленой шерсти.

Огненный круг вышел с другой стороны косматого тела.

Клякса покачнулся, сделал шаг… и развалился на две половины. Задние лапы в агонии забились по траве, словно пытались убежать от расправы. Передние гребли под себя землю. Еще живой взгляд почти человеческих глаз был наполнен болью и непониманием. Пес искренне не понимал, что с ним сделали, вызвав такую нестерпимую боль, и самое главное – зачем. Он всего лишь выполнял свою работу, то, чему его учили с рождения: лаять на незнакомцев, потому что это важно. И он поднял тревогу, когда появился страшный человек в резиновых сапогах. Так за что его ударили и почему возникла боль?

«Семен» присел на корточки над умирающим Кляксой и до конца смотрел в его тухнущие глаза. Светящийся нож, перестав вращаться, подлетел к нему и плавно юркнул рукоятью в подставленную ладонь. Над лугом катился беззаботный рев моторизованной косы. Я набрал полные легкие воздуха, чтобы прийти в себя: мне снова начало казаться, что я сплю, таким сюрреализмом отдавало все происходящее.

Пришелец поднялся с корточек. Безразлично переступил через разрубленное пополам тело собаки, направляясь к распахнутым воротам, за которыми маячила сухая фигура Тарасыча, целиком поглощенного косьбой и упорно не замечающего, какие страшные вещи творятся у него за спиной. Карабин стоял, прислоненный к табурету. Чертов старикан, уверенный, что на много километров ни души, бросил служебное оружие на произвол судьбы!

Видимо, образ карабина чересчур ярко вспыхнул в моей голове, потому что «Семен» полуобернулся, посмотрел на меня, и я почувствовал в виске невидимую раскаленную иглу. Мысли, зрение, слух превратились в пронзительную боль. В глазах почернело. Я рухнул на колени, сжимая голову в ладонях. Одним мысленным усилием пришелец лишил меня даже крохотной возможности предупредить Тарасыча. Хотя сквозь рев мотокосы он все равно бы не услышал крика.

Не помню, сколько я ползал по траве, оглушенный, ослепленный, задыхающийся. Когда зрение вернулось, я увидел «Семена».

Пришелец стоял между воротных створок, обозначенных красными звездами, в десяти метрах от меня.

В руках у него находился карабин.

Тарасыч вдруг перестал косить. Выпрямился. Думаю, он почувствовал неведомую жуть, которой тянуло от существа. Дед выключил косу, обернулся, только было поздно.

На него глядел ствол собственного служебного карабина.

Глаза старика сделались большими и круглыми. В тот момент он понял, какую совершил ошибку, оставив карабин возле табурета, на котором загорал и ремонтировал башмак. Тарасыч попятился, задел концом мотокосы о землю и рухнул вместе с ней на спину. Это спасло его от первой пули, выпущенной «Семеном».

«Семен» опустил карабин и прошел сквозь облачко сгоревшего пороха, приближаясь к барахтавшемуся на земле Тарасычу. Корзина за спиной пришельца моталась из стороны в сторону. Оказавшись возле старика, он снова поднял винтовку, целясь точно в лоб караульного – практически контрольный выстрел. Тарасыч испуганно завопил что-то вроде: я же ничего не сделал, за что? ЗА ЧТО?! И еще: боже правый, пощади!..

…Удар в голову дубовым табуретом свалил «Семена» с ног. Карабин выскользнул из рук, правый сапог слетел, обнажив дырявый носок, из которого торчали пальцы. Пришелец рухнул на колючую проволоку, изодрав в клочья лицо и ладони. Если это была иллюзия, то невероятно достоверная.

Сосредоточив все внимание на Тарасыче, он забыл про своего проводника. Вероятно, решил, что я больше не представляю угрозы. Напрасно он так. Пусть я алкаш с десятилетним стажем, пусть позабыл, что такое физическая форма, пусть командир из меня никудышный, но боевая подготовка не уходит просто так. И навыки тоже. Они вложены в меня один раз и навсегда. Они сидят во мне, готовые выпрыгнуть в любой момент, в каком бы состоянии я ни находился: свежий или усталый, трезвый или пьяный, в ясном уме или мысленном нокдауне, в который меня отправил пришелец. Главное – заставить противника поверить в собственное превосходство и дождаться удачного момента. А там – лишь бы под рукой оказалось что-нибудь тяжелое.

Вроде табурета.

Пришелец, все еще сохраняющий образ тракториста, с трудом подтянул под себя колени, собираясь встать на ноги. Морщась от головной боли, я поудобнее перехватил квадратную ножку и еще раз с чувством приложил табуретом по светловолосому темени. Что-то хрустнуло, по обращенным к небу пяткам пробежала короткая судорога, и тело, повисшее на колючей проволоке, обмякло. Надеюсь, на весьма продолжительное время. Их небесное высочество, собиравшееся нами повелевать, испустило свой небесный дух.

– Вот и весь контакт! – резюмировал я.

Я посмотрел на Тарасыча, все ли с ним в порядке. В ответ на меня взирали два диковатых полусумасшедших глаза. Старикан хлебал глоткой воздух, пытаясь что-то сказать, а может, беззвучно плакал. А как тут не плакать? Прекрасно понимает, что я ему, дуралею, жизнь спас.

А дальше произошло то, что меня донельзя огорчило. Сказать по правде, мне по душе был другой исход.

Тело тракториста в псевдовоенной камуфляжной куртке и резиновых сапогах растаяло, как лед на солнышке, и я увидел его. Сморчок ростом чуть выше полутора метров с огромной безволосой головой и тощими ногами. Свеженький, только что испустивший дух, он был в несколько раз противнее своего давно мертвого собрата со второго яруса бункера. Он напомнил мне рыбину – такую же безразличную, безэмоциональную, с огромными холодными глазами и черным провалом рта.

Я долго стоял над ним, готовый еще раз применить табурет, если «Семен» шевельнет хоть пальцем. По сиденью, отполированному задами, стекала вязкая бледно-серая слизь с комками, несколько капель с него упали на скошенную траву рядом с моими сапогами. Я простоял так довольно долго, но пришелец не дал повода вновь поднять руку.

Стоя над ним и сжимая ножку табурета, с которого стекала то ли кровь, то ли мозговое вещество, я окончательно понял, что это, к сожалению, не сон. Мертвый инопланетный задохлик с расколотой головой, повисший на колючке моего спецхрана, был не чем иным, как вставшей передо мной проблемой. Большой проблемой. Уже тогда я понял, что с этого момента все переменится. О тихой службе на заброшенном объекте, словно пансионат, окруженном первобытной природой, придется только мечтать.

Глава 5 Ликвидация последствий контакта

Первое, что я сделал, это стянул ненавистный костюм химзащиты и упрятал его в большой алюминиевый бидон из-под молока. Потом решу, что делать с этой зараженной резиной. Мне сейчас как воздух необходима собственная дезактивация. Взяв кусок хозяйственного мыла, я отправился на реку. Там, стоя по пояс в прохладной воде, долго драил себя поверхностно-активными веществами, смывая радиоактивную грязь, особенно с головы и волос. Наплевать, что все это отправится в реку. Радионуклиды рассеются среди водных массивов, и заражение будет не больше обычного природного фона. Другое дело объекты, оставшиеся в лесу. Чтобы провести дезактивацию тарелки, спасательной капсулы, а также местности вокруг, куска мыла точно не хватит. Но это уже не моя забота, а МЧС или войск химической защиты.

Промокшая во время ливня одежда полностью высохла (Тарасыч развесил ее на горячей трубе буржуйки), и я смог переодеться. Когда желтая надпись «ОХРАНА» вернулась на мою спину, я будто заново ощутил тяжелое бремя ответственности за вверенный объект. Здесь произошло ЧП, последствия которого требуют незамедлительных решений. В первую очередь следовало заняться повисшим на колючке собратом по разуму.

Когда я вернулся к воротам, его кожа приобрела пепельно-серый оттенок. Она постепенно приближалась к асбестовой фактуре, как у объекта ноль-ноль-семь из бункера. Кроме того, я обнаружил на теле пришельца тонкий комбинезон. Поводив над головой и плечами новеньким дозиметром из кладовки, я с удивлением констатировал отсутствие заражения. Даже под мышками и между ног, скотина, был чист как стеклышко. А ведь находился рядом со мной возле «семечки», радиация там была ого-го какая! Вероятно, в защите от заражения не последнюю роль сыграл комбинезон.

Обшарив тело, я отыскал светящийся нож и переместил его себе в карман. Потом разберусь, как им управлять. Не скрою, понравилась мне эта штучка – в лес за грибами ходить.

Большая лыковая корзина оказалась металлическим контейнером. Я снял его с трупа. После некоторых поисков на крышке обнаружилась щель, в которую я просунул ноготь, отчего внутри что-то щелкнуло и крышка открылась. Внутри покоилось непонятное устройство – металлическое, сложенное и, самое удивительное, тяжелое. Когда я извлек его на белый свет, то от неожиданности едва не грохнул себе на ногу. Предмет стал тяжелее в несколько раз. Как оказалось, контейнер скрадывал часть веса – удобно для транспортировки грузов.

Контейнер с непонятным устройством я спрятал в бункере, в комнате номер «2». Туда же перетащил гуманоида. А куда еще прикажете? Бункер – единственное место, ключи от которого находятся только у меня.

Тарасыч везде ходил за мной, как привязанный на веревочку. Беспрекословно выполнял все мои указания. Он помог перетащить гуманоида до входа в бункер, дальше я его не пустил, да он и не просился. В общем, Тарасыч стал совсем шелковым. Он только иногда как-то странно посматривал на меня, словно мы заново познакомились.

– Начальник, – однажды произнес он, – как ты его, табуреткой-то?

– А что?

– Никогда такого не видел.

– Табуретка – эффективное оружие. Не хуже любого другого. Знаешь, как ее ножками суставы ломаются? Ловишь руки, поворачиваешь – прелесть!

– Ты где служил? – спросил он вкрадчиво.

– Так, то там, то сям…

После этого Тарасыча прорвало на справедливый интерес:

– Что же это было, японский городовой?

– То, что упало в лесу? Брат по разуму, так сказать.

– Значит, его ты нашел в тарелке?

Я неопределенно пожал плечами.

– Господи! – Тарасыч перекрестился. – А он не оживет, этот «брат по разуму»?

Я поглядел на полотно сизых облаков, затянувших вечернее небо.

– Ты неправильно формулируешь вопрос, Тарасыч. Нужно спрашивать: не прилетят ли они снова?

– А могут?

– Могут. И прилетят.

Они обязательно прилетят. Потому что мы храним одну вещицу, которая им очень нужна, до боли в печенке. Только я понятия не имею, о каком инвентарном объекте идет речь и для чего он потребовался пришельцам.

Потом мы похоронили Кляксу.

По моей просьбе Тарасыч саперной лопаткой выкопал возле караулки неглубокую яму. Я сложил в нее лохматые останки, после чего мы закидали их землей, а в образовавшийся холмик воткнули его алюминиевую миску, на которой Тарасыч криво нацарапал ножиком «Клякса». При обороне спецхрана один из нас уже пал. Мне не хотелось развивать мысль, но если все настолько серьезно, как я думаю, жертва могла быть далеко не последней.

* * *

Занеся моторизованную косу на ферму Ипатова, я вернулся в поселок поздним вечером, едва перебирая ногами от усталости.

Улицы Коровьина, укутанные в сочную зелень начала лета, освещались редкими фонарями. Было тихо, никакого переполоха, который, как мне казалось, должен был подняться, узнай народ, что упало в Боровом. Никаких солдат, никакой техники химических войск. В одном дворике негромко бренчали на гитаре подростки. В другом возле полуразобранного «жигуленка» задушевно беседовали два не совсем трезвых мужика. Из открытых форточек доносились звуки телевизора, но большинство окон не горели, многим завтра на работу.

Мне, кстати, тоже.

Круглосуточный продуктовый ларек, расположенный рядом с асфальтовым шоссе на Ярославль, был сварен из металлического листа-пятерки, его единственное панорамное окно защищала стальная решетка. Он напоминал фортификационное сооружение, способное выдержать длительную осаду. Возможно, иногда его так и использовали против чересчур буйных покупателей и алкашей.

Наверное, вы решили, что я захотел напиться после сегодняшних событий? Вот и нет. Я думал только о том, как вывести из себя эту чертову радиацию, которой меня напичкали по самую маковку. Хотя, сказать по правде, напиться тоже хотелось. В голове творилось нечто такое, словно в ней потоптался слон, – ощущались последствия ментального вторжения. Так, на углу трансформаторной будки мне померещился чертенок с горящими глазами, следивший за мной из-за угла, хотя скорее всего это была кошка… Надеюсь на это.

Отчалив от продуктового ларька, где были приобретены пол-литра «Путинки» (ну да, частицей души я патриот), я отвинтил крышку и, запрокинув голову, высосал сразу половину бутылки. Расположившийся неподалеку на скамейке местный бомж посмотрел на мой жадно гуляющий кадык с пониманием и завистью.

Водка пошла легко, как вода. Словно не было полуторамесячного перерыва, заполненного вырезанием ложек. Я не давился, меня не выворачивало наизнанку, мне не требовалась закуска. Пилось отлично, даже не ощущалось обычной горечи.

Я оторвался от горлышка, глядя на мир увлажнившимися глазами. Мир стал ярче, свежее, контрастнее. В голове сразу установился порядок. По внутренностям пробежала волна бодрящего тепла. Как мне этого не хватало! Как не хватало этого затяжного глотка, задвигающего все проблемы на задний план. Никакие ложки, никакая переоценка жизненных ценностей не могла сравниться с эффектом от употребления этого прозрачного живительного напитка.

В бутылке осталось чуть меньше половины. Мне хотелось уничтожить остаток, не люблю оставлять незаконченные дела. Слава богу, в тот момент хватило рассудительности. С раннего утра во рту не гостило ни крошки, а от усталости я едва держался на ногах. Стоит расправиться со второй половиной – и утро придется встречать в уютном лоне придорожной канавы. Поэтому, ухватив бутылку за горлышко, я, пошатываясь, побрел по пустой, слабо освещенной улице в направлении дома.

Дверь в подъезд оказалась заперта изнутри на задвижку. Это наши бабушки таким образом защищаются от непрошеных гостей. Я озадаченно почесал лоб, думая, в какое окно постучать, чтобы мне открыли, но потом вспомнил про Леву.

Лева жил со своей матерью в квартире на втором этаже. Чернявый, жилистый, худощавый, весь в татуировках после отсидки, он работал на фабрике слесарем, и было ему что-то около сорока. Домой Лева частенько возвращался затемно и подвыпивши, поэтому, чтобы никого не будить, держал за доской наличника тупой кухонный ножик с обломанной рукоятью. Его лезвие, просунутое в дверную щель, отодвигало задвижку в несколько приемов.

Вспомнив об этом, я тут же подумал, что у меня самого есть ножик. Инопланетный. Я достал его из кармана, повертел в руке, оглядывая со всех сторон. Убрал назад. Страшно применять его по пьяни, еще останусь без пальцев. И потом, светящееся лезвие резало настолько легко, что могло раскроить задвижку. За подобное варварство в отношении общественной двери наши бабушки меня дружно возненавидят. Именно поэтому я полез за наличник и достал Левину «отмычку», с помощью которой и попал в подъезд.

Первое, что я увидел, когда вошел в квартиру, был чемодан в прихожей рядом с подставкой для обуви. Еще через секунду я сообразил, что не отпирал дверь ключом. Дверь в квартиру не была заперта.

Я осторожно заглянул в гостиную.

На стене горел ночник, в остальном комната была погружена в полутьму. На моей кровати, раскидав руки и ноги, перекрутив вокруг себя простыню, едва слышно посапывая, спала Настюха. На ней были только маечка и трусики – сарафан, в котором она приехала, висел на спинке кровати. Рядом на краешке стула, сложив руки на коленях, сидела Юлька. На ней были джинсы и джинсовая курточка, она даже не сняла ее с дороги. Волосы уложены строго, по-учительски, спина прямая. В больших, всегда волнующих меня глазах читалась усталость.

– Вы чего, уже приехали? – тупо поинтересовался я. Ни одно из слов не получилось произнести внятно.

Юлька приставила палец к губам и яростно показала глазами на спящую Настю. Потом молча встала, вышла ко мне в прихожую, плотно затворила дверь в комнату. Когда она повернулась, лицо было сердитым.

– Мы ждали тебя целых полдня! Полдня, можешь себе представить? Ты говорил, что в шесть уже дома. Где ты был?

– Как вы попали в квартиру? – В тот момент я не блистал мыслительными способностями. Общение с Семеном сказалось на них самым негативным образом.

– Сначала сидели на лавочке во дворе, – обиженно ответила Юлька. – Потом какая-то бабушка пустила нас в дом.

– Такая в очках и с одышкой? Баба Нюра, наверное. Я ей запасной ключ оставил…

Юлька посмотрела куда-то вниз. Я проследил за ее взглядом и обнаружил, что он направлен на бутылку «Путинки», которую я продолжал сжимать. Я быстро убрал бутылку за спину, водка тихо плеснулась между стеклянных стенок, но спасти это ситуацию не могло.

Юлька посмотрела мне в лицо. Теперь с ненавистью.

– Ты опять? Что, опять? Ты же обещал мне! Настенькой клялся!

– Юль… – Я даже не знал, с чего начать. – Это не то, о чем ты думаешь.

– Неужели!

Когда я захочу, то могу быть очень убедительным. Но только не сегодня, когда после всех клятв и обещаний пришел домой за полночь с заплетающимся языком и ополовиненной бутылкой водки в пятерне. Я ничего не смогу объяснить Юльке. А она вправе не поверить ни единому слову.

– Ну что, даже ничего не скажешь? – спросила она с горькой усмешкой.

Что ей сказать? Правду? Что в лес за речкой упал корабль пришельцев, я ходил на место падения и получил дозу облучения, потому что инопланетный мерзавец, пилотировавший этот корабль, стянул с меня противогаз в радиоактивной зоне. Поэтому я развязался?

Юлька устало опустилась на табурет, обхватила лицо ладонями.

– Господи, – простонала она, – это никогда не кончится. Никогда. Ты полное ничтожество. Полное. Жалкий спивающийся неудачник.

– Это вышло случайно, Юль. Я не хотел, честное слово.

– Я тебя умоляю, не клянись больше ничем. У тебя каждый раз либо случайно, либо по вескому поводу. Ты знаешь, всю дорогу, пока мы ехали сюда в автобусе, я не верила, что что-то изменится. Боже, как мне было хорошо в последний месяц, когда ты сидел дома, вырезал ложки и откликался на любую просьбу о помощи по хозяйству. Лучше бы ты вообще не находил работу! Лучше бы так и сидел дома!

– Я не работаю. Я солдат, а солдат служит.

– Ты слабохарактерная размазня, а не солдат. Пить не может бросить…

– Некоторые не могут перестать есть мучное – и что?

– Это ты на мою маму намекаешь?! – взвилась Юлька.

Настя за дверью простонала во сне. Мы оба заткнулись. Юлька заглянула в гостиную через стеклянную вставку двери.

– Мы завтра же уедем, – сообщила она, не глядя на меня. – Нам тут нечего делать.

Я взял ее за плечо.

– Не уезжайте. Это была случайность, я докажу. Юль, этого больше не повторится, поверь мне!

Он холодно посмотрела на мою руку.

– Отпусти.

Я подчинился. Ну что с ней делать?

Настя успокоилась. Юлька отошла от двери, потерла плечи, словно озябла. Я стянул черную куртку с надписью «ОХРАНА», оставшись в футболке. Повесил куртку на крючок рядом с короткой кожанкой. Остальные четыре крючка сиротливо пустовали, другой одежды у меня не было.

Когда я повернулся, взгляд Юльки изменился.

– Откуда у тебя это? – спросила она.

Ее палец указывал на запекшуюся рану на ключице, оставленную светящимся лезвием. Кожа вокруг ожога налилась нездоровой краснотой и отекла, на спецхранилище я помазал это место машинным маслом – все что нашел из подручных средств.

– Что это такое?

– Обжегся. Ерунда.

– Чем обжегся?

Кончиками пальцев она потрогала красноту возле раны. Левую сторону шеи прострелила жгучая боль, я зашипел сквозь зубы.

– Тебе нужно к врачу.

– Само заживет.

Пока я снимал ботинки, она пошарила на кухне и нашла аптечку. Потом усадила меня на стул и принялась обрабатывать рану. Смыла масляную пленку, попутно обозвав меня идиотом, потому что от машинного масла я мог подхватить инфекцию. Потом обработала рану ваткой, смоченной в соке алоэ, после чего начала делать перевязку.

– Ты уедешь завтра? – спросил я.

– Посмотрим, – ответила она после паузы. Без злости. Ответ мне понравился. – Где ты это получил?

– Прислонился к раскаленному котлу. – У нас нет никаких котлов, но Юлька об этом не знает. – Случайно.

– У тебя все случайно.

Она закончила бинтовать рану. Потом незаметно поцеловала меня в плечо.

– Больше так не делай. – Скорее всего она имела в виду одновременно рану и водку.

Я пообещал, что не буду.

Она наконец стянула джинсовую курточку и распустила волосы. Юлька дома! Я был уверен, что завтра она точно никуда не уедет. Как же я счастлив!

– Я лягу с Настей, – сказала она. – Где будешь спать ты, меня не интересует.

– На раскладушке. В подъезде чья-то висит, воспользуюсь.

Она кивнула.

– Завтра, когда алкоголь выветрится, примешь таблетку баралгина. Станет легче. А сейчас после водки все равно без толку… Так ты из-за этого выпил? Потому что тебе было больно?

Я кивнул.

– Юль, это был форс-мажор. Я могу себя контролировать.

Казалось, Юлька была удовлетворена.

– Надеюсь на это… Что у вас тут со связью? Никак не могла дозвониться маме. Только полчаса назад удалось.

– Сеть появилась?

Я достал свой мобильник. На дисплее «Нокии» светились две четкие полоски. Еще два часа назад их не было.

Юлька разделась и тихо прильнула к Насте. Та засопела, заворочалась, но не проснулась. Я убрал недопитую водку в буфет (не выливать же!) и вышел на площадку перед квартирой, чтобы забрать раскладушку. Не дойдя до нее, остановился возле окна и достал мобильник.

Я решил набрать Гаджиева. Держать в себе случившееся было невыносимо. В конце концов, он мой начальник, пусть скажет, что мне делать в ситуации, когда вокруг спецхрана с неба сыплются летающие тарелки.

Я выждал буквально полсотни гудков. Сквозь распахнутую форточку с темной улицы доносился монотонный шелест цикад. Гаджиев трубку не поднял. Я пожал плечами и выключил телефон. Потом снял раскладушку с гвоздя и отправился к семье.

Вообще, я чертовски рад, что они приехали.

Глава 6 Человек из вертолета

На следующее утро в Коровьино не появилось ни одного чужака с внимательными глазами особиста. Я специально поспрашивал утром местных знакомых – чужих не видели. Ну вообще! Словно ничего не произошло!

Народ, конечно, слышал, что в лесу что-то бабахнуло, но огненный грибок мало кто видел. Коровьино стоит в низине, и место катастрофы загораживает холм. Свидетелей падающего НЛО тоже не нашлось. Грохот приняли за шумовой удар истребителя, переходящего звуковой барьер; такое здесь периодически доводится слышать. Народ подивился только, что истребители вздумали летать в грозу, но ни сила хлопка, ни другие странности их не смутили. Дым на горизонте приняли за тлеющие торфяники, которые горят каждое лето. В общем, всему нашлось рациональное объяснение.

У Левы, моего соседа сверху, того, который жил с матерью, сегодня в сменах был выходной, и он собрался на другую сторону реки за грибами. Я попытался отговорить его от этой затеи, используя весь свой арсенал убеждения. Вроде удалось.

Юлька и Настя еще спали, когда я взял курс на свой ненаглядный объект, жуя таблетку баралгина. Обожженное плечо под утро так прихватило, что рука едва шевелилась. Баралгин утихомирил боль, но лишь часа на два, не больше. Потом она, засучив рукава, вновь принялась за старое.

В пути я трижды набирал номер Гаджиева, каждый раз придумывая новый вариант, как преподнести ему вчерашние события. Но директор отделения «Вымпела» упорно не брал трубку. Его рабочий день начнется в девять утра, и до этого времени Гаджиев не считал нужным заниматься работой. Удобная позиция, надо взять на заметку.

На спецхранилище караул нес дядя Саня. Как всегда невозмутимый, в десантном берете, в тельняшке, обнажающей крупные бицепсы, он сидел на крыльце и чистил карабин. Мое появление встретил без интереса. Поднял глаза, потом опустил. Персона начальника вызвала в нем столько же эмоций, сколько ползущий по крыльцу жук. Если я правильно понял, Тарасыч, которого он сменил на посту, выполнил мою просьбу и не рассказал дяде Сане о случившемся. Я строго-настрого наказал деду держать язык за зубами. И он подчинился. Дед прекрасно понимал, что если бы не я, то он бы сейчас лежал за караулкой в один рядок с Кляксой.

Короче, разговора с дядей Саней не получилось, даже короткого обмена приветствиями, ну да и бог с ним, оно мне надо? Миновав ворота, я сразу направился прямиком к первому и единственному в моем хозяйстве бункеру.

После вчерашнего ливня земля раскисла, подошвы ботинок хлюпали по грязи. Добравшись до бункера, я сбил о бетонную стенку налипшие комья, отпер гермодверь, включил на ярусах свет и стал спускаться вниз по лестнице. Вчерашние вопросы обрели новую жизнь в моей голове. Что здесь потребовалось Семену? Один из хранящихся в бункере внеземных артефактов? Но какой? Тот, что издает шепот, катящийся по лугу?

Необъяснимое чувство вновь подвело меня к двери под циферкой «1». Я покрутил штурвал и вошел в комнату.

Она покоилась на прежнем месте, на подложке из зеленого сукна. Маленькая пирамидка. Обработанный камень с ровными гранями, несущими по одному иероглифическому знаку.

Я пододвинул стул и уселся на него. Положив на столешницу подбородок, стал мучительно разглядывать пришельца из космоса. Все правильно, этот камень такой же пришелец, как два (уже два!) мертвых гуманоида в холодильнике. Такой же непознанный, загадочный, а потому жутковатый. Он единственный из всех объектов не реагировал на приближение тарелки. Не потому ли, что его сила намного больше, чем сила огромного диска, напичканного невообразимой техникой будущего?

Нет. Ерунда. Он не реагировал, потому что это просто камень. Камни не шевелятся.

Я тронул его подушечкой указательного пальца, и мне ужасно не понравилось чувство, вспыхнувшее в ответ в груди. Словно я нарушил чей-то покой. Или пошевелил мощи святого. Хотя нет, не святого. Наоборот, черного, злобного, проклятого навеки. И за это действо меня ждет расплата… Вероятно, подобные мысли родились в голове ученого, высадившего коллеге мозги и выцарапавшего себе глаза…

Сияющее Великолепие.

Темный камень не подходил под этот эпитет. Возможно, я напрасно торчу возле него в глубоком подземелье, пытаясь разгадать многочисленные загадки. Но почему-то меня не интересовали ни кристаллы из комнаты «2», ни железяки из комнаты «3», ни даже трупы пришельцев. Всю мою сущность занимала эта простая и бесполезная на первый взгляд пирамидка. Вещица, с которой, я уверен, «академики» закончили заниматься ввиду ее бесперспективности в первую очередь. Однако меня не покидало чувство, что именно в ней скрывается тайна. Интуиция во все горло кричала об этом.

В настенном шкафчике нашелся скальпель, и я поскоблил им поверхность пирамидки. Не удалось отделить даже крупицы. Лезвие скользило по граням, точно по полированному граниту. Потом я поводил по ребрам пламенем зажигалки. Пирамидка немного нагрелась, но на этом все закончилось.

В расстроенных чувствах я откинулся на спинку стула. Попытки проникнуть в суть артефакта выглядели жалко. Военные ученые ничего не обнаружили в нем за несколько лет исследований, а я собирался сделать открытие за пять минут. Ты, Валера, прямо чудной какой-то!

* * *

К десяти часам утра денек разгулялся. Тучи рассеялись, и окрестные луга озарило солнце. Я решил, что пора бы Гаджиеву появиться на рабочем месте, и достал мобильник, обдумывая нюансы предстоящего разговора. В лоб о случившемся не расскажешь, слишком специфичная информация. Нужно начать издалека. А то подумает, что я взялся за старое и у меня случился алкогольный психоз.

Однако телефон зазвонил прежде, чем я решился набрать номер.

Директор меня опередил.

– Ты в курсе, что у тебя за рекой был взрыв? – начал он, не поздоровавшись.

– Как раз собирался вам звонить по этому поводу.

– Военные засекли его со спутника. Других подробностей не знаю, да никто особо и не рассказывает.

– Тут нужны спецы из Института, – сказал я, – чтобы посмотрели…

– Они уже в пути. Вместе с армейскими частями. Короче, я звоню предупредить. К тебе приедут люди с документами, подписанными мною. Если надо, допустишь на объект, ответишь на вопросы и вообще будешь оказывать всяческое содействие.

– Есть.

– Про охрану тоже не забывай.

– У меня к вам вопрос. Тут… я даже не знаю, как сказать…

– Ничего не хочу слышать. Приедет человек. Полковник Гордеев. Ему все расскажешь, а мне не надо. У меня от этих дел крыша едет. Не верю я в чертовщину, которую ты там якобы охраняешь. Но у нас подписан договор, и я вынужден выполнять его обязательства, даже если на объекте содержат закованного в цепи шайтана!

– Все немного прозаичнее.

– Я сказал, что не хочу слышать… Такой маленький объект, а столько возни!

– У меня еще вопрос.

– Какой? – устало спросил директор.

– Мне бы косу моторизованную.

Гаджиев бросил трубку.

В течение следующего часа я нервно бродил вдоль периметра, ожидая прибытия официального лица из Института. Некошеные заросли вдоль колючки колыхались от порывов ветра, словно немой укор, но я теперь даже не представляю, когда займусь ими. Чувствую, приедет сейчас компания военных и забот будет выше крыши.

Часа через полтора в небе раздался далекий стрекот. Я приложил ладонь ко лбу, закрываясь от слепящего солнца. За рекой над лесом, где над верхушками елей еще поднимался дым на месте крушения тарелки, появился болотно-серый Ми-8. Покружив несколько минут в районе пожара, он заложил вираж и двинул куда-то в сторону фермерского хозяйства Ипатова. Я наблюдал за винтокрылой машиной, пока ее не скрыли кроны Прилуга.

Еще через час со стороны Коровьина раздался рев моторов, и вскоре на вершине соседнего холма показалась колонна тентованных грузовиков «Урал». Они двигались по дороге, ведущей к спецхранилищу, и я с ужасом представил, следы каких размеров оставляют их громадные протекторы в ослабленном вчерашним ливнем грунте. Можно не сомневаться, дорога будет разбита навечно. По ней не то что на велосипеде не проедешь – пешком не пройдешь без риска поломать щиколотку в застывших колдобинах.

До спецхранилища колонна не доехала. Машины развернулись на холме и двинулись к реке, к тому месту, где находился речной перекат. Возле берега они остановились, выстроившись в ряд. Тенты раскрылись, и из кузовов высыпало порядка двух взводов. Один взвод, облаченный в противогазы и общевойсковые костюмы химзащиты, без заминки перебрался на другую сторону реки и исчез в лесу. Второй стал выгружать оборудование, разбивать палатки, выставлять охрану. Над местом падения появились еще два вертолета… В нашей глухомани становилось оживленно.

Дядя Саня невозмутимо строгал кухонным ножом какую-то деревяшку. Весь этот переполох с солдатами и вертолетами за рекой, казалось, совершенно его не волновал. Он лишь разок лениво глянул в ту сторону и вернулся к своему занятию. Как он сказал вчера? «Нас не трогай, мы сами разберемся, как нам службу нести». И действительно. Спецхрану ничто не угрожает. Так с какой стати ему волноваться?

Стрелки на часах приближались к часу дня. В качестве наглядного примера, чем надо заниматься в такое время, дядя Саня достал из спортивной сумки восьмисотграммовую банку с тушеной картошкой, отвинтил крышку и, сидя на крылечке караулки, стал потихоньку опустошать ее при помощи столовой ложки. Свое единственное и основное блюдо он закусывал черным хлебом и запивал молоком из другой банки. Глядя на него, я начал подумывать о картонной чашечке с лапшой быстрого приготовления, оставшейся еще со вчерашнего дня. Но тут вблизи спецхрана раздался усиливающийся клекот, воздух пришел в движение, и на площадку перед воротами КПП опустился болотно-серый Ми-8, который первым побывал на месте крушения НЛО.

Из открывшейся дверцы выбросили трап, по которому спустился человек в гражданском костюме. Ростом чуть выше среднего, поджарый, прямой как палка, жидкие волосы зачесаны набок, черты лица тонкие, отчасти благородные. В глазах читалось, что он наизусть знает Большую советскую энциклопедию и несколько иностранных языков.

– Капитан Стремнин! – представился я, когда человек подошел к воротам.

– Вместо Фомина, что ли?

– Так точно.

– Полковник Гордеев. Я представляю Институт. Точнее, одно его подразделение. – Продолжая говорить, он оценивающе меня разглядывал. Не люблю, когда на меня смотрят как на товар в магазине.

– Покажите бумагу.

Не спуская с меня прищуренных глаз, Гордеев достал из внутреннего кармана сложенные вчетверо листки, протянул мне. Один был пропуском для работы на территории спецхрана за подписью Гаджиева. Другой – приказ для меня с его же подписью.

– Удостоверение?

Мне под нос въехали корочки с фотографией и синей печатью. Полковник Гордеев, закрытый спецотдел Института. Исчерпывающая информация.

– Вчера за рекой произошла разгерметизация магистрального газопровода с последующим взрывом, – сказал он, наконец убрав от меня свои чертовы глаза-рентгены. – Видели взрыв?

– Одним глазком.

– Что-нибудь странное при этом наблюдали?

– Странное? Гм-м. Кое-что было. – Я махнул рукой, приглашая. – Пойдемте. – Гордеев замешкался. – Пойдемте, пойдемте.

Мы прошли сквозь ворота. Вертолет за нашими спинами заглушил двигатель. Лопасти несущего винта остановились и провисли.

Я провел Гордеева по территории, и мы спустились в бункер. «Семен» лежал на полу рядом с хирургическим столом, на котором покоился первый гуманоид, и за ночь успел покрыться тонким слом инея. Трупное окоченение застало его в весьма неудачной позе: голова склонилась к плечу, ноги переплелись, руки раскинулись – никакой степенности, как у соседа по морозильной камере. Но мне вчера было некогда его выкладывать как на выставку.

– Вот, поглядите на одежду этого мужика. Странная-а! А больше ничего не видел, товарищ полковник, уж извиняйте. Маленькие мы люди, умишко у нас слабый.

Гордеев посмотрел на меня. И засмеялся. Так засмеялся, что мне стало легче. Его оценивающий взгляд исчез, и я почувствовал, что между нами установился неуловимый контакт.

Пройдя мимо хирургического стола, Гордеев склонился над «Семеном».

– Что с ним случилось?

– Табурет на голову упал. Дважды.

– Табурет, говоришь? – Он восхищенно мотнул подбородком. – Хех!

– А теперь извините, товарищ полковник, но мне требуется от вас еще одно удостоверение. Выйдем наружу.

Он вопросительно глянул на меня, но подчинился. Мы покинули морозильную камеру, я закрыл дверь, снял свой респиратор, стянул респиратор с полковника и стал ощупывать его лицо. Нос, скулы, глазницы, череп. Вроде в порядке. Тактильные ощущения полностью соответствовали визуальным. То есть пальцы щупали именно то, что видели глаза. Обмана не было.

– Ну как? – спросил Гордеев.

– Скулы у вас ни к черту.

– Ладно, хорош. – Он отпихнул мои руки от лица. – Я не они… Вижу, ты за один день набрался опыта, как мы за двадцать лет.

– Наберешься тут с вами.

– Ты молодчик, капитан! Умница, просто! Для информации, этот трупик у тебя в морозилке – боевой разведчик с наивысшим уровнем пси-контроля. Не думаю, что шарахнуть его табуретом по черепу было просто. Перед этим он тебя обработал по полной программе – так, наверно, что у тебя сейчас голова раскалывается.

– Чешется маленько. В мозжечке.

Он снова засмеялся и хлопнул меня по плечу.

– Ладно, капитан, пойдем поговорим. Есть о чем.

* * *

Если к бункеру полковника Гордеева вел я, то обратно – уже он меня. Наш путь лежал к вертолету, перед которым лейтенант кавказской внешности соорудил раскладной столик и два стула.

Пока я возился со створками ворот, закрывая их за собой, ко мне подошел дядя Саня и поинтересовался с напускным безразличием:

– Начальник, куда у нас Клякса подевалась? Я ей косточек бараньих принес.

– А ты за караулку загляни.

– Зачем?

– Сходи, загляни.

– Прошу! – громко пригласил к столику Гордеев. – Располагайся.

Он уже устроился за ним. Я последовал предложению и занял свободный стул, а полковник тем временем с ностальгией разглядывал постройки спецхрана:

– Этот объект возводили под моим руководством. Сразу после инцидента в 1986-м. Построили за три месяца. Казармы, техника, склады – это все для прикрытия. Самое главное – бункер и то, что в нем хранится.

На желтой тряпичной скатерти, покрывавшей стол, не без помощи кавказца появилось блюдо со свежими, посыпанными кунжутом булочками, пластиковые коробочки с вареньем и джемами, кубики желтого масла, баночка сочной красной икры, нарезка сервелата, сырокопченой колбаски, ветчинки, трех сортов сыра, стальной термос, из горловины которого одуряюще потянуло кофе. У меня моментально скрутило желудок, а рот наполнился слюной.

– Угощайся, – указал на яства Гордеев и, в качестве примера, стал намазывать разрезанную булочку тонким слоем масла. – Извини, что так скромно.

Чую, лапше быстрого приготовления придется подождать до завтра.

Без всякого стеснения из ломтей хлеба, балычка, сырокопченой колбаски и сыра я соорудил высоченный бутерброд, который принялся безжалостно пожирать. Чтобы не мешать нам, кавказец деликатно удалился в вертолет. Из кабины пилотов доносился треск радиостанции и чьи-то переговоры.

– Я не вправе называть некоторые вещи своими именами, – начал Гордеев. – Поэтому давай условимся, что будем именовать представителей той стороны, скажем, «чебурашками». Не возражаешь? Твои детские воспоминания это не оскорбляет? Отлично… Так вот, чебурашки существовали всегда. В Северной Африке пещерные люди изображали их на наскальных рисунках, а первые письменные упоминания появились уже в шумерских летописях. Мы в Советском Союзе долго не обращали внимания на тарелочки. Летают, ну и пусть летают. Их стали воспринимать всерьез только в семидесятые—восьмидесятые годы двадцатого века, когда начались попытки проникновения на наши военные базы и аэродромы. В войсках ПВО был выпущен специальный приказ о регистрации всех случаев контактов третьего рода. Иногда тарелки терпели катастрофы. Иногда их сбивали истребители или ракетные установки. В особых НИИ занимались исследованием обломков и тел чебурашек, а наш Институт был головным предприятием по этому вопросу. Добились ли мы чего-нибудь – сказать тебе не могу, сам понимаешь, государственная тайна. Но, отмечу, добились немногого. Как и американцы. А потом случилась перестройка, и это дело увяло. В том, чтобы заниматься чебурашками, не стало экономической выгоды. Сейчас, правда, работа потихоньку возрождается.

– Насколько опасны катастрофы летательных аппаратов? Я имею в виду радиацию.

– Трансурановое топливо, из которого вырабатывается энергия для двигательных установок, обладает быстрым полураспадом. При выбросе в окружающую среду через несколько дней количество изотопов уменьшается вдвое, через две недели – исчезает вовсе. Воздействие радиации на природу непродолжительно. У этой тарелки… – откусив от бутерброда с икрой, он кивнул в сторону леса и продолжил, жуя: – …расколот трансурановый накопитель. Самый неудачный вариант крушения. Пилотам истребителей мы рекомендуем вести огонь по корме, чтобы в первую очередь повредить двигатели. В системе срабатывает защита, накопитель герметизируется, и при падении тарелки на землю радиационного заражения местности не возникает.

– Как же разобрать, где у нее корма? – изумился я. – Тарелка со всех сторон круглая.

– Ну, во-первых, не со всех сторон. Корма имеет вытянутую форму, если приглядеться, это заметно. Во-вторых, можно определить по направлению движения диска и углу его наклона в полете. В-третьих, по изменению оттенков неба вокруг… Я веду закрытый курс по этому вопросу, но не вижу смысла читать его сейчас, ты ведь не пилот МиГа.

Я был вынужден согласиться. Тем более меня интересовали более важные вопросы.

– Этот задохлик, который лежит в холодильнике, говорил, что, типа, его господин – великий и ужасный повелитель миров. Что скоро он спустится на Землю и мы будем ползать у его ног, словно рабы…

Полковник оторвал зубы от бутерброда и жестом прервал меня.

– Не нужно названий. Используй термин «детский сад»… Ты хочешь сказать, что чебурашки собираются захватить детский сад?

– А вы полагаете, что нет?

– Знаешь, они много врут, эти чебурашки. Такие лжецы, каких свет не видывал. Оттого, наверное, что способны видеть наши глубочайшие страхи и прекрасно информированы, какое влияние они на нас оказывают. Нам кое-что известно о социальной организации противника, в ней отсутствует четкая иерархическая структура. Поэтому разговоры о каком-то господине не более чем пустая болтовня, направленная на то, чтобы застращать тебя… И потом, почему именно сейчас они решили захватить детский сад? Почему не сделали этого раньше, когда подопечные детсада были слабы? Многие годы чебурашки бродили возле ограды, разглядывали детей сквозь прутья и ничего не предпринимали. А сейчас у детей появились лопатки и рогатки, они в состоянии дать чебурашкам отпор. Рогатки хорошие – недаром транспорт ублюдков двадцать лет назад рухнул в Коровьинском районе. Да и кое-кто, сидящий за этим столом, сумел найти с ними общий язык. При помощи табурета, не так ли? Точно тебе говорю, разговоры о захвате детсада – уловка.

– Он также сказал, что повелителю миров якобы нужен один из объектов, хранящихся в бункере.

Гордеев сосредоточенно допил кофе из чашечки, потом пристально поглядел на меня.

– Он сам тебе это сказал?

– Нет, мышка на ушко нашептала.

– Это снова какая-то уловка. Мы изучали объекты шесть лет. Шесть! Не только здесь, но и в других местах. Рассматривали под микроскопом, взвешивали, проводили анализы, определяли реакцию на всевозможные вещества. Работу вели доктора наук, профессора, даже два члена-корреспондента Академии наук. Авторитетно тебе заявляю, здесь нет ничего, что представляло бы интерес для чебурашек. Самые заурядные элементы… Впрочем, если встреченный тобой экземпляр потерпел катастрофу, ему могли потребоваться запчасти. Может, он шел за кристаллами управления?

«Семен» говорил, что на его корабле повреждено управление, – вспомнил я. – Может, Гордеев прав?»

Но тут же отмел эту мысль.

– Нет, я сомневаюсь, что ему потребовались кристаллы. Что представляет собой пирамидка?

Гордеев затряс головой.

– Ну это точно не она. Пирамидка изготовлена из обычного минерала под названием «гематит». Это железная руда. Ее особенность лишь в видоизмененной кристаллической решетке, повышающей прочность. На этом необычные свойства заканчиваются. Обработанный кусок инопланетной породы. Считай его предметом искусства.

– Шепот тоже считать предметом искусства?

– Что? – не понял Гордеев.

– Шепот. Тихий такой. Словечки, как шелест кузнечика. Раздается из бункера. Я услышал его вчера перед появлением тарелки.

– Шепот – это миф. Легенда, не имеющая достоверных подтверждений.

– Что за легенда?

Гордеев поморщился, словно ему не хотелось поднимать эту тему.

– Есть одна… Шумерский текст, который называется «Книга Набар». Текст содержался на одной из глиняных табличек, найденных на территории современного Ирака. Сохранилась только его часть. Она повествует о схождении на Землю небесных богов. Кстати, Набар – это город, который они осчастливили своим посещением. Так вот, если мне не изменяет память, в тексте говорилось, что богов повсюду сопровождал Великий Шепот, доносившийся до людей. Я знаком с этой легендой, поскольку она считается древнейшим свидетельством посещения планеты чебурашками. Множество элементов в ней совпадают с нашими знаниями о них: боги прилетели на летающем диске, владели удивительными технологиями и обладали способностью проникать в тайные замыслы людей. Есть и другие детали, на которых я не хочу останавливаться, часть, касающаяся непосредственно Шепота, является чистым вымыслом шумеров. За последние четыре тысячи лет ни в одном из нескольких сотен зафиксированных случаев контакта о Шепоте не упоминалось. Я подчеркиваю, ни в одном!

– Хотите получить зафиксированный случай? Я слышал этот шепот.

– И о чем он?

– Слов было не разобрать.

– Шепот может являться слуховой галлюцинацией. Ты ведь общался с ним … – Полковник мотнул головой в сторону бункера. – Телепатическая атака оставляет след, так называемый рикошет.

– Я услышал шепот до его появления.

Он допил чашечку, поставил ее на столик. Бурый осадок на дне сложился в форме диска… Я потряс головой. Меня уже преследуют навязчивые видения.

– Здесь нет фактического материала для исследования, – непререкаемым тоном сказал Гордеев. – Твоя информация лежит в области домыслов и галлюцинаций. Человеческая психика часто проявляет себя подобным образом при столкновении с необъяснимыми явлениями.

– Хорошо. Тогда расскажите мне о несчастном случае, который произошел в бункере.

Гордеев остро глянул на меня из-под бровей.

– Тоже мышка нашептала?

– Угу.

Он нервно потер лоб.

– Рассказывать особо нечего. Дело простое и одновременно чрезвычайно запутанное. Двое ученых исследовали в бункере инвентарный объект…

– Пирамидку?

– Нет, не пирамидку. В то время она, кажется, находилась в московской лаборатории на исследовании химического состава. А эти ученые разбирали антропологию гуманоида. Они работали в морозильной камере. Собственно, возле нее все и произошло. – Гордеев больше не ел, только рассказывал, иногда протягивая руку, чтобы выровнять на столе салфетку или нож. – Самое удивительное, что они были приятелями. Хотя порой малейшая ссора между приятелями перерастает в глубокую ненависть… Мы полагаем, что все началось с конфликта в семье убийцы. Его супруге давно не нравилось, что муж неделями пропадает в спецхранилище, а в тот вечер он пришел затемно, выглядел уставшим и озлобленным какой-то неудачей. Между ними разыгрался скандал, и он стал говорить, что ему не нужна семья, что они могут катиться на все четыре стороны. Супруга так и поступила. Собрала вещи, взяла за руку пятилетнего сына и села на рейсовый автобус, идущий в город. А наш герой остался в квартире один. Мы не знаем, о чем он думал целую ночь, но на следующее утро он снял со стены охотничье ружье и отправился на объект.

– Его пропустили с ружьем внутрь периметра?

– Он отпилил приклад и спрятал ружье под плащом. К тому же караульные его хорошо знали. Он спустился в бункер, через пятнадцать минут туда отправился его коллега, а еще через какое-то время грянул выстрел. Когда прибежал охранник с первого яруса, «коллега» лежал без половины головы с разбросанными по полу мозгами, а стрелок царапал себе глаза и повторял, что у него украли Сияющее Великолепие.

– Что это?

– Понятия не имею. Сияющее великолепие. Еще он говорил «золотой свет». Без конца повторял эти слова. Добиться вразумительного объяснения нам так и не удалось: он совершенно выжил из ума. Позже я ездил к нему в лечебницу. Он оброс волосами, ползал вдоль стен и не переставал талдычить, что должен увидеть Сияющее Великолепие. Военная прокуратура пришла к выводу, что долгое и тесное общение с внеземными элементами сыграло с человеческой психикой злую шутку. После того случая мы организовали для работающих в бункере строгий график без сверхнормативных часов и с обязательными выходными. Также наняли психолога, который регулярно беседовал с учеными, выявляя зачатки психических расстройств. С тех пор несчастные случаи не повторялись.

– Забавная история.

– Забавнее некуда.

Я неловко шевельнул плечом, и в него врезалась боль. Муки, которые она вызывала, очевидно, отразились на лице, потому что Гордеев насторожился.

– Что у тебя с плечом?

Он поднялся со стула, обошел стол и, приблизившись, двумя пальцами оттянул ворот моей куртки.

– Это он тебя так?

Я кивнул.

– Чем?

– Ножичком.

– Который светится?

Я снова кивнул.

– Где он?

Я вытащил трофей из кармана. Полковник осмотрел устройство, потом положил его в целлофановый пакетик, тщательно запечатал край и убрал во внутренний карман. Вот так, будто и не было у меня светящегося ножика.

– Что-нибудь осталось? – осведомился Гордеев.

Я смотрел на него с улыбочкой.

– Ну давай, капитан, колись, что там у тебя!

* * *

Мы вернулись в бункер.

Здоровой рукой я вытащил из кладовки инопланетный контейнер. Почесывая подбородок, Гордеев недовольно оглядел трофей. Потом быстро (намного быстрее, чем я вчера) отыскал защелку, отпирающую крышку. Свет потолочных ламп блеснул на трубках сложенного внутри устройства.

– Это позитронный резак, – с ходу определил полковник. – Очень мощный агрегат, способный вспарывать танковую броню и банковские сейфы. Режет их как масло. У него контактный способ действия, поэтому в качестве оружия не применишь. Зачем чебурашка его притащил?

– Может, для того чтобы вскрыть гермодверь?

– Опять ты об этом!

– Задолбал меня ваш эзопов язык… Я уверен, что пришельцам что-то нужно в бункере. Вот почему этот хмырь крутился над нашими местами, пока в его тарелку не ударила молния. Мне повезло с ним справиться, но, уверен, вместо него прилетят другие. И будут прилетать до тех пор, пока не получат то, что им нужно.

– В бункере ничего ценного нет. Все ценное мы увезли на подмосковный объект. Возможно, пришелец искал именно увезенные объекты. А здесь, я повторяю, объекты стратегической важности не хранятся. Гриф особой секретности с них снят.

Чей-то голос из рации на поясе моего собеседника (не самая дешевая модель «Моторолы») вызвал Гордеева и сообщил, что все готово. Что именно, я не знал, да мне и не нужно. Хватает своей головной боли.

– Я должен идти, – сказал Гордеев, убирая рацию в чехольчик на поясе.

– Спецхранилищу требуется дополнительная охрана. Сейчас объект караулит всего один человек с карабином. На мой взгляд, этого катастрофически мало. Нужны еще люди. Даже не просто люди – спецы, которые знают, с чем мы имеем дело.

– У меня нет лишних людей. Все силы брошены на специальную обработку зоны падения, охрану местности и эвакуацию тарелки.

– Хотя бы отделение.

– Нет. У меня приказ. Как я объясню начальству причину, по которой снял людей с экстренных работ? Чтобы перебросить их на охрану никому не нужного объекта? Меня за яйца повесят.

– Значит, не ждать от вас помощи?

– Продолжайте нести службу в прежнем режиме. Суету за речкой объясни подчиненным как устранение последствий аварии на магистральном газопроводе. Ту же самую версию пустим в местных новостях.

Он задумчиво глянул на позитронный резак в контейнере, стоявший на полу между нами.

– Мне сейчас некуда забрать этот сундук. Как и второго гуманоида. Поэтому до поры пусть оба полежат здесь, в бункере. Существующий перечень я расширю, копию получишь с курьером. Вопросы есть?

– Полно.

Он рассмеялся и направился к выходу.

Когда его вертолет поднялся в воздух, у меня создалось ощущение, что с этим полковником мы еще встретимся. Ощущение не подвело.

* * *

Я стоял возле ограждения на небольшом участке скошенной травы и разглядывал небо. Голубое, с легкой дымкой облаков на горизонте. Оно простиралось над холмом, за которым пряталось Коровьино, над лугом, над спецхраном посреди него, над лесом и рекой. Небо было просторным и необъятным.

Нападения мне следовало ждать отовсюду.

Меня не обучали войне с противником, который невидим, чья дислокация неизвестна, чьи цели покрыты мраком, а технологии превосходят на порядок. Пришельцы спустятся с небес на летающих блюдцах, вооруженные невероятными устройствами смерти, которым я не смогу что-либо противопоставить. Если бы «Семен» не потерял меня на мгновение из виду – фиг бы я с ним справился. С одним. Но теперь поодиночке их ждать не придется. Они явятся во множестве – хорошо оснащенные, подготовленные, озлобленные смертью собрата. Я уверен, что они придут снова. Потому что им нужна пирамидка. Очень нужна, как бы ни отговаривал меня от этой мысли Гордеев. Пусть он изучал внеземную жизнь продолжительное время, пусть многое о ней знает, зато он не видел, с каким вожделением вещал про объект из бункера мертвый «Семен». Как горели при этом его глаза.

Что мне делать?

Ничего. Продолжать нести службу в прежнем режиме, как советовал Гордеев. Скосить траву вдоль колючки и добиться от подчиненных, чтобы они обходили периметр, а не оглядывали его сонным взглядом, не отрывая задницы от табурета. Только вряд ли я смогу себя заставить служить по-старому, осознавая, что сижу на бомбе с тикающим часовым механизмом.

Внезапно проснулось мучительное желание повторить затяжной глоток, проделанный вчера на ступенях продуктового ларька… Нет. Нельзя. Ни в коем случае. Я обещал Юльке. Я должен сдержать обещание. К тому же мне всегда было стыдно перед Настенькой, когда папа являлся домой «на бровях». Я замечал, как менялся ее взгляд, как она избегала меня. Ребенок с пяти лет научился определять, в каком я состоянии. Мне было невыносимо стыдно за это.

…Рядом хрустнула трава под тяжелой подошвой. Не поворачивая головы, я скосил глаза в ту сторону. Фигура дяди Сани была напряжена, лицо бледное, губы презрительно кривились.

– Ну и че случилось с Кляксой, начальник?

Судя по голосу, он едва сдерживал гнев. Сидельников питал какие-то чувства к этой собаке, неудивительно, что ее внезапная смерть его сильно огорчила. А еще, по всей видимости, он связывал с этой смертью меня.

– Так че случилось? – повторил дядя Саня, разминая кулак.

– Я не буду ничего объяснять.

– Это почему?

– По кочану! Может, наконец оглянешься вокруг и задашься вопросом: что происходит?

– Мне плевать на вокруг. Меня интересует, кто загасил Кляксу.

Теперь я точно понял, что он подозревает меня.

Я повернулся к дяде Сане лицом, избегая прямого, как телеграфный столб, взгляда.

– Полагаешь, я это сделал?

– А кто? У тебя вчера вышел конфликт с народом. Ты решил отыграться. И выбрал в качестве жертвы безобидную собачку. Недаром в обойме карабина не хватает двух патронов. И ясно теперь, почему Тарасыч с утра ходил такой, словно нажрался отравленных грибов. Ты его запугал. Но меня тебе не запугать, начальник.

– Правда, что ль?

– Ага, – ответил дядя Саня. – Я головой кирпич разбиваю. И таким, как ты, типа, командирам, всегда на их место в жизни указывал.

– Головой нужно думать, а не кирпичи разбивать.

– Это ты намекаешь на что?

– Не намекаю. В лицо тебе говорю, что ты тупой, дядя Саня, как валенок, раз не видишь, что у тебя под носом творится.

Размашистый крепкий удар в скулу кинул меня наземь. Рука у дяди Сани и впрямь оказалась тяжелой. Я лежал на лопатках, в голове шумело. Контур лесочка за спиной бывшего десантника двоился, к счастью недолго.

Твою неваляху!

Я с кряхтеньем поднялся на ноги, разозленно потирая пухнущую скулу. Из-за этого дуралея Юлька опять вообразит обо мне незнамо что.

– Извини, начальник, – невинно изрек дядя Саня. – Вырвалось случайно. Мне показалось, что ты меня назвал…

– Тупым.

В воздухе снова просвистел кулак-молот. Только в этот раз я не стал подставляться и нырнул, одновременно выполнив заднюю подсечку.

Дядя Саня тяжело рухнул спиной на землю, с горловым звуком выпустив воздух из отшибленных легких. Глаза бывшего десантника изумленно вытаращились: не ожидал он от меня достойного ответа.

Не бью лежачего: это эффективно, но неспортивно. Поэтому я позволил дяде Сане откатиться и принять стойку, после чего он пошел в атаку по-серьезному, обрушивая на меня град ударов типичного армейского карате. Я не дрался давненько, дыхалка уже не та, поэтому под напором дяди Сани мне пришлось туго. Отступая, я отбивал ладонями рвущиеся к голове ноги и кулаки. Дядю Саню, видимо, учили, что в первую очередь нужно нокаутировать противника в голову. Очень ограниченная точка зрения в рукопашном бою.

Выбрав паузу в его атаке, я выбросил вперед левую руку, вроде как отмахиваясь, но незаметно мазнув кончиками пальцев по глазам. Незнакомый с подобной подлянкой дядя Саня схватился за лицо и на миг потерял меня из виду. А мне того было и надо. Я ушел с линии атаки и выполнил тройку, которую наш батальонный инструктор по единоборствам Николай Попов заставлял зубрить до автоматизма.

На встречном движении правое предплечье всаживается противнику между ног, заставляя его испытать глубокое сожаление по поводу своего мужественного пола. Тут же без паузы ребро левой ладони рубит по горлу. Затем основание правой втыкается в подбородок. Связка жесткая и выполняется на счет «двадцать один». У меня получилось чуть медленнее, но эффективность при этом не утратилась.

Дядя Саня рухнул на землю, съежившись, зажав ладони между ног и тихо поскуливая. В такой позе он некоторое время катался по траве, потом сполз в лужу. Я испугался, как бы он не захлебнулся, потому что лицо бывшего десантника провалилось в мутную воду, пуская к поверхности пузыри.

Ухватив противника за грудки, я вытащил его из воды. Как оказалось, напрасно. Дядя Саня проявил хитрость.

Не успел я опомниться, как он двинул меня ладонями по ушам. Защититься было невозможно, поскольку обе мои руки держали его куртку.

– Это чтобы ты знал, что нам тоже известны грязные приемчики! – прохрипел он.

Он подпрыгнул и врезал мне двумя пятками в грудь. Я тоже свалился в лужу, задыхаясь и глотая воздух. Дядя Саня уселся на меня верхом, схватил за волосы и принялся макать головой в воду. Однако мне удалось дернуть его за ухо и свалить с себя…

Не знаю, сколько времени продолжалась эта бессмысленная потасовка, но вымотался я изрядно. Под конец я валялся на земле, без зуба, с оплывшей правой стороной лица, не в состоянии дышать. Дядя Саня валялся рядом: с разбитыми в кровь губами, дыша с таким трудом, словно оказался на Марсе без скафандра. Поединок завершился ввиду полного физического истощения обоих бойцов.

Мы расползлись в разные стороны. Дядя Саня к караулке, я к стоящему на солнышке табурету, взобравшись на который, как на насест, принялся приводить себя в порядок.

Глава 7 Тайник в березовой роще

Копошение за рекой продолжалось весь остаток дня. Над местом падения беспрерывно кружили вертолеты, из палаточного городка, разбитого на холме, в лес через реку периодически уходили отделения химзащиты. Я наблюдал за ними, прижимая к лицу пластиковый пакет со льдом. Обычно на мне все заживает как на собаке. Вот и сейчас опухоль на скуле заметно спала, завтра от нее останется лишь разбойничий синяк под глазом. Нужно подумать, как замаскировать его, чтобы не заметила Юлька.

Именно тогда, когда я прижимал к щеке кубики льда, упакованные в пластиковый пакет, родилась идея перепрятать пирамидку. Признаюсь, нелегко было на это решиться, ведь я шел на должностное преступление. Если оно вскроется, с работы я вылечу со сверхзвуковой скоростью. Но я не мог спокойно оставить пирамидку на ночь в бункере, отлично зная, какой к ней проявляют интерес малоприятные существа из другого мира. Потому что если они ее получат, произойдет нечто нехорошее. Возможно, ужасное. Я чувствовал это так же отчетливо, как мой язык находил дыру на месте выбитого дядей Саней зуба.

Наверняка вы скажете, что пришельцы понятия не имеют, где сейчас пирамидка. «Семен» выудил эту информацию из моей головы, но вряд ли успел передать по инстанциям: огромной антенны, пуляющей информацию прямо в космос, я у него не заметил. Однако даже если они не знают, где артефакт, догадаться несложно. Двадцать лет назад в окрестных лесах упала тарелка с ценным грузом. Чуть позже неподалеку появился секретный объект. Будь я на месте пришельцев, я бы первым делом проверил его. Хотя бы ради того, чтобы исключить этот вариант. Что спрятано за колючкой? Зачем нужна вооруженная охрана на бесполезном клочке земли?

Руководствуясь этими соображениями, я решил изъять пирамидку из бункера, чтобы закопать ее возле нашего дома в Коровьине. Есть там одна уютная березовая роща. Это единственное, что можно сделать, оставшись без поддержки Гордеева. Хотя я не был до конца уверен, что чебурашкам – они же гости из космоса – требуется именно пирамидка. Ну а что тогда еще? Что?

Когда я вернулся в Коровьино, уже смеркалось.

Перед тем как направиться к дому, я все-таки заскочил в продуктовый ларек, похожий на фортификационное сооружение. Пробыл я там недолго.

Юлька с Настей лежали на диване и смотрели телевизор. Когда я неслышно возник в дверях, Настя радостно взвизгнула, вскочила, перепрыгнула через вытянутые ноги матери и бросилась мне на шею. Щеке, онемевшей после ледяных компрессов, достался поцелуй.

– Папочка, папочка пришел!

– Я тоже по тебе соскучился, кнопка.

Я поцеловал ее в упругую щечку.

– Я изготовила для тебя подарок!

– Правда?

Она вернулась в гостиную, чтобы взять со стола и показать мне еще влажный акварельный рисунок. На рисунке был изображен дом с тремя окнами, стоящий на зеленой траве. Над ним голубело небо. Из каждого окна выглядывало по человечку.

– Это я, – объяснила Настя, указывая на самого маленького человечка. – Это мама. Это ты. Мы живем в одном доме вместе!

– Это замечательно, – произнес я, поднял глаза и наткнулся на изучающий взгляд Юльки. – У меня тоже для тебя подарок.

Я достал из правого кармана купленную в ларьке шоколадную плитку. В левом кармане лежала пирамидка. Обработанный кусок гематита, за которым охотятся пришельцы.

При виде шоколадки Настюха радостно запрыгала, потом из благодарности вновь чмокнула меня в щеку.

– Как у вас дела? – поинтересовался я, проходя в гостиную.

– Настя нашла себе подружку, – ответила Юлька. – Они весь день играли в «Зачарованных».

Настя отдала плитку маме, и та, не снимая фольги, разломила ее на несколько частей.

– А ты чем занималась?

– Порядок наводила в твоей берлоге. Не заметил разницы?

– Естественно, заметил. Сразу как вошел.

Юлька вновь пристально на меня глянула. Она могла глядеть сколько угодно, могла даже заставить дыхнуть на нее. Я был трезв.

– Папа, когда у тебя будет выходной? – спросила Настя.

– В субботу. Зачем тебе?

– Пойдем на рыбалку. Я хочу поймать рыбку.

– Хорошо, пойдем. Только нужно удочку раздобыть.

Юлька наконец расслабилась. Поднялась с дивана, сдержанно улыбнулась, когда я вытащил из хлебницы буханку ржаного хлеба и откусил от нее угол.

– Не наедайся хлебом, я приготовила ужин. Подождешь десять минут, пока разогреется?

– Что на ужин?

– Котлеты. Свежие, я купила мяса на рынке и приготовила фарш.

– А я на ужин ела клубнику! – с энтузиазмом сообщила Настя.

Ткнувшись спиной в платяной шкаф, она кушала ломтик шоколада; от уголка рта через щеку тянулся коричневый след. Юлька достала из холодильника накрытую крышкой сковороду и разожгла огонь на плите. Я стоял в прихожей. Карман оттягивала пирамидка, таившая в себе угрозу для всей нашей цивилизации.

– Значит, ты тут разогревай пока, а я вынесу мусор. – Я взял стоявший у двери пакет и вышел из квартиры. Проходя через подъезд, прихватил чью-то лопату, лезвие которой было перепачкано в черноземе.

В небольшой березовой роще за домом было сумрачно, негромко шуршали листья от легкого ветерка. Я выбрал приметный ствол, который смог бы потом легко найти, и, тараща глаза от недостатка света, у корней сделал в дерне П-образный надрез. Отогнув его, изъял две горсти земли, чтобы получилась полость, после чего вложил в нее пирамидку.

В земляную могилу пирамидка легла, словно это было ее исконное место. Я опустил дерн, притоптал его каблуком, раскидал ногой выбранную наверх землю. К завтрашнему вечеру вырезанный кусок прирастет к основной части почвы, и тайник будет не найти.

Я еще раз оглядел березу, запоминая ее. Листья тихо шуршали над головой. И в какой-то миг в их шелесте я различил новый звук.

Повторяющиеся безголосые слова.

Шепот.

Я врос в землю, ни жив ни мертв, вслушиваясь в каждый звук настолько пристально, что барабанные перепонки звенели от напряжения.

Тихий, словно его не было вовсе, шепот накатывался волнами, с каждым разом становясь более отчетливым и страстным. Кто-то неведомый, прятавшийся среди березовых ветвей, без устали обращался ко мне.

У меня пересохло в горле.

«Иди за мной!..– шелестели листья. – Иди за мной!.. Иди за мной!.. Иди за мной…»

* * *

С Димкой Самсоновым мы учились в одном классе. Потом он уехал в Москву, где с красным дипломом окончил МГУ по специальности «Новая и новейшая история стран Европы и Америки», после чего получил приглашение поработать в престижном университете Гамбурга. Перебравшись в Германию, он купил дом, завел немецкую жену, немецкий автомобиль и немецкого лабрадора. Но во всем остальном остался русским человеком. Именно по причине приезда его светлости на историческую родину я загулял накануне моего памятного вылета из войсковой части.

Звонок в Германию стоил два с чем-то доллара в минуту. Я загрузил мобильник деньгами и набрал Димкин номер. Это происходило на следующее утро после того, как я похоронил пирамидку в березовых посадках за домом.

Димка куда-то ехал с утра пораньше.

– Привет, вояка! – удивился он. В трубке шумел автомобильный поток. – Вот кого не ожидал услышать. А я как раз вчера показывал жене школьный альбом. Вот, говорю, это мой друг, боевой офицер российской армии. Его дед воевал с твоим дедом и надрал ему задницу под Сталинградом. Представь, она обиделась и с утра со мной не разговаривала, корова саксонская…

– Ты это, трепаться будешь перед своими студентами, профессор. А у меня каждая минута разговора с тобой – десятая часть месячной зарплаты.

– Давай я тебе перезвоню.

– Не на-адо! – с обиженной гордостью ответил я. – У меня к тебе есть разговор.

– Насчет квартала Красных фонарей, о котором ты спрашивал в последний раз? Хочешь приехать? – И профессор Самсонов мерзко захихикал.

– Нет, не по этому поводу. Ты у нас вроде историк?

– Ну, вроде.

– Слышал о шумерском тексте «Книга Набар»?

– О чем?

– Ты что, глухой? Я говорю: о шумерском тексте. Называется «Книга Набар».

– Может, и слышал, – неуверенно ответил Димка. – Только Шумер не мой профиль. Вот если бы ты спросил о наполеоновских войнах…

– Ты можешь найти эту легенду и разобрать ее по косточкам? Ну, типа, о чем там говорится, что ученые понимают под тем или иным словом. Особенно меня интересует Шепот и все, что с ним связано. И не фигурирует ли в тексте пирамидка.

– Пирамиды? – переспросил Димка без особого энтузиазма.

– Пирамидка! Маленькое изделие из камня, умещается на ладони.

– У меня в голове не укладывается, какой фигней сейчас занимаются в российской армии!

– Это не для армии, это нужно мне лично. Кстати, я демобилизовался. Сейчас офицер запаса.

– Да ты что! – вскричал мой одноклассник. – Ты же с детства мечтал стать генералом, управлять армией и быть повелителем солдатских душ. Как маршал Жуков.

– Да, хотел. Но об этом как-нибудь потом. Сейчас мне позарез нужно узнать об этой легенде. Сделаешь?

– Куда я денусь. Все равно не отстанешь, ты упертый как баран… – Он подумал несколько секунд. – Есть у меня один знакомый профессор. Махровый такой немчура, всю жизнь изучает этот Шумер. Узнаю у него и тебе позвоню, лады?

– Лады.

– Номер у тебя старый?

– Да.

– Позвоню. Жди.

* * *

Тарелку увезли через день после моего застолья с Гордеевым возле ворот спецхранилища. Увезли ночью. Когда я утром пришел на объект, солдаты на холме уже сворачивали палатки и грузили оборудование на «Уралы». Заступивший на смену Морозов (опять я застал его со сборником вопросов по физике!) сообщил, что Орех около трех часов утра видел, как за рекой огромный вертолет подцепил и поднял в небо на тросах что-то большое, укутанное в брезент или толстую пленку. Больше ничего не знал.

Гордеев не оставил мне своих координат. При необходимости я мог узнать их через Гаджиева, но не стал этого делать. Похоже, полковник был прав и мои опасения не имеют под собой почвы. Следующие полторы недели без происшествий это наглядно подтвердили. Потихоньку я начал забывать о странностях. Хотя вспомнить о них было достаточно просто – спуститься в морозильную камеру бункера.

И все-таки каждое утро я расспрашивал своих подчиненных о необычных событиях в окрестностях спецхранилища. Не видел ли кто свечений в небе? Странных облаков или молний? Подозрительных шумов? Но нет, мои подчиненные ничего такого не видели, только пожимали плечами да крутили пальцем у виска, когда я поворачивался к ним спиной. Журнал наблюдений пестрел обычными отписками «без происшествий».

Правда, один человек с некоторых пор перестал считать меня ненормальным. В тот день, когда войсковые «Уралы» снялись с холма и двинулись колонной в сторону Коровьина, он пришел на объект не в свою смену, неся на плече косу. Оставив запись в журнале, Тарасыч принялся освобождать от зарослей пространство вдоль ограждения. Он косил молча, угрюмо, не отвечая на вопросы до крайности изумленного Морозова, просто выполняя просьбу, о которой я попросил однажды подчиненных.

С дядей Саней за эти полторы недели я больше не виделся. Так получилось, что в дни его дежурств меня не было на объекте. Один раз я ездил по делам в город, второй пришелся на мой выходной. Я не избегал его специально, просто до поры судьба развела нас по разным углам ринга.

На следующее утро после потасовки с ним, аккурат перед тем, как я звонил Самсонову в Германию, Юлька заметила на моем лице припухлость и поинтересовалась ее происхождением. Я ответил, что меня укусила оса. Юлька не поверила, но перегаром от меня не тянуло, поэтому обошлось без претензий. Слава богу, она не видела синяков на ребрах и выбитого зуба – я специально не открывал рот широко. Недели через две заявлю, что у зуба сгнил корень и я вырвал его в местной стоматологии. Пусть попробует проверить.

Юлька нашла себе занятие. Она решила организовать под окнами нашей квартиры цветник. Натаскала откуда-то плодородной земли и булыжников, которыми выложила контур (он опять напоминал мне летающее блюдце), посадила герань, астры, хризантемы и бережно за ними ухаживала. В доме появились лейки, тяпки, удобрения, книги о садовых цветах, на вешалке в прихожей обосновался перепачканный землей фартук.

Настя наслаждалась всеми прелестями деревенской жизни: купалась в речке, играла с подружкой из дома по соседству, один раз гоняла в футбол с мальчишками. Мама заставляла ее читать книжки, заданные по школьной программе, но Настя ленилась это делать. А в субботу ранним утром, когда от реки поднимался пар, мы с ней отправились на рыбалку. Поймали несколько окуньков и подлещика, после чего я зацепил крючком корягу и порвал лесу.

На чердаке нашего дома я наткнулся на велосипед «Аист» без колесной звездочки. Допрос соседей на предмет наличия хозяина выявил, что ископаемое принадлежало Ивановым, переселившимся в город лет пятнадцать назад. Дед Павел из первой квартиры страшным шепотом посоветовал забрать велосипед себе, что я и сделал, переместив его с чердака в маленький коридорчик возле общего туалета. Звездочку я купил за пятнадцать рублей у какого-то бомжа на блошином рынке. Поставил ее на колесо, натянул цепь и стал ездить на работу. Иногда катал на раме Настю. Особенно ей нравилось, когда она держала руль, а я крутил педали. Правда, однажды таким образом мы съехали в канаву.

Трижды я ходил в березовую рощу, чтобы проверить, не вскрыта ли почва у корней одного из деревьев. И все три раза мои опасения были напрасны. Схрон никто не обнаружил. Только однажды в сторонке была примята трава, валялся пустой пузырь из-под водки, крошки пшеничного хлеба и два пластиковых стаканчика. Я подобрал бутылку и стаканчики, чтобы выбросить в мусорный контейнер.

Слов из листвы я не услышал.

По вечерам я вернулся к вырезанию ложек. После двух месяцев непрерывной практики в руках появилась сноровка, отчего производство получалось интенсивным. Бывало, из-под моего резца выходило по две ложки за вечер: сядешь на крылечке с папироской и сам не заметишь, как время пролетит. Готовые изделия я раздаривал соседям. Если в обеденное время проходить мимо нашего дома, то в распахнутых окнах первого этажа хорошо видно, чем бабушки и их внучата хлебают суп или кашу. Приятно, доложу вам.

Однако даже самым острым резцом я не мог вырезать гадкого червяка, поселившегося во мне после встречи с «Семеном». Эта тварь каждый день, каждую минуту подавала голос, требуя огненной воды. Хотя бы каплю. Где бы я ни был, что бы ни делал – он все время подтачивал меня изнутри. Оттого я и резал ложки как автомат, чтобы заставить его заткнуться. Получалось далеко не всегда.

В остальном же все было нормально в эти полторы недели. Моя душа обрела шаткий покой. Только иногда, когда Настя показывала на летящий самолет или туча вдруг закрывала солнце, я излишне резко вскидывал голову. Но в остальном все было нормально.

А потом случилось событие, которое вновь перетряхнуло устоявшийся бытовой уклад. После него в мою жизнь пришел мрак.

* * *

Был вечер, еще не темно, но уже не светло. Мы с Настей сидели на лавочке возле дома и играли в шашки. Я выиграл у нее три раза, она у меня два. Сквозь распахнутое окно, в которое я вставил самодельную раму с сеткой от комаров, виднелся профиль Юльки, ушивавшей Настино платье. Из окна на втором этаже, принадлежавшего бабушке Нюре, распространялся запах свежего печева.

Очередная партия подходила к концу. Моя черная «дамка» хозяйничала в тылу Настиной группировки «белых», когда зазвонил рабочий мобильник. Я глянул на дисплей, но на нем не высветилось ни имени, ни номера вызывающего абонента.

– Алло? – произнес я в трубку.

В ответ была тишина, хотя я чувствовал, что на другом конце кто-то есть. Кто-то держит трубку возле уха, затаив дыхание. Такое иногда случается, когда попадают не по адресу, не могут узнать собеседника и пытаются вычислить его по голосу.

– Это Стремнин, алло, я слушаю!

Из трубки раздалось хихиканье. Ломающееся, сиплое, наглое. Похоже на поведение подростка, набравшего первый попавшийся номер, чтобы потешиться над незнакомцем. Именно так я и решил, когда хихикающий собеседник бросил трубку.

– Пап, твой ход, – сообщила Настя, глядя на меня снизу глазами-черешнями.

Я положил телефон возле выбывших из игры фишек, поднял руку над игровым полем, чтобы сделать очередной ход, когда мобильный зазвонил опять.

– Алло, – сказал я недовольно.

Идиотское хихиканье в трубке было вместо представления. Мое лицо, очевидно, перекосило от раздражения, потому что Настенька посмотрела на меня с опаской.

– Эй, что надо? Перестаньте корчить из себя придурков, или я позвоню оператору.

– Звони кому хочешь, земляк.

Я едва не свалился с лавки.

На короткое мгновение мне показалось, что я разговариваю с тем светом.

Нет, невозможно. Такого не бывает. Простое совпадение.

– Кто вы?

В трубке снова раздался хохот гиены.

– Ты прекрасно знаешь, кто мы, алкаш недоделанный!

Мир поплыл перед глазами.

Я не мог поверить, что это были они. Как они нашли меня? Вероятно, «Семен» успел отправить в космос некоторую информацию перед тем, как его голова и угол табурета сошлись в близком, можно сказать, дружественном приветствии.

– Ты знаешь, че нам надо, – продолжал вещать подростковый голос из трубки. – Ты прекрасно знаешь.

– Понятия не имею.

– Не имеешь? В самом деле? Хочешь сказать, мы ошиблись номером?

Если бы не Настя, не сводившая с меня наивных глаз, я бы со всем чувством сказал в трубку, в какое замечательное место следует отправиться моему собеседнику.

– Нам нужна пирамидка. Отдай ее нам. Пока мы просим по-хорошему, говнюк. У тебя есть время отдать ее по-хорошему. В противном случае тебе будет плохо. Так плохо, как никому еще не было. Сам прибежишь на полусогнутых, чтобы вернуть ее, только поздно будет.

– Ты закончил?

– Нет. Мы только начали! – Снова мерзкое хихиканье, вызванное собственной остротой. Ни дать ни взять подросток с ножом-выкидухой в темном переулке, чувствующий поддержку мрачной компании за спиной.

– Зачем она вам?

– Все тебе скажи.

– Идите на хрен!

– О как! Думаешь, ты храбрый? Думаешь, ты герой, как твои предки-военные? Знаешь, как умирал твой дед? Дедок Коля, знаешь? Вся семья считает, что он геройски сгорел в танке, как было написано в похоронке, а он трусливо бежал с поля боя, полз на четвереньках и молил о пощаде, но все равно получил пулю из пулемета заградотряда.

Очевидно, с моим лицом творилось нечто невообразимое: скулы свело, челюсть перекосило. Настя больше не смотрела на меня, а подавленно уставилась в землю.

Откуда они знали такое! Откуда эти подробности!

«Они много врут, эти чебурашки, – вспомнились слова Гордеева. – Такие лжецы, каких свет не видывал!»

Может, и лгут.

Но откуда им известно столько правды?!

– Через один виток планеты вокруг оси к сараям придет наш курьер. Ты будешь там и отдашь ему пирамидку. Нет. Ты встанешь на колени, поцелуешь его ноги и отдашь пирамидку.

– Что-нибудь еще?

– Этого достаточно. Будь там завтра. Иначе последствия будут невыносимо мучительными.

Из трубки вырвался истеричный гогот, после чего абонент, вполне возможно находящийся где-то на орбите Земли, отключился. Я сдавил зубами костяшку пальца, вымещая на ней свой гнев.

Настя осторожно посмотрела на меня.

– Кто звонил, папа?

– Это с работы.

– Тебя опять выгнали?

– Нет. – Я почесал лоб, уставившись на доску, пытаясь вернуться к игре. – Чей ход?

– Твой.

* * *

Первое, что я сделал после этого разговора, попытался найти Гордеева. Я позвонил по четырем безымянным телефонам Института, хранящимся в справочнике рабочей мобилы. Первый и второй отозвались долгими бесперспективными гудками. По третьему номеру трубку взял механик по вентиляционным системам, который ответил не совсем трезвым голосом, что «понятия не имеет ни о каком Гордееве».

Только с четвертой попытки я наткнулся на женщину, представившуюся Инессой Александровной, которая разговаривала так, будто делала мне огромное одолжение. Она сообщила, что доктор Гордеев сейчас в командировке и появится только послезавтра. Позвонить ему на мобильный «совершенно невозможно», потому что место командировки находится вне зоны действия сотовых сетей. Я попросил ее, чтобы Гордеев связался со мной, как только появится. Инесса Александровна без особого энтузиазма в голосе обещала передать.

Итак, на помощь Гордеева я рассчитывать не мог. Вот особист хренов, академик высоколобый, не поверил мне, когда я передал ему слова «Семена». Дескать, не может этого быть, потому что не может быть. Много врут эти чебурашки. Врут, может, и много. Но артефакт из бункера им нужен по-настоящему. Более того, сегодняшний разговор четко прояснил, что им нужна именно пирамидка.

Весь вечер я ходил сам не свой. Юлька дважды спрашивала меня о чем-то, и я отвечал невпопад, не переставая размышлять о том, что мне делать. Завтрашним вечером возле сараев я должен встретиться с курьером пришельцев и отдать ему пирамидку, не забыв при этом опуститься на колени и поцеловать ему ноги. В противном случае мне были обещаны проблемы. Возможно, это тоже ложь. Хотя вряд ли.

– На работе неприятности? – сочувственно спросила Юлька.

Я небрежно кивнул.

– Поделись, может легче станет.

– Да нечем делиться. Так, безделица. Рассосется.

Юлька и Настя собирались завтра отправиться в город, чтобы погостить у тещи. Чай с плюшками, расспросы о житье на новом месте, обязательное: «Ну как твой, не пьет больше?» А я, значит, на одну ночь останусь один. Это давало мне свободу действий.

Была как раз суббота, мой законный выходной, на работу ехать не нужно. Я посадил Юльку и Настю на рейсовый автобус, помахал им, улыбаясь широко раздвинутыми губами, дескать, все в порядке, не стоит ни о чем беспокоиться. Радостного остолопа я изображал до тех пор, пока автобус не скрылся за поворотом. Потом приступил к подготовке. Курьера нужно встретить с традиционным русским гостеприимством.

Для этих целей я купил в хозтоварах топор. Небольшой такой, для мелкой плотницкой работы. В пяте топорища я высверлил отверстие и залил его свинцом, чтобы уравновесить тяжесть обуха. Теперь топорик не только был мобилен и плотно сидел в ладони, но еще и летал. Несколько пробных бросков в липовый ствол на заднем дворе дома подняли мне настроение. Импровизированный томагавк вонзался в деревянную плоть смачно и отчаянно – потом даже стоило определенных усилий выдернуть его. Теперь у меня имеется собственное летающее лезвие. Быть может, оно не светится, но свое предназначение выполняет исправно.

Вспомнив самого знаменитого обладателя топора, студента Раскольникова, с внутренней стороны куртки, под мышкой, я пришил веревочную петлю. Топорик садился в нее как влитой. Ткань почти не оттягивал, и снаружи его не было заметно. Правда, на улице стояла жара, и в плотной куртке с меня сойдет десять потов, пока я дождусь появления курьера, но у меня не было других вариантов, где спрятать топор. Только под курткой.

Как вы наверняка поняли, отдавать пирамидку я не собирался. Так же как и становиться на колени и целовать ноги. Я собирался встретить дорогого гостя топором. Ему наверняка придется по душе подобное гостеприимство, поэтому он с охотой мне поведает, зачем пришельцам пирамидка и что они вообще замышляют. Короче, мне нужен «язык», которого я сдам Гордееву, чтобы он наконец убедился, насколько все серьезно.

Одно, правда, меня смущало более остального – пси-контроль, которым чебурашки владеют с такой же легкостью, с какой я разбираю автомат Калашникова. Какую бы ловушку я ни готовил, какие бы комбинации ни выстраивал – они увидят телепатически в моей голове любой замысел до того, как я успею его осуществить, и шарахнут в ответ по мозгам телекинезом. А геморрагический инсульт вещь такая же убедительная, как мой топор. Я уже сталкивался с дикими головными болями в прошлый раз, и доложу вам, ничего хорошего. Управляют тобой, точно электрошокер надсмотрщика. Один тычок – и больше не хочется проявлять инициативу.

Вот я и задумался: как защититься от вторжения в голову, как его блокировать? Различные ментальные практики буддизма и йоги не подойдут – изучать их нет времени, да и сомневаюсь я, что в противостоянии с натасканными в телепатии пришельцами от них будет какая-то польза. Тут нужно что-то другое, тупое и банальное, вроде куска резины, вставляемого между контактами реле, чтобы оно не замкнуло электрическую цепь.

Из научно-фантастической литературы мне было известно, что телепатия – это слабые электромагнитные волны, излучаемые мозгом. Защитой от электромагнитных волн во все времена служил металлический экран. И я не придумал ничего умнее, как обернуть скальп алюминиевой фольгой. Благо, в кухонном столе валялся целый рулон – Юлька привезла с собой из города, чтобы запекать свинину или курицу, это у нее фирменное блюдо.

Встав перед мутноватым зеркалом платяного шкафа, я обмотал череп несколькими слоями фольги, обмял ее по контуру головы. Получилась чашечка из мятого серебра с жиденькими стенками. Поверх нее я собирался надеть камуфляжное кепи, которое скроет импровизированный экран. Поможет ли? Не знаю. Но это максимум, что я мог придумать.

Сараи, о которых говорил голос из трубки, вместе с другими постройками середины двадцатого века: заброшенным детсадом, автотракторным депо и нежилым бревенчатым домом – располагались в центре поселка. Комплекс был сколочен из досок и накрыт рубероидом, за годы выгоревшим до белизны. В незапамятные времена руководство фабрики раздавало сараи в качестве довеска к новым квартирам – этакое расширение жилплощади. В сараях хранились сети, удочки, старые поломанные игрушки, ношеная одежда, весла от несуществующих лодок, сапоги, рваные корзины, велосипеды, запчасти от лодочных моторов и автомобилей (порой тоже не существующих). В каждом сарае обязательно стояла продавленная проволочная кровать, чтобы летом на ней могли разместиться на ночь приезжающие из города родственники.

Пространство между рядами дверей и дощатых стен поросло травой и кустарником, сквозь них тянулись вытоптанные до грунта тропки. Где произойдет встреча с пришельцем? Куда он явится? Трудно сказать. Подозреваю, от меня только требуется находиться в этих местах, а он сам меня найдет. И, признаюсь, это чертовски малопривлекательно!

Побродив между сараев, я забрался на второй этаж заброшенного дома, откуда из выбитого окна открывался отличный вид на место предстоящей встречи.

Короткая рекогносцировка показала, что внутрь сарайного комплекса можно было попасть только двумя путями. Первый из них – проход, образованный торцом кирпичного дома и бетонным забором автотракторного депо. Ширина прохода была такова, что на легковушке по нему можно было проехать, а вот на грузовике уже нельзя. Но даже на легковушке по нему ездили редко, потому что существовал широкий проезд с другой стороны, со двора жилого квартала. Это был второй путь.

Мой гость явится одним из них.

Если только не спустится прямо с неба, хотя вряд ли пришельцы захотят привлекать внимание целого поселка.

Но для начала мне нужно опознать курьера среди местных жителей. Первый визитер с легкостью выдавал себя за деревенского тракториста. Второй может превратиться, скажем, в невинную школьницу с ранцем и плеером. Вполне может… Хотя нет, не может. Заключив голову в алюминиевый колпак, я экранирую себя от внешних воздействий на сознание и психику. Морок на меня не подействует, а потому я увижу пришельца в его истинном обличии уродливой твари из глубокого космоса.

Из окна заброшенного дома я приглядел неплохую позицию для засады на длинной крыше первого ряда сараев. С нее можно держать в поле зрения оба прохода в сарайный комплекс. Надеюсь, я увижу чебурашку первым. От этого зависит успех всей операции.

Оставив заброшенный дом, я вернулся к сараям. По стволу дикой яблони вскарабкался на примеченную крышу. Прогулка по кровле подтвердила предположение, что это удачное место для засады. Да и обзор в обе стороны отличный. Единственная проблема – мою персону хорошо видно с неба. Настолько хорошо, что увеличенные снимки распластавшейся фигуры с надписью на спине «ОХРАНА» можно послать на обложку журнала «Солдат удачи». Бли-и-ин… Кусок толя мог бы отлично замаскировать меня. Правда, когда появится пришелец, я не смогу справиться с ним, не нарушив маскировку.

Я спрыгнул с крыши на землю. Ничего у меня не выйдет. Для пришельцев эта операция важна до крайности. С неба за курьером будет вести наблюдение куча оптики, которая наверняка не хуже той, что установлена на наших спутниках, читающих номера автомобилей. А то и НЛО будет курсировать неподалеку, чтобы пособить в случае чего. Едва я совершу в отношении гостя действия, прямо противоположные переговорам, как поднимется тревога и неизвестно, чем все кончится.

Нужно, чтобы они терялись в догадках. Чтобы не понимали, что произошло с их посланником, куда он вдруг запропастился. И самое главное, чтобы сидящие на орбите Земли ничего не заподозрили, я должен каждую секунду оставаться у них на виду, являясь образцом рабского послушания.

Я понял, что не справлюсь один.

Мне нужен помощник.

* * *

Единственный человек из местных, отчасти посвященный в странности, творящиеся вокруг спецхрана, был Тарасыч. Я спас ему жизнь, и он хорошо это помнил, поэтому трава вдоль ограждения была скошена больше чем наполовину. Он выполнял эту работу каждый день, поскольку только так мог расплатиться со мной. Сейчас бы мне крайне пригодилась другая его помощь. Только привлечь деда я не мог, и на это существовали две веские причины.

Во-первых, я сомневался, что в схватке с пришельцем от деда будет польза. Характер не тот. Зато сорвать мои планы неуклюжим поступком, подставить мою голову или самому угодить в капкан – в наличии подобного таланта у Тарасыча я почему-то не сомневался. Короче, не чувствовал я в нем опоры, и это была первая причина. А во-вторых, Тарасыч сегодня дежурил на спецхранилище. И подменить его было некем. Короче, дед отпадал.

Другой возможный помощник, пришедший на ум, был Лева, мой сосед сверху, слесарь и бывший зек. Этот вроде сегодня дома, по крайней мере я видел его с утра – рисовался в распахнутом окне, сложив руки на груди и выставив тюремные татуировки на обозрение всему поселку. У меня с ним сложились добрые соседские отношения: не далее как вчера я дал ему полтинник взаймы, а до этого он еще приходил за сахаром. Бывший зек, а ныне слесарь мог помочь как никто. Только Лева вряд ли согласится подвизаться на такое дело. После отсидки он стал осторожен и опасался встревать в неприятности, пахнущие отделением милиции, – хватило одного раза и трех лет в исправительной колонии. Нет, Лева мне тоже не помощник.

Надежда оставалась только на одного человека.

К нему я и направился.

Расположенный в частном секторе высокий красивый дом с резными окнами и фронтонами был заботливо обшит вагонкой и покрашен светло-зеленой краской. На подворье ветвился знатный яблоневый сад и блестели стеклами на солнце два парника, за которыми тянулись картофельные боровки. Участок был огорожен аккуратным палисадом. Трава перед домом была скошена, сено сложено в несколько стогов.

Дядя Саня, сидя на корточках, ковырялся гаечным ключом в мотоблоке с обтертыми боками. Пахло бензином. Я подошел к калитке и негромко покашлял, привлекая внимание.

Бывший десантник резко повернулся в мою сторону.

– Что за… неужто начальник?!

Он поднялся с колен. На лице отразилось удивление, которое он скрыл насмешкой.

– Эй, Даш, – крикнул он куда-то в сторону, – начальник мой пожаловал. Хочешь познакомиться?

– Я занята! – рявкнул из глубины дома женский голос.

– Ну как хочешь. Привет, начальник. На кой ляд пожаловал?

– Могу я войти? Через палисад неловко разговаривать.

– Войти приглашаю только званых гостей. А тебя никто не звал. – Доброжелательностью его голос не изобиловал.

– Что ж, я не гордый, можно и через ограду поговорить.

– А мне с тобой не о чем разговаривать, – отрезал он.

– Дело к тебе есть, дядя Саня, очень серьезное. Ручаюсь, было б не серьезное – на километр не подошел бы к твоему дому, и продолжай ты на меня дуться сколько влезет. Но это дело, оно выше наших с тобой отношений. Оно многих касается.

– Кончай давить на патетику.

– Да не давлю я ни на что! Нужна твоя помощь. Очень нужна.

– С какой стати?

– У меня проблемы возникли с одним отморозком. Одному мне не справиться.

В глазах дяди Сани мелькнул интерес.

– Самому даже не справиться? Он че, такой крутой?

– Ты не представляешь.

– Из городских братков? Или из заезжих?

Я промолчал, пристально глядя ему в глаза.

– А от меня что требуется?

– Подсобить маленько. У меня с ним назначена встреча возле сараев. Я хочу поймать его и допросить в непопулярной форме. Но самому мне его трогать нельзя, потому что за нами будут следить. Если они заметят агрессию с моей стороны, подкатит подмога.

Слушая меня, дядя Саня стер запястьем катившуюся с виска каплю пота.

– Так что скажешь? – спросил я нетерпеливо. – Поможешь?

– Извини, начальник. – Он указал на мотоблок. – Видишь, занят я.

– Я тебя как человека прошу.

– А я тебе как человек отвечаю: не могу. В милицию обратись. – И, демонстративно повернувшись ко мне спиной, он сел на корточки и вновь запустил руки в двигатель мотоблока. Я повернулся и пошел прочь.

* * *

Просить о помощи больше было некого. Да и не вправе я втягивать в эту историю чужих людей, не вправе рисковать чужими жизнями. Придется идти на встречу одному. Будь что будет. У меня есть топор, две руки и мозги, экранированные фольгой для запекания курицы. Должно хватить.

Я вернулся в дом, сел на табурет напротив настенных часов и принялся ждать. Вчерашний звонок настиг меня около семи. Если пришельцы считают время по виткам Земли вокруг оси, то встреча тоже должна состояться в семь. До нее оставалось менее полутора часов.

Я сидел на табурете, превратившись в статую, глядел на стрелки, двигавшиеся с черепашьей скоростью, вслушивался в тиканье механизма и ждал, когда подойдет время, чтобы встать и выйти из квартиры навстречу бессознательному ужасу и серой нечеловеческой плоти. Я сидел, ждал, слушал… и меня начало потрясывать.

С каждым перемещением стрелки в меня пробирался густой, пронизывающий, нечеловеческий страх. Он карабкался под кожей, заполнял мышцы и кости, сковывал, сдавливал, как холод сдавливает обнаженное тело. Я не знал, что меня ждет нынешним вечером, с чем предстоит столкнуться, вернусь ли вообще в эту квартиру? В моем будущем лежала полная неизвестность. От осознания этого дрожало в груди, в ушах молотом стучала кровь, а колени охватила слабость. Но хуже всего было то, что происходило с руками. С двумя проверенными крепышами.

Они начали дрожать, как при падучей.

Я несколько раз с силой сжал кулак. Не помогло. На лбу и спине проступил холодный пот.

Это катастрофа.

Я могу перенести утрату топорика. Могу перенести пулю, полученную в бедро или плечо. Я могу перенести что угодно, но только не трясущиеся руки, которые могут обмануть в любой момент. Я не смогу прицельно метнуть топор, не смогу схватить пришельца за горло, когда он попытается долбануть меня телепатией.

Я не смогу…

Вслед за страхом явилась паника. Как быть? Что делать? У меня не только нет помощника в предстоящей встрече – я и в себе-то не уверен! О каком противостоянии может идти речь?

Я встал с табурета. Сделал несколько нетвердых шагов по комнате. И решился.

Ну его к черту!

Полка буфета была заставлена пустыми банками и жестяными коробками с крупами и вермишелью. Бутылку Юлька задвинула в самую глубину, почти к задней стенке. Она не вылила содержимое, двести с лихвой граммов, в помойное ведро, как сделала бы это два месяца назад. Юлька оставила бутылку в неприкосновенности, чтобы проверить крепость моего духа, потому что я тоже знал, что бутылка есть. Знал и не притрагивался, демонстрируя тем самым, что мне безразлично ее содержимое.

Но мне не было безразлично. Я постоянно думал об этой поллитрухе. И когда вырезал ложки, и когда играл с Настей в шашки, и когда привинчивал к стене полку для книг. Она не выходила из головы, эта стеклянная посудина с золотисто-черной этикеткой… Но сейчас она нужна мне во много раз больше, чем прежде. Она волшебный помощник, который наполнит меня силой. Она уймет дрожь в руках перед тем, что мне предстояло.

Уверен, Юлька поймет.

Я вытащил бутылку из тумбы, взял граненый стакан, немного постоял в раздумьях, потом решительно отвинтил крышку. Я немного нарушу свое табу, но исключительно ради благого дела.

Широко раздвинув челюсти, я опрокинул в себя порцию.

И снова было ощущение изможденного жаждой путника, набредшего на колодец в пустыне. Огненная вода полилась по пищеводу мягко, точно растопленное масло. По привычке я поискал глазами, чем бы закусить, но закуска не требовалась. В конце концов, когда под Шали мы пили водку перед боем, мы не закусывали. Мы просто закрывали глаза и ощущали ее живительный эффект.

То же произошло и сейчас. Страх отступил. Желудок наполнился теплом. В теле – в каждом члене, в каждой косточке, в каждом кусочке плоти – осела небрежная уверенность. Дабы закрепить ее, я выплеснул в стакан остатки водки и употребил ее вторым заходом.

Руки трястись перестали.

Растопырив пальцы, я вытянул правую над полом. Сжал кулак, разжал. Не рука, а бронзовый монолит. Теперь я полностью готов.

Я наполнил бутылку водой из чайника примерно до того уровня, сколько там было водки, и поставил обратно в буфет. Вытащил из карманов деньги, ключи, сложил их на холодильнике. Зашнуровал ботинки, надел куртку. Достал со шкафа топорик и, еще раз проверив его балансировку, вставил в петлю под мышкой. Застегнулся на все пуговицы, одернул куртку и посмотрел в зеркало. На меня глянул невысокий плотный мужик в форме охранника с насмешливыми глазами, тонкими морщинами на лице и офицерской выправкой. Левую сторону куртки едва заметно что-то оттягивало.

За окном светило вечернее солнышко. Народ гулял в шортах и легких платьях, но мне придется выйти из дома при полном параде.

Экранирующая чашечка из фольги легла на череп привычно, будто я носил ее каждый день. Нахлобученную поверх кепи пришлось надвинуть на самые брови. Вид у меня получился подозрительный, даже слегка бандитский, но не думаю, что пришельцы заметят разницу с обычным человеком. Насколько я помню по «Семену», прежде всего они обращают внимание на свою ненаглядную персону, а к остальным теплокровным существам относятся как к чему-то, копошащемуся у их ног.

Я вышел из подъезда решительным шагом, не перебросившись словом с бабушками на лавочке. Они зашушукались, сверля спину обиженными взглядами, но сейчас не до них. Передо мной стояла жутко серьезная задача.

Заполучить живого пришельца.

Глава 8 Маленький переполох в сарайном комплексе

Попыхивая сигареткой, я неспешно прогулялся вдоль первого ряда сараев, краем глаза оценивая обстановку. Людей было мало. Перед проездом в жилой квартал стояла «шестерка», хозяин которой возился с непокорным тросиком сцепления – мужик лежал под рулевой колонкой, наружу торчали только его ноги. Из двух десятков сарайных дверей две были открыты. В проеме одной немолодая женщина в бриджах, обтягивающей майке и черных туфлях укладывала в сумку на колесиках банки с консервированными огурцами. В проеме другой я не увидел хозяина, но он находился внутри: периодически оттуда раздавался скрип половиц под тяжелыми шагами и визг вгрызающейся в дерево ножовки.

Единожды обойдя сарайный комплекс, я не обнаружил на его территории личностей, которым здесь не следовало находиться. За исключением себя, разумеется.

Я докурил сигарету до фильтра и встал возле забора депо под высоким ясенем. Когда-то у дерева отпилили верхушку, чтобы она не оборвала натянутые электрические провода. Словно в насмешку вместо одной верхушки выросло две. Они торчали в разные стороны, словно исполинские рога, и обильно поросли ветвями и листьями, отчего крона ясеня получилась пышной. Она надежно укрывала от взора с небес и меня, и того, кто подойдет ко мне, и то, что произойдет между нами.

Прошло пятнадцать минут, в течение которых я выкурил еще две сигареты. Женщина в бриджах выкатила из сарая сумку на колесиках, заперла дверь на висячий замок, кивнула мне, хотя я ее совсем не знал, и удалилась. Дверь другого сарая по-прежнему оставалась открытой, хозяина я так и не видел, хотя визг ножовки изнутри не стихал.

По истечении следующей четверти часа я уже начал терять терпение, когда в окружающей меня природе произошел странный оптический феномен. Непонятно с чего усталое вечернее солнце вдруг ярко блеснуло в глаза. На мгновение я зажмурился и закрылся от него ладонью. А когда поднял веки – передо мной стоял он.

В этот раз я не увидел маскировку из человеческой личины, за что нужно было благодарить экранирующую шапочку. Пришелец стоял на тропинке, ведущей к сараям, между зарослями кустов и бетонным забором депо. Выглядел он чужеродно и мерзко. Лобастую голову, посаженную на тонкую шею, на затылке увеличивал шишковатый нарост. Неправильный излом жабьих лап вызывал тошноту, какая возникает от вида врожденного калеки. Самому пришельцу подобная анатомия не доставляла неудобств. Его патологические, какие-то складывающиеся движения рук казались легкими и естественными.

Круглые глаза шарили по окрестной зелени в поисках меня. В них был сосредоточен весь ужас этого существа, вся его безжалостная сущность. Большие, безразличные, с дырами вместо зрачков… Теперь я знал, какими страшными зенками смотрел на меня в прошлый раз «Семен», заставляя видеть незадачливого тракториста. Простое человеческое сочувствие, вызванное во мне тем образом, было результатом работы этих холодных безжалостных глаз.

За месяц службы на спецхранилище я стал свидетелем стольких невероятных событий, сколько многие люди не встречают за все свои реинкарнации. Я видел мертвого пришельца, видел только что испустившего дух, теперь вот повстречал живого, разгуливающего по нашему поселку словно по общественному парку. И, признаюсь, лучше бы мне наблюдать галлюцинацию, навеваемую чебурашками, чем видеть их в истинном обличии бездушной рыбы на жабьих ногах, глядящей на людей как на скользких мокриц, которых нужно давить каблуком. Лучше бы я имел дело с галлюциногенными образами. Потому что двести граммов водки для встречи с неземным уродством были безумно смешной порцией. Честно. Одно только появление чебурашки протрезвило меня вмиг.

В лапах небесного гостя устроилась блестящая трубка, похожая на трубу пылесоса. На одном конце она расширялась в раструб, другой заканчивался темной коробочкой с рукоятью. Пришелец тоже подготовился к встрече.

Я переборол тугой ком в горле и шагнул к визитеру, не выходя, однако, из-под ясеня.

– Кого-то потерял, партизан?

Он дернулся. Резко повернул на меня раструб. Внутри трубы вспыхнул круг оранжевых огней, в любой момент готовых вырваться в моем направлении.

– Спокойно, приятель, не нервничай. – Я развел руки в стороны. – Вот он я. Один, без оружия… Иди, поговорим.

Пришелец не двигался, продолжая стоять под открытым небом и глазеть на меня. За его спиной, в просвете между забором и домом, по дороге шагали люди, проезжали автомобили. На гуманоида никто не обращал внимания.

– Ты принес, что требовалось? – Изучающие меня глаза, казалось, пробрались в самую душу. – Принес?

Я не понял, откуда раздался этот глубокий, лишенный эмоций голос. Маленький рыбий рот существа шевелился едва заметно, но слова из него доносились внятные. Помнится, «Семен» говорил, что общается со мной без использования телепатии. Теперь я сам в этом убедился, поскольку мой мозг в настоящий момент был защищен экраном. Вероятно, у пришельца где-то спрятан или вшит в одежду крохотный прибор-переводчик.

– Ты принес? Принес? Принес? – повторял пришелец словно заведенный.

Я поспешил его утешить.

– Конечно принес. – Пальцы коснулись ворота, расстегивая две верхние пуговицы, словно предмет обсуждения прятался под курткой. – Разве кто-то сомневался? Подойди, и увидишь… Или боишься?

– Мы ничего не боимся.

Эти слова раздались откуда-то сбоку, и вначале я не понял такого стереоэффекта, ведь пришелец стоял передо мной. Лишь когда шею сзади тронули скользкие ледяные пальцы, прошлись по ней вверх, ероша короткие волосы, и содрали кепку вместе с экраном из фольги, я выяснил, что на встречу явились двое курьеров, один из которых подкрался намного ближе, чем мне бы того хотелось.

* * *

Под огромным ветвистым ясенем в высокой траве, стрекочущей кузнечиками и сверчками, под мягкими лучами вечернего солнца я стоял окруженный с двух сторон враждебными пришельцами. Мертвецки холодные пальцы одного из них крепко держали меня за шею, широкий ствол бластера другого был направлен мне в грудь. План захвата вражеского «языка» с треском провалился. Если у этого плана вообще были какие-то шансы.

Я ощутил напряжение в извилинах.

– Он не принес пирамидку, – констатировал стоявший сбоку пришелец. Подлец считал эту информацию с подкорки.

– Она спрятана в надежном месте. Я собирался отвести вас к ней.

– Это ложь!

– Совершеннейшая правда.

Оставшись без экранирующей шапочки, я обнаружил, что облик моих гостей не изменился. Они не охмуряли сознание иллюзорными образами, а решили остаться в натуральном виде, подавляя меня своей истинной тошнотворной природой.

– Это правда, – вдруг сказал первый пришелец, державший мою голову в рамке широкоугольного прицела своей дуры. – Пирамидка спрятана неподалеку…

Он замолчал. Пустые дыры в белках его глаз посмотрели на меня как-то особенно пристально, как-то сквозь меня… Первое, что я сделаю, когда доберусь до него, – выковыряю эти зенки на фиг!

– Ты нам больше не нужен, – продолжил он. – Теперь нам известно, где спрятан артефакт. В твоей никчемной башке местоположение тайника буквально светится.

Мой лоб покрылся испариной.

– Без меня вам ее не найти, – предпринял я отчаянную попытку. – Она надежно спрятана…

– Береза с ободранным стволом, – оборвал меня гуманоид, – кусок дерна возле корней.

Он повернул голову и посмотрел ровно в том направлении, где находилась роща.

Твою неваляху, пришелец знал точное место!

Мужик, ковырявшийся в «жигуленке», не обращал на нас никакого внимания. Из открытого сарая визг ножовки сменился глухими ударами молотка. Пришельцев не замечали ни со стороны дороги, ни со стороны дворов. Отчасти в этом повинен я сам, забравшись в глубокие заросли сарайного комплекса.

– Отправляйся и забери источник шепота, – обратился к вооруженному напарнику задний пришелец. Я не видел его, чувствовал лишь твердые пальцы, лежавшие на шейных позвонках и готовые в любой момент свернуть мне шею. – А я покажу этому земляку, что бывает с теми, кто осмеливается лгать слугам Зельдерона.

Пришелец с бластером потерял контрастность. Лицо смазалось, руки стали укорачиваться, тело – вытягиваться. Облегающий костюм потемнел, обрел тканевую фактуру, превратившись в молодежную куртку с капюшоном, из-под которой виднелись залатанные джинсы. Изящные сапоги сменились на грязные расползающиеся кроссовки. Передо мной стоял бритоголовый подросток с нагловатыми глазами и кривой хулиганской ухмылкой. В руках он сжимал блестящую насадку от пылесоса – полуметровый кусок трубы.

Подросток поглядел на меня. Осклабился.

– У вас богатая планета. Много кислорода, много ресурсов. Есть только одна проблема – никчемные людишки, которые на всем этом сидят. Но когда мы получим пирамидку, ваша, как вы ее называете, планета станет нашей.

Блеснув в воздухе, торец трубы врезался мне под дых. Я согнулся от оглушительной боли, ноги подкосились. От падения ниц удержала рука второго пришельца, вовремя поймавшего меня за шиворот куртки, из-за чего она расстегнулась на груди еще на несколько пуговиц.

Подросток занес руку для нового мстительного удара, который проломил бы мой череп, тем самым окончив бессмысленное существование капитана Стремнина в бренном мире. Но за секунду до того, как конец трубы снова меня коснулся, я вздернул плечо. Металл скользнул по мышцам, шаркнул по волосам, скальпу… и милосердно оставил мозги в прежних пределах.

Когда в глазах прояснилось от электрических болевых вспышек, фигура подростка уже маячила на расстоянии; я видел лишь удаляющуюся в сторону «жигуленка» спину с надписью «Нью-Йорк Рэйнджерс». Сейчас он заберет пирамидку из моего схрона, и случится нечто чудовищное.

Чебурашки захватят детский сад.

Учитывая, какие трепетные чувства они испытывают к людям, в восторге мы не будем. А все из-за одного идиота, который вынес пирамидку из крепких стен бункера. Вообще не нужно было ее трогать! Куда ее ни спрячь, пришельцы с легкостью выяснят местонахождение: в человеческие головы они заглядывают так же просто, как мы – в банку с маринованными огурцами.

Я допустил ошибку, которую необходимо исправить.

Руки пришельца припечатали меня к стволу ясеня. Густые ветви практически полностью скрывали нас от окружающего мира. Не этого ли я добивался, планируя встречу? Именно этого. Теперь приходится расплачиваться за собственную хитрость.

Второй пришелец разительно отличался от первого. Голова плоская, нос длинный, глаза близко посажены. Внешность его отчасти была комичной, однако посмеяться мне не удалось бы даже при большом желании: левой рукой он сдавил мое горло, перекрыв доступ кислорода в легкие. Из правой руки раздалось тонкое шипение: в ней находилась знакомая светящаяся смерть.

– Ты посмел нас обмануть. Ты будешь наказан…

Он был уверен, что может прочесть любую мою мысль, предугадать любое движение. Только то, что я сделал, отсутствовало у меня голове. Рефлекс – это действие без раздумий. Просто нажимаешь на спуск – и в противника отправляется очередь наработанных приемов и связок.

Жестким встречным ударом ладоней в район локтевого сустава я выправил ему руку, в моем понимании, в правильную сторону. Светящийся нож упал в траву.

С какой жалостью он завопил! С какой беспросветной тоской! У меня аж голова затрещала от его телепатического вопля.

Пришелец отшатнулся. Правое предплечье обвисло, точно сломанный сучок молодой березки; большие глаза с ужасом оглядывали травмированную конечность. Судя по выражению лица, небесному гостю было до невозможности жаль испорченное гадким землянином тело. Но, извиняюсь, не я явился в их монастырь наводить свои уставы.

Не давая опомниться, я врезал ему прямым ударом ноги в грудь. Пришелец прокувыркался сквозь лопухи, высоко и истерично визжа, потом его дискант заткнула бетонная твердь забора депо, об которую он треснулся черепом. К тому времени я уже находился от ясеня в шести шагах, целиком поглощенный тем, чтобы не упустить тварь, превратившуюся в подростка.

А подросток уже прошел мимо мужика с «жигуленком» и практически выбрался за пределы сарайного комплекса. Он топал точнехонько той дорогой, которая вела к моему дому и березовой роще. Правда внезапный визг собрата, раздавшийся за спиной, на время задержал его. Пришелец остановился возле последнего сарая, крутя головой и пытаясь разглядеть сквозь ветви, что происходит возле ясеня. Большего мне не требовалось.

На бегу я выхватил из-под куртки топорик. Отвел его назад для замаха. Тремя резкими скачками разогнал тело и бросил руку вперед, вложив в это движение всю силу мышц и инерцию разгона.

Топорик пронесся по воздуху с убийственной мощью. Попавшаяся на пути ветка рябины отлетела, срубленная, с чистым хрустальным звоном. Я был уверен, что два килограмма заточенной стали, вращающиеся, словно лопасть пропеллера, летят точно в середину лица подростка, но в последний момент он успел пригнуться, и топорик исчез в зарослях крапивы за его спиной.

Хозяин «жигуленка», оторванный от работы внезапным переполохом, спрятался за распахнутой дверцей, осторожно выглядывая сквозь окошко. В изумленных глазах явственно читалось собственное понимание происходящего: небритый нехристь в черной фашистской куртке только что запустил топором в невинного подростка.

– Эй, ты чего делаешь! – сердито крикнул он мне. – С ума сошел, в детей топором швыряться!

Хотел я ему ответить, какой это ребенок. Только гуманоид собирался это сделать вместо меня, вздернув к плечу свою трубу от пылесоса.

– Беги отсюда! – проревел я мужику сквозь сведенные напряжением зубы.

– Чего? – недовольно отозвался он, продолжая прятаться за дверцей автомобиля.

В следующую секунду пришелец выстрелил.

Раструб трубки ослепительно сверкнул. Чем именно, я не успел разглядеть, потому что моментально ничком упал на землю, закрыв голову руками. Что-то большое, гудящее и раскаленное пронеслось надо мной в считаных сантиметрах, раздался удар, и находившийся позади меня сарай разметало взрывом. Во все стороны полетели щепки, доски, куски шифера и осколки кирпичей. Крышу огненным столбом подбросило в небо; там она перевернулась и с хрустом упала в заросли кустов чайной розы.

Когда я поднял голову, в череде дощатых построек зияла полыхающая огнем дыра размером с самосвал. В стоявшем рядом «жигуленке» не осталось ни единого уцелевшего стекла. Оглушенный хозяин, теперь получивший представление о том, почему я швырялся в «детей» топором, по-пластунски отползал в сторону. Его спину и загривок густо усеивало стеклянное крошево.

Тем временем пришелец разогнулся во весь рост и порадовал меня новым подарком из своей трубки. Теперь я увидел, что именно вылетает из раструба. Раскаленный добела шар размером с баскетбольный мяч – «файербол», кажется так его называют в фэнтези.

С визгом и ревом файербол устремился ко мне. Правда, к тому времени я успел убраться с его траектории и нырнуть за угол железного гаража. Плазма с треском прошла сквозь заросли кустов, оставив в них черную дымящуюся просеку, потом ударилась о забор депо, прошила насквозь армированный бетон и исчезла. Спустя мгновение за забором что-то бабахнуло, и над его верхушкой взметнулось огненное облако и кабина трактора «Беларусь».

Вокруг меня тлели кусты, неподалеку трещало пламя, пожирающее сараи, пространство затянул удушливый дым. Я полз вдоль задней стенки гаража сквозь заросли лопухов, надеясь подобраться к пришельцу с тыла. Нужно с ним что-то делать, причем немедленно. Этот инопланетный Рэмбо со своей пушкой скоро не оставит от Коровьина камня на камне.

Сквозь просвет в листьях я увидел, как пришелец медленно пробирается вдоль зарослей, обводя их стволом бластера, подвешенного на плече. В моих глазах он вновь превратился в тошнотворного гуманоида, хотя алюминиевой шапки на мне не было. Сначала я удивился, но потом понял. Стальной лист, из которого сварен гараж, защитил мозг от пси-воздействия. К тому же, как мне кажется, пришелец наводил морок не во все стороны, есть у него свои мертвые зоны. Соединение двух факторов не только устраняло иллюзию, но и укрывало меня от его мысленного ока. Пришелец не догадывался, что справа и чуть позади от него затаилась опасность.

Рядом с гаражом росла яблоня «китайка». По изогнутому стволу я в два счета забрался на высоту человеческого роста, перешагнул на крышу и, припав к горячему от солнца металлу, дополз до гребня.

Осторожно выглянул из-за него.

Расчет оказался верным. Пришелец как раз проходил мимо гаража, теряясь в догадках, куда я запропастился, и усиленно прощупывая пространство ментальными лучами. Я глубоко вдохнул, перекрестился и, оттолкнувшись от крыши, прыгнул на него. В последний момент он почувствовал угрозу и поднял голову. Мне хорошо запомнились недоумение и испуг, нарисовавшиеся на лице…

Двумя каблуками, в которых сконцентрировался весь мой немаленький вес, я обрушился на его гадскую физиономию, с удовольствием ощутив, как под подошвами что-то хрустнуло – то ли нос, то ли кости лица, то ли шея. Утонченная фигура пришельца подо мной смялась. Мы рухнули на землю, причем, находясь сверху, я смачно припечатал его к поверхности матушки-Земли своей массой.

Он слабо шевелился под ягодицами. Руки, одна из которых еще сжимала бластер, скребли траву, чтобы вытянуть туловище из-под навалившегося груза. Я вырвал у него из пальцев оружие и несколько раз прогулялся увесистой рукоятью по ребрам туловища. В некоторых местах плоть под трубой промялась, и моя необъезженная лошадка стала шевелиться заметно пассивнее.

Рядом ревело пламя, дыша в лицо раскаленным воздухом. Я сполз с пришельца, не выпуская из рук его оружия, поднялся на ноги. С высоты человеческого роста он напоминал расплюснутого богомола. Из ссадин на голове сочилась грязная серая кровь. Мама дорогая, какие же они уродцы! Даже кровь выглядит такой же безжизненной, как их личности.

Я устало плюнул в него.

– Дострелялся, паршивец?

Он не ответил. Вообще не двигался. Похоже, готов.

Теперь нужно подумать, что делать дальше, как устранить кавардак, который он тут устроил. От бабушек из нашего дома мне точно влетит на орехи, стоит им узнать, что я причастен к уничтожению скарба, веками складировавшегося в пожираемых пламенем постройках. У многих тут была собственность.

Впрочем, о последствиях я начал думать преждевременно. Схватка еще не закончилась.

Резкая боль вломилась в голову, словно тяжелый огненный танк, заставив меня разжать пальцы и выронить бластер. Второй пришелец, о котором я в пылу драки слегка подзабыл, приближался ко мне сзади, сторонясь пламени пожарища. Сломанная в суставе рука была прижата к туловищу, он ее страдальчески обнимал другой рукой, словно больного ребенка, лицо было искажено ненавистью. Пожалуй, впервые я увидел столь отчетливое выражение эмоций. Рот искривлен, в уголках губ гневные складки, между безволосых бровей на лбу взметнулась стрелка.

Боль толкнулась в мозгах, врезаясь в извилины раскаленными траками, и поглотила меня целиком. Я не заметил, как оказался на траве, корчась и катаясь по ней, чтобы хоть немного уменьшить муки. Но боль росла, ширилась, разрывая полушария сериями тротиловых взрывов. В ушах стало горячо. Из левой ноздри выбежала струйка крови и, попав на губы, обдала язык сладковатым металлическим привкусом.

В ту минуту я всерьез решил, что ко мне пришла смерть. Пришелец, чья темная фигура маячила на фоне стены огня, не прекратит натиск, пока не убьет меня окончательно. Местонахождение пирамидки ему известно, значит, я ему не нужен – и без того причинил массу неприятностей. Уголком сознания, не охваченным болью, я думал только о Юльке и Насте. Что будет с моими девочками, когда они узнают? Каково им будет остаться одним?

На глаза надвинулась тьма. Свет превратился в точку, к которой устремилось сознание, чтобы вырваться из тела… как вдруг боль неожиданно оборвалась. Я понятия не имел, что произошло, но наслаждался короткой передышкой. Легкие были наполнены дымом, в ноздрях стояла гарь, рядом что-то полыхало, напоминая ад преисподней, но мне сейчас было просто приятно валяться на травке, ощущая, как расплавленный свинец освобождает голову.

Медленно фокусировавшееся зрение отметило, что в охватившем сараи пламени мечется черная фигура. Сконцентрировав взгляд, я узнал пришельца, только что разрывавшего меня телепатией. А надо мной, брезгливо вытирая ладони о штаны военного покроя, стоял… дядя Саня. Понятия не имею, как он здесь очутился, да мне, если честно, это было до лампочки. Главное, что он, такой большой, невозмутимый, в тельняшке в голубую полоску, появился здесь как нельзя кстати.

– Ты живой, начальник? – спросил Сидельников, осторожно наклоняясь ко мне.

– Живой… Закурить есть?

– Тебе мало дыма? – произнес он без тени издевки.

Перед лицом возникла раскрытая ладонь. Я ухватился за нее и очутился на ногах. В голове, отходящей после телепатической атаки, приятно гудело. Легкие давились от кашля. Но главное – я был жив!

Мечущаяся в огне фигура, словно утомившись, рухнула среди головней в раскаленное пекло. Спустя мгновение я уже не мог сказать, был ли там кто-нибудь или я наблюдал очередную иллюзию.

– Что это за муета? – Дядя Саня озадаченно взирал на другого пришельца, неподвижно распластавшегося у наших ног. Я хотел ему ответить, но не успел. Из-за домов поднялся вой сирены. Завидев пламя, кто-то позвонил в коровьинскую пожарную часть.

– Нам лучше не показываться на люди. – Справившись с кашлем, я отправил под ноги плевок смачной мокроты. – Объяснять замучаемся. Поможешь оттащить этого бойфренда в укромное место?

– Придется, раз взялся тебе помогать.

Дядя Саня присел на корточки, собрал пришельца на плечо и поднялся, сгибаясь под его тяжестью. Я взял валяющийся на земле бластер, и мы ринулись сквозь дым в противоположную сторону от нарастающего воя сирен. По пути я подобрал свой кепи с прилипшей изнутри чашечкой из фольги. Еще пригодится.

Когда мы добрались до забора депо, за спинами сверкнула вспышка и раздался звучный хлопок. Пламя добралось до сарая, в котором кто-то хранил канистру с бензином.

Глава 9 Допрос языка

– И не заметил я в них ничего крутого, – бормотал дядя Саня, когда мы протаскивали пришельца сквозь кусты и пролом в заборе на территорию заброшенного детского садика. После короткого совещания мы решили, что укромнее места не найти. – Толкнул его – улетел в огонь как перышко. Не понимаю, почему ты сам не мог справиться.

– Оказался бы на моем месте – понял бы.

Несмотря на полушутливый тон и спокойствие удава, дядя Саня был потрясен и периодически поглядывал на волочимую нами добычу. Глаза пришельца скрылись под кожистой пленкой век, но грудь едва заметно вздымалась. Это вселяло в меня надежду, что курьер жив, чем я намеревался воспользоваться в полной мере.

– Как тебя сюда занесло? – поинтересовался я, когда мы выбрались на открытое пространство между верандой и корпусом. – У тебя вроде дел было по горло.

– Как-как! Сарай у меня там был. Точнее, нет уже сарая.

– Так это ты пилил?

– А кто же!

Пришелец зацепился носком сапога о выступающий корень и, вырвавшись из наших рук, шлепнулся на землю. Мы подобрали его, набросили жабьи лапы себе плечи, подняв повыше, чтобы больше ни за что не цеплялся.

– И потом… – продолжал Сидельников, – потом, все-таки интересно было глянуть, как ты своими приемчиками отморозка будешь разделывать. Однако вижу – не справляешься. Не тянут твои приемчики.

– Ладно бахвалиться. Твое десантное карате тоже бы не потянуло.

– Ну это еще неизвестно!

Сквозь проем без двери мы затащили пришельца в корпус. Комната, где мы оказались, была расписана птичками, цветочками, бабочками, улыбающимся солнышком с глазами. Тело свалили на длинную оплеванную скамейку. Упав на нее спиной, пришелец вздрогнул, не поднимая век, пошевелился. За высаженным окном виднелась стена тополей, за которой в небо поднимался дым, перемешанный с клубами пара. Пожарные приступили к работе, вовсю поливая горящие сараи водой и пеной.

Я отыскал кусок проволоки и скрутил ею запястья пришельца под скамьей. Теперь, если он решит сбежать, пусть попробует это сделать с двухметровой деревянной конструкцией за спиной.

– Не хочешь поведать, что это за глазастое безносое чмо? – спросил дядя Саня.

– Называй его чебурашкой, мне так привычнее.

– Так что это за чебурашка?

– Не могу сказать, – ответил я со вздохом.

– И это все?

– Пока да.

Дядя Саня помолчал.

– Он как-то связан с тем, что две недели назад произошло в Боровом?

– В некотором роде. Слушай, дядя Саня, ты мне только что жизнь спас. И я тебе признателен до самого копчика. Но сейчас тебе надо уйти отсюда.

– То есть как уйти? На самом интересном месте?

– Ты видел, что со мной делал второй чебурашка, которого ты толкнул в огонь. А этот дохляк способен заставить нас развязать его, извиниться и проводить с цветами и оркестром до посадочной площадки НЛО. Перед расставанием он посоветует нам размозжить головы о стену, что мы с радостью сделаем.

Дядя Саня еще раз оглядел пришельца с ног до головы.

– В самом деле? Как это?

– Силой мысли. Поверь. Нет смысла тебя обманывать. Эти твари собираются истребить нас или что-то в этом духе. Я рад, что ты не остался в стороне. Но твоего участия пока достаточно. – Не сводя с него глаз, я надел на голову колпак из фольги.

Это действие и мое сосредоточенное лицо оказались красноречивее любых слов.

– Ладно, я человек нелюбопытный. Сказано – нельзя, значит, нельзя. – Дядя Саня направился к выходу. Возле порога он задержался и, помявшись, бросил через плечо: – А ты ничего, начальник, мужиком оказался. Честно скажу, не ожидал. Говорили, алкаш, каких свет ни видывал.

– Спасибо тебе, дядя Саня, что оказался в нужном месте в нужное время.

– Да я что! Теща велела ящик для помидоров сколотить, вот я и пошел в сараи.

– Я так и понял, что ящик.

После ухода дяди Сани я четверть часа сидел на краю лавки возле худых ног чебурашки. Отходил от взрывов, вспышек и мельтешения. Дым за разбитым окном сменился белыми клубами: пожарным удалось справиться с огнем. Правда, от сараев, вероятно, мало что осталось. Одни головни скорее всего.

За эти пятнадцать минут я успел выкурить три сигареты, и к тому времени, как мой гость начал хлопать глазами, голова была ясной и готовой для разговора. От никотина, знаете ли, усиливаются синаптические связи между нейронами. Я не имею в виду, что курить полезно, но соображалка работает лучше.

Открывшиеся глаза пришельца на темном от запекшейся крови лице напоминали две вспыхнувшие лампочки – мрачные и злобные. Они быстро оглядели потолок, стены с цветочками и зайчиками, после чего жадно впились в меня.

– Ну уж нет, – с усмешкой сказал я и постучал себя по лбу, обернутому фольгой. – Сквозь эту вещь тебе не пробиться. Проверено.

Пришелец засмеялся.

Хотя в первый момент я не понял, что означает издаваемое им хриплое карканье. Лишь когда зашевелились губы и полилась речь, стало ясно, что этот побитый, окровавленный пришелец смеется надо мной.

– Думаешь, тебя защитит блестящий металл, земляк? Думаешь, это нас остановит? Искусство мысленного воздействия – лишь малая часть наших способностей и технологий. Блестящий металл не защитит тебя от всего! Мы сметем вашу цивилизацию как карточный домик. Ваши дни сочтены. Ваша судьба предрешена. Наслаждайтесь свободой, потому что скоро она закончится и вы вернетесь в свое первобытное животное состояние.

– Уверен, что так оно и случится, но расскажи поподробнее. Очень, знаешь ли, интересно.

– Пирамидка осталась у тебя, но это ненадолго. Ты не сможешь ее прятать вечно, и однажды, через один или несколько земных циклов, она вернется к моему господину.

– Зельдерону, если не ошибаюсь?

– Уже на следующем витке его корабль подойдет к планете, и тебе будет не до смеха. Одна маленькая пирамидка повергнет в рабство целое человечество. Когда он спустится на Землю, вы будете валяться в его ногах и выполнять любые его приказы, как миллиарды рабов многих других планет, павших перед повелителем Вселенной.

– Вон оно как.

– Все усилия тщетны, все труды напрасны. Молитесь о том, чтобы вынести муки, которые он ниспошлет вам.

– Как она действует? Это связано с шепотом?

Снова смешливое карканье мне в лицо.

– Я тебе не скажу, мерзкий земляк. Вы сами все увидите, когда придет время. Вы будете ползать по земле, словно животные, вы перестанете различать, что хорошо, что плохо, вы сойдете с ума…

Я от души врезал ему. Костяшки кулака легли точно в центр его слабовыраженной челюсти. Шар для боулинга, который он называет головой, треснулся затылком о лавку.

– Это чтобы ты не отвлекался от темы беседы, – пояснил я. Его тонкая шея оказалась сильной и упругой, во многом именно она погасила удар. – Я продолжу мысль, если не возражаешь. Почему ты думаешь, что пирамидка подействует на нас?

Его глаза злобно горели, уставившись на меня. Уверен, что он с огромным удовольствием выжег бы мне мозг, представься ему такая возможность.

– Она действует на всех теплокровных существ! Я же сказал…

– Да-да, миллиарды на других планетах.

– А кроме того, ее проверяли в древности. Когда ваша цивилизация находилась в зачаточном состоянии, ее проверили на вас. Могу тебе точно сказать, земляк, она действует!

Эти слова заставили меня поежиться. Вспомнился пересказ полковником Гордеевым шумерской легенды. Очень может быть, в этот раз чебурашка говорил правду.

– Откуда вы, лиходеи, прилетели?

– Мы живем на окраине Вселенной. В пустоте и вечном холоде.

– Где это?

– Очень далеко и очень близко. Там, куда еще не заглянули ваши оптические приборы. Там, о чем ваша наука пока не имеет даже теоретических знаний!

– Где-то в заднице, одним словом.

Он на секунду замолчал, переваривая мои слова.

– Ты можешь поддерживать себя тем, что вы называете иронией. Ты можешь утешать себя мыслями, что все обойдется. Но что бы вы ни делали, куда бы ни прятали пирамидку – слуги Зельдерона найдут ее в считаные дни, потому что пришло ее время. Земля падет под неудержимой мощью нашего повелителя!

Меня до крайности раздражала его самоуверенность, но приходилось держать себя в руках, чтобы выведать больше информации.

– Ты говорил, что раньше пирамидка находилась у твоего господина. Почему она сейчас у меня?

– Это, как у вас говорится… недо-ра-зумение. Мерзкий предатель… – прозвучало имя, в котором было не разобрать ни единого звука. – …украл ее. Он собирался использовать пирамидку, чтобы стать выше моего господина, однако не знал, как заставить ее работать, пытался скрыться на этой планете, где его сбили ваши допотопные орудия.

– Каким образом вы нашли меня и что еще вам обо мне известно?

– Нам известно все! Даже больше, чем ты знаешь сам! Наш разведчик, прежде чем ты убил его, передал на орбиту твой образ, твою ментальную голограмму. Тебе от нас не спрятаться.

Пришелец оторвал крупную голову от лавки и приблизил ко мне лицо. Широко распахнутые глаза уставились на меня, я невольно дотронулся до виска, проверяя, на месте ли алюминиевая шапочка.

– Ты должен отдать мне пирамидку прямо сейчас, земляк! У тебя нет другого выбора. Я сообщу об этом своему господину, и он сохранит твою личность в неприкосновенности. Нам нужны наместники, представители нации, которые станут управлять другими рабами. На твоем месте я бы отдал пирамидку и освободил меня, земляк!

Выслушивать его гнилые речи больше не было сил. Ноги разогнули меня, подняв над лавкой.

– Я тебе не земляк, тварь поганая. Я офицер российской армии! Не тебе меня учить.

Он вдруг заговорил негромко, с неожиданным сочувствием:

– Ты сорвался. – На устах пришельца возникло подобие улыбки. – Ты думаешь, что можешь контролировать жажду, но ты ошибаешься. Только мой господин сможет тебе помочь. Только он. Подчинись, и он осуществит твои жела…

Я запихнул ему в рот далекий от свежести носовой платок, который комкал в ладонях, пока он излагал мысль. Гнилые речи тут же смолкли. Пришелец задергал головой, пытаясь освободиться от кляпа, и мне пришлось еще раз успокоить его зуботычиной.

– Не трепыхайся, – по-дружески посоветовал я, – целее будешь. Полежишь пока здесь. А мне надо поговорить со своим повелителем Вселенной.

Живот и шишковатые колени пришельца для пущей надежности я прикрутил к лавке еще двумя мотками проволоки. Кроме этого пришлось пожертвовать ему свою шапочку из фольги. Я насадил ее на скользкий череп, а чтобы она не сваливалась, обмотал шнурком от ботинка. Не хватало еще, чтобы злобный чебурашка подманивал в заброшенный корпус случайных прохожих, представляясь им невинным ребенком, которого захватил в заложники маньяк-педофил.

Лавку с привязанным пришельцем я оттащил в кладовку, отыскавшуюся за комнатой детской группы. Не считая засохших экскрементов и обрывков газет, в кладовке было пусто. Я заволок туда лавку, закрыл дверь, навалил снаружи гору шкафчиков, на дверцах которых были изображены вишенки, яблочки и груши. Вряд ли кому-либо придет в голову разбирать их.

* * *

Когда я покинул корпус, солнце клонилось к закату. Вечерок был теплым и славным. В траве трещали цикады, среди тополей чирикали воробьи. Те и другие совершенно игнорировали поволоку из дыма, стелящуюся по траве и путающуюся в ветвях.

Пришельца я решил оставить на ночь в заброшенном детском саду. Не домой же его тащить, в самом деле! Или на спецхранилище везти на багажнике велосипеда. Пусть отдохнет в кладовке рядом с засохшими экскрементами, достойное для него соседство. А мне тем временем нужно привезти сюда Гордеева. Пусть послушает, какие разговоры ведет этот представитель наших братьев по разуму, пока ему хочется разговаривать… Конечно, многое из того, о чем он сегодня поведал, может оказаться ложью. Но даже если оно хоть на четверть правда – жителей Земли ожидают крупные неприятности. Почище Бен-Ладена и глобального потепления, да-с…

Я извлек из кармана мобильный.

Инессу Александровну (уж не знаю, кем она приходится доктору-полковнику: помощником или секретаршей?) мой звонок оторвал то ли от ужина, то ли от мужчины. В любом случае она была раздражена. Стараясь не обращать внимания на ее тон, я поинтересовался, не появлялся ли Гордеев. Трубка в ответ рявкнула, что Гордеев появится завтра в районе полудня и сразу мне перезвонит – она, Инесса Александровна, прекрасно об этом помнит, незачем беспокоить ее лишний раз, после чего отсоединилась. Дескать, общаюсь с министрами да генералами, а тут какой-то капитанишка достает, да еще в выходной день! Ладно, время терпит.

Кроме трофейного бластера, я стал обладателем подвески с разными причиндалами, реквизированной с пояса пришельца. Разбираться в их назначении сразу не стал – завернул все в пыльный кусок мешковины, найденный на одной из веранд, и направился домой.

Я нарочно выбрал маршрут так, чтобы пройти мимо сараев. Хотелось взглянуть, как там обстоят дела.

Оба подъезда к деревянным постройкам загородили пожарные машины и толпы зевак. Я протиснулся вперед, чтобы можно было оглядеть картину бедствия.

Сарайный комплекс было не узнать. Окружающие его заросли, полтора часа назад пышущие буйной зеленью, представляли собой жалкое зрелище. Часть из них выгорела, у остальных от жара изогнулись ветви и осыпались листья. В центре перекосившегося ряда хозпостроек зияла гигантская обугленная дыра. На ее дне, среди головней, блестели лужи, по которым шлепали пожарные в комбинезонах и касках; еще один бродил по уцелевшему участку крыши. Интересно, найдут ли они останки пришельца, которого бросил в огонь дядя Саня? Сомнительно. От него осталась разве что горстка пепла да обугленные кости. Доски сараев были очень сухими, температура в эпицентре могла достигнуть рабочих режимов крематория.

Больше глядеть было не на что. Я выбрался из толпы, бережно придерживая мешковину, чтобы из-под нее случайно не вывалилась какая-нибудь неземная штуковина. Ноги направили меня к дому, в то время как голову разрывали мучительные вопросы. Впрочем, главный из них остался прежним. Что делать с пирамидкой?

Теперь я точно знал то, о чем смутно догадывался на спецхранилище и что заставило меня перепрятать артефакт. От пирамидки исходит зло. Если она попадет к пришельцам, всем нам угрожает страшная опасность. Судя по заявлению моего пленника, одна маленькая пирамидка способна поработить целое человечество.

Наилучшим выходом из этой ситуации явилось бы уничтожение объекта ноль-ноль-один. Долбануть по минералу молотком – и дело с концом! Правда, лично у меня нет никаких прав на подобные действия. Уничтожение государственного имущества стратегического значения – это несколько лет в колонии строгого режима, что радует мало. Не хочется иметь такую строку в своем послужном списке…

Нет, нужно действовать согласно инструкции.

Санкцию на ликвидацию или на худой конец изоляцию пирамидки способен дать только полковник Гордеев. Вот для чего я подготовил ему большеголовый разговаривающий аргумент, запертый в кладовке заброшенного детского сада. А пока… пока очевидно, что пирамидку невозможно спрятать от пришельцев – рано или поздно они выяснят ее местонахождение, как это случилось сегодня. Стоит им заглянуть в чью-нибудь ответственную голову – и сразу откроется, в каком тайнике спрятан артефакт. Поэтому лучше всего положить пирамидку туда, где ей положено находиться по статусу.

В бункер спецхранилища.

За колючую проволоку и под вооруженную охрану.

Да, пришельцы знают, что она лежит там. Но пусть попробуют забрать!

Сегодня ехать на спецхран было поздно. К тому же завтра, может быть, появится Гордеев. Он пообщается с пришельцем, проникнется серьезностью проблемы и заберет пирамидку в место понадежнее нашей дыры.

И сия забота наконец свалится с моих плеч.

* * *

Без Юльки и Настеньки дома было уныло и скучно. Я включил свет в гостиной, снял ботинки, прошел в комнату. Причиндалы пришельца свалил на обеденный стол, предварительно сняв с него скатерть, которую Юлька бережно пестует (за пятна на ней можно было получить по шее).

Трубу бластера я решил пока не трогать – стрельнет еще на фиг! С возможностями этого оружия я предварительно ознакомился, а как из него вести огонь и с каких дистанций – это лучше выяснять где-нибудь в открытом поле, подальше от людей и деревянных построек. Хотя если вспомнить, с какой легкостью выстрел прошил ограждение депо, от бетонных тоже. От любых построек подальше.

Так что, отодвинув бластер на край стола, я принялся осматривать подвеску, которая оказалась весьма занятной вещицей. Когда я примерил ее на себя, она неожиданно растянулась на десяток сантиметров, плотно обхватив пояс. Пряжка защелкнулась автоматически, стоило свести вместе концы. Веса четырех подвешенных устройств я почти не чувствовал – видимо, работала та же технология невесомости, которая использовалась в контейнере с позитронным резаком.

Вернув подвеску на стол, я принялся разбираться в прикрепленных к ней коробочках. Две из них являлись копиями той, что была вставлена в бластер, из чего я заключил, что это запасные обоймы. На боку каждой белела точка индикатора. На обойме бластера цвет точки был блеклым. Скорее всего, индикатор показывает уровень заряда. Если он потухнет, значит, обойма пуста. Будем иметь в виду.

Следующее устройство. Металлический диск с ямками для пальцев, надевающимся на ладонь ремешком и маленьким полем размером с пятирублевую монету, похожим на сенсорный коврик в ноутбуке. Из диска выдвигался и вставал перпендикулярно поверхности кусок голубоватого стекла, сквозь который можно было смотреть вперед. Я взял устройство в левую ладонь, вложив пальцы в ямки. Ремешок плотно обхватил костяшки, а на стекле тут же вспыхнул перекрещенный круг, похожий на разметку оптического прицела. Я поводил пальцем по сенсорному полю – прицел побежал по стеклу, строго повинуюсь моей воле.

Наведя его на противоположную стену, я щелкнул пальцем по сенсорному полю. Прицел налился малиновым цветом и приклеился к обозначенному месту, как бы я ни двигал диском. Я думал, что если смотреть на стену сквозь голубое стеклышко, то мне откроется соседняя квартира, просвеченная рентгеновскими лучами. Но этого не случилось.

Кончиком пальца я ткнул сенсорное поле еще раз, и в тот же миг меня бросило в другой конец комнаты. При этом я опрокинул стоящий на пути стул и треснулся плечом о противоположную стену.

– Твою неваляху!

Тряся головой, я оглядывал дистанцию в четыре или пять метров, которую преодолел в один миг. Полезная вещица. Нечто вроде телепортации на короткие дистанции, только без разбивки тела на молекулы и последующей сборки. Ускоритель перемещений. Удобно, когда опаздываешь на поезд.

Или когда требуется ходить каждый день по шесть километров на работу.

Я осторожно снял диск с ладони, сложил стеклышко. Еще будет время поэкспериментировать.

Четвертым предметом, прикрепленным к поясу пришельца, оказался стерженек, похожий на авторучку. Я долго изучал его и пришел к выводу, что имею дело с устройством связи. Вероятно, именно эту финтифлюшку я не заметил на поясе «Семена». Именно из-за нее моя ментальная голограмма, как выразился пленник, попала на орбиту. Авторучка обеспечивала прямую связь с пришельцами.

На конце стерженька находилась кнопочка, которую я не преминул нажать, отчего она окуталась серебряным сиянием. В ушах что-то щелкнуло, и комната погрузилась в глубокую вакуумную тишину, которую периодически прорезали гул, завывания и присвист. Я почувствовал себя неуютно, словно позвонил на тот свет.

Секунд через пятнадцать странные звуки перекрыл знакомый щебет. Мне уже доводилось его слышать: он раздавался из уст чебурашек, когда они исчерпывали запас нормальных человеческих слов.

Исконная речь пришельцев.

– Эй, на борту! – сказал я, приблизив губы к светящейся кнопочке. – Я ни хрена не понимаю, о чем вы там лопочете. Найдите кого-нибудь, кто у вас по-русски разговаривает. Есть новости.

Ответ не заставил себя ждать. В эфире возник голос подростка-хулигана, который общался со мною вчера по мобильнику.

– Кто это? Откуда у вас передатчик?

– А ты догадайся, – предложил я.

Его удивление не знало предела. Похоже, они были не в курсе, что произошло возле сараев, а потому считали, что пирамидка уже у них.

Вот наивные!

– Ты-ы-ы?!! – взвизгнул собеседник.

– Оба ваших курьера мертвы, – поведал я. – Присылайте еще.

– Ты лжешь!

– Если я лгу, тогда где я, по-вашему, добыл передатчик? Купил на барахолке?

На другом конце линии творилось что-то невероятное. Эфир прорезал взволнованный щебет, срывающийся на хрип. Вот так, я тоже кое-что могу в плане ментального воздействия. Юлька вообще говорит, что я в этом плане мастер, умею доводить людей до белого каления.

– Это был твой последний шанс сохранить жизнь! – проверещал голос подростка.

– Выходит, я им не воспользовался.

– Почему ты противишься отдать пирамидку? Никто тебя не наградит, никто тебе не заплатит. Это бессмысленное геройство.

– Меня поставили охранять этот объект.

– Ты не сможешь с нами тягаться. Наши технологии превосходят любые человеческие! Мы спустимся и размажем тебя по земле, червяк!

– Жду с нетерпением.

На другом конце линии снова раздался щебет, причем участие в нем принимали два гуманоида. Их обсуждение продолжалось секунд двадцать, после чего голос подростка вновь вернулся ко мне.

– С этого момента тебе следует быть очень осторожным! – предупредил он. – Думаешь, ты обладаешь какой-то силой? Думаешь, можешь тягаться с нами? Ты никто и имя тебе ничто!

– Так покажите, на что вы способны. Или только языком трепать умеете?

– Мы скоро придем, – мстительно ответил голос. – Обяза-ательно придем. Жди нас! Хотя тебе лучше уже сейчас взять карабин, вставить себе в рот и активировать спусковой механизм…

Окружение из гула, завываний и присвиста исчезло. Как и вакуумная тишина космического эфира. Комната вновь наполнилась привычными звуками: шумом холодильника, тиканьем настенных часов, далеким треском мопеда на пустой улице за окном.

Глава 10 Активация

Я свалил все инопланетное барахло в чуланчике рядом с прихожей, чтобы не мозолило глаза. Около одиннадцати вечера расстелил постель, попытался уснуть, но не смог. Из головы не выходили угрозы пришельцев. Ну а чего я хотел? Ведь я для того и звонил, чтобы вывести их из себя. Заставить чувствовать неуверенно.

Провалявшись без сна до половины первого ночи, я поднялся с кровати и принялся бродить по квартире в одних семейных трусах. В одном из таких блужданий ноги за каким-то лешим завели меня на кухню к буфету. Я остановился возле него, нервно скребя щетину. Внутрь не стал заглядывать, какой в этом прок! Бутылка там, естественно, стоит, но водки в ней нету. Я браво выкушал ее перед тем, как отправиться на встречу с курьером. Сейчас захотелось снова. Но нельзя. Нельзя мне больше пить. Хотя я точно знаю, что сто пятьдесят граммов вернули бы мне сон этой ночью и бодрость грядущим днем.

Мысль о том, что бронированный ларек возле шоссе на Ярославль работает круглосуточно, я гнал от себя всеми силами.

Маялся я до шести утра, потом уснул чутким дремотным сном, во время которого мне казалось, что я не сплю, а гляжу в окошко на деревья. Их тени, отбрасываемые одиноким уличным фонарем, удлинялись, шевелились, обретали объем, превращаясь в большие головы и руки с длинными суставчатыми пальцами. Призраки карабкались к моему окну и заглядывали в комнату горящими злобными глазами. Я испуганно прижался к стене, наволочка была мокрой от пота, а они продолжали смотреть на меня из-за стекол, и вид у них был такой, что леденела кровь.

Сквозь щели в рамах волнами ужаса просачивался шепот: «Мы скоро придем к тебе… обязательно придем… жди нас!»

А потом один из большеголовых призраков неожиданно возник посреди комнаты. От близости к нему меня обуял такой панический страх, что я стал задыхаться…

Отчего и проснулся.

Стрелки часов показывали девять утра. Я оторвал голову от подушки, на которой отпечатался след моего лица: нос, глазницы, распахнутый рот. Настоящая посмертная маска, отлитая в перьях. Я уснул на животе, уткнувшись лицом в подушку, оттого меня преследовали образы удушья. К счастью, они же, эти образы, меня и разбудили. И вообще, сон – лучший друг человека. Приняв в свои владения, не позволит погибнуть, обязательно пнет под зад в момент опасности. По Чечне хорошо знаю.

Я поджарил на сковороде вареной колбасы, позавтракал, после чего позвонил в спецхранилище. Тарасыча только что сменил Орех, караульный с самым большим гонором и самым низким уровнем дисциплины.

– Че, соскучился, начальник? Так приезжай, подмени. Я найду себе занятие в выходной.

– Как у вас там? – сухо спросил я.

– О, у нас тут хреново! Толпы желающих рвутся на наши развалины. Не успеваю бегать вдоль колючки, задницы им отстреливать. – Он заржал, считая остроту удачной. Я вспомнил о вчерашних событиях, и желания посмеяться у меня не возникло.

– Я бы посоветовал тебе внимательнее относиться к своим обязанностям.

– Да пошел ты! – огрызнулся Орех. – Себе советуй! Я здесь пять лет, никогда ничего не случалось, пустое место сторожим. И вообще, за такую зарплату я пахать не собираюсь.

– Наверное, я появлюсь после обеда. Тут ситуация вокруг нашего спецхрана сложилась, будь поосторожнее…

Вместо того чтобы послушать меня, он отключился. Самонадеянный идиот. Страшно оставлять пирамидку под его охраной, хоть самому перебирайся на объект!

По пустым воскресным улочкам Коровьина я прогулялся до заброшенного детского сада. Мой пленник из затхлой кладовки никуда не делся, так и лежал, прикрученный к лавке алюминиевой проволокой. Когда открылась дверь и внутрь упал утренний свет, пришелец зашевелился. За ночь его серое лицо заплыло свинцового цвета синяками. Особенно неприятным выглядел отек в области правой скулы – кажется, в этом месте я сломал ему вчера лицевую кость.

Большие глаза пришельца обратились на мою фигуру, возникшую в проеме. Сегодня я почему-то не испытывал к чебурашке враждебных чувств. Наоборот, его было немного жаль.

Я вытащил кляп. Он зашелся кашлем, мелким, чудным, словно хворая собачонка. Потом схватил губами горлышко пластиковой бутылки, поднесенное к его рту, и принялся жадно хлебать воду. Вода была некипяченой, из водопроводной колонки, с привкусом железа от старых водопроводных труб. Но мой заключенный не жаловался и выхлебал почти полтора литра. И куда в него только влезло?

Я отнял бутылку, вернул кляп в эту дыру, которую они наверняка называют ртом. Пришелец отчаянно замычал.

– Желаешь что-то сказать? – спросил я, вытащив платок.

– Ты будешь умирать долго и мучительно! – прошипел он. – Тебе будет невыносимо страшно.

– Ну разумеется.

Я завалил дверь в кладовку детскими шкафчиками, выбрался с территории детсада через дыру в заборе и побрел домой. Поселок еще спал. По пути мне попалась только пастушка Дарья, припозднившаяся сегодня с выгоном стада.

* * *

Около часу дня нарисовались мои. Настю еще на подходе к дому перехватила подружка, и они упорхнули на задний двор; моя дочь даже не забежала, чтобы переодеться с дороги. Юлька деловито вошла в квартиру, встала посреди гостиной и обвела стены пристальным взглядом. Она была в соблазнительной обтягивающей блузке, тесных джинсах «Дольче Габбана» и с ярко-красной кожаной сумочкой на плече.

– Что-то здесь не так, – задумчиво изрекла она.

Инопланетные причиндалы я предварительно завернул в скатерть и спрятал на чердаке дома в старом, но крепком шкафчике, запирающемся на ключ. Моя супруга могла обнаружить их исключительно при наличии дара ясновидения.

– Ты о чем? – невинно поинтересовался я.

– Не знаю… Какое-то напряжение. Словно здесь что-то произошло, пока нас с Настей не было дома. Какие-то события…

– За соседним домом вчера горели сараи, – сказал я, убирая в холодильник привезенные ими продукты. – Огонь до неба поднялся. Едва потушили.

– Никто не погиб? – спросила Юлька.

– Не знаю. Нет, вроде.

Она прижала руку к груди, словно у нее прихватило сердце.

– А ты чем вчера занимался?

– Футбол смотрел. «Спартак»—ЦСКА. Московское дерби.

– Можешь дальше не продолжать! – вскинула она ладонь. Как многие жены, Юлька не любила футбол и испытывала душевные муки, когда в ее присутствии о нем говорилось больше двух-трех предложений. Точно так же я отношусь к показам мод по телику (если только это не демонстрация нижнего белья), в то время как Юлька и Настя буквально прирастают к экрану.

– Ты скучал по нам?

– Очень.

Это была чистая правда. И Юлька, и Настя весь вчерашний день не выходили у меня из головы.

Она тихо скользнула ко мне.

– Я тоже по тебе соскучилась… – Поморщилась. – От тебя пахнет костром.

– Я же говорил про пожар.

– Ты туда ходил?

– Поглазел немного. В перерыве между таймами.

* * *

Инесса Александровна обещала, что Гордеев появится в полдень и сразу мне позвонит. Я слабо верил в обещания этой телефонной выдры, не принимала она меня за серьезную фигуру, но оставалась надежда, что служебная исполнительность возьмет верх над бытовым эгоизмом. Поэтому все послеобеденное время я бродил возле дома, беспрерывно куря и ежесекундно ожидая, когда старенькая «Нокиа» разразится своей писклявой монофонической мелодией.

Но телефон молчал.

Заметив мое тоскливое одиночество, ко мне спустился Лева, сочувственно постоял рядом, после чего попросил шестьдесят рублей. «Трубы горят, командир, мочи нет! – пожаловался он. – А мать куда-то деньги запрятала, найти не могу!» Я дал ему несчастную шестидесятку, Лева ради приличия постоял возле меня еще немного, потом сбежал в винный магазин.

Юлька загнала Настю в дом, чтобы она, наконец, сменила «хорошую» юбку, в которой приехала из города, на джинсы «хуже им все равно не будет». Заодно попыталась накормить ее обедом. Девочка подчинилась матери с неохотой, проглотила несколько ложек куриного бульона и, заявив о стопроцентной сытости, вновь упорхнула к подружке на задний двор. Они там играли в двух эльфов, устроивших между собой магическую потасовку. Одна подтянула на помощь силу леса, другая – мощь поленницы деда Виктора. К бабушке Нине из первого подъезда приехал автомобиль «Волга», набитый ее потомками: сорокалетней семейной парой с двумя детьми и маленьким орущим младенцем. Они вывалились в наш небольшой дворик, галдя и громко смеясь, потом втиснулись в крошечную комнату бабушки Нины, чтобы отметить чей-то день рождения или юбилей.

Я продолжал ждать звонка.

Мне не терпелось сдать Гордееву своего подопечного, запертого в детском саду, да и вообще свалить на плечи полковника заботы, выходящие за рамки моих обязанностей по спецхранилищу. Потому что это были его заботы, его обязанности. Я принял их на себя как ответственный по жизни товарищ, чего многие просто не замечают.

Небо хмурилось, но на улочке из двухэтажных домов людей было много. Лавочку у входа во двор как всегда оккупировали бабушки. На дороге два подростка отрабатывали подъем велосипеда на колесо. Неподалеку в старой беседке влюбленная пара не могла оторвать друг от друга рук и губ.

Юлька высунулась из окна и сообщила, что я умудрился задымить всю квартиру, находясь за ее пределами. Реплика прозвучала без обычного гнева, с иронией. Что-то я в самом деле много курю. Я затушил бычок в общей пепельнице – жестяной банке, кем-то подвешенной у крыльца.

– Зайди-ка в дом, – сказала Юлька. – Нужна мужская сила.

Как выяснилось, моя супруга затеяла перестановку. Согласно стратегическому плану, требовалось поменять местами диван и шкаф. Диван она уже выдвинула на середину комнаты, но со шкафом в одиночку не справилась.

– А зачем это? – спросил я. – Вроде нормально стояло.

– Вроде, вроде! – передразнила она. – Край шкафа загораживает дверной проем. Ты не замечаешь, что каждый раз, проходя в гостиную, бьешься об него плечом?

– Правда, что ли? – искренне изумился я.

– В углу, где стоит диван, ему самое место.

Я пожал плечами, и мы принялись двигать шкаф. Он оказался тяжелым, собака, его ножки безжалостно скребли пол, оставляя замысловатые симметричные кренделя, но Юлька ради своего фэн-шуя была готова и не к таким жертвам. Наконец, диван и шкаф нашли себя на новых местах. Мне показалось, что гостиная даже стала больше в размерах. Юлька оказалась права, так было лучше.

– Ты сильно изменился за последние месяцы, – тихо произнесла она, сидя на краешке стула, устало сложив руки на коленях. – Превратился в другого человека. Ты представить не можешь, как я этому рада. А ведь все висело на волоске. На тоню-у-усеньком волосочке! За неделю до того, как тебя погнали из полка, я перевезла к матери часть вещей и придумала для Насти текст, объясняющий, почему папа дальше не может жить с нами.

У меня ком встал в горле.

– Но ты исправился, – продолжала она. – Потрясающе. У тебя невероятная сила воли. Я не знаю случаев, чтобы человек, употреблявший алкоголь с подобным профессионализмом, завязал так легко! Не кодируясь, не проходя курс лечения – просто начав возиться с деревяшками.

Она все говорила, говорила, сидя на краешке стула, а я думал о половине бутылки, которую вылил в себя вчерашним днем. О том, насколько хорошо и уверенно чувствовал себя после этого, насколько твердой была рука.

Я вспомнил об этом, и мне захотелось выпить прямо сейчас.

– Неужели тебя не тянет? – неожиданно спросила Юлька.

Я сделал к ней полшага, нагнулся, поцеловал в бледную щеку и сообщил, что нисколечки. При этом глотка была сухой, дрожащей от нетерпения.

– А мама не верит, – произнесла Юлька. – Говорит, что счастье не бывает вечным. Настанет день – и ты сорвешься. Но я велела ей замолчать. – Она усмехнулась. – Представляешь, я сказала своей матери, чтобы она заткнулась! Она ведь ничего о тебе не знает, Валера. Зато я знаю. Это место изменило тебя. Простая природа, простые люди, простые отношения. Мне здесь нравится. Я бы хотела здесь остаться.

– Ты не выезжала за город дольше, чем на неделю. И комары тебя донимают.

– Раз ты изменился, я тоже могу.

– А работа?

– Стану преподавать в местной школе, а что? Чем поселковые дети хуже городских?

– А Настя?

– Она перейдет в эту же школу. Зимой здесь, наверное, здорово: огромные сугробы с узкими тропками, запах дыма из печных труб, никакой городской суеты. Мы будем жить в Коровьине одной счастливой семьей…

В этот самый момент у нас под ногами что-то вздрогнуло. Не половицы. Не поперечные брусья, на которых они лежали. Вздрогнула сама земля. Словно извещая о том, что к нам приближается нечто большое, ужасное и разрушительное.

У меня под кожей побежали мурашки.

– Что это? – спросила побледневшая Юлька, глядя в окно. И продолжила с сомнением: – У нас не бывает землетрясений, ведь так?

– Нет.

За окном творилось что-то странное. Влюбленная пара, бабушки, подростки на велосипедах – все уставились куда-то в сторону задворок нашего дома. На их лицах появилось такое изумление, как если бы перед ними предстало нечто удивительное и прекрасное. Самое прекрасное из всего, что они видели за свою небогатую на события жизнь.

Что там такое? Неужели начались обещанные мне проблемы?

Но я чувствовал, что это не они. И, как выяснилось через минуту, чувства меня не подвели.

Народ тронулся со своих мест, стекаясь к тропинке, ведущей за дом. Изумление и непонятное воодушевление не сходило с их лиц. Они двигались как зачарованные, хотя я бы применил другой термин. Они двигались словно зомбированные – тупые и радостные.

И тут я вспомнил.

Я вспомнил, что находилось за домом!

* * *

Не помня себя, я выскочил из подъезда. Из окон двухэтажки напротив тоже выглядывали люди, заинтересованные происходящим. Их взгляды были направлены в ту же сторону, куда потянулся народ с улицы. На лицах светилось тупое блаженство, как у последователей какой-нибудь тоталитарной секты. На стеклах играли непонятные блики. Воздух казался застывшим, без единого дуновения ветерка. По его неподвижным пластам разносилось едва слышимое: «Иди за мной!.. Иди за мной!..»

– Пресвятая богородица, как это красиво! – услышал я возглас одной из бабушек.

Опираясь на палку, она едва ковыляла и отстала от остальных – и влюбленной пары, и подростков на велосипедах, и других бабушек с лавочки. Все они почти обогнули наш дом, из-за бревенчатого угла которого выбивался…

ЯРКИЙ ВОЛШЕБНЫЙ СВЕТ!

Его лучи имели странный золотистый оттенок и шибали по глазам, подобно солнечным. Задний двор заливало манящее, завораживающее сияние. Фигуры людей тонули в нем. Твою неваляху! В жизни не видел такой красоты.

Я отдернул голову.

Удивительный свет скрылся за домом, но остался гореть на сетчатке. Даже в этом урезанном варианте он продолжал околдовывать и беспощадно тянул к себе, как арканом.

Иди за мной!.. Иди за мной!.. Иди за мной!..

Мне хотелось подчиниться. Аж зубы скрипнули – так этого хотелось. Тело требовало забыть обо всем и отдаться зову. Пойти на свет, войти в сияние, слиться с ним и блаженствовать, блаженствовать, блаженствовать… Только умом я понимал, что нельзя этого делать. В тот момент я был единственным, кто догадался об опасности, – и то лишь потому, что участвовал в определенных событиях и получил некоторые сведения, в том числе от пленного пришельца. Именно они удержали меня, чтобы взглянуть на необычный свет незащищенным глазом. Именно они предохранили мое сознание от сокрушительной травмы, которая позже настигла и бабушек, и влюбленную пару, и подростков на велосипедах, и других людей, привлеченных к березовой роще…

– Господи! – вспомнил я. – Настя на заднем дворе!

Юлька тревожно высунулась в окно, пытаясь разобраться в причине переполоха. Какое счастье, что наши окна не выходят на задний двор!

– Не выходи из дома! – прошипел я ей сквозь зубы. – Даже шагу за порог не смей ступить!

– Почему?

– Я так сказал!

В соседнем подъезде на стене веранды, над велосипедами и лопатами, висел щиток электросварщика. Я много раз видел его, когда проходил мимо длинного панорамного окна. Щиток вроде принадлежал Палычу, одинокому неразговорчивому пенсионеру, который раньше мастерил железные двери и ворота, пока его аппарат не сгорел так основательно, что его ремонт стоил дороже покупки нового.

Я скользнул в приоткрытую дверь подъезда и сдернул щиток с гвоздя. Он был покрыт слоем пыли и расколот с левой стороны, но защитное стекло оставалось целым. Непроницаемое, матово-черное, защищающее сетчатку сварщика от слепящей электрической дуги. Сегодня ему придется поработать фильтром от неизвестного науке излучения, которое вовсю сейчас уродует глаза людей на заднем дворе.

У маски отсутствовал крепеж для головы. Придерживая ее у лица рукой, я обогнул торец дома. Струящийся отовсюду свет сразу попытался вторгнуться в меня и подчинить, но был остановлен защитным стеклом. Только с помощью него мне удалось разглядеть источник.

Золотой свет поднимался от подножия берез, окутывая рощу слепящей аурой. Среди деревьев возле упавшего ствола (невесть откуда взявшегося) я различил сидящую на земле сгорбленную фигуру. От близости к источнику света она казалась черной, почти обугленной. В возложенной на коленку ладони горела раскаленная капля. Именно она извергала пылающий океан. Именно к ней стремились люди со всей округи. Даже с расстояния мне хватило одного взгляда, чтобы узнать в золотой искре инопланетный артефакт, который должен был храниться в бункере.

Неведомая сила тянула людей к эпицентру в березовой роще, словно мотыльков на огонь. Кроме тех, кто направлялся туда от нашего дома, я увидел несколько фигур, приближающихся со стороны футбольного поля, а также мужчину и женщину, бегущих от брошенного на шоссе «Форд Фокуса». В сияющем океане они казались тенями, лишенными лиц, фигур и человеческих черт. Тени пошатывались, зачастую спотыкались и падали. Но, упав, опять поднимались, чтобы продолжить путь. С разных сторон доносились возгласы удивления, беспричинный смех, тяжелое сбитое дыхание, даже чей-то сладострастный стон. Забыв о своих делах, люди спешили к березовой роще с такой страстью, словно там, играя золотом на солнце, стоял открытый сундук с сокровищами.

Маленькой Настиной фигурки среди теней я не увидел. Где она?

Прижимая щиток к лицу, я побежал к роще. Я проскочил мимо оброненного кем-то дорогого мобильника. Обогнал медленно ковыляющих бабулек и пару влюбленных, потерявших к друг другу всякий интерес. Впереди меня один из подростков, споткнувшись о кочку, упал с велосипеда, а едущий следом товарищ прокатился ему по пальцам. Не раздалось ни крика, ни возгласа – пострадавший только обиженно зашипел, поднялся на ноги и продолжил путь к источнику света.

– Настя! – позвал я. – Настя-а!!

В ответ мне раздалось безликое, безразличное: «Иди ко мне!»

Первое, что бросилось в глаза, когда я оказался в роще, – свежий березовый пень с разбросанными вокруг него щепками. У основания пня в земле зияла развороченная дыра. Рядом валялся топор. В россыпи щепок взгляд вычленил нечто на них совсем не похожее. Я наклонился и поднял с травы фалангу человеческого пальца. Скорее всего указательного. Я автоматически опустил фалангу в карман. Палец еще можно приживить. Для врачей это не сложнее, чем Юльке пришить оторванный карман на Настином платье.

Владелец отсеченной фаланги неподвижно сидел на земле возле поваленной березы. При моем приближении он пошевелился, но не для того, чтобы взглянуть на гостя. Меня он не мог видеть в принципе, поскольку начисто ослеп от близости к невероятному свету, струящемуся из его ладони. Мне показалось, парень просто пытался убрать лицо от пирамидки, но она не позволила этого сделать, притянула обратно, и белые ослепленные глаза вновь уставились на раскаленный минерал.

Слева возник подросток, первым добравшийся до заветной цели. Велосипед он потерял где-то по дороге. Его глаза уже наполовину затянула катаракта, а из груди вырывался радостный смех.

Я оттолкнул его локтем.

Горестно вскликнув, паренек упал в траву, но момент для извинений был не самый подходящий. Куртка на мне была сшита из грубой дубленой кожи. Когда я набросил ее на артефакт, сияние моментально опало, под щитком вообще наступила ночь. Я избавился от него, и естественные краски мира тотчас врезались в глаза. Ничего не различая вокруг, сквозь кожу куртки я нащупал пирамидку в руке ослепшего парня, забрал ее и стал быстро укутывать со всех сторон. Золотой свет не сдавался, пробиваясь наружу сквозь щели, просвечивая пальцы…

Победа осталась за мной. Минерал оказался в глубине плотного кожаного клубка. Когда ко мне окончательно вернулся дар зрения, я увидел растерянных людей, застывших вокруг березовой рощи. Их лица были пусты. В глазах читались разочарование и боль.

– Где она? – сварливо закричала одна из бабушек. – Куда подевали солнышко? Убью, окаянные!

– Куда исчез свет? – деловито произнес мужчина, прибежавший из «Форд Фокуса». Он был в костюме и галстуке. На локтях и правой коленке темнели пятна грязи, он, видать, где-то споткнулся и успел побывать тремя конечностями на земле.

Подросток, которого я двинул локтем, лежал на спине и мутными глазами глядел на шелестящие кроны берез. Именно от него я услышал:

– Где оно? Где Сияющее Великолепие?

Нужно ли говорить, что в тот момент у меня в голове кое-что открылось, объясняющее если не все, то многое. По крайней мере теперь я точно знал, как активируется пирамидка, как она действует на людей и какая от нее исходит угроза.

Мне стало страшно.

Я прятал под курткой страшную вещь.

Зло, пришедшее к нам из глубин космоса.

Разномастный народ, который занесло в березовую рощу, растерянно озирался, морщился, словно от головной боли. Кто-то ползал на коленях, шаря руками по траве, словно волшебный свет мог затеряться между листьями подорожника.

– Где оно? Куда подевалось Сияющее Великолепие?

– Дайте нам его!

– Я не вижу его! Куда оно подевалось?

– ДАЙТЕ!

Лишившийся пальца человек безвольно рухнул лицом в траву.

Я в ужасе попятился от этих безумцев. Настеньки среди них точно не было. И хорошо. Я не представлял, где она сейчас. Главное – не здесь.

Хотя легко могла очутиться.

* * *

Я не помню, как вернулся во двор своего дома, прижимая к груди жаркий кожаный куль. Люди позади меня ползали на коленках по траве и спрашивали друг у друга, не видел ли кто этот волшебный свет снова? Дескать, он им очень нужен. Позже приехала «скорая» (я попросил Юльку, чтобы она вызвала): сначала одна машина, потом еще одна. На них, а также на автомобилях родственников пострадавших увезли в поселковую больницу. Как я выяснил позже, оттуда их почти сразу же переправили в областную больницу имени Соловьева.

Жители Коровьина так и не поняли, что произошло. Обитатели двухэтажки напротив позже рассказывали следователю, приехавшему разбираться в обстоятельствах происшествия, что видели из окон завораживающее сияние. Они так дружно об этом заявляли, что ко мне он подошел уже с немного сумасшедшими глазами и конкретным вопросом: не видел ли я НЛО? В тот момент я был слегка не в себе, а потому чуть не ответил чистую правду – что да, упало в лес две недели назад.

Этот следователь в Коровьине больше не появлялся. Все ниточки, тянущиеся к происшествию на заднем дворе, подобрали люди Гордеева, возникшие здесь на следующий день; они сразу все засекретили и застращали свидетелей подписками о неразглашении. Но это лишь на следующий день, в понедельник, а прежде произошла еще куча событий, о которых я сейчас расскажу.

Сразу после заключения пирамидки в защитный саркофаг, сооруженный из куртки, я вернулся к дому. На протяжении пути вокруг меня катился шепот, который предлагал отправиться за ним, на что я в сердцах сам отправил его. Словесно, разумеется. Я был на взводе, в глазах еще играли золотистые «зайчики», от которых болела и кружилась голова. Мысли то и дело возвращались к вопросу: куда спрятать эту светящуюся дрянь?

У подъезда меня встретили Юлька и… Настя! Радость моя десятилетняя сбежала с заднего двора за несколько минут до начала этого кошмара. Дочь невинно хлопала глазами, искренне не понимая, за что ее отчитывает мама. Я стоял рядом и тихо проклинал себя за глупость и неосторожность. Я вытащил из бункера и принес домой опасный инопланетный артефакт. И первой от него могла пострадать моя дочь!

Не показывая Юльке, что у меня в руках, я попросил ее сделать три вещи: принести корзину для грибов, по пути захватить мой мобильник, который заряжался в прихожей, и вызвать «скорую». Не задав ни единого вопроса, Юлька исчезла в квартире, а глазастая Настя с детской непосредственностью поинтересовалась, что я прячу под курткой.

– Иди к маме! – строго велел я. – И не вздумай выходить из дома!

Завернутую в кожаную куртку пирамидку я запихнул в корзину, которую предварительно проложил изнутри куском рубероида. Из корзины свечение не пробивалось – только в локоть отдавал золотистый отблеск, судя по которому интенсивность излучения явно снизилась. Это хорошо. Есть надежда, что оно вскоре исчезнет.

С хмурого неба начал накрапывать мелкий дождик. Не замечая его, я держал путь к детскому саду. После перенесенного шока медленно восстанавливались чувства и эмоции. В голове начала вырисовываться хронология событий.

Как выяснилось позже, парня с выжженными глазами звали Иван Савельев, он работал водителем рейсового автобуса и жил в частном секторе поселка. Березку Иван Савельев решил срубить тайком, чтобы поправить изгородь возле своего дома. Трудно объяснить, почему среди множества других деревьев он выбрал именно это. Возможно, пирамидка его заставила. Понимаю, что объяснение звучит не для учебника по логике, но другого у меня нет.

Повалив ствол, Савельев начал рубить сучья. Также позднее выяснилось, что он был навеселе. Опять же не исключаю, что невидимое излучение пирамидки (ее жажда?) повлияло на биоэлектрическую активность человеческого мозга. Во всяком случае руку с топором повело, и горе-лесоруб отхватил себе половину пальца. Вдоль кости проходят артерии, повреждение которых вызывает обильное кровотечение. Кровь струей брызнула на землю, впиталась в нее и добралась до пирамидки, которую я зарыл не глубоко от поверхности.

Дальше случилось то, чего я заранее знать не мог. Когда кровь – простая человеческая кровь! – попала на гематитовые грани, артефакт ярко вспыхнул (в этой химической реакции «академикам» Гордеева еще предстоит разобраться). Свет пробился сквозь дерн и приковал внимание лесоруба. Даже более, свет сожрал его внимание, потому что, позабыв о хлещущей из пальца крови, парень бросился раскапывать землю…

Десятью часами позже Гордеев сравнил пирамидку с мощным световым оружием, разрушающим психику человека. Мне кажется иначе. Она разрушает душу. Впрочем, об этих тонкостях я начал задумываться намного позже, когда выяснились последствия влияния на людей золотого света. А сегодня, шагая под мелким дождем и прижимая к боку корзину с упакованным в нее артефактом, я знал лишь, что держу под мышкой жуткую вещь, которая ни в коем случае не должна попасть в серые лапы пришельцев.

* * *

По пути я набрал телефон Димки Самсонова. Когда он поднял трубку, я услышал шелест страниц, отдаленные голоса и смех молодой женщины.

– Ты куда пропал? – спросил я без приветствий. – Почему не звонишь?

– Стремнин, ты, что ли! – откликнулся Димка как всегда полушутливо. – А где вступление? Типа, здравствуй, друг детства, как дела…

– Как дела, друг детства? Выяснил, что я просил?

– Обижаешь.

– Тогда почему не звонишь?

– Замотался, прости. Сейчас в университете горячие деньки. А что у тебя такой голос недовольный? Не похмелился?

– У меня прекрасное настроение, – угрюмо пробурчал я. – Рассказывай, что выяснил.

Судя по звуку, Димка отложил книгу и взял трубку поудобнее. Посторонние голоса исчезли.

– Короче, я пообщался с профессором, о котором говорил в прошлый раз. Тебе невероятно повезло. В двадцатом веке был известен всего один вариант «Книги Набар» – на шумерском языке. Глиняные таблички с ее текстом были сильно повреждены, половина вообще отсутствовала, поэтому перевод изобиловал неточностями и смысловыми пустотами. Однако… – Самсонов сделал эффектную паузу, – …совсем недавно был расшифрован другой вариант текста, на аккадском языке. Его преимущество перед шумерским в том, что он целый, неповрежденный. Я вышлю тебе файл по электронной почте…

– У меня нет компьютера. Так расскажи.

– Собственно, это притча о городе Набар, в котором жили свободные и славные люди. – В Димкином голосе прорезался лекторский тон. – Они жили в любви, у них рождались славные сыновья и дочери, но в остальном они чувствовали себя несчастливыми. Их стада были малы, посевы скудны, а пищи едва хватало, чтобы прокормиться. Камней в округе было недостаточно, чтобы строить большие красивые дома. Жители города работали с раннего утра до позднего вечера, не разгибая спины, но не могли исправить положение. И тогда они обратились к небесам, чтобы те даровали им счастье и изобилие.

Вопреки ожиданиям, вместо веселого и радостного Эндира с небес спустился мрачный Энлил. У шумеров это суровый бог, приносящий бури и карающее зло. Там подробно описываются летающие повозки и скипетры бога… я это пропускаю. Суть в том, что суровый бог таки выполнил просьбу. Когда жители собрались на центральной площади, Энлил показал им камень, испускающий чудесный золотой свет, от которого было невозможно оторвать глаз. Казалось, что на всей земле нет ничего прекраснее. Глядя на этот свет, люди чувствовали себя абсолютно счастливыми. Им больше было нечего желать… Алло, ты слушаешь?

– Да, продолжай!

– Бог Энлил оказался коварен. Через некоторое время он скрыл камень в ковчеге, и выяснилось, что за короткий период золотой свет превратил всех жителей города в покорных рабов. Удивительная деталь, там приводится точное указание времени по солнцу. Согласно источнику, все произошло в течение четверти часа. За каких-то пятнадцать минут целый город пал к ногам спустившегося с небес бога. Люди снова хотели увидеть волшебный свет и были готовы сделать все, дабы осуществить это желание. Они перестали обращать внимание на своих родителей, мужей, жен, детей. Они тронулись умом и выполняли любые приказы слуг Энлила, надеясь, что те снова покажут им слепящее счастье. Свободные люди превратились в жалкую кучку рабов, живущую ради иллюзии. Слуги Энлила собрали всех жителей на небесные корабли и увезли в рабство в свой далекий мир. Когда-то наполненный жизнью город превратился в развалины, по которым гулял ветер.

У меня пересохло во рту, когда я слушал рассказ. Перед глазами стояли жители Коровьина, словно зомби, двигавшиеся на свет из березовой рощи. Велосипедист, с безразличием проехавший по руке упавшего приятеля. Парень, лишившийся пальца, пытающийся отвести ослепшие глаза от раскаленного минерала, но не способный этого сделать.

– А что насчет шепота? – спросил я осипшим голосом.

– Ах да. Легенда гласит, что свечение камня сопровождалось шепотом. Он распространялся в самые дальние уголки города, завораживая речами, призывая к камню людей слепых и слабых зрением. Как же там… сейчас найду… – В трубке послышался шелест страниц записной книжки, сменившийся затем Димкиным голосом: – Вот, слушай: «Оставь семью, предай друзей, иди ко мне!»

– Притча, говоришь? – хмыкнул я.

– Ага. Кстати, «на-бар» переводится с шумерского как «сверкающий камень». Мой друг-профессор подозревает, что это вовсе не город положил название тексту, а тот самый камень. Ну, что скажешь?

– Это все очень и очень хреново! – честно признался я.

– Ты о чем?

– Димка, извини, но я должен бежать. У меня забот полон рот. Как там у тебя вертится?

– Да ничего. С немкой со своей только поругался, грозится из дома меня выгнать. Но я…

Я нажал «отбой». Нет времени вникать в личные проблемы Самсонова, а деликатно-фальшивое участие не нужно ни мне, ни ему. Димка, конечно, обидится. Но ненадолго. Тем более до наступления апокалипсиса мы все равно не успеем помириться.

Полный текст легенды на многое открыл глаза. Теперь ясно, что пришелец не лгал. В древности чебурашки обкатали действие пирамидки на небольшом шумерском городе, а потом четыре тысячи лет терпеливо ждали своего часа, чтобы «осчастливить» всю человеческую расу. Правда, я с трудом представлял, как именно пришельцы собираются использовать пирамидку против каждого жителя Земли. Не будут же они возить ее по городам и деревням, словно ярмарку? Чтобы все объехать, не хватит и сотни лет, а чебурашки, если верить моему пленнику, рассчитывали управиться очень быстро. Каким образом, интересно?

Вот я и шел в заброшенный детсад, чтобы выяснить эти детали. Но перед тем как добраться туда, я набрал еще один номер.

Инесса Александровна буквально зарычала от ярости, услышав в трубке мой голос.

– Это опять вы? Я же сказала, что его нет! Нет! И вообще, сегодня воскресенье!

– Слушай ты, дура очкастая! – не выдержал я. – У меня здесь такое творится, что если ты в ближайшее время не найдешь этого сильно занятого доктора-полковника, то вы оба вылетите из своих институтских кресел как пробки! Вот тогда и узнаешь, что такое воскресенье.

Смысл слов и тон, которым они были произнесены, моментально дошли до ее (я уверен!) толстой задницы, почуявшей грядущие неприятности. Голос секретарши Гордеева переменился и сделался услужливым. Есть такая порода людей, которые понимают только крик. Инесса Александровна сказала, что если мое дело настолько безотлагательно, то она постарается найти своего шефа… Безотлагательно. Интересное слово. Надо запомнить. Когда она повесила трубку, я был уверен, что Гордеев перезвонит мне безотлагательно, в течение нескольких минут.

Так и случилось.

Его звонок настиг меня, когда заброшенные корпуса детсада показались между деревьями.

– Что за переполох ты поднял, капитан? – с усмешкой сказал Гордеев. – Помощницу мою застращал. Еще одна тарелка рухнула в ваш лес?

– Я вас ищу третий день.

– Я был в отъезде. Что у тебя там?

– У меня тут дважды в день, как по расписанию, контакты с чебурашками.

Его веселье куда-то подевалось.

– Контакты? – спросил он севшим голосом. – Прямые?

– Как вам сказать… Одного сжег мой подчиненный. Другого мы захватили в плен: он сейчас валяется в одном добром месте, связанный по рукам и ногам; плюется ядом и грозится уничтожить жителей Земли в течение следующей недели. Прямые эти контакты, косвенные или интимные – разбирайтесь сами.

– Погоди-погоди. Расскажи с начала.

Я ему рассказал все, начиная с того момента, как забрал пирамидку из бункера, чтобы спрятать ее в более надежном месте, рассказал о звонке с орбиты, встрече с курьерами, пожаре в сарайном комплексе и плененном «языке». Закончил рассказ на сегодняшнем катаклизме возле нашего дома и полной версии шумерской легенды в пересказе Димки Самсонова.

– Скорее всего, – говорил я, подытоживая, – все ваши исследования артефакта проводились в латексных перчатках. Ваши спецы рассматривали под микроскопом его структуру, делали химический анализ, растворяли в кислотах отпиленные крошки. В итоге определили, что минерал – обычный гематит с необычной структурой, и успокоились. Но если бы на пирамидку попала хоть капля живой крови, хотя бы грамм гемоглобина – вы бы здорово удивились, когда ничем не примечательный камень вдруг засветился бы, словно электрическая лампочка. Видимо, с чем-то подобным и столкнулся один из исследователей. Неаккуратным действием он активировал пирамидку, стал жертвой свечения и повредился рассудком. Вы рассказывали, что в день, когда было совершено преступление, пирамидку увезли из бункера. Вероятно, это и вызвало его гнев, закончившийся убийством коллеги. В общем, пока существует эта пирамидка, нам всем угрожает страшная опасность.

– Бред какой-то, – откровенно признался Гордеев. – Если к нам попала такая важная штуковина, почему чебурашки зашевелились только сейчас? Столько лет затишья – и вдруг активные действия, включая боестолкновение.

– Чебурашки двадцать лет искали место падения транспорта, на котором перевозилась похищенная пирамидка. Сейчас они это место нашли. Теперь им осталось забрать артефакт. Мы не должны допустить, чтобы они осуществили свое намерение. Пирамидку следует уничтожить.

– Да погоди ты с крайними мерами… – задумчиво сказал Гордеев.

– Не буду ничего годить. Эта хреновина угрожает нам всем. Пирамидку необходимо уничтожить в кратчайшие сроки!

– Валера, ну как ты не понимаешь! Я не могу в одиночку принять столь ответственное решение. Тут нужно собрать специальную комиссию, которая могла бы взвесить все за и против. Только она может выдать санкцию.

– Какая к дьяволу санкция?! Вы просто не понимаете, о чем идет речь. Я грохну пирамидку кувалдой без всякой комиссии!

– Перестань горячиться! Я запрещаю тебе думать о ликвидации артефакта. Предупреждаю, что этот разговор записывается, и если ты ослушаешься моего приказа, то загремишь в тюрьму до конца дней. Не воспринимай это в штыки, пойми, я на твоей стороне.

– Разумеется, мы на одной стороне и в одинаковом положении – по уши в дерьме!

– Вот что надо делать. Я сейчас же направлю в Коровьино нескольких ребят, которые проведут работу с населением, устранят последствия инцидента и заодно соберут доказательства, подтверждающие твой рассказ о золотом свете.

– Вы все-таки не верите! – разозлился я.

– Дело не в этом. Собранные материалы и рапорты послужат доказательством к твоим доводам. Тогда я смогу предъявить их руководству.

Прижав телефон плечом к уху, я стал пролезать сквозь дыру в заборе.

– Покажите им живого чебурашку!

– С ума сошел? Чтобы он в мозгах у них поковырялся?

– От телепатии пришельцев можно защититься.

– Лучше не рисковать. И вообще, Валера, давай без самодеятельности. У нас существует стандартная процедура для чрезвычайных ситуаций, и я к ней немедленно приступаю. От тебя требуется самое непосредственное участие. Доставь пирамидку и пришельца в спецхранилище. – Гордеев не заметил, как сбился со своего эзопова языка и шпарил о пришельцах в открытую. – Собери своих людей и организуй оборону объекта до прибытия войсковых частей. Я попытаюсь подтянуть их как можно скорее.

– Когда они прибудут?

– Точно не могу сказать, но сделаю все, что в моих силах. А до той поры держите объект зубами и ногтями. Еще раз напоминаю тебе, капитан, потому что мне известно, как ты любишь своевольничать, – я категорически запрещаю предпринимать любые попытки ликвидации пирамидки! Категорически! Этот вопрос может решить только специальная комиссия с участием членов правительства и генштаба. Ты меня понял?

– Так точно, – нехотя ответил я.

– Выполняй.

– Слушаюсь.

Когда он отсоединился, я шел по заросшей песчаной тропинке ко входу в корпус. Ну и приказ отдал Гордеев. Вернуть пирамидку в бункер и организовать усиленную охрану – об этом я и сам подумывал. Но каким образом прикажете доставить на спецхранилище пришельца? На каком транспорте? Тут понадобится автомобиль или на худой конец мотоцикл с коляской. У кого их раздобыть? У кого из моих соседей имеется транспорт? Я подумал и пришел к выводу, что нет у меня таких соседей. У меня в соседях одни бабушки да Лева, у которого из всего транспорта лишь болотные сапоги.

Не такси же вызывать, в самом деле!

Ненароком глянув в корзину, я отметил, что щели свернутой в ком куртки больше не светятся. Двумя пальцами я осторожно развернул ее, пробрался сквозь складки к артефакту. Так и есть, пирамидка потухла. Возможно, потому что гемоглобина на нее попало немного, какие-то капли. Интересно, как долго она будет сиять, если плеснуть, скажем, стакан?

Нет. Даже думать не хочу, что из этого получится.

По осыпающимся бетонным ступеням я поднялся на крыльцо, миновал входной проем и оказался в помещении группы, где проходил первичный допрос пришельца. В глаза сразу бросилась холщовая сумка посреди пола, набитая обломками алюминиевой посуды, обрезками проволоки и труб. Откуда она здесь? Ни вчерашним вечером, ни сегодняшним утром я этой сумки не видел.

Сваленные горой детские шкафчики находились там же, где были. Раскидав их в стороны, я освободил дверь кладовки и потянул за ручку.

Свет выхватил из темноты прикрученную к лавке фигуру. Все было на месте: шапочка из фольги, врезавшиеся в тело витки алюминиевой проволоки, кляп во рту. Все осталось тем же за исключением пары деталей.

Вместо пришельца на лавке лежал местный бомж.

А еще он был мертв.

Глава 11 Вечер воскресенья

То, что бомж, привязанный к лавке, мертв, я понял сразу. Он захлебнулся собственной рвотной массой – об этом говорили набухшие вены на шее, выпученные глаза и кислый запах, стоявший в кладовке. Очевидно, поиски цветного металла привели бездомного на территорию детского сада, а может, он увидел меня выходящим из корпуса вчера или сегодня. Увидел. Подумал, что я прячу внутри нечто ценное. И решил поживиться. В любом случае судьба привела его к моему тайнику, который он вскрыл без тени сомнения. Только бродяга жестоко просчитался – я прятал внутри не ценности, а чудовище.

Легко представить его изумление при виде связанной безволосой обезьяны, мало напоминающей человека. А вот какого лешего бомж стащил с пришельца алюминиевый колпак – даже вообразить не могу. Хотя нет, могу. Пришелец попросил об этом, попросил очень жалобно, чуть ли не пустив слезу. И бомж сдался… Дальше, как говорится, дело техники. От себя добавлю – и телепатии тоже.

Капля пота скатилась со лба и попала в глаз. Я сощурился, вытер ее костяшкой пальца и захлопнул дверь, отгородив себя от невыносимого зрелища мертвого тела.

Проклятый чебурашка сбежал, убив человека!

Я вышел на крыльцо. Закурил.

По крайней мере отпал вопрос с его транспортировкой на спецхранилище.

Дождь усилился. Капли звучно застучали по шиферу стоявшей слева веранды, били в дорожку, поднимая пыль. Я вытащил из корзины куртку, развернул ее, достал пирамидку. Свечение исчезло. Даже невозможно заподозрить эту гематитовую поделку в проявлении каких-то необычных свойств.

Я надел куртку, чтобы не вымокнуть. Пирамидку спрятал во внутренний карман – он единственный из всех застегивался на пуговицу. Обвел задумчивым взглядом пространство перед собой.

Впереди между деревьями проглядывали крыши многоквартирных домов, кирпичные трубы фабрики, водонапорная башня. Где-то между ними бродит пришелец, способный читать чужие мысли и принимать чужой облик – чей угодно, хоть президента России. Пришелец застрял в наших краях, потому что не может сообщить о себе на орбиту, я отобрал у него передатчик. Этот потерявшийся гуманоид может доставить нам кучу неприятностей.

Я могу наткнуться на него где угодно.

Где угодно.

Эта мысль без конца сверлила мозги, когда я обходил дома подчиненных. Собрать их получилось без лишних вопросов. Проблемы возникли только с Морозом, который начал ершиться и голосить, что никуда сегодня не пойдет, но вид у меня, очевидно, был настолько мрачный и недружелюбный, что причитания оказались недолгими.

– В общем так, мужики, – сказал я, выстроив их перед палисадом дома Сидельникова. – Сегодня вам придется забыть про выходной.

– То есть как? – воскликнул Морозов, оглядываясь на тяжело молчавших дядю Саню и Тарасыча. – То есть как забыть? Моя смена наступает через сутки. Когда ж я отдыхать буду!

Я сделал вид, что не слышал этих воплей.

– Сегодняшний вечер, а возможно и ночь, нам придется провести на объекте. Есть большая вероятность, что там появятся гости, хотя я всей душой надеюсь, что этого не случится. Двое из вас в курсе, о чем речь. Сразу говорю, приказ не мой, а спущен свыше. Нам велено всеми силами защищать объект от проникновения посторонних. Это крайне важно. Может, важнее всего, с чем вам доводилось сталкиваться за свою жизнь. В другой раз я бы предложил вызваться добровольно, но сегодня выбора у меня нет. Мне нужен каждый из вас. Каждый, мужики.

Тарасыч тихо крякнул. Я видел, как у него задрожала нижняя челюсть. Дядя Саня вроде бы остался невозмутим, но только внешне. Он прекрасно знал, с чем нам предстоит иметь дело, был вчера свидетелем. Едва не сгорел в своем сарае в момент плазменной атаки. Где-то глубоко в его взгляде тоже читалось беспокойство.

Лишь на лице Морозова нарисовалось недовольное возмущение.

– Никуда я не пойду, – заявил он. – Какое проникновение посторонних? О чем ты, начальник! Книжек по гражданской обороне начитался? Кто на этот погреб нападать станет! Чушь. Это, наверное, какая-то солдафонская тренировка. Военное учение, блин. Ну вас на фиг! У меня сегодня есть дела поважнее.

Его вдруг шатнуло под действием невидимой внешней силы. Мороз скрючился, схватившись за печень, глаза непонимающе метнулись в сторону рослого соседа, в то время как локоть дяди Сани вернулся на прежнее место.

– Слушай, что тебе начальник говорит, салага, – основательно произнес Сидельников. – Ты сначала дослужись до его звездочек, наберись ума, а потом и рот раскрывай. У нас один командир. Что прикажет, то и станешь выполнять. А не станешь – со мной будешь иметь дело.

– Валерий Павлович, а чем нам обороняться? – обратился ко мне Тарасыч. – У нас, японский городовой, один карабин на всех.

– У меня кое-что есть, – ответил я.

Дядя Саня посмотрел на меня с интересом.

Верно. И мне, и ему дюже занятно опробовать оружие пришельцев. Правда, эти сволочи знают, чем мы оснащены, а потому могут преподнести сюрприз.

Эти сволочи горазды на сюрпризы.

– Даю вам десять минут, чтобы собрать вещи. Пожрать возьмите, неизвестно, сколько нам предстоит проторчать в спецхране. Через тридцать минут собираемся на КПП. Вопросы есть? Вопросов нет. Время пошло.

* * *

Вокруг нашего дома царило оживление, что, в общем, объяснимо. Пострадавших уже увезли, но возле березовой рощи толпились люди и стояли две пожарные машины. Какая-то бабушка увидела свет и звякнула в пожарку, припомнив вчерашнее происшествие.

Перед нашим домом торчала милицейская «буханка». Я прошел мимо нее и уже собирался незаметно проскочить в подъезд, как на крыльце меня перехватил следователь с тем самым вопросом про НЛО. Мой ответ прозвучал бессодержательно и невинно, дескать, ничего не знаю, меня тут не было, ходил за сыроежками, вот корзина, грибов не набрал, не народились еще… Легенда сработала, и следователь потерял ко мне интерес.

Баба Нюра жила на втором этаже напротив Левы с его матерью. На счастье, она оказалась дома. Соседка сверху была у меня в небольшом долгу. Неделю назад она сломала ключ в дверном замке, не могла попасть в квартиру и прибежала за помощью. По приставной лестнице я забрался в окно второго этажа, выдолбил заклиненный замок, а потом еще два вечера вставлял новый. Баба Нюра была так благодарна, что упрашивала взять сначала бутылку, потом деньги. Я отказался от того и другого.

Но сегодня мне кое-что потребовалась в уплату долга.

Договорившись с бабой Нюрой, по скрипучей лестнице я поднялся на чердак и извлек из шкафа снаряжение пришельца. Из чердачного окна как на ладони открывался вид на березовую рощу. Пожарные автомобили, урча двигателями, пытались развернуться и уехать, но многочисленные зеваки мешали им, и задворки то и дело оглашались ревом клаксонов. Я сел на шатающийся ящик и развернул на коленях скатерть со снаряжением. Бластер, запасные обоймы, ускоритель перемещений, передатчик, невесомый ремень. Негусто, чтобы оборонять спецхран от армии космических захватчиков. Но что есть.

Завернув все обратно в скатерть, я взвалил куль на плечо и спустился к нашей квартире. Чтобы у Юльки не возникло вопросов, куль я временно оставил перед дверью в темном углу.

Супруга нервно бродила по гостиной, потирая плечи, словно постоянно зябла. Настенька, забившись в угол дивана, листала книжку с картинками животных.

– Мне нужно на работу, – сообщил я, меняя кожаную куртку на рабочую спецовку – ту самую, из черной хлопчатобумажной ткани с пропиткой и желтой надписью «ОХРАНА» на спине. Из кожанки пирамидка перекочевала во внутренний карман спецовки.

Юлька метнула на меня вопросительный взгляд, но ничего не сказала. Как супруга военнослужащего она была приучена не проявлять излишнего любопытства к делам службы. Единственное, что моя жена всегда в таком случае спрашивала:

– Когда вернешься?

– Точно не знаю. Может, ночью или завтра утром. – Я прошел в комнату и достал из серванта блок сигарет. Вечерок будет нервным, вполне возможно, что блока не хватит. – Юль, вы не могли бы провести сегодняшнюю ночь в другом месте?

– В каком месте? – опешила Юлька.

– У сестры бабы Нюры есть частный дом в деревне Пеньки. Это в трех километрах от Коровьина. Так мне за вас будет спокойнее. Видела, что у нас на заднем дворе творится?

– Не видела. Ты мне запретил туда ходить.

– Значит, вспышка газа там произошла. Трубопровод разгерметизировался. – Я чувствовал, что шпарю объяснениями Гордеева, но не мог себя остановить. – Рабочие будут до утра ковыряться. Спать точно не дадут. А у сестры бабы Нюры тихо, спокойно, лесок кругом. Баба Нюра вас отведет, я с ней договорился.

– Что, прямо сейчас?

– А чего тянуть!

Я попытался изобразить беспечную улыбку, но она все равно получилась тугой, как резина.

– Валера, что происходит? – спросила Юлька, тревожно глядя на меня. Настенька оторвалась от книжки и тоже уставилась на папу.

– Сейчас не могу рассказать.

Я прошел через комнату, присел перед Настей на колени и обнял ее.

– До свидания, дочка. Слушайся маму.

– До свидания, папочка, – пролепетала Настя без особого энтузиазма. Наше расставание не казалось ей каким-то особенным, отличающимся от остальных.

А мне казалось.

Застонала открывающаяся входная дверь. В квартиру осторожно вошла бабушка Нюра – крепкая и энергичная семидесятипятилетняя старушка, немного забывчивая, что ее не портило. На ней были платок, плащ, резиновые сапоги; морщинистую руку оттягивала холщовая сумка, набитая какими-то вещами.

– Где тут мои соседушки? – спросила она, заглядывая в комнату. – Готовы попутешествовать? Только наденьте сапоги, дождик прошел, там трава сырая. А сестрица моя уже ждет, пирожков напекла! И для девочки вашей, Настеньки, кое-что сладенькое приготовила.

Юлька застыла в растерянности, не зная, как реагировать на происходящее. По сути, я все решил за нее.

Не давая ей опомниться, я направился к выходу, бросив из прихожей:

– Позвони мне на сотовый, когда доберетесь.

– Валера! Валера! – закричала Юлька вдогонку.

Но в квартире меня уже не было.

Когда я вышел из дома, на проселочной дороге, уходящей в луга, я увидел трех велосипедистов. От поселка они удалились уже на приличное расстояние. Насколько удалось разглядеть, первым ехал Морозов, то разгоняясь, то притормаживая. Следом за ним сдержанно давил на педали дядя Саня (у него за спиной я различил охотничью двустволку). Тарасыч не выдерживал темп и далеко отстал от товарищей. У меня екнуло сердце, когда я провожал их взглядом. Под тяжелым бескрайним небом три фигурки казались крохотными, ничтожными. Я не ощущал в них опоры. Если пришельцы придут сегодня в спецхран, с таким скудным отрядом шансы на отражение атаки практически нулевые.

В магазине я купил две полуторалитровые бутылки водки. Полагаете, много? А вот и нет. Сегодня мне потребуется каждый грамм, потому что если, не дай бог, у меня опять задрожат руки, то наша человеческая цивилизация со всеми ее блестящими достижениями и моральными ценностями отправится прямой дорогой к чертовой бабушке. Поэтому, несмотря на клятвы и завязки, я выпью ровно столько, чтобы руки были крепки, даже если с небес спустится сам дьявол.

Я сложил бутылки в тот же куль, в котором лежали инопланетные причиндалы, и выбрался на окраину поселка.

Передо мной лежала дорога, по которой укатили мои караульные и по которой каждый день ходил на спецхранилище я. Точнее, раньше ходил, теперь езжу на велосипеде, но удовольствия это не прибавило. Дорога неровная, кочковатая, после дождя на ней вообще становится скользко, как на льду.

Я надел диск ускорителя на левую руку, открыл стекло. Настало время проверить устройство в полевых условиях. Правая рука была занята кулем, перекинутым через плечо, но, как оказалось, двигать крестиком наведения можно и большим пальцем левой. Я поднес диск к глазам и, глядя сквозь стеклышко, переместил прицел. Неудобно держать, не по-человечески. Чтобы поймать объект на местности в перекрестье, пришлось так изогнуть кисть, что хрустнуло в суставе. Хотя пришельцам, возможно, эта система наведения не доставляет неудобств.

Прицел уперся в дальний конец луга, поросший осиновыми деревьями, в восьмистах метрах от меня. Я ткнул большим пальцем по сенсорному полю, и место наведения зафиксировалось – перекрестье налилось густым малиновым цветом. Я осторожно выдохнул, покрепче обхватил ношу и повторно тронул тачпад.

Что-то невидимое и сильное толкнуло меня под зад и в лопатки. Ноги и нижняя часть туловища налились тяжестью, лицо ощутило тугое сопротивление воздуха. Край луга, на который я взирал сквозь голубое стеклышко, стремительно увеличился, словно, глядя в окуляры бинокля, я крутанул колесико трансфокатора.

Через секунду или две я уже стоял под осинами, которыми заканчивалось поле. Над головой шелестели листья, щеки горели, тело мелко дрожало от непривычных физических нагрузок. Только что эти осины находились от меня почти на километровом расстоянии, и вот я под ними! Невысокие жилые постройки Коровьина остались за полем и сделались маленькими, похожими на спичечные коробки. Я смотрел на них, и голова шла кругом. За какую-то секунду на такое расстояние! С ума сойти. Определенно, эти пришельцы знают толк в технологиях, облегчающих жизнь.

Я преодолел заросли кустов, и передо мной открылся заливной луг возле реки. В этот раз перекрестье прицела уставилось на гребень холма, стоявшего больше чем в километре…

Так я перемещался из одной точки в другую всю дорогу, от поселка до спецхранилища. Наводишь прицел, трогаешь пальцем тачпад, испытываешь резкое, но не травмирующее ускорение – и ты на другом конце дистанции. Просто, быстро, удобно. Унылый путь, который я раньше преодолевал пешком за час, покорился за какие-то полторы минуты и полдюжины перемещений.

Последним броском меня вынесло к колючей проволоке спецхранилища за сотню метров от караулки. Я специально выбрал это место, чтобы Орехов не видел, как его начальник появляется буквально из воздуха. Меня шатало, куль с внеземными устройствами оттягивал кисть. Я немного постоял возле накренившегося столба, державшегося только на проволоке, и двинулся к воротам.

Орех самым наглым образом дрых на боевом посту, растянувшись поперек караулки. Его тело опиралось на три точки опоры: ноги – на печку-буржуйку, затылок – в край подоконника, зад балансировал на стоящем на двух ножках табурете. Открытый рот дежурного по объекту издавал беспечный храп. Орех даже не дернулся, когда я вошел, скрипнув половицами, и свалил у порога свой груз. Разве что булькнул горлом, отчего на пару секунд задержалось дыхание.

– Умаялся, бедолага, – понимающе пробормотал я и пинком вышиб табурет у него из-под зада.

Орех шумно грохнулся на пол.

Он тут же вскочил, оглядываясь дикими непонимающими глазами. Заметив меня, хрипло зарычал, бросился навстречу и отправился обратно на пол, встреченный крюком слева.

– Начальник? – изумленно прохрипел Орех, ползая на полу на четвереньках и держась за отшибленное ухо. – Ты… как-то ты неожиданно появился.

– Я обещал, что приеду. Вот и приехал.

Я хлебнул воды из носика чайника, потом присел возле подчиненного и ощупал его физиономию.

– Эй, ты чего делаешь, паря?! – возмутился он.

– Все в порядке.

– Что в порядке?

Не ответив, я вернулся ко входу, хлопая себя по куртке, проверяя, на месте ли пирамидка. Ладонь уткнулась в твердые грани. Я вытащил из куля водку, выставил ее на стол. За водкой на божий свет появился бластер. У него имелся ремень, и я повесил оружие через плечо. На пояс нацепил подвеску с запасными обоймами и ускорителем.

Орехов вскарабкался на табурет и с недоверием следил за приготовлениями.

– У кого-то юбилей? – съязвил он.

– Сейчас подъедут наши. Встретишь у ворот, и будете ждать меня. Вернусь – объясню ситуацию и дальнейшие действия.

* * *

В бункер я не спускался с тех пор, как забрал из него пирамидку. В бетонных коридорах стояла прежняя прохлада, жужжали лампы дневного света, а холодильная установка все так же урчала под ногами. Я вошел в комнату «1». Стол, накрытый зеленым сукном, казался осиротевшим, но я вернул ему целостность образа, поставив в центр пирамидку.

Покинув бункер, я тщательно запер гермодверь, обмотал замочные петли кордом, утопил концы в пластилине и поставил сверху оттиск. Пока добирался до караулки, позвонила Юлька и сообщила, что они прибыли в деревню Пеньки. Голос у нее был какой-то потерянный, скупой на слова. Мне показалось, она что-то не договаривает, и я поинтересовался, в чем дело. Юлька ответила, что это не телефонный разговор, лучше вернуться к нему позже, когда я управлюсь с делами. Повесила трубку.

Перед воротами уже собрались мои подчиненные. Вид у них был не слишком сплоченный и бравый. Орех грубо пихал молодого Морозова и что-то по-хамски выговаривал ему. Тарасыч трясся как осиновый лист и грыз ногти. Дядя Саня устроился в сторонке на крыльце караулки и с безразличным видом потягивал папироску.

Услышав хруст гравия, которым был посыпан небольшой участок перед воротами, вся четверка повернулась в мою сторону.

– Начальник? – удивился Тарасыч, оставив в живых последний оставшийся ноготь. – Как ты раньше нас добрался? Мы же видели тебя, когда из поселка выезжали. Только из дома вышел.

– На машине кто-то подбросил, – предположил Орех.

– Так не проезжал никто, – возразил Морозов. – А дорога-то одна.

– Встать в шеренгу! – угрюмо скомандовал я.

Охранники нехотя построились. Я прошел вдоль них и тщательно ощупал лицо каждого.

Чужака среди них не было.

– Бойцы! – энергично произнес я, поправляя ремень бластера на плече. – Еще раз опишу ситуацию. Спецхранилищу угрожает агрессия со стороны противника, многократно превосходящего нас в вооружении и технике. Наша задача всеми доступными способами держать оборону до подхода войсковых частей.

– У него чего, крыша съехала? – произнес Орех.

– Охранять всю территорию не имеет смысла, – продолжал я. – Только один объект имеет стратегическое значение. Бункер. Займем оборону вокруг него. В крайнем случае переместимся внутрь, хотя там у нас мало шансов.

Я сделал паузу.

– Следует иметь в виду, что враг чрезвычайно коварен. Во время атаки он может применить психическое давление на ваш мозг. Для защиты от психического давления следует использовать это. – Я передал стоящему крайним Морозову рулон фольги, стянутый с собственной кухни. – Фольгу нужно обмотать несколькими слоями вокруг головы на манер шлема. Важнее всего экранировать лобные доли, поскольку в них сосредоточена ваша мыслительная активность. Снимать защиту с головы ни в коем случае нельзя! Ни во время боевых действий, ни до них, ни после. Ни в коем случае!

При словах «боевые действия» Тарасыч затрясся еще сильнее, а дядя Саня ухмыльнулся в предвкушении.

– Ничего не понимаю! – пожаловался Морозов. – Что это за учения такие?

– Не буду я носить эту хренотень, – сообщил Орех. – У меня лысина вспотеет.

– Разговорчики в строю! – рявкнул я. – Все видели могилу Кляксы? Кто не видел, подойдите и рассмотрите как следует. Не станете меня слушать – окажетесь на глубине двух метров по соседству. Это вам не шутки. Мы на пороге войны, какой еще никогда не было в истории человечества! На кону стоят миллиарды жизней, и мы их первый рубеж обороны! Мы – Брестская крепость, поняли, вашу мать?

Ничего они не поняли. Орех морщился. Морозов непонимающе вертел головой. Тарасыч принялся отстукивать зубами тревожные позывные азбуки Морзе. Дядя Саня снисходительно усмехался, поглядывая на них.

И все-таки я заставил всех до одного скрутить себе колпаки. У Морозова получился широкий цилиндр, который съезжал ему на уши, отчего над ним все смеялись. Орехов, соорудив защиту, тут же снял ее, за что получил от меня затрещину. Когда я отвернулся, он сверлил спину взглядом, полным лютой ненависти. Такого злыдня нельзя отпускать ни на шаг. Тем более поворачиваться к нему спиной.

Я приказал забрать из караулки карабин, продукты, чайник, водку и электрическую плитку, потом запер на замок створки ворот, и мы двинулись к бункеру. Продукты, которые парни привезли из дома, водку, плитку и чайник сгрузили на длинный стол под деревянным навесом, расположенным метрах в двадцати от объекта обороны. Раньше здесь чистили оружие, а теперь будет полевой шведский стол.

– Морозов! – позвал я. Будущий студент политеха устало глянул на меня из-под съехавшего на глаза серебристого защитного колпака. – У тебя как со зрением?

– Единица, – ответил он не без гордости.

– Тогда дуй на вышку. Вот тебе рация. Гляди во все четыре стороны и немедленно докладывай о любых перемещениях, даже если это окажется заблудившаяся корова или трактор Ипатова. Оптические феномены, странные облака, летящие по небу объекты – я должен знать о них моментально!

– О летящем объекте под названием «птица» тоже докладывать? – насмешливо спросил этот умник.

– Если крупная стая – непременно.

Морозов, держа руки в карманах, с опаской посмотрел на торчащее посреди спецхрана строение из деревянных брусьев, покрытое шелушащейся краской, которая двадцать лет назад, возможно, была зеленой.

– Там пол трухлявый. Могу провалиться.

– Захватишь с собой пару крепких досок из казармы, бросишь под ноги. Гляди во всю свою единицу, Морозов. И не вздумай там спать – убью, если обнаружу! Пошел.

Он двинулся к вышке как-то заторможенно, продолжая оценивать взглядом ее крепость и не вынимая рук из карманов. Сказать по правде, не было у меня доверия ни к нему, ни к Орехову. Нужно хотя бы три месяца, чтобы вылепить из обоих нормальных людей. Конечно, не стоит их равнять под одну гребенку. Морозов хотя бы в институт собрался поступать, значит, что-то должно быть в голове. Потому что у Орехова, по-моему, в голове совсем пусто.

– Тарасыч.

– Я!

– Видишь за бункером железобетонные сваи?

– Так точно, товарищ командир! – ответил он, сильно волнуясь. Его защитный колпак получился маленьким и напоминал тюбетейку.

– Возьмешь карабин и ляжешь посреди них прицелом в сторону Коровьино. Там все травой поросло, но на всякий случай укроешься ветками, чтобы тебя видно не было.

– А что делать?

– Стрелять.

– Во всех, кого увижу?

– С ума сошел? Естественно, нет. Только в тех, кто перелезет через колючку. Лишней рации у меня нет, их всего две, но если услышу с твоей стороны крик или выстрел – пойму, откуда идут.

Принимая от меня карабин, Тарасыч едва не уронил его себе на ногу.

– На крейсере он служил, – сказал дядя Саня. – Да ты винтовки в руках не держал!

– Кто не держал! Да я… да я… – заволновался Тарасыч.

– Умолкни, старый фитиль, – сказал Орех, – не для тебя карабин.

– Дядя Саня, – позвал я.

– Что скажешь, начальник?

– Найдешь себе укрытие возле казарм. Будешь держать на мушке Прилуг. Патронов много?

– Хватит.

– Заряжены чем?

– Не волнуйся, все пучком.

– Я спрашиваю – чем?

Дядя Саня бросил папироску на землю, неторопливо придавил ее каблуком. За ним вдалеке по вертикальной лестнице нехотя карабкался на вышку Морозов.

– Картечью заряжены. Хранил для особого случая. Сам-то где будешь?

– Я лягу на лесенке перед гермодверью. Таким образом с трех сторон бункер будет находиться под нашим огневым прикрытием. Со стороны реки они вряд ли появятся, но если вдруг – Мороз их должен обнаружить.

– Если увидит, вундеркинд.

– А мне куда? – недовольно спросил Орехов.

– А ты, милый друг, будешь постоянно находиться возле меня, потому что нет у меня к тебе доверия.

Он попер на меня грудью.

– Че ты сказал? К кому у тебя нет доверия? Сам-то ты кто?

– Уймись, шантрапа, – шугнул его дядя Саня.

– Не встревай, бычара, пока я тебе яйца не открутил!

– Ты мне? – попер на него Сидельников. – Это ты мне сказал?

Я влез между их неуклонно сдвигающихся тел.

– Все. Хватит. Закончили. Можете перекусить, попить чайку и по местам. Дядя Саня, к тебе у меня будет отдельное поручение.

Я отвел его в сторонку подальше от Орехова, но он все равно постоянно оглядывался. Правда, когда я объяснил суть задачи, бывший десантник забыл про обидчика, удивленно хмыкнул и отправился выполнять, что я ему велел.

Он вернулся через несколько минут, присел под навесом возле стола с продуктами, взял сваренное яйцо и принялся сосредоточенно счищать скорлупу. Орехов на другом конце стола набивал за обе щеки. Я налил всем по соточке «боевых», они молча выпили. Тарасыч поперхнулся и долго кашлял.

Позже, когда мои бойцы разместились на позициях, а недовольно скулящий Орехов по моему приказу таскал к лестнице перед гермодверью обломки кирпичей, я забрался на земляную насыпь бункера и еще раз внимательно оглядел окрестности. По старой солдатской привычке я пытался понять, откуда следует ждать нападения. Конечно, если его вообще следует ждать, но всегда лучше быть готовым. Позади в пятидесяти метрах темнела вышка. На ее вершине тихо поскрипывали доски, по которым бродил Морозов, поблескивая на солнце серебром защитного колпака.

Восточная сторона хранилища примыкала к берегу реки, который был очень крутым – столбы ограждения торчали почти на краю обрыва. Это направление никто не сторожил, хотя Морозов на вышке должен был его видеть, да и позицию дяди Сани я выбрал с таким расчетом, что он поглядывал туда правым глазом.

Сам дядя Саня устроился под коренастой сосной, лицом к воротам и караулке, расположенным на севере. За воротами простирался луг, еще дальше темнел небольшой лесок, называемый Прилугом. Если чебурашки попрут со стороны Прилуга – дядя Саня их всяко не пропустит, угостит черешней из своей двустволки. Ответственное направление, поэтому я и посадил на него бывшего десантника.

Тарасыч расположился лицом на юг и наблюдал за дорогой из Коровьина, тянущейся сквозь открытые луговые пространства. Метрах в семистах они превращались в холм, на котором две недели назад стояли «Уралы» и был разбит лагерь войск химзащиты. Я не очень верил, что пришельцы попрут с той стороны, уж больно местность открытая, поэтому и посадил на это направление Тарасыча.

Ну а ваш покорный слуга капитан Стремнин разместился лицом на запад, куда смотрел выход из бункера. Передо мной, сразу за ограждением из колючей проволоки, тянулась полоса луговой травы. Справа ее обрезал ручей, густо поросший ивняком. Слева торчал непросматриваемый подлесок. Расстояние до зарослей было около сотни метров. Будь я на месте пришельцев, для атаки выбрал бы именно это направление: лощина щедро усыпана зеленью, открытое расстояние минимально. Хотя один бог знает, какие мысли роятся в их серых лысых головах. Может, они попрут прямо через луг на каких-нибудь шагающих танках? В таком случае все наши усилия тщетны. Оставалось утешать себя мыслью, что я сделал все от меня зависящее.

* * *

Было шесть часов вечера. Дождь больше не шел. Серые, наливающиеся чернилами тучи затянули небо пластами. В узком разрезе виднелся кусочек голубого неба и солнце – холодное, странное, топящее луга в неестественном белом свете. Потом разрез сомкнулся, солнце исчезло, и на земле сделалось неуютно и зябко. Лежавший под бетонными сваями Тарасыч застегнул куртку на все пуговицы и опустил наушники у кепи. Дядя Саня закурил, поставив двустволку между коленей и привалившись могучим плечом к стволу дерева. Морозову я отнес на вышку термос с горячим чаем и бутербродами. Пока лазал к нему, Орех, якобы случайно, забрел под навес и опрокинул в себя стакан водки.

Перед входом в бункер я, не без помощи стонущего Ореха, из обломков кирпичей организовал массивный бруствер. Устроившись за ним на верхних ступенях, я вложил цевье бластера в специальную ямку посередине и стал примеряться, как буду вести огонь. Поводил широким стволом из стороны в сторону, определяя границы сектора обстрела. Выстрелить разок на пробу не решился, да и жалко тратить попусту заряды. Вполне возможно, что только это оружие и сможет дать реальный отпор.

Около семи вечера на окрестные луга и подлески опустилась безжизненная тишина. Не слышалось ни щебета птиц, ни шелеста листьев, даже сверчки с кузнечиками куда-то пропали. До слуха доносился лишь далекий шум воды на перекате, да Тарасыч изредка покашливал от близкого соседства с бетоном. А в остальном мир вокруг словно вымер.

– Паскудно как-то, – поделился Орех, сидевший на две ступеньки ниже меня, привалившись спиной к гермодвери. Рядом с его плечом зеленела моя пластилиновая пломба. – Хоть бы дождик опять пошел. Измочил бы вас на хрен, и разошлись бы по домам как нормальные пацаны.

Что он за человек? Все, на что способен, – ныть, хамить и задираться. Хотя насчет того, что паскудно, я согласен. Нехорошая тишина. Зловещая. Впрочем есть вещи похуже.

Например, у меня опять задрожали руки.

Я заметил эту проблему, когда перевел взгляд с далеких зарослей лощины на конец бластера. Широкий ствол водило, словно он обрел собственную жизнь. Я оторвал ладони от рукояти и цевья, со страхом взглянул на них… Вот оно, снова пришло! Когда я наливал своим водку, то сам не пил, держался. Желание неуклонно поднималось внутри, но я давил его, борол. И казалось, что смогу побороть окончательно. Но в итоге витающее в воздухе напряжение просочилось сквозь мою слоновью кожу и гортань вновь охватила сухость, которую не утолить водой, а руки проняла дрожь.

Не только руки были не в порядке. В голове тоже творился кавардак. Вернулись воспоминания о том, как пришелец рвал мой мозг телепатией. Вернулись воспоминания о мертвых рыбьих лицах чебурашек, их мерзких речах, вылетающих асинхронно с движением губ, отвратительных поступках. Вспомнился бомж, захлебнувшийся собственной рвотой…

Руки затряслись еще больше.

Я распрямился, вскинул бластер на плечо и перелез через бруствер.

– Следи за зеленкой, пока меня не будет, – велел я оставшемуся внизу Ореху.

– Как же я без пушки? Начальник, ты надолго?

– Просто следи за зеленкой. Если что – крикнешь. Я сейчас вернусь.

По хлюпающей грязи я добрел до навеса, налил себе, выпил. Потом налил и выпил еще. Потом еще… Из бутылки выкатились последние капли. Я отбросил ее, с треском открутил пробку второй бутылки и наполнил еще один стакан. Из нагромождения свай за мной внимательно наблюдал Тарасыч. Не с завистью, не с укором – просто смотрел, как пьет его начальник. Я показал ему сердитым жестом, чтобы следил за своим сектором, а не за мной, затем опрокинул последний стакан.

Без закуски в желудке стало горячо и почему-то отяжелели ноги. В остальном же я словно заново родился. Казалось, за спиной выросли крылья, а мир стал светлее и шире… Как долго я ждал этого момента! Почти сутки невыносимого мучительного ожидания, сухости во рту и самообмана. Но теперь я был спокоен (даже суперспокоен!), уверен в себе (даже суперуверен!). Я ощущал силу противостоять чему угодно, даже если из-за холма все-таки появятся шагающие железные мастодонты.

Не совсем твердой походкой я обошел бункер, чтобы глянуть на реку и противоположный берег. А заодно проверить дядю Саню возле сосны.

– Где там твои войска, командир? – спросил он, не оборачиваясь, заслышав шлепки подошв по грязи. Сидельников пребывал в той же позе, прислонившись спиной к дереву. Двустволка стояла между коленей, глаза в щелках век внимательно оглядывали густые кроны Прилуга.

– Войска на марше.

– А до нас когда доберутся?

– Не знаю. Спроси что-нибудь полегче. – Я присел на корточки возле него. – Дай-ка лучше закурить.

Он протянул мятую пачку. Я выудил из нее сигарету, чиркнул спичкой затворную раму (а вообще не знаю, как у бластера называется эта деталь), закурил, с наслаждением вдыхая резкий ароматный дым.

– Скажи, дядя Саня, у тебя дети есть?

– А что?

– Просто интересно. Мы раньше не разговаривали на семейные темы. Почему бы сейчас не поговорить?

– Дети есть. Трое.

– Ух ты!

– Да. Причем заметь, работа качественная – одни сыновья.

– А у Тарасыча?

– У Тарасыча уж внуки народились. Два или три, точно не помню.

– А у Морозова?

– Мороз еще молодой, глупый. Не дорос до женитьбы. Говорит, главное – в институт поступить. Зато Орех хвастается, что многие детишки, бегающие по поселку, его производства. Что многие, врет, наверное, но один или два – возможно. Хотя, если честно, я бы ему операцию сделал, чтоб не размножался. – Дядя Саня нервно затянулся, выпустил дым. – Ну а у тебя как на семейном фронте?

– Дочь.

– Тоже неплохо. Но сын нужен.

– Знаю.

Мы помолчали. Потом дядя Саня вдруг пристально глянул на меня своими голубыми глазами.

– Что мы защищаем, Валера? Может случиться, что поляжем тут все. Ведь может?

– Есть такая доля вероятности, – признался я.

– Хочется быть уверенным, что не зря поляжем. Что мы защищаем?

Я затянулся сигаретой, думая, как ему ответить.

– А вот детишек наших и защищаем. Твоих, моих, Тарасыча… и даже тех, кто от Орехова производства.

Сунув пальцы под чашечку из фольги, Сидельников озадаченно почесал коротко стриженное темя.

– Все настолько серьезно?

– Ты их видел. Не просто так они из своей дыры вылезли, чтобы сараи поджигать. У них замыслы масштабные. Мы для них как колониальная Африка позапрошлого века, полная руды, алмазов и негров, которых можно грузить на корабли и везти в свои земли.

Крякнув, я поднялся на ноги и побрел на свою позицию. Мне показалось, что, пока мы разговаривали с дядей Саней, небо стало еще темнее.

* * *

Когда я вернулся ко входу в бункер, Орехов был без защитной фольги на голове. Он жрал бутерброд с сыром, в сторону лощины вообще не смотрел. Меня взяла такая злость, что я едва не заехал ему прикладом.

– Что ты, что ты, начальник! – завопил он, вскинув руки с зажатым бутербродом. – Снял-то на секундочку, волосы устали, надеваю уже!

Я отпихнул его ногой и занял место возле бруствера. В спину опять кольнул взгляд ненависти. Как бы в самый ответственный момент не наткнуться на заточку этого полууголовника.

В тревожном ожидании и при полной информационной блокаде прошел еще час. В боевых условиях штаб полка обычно всегда в курсе, где враг и что он задумал, – для того работает разведка. У меня разведки не было, а на вопрос о дислокации врага я мог лишь ответить, что он где-то в космосе. А о чем думают их серые инопланетные мозги и что они замышляют – об этом, к сожалению, мне никакая разведка не доложила бы.

Несколько раз Морозов сообщал по рации о передвижениях чужаков в зоне наблюдения. Дважды это были люди, судя по всему, работники из хозяйства Ипатова, может даже его родственники. Они обходили картофельное поле за ручьем и возились с бороной. Еще Морозов видел пробежавшую через холм собаку, а на другом берегу реки гигантского сохатого, который вышел из бора, постоял на опушке и ушел обратно в свои лесные владения.

Мороз не обманул, зрение у него было хоть куда. Правда, если до наступления темноты к нам не подойдет смена, то орлиное зрение не поможет. Ночка ожидается непроглядная, эти тучи не пропустят свет ни луны, ни тем более звезд.

Чем дольше я смотрел сквозь широкоугольную рамку прицела на окрестности, тем больше они меркли в моих глазах. От тревожного ожидания в груди снова начало дрожать и мне снова захотелось водки, хотя я и так выпил ее много. Когда я стал думать о том, чтобы вновь добрести до навеса, мой мобильник, лежавший на вершине бруствера, неожиданно засветился дисплеем и запиликал.

В трубке я услышал бодрый голос Гордеева:

– Все, капитан, можешь расслабиться! – У него там что-то гудело, возможно, двигатель грузовика. – Смена идет! К тебе направляется усиленный мотострелковый взвод.

Оставив бластер в ячейке, я обхватил трубку обоими руками.

– Где они сейчас?

– Как мне доложили, прошли через Коровьино. Километрах в трех от тебя. Все нормально! Мотострелковый взвод на БМП, усиленный двумя танками и передвижными зенитно-ракетными комплексами «Тунгуска». Небо над вами уже минут двадцать патрулирует МиГ. В вашу сторону повернут военный спутник – пришельцев не видно в радиусе двухсот километров.

Знал бы он, как легко стало на сердце. У меня на лице расцвела дурацкая улыбка. На радостях я ткнул Ореха кулаком в плечо. Кажется, ему это не сильно понравилось, но мне было до лампочки.

– В общем, твои сведения о Коровьинском инциденте подтвердились, – продолжал Гордеев. – Экстренное заседание комиссии приняло решение взять артефакт под усиленную охрану.

– Я давно об этом говорил.

– Да, говорил… Мне пора. Сдашь объект командиру подразделения. Встретимся утром. До свидания…

– Стойте! – воскликнул я. – Как фамилия моего предшественника?

Гордеев засмеялся.

– Да я это, чудила, я! Майор Фомин его звали. Не волнуйся. Через несколько минут убедишься, что я тебя не разыгрываю.

Он отключился. Я вылез из укрытия, напряженно взирая на слабо различаемую в темноте проселочную дорогу, взбирающуюся на холм.

Рация у меня на поясе ожила.

– За холмом вижу огни! – доложил Морозов сквозь треск помех. – Движутся… Похоже на фары автомобилей.

Я тоже увидел. Над темным гребнем холма поднималось желтовато-белое сияние. Легкий ветер, дующий с юга, донес рокот многочисленных моторов. Настроение у меня поднялось еще на несколько баллов.

– Дядя Саня! Тарасыч! – крикнул я. – Поднимайтесь. Подмога идет!

Между свай заворочалась, задвигалась темная фигура.

– Можно не лежать? – осторожно спросил оттуда Тарасыч.

– Да. Вставай, иди сюда.

Подошел дядя Саня, тоже глядя на холм. Охотничье ружье висело за плечом. В сумерках я видел только смутные очертания его плотной фигуры да серебристую шапочку на голове. Лишь когда он очутился в полуметре, можно было разглядеть, что это действительно Сидельников.

– Значит, пронесло? – На вечно невозмутимом лице десантника читалось облегчение. – Пронесло или большеголовые не собирались нападать?

– Какая теперь разница!

С неба донесся сдавленный вой, раскатывающийся над облаками, – издаваемый МиГами звук сложно с чем-либо спутать. Трудно сказать, почему пришельцы так и не попытались забрать пирамидку. То ли не знали толком, где она находится, то ли не решились спуститься в зону действия наших ПВО; один раз двадцать лет назад уже попробовали.

На холме показались фары головного БМП. Я услышал из темноты облегченный вздох Тарасыча, увидел вспыхнувший огонек спички в руках дяди Сани, собравшегося закурить сигарету, когда за облаками внезапно раздался надрывный визг, отдающий в ушах ультразвуком. Вся наша четверка, собравшаяся у бункера, разом придавленно задрала головы, словно ожидая удара сверху. Странный звук накрыл луга, заглушив рокот техники на холме, и растянулся, как готовая лопнуть струна, заставляя напрячься каждую мышцу, приводя в возбуждение каждый нерв. Орех задвигал кривыми губами, что-то комментируя, но я ни слова не услышал.

Визг оборвался глухим ударом.

За облаками сверкнула пронзительная вспышка.

Словно зачарованные мы стояли и глядели, как в небесах, над ставшими вдруг прозрачными клубами пара, распускается уродливая пятиконечная звезда. В облаках замелькали черные пятна, и спустя секунду из-за них вывалились обломки, которые еще несколько секунд назад являлись «двадцать девятым» МиГом.

– Твою мать! – громко произнес дядя Саня, выронив горящую спичку.

От падающей по косой траектории раскаленной груды металла отделились два неслабых обломка и с воем устремились к нам, увеличиваясь на глазах. Сперва мне подумалось, что они промчатся над спецхраном и рухнут куда-то в картофельное поле Ипатова, лишив фермера приличной части урожая. Но уже через пару секунд стало ясно, что обломки мимо не пройдут.

Мои подчиненные сломя голову бросились врассыпную. Тарасыч – обратно к сваям. Дядя Саня – в канаву возле казарм. Орех – к центральным воротам. Один я остался на прежнем месте, задрав голову и сосредоточенно взирая на два стремительно надвигающихся куска авиационной брони. Какой смысл убегать? Все равно не вычислишь место падения, которое наверняка находится где-то между теорией вероятности и законами подлости.

Когда обломки приблизились настолько, что практически нависли над головой (я уже думал о том, какой я все-таки по жизни идиот, поскольку меня сейчас разнесет на хрен), они неожиданно разделились, уйдя влево и вправо. Один с грохотом пробил трухлявую крышу казарм, подняв в воздух доски, щепки и куски заплесневелого шифера. С хрустом он прошел сквозь длиннющее здание, круша деревянные перегородки, вывалился с торца и врубился в землю, подняв фонтан грязи. Другой обломок, часть крыла с красной звездой, с такой силой врезался в плац, что по земле пробежала сейсмическая волна, которую можно было смело классифицировать по шкале Рихтера. Обломок прокувыркался по территории, подпрыгивая и разбрасывая вокруг себя комья почвы, порвал проволоку ограждения и угомонился где-то в глубине луга. Секундами позже к северу за лесом раздался дробный грохот – туда упали остальные обломки.

Я ощупал свои ляжки, чтобы проверить, на месте ли ноги – они настолько онемели, что, казалось, отсутствовали вовсе. Ноги были на месте. Я отряхнул с плеч щепки, ладонью стер грязь с лица. В разных концах спецхрана шевелились фигуры моих караульных. Они оглядывались, неуверенно и заторможенно поднимались на ноги. На вышке двигался серебристый колпак Морозова. Слава богу, все целы.

За холмом, на склон которого заползала техника усиленного мотострелкового взвода, началось нечто невиданное. С неба туда ударили три ослепительных луча – прямых, ярких, обвитых трескучими молниями. Я так и не увидел обещанных Гордеевым ЗРПК «Тунгуска» – только взметнувшиеся столбы огня, озарившие наши лица оранжевым светом. Техника и люди – весь взвод остался на склоне, не успев перестроиться из походного порядка в боевой, не успев выпустить в небо ни единой ракеты. Белые лучи из-за облаков изжарили их беспощадно.

Все было кончено в течение пятнадцати—двадцати секунд. Лучи из-за туч исчезли, оставив за холмом полыхающее пожарище. Я не мог отвести от него глаз.

Сквозь дребезжащий гул в ушах я различил мелодию играющего в кармане мобильника.

Звонил Гордеев.

– Положение оказалось серьезнее, чем мы предполагали, капитан! – кричал он мне в ухо из трубки. – Взвод уничтожен. Истребитель сбит. На тебя идет боевая тарелка. Держись, Стремнин, богом тебя заклинаю!

Глава 12 Последний рубеж обороны

Все исчезло. Не было никаких движений, никаких шевелений, никаких световых эффектов в небе. Только пожар за холмом, который добавил нам света в лагере. Вывернув шею, я внимательно оглядывал могучую ватную перину облаков, низко висящую над нами. Где прячутся эти летающие сволочи?

Вернув взгляд на землю, я неожиданно обнаружил около себя Морозова. От быстрого дыхания его грудь часто вздымалась. На искаженном страхом лице играли кроваво-красные отблески. Серебристый колпак съехал на левое ухо.

– Это что? Вот с этим вот мы должны сражаться? – истерично завопил он. – Да они сожгут нас как кузнечиков в печке!

Я вкатил ему смачную оплеуху. Морозов не удержался на ногах и ткнулся задницей в землю.

– Ты что здесь делаешь! – рявкнул я. – Марш бегом на вышку!

То ли из-за пережитого стресса, то ли из-за водки губы плохо слушались, поэтому слова получились скомканными. Морозов испуганно таращился на меня снизу вверх, я стоял над ним, пошатываясь, пьяный и злой, со сжатыми кулаками.

– Командир, – позвал из темноты дядя Саня. – Тухлое наше дело. Сбросят несколько бомб – от нас мокрого места не останется.

– Не сбросят! – огрызнулся я, отвечая всем разом. – Они с нами будут бережно, как с любимой женщиной. Им очень нужна штуковина, которая у нас хранится, а при массированной бомбардировке ее можно повредить.

– Так, может, это… того ее? – раздался с другой стороны неуверенный голос Тарасыча. Морозов ползал у ног, рассматривая меня взглядом побитой собаки.

– Нельзя ее того. Был приказ сохранить во что бы то ни стало. Хватит разговоров, всем на свои рубежи! Мороз, я что сказал, твою мать! …Хотя нет, стой. Стой, говорю, иди сюда! Нечего тебе на вышке торчать у всех на виду, и так все ясно. Иди лучше к Орехову… Где Орех?

Наш полууголовник исчез. Сгинул в синей вечерней мгле. После телефонного звонка я видел его фигуру, копошащуюся возле ограждения, но потом прибежал Морозов, и я потерял Орехова из вида.

На три окрика во все горло он не отозвался. Я отправил следом в пространство длинную матерную тираду, потом, переместившись под навес, опрокинул в себя еще стакан, зажевал чьей-то колбасой и вернулся к бункеру. Орех сбежал, поняв, с чем нам придется иметь дело. Поступок вполне укладывался в его характер, составленный из бесчисленных понтов. А стоило попасть в настоящую передрягу, как его и след простыл.

Воздух вокруг меня вдруг пришел в движение. В пробитых обломком казармах засвистел ветер. На севере, за стеной темного леса, что-то завыло, загудело. Землю под ботинками прошила дрожь. У стоявшего возле меня Морозова ослабли ноги, и он рухнул коленями на бетонную отмостку.

– Мамочки, что это? – прошептал он.

Из темного ветвистого массива послышался треск сучьев, хруст стволов… и из-за леса на нас выплыло огромное массивное блюдце.

Аппарат пришельцев шел низко, волочась днищем по верхушкам деревьев, осыпая вниз дождь из сучьев, листьев и хвои. Движение сопровождал высокий чужеродный гул. На фюзеляже светились красные огни, похожие на чьи-то огромные глаза, прищуренные от ярости. В тот момент мне подумалось, что дяди Сани с двустволкой, посаженного на том направлении, все-таки недостаточно.

Летающее чудовище отделилось от леса и, скользнув над свободным от деревьев участком земли, повисло над нашей караулкой, кажущейся жалкой и хрупкой на фоне тяжелой гудящей стали.

Бластер как-то незаметно переместился с плеча в руки. Пальцы попытались поудобнее устроиться на изгибах чужого оружия, но не получалось. Впрочем, уже неважно.

Пришло время опробовать трофейную пукалку на полноразмерной мишени.

Предохранителем служил небольшой рычажок на затворной раме. Я повернул его, плотно прижал к плечу короткий приклад и поймал в широкоугольный прицел массивный борт, висящий в воздухе.

– Целься в корму, Валера, – шепотом напомнил я себе. – В корму голубушке…

Завиток курка туго уперся в указательный палец, затем поддался. Ствол мягко дернулся в руках, толкнув прикладом в плечо. Раструб сверкнул вспышкой, лоб и левую сторону лица обдало жаром.

Из ствола выскочил сгусток огня и с визгом устремился в просторный борт летающего блюдца.

– Откушай соли-хлебушка, тварь!

Раскаленный оранжевый шар летел, поворачиваясь и оставляя после себя длинный огненный след. За несколько мгновений он пересек воздушное пространство над хранилищем, поднялся на уровень блюдца и толкнул его в борт.

Брызнули искры.

…Которыми все и закончилось. Плазменный заряд, вчера с легкостью прошивший железобетонные плиты ограждения автотракторного депо, от контакта с бортом НЛО рассыпался на искры, не причинив ему заметного вреда.

У меня во рту стало сухо.

Справа раздались хлопки карабина. Было слышно, как пули бесполезно щелкают по борту тарелки и рикошетят в темноту. Я с трудом осознал, что это Тарасыч из своего укрытия открыл огонь по НЛО.

– На тебе, гадина!.. На! На! – слышался его старческий надтреснутый голос.

Бывшего электрика охватил гребаный азарт.

– Отставить огонь! – закричал я. – Беречь патроны!

Однако Тарасыч успел сделать еще два бесполезных выстрела, прежде чем смысл команды дошел до его взбудораженного адреналином разума. Карабин замолчал. Идиот. Половину боезапаса израсходовал. Когда из тарелки высадится штурмовой отряд, у него останется всего пять патронов, чтобы их остановить.

Впрочем, и с десятью шансов было немного.

Блюдце подвинулось в нашу сторону. Повернулось вокруг оси градусов на тридцать, скрыв вытянутую часть фюзеляжа, которую, по словам Гордеева, нужно считать кормой. На борту открылись ячейки, из которых появились раструбы, похожие на мой бластер, только гораздо больших размеров.

Гораздо больших.

– Во-оздуу-у-ух!! – заорал я и бросился со всех ног в бетонное заглубление перед гермодверью, где, обхватив голову руками, уже сидел на корточках Морозов. В данных обстоятельствах весьма мудрое решение. Впрочем, более мудро будет убраться в бункер, под трехметровую защиту земли и бетона.

Трясущимися руками я достал из кармана связку с ключами. В этот момент на нас обрушился первый залп небесной артиллерии. Связка вывалилась, отлетев куда-то в угол. Позабыв о ней, я упал на колени рядом с Морозовым, укрыв голову руками по его благоразумному примеру и молясь всем известным мне богам, большинство из которых были чьими-то непонятными матерями.

Спецхранилище утонуло в огне, обрушившемся с неба.

Сгустки раскаленных частиц врезались в землю, сотрясая ее и оставляя глубокие воронки с начисто выжженной флорой и фауной в середине. После одного из таких попаданий старый асфальт плаца превратился в глубокую битумную лужу. После другого – ближнее к нам крыло многострадальных казарм занялось пламенем. С оттяжкой вдалеке рванул склад ГСМ; топливо разлилось по территории и ярко полыхало, извергая масляно-черные клубы дыма. Крякнули деревянные брусья, и на землю с треском обрушилась смотровая вышка. Хорошо, что я вовремя снял с нее Морозова.

Вместе с будущим студентом политеха мы отчаянно жались к запертой бронированной двери – комья живой плоти посреди вздрагивающих бетона и стали. Словно накатывающимися волнами, наши спины периодически осыпало горячими комьями земли. Уши заложило грохотом. Стенки лестницы, послужившие нам укрытием, покрылись трещинами, но выстояли. Хотя, казалось, еще немного – и нас завалит пудовыми обломками, превратив убежище в глухую могилу.

Когда вспышки стали реже, а голова прояснилась после тряски и ударов, на четвереньках я осторожно выбрался на поверхность, чтобы оглядеться.

Блюдце НЛО, огибая очаги пожаров, размашисто и нахально гуляло над территорией спецхрана, демонстрируя подавляющее превосходство как в технике, так и в вооружении. Двигатели аппарата работали визгливо, надрывно; обычный автомобильный мотор, издающий подобную симфонию, давно бы разорвало к чертовой бабушке, а этому хоть бы хны. Слева, дыша в лицо жаром, бушевало пламя, охватившее крыло казарм. Справа земля была истыкана черными воронками, поперек которых на боку лежала наблюдательная вышка, смятая и изломанная. Пространство вокруг затягивал едкий сизый дым, удушливо спиравший легкие.

Я закрыл рот и нос отворотом куртки.

Прекратив огонь, НЛО вернулся на прежнее место над воротами и караулкой (по какой-то причине нетронутой; возможно, пришельцы видели в окна, что в ней ни души, и не стали понапрасну тратить боезапас). Я спустился к гермодвери, чтобы подобрать бластер и ключи. Заодно растолкал Морозова, продолжающего пребывать в позе эмбриона, и знаками показал идти за мной. Парня трясло, и я дал ему отхлебнуть из бутылки, прихваченной мною со «шведского стола» еще до появления НЛО, после чего мы выбрались на поверхность.

Блюдце продолжало висеть над воротами, только теперь в его днище открылся люк, из которого на землю упал столб света. Через мгновение в световом пятне возникла фигура… Она шагнула в сторону, и на ее месте возникла еще одна, затем еще. Это выглядело словно какое-то волшебство, но я догадывался о его природе. Пришельцы выпрыгивают из люка, пользуясь ускорителями перемещения – вроде того, что болтается у меня на поясе.

Все. Трое. Ну, это еще куда ни шло.

Стоило мне так подумать, как следом за первой партией высадилась вторая.

Четвертый… пятый… шестой.

Шестеро. На этот раз точно все.

Сквозь поволоку дыма я видел темные расплывчатые фигуры, слегка освещенные из люка НЛО. Четверка высоких узкоголовых атлетов и два низкорослых головастика. Насколько я помню по сарайному инциденту, телепатией владеют и те, и другие. Но у головастиков она сильнее, что ли? Они способны глубже проникать в разум и считывать большее количество информации. Как там говаривал Гордеев? Наивысший уровень пси-контроля. У узкоголовых «спортсменов» уровень пси-контроля, скорее всего, пониже.

И те, и другие держались уверенно, полагая, что сопротивление уже сломлено, положение рук недвусмысленно указывало на присутствие готового к бою бластера. Сейчас двинутся на нас… Они определенно знали, где находится бункер, хотя высаживаться прямо на него не решились. Если честно, я бы тоже не решился. Велик риск напороться на перекрестный огонь, никакое прикрытие с воздуха не поможет. Поэтому осторожничают, высаживаются подальше. Боятся земных аборигенов, чистоплюи. Правильно, пусть боятся.

Узкоголовые атлеты выстроились широкой цепью, головастики остались за их спинами на небольшом расстоянии. Я так понял, что первые создают штурмовую группу, вторые обеспечивают прикрытие: при помощи телепатии определяют позиции противника, создают психическое давление и наносят бесконтактный урон вражеским мозгам.

Ружейный выстрел прозвучал громко, неожиданно, раскатисто. Крайняя слева высокая фигура, взмахнув руками, рухнула в траву. Остальные моментально попадали на землю. В воздухе беспорядочно замелькали файерболы, оставляя после себя перекрещенные следы. Пара из них ушла куда-то далеко за ограждение, два взорвались посреди полыхающих построек. Никак дядя Саня нашел себе мишень! Никаких сомнений – его двустволка прозвучала, служебный карабин Тарасыча разговаривает сдержаннее и суше.

Я сощурился, вглядываясь в полумрак. Рыжий ствол сосны располагался на пути пришельцев к бункеру, но дядя Саня под ним отсутствовал. И все же он был где-то рядом. Возможно, вон в той заросшей кустарником сточной канаве. Так и есть! Среди листьев угадывались очертания коренастой фигуры и длинный ствол ружья, направленный в сторону тарелки. Удачная позиция. Прячась за кустами, дядя Саня мог перемещаться вдоль канавы и вести огонь с разных позиций, оставаясь незамеченным.

Штурмовая бригада так и не поняла, откуда был произведен выстрел. Представители высшей расы ползали, уткнувшись носами в землю, и подниматься не торопились. Как я их понимаю! Кому хочется умирать следующим!

Я передал бластер Морозову.

– Найди себе какую-нибудь ямку и укройся в ней до поры. Как только кто-нибудь из этих, – я мотнул головой в сторону тарелки, – пройдет вон ту сосну, вали его на хрен!

– Ту сосну, – сосредоточенно повторил Морозов.

– До того момента жди, себя не выдавай! Ты будешь нашим вторым рубежом обороны. Стрелять просто: здесь рычажок-предохранитель, а здесь спусковая скоба. Вот тебе запасная обойма. Бей наверняка, после каждого выстрела меняй позицию. Все ясно?

– Ясно, товарищ командир.

– Давай, Гоша, не подведи.

– А вы как без оружия?

– За меня не беспокойся, я себе добуду. Да, и еще. Когда начнешь стрелять, глаза береги – слепит.

Я похлебал водки из горлышка и, спрятав лицо под курткой, нырнул в самую гущу дыма, используя его в качестве прикрытия, чтобы добежать до казарм. Я надеялся незаметно подобраться к пришельцам, завладеть чьим-нибудь стволом и пособить дяде Сане с фланга. Ему одному все равно не справиться, будь он в два раза круче, а десантных полосок на его тельняшке – в четыре раза больше.

* * *

Я бежал сквозь дымную пелену, низко пригнувшись к земле, обозревая путь сквозь пуговичную петлю. Иногда выныривал наружу, чтобы глотнуть свежего воздуха и прочистить глаза. Расчет состоял в том, чтобы добраться до ограждения, возле которого остался некошеный бурьян, проползти по нему до ворот, в районе которых залегли пришельцы, ну а дальше – по ситуации.

Я выбрался из дыма и проследовал вдоль тыльной, не охваченной пламенем стены казарм. Добравшись до конца, упал на землю, по-пластунски дополз до угла и выглянул из-за него.

Дядю Саню отсюда было не видно, равно как и бункер, – бушующее на другом конце здания пламя не позволяло рассмотреть ни того, ни другого. Зато ворота, над которыми расположилось блюдце и где в траве залегли пришельцы, просматривались как на ладони.

На борту НЛО опять что-то задвигалось, у меня потяжелело на сердце. Однако вместо ожидаемых мною раструбов, извергающих плазму, из ниши выдвинулось устройство, напоминающее параболическую антенну. Что-то громко свистнуло, и над задымленным лугом прокатился механический голос.

Пришельцы решили с нами пообщаться.

– Земляне! – раздалось из динамика. – Отдайте нам то, за чем мы пришли, и вы сохраните свои жизни. Сопротивление бесполезно. Непобедимые воины Зельдерона превосходят вас вооружением и интеллектом. Ваш уровень не позволяет воевать с нами. Вы все умрете. Отдайте нам вещь, которая хранится в бункере, и мы позволим вам вернуться к своим семьям! Воины Зельдерона всегда держат свое слово. Мы повторяем…

Текст пошел по второму кругу, а блюдце тем временем снялось с якоря и медленно поплыло над полем. Твари! Отвлекают моих ребят разговорами, пока летающее чудище вынюхивает, откуда был произведен выстрел. Эх, свалить бы его! Сразу бы шансы уравнялись. Только как?

Штурмовики и телепаты продолжали лежать в траве, ожидая, пока тарелка сделает свое черное дело. Один из них, правда, уже больше не поднимется. Но остальные еще дадут нам прикурить.

Почему они не пользуются ускорителями? Вероятно, боятся переместиться не туда. При помощи этого устройства можно неожиданно появиться в любом месте спецхранилища, но так же неожиданно можно и получить пулю, если где-то поблизости залег стрелок, о котором ты не догадывался. Нет, в традиционном неспешном приближении к позициям противника есть немалый резон. Ты не только сокращаешь дистанцию, но разведываешь местность, рубежи, огневые точки. А в условиях данного боя ускоритель даже вреден: еще забросит куда-нибудь в пожарище!

Правда, чтобы добраться до бурьяна возле колючей проволоки, я собирался им воспользоваться. На намеченном пути отсутствовали засады, костры и воронки – все эти прелести я оставил в стороне. Но едва моя рука потянулась к поясу, чтобы открепить ускоритель, как из дыма, стелящегося по тыльной стене казарм, вывалилась грязная растрепанная фигура.

У меня чуть сердце не остановилось.

– Орехов, будь ты неладен! Напугал меня до чертиков!

Орех выглядел ужасно. Лицо чумазое, глаза дикие, затравленные. Шапочка из фольги благоразумно присутствовала на голове, хватило ума не потерять ее.

Я ухватил его за рукав и повалил рядом с собой на траву.

– Ты где был?

– Где, где! – срывающимся голосом залепетал он. – Чуть в штаны не наложил от страха, когда обломки с неба посыпались. Едва до кустов добежал.

– Я тебя звал. Почему не откликался?

– Дык уши заложило, до сих пор не слышу! – взвыл он страдальческим голосом: – Меня, наверно, контузило, командир! Мне в больничку надо.

– Пендюлей тебе надо, а не в больничку. В следующий раз, если оставишь позицию во время боя, по закону военного времени пойдешь под трибунал, понял?

– Да где его взять, твой трибунал?

Я сунул ему кулак под нос.

– Вот что здесь трибунал!

Громадина тарелки, загородив небо, вдруг оказалась возле здания. Я отшвырнул Орехова за угол и нырнул туда сам, прячась от прямого обзора с борта. Затаив дыхание, мы вжались затылками в шершавые доски, а с другой стороны казарм, визгливо завывая двигателями, проплывала летающая посудина. Ее путь, похоже, лежал к тому месту, где затаился дядя Саня. Вот черт!

– Командир! – прошептал Орех. – Ты слышал, че они говорили? Вроде толковые слова, как думаешь?

– Меня от толковых слов блевать тянет.

– Но они сказали…

– Ты должен слушать, что я тебе говорю, а не они, понял? А я говорю, нам лапшу на уши вешают.

За зданием оглушительно треснули два плазменных выстрела. Приказав трясущемуся Орехову ждать меня на этом месте, я ополз оба угла, образующих торец казарм, чтобы поглядеть на происходящее.

Дальняя часть строения продолжала гореть. Быстрому распространению огня мешала влага: шедший днем дождь основательно намочил доски. Напротив крыши, заехав массивным бортом в пляшущие языки пламени, висел НЛО, злобно светя кровавыми огнями. От сосны дяди Сани остался только почерневший расщепленный ствол, крона лежала в нескольких метрах и догорала. Кусты и канава, которые до сего момента служили Сидельникову укрытием, превратились в месиво. Я не знал, жив ли бывший десантник, но надеялся на лучшее.

Тем временем штурмовая группа у ворот поднялась в полный рост и широкой цепью двинулась в сторону бункера. Вот и они считают, что лучше подходить к врагу медленно.

Что ж, давайте-давайте!

Ускоритель за одно мгновение перенес меня на полсотни метров к проволочному ограждению. В момент «приземления» я угодил в чапыжник, предательски захрустевший под ногами. Я припал к земле, проклиная себя за неуклюжесть: годы гарнизонного безделья стерли боевые навыки. К счастью, на шум никто из штурмовиков не обратил внимания – окружающие звуки полностью тонули в надсадном гуле летающего блюдца.

Метров двадцать я полз на брюхе, пока не оказался чуть позади и сбоку от растянувшегося строя, на расстоянии тройного прыжка от одного из большеголовых телепатов. Вблизи агрессоры выглядели довольно грозно. Их тела охватывала плотная чешуйчатая броня. Бластеры в четырехпалых руках казались крупнее и увесистее имеющегося у меня экземпляра. Лица скрывались под мерцающими масками.

Впрочем, чудесное снаряжение не помогло моей жертве, когда я внезапно вырос у нее за спиной на интимном расстоянии. В последний момент пришелец каким-то образом почувствовал мое приближение и оглянулся – весьма странно, ведь на мне находился экран. Глаза удивленно распахнулись, но это был максимум, который я ему позволил. Обхватив ладонями макушку и подбородок телепата, одним крученым рывком я сорвал голову с шейных позвонков. Под ладонями хрупнуло, глаза пришельца потухли, череп на свернутой шее упал на плечо. Обмякшее тело повалилось на меня, и мы вместе осели на траву.

Вся операция была проделана максимально бесшумно и быстро, но оставшаяся четверка тут же обратила на нас внимание. Возможно, у них в мозгах раздался предсмертный вопль моей жертвы, потому что стволы плазменных ружей дружно повернулись в нашу сторону. По инерции я прикрылся обмякшим телом, хотя прекрасно понимал, что плазменные шары разнесут в клочья нас обоих. Просто ничего удачнее не пришло в голову…

Спас меня новый оружейный выстрел. Его трескучий раскатистый звук пролился на мое сердце сладкой патокой.

Дядя Саня жив!

Рослый штурмовик, замыкавший противоположный конец строя, схватился за плечо и осел на траву. Остальные попадали в нее следом. Я попытался вырвать бластер из мертвой руки своего клиента, но оружие оказалось пристегнуто к запястью тонким металлическим шнуром.

Твою неваляху!

Перед лицом прожужжал раскаленный шар. Еще один с электрическим треском разорвался где-то за спиной, ярко осветив местность. Мне пришлось спешно активировать ускоритель, чтобы сохранить свою шкуру.

К не тронутому огнем торцу казарм я вернулся, так и не добыв оружия. Утешало лишь то, что я все-таки завалил одного из двух телепатов, а дядя Саня вывел из строя штурмовика. С учетом его предыдущего меткого выстрела у них осталось трое полноценных бойцов. У нас пока без потерь.

Я рухнул в траву рядом с Ореховым, а пришельцы продолжали поливать огнем ограждение, возле которого меня не было уже секунд пять. Бурьян в том месте горел буйным пламенем (теперь его точно не придется косить). Туда же подрулила тарелка и добавила сверху парочку слепящих плевков. Все-таки надо завалить этот летающий танк. Пожалуй, сия задача будет поглавнее добычи трофейного оружия. Пока тарелка хозяйничает в небе над спецхраном, у нас нет шансов. Мы можем бегать от нее, скрываться, менять позиции, но рано или поздно бортовые залпы найдут нас и перемешают с землей. Надо с ней что-то делать, только как? Как?

И тут я вспомнил об устройстве, оставленном первым незваным гостем спецхранилища. Позитронный резак! Насколько я помнил лекцию Гордеева, он обладал контактным действием, то есть на расстоянии от него никакого проку. Зато если подобраться к тарелке близко, то борт можно разрезать как масло. Сейчас резак находится в бункере. Практически у меня под носом…

В голове моментально сложилась комбинация.

– Начальник! – осторожно позвал Орехов.

– А?

Я обернулся. Он подполз ближе, внимательно рассматривая что-то над моими бровями.

– Где твоя защитная шапочка, начальник?

Я поспешно схватился за лоб.

Защитная фольга на нем отсутствовала.

В радиусе пяти метров в траве серебро не блестело. Твою неваляху, как давно я остался без экрана? Во время диверсионной вылазки в тыл к пришельцам? Во время бомбардировки спецхрана? Еще раньше? Как долго мои мозги не имели защиты от ментального вторжения?

На всякий случай я пощупал физиономию Орехова. Он недовольно отдернулся. Нет, тут все в порядке, без подставы. Перед глазами возникло лицо телепата, обернувшегося при моем приближении, когда я ни шорохом, ни хрустом не выдал своего присутствия. Он прочел меня. Значит, защиты в тот момент уже не было. Все-таки я потерял ее раньше. Нужно поскорее найти себе алюминиевую шапочку, иначе возникнут проблемы со зрением. А я должен видеть то, что происходит в реальности, а не то, что хочется чьей-то большой телепатической голове.

Трое пришельцев и раненый четвертый активировали ускорители и переместились назад к воротам. Туда же отправилась тарелка, прикрывая их с воздуха.

– Они отступают, начальник! – радостно прохрипел Орехов. – Съели, кабаны!

– Это временно, – мрачно отозвался я.

Впрочем, можно считать, что первую атаку мы успешно отбили. Показали пришельцам, что способны себя защитить, что нахрапом нас не возьмешь. Теперь есть несколько минут, чтобы перевести дыхание, пока чебурашки разбирают свои ошибки и перегруппировываются.

– Мне нужно в бункер, – сказал я Ореху. Подумал, что бы ему поручить полезного, но ничего не придумал. – Ты лежи здесь. Наблюдай, что они делать будут. Не вздумай снова куда-нибудь слинять. Помни про трибунал.

– Ладно, – с неохотой отозвался Орех.

Если сравнивать с началом боя, он почему-то стал мне нравиться больше.

* * *

Назад я возвращался другим путем, обходя горящую часть казарм по широкой дуге. Меня интересовало, как устроился Морозов и что с дядей Саней, но участок, на котором они находились, отлично просматривался с борта НЛО, висящего над караулкой, поэтому я не стал рисковать.

Вход в бункер заволокло дымом. Подбегая к лестнице перед гермодверью, я на ходу вытащил и стал перебирать связку ключей. И остановился как вкопанный.

Большой ключ с квадратной головкой на связке отсутствовал.

У меня засосало под ложечкой.

Я ощупал каждый кусочек кованой стали, прицепленный на кольцо, надеясь, что случайно пропустил искомый предмет в дыму и сумерках. Но связку можно было перебирать хоть до бесконечности – ключа от бункера на ней все равно не было.

Ноги по инерции спустили меня к гермодвери, где открылся еще один неприятный сюрприз. Поставленная мною пломба была сорвана, навесной замок отсутствовал, а сама дверь приоткрыта.

Я осторожно потянул ее на себя.

– Морозов! – позвал я в проем.

Из темноты никто не откликнулся.

Только у Морозова была возможность стянуть ключ. Только у него. Когда НЛО начал артподготовку, я обронил связку возле двери и на время забыл о ней. Потом, кажется, выползал наружу, чтобы оценить последствия плазменной бомбардировки… Неужели именно в этот момент оставшийся возле гермодвери Морозов стащил ключ? Зачем? Любопытство разобрало? Стало интересно, что хранится в бункере? Если причина в этом, то он натуральная паскуда!

Я вспомнил про рацию и попытался вызвать мальчишку через нее. Результат остался прежним – он не отвечал. Позади с неба раздался нарастающий вой, напомнив мне, зачем я отправился в бункер. Я вошел в проем, спустился по полутемному тоннелю до второй гермодвери, открыл ее и вошел на первый ярус.

В коридоре горел свет, все двери были закрыты. Посторонних шагов не слышалось.

– Морозов?

Холодильная установка почему-то молчала. Вроде постоянно работала, гудела под полом, а сейчас заткнулась с какой-то стати. Вообще, во всем бункере стояла неестественная замогильная тишина. Не нравилась она мне. Но еще больше мне не нравилась эта головоломка с пропавшим ключом и распечатанным бункером. Стало неуютно от мысли, что я не прихватил с собой чего-нибудь колюще-режущего.

Рация на поясе вдруг ожила, заполнив пустоту треском эфира, сквозь который прорезался спокойный баритон:

– Командир!.. Командир, прием!

Это был дядя Саня! Как же я рад слышать его невозмутимый голос.

Я поднес рацию к губам:

– Поблагодари от меня свою двустволку, товарищ сержант! Два отличных попадания!

– Ты тоже не лыком шит. Такого зверя завалил голыми руками.

– Как у тебя оказалась рация Мороза?

– Меня вытеснили к вышке. – Дядя Саня сделал паузу. – Там я на него и наткнулся. Мороз мертв, командир. Думаю, уже не меньше получаса.

Первоначальная радость мгновенно растаяла.

Не меньше получаса? Неужели, еще до прихода тарелки?!

– Он был без шапочки, раздолбай. Я нашел ее сложенной у него в кармане.

Выходит, все это время рядом со мной находился не Морозов. Мне казалось, что я вижу мальчишку; вижу его лоб, защищенный фольгой, хотя на самом деле скрывающееся под обликом Морозова существо просто внушило мне, что я это вижу. Оно меня дурачило с легкостью, поскольку на тот момент защиты на моем лбу уже не было.

С лестницы, ведущей вниз на второй ярус, раздались негромкие шаги. У меня похолодела спина – от поясницы до основания черепа. Шаги становились громче, отчетливее, и на какой-то миг я подумал, что сюда из морозильной камеры поднимаются мертвецы. Их двое: один двадцатилетней давности, другой свеженький, прихлопнутый две недели назад.

– Алло, командир! – кричал из динамика дядя Саня. – Слышишь меня?

Над верхней ступенькой показался серый череп. Потом возникли большие злобные глаза, светящиеся местью. Потом плечи. Мне не составило труда опознать тварь, на лице и туловище которой до сих пор темнели оставленные мной синяки.

Из глубины бункера поднимался беглый пленник. Ублюдок, каких еще поискать, пришелец из космоса и сильнейший телепат.

Шапочки от телепатии на моей голове, разумеется, не было.

На его – тем более.

– Командир! – продолжала вещать рация голосом бывшего десантника. – Командир! Он же говорил тебе, что лучше всего будет сдаться! Он предупреждал! А теперь тебе хана!! Сдохнешь, командир, как покрытый мухами кусок говядины!

Я с омерзением отбросил от себя рацию.

Глава 13 Один на один под землей

Это было странное состояние, напоминающее те моменты пробуждения, когда не разбираешь, где сон, а где явь. Пришелец, шагающий мне навстречу, казался сном. Раздававшийся из рации голос тоже казался сном. Неведомым образом они вторглись в гранитные рамки реальности и решили остаться.

В голове все перемешалось.

– Не ожидал нашей встречи? – спросил пришелец голосом тракториста Семена. – Твой подчиненный оказался растяпой и трусом. Он снял шапочку, потому что она ему надоела. Я с легкостью внушил, что он меня не видит.

– Как… – Губы ворочались с трудом. – Как ты освободился?

Пришелец шагнул ко мне. От близости его уродливой фигуры похолодело в груди.

– Я пообещал грязному человеку, собиравшему белый металл, что, если он развяжет меня, я покажу ему место, где белого металла очень много. И он, – чебурашка всего секунду подбирал подходящее слово, – …купился. Грязный человек купился за горстку металла! Вы все на него похожи как две капли воды. Вам мало того, что уже имеете. Вам всегда хочется больше. Больше еды. Больше денег. Больше счастья!

Мне нестерпимо захотелось залепить кулаком в центр физиономии этого говоруна, чтобы заткнуть ее. Но рука осталась на месте – чужая воля не позволила ей сдвинуться даже на сантиметр.

– У вас нет шансов, земляк! – насмешливо продолжал пришелец, конечно же заметив мою попытку. – Мы сильнее. Мы более развиты технологически. У нас лучше устроен мозг. Мы лучше во всем.

– Расскажи это мертвым ублюдкам, которые лежат в морозилке.

Он рассвирепел. Лоб прорезала уже знакомая вертикальная морщина. Безволосые брови яростно сошлись над переносицей.

В мою голову вторглось нечто вне мысли и сознания. Я только почувствовал тяжесть в мозгах, и в тот же миг свет под потолком начал меркнуть, словно кто-то выкручивал его реохордом.

Вместо бетонного пола под ногами очутился чернозем, я сразу утонул в нем по щиколотки. Стены коридора и потолок остались на месте, а вот вместо пола откуда-то появилась рыхлая земля. Среди редких сорняков из нее торчали кости, поломанные ребра, разбитые черепа с остатками кожи и волос. Неподалеку лежал полуразложившийся костяк, облаченный в выгоревшие тряпки. В глазницах и распахнутом рту копошились черви.

Я потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения, но оно не собиралось меня покидать. Это было как кошмарный сон. От каждого предмета, каждой тени, каждого шороха на меня веяло глубочайшим страхом. Хотелось вырваться из тесных давящих стен, но это было невозможно – невидимая сила не давала пошевелить ни рукой, ни ногой.

К тому же я уже находился по колено в земле.

Покрытый гематомами и синяками пришелец теперь возвышался надо мной. В его огромных глазах не было ни капли жалости.

– Ненавижу людей, – признался он.

– За что? – выдавил я из себя.

– Ни за что. Просто так. Одним лишь фактом своего существования люди заслуживают смерти. Но наш Господин, наш Великий Вседержитель, считает иначе. Он полагает, вы способны послужить ему в качестве рабов. Жалких рабов, одних из многих, которые хуже грязи.

Я погрузился в землю уже по пояс и ничего не мог с этим поделать. Пришелец шагнул ближе и присел на корточки. Даже в такой критической ситуации я испытал тошноту от вида, как вывернулись его суставы.

– А тебе, Ва-лье-ра, мой господин велел передать личное послание. Когда ты попадешь к нему, твои мучения будут продолжаться вечно. Вечно! Он будет пытать тебя, пока в твоем теле остается хоть капля сил. А когда ему наскучит наслаждаться твоей болью, ты превратишься… – Пришелец указал на полуразложившийся труп. – Видишь этот костяк? Это ты!

Чернозем обхватил грудь словно тисками, отчего дышать стало невозможно. К этому моменту я уже различал, что на выгоревших тряпках мертвеца желтеют наклеенные буквы: «ОХР…А».

– Та же участь постигнет всех упрямцев. Остальные увидят сияние золотого света. Мы заберем их в наш мир.

Скорее всего он прав. Этим и закончится воскресенье на спецхранилище. Костями и трупами, утопающими в черной земле. Там, наверху, на моих парней сейчас накатится вторая волна атаки, и сомневаюсь, что дядя Саня со своей двустволкой сможет остановить ее. Даже если ему на помощь придет Тарасыч с карабином. Потому что я, похоже, прийти на помощь вряд ли смогу.

Безучастное пучеглазое лицо пришельца наклонилось ко мне.

– А теперь – главный вопрос, человек, в котором сосредоточено все твое ничтожное существование. Где пирамидка?

– Должна… быть… в бункере.

Слова приходилось выдавливать из себя, преодолевая сопротивление земли, сжимавшей грудь.

– Здесь ее нет, но я вижу, как ты оставлял ее в этой комнате! – Он яростно мотнул черепом на дверь с цифрой «1». – Где она? Что ты с ней сделал?

– Точно нет? Под столом смотрел?

У него задрожала нижняя челюсть. Из гортани раздалось какое-то щелканье. Мой дознаватель едва сдерживал ярость.

– Я осмотрел все. Ее здесь нет!

– Вспомнил… я, кажется… перепрятал.

– Куда?

Я собирался расхохотаться ему в лицо в лучших традициях захваченных в плен коммунистов, но, когда грудь стянута землей, словно веревками, хохотать ужасно неудобно. У меня получилось жалкое кудахтанье. Однако пришелец понял смысл, и его побитая физиономия обрела тревожное выражение.

– Куда ты перепрятал Сияющее Великолепие?

– Забыл. Память у меня дыр… – В рот попала горсть земли. – …тьфу! Дырявая.

– Память – это не беда. С памятью мы умеем работать. – Он деловито взял меня пальцами за подбородок и повернул к себе лицом. – Сейчас я устрою в ней тотальную уборку. Куда бы ты ни спрятал пирамидку, я узнаю, где находится тайник. Возможно, ты при этом умрешь. Скорее всего умрешь. Но ты и не должен был выжить. Мой господин собирался умертвить тебя сам, но он не сильно огорчится, когда вместо человека я преподнесу ему величайшую ценность.

Две дыры в белках его глаз вонзились в меня. Я почувствовал, как на голову навалилась вязкая неодолимая сонливость. Пришелец будто вонзил мне в глаза кривые пальцы и давил ими все глубже и глубже, погружаясь в лобные доли и дальше. Веки налились тяжестью, сознание затянул туман. Чебурашка копался в моем мозгу, переворачивая, перетряхивая, потроша его содержимое.

Только усилием воли я сохранил глаза открытыми. Перед мысленным взором замелькали полузабытые картинки из прошлого. Детская песочница во дворе дома родителей, где я бросил песком в глаза сверстнику, потому что мне понравился его игрушечный экскаватор… Старшеклассники, требующие денег на заднем дворе школы; деньги я не отдал, и они избили меня ногами… Зеленый курсант-первогодок, не поделившийся посылкой из дома, за что пришлось его наказать по закону казармы… Настя, которой едва исполнился годик. Взяв ее из детской кроватки, я случайно уронил своего ребенка на пол, потому что был в стельку пьян. Настя жалобно плакала до самого утра, и Юльке даже пришлось вызвать «скорую». Но я узнал об этом только на следующий день, когда проспался… Всего этого я не хотел видеть, эти воспоминания навеивали боль и стыд. Но пришелец в поисках информации о пирамидке прятал хорошие воспоминания и вытаскивал на свет самые отвратительные.

Туман в голове сгустился, накрыв даже эти вспышки памяти. И спать захотелось нестерпимо, до сладостной дрожи… Делать этого нельзя, ни в коем случае нельзя. Если я усну, то утра не будет. Этот сон закончится смертью. С неизбежностью наступления ночи после долгого дня. Поэтому я боролся со сном всеми силами, поэтому не позволял векам сомкнуться.

Только сил почти не осталось.

На глаза упала тьма, и я стал стремительно куда-то проваливаться. Подо мной не было ничего, только темная беспросветная пустота. В мыслях, напоминающих последний дымок гаснущего костра, крутилось: «Я падаю… засыпаю… умираю…»

Остатки мыслей утонули во мраке.

* * *

Первым ощущением была боль, пронизывающая каждую клеточку тела. Потом возник свет, затопивший меня целиком. Хотя в Библии, кажется, сказано, что после тьмы свет был в начале, но у меня, как обычно, все наперекосяк.

Боль и свет начали собираться в разных концах пространства. Первая ушла вверх, второй – назад. Едва они отступили, как на передний план вылезло мрачное существо… Твою неваляху! На том свете я надеялся увидеть кого-нибудь из умерших родственников, к примеру деда. Но раздери меня зеленые новобранцы, это был опять большеголовый уродец!

– Тот свет вы тоже оккупировали? – осведомился я.

– Что ты с ней сделал!

Только сейчас я увидел, что свет сосредоточен в флуоресцентных лампах под потолком, а боль – в моей треклятой голове. Я лежал на бетонном полу, никакого чернозема, никаких костей не было в помине. Был только пришелец, озабоченно склонившийся надо мной и заметно нервничающий. В последний момент он передумал отправлять меня в лодочное путешествие через реку с инструктором по имени Харон.

– Напомни, о чем мы толкуем? – попросил я, оторвав голову от пола.

– Ты не знаешь, где находится пирамидка!

– Понятия не имею.

– Как же так?

– Чмо ты марсианское! – сказал я с выражением. – Я отдал ее другу, если ты представляешь, кто это. Мой друг спрятал пирамидку в надежном укрытии. Самое забавное заключается в том, что я понятия не имею, где это место. Понял?

Обалдевший от такого известия, он уставился на какую-то точку над моей головой. Признаюсь, этого момента я и ждал. Еще при пробуждении я почувствовал, что обрел контроль над телом. Пришелец посчитал меня трупом и ослабил ментальный контроль.

Я с силой всадил расставленные «вилкой» пальцы в его лупоглазые зенки. Трудно передать словами, какое небесное блаженство испытала в тот миг моя душа!

Глазные яблоки под напором упруго промялись и резко лопнули, и рука погрузилась в теплую вязкую сукровицу. Пришелец взвигнул по-поросячьи, рухнул на спину и стал кататься по бетонному полу, суча руками и ногами, словно отбрыкиваясь от окруживших его невидимок. Ухватившись за штурвал гермодвери комнаты «1», я поднялся на нетвердых ногах. Брезгливо отер пальцы о стену. В голове было на удивление ясно. На удивление. Словно, покопавшись в ней, пришелец выбросил все ненужное, мешающее смотреть на мир чистым, кристальным взором.

Серая беснующаяся тварь на полу перегораживала проход. Я отпихнул ее ногой, отпер дверь, вошел в комнату. Контейнер стоял в углу, там же, где и был оставлен две недели назад.

Осколки кристаллов, хранившиеся на столе долгие годы, отправились на пол, освобождая пространство для извлеченного резака. Помнится, Гордеев в общих чертах объяснял принцип действия, и, собирая агрегат, я попытался вспомнить каждое слово. Тяжелый корпус, напоминающий отбойный молоток, составлялся из двух половин. С одного конца к нему стыковалось узкое лезвие, напоминающее штык-нож. На другом конце из ниш в корпусе выезжали изогнутые рукояти, фиксирующиеся поворотом на сорок пять градусов.

В комплекте имелся ремень, и я повесил устройство за спину. Проверил, на месте ли ускоритель перемещений. Подобрал оброненный пришельцем бластер – тот самый, который отдал ему, полагая, что отдаю его Гоше Морозову, царство ему небесное! Сняв оружие с предохранителя и крепко обхватив его обеими клешнями, побежал вверх по лестнице, навстречу грохоту, завываниям и вздрагивающей от взрывов земле.

* * *

Пока я барахтался в недрах бункера и собственного разума, на поверхности пришельцы пошли в новую атаку на жиденькие позиции моих ребят. К троице уцелевших штурмовиков добавились еще шестеро, повыпрыгивавших из тарелки. Используя ускорители, они двинулись вперед прыжками по пять—десять метров, при малейшей опасности моментально залегая в траву. Дядя Саня потом говорил: «Не успеешь прицелиться, а его там уже нет». Впереди шла тарелка, направив во фронт все три излучателя и ритмично выплескивая из них волны огня. На этот раз пришельцы намеревались сломить наше хрупкое сопротивление. И они были очень близки к этой цели.

После двух неудачных выстрелов и смены укрытия дядю Саню ударило взрывной волной от разорвавшегося плазменного шара. Десантника контузило, а правую руку пожгло брызгами, из-за чего он не мог толком упереться прикладом в плечо и прицелиться. Пришедший на подмогу Тарасыч успел сделать всего один выстрел, после которого затвор карабина заклинило, а потом деду и вовсе пришлось уносить ноги, когда до него докатился заградительный огонь с борта НЛО. Орех, не высовываясь, послушно лежал там, где я ему приказал. Наблюдая приближавшийся апокалипсис, все они как один думали, что я давно и беспросветно мертв, потеряли всякую надежду на спасение и даже прикидывали варианты, как уйти тихо и безболезненно.

Только мертвым я не был. Я был очень даже живым.

Орех рассказывал, что я возник у него за спиной из дыма пожарища словно призрак – высокий, безмолвный, увешанный невиданным оружием. Он меня окликнул, но я прошел мимо, не ответив. На мгновение он подумал, что видит не меня и вообще не человека. Только желтая надпись во всю спину «ОХРАНА» на куртке убедила караульного, что зрение его не подводит.

Из-за здания я вышел в полный рост и ударил в правый фланг строя чебурашек. Один из пришельцев успел сбежать из-под обстрела, но двоих размочалило прокатившимися по земле огненными шарами. Когда тарелка обратила на меня внимание и, взревев, двинулась к не охваченной пламенем стороне казармы, двумя ногами я уже прочно стоял на ее корме.

Да, в этом и состоял мой план. Используя ускоритель перемещений, совершить прыжок на полированный серебристый корпус.

На блюдце я приземлился в районе, где, по заверениям Гордеева, находились двигатели. Я надеялся, что не ошибся, поскольку трансурановый накопитель хотелось зацепить меньше всего. Агрегат для выработки энергии мог шарахнуть так, что обломки НЛО и оставшиеся от меня молекулы будут собирать весь следующий год.

Повесив бластер на шею, я вытащил из-за спины резак и при его помощи стал проделывать дыру в многослойной обшивке. Задиристый ветер щекотал лицо. Двенадцатью метрами ниже неторопливо плыла земля. Из заостренного конца резака вырывался тонкий голубой луч, который крошил космическую броню, как шербет.

Сквозь проделанную дыру я увидел помещение, озаренное тусклым синим светом. Посреди гудели две компактные установки, напоминавшие центробежные насосы. Для проверки я отправил в них разряд из бластера. Реакция мне понравилась. Тарелка под ногами вздрогнула, завибрировала, зашаталась. Надрывный вой, сопровождающий движение, подпрыгнул на две-три октавы. Я опустился на колени, просунул ствол поглубже в отверстие и, прожав спусковую скобу, подержал на ней палец. Пространство под обшивкой наполнилось визгом, потом там что-то резко бабахнуло. Поверхность фюзеляжа подпрыгнула, едва не выкинув меня за борт. Я поспешно выдернул руку из отверстия и от греха подальше активировал ускоритель.

Кончину летающего чудовища я наблюдал с земли, с безопасного расстояния. Блюдце висело неподалеку от казарм. От внутренних ударов оно сотрясалось и гуляло из стороны в сторону. Было видно, что пилоты пытаются стабилизировать полет, но у них ничего не выходит, да и не выйдет. Из небольшого пятачка в задней части машины, где некоторое время назад я орудовал резаком, вырывался столб пламени. Пахло озоном и какой-то химией.

Свой пьяный танец НЛО продолжал недолго. Я даже не успел вытащить из мятой пачки сигарету, чтобы насладиться моментом. Завалившись набок, тарелка врезалась в почву могучим ребром, подняв земляной фонтан. Несколько захватывающих секунд мы и пришельцы, забыв обо всем, увлеченно следили, как огромный диск, гуляя «восьмеркой», прокатился через бывший плац в направлении рухнувшей вышки. Не добравшись до нее на смешное расстояние, тарелка описала круг и рухнула плашмя, продавив грунт. Изнутри раздался глухой резонирующий взрыв, наружный корпус треснул в нескольких местах, и чудовище, наводившее на нас ужас, выпустило в небо чадящий столб дыма.

Едва улеглась дрожь земли, как мы, не сговариваясь, налетели на оставшихся в живых пришельцев. В тот момент не хотел бы я оказаться на их месте. Когда на тебя набрасывается орава озлобленных мужиков, приятного в этом мало. Тарасыч, схватив заклиненный карабин как дубину, с криком «За Сталина!» сбил с ног большеголового телепата и принялся молотить его прикладом. Дядя Саня, ухватив двустволку неповрежденной левой рукой, выстрелив дуплетом, снес половину черепа рослому штурмовику. Даже Орех, выхватив из кирзача финку и пробежав метров пятнадцать, набросился на ближайшего к нему гуманоида и самым негуманным образом перерезал ему глотку.

Этот эпизод плохо отложился в моей памяти. Помню только, как ускоритель бросал меня из конца в конец поля битвы. Помню вспышки в глазах и жар на лице, когда из моего бластера один за другим в пришельцев уходили огненные шары, разбрасывавшие и рвавшие их на части…

Меньше чем за минуту все было кончено. Поле сражения покрывали скрюченные серые трупы. Орехов подбежал к дымящейся тарелке, взобрался на верхнюю точку и, потрясая в воздухе трофейным бластером, заорал во всю мощь легких:

– Ура-а-а-а!!

От подкатившей радости у меня сперло в груди. Задрав голову к небесам, я подхватил клич Ореха. Еще две счастливые глотки присоединились к нам, и над лугом прокатилось нескладное разноголосое:

– Ура-а-а-а! Ура-а-а-а!! Ура-а-а-а!!!..

Мы кричали до изнеможения и хрипоты, пьяные от счастья и довольные собой. Мы кричали: дайте нам новых пришельцев! Они лягут здесь за компанию с первыми! Словно в награду тучи расступились и между ними выглянуло закатное солнце, чей ободряющий свет согрел наши души.

Глава 14 Деревня пеньки

Когда в небе появились два Ми-28 с красными звездами на бортах, мы валялись на земле, обессиленные после боя и ликования по поводу его окончания. Ощетиненные гроздьями ракет и авиапушками пятнистые стрекозы подошли к хранилищу, сделали над ним круг, огибая широченные столбы дыма. Пилоты потрясенно разглядывали сверху массивное развороченное блюдце, рассеянные по полю черные воронки, полосы выжженной травы и тела мертвых существ, мало похожих на людей.

Попутно они измеряли радиацию. Не обнаружив опасности, один из «Ночных охотников» деликатно приземлился на нетронутый пятачок травы посреди хранилища. Из открывшейся кабины выпрыгнул полковник Гордеев собственной персоной. Он был в камуфляжной форме и не подходящей для нее офицерской фуражке. Придерживая ее за козырек, Гордеев выбрался из воздушной круговерти и застыл, потрясенный близкой картиной самого фантастического сражения на Земле.

Я подошел к нему усталым шагом, отдал честь:

– Товарищ полковник, задача выполнена. Личный состав службы охраны остановил неприятеля на подступах к бункеру. Один человек убит, один ранен. Начальник службы капитан Стремнин!

На мгновение сквозь личину надменного полковника проступил растроганный старик. Руки его задрожали; он притянул меня к себе и обнял. В сощуренных уголках глаз блеснула слеза.

– Валера… Я-то думал, что тут осталось ровное поле. И в ближайшие двенадцать часов нам всем придет хана.

– Кое-кому придется перенести апокалипсис на более поздний срок.

– Значит, сохранили?

– Так точно.

– Где она?

У дяди Сани, которому на обожженную руку Тарасыч накладывал стерильную повязку, я выяснил место, где спрятана пирамидка. Его ответ меня здорово удивил и позабавил. Бывший десантник не стал ломать голову и запихнул минерал в поддувало печки-буржуйки, стоящей в караулке. Если бы чебурашки об этом знали! Они из кожи вон лезли, идя на приступ бункера, а вожделенный артефакт все это время находился у них под носом, в зоне тотального контроля. Там, где висела тарелка. Там, где высаживалась штурмовая группа.

Пока мы с Гордеевым шли к караулке, на окружающие луга начала падать техника на парашютах: танки, БМП, мобильные ЗРК. Едва приземлившись, они трогались с места, занимая позиции по периметру спецхрана. На территорию объекта опустился транспортный вертолет, из которого высыпали спецназовцы. За облаками вновь громыхали раскаты: судя по дробному звуку, небо в этот раз патрулировала целая эскадрилья МиГов.

– Что с людьми? – спросил я.

– Какими людьми?

– Пострадавшими от золотого света. Есть новости?

– Известны только результаты первичного обследования.

Гордеев рассказал, что у всех двенадцати человек, которым не посчастливилось оказаться возле березовой рощи (за исключением меня, разумеется, я наблюдал золотой свет какую-то секунду), врачи зафиксировали изменения в физиологии головного мозга и, соответственно, нарушения в психике. Тяжелее всего пришлось Ивану Савельеву, парню, которому понадобилась березка. Он находился ближе всех к активированной пирамидке, держал ее в руках. У него были выжжены радужка и сетчатка, сознание отсутствовало, а мозг не реагировал на внешние раздражители. Сейчас парень пребывал в глубокой коме. У других пострадавших дела обстояли получше, но тоже не здорово: потеря памяти, психозы, навязчивые идеи, эмоциональное опустошение и полное безволие, доходящее до абсурда. Они были готовы выполнять любые команды, лишь бы им позволили еще раз взглянуть на Сияющее Великолепие. Врачи говорили, что расстройства психики тяжкие, но не фатальные, и пробовали варианты лечения. Я подумал, что парню с выжженной сетчаткой лечение вряд ли поможет, слишком близко он находился к источнику света.

– Мы столкнулись с неизвестного вида электромагнитным излучением, воздействующим на психику, – поделился Гордеев мнением. – Зомбирование светом. Подобные разработки велись в наших закрытых институтах, но мы даже близко не подобрались к подобному эффекту. Образ сияющей пирамидки прожигает сознание и оставляет в нем неизгладимый след, какой на сетчатке глаза оставляет солнце. Видимая часть спектра каким-то образом притягивает к себе человека, вызывая в нем радость, эйфорию, иллюзорное счастье, а исчезнув, приводит к опустошению. Человек не может думать ни о чем. Он начинает искать золотой свет и готов сделать все, чтобы увидеть его снова. Он становится рабом. Это световое оружие разрушает психику человека. Думаю, оно может иметь такой же разрушительный эффект, как атомная бомба.

Последнее утверждение весьма опрометчиво, но я не виню в этом полковника Гордеева. Он просто не видел, что делает с людьми свет пирамидки, в каких бездушных животных их превращает. Я это видел, а потому могу заявить со всей ответственностью: гематитовая пирамидка гораздо страшнее атомной бомбы.

Мы вошли в караулку. Я щелкнул выключателем, лампочка под потолком вспыхнула. Надо же, чудовищная бомбардировка не повредила электрические кабели, идущие к хранилищу.

– Что будет дальше? – спросил я, чересчур близко подавшись к полковнику.

Он повел ноздрями и отстранился от меня на шаг.

– Перегар от тебя, капитан, как от сивой лошади… – Гордеев принялся рассудительно отвечать: – Вы отразили нападение и сохранили артефакт, но ситуация по-прежнему сложная. К обратной стороне Луны подошла «матка», огромный корабль пришельцев, способный нести на борту до полусотни тарелок.

Мне потребовалась секунда, чтобы сопоставить известные факты и сделать вывод.

– Это Зельдерон.

– Кто?

– Они называют его своим повелителем. Насколько я понимаю, именно Зельдерон четыре тысячи лет назад спустился на Землю, чтобы опробовать пирамидку на жителях города Набар. Это древний и опытный завоеватель. Пришельцы обещали, что скоро он придет, и он пришел. Не думаю, чтобы Зельдерон стал размещаться около Земли, если бы дело было проигрышным.

– В крупномасштабное наступление они не пойдут, если ты об этом, силы не те. Едва «матка» покажется из-за Луны, ее встретят наши ракеты. Подозреваю, что основные надежды пришельцы возлагали на пирамидку, но мы теперь понимаем ее важность и просто так, без боя, не отдадим. Вся орбитальная группировка военного назначения и вся ПВО европейской части страны приведены в состояние боевой готовности. На истребителях, которые сейчас находятся в воздухе, установлены орудия со сбитых тарелок, еще дюжина стоит в ангарах на срочном переоснащении. Мы можем с ними воевать, можем их бить – ты сам это только что продемонстрировал. Хрен им теперь, а не пирамидка!

Я посмотрел в его серые глаза.

– В этот раз вы многое предусмотрели.

– Мы стали умнее, – серьезно ответил Гордеев.

Возле буржуйки я сел на колени. Запустив руку в холодное поддувало, поскреб пальцами среди пепла и нашарил в дальнем углу полиэтиленовый сверток.

Сверток я передал Гордееву. Предусмотрительно натянув резиновые перчатки, полковник освободил пирамидку от упаковки и задумчиво опустился на табурет, разглядывая ее в пальцах, словно заморскую диковинку. Странные иероглифы на гранях тускло блестели в электрическом свете.

– Черт побери, – задумчиво произнес Гордеев. – Столько проблем из-за этой крохи! Нам стоило догадаться раньше. Гематит… Знаешь, что в переводе с греческого означает «гематос»? Кровь!

– Надо же! – удивился я, растерянно пихнув в губы сигарету.

От усталости гудели ноги. Но еще сильнее гудело в голове. После инвентаризации, которую провел там мой большеглазый «друг», мир стал не таким, как прежде.

– Единственное, чего я так и не понял, – сказал я, выпуская дым из уголка рта, – как они собирались заставить каждого из шести миллиардов жителей Земли смотреть на это светящееся барахло?

Гордеев на мгновение оторвался от камня.

– Мы ищем ответ на этот вопрос.

В караулку вошел знакомый лейтенант-кавказец, помощник Гордеева. Его руку оттягивал тяжелый серебристый контейнер, на боку которого поблескивало табло электронного замка. Взгромоздив контейнер на обеденный стол, между чайником и банками с крупами, чаями и сахаром, лейтенант откинул крышку. Рукой в латексе Гордеев осторожно опустил пирамидку в заполненные поролоном внутренности. Точнее, от внутренностей там осталась только маленькая ячейка – остальное пространство занимала сталь. Ее было столько, что контейнер наверняка выдерживал небольшой ядерный взрыв.

Закрыв крышку, Гордеев прикосновением большого пальца активировал замок. Когда мы втроем выходили из караулки навстречу двигавшейся технике, маршировавшим группам солдат, взлетавшим и садившимся вертолетам, к нам присоединились двое спецназовцев в бронежилетах. Вооружены они были не чем попало, а хорошо проверенными лично мною бластерами.

– Принято решение оставить пирамидку здесь, в бункере, – говорил Гордеев, когда мы шагали за лейтенантом. Спецназовцы сопровождали нас справа и слева. – Комиссия считает, что риск транспортировки в другие места очень велик. Охрану объекта мы полностью берем на себя.

Я кивнул.

– В бункере остался живой чебурашка. Тот самый, о котором я говорил по телефону. Угрозы он не представляет, но может быть полезен как источник информации.

– Мы о нем позаботимся.

– Что делать моим ребятам?

– С тобой и твоими ребятами переговорят особисты по поводу того, о чем можно и о чем нельзя распространяться в кругу близких, потом пройдете бактериологический контроль, после чего можете отправляться домой. Отдыхайте. По линии Министерства обороны все будете представлены к государственным наградам. Ваш погибший товарищ – естественно, посмертно.

– Напомните-ка мне, полковник, – флегматично спросил я, отправляя под ноги бычок, – премия – это такая бумажка с печатью, которыми у меня оклеен весь сортир, или еще деньги?

– Деньги, причем большие. Для героев ничего не жалко.

– Тогда хорошо. А как насчет того, чтобы уничтожить пирамидку? Думали об этом? Пока она цела, нам всем угрожает опасность.

Несколько секунд Гордеев шагал молча.

– Санкции на это не получено.

Пришелец прятался в морозильной камере, но его там нашли и, наградив пинками, упаковали в цинковый ящик, в каких перевозится «груз двести» (ничего более подходящего не нашли). Ящик быстро погрузили на вертолет и увезли в неизвестном направлении. Я рассчитывал сдать «языка» еще вчера, но его путь в органы дознания оказался чуть длиннее и запутаннее. На счастье, все закончилось благополучно.

Пирамидка была помещена в ту же комнату, где объект с инвентарным номером 001 хранился последние годы. Отличие состояло лишь в том, что теперь он находился в прочном контейнере, дверь комнаты охранял неприветливый спецназовец в бронежилете, а у входа в бункер стояли еще два.

Мы сдали людям Гордеева оружие и снаряжение, отобранное у пришельцев. Орехова, успевшего обшмонать несколько трупов, военным пришлось раскулачивать с применением силы. У нас экспроприировали все подчистую, включая служебный карабин и двустволку дяди Сани. Хорошо хоть оставили куртки с надписью «ОХРАНА» на спине, а то к вечеру становилось прохладно. Лично я больше всего горевал по ускорителю перемещений. Хотя мне теперь долго не придется его использовать, чтобы добираться до спецхрана. На объекте появились новые хозяева, а мы остались не у дел. Так что не нужен мне ускоритель. Да и куртка с надписью «ОХРАНА» на спине тоже теперь ни к чему.

Дядю Саню увезли на вертолете. Военный врач сказал, что с рукой все будет в порядке. Пересадят кожу с задницы, и все будет в порядке. Уж не знаю, шутил он или говорил серьезно, в принципе медицина все может. Оставшаяся троица караульных, включая вашего покорного слугу, прошла в санитарной палатке химобработку, после чего Тарасыч и Орех отправились на разговор с особистами, а меня Гордеев взял за локоть и отвел в сторонку.

Было уже поздно, и я волновался, как буду возвращаться домой в такую темень. Но Гордеев заверил, что это не проблема и нас подбросят на вертолете.

– У меня много дел, – сказал он. – Но я хочу отблагодарить лично тебя. Держи.

Сначала я не понял, что за стальную палочку он протянул. Только через несколько секунд, поднеся ее к свету прожектора, я узнал светящийся нож.

– Это тебе подарок.

– Вот дьявол! – не удержался я от восхищенного возгласа. – Спасибо.

Не скрою, нравилась мне эта штука. Но взять ее как-то не решался.

– Бери-бери, у меня два таких, – заверил Гордеев. – Пригодится… хлебушек порезать. Только на людях не вытаскивай.

Я сунул ножик в карман штанов. Гордеев тем временем достал плоскую фляжку, отвинтил пробку. Мои натренированные ноздри тотчас уловили поднявшийся из горлышка запах чего-то алкогольного, но в то же время невероятно ароматного и вкусного.

– Это коньяк «Реми Мартэн» десятилетней выдержки. Очень дорогой. – Полковник отсалютовал мне флягой. – За тебя, Валера!

Он сделал короткий глоток и передал мне емкость.

– Давай, выпей, – сказал он. – Чтоб побольше было таких мужиков, как ты.

Меня никогда не приходилось долго уговаривать, особенно если была компания. Я вставил горлышко фляги между губ и запрокинул голову вместе с рукой. Невиданное по качеству пойло полилось в глотку, оставляя на языке приятное послевкусие. Глоток получился солидным. Пощекотав небный язычок, коньяк мягко провалился по пищеводу в желудок, а потом…

Столь дикой рвоты я не припомню с юношеских лет. Выворачивало так, будто я нахлебался заплесневелой браги. Рвало неистово, аж глаза лезли на лоб. Из груди выходил страшный крик: «У-у-уэ-э-э-э!» – а виски заламывало от боли. Желудок уже давно был пуст, но из него продолжала литься желчь. Казалось, организм мстил хозяину за многолетние издевательства над собой.

Наконец, мне удалось разогнуться и втянуть в грудь немного дымного воздуха. Стоявший рядом Гордеев выглядел сконфуженным. Ладные, до блеска начищенные ботинки полковника усеивали мутные брызги.

– Не в то горло попало? – посочувствовал он.

– Не понимаю, что со мной.

– Мне нужно идти. Флягу оставь себе. Если вдруг понадоблюсь, вот телефон.

На прощание он пихнул в мои одеревеневшие пальцы кусочек картона.

Гордеев давно ушел, а я все стоял, согнувшись в три погибели, упираясь ладонями в колени, и разглядывал землю перед собой. Мой организм больше не хотел высокоградусного пойла ни в каком виде. Даже коньяк десятилетней выдержки, который вовсе и не похож на алкоголь, скорее на мультифруктовый сок, – даже его постигнет участь отправиться не в кровь, а под ноги.

Я больше не хотел пить. Совсем.

Стоило только подумать о водке, как к горлу подступал тошнотворный ком, а виски охватывала ломота.

Пришелец что-то повредил у меня в мозгах, что-то нарушил в связях психики и физиологии. Даже если бы я очень-очень захотел, то все равно не смог бы проглотить ни грамма.

* * *

В Коровьино мы вернулись далеко за полночь. Ми-8 приземлился на пустынную дорогу возле фабрики, высадил нас и поднялся в ночное небо. Я подумал, что в первую очередь должен зайти к родителям Морозова, но человек в штатском, сопровождавший нас в полете, сообщил, что «соответствующие люди» уже сделали это. Все равно надо будет завтра зайти.

Мы очень тепло попрощались с Тарасычем и Ореховым и устало разбрелись в разные стороны по темным улицам. Теперь уж не знаю, когда увидимся. Хоть мы и герои, но с этого момента герои безработные. Надо будет позвонить Гаджиеву, поинтересоваться дальнейшей судьбой. Но это завтра, завтра… Я вошел в пустую квартиру, не включая свет, в одежде повалился на диван и моментально уснул.

* * *

Проснулся я от того, что солнечные лучи пробивались сквозь занавески и беззастенчиво светили в глаза сквозь закрытые веки. Я загородился от них ладонью, попытался поспать еще немного, держа руку на весу, но это оказалось невозможно. Пришлось сесть. От одежды воняло потом, во рту было сухо и гадко, в желудке пусто. Я нашел в холодильнике полулитровую банку деревенской сметаны и стал хлебать ее столовой ложкой, закусывая черствым пшеничным хлебом. Для придания завтраку атмосферы был включен телевизор.

Пощелкав пультом по восьми каналам, транслируемым местной телевышкой, я наткнулся на утреннее шоу, в котором некий астролог с лицом в бородавках горячо убеждал молоденькую ведущую о грядущем конце света:

– Сегодняшний день отмечен черным во всех астрологических календарях, ибо пришел час расплаты за совершенные грехи. Как сказано в откровении Иоанна Богослова: «И выйдет из моря Зверь с семью головами и десятью рогами; и дана ему власть над всяким коленом и народом, языком и племенем; и поклонятся ему все живущие на земле». Приход этих событий предвозвещен! Планеты выстроились в ряд. Клянусь вам, сегодня наступит апокалипсис!

– И-и-и… – озадаченно протянула ведущая, усиленно подбирая в уме удачное продолжение, – …в некотором смысле эти слова верны, потому что выходные закончились и нас ждет длинная рабочая неделя!

Я выключил телевизор и проглотил еще ложку сметаны.

Выведав у бабушки Нюры, как найти дом ее сестры в деревне Пеньки, я отправился в путь-дорогу. Утро было солнечным, одинокие взрослые торопились на работу: кто на фабрику, кто на рейсовый автобус, идущий в город. На лицах людей отпечаталось потрясение от вчерашних суматошных событий. Многие наблюдали зарево за холмом, слышали взрывы, видели войска, проходящие по окраине поселка, и уже знали об установленном военными кордоне, запрещающем любое движение по дорогам на север. Интересно, сообщат ли в новостях о гибели мотострелкового взвода? Если да, то как преподнесут эти события обывателям? Как несчастный случай? Взрыв боеприпасов? Террористический акт? В любом случае, не стоит ждать истины. Легче соврать, чем пускаться в объяснения про пришельцев и близкий конец света.

Я вышел из Коровьина и отравился по старой бетонке в направлении деревни Пеньки. Дорога тянулась по окраине леса. Светило солнышко, легкий ветерок подгонял в спину, деревья шумели листьями и качали ветвями. Периодически я поглядывал на небо. Из головы не выходило, что где-то в космосе рядом с Землей висит огромный корабль пришельцев, называемый «матка». Висит и чего-то ждет. Чего? Я не знал. Лишь одно утешало – что мне теперь не нужно забивать этим голову.

Избушка сестры бабы Нюры стояла на дальнем краю деревни, за прудиком, поросшим камышами. Калитка была распахнута, во дворе гуляли куры. Я вошел во двор, и почти сразу мне навстречу с крыльца соскочило что-то маленькое, взлохмаченное, с радостным визгом машущее конечностями:

– Папа! Папочка! Папочка-а-а!!

Настюня бросилась мне на шею. На ней было лимонное платье с какими-то букашками. Я прижал ее к себе, поцеловал в крутой лобик.

– Фу, какой ты колючий! – засмеялась она.

Ее правое запястье перетягивал бинт.

– Что это?

– А-а, – отмахнулась она, – порезалась. Ерунда.

– Где мама?

– Вон там! – Она указала на раскрытые окна дома. – В большой комнате.

– Большую комнату в избах называют горницей.

Я поднялся на крыльцо, вошел в сени. Настюня не пожелала меня провожать. Ее радость от появления отца была огромной, но быстро забывающейся. Кудахчущее общество во дворе выглядело занятнее небритого папки, которого девочка видела не далее как вчера, хотя папке казалось, что он не видел девочку целую вечность.

Утепленная войлоком дверь горницы на осевших петлях отворилась тяжело.

– Можно? – спросил я, обращая вопрос в пространство комнат.

– Заходи, – сказала изнутри Юлька. Я слышал только голос. – Не стесняйся. Бабушка Валя отправилась в сельсовет, так что мы одни в доме.

Я прошел в горницу. Три распахнутых окна выводили во двор, в котором кудахтали куры и по которому, поднимая пыль, носилась Настюха. Юлька сидела на табурете возле крайнего окна, взгляд вроде бы следил за дочерью, но в то же время смотрел в никуда. Над ее головой висела икона с изображением Девы Марии. Эта женщина, держащая на руках младенца, взирала на меня с немым укором. Ее взгляд был чем-то похож на взгляд моей тещи.

– Ты забыл снять ботинки, – не поворачиваясь, как-то безразлично заметила Юлька.

Я обнаружил, что здоровенные протекторы из искусственного каучука пачкают грязью лоскутные половики бабушки Вали.

– Черт! Я сейчас.

– Не утруждайся.

– То есть?

Только сейчас я заметил, каким отстраненным было ее лицо. Словно кто-то умер. И этот «кто-то» – я.

– Что случилось, Юль?

– Что случилось? – переспросила она, наконец посмотрев на меня. В этом взгляде я прочел катастрофу. – Настя порезала руку. Несла стакан на кухню и задела об косяк. Стакан вдребезги, а у нее порез через все запястье. Я бросилась искать йод, но у нас в доме не было йода!

– Так это случилось у нас дома?

– Йода в доме не было, – повторила она. – И бабушка Нюра посоветовала прижечь ранку спиртом. Рану было нужно продезинфицировать, потому что нам предстояло идти очень далеко. И я полезла в буфет…

Я обессиленно накрыл ладонью глаза.

– Знаешь, что произошло, когда я достала бутылку, чтобы продезинфицировать рану твоей дочери? В бутылке оказалась вода. Вода, Валера! Только не говори опять, что это не то, о чем я думаю. Я больше ни слова не хочу слышать твоих оправданий, ни слова. Все, что ты мог объяснить, ты уже сделал, когда высасывал до дна бутылку и наливал вместо нее водопроводную воду. Это красноречивее всех слов, которые ты наговорил за наши двенадцать лет!

– Юля…

Сердито посмотрев на меня, она отрезала любое продолжение фразы.

– Весь остаток дня и все сегодняшнее утро я думала. И я приняла решение. Я от тебя ухожу. Забираю Настю и ухожу.

– Нет! – вырвалось у меня.

– Да! И никакие твои уговоры, уверения, обещания – вообще ничто в этом мире не способно меня остановить. Я не хочу, чтобы Настенька помнила из своего детства лишь то, как папа каждый вечер приходил домой на бровях. А она хорошо в этом разбирается, поверь. Какой ты пьяный, какой трезвый – в этом она разбирается, к сожалению, лучше меня. Ты станешь встречаться с ней по воскресеньям, и тогда мысль о предстоящем свидании будет держать тебя в тонусе. Но жить с тобой, ожидать, когда ты снова сорвешься, – я больше так не могу.

– Юля…

– Я больше так не могу, – сосредоточенно произнесла она. – Оставь нас.

Больше всего меня напугало спокойствие, с которым она произнесла последнюю фразу. Мне стало бы легче, если бы она сорвалась и закричала. Но речь Юльки была сдержанной, чуточку отстраненной. Она действительно уже приняла решение. И от моего присутствия ничего не зависело, только возможность быть поставленным в известность.

Если бы меня ударили ножом в спину – я ощутил бы меньшую боль, чем когда Юлька произнесла: «Оставь нас». Я не хотел их оставлять. Они были моими бриллиантами. Стержнем, на котором держалась моя бестолковая жизнь. И теперь, когда этот стержень вырвали, моя жизнь рухнет.

Без них мне не будет счастья.

Обдумывая эти мысли, я случайно посмотрел в окно. Куры куда-то исчезли, оставив после себя исклеванную землю и цепочки следов-трезубцев. Посреди двора у изгороди застыла моя дочь. Она насмешливо смотрела на меня, концы губ широко разъехались в нечеловеческой улыбке, в глазах играла издевка. На какой-то миг мне показалось, что вместо Настеньки я вижу злобного уродливого карлика.

Пальцы по уже выработанной привычке скользнули по лбу. Шапочки из фольги на мне, естественно, не было.

Существо во дворе мне подмигнуло. Я обнаружил, что на правом запястье девочки отсутствует бинт, а вокруг ног натоптаны чужие следы. Не маленькие сандалии Насти, не мои протекторы, не Юлькины туфли. Гладкие следы с узкой пяткой без всякого рисунка. Я прекрасно знал эти отметины, поскольку вчера вечером ими была истоптана половина территории спецхранилища.

* * *

Забыв о Юльке, которая продолжала что-то говорить, я перемахнул через подоконник и приземлился на клумбу с хризантемами. Спустя секунду я был у ограды.

– Валера! – закричала позади Юлька, вспугнув стаю ворон, сидевших на электрических проводах. Они поднялись в воздух с хриплым карканьем, навеявшим воспоминания о смехе пришельцев. – Не трогай ее, Валера! Что ты делаешь?!!

Юлькин крик перешел в визг, когда я схватил карлика за горло и, подняв в воздух, резко придавил к столбу, пошатнувшемуся от удара вместе со всей оградой. Гнев наполнил мои руки невиданной силой. Зажатый в них карлик хрипел и извивался, словно гадюка.

– Ты один из них, я не ошибся?

Мне в лицо прозвучал хриплый смех, слившийся с вороньим карканьем. Прижатый к столбу уродец заливался от смеха.

– Что вы сделали с моей дочерью?

– Уйми свой гнев и прояви благоразумие, земляк, – произнес карлик высоким мерзким голосом. – Эмоциями делу не поможешь. Мы должны не спеша все обсудить и прийти к взвешенному решению. Первое, что тебе следует сделать, – отпустить меня.

– Первое, что я сделаю, – это откручу твою голову! – прорычал я.

– Ты не причинишь мне вреда. Твоя дочь у нас.

В голове эхом прогремело: «…Твоя дочь у нас!..».

– Настя! – позвал я. – Настя-а! Где ты?

На зов никто не откликнулся. Двор словно вымер.

– Ты напрасно теряешь время, – заметил карлик.

Когда они успели? Ведь только что я видел Настю, только что разговаривал с ней. Это была моя дочь, а не пришелец под личиной ребенка. Они схватили ее только что, пока я заходил в дом и разговаривал с Юлькой. Это значит, что похитители не могли далеко уйти.

Я быстро оглядел окрестности. На окраине леса, метрах в тридцати от нас, мелькнуло пятно. Лимонное платье, окруженное скользкими серыми тенями, которые волокли его в чащу…

– У нас к тебе деловое предложение, человек, – тараторил пришелец, зажатый у меня в кулаке. – Ты получишь свою дочь, когда… а-а-а-а-ах-хр!!!

Я разжал пальцы, и карлик упал, сжимая рукой рассеченное горло и захлебываясь своей вонючей кровью. Не складывая светящийся нож, я перепрыгнул через околицу и что есть мочи помчался к лесу.

* * *

Лимонное платье мелькало среди деревьев. Прищурившись, я увидел фигуру пришельца, который тащил девочку на себе, перевалив через плечо головой вниз. От вида ее безвольно болтающихся рук у меня перехватило в груди. Настя была без сознания. Чтобы не кусалась и не брыкалась, они использовали против нее какое-то психотропное средство. Психотропное средство против маленькой девочки, которая была настолько послушной, что ей даже в голову не могло прийти кусаться и брыкаться! Но серые ублюдки обошлись с ней как с себе равной. Я был готов порвать их.

Через маленькое поле, разделявшее лес и деревню Пеньки, я несся во всю прыть. Высокая трава хлестала по коленям, легкие ритмично раздувались, взгляд ни на секунду не отпускал то исчезавшее, то появлявшееся лимонное пятно. На пути оказалась яма. Я перемахнул ее одним прыжком. Полуповаленный ствол на опушке тоже не стал преградой. Скользнув под ним, я вломился в сушняк, которым начинался лес.

Бурный хруст веток привлек внимание похитителей. Они оглянулись. От тащившего Настю пришельца отделились две тени и двинулись мне наперерез. В сумраке чащи я видел недобро поблескивавшие глаза.

Не знаю, было ли у них какое-нибудь оружие, – в тот момент мне было наплевать. Не сбрасывая скорости, я прыгнул на узкоголового атлета, преградившего путь, и он отлетел, словно кегля в боулинге, от удара пяткой. Второй, издавая рассерженный храп, попытался вцепиться мне в куртку. Я сжал лягушачье запястье и резким броском швырнул урода на крепкий кряжистый ствол. Пронзительно хрустнула кость. Пришелец безвольно сполз на землю. Что с ним было дальше, я уже не видел.

Все мое внимание занимала Настя.

Желтое пятно маячило метрах в пятнадцати, и я рванулся к нему, оставив за спиной две корчившиеся стонавшие фигуры. Шанс догнать главного похитителя у меня был. Я бежал налегке, а пришелец тащил двадцать восемь килограммов груза, так что преимущество оставалось за мной. Воспользоваться ускорителем он не мог. В лесу, где на пути к конечной цели встанут три-четыре крепких ствола, это устройство может оказаться даже опасным. Так что шанс догнать пришельца был. Единственное, чего я не знал: как долго будет продолжаться погоня? Куда он тащит Настю? Где конечная остановка?

Это выяснилось более чем скоро.

Сначала воздух между деревьями прорезал длинный клокочущий гул, идущий с неба. Потом я обнаружил впереди в сотне метров залитую солнцем поляну, над которой висело блюдце. Окруженные хвоей борта мягко отливали серебром. Вот куда рвался мой подопечный! Если он успеет к НЛО раньше меня, все пропало. Я не должен позволить ему добраться до поляны! Я должен успеть туда раньше!

Счастье мне улыбнулось.

Путь пришельцу преградил глубокий овраг с крутыми откосами и заболоченным дном в камышах. Побоявшись спускаться вниз, похититель стал огибать препятствие по сыпучему краю с торчащими из него корнями.

Я же ринулся напрямик.

Совершив головокружительный прыжок с обрыва, я приземлился на песчаный откос. Каблуки заскользили. Не удержавшись, я перелетел через голову и съехал на заду в пахнущую тиной воду. Заболоченный участок с камышами промелькнул подо мной, словно его не было, только брызги стояли столбом да брюки вымокли до мошонки. На противоположный склон я вскарабкался по длинному свешивающемуся корню. Форсирование препятствия прошло стремительно, и на другом краю оврага я очутился первым.

Когда перед пришельцем вырос большой, тяжело дышавший и разгневанный человек, он вздрогнул, затрясся и попятился. Наткнулся спиной на ствол, отчего не удержал Настю: ее тельце соскользнуло с плеча и повалилось в папоротники.

Тремя гулливеровскими шагами я оказался возле него, придавил к дереву и начал бить. Зло, сильно, методично. Большие глаза потухли после первого же удара. Крупный затылок ударялся о ствол, сдирая кору, оставляя на нем мазки крови и кусочки кожи.

Костяшки кулака были разбиты, но я не закончил работу, пока узкая физиономия пришельца не стала напоминать отбивную. Только тогда пальцы разжались, и чебурашка безвольно повалился в папоротники.

– Настя!

Она не пошевелилась на зов.

Девочка лежала, спрятав лицо в сгибе локтя, длинные пряди рассыпаны поверх руки. Я упал перед ней на колени, перевернул, поднял. Метрах в сорока гудела тарелка, ожидая возвращения диверсантов с добычей. Только возвращаться было некому, все три диверсанта остались в лесу, я об этом позаботился.

Глаза Насти были закрыты, но крылья ноздрей расходились и сходились. Жива, только без сознания. В тот момент мне казалось, что я победил. Я больше не думал об опасности. Хотя стоило оглянуться, как обнаружилась бы четвертая тень…

На темечко обрушился тупой удар. Мир в глазах начал быстро меркнуть. Последнее, что я видел, была стремительно приближающаяся земля, укутанная ковром из рыжих иголок. Потом наступило забытье.

* * *

Зудение комара над ухом было первым раздражителем, который уловило пробуждавшееся от обморока сознание. Потом в глазах прояснилось, и я увидел опрокинутый набок лес и стоявшее на ребре блюдце НЛО. Из его днища на землю падала колонна света, в которой утопали две неясные фигуры – большая и маленькая.

Маленькой фигурой была Настя.

Подняться на ноги удалось с большим трудом и стоило нещадной пульсации в черепе, но окружающий мир хотя бы принял естественное горизонтальное положение.

Тарелка висела на том же месте. По колонне света, вырывающейся из днища, побежали искристые всполохи. Потом пропала маленькая фигурка, за ней – большая…

Я бросился к поляне сквозь кусты и бурелом. Ноги не держали, мотали и бросали на стволы. Но еще до того, как лес остался за спиной, люк в тарелке закрылся, обрезав падавший свет.

– Не-э-эт!!! – Вопль заткнула кочка, о которую я споткнулся, вновь очутившись на земле.

Поляну накрыл пронзительный свист с призвуком легкого металлического звона, словно что-то вращалось на максимальных оборотах. НЛО, на борту которого находилась моя дочь, качнулся, чуть присел к земле, словно для разбега, а затем, будто выпущенный из катапульты, стремительно ушел по вертикали в небо. За несколько секунд транспорт похитителей превратился в крохотную точку. Некоторое время она держалась в зените, затем растворилась бесследно.

Я истошно завопил, обращая свой крик к опустевшей поляне, и кричал до тех пор, пока не сорвал голос. Дальнейшее пересказывать просто стыдно. Обезумев от горя и отчаяния, я вел себя недостойно боевого офицера, пусть и в отставке.

Чебурашки отомстили мне. Отомстили, сволочи! Нашли самое уязвимое место и ударили в него.

Забрали Настеньку, мое золотце, мою душеньку!

Глава 15 Возвращение в спецхран

Звонок мобильника настиг меня, когда я вышел из леса на незнакомое пшеничное поле. Я долго блуждал по чаще, не понимая, куда иду, не видя тропинок, – голова была занята мыслями о совершенной чудовищной ошибке. Как я мог быть таким беспечным! Ведь я прекрасно знал, что чебурашки не отступились, что чего-то ждут, затаившись на обратной стороне Луны. Начиная с утра и до этой минуты они следили за мной. Я сам их привел в деревню Пеньки к дому бабы Вали, сестры бабы Нюры. Вина за случившееся лежит на мне.

Спрятанный в кармане мобильник заиграл гнусную монофоническую мелодию. Поцарапанной и измазанной в смоле рукой я достал трубку.

Номер звонившего не высвечивался.

– Алло? – произнес я.

На этот раз в трубке не было голосов хулиганствующих подростков. Давление на тонкие струны моего подсознания закончилось, игра пошла в открытую. Голос был мужским, твердым, уверенным, даже в чем-то располагающим. Фразы рубленые и емкие. Мне сразу давали понять, что это не шутки.

– Ты знаешь, что нам нужно? – произнес голос без предисловий.

– Знаю.

– Все просто. Когда будешь готов к обмену, набери три шестерки на своем устройстве связи. Срок до захода солнца. Не успеешь – больше не увидишь свою дочь. Повторять нужно?

Лишь сейчас я осознал, сколько миллиардов человеческих жизней зависят от этих скупых слов.

– Эй, алло! Слышишь меня?

– Нет, повторять не нужно.

– Отлично. В качестве завершения, – произнес приспешник дьявола, – не терзай себя мыслями, что ты совершил ошибку сегодня. Ты совершил ее гораздо раньше. Просто сегодня наступила расплата.

Это были последние слова, после которых в динамике повисла стерильная тишина.

Я убрал телефон в испачканный землей карман. Взгляд по инерции пробежался по окрестностям, определяя дальнейший путь, хотя мысли были полностью поглощены только что состоявшимся разговором. Да, они правы, все просто. Все до банальности просто. Чтобы вернуть дочь, я должен отдать пришельцам то, что им нужно. А это означает, что я собственными руками похороню Землю и миллиарды населяющих ее людей.

Все очень просто.

Я двинулся через поле, оставляя за собой след из поломанных злаков. Готов ли я пожертвовать дочерью ради остальных? Не знаю. Настя – единственное светлое пятно в моей жизни, моя душа. Готов ли я отдать свою душу во благо миллиардов? Трудно рассуждать о подобных вещах, слишком уж неравнозначный выбор. Да и не готов я сейчас рассуждать; как сказали бы в таком случае судебные психиатры, обвиняемый находится в состоянии аффекта.

Юлька, встретившая меня возле калитки, была мрачнее тучи. Во взгляде, скользнувшем по мне, читалось презрение. Я и впрямь выглядел как леший: одежда выпачкана в земле и зелени, на лице грязевые разводы, от штанов разит тиной.

– Что случилось? – Последний слог она проглотила. Нижняя челюсть у нее дрожала. – Где моя дочь?

– Я все исправлю. Все исправлю, Юль, поверь…

– Ты мне тысячу раз говорил, что все исправишь. Я не верю ни единому твоему слову! Где она?

– Скоро вернется домой.

– Ты лжешь!

– Нет, Юля…

– ГДЕ ОНА?! ЧТО ТЫ С НЕЙ СДЕЛАЛ?!!

Она несколько раз со злостью хлестнула меня по щекам. Если бы у нее в руках находилась охотничья двустволка, то Юлька пристрелила бы меня без колебаний. Шмальнула бы дуплетом из обоих стволов, а потом перезарядила бы и сделала контрольный выстрел.

Я стал для нее никем.

Исхлестав мне щеки и плечи, моя (вероятнее всего, уже бывшая) супруга заплакала, спрятав лицо в ладонях. Я прошел мимо нее во двор. Скрюченное тело карлика лежало на прежнем месте возле ограды в луже грязно-серой крови. Она пропитала траву и забрызгала штакетник. Юлька, конечно, видела его, но в том состоянии, в котором она находилась, ей в голову не пришло задаться вопросом о происхождении неведомой зверушки. Сейчас она думала только о дочери. А мертвый карлик… Когда я верну Настеньку, она о нем даже не вспомнит.

Отыскав во дворе пыльный мешок, я упрятал в него карлика, взвалил на спину и отнес на окраину леса, где закопал под стволом осины. В дом бабы Вали возвращаться не стал, нечего мне там делать. Я вернулся в Коровьино, чтобы разработать план, как забрать у Гордеева пирамидку.

* * *

К двум часам дня поселок казался вымершим. Люди попрятались по домам. Жаркое солнце выжигало крыши и пустые дороги. Лишь по шоссе на Ярославль проносились автомобили, создавая какую-то видимость жизни.

Я купил две банки тушенки, одну из которых, придя домой, сразу вскрыл и съел, чтобы в ближайшие шесть—восемь часов не думать о еде. Признаюсь, когда я стоял возле прилавка в магазине, скорее по привычке, возникла мысль купить бутылку водки. Но стоило глянуть на стройные ряды стекла и жидкости, как к горлу подкатил тошнотворный ком. Мысль быстро ушла за ненадобностью. Я исцелился. Мне больше не нужна водка, чтобы унять страх перед чебурашками. Ни капли. Место страха заняла холодная злость.

Выбросив банку в мусорное ведро, я опустился за стол и, сложив руки перед собой, тщательно обдумал дальнейшие действия. Я постарался отодвинуть в сторону часть своей личности, которая называется «убитый горем отец», чтобы взглянуть на рождаемый план взвешенно и непредвзято. До конца это все равно не удалось. К тому же меня неустанно клевала мысль о том, какие все-таки сволочи эти чебурашки! Какие сволочи! Решили, что если сами не могут добраться до артефакта, то вынудят это сделать меня, сторожевого пса, который на протяжении последних недель грудью стоял на защите бункера.

И они правы. Я это сделаю.

Я верну пришельцам пирамидку.

Главное, чтобы ее не перевезли в другое место. Пока она остается в Коровьинском бункере, у меня есть надежда.

Номер Гордеева с визитной карточки, которую он мне дал при расставании, был простым для запоминания, со множеством нулей и пятерок. Я набрал комбинацию цифр и принялся считать гудки. Доктор-полковник отозвался после четвертого.

– Слушаю, – осторожно произнес он.

– Вячеслав Сергеевич, это Стремнин.

– А-а, Валера. Что у тебя? Опять был контакт?

Черт бы побрал его тонкий аналитический ум!

Чтобы не выдать себя ни словом, ни интонацией, я с силой сжал левый кулак. Ногти вонзились в ладонь.

– Нет, контактов не было, – ответил я, превозмогая боль. – Мне нужно с вами поговорить. Не по телефону.

– Приезжай на спецхран. Я здесь. Подожди… – Он зажал трубку ладонью и что-то спросил у кого-то рядом. Вернулся к трубке. – На КПП назовешь себя и скажешь, что направляешься ко мне. Тебя пропустят. На всякий случай скажи номер твоей машины.

– У меня нет машины.

– А-а. Тогда как я сказал. Приезжай часика через три, я к тому времени выкрою для тебя время. Большой разговор?

– Десяти минут хватит.

– Тогда жду. До встречи.

Он повесил трубку.

Я разжал кулак. Ногти все-таки продавили кожу. Через линии жизни и судьбы на ладони протянулись четыре кровавые полосы.

* * *

Ровно через два часа сорок минут после этого разговора я подошел к холму, за которым находился вверенный мне когда-то объект. Военные окружили спецхранилище километровой зоной отчуждения, поставив дополнительные заграждения из колючей проволоки. На холме организовали пропускной пункт. Возле сваренной из уголка фермы, обмотанной колючкой, прохаживались двое контрактников в касках и бронежилетах, с висящими на шее «калашами». Рядом, направив ствол на дорогу, стоял БТР. Позади него зеленела палатка и дымилась труба полевой кухни. Ближе к реке из-за холма поднимались могучие трубы зенитно-ракетного комплекса новейшего образца. В небе непрерывно кружили два ударных боевых вертолета Ми-24.

Я преодолел участок, на котором вчера остался усиленный мотострелковый взвод, спешивший к нам на подмогу. Проселочная дорога в этом месте на протяжении полусотни метров была выжжена до черноты и укрыта простыней пепла. По обе стороны, иногда гусеницами кверху, лежали остовы сгоревшей техники. В воздухе стояла удушливая вонь пожара, взорванных боеприпасов и чего-то сладкого, того, что когда-то было людьми. Пожалуй, только дождь мог смыть эти отвратительные запахи, но дождя не было.

На КПП я назвал себя и сообщил, что иду на встречу с полковником Гордеевым. Пока один из контрактников держал меня на прицеле, другой с лицом в оспинах тщательно обыскал одежду. С собой у меня были только сигареты и ключи. Светящийся нож я предусмотрительно оставил дома. Какой от него прок, все равно бы сейчас отобрали!

Закончив обыск, контрактник с оспинами запросил по рации кого-то с позывным «Тайга», интересуясь, можно ли меня такого пропустить в Зону. Ему ответили, что можно. Я взошел на гребень холма и обомлел. Наш тихий край превратился в военный лагерь.

Луга вокруг спецхранилища кишели техникой и людьми. В трех или четырех точках вокруг объекта, в том числе на другом берегу реки, развернулись зенитно-ракетные комплексы. На рубежах внешнего периметра стояли БТРы, БМП и танки. За внутренним периметром, бывшим ограждением спецхрана, только на южной стороне я насчитал четыре свежих пулеметных укрытия, сооруженных из мешков с песком. Место вчерашней битвы облагородили: сбитую тарелку обтянули брезентом, бункер скрыли под огромным нейлоновым куполом, в который нагнетали воздух два специальных компрессора. На нетронутом участке возле реки вырос палаточный городок, по которому перемещались цепочки солдат. Один раз я заметил там проехавший уазик. В войсковую часть, на время заброшенную, вновь вернулся исконный войсковой дух.

Шагая под раскатанному гусеницами проселку, я думал, что выбраться отсюда будет на порядок сложнее, чем было проникнуть внутрь. Впрочем, я пока не внутри.

Возле ворот с красными звездами меня встретил еще один КПП, охрана которого была вооружена уже по-взрослому. Руководил ею коренастый скуластый старлей, небрежно-привычно державший руку на повешенном на плечо бластере. Он постоянно улыбался и балагурил по поводу и без. Меня еще раз обыскали, потом старлей открыл ворота и повел к палаточному городку.

– Ты, дядя, только не делай большие глаза при виде этих игрушек, – сказал он, похлопав по трубе своего бластера.

– А что это? – простодушно спросил я.

– Это, дядя, такая вещь! Такая вещь… Но тебе об этом знать не положено, засекреченная информация.

– Вона как!

– Ага. Тут вообще все непросто. Кстати, зачем ты нашему начальству понадобился?

– Извини, старлей. Не положено тебе об этом знать. Засекреченная информация.

Он на меня обиделся и остаток пути не разговаривал.

Возле командного шатра старлей передал меня смутно знакомым спецназовцам, охранявшим вход. Кажется, именно они несли вчера охрану возле бункера, когда в него вернулась пирамидка. Минут пятнадцать я гулял перед входом, ожидая, когда освободится Гордеев. Изнутри доносился спор нескольких голосов, среди которых выделялся рассудительный голос эксперта по пришельцам. О чем шла речь, я не прислушивался – какой смысл забивать голову чужими проблемами? У меня своих хоть на рынке продавай.

Наконец, полог шатра откинулся и на свежий воздух вышел Гордеев, на ходу доставая сигарету из портсигара. Вид у него был, прямо скажем, не для фуршета. Рубашка мятая, лицо несвежее, глаза усталые. Рискну предположить, что сегодняшнюю ночь полковник провел на ногах.

– Здорово, капитан! – кивнул он мне. Руки не подал, предпочтя закурить. Прищурившись, нетерпеливо затянулся и продолжил: – Как видишь, мы немного перестроили твое хозяйство. Не возражаешь?

– От моего хозяйства тут осталась только могилка Кляксы.

– Чья могила? – не понял Гордеев.

– Неважно.

Он оглянулся на шатер, из которого продолжал доноситься спор, и жестом предложил мне прогуляться от него подальше. Метров двадцать мы шли в полном молчании.

– Вовремя ты мне вчера позвонил, очень вовремя, – задумчиво начал Гордеев. – Только сейчас становится очевидно, насколько все висело на волоске. Стоило тебе не удержать бункер, дать слабину – и этим вечером мы бы уже ходили под чебурашками.

– Как оно сейчас?

– Напряженно. Угроза вторжения не исчезла. Помнишь, ты вчера не понимал, каким образом пришельцы собираются показать золотой свет жителям Земли?

– Я и сейчас не понимаю.

– Мы нашли ответ. Говорю по секрету, только тебе. В системах ретрансляции телевизионного сигнала, в наземных станциях и космических спутниках, был обнаружен аппаратный взлом. Электроника подверглась бомбардировке из космоса, скорее всего наночастицами, изменившими структуру микросхем. Это абсолютно внеземная технология. Мы не сомневаемся, что взлом организован нашими серыми друзьями.

– Они надеялись транслировать золотой свет по телеканалам?

– Мы так считаем. Взлом обнаружен во всех глобальных сетях. Все теле– и радиокоммуникации находятся под контролем пришельцев. Сейчас каналы транслируют обычные программы, но в любой момент они могут быть переключены на единый источник сигнала, находящийся на обратной стороне Луны. Изображение пирамидки попадет в каждый телевизор на земном шаре. Первые жертвы золотого света позовут к экрану родственников, друзей, знакомых. Сработает эффект «сарафанного радио», с каждой секундой число зрителей будет расти в геометрической прогрессии. – Он осторожно выдохнул, словно только что перекусил правильный провод, ведущий к детонатору термоядерной бомбы. – Какое счастье, что ты не позволил пришельцам завладеть пирамидкой.

– Какие меры вы предпринимаете?

– Сам по себе взлом не страшен. Пирамидка-то у нас. Но мы пытаемся вернуть контроль над сетями. Задействованы лучшие специалисты из крупнейших университетов мира. Ученые ломают головы. Пока безуспешно.

– Надеюсь, над мерами предосторожности вы тоже подумали. Предупредить людей, чтобы не смотрели ящики, или отключить электропитание на станциях-приемниках сигнала?

– Это крайние меры. Разглашение информации о пришельцах, равно как продолжительный телевизионный голод, может спровоцировать в обществе массовые беспорядки и панику. Это никому не нужно. Пока пирамидка находится под нашей защитой, подобные шаги будут опрометчивыми. Работа будет продолжена в прежнем режиме секретности. Необходимо избавить телесети от последствий аппаратного взлома и сохранить пирамидку – это наши первоочередные задачи.

Мы вышли за пределы лагеря и остановились за палатками. Сразу за краем начиналось перепаханная кратерами земля. Гордеев докурил сигарету и щелчком отправил бычок в одну из черных ям.

– Ну, рассказывай, что у тебя за дело.

Я задержался взглядом на груде головней, оставшихся от казарм.

– Я выяснил назначение буковок, изображенных на гранях пирамидки.

– В самом деле? Каким образом?

– Помните, я говорил о своем друге из университета Гамбурга?

– Это который откопал полную версию легенды?

– Совершенно верно. В шумерских летописях он также нашел расшифровку буковок.

– Любая информация о пирамидке для нас большое подспорье.

– Мы можем взглянуть на нее?

Мне показалась, что фраза прозвучала естественно. Но Гордеев задержался с ответом, уставившись на меня. Пауза длилась какое-то мгновение, но мне она показалась вечной. Все это время я повторял про себя, что Гордеев не умеет читать мысли. По крайней мере я думаю, что не умеет.

– Конечно, – наконец ответил полковник. – Пирамидка в бункере. Мы готовим для нее ряд экспериментов. Нужно выяснить спектральный состав света, определить, какие именно гармоники воздействуют на психику и каким образом, разработать средства защиты. Кстати, ты ведь видел ее в действии?

– Так точно.

– Слушай, твое участие в экспериментах может оказаться неоценимым. Ты знаешь о пирамидке больше, чем кто-либо другой. Валера, ты вообще надолго здесь? У тебя запланированы сегодня другие дела?

– Есть одно дельце. Но у вас я задержусь ровно столько, сколько понадобится.

– Вот и отлично. Тогда пойдем в бункер. Погоди, только китель захвачу, становится холодно.

* * *

От палаточного городка до синего купола, на который я все это время поглядывал краем глаза, мы прошли по свежей тропке, огибающей перепаханный взрывами участок. Рухнувшую вышку, лежавшую здесь вчера, куда-то оттащили, на земле остались только борозды от ее волочения и следы гусеничной техники.

Гордеев шагал рядом, не переставая о чем-то думать. Мне казалось, что у него в голове крутятся какие-то свои заботы, касающиеся охраны бункера и организации экспериментов. Но он неожиданно заговорил со мной на другую тему:

– Помнишь, мы с тобой ломали голову, зачем они ждали со времен Шумера?

– Не ждали. Вспомните о городе Набар, который за короткое время превратился в перевалочный пункт работорговли.

– Город Набар – единичный случай. Обкатка технологии. Пристрелка. Четыре тысячи лет назад, пока люди были дремучи и невежественны, пришельцы могли без проблем заграбастать всю планету, но по каким-то причинам этого не сделали. Мне кажется, они ждали, когда человечество разовьется до определенного уровня, а его численность достигнет максимальной величины. Едва это произошло – можно снимать сливки. Чем-то напоминает пчеловодство: пчелы собираются в рой, строят соты, набивают их медом. Но потом приходит пасечник и отбирает все добытое.

– Я в курсе, что наши чебурашки – циничные сволочи.

Миновав охрану из двух спецназовцев, через матерчатый клапан мы вошли в длинный тубус, ведущий внутрь надутого воздухом купола. В конце тубуса рыжела знакомая гермодверь.

– Если действие пирамидки таково, как ты описываешь, – продолжал Гордеев, шагая по шуршащему нейлоновому полу, – стоит показать ее по телевидению, как в считаные недели население всех стран превратится в бездушных зомби, алчущих лицезрения пирамидки и готовых во имя этой цели выполнить что угодно. Никаких бомбардировок, разрушений и миллионных жертв. Одна маленькая пирамидка – и тебе достаются целехонькие города со всей инфраструктурой и армия рабов в придачу. Одна маленькая пирамидка – и тебе достается целый мир.

Он остановился и посмотрел на меня. Я обнаружил, что в глазах Гордеева пляшет фанатичный огонь.

– И я скажу тебе: они гении! Эта пирамидка, упавшая с неба, для нас величайший подарок. С ее помощью можно решить многие конфликты, в том числе и международные. Кавказ, Ближний Восток, Средняя Азия. С ее помощью можно полностью искоренить терроризм… Будет преступлением, если мы ей не воспользуемся!

Если у меня оставались какие-то сомнения, то они были развеяны в прах выводами Гордеева.

– Значит, об уничтожении пирамидки речь уже не идет?

– О чем ты говоришь, Валера! – с жаром ответил полковник. – Это реальный шанс решить кучу проблем, которые мешают нам быть счастливыми!

На ступеньках, ведущих к гермодвери, разместились еще двое спецназовцев; опущенные бронированные щитки на лицах делали их похожими на космонавтов. Сколько их встретилось на пути? Четверо здесь плюс столько же у ворот КПП. Это не считая как минимум роты, размещенной в палаточном городке, которая поднимется по первой тревоге.

Дорога назад будет крайне увлекательной.

В узкий коридор с тяжелыми сводами, где не далее как вчера меня разделывал пришелец, Гордеев шагнул первым. Я скользнул за ним, сконцентрировав внимание на обстановке возле двери под номером «1». Как и вчера, доступ к ней загораживал отдельный спецназовец. Этот был небольшим, коренастым. Лампы на бластере в его руках тускло светились в режиме стенд-бай.

– Нам нужно разобраться в механизме работы артефакта, – произнес Гордеев, – и ты нам в этом поможешь. Но сначала ты все-таки расскажешь, зачем тебе на самом деле потребовалась пирамидка?

Я вдруг обнаружил, что кобура у него на поясе расстегнута и пуста, а к моей голове, чуть повыше правого уха, поднялся ствол табельного пистолета полковника.

* * *

Лампы на бластере спецназовца вспыхнули агрессивным светом. Из повернувшегося на меня ствола донеслось набирающее мощь гудение. Спецназовец находился на недосягаемом расстоянии, метрах в трех. Можно попытаться достать броском, но гарантии, что он прежде не разнесет меня на атомы, я бы не дал. Гордеев находился гораздо ближе, на расстоянии его вытянутой руки, оканчивающейся пистолетом. Даже если бы я справился с обоими, наверху ожидали еще четверо.

– Не понимаю, о чем вы, – напряженно сказал я.

– Не понимаешь? – ответил Гордеев, не сводя пистолета с моей головы. – А я тебе объясню. Полтора часа назад мне доложили, что в лесу возле деревни Пеньки обнаружено место посадки НЛО. Рядом найдены тела пришельцев. Мертвые тела. Кто-то из людей имел с ними контакт, кто-то хорошо подготовленный. После этого на спецхранилище являешься ты и просишь отвести тебя к невероятно важному для государства космическому артефакту. Теперь понимаешь, о чем я? Так зачем тебе пирамидка? Что ты задумал?

– Какие еще Пеньки? Я живу в Коровьине.

– Пеньки расположены в трех километрах от поселка.

– Какой мне смысл что-то задумывать?!

– Не знаю. Но если вспомнить, как ты трижды предлагал уничтожить пирамидку, все встанет на свои места…

Освобождение от направленного на тебя пистолета не особо хитрый прием, тем более Гордеев собирался разговаривать, а не стрелять. Нужно убрать голову с линии огня и перехватить руку противника таким образом, чтобы он не мог направить на тебя ствол.

Гордеев взвыл, когда я заломил ему руку и рывком поставил между собой и спецназовцем. Расположившись у противоположных стен и прижав меня к лестнице, они выбрали не сильно удачную позицию для допроса и теперь расплачивались за это. Спецназовец мог достать меня выстрелом, только испепелив своего любимого полковника.

– Прочь от двери, или я разнесу ему башку! – заорал я, приставив отобранный пистолет к набитому секретными знаниями черепу Гордеева.

Спецназовец не двигался, продолжая держать нас в рамке прицела.

– Тебе не выбраться из бункера, – сказал Гордеев с поразительным хладнокровием человека, у которого все под контролем. Словно его рука не выкручена за спиной, а к голове не приставлено оружие. – С территории хранилища не выбраться тем более.

– Прикажите ему отойти от двери, – приказал я, – или я за себя не ручаюсь.

После секундной паузы Гордеев коротко мотнул головой. Спецназовец подчинился и отступил на два шага. Прикрываясь телом полковника, я приблизился к гермодвери и заставил заложника повернуть штурвал, после чего мы ввалились в открывшийся проем. До того, как спецназовец вновь возник передо мной, я захлопнул дверь и крутанул штурвал. По какой-то причине запор изнутри отсутствовал, дверь можно было открыть снаружи, но это уже не имело значения. Я в комнате!

– Что ты задумал? – спросил Гордеев.

Прежний стол, на котором хранилась пирамидка, очевидно, не выдержал тяжести нового вместилища. Контейнер был водружен на два оружейных ящика. Уверен, что со временем для пирамидки изготовили бы более подходящий постамент – из гранита или мрамора. Величайший-Подарок-С-Небес должен иметь соответствующее обрамление.

Я подтащил полковника к контейнеру, нашел у него на руке нужный палец и прижал к сканеру замка. Электроника пискнула, запорный механизм мягко щелкнул, разблокировав крышку. Я уже собирался поднять ее, когда Гордеев со всей мочи неожиданно всадил мне локтем в скулу. Перед глазами замелькали вспышки. Пока я приходил в себя, он схватил мое запястье и двинул им об угол контейнера, вышибая пистолет.

Глухо ударившись о доски, пистолет кувыркаясь полетел на пол.

В этот момент на гермодвери повернулся штурвал и в комнату ввалились трое спецназовцев с бластерами, чьи стволы моментально нашли меня в пространстве. Гордеев подобрал пистолет левой рукой (правую я ему слегка повредил) и тоже наставил на меня ствол. Теперь они расположились правильно, полукругом, в центре которого находился я. Между нами не было преграды, способной защитить от плазменных выстрелов. Но она и не требовалась.

Взгляды военных уставились на осколок минерала, вытащенный мною из контейнера.

– М…дак, положи пирамидку – и останешься жив! – рявкнул Гордеев.

Плавным, непровоцирующим движением я подвесил артефакт над левой ладонью. Со стороны это действие не таило угрозы. Две руки одна над другой возле живота, словно я держал в них невидимый шар. Только действие было столь же опасным, как если бы я выдернул чеку из осколочной гранаты.

– У меня полный кулак крови, – сообщил я. – Стоит мне отпустить пирамидку – и оставшуюся часть жизни вы проведете в поисках Сияющего Великолепия.

Глава 16 Спокойной ночи, малыши!

Мы напряженно замерли по разные стороны от груды ящиков, которые венчал вскрытый контейнер. Я находился с одной стороны, четверо вооруженных людей – с другой. Пирамидку я держал не больше чем в двух сантиметрах от быстро наполняющейся кровью ладони. Малейший толчок, не говоря об ударившей в меня пуле, мог инициировать контакт и море смертельного света.

Таков был мой план. Добраться до пирамидки и, угрожая ее активацией, выбраться с ней за пределы охраняемой территории. Сразу после звонка Гордееву я разрезал кухонным ножом левую ладонь. За три часа рана успела затянуться, но стоило сковырнуть ее кончиками ногтей, как она снова начала кровить. С видоизменениями, несколько криво, но первую часть замысла удалось осуществить.

– Я не сошел с ума и полностью осознаю свои действия. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Мне просто нужна пирамидка. Дайте мне ее… на время. Потом я верну ее в этот проклятый контейнер.

Гордеев молчал, глядя на меня с нервным прищуром.

– Вчера, – обратился я к нему, – когда на нас надвигалась нечто неведомое, только что испепелившее колонну бронетехники, вы умоляли меня удержать бункер любой ценой. И я это сделал, после чего без тени сомнений отдал вам артефакт. Но сегодня я умоляю вас. Одолжите мне пирамидку! Всего на сутки. Даю слово офицера, что через сутки она вернется в бункер!

Спецназовцы недовольно пошевелились. До них начало доходить, что я парень не чужой, в некотором роде даже свой.

– Это исключено, – сказал Гордеев. – Я не могу пойти на такой риск.

Из наполненной кровью ладони выкатились и упали на пол две густые темные капли. Я приподнял руки, показывая, что не шучу. В рукав побежала теплая струйка.

– Я выйду из бункера любой ценой.

– Придется отдать приказ стрелять на поражение.

– Вы будете стрелять в офицера, участвовавшего в боях в Чечне, награжденного орденом Мужества?

– Твои намерения идут вразрез с целями государства, поэтому – да, я буду стрелять. Выбор между тобой и безопасностью ста пятидесяти миллионов.

В комнате повисло гробовое молчание. И в этот момент стало отчетливо слышно возникшее откуда-то странное бормотание… чей-то бестелесный голос…

Шепот.

Спецназовцы начали оглядываться – одними глазами, не поворачивая голов. Казалось, что шепот сочится из углов и стен, хотя я-то прекрасно знал, что он льется из моей руки.

Пирамидка завела свою любимую песнь.

В ушах стояло невыносимое и давящее: «Иди ко мне… иди ко мне… ИДИ КО МНЕ!»

– Что это? – спросил один из бойцов.

– Я тоже слышу.

– Не обращать внимания! – рявкнул им Гордеев. – Не вздумай это сделать, Валера. Очень тебе советую.

– Вы не оставляете мне выбора. Она уже почувствовала запах человеческой крови. От катастрофы вас отделяет полшага. Я повторяю: я не хочу никому причинить вреда.

В глазах Гордеева мелькнул отголосок внутренней борьбы, которая шла внутри него.

– Хорошо, Валера, не горячись, разведи руки пошире. – Демонстративным жестом он показал, что опускает пистолет. – Давай поговорим без эмоций, как нормальные мужики. Что у тебя стряслось? Вчера ты был обычным парнем, патриотом своей страны, стоящим за нее грудью, а сегодня вдруг превратился в маньяка.

– Обстоятельства изменились.

– Иди ко мне… иди ко мне… – не унималась пирамидка.

– Заткнись! – велел я ей.

– Ты ведешь себя так, словно у тебя крыша съехала, – сказал Гордеев с укором. – Я уверен, что мы могли бы спокойно сесть за стол и не спеша обсудить сложившуюся ситуацию. Ну, расскажи, что у тебя стряслось? Не держи в себе, расскажи. Я попытаюсь войти в твое положение.

– Они похитили Настеньку!

Фраза вырвалась изо рта, словно струйка пара сквозь приоткрытую крышку кипящего котла. Я не хотел говорить про дочь, это только усложнит переговоры. Гордеев поймет, что я в отчаянии, что ставки чрезвычайно велики, и будет действовать жестко и решительно.

– Сволочи! – бесхитростно отреагировал он. – Они в очередной раз выступили в своем мерзком амплуа. Ты должен был сказать мне. Должен был сразу позвонить. Неужели бы я не понял? Почему ты этого не сделал, Валера? Мы бы нашли решение.

– Решения нет. Говорил же я, что нужно было уничтожить ее сразу.

На какой-то миг мне показалось, что мои слова нашли отклик в его душе, что Гордеев действительно пытается войти в мое положение. А в следующий миг я понял, что доверительный тон был лишь прикрытием. Ширмой. С самого начала, когда он предложил поговорить без эмоций, он всего лишь пудрил мозги.

Не успел я закончить фразу, как Гордеев неуловимым движением вскинул руку с пистолетом и нажал на спуск.

* * *

Все произошло стремительно. Только что мы разговаривали, как старые друзья, пытающиеся решить временные разногласия, а через секунду он в меня выстрелил. Каким-то чудом мне удалось предугадать намерение полковника. Называйте это как хотите: интуицией, предвидением, шестым чувством. Я это называю бешеной удачей. Я хребтом почувствовал, что сейчас произойдет, и автоматически стал разворачиваться, сокращая площадь поражения.

Горячий кусок свинца сердито ударил в плечо, взорвав его жаром и болью. Хотя бы в плечо. На лучший исход я не рассчитывал, потому что Гордеев вообще-то метил в сердце. Не знаю, где он натренировался так стрелять, словно шериф на Диком Западе, но зуб даю, что товарищ полковник не один час провел в тире за отработкой приемов стрельбы.

Клянусь всеми богами и моей тихой мамой, не хотел я использовать пирамидку. Ни при каких обстоятельствах. Перед глазами до сих пор стояли кошмарные события на задворках нашего дома. Но когда в плечо вонзилась жгучая пуля, отнялась вся правая рука. Я даже не осознал, что разжал пальцы, – только почувствовал, как в левую ладонь что-то упало, задев острым краем рану. И почти сразу же это что-то с жадностью потянуло из меня кровь.

– Беречь глаза! – заорал я окружающим, заслоняя лицо здоровым плечом.

Только было поздно.

Я это понял по ошеломленному вздоху, вырвавшемуся из солдатских глоток. Подлюга Гордеев испустил протяжно-сдавленный стон, и я услышал, как об пол звякнул вывалившийся из пальцев пистолет. Мне хотелось глянуть на их ошеломленные лица, на выкатившиеся от удивления глаза, рассматривающие золотое чудо в моей ладони, только я не мог этого сделать без риска превратиться в еще одного изумленного пустоголового истукана, какими стали они.

Комната утонула в золотом свете. Его клочья лезли в глаза, в уши, в ноздри. Спрятаться было невозможно, они проникали даже сквозь зажмуренные веки. Хорошо, что я дополнительно прикрылся рукой. Это меня спасло.

Я понятия не имел, что происходит вокруг. Можно было только догадываться. От близости к источнику излучения мои оппоненты ослепли, а их разум прошел нулевое форматирование. О своем состоянии я не мог сказать ничего определенного. Меня крутило в каком-то вихре, в котором исчезали все границы. От руки раздавалось слабое гудение пирамидки, в окружающем воздухе ощущался слабый металлический запах. В груди то и дело поднималось желание взглянуть на источник света хоть краешком глаза, но каждый раз я только крепче втискивал лицо в ткань рукава, гоня желание прочь.

Послышались несколько шлепков. Солдаты попадали на колени. Прямо как жители города Набар перед богом Энлилом. Шлепок слева прозвучал смачнее, с костяным треском. В той стороне находился Гордеев, он грохнулся на пол всем телом. Один эксперимент с объектом 001 он все-таки успел провести.

Пирамидка с жадностью сосала кровь, переваривая ее в кубометры лучащегося света. В правом плече ныла застрявшая пуля. Я пошарил перед собой ногой, определяя местонахождение ящиков, преграждающих путь, обошел их, по памяти двинулся к дверному проему. Справа и слева слышались шевеления, шорохи, шуршание складок на одежде ползающих по полу спецназовцев. Из глоток доносилось то ли неразборчивое бормотание, то ли горловое пение на неизвестном языке. Над всем этим прокатывалось неумолимое: «Иди ко мне… иди ко мне… иди ко мне!»

В коридоре первого яруса никого не было. По крайней мере так мне показалось. Я проследовал по нему до общей гермодвери, переступил через стальной порожек и стал подниматься к поверхности. У выхода из бункера тоже никого не было, да и не могло быть – стоявшие возле него спецназовцы сейчас ползали по комнате «1» и наверняка уже задались вопросом, куда подевалось Сияющее Великолепие.

Я двинулся вперед по тубусу, корректируя путь локтем здоровой руки, упирающимся в левую стенку. Под подошвами шуршал нейлон. Ладонь, в которой находилась пирамидка, была залита кровью, от чего золотое свечение делалось только ярче и интенсивнее. Оно пробиралось в глазницы сквозь ткань куртки и крепко сожмуренные веки. Нужно бы перехватить пирамидку в другую руку, чтобы исключить попадание крови, но другая рука по-прежнему не чувствовалась и висела словно плеть. Признаюсь, я был в растерянности. Я вообще не знал, что делать! Хотелось лишь выбраться на свободу, а там будь что будет!

Когда под ногами очутилась земля, с трех сторон громыхнули автоматные очереди. Я повалился на здоровое плечо, слыша, как пули с приглушенным шумом прорезают воздух над макушкой. Часть из них с хлопками проделали несколько дыр в нейлоновой оболочке купола, сооруженного над бункером. Казалось, еще немного – и одна из них угодит мне куда-нибудь в шею или в голову. Вот сейчас… сейчас точно…

Я поднял пирамидку повыше – и огонь моментально смолк. На луг опустилась неестественная тишина, которую пронизывал воинственный шепот. За долю секунды глядевшие сквозь прицельные планки бойцы пали жертвами золотого света.

– Не смотрите на свет! – заорал я. – Бегите прочь!

Не знаю, дошли ли до стрелков мои слова. Но автоматные очереди больше не раздавались. Я полежал на земле минуты две, выкрикивая в воздух предупреждения, потом неловко поднялся на корточки, опасливо разогнулся, ожидая выстрела и пули, которая настигнет меня.

Но ничего такого. Пули не было.

Сквозь территорию спецхрана я двинулся вслепую, по памяти. От головней, в которые превратились казармы, веяло гарью, она помогла сориентироваться. Держа сгоревшие казармы слева от себя, я пошел вперед, осторожно перебираясь через ямы и кратеры, оставшиеся после вчерашнего боя. Через сто пятьдесят шагов путь преградила колючая проволока ограждения. Я, собственно, и не ожидал, что вслепую попаду прямо в ворота. Но колючка была ориентиром понадежнее головней. Идя по ней, я мог добраться до КПП.

Пока я следовал этим путем, в правую руку наконец вернулась чувствительность, и я с облегчением доверил ей маленькое сияющее чудовище. Теперь появилась возможность заткнуть рану в плече, к счастью было чем. Перед отправкой на спецхран я взял из стопки выстиранных и выглаженных Юлькой вещей чистый носовой платок. Скомкав его, я запихнул импровизированный тампон под рукав, заткнув рану. Вот так. Мне предстоит длинный путь до Коровьина, и очень не хочется рухнуть где-нибудь посередине, обессилев от потери крови.

Затрудняюсь сказать, где в этот момент находился весь воинский контингент: солдаты, экипажи бронетехники, взводы обеспечения. Не было слышно ни шума, ни голосов. Возможно, они разбежались, вняв моим словам. Возможно, молча плелись позади покорным стадом, не спуская глаз с золотого сияния. Возможно, находились очень далеко и я их просто не слышал.

Мне жаль тех ребят, которые, выполняя служебный долг, пали жертвами золотого света. Надеюсь, для них не все потеряно. Гордеев говорил, что у пострадавших из Коровьина остаются шансы на выздоровление, а значит, и у этих парней тоже. Правда, у самого полковника и трех спецназовцев, оставшихся в бункере, шансы на выздоровление нулевые, даже если сам далай-лама закатает рукава и возьмется за их исцеление. Слишком близко они оказались к источнику света.

Миновав около дюжины столбов, я наткнулся рукой на трубы воротных створок. Возле КПП обнаружилась жизнь. Здесь кто-то хихикал, шевелился, шуршал одеждой. Сторонясь этих звуков, я уже прошел сквозь створки, когда меня вдруг дернули за штанину.

– Не уноси! – раздалось снизу. – Не уноси эту прелесть!

За жалобной мольбой я с трудом узнал балагура-старлея. Я ощупал его. Не встретив сопротивления, стащил с плеча бластер и поспешил прочь.

* * *

Пирамидка светилась долго. Когда я выбрался за КПП внешнего периметра, она продолжала лучиться светом. Я ощущал это по жжению в ладони и огненным всполохам, пытающимся пробраться сквозь сожмуренные веки. Зараза! Напилась такого количества крови, что наверняка будет полыхать полгода.

Никто меня не преследовал. В округе вообще было тихо, как на том свете. Думаю, оставшись без руководства, сохранившие рассудок армейцы просто не знали, как поступить в данной ситуации. Мне это только на руку.

По пути я подобрал чей-то алюминиевый котелок, в который и запрятал пирамидку. Сверху закрыл ее свернутой несколькими слоями курткой и лишь тогда рискнул открыть глаза.

Спецхранилище вместе с зоной отчуждения осталось за холмом. Разглядывать его не было ни времени, ни желания. Быстрым шагом, сбивающимся на бег, я поспешил в сторону Коровьина, периодически поглядывая на горизонт, чтобы оценить уменьшающееся расстояние между ним и солнечным диском.

Когда я добрался до поселка, в глаза сразу бросились бесчисленные окна со светящимися телеэкранами, отлично видимыми вечером с улицы. Обычно в это время население Коровьина предпочитает смотреть новости и сериалы, развлекательные шоу и криминальную хронику. Но сегодня все телевизоры как один транслировали «белый шум», а их динамики издавали шипение, характерное для отсутствия сигнала.

«Все теле– и радиокоммуникации находятся под контролем пришельцев, – вспомнились слова Гордеева. – Сейчас каналы транслируют обычные программы, но в любой момент они могут быть переключены на единый источник сигнала, находящийся на обратной стороне Луны».

– Вот оно, – пробормотал я.

К нашему дому можно подойти незаметно, минуя центральную улицу. Окровавленный, грязный, с бластером за спиной, я прокрался вдоль неосвещенной стены дома и юркнул в подъезд, удачно избежав столкновения с кем-либо из знакомых. Впрочем, сегодняшний вечер в Коровьине отличался от остальных. Не было задушевных разговоров на лавочках, бренчания гитары, детского смеха. Сегодня улицы вымерли. Напуганные происходящими в поселке событиями, встревоженные появлением войск жители опасались покидать свои маленькие убежища.

Войдя в пустую квартиру, я первым делом осмотрелся, не появлялась ли Юлька. Не появлялась. Скорее всего осталась в деревне у бабы Вали. Впрочем, я почти не сомневался, что Юльку я потерял. После того как она нашла в бутылке воду вместо водки, после того как у нее на глазах похитили Настю, нет никаких шансов, что мне удастся склеить осколки наших взаимоотношений. Так что жену я, по всей видимости, безвозвратно потерял. Но я не мог себе позволить потерять безвозвратно и дочь.

Сгрузив вещи на диван, я вытащил телефон.

Раз шестерка… два шестерка… три шестерка… Задав эту комбинацию цифр, чебурашки продолжали игру с подсознательными страхами и суевериями людей. Моими в частности. Только со мной в такие игры играть не стоит. Они больше не вызывают во мне страха – исключительно холодную ненависть.

Длинные гудки в трубке звучали долго, будто существа, находящиеся на другом конце, были чем-то сильно заняты. Я уже начал терять терпение, когда раздался ответ.

– А вот и наш героический защитник Земли! – произнес тот же голос, с которым я разговаривал сразу после похищения Насти. – Мы ждали твоего звонка. Как дела?

– Я добыл то, что вам нужно.

– Умненький наш землячок! Ты просто золотце! Готов к обмену? Нужно поторопиться.

– Не гоните лошадей.

– Что это значит? Это какой-то оборот речи?

– Это значит – не торопитесь. Мне нужны гарантии, что моя дочь жива. В противном случае ваш ненаглядный артефакт познакомится с моей ненаглядной кувалдой.

– Нам нет выгоды тебя обманывать. – В следующих словах сквозила скрытая издевка: – С твоей дочерью все в порядке, можешь не сомневаться.

Раненое плечо скрутила нестерпимая боль. Следующую фразу пришлось выдавливать сквозь стиснутые зубы:

– Мне нужны доказательства.

Пауза в трубке.

– Хорошо, ты получишь доказательства. Включи телевизор. Ровно через три минуты по шестому каналу.

Щелчок – и мой собеседник исчез.

Я взял пульт левой рукой и нажал кнопку.

Экран телевизора показывал «белый шум». Я пощелкал по каналам – везде одно и то же, никаких отличий. Я выбрал шестой и принялся ждать. Ровно через две минуты и сорок секунд «белый шум» уступил место картинке. Передо мной появилась белая, ослепительно белая комната. В центре комнаты я увидел девочку в лимонном платье, которую узнал бы среди тысяч других девочек в таких же нарядах.

Настя оседлала какой-то мохнатый мешок и даже близко не напоминала жертву похищения. Она играла. Изображение приблизилось, и я увидел, что моя девочка расположилась на отвратительном и уродливом существе. Настя таскала его за треугольные уши, словно огромного кота, засовывала пальчики в рот, полный зубов, похожих на иглы, и заливалась смехом. Она даже не замечала, что от внешности игрового партнера бросает в дрожь, а его глаза затаили ненависть.

Я почувствовал ужас в горле.

Изображение отъехало в сторону, но не исчезло, а осталось на заднем плане. На переднем возникло лицо пришельца, с чьим видом мне не довелось познакомиться. Худое выхолощенное лицо; почти квадратные глазницы, в морщинах которых прятались блестящие пуговицы глаз – умных, гипнотических, хранящих знания. Глаза с экрана смотрели прямо на меня.

На столе зазвонил мобильник, перевернутый экраном вниз. Я поднес его к уху, не отрывая взгляда от телевизора. Тонкие губы пришельца шевельнулись, и я услышал голос из трубки:

– Ну как?

– Не верю я телевизионной картинке. При соответствующем оборудовании из нее можно хоть мясной фарш приготовить.

– Не хочешь – не верь, – бесстрастно ответил гуманоид с экрана. – Тебя никто не заставляет.

В этот момент чудовище, с которым играла моя дочь, освободилось и оказалось сверху. К Насте протянулись сложенные кривые руки, изображающие чьи-то ужасные челюсти, пытающиеся ее схватить. Жест вызвал в девочке новый приступ смеха.

Пришелец на переднем плане шевельнул губами, и из трубки донеслось:

– Приходи на стадион.

– Стойте! Я не убедился.

– Мы не собираемся убеждать. Приходи на стадион.

Имелся в виду спортивный объект, лежащий между моим домом и шоссе в город. Стадион – слишком громкое для него название. Всего лишь поросшее клевером футбольное поле без трибун, на котором играла команда второй футбольной лиги. С трех сторон поле окружали старые березы. Днем на стадионе гуляет много людей, но сейчас там нет ни души.

– Что случится на стадионе?

– Приходи. Увидишь.

– Я не собираюсь…

Картинка в телевизоре пропала, сменившись «белым шумом». Голос в трубке тоже исчез. Со мной не собирались разговаривать. Лишь поставили в известность.

Сомневаюсь, что мистер Квадратные Глазницы был самим Зельдероном. Чтобы древний повелитель пришельцев показал свой лик вот так просто? Скорее всего мне явился кто-то из его приближенных, может личный помощник или секретарь. Но не сам Зельдерон, нет.

Я убрал телефон в карман. Рука при этом не тряслась, только в районе солнечного сплетения дрожала тоненькая струнка. Чего бы я ни требовал, какие бы условия ни ставил, пришельцы отлично понимают, что я на крючке с того момента, как у них оказалась Настя. Они знают, что я не уничтожу пирамидку, потому что ответная реакция будет чудовищной и я вряд ли смогу ее пережить. Им известны мои слабости. Ментальная голограмма капитана Стремнина, переданная на «матку» еще «Семеном», разрезана на тончайшие слои, изучена на просвет и разложена по полочкам.

Только пусть не надеются, что все пройдет как по маслу. Просто так я не сдамся. У меня еще осталась левая рука, бластер и оригинал ментальной голограммы, от которого я порой и сам не знаю чего ожидать.

* * *

В гостиной шумел оставленный включенным телевизор. Я прошел на кухню и достал из холодильника пузырек с кровью карлика, которой я набрал перед тем, как похоронил его на окраине леса. Я собирался провести маленький эксперимент, чтобы подтвердить или опровергнуть одно предположение.

Через шесть часов после смерти кровь карлика загустела, но не свернулась. Я взгромоздился на кухонный табурет, поставил перед собой пирамидку (вот уже пятнадцать минут как потухшую) и вооружился пипеткой, при помощи которой Юлька закапывала себе глазные капли. Стоило снять с пузырька крышечку, как в ноздри ударила резкая вонь. Не кровь, а помои, честное слово! Переждав болевой приступ в раненом плече, я набрал четверть пипетки и капнул на минерал.

– Твою неваляху! – не смог я скрыть разочарования.

При контакте с кровью чебурашки пирамидка не дала реакции. Никакой. При контакте с человеческой – сколько угодно, но с кровью пришельца – выкуси! Гематит не отозвался ни изменением цвета, ни свечением, ни нагревом. Не знаю, быть может, камень сейчас сочится излучением, невидимым человеческим глазом, хотя сомнительно. Ничто на это не указывает. Шибануть пришельцев их же оружием не получится. Досадно. Впрочем, я подозревал о чем-то подобном. Пленник из детсада говорил, что пирамидка действует только на теплокровных существ, а чебурашки (их пальцы, руки, тела) даже в самые жаркие дни излучали холод.

Выбросив пузырек с кровью в мусорное ведро, я достал из аптечки бинты, вату и сел перед зеркалом. Прежде чем отправиться на стадион, требовалось привести себя в относительный порядок.

Плоскогубцы-утконосы для мелких деталей, которые я использовал, в основном чтобы ковыряться в будильнике, показались мне подходящим инструментом для извлечения пули. Я стащил и сбросил на пол куртку, отодрал приросший к ране платок, отчего из плеча снова пошла кровь. Входное отверстие было небольшим, поэтому пулю в отражении я не увидел. Я вылил на рану треть флакона одеколона (и почему Юлька не воспользовалась им, когда Настя порезала руку! Зачем полезла за водкой?). Организм моментально уловил спиртовой запах и столь же моментально отозвался на него тошнотой. Да не собираюсь я пить, просто рану обеззараживаю!

Когда я расковырял входное отверстие лезвием ножа, в глубине, среди разорванных мышечных волокон и кровоточащих сосудов, наконец, блеснул металл. Вот она, моя прелесть! Зажав зубами рукоять от напильника, чтобы не разбудить криком весь дом, я просунул в рану никелированные губки. Дабы добраться до пули, надавить пришлось изо всей силы. Носик плоскогубцев уткнулся во что-то твердое. Глухо зарычав от боли, я раздвинул «губки», стараясь ухватить пулю за донышко… Правую сторону туловища прострелило с такой силой, что отключилось сознание. Не могу сказать, как долго я находился в этом состоянии, но, когда сознание вернулось, мои действия стали более осторожными. Теперь я знал, что где-то рядом с кончиками плоскогубцев проходит нерв.

Пулю удалось подцепить с восьмого или девятого раза. Когда я уже думал, что ничего не получится и я сейчас снова вырублюсь, плоскогубцы надежно обхватили края. Рывок – и кусочек свинца был в ладони. В ушах стучала кровь, грудь тяжело вздымалась, словно после десятикилометрового марш-броска с полной выкладкой.

Сразу наступило облегчение. В теле и душе. Ничего не потеряно. Мне по силам вытащить Настю. Я смогу это сделать так же, как смог вытащить из плеча этот свинцовый кусочек смерти.

Когда я приматывал к плечу ватно-марлевую подушечку, останавливая кровотечение, шум телевизора в гостиной прервался. Я завершил перевязку, затянул концы бинта тугим узлом, вошел в комнату.

На экране вместо «белого шума» появилась статичная картинка с текстом. На синем фоне белел текст информационного сообщения. Я подошел ближе, чтобы прочесть его. Текст гласил:

«Уважаемые телезрители, внимание! Трансляция телепередач прервана в связи с предстоящим чрезвычайным обращением президента Российской Федерации к народу. Оставайтесь у телеэкранов!»

Держась за покалеченное плечо, я отрешенно глядел на экран. Сообщение выглядело издевательским хотя бы потому, что «внимание» было написано через «е», а «телезрители» и «телеэкраны», как «тилезрители» и «тилеэкраны». Черти безграмотные.

Не сомневаюсь, что этот текст с некоторыми вариациями сейчас передают все телекомпании мира. Меняются только языки, названия стран, должности правителей, но суть остается той же. Отличный способ привлечь к телевизорам самую широкую аудиторию. И хуже всего, что некому предупредить людей об опасности, нет свободных вещающих источников, через которые можно это сделать. Все телеканалы, все радиостанции, вся связь находится под контролем чебурашек.

Они готовы показать людям золотой свет.

Пришельцы уверены, что пирамидка уже у них.

* * *

Стадион окутывал вечерний сумрак. На небе не было ни луны, ни звезд. Пришельцы могли незаметно появиться с любой стороны.

Я, с бластером, залег в высокой траве у основания железной, почерневшей от коррозии прожекторной вышки. Мне не хотелось встречать гостей из космоса на середине футбольного поля, где одинокую фигуру видно отовсюду даже в сумраке. Пусть появятся первыми, а я посмотрю, сколько их, как вооружены, привезли ли Настю. Плана у меня не было. Действовать придется по ситуации.

Долго ждать не пришлось. Сперва я увидел в небе короткую вспышку, явившую на темном своде одинокую звезду. Звезда стала быстро расти и вытягиваться, обретая форму сигары. Зашелестели листья берез, в лицо дохнуло теплым ветром. И на середину футбольного поля с приглушенным свистом опустилась вытянутая капсула с ребристыми светящимися бортами.

Лежа на здоровом левом плече, я направил раструб оружия в центр летательного аппарата. Я вовсе не собирался рвать его выстрелом, по бою на спецхране помню, что плазма такой борт не берет. Но всегда следует держаться настороже – неизвестно, какая тварь выползет изнутри.

Время шло. Из недр аппарата доносилось едва слышимое гудение. После быстрого спуска из холодных слоев атмосферы от обшивки поднимался пар. Лежа на боку, я изнывал от нетерпения.

– Ну давайте, черти, покажитесь!

Наконец, часть борта «сигары» открылась и на газон футбольного поля из проема упал четырехугольник мягкого желтого света. Вот оно! Я поудобнее обхватил чужеродную рукоять. Правая рука до локтя была примотана бинтом к туловищу, но держать рукоять и дернуть указательным пальцем за спусковую скобу – на это я был способен. Прицелиться вот нельзя, но пальнуть от бедра вполне можно, расстояние небольшое.

В неловкой напряженной позе я пролежал минут пять, терпеливо ожидая, когда из раскрывшегося люка кто-нибудь появится. В итоге отлежал все плечо, но парламентеров не дождался. «Сигара» тихонько стояла в центральном круге футбольного поля, люк был открыт и пуст.

Опираясь на бластер, я поднялся. Немного постоял в задумчивости, потом перешагнул через два ряда скамеек и ограждение поля. Держа оружие возле бедра и борясь со жгучим желанием закурить, двинулся к аппарату.

Махина медленно приближалась. На металлизированной обшивке отражались частокол темных берез, далекие огни Коровьина и моя скособоченная перевязками фигура. Внутри открытого люка я разглядел две ступеньки, перильца, насечки на полу. И никакой засады, никаких затаившихся чебурашек с озлобленными лицами и бластерами на изготовку.

Возле люка я остановился.

– Эй, есть кто-нибудь?? – крикнул я внутрь.

Ответом было только гудение аппарата и пощелкивание каких-то устройств. Я проверил, на месте ли пирамидка (на месте, в застегнутом на пуговицу кармане), и поднялся по ступеням.

Салон «сигары» оказался светлым, небольшим, с низким потолком, выполненным под среднестатистический рост чебурашек. Едва я преодолел последнюю ступень, как ткнулся об него макушкой. Удар вышел несильным, да и поверхность была выполнена из мягкого материала. Однако салону это стоило ядреной фразы, емко выражающей мое отношение к устройствам пришельцев и вообще ко всей их инопланетной банде.

Аппарат был не настолько велик, чтобы в нем кто-то прятался. Кабина с единственным креслом перед широким экраном и салон метра три, оканчивающийся глухой стенкой. Все. Никаких дверей, тайников или скрытых ниш, в которых могла затаиться засада. И уж тем более на борту не было Насти.

Пришельцы отправили мне пустышку.

Я сделал два шага и оказался в кабине пилота. На большом экране виднелся стадион, чьи контуры с трудом проглядывались в синем вечернем сумраке. Кристаллы управления на пульте мягко мерцали. В провале между ними светился овальный дисплей с мигающей надписью на русском:

«СЯДЬ В КРЕСЛО».

Я оценивающе посмотрел на стеганые подушки в форме человеческой фигуры, смонтированные на тонком стержне, торчащем из пола. Можно ли доверить свой зад этой конструкции? Кресло было небольшим, словно для подростка, и не выглядело надежным. На всякий случай я потыкал его прикладом, проверяя, нет ли где подвоха. Вроде крепкое. Я осторожно сел.

Стоило откинуться на спинку, как она вытянулась и приняла изгиб позвоночника, сиденье расширилось до размеров моей пятой точки, в шею уперся удобный подголовник. Откуда-то сбоку выехали две планки, обхватили плечи и живот, намертво пристегнув меня к конструкции. Прозвучал сигнал, похожий на блеяние овцы, и из невидимых динамиков раздался женский голос:

– На борту спускаемого аппарата вы находитесь в единственном числе.

– Где моя дочь?

Голос не отреагировал на вопрос, и я понял, что слышу запись.

– Для герметизации погрузочного люка вам необходимо опустить вниз малиновый цвет. На панели управления он находится слева.

Я бросил взгляд в указанную сторону. Малиновый кристалл контрастно выделялся на фоне голубого льда других кристаллов.

– Для активации системы пилотирования необходимо поставить пирамидку на светящееся поле.

Ярко-желтый мерцающий прямоугольник находился прямо передо мной. Все правильно, если я принес фальшивку, самолетик никуда не полетит.

– Специальное покрытие аппарата позволяет ему оставаться невидимым для земных радаров. В течение тридцати минут аппарат доставит вас на борт базового корабля, где произойдет процедура обмена артефакта на малолетнее существо женского пола. Данный способ выбран как крайняя мера предосторожности на случай непредвиденных действий с вашей стороны…

Суки!

– …после процедуры обмена вы будете возвращены на поверхность планеты на том же судне. Предупреждаем, что любые отклонения от указанного плана угрожают срывом всей процедуры и могут иметь жестокие последствия. Желаем приятного полета!

Женский голос повторил объявление еще раз и захлебнулся в недрах невидимых динамиков.

Я нервно потер виски.

Меня вынуждали доставить пирамидку на борт «матки». Туда, откуда артефакт несет максимальную угрозу для жителей Земли. В самое вражье логово. При этом никто не дает гарантии, что взамен я получу Настю и беспрепятственно вернусь назад. Но альтернативы у меня не было.

Я тронул малиновый кристалл. Легкого нажатия оказалось достаточно, чтобы он опустился вровень с остальными. Спустя секунду позади лязгнуло, зашипело, загудело. Я вывернул голову, насколько позволяли планки безопасности кресла. Посадочный люк закрылся.

Теперь очередь пирамидки.

Отстегнув пуговицу, я извлек ее из внутреннего кармана и, вздохнув, поставил на желтый прямоугольник. Поверхность поля озарилась бледной вспышкой. Из скрытых динамиков раздался удовлетворенный перезвон. Гул, идущий из-под днища, сделался сильнее. Тело стало наливаться тяжестью.

Я забрал пирамидку с пульта и запихнул в карман брюк. Включенную систему пилотирования это не остановило. Темные контуры стадиона на экране поплыли вниз. Мое путешествие в космос началось.

Глава 17 Великий и ужасный

Стадион быстро остался внизу. Следом вниз ушла и березовая роща. Подо мной поблескивала и извивалась лента реки, зажатая между могучими хвойными массивами. Коровьино лежало чуть правее и светилось скупыми огнями. А потом эти окрестности слились воедино и растаяли в вечернем сумраке, словно их никогда не существовало. Словно связанный с ними кусочек моей жизни являлся большим красочным сном.

Меня окружили плотные облака. Мы быстро прошли сквозь них, и взгляду открылось черное небо, усыпанное звездами и созвездиями. Аппарат, не прекращая подъема, изменил курс, и на экран въехала Луна, наполовину накрытая земной тенью.

Из-за окружающей темноты я пропустил момент, когда мы вышли в открытый космос. Только созвездия стали чуть ярче, а Луна увеличилась на незаметный процент. Полет был легким и плавным – ни перегрузок, ни невесомости. Казалось, аппарат скользит по космосу словно призрак. Если на секундочку забыть о мерцающей панели, о кресле, о рамках обзорного экрана – казалось, я сижу на спине этого призрака и он несет меня на небеса.

А может, в бездну.

Луна переместилась в центр экрана. Серебристая поверхность выросла настолько, что ее можно было разглядеть в деталях: складки горных хребтов, засыпанные пылью моря, кратеры, похожие на лопнувшие и застывшие пузырьки. Вообще, Луна не такая приветливая, какой представляется с Земли. Она мертвая и уродливая. Я хорошо это разглядел, когда она заполнила собой весь экран.

Аппарат чебурашек вновь изменил угол полета, и спутник Земли остался слева. Двигаясь по его орбите, мы вошли в тень, и я неожиданно ощутил себя ужасно далеко от родных мест. Между нами лежало гигантское расстояние, которое не преодолеть ни самолетом, ни поездом. Будь я трижды летчиком-космонавтом – даже в этом случае не улетел бы так далеко. Я здесь совершенно один… Осознание этого было мучительным и тоскливым.

В пустоте рядом с темной и могучей поверхностью Луны, стоявшей на экране вертикально, возникло мерцающее пятнышко, чем-то отличающееся от остальных звезд. Гордеев говорил, что «матка» расположилась за обратной стороной спутника. Так и было. То, что лежало в тени, я увидел собственными глазами.

Переместившись в центр экрана, пятнышко начало расти, превращаясь в жуткое, нечеловеческое сооружение. База НЛО, или «матка», была огромна, невероятно огромна. Циклопический диск с шестью распущенными лепестками, каждый из которых ощетинился иглами и шипами. Контур центрального диска образовывали несколько светящихся кругов, внутри которых были заключены изломанные, остроконечные, рвущие друг друга конструкции непонятного назначения. «Матка» выглядела настолько отталкивающей, что при других обстоятельствах я бы не приблизился к ней и на километр – только если бы у меня имелся дистанционный пульт самоликвидации этого летающего колхоза.

Пока циклопическое сооружение росло на экране, в космосе вокруг меня стали появляться летающие тарелки вроде той, что я завалил на спецхране. К моему аппарату с боков приклеилась пара таких НЛО. Сопровождение. Впрочем, сопровождали они не меня, а то, что лежало у меня в грязном кармане. Штуковину, которая обращает в рабство целыми планетами.

«Матка» приблизилась настолько, что уже видны были только ее отдельные элементы: фермы, мачты, башни и тросы. Когда мы шли мимо циклопического «лепестка», я увидел приклеившиеся к нему сотни (а может, тысячи) длинных судов с прозрачными крышами. Я подался к экрану, пытаясь разглядеть, что находится внутри, но не позволили планки. Чуть позже мой транспорт сам приблизился к цепочке этих судов и полетел вдоль них. Замелькали ряды пустых кресел, коим не было числа. Чебурашки позаботились обо всем, включая колоссальную транспортировку человеческого материала на свою малую родину.

Мы нырнули под лепесток. Сопровождение осталось где-то наверху. Видимо, его миссия была выполнена и безопасности пирамидки ничто не угрожало. Наверное, так оно и было, потому что впереди показался конечный пункт нашего путешествия. В клепаной металлической стене возникло черное отверстие. Оно росло, приближалось и вскоре поглотило нас.

На несколько секунд пространство за экраном обзора погрузилось во мрак. Освещение в кабине тоже выключилось. Во тьме я нащупал прислоненный к стене бластер и положил его к себе на колени. Когда у меня в руках находится что-то огнестрельное, это успокаивает лучше валерьянки. Тем более впереди наверняка ожидают сюрпризы. А я не люблю встречать сюрпризы пустыми руками.

Наконец свет появился, мерклый и синий. Я увидел, что мы находимся в большом ангаре с высокими стенами и сводчатым потолком, растворявшимся во мраке. В разные стороны из ангара расходились отверстия тоннелей. Мой транспорт плыл высоко над полом, направляясь к центру зала, где на небольшом подиуме застыла группа встречающих. Четыре высокорослых штурмовика с вытянутыми черепами и один большеголовый телепат.

Насти среди них опять не было.

Я решил, что вел себя предсказуемо уже достаточно долго.

* * *

Малиновый кристалл по-прежнему выделялся на пульте управления. Ухватив за граненую верхушку, я поднял его без особых усилий. В тот же миг позади зашипел воздух, уравнивая давление между капсулой и наружной средой. Лязгнул открываемый люк. Я не боялся, что снаружи окажется неподходящая для дыхания атмосфера. Организму пришельцев требуется тот же состав воздуха, что и нам, – я отметил это еще по пленнику из детского сада.

Скинув планки безопасности, я поднялся из кресла и подошел к открытому люку. Так и есть, воздух не отличается от земного, разве что оставляет на языке металлический привкус. Под ногами на небольшой высоте проплывали какие-то контейнеры и другие объекты, назначение которых я затрудняюсь назвать. Для прыжка было высоковато, к тому же с одной рукой, прибинтованной к корпусу, вряд ли можно рассчитывать на удачное приземление.

Я нахлобучил на голову проверенный колпак из фольги, перехватил бластер в положение для стрельбы от бедра и, расставив ноги поудобнее, устроился в проеме люка. То, что люк раззявлен, встречающие не видели: он расположен слева по борту, а пришельцы стояли лицом к носу. Но когда транспорт подлетел к площадке и начал совершать разворот, я предстал чебурашкам во всей красе. Увидев, что я не расположен к мирному диалогу, они засуетились, их кривые руки заметались в поисках оружия, только было поздно. Настю не привели, а значит, лишились в моих глазах дипломатического статуса.

Направив вниз раструб, я трижды нажал на спусковой крючок, накрыв посадочную площадку периной огня. Снизу взметнулось пламя, и мне даже пришлось отступить в салон, чтобы языки огня не пожгли одежду и открытые участки кожи. Когда шасси аппарата коснулось посадочных плит, на помосте лежали пять дымящихся обугленных груд. Как я их, одной левой! По-умному, надо было оставить хоть одного в живых, чтобы описал положение вещей и показал, куда ведут туннели. Но мне было проще накрыть всех сразу.

Я соскочил на горячие плиты и побежал к темнеющим в стене аркам проходов. Оттуда ко мне метнулись еще две фигуры. Не глядя, щелчком пальца я перевел режим ведения огня на максимальную мощность и отправил в том направлении большой колышущийся файербол. Огненный всплеск… и все, что осталось от фигур, – две светлые тени на закопченной стене.

Входы в тоннели закрывали мощные воротины. Лишь самый последний был открыт. В него я и вбежал. Как выяснилось позже, его оставили открытым намеренно, чтобы привести меня в определенное место, в сердце этого адского комплекса, где меня поджидало древнее и ужасное существо.

* * *

По тоннелю я бежал долго, никого не встречая на пути. Меня сопровождал лишь гулкий стук шагов по металлическому полу. Тоннель оборвался шахтой. Стоило к ней приблизиться, как из темной глубины к ногам поднялась площадка.

Лифт поднимал наверх тоже долго. Перед глазами проносились ярусы, кишащие какими-то механизмами вперемешку с разнообразными тварями, отличными от ставших в чем-то своими чебурашек. Мне кажется, это были рабы из других миров. А может, еще какие-то формы жизни, о которых я даже не имею представления. Во всяком случае разглядеть их толком не удалось – лифтовая площадка летела стремительно, унося меня куда-то под своды этого гигантского комплекса.

Путешествие закончилось в мрачном зале, архитектура которого напоминала внутренности готических соборов. Угрюмые рельефы, высокие колонны, скульптуры клыкастых существ. За стрельчатыми окнами висела огромная Луна – сплошь черная, за исключением тонкого серебристого серпа по краю. В воздухе стояло невыносимое зловоние.

Держа палец на спусковом крючке, я сделал несколько шагов и встал у основания ближней колонны. Часть ее поверхности на уровне моего лица была содрана ударом чего-то большого и шершавого, а в оставшихся трещинах застряли несколько полосатых волосков. Под ногой что-то хрустнуло, я посмотрел вниз и обнаружил, что пол вокруг усеян обломками костей.

Из глубины зала послышался шорох, с зычным хрустом прокатывавшийся между стен и сводов. Я моментально повернулся в ту сторону, направив раструб в темноту. Глаза усиленно искали источник звука. В одном месте я уловил движение. Сумрак в той стороне шевелился и частично плыл. Потребовалось несколько секунд, прежде чем я различил очертания могучих колец, покрытых клочьями шерсти, толстое тело, толщиной с трубу нефтепровода. Нет, никакой ошибки. Я вижу его.

Я вижу Зельдерона.

Тьма вдруг раздвинулась, обнажив двойные ряды доисторических зубов, похожих на крючья. Воздух прошил низкий рокочущий рык, от которого похолодела спина, а на голове зашевелились волосы. Блеснул дикий ненавидящий глаз, и я различил очертания головы существа. Мама дорогая, чудовище такого размера способно проглотить человека, не поперхнувшись.

Огромный змей, чье появление на свет состоялось где-то около момента зарождения Вселенной, поднял надо мной массивную голову. Она двигалась из стороны в сторону, на шее под вытертым мехом и обвисшей кожей перекатывались тугие мышцы. Два холодных мертвенных глаза отыскали среди колонн мою фигурку и впились в нее взглядом. Мне вспомнились слова «Семена» о том, что его повелитель – могущественный телепат, отчего захотелось поплотнее надвинуть на лоб шапочку из фольги. Но руки были заняты.

Руки уже навели бластер на цель, а нервный импульс отправился от мозга к указательному пальцу.

В мыслях я уже видел, как очередь файерболов рвет на части этот кошмар, поднявшийся из глубин космоса, темноты и холода. Перед лицом доисторического ужаса я даже позабыл про Настю, за которой пришел; мне лишь хотелось поскорее захлопнуть эту страшную пасть и уложить на пол эту мерзкую голову, желательно отдельно от туловища.

Раструб остался холодным. В чудище не отправилось ни капли огня, хотя палец даже онемел от того, с какой силой я давил на спуск. Это казалось невозможным, невероятным, немыслимым! Судя по индикатору, в магазине еще оставалось больше половины заряда. Но бластер в моих руках молчал. Он превратился в бесполезную трубку от пылесоса.

Хозяин «матки» и всех чебурашек на свете подплыл ближе, и я ощутил зловонное дыхание, вырывающееся из его пасти. Мне казалось, что я вижу кошмарный сон, в котором мозг блокирует любые моторные реакции. Я давлю на спусковой крючок, но палец не гнется. Хочу убежать, а ноги словно ватные… Телепатия Зельдерона поразила меня. Она оказалась настолько сильна, что мысль чудовища пробила двухмиллиметровый слой алюминия, защищавший мозг. Я понял, что любое сопротивление бесполезно. Мне оставалось лишь наблюдать, как Зельдерон начнет пожирать меня заживо.

Рядом с плечом до пола вытянулась струйка слюны. Бластер вывалился из онемевших пальцев. Пасть передо мной раскрылась на всю ширину, обнажая глубокую темную глотку. Сверху и снизу белел частокол ужасных зубов, и я не мог даже отшатнуться от них… Пасть стремительно надвинулась, и меня поглотила бесконечная, беспросветная, бездонная тьма. Последнее, о чем я успел подумать, прежде чем канул в небытие, – что я все-таки не кричал и не умолял о пощаде. Я встретил смерть лицом к лицу, как настоящий мужчина.

Глава 18 Буйный пациент

Вокруг было белым-бело, словно мир под завязку засыпало снегом – свежим, рыхлым, зернистым, как рис. Интересно, куда подевалась тьма? Я вроде упал в нее. Или показалось? С чего я взял, что она вообще была?

Сквозь белизну проступил угол. Соединение двух стен, накрытых потолочной плитой. Стены выкрашены белой масляной краской, на потолке побелка. Неподалеку от рассматриваемого угла виднелась трещина в штукатурке, похожая на молнию. Такие встречаются на табличках трансформаторных будок в сопровождении милой доброй надписи: «Не влезай! Убьет!»

Между белых стен на койке лежал я. Через тумбочку от меня пустовала другая койка. Сзади сквозь небольшое окно в комнату пробивался дневной свет. Посмотреть, что находится за окном, было невозможно, подголовник койки располагался ниже подоконника. Было только видно, что окно забрано решетками. Где я? Как здесь очутился?

Долго гадать не пришлось. Открылась дверь, и в палату вошли трое. Два медбрата (или санитара?) в синей униформе: низкорослый коренастый кавказец с волосатыми ручищами и худой парень не от мира сего с темными подглазинами. Третьим визитером оказалась женщина в возрасте пятидесяти или пятидесяти пяти лет. Ее лицо сохраняло остатки былой красоты, уголки губ прорезали строгие морщинки, взгляд был пронзительным. Судя по фонендоскопу и халату она была главной среди этой троицы. Врачом.

Санитары (или медбратья?) остановились у изножья кровати. Женщина, деловито цокая каблучками, подошла к изголовью.

– Ну что, дружочек, пришел в себя?

Она стянула с шеи фонендоскоп и послушала мою грудь. Потом посветила в глаза фонариком. От нее тянуло лекарствами и выветрившимися духами.

– Что было назначено?.. Василий!

Парень с темными подглазинами встрепенулся. Начал переворачивать какие-то листки, которые держал в руках.

– Э-э… оксибутират натрия внутривенно капельно, аметил и галаперидол внутримышечно…

Кавказец, сложив ручищи на груди, глядел на меня с недоброй улыбкой. Словно ожидал момента свернуть меня в узел своими клешнями.

– Очень хорошо, – задумчиво пробормотала женщина, возвращая фонендоскоп на шею. – Меня зовут Ангелина Васильевна. Как себя чувствуешь, дружочек?

– Где я?

Мой голос казался слабым, чужим, к тому же нещадно хрипел.

– В областной больнице. Тебя привезли из Коровьина на «скорой». Четыре дня назад.

– Пришельцы… уже атаковали Землю?

Стоило окончанию фразы повиснуть в воздухе, как я понял, насколько она нелепа. Ухмылка кавказца у изножья кровати стала еще шире. Он всем видом показывал, что прекрасно знает, какая терапия требуется этому парню, лепечущему бред.

– Так-так-так! – с интересом сказала Ангелина Васильевна. – Вот с этого момента подробнее. Над планетой нависла угроза?

Я обвел всех троих взглядом. Остановился на женщине-враче, кивнул ей.

– И насколько все серьезно? – спросила она.

– Пришельцы захватили все телетрансляционные спутники и собираются через них передать изображение света, который превращает людей в зомби. Большего я не могу рассказать, это секретная информация.

На лице Ангелины Васильевны не дрогнул ни один мускул, выказывая недоверие или иронию.

– Можно поинтересоваться… Валерий Павлович, правильно?.. Можно поинтересоваться, родной, откуда тебе об этом известно?

– Я отставной офицер. Капитан. После увольнения из армии устроился в частное охранное предприятие. Меня назначили начальником охраны бункера, в котором хранятся обломки потерпевшего катастрофу НЛО. Но об этом я тоже не могу рассказать.

– Понятно, – задумчиво произнесла врач. – А не кажется ли тебе странным, дружочек, что столь сокровенные знания о пришельцах доступны только тебе одному?

– Подразумеваете, не выдумал ли я все это?

– Вовсе нет. Просто некоторые, назовем их так, сведения могут приходить в голову помимо нашей воли. Так сказать, под воздействием некоторых событий.

– Проблемами НЛО занимается Министерство обороны, а именно полковник Гордеев. Правда, я не знаю, что сейчас с ним… – И тут я вспомнил. – Боже мой, пришельцы похитили Настю!

Я попытался подняться на кровати… и обнаружил, что не могу пошевелиться. Руки и ноги под одеялом были туго стянуты усмирительными ремнями.

– Не нужно волноваться, – с мягкой улыбкой поспешила успокоить Ангелина Васильевна, поглаживая мое плечо. – Кто это – Настя?

– Моя дочь.

– Ваша дочь? Ах, да-да, вспомнила. Это было в истории болезни.

– Почему я в ремнях?

Женщина многозначительно переглянулась с кавказцем.

– Видишь ли, какое дело, Валерий Павлович, дружочек. – Я обнаружил в ее голосе нотки брезгливости. – Позволь мне рассказать о том, о чем ты сам не можешь рассказать. Насколько нам известно, ты пытался завязать с алкогольной зависимостью, не так ли? Ведь именно из-за нее тебя погнали из армии? Только завязать не получилось, зеленый змий оказался сильнее. И после полуторамесячного воздержания ты, дружочек, сорвался. Так сорвался, что две недели пил беспробудно, допился до белой горячки, после чего взял охотничье ружье и вышел на улицу.

Какое-то время я смотрел в ее серые глаза, стараясь понять, зачем она лжет.

– Этого не было.

– Еще как было, – подтверждающе качнула она головой. – В прокуратуре уверяют, что есть множество свидетелей того, как ты бегал по полям и стрелял в людей с криком, что не отдашь пришельцам какую-то вещь. Хорошо, что ни в кого не попал! Скажи, родной, было такое? Что молчишь? Нечего сказать? А кто бездомного связал и запер в заброшенном доме? Бедняга, между прочим, задохнулся во время приступа рвоты. О поджоге общественных сараев и прочих дебошах я и не говорю.

– Ты зачэм камни собирал? – спросил кавказец, что-то подбросив на ладони. На миг мне почудилось, что это была пирамидка.

– Это из его кармана? – Ангелина Васильевна протянула руку. – Позвольте взглянуть.

Из ладони кавказца к ней перекочевал темный камень, похожий на щебень с железнодорожной насыпи.

– Пусть пока полежит у меня. – Камень исчез в кармане халата Ангелины Васильевны. – Больше у него ничего с собой не было? – Она повернулась ко мне. – Больше у тебя ничего не было?

– Нет, – буркнул я. – Я хочу поговорить с женой.

Ангелина Васильевна вздохнула с усталым недовольством, взглянула на кавказца.

– Каждый раз, когда попадаются такие мерзавцы, у меня сердце плачет! – пожаловалась она.

– Я могу доказать, что говорю правду… У меня… я был ранен.

– Ранен? В самом деле?

– Пулей, в плечо. Развяжите, и я покажу.

– Посмотрим, не развязывая.

Она растянула ворот пижамы сначала до одного плеча, потом до второго. Везде я увидел гладкую, без шрамов, кожу. Страшнее всего было то, что и боли я не ощущал, хотя рана была свежей. Я отлично помню, как пуля из пистолета Гордеева ударила мне в правое плечо, как я вытаскивал ее плоскогубцами-утконосами.

– Нет, – разъярился я. – Этого не может быть! Не может быть!

Я начал рваться из пут. От усилий они чуть разошлись, предоставив некоторую свободу правой руке. Она стала вылезать из ремней.

Ангелина Васильевна моментально вспорхнула со стула, оказавшись от меня на максимальном расстоянии.

– Вы что, плохо его затянули?

– Сэйчас затянем хорошо, – пообещал кавказец, приближаясь.

Он подошел ко мне и, надавив локтем на горло, переставил плечевой ремень на следующую дырочку. Закончив, еще подержал локоть, с удовольствием наблюдая, как я корчусь от нехватки воздуха. Потом отпустил.

– Твоя жена не хочет тебя видеть, – мстительно изрекла Ангелина Васильевна. – Я с ней вчера разговаривала. Бедная женщина, столько всего натерпелась! Она сказала, что забирает дочь и уходит. Постарается добиться через суд, чтобы ты не мог с ней встречаться. Кроме того, она изменит фамилию и город проживания, и ты их не сможешь найти. На ее месте я бы поступила в точности так же!

Я все еще не верил. Не мог поверить. Неужели слова этой желчной ведьмы правда? Неужели невероятные события последних недель есть плод моего алкогольного психоза? Неужели в бреду я совершил множество отвратительных вещей?

НЕУЖЕЛИ?!!

Стоило принять на веру все эти «неужели», как мои надежды рухнули в один миг.

Я мог пережить тюрьму. Мог перенести апокалипсис на Земле. Мог смириться с неотвратимостью немедленной смерти.

Но я не вынесу крушения семьи.

…Ангелина Васильевна строгими движениями оправила халат.

– Тебе, дружочек, за все твои приключения лет пятнадцать светит в колонии строгого режима, если, конечно, мы определим твою вменяемость. Но мы ее определим, можешь не сомневаться. А пока… Василий, у нас остался сульфазин? Вколи-ка ему «крест», пусть помучается, подлюга.

С чувством выполненного долга Ангелина Васильевна направилась к выходу. Василий вышел следом за ней, потом вернулся, заправляя в шприц раствор из ампулы. Я для приличия еще подергался в ремнях, но четыре укола в разные части тела вызвали такую зверскую боль, что я быстро провалился в беспамятство.

* * *

Когда я пришел в сознание, за окном было темно. Руки и ноги по-прежнему стягивали ремни для буйнопомешанных, причем настолько крепко, что конечности основательно затекли. В горле царила засуха, голова раскалывалась. От неубранной утки рядом с кроватью тянуло невыносимой вонью. А может, так воняло от меня, от пижамы или одеяла? Сколько времени я отдыхаю в ремнях? Может, все четыре дня?

Через какое-то время в палате появилась мрачная бабушка-санитарка. Она вынесла утку (запах поубавился, но не исчез), потом принесла тарелку с неаппетитной перловкой и стала запихивать ее в меня ложкой, но в знак протеста я все выплевывал назад. Впрочем, какой прок от этого бунтарства? Кушанья, далекие от лучших ресторанов Лондона, Москвы и Парижа, теперь останутся со мной до конца жизни. Как и тошнотворный запах палаты умалишенных.

Я не переставал думать о случившемся. В голове было мутно от лекарств, которыми меня пичкали, в сознании то светлело, то наступали сумерки, но я пытался думать. Вспоминал, что сделал не так, где совершил ошибку, которая завела меня в этот отстойник. Следующие годы мне предстоит провести либо на зоне, либо в сумасшедшем доме, что есть одно и то же. А это полный крах молодого упрямого паренька с пытливым взором, мечтавшего стать военным, как отец и как дед. Это падение паренька на самое дно жизни.

Если пришельцы были моими демонами, то они, несомненно, победили.

Пришел медбрат Василий и сказал, что завтра появится следователь. Если я хорошо с ним поговорю, он, Василий, временно снимет верхние ремни, чтобы я размял плечевой пояс. Я ответил, что если он снимет ремни, то я разомну ему задний проход. Василий обиделся, позвал санитара-кавказца, и я получил новую порцию физиотерапии.

Когда они ушли, я глотал воздух широко распахнутым ртом, пытаясь унять боль в печени и, кажется, сломанных ребрах. Подобное общество тоже останется со мной до конца жизни.

Я проклят навеки.

* * *

Весь вечер я так и пролежал в ремнях. А потом в палату явилась Ангелина Васильевна. Одна, без своих молодчиков. После очередного укола мне пришлось долго приглядываться, чтобы различить в размытом пятне, которое я видел перед собой, выражение ее лица.

– Как настроение? – поинтересовалась она.

– Превосходное, какое у меня может быть настроение? Я лежу, привинченный к кровати, в клинике для умалишенных. Меня кормят баландой, колют дурью… Может, не очень заметно, но меня распирает от хорошего настроения!

Мы вместе посмеялись, не сводя друг с друга ненавистных взглядов.

– Уже свыкся с новой ролью? – успокоившись, спросила Ангелина Васильевна. – Больше не валишь вину на пришельцев?

– Если только чуть-чуть.

Она опустилась на стул рядом с койкой. Сложила ноги одна на другую.

– Не возражаешь, если мы немного поговорим, дружочек? Мне нужно больше сведений, чтобы заполнить историю болезни.

– С удовольствием. Поговорить – это единственное, что мне остается. О чем будем говорить?

– Об инопланетянах.

– Они не инопланетяне. Пришельцы.

Она подняла жирно подведенную бровь.

– Есть разница?

– Инопланетяне живут на планетах. А пришельцы явились из ниоткуда. Из пустоты.

Мне было трудно сконцентрироваться на собеседнике, поэтому я обращался к потолку.

– И какова их цель?

– Покорить Землю, завладеть природными ресурсами, захватить человечество в рабство. Хотя последнее время мне начинает казаться, что они пришли, чтобы покарать нас за совершенные грехи.

– Вот как! За что именно?

– За тщеславную гордость. За желание получить больше, чем требуется для счастья.

– Ты тоже чувствуешь вину? Она гложет тебя?

– Слушайте, вы пришли сюда заполнять историю болезни или копаться в моей душе?

Я сумел сконцентрировать взгляд на враче.

– Вообще-то я пришла, чтобы немного тебя помучить, землячок.

Я посмотрел на нее пьяным взглядом. Ангелина Васильевна, не мигая, глядела в ответ. На устах гуляла мстительная улыбка.

Я подумал, что ослышался.

– Вы назвали меня «землячок»?

– Разве?

– Назвали.

– Почему я не могу тебя так назвать? Мы уроженцы одной области. Мы земляки.

– Кажется… раньше вы называли меня «дружочек».

– Я могу называть тебя как хочу, и могу с тобой делать что хочу. Ты полностью в моей власти.

– Вам доставляет удовольствие пугать меня моими же фобиями?

Она поднялась со стула. Прошлась по комнате.

– А тебя это мучает?

– Вообще, да.

– Ты хочешь, чтобы это прекратилось?

– Хочу.

– Это не прекратится. Я лично позабочусь о том, чтобы твои мучения продолжались вечно.

У меня закружилась голова. Я закрыл глаза. Потом открыл их. «А тебе, Ва-лье-ра, мой господин велел передать личное послание. Когда ты попадешь к нему, твои мучения будут продолжаться вечно!».

Когда она повернулась, я обнаружил, что глаза Ангелины Васильевны светятся зловещим нечеловеческим блеском. Я мог бы списать это на дурманящие свойства лекарств. Но следующие слова, произнесенные ею жестким холодным тоном, было невозможно списать ни на что.

– Ты проиграл полностью и окончательно, земляк. – Врач, стоявшая напротив моей койки, говорила холодно и бесстрастно: – Пирамидка у нас, и в ближайшее время Земля перейдет под наш полный контроль. Миллиарды людей, мягких, податливых тел, погрузятся на транспортные суда и отправятся в Пустоту. Ничто во Вселенной не в состоянии остановить этот процесс. Тем более ты, жалкий пьяница, возомнивший, что можешь сразиться с самим Зельдероном!

– Я лежу в психиатрической клинике-э, – пропел я в потолок. – У меня снова начались галлюцинации!

– Ты в моем чреве.

Голос прозвучал не в ушах, а где-то в центре головы. Он по-прежнему принадлежал Ангелине Васильевне, но стал низким, басистым, рычащим.

– Я буду мучить тебя до тех пор, пока твое сознание не растворится в ужасе, – продолжал этот новый голос. – Ты доставил нам кучу неприятностей, земляк. Но с твоими вольностями покончено. Как и с остальным человечеством.

– Я не верю.

– Поверь.

– Я НЕ ВЕРЮ!

Глаза Ангелины Васильевны сверкнули насмешкой.

– Только на десяток секунд, – сказала она прежним голосом. – Потом ты снова окажешься здесь, не помня увиденного.

Ее фигура, объемная и реальная, вдруг растворилась в пространстве палаты. Стены помещения смазались, и вместо них я обнаружил себя внутри темной шевелящейся трубы.

* * *

Упругие стенки трубы обжимали мои плечи и бедра. Ступни оказались где-то под ягодицами, – видимо, в такой неудобной позе меня и затащило в пасть. По дну текла белая слизь, от которой разило вонью. Вот откуда смирительные ремни и вонь в палате для умалишенных!

Я внутри змия!

Он проглотил меня, но я не умер. Пока не умер, желудочные соки не успели переварить плоть. Могучий телепат Зельдерон терзал сознание своей жертвы, даже когда та попала в его желудок. Он пообещал мне вечные муки и добросовестно исполняет свое обещание. Пытает, глумится, унижает, пугает, заставляет чувствовать себя полным ничтожеством. У меня есть несколько секунд, чтобы осознать это, а потом я снова кану в ад психиатрической клиники.

Из глубины темного тоннеля мне навстречу карабкалось существо, перебирая голыми лапками по мягким стенкам. Симбионт, арендующий жилье во внутренностях космического червяка в обмен на услуги вроде чистки кишок. Между плеч симбионта темнело отверстие, из стенок которого торчали зубы. Подобравшись к моей голове, маленькие младенческие пальчики тронули щеку. Они были скользкими и холодными. Я почувствовал отвращение.

Зубы симбионта раскрылись. Он собирался полакомиться моей щекой…

Левый ботинок был придавлен к ягодице. Пальцами руки, плотно прижатой к туловищу, я мог добраться до задника. Ведь именно там находилось то, о чем никто не знал.

То, что в этот раз я не оставил дома.

Осклизлая живая труба вздрогнула и затряслась, когда лезвие светящегося ножа продырявило насквозь нежную пищеварительную стенку. Всадив нож по самую рукоять, я потащил его на себя, преодолевая сопротивление тканей и наружных мышц. Затрещало, словно рвался брезент. Лицо оросили горячие брызги. Кольцеобразные мышцы трубы конвульсивно задрожали, задергались. Снаружи послышался надрывный рев. Зельдерон заметался по полу, меня стало швырять вместе с ним, но я ни на секунду не прекращал своей хирургической процедуры. Хотела насладиться моими страхами? Наслаждайся, с…ка, вот этим!

Левая рука высвободилась до локтя, и дело пошло быстрее. Прямой разрез, оставляемый лезвием в стенке пищевода, сразу раскрывался, впуская внутрь блеклый свет. Кольцеобразные мышцы теперь не вздрагивали, а безвольно опали. Тугие хомуты, державшие меня в объятиях, превратились в растянутую резину. Это позволило вскинуть руку с ножом, чтобы отогнать симбионта, не оставлявшего надежды устроить сегодня ужин из моей щеки.

Гадский червяк и могущественный телепат понятия не имел о светящемся ноже, запрятанном у меня в ботинке, за что и поплатился. Устраивать представления в чужом сознании Зельдерон, конечно, мастак. И людей порабощать тоже. А вот разбираться в них он так и не научился. Тварь думала, что я не представляю угрозы, и целиком отдалась моим пыткам. Однако некоторые люди, вроде капитана Стремнина, не сдаются, даже угодив противнику в желудочно-кишечный тракт.

Симбионта я разрубил пополам так же, как пришелец «Семен» расправился с Кляксой. После этого, помогая себе правой рукой, я увеличил отверстие, чтобы сквозь него можно было выбраться из мясистых недр. Все это время Зельдерон билась животом об пол, как будто это могло помочь разрезу зарубцеваться.

Когда я вывалился наружу, свобода встретила меня лужами крови и желчи, растекшихся по каменным плитам. Я проворно поднялся на ноги и отскочил подальше, чтобы пляшущее в судорогах тело змия не задавило меня. Впрочем, опасности уже не было. Собравшись в кольца, старуха Зельдерон перевилась между колонн. Косматая уродливая голова тупо билась об основание одной из них, хвост бессильно метался по полу. Под распоротым животом увеличивалась лужа синей крови.

Я находился в том же зале, куда меня подняла платформа лифта. Те же готические своды, те же стрельчатые окна, за которыми висела мрачная Луна. Возле одного из дальних окон обнаружился массивный постамент, к которому склонился аппарат на треноге, напоминающий большой телескоп. Под аппаратом, особенно ярко на фоне темных стен, виднелось лимонное платье…

Настя!

…У основания постамента меня встретила компания пришельцев, ожидавших начала церемонии. Тут были и головастики-телепаты, и узкоголовые атлеты-штурмовики. У некоторых при себе имелось оружие, но ни один ствол не повернулся в мою сторону. Рыбьи глаза испуганно таращились на приближающегося человека, на агрессивно зажатый в кулаке светящийся нож, на сверкающие яростью глаза и корчившегося за его спиной вселенского монстра. Когда я оказался возле них, сборище молчаливо расступилось, освобождая путь. Во взглядах я прочел не просто изумление и уважение, но благоговейный ужас.

Настя лежала на узком металлическом столике. Глаза закрыты, грудь мерно вздымалась, из ноздрей вырывался легкий шум. Несмотря на суматоху, творившуюся в зале, моя девочка спала. Я наклонился и поцеловал ее теплый лобик, отчего она недовольно поморщилась.

Рядом со столиком на ажурной подставке под огромным стеклянным оком «телескопа» чернела пирамидка. Она казалась центром нагромождения всех этих устройств. Зельдерон достал пирамидку из моего кармана не без помощи своего внутреннего симбионта, конечно. Повелитель пришельцев не лгал, все было готово к началу трансляции. Оставалось только пустить кровь.

Возле перилец ограждения торчал увесистый блок управления – то ли устройством передачи телевизионного сигнала, то ли чем-то иным. Я выломал его из гнезда, занес над пирамидкой и опустил несколько раз. Закрепленная на ажурной подставке более чем надежно, пирамидка не выскочила, как я опасался. После первого удара она хрупнула, после четырех следующих – разлетелась на осколки, усеявшие рифленый пол. На всякий случай я собрал самые крупные обломки и сложил в карман. Выброшу где-нибудь по пути. После этого я взял на руки худенькое Настино тельце.

Пришельцы по-прежнему глазели на меня все с тем же благоговейным ужасом, когда я спустился с лестницы. Среди одинаковых лиц мой глаз выцепил знакомую персону.

Кивком головы я подозвал к себе мистера Квадратные Глазницы, который общался со мной по телефону. Он покорно приблизился.

– Помнится, ты бойко изъяснялся по-русски?

Пришелец молчаливо склонил голову.

– Переведи всем. Слово в слово. – Я повернулся к пучеглазому обществу и произнес с чувством и расстановкой: – Если я еще раз увижу на Земле хоть одну вашу ублюдочную физиономию – пеняйте на себя! Будете мучиться животами, как ваш нынешний хозяин! Всем ясно?

Щелканье и присвисты преобразовали эти слова в язык пришельцев. Вопросов не возникло.

– А ты, милый друг, – обратился я к переводчику, – отведешь к транспорту, который доставит нас на Землю.

Пришелец замешкался, раздираемый внутренними противоречиями. В этот момент Зельдерон забилась в последнем, предсмертном приступе. Потом ее тело обмякло, кольца опали, уродливая голова с глухим стуком упала на половые плиты, испустив последний вздох.

– Зельдерон мертв! – потрясенно изрек пришелец. – Зельдорона больше нет.

– Зельдеронихи, – поправил я. – Он был бабой. Так как насчет моей просьбы?

– Мы выполним любое ваше пожелание… господин.

* * *

Удаляющаяся «матка» казалась на экране вымершей. Даже огни на центральном диске поблекли, не говоря уже о летающих блюдцах, которые больше не нарезали круги вокруг циклопических лепестков. База НЛО казалась вымершей, потому что я вырезал ее черное сердце.

На обратном пути до посадочного причала никто не попытался нас остановить. Измотанный, с чудовищной болью в раненом плече и помятой грудной клетке, я с трудом вышагивал по мосткам, неся на плече спящую Настю. Попавшиеся на пути пришельцы разбегались в ужасе. В то же время из разных укрытий нас со страхом разглядывали десятки, а может, сотни глаз. Я думаю, чебурашки были рабами Зельдерона. Самыми первыми его рабами. Я уничтожил их древнего тирана, разрубил рабские оковы, и теперь они пребывали в растерянности, как им жить дальше. Ну ничего, как-нибудь разберутся.

Мой сопровождающий, поколдовав над кристаллами управления, сообщил, что все сделал как надо и аппарат доставит нас ровно в то место, откуда забрал. Я не особенно доверял этой твари, поэтому пришлось сделать ему предложение стать капитаном нашего судна. Глянув на рукоять светящегося ножа, торчащего у меня за пазухой, пришелец согласился, почти не раздумывая. И вот я, спящая Настя и мистер Квадратные Глазницы летели сквозь космос на серебристой «сигаре».

На экране из-за темной стороны Луны выглянула Земля. Большая, зелено-голубая, хорошая такая Земля. Настя у меня на руках зашевелилась, заморгала ресницами. Пробормотала: «Мама! Мама!» Похоже, она просыпалась.

Я убрал волосы с ее лица, любуясь им. Просто любовался и меньше всего думал о том, как буду объясняться перед Юлькой. Возможно, она от меня уйдет. Вполне возможно. Только этот вариант не такой беспросветный, как вариант с психиатрической клиникой. Юлька с Настей будут отделены от меня недолго. Я приложу все силы, чтобы вернуть их как можно скорее. Потому что мое счастье – это они.

К тому же я наконец избавился от своего зеленого змия.

Июль – ноябрь 2007

Оглавление

Глава 1 . Заброшенный объект

Глава 2 . Гроза над лугом

Глава 3 . Зона падения

Глава 4 . Брат по разуму

Глава 5 . Ликвидация последствий контакта

Глава 6 . Человек из вертолета

Глава 7 . Тайник в березовой роще

Глава 8 . Маленький переполох в сарайном комплексе

Глава 9 . Допрос языка

Глава 10 . Активация

Глава 11 . Вечер воскресенья

Глава 12 . Последний рубеж обороны

Глава 13 . Один на один под землей

Глава 14 . Деревня пеньки

Глава 15 . Возвращение в спецхран

Глава 16 . Спокойной ночи, малыши!

Глава 17 . Великий и ужасный

Глава 18 . Буйный пациент

Реклама на сайте