«Выбор каган-бека Булана»

Великое побоище в долине Ардебиль отгремело. После недавнего лязга железа, свиста стрел, ржания и топота коней, воинских кличей и предсмертных воплей казалось, что настала тишина — хотя тишины, конечно, не было. Победители — воины каган-бека Булана — созывали своих, ворочали, обдирая, вражьи трупы, волокли к месту погребального костра тела соратников. Стонали раненные — иногда, если раненным был араб эмира Джерраха, стон обрывался в короткий вопль, переходящий в клекот перерезанного горла. Тех, кто разорил могилы пращуров под Беленджером, хазары в плен не брали. По их примеру поступали и их союзники — славяне из племен донских антов, чигов и качуров — да и далеко б им было вести ненужных полоняников. С отрядом пришельцев, о который разбился последний, страшный в своем отчаянном напоре, натиск арабской конницы во главе с самим эмиром и его телохранителями, все было еще проще — они недавно пришли в хазарские предгорья, жили в шатрах, вопреки привычке, и рабов им было вести некуда. Чужаки держались в хазарском войске особицей, их враз можно было признать, точнее сказать, их невозможно было б перепутать с остальными воинами Булана. Отличались они от синеглазых антских бойцов с пшеничными усами и прядями на макушках бритых голов; отличались и от плосколицых, скуластых, узкоглазых хазар. Добротный железный доспех также выделял чужаков и среди стеганок антов, и рядом с вываренными в рыбьем клею кожаными кафтанами степных наездников.

И сражались они плотным строем, двигавшимся неторопливо — и страшно. Били, как одной рукой, шагали вперед — как одной ногой, разом смыкали в сплошной панцирь щиты под ливнем арабских стрел. И — диво дивное — пешие, они стояли против конницы, в отличие от антских дружин, не особенно, похоже, и нуждаясь в конных отрядах, прикрывавших фланги.