«Заложна душа»

ƒмитро Ѕ≥лий

«јЋќ∆Ќј ƒ”Ўј

–оман

-------------------------

(украњнська іотика з елементами непрочитаних лекц≥й)

Ђ...серед малорос≥¤н одним ≥з найстрашн≥ших закл¤ть вважаЇтьс¤ закл¤тт¤ "заложноњ душ≥", коли людина, що не може виконати своЇњ прис¤ги, стаЇ приреченою на в≥чн≥ муки небутт¤, ¤кщо не передасть ≥ншому т¤гар¤ свого потойб≥чного прокл¤тт¤ ≥, таким чином, не поновить нав≥чно своЇ страшне приреченн¤...ї

ѕ. ул≥ш. Ђ«аписки о ёжной –усиї 3 частина.[1]

...ѕ≥д ранок гучна асамбле¤ у пишному нам≥сницькому палац≥ м≥ста, щойно упокоЇного п≥сл¤ мазепиноњ смути, д≥йшла свого апогею. √ост≥ встигли добр¤че перепитис¤ Ч оф≥цери м≥ського гарн≥зону вже мало що т¤мили у безк≥нечних блюдах, що розносили моторн≥ служниц≥, ледь встигаючи ковтати пахуч≥ меди та гор≥лку, та намагались тих служниць за пишн≥ принади ухопити... ѕолковники новообраного гетьмана —коропадського вихвал¤лис¤ своЇю в≥рн≥стю ¬еликому —амодержцю ≥ вкотре допов≥дали про своњ заслуги у викорененн≥ нещодавньоњ зради [2]. ћузики ≥тал≥йського квартету чесно в≥дробл¤ли золот≥ черв≥нц≥ з нам≥сницькоњ скарбниц≥, граючи солодкав≥ квартети. ¬олоськ≥ та семигородськ≥ вина, густ≥ мальваз≥њ, зап≥канки та наливки лилис¤ р≥кою, у здоровенних барилах п≥нилос¤ бурштинове пиво, жбани та кор¤ки ≥з хл≥бною гор≥лкою здавалис¤ невичерпними, ≥ вже не один оф≥цер чи гетьманський старшина застигли б≥л¤ них ≥з велетенськими м≥д¤ними остзейськими кухл¤ми у руках, пов≥сивши хм≥льн≥ голови. ¬елику к≥льк≥сть полеглих, немов в≥д свейськоњ картеч≥, п≥д парами винними уносили спритн≥ нам≥сницьк≥ гайдуки на дв≥р, де полегл≥ блювали у зелен≥ кущ≥. ќбличч¤ маснилис¤ в≥д жирних страв, що громадилис¤ на велетенських тарел¤х. —отн≥ св≥чок ¤скраво осв≥чували простору залу, де все крутилос¤ у п'¤ному безлад≥: де≥нде гойдалис¤ розхристан≥ мундири ≥ л≥тали оксамитов≥ рукава жупан≥в; там сипали амстердамську пудру ≥з суконь весел≥ дами паризького балету й пилом зд≥ймалос¤ миргородське борошно над довгими перуками; на одному к≥нц≥ столу хапалис¤ за рап≥ри, а в ≥ншому пили здоров'¤ самодержц¤ ≥ за впокоЇнн¤ ћалорос≥њ; там танцювали краков'¤к, а там менует, там верещали ж≥нки, а там рев≥ли старих ландскнехтських п≥сень гессенськ≥, саксонськ≥, французьк≥, іанноверськ≥, швейцарськ≥, англ≥йськ≥ та ломбардськ≥ оф≥цери рос≥йськоњ арм≥њ.

¬р¤ди-годи вс≥ погл¤ди зверталис¤ до почесного центру довгого каре дубових стол≥в, де сид≥ли господар≥ нечуваного бенкету, св≥тл≥ший кн¤зь •аі≥н Ч один з найулюблен≥ших вельмож ≥ радник≥в ¬еликого √осудар¤ та господар палацу ≥ всього м≥ста, жалуваного йому за щиру послугу у викорененн≥ вогнем ≥ зал≥зом мазепинськоњ смути Ч ≥ нам≥сник, жалуваний великими маЇтками, почест¤ми ≥ двор¤нським титулом, сам пан √орлач. ’удий •аі≥н давно вже був п'¤ний, але звичний до царських пол≥тес≥в у ћонплезир≥, добре тримавс¤ на коротких ногах у б≥лих панчохах ≥ голландських туфл¤х; що ж до пана √орлача, то був в≥н ≥з себе огр¤дний, в обов'¤зковому кармазиновому жупан≥ ≥з блакитним черезпл≥чником јндр≥¤ ѕервозванного. ћав нам≥сник набр¤кле червоне обличч¤, довг≥ руд≥ вуса, ≥ чуприну, п≥дстрижену п≥д глек. ѕив гор≥лку Ч чару за чарою, на диво, не п'¤н≥ючи, т≥льки оч≥ його все б≥льше наливалис¤ темною кров'ю.

 оли вже гост≥ були без т¤ми в≥д п'¤нких веселощ≥в, найв≥рн≥ший гайдук нам≥сник≥в, волох Ћупул, вловив непом≥тний рух √орлача, вийшов на середину зали, витр≥щив здоровенн≥ чорн≥ оч≥, зворушив вуса кольору воронового крила, поправив криву перську шаблю на шк≥р¤ному черес≥ ≥ щосили грюкнув окутим к≥нцем держака алебарди по мармуров≥й п≥длоз≥. √урк≥т покотивс¤ залою, ≥ дехто з гостей здивовано озирнувс¤ на зарозум≥лого пахолка, але той прийн¤в ≥з рук вартового івард≥йц¤ т¤жку старовинну фузею, преспок≥йно запалив ін≥т, дочекавс¤, коли полум'¤ ≥з тр≥ском с¤гне замка, ≥ пальнув у стелю. Ўирокий ствол порхнув б≥лим димом Ч ≥з розц¤цькованоњ вишуканим розписом та л≥пниною ст≥ни на голови гостей посипалась крейда та покришений г≥пс. Ќа таке неподобство дес¤тки рук схопилис¤ за шабл≥ та рап≥ри й дес¤тки очей повернулис¤ до господар≥в, немов питаючись Ч а чи не зарубати дурного холопа? ѕерел¤каний квартет збивс¤ й на останнЇ видав ¤кийсь дивний зиізаіуватий акорд... ¬т≥м, св≥тл≥ший кн¤зь поблажливо махнув на гостей рукою ≥ хитаючись ≥з золотою чарою п≥дв≥вс¤. ¬ той же час галас притих, ≥ т≥льки забулькали хм≥льн≥ струмки у чари, кухл≥ й кор¤ки. ћилостиво дочекавс¤ кн¤зь повноњ тиш≥, мацнув за старою звичкою голене п≥дбор≥дд¤, але бороди бо¤рськоњ там не знайшов, головою у н≥мецьк≥й перуц≥ покрутив ≥ почав свою прощальну промову:

Ч ѕанове √ост≥, оф≥цери івард≥йськ≥ та арм≥йськ≥, старшина малорос≥йська та гетьманська, вс≥Їю душею справ≥ √осудар¤ в≥ддана, а найперше ти, пане господарю славетний √орлач! –≥к минув, ¤к разом здолали ми ≥з т¤жкими трудами нашест¤ богомерзенних свењв ≥ зраду п≥длу анатемського ≤вашка ћазепи та кл¤тих запорог≥в. “¤жко нам сталос¤, але з допомогою Ѕожою та в≥рн≥стю малорос≥йською, ворога ми побороли ≥ в ћалорос≥њ лад та спок≥й навели, задл¤ блага сп≥льного. ¬с≥ ми пам'¤таЇмо, ¤к пан √орлач в≥рним ск≥петру залишивс¤ ≥ ревно зраду з ¬≥тчизни нашоњ викоренив. «а те ¬семилостив≥йший √осудар наш, службу вашу не забув ≥ обдаруЇ вас ще б≥льшими благами, а присутн≥х новими прив≥ле¤ми та жалуванн¤м! ¬≥ват вам, пане √орлач, й в≥ват вам, панове гост≥!

Ч ¬≥ват!!! Ч ревнули гост≥, немов схопилис¤ в атаку Ч ≥ бенкет закружл¤в ≥з новим запалом. ј за в≥кнами палацу затр≥скот≥в феЇрверк, гучний ≥ ¤скравий, ≥ темне небо враз розцв≥тив фарбами...

Ч ј ≥ добре у тебе, якове ќпанасовичу, Ч милостиво спираючись на гостинну руку господар¤, промовив кн¤зь •аі≥н, т¤жко виход¤чи з-за столу, Ч х≥ба що не чув ¤ у тебе сп≥в≥в малорос≥йських, ¤к≥ Ї вельми солодкозвучн≥ дл¤ вуха нашого.

Ч «автра до палацу нашого прибудуть найкращ≥ сп≥вц≥ полков≥, до р≥зних дотепних штук удатн≥, а ще ≥ д≥вчата тут дуже гар¤ч≥, Ч ≥з готовн≥стю в≥дпов≥дав господар, бережно провод¤чи гост¤ до виходу, де вже чекали муштрован≥ лакењ, аби в≥двести до найкращоњ опочивальн≥ палацу.

Ч ≤ за що люблю ¤ тебе, любий якове ќпанасовичу, так це за в≥рн≥сть твою та передбачлив≥сть! Ч розчулено промовив •аі≥н ≥ щиро, по-братерськи, розц≥лував нам≥сника в обидв≥ щоки, пр¤мо у товст≥ червон≥ губи, захитавс¤, але вже був п≥дхоплений над≥йними руками льокањв, що понесли його до покоњв.

“им часом нам≥сника обступили гост≥, т¤гнули до нього келихи ≥ прис¤гали у в≥чн≥й в≥дданост≥ та вд¤чност≥.

Ч ѕ'ю до вас, гост≥ люб'¤зн≥, Ч гул¤йте, бенкетуйте, музик слухайте соб≥ на рад≥сть, а ¤ вже старий, п≥ду в≥дпочину, Ч в≥дпов≥дав њм нам≥сник ≥ в супровод≥ гайдук≥в, вд¤чно киваючи до прот¤гнутих келих≥в, п≥д здравиц≥ "ѕрост!" та "¬≥ват!" покинув залу.

* * *

ѕалац будували ≥тал≥йськ≥ арх≥тектори дл¤ √орлачевого попередника, полковника опального гетьмана. ѕалац був великий, двоповерховий, ≥з розписами та барельЇфами, немов чар≥вною силою перенесений в≥д берег≥в веселоњ ‘ранц≥њ та ¬енец≥њ до химерноњ √етьманщини. ”т≥м, перший господар палацу, так ≥ не встигнувши насолодитись окрасами своЇњ бароковоњ резиденц≥њ, сконав на диб≥, зас≥чений канчуками за причетность до мазепинськоњ зради, а новий нам≥сник, маючи ≥нш≥ турботи, надто палацом не переймавс¤. Ќа те були в нього в≥рн≥ слуги.

ѕров≥вши кн¤з¤, √орлач пройшов у супровод≥ Ћупула ≥ двох гайдук≥в до своњх покоњв Ч дв≥йко здоровезних лейб-івард≥йц≥в ≥з протазанами виструнчилис¤ б≥л¤ дверей при його наближенн≥. Ќам≥сник кивнув Ћупулу:

Ч –озпор¤дис¤, щоб мен≥ до спальн≥ д≥жечку гор≥лки поставили, а ¤ тим часом ще дечого покуштую.

Ћупул щось гортанно крикнув гайдукам ≥ зник у темр¤в≥, а гайдуки п≥дхопили з≥ ст≥н кандел¤бри з накип≥лими св≥чками та п≥шли за √орлачем, ¤кий, п'¤но хитаючись, човгав попереду.

ћ≥нливе с¤йво в≥д св≥чок у кандел¤бр≥ кидало на ст≥ни три похмур≥ т≥н≥. Ќам≥сник ≥ гайдуки минули довгий звивистий коридор ≥з гобеленами та венец≥йськими картинами ≥ спустилис¤ сходами у к≥мнату, щедро прикрашену вишуканою зброЇю ≥ рицарськими панцирами. “ут один ≥з слуг, чорновусий угрин, покрутив щось за крилатим гусарським панциром Ч ≥ частина ст≥ни ≥з зображенн¤м ¤коњсь фатальноњ битви м≥ж христи¤нським воњнством ≥ бусурманами, рипл¤чи, розвернулас¤, в≥дкриваючи темне провалл¤. ¬ологий прот¤г з отвору хитнув вогники на кандел¤брах. ќч≥ нам≥сника розширилис¤, в≥н вихопив св≥чку з рук гайдука ≥ ступив на невидим≥ сходини. —луги залишилис¤ б≥л¤ отвору, обличч¤ њх закам'¤н≥ли.

ќсв≥тлюючи соб≥ шл¤х, нам≥сник пов≥льно спускавс¤ грубо витесаними кам'¤ними сходами вниз. ¬≥н хрипко дихав, примарний блиск св≥чок вихоплював викладен≥ дубовими колодами ст≥ни п≥дземелл¤, з ¤ких стирчали зал≥зн≥ гаки. Ќарешт≥, √орлач опинивс¤ перед дверима, припнутими важким засувом. ѕан нам≥сник легко в≥дсунув засув, в≥дчинив двер≥ й опинивс¤ у невелик≥й комор≥. —т≥ни њњ були зав≥шан≥ турецькими килимами, посередин≥ сто¤в невеличкий ст≥л ≥ широке л≥жко, заслане б≥лими вовчими шк≥рами.

Ќа л≥жку, перел¤кано з≥щулившись, сид≥ла молода д≥вчина Ч видно було, що њњ оч≥ забули св≥тло, густ≥ рус¤в≥ коси були розкуйовджен≥, а довга полотн¤на сорочка подерта.

Ч „ого зл¤калас¤, дурна? Ч просип≥в √орлач. Ч я тоб≥ подарунок прин≥с.

≤з цими словами в≥н прот¤гнув д≥вчин≥ блискуче намисто. јле та перел¤кано забилас¤ у куток к≥мнати ≥ вибалушеними очима дивилас¤, ¤к нам≥сник т¤жкими кроками наближаЇтьс¤ до нењ.

Ч ¬ипусти мене... Ч т≥льки змогла, благаючи, вимовити вона, закриваючись тонкими руками.

Ќ≥що не здригнулос¤ на повному обличч≥ √орлача. ƒ≥вчина затрусилас¤ вс≥м т≥лом, не в силах в≥двести погл¤ду в≥д застиглих очей нам≥сника. ¬≥н наблизивс¤ до своЇњ полон¤нки, схопив њњ за руки ≥ кинув на л≥жко. ѕолонена щосили заборсалас¤, намагаючись зв≥льнитис¤ в≥д цупких пальц≥в, що впилис¤ њй у плеч≥. Ќам≥сник схиливс¤ ≥ жад≥бно всотував тепло д≥вочого диханн¤. «давалос¤, що гнучке т≥ло б'Їтьс¤ у пазурах великого червоного павука. –аптом д≥вчина завмерла: оч≥ њњ розширилис¤ в≥д жаху Ч довг≥ ≥кла стирчали ≥з рота пана √орлача, вона знову рвонулас¤, але не встигла, у шию з хрустом вв≥йшли блискуч≥ ≥кла. Ќа б≥лу р¤днину бризнула довга ц≥вка кров≥. “≥ло к≥лька раз≥в т≥пнулос¤ й застигло...

...¬итираючи червоним рукавом скривавлений рот, пан √орлач п≥дн¤вс¤ до к≥мнати, де на нього чекали гайдуки. Ќ≥чого не кажучи, в≥н тицьнув кандел¤бр угрину ≥ похитуючись п≥шов коридором. √айдуки, немов дв≥ чорн≥ т≥н≥, пот¤глис¤ за ним.

ƒесь посеред коридору нам≥сник зупинивс¤: вираз задоволенн¤ щез з обличч¤, ≥ в≥н тривожно озирнувс¤ на гайдук≥в Ч т≥ мовчки вз¤лис¤ за рук≥в'¤ шабель. Ѕуло тихо Ч т≥льки лунали хлопки феЇрверку ≥ вигуки бенкетуючих. ѕ≥д≥бравшись, вони рушили знову, завернули за р≥г ≥ застигли Ч б≥л¤ нап≥вв≥дчинених дверей опочивальн≥ лежали два вартов≥. ќдному на б≥лий івард≥йський мундир густо спливала кров ≥з перер≥заного горла, у другого з≥ спини стирчав уламок протазана. √орлач кивнув гайдукам. “≥ вихопили шабл≥ ≥ заскочили до опочивальн≥ Ч на пороз≥, б≥л¤ перегорнутоњ д≥жки, ≥з ¤коњ тоненьким струмком вит≥кала гор≥лка, сид≥в Ћупул, пришпилений власною шаблею до ст≥ни.

¬ опочивальн≥, б≥л¤ палаючого комина у кр≥сл≥, сид≥в чернець. ќбличч¤ його було прикрите чорним каптуром. √≥сть, не посп≥шаючи, гострив коротким ножем дерев'¤ний к≥лок. Ѕ≥л¤ його н≥г жовт≥ли тр≥ски.

Ч “и що за один? Ч просип≥в √орлач.

„ернець п≥дн¤в голову, байдуже блимнувши на гайдук≥в, ≥ озирнув багато прибрану опочивальню:

Ч ј добре у тебе тут... на с≥чових лавах, зв≥сно, жорстк≥ше було...

Ч ’то ти? Ч люто вигукнув √орлач.

Ч ’≥ба не бачиш, пане нам≥снику? Ч св¤тий отець.

Ч “ак це ти моњх людей причастив?

Ч јвжеж, сам знаЇш Ч чернеча злоба до гроба! «араз ≥ до тебе черга д≥йде, Ч ≥з цими словами чернець скинув з обличч¤ каптур. Ћице його було молоде, попечене сонцем ≥ зав≥трене степовими в≥трами. Ќа голов≥ куйовдилас¤ запор≥зька чуприна. ќч≥ його були холодн≥, ≥ за цим холодом в≥дчувалис¤ запекла ненависть ≥ сила.

Ч Ѕагато ¤ таких св¤тих отц≥в ≥з —≥ч≥ на дибу в≥дправив... Ч прохарчав √орлач ≥ несамовито закричав: Ч ¬≥зьм≥ть його!

√айдуки кинулис¤ ≥з шабл¤ми на ченц¤. “ой, немов недбало в≥дмахнувс¤ в≥д мухи широким чорним рукавом р¤си, Ч короткий н≥ж свиснув у пов≥тр≥, ≥ один гайдук застиг на п≥вдороз≥ з лезом у серц≥. „ернець з≥скочив ≥з кр≥сла, ухиливс¤ в≥д шабл≥ угрина, мов т≥нь, майнув у нього п≥д рукою ≥ одним рухом зламав гайдуков≥ шию.

Ч “воњм пахолкам т≥льки з д≥вками воювати... Ч видохнув чернець, зимно дивл¤чись нам≥снику просто у в≥ч≥.

 лацнув курок Ч √орлач п≥дв≥в т¤жкий п≥столь.

Ч «абув ти, що чолов≥к стр≥л¤Ї, а Ѕог кул≥ носить.... Ч сказав чернець, ледь скрививши тонк≥ губи. Ѕухнув постр≥л.  оли дим розс≥¤вс¤ Ч чернець сто¤в на м≥сц≥, глузливо посм≥хаючись.

Ч ѕрокл¤тий запорог! Ч скрикнув √орлач, жбурнувши п≥стол¤ у в≥кно Ч високе скло розлет≥лос¤ на друзки, ≥ кинувс¤ ≥з шаблею на ченц¤. “ой п≥дхопив шаблю вбитого гайдука ≥ в≥дбив могутн≥й удар. ≤з розпечених лез сипнули ≥скри.

”дари √орлача були сильн≥ ≥ досв≥дчен≥, але чернець граючись увертавс¤ ≥ сам блискавично контратакував. ”же кунтуш нам≥сника де≥нде був розс≥чений шаблею дивного ченц¤, вже пан √орлач важко соп≥в, ≥ т≥льки несамовита лють надавала йому сили. –аптом чернець невловимим рухом вдарив його лезом по правиц≥ Ч коштовна шабл¤ нам≥сника впала на килим. √орлач гол≥руч кинувс¤ на ченц¤, але у груди йому ткнувс¤ гостр¤к шабл≥.

Ќа мить запала тиша. ќч≥ нам≥сника розширились, запливаючи кров'ю, коли долон¤ ченц¤ до б≥лого хрусту стиснула рук≥в'¤ шабл≥.

Ч …ди до пекла, свин¤чий виродку! Цвидохнув чернець ≥ навск≥сним ударом рубонув нам≥сника. Ћезо розвалило плече ≥ глибоко загрузло у груд¤х пана √орлача, що сповзав на кол≥на, скрюченими пальц¤ми ч≥пл¤ючи скривавлене лезо. „ернець ≥з огидою гл¤нув на т≥ло, з ¤кого, заливаючи килим, хлюскала кров, пот≥м п≥дн¤в к≥лок ≥ схиливс¤ над конаючим.

Ч —т≥й!!! Ч почувс¤ вигук. „ернець озирнувс¤ Ч у двер¤х товпилис¤ оф≥цери, гайдуки ≥ солдати нам≥сницькоњ варти. ≤з дес¤ток мушкет≥в ц≥лив йому в груди...

„ернець миттЇво п≥дхопив з комина палаючу головню ≥ жбурнув у д≥жку, б≥л¤ ¤коњ вже натекла добр¤ча калюжа гор≥лки. ƒ≥жка вибухнула високим син≥м полум'¤м. ќдночасно тр≥снули постр≥ли. ¬раз до опочивальн≥ ув≥рвавс¤ весь озброЇний натовп. Ўтори палали, полум'¤ швидко розпливалос¤ по килиму. ќпочивальню миттЇво зат¤гнув чад ≥ пороховий дим... ’тось кричав, хтось ла¤вс¤ ≥ натужно кашл¤в. «акриваючись в≥д жару, солдати прийн¤лись гасити вогонь, а коли у к≥мнат≥ трохи розвиднилос¤, вс≥ побачили з≥бгану чорну р¤су ≥з каптуром, що вал¤лас¤ б≥л¤ комина. ѕосередин≥ опочивальн≥ лежав, скрутившись, нам≥сник Ч навколо нього по пишному килиму розт≥калас¤ величезна калюжа чорноњ кров≥.  ап≥тан лейб-івард≥њ з≥ шпагою в руках схиливс¤ над ним.

Ч ўо з ним? Ч спитав кн¤зь •аі≥н, ¤кий в оточен≥ івард≥йц≥в з'¤вивс¤ серед натовпу.

ќф≥цер п≥дв≥в голову, гл¤нув на кн¤з¤ ≥ сказав ≥з сильною н≥мецьким акцентом:

Ч ¬аша св≥тл≥сть, в≥н мертвий...

1. ћертвий вершник

¬ л≥то Ѕоже 1775 року частоЦгусто впадали на степ сухов≥њ, закривали сонце густою хмарою чорного пилу, неслис¤, нахил¤ючи трави до земл≥, лет≥ли з т¤жким завиванн¤м понад ƒн≥пром, л¤каючи гуртовик≥в ≥ розган¤ючи вр≥зноб≥ч отари й табуни. ѕо запор≥зьких зим≥вниках та бурдюгах м≥ж д≥дами абшитованими точилис¤ довг≥ розмови про близький к≥нець св≥ту; про мерц≥в, ¤к≥ невдовз≥ повинн≥ вийти з≥ своњх могил та порахуватис¤ з нерозумними онуками за т¤жк≥ гр≥хи, про упир≥в та в≥дьом, насланих √осподом Ѕогом на р≥д людський, про п≥дступн≥сть московську та хитрощ≥ бусурманськ≥. —в¤т≥ старц≥ з≥ власноруч видовбаних печер спогл¤дали за спалахами з≥рок, смутн≥ли ≥ з≥ страхом молилис¤ за спас≥нн¤ роду христи¤нського та за власн≥ душ≥, що несли на своЇму сумл≥нн≥ чимало кров≥, пролитоњ у часи молодечого козакуванн¤. ѕодорожн≥ на переправах, чумаки, купц≥ та крамар≥ посп≥шали до храм≥в, а володар≥ наддн≥пр¤нських степ≥в, запорожц≥, щиро прощалис¤ м≥ж собою, били шапками об землю та кидали останн≥ золот≥ черв≥нц≥ на ст≥л шинкар¤м, плакали п≥д дзеньк≥т мандр≥вних перебендь та кидалис¤ в розпачу ≥з шабл¤ми на захожих чужинц≥в та перекупник≥в.

Ќа початку липн¤ посуха впала на степ, трава пожухла, джерельн≥ струмки враз посохли ≥ щовечора обр≥й закривала чорна хмара, в≥д ¤коњ в≥¤ло спекою та страхом.  оли сонце ще сто¤ло в зен≥т≥, далеко в степу спалахували заграви. ћолодики, ¤к≥ наймитували по зим≥вниках, заган¤ли овець до кошари, озиралис¤ навс≥б≥ч ≥ тривожно хрестилис¤. ” тирс≥ чорноЦжовтими струмками ковзали полози, розган¤ючи перепел≥в, та щезали, шипл¤чи, у гар¤чих низьких хвил¤х ƒн≥пра.

ќдного дн¤, на початку липн¤, коли синЇ безхмарне небо т¤жко зависло над розпеченим наддн≥пр¤нським степом, два чабани, що випасали худобу великого запор≥зького зим≥вника, пом≥тили чорну точку, ¤ка раптово з'¤вилас¤ на обр≥њ ≥ почала швидко наближатис¤. —тарший чабан, бувалий козак “рохим Ўух довго мружив оч≥, пильно вдивл¤ючись з-п≥д жорсткоњ долон≥ на дивне ¤вище у степу.

Ч ўо там, д¤дько “рохиме? Ч нетерпл¤че спитав його пом≥чник, дванадц¤тир≥чний хлопець „≥пка.

Ч «даЇтьс¤, к≥нь... Ч повол≥ зронив Ўух. Ч Ќевже татарва? Ч знову запитав чи то перел¤кано, чи то захоплено „≥пка.

–ука “рохима машинально смикнулас¤ до очкура, але, не намацавши шаблю, в≥н сердито в≥дмахнувс¤ в≥д недосв≥дченого пом≥чника ≥ кинув глузливо:

Ч ћурашки, мурашки ховайте подушки, бо татаре йдуть... ќто дурне! ’≥ба татари поодинц≥ по степу гасають? ’≥ба не бачиш? Ч к≥нь.

јле тепер ≥ „≥пка добре бачив кон¤, що оскажен≥ло лет≥в степом навпростець. «далеку, п≥д косими промен¤ми надвеч≥рнього сонц¤, здавалос¤, що на лискуч≥й спин≥ кон¤ гойдаЇтьс¤ чорний горб.

Ч ≤ пропаде ж гарний к≥нь! Ч ≥з жалем проц≥див “рохим ≥ крикнув на хлопц¤: Ч ўо став, телепню? Ч давай м≥й аркан!

„≥пка прожогом кинувс¤ до роз≥пнутого намету, б≥л¤ ¤кого лежав скручений волос¤ний аркан чабана. “им часом Ўух свиснув собак ≥ заскочив на свого мишастого татарського коника. „≥пка т≥льки встиг прот¤гнути к≥льц¤ аркану, ¤к “рохим, прол≥таючи повз галопом, легко п≥дхопив скручене мотузз¤ ≥ майнув у степ навперейми дивному коню.

«-п≥д копит “рохимового скакуна в обличч¤ хлопц¤ вдарила кур¤ва ≥ вирвана з кор≥нн¤м трава. ѕоки в≥н тер оч≥, хлипаючи в≥д нетерпл¤чки, “рохим, низько пригнувшись до к≥нськоњ шињ ≥ щосили лупл¤чи босими п'¤тами по боках маштака, вже вин≥сс¤ за пасовище. „≥пка, п≥дстрибуючи в≥д ц≥кавост≥ ≥ захопленн¤, бачив, ¤к прокладаючи кр≥зь випален≥ ковил≥ стежку, кон≥ лет¤ть назустр≥ч.  оник чабана неспод≥вано швидко промчав низинкою ≥ вискочив на водод≥л, по ¤кому лет≥в дивний скакун. –аптом серце „≥пки впало, в≥н зрозум≥в скажений г≥н чужого кон¤ Ч за ним, майже не торкаючись лапами земл≥, стелилис¤ три степових вовки.

¬овк≥в пом≥тив ≥ “рохим, в≥н насунув баран¤чу шапку нижче на лоба ≥ почав розправл¤ти к≥льц¤ аркану. ƒивний к≥нь лише на два крупи випереджав його. Ўух випростувавс¤, вчепившись босими ногами у змилен≥ боки маштака, Ч в≥тер широко вдарив у груди, надувши полотн¤ну сорочку. „абан розкрутив аркан ≥ метнув його Ч чорна мотузка звилас¤ у пов≥тр≥ ≥ жорсткий зашморг вр≥завс¤ у шию скакуна. “рохим в≥дкинувс¤ назад, з натугою утримуючи в руках жорстке мотузз¤ аркану, Ч зловлений к≥нь, ≥з бок≥в ¤кого лет≥ло шматт¤ б≥лого мила, в≥дчайдушно захроп≥в ≥ замотав головою.

“е, що чабани сприйн¤ли спочатку за горб, ви¤вилос¤ т≥лом чолов≥ка, руки ¤кого м≥цно об≥ймали довгу к≥нську шию.  ≥нь став дибки Ч голова людини в≥дкинулас¤ назад, ≥ перед “рохимом майнуло бл≥де чорновусе обличч¤. јле придивл¤тис¤ часу не було Ч його к≥нь раптово брикнув задн≥ми ногами, чабана п≥дкинуло так, що в≥н дивом утримавс¤. Ўух обернувс¤ Ч один вовк, поц≥лений копитами, ≥з переламаним хребтом, скигл¤чи, котивс¤ по земл≥.

ƒругий вовк спробував п≥дскочити збоку, але призвичаЇний чабанський к≥нь знову став дибки, кидаючи копитами.

ѕронизливе ≥ржанн¤, хроп≥нн¤, вовче риканн¤ й туп≥т копит закрутились, закрит≥ стовпом кур¤ви, у несамовитому коловорот≥.

Ќев≥домо, чим би зак≥нчилас¤ ц¤ колотнеча, ¤кби не п≥дб≥гли собаки, що в≥дразу вчепилис¤ у вовк≥в, а пот≥м погнали њх у степ.

«а собаками б≥г захеканий „≥пка, гр≥зно розмахуючи іирлигою.

“рохим вже з≥скочив ≥з кон¤ ≥ звис на трензел¤х гн≥дого скакуна. ƒек≥лька хвилин чабан т¤жко тупцював навколо оскажен≥лоњ тварини. Ќарешт≥, гн≥дий поступово заспокоњвс¤ ≥ т≥льки скошував налитими кров'ю очима кудись уб≥к та перел¤кано хроп≥в.

Ч “и диви! ќсь чому в≥н ≥з кон¤ не зваливс¤! Ч промовив “рохим, розплутуючи довгий козацький по¤с, ¤ким до к≥нськоњ шињ був прив'¤заний чолов≥к. –уки людини були намертво зчеплен≥ навколо шињ кон¤.

Ч  озак! Ч з повагою сказав „≥пка. Ќа чолов≥ков≥ був зелений куртас ≥ темно-син≥ запорозьк≥ шаровари. „ерез плече, на тонкому шк≥р¤ному рем≥нц≥, вис≥ли порожн≥ шабельн≥ п≥хви, багато оздоблен≥ ср≥бними прикрасами. ѕопереду с≥дла-орчака Ч два п≥стольн≥ кобура. ѕо од¤гу козака розпливалис¤ широк≥ пл¤ми почорн≥лоњ кров≥.

Ч ’то ж цього сердегу так ухойдохкав? Ч замисливс¤ чабан ≥ озирнувс¤ довкола. јле навкруги було на диво спок≥йно, т≥льки в≥тер здал¤ доносив гавк≥т собак. —теп, такий же безмежний, ¤к ≥ небо над ним, стеливс¤ велично й урочисто.

„≥пка вдивл¤вс¤ у залите кров'ю обличч¤ козака. „убата чорна чуприна густо запилена. ћолоде ≥ мужнЇ, з витонченими рисами ≥ тонкими чорними вусами, мертвенно бл≥де обличч¤, спотворював застиглий вираз болю й ненавист≥.

Ч Ќу що ж, поњхали Ч поховаЇмо сердегу по-козацьки. Ч ѕохмуро сказав “рохим ≥, про щось замислившись, пов≥в кон¤ з мертвим вершником за вуздечку до вигону.

«а вигоном, б≥л¤ невеликого джерельц¤, “рохим ≥ „≥пка ледь розчепили руки козака, зн¤ли його з кон¤ ≥ поклали у намет. “рохим розст≥бнув подр¤паний китайковий куртас.

Ч “ак, це його хтось ≥з мушкетюги поц≥лив... Ч «адумливо пробурмот≥в “рохим. Ѕ≥ла сорочка, прос¤кнута рудою, висохла ≥ перетворилас¤ на корок. ѕ≥д серцем чорн≥ла широка рана.

Ч „ого стовбичиш Ч неси воду! Ч прикрикнув “рохим на пом≥чника. «а мить „≥пка з'¤вивс¤ з полотн¤ним цебром води. „абан почав обережно промивати рану. ќкр≥м рани п≥д серцем, стегно козака було наскр≥зь прохромлено ≥ вс¤ нога т¤жко набр¤кла в≥д гною. ѕобачивши вузький чорний отв≥р, навколо ¤кого засохла кров, “рохим надовго замисливс¤. якась здогадка спохмурн≥ла його обличч¤.

Ч ¬идно, що це його москаль багнетом штиркнув, Ч сказав в≥н, витираючи сп≥тн≥ле обличч¤. „≥пка здивовано подививс¤ на чабана. “ой замислено покрутив сивий вус:

Ч Ѕачив ¤ так≥ рани Ч ще коли з √онтою гайдамачив. ћоскал≥ нас тод≥ добр¤че своњми багнетами з л¤хами помирили...

Ч ј х≥ба у нас ≥з ними в≥йна?

“рохим махнув рукою:

Ч ≤з ними н≥коли не знаЇш Ч чи мир чи розмир. як то люди кажуть, варив чорт ≥з москалем пива Ч ≥ солоду в≥др≥кс¤....

„≥пка згадав, ¤к вони ≥з зим≥вчанами минулого року њхали на ¤рмарок у ƒомаху ≥ повз них, битим шл¤хом, п≥д стук≥т барабан≥в маршували безк≥нечн≥ колони солдат ≥з довгими рушниц¤ми, на т¤жких стволах ¤ких злов≥сно блищали довг≥ блискуч≥ багнети. «давалос¤, з кожним кроком солдат багнети штрикали пр¤мо у небо...

Ч ј за що вони його? Ч запитав „≥пка.

“рохим потиснув плечима, промокнув шмат полотна ≥ витер њм обличч¤ вершника. –аптом „≥пц≥ здалос¤, що в≥њ на закритих очах козака ледь т≥пнулис¤.

Ч ƒ¤дько “рохиме, здаЇтьс¤, в≥н живий. Ч ѕрошепот≥в п≥дпасок ≥ вчепивс¤ у рукав сорочки чабана.

“рохим кивнув у в≥дпов≥дь ≥ застиг, вдивл¤ючись у б≥ле обличч¤. јле козак лежав нерухомо.

Ч ’то його зна, Ч стиха сказав чабан, Ч в≥двеземо у —уху балку до д≥да „орно¤ра, мо' ≥ допоможе... ∆аль буде, ¤кщо такий козак задурно згине.

“рохим заходивс¤ плутати м≥ж двох коней перев'¤зь дл¤ нош.

Ч ј в≥н допоможе? Ч бо¤зко запитав „≥пка.

Ч “ой ≥ мертвому допоможе... д≥д такий, що не т≥льки з живого мертвого зробить, а запросто ≥ навпаки... Ч “рохим умостив згорнутий оберемок зеленого в≥тт¤ на перев'¤з≥ ≥ хлопнув зловленого кон¤ по мокрому крупу:

Ч я до д≥да, може, до заходу встигну, а ти за отарою дивис¤...

2. ƒ≥д „орно¤р

 оли д≥д „орно¤р оселивс¤ у —ух≥й балц≥, не знали найстарш≥ з мешканц≥в найближчих хутор≥в та зим≥вник≥в. ѕодейкували р≥зне Ч казали, що д≥д був с≥човим писарем в ќлешках, але розсваривс¤ ≥з с≥човиками ≥, п≥сл¤ поверненн¤ тих п≥д руку гетьмана јпостола, ос≥в у степу на самот≥; ≥нш≥ запевн¤ли, що старий водив гайдамацьк≥ ватаги на ѕравобережж¤, а пот≥м, уход¤чи в≥д л¤ськоњ помсти ≥ московськоњ каторги, п≥шов ≥з √етьманщини за ѕороги; трет≥ взагал≥ казали, що д≥д живе тут в≥чно, довше н≥ж кам'¤н≥ мамањ, що де≥нде б≥л≥ли у степу. јле ≥ перш≥, ≥ друг≥, ≥ трет≥ сходилис¤ в одному Ч д≥д був характерником.

ј що ≥нше могло спати на думку будь-¤кому чолов≥ков≥ при першому погл¤д≥ на д≥да „орно¤ра? ¬исушений сонцем та просмалений степовими, а може ≥ не т≥льки степовими, в≥трами, був старий жорсткий, ¤к вол¤ча шк≥ра, з обличч¤м коричневим, немов рук≥в'¤ бувалоњ шабл≥.  оли виходив д≥д ≥з бурдюга, то тримавс¤ пр¤мо, немов сухий ¤сень. ƒививс¤ гострими очима, що пронизливо й жахно блимали з-п≥д густих сивих бр≥в. ƒовгий оселедець д≥да в≥д часу був уже не б≥лим, а ¤кимось пергаментно жовтим ≥ спадав на плече. ќдин вус був закручений за вухо, а ≥нший, немов довга б≥ла зм≥¤, лежав на груд¤х старого. ћало хто чув, ¤к розмовл¤Ї старий, а хто чув, той, мабуть, ≥ перед смертю згадаЇ цей голос, ¤кий, здавалос¤, не ≥з грудей д≥да йшов, а з ¤коњсь глибокоњ ≥ не осв¤ченоњ могили.

∆ив „орно¤р в≥длюдкувато у невеличкому бурдюгу, обнесеному р≥дким тином. Ѕурдюг в≥н побудував десь ≥з краю балки пом≥ж сухих дерев, так що у темр¤в≥ житло д≥да можна було запросто прийн¤ти за перекручений в≥трами та часом корч. јле вноч≥ до —ухоњ балки м≥г потрапити х≥ба ¤кий чужинець, що заблукав пом≥ж битих шл¤х≥в, бо р≥зне балакали довгими вечорами м≥сцев≥ козаки ≥ про цю балку, ≥ про цього д≥да „орно¤ра...

∆ив д≥д здеб≥льшого сам. ≤нод≥ трапл¤лос¤, що до нього прибивавс¤ ¤кийсь перехожий Ч бурсак, що т≥кав в≥д ректорських р≥зок на —≥ч, мандр≥вний спудей, сел¤нин, шукаючи зароб≥тку в заможних козак≥в-гречкос≥њв, Ч х≥ба мало люду завжди вешталос¤ паланковими степами!

јле надовго зароб≥тчани у д≥да не затримувалис¤ Ч кого гнав „орно¤р, крутий на руку, а здеб≥льшого т≥кали сам≥, рознос¤чи пом≥ж охочими до р≥зних чуток хутор¤нами дивн≥ розпов≥д≥ про сам≥тника, в≥д ¤ких у мирних гн≥здюк≥в мороз драв поза шк≥рою...

«а два роки до знах≥дки чабанами мертвого вершника ¤кийсь спудей, прибившись навесн≥ до д≥да, домовивс¤ з ним пор¤дкувати за к≥лькома вуликами й дес¤тком овець, що складали все д≥дове господарство. –аз п≥сл¤ –≥здва в≥н забр≥в по с≥ль до сус≥дського зим≥вника. “рохи п≥д≥гр≥вшись ≥ хильнувши гор≥лки, в≥н т¤жко замисливс¤, сумно п≥дпершись рукою, ≥ коли господар налив йому другого михайлика Ч "малий михайлик, х≥ба що т≥льки м≥зерний жидок утопитьс¤" Ч потрохи розбалакавс¤:

Ч —тарий все мовчить ≥ мовчить, ≥ з кожним днем темний ¤к хмара ходить, т≥лько ≥нод≥ по ночах з вовками й пугачами розмовл¤Ї...

√осподар зим≥вника, товстий козак Ѕарило, недов≥рливо похитав блискучою головою, по ¤к≥й, немов свин¤чий хвостик, вивс¤ кучер¤вий оселедець:

Ч ≤ що, сам бачив?

Ч ≤ не т≥льки бачив Ч нав≥ть чув! Ч спудей побожно перехрестивс¤, Ч а ще старий все сидить ≥ древню ≥нкунабулу читаЇ... водить сухим чорним пальцем по листах ≥ читаЇ, а в≥д цього л≥тери червон≥ють... ¤к кров, сам через в≥конце бачив, а старий, ¤к мою пику пом≥тив, то так зиркнув, що у мене, √осподи милосердний... Ч спудей побожно захрестивс¤ ≥ знову надовго замовк.  оли Ѕарило штурхонув його п≥д б≥к, щоб заохотити до продовженн¤ розпов≥д≥, спудей перел¤кано с≥пнувс¤, проковтнувши трет≥й михайлик, насилу заспокоњвс¤ ≥, похапливо хрумкаючи солоним ог≥рком, кинув загадково:

Ч ” н≥й усе, та ще у кобз≥... Ч б≥льше вит¤гнути з нього так н≥чого ≥ не вдалос¤. ќдначе гор≥лка додала спудею хороброст≥, ≥ в≥н, вже вирушаючи в дорогу, кинув:

Ч √ех! Ч або пан або пропав! Ч доберус¤ ≥ ¤ до ц≥Їњ ≥нкунабули!

ƒобравс¤ в≥н до нењ чи не добравс¤ Ч н≥хто не знаЇ, бо пот≥м спуде¤ н≥хто не бачив, х≥ба дейкували, н≥би схожий на нього чолов≥к у б≥л≥й сорочц≥ йшов ≥з соп≥лочкою –омодан≥вським шл¤хом, насп≥вуючи дивних п≥сень...

ѕ≥сл¤ спуде¤ довго н≥хто не жив б≥л¤ „орно¤рового бурдюга, аж поки не ос≥в там н≥мий парубок ≥, може, завд¤ки вад≥ своњй, у д≥да ≥ затримавс¤.

”т≥м, хоча старого ≥ бо¤лис¤, але без нього не могли об≥йтис¤. „умаки, ладнаючись у путь, завертали своњ маж≥ до —ухоњ балки, ≥ отаман, разом ≥з старшими чумаками, поштиво зн¤вши шапку ≥, вит¤гнувши з рота довгу носогр≥йку, чемно грюкав у ворота, що криво вис≥ли на р≥дкому тину, ≥ довго чекали, поки з бурдюга вийде д≥д.

“од≥ вони низько клан¤лис¤:

Ч «доров будь д≥ду, наш≥ голови тоб≥!

ƒ≥д, од¤гнутий у просту темно-коричневу свитку ≥ високу чорну шапку з довгим шликом, тримаючи у руках довгий старшинський посох, з обох к≥нц≥в окутий ср≥блом, в≥дпов≥дав:

Ч ¬аш≥ голови, чумаки.

Ч ѕобажай щаст¤ у дороз≥, д≥ду! Ч р≥к п≥сл¤ в≥танн¤ чумацький отаман. ≤ старий дививс¤ на них своњм нелюдським оком ≥ махав рукою:

Ч ƒай Ѕоже, товариство!

«адоволен≥ чумаки клали до його н≥г торби з борошном, пшоном ≥ с≥ллю, тютюн, чверть з гор≥лкою, загорнут≥ у полотно шматки сала й в'¤зки сухоњ таран≥, клан¤лис¤ ≥ швидко йшли до воз≥в, б≥л¤ ¤ких напружено оч≥кувала њх поверненн¤ решта громади.

≤ поки довга валка маж, рипл¤чи повзла угору, дививс¤ на них д≥д, спершись на св≥й посох.

ј ще бувало: козацьк≥ ватаги, збиваючись дл¤ гайдамацького наб≥гу на ѕравобережж¤ або дл¤ збройноњ мандр≥вки у  рим, нањжджали до —ухоњ балки за порадою, ≥ за велику честь ≥ славу дл¤ козацького отамана було, ¤кщо сам д≥д „орно¤р ≥з ним м≥г перекинутис¤ короткими словами. —ид¤чи у своЇму бурдюгов≥, д≥д знав усе Ч де ¤ка стоњть л¤ська залога, чи не чатують татари у зас≥дц≥ на „орн≥й переправ≥ або чи не задумали новопоселенц≥-сербини разом ≥з московськими драгунами перехопити ватагу п≥сл¤ поверненн¤...

≤ вертаючись, гречно д¤кували старому, дарували найкращу здобич, але д≥д в≥д усього в≥дмовл¤вс¤ й просив т≥льки, аби ¤кийсь ≥з козак≥в заграв йому на бандур≥. “а ще залишали козаки своњх поранених, ≥ дуже р≥дко бувало, щоб не повернувс¤ козак живий п≥сл¤ д≥дового таЇмного л≥куванн¤. ј ¤к забирали козаки свого померлого в≥д д≥да, то казав в≥н:

Ч Ќад цим, д≥тки, вже не Ѕожа ≥ не мо¤, а „орна вол¤ висить...

“≥льки останн≥ роки все р≥дше з'¤вл¤лис¤ козаки на подв≥р'њ у д≥да, все менше ходили у походи, бо все жорстк≥ше ст¤гувавс¤ московський зашморг на горл≥ козацьких в≥льностей. ’≥ба навесн≥, ¤к в≥дправл¤лос¤ ¬≥йсько Ќизове разом ≥з московською арм≥Їю на турка, зањхав до старого сам кошовий отаман  алнишевський.

«≥скочив ≥з кон¤ ≥, бр¤зкаючи московськими ср≥бними медал¤ми на жупан≥, до д≥да у бурдюг пройшов. ƒовго вони говорили, поки джури тримали баского отаманського кон¤ у поводу. ѕот≥м почули джури гн≥вливий вигук кошового ≥ схопилис¤ за шабл≥, але той сам вискочив. ќбличч¤ його було бл≥де ¤к у мерц¤, й рот п≥д довгими вусами люто зчеплений. ƒовго плутав отаман вуздечку, заскочив у с≥дло, з≥рвав ≥з по¤са великий гаманець ≥з золотом, кинув на д≥дове подв≥р'¤ ≥ майнув у степ.

 оли кур¤ва за вершниками зникла, д≥д „орно¤р ткнув посохом у розшитий б≥сером гаманець ≥ кивнув н≥мому:

Ч  инь у ƒн≥про...

Ќ≥мий слухн¤но п≥д≥брав т¤жкий м≥шечок, в ¤кому золота вистачило б на п'¤ть добрих зим≥вник≥в, п≥шов до ƒн≥пра ≥ жбурнув у воду. “ам, де воно шубовснуло у темн≥ хвил≥, п≥дн¤лас¤ густа хмара пару ≥ полет≥ла кудись, немов не золото це було, а розпечене вуг≥лл¤...

ќсь до кого пов≥з знайденого вершника чабан “рохим.

3. —полохи у неб≥

ƒовг≥ т≥н≥ вже прол¤гли в≥д дерев низьким схилом —ухоњ балки, коли “рохим прив≥з козака до вор≥т д≥дового бурдюга. ¬же п≥д'њжджаючи до стежки, що петлею спускалас¤ в западину, в≥н почув химерн≥ звуки. «а хвилину, притримуючи пов≥дд¤ коней, чабан наблизивс¤ до бурдюга. —тарий сид≥в на товстому ствол≥ б≥л¤ тину, склавши на кол≥нах довг≥ к≥стл¤в≥ руки ≥ дививс¤ нап≥взакритими очима на сонце. “≥нь в≥д розлогого в≥тт¤ вишн≥ дивним малюнком креслила його обличч¤. Ќ≥мий парубок сто¤в б≥л¤ д≥да ≥ пов≥льно водив смичком по скрипц≥. “¤гуча мелод≥¤ наповнювала душу щемл¤чою тугою за чимось минулим ≥ незд≥йсненним.

ƒ≥д нав≥ть не повернув голову до “рохима, ¤кий несм≥ливо зањздив на подв≥р'¤, ≥ т≥льки ледь пом≥тно кивнув н≥мому. “ой, немов т≥льки й чекав на це, бережно в≥дклав скрипку ≥ заходивс¤ зн≥мати козака з кон¤. “ут т≥льки “рохим побачив, що п≥д деревом була послана широка р¤днина. Ќа нењ вони ≥ поклали вершника. Ћише тод≥ д≥д п≥дн¤вс¤ ≥, шкутильгаючи п≥д≥йшов до чабана.

Ч „олом тоб≥, пане „орно¤ре! Ч “рохим скинув шапку ≥ статечно поклонивс¤ старому.

Ч «доров бувай ≥ ти, козаче! Ч несп≥шно мовив д≥д. Ч Ѕачу, що не один прибув.

“рохим почав розпов≥дати про зустр≥ч у степу, д≥д уважно слухав його, дивл¤чись пр¤мо з-п≥д кошлатих б≥лих бр≥в. ≤ в≥д цього погл¤ду “рохим в≥дчув, ¤к морозом продрало його по спин≥. „орно¤р подививс¤ на сонце, що вже низько зависало над обр≥Їм ≥ сказав:

Ч ѓдь, синку, швидше до череди, а ¤ тут про цього лицар¤ сам подбаю... ѕосп≥шати треба.

„абан ще раз поклонивс¤, вив≥в кон¤ ≥ поскакав пр≥ч, не огл¤даючись. ¬≥н проњхав повз стару могилу, що височила на вињзд≥ з балки, ≥ погнав кон¤ у степ, посп≥шаючи до вигону.

јле не встиг в≥н проњхати ≥ двох миль, ¤к його к≥нь заходивс¤ полохливо перебирати ногами, хропучи й смикаючи голову. « хвилину “рохим намагавс¤ заспокоњти кон¤, але той бивс¤ все сильн≥ше. „абан з≥стрибнув ≥з с≥дла ≥ почав звично заспокоювати скакуна. Ѕлискавиц¤ червоно креснула по темно-синьому обр≥ю. ѕозаду, над —ухою балкою з'¤вилис¤ багров≥ спалахи.

"≤ що там у д≥да робитьс¤? ’оч ≥ блимаЇ, та на дощ не дуже схоже!" Ч подумав в≥н, притримавши кон¤ за трензел¤ ≥, озираючись назад. —правд≥, степ дихав гар¤чою сух≥стю, деренчав цв≥ркунами, потр≥скувало, холонучи, пов≥тр¤, але жодного громового розкату не було чути.

Ѕудь “рохим обережн≥шим, то погнав би в≥н свого маштака подал≥ в≥д страшнуватоњ балки, але буйна вдача, що рок≥в тридц¤ть тому примусила його кинути батьк≥вську оселю ≥ майнути за ѕороги, грала у широких груд¤х козака. „абан плюнув спересерд¤ на свою дурну звичку пхатис¤ куди не сл≥д, але повернув кон¤ ≥ погнав назад, до д≥довоњ балки.

 оли в≥н п≥д'њхав ближче, т≥льки вузький край сонц¤ червон≥в на обр≥њ. ”се навколо вже встигла зат¤гнути чорна темр¤ва. Ќад могилою, раз по разу, висв≥тлюючи њњ горбатий обрис, спалахувало високе ¤скраве св≥тло. “рохим з≥скочив ≥з кон¤ ≥, переборюючи у соб≥ палке бажанн¤ втекти ¤комога швидше, прив'¤зав пов≥д до куща терну ≥ легко, по-гайдамацьки, сковзнув у темр¤ву... Ќезабаром в≥н наблизивс¤ до могили, зал≥з на пагорб, порослий терном, причањвс¤ за сухим стволом поваленоњ верби ≥ почав спостер≥гати.. ¬идовище, ¤ке в≥дкрилос¤ очам, примусило його перехреститис¤ й зашепот≥ти молитву.

—початку “рохиму здалос¤, що в≥н бачить сон. ƒивний ≥ жахливий.

Ѕ≥л¤ п≥дн≥жж¤ могили сид≥в н≥мий; ≥з байдужим, ¤к завжди, обличч¤м Ч в≥н грав на скрипц≥. “¤гуч≥ одноман≥тн≥ звуки примушували стискатис¤ серце. Ќавколо могили ¤скраво палало в≥с≥м смолоскип≥в. ѓх полум'¤ гостро висв≥тлювало широкий дерев'¤ний пом≥ст на самому вершечку могили. ” помост≥ “рохим ледве вгадав ворота з паркану старого. Ќа воротах лежало щойно привезене т≥ло козака. ѕор¤д сто¤в д≥д „орно¤р. ¬≥н був без шапки Ч в≥тер, ¤кий почав в≥¤ти степом, бив по обличчю старого ≥ тр≥пав довг≥ вуса й оселедець. «вично з≥гнута постава д≥да на цей раз була виструнчена, ≥ його к≥стл¤в≥ руки прост¤галис¤ до краю неба, за ¤ким ховалос¤ сонце. —тарий „орно¤р щось кричав, але його слова п≥дхоплював в≥тер ≥ н≥с Ч ген до останн≥х промен≥в. «давалос¤, ≥ його зараз п≥дхопить м≥цн≥ючий в≥тер, ≥ д≥д полетить, тр≥почучи широкими рукавами й полами темноњ свитини. —онце сховалос¤ за обр≥Їм, в≥тер спав Ч тепер т≥льки пр¤мий вогонь смолоскип≥в осв≥тлював дивовижне видовище.

ƒ≥д сто¤в, не рухаючись, його руки продовжували т¤гнутис¤ угору. Ќеспод≥вано у вогн¤ному кол≥ з'¤вивс¤ новий чолов≥к Ч од¤гнутий в≥н був у довгий чорний жупан ≥ чорну ж шапку. Ќагадував ¤когось заможного перекупника або іендл¤ра, що вештавс¤ задн≥провськими шл¤хами та ≥з зиском скуповував козацьку здобич. ƒв≥ постат≥ зупинилис¤ над т≥лом козака. ¬они довго про щось розмовл¤ли. –аптом д≥д дико закричав; до “рохима донеслос¤ т≥льки: Ч "ќблиш!"

„орно¤р схопив посох, що лежав б≥л¤ його н≥г (там же “рохим побачив шаблю, с≥дло й ратище) ≥ замахнувс¤ на чорного чолов≥ка. “ой зареготав Ч ≥ в≥д цього пекельного реготу чуприна чабана стала дибки. " упець" закрутивс¤ у пов≥тр≥ ≥ розсипавс¤ б≥лою хмарою, що швидко розчинилас¤ у темр¤в≥. ƒ≥д п≥дхопив шаблю ≥ почав крутити над т≥лом козака широк≥ кола. „ервоне полум'¤ в≥дбивалос¤ на блискучому лез≥, немов у руках характерника бу¤в вузький ≥ розпечений плом≥нь. «ненацька д≥д встромив шаблю у ворота, п≥дн¤в ≥з земл≥ великий глек ≥ бризнув ≥з нього на козака. “≥ло того, од¤гнуте у чисту б≥лу сорочку ≥ широк≥ полотн¤н≥ шаровари, р≥зко смикнулос¤ й забилос¤ на помост≥. –от розкривс¤, хрип вирвавс¤ з горл¤нки Ч чорна хмара п≥дн¤лас¤ над т≥лом ≥ зам≥талас¤, немов сполоханий клин чорного воронн¤. ’мара злилас¤ в обриси велетенського кажана ≥з блискучими крилами Ч кажан стр≥мко кидавс¤ вниз, пр¤муючи на козака, але д≥д кожен раз в≥дган¤в його погрозливими замахами шабл≥, вигукуючи незрозум≥л≥ слова.  ажан зам≥тавс¤ по небу ≥ зник, але гостре в≥дчутт¤ небезпеки не зникло, здавалос¤, що в≥н причањвс¤ ≥ чигав вдалоњ мит≥ дл¤ нападу.

ўось спалахнуло, ≥ над могилою у ср≥бл¤стому с¤йв≥ з'¤вилас¤ чудернацька картина Ч великий човен ≥з гострим п≥дн¤тим носом, схожий на запор≥зьку чайку, ≥з напнутими в≥трилами гойдавс¤ на хвил¤х широкоњ р≥ки. ¬≥н н≥би оч≥кував, що козак п≥дн≥метьс¤ на нього, але так ≥ не дочекавшись, поплив удалеч, розпадаючись др≥бними з≥рками по небу. Ќа м≥сц≥ корабл¤ майнула з≥ткана з≥ ср≥бних струн постать прекрасноњ оголеноњ ж≥нки Ч њњ т≥ло пручалос¤, обплутане к≥льц¤ми великоњ зм≥њ...

ќбриси ж≥нки розтанули, ≥ над могилою засв≥тилос¤ червоними спалахами обличч¤ людини. ќбличч¤ випром≥нювало хижу жагу, ≥ вишк≥рена гострими ≥клами паща жахливо кривилас¤...

 озак п≥дн¤вс¤, його погл¤д шукав небо. ƒ≥д „орно¤р прост¤гнув до нього руки...

√остре почутт¤ злов≥сноњ небезпеки блискавкою пронизало “рохима Ч долон¤ його стисла рук≥в'¤ ножа й чабан пов≥льно озирнувс¤. ¬овча згра¤ пов≥льно обступала пагорб.

4. „≥пка

ѕ≥сл¤ того, ¤к “рохим пов≥з козака до —ухоњ балки, „≥пка з горд≥стю уз¤вс¤ керувати чабанським господарством. ћалий прикрикнув на собак ≥, поважно тримаючи іерлиіу, п≥шов до череди. –оботи ви¤вилос¤ вже не так ≥ багацько Ч пси п≥сл¤ славноњ перемоги над вовками завз¤то б≥гали навколо худоби, до вечора, коли повинен був повернутис¤ чабан залишалос¤ ще багато часу. „≥пка, ще й ще згадуючи про ранкову пригоду, запишавс¤ ≥ своњм внеском у пор¤тунок козака, почав мр≥¤ти про часи, коли в≥н п≥дросте ≥ сам вступить до с≥чового курен¤, стане козаком Ч лицарем, ≥ обов'¤зково за во¤цьк≥ подвиги товариш≥ оберуть його кошовим отаманом. „≥пка, вже у¤вл¤ючи себе гетьманом, наскочив на терновий кущ ≥ вдало погромив його малахаЇм, пот≥м пожбурив у горобц≥в грудку земл≥ ≥ прил≥г п≥д намет, ¤к годитьс¤, в≥дпочити п≥сл¤ т¤жкоњ битви.

ѕрокинувс¤ „≥пка, коли сонце вже с≥дало. „абана ще не було. „≥пка переконавс¤, що з худобою все гаразд, ≥ почав уважно вдивл¤тис¤ в степ, у той б≥к, зв≥дки мав з'¤витис¤ “рохим. “ривога закралас¤ у серце хлопц¤. “ривога ≥ за себе, ≥ за чабана. ј був “рохим дл¤ „≥пки ≥ зам≥сть старшого брата, ≥ зам≥сть батька...

... ривавим шл¤хом проривалис¤ тод≥ залишки гайдамацького в≥йська через ѕравобережж¤, щоб заховатис¤ у байраках понад Ѕугом. ”же скутого √онту подарував пол¤кам генерал  речетн≥ков ≥ готували у св¤т≥й  одн≥ пал≥ на гайдамак≥в, а заг≥н отамана  рука, в ¤кому був “рохим, люто в≥дгризавс¤, уход¤чи в≥д хоругв коронних та команд московських. ¬ибираючись до „ути, потрапили гайдамаки на згарище великого хутора. ’то хут≥р попалив? Ч чи пол¤ки помстилис¤ за  ол≥њвщину, чи солдати московськ≥ погр≥лис¤, а чи просто харцизи злод≥йство учинили н≥хто Ч не знав. Ћедь не все ѕравобережж¤ у тому 1768 роц≥ такими руњнами чорн≥ло. “ак ≥ минули гайдамаки згарище, кинувши байдужим оком на обвуглен≥ ст≥ни, ¤к за ст≥ною почувс¤ дит¤чий лемент. “рохим повернув кон¤ ≥ незабаром вернувс¤ з малим хлопцем на с≥дл≥. ’лопець був в одн≥й подр¤пан≥й сорочц≥, перемазаний попелом, заплаканий ≥ худий.

Ѕ≥льше н≥ живих н≥ мертвих на руњнах не було.

Ч  инь хлопц¤, Ч т≥льки й сказав отаман  рук. ≤ не те що “рохим жал≥сний був, мабуть, навпаки, але чогось р≥зонули його по серцю голодн≥ й перел¤кан≥ оч≥ замурзаного малюка.

Ч «аберу ≥з собою, Ч уперто в≥дпов≥в “рохим. √айдамаки мовчки дивилис¤ на них. «а непослух отаману кара була одна...  оротка... ј “рохим вже сто¤в, закриваючи собою малого, що перел¤кано вчепивс¤ йому в шаровари.  рук пов≥льно наближавс¤, поклавши руку на п≥столь. ≤ тут трапилос¤ те, чого н≥хто ≥з гайдамак≥в не м≥г ≥ у¤вити соб≥ Ч сам отаман  рук (а залишалос¤ йому до зустр≥ч≥ з останньою кулею ще два роки), сам жахливий  рук, ¤кий не мав жалост≥ н≥ до своњх н≥ до чужих, н≥жно поклав важку долоню на рус¤ву чупринку малюка.

“ак вони ≥ сто¤ли Ч мал¤ з великими ≥ не по дит¤чому сумними очима ≥ страшний гайдамацький отаман, ≥менем ¤кого ще два покол≥нн¤ польських ≥ Їврейських родин будуть л¤кати неслухн¤них д≥тей. ўось здригнулос¤ у круков≥й душ≥. ƒавн≥й спогад засмутив отаманськ≥ оч≥, повернувс¤ в≥н ≥, вже влет≥вши у с≥дло свого вороного, кинув “рохиму:

Ч «аверещить малий, перший загинеш...

јле малий гайдамак≥в не п≥дв≥в Ч мовчав, стиснувши зуби, коли пробиралис¤ п≥д носом у московських застав, коли нечутно п≥дкрадалис¤ до драгунських п≥кет≥в. ћовчав п≥д час бою й оскажен≥лоњ гонитви, м≥цно тримавс¤ за черес “рохима ≥ т≥льки смикавс¤, коли хлопали постр≥ли. «а це його гайдамаки так ≥ прозвали Ч „≥пкою. "ѕ≥дросте Ч буде Ќичипором, а зараз нехай „≥пка".

...Ќазад у степ прорвалос¤ п'¤теро ≥з тридц¤ти гайдамак≥в. Ќа висок≥й могил≥ вони роз≥слали рушники ≥ виставили куплен≥ у зим≥вчан харч≥ й гор≥лку. ¬≥тер тр≥пав гайдамацьк≥ чуприни й оселедц≥.  ожен мав на соб≥ кривав≥ рани. ¬ очах ще блимали вогн≥ в≥д палаючих м≥ст ≥ м≥стечок, спалахи постр≥л≥в ≥ зблиски шабель ≥ нож≥в. ¬они пили мовчки, час в≥д часу заводили п≥сн≥, слова ¤ких, мабуть, карбувалис¤ св¤ченими ножами.

„≥пка сид≥в м≥ж ними ¤к р≥вний.

Ч ќсь ≥ ти, малий, став гайдамакою! Ч сказав “рохим.

Ќа перехрест≥ дор≥г гайдамаки, скинувши шапки, поклонилис¤ один одному, попрохали прощенн¤ ≥ погнали коней вр≥зноб≥ч.

«атрималис¤ т≥льки  рук ≥ “рохим. ќтаманський вороний крутивс¤ на м≥сц≥, роздуваючи н≥здр≥. …ому корт≥ло майнути в≥дкритим степом.

Ч ƒивис¤ за малим, “рохиме, ≥з нього ще добрий козак буде, а це йому на кон¤... Ч ќтаман  рук жбурнув пр¤мо у руки здивованого “рохима гаманець ≥з золотом Ч ледь не б≥льшу половину своЇњ здобич≥, в≥дпустив пов≥дд¤ ≥ зник у степу, залишивши п≥сл¤ себе т≥льки журливо похилен≥ трави...

«а ц≥ грош≥ зм≥г “рохим в≥дкупитис¤ в≥д гусар≥в-сербин≥в, що перехопили њх ≥з малим за Ќовосерб≥Їю. ѕомикавс¤ по степах, а пот≥м найн¤вс¤ разом ≥з малюком до заможних козак≥в-хутор¤н. «авжди були вони разом Ч т≥льки один раз покинув “рохим свого пом≥чника, покинув ≥ не вернувс¤...

...«лов≥сн≥ передчутт¤ обс≥ли хоробре „≥пчине серце. ¬≥н до бол≥ в очах вдивл¤вс¤ у темну далеч, але чабана все не було. ћалий опустив оч≥ долу ≥ перел¤кано смикнувс¤ Ч довга т≥нь п≥дбиралас¤ до його босих н≥г. ¬≥н перел¤кано п≥дстрибнув ≥ озирнувс¤. ѕокручене г≥лл¤ сухоњ верби стелилос¤ землею, а сама верба здавалас¤ кривим ≥ сухорл¤вим страховиськом. ’лопець розгублено посто¤в б≥л¤ намету, почухав вистрижену п≥д закаблук чуприну ≥ заходивс¤ збирати к≥з¤ки дл¤ н≥чного вогнища.

"ќсь, ось “рохим п≥д'њде Ч а у мене вже ≥ вогонь горить, ≥ юшка у казан≥ варитьс¤...", Ч думав „≥пка, розвод¤чи добрий вогонь. ѕоступово круторог≥ воли, що байдуже паслис¤ по степу, розчинилис¤ у н≥чн≥й темр¤в≥, ≥ т≥льки полум'¤, б≥л¤ ¤кого сид≥в малий, креслило тремт¤че коло. «давалос¤, що весь св≥т поза цим колом проваливс¤ у пр≥рву, ≥ варто т≥льки ступити на край, ¤к довг≥ пазур≥ вчепл¤тьс¤ у тебе ≥ полетиш пр¤мо до пекла...

ƒо самого ранку, схопившись за іерлиіу, просид≥в б≥л¤ вогнища „≥пка. ƒесь гавкали собаки, ≥нод≥ гризлис¤ з ¤кимось ворогом, ≥з скавчанн¤м т≥кали кудись. ¬оли перел¤кано ремиіали. ¬далин≥, над —ухою балкою, спалахувала дивна заграва, але небо в≥д нењ ставало все темн≥ше й темн≥ше.

¬сю н≥ч серце „≥пки божев≥льно калатало в груд¤х, ≥ т≥льки коли ранкова прохолода торкнулас¤ його рук, а висок≥ трави й роги худоби почали проступати у ранковому туман≥, хлопець зронив голову на руки ≥ заснув...

... Ч ќт халепа! ƒе ж “рохим? Ч крик над головою, ≥ржанн¤ кон¤ й стук≥т копит висмикнули „≥пку з≥ сну. ¬≥н, кл≥паючи очима, п≥дн¤в голову Ч пр¤мо над ним крутивс¤ на кон≥ господар зим≥вника Ѕарило, а за ним ма¤чили чолов≥к дес¤ть молодик≥в ≥ чабан≥в. „ервоне обличч¤ Ѕарила чогось було вкрай стурбоване й перел¤кане:

Ч ƒе “рохим, б≥сова дитино! Ќащо в≥н череду покинув?

„≥пка потиснув плечима. Ѕарило плюнув ≥ крикнув:

Ч јну, хлопц≥, зган¤й худобу ≥ гайда до зим≥вника!

ћолодики з≥ свистом ≥ гиканн¤м почали зган¤ти череду. „≥пка ошелешено дививс¤ на цей розгард≥¤ш. –аптом в≥н зрозум≥в, що “рохим так ≥ не повернувс¤. ќч≥ малого почали набр¤кати в≥д сл≥з.

Ч ўо рюмсаЇш, с≥дай на кон¤ позаду мене! Ч крикнув йому молодик ¬асиль. „ереда вже вит¤глас¤ й мчала у б≥к зим≥вника п≥д малаха¤ми чабан≥в.

„≥пка неспод≥вано дл¤ себе помотав головою.

Ч Ќ≥, ¬асилю, ¤ “рохима чекати буду.

Ч “ю, дурний, та “рохим зараз десь у корчм≥ в≥дсипаЇтьс¤! ўо йому станетьс¤! Ч зареготав ¬асиль. Ц√айда на кон¤!

„≥пка знову помотав головою.

Ч Ќу дивись! Ч крикнув молодик, вшкварив кон¤ канчуком ≥ помчав за ≥ншими.

„≥пка посто¤в трохи, озирнувс¤ на витоптаний виг≥н, прислухавс¤ до гуркоту череди, що перетворилас¤ на чорну хмаринку ≥ вже зникала за пагорбом, п≥дн¤в іерлиіу, перекинув через плече шк≥р¤ний черес, гаман “рохим≥в, зн¤в ≥з дерева п≥дв≥шений м≥шечок ≥з пастр¤мой та побр≥в на сх≥д сонц¤. Ўукати “рохима.

5.  обза з об≥рваними струнами

” маленьк≥й хатинц≥, зван≥й у запорожц≥в бурдюгом, завжди панувала нап≥втемр¤ва. —в≥тло ледь пробивалос¤ кр≥зь два вузьких в≥конц¤ Ч б≥йниц≥. ¬т≥м, ≥ цього розс≥¤ного св≥тла було досить, щоб добре роздивитис¤ низьку саманну ст≥ну ≥з старою перською ковдрою, що ≥ складала вс≥ прикраси маленького житла. Ќа ковдр≥ вис≥в ¤таган, вигнутий та блискучий, немов зр≥заний швидкою ¤ничарською рукою м≥с¤ць-молодик. Ѕ≥л¤ Ч полковничий п≥рнач ≥ добре побита старий кобза.  оли сонце зазирало до бурдюга, то промен≥ в≥дбивалис¤ в≥д зимно-ср≥бл¤стого леза ¤тагану, н≥жно торкалис¤ деки кобзи ≥ висв≥чувалис¤ на Їдин≥й ¤сн≥й струн≥, що т≥льки ≥ вц≥л≥ла на ≥нструмент≥. ≤нш≥ струни були ≥ржав≥, об≥рван≥ ≥ закручувалис¤ навколо кобзи: по всьому було видно, що давно вже пальц≥ бандуриста не торкалис¤ њњ...

“ри дн≥ козак пролежав у лихоманц≥. Ќ≥мий пахолок дбайливо догл¤дав його, поњв дивним питвом, насто¤ним на таЇмних травах, м≥н¤в скривавлен≥ пов'¤зки ≥ грав на скрипц≥. ¬есь цей час д≥д мовчки сид≥в п≥д старою вишнею, ≥ його обличч¤ попел≥ло в≥д т¤жких дум ≥ передчутт≥в. “≥льки ≥нод≥ заходив до бурдюга, дививс¤ мовчки недужому в оч≥ ≥ казав: Ч "Ќе квапс¤, очун¤Їш Ч тод≥ робота тоб≥ буде".

ћинуле поступово поверталос¤ до пораненого. Ќе¤сн≥ спогади ¤трили його душу. “од≥ в≥н, непритомний, бивс¤ на лежанц≥, зривав ≥з ран б≥л≥ пов'¤зки, гукав когось на допомогу ≥ когось проклинав...

Ќа четвертий день, ще т≥льки роса впала на степ, д≥д „орно¤р зайшов до бурдюга ≥ с≥в навпроти козака:

Ч ѕ≥д≥ймайс¤, козаче, час до роботи.

 озак п≥дн¤в голову, його оч≥ в≥дкрилис¤ ≥ в≥н ледь спробував п≥дн¤тис¤, спираючись на тремт¤ч≥ руки.

Ч ƒ≥ду, вмер ¤ чи н≥? Ч т≥льки й вирвалос¤ з вуст козацьких.

ƒ≥д втомлено поклав вузлуват≥ долон≥ на посох:

Ч ’то його зна, синку? ѕоки живий...

Ќа ц≥ слова козак пов≥вс¤ дивно Ч схопивс¤ долон¤ми за голову, впав на лежанку ≥ т¤жко застогнав:

Ч ќй, д≥ду, краще було б мен≥ вмерти, н≥ж знов на цьому кл¤тому св≥т≥ р¤ст топтати!

Ч ўо ж ≥з тобою трапилос¤, козаче, що ти цьому св≥тов≥ не радий? Ч сп≥вчутливо запитав старий.

Ч ј те, що св¤ту —≥ч москал≥ поруйнували, ≥ ¬≥йська нема вже, ≥ славне лицарство конаЇ, ≥ всю старшину у кайданах погнали до —иб≥ру!

Ќа так≥ слова старий важко задихав, п≥дн¤вс¤ ≥, спираючись на посох, пошкандибав на дв≥р. «давалос¤, що за одну мить в≥н втратив решту своњх сил.

«а хвилину н≥мий углед≥в, що козак пнетьс¤ до ковдри на ст≥н≥, а скор≥ше до ¤тагана, щоб смерть соб≥ запод≥¤ти. Ќа таке знов пришкандибав до бурдюга ≥ старий. ѕхнув л≥вою рукою н≥мого ≥з дверей, а сам гукнув:

Ч “ак, що ж ти, б≥сова душе, сто копанок чорт≥в тоб≥ в печ≥нку, москал≥ тебе не дострелили, так ти сам соб≥ ганебну смерть здумав запод≥¤ти!

Ч ј нащо мен≥ жити, ¤кщо ¤ наказу кур≥нного не виконав, а ¬≥йсько розпалос¤, ¤к кук≥ль солом'¤ний! Ч промовив до старого козак ≥з болем.

Ч «нав ¤, що так трапитьс¤, казав ≥ кошовому, та х≥ба послухали ц≥ собач≥ сини старого!  азав колись ≥ гетьманц¤м... ѕропали пани гетьмани, а кобила порох з'њла... Ќевже с≥човики не бачили, що полков≥ козаки вже п≥к≥нерами й гусарами поробилис¤! ќт ≥ дослужилис¤ ћоскв≥! —вою славу кинули п≥д лаву! Ч д≥д „орно¤р сплюнув ≥ подививс¤ на запорожц¤, Ца тепер розкажи, ¤к до цього д≥йшло.

≤ козак, захлинаючись в≥д лют≥ та в≥дчаю, почав розпов≥дь... ѕро те, ¤к учорашн≥ брати по зброњ Ч московськ≥ в≥йська, вертаючись ≥з турецькоњ кампан≥њ, неспод≥вано оточили —≥ч, ¤к с≥човики вже виставили гармати ≥з ст≥н ≥ на шанц¤х, щоб прив≥тати гостей свинцевими галушками, ≥ ¤к с≥човий арх≥мандрит та кошовий сл≥зно вмовили товариство скласти зброю, ≥ ¤к п≥шли ≥з хл≥бом-с≥ллю, а повернулис¤ закут≥ у кайдани, ≥ ¤к зганьбили запорожц≥ своЇ лицарство, п≥ддавшись москал¤м без бою, в≥ддали свою зброю; ¤к на њх очах руйнували церкву с≥чову, розривали могили козацьк≥ ≥ викидали кост≥, шукаючи скарби; ¤к з≥брались найзапекл≥ш≥ запорожц≥ ≥з јндр≥Їм Ћ¤хом за ƒунай до турка, а найб≥льш зат¤т≥ вир≥шили битис¤ ≥ серед них в≥н Ч ќстап Ћелека, ¤кий за наказом свого кур≥нного кинувс¤ по зим≥вниках п≥дн≥мати низовик≥в до зброњ; але напоровс¤ на московський п≥кет, застрелив кап≥тана, зарубав двох драгун≥в ≥, поранений, ледь в≥д≥рвавс¤ в≥д погон≥, ≥, вже конаюч≥, щоб не впасти, прив'¤зав себе чересом до шињ кон¤, ≥ ¤к марилос¤ йому, що вмер ≥ п≥д≥ймаЇтьс¤ на козацьку чайку...

ƒ≥д ≥з кам'¤ним обличч¤м слухав довгу розпов≥дь. “≥льки плеч≥ його ламалис¤ й оч≥ поступово зат¤гував морок.  оли ќстап ск≥нчив розпов≥дь, старий довго мовчав, пот≥м промовив:

Ч ўо ж, синку, «апор≥жж¤ пропало, але лицар≥ залишилис¤. Ѕуде тоб≥ велика справа. “≥льки нехай спочатку рани твоњ ¤к сл≥д заго¤тьс¤...

...¬ноч≥ по небу спалахувало багр¤не полум'¤, там, де були зим≥вники, т¤гнуло згарищем ≥ сто¤ли заграви. ¬овки високо завивали на повний злов≥сний м≥с¤ць. –аптово п≥д≥ймавс¤ в≥тер, крутив високий стовп чорного пилу ≥ неспод≥вано опадав. «грањ ворон≥в ≥з кр¤канн¤м кружл¤ли у темному неб≥. —харапуджен≥ дик≥ кон≥ нажахано носилис¤ степом. ’удоба перел¤кано збивалас¤ докупи й жал≥бно ревла...

ќстап прокинувс¤ серед ноч≥ Ч т¤жке сновид≥нн¤ тиснуло на серце. ” бурдюгу було св≥тло Ч гор≥ла б≥ла св≥ча. ƒ≥д сид≥в на лав≥. ѕеред ним на стол≥ Ч грубезна книга.  ≥стл¤ва рука старого лежала на цупкому жовтому лист≥. „орно¤р хмурив б≥л≥ брови, проводив рукою по оселедцю ≥ зр≥дка гортав т¤жк≥ стор≥нки книги. ќстапу здалос¤, що чорн≥ л≥тери наливаютьс¤ червоним ≥ злов≥сно св≥т¤тьс¤. –аптом д≥д в≥дсахнувс¤ в≥д книги ≥ поточивс¤, т¤жко наваливс¤ на ст≥л ≥ схопивс¤ за голову Ч оч≥ його палали дивним син≥м полум'¤м. “≥льки одне вигукнув „орно¤р у розпач≥:

Ч ќжив ћрець! ѕрокл¤тт¤ мен≥!

* * *

Ќаступного дн¤ запорожець вже вийшов до маленького д≥дового саду. —тарий сид≥в на своЇму звичному м≥сц≥ п≥д вишнею.  озак шкутильгав, спираючись на плече н≥мого. ѕрохромлену багнетом ногу в≥н важко т¤гнув по трав≥.

Ч „олом тоб≥, д≥ду. Ч схилив голову козак.

Ч „олом ≥ тоб≥, ќстапе. Ч в≥дпов≥в д≥д.

Ч Ѕагато ¤ ран бачив, але не чув, щоб рани на людин≥ ¤к сн≥г сходили, Ч тихо сказав ќстап, дивл¤чись пр¤мо у д≥дов≥ оч≥.

„орно¤р байдуже в≥дпов≥в:

Ч ЅуваЇ ≥ не таке, козаче... «а два дн≥ метелицю танцювати будеш.

ќстап кинув рукою:

Ч ’≥ба що знов на московському багнет≥...

ƒ≥д суворо гл¤нув на нього. ѕот≥м уставивс¤ кудись у небо. ¬они мовчали. ѕов≥тр¤ поступово проп≥кало липневе сонце. —то¤ти було важко. Ќ≥мий прит¤гнув великий опецьок Ч ≥ козак опустивс¤ на нього. Ќарешт≥, д≥д промовив, дивл¤чись кудись повз ќстапа:

Ч «а ћазепи-гетьмана ¤ на —≥ч≥ у ѕолтавському курен≥ козакував. Ѕ≥льш≥сть товариства с≥чового, ≥з √орд≥Їнком на чол≥, гетьману допомогти вирушила, а ¤ з ногайською стр≥лою п≥д ребром недужав Ч тому на —≥ч≥ ≥ залишивс¤.  оли яковлЇв ≥з •алаіаном —≥ч осадили, ми добре њм кров≥ пустили. “≥льки москал≥в, що на човнах до нас п≥дступались, сотн≥ три постр≥л¤ли, а що вже пом≥ж шанц¤ми трупу њхнього було покладено, ¤к ми у сам≥й —≥ч≥ р≥зались!.. якби •алаіан ману на с≥човик≥в не напустив Ч н≥коли б —≥ч≥ не спалили! •алаіан голдовник був Ч п'¤ть раз≥в його полковничий джура ц≥лив самопалом Ч ≥з голови червоне клочч¤ лет≥ло ≥ н≥чого... ѕрис¤гнули тод≥ •алаіан ≥ полковник його √орлач на хрест≥ ≥ —в¤тому ™вангел≥њ, що запорожц≥в кр≥зь облоги випуст¤ть. ’тось ≥ пов≥рив... т≥льки не ми. ’то пов≥рив, тих голови пот≥м на плотах ƒн≥пром попливли. ј ми... кинулис¤ куренем на солдатськ≥ шереги та покидьк≥в іалаіанових Ч двох коней п≥д≥ мною вбили. ћи тод≥ кров≥ своЇњ ≥ ворожоњ пролили чимало. «адурно зброњ не склали. “ому честь ≥ вр¤тували... ѕрорвалос¤ нас у степ скр≥зь московське в≥йсько ≥з ѕолтавського курен¤ дес¤ть братчик≥в...

...ј позаду залишивс¤ густий дим, що у синЇ небо крутивс¤ ≥з спаленоњ „ортомлицькоњ —≥ч≥ «апор≥зькоњ; ≥ залишилис¤ у степу порубан≥ донц≥ й драгуни, що за нами у погоню необачно кинулис¤; ≥ њхали ми Ч дес¤теро запорожц≥в Ч по вигор≥лому степу, ≥ в≥дхекували чорну кров ≥з порубаних грудей; ≥ кон≥ вибивали копитами суху землю, на ¤ку р¤сно крапала наша кров; ≥ червоне сонце, с≥даючи на обр≥њ, пронизувало нас кривими промен¤ми; ≥ сорочки наш≥ перестали бути б≥лими, ≥ кожен ≥з нас в≥дчував, ¤к прос¤кали вони рудою, а ми не знали вже Ч чи б≥л≥ наш≥ душ≥ чи чорн≥; ≥ озирнувс¤ ¤ назад, ≥ побачив своњх братчик≥в, ≥ серед них побратима мого р≥дного Ч √ната Ўаулу, що хиливс¤ ≥з кон¤, бо картеч гарматна добре покропила ребра його; ≥ тод≥ повернув ¤ кон¤, п≥д'њхав до братчика ≥ спитав: "ј чи не зробити дл¤ тебе, братику р≥дненький, ¤коњ послуги?"; ≥ братчик м≥й гл¤нув пр¤мо мен≥ву оч≥ ≥ в≥дпов≥в голосом, у ¤кому вже подих смерт≥ крижан≥в: "ј зробиш ти добру справу, ¤к муки моњ у цьому степу припиниш..."; ≥ зобачив ¤, що братчик м≥й, руками б≥ленькими за жив≥т, ≥з ¤кого кр≥вц¤ сочилас¤, тримаЇтьс¤, аби тельбухи по земл≥ дурно не розкидати; ≥ кинув ¤ шапку об землю, ≥ з≥скочив ≥з вороного, ≥ п≥дхопив братчика мого √ната Ўаулу, ≥ зн¤в з кон¤, ≥ поклав на траву високу, а с≥чове товариство, коней зупинивши, мовчки на нас дивилос¤, ≥ повторив ¤ ще раз: "ј чи не зробити задл¤ тебе, братчику р≥дненький, ¤коњ послуги?"; та вже братчик м≥й, т≥лько зуби зчепивши, стогнав, ≥ лице його б≥л≥ло, немов веч≥р на ƒн≥пр≥; ≥ тод≥ заплакав ¤ ≥ гукнув: "ј чи пам'¤таЇш ти, братчику, ¤к ≥з бою ти мене, стр≥лою татарською пробитого, вин≥с ≥ ¤к сам-один рубавс¤ з чамбулом ногайським?"; але мовчав м≥й братчик, важко груди зд≥ймаючи, ≥ п≥д долон¤ми кров скипала; ≥ озирнувс¤ ¤ на товариство, ≥ витер оч≥ рукавом сорочки, червоноњ в≥д ворожоњ руди, ≥ низько поклонивс¤ братчикам, ≥ промовив: "ј чи не зробити мен≥ останню службу брату моЇму названому?"; ≥ сльози текли по моЇму лицю, закопченому димом останньоњ битви; ≥ мовчали моњ братчики, бо стали ми тод≥ братами на в≥ки в≥чн≥; а брат м≥й р≥дний, √нат Ўаула, оч≥ розкрив ≥ на мене гл¤нув, ≥ цього досить мен≥ було, ЦЦ пот¤гнув ¤ в нього з-за череса ¤таган, бо шабл¤ мо¤ залишилас¤ у груд¤х московського канон≥ра, ≥ витер кров ¤, що на лез≥ чорн≥ла Ч добре витер, аби не споганити братчика мого р≥дного чужою кров'ю; добре витер оберемком духм¤ноњ степовоњ трави ≥ вз¤вс¤ обома руками за рук≥в'¤, ≥ прошепот≥в молитву, ≥ ув≥гнав ¤таган у серце братчика мого р≥дного, ≥ закрив йому оч≥, ≥ поховали ми √ната Ўаулу в тому степу, недалеко в≥д спаленоњ „ортомлицькоњ —≥ч≥...

... ј пот≥м побачили ми п≥д пагорбом старого перебендю ≥з порубаними плечима; ≥ повз перебенд¤, г≥рко плачучи ≥ кл≥паючи сл≥пими очима, кудись по трав≥, ≥ мацав навколо себе старечими руками ≥з в≥друбаними пальц¤ми; ≥ зрозум≥ли ми Ч шукаЇ в≥н кобзу, що неподал≥к лежала ≥ мертвого хлопц¤-поводир¤; ≥ знов з≥скочив ¤ з кон¤, ≥ вз¤в кобзу ≥ вклав у руки старому; об≥йн¤в в≥н њњ, немов знайдену неньку, але гл¤нув на мене б≥лими очима Ч ≥ в≥дчув ¤, що простромив мене його погл¤д, немов гусарський спис; ≥ назад мен≥ штовхнув кобзу перебенд¤ ≥ хот≥в щось сказати, та т≥льки забулькала кров у нього на губах, смикнувс¤ в≥н ≥, мабуть, побр≥в за своњм хлопцем-поводирем √осподу Ѕогу про кривди переказувати... ≤ поховали ми перебендю ≥ хлопц¤ б≥л¤ могили; ≥ прив'¤зав ¤ кобзу ≥з дев'¤тьма напнутими й одн≥Їю порваною струною до своњх торок≥в, ≥ рушили ми дал≥...

...≤ вињхали ми на високу „орну могилу, ≥ стали колом, ≥ викопали глибоку ¤му; ≥ зр≥зав ¤ жмут волосс¤ ≥з чуприни своЇњ, ≥ кинув у порожню могилу; ≥ позр≥зали волосс¤ ≥з чуприн своњх козаки ≥ теж кинули у чорну землю; ≥ прис¤гнули ми, що не буде нам спокою н≥ на земл≥ н≥ на неб≥; н≥ у вогн≥ н≥ у вод≥, поки не звершимо ми —в¤ту ѕомсту за Ћицарство ≥ за ¬крањну нашу; ≥ прис¤гнули ми на ¤таган≥ братчика нашого √ната Ўаули, на кобз≥ мертвого перебенд≥, на земл≥ могильн≥й ≥ на сонц≥ кривавому, на —в¤т≥м ’рест≥ ≥ на могил≥ лицарськ≥й, на душах предк≥в наших ≥ на зброњ наш≥й; ≥ прис¤гнули ми звершити

—в¤ту ѕомсту...

...≤ покл¤лис¤ ми, що кожен ≥з зрадник≥в, що —≥ч зруйнували ≥ нашу-¬крањну до рук ворога в≥ддали, прийме смерть люту... ≤ записали ми ≥мена зрадник≥,в ≥ кожен з нас вит¤г жереб, ≥ кожен знав, кого стратити зобов'¤заний...

...« тих час≥в вс≥ братчики свою об≥тницю зд≥йснили Ч не р¤тували в≥д помсти нашоњ н≥ кремль московський, н≥ ст≥ни варшавськ≥; н≥ гайдуки збройн≥, н≥ варта гвард≥йська; н≥ молитва, н≥ чаклунство,н≥ благанн¤, н≥ прокл¤тт¤; ≥ було дев'¤ть напнутих струн на кобз≥, ≥ ¤к гинув один ≥з нашого товариства, свою об≥тницю виконавши, рвалас¤ струна; ≥ залишивс¤ тепер т≥льки ¤ ≥з нашого Ѕратства; ≥ туга мене ссе, бо не зм≥г ¤ доконати найлют≥шого п≥сл¤ •алаіана ворога нашого, ≥з ким випало мен≥ по жеребу порахуватис¤, найв≥рн≥шого іалаіанового пса, колишнього старшину с≥чового Ч √орлача, що п≥д ћоскву переметнувс¤ ≥ допом≥г •алаіану тод≥ —≥ч спалити. «далос¤ мен≥, що вбив ¤ його тод≥ у його ж власному палац≥. ¬≥йсько вижило ≥ сказано було у таЇмн≥й  низ≥ Ќизов≥й, що...заки —≥ч Ї, да не восстах ≥з праху ћрець... Ќе встигаю ¤ прис¤гу виконати, не хоче дл¤ мене Ѕог таку мил≥сть надати; але доконаЇш —в¤ту ѕомсту ти, бо ≥накше моЇ закл¤тт¤ на тебе ≥ на р≥д тв≥й перейде ≥ на душ≥ праведн≥ козацьк≥, ≥ на весь р≥д вкрањнський... ≥ н≥кому буде честь лицарства захистити, бо ще багато лиха накоњть цей пес...

≤з тими словами п≥дн¤вс¤ „орно¤р ≥ п≥шов просто у степ, пр¤мий, ¤к л≥т стр≥ли ≥з запор≥зького сагайдака...

6.„игрин

...„игрине, „игрине, все на св≥т≥ гине...

...≤ спекотним серпнем року в≥д створенн¤ јдама 7184, а в≥д плотського пришест¤ у св≥т √оспода 1676, зак≥нчилась –уњна...

...¬≥д пошматованого власною славою ≥ ворожими нашест¤ми пресв¤того м≥ста „игрина, нин≥ обкладеного п'¤тнадц¤титис¤чним московським в≥йськом та трьома л≥вобережними полками, нарешт≥ схиливши горду вию, вирушив до ворожого обозу нещасливий гетьман ѕетро ƒорошенко ≥з своЇю старшиною.

„игиринськ≥ ст≥ни ще обкурювали дими в≥д московських бомб, ≥ в ровах тл≥ли трупи п≥сл¤ останнього приступу, а вже дорошенк≥вськ≥ в≥рн≥ сердюки-серден¤та похмуро стежили через б≥йниц≥, ¤к пов≥льно вињздить ¤сноповажна старшина на чол≥ ≥з гетьманом до ворожого табору...

...«даватись...

...ћинули т≥ часи, коли сам ƒорош вперто сид≥в п≥д час минулоњ облоги ≥з п≥столем на д≥жц≥ з порохом, вол≥ючи п≥днестис¤ нараз до неба, н≥ж складати зброю перед своњми найлют≥шими ворогами Ч ≤ваном —амойловичем-ѕоповичем та ћосквою... ...

ўось зламалось у душ≥ гетьмана.  оли зламалось? Ч хто знаЇ...

ћоже, коли страчували без жалю його серден¤та уманську бунт≥вливу старшину, а може, коли благав свого сюзерена, султана турецького, випустити на волю поневолених м≥щан зруйнованого  ам'¤нц¤, а може, коли бачив, ¤к вертаютьс¤ його правобережники, немов ногайц≥ з л≥вого берега, т¤гнучи ¤сир за собою, або в ту прокл¤ту хвилину, коли залишив на зат¤того ƒемка ћногогр≥шного щойно приЇднаний ≥з такою кров'ю Ћ≥вий берег та кинувс¤ гамувати родинн≥ чвари своњ...

...’то зна!

...“≥льки, в≥дчуваючи загибель справи своЇњ, передав гетьманськ≥ клейноди ¬≥йську. ¬≥йсько гетьману ’мельницькому клейноди дало, тепер клейноди до справжн≥х господар≥в повернулись. ≤ це було останнЇ, що зм≥г зробити дл¤ мр≥њ своЇњ гетьман ѕетро ƒорошенко.

...јле њхав тепер гетьман на покл≥н до зат¤тих ворог≥в своњх, в≥рн≥ше, вже не сам гетьман, а лише т≥нь в≥д колишнього незламного володар¤ обох берег≥в козацько-малорос≥йськоњ ¬≥тчизни...

≤ не в≥домо, що б≥льше пекло гетьманову душу Ч чи то сором в≥д самоњ думки здаватись, чи насуплен≥ погл¤ди сердюк≥в. ј сердюки неприв≥тно застигли на облуплених ст≥нах п≥д спекотним серпневим сонцем.

...ј ст≥ни вже безл≥ч облог витримали, а кожен сердюк гусарськоњ хоругви вартий...

...¬иведи нас, пусти в останню лаву... «аллЇмо кров'ю рови чигринськ≥...

...јле щось зламалось у душ≥ славного гетьмана ѕетра ƒорошенка...

...—тарий канон≥р довго стовбичив замислено ≥з запаленим інотом над м≥дною мортирою, спогл¤даючи, ¤к розвертаЇтьс¤ старшина перед роз'њздом московських д≥тей бо¤рських ≥ л≥вобережник≥в-барабаш≥в. ј коли кинув булаву п≥д ноги стр≥лецькому полковнику гетьман ƒорошенко, похилив сиву голову канон≥р, інотом н≥¤ково пов≥в ≥ на ін≥т плюнув, а пот≥м довго дививс¤ на блискучий ствол мортири, ≥з ¤кою пройшов довгий шл¤х, розпочатий на ∆овтих ¬одах...

...ѕозаду гетьмана ƒорошенка джура його в≥дданий Ч запорожець як≥в √орлач. ћолодий, але справу свою знаЇ. “≥льки мовчазний занадто. ћоже, через те ≥ прозвали його братчики не дуже смиренним ≥м'¤м Ч Ѕасурмак. «наЇ ƒорошенко: нехай т≥льки косим оком хтось кине на нього, миттЇво л¤жуть зал≥зн≥ пальц≥ на горло в≥дчайдуха ≥ холодне лезо дихне пекельно й запитально повернутьс¤ холодн≥ оч≥ до гетьмана.... Ќе одну таЇмну справу виконав √орлач, та т≥льки так добре, що ≥ сам гетьман ≥з неприЇмним почутт¤м зустр≥чаЇ в≥дкритий погл¤д джури свого в≥рного. јле зараз ≥нш≥ т¤жк≥ думи обс≥ли гетьманову голову. як≥в позаду конем править, скоса на л≥вобережник≥в комонних погл¤даЇ Ч московських недоламк≥в. Ѕез упину двадц¤ть рок≥в козацько Ч украњнську кров ллють.

—амому якову чотири роки було, ¤к розпалос¤ козацьке братерство, стиснуте зал≥зною рукою ’мел¤. ≤ вже виросло в ”крањн≥ нове покол≥нн¤, ¤ке звикло лити братську кров наче воду.

ѓде як≥в обаб≥ч полковник≥в, ¤к≥ колись саму ѕольщу здобували. —ам ƒорошенко, хоча широк≥ плеч≥ своњ ¤к завжди поставно тримаЇ, але вже не в≥дчуваЇ як≥в тоњ заповз¤тоњ сили гетьманськоњ, за ¤ку колись полки ¤ро у вогонь кидались.

ј ось вже попереду роз'њхались д≥ти бо¤рськ≥ у бл¤шаних теги뤤х. ј за ними стр≥лецьк≥ сотники замахали шестоперами ≥ бородат≥ стр≥льц≥ у червоних каптанах, незграбно бр¤зкаючи бердишами, у шерегу шикуватись почали. Ѕ≥льш молод≥ вит¤гували шињ, дивл¤чись на свого лютого ворога Ч кл¤того ƒороша. —тар≥ набурмосено позирали на поњзд гетьманський. «давалос¤, над ними вс≥ма Ч старими ≥ молодими, над ус≥м в≥йськом московським Ч моторошно в≥Ї Їдина думка ≥ Їдине слово:  онотоп...

«а шерегами, дал≥ р≥вно тр≥почуть по в≥тру прапори комонних полк≥в ≤вана —амойловича. ћосковськ≥ недоламки. ѕеремогли нарешт≥ недол¤шк≥в!  озаки на баских кон¤х, сухов≥й значками на списах граЇ Ч найкращ≥ сотн≥ в≥д≥брав гетьман ≤ван —амойлович, аби перед ненависним гетьманом-суперником похвалитись своЇю силою. —ид¤ть вправно, весело блимають очима: що, чигиринц≥, зварили чорта в ринц≥?

ƒивитьс¤ як≥в на них Ч нема лют≥шоњ ненавист≥, ¤к м≥ж р≥дними братами.

ќсь ≥ сам гетьман ≤ван —амойлович Ч на кон≥ перед золотим шатром (царський дарунок), б≥л¤ гетьмана чорний ген≥й ”крањни Ч бо¤рин –омадановський. ћайстер хитромудрих задум≥в ≥ творець кривавих колотнеч по обох берегах ƒн≥пра.

√етьман ѕетро найзакл¤т≥ших своњх ворог≥в побачив, ≥ мимовол≥ рука пов≥дд¤ трохи притримала. ќбличч¤ широке пос≥р≥ло. ƒобре зрозум≥в гетьман думки свого ненависного суперника-переможц¤, в≥дчув, ¤к зчепив пальц≥ навколо булави кл¤тий ѕопович. ўе мить Ч блисне булава, ≥ гупне залп по ƒорошенку й старшин≥ його, а дал≥ понесутьс¤ лавою компан≥йц≥ звично дорубувати в капусту недол¤шк≥в з правого берега. ≤ тод≥ все. ƒовгооч≥куваний спок≥й. ≤ булава Ч Їдина по обох берегах ƒн≥пра.

...—таршина ƒорошенка п≥д≥бралас¤ ≥ ще б≥льше у с≥длах виструнчилась, смерт≥ оч≥куючи. як≥в скоса на ƒорошенка оком кинув Ч зараз, ¤к бувало заб'Ї у жилах гетьманових сила ≥ кинутьс¤ вони ≥з шабл¤ми на смерть. Ќа козацьку смерть.

“≥льки мудрий бо¤рин, кн¤зь √ригор≥й –омадановський м'¤ко ≥ христолюбиво —амойловича за плече торкнув.

...’≥ба ж ¤, люб'¤зний ≤ване, сам палко не бажаю цих зрадник≥в …ого ÷арськоњ —в≥тлост≥ на лют≥ тортури та пекельну кару в≥ддати? ’≥ба не мен≥ знати, ск≥льки гол≥в православного воњнства ц≥ бунт≥вн≥ чигиринц≥ пос≥кли? ’≥ба не бачив ¤ долини, трупами московськими вс≥¤ними? ’≥ба не ми ≥з тобою пожежу малорос≥йську разом кров≥ю заливали? ’≥ба не ¤ т¤жкими трудами ст≥льки рок≥в твою химерну ћалорос≥ю до царськоњ милост≥ привертаю? “≥льки не дождетьс¤ гордий ѕетрушка ƒорош в≥д нас такоњ милост≥ Ч мучеником на той св≥т податись. ÷ар Ч батюшка, прозваний недаремно “≥шайшим, по-р≥зному зраду викор≥нювати може... [3]

≤ зникла запекла лють у гн≥вних очах гетьмана. ≤ в≥дпустив булаву —амойлович, ≥ торкнув кон¤ острогами, ≥ заграли переможно сурми, ≥ заторохт≥ли переможно барабани.

ј два гетьмани вињхали назустр≥ч один одному. ≤ окр≥м них двох, т≥льки як≥в √орлач зрозум≥в, що мовчки один одному пов≥дали, або могли пов≥дати.

* * *

Ч «ламав ти мене, ≤ване —амойловичу. –азом ≥з ћосквою... ≤ справу ’мел¤ зламали.

Ч ’≥ба ж, ѕетре, то справа ’мел¤ була на  озацько-ћалорос≥йську ¬≥тчизну нашу турчина навести?

Ч ћосква при ньому теж тут багато вол≥ не мала...

Ч Ќе може наш край н≥кому не п≥дкор¤тись, ѕетре. ¬ол¤ занадто сильно груди рве нашим кра¤нам. я правдиву силу обрав. —к≥льки б без нењ ще смута нашу крањну терзала? ћо¤ √етьманщина кв≥тне, а тв≥й берег спустошений...

Ч ѕерем≥г ти, ≤ване...

Ч Ќемов усм≥шку у твоњх словах чую, ѕетре...

Ч ¬≥рно ћоскв≥ служиш Ч ну, ¤к ƒемко ћногогр≥шний.

Ч “ой за д≥ло у —иб≥р п≥шов...

Ч «ачекай... [4]

* * *

” ћоскву за гетьманом як≥в √орлач не поњхав.  олишн≥й джура гетьманський у своЇму житт≥ завжди шукав силу.

≤ вона в≥дшукала його.

≤ спекотним серпнем року в≥д створенн¤ јдама 7184, а в≥д пришест¤ у св≥т √оспода 1676 зак≥нчилась –уњна...

ј може т≥льки почалас¤?

7. ўо залишаЇтьс¤ мертвим ≥ що залишаЇтьс¤ живим

Ѕ≥льше довгих розмов д≥д з ќстапом не в≥в. “≥льки ≥ крутилас¤ у голов≥ злов≥сна припов≥дка: "Ќаш≥ д≥ди зазнали б≥ди, наш≥ онуки зазнають муки".

ўе п'¤ть дн≥в ќстап виходив у д≥д≥в сад, ≥з подивом в≥дчуваючи, ¤к швидко зат¤гуютьс¤ його рани ≥ ¤к його т≥ло наливаЇтьс¤ крицевою силою. ’≥ба що ≥нод≥ поблизу серц¤ на мить з'¤вл¤вс¤ гострий б≥ль Ч немов у груди знов влучала гостра кул¤...

÷≥ дн≥ ќстап подовгу просиджував у саду ≥ слухав, ¤к н≥мий граЇ на скрипц≥, дивн≥ думки ¤трили його душу. ƒ≥да „орно¤ра в≥н майже не бачив, але, не перестаючи, згадував розпов≥дь, ¤ка сповнювала його серце т¤жкими передчутт¤ми ≥, в той же час, п≥днесеним оч≥куванн¤м битви, що згасить його в≥дчай. ¬ин≥с в≥н лежак п≥д дерева ≥ тепер спав на подв≥р'њ. ≤нод≥ вдень в≥н с≥длав кон¤, що вже засто¤вс¤ на припон≥, ≥ вињжджав у степ. « кожним разом прогул¤нки ставали все довшими. ќдного разу в≥н повернувс¤, коли вже стемн≥ло. Ќапоњв кон¤ ≥ л≥г спати. ѕрокинувс¤ запорожець в≥д дивних звук≥в, що лунали у бурдюгу. ќстап вскочив, спросонн¤ не розум≥ючи Ч сон це чи ¤в. «давалос¤, хтось захлинаЇтьс¤ в≥д сухоти. —турбований козак вскочив до бурдюга. ƒ≥д „орно¤р лежав на дол≥вц≥ ≥ хрип≥в. Ќа вусах ≥ п≥дбор≥дд≥ спеклис¤ згустки крови. –уками ≥з набр¤клими жилами д≥д намагавс¤ розчепити щось невидиме, що скручувалос¤ навколо його горл¤нки. ¬елика книга вал¤лас¤ поруч. ќч≥ „орно¤ра були широко розкрит≥. ќстап п≥дскочив до д≥да Ч щось майнуло сухим ≥ гар¤чим подихом в обличч¤ козака ≥ просочилось скр≥зь ст≥ну...

–азом ≥з н≥мим вони поклали старого на лаву, той довго харкав рудою, т¤жка задуха тиснула йому на груди. Ќарешт≥ „орно¤р трохи от¤мивс¤ й захрип≥в:

Ч ¬се, синку, без —≥ч≥ сили моњ впали, а його вдес¤теро поб≥льшали... т¤жко тоб≥ прийдетьс¤ Ч вмираю ¤... «бирайс¤, козаче, Ч шл¤х у тебе довгий... ѕриведе тебе до √орлача кул¤, що б≥л¤ серц¤ твого зосталас¤ Ч вона до пекельного зла т¤гнутис¤ буде... ј скор≥ше в≥н сам тебе в≥дшукаЇ... «апорожц¤ знайди,  опн¤ка, про нього ти, мабуть, чув Ч той тоб≥ допоможе... ятаган в≥зьми... ћене... б≥йс¤...  нигу...  нигу б≥л¤ мене у могилу не клади... джура збереже, хоча не скоро њњ хтось прочитати зможе... Ч ≥з цими словами на груди д≥да хлинула темна кров, ≥ б≥льше в≥н н≥чого не сказав.

÷≥лий день д≥д „орно¤р протрусивс¤ у лихоманц≥, лише ≥нод≥ кидав в≥н слова, але зрозум≥ти њх ќстап не зм≥г, ¤к не прислуховувавс¤.

...ўось сухо тр≥снуло Ч ќстап п≥дн¤в голову ≥ побачив, що останн¤ струна на кобз≥ лопнула. ƒ≥д „орно¤р умер...

* * *

Ўвидко темн≥ло. ќстап зн¤в з≥ ст≥ни стародавню ≥кону Ч на н≥й була зображена Ѕожа ћати ≥ чубат≥ запорожц≥, що поважно й чемно звертали на нењ своњ оч≥. ѕ≥д ≥коною вис≥ла почорн≥ла ср≥бна лампадка. ќстап запалив р≥дину, що густ≥ла на дн≥. ѕо горниц≥ поповзли терпк≥ пахощ≥ лугових трав. Ќ≥мий тим часом запалив дек≥лька св≥чок. «апорожець подумав, що над мерцем всю н≥ч треба читати псальми. ¬≥н розгублено озирнувс¤ навколо, бо ≥з молитов знав т≥льки "ќтче наш" ≥ "¬≥рую". “ут козак углед≥в д≥дову книгу, ¤ка ≥ дос≥ лежала на дол≥вц≥.  нига була т¤жка, ≥з багатьма стор≥нками, обкладинка окута почорн≥лим ср≥блом ≥з чудернацькими знаками. Ќа великий подив ќстапа цупк≥ замусолен≥ пергаментн≥ листи були порожн≥. «апорожець обережно поклав книгу на ст≥л. –аптом позаду себе в≥н почув дзеленьк≥т. ќстап обернувс¤ й застиг Ч н≥мий ≥з зосередженим обличч¤м прив'¤зував мерц¤ до лави довгим зал≥зним ланцюгом.

Ч ўо ти робиш! Ч скрикнув ќстап на д≥дового пахолка.

“ой п≥дн¤в до нього бл≥де обличч¤ Ч темно-рус¤вий чуб прил≥пивс¤ до сп≥тн≥лого лоба, оч≥ були перел¤кан≥. ¬≥н тицьнув руками у б≥к мерц¤, пот≥м на себе й щось спробував передати на мигах.

Ч ÷е в≥н сам тоб≥ наказав? Ч здогадавс¤ ќстап. Ќ≥мий швидко закивав головою, ≥ страх у його очах зб≥льшивс¤. ¬≥н заходивс¤ швидше обв'¤зувати неб≥жчика ланцюгом, м≥цно зав'¤зав вузол ≥ бо¤зко в≥дступив углиб к≥мнати.

"ќт же ж бо¤гуз" Ч подумав ќстап, с≥в за ст≥л навпроти мерц¤, розклав перед собою книгу ≥ почав читати молитву. ћинула година. Ќ≥мий поравс¤ на двор≥. «апорожець запалив в≥д св≥чки люльку, зат¤гнувс¤ духм¤ним самосадом ≥ озирнувс¤ навкруги. ¬огники на лампадц≥ й св≥чках наповнювали бурдюг хитким св≥тлом. ћрець, прикутий до лави, лежав виструнчившись. –иси його обличч¤, перев'¤заного полотн¤ним рушником, сильно загострилис¤, гачкуватий н≥с задерс¤, закрит≥ оч≥, на ¤ких лежали м≥д¤ки, глибоко запали у почорн≥л≥ орб≥ти. —≥човик пов≥в очима Ч в≥д м≥нливого блиманн¤ св≥чок йому здавалос¤, що б≥л≥ вуса неб≥жчика ворушатьс¤ в≥д нечутного диханн¤. ќстап про вс¤к випадок перехрестивс¤, повторив молитви.

"≤ добрий був с≥човик, мен≥, та, мабуть, ≥ не одному такому, ¤к ¤, житт¤ повернув; де ж його душа зараз бродить?". ≤з цими думками ќстап в≥дчув, що сон поступово п≥дступаЇ до нього. —≥човик почав кун¤ти, а пот≥м зовс≥м уронив голову на розкриту книгу ≥ заснув.

...—нивс¤ йому д≥д „орно¤р, немов лет≥в в≥н степом на вороному кон≥ серед ≥нших козак≥в ≥ гукав щось ќстапу, але слова його в≥дносив в≥тер...

ѕрокинувс¤ ќстап в≥д пронизливого п≥л≥канн¤ скрипки.  оли в≥д≥рвав голову в≥д столу, побачив, ¤к н≥мий, ≥з своњм завжди в≥дчуженим виразом обличч¤ граЇ на скрипц≥. ћелод≥¤ була т¤гуча ≥ химерна. ¬≥д нењ на душ≥ ставало смутно й т¤жко. «апорожець н≥чого не сказав ≥ пот¤гнувс¤ за капшучком ≥з тютюном. јле рука його так ≥ застигла на п≥вдороз≥... ќстап розчув, що до тихоњ мелод≥њ скрипал¤ дом≥шуЇтьс¤ переривчасте дзеленчанн¤. ¬≥н вдививс¤ в обличч¤ н≥мого ≥, з подивом, пом≥тив, що рот того тремтить, а по чолу кот¤тьс¤ велик≥ краплини поту. “епер ќстап зрозум≥в, зв≥дки йде дивний звук. –уки й ноги неб≥жчика тремт≥ли, немов у лихоманц≥, ≥ в≥д того ланцюг бр¤зкав. Ќеспод≥вано неб≥жчик завмер, ≥ ќстапу здалос¤, що це йому примарилос¤. Ќав≥ть н≥мий заграв тихше... ≤ тут мрець рвучко т≥пнувс¤ ≥з силою. ѕот≥м завмер ≥ через мить знову смикнувс¤, ще й ще раз. « кожним разом рухи мерц¤ ставали все сильн≥шими Ч ≥ все б≥льше напинавс¤ ланцюг. ћелод≥¤ почала запинатис¤ Ч у н≥мого дрижали руки. —орочка на спин≥ в ќстапа враз змокла, в≥н важко сперс¤ на ст≥л ≥ гл¤нув на ¤таган, що лежав поруч. ћрець т≥пнувс¤ ще раз ≥ рвучко п≥дн¤в голову; м≥д¤ки впали на п≥длогу ≥ покотилис¤ п≥д лаву; на ќстапа гл¤нули широко розкрит≥ сиз≥ оч≥, ≥ в≥д њхньоњ хижоњ байдужост≥, що не знала перепон на своЇму шл¤ху, кров захолола у жилах ќстапових. Ќеб≥жчик ≥з новою, нечуваною дл¤ сухого т≥ла силою, рвонувс¤, намагаючись вирватис¤ ≥з зал≥зних пут. Ћавка зсунулас¤ п≥д ним. —трашн≥ оч≥ мерц¤ спалахнули червоним пекельним вогнем, ≥з горл¤нки вирвалос¤ зв≥р¤че харчанн¤, рот вишк≥рив жовт≥ зуби. ¬≥н знову рвонувс¤, ще сильн≥ше, н≥ж попередн≥й раз. –ухи його чергувалис¤ в одноман≥тн≥й посл≥довност≥, повторювалис¤ ≥з зростаючою божев≥льною силою. ќстап прот¤гнув руку до ¤тагана. …ому здалос¤, що ланцюг ось-ось роз≥рветьс¤, розлетитьс¤ на друзки.  озак напруживс¤, ледь стримуючи др≥ж, готовий вступити у б≥й ≥з мертвим т≥лом... ўось в≥холою закрутилос¤ у бурдюгу. ќдна ≥з зал≥зних ланок лопнула. ћрець вив≥льнив л≥ву руку ≥ пот¤гнувс¤ розчеп≥реними син≥ми пальц¤ми у б≥к ќстапа. “од≥, не т¤мл¤чи себе, ќстап закричав:

Ч «абирайс¤ п≥д три чорти, б≥сова погань! Ч ≥ з цими словами запорожець схопив ¤таган ≥ всадив його у ст≥л перед себе. ¬ обличч¤ йому пр¤мо ≥з темноњ деревини бризнула кров. Ќ≥мий щось глухо вигукнув ≥ вронив скрипку. ≤з прот¤жним стогоном мрець в≥дкинувс¤ на лаву ≥ завмер.

ќстап пов≥льно витер обличч¤ Ч на широкому рукав≥ сорочки залишилис¤ руд≥ пл¤ми. Ћампадка згасала, св≥чки опливали б≥лими крапл¤ми. Ќ≥мий щуливс¤ б≥л¤ скрипки ≥ тр¤сс¤. «а в≥кном розвиднювалос¤.

* * *

 оли сонце з≥йшло, ќстап розкував мерц¤, н≥мий од¤г його у чорний оксамитовий кунтуш, що лежав у скрин≥, зв≥дти в≥н д≥став ≥ дв≥ стародавн≥ запор≥зьк≥ домахи, одну з ¤ких прот¤гнув ќстапу. «апорожець наполовину вийн¤в шаблю ≥з п≥хв ≥ зачаровано замилувавс¤ темним лезом. “им часом н≥мий зак≥нчив обр¤жати неб≥жчика, удвох вони п≥дн¤ли мертве т≥ло ≥ винесли на пагорб б≥л¤ —ухоњ балки. ѕоблизу пос≥ченого в≥трами б≥лого кам'¤ного ≥дола викопали глибоку ¤му, мерц¤ загорнули у червону китайку ≥ обережно опустили на дно. Ѕ≥л¤ мертвого характерника ќстап, ¤к годитьс¤, поклав шаблю, люльку ≥з капшуком тютюну ≥ велику скл¤ну чверть ≥з гор≥лкою.

 оли останн¤ грудка земл≥ л¤гла на могильний пагорб, н≥мий уз¤в скрипку ≥ заграв тужливу козацьку п≥сню. ќстап прочитав молитву ≥ мимовол≥ п≥дхопив насп≥в, ¤кий виводив на скрипц≥ н≥мий:

„орна р≥лл¤ ≥зорана Ч гей, гей,

„орна р≥лл¤ ≥зорана ≥ кул¤ми зас≥¤на Ч гей, гей...

ѕот≥м ќстап уз¤в сколочений довгий осиковий хрест, перев'¤зав його рушником, добр¤че обтесав сто¤к шаблею ≥ глибоко вбив у могилу....

¬они випили гор≥лки ≥ повернулис¤ до бурдюга...

“реба було збиратис¤ в дорогу...

* * *

...≤ од¤гнув ќстап стр≥й козацький, ≥ припнув до боку шаблю, ≥ запхнув за черес ¤таган, ≥ поправив низьку шапку-кабардинку з шликом, ≥ в≥дчув, ¤к нова сила забу¤ла у нього в жилах ќстап немов ≥ не лежав в≥н дес¤ток дн≥в тому нап≥вмертвий. …ого к≥нь струсив гривою ≥ тривожно за≥ржав, роздуваючи н≥здр¤ми, коли с≥човик почав зат¤гувати п≥дпругу. ќстап заспок≥йливо потрусив чалого по холц≥:

Ч Ќу, н≥чого, конику, н≥чого —околе, час уже до козацького хл≥ба вертатис¤. ќстап поклав руки на с≥дло й озирнувс¤: н≥мий сто¤в ≥з скрипкою ≥ дививс¤ на нього.

Ч ћоже, з≥ мною? Ч запитав ќстап. Ќ≥мий заперечливо замотав головою. «апорожець вставив ногу у стремено ≥ легко п≥дн≥сс¤ у с≥дло. ¬≥н скинув шапку, поклонивс¤ н≥мому ≥ крикнув:

Ч ѕрощавай, брате!  нигу бережи!

 ≥нь чвалом вин≥сс¤ ≥з подв≥р'¤ бурдюгу. Ќ≥мий довго дививс¤ йому усл≥д...

“≥льки раз озирнувс¤ ќстап ≥ здалос¤ йому, що в далеч≥ прощально тр≥поче б≥лий рушник на хрест≥...

8. „≥пчин≥ мандри, або геройська загибель гн≥здюка Ѕарила

ј „≥пка крокував соб≥ просто неба, приминаючи босими п'¤тами посохл≥ в≥д спеки степов≥ кв≥ти.  уди в≥н ≥шов, ≥ сам не знав, т≥льки билос¤ у маленькому гайдамацькому серц≥ одне Ч десь гине його побратим “рохим Ўух ≥ чекаЇ допомоги... ≤ „≥пка, у¤вл¤ючи таке, п≥д≥ймав іерлиіу ≥ войовниче струшував нею, погрожуючи нев≥домим ворогам. ѕов≥тр¤ важко парувало, ≥ над степом зд≥ймавс¤ солодкий туман, в≥д ¤кого мав „≥пка, ¤к ≥ годитьс¤ гайдамаков≥, непереборне завз¤тт¤. “ому сповнений в≥н був незламноњ в≥ри у свою перемогу. “ак промандрував в≥н зо п'¤ть миль, аж поки не вийшов на битий шл¤х ≥ зрозум≥в, що невдовз≥ побачить гн≥здюцьк≥ зим≥вники. ѕройшов в≥н ще дв≥ мил≥. якби народивс¤ малий у спок≥йн≥й хл≥боробськ≥й родин≥, над мак≥вками ¤коњ прол≥тали в≥три ≤стор≥њ, не торкаючи чуприн, то ≥ п≥шов би дал≥, м≥р¤ючи кроками дв≥ вибит≥ кол≥њ. јле, знаючи на власн≥й шк≥р≥, що таке гайдамацька стежка, пильно озирнувс¤ „≥пка ≥ вглед≥в, ¤к на обр≥њ зд≥ймаЇтьс¤ с≥ра хмара. “од≥ звернув хлопець назад, у р¤т≥вне степове море, прил≥г м≥ж духм¤ним чебрецем ≥ став чекати наближенн¤ хмари. „ерез п≥вгодини повз нього вже проходило в≥йсько.

ћарширували, бадьоро зд≥ймаючи легендарн≥ багнети, солдати у трирогат≥вках, у зелених мундирах ≥з б≥лими ремен¤ми, що хрест-навхрест ст¤гували випнут≥ груди, з-п≥д б≥лих хвостатих перук на червон≥ обличч¤ р¤сно ливс¤ п≥т; торохт≥ли в≥зки ≥з гарматами, на кон¤х тр¤слис¤ гусари у розшитих доломанах ≥ високих шапках ≥з султанами, син≥ли мундири драгун≥в ≥з червоними нагрудними бл¤хами, блимали ордени оф≥цер≥в...

¬исоко тр≥пот≥ли прапори, гуркот≥ли барабани, вилис¤ бунчуки на довгих списах донц≥в, сл≥пили оч≥ начищен≥ стволи гармат... ¬се це грим≥ло, тупот≥ло, тр≥щало, бр¤жчало зброЇю ≥ готове було стерти на порох будь-що на своЇму переможному шл¤ху...

"≤ч ¤к≥ красен≥, Ч подумав „≥пка, Ч а чи не вз¤ли вони “рохима у полон?"

≤ д≥йсно Ч десь посередин≥ довгоњ колони побачив „≥пка скутих кайданами людей ≥з козацькими оселедц¤ми. Ѕ≥гли вони, хто в обдерт≥й сорочц≥, що темн≥ла в≥д поту, хто нап≥вголий ≥з могутн≥ми м'¤зами, пошрамованими червоними стр≥чками (крутилис¤ навколо них верхи погонич≥ у мундирах ≥ добр¤че п≥дган¤ли довгими нага¤ми). ≤ що було в очах та у серц≥ закутих с≥човик≥в, то знав т≥льки шар пилу, що вкривав вусат≥ обличч¤?.. ƒе≥нде, по в'¤зах струнчила кров ≥з роз≥драних вух, Ч мабуть, п≥шли на презенти ср≥бн≥ к≥льц¤ запор≥зьк≥. ’то з полонених був полковником, а хто осавулом, а хто кур≥нним отаманом, хто закликав р≥затис¤ ≥з “екел≥Їм у шанц¤х, а хто христолюбиво здати зброю Ч вже не можна було побачити: ус≥х њх пор≥вн¤ли московськ≥ канчуки ≥ степовий презирливий пил. Ѕос≥ розбит≥ ноги чорн≥ли в≥д шматк≥в кров≥... ”творили колись прад≥ди козацьк≥ лицарство, щоб не гнали отак, немов отару у степ, вкрањнський люд, та сам≥ проторили покривавленими стопами полон¤нськ≥ шл¤хи, п≥двод¤чи останню крапку п≥д страшною ≥стор≥Їю свого ¬≥йська...

якби вчив латину малий „≥пка, то промовив би, дивл¤чись на довгу низку скривавлених п≥дкорених: "Vea viktes" Ч "√оре переможеним", але був це саме той випадок, коли незнанн¤ латини п≥шло на добре, ≥ тому „≥пка принаймн≥ себе не вважав переможеним. “им б≥льше, що в нього була б≥льш важлива мета, н≥ж згадувати мудр≥сть римську Ч вр¤тувати “рохима...

¬т≥м, ¤к не придивл¤вс¤ в≥н, серед молодих ≥ старих облич бранц≥в не побачив побратимов≥ риси. ј там вже кур¤ва закрила ≥ полон, ≥ солдат...

....≤ стихнув гурк≥т барабан≥в, ≥ знов об≥йн¤в степ „≥пку дзюрчанн¤м цв≥ркун≥в та пташиним сп≥вом. ѕр¤мував св≥й шл¤х „≥пка до —ухоњ балки, спускавс¤ до байрак≥в ≥ ¤р≥в, знаходив чист≥ джерела ≥ пив прохолодну воду, помалу в≥дкушував в≥д хл≥бини Ч ≥ знов бр≥в дал≥. …ого сорочка, немов в≥трило хороброго човника, б≥л≥ла у безкрањм степов≥м мор≥... ≤нод≥, у т≥й сторон≥, де мали бути розкидан≥ козацьк≥ зим≥вники, п≥д≥ймалис¤ до неба висок≥ стовпи диму. ’лопець згадав розпов≥д≥ “рохима про наб≥ги татарськ≥ й козацьк≥ ф≥гури ≥з д≥жок з дьогтем, ¤к≥ розпалювали с≥човики, ≥ йому стало моторошно, тому в≥н почав дл¤ бадьорост≥ мугикати п≥сн≥, намагаючись не дивитис¤ в ту сторону.

...Ѕлукаючи степом ще дв≥ години, „≥пка почав придивл¤тис¤ соб≥ м≥сце на ноч≥влю. ¬≥н вже вглед≥в попереду байрак, порослий л≥сом, ¤к до нього донеслис¤ глух≥ хлопки постр≥л≥в. ’лопець зупинивс¤, роздумуючи, чи не заховатис¤ в ¤рку, але: "„и не б'Їтьс¤ там ≥з московським в≥йськом “рохим?". “ому поб≥г в≥н на гурк≥т постр≥л≥в. „им швидше б≥г, тим гучн≥шими ставали крики, постр≥ли, ≥ржанн¤ коней ≥ рев≥нн¤ худоби. ¬иб≥г захеканий на греблю, за ¤кою гуркот≥ла битва, ≥ закл¤к: на широкому зеленому пол≥ великим п≥вколом сто¤ли козацьк≥ вози, зчеплен≥ м≥ж собою зал≥зними ланцюгами Ч позаду них чорн≥ло величезне стадо вол≥в ≥ коней, дал≥, широко по степу, розб≥галис¤ ≥з скигленн¤м с≥р≥ в≥вц≥. «а возами сид≥ло ≥з самопалами з п≥всотн≥ козак≥в. ѕосередин≥ козацького укр≥пленн¤ майор≥ла височенна хоругва, ¤ку зим≥вчани носили навколо церкви на ѕасху.

ѕоблизу воз≥в кружл¤ло баскими к≥ньми б≥л¤ двох сотень драгун≥в. «-за воз≥в хлопали постр≥ли, ≥нод≥ драгуни валилис¤ ≥з коней, ≥ було видно, що перестр≥лка йде вже довгенько, бо чимало њх лежало поблизу козацького табору. ќф≥цер на кон≥ щось кричав ≥ махав шпагою, б≥л¤ нього сурмач, роздуваючи червон≥ щоки, трубив в≥дх≥д. ѕ≥д образлив≥ вигуки ≥ улюлюканн¤ з-за воз≥в, драгуни в≥д≥йшли й вишикувалис¤ навколо прапора.

Ч ј що, собачники, влупили вам!

Ч ÷е низовики вам задурно далис¤!

Ч ѕозбивали вам хвости ≥з мак≥вок!

Ч ¬ам т≥льки хвости волами крутити! Ч дол≥тало до „≥пки. ’лопець зал≥г ≥ почав вдивл¤тис¤ у козак≥в, але за б≥лим пороховим димом н≥кого не м≥г уп≥знати. якийсь черевань забравс¤ на в≥з ≥ почав розмахувати шаблею, погрожуючи драгунам. "“ак це ж Ѕарило!" Ч здогадавс¤ „≥пка. ќф≥цер знов махнув рап≥рою, драгуни виструнчилис¤ шерегою, випалили ≥з мушкет≥в, сто¤чи у стременах, ≥ знов понеслис¤ в атаку, розмахуючи шабл¤ми. «алп з-за воз≥в збив ≥з дес¤ток кавалерист≥в, але строю вони не втратили ≥ добралис¤ до козацькоњ фортец≥.  озаки ратищами збивали њх ≥з коней, а драгуни в≥дмахувалис¤ шабл¤ми. «нову все зат¤гло димом, ≥ т≥льки схарапуджен≥ драгунськ≥ кон≥ без вершник≥в виносилис¤ ≥ мчали степом та гордо посередин≥ тр≥пот≥ла хоругва. .

„≥пка вже почав роздумувати, чи не вдарити у тил драгунам, ¤к здалека почулос¤ страшне торохкот≥нн¤ барабан≥в. "Ќевже москв≥ п≥дмога пре?!" Ч перел¤кано подумав хлопець, ≥ справд≥, десь з-за обр≥ю з'¤вилис¤ довг≥ колони солдат, над ¤кими вивс¤ великий прапор ≥з син≥м хрестом.

“им часом пор≥д≥лий ескадрон драгун≥в в≥дступив. јле на цей раз козаки, побачивши нових ворог≥в, похмуро мовчали, ладнаючи самопали.

—олдати п≥д≥йшли, стали навпроти ≥ почали шикуватис¤ у велик≥ каре, попереду ≥з рип≥нн¤м викотилис¤ в≥зки ≥з гарматами й канон≥ри почали розвертати њх, навод¤чи м≥дн≥ жерла на козак≥в.

Ч ≈й, хахли, здавайтесь! Ч кричали московськ≥ оф≥цери.

Ч ўоб ви нас на налигачах у —иб≥р загнали? Ч глузливо вигукнув Ѕарило.

Ч «вично, московська напасть! Ч хтось п≥дхопив.

Ч ≤д≥ть у сраку, гнидожери! Ч додав йому молодий голос.

Ч ѕл≥! Ч з≥рваним голосом скомандував оф≥цер, махнув шпагою, ≥ канон≥ри приклали запали до гармат. √армати ревонули Ч ≥ в≥дразу вкрилис¤ б≥лою хмарою. Ѕомби перелет≥ли через таб≥р ≥ роз≥рвалис¤ серед худоби. ¬оли й кон≥ кинулис¤ у степ. « дес¤ток драгун≥в щез, немов мара, п≥д њхн≥ми копитами.  озаки зареготали:

Ч  раще вже по горобц¤х луп≥ть, бородан≥!

ќф≥цер ≥знов блимнув шпагою Ч ≥ батаре¤ дала другий залп. Ќа цей раз зар¤ди впали посередин≥ козацького табору. “епер запорожц¤м було не до жарт≥в. ¬идно було, що бомби добр¤че њх пос≥кли.  ≥лька воз≥в зайн¤лис¤. "Ќашим би гармату!" Ч т¤жко з≥тхнув „≥пка. ѕ≥сл¤ дек≥лькох залп≥в солдати опустили мушкети ≥з багнетами, дали по розбитому табору залп, крикнули "”ра!" ≥ поб≥гли в атаку.  озаки випалили востаннЇ, покидали рушниц≥ ≥ нањжачилис¤ списами й шабл¤ми. —олдати вже перестрибували через потрощен≥ гарматами вози. ≤з бр¤зкотом вороги зчепилис¤ у рукопашн≥й. ”се зат¤гло димом, ≥ „≥пка з болем побачив, ¤к за к≥лька хвилин хоругва впала, а на њњ м≥сц≥ затр≥пот≥в московський прапор.

* * *

"ќт ≥ все, ≥ не здавс¤ ¤ при нагод≥, ан≥ “рохиму, н≥ Ѕарилу, ан≥ всьому кошу зим≥вчанському..." Ч з такими г≥ркими думками, витираючи сльози, повз у н≥чн≥й темр¤в≥ „≥пка до залишк≥в козацького табору.

ƒрагуни вже з≥брали по степу козацьку худобу ≥ кудись погнали, солдати пообдирали вбитих запорожц≥в, покололи поранених багнетами, звантажили зим≥вчанське майно на вц≥л≥л≥ вози, поховали своњх мертвих ≥ з п≥сн¤ми помарширували у степ. ¬есь цей час „≥пка протр¤сс¤ у своњй схованц≥. ’то знаЇ, не будь у нього за плечима стежок гайдамацьких, а в груд¤х лицарського серц¤, то може, на все житт¤ ≥ навчивс¤ б в≥н т≥патис¤ при одному вигл¤д≥ московського в≥йська, московських барабан≥в ≥ московських команд. јле п≥к „≥пку г≥ркий жаль ≥ сором, що не встиг в≥н п≥дмогти зим≥вчанам ≥, певно, тим самим залишив на смерть “рохима.

≤з болючим серцем добр≥в „≥пка до попалених воз≥в. ћертв≥ козаки, об≥дран≥ солдатами, б≥л≥ли при м≥с¤чному с¤йв≥. Ѕарила „≥пка побачив в≥дразу Ч все його здоровенне т≥ло було покрите пл¤мами кров≥, зам≥сть одного ока чорн≥ло криваве провалл¤, вт≥м, у вц≥л≥лому оц≥ застигла звична Ѕарилова вперт≥сть ≥ небачена лють. ¬еликого ср≥бного к≥льц¤ ≥з ¤хонтом у роз≥рваному вус≥ не було, рука м≥цно стискала шаблю з уламком леза. «гадав „≥пка веселий зим≥вник ≥ веселих зим≥вчан. «гадав св¤та, коли над≥л¤в його Ѕарило чи хаз¤њн шинку ¬аривода гостинц¤ми за кол¤дуванн¤ (лежав нин≥ шинкар, жив≥т, напханий картеччю, стискуючи), згадав сп≥ви молодик≥в ≥ бешкетуванн¤, ≥ сам незчувс¤, ¤к покотилис¤ сльози по обличчю...

...ƒовго бродив „≥пка пом≥ж мертвих гостинц¤ми за кол¤дуванн¤ вп≥знав ледь не вс≥х зим≥вчан, т≥льки так ≥ не побачив серед мертвих “рохима. ¬≥д густого смороду кров≥, порохового диму й смерт≥, в≥д витр≥щених очей мерц≥в, розчахнутих рот≥в, потрощених ребер, в≥друбаних рук ≥ розвалених гол≥в запаморочилас¤ голова у хлопц¤, ≥ поб≥г в≥н, перестрибуючи через неб≥жчик≥в.

«давалос¤, ноги не несуть його, у темр¤в≥ перечепивс¤ хлопець за обгор≥лу голоблю ≥ впав, уп'¤вс¤ пальц¤ми у вологу землю ≥ скрикнув Ч пр¤мо перед його очима лежав убитий молодик ¬асиль Ч у розволочених груд¤х б≥л≥ли к≥стки ≥ пов≥льно т≥палос¤, завмираючи, серце. «авжди веселе обличч¤ парубка було залите кров'ю ≥ густа чуприна збилас¤ на розтрощен≥й голов≥ у слизький ковтун... "ј що, „≥пка, не поњхав ≥з нами?" Ч раптом промовив ¬асиль, вишк≥ривши б≥л≥ зуби. „≥пка закричав, п≥дхопивс¤ й поб≥г подал≥ в≥д жахливого м≥сц¤...

9. «устр≥ч у степу

...Ќемов океан без берег≥в розл≥гс¤ ¬еликий «апор≥зький —теп п≥д небом. ÷≥лий всесв≥т замкнувс¤ у степових межах м≥ж —ходом ≥ «аходом. ∆ивий, хижий, благодатний ≥ безжальний. ”особленн¤ вищого «акону, закону  ров≥ та «емл≥. ∆ирн≥ ірунти степов≥ прос¤кнут≥ кров'ю. ÷≥л≥ арм≥њ зникали без сл≥ду у цьому —тепу ≥ ц≥л≥ арм≥њ виникали, немов виростали ≥з гар¤чоњ земл≥ пом≥ж древн≥ми могилами ≥ курганами. «даЇтьс¤, у самому дзв≥нкому пов≥тр≥, прос¤кнутому пахощами таЇмничих трав степових, у дражливому марев≥, з≥тканому з невидимих струм≥в, прот¤гнутих м≥ж твердю земною ≥ небом, з≥бган≥ душ≥ обраних. ∆ах породжуЇ —теп, бо в≥н Ї уособленн¤м ¬ол≥, ≥ н≥хто н≥коли не м≥г втримати —теп, ¤кщо хот≥в панувати над ним. ” стол≥тт≥ –озуму ≥ ѕросв≥тництва на мапах, що намагалис¤ вловити —теп, втиснути його у квадрати звичних координат, немов вироки ≥ попередженн¤ виводили вчен≥: "...ј под≥л¤Їтьс¤ весь степ на степ ћертвих, степ Ѕузький, степ ≤нгульський та ѕ≥щан≥ пагорби...", ≥ дал≥ вже л¤гали на пергамент карти назви, кожна з ¤ких була немов початок черговоњ легенди Ч химерноњ, кривавоњ, паморочливоњ: "ƒорога невидима, частина котроњ йменуЇтьс¤ Ћихий крок, а друга „орний шл¤х, а Ї ≥ще ћуравський шл¤х, шл¤х –омодан≥вський ...ћертве озеро, Ѕ≥ле озеро, урочища Ѕорода, Ќ≥с, ƒикий д≥л, √р≥б ѕавлюка, «апогост¤, “емна долина, ћазепин ланцюг, ƒолина «лод≥њв, —к≥к б≥лого кон¤, —к≥к п≥вн¤, —к≥к овечий, —к≥к вовчий...". “ому ≥ витримували —теп ≥ назавжди закохувалис¤ в його жорсток≥ чари люди, ¤к≥ приймали його «акон, жили зг≥дно нього ≥ вмирали в≥дпов≥дно йому. ≤ горе було тим одинакам, що пускалис¤ навманн¤ —тепом, бо жалю —теп до чужинц≥в не знав...

“≥льки степов≥ орли, що в≥льно гойдалис¤ в синьому неб≥, могли пов≥дати про безл≥ч трагед≥й, ¤к≥ прот¤гом тис¤чол≥ть омивали —теп сльозами ≥ кров'ю. ” спекотне л≥то 1775 року багато чого дивного бачили орли, прол≥таючи пом≥ж степовими балками, урочищами ≥ могилами. ћоже, т≥льки вони ≥ пом≥тили, ¤к у —тепу, шл¤хами ¤кого зд≥ймали пил в≥йська генерала “екел≥¤, ледь пом≥тною стежкою мчала пара змилених коней невеличкий критий в≥зок-таратайку. ’олодним оком кинули орли на подорожн≥х, що насм≥лилис¤ пуститис¤ у такий небезпечний шл¤х ≥ полет≥ли дал≥...

¬≥зком твердою рукою правив кремезний чолов≥к у жовт≥й черкесц≥, ¤к≥ ще рок≥в дес¤ть тому гордо носила полкова старшина √етьманщини. ћав в≥зник суворе обличч¤, посив≥л≥ чуприну ≥ вуса, широк≥ плеч≥ ≥ два п≥стол¤ за чересом. ¬идно по всьому, що не останньою людиною був в≥н за час≥в гетьмана –озума. ўо ж примусило його стр≥мголов нестис¤ запор≥зьким степом, заган¤ючи коней? ¬≥д чого ≥ в≥д кого т≥кав в≥н?..

“аратайка рип≥ла, гуркот≥ла, њњ часто-густо п≥дкидало на горбиках, лише ¤кимось дивом не розвалювалас¤. « коней лет≥ли шматки мила й п≥ни, здавалос¤, що кон≥ ось-ось впадуть, але в≥зниц¤ безжальною рукою п≥дган¤в њх пужалном по мокрих боках. «ненацька щось тр≥снуло у задн≥х колесах Ч ≥ вони покотилис¤ по трав≥, таратайка проторохт≥ла ще трохи ≥ зупинилас¤. ¬≥зниц¤ нат¤гнув пов≥дд¤ ≥ зупинив коней, а з≥скочивши, поб≥г шукати колеса. ƒвер≥ в≥зка розчинилис¤, ≥ з нього вийшла молода д≥вчина дев'¤тнадц¤ти-двадц¤ти рок≥в. ќбличч¤ њњ було вкрай стомлене в≥д т¤жкоњ подорож≥. ќд¤гнута була у звичайну б≥лу сорочку, х≥ба що ≥з тонкого полотна, багато мережану шовком, поверх нењ, р¤сно гаптована б≥сером, керсетку, та довгу барвисту кл≥тчату плахту. “онкий стан перет¤гував шовковий по¤с. Ќоги були взут≥ у зелен≥ сап'¤нов≥ чоб≥тки. Ќа довг≥й д≥воч≥й шињ блищало намисто ≥з ср≥бних дукат≥в, св≥тл≥ коси вкладен≥ навколо голови ≥ перев'¤зан≥ широкою червоною стр≥чкою. Ќемов з≥бралас¤ ¤кась старшинська донька на вечорниц≥ або досв≥тки. “≥льки ось гарне обличч¤ не св≥тилос¤ н≥ рад≥стю, н≥ передчутт¤м веселих танц≥в. —трах ≥ напружене оч≥куванн¤ близькоњ небезпеки в≥дбивалис¤ на бл≥дому ≥ втомленому чол≥. ¬т≥м, не дуже вона ≥ нагадувала червонощоких ≥ огр¤дних с≥льських д≥вчат. ўось невловимо шл¤хетне було в цих тонких вустах, вишуканому обличч≥ ≥ великих карих очах.

¬она озирнулас¤ навкруги Ч висок≥ степов≥ трави гр≥зно п≥дступали до скособоченого в≥зка. ƒ≥вчина см≥ливо потр≥пала кон¤ по грив≥, притримуючи його за в≥жки.

Ч Ѕ≥да, ќксано, колесо вщент розлет≥лос¤ Ч прийдетьс¤ верхи дал≥ пробиватис¤. Ч —казав, наблизившись до нењ, старшина. Ч Ќе турбуйс¤, донечко, все р≥вно в≥д нього ми встигли втекти.

ƒ≥вчина т≥льки повела плечима:

Ч Ќехай буде, тато, ¤к ≥детьс¤ Ч на все вол¤ Ѕожа!

Ќа ц≥ слова чолов≥к т¤жко поз≥хнув, витер п≥т ≥з обличч¤, гл¤нув у степовий прост≥р, що без краю розкинувс¤ довкола, ≥ глухо повторив:

Ч Ќа все вол¤ Ѕожа...

...„ерез п≥вгодини вони вже њхали верхи на кон¤х. ќксана напрочуд добре трималас¤ у с≥дл≥, хоча батько пост≥йно озиравс¤ ≥з турботою на нењ. ≤нод≥ в≥н доставав ≥з кишен≥ великий компас, щось довго мудрував над ним, дививс¤ на сонце ≥ напружено погл¤дав у степ. ƒек≥лька раз≥в в≥н зупин¤в кон¤, озиравс¤ навкруги, ≥ обличч¤ його хмурилос¤. ќксана мовчки дивилас¤ на батька, видно було, що вона намагалас¤ не турбувати його зайвий раз.

ѕ≥д веч≥р мандр≥вники доњхали до неглибокого ¤ру, порослого низькими топол¤ми. Ѕатько з≥скочив ≥з кон¤, допом≥г з≥йти ќксан≥ ≥ невесело промовив:

Ч ƒоведетьс¤ на ноч≥влю збиратис¤ Ч здаЇтьс¤, ми трохи збилис¤ з≥ шл¤ху. ¬≥н вит¤гнув ≥з торок≥в баЇву юпку ≥ дбайливо накинув доньц≥ на плеч≥, пот≥м заходивс¤ збирати хмиз дл¤ вогнища.

«а годину вони мовчки сид≥ли б≥л¤ вогнища, ретельно прикритого в≥д сторонн≥х очей розт¤гнутою батьковою киреЇю. Ќад багатт¤м булькот≥в казанок ≥з юшкою. ƒ≥вчина пом≥шувала його дерев'¤ною ложкою, час в≥д часу кидаючи стурбован≥ погл¤ди на батька. “ой замислено смоктав люльку, ≥ т¤жк≥ думи креслили його чоло р≥зкими зморшками.

«давалос¤, що вони бо¤тьс¤ нав≥ть звертатис¤ один до одного, аби не порушити тишу ≥ не привести до руху у темр¤в≥ ¤к≥сь незнайом≥ ≥ незбагненн≥ злов≥сн≥ сили.

Ќарешт≥ ќксана зн¤ла ≥з вогнища казанок, поставила його на рушник ≥ нар≥зала к≥лька окрайц≥в хл≥бу.

Ч ѕомолимос¤, доню, Ч сказав батько, ≥ вони почали промовл¤ти "ќтче наш", старанно вимовл¤ючи слова... ћолитву перервав тр≥ск у гущавин≥. ќбоЇ перезирнулис¤ ≥ застигли, напружено прислуховуючись. «вук повторивс¤, але тепер значно ближче. Ѕатько п≥дхопивс¤, миттЇво вийн¤вши з-за по¤са п≥столь, ≥ зв≥в курок.

Ч ’то ти, дух чи людина? ¬иходь до св≥тла! Ч гр≥зно наказав в≥н ≥ нац≥лив зброю у темр¤ву.

«нову запала тиша, чолов≥к повтор≥в св≥й наказ.

Ч Ќе стр≥л¤йте, пане! ј чи не бачили ви табунника “рохима? Ч дон≥сс¤ до них хлоп'¤чий голос.

Ч ƒавай виходь сюди! Ч вже м'¤кше наказав чолов≥к.

Ќа гал¤вин≥ з'¤вивс¤ подертий ≥ змарн≥лий „≥пка. ¬≥н трохи п≥дозр≥ло косивс¤ на п≥столь, але, побачивши легку посм≥шку д≥вчини, п≥дбадьоривс¤ ≥ перехопленим голосом пронид≥в:

Ч ’л≥б та с≥ль!

„олов≥к непом≥тно посм≥хнувс¤ п≥д густими вусами ≥ робленим суворим голосом в≥дпов≥в, щось пригадавши:

Ч ’л≥б та с≥ль, а ти у порога пост≥й!

Ч ћен≥ не можна, ¤ з ложкою! Ч почувши знайому припов≥дку, зовс≥м полегшено в≥дпов≥в „≥пка. Ќа доказ своњх сл≥в в≥н покопирсавс¤ у шк≥р¤ному чабанському гаман≥, ¤кий примудривс¤ не загубити п≥д час своњх мандр≥в, ≥ вит¤г з одного в≥дд≥ленн¤, прикрашеного р≥зними зал≥зними наб≥йками та блиск≥тками, велику дерев'¤ну ложку.

Ч ≈ге! Ѕачу, ложка в тебе гетьманська! Ч тут уже чолов≥к не зм≥г стримати широкоњ посм≥шки, а ќксана ≥ зовс≥м хихикнула у долон≥.

Ч Ќу що ж робити! —≥дай ≥ ти до нашоњ вечер≥. Ч „олов≥к кивнув до „≥пки.

’лопець, ¤к ≥ годитьс¤, чемно под¤кував ≥ несп≥шно почав набирати ложкою гар¤чу р≥дину, хоча у самого вс≥ тельбухи скручувало в≥д голоду.

Ч як звуть тебе, малий? Ч спитав чолов≥к. „≥пка назвав себе. „олов≥к коротко сказав, ¤к звуть доньку, а себе вел≥в називати паном ¬ербовським. ѕо¤ва хлопц¤ прийшлась ќлен≥ та батьков≥ до душ≥. —ам малий поводивс¤ напрочуд статечно, ≥ в≥¤ло в≥н нього ¤коюсь над≥йн≥стю, що ≥ степ в≥дразу здавс¤ не таким вже чужим та байдужим.

ѕ≥сл¤ вечер≥ пан ¬ербовський подививс¤ на хлопц¤ ≥ запропонував:

Ч ј ну розкажи, бурлаче, за ¤кими такими справами степом мандруЇш?

„≥пка подививс¤ на чолов≥ка, ¤кий зовс≥м доброзичливо звертавс¤ до нього, на д≥вчину, що весело посм≥халас¤, немов сестра р≥дна, ≥ розказав свою ≥стор≥ю, починаючи в≥д знайденого вершника у степу ≥ до геройськоњ загибел≥ зим≥вчан.

„им б≥льше в≥н розпов≥дав, тим б≥льш похмурим ставало обличч¤ пана ¬ербовського, тим жорстк≥ше прикушував в≥н вишневий чубук люльки.

Ч ƒа, хлопче, кепськ≥ справи у степу робл¤тьс¤! Ч т≥льки й промовив в≥н. Ч Ќу що ж, товариство, будемо спати л¤гати.

ќксана л¤гла на згорнуту баЇву юпку ≥ вкрилас¤ великою хустиною, а малому пан ¬ербовський кинув свою кирею:

Ч —пи, малий, а ¤ поки що б≥л¤ вогню повартую...

„олов≥к прис≥в зручн≥ше, примостившись спиною до стовбура ≥ поклав перед собою п≥стол≥ та шаблю...

* * *

ѕробудив њх батько ќксани перед св≥танком. ѕочав ладнати суми до коней. „≥пка ≥ соб≥ приладнав гаман ≥ став, оч≥куючи, що накаже суворий пан ¬ербовський. ј до нього вже ќксана п≥д≥йшла ≥ щось на вухо лаг≥дно зашепот≥ла. Ѕатько дек≥лька раз≥в на хлопц¤ озирнувс¤, головою дек≥лька раз≥в заперечливо хитнув, але ќксана наст≥йливо прохала, ≥ нарешт≥ згл¤нувс¤ пан ¬ербовський на „≥пку, ¤кий немов горобчик на босих ногах переминавс¤, ≥ сказав:

Ч ј що, бурлаче, помандруЇш ≥з нами? ћоже, ≥ “рохима твого десь надибаЇмо. ƒе —уха балка, знаЇш?

Ќа ц≥ слова хлюпнув носом малий ≥ в≥дпов≥в:

Ч ј що ж, може, ≥ ¤ вам у нагод≥ стану. —аме там “рохим ≥ запропастивс¤, а ¤к туди добратис¤, ¤ знаю...

ѕан ¬ербовський кивнув, п≥дсадив на кон¤ ќлену, сам на чалого злет≥в; легко, немов торбинку ≥з вовною, п≥дхопив „≥пку ≥ посадив поперед себе на с≥дло.

Ч Ќу, з Ѕогом! Ч тихо сказав в≥н, ≥ мандр≥вники рушили в туман.

Ќевдовз≥ почало сходити сонце. „≥пка на вс≥ оч≥ роздивл¤вс¤ навкруги.

“аким дивним спокоЇм ≥ затишком в≥¤ло в≥д степу, що „≥пка почав думати, що вс≥ жах≥тт¤, що в≥н бачив на своЇму шл¤ху, були просто сном. ј тут ще й ќксана почала, видно, за своЇю звичкою насп≥вувати.

"ќтак би њхали та й њхали..." Ч мр≥йливо подумав „≥пка. јле цю мандр≥вну гармон≥ю порушив пан ¬ербовський.

Ч ѕрипини, доню, сп≥ви своњ, бо не т≥льки ми почути можемо.

ќксана замовкла, ≥ дал≥ вони њхали тихо, пильно вслухаючись у степову музику...

10. ¬ежа

 ам'¤н≥ баби, що де≥нде б≥л≥ли по курганах, прозивалис¤ серед запорожц≥в мама¤ми. ≤нод≥ подорожн≥, проњжджаючи шл¤хом повз степову могилу, зупин¤ли кон¤ або воза ≥ кидали на вершечок пагорба грудку земл≥. “акий був звичай серед козак≥в ≥ чумак≥в. ј бувало, що ¤кийсь сивоусий характерник ≥з ср≥бним хрестом на груд¤х с≥дав б≥л¤ мама¤, викладав на чистий рушник шмат в'¤леного м'¤са, окраЇць хл≥ба ≥ фл¤гу з калган≥вкою, довго про щось думав, сумно похиливши голову, плескав гор≥лку на пошарпаний в≥трами б≥лий кам≥нь ≥ до п≥знього вечора радивс¤ з в≥чним степовим вартовим. Ѕувало, що зн≥мав, приторочену до с≥дла бандуру або легку пох≥дну кобзу с≥човик ≥ пов≥льно ткалас¤ дума, сплетена з колючоњ тирси, низьких чорних хмар, смерт≥ ≥ в≥льного в≥тру...

...ќстап Ћелека гнав кон¤ степом, а шл¤х його прол≥г до далекоњ  альм≥юськоњ паланки, через ¤ку стол≥тт¤ми проходив кривавий фронтир м≥ж ордами ногайською й кубанською, м≥ж запор≥зьким ≥ бусурманським св≥том, м≥ж ¬≥йськом «апор≥зьким ≥ ¬≥йськом ƒонським. ∆ирн≥ земл≥ прикальм≥юськ≥ здавен прос¤кли кров'ю; моторошн≥, темн≥ ≥стор≥њ розпов≥дали чабани ≥ перехож≥ кобзар≥ про т≥н≥ во¤к≥в давно забутих народ≥в, що п≥д≥ймалис¤ з могил, ненаситно шукаючи соб≥ чест≥ й слави. “ам, у  альм≥юськ≥й паланц≥, було все Ч ƒикий —теп, глибок≥ балки ≥ таЇмн≥ урочища, р≥чки ≥з прозорою водою ≥ висок≥ л≥си, там був берег мор¤ ≥ широк≥ солон≥ лимани. “ам були захован≥ у ¤рах зим≥вники ≥ бурдюги, де р≥дко селилис¤ гречкос≥њ, а жили здеб≥льшого низов≥ козаки-характерники, звичн≥ у будь-¤ку мить п≥дхопити свою, осв¤чену в потаЇмних м≥сц¤х, зброю ≥ вступитис¤ за своњ в≥льност≥. Ќайб≥льше саме про них ходило дивовижних переказ≥в ≥ легенд серед бувалих с≥човик≥в. —толицею  альм≥юськоњ паланки був приморський форпост Ч давнЇ запор≥зьке городище ƒомаха. ∆или там козацьк≥ майстри, що в≥д д≥да-прад≥да збер≥гали секрети буд≥вництва згубних дл¤ турецьких галер козацьких чайок. ∆или там ≥ козацьк≥ лоцмани, що могли по з≥рках визначити шл¤х в≥д мор¤ ќз≥вського через океан до далеких берег≥в самоњ Ѕ≥лоњ јрап≥њ...

„ерез дек≥лька дн≥в, мандруючи степом, побачив ќстап височенну могилу ≥ зрозум≥в, що д≥йшов мети, бо т≥льки одна така могила була в цьому —тепу, бо саме про цю могилу сп≥вали бандуристи: "...ј з —авур Ч могили видно всю ¬крањну...".

¬ињхав конем на могилу ќстап ≥ озирнувс¤ навкруги Ч перед ним, наск≥льки бачило око, розстилавс¤ у своњй дивн≥й крас≥ —теп. Ќа мить забув запорожець про страшну мету подорож≥ своЇњ ≥ замилувавс¤ дивом п≥д син≥м небом. јле невдовз≥ вдарив кон¤ острогами ≥ поскакав дал≥, до перевозу через славну р≥чку  альм≥юс, за ¤к≥й знаходилос¤ «ал≥зне урочище, де ≥ жив запорожець ≤ван  опн¤к...

...Ѕ≥л¤ перевозу юрмивс¤ великий натовп.  ого там т≥льки не було! Ч солдати московських команд, бородат≥ кацапи у личаках, ¤к≥ сид≥ли на низьких тел≥гах, посп≥шаючи на козацьк≥ земл≥ за своњми орловськими та смоленськими панами, ≥удењ у чорних скуф≥йках ≥з багатокол≥нними с≥мействами, чорновус≥ сербини з довгими люльками, болгари у мережаних бл¤шанками куртасах ≥ греки, що т¤гли за собою отари овець аж ≥з самого  риму... ”крањнц≥ ¤кось в≥дразу опинилис¤ скраю в≥д дерев'¤ного помосту ≥ т≥льки здивовано погл¤дали на всю цю гучну юрбу, що ла¤лас¤, пхалас¤ ≥ репетувала, не звертаючи уваги на колишн≥х господар≥в цих степ≥в, ¤ких хоча ≥ було раз≥в з дес¤ть б≥льше н≥ж захожого люду, але, отетерен≥ таким нечутим галасом ≥ нахабством, мовчки пихкали люльками ≥ хто зна, ¤к≥ думки гн≥здилис¤ у њх чубатих головах.

ќстап з≥скочив ≥з кон¤ ≥ здивовано дививс¤ на цей гармидер. “≥льки в≥н спробував упхнутис¤ до пристан≥, ведучи кон¤ у поводу, ¤к на його голову сипнулас¤ кипа обурених побажань:

Ч  уди л≥зеш, хахол!

Ч ј що тут цей горлор≥з робить!

Ч “ут тоб≥ не ”крањна, а Ќоворос≥¤!

ќстап уже подумав, а чи не довести шаблею, чи¤ це земл¤, ¤к побачив, що з дес¤ток солдат, скидаючи рушниц≥, пхаютьс¤ до нього. ќстап плюнув ≥ вибравс¤ з натовпу.

Ч ≈, чолов≥че, тут до другого пришест¤ скн≥ти прийдетьс¤, х≥ба з неба вс¤ ц¤ заброда валитьс¤? Ч похмуро за¤вив насуплений козак у солом'¤ному брил≥. Ч Ќашому брату ≥ не протовкнутись...

Ч “а вас же тут ¤к трави! ѕхнули б куди подал≥. Ч  инув ќстап, ¤кому образа гостро ¤трила серце. Ч „и ви вже не козаки, чи не ви тут учора панували?

Ч Ќ≥, пане, ми тепер уже не козаки, а хл≥бороби, ≥ може, подамос¤ у чорноморськ≥ степи, або ≥ тут не пропадемо, а сунути њх Ч то наб≥жать солдати, та вдар¤ть у барабан, та так тебе пхнуть, що оч≥ з вух вилет¤ть, Ч розважливо додав ще один селюк ≥з звислими вусами...

"ј д≥йсно, прийшов гаплик ¬≥йську," Ч сумно подумав ќстап. ƒумка ц¤ так його зачепила, що сунувс¤ в≥н знов, сповнений р≥шучост≥, прокласти соб≥ стежку, хоча б ≥ своЇю шаблею. “им часом битим шл¤хом запилило з дес¤ток комонних. ѕо бородах ≥ розшитих зипунах, розчахнутих на широких груд¤х, по легких нап≥влежачих посадках на низьких кон¤х ≥ довгих списах враз п≥знав ќстап донських козак≥в Ч в≥чних брат≥в-суперник≥в запорожц≥в. ƒонц≥, не церемон¤чись, почали прокладати соб≥ шл¤х довгими нага¤ми ≥з вплетеними на к≥нц¤х м≥дними кул¤ми. яскрава юрба ≥з зойками кинулас¤ врозт≥ч.  апрал щось крикнув солдатам Ч ≥ т≥ знов схопилис¤ до зухвальц≥в. Ќа це донський ватажок ≥з довгим накрученим чубом, смол¤ною бородою й ур¤дницьким п≥рначем за по¤сом гаркнув:

Ч  уди л≥зеш, с≥па кацапська! ’≥ба не бачиш, що ми по в≥йськовому д≥лу з п≥кету њдемо!

Ч ћен≥ велено за пор¤дком на перевоз≥ сл≥дкувати... Ч трохи запинаючись проговорив солдатський капрал.

Ч ≤ди ≥ не заважай, Ч крикнув донський отаман, Ч а то ми тоб≥ зараз такий пор¤док встановимо, що ≥ ѕугач на тому св≥т≥ порадуЇтьс¤!

ѕором вже добравс¤ до берега, ≥ донц≥ почали заводити на нього своњх коней, не зважаючи на прокльони й скигленн¤ ≥нших.

Ч ќгей, панове-молодц≥, а чи не забагацько м≥сц¤ дл¤ вас буде? Ч почувс¤ спок≥йний голос.

Ч ј це, що за Ѕова Ч королевич? Ч отаман донц≥в обернувс¤.

ќстап теж зац≥кавлено подививс¤ на високого худорл¤вого козака, ¤кий щойно з'¤вивс¤ б≥л¤ перевозу.  озак був од¤гнутий у син≥ козацьк≥ шаровари, перепо¤сан≥ широким по¤сом, ≥ жовтий бешмет. ќбличч¤ козака було трохи виснажене, оч≥ глибоко запали, а високе чоло п≥д св≥тлорус¤вою короткою чуприною суворо насуплене. “римав в≥н у руках короткий подорожн≥й патик.

Ч ’≥ба не бачиш? Ч запорожець ¤, ≥з дороги далекоњ вертаюсь Ч нема в мене бажанн¤ тут ночувати, Ч в≥дпов≥в донцю подорожн≥й.

Ч  ≥нчивс¤ ваш час у цих степах, Ч гордо в≥дпов≥в донець, Ч х≥ба мало ми з вами за рибн≥ коси та лимани чубилис¤? “епер наша черга тут панувати!

Ч ƒопануЇтесь, поки ≥ вам ћосква карк не виверне, Ч в≥дказав на це запорожець.

Ч ўо ж ти за всю ћоскву розпинаЇшс¤! Ч засм≥¤вс¤ донець.

Ч ѕанове доброд≥њ, ¤ паром зрушу, бо вже година п≥зн¤! Ч втрутивс¤ у суперечку сивобородий перев≥зник.

Ч ≤ то правда! √од≥ баз≥кати! Ч суворо промовив подорожн≥й с≥човик, Ч давай таке д≥ло: ¤ п'¤тьох твоњх козак≥в навкулачки здолаю або, ¤кщо хочеш, шабельним боЇм, а ти мене ≥з собою на перев≥з в≥зьмеш.

ƒонц≥ гл¤нули на сухорл¤ву постать зухвальц¤ ≥ зареготали:

Ч Ќехай по-твоЇму буде!

≤з цими словами донц≥ в≥двели коней углиб порому, в≥дкриваючи м≥сце дл¤ б≥йки. Ќатовп на берез≥ стихнув, ≥з зац≥кавленн¤м, погл¤даючи, ¤к п'¤теро здоровенних донц≥в скинули зипуни ≥, весело переморгуючись, почали сукати рукава сорочок.

 озак обережно в≥дклав патик, зн¤в шапку, хруснув п'¤стуками ≥ п≥шов назустр≥ч противникам.

Ч √ех! Ч закричав перший донець ≥ щосили зац≥див кулаком у голову запорожц¤. Ќа диво, кулак свиснув у пов≥тр≥, а с≥човик, ¤кий ще хвилину тому кволо з≥йшов на паром, блискавичним рухом упав назад на руки ≥ тицьнув ногою донц¤ у кол≥но. “ой немов п≥дкошений шваркнувс¤ на дошки. Ч ќт же ж, падлюко! Ч вигукнув другий донець ≥ кинувс¤ уперед. —≥човик, не встаючи, крутнувс¤ навколо себе, виставивши ногу ≥, немов м≥тлою, п≥дкосив супротивника. ƒонець високо п≥дкинув ноги у плисових шароварах ≥ гепнувс¤ б≥л¤ свого односума. “епер не витримали троЇ ≥нших ≥ стрибнули на запорожц¤. —≥човик, мов в'юн, прослизнув м≥ж ними, блискавично стусонув л≥ктем одного п≥д ребра, хвацько п≥дстрибнув ≥ гепнув обох носаками легких чоб≥т у груди. ¬≥д удару один ослизнувс¤ й полет≥в сторчма через перила у воду, другий заточивс¤, тримаючись за груди ≥ натужно ловл¤чи ротом пов≥тр¤... Ќа все це с≥човику знадобилос¤ не б≥льше хвилини. ѕобит≥ козаки почали п≥дводитис¤, збираючись продовжити б≥йку.

Ч ўо, соколики, надер вам оселедець чуби! Ч зареготав ур¤дник. Ч √од≥ н≥здр¤ми пихкати, краще ™встах≥¤ з р≥чки вит¤гуйте.

—≥човик поважно вступив на пором, п≥дхопивши св≥й патик ≥ торбу.

«догадка майнула у голов≥ ќстапа.

Ч як звуть тебе, козаче? Ч крикнув в≥н до с≥човика.

“ой уважно подививс¤ на ќстапа ≥ в≥дпов≥в:

Ч «вуть мене ƒмитро  опн¤к, а ти хто такий?

ќстап гукнув:

Ч  озак з ѕол¤! «в≥стку тоб≥ несу!

Ч Ќу так заходь на пором, побалакаЇмо! Ч запропонував  опн¤к.

Ч Ќ≥, друже, Ч покрутив головою ќстап, Ч ¤ до чужоњ слави не ч≥пл¤юс¤... —ам до тебе у гост≥ доберус¤! Ч ≥з тими словами заскочив в≥н на кон¤ ≥ поскакав шукати броду.

* * *

ƒо «ал≥зного урочища добравс¤ ќстап, добр¤че промокнувши в холодних водах кальм≥юських, лише п≥д наступний веч≥р. ¬исок≥ дуби, що росл≥ в урочищ≥, зат≥н¤ли своњми розлогими верх≥вками небо. Ќа козака в≥дразу пов≥¤ло прохолодою. “уп≥т копит гучно лунав м≥ж деревами. "∆одноњ сторож≥ не треба, тут ≥ к≥шка чхне Ч так на п'¤ть миль почути можна..." Ч подумав ќстап, нахил¤ючись п≥д низькими дубовими г≥лками. "ј це що за чудас≥¤?" Ч ќстап здивовано побачив дек≥лька великих к≥л, ¤к≥ були старанно викладен≥ кам≥нц¤ми. [5] —ок≥л, обережно переступаючи копитами, пройшов м≥ж колами, ≥ запорожець углед≥в високий тин та м≥цн≥, окут≥ зал≥зом ворота. ќстап постукав у них канчуком, п≥дв≥вс¤ на стременах ≥ загукав за с≥човим звичаЇм: Ч ѕугу! ѕугу! Ч  озак з Ћугу!

Ч ѕугу! пугу! Ч раптом почув ќстап за плечем ≥ озирнувс¤:  опн¤к сто¤в позад нього, немов з≥ткавшись ≥з неба.

Ч ј ¤ вже думав, що вс≥ козаки за ƒунай подалис¤... Ч промовив  опн¤к, опускаючи мушкет.

Ч “а ≥ ти щось тут забаривс¤... Ч несп≥шно в≥дпов≥в ќстап.

Ч ўе встигну... Ч сказав козак ≥ знову спитав: Ч “ак хто ж ти такий?

ќстап з≥скочив ≥з кон¤:

Ч я запорожець ќстап Ћелека з курен¤ Ќоводерев'¤нк≥вського...

Ч ƒе ж теЇ «апорожж¤? Ч ƒмитро  опн¤к сплюнув. Ч јле козаку з Ћугу завжди радий, п≥шли до осел≥ ...

Ќавколо бурдюга розкинувс¤ традиц≥йний невеличкий сад. ћ≥ж дерев роњлис¤ бджоли. ѕ≥д деревами сто¤в ст≥л ≥ дв≥ лави. “ут ≥ пригощав ќстапа козак  опн¤к. ¬ипили по чарц≥ оковитоњ, почали сьорбати гар¤чий кул≥ш. ѕорозмовл¤ли про те та про се, розмова точилас¤ пов≥льно.

Ч Ќу так кажи, козаче, ¤ка справа тебе сюди занесла? Ч нарешт≥ запитав  опн¤к...

 оли ќстап завершив свою розпов≥дь,  опн¤к довго мовчав, пот≥м здивовано покрутив головою:

Ч ≈ге ж, брате, т¤жке д≥ло тоб≥ старий доручив... ўо й казати Ч не часто козакам приходитьс¤ пр¤мо з ним м≥р¤тис¤. јле ж недаремно кажуть Ч козак не боњтьс¤ н≥ туч≥, н≥ грому...

Ч ... н≥ хмари, н≥ чвари! Ч додав ќстап.

Ч “ак то воно так, ≥ боЇць ≥з тебе, бачу ¤, не останн≥й.

Ч ј що, пане  опн¤че, перев≥рити хочеш? Ч неспод≥вано дл¤ себе спитав ќстап.

Ч “а тебе вже москал≥ перев≥рили! Ч дивл¤чись пр¤мо у в≥ч≥ козаков≥, промовив  опн¤к.

ќстап зчепив зуби:

Ч ѕодививс¤ б ¤, що б з тобою було, ¤кби тебе так у спину поц≥лили!

Ч ј мене не поц≥л¤ть, Ч спок≥йно мовив  опн¤к ≥ додав: Ч ’очеш перев≥рити?

Ќе чекаючи в≥дпов≥д≥ в≥д ќстапа, в≥н п≥шов до хати ≥ повернувс¤ з оберемком самопал≥в ≥ п≥стол≥в.

Ч Ѕ'Їмос¤ на шапку черв≥нц≥в, що жодною кулею у мене не влучиш?

Ч „и ти багато гор≥лки випив, пане-товаришу? Ч ошелешено запитав ќстап  опн¤ка. Ч я м≥дний п'¤так посередин≥ проб'ю, а тв≥й хребет Ч в≥н поб≥льше буде.

Ч «года! Ч вигукнув  опн¤к. Ч ƒавай!

Ч ќт¤мс¤, чолов≥че... Ч мовив тихо ќстап, Ч нас ≥ так мало залишилос¤, щоб ми ще один одного за шапку черв≥нц≥в стр≥л¤ли.

Ч “ебе що до мене д≥д „орно¤р гор≥лку пити прислав? –оби, що кажу!

Ч Ќу, дивис¤, вражий сину, Ч спересерд¤ кинув ќстап ≥ став б≥л¤ столу, розкладаючи зброю.  опн¤к в≥д≥йшов метр≥в на двадц¤ть п≥д т≥нь зелених г≥лок.

Ч ћоже, передумаЇш? Ч крикнув йому ќстап, але  опн¤к кинув рукою ≥ повернувс¤ спиною.

Ч ƒавай! Ч почув ќстап.

 озак перев≥рив мушкет, клацнув затвором ≥ приц≥ливс¤.  опн¤к сто¤в спок≥йно Ч здавалос¤, в≥н прислухаЇтьс¤ до цв≥рканн¤ птах≥в.

"Ќу ось, Ч подумав ќстап, Ч прињхав ≥ першою справою господар¤ до праотц≥в в≥дправив!". ≤з такою думкою в≥н п≥дн¤в мушкета, приц≥ливс¤ у г≥лку над головою  опн¤ка ≥ натиснув на курок.

 ул¤ р≥вно зр≥зала дубову г≥лку Ч та впала п≥д ноги  опн¤ку, ¤кий ≥ не здригнувс¤ при цьому.

Ч „и ти справд≥ стр≥л¤Їш, ¤к московський гренадер, чи шапку черв≥нц≥в мен≥ в≥дразу подаруЇш? Ч донеслис¤ до ќстапа образлив≥ слова. Ч як уз¤вс¤ за зброю, то губами не пл¤мкай!

"Ќу постривай, дотепнику!" Ч подумав ќстап ≥ нац≥лив ствол мушкета пр¤мо меж≥ плеч≥  опн¤ку. “ой сто¤в, спок≥йно опустивши руки. ќстап натиснув на спусковий гачок. “р≥снув постр≥л. ќстапов≥ здалос¤, що  опн¤к зник. –озчинивс¤ у вологому пов≥тр≥ д≥брови.  озак продер оч≥ Ч  опн¤к знову сто¤в на м≥сц≥.

Ч ј ну спробуй з п≥стол¤ Ч в≥н не хибить! Ч крикнув характерник.

“епер вже ќстапа роз≥брав гн≥в. ¬≥н уз¤в п≥столь ≥з ср≥бною нас≥чкою на руко¤т≥, перев≥рив крем≥нь ≥ приц≥ливс¤. Ћуна постр≥лу глухо понеслас¤ м≥ж деревами. ≤ знов ќстап побачив, ¤к  опн¤к зник...

ѕ'¤ть раз≥в стр≥л¤в ќстап Ч ≥ кожен раз характерник залишавс¤ неушкодженим. ¬решт≥Црешт козак роз≥зливс¤, кинув зброю на лаву ≥ гукнув:

Ч ¬се, братчику Ч бачу, що тво¤ вз¤ла! ћоже, ≥ мене навчиш, ¤к кул≥ долон¤ми ловити?

 опн¤к наблизивс¤ до нього, уважно подививс¤ у в≥ч≥ ≥ в≥дпов≥в:

Ч ј тоб≥ ≥ не треба кул≥ бо¤тись... “во¤ смерть не в≥д кул≥ трапитьс¤...

* * *

Ћ≥г спати ќстап п≥д високим дубом, що р≥с на двор≥ б≥л¤ копн¤ковоњ хати. –озлоге г≥лл¤, немов величезне шатро, зв≥силось над ним.  р≥зь широке лист¤ блимали розсипи з≥рок. ќстап звично перев≥рив шаблю й п≥стол≥, хоча здавалос¤, що жоден ворог не наважитьс¤ п≥д≥братись до похмурого «ал≥зного урочища. ”же засинаючи, запорожець згадав св≥й шл¤х. јле вир≥й сну швидко закручував його у свою солодку темр¤ву. ќстанньою думкою ќстапа була здогадка про те, що в≥д смерт≥ характерника минуло вже дев'¤ть дн≥в...

...ѕробудивс¤ в≥н в≥д задушливого диму згарища ...ј може, ≥ не в≥д диму, а в≥д др≥бного торохкот≥нн¤ в≥йськового барабану...

...≤ чорний дим в≥д палаючих курен≥в та тис¤ч постр≥л≥в жирно стеливс¤ м≥ж заваленими мертвими т≥лами провулками —≥ч≥ «апор≥зькоњ „ортомлицькоњ. ј навколо с≥човоњ церкви городилис¤ за л≥чен≥ години викопан≥ шанц≥, вали громадились дерев'¤ними лавами, уламками обгор≥лих ст≥н, м≥дними казанами, а найб≥льше мертвими т≥лами. “ак, найб≥льше було мертвих. ћертвих т≥л у син≥х мундирах. –оздут≥ син≥ мерц≥ густо випливали у р≥чц≥ ≥ м'¤ко гойдались у хвил¤х навколо ст≥н —≥ч, разом ≥з порожн≥ми човнами, в ¤ких так зухвало день тому намагались ухопити перемогу, чимало лежало њх вздовж берега, майже р≥вними шерегами Ч пр¤мо, ¤к вибивала њх поротно запор≥зька картеч, а найб≥льше лежали покотом син≥ солдати м≥ж обгор≥лими остовами курен≥в, де вир≥зали њх дес¤тками с≥човики, звичн≥ до под≥бних герц≥в у т≥снот≥... ћайдан перед шанц¤ми був вщент вкритий вбитими. «а шанц¤ми нањжачились рушниц¤ми та гак≥вниц¤ми останн≥ ≥з с≥човоњ залоги. ѕеред майданом шикуютьс¤ шереги солдат, ≥ржуть кон≥ драгун та іалаіанових... ќстап тримав у руках довгий мушкет, сорочка була скривавлена ≥ чорна в≥д густоњ к≥пт¤ви, ¤ка несп≥шно пожирала —≥ч. ¬томлен≥ запал≥ оч≥ р≥зало ¤скраве сонце, що ≥нод≥ пробивалось м≥ж чорних порохових хмар. —уху гортань пекла гостра спрага...

...ѕосередин≥ майдану сто¤в барабанщик та безперервно вибивав др≥б. Ѕ≥л¤ нього т≥снилис¤ московськ≥ оф≥цери та люди у козацьких жупанха... ’тось ≥з козак≥в сказав: "Ѕач, сам •алаіан ≥з своЇю п≥длотою вил≥з...". Ѕарабанний б≥й стихнув, ≥ наперед вийшов худорл¤вий чолов≥к у старшинському вбранн≥. ƒививс¤ в≥н вперед, трохи опустив к≥стл¤ве, сухотне бородате обличч¤. ќч≥ його були чорн≥ ≥ глибоко запали. "•алаіан..." Ч прокотилось пом≥ж запорожц¤ми. ѕравою рукою •алаіан високо п≥дн¤в велику книгу, на сонц≥ нестерпно блимнула окута золотом обкладинка...

ƒо ќстапа дон≥сс¤ глухий надтр≥снутий голос: "... -Ц Ѕрати-запорожц≥! ѕрис¤гаю на св¤т≥м ™вангел≥њ... —клад≥ть зброю... ¬ийдете живими..."

"«араз ¤ тоб≥ складу" Ч подумав ќстап ≥ приц≥ливс¤.

" инь, „орно¤ре, в≥н же ж на ™вангел≥њ!" Ч ¤кийсь молодий козак схопив за мушкет ќстапа. “им часом •алаіан десь зник, а на золот≥й книз≥ прис¤гавс¤ кремезний, огр¤дний старшина.

"ј це √орлач Ч Ѕасурмак!" Ч почув Ћелека. —таршина припинив читати прис¤гу, немов захлинувс¤, ≥ кинув гострий погл¤д на ќстапа... ÷е була мить, ¤ка означуЇ житт¤ ≥ смерть... ќстап знову п≥дн≥с мушкет ≥ вистр≥лив...

* * *

Ч «бирайс¤, козаче! „ас вирушати! Ч  опн¤к тримав ќстапа за плече. Ћедь розвиднювалось. —кр≥зь дубове г≥лл¤ с≥р≥ло ранкове небо...

11. —покуса

...ј житт¤ запорозьке степом ≥ кожухами пахне, крицею холодною, кров'ю гар¤чою ≥ спокусою... —покуса то найт¤жче. ≤ не в тому справа, коли ти ≥з шаблею скривавленою через трупи в улус вдираЇшс¤ або у м≥стечко чи город коронний, а перед тобою безборонн≥ мешканц≥ тремт¤ть... —покуса справжн¤ не тод≥ тоб≥ горл¤нку перехоплюЇ. —покусу цю не зрозум≥ти тим, хто н≥коли не вибиравс¤ живцем ≥з турецьких кам'¤них домовин ≥ не бачив, ¤к веде чоту по безводному степу сотник, уход¤чи в≥д реіул¤рного кавалер≥йського полку...

...—ид¤ть за лавками в курен≥ статечно, немов родина смиренна ≥ богобо¤зна. ѕлеч≥ у б≥лих сорочках розправлен≥, на сп≥тн≥лих мак≥вках оселедц≥ в'ютьс¤. ’рест на себе наклали пальц¤ми пок≥рливо. “≥льки добре як≥в √орлач знаЇ, що за ц≥Їю смиренн≥стю криЇтьс¤. ќн у кут≥ козак Ѕровун. ƒругу миску тетер≥ доњдаЇ. якби не оселедець, то чим тоб≥ не гречкос≥й? “≥льки пам'¤таЇ √орлач, ¤к два дн≥ просид≥в Ѕровун прикутий до стовпа посередин≥ турецького табору, а на трет≥й день щез, залишивши зам≥сть себе чорного хр¤ка спах≥¤м на споживу.

ј он чемно д¤куЇ кашовара за добр¤чу юшку ћаксим ѕир¤тин. Ќа очах якова (ще ¤к у ƒорошенка разом козакували), побившись об заклад ≥з хорунжим, зухвало джиі≥тував перед московським стр≥лецьким полком ћаксим на своЇму баскому скакун≥. ¬же московську шерегу пороховим димом зат¤гло, вже охрипли стр≥лецьк≥ старшини в≥д мат≥рноњ лайки на неоковирн≥сть ≥ невм≥нн¤ поц≥лити у нахабного черкаса, а ћаксим востаннЇ щось образливе стр≥льц¤м вигукнув ≥ несп≥шно повернувс¤ до своЇњ сотн≥ за золотим годинником хорунжого. ѕот≥м бачив як≥в: пихкаючи носогр≥йкою, звично витрушував ≥з свого пошматованого куртаса свинцев≥ кул≥...

ѕро кожного ≥з братчик≥в багато чого предивного м≥г розпов≥сти √орлач. ћоже, ≥ про нього дещо могли розпов≥сти запорожц≥. “≥льки одне в≥н не м≥г Ч противитись —покус≥. ј вона багацько чого об≥ц¤Ї. ћана, одне слово. ј коли п≥дн¤лась над ним —покуса?  оли зламалась душа Ѕасурмака?

ћоже, ≥ прожив би √орлач, не наважуючись крок назустр≥ч спокус≥ зробити, загинув би в безк≥нечних вправах ¬≥йська ≥ осп≥вували б його сив≥ кобзар≥. јле заприм≥тив його один с≥човий старшина. ¬≥дчув щось своЇ у порожньому погл¤д≥ широко розкритих очей колишнього сердюка. ј звали цього старшину •алаіан.

...„им дал≥ переступиш, тим б≥льшу силу будеш мати Ч чим чорн≥ша зрада, тим б≥льше —ила.  рањна наша прокл¤та, ≥ багато химородник≥в нев≥домо чого шукаЇ. ј ¤ знаю, де шукати ≥ чого шукати, якове. ћене тримайс¤ Ч разом знайдемо...

* * *

Ќижче наведений лист повинен був потрапити до другого тому "«аписок о ёго Ч «ападной –уси", але з нев≥домих причин укладач залишив його в своЇму арх≥в≥. Ћист подаЇтьс¤ в ориі≥нал≥ ≥з невеликими корективами в≥дпов≥дно до застар≥лих ≥д≥ом рос≥йськоњ мови.

* * *

"√енвар¤ 1705 года.

Ћюбезный друг ћатвей!

Ќашел несколько свободного времени, чтоб отправить тебе послание очередное. ћожет, по следам писем смогу восстановить диариуш свой и отправить в какое издание любопытствующее, коих немало видывал ¤, длительное врем¤ за пределами ќтечества пребыва¤.

ѕровед¤ некое врем¤ в ћалой –оссии, возвращаюсь ¤, наконец, к родным пенатам и пишу эпистол¤рию сию в захламленной комнате на гр¤знейшем из всех посто¤лых дворов, однако, мысль о том, что вокруг Ч леса дорогой моей сердцу ћуромщины, несказанно сердце мое утешает. Ќасилу вернулс¤ ¤ живым и здоровым из дальних странствий, секретное предписание выполн¤¤ на корысть ƒержавы. ѕремного опасностей и невиданных тайн чудом мою главу миновали, хот¤ наибольша¤ угроза и жизни, и рассудку, и душе моей подстерегала мен¤ в ”крайне Ч крае диком, воинственном и чужом. » хот¤ за дес¤ток последних лет под рукою истинного друга √осудар¤ нашего гетмана »вана —тепановича ћазепы ћалоросси¤ премного расцвела и близка к благоденствию, отголоски прежних смут и кровавых распрей ещЄ глухо волнуют буйные души малоросси¤н. ¬ целом хохлы народ приветливый и радушный, женщины их и дивчата весьма озорны и соблазнительны. ќднако, за всеми этими жартами и гостеприимством кроетс¤ опасность, особенно остро ощущаема¤ приезжими соотечественниками, ибо добрую половину столети¤ понадобилось сражатьс¤, чтоб оставить под сенью династии хот¤ бы половину сего обильного кра¤.

¬прочем, подробнее о нравах народа здешнего поведаю ¤ тебе в следующем послании или, чаю, при скорой встрече. —ейчас же хочу изложить тебе происшествие, имевшее место при малороссийском объезде моем не далее как два мес¤ца назад, которое потр¤сло душу и сознание мою до предела. “олько сейчас сумел холоднокровно обдумать ¤ то, что со мной произошло и более-менее св¤зно изложить на сием пергаменте.

¬ыехав в начале но¤бр¤ из  иева, очутилс¤ ¤ со своим слугою в безлюдной степи, сопровождаемый трем¤ сердюками, любезно предоставленными мне киевским генерал-губернатором. ѕуть мой должен был пройти через владени¤ м¤тежного ¬ойска «апорожского, кое с гетманом находитс¤ в отношени¤х крайне недружелюбных и живет по своим тайным законам, напомина¤ тем самым прежние рыцарские ордена цивилизованной ≈вропы, наподобие ћальтийского или Ћивонского. ¬ дороге подверглись мы нападению каких-то душегубов Ч то ли татар, то ли самих запорожцев. „удом избежав ограблени¤ в лучшем и смерти в худшем случае, спаслись мы благодар¤ решительному вмешательству гренадерской команды капитана Ќ., котора¤, веро¤тно, продвигалась по делам, св¤занным с нынешней военной кампанией.  апитан Ќ., исход¤ из моего тайного предписани¤, пообещал препроводить нас в безопасное место. Ќаход¤сь под его покровительством, мы продолжили свой путь, не опаса¤сь повторного нападени¤.

«ав¤зав дружеские отношени¤ с капитаном Ќ., ¤ обнаружил в собеседнике недюжинный ум и предрасположенность к магическим знани¤м (ты осведомлен о моих опытах в этой области, проговорюсь, что и поручение государ¤ было с ними св¤зано). ƒолгие переходы мы коротали за беседами: ¤ рассказывал о ≈вропе, ученые которой, несмотр¤ на войну, продолжают удивл¤ть нас своими алхимическими открыти¤ми, о тайных орденах, в делах магических весьма преуспевших и о многом другом.  апитан Ќ. больше слушал, но его замечани¤ были весьма существенны. я начинал задумыватьс¤, почему такой образованный и, по всей видимости, богатый человек проводит врем¤ в степи. ¬рожденна¤ мо¤ деликатность не позвол¤ла мне вмешиватьс¤ в его прошлое.   тому же ¤ чувствовал в капитане Ќ. определенное желание скрыть от мен¤ причины своего путешестви¤.

 ак-то раз капитан поведал мне любопытные соображени¤:

Ч ¬от вы говорите о ≈вропе и традици¤х алхимиков тамошних. ј ведь ту, их не то что не меньше, а даже и более. ≈сли там магические древности собирают и по крупицам восстанавливают, то здесь они в первозданном состо¤нии сохранились.

я искренне рассме¤лс¤, стара¤сь, впрочем, не обидеть собеседника:

Ч Ќу что вы, разве традиции того же ѕарацельса можно сравнить с божбой какой-нибудь —олохи на базаре?

 апитан Ќ. даже не улыбнулс¤, а только гл¤нул на мен¤ хмурым и сосредоточенным взором, в котором ¤ уловил премного неведомого и даже недоброго.

Ч „то ж, Ч предложил тогда капитан, Ч может, хотите испытать здешнее чародейство? ƒумаю, что все, что до этого вы видели в ≈вропе, покажетс¤ вам надуманным и наивным.

я несколько опешил и капитан, пронзительно гл¤д¤ мне в глаза, сказал с вызовом:

Ч я не сомневаюсь в вашей храбрости и желании изведать запредельное.

Ќе дожида¤сь ответа, капитан отправилс¤ осматривать своих солдат, а ¤, ощуща¤ темную бездну неизвестности, внезапно дохнувшую на мен¤ своим лед¤ным холодом, глубоко задумалс¤.

  вечеру того же дн¤ обнаружили мы странного всадника, который, однако, после короткой беседы с глазу на глаз, присоединилс¤ к нашему транспорту. ¬сем видом своим напоминал он нам гайдука, коих немало видел ¤ повешенными иль посаженными на коль¤ во ¬лахии и “рансильвании. ќдет был он в чЄрную, расшитую серебр¤ными кантами куртку, и ехал на чудном коне вороной масти. Ћицо загадочного путешественника было смуглым с густыми усами цвета вороньего крыла. Ѕольшие карие глаза его смотрели не мига¤, и выдержать их взгл¤д было невозможно.  апитан врем¤ от времени переговаривалс¤ с незнакомцем на непон¤тном мне наречии, а мне только по¤снил:

Ч “ерпение, мой друг, скоро к нам, помимо нашего нового знакомого, Ч можете звать его просто кн¤зем, Ч еще двое присоедин¤тс¤, и цель нашего путешестви¤ будет близка.

  вечеру следующего дн¤, когда команда остановилась на бивуак, капитан Ќ. долго разговаривал с кн¤зем, что-то определ¤л по карте и, наконец, отдал приказ поручику прин¤ть команду до утра и сказал мне:

Ч ќтбросьте сомнени¤, милостивый государь, и поезжайте с нами.

—опротивл¤тьс¤ его воле не представл¤лось возможным.   тому ж и любопытство мое возрастало ежесекундно. “ерзаемый самыми непри¤тными предчувстви¤ми, (о, как они оправдались!) ¤ согласилс¤, и мы втроем выехали в ночь. ѕродвига¤сь в полной темноте, мы очутились у глубокой ложбины, покрытой деревь¤ми. —пустившись глубже, мы увидели блеск искусно скрытого костра, где обнаружили двух казаков угрюмого вида и при оружии.  н¤зь крикнул им что-то, но что именно, ¤, достаточно не зна¤ малороссийского наречи¤, не уразумел.  азаки опустили оружие и хмуро приветствовали нас.  апитан кивнул в их сторону и поведал мне тихим голосом:

Ч “от, костл¤вый, с глазами запавшими и бородой, есть полковник сечевой √алаган, а тот, что с лицом полным, полковник √орлыч. ќба Ч химородники предивные...

“ут капитан Ќ. с кон¤ изволил сойти, и ¤ его примеру последовал.  азаки ожидающе смотрели на капитана и кн¤з¤.  апитан коротко переговорил с √алаганом, и ¤ уловил только несколько слов Ч "принес" и "не обманите", говор¤, это он несколько раз кивнул на мен¤ со словами Ч "посмотрим". ѕосле этого капитан Ќ. сн¤л перекинутые через седло переметные сумы, которые при том зазвенели, кн¤зь тоже со своего кон¤ т¤желые торока подхватил. √алаган √орлычу кивнул, и тот сумы приоткрыл, руку туда запустил и вытащил горсть серебр¤ных монет. ѕосле того казацкие полковники перегл¤нулись и разом кивнули.

Ч „то ж, панове, раз вы на такое дело решились, то пора и за дело братьс¤, ибо врем¤ настало, Ч скрипучим голосом √алаган сказал.

„то далее в том сатанинском овраге происходило, пересказать трудно мне. —начала √алаган к выемке оврага подошЄл и долго что-то туда говорил, после чего показалось мне, что бездна та углубилась неимоверно и превратилась в пропасть бездонную, из которой плам¤ смертоносное врем¤ от времени вырывалось. ѕо сему запорожцы калиту червонцев и неведомые мне корень¤ туда кинули, и узрел ¤, как ¤зыки пламени светом мрачным сию бездну осветили.

Ч Ќу що, готова страва, Ч вопросил √орлач и гл¤нул на капитана Ќ. “от кивнул в ответ и пронзительный издал свист. ¬ тот же миг над краем оврага по¤вилась черна¤ таратайка, кою привык ¤ видеть у жидов путешествующих. ∆иво мешок с серебром подхватив, √алаган по стенам оврага вверх выбралс¤ и сверху ко мне донеслось бормотание глухих голосов Ч через минуту сечовой полковник уже спускалс¤, хот¤ и без серебра, но на плече длинный мешок придержива¤.

ѕри свете костра увидел ¤, что в мешке нечто живое находилось. –азв¤зав мешок, вынули оттуда √алаган и √орлыч нагое тело бездыханное. — трудом определил ¤ при нестойком свете костра, что это бесчувственна¤ девица Ч молода¤, не моложе осьмнадцати лет.

„то далее было, только отрывки помню. ¬ыступил ¤, решительно защища¤ жертву беспомощную. ¬ ответ на это искусно нанес √орлыч удар мне, и далее все виденное, как будто сон наполненный ужасами неописуемыми, продолжилось. ЋЄжа на холодной земле, цепене¤ и телом и душою, узрел ¤, как склонилс¤ √алаган над телом беспомощным, как вцепилс¤ он ртом в девичье горло, и как задергалась девица, предсмертный стон испустив. “ут капитан Ќ. обнаженный эспадрон к горлу моему приставил и прорЄк:

Ч Ѕез насыщени¤ кровью, милостивый государь, ни одно дело в сиЄм мире не св¤титс¤.

√алаган же, кровию насытившись, к краю разверзнутой бездны подошЄл, и кровь, коей рот его заполнен был, туда выплюнул.

«а ним к полумертвой девице, котора¤ прокушенным горлом хрипела, приблизилс¤ √орлыч и е¤ зубами за руку схватил. я глаза закрыл, но ужасные звуки поглощени¤ крови сердце моЄ на части рвали. “ут и √орлыч кровь в овраг выплюнул. «а ним сатанинский обр¤д капитан Ќ. продолжил, а потом и кн¤зь.

ЦЦ Ќу что ж Ч пусть и паныч покуштуе, Ч страшным голосом прорЄк √алаган.

ќт слов этих волось¤ парика у мен¤ дыбом подн¤лись, и попробовал ¤ кинутьс¤ прочь. ¬друг лицо кн¤з¤ задрожало, и подобна¤ дрожь его тело охватила, Ч он взвизгнул и по склону оврага начал карабкатьс¤. Ќо не успел долезть, ногти лома¤, до середины, как раздалс¤ жуткий хруст и костл¤ва¤ черна¤ рука, пр¤мо из земли выскочив, кн¤з¤ за ботфорт ухватила. ≈щЄ раз что то хрустнуло и стопа нещасного преломилась.

Ч Ќэ пройшов, нэ пройшов! Ч со странной радостию закричал √орлыч. я бросилс¤ кн¤зю на помощь, но он уже был наполовину вт¤нут в землю. я споткнулс¤ и узрел вокруг множество поваленных крестов. я попыталс¤ схватить кн¤з¤ за руку, но над взрыхленной землею только торчало лицо с вращающимис¤ от ужаса глазами. ¬ рот его уже забивалась влажна¤ кладбищенска¤ земл¤.

Ч Ќэ заважай …ому, панычу, Ч услышал ¤ над собою всЄ тот же надтреснутый голос √орлыча, Ч кн¤зь дуже по серцю …ому вдавс¤, а и тоби зараз жывыци треба спробувать.

Ќа эти слова ¤ замахал руками, не помн¤ себ¤ от страха. “ем временем кн¤зь уже исчез под землЄй, и только осыпанна¤ земл¤ вздрагивала на том месте, где был заживо погребЄн мой несчастный попутчик. я вскочил и побежал, вопи¤ во всю ночь. ѕо-видимому, мен¤ не преследовали...

...я брел по степи ночь и следующий день, пока мен¤ не подобрали гетманские сердюки, отправленные поручиком на поиски... ѕон¤тно, что ¤ не раскрыл увиденное никому, объ¤снив странное исчезновение капитана Ќ. и кн¤з¤ нападением степных хищников. „ерез день ¤ был уже на границе милой моему сердцу ¬еликороссии. “олько теперь, любезный ћатвей, пишу тебе искренне обо всЄм происшедшем. » самое странное, дорогой при¤тель, что мен¤ не покидает ощущение, что и ¤ успел прин¤ть участие в сатанинской трапезе, и страшные обитатели степи продолжают..."

* * *

Ћист цей був знайдений приставом б≥л¤ мертвого т≥ла мандр≥вника на брудному посто¤лому двор≥-¤м≥. ќбставини смерт≥ примусили зап≥дозрити господар¤ двору Ч горло мандр≥вника було роз≥рвано або перер≥зане негостреним лезом. ƒивувало т≥льки те, що кров≥, незважаючи на широку рану, було мало, немовби хтось ретельно з≥брав њњ в посудину. “≥льки лист був густо запл¤мований крапл¤ми крови. «давалось, що автор його загинув п≥д час написанн¤ своЇњ останньоњ еп≥стол¤р≥њ. ѕ≥зн≥ше, п≥сл¤ того, ¤к господар¤ посто¤лого двору покарали батогами ≥ в≥дправили будувати нову столицю ћосковського царства (зрозум≥ло, що винний все заперечував ≥ бурмот≥в ¤кусь н≥сен≥тницю про нев≥домо куди зниклих ≥нших посто¤льц≥в-малорос≥в), лист був ретельно п≥дшитий до ≥нших справ “аЇмноњ  анцел¤р≥њ ≥ став доступним автору цього тексту виключно завд¤ки наполеглив≥й прац≥ п≥д час добору матер≥ал≥в з р≥зноман≥тних дивовин ѕ≥вденно-«ах≥дноњ –ус≥ в≥домого характерника ѕантелеймона  ул≥ша.

12. ’арцизи

ќп≥вдн≥ подорожн≥ вињхали на крутий схил Ч пр¤мо перед ними прост¤глос¤ велике урочище, серед ¤кого б≥л≥ла мазанка, темн≥ло дек≥лька рублених комор ≥ невеликий заг≥н дл¤ худоби, б≥л¤ мазанки стирчала жердина колод¤з¤-журавл¤.

Ч ќ, пане ¬ербовський! ÷е ж хут≥р козака “арана! Ч скрикнув „≥пка.

Ч ƒобре, добре, Ч промовив соб≥ у вуса пан ¬ербовський, Ч зараз до нього ≥ зав≥таЇмо.

...„ерез дек≥лька хвилин вони в'њхали у ворота невеличкого хутора.

Ч «даЇтьс¤, н≥кого немаЇ, Ч спостер≥г пан ¬ербовський. ≤ справд≥, здавалос¤, хут≥р вимер. Ѕуло тихо, ≥ т≥льки в≥тер ≥з рип≥нн¤м хитав над копанкою зависле на жердин≥ цебро.

Ч ћоже, хаз¤њ разом з ≥ншими гречкос≥¤ми в≥д москал≥в повт≥кали? Ч запропонував свою думку „≥пка.

Ч ћоже, Ч погодивс¤ пан ¬ербовський ≥ вир≥шив: Ч “ут ≥ перепочинемо.

¬они сп≥шилис¤. „≥пка пов≥в напувати коней, ќксана заходилас¤ д≥ставати харч≥ з торок≥в, а пан ¬ербовський, про вс¤к випадок, об≥йшов комори ≥ мазанку. «давалос¤, що господар≥ покинули хут≥р нашвидкуруч, немов т≥каючи в≥д погон≥. ” коморах залишилос¤ ще чимало припас≥в, з п≥вм≥шка жита було розсипано по дерев'¤н≥й п≥длоз≥.

¬ сам≥й мазанц≥ були перегорнут≥ л≥жко, з≥рване з≥ ст≥ни р¤дно, на стол≥ залишивс¤ посуд.

Ч ƒавай, ќксано, швидше! Ч прикрикнув пан ¬ербовський на доньку. Ѕ≥да в≥дчувалас¤ повсюди на цьому покинутому хутор≥.

’аз¤йновитий „≥пка тим часом уже розпалив п≥чку, прин≥с ќксан≥ води ≥ заходивс¤ прибирати на стол≥. Ќезабаром ќксана постелила рушники ≥ почала виставл¤ти миски. ѕан ¬ербовський цим не переймавс¤, а сто¤в на подв≥р'њ, похмуро озираючи степ навколо.

Ч …д≥ть вже об≥дати, тату, Ч весело покликала його ќксана, ¤ка вже встигла скубнути „≥пку за чуприну.

ѕан ¬ербовський ≥з сумом гл¤нув на рад≥сне обличч¤ доньки, похитав головою ≥ п≥шов до хати.

"ѕан, мабуть, великий", Ч думав „≥пка, дивл¤чись на дорог≥ п≥стол≥ за чересом у ¬ербовського, на коштовну шаблю, на гр≥зне обличч¤ ≥ багату черкеску. ¬т≥м, пан ¬ербовський, гримнув на нього:

Ч „ого стовбичиш б≥л¤ ст≥нки, ¤к л¤ський пахолок! я по молодост≥ теж чимало с≥чового хл≥ба з'њв... “ак що с≥дай разом ≥з нами!

„≥пка несм≥ливо прис≥в край столу на лав≥. ѕомолилис¤ ≥ почали об≥дати. ¬ербовський њв пов≥льно, т¤жк≥ думи гн≥тили його чоло. «адумливо в≥н п≥дн¤в оч≥ ≥ похолонув Ч пр¤мо над ним вис≥в дерев'¤ний сволок. Ќа ньому темн≥в вир≥заний, за козацьким звичаЇм, хрест. ѕосередин≥ хреста жовт≥ли глибок≥ подр¤пини Ч немовби ¤кийсь хижий ≥ могутн≥й зв≥р полоснув стелю жорсткими пазурами...

Ќа подв≥р'њ перел¤кано за≥ржали кон≥ ≥ почувс¤ гурк≥т копит. ¬с≥ за столом здригнулис¤. ѕочулис¤ гучн≥ голоси. ѕан ¬ербовський непом≥тно вит¤гнув з-за череса п≥стол≥ ≥ поклав њх соб≥ на кол≥на.

„≥пка пом≥тив, що ќксана збл≥дла ≥ посунулас¤ ближче до батька. —ам малий озирнувс¤ навколо, шукаючи год¤щоњ зброњ, Ч не знайшов ≥ вчепивс¤ у гаман.

ƒвер≥ розчахнулис¤, дивом не злет≥вши ≥з петель. Ќа пороз≥ з'¤вивс¤ високий широкоплечий чолов'¤га. Ќа перший погл¤д, чолов'¤га, справд≥, нагадував с≥човика. √олова його була поголена, ≥ на н≥й вивс¤ густий розтр≥паний оселедець, у вус≥ блимало велике золоте к≥льце. Ќа повному, покритому шаром пилу, обличч≥ чорн≥ли довг≥ вуса. ѕилом прос¤кнутий був ≥ пишний старшинський кармазин, з-п≥д ¤кого визирала зелена плисова сорочка. Ќа широкому черес≥ вис≥ла багато оздоблена шабл¤. ѕ'¤стуком, пальц≥ ¤кого прикрашали коштовн≥ каблучки, козак стискував товстий канчук, що ним в≥н час в≥д часу хлопав по хал¤в≥ сап'¤нового чобота.

"«апорожець!" Ч полегшено з≥тхнув „≥пка. Ќа в≥дм≥ну в≥д малого, пан ¬ербовський ще б≥льше напруживс¤ ≥ спохмурн≥в обличч¤м. ¬≥дчув в≥н небезпеку, ¤кою в≥¤ло в≥д недоброго погл¤ду холодних примружених очей, в≥д хижо з≥гнутоњ, не лицарськоњ постави гост¤. ƒещо позаду козака тупцював худий рудобородий чолов≥к, од¤гнутий у син≥й драгунський мундир. ј тим часом за ними у хату ввалилос¤ ≥з п≥вдес¤тка людей, ¤к≥ ≥ здалеку не нагадували козак≥в. ќд¤гнут≥ вони були неб≥дно, але весь од¤г сид≥в на них мов чужий, був часом подраний, а де≥нде у рудуватих темних пл¤мах. ¬с≥ вони були добре озброЇн≥, ≥з п≥тними хижими обличч¤ми.

Ч «доров≥ були, господар≥! Ч немовби весело сказав козак, але оч≥ його ще б≥льше звузилис¤ ≥ рот скрививс¤ у жорсток≥й посм≥шц≥.

Ч «доров ≥ ти, перехожий, с≥дай об≥дати з нами... Ч ѕов≥льно мовив пан ¬ербовський.

Ч я ж не один, бачиш, ¤ка у мене ватага з собою, Ч махнув канчуком на супутник≥в козак.

Ч ¬ибачай, отамане, але на вс≥х нашого харчу не вистачить... Ч прохолодно в≥дпов≥в на це пан ¬ербовський.

Ч «вуть мене отаман ¬олох, ≥ ¤ у цих степах господар. ј ¤ка ж тебе лихоманка сюди занесла? Ч здивовано спитав ¬олох, нахабно розгл¤даючи пана ¬ербовського ≥ його супутник≥в. ѕогл¤д його затримавс¤ на ќксан≥. ƒ≥вчина в≥дчула недобре ≥ збл≥дла, опустивши голову.

Ч “а ще ≥з такою кралею... Ч встр¤в у розмову рудобородий.

Ч “и скажи своЇму пахолку, щоб ¤зика притримав. Ч —уворо кинув отаману пан ¬ербовський.

ѕрибульц≥ зареготали. ќтаман, ухмил¤юючись, с≥в на лаву, витер сп≥тн≥ле чоло ≥ в≥дпов≥в.

Ч Ѕачу, ти у м≥стах украњнних забув, що у нас тут пахолк≥в немаЇ, а вс≥ ми Ї товариство.

Ќа це пан ¬ербовський ще б≥льш значно в≥др≥к:

Ч я запор≥зький звичай ≥ степовий «акон незг≥рш за тебе в≥даю, а от ти щось не по-с≥човому поводишс¤.

Ч ј ¤ цього барина знаю, Ч втрутивс¤ в розмову рудобородий ≥ п≥дморгнув отаману бл¤клими син≥ми очима, Ч ще р≥к тому наш полк, з-п≥д  ал≥гулу вертаючись, на постоњ у м≥ст≥ сто¤в, то в≥н оф≥цер≥в у своЇму маЇтку приймав. «натний барин... ≥ неб≥дний. ћен≥ целковий пожалував. ј це донька його, ¤ њњ, душеньку, ще тод≥ приглед≥в...

¬атага знову зареготала. “ут уже шл¤хетська кров пана ¬ербовського не витримала, ≥ в≥н, прикусивши губу, п≥дв≥вс¤, наставив на ¬олоха та рудого п≥стол≥ ≥ прохрип≥в:

Ч Ѕачу, що ви за птахи так≥! ј ну забирайтес¤ геть, або ¤ вам голови враз рознесу!

Ч “а що ти, старшино городова, невже не забув, ¤к крем≥нь ≥скру здобуваЇ? Ч глузливо проговорив отаман харциз≥в, пов≥льно п≥двод¤чись.

Ч ƒивись!  ул¤ не галушка Ч не проковтнеш! Ч погрозливо сказав пан ¬ербовський, звод¤чи курки.

Ч ’апай њх! Ч раптом вигукнув отаман ¬олох, блискавично згр≥б долонею рушник з≥ столу ≥ кинув у в≥ч≥ пану ¬ербовському. “ой поточивс¤ в≥д неспод≥ванки. “р≥снув курок, ≥ хлопнули два постр≥ли. ќдна кул¤ вдарилас¤ у б≥лу ст≥ну, вибивши велику с≥ру пл¤му, а друга влучила у груди здоровенному харцизу, що кинувс¤ до них.

„≥пка впав на п≥длогу, п≥д ноги натовпу. ¬с≥ галасували ≥ ла¤лис¤. «акип≥ла колотнеча, люто ла¤вс¤ пан ¬ербовський, пронизливо закричала ќксана. Ѕр¤знули шабл≥. ’лопець, дивом не розтовчений грубезними чоботами, вилет≥в на подв≥р'¤. яскраве сонце засл≥пило його.  оли в≥н продер оч≥, то побачив дес¤ток коней, б≥л¤ конов'¤з≥ ≥ людину, ¤ка ≥з закрученими попереду руками лежала, прив'¤зана до с≥дла довгим арканом. ≤з хати дол≥тали розпачлив≥ крики. „≥пка п≥дхопив сокиру, що лежала б≥л¤ порогу, ≥ кинувс¤ назад.

’тось могутньою рукою п≥дхопив його за шию ≥ одним ударом вибив сокиру.

Ч ј ти що за јн≥ка Ч воњн? Ч гаркнув йому на вухо злий голос. „≥пка в≥дчув, ¤к пальц≥ безжально стискують горло. ’лопець захрип≥в, ув очах заблимали блискуч≥ ц¤тки. …ого, немов кошен¤, п≥днесли ≥ закинули у св≥тлицю.

ѕан ¬ербовський розпачливо в≥дмахувавс¤ шаблею в≥д к≥лькох харциз≥в. ¬олох кричав:

Ч Ќе вбивайте його, в≥н нам добрий викуп дасть!

’тось ≥з зар≥з¤к ≥звернувс¤ ≥ тицьнув пана ¬ербовського тупим к≥нцем ратища у груди, той вронив шаблю ≥ впав Ч ≥з його рота потекла кров. ’арцизи навалилис¤ на нього ≥ почали в'¤зати. ќксана несамовито пручалась ≥ др¤палась у руках рудобородого.

Ч ќблиш д≥вку, ћалюто! Ч наказав йому отаман.

Ч ўо, отамане, соб≥ найкращий дуван хочеш? Ч люто захарчав ћалюта, схопившись за н≥ж.

Ч ќт, дурне! Ч вишк≥ривс¤ отаман. Ч ¬она ще нам згодитьс¤, Ч голос його забрин≥в зал≥зом, Ч тут ¤ керую!

ћалюто вила¤вс¤ по-московськи ≥ вискочив на подв≥р'¤...

ќксану ≥ пана ¬ербовського замкнули в комор≥. „≥пку копнув поп≥д ребра ¤кийсь харциз ≥ наказав:

Ч Ќумо, хлопе, Ч напоњш ≥ нагодуЇш коней, ≥ квапс¤, ¤кщо жити хочеш. Ѕ≥льше на нього н≥хто не звертав уваги. ƒовелос¤ „≥пц≥ знову набирати воду в довг≥ ночви ≥ носити овес дл¤ коней... “им часом харцизи с≥ли за ст≥л, вмить заставивши його привезеними ≥з собою њствами.

Ч ƒавай, ÷игане, на пагорб Ч сл≥дкуй за степом! Ч наказав отаман харцизу ≥з чорною бородою. “ой п≥дв≥вс¤, прихопивши з собою добр¤чий оберемок сала ≥ пл¤шку гор≥лки ≥ за хвилину погнав у степ.

ѕопоњвши, ¬олох кивнув ћалют≥ ≥ вийшов на подв≥р'¤.

„≥пка вже встиг впоратис¤ ≥з к≥ньми. ўось у залитому кров'ю обличч≥ полон¤ника здалос¤ йому знайомим. Ќарешт≥ в≥н згадав Ч це був н≥мий, ¤кого в≥н ≥нод≥ бачив у зим≥внику ≥ про ¤кого казали, що в≥н служить „орно¤ру у —ух≥й Ѕалц≥.

“епер н≥мий, сильно покра¤ний канчуками, ≥з збитими ногами лежав посеред подв≥р'¤ на сонц≥ ≥ тихо стогнав спеченим ротом. Ќад кривавими пл¤мами роњлис¤ зелен≥ мухи. „≥пка озирнувс¤ на харциза, що др≥мав ≥з мушкетом на призьб≥, набрав у к≥вш води ≥ п≥дн≥с до обличч¤ н≥мого. “ой ≥з стогоном в≥дкрив набр¤кл≥ в≥ки ≥ з вд¤чн≥стю гл¤нув на малого. ’олодна вода потекла струмками по запиленому обличчю. Ќ≥мий почав судомно ковтати воду.

Ч “и куди л≥зеш, малий! “и диви ¤кий жал≥сний! Ч т¤жкий чоб≥т копнув „≥пку п≥д ребра ≥ в≥н упав, випустивши к≥вш. ¬ода вмить всмокталас¤ у суху потовчену землю. „≥пка рачки в≥дповз ≥ забивс¤ у куток п≥д тином.

’арциз п≥дхопив н≥мого п≥д пахви ≥ поставив на землю. ќтаман с≥в на опецьок ≥ холодно гл¤нув на бранц¤:

Ч Ќу що, сердего, скажеш, де „орно¤ров≥ скарби заховав?

Ќещасний мовчки дививс¤ очима, сповненими болю.

Ч Ќа дибу треба сердешного... Ч ≥з удаваним жалем промовив рудий.

Ч ј ми ≥ так його розбалакаЇмо, Ч тихо просичав отаман ≥ кивнув харцизу, Ч давай йому п'¤ти п≥дсмажимо.

ћовчазний харциз, од¤гнутий у подр¤паний каптан, вит¤гнув тесак ≥ пхнув його лезом у вогонь грубки. ѕобачивши це, н≥мий смикнувс¤, ≥ його обличч¤ вкрилос¤ потом.

Ч ўо, страшно? Ч посм≥¤вс¤ отаман. Ч ўе й не так закрутишс¤! ј ну кажи!

Ќ≥мий жал≥бно замугикав. ’арциз вит¤гнув тесак, край леза, ¤кого став червоним ≥ пхнув його н≥мому у бос≥ ноги. ¬≥д п'¤т п≥шов дим, по майдану тхнуло гор≥лим. Ќ≥мий здавлено закричав. „≥пц≥ здалос¤, що його серце зараз роз≥рветьс¤, в≥н згорнувс¤, немов перел¤кане цуцен¤, ≥ закрив соб≥ вуха руками.

Ч Ќу що, покажеш, де скарби твого характерника? Ч знов крикнув отаман. √олова н≥мого безсило зв≥силас¤ наб≥к Ч оч≥ поступово згасали.

Ч Ќу ти, падлюко! Ч закричав рудобородий ≥ почав щосили полосувати н≥мого канчуком. ¬≥д кожного удару канчуком полотн¤ний од¤г нещасного лопавс¤, ≥ там в≥дразу зап≥калас¤ кров. Ќ≥мий раптом пронизливо крикнув, смикнувс¤ востаннЇ ≥ завмер. ќтаман гл¤нув на т≥ло, ¤ке нагадувало пос≥чений шматок м'¤са, ≥ кивнув харцизу в каптан≥.

Ч ¬икинь це стерво з подв≥р'¤, Ч той накинув на ноги н≥мому зашморг, вскочив на кон¤ ≥ поскакав у степ, т¤гнучи волоком за собою т≥ло закатованого.  оли „≥пка розкрив оч≥, то побачив т≥льки широк≥ кривав≥ пл¤ми на подв≥р'њ.

Ч Ќу що, товариство, перепочинемо тр≥шки, а пот≥м за пана старшину в≥зьмемос¤ ... Ч отаман ¬олох перехрестивс¤ ≥ п≥шов до хати.

Ч ≤ за кралю його... Ч додав ћалюта, озирнувшись на комору, де були зачинен≥ пан ¬ербовський ≥ ќксана.

* * *

ѕобачивши таку смерть н≥мого, перейн¤вс¤ „≥пка великим страхом. ѕом≥тив в≥н, що харцизи п≥шли з подв≥р'¤, ≥ став крадькома пробиратис¤ до комори, де були замкнут≥ полон¤ники. јле ≥ тут його углед≥в охоронець, що комору вартував.

Ч  уди л≥зеш, щен¤! Ч замахнувс¤ в≥н мушкетом на „≥пку. ’лопець, немов в'юн, закрутивс¤ по подв≥р'ю, шмигнув у щ≥лину поп≥д тином ≥ у степ кинувс¤.

Ч “римай його! Ч закричали харцизи.

Ч ƒалеко не втече, там його ÷иган перехопить, Ч поблажливо махнув рукою ћалюта...

ј „≥пка щосили б≥г, плутаючись ногами у густих травах. ≤ бол≥ло його серце, що знов не нагодивс¤ в≥н своњм друз¤м. «гадав в≥н суворого пана ¬ербовського ≥ веселу ќксану, ≥ покотилис¤ сльози ≥з очей. —тав „≥пка Ч далеко вже зелен≥ли дерева “аранового урочища, десь височила могила.

Ч ƒе ж ти, “рохиме! Ч г≥рко ридаючи закричав „≥пка ≥ побр≥в навманн¤, розмазуючи кулаками сльози по обличчю. «ахот≥лос¤ йому впасти ≥ вмерти. —онце вже с≥дало. Ѕлимнули останн≥ промен≥ з-за обр≥ю ≥ повний м≥с¤ць викотивс¤ на небо.

–аптом дек≥лька чорних галок п≥дн¤лис¤ з могили ≥ кр¤каючи полет≥ли степом. ¬одночас з могили скотивс¤ вниз ¤кийсь чолов≥к, стрибнув на кон¤ ≥ поскакав до хлопц¤. „≥пка перел¤кано застиг, вдивл¤ючись у вершника. ¬стиг в≥н розглед≥ти чорну бороду ≥ блискучий довгий н≥ж у руц≥. ¬≥д цього дременув „≥пка, плутаючи полем, немов заЇць в≥д хорт≥в. ÷иган швидко наздоган¤в його. ¬же в≥дчував „≥пка спиною хроп≥нн¤ кон¤ ≥ свист вершника. “≥кав в≥н до невеличкого ¤рку, густо порослого деревами. Ўвидше, швидше Ч у р¤т≥вний л≥сок. “ут „≥пчина нога втрапила у ховрашкову нору, ≥ малий покотом полет≥в по земл≥.  оли ж п≥дн¤в оч≥ Ч пр¤мо над ним крутивс¤ вершник. ћайнула к≥нська грива, чорна борода, довге лезо. ÷иган нахиливс¤, намагаючись штрикнути хлопц¤ ножем...

13. Ѕандуристи

...ј боги н≥куди не д≥лис¤. Ѕ≥л≥ють у степу камен≥ ≥з вис≥ченими на них рунами, височать кам'¤н≥ мамањ, гойдаютьс¤ м≥ж могилами орли-сизокрильц≥ Ч душ≥ во¤цьк≥... ј даждьбож≥ онуки рищуть ѕолем, шукаючи соб≥ чест≥, а ¬≥тчизн≥ слави. ѕрихилис¤, козаче до сироњ земл≥, в≥дчуй, ¤к дихаЇ вона, дочекайс¤, коли серце твоЇ заб'Їтьс¤ водночас ≥з нею. ¬ийди тод≥ веч≥рньоњ години на степову могилу, п≥дн≥ми оч≥ до неба ≥ стань по той б≥к добра ≥ зла, прост¤гни своњ долон≥ до неба, що зазираЇ на тебе блискучими з≥рками м≥ж темними хмарами... “од≥, ¤кщо кров тво¤ червона, ¤к сонце на обр≥њ, що в≥дчуваЇ в≥йну, ¤кщо предки твоњ п≥дставл¤ли ворогам гостр≥ клинки, а не спини, ≥ самого тебе напуваЇ п'¤нкими пахощами в≥тер, ¤кий б'Ї в обличч¤, ≥ знаЇш ти, що в годину смерт≥ буде твоњм оберегом прад≥д≥вська п≥сн¤ Ч т≥льки тод≥ побачиш ти душ≥ воњн≥в, що з≥йдуть до тебе ≥з могил; ≥ страх тв≥й, ≥ минуле твоЇ, ≥ св≥т звичний тв≥й розтопл¤тьс¤, ¤к в≥ск пасхальноњ св≥чки...

...Ѕоги н≥куди не д≥лис¤. Ѕоги воњн≥в ≥ хл≥бороб≥в, боги земл≥ ≥ сонц¤. ¬они живуть там. ” —тепу, де тис¤чол≥тт¤ми молилис¤ на рук≥в'¤ меч≥в, встромлених у гар¤чу землю; у степу, де кожна мить ставила людей перед вибором м≥ж в≥рою воњна ≥ в≥рою раба Ч в цьому степу росте ясень —в≥ту, плещетьс¤ море «вит¤жц≥в, на узбережж≥ ¤кого в≥дкриваЇтьс¤ дл¤ обраних ћ≥сто ¬оњн≥в; в цьому степу ірунт зорали меч≥ ≥ списи, зас≥¤ли кул≥ ≥ стр≥ли, а поливала гар¤ча кров, ≥ в цьому —тепу все по-≥ншому...

... ¬≥йсько не в≥дправилос¤ за ƒунай або у „орномор≥ю. Ќасправд≥ ¬≥йсько залишилос¤ там, у —тепу, ≥ його ≥стор≥¤ не зак≥нчуЇтьс¤, вона в≥чно буде тривати, але далеко не кожному це дано ос¤гти. ÷е ми, заблукан≥ у глухих нетр¤х ƒоби –аб≥в, марно шукаЇмо невидимий дл¤ наших очей шл¤х, на ¤кому зможемо приЇднатис¤ до ¬≥йська, що й дос≥ йде на свою чергову переможну виправу...

* * *

Ч —≥човики н≥коли панцир≥в не носили ≥ веж≥, под≥бно стародавн≥м лакедемон¤нам, не будували. Ч  опн¤к сид≥в на кон≥ пр¤мо, оч≥ його у ранков≥й темр¤в≥ блимали.  озаки вже в≥д'њхали в≥д «ал≥зного урочища ≥ пр¤мували до р≥ки. ќстап уважно слухав розпов≥дь характерника: Ч ƒух завжди вежею дл¤ ¬≥йська був Ч тому н≥хто у св≥т≥ перемогти нас не м≥г. ¬ежею ц≥Їю дл¤ нас «акон завжди Ї Ч —в≥товий «акон, ¤к дл¤ себе, так ≥ дл¤ земл≥. «акон цей збер≥гали обран≥ Ћицар≥, призначенн¤м ¤ких Ї Ѕоротьба. ƒе та ¬ежа зараз збереглас¤? ўо нам залишаЇтьс¤ Ч шукати њњ. Ѕули козаки-вежники, що т≥льки «акон ос¤гали, були козаки звит¤жц≥, серед них наш≥ полководц≥ велик≥ Ч  ≥шка, —агайдачний, ’мель, √орд≥Їнко... ј над ними «бер≥гач≥ були Ч в Ћ≥тописах ≥мена њх не записували. јле ж вони найперш≥ «акон збер≥гали. „ого тебе д≥д „орно¤р за власне житт¤ з≥ смерт≥ вр¤тував Ч бо тепер т≥льки ти його справу —в¤тоњ ѕомсти зд≥йснити можеш...

 опн¤к замовк, уважно вдивл¤ючись у степ, ќстап теж придививс¤, ≥ йому здалос¤, що в≥н бачить блиманн¤ вогника вдалечин≥.

Ч «даЇтьс¤, прињхали, тепер обережн≥ше, зараз про цього √орлача дов≥даЇмос¤... Ч ѕроњхавши з милю, ќстап ≥  опн¤к ¤сно побачили невелике вогнище, навколо ¤кого сид≥ли сивоус≥ д≥ди. ” кожного в руках була або кобза, або легка козацька бандура, або ж ≥ великий торбан. ћ≥ж собою вони вели неквапну бес≥ду. Ќад вогнищем кип≥в великий казан, а над ним вовтузивс¤ ≥з м≥шалом чийсь хлопець-поводир. –ешта хлопц≥в сид≥ла за вогнищем неподал≥к. Ќад травами стелилис¤ пахощ≥ доброго кулешу. ≤нод≥ один з бандурист≥в стиха проводив пальц¤ми по струнах. ќстап гл¤нув на  опн¤ка Ч обличч¤ того було непроникним.

Ч “епер вже б≥льше слухай, Ч кинув в≥н ≥ з≥скочив з кон¤. Ѕ≥л¤ них, немов з-п≥д земл≥, виник хлопець, ¤кий п≥дхопив пов≥дд¤.  опн¤к зайшов до кола, ¤ке креслило полум'¤, скинув ≥з голови шапку ≥ низько поклонивс¤ кобзарському товариству:

Ч ћо¤ голова, пане цехм≥стер ¬ернигоро, ≥ ви, панове громада цехова!

Ч «доров будь, пане-брате! Ч в≥дпов≥в за вс≥х приземкуватий сухий перебенд¤, п≥д≥ймаючись ≥з м≥сц¤ ≥ схил¤ючи голову ≥з сивим оселедцем. ѕот≥м в≥н п≥дн¤в голову ≥ ќстап пом≥тив, що в нього на очах б≥льма.

Ч ¬идно, що ≥ товариш тв≥й козак визначний, Ч неспод≥вано промовив цехм≥стер ≥ прост¤гнув до ќстапа долонею вперед сухорл¤ву руку.  обзар≥ поважно закивали головами. ¬с≥ вони були сл≥п≥. ќстап в≥дчув, ¤к щось гостро запекло у нього п≥д серцем. ¬≥н поточивс¤. —тарший над кобзар¤ми уважно вдивл¤вс¤ у нього сл≥пими очима, пот≥м мовчки с≥в на своЇ м≥сце.

Ч —≥дайте, панове запорожц≥, до нашого кола, Ч запросив козак≥в ≥нший, широкоплечий ≥, видно, досить могутн≥й ¤к на своњ роки кобзар.

ќстап с≥в поблизу вогнища,  опн¤к примостивс¤ поблизу. “им часом кобзар≥ загомон≥ли соб≥ дал≥. Ќа диво, ќстап н≥чого не розум≥в з њх розмови. Ѕалакали вони, немов ≥ украњнською мовою, але такими чудними словами, що козак н≥чого не м≥г соб≥ второпати.

Ч ÷е мова таЇмна, кобзарська, Ч прошепот≥в на вухо ќстапу  опн¤к ≥ прот¤гнув йому пл¤шкуЦгарбуз¤нку, Ч ось спробуй, мо', допоможе.

ќстап ковтнув пекучу р≥дину ≥з сухоњ горл¤нки Ч на мить йому здалос¤, що вогнище спалахнуло в очах ¤скравим син≥м полум'¤м. ¬т≥м, те, що казали м≥ж собою перебенд≥, стало йому зрозум≥лим. √оворив кобзар у подр¤пан≥й чорн≥й свитин≥:

Ч ...«а гр≥хи наш≥ Ћицарство занепало, ≥ тепер —теп пропадаЇ. Ќедобр≥ зв≥стки зв≥дус≥ль йдуть Ч погань р≥зна силу швидко набираЇ. ѕропала ¬крањна... Ч кобзар сумно рукою махнув ≥ похилив старечу голову.

Ч Ќайг≥рше те, панове кобзар≥, що ≥ наша сила слаб≥шаЇ Ч ми ≥ ¬≥йсько завше одного трималис¤, а тепер Їдин≥ ми залишилис¤, але ж ≥ нас мало Ч частина нашого цеху кобзарського за ƒунай ≥з запорожц¤ми подалас¤, частина по ¬крањн≥ роз≥йшлас¤, людськ≥ душ≥ охорон¤ти... Ч додав ≥нший кобзар.

Ч ўо ж, панове, Ч суворо заговорив цехм≥стер ¬ернигора, Ч поклав на нас Ѕог честь велику в т¤жку годину зберегти славу лицарську до кращих час≥в. Ѕратчик наш, √айдабура, нещодавно ≥з √етьманщини повернувс¤, чую ¤, що ≥з недоброю зв≥сткою.

Ч ѕравду пан цехм≥стер каже: не можу ¤ вас, панове, н≥чим порадувати, Ч почувс¤ ≥з темр¤ви старий голос, ≥ ќстап побачив кобзар¤, що сид≥в, втомлено поклавши сух≥ долон≥ на старосв≥тський торбан. ≤нш≥ повернули голови до старого. “ой помовчав, задл¤ пор¤дку, ≥ продовжив:

Ч Ѕув ¤ у старому полковому м≥ст≥ Ѕулавному Ч страшн≥ д≥ла там твор¤тьс¤. ƒобре в≥даЇте, панове, що один ≥з лицарства с≥чового у √орд≥Їнков≥ часи —в¤ту ѕомсту над зрадником ¬≥йська вчинив. ѕоховали того зрадника на йменн¤ √орлач б≥л¤ палацу бурм≥стерського. “≥льки щось не було охочих до цього палацу селитис¤ Ч р≥зне страх≥тт¤ там творилос¤, ≥ хто з пан≥в вельможних там селивс¤, той або гинув таЇмничою смертю, або божевол≥в, бо чимало кривавого злод≥йства той √орлач за житт¤ вчинив ≥ прокл¤тий був Ѕогом ≥ лицарством. ќстанн≥х рок≥в тридц¤ть вже н≥хто там не жив Ч н≥ в палац≥, н≥ поблизу нього.  оли гетьман –озум гетьманщину, немов гаманець ≥з черв≥нц¤ми, цариц≥ в≥ддав, бачили люди, ¤к земл¤ на могил≥, де √орлач лежав, затр¤слас¤, немов мрець там т¤жко повернувс¤. ј ви панове знаЇте, що земл¤ на могил≥ два рази труситьс¤, а на трет≥й день п≥сл¤ цього мрець п≥д≥ймаЇтьс¤. ћерц¤ того, немов ланцюгами, у земл≥ закл¤тт¤ в≥йськове тримало. “епер ¬≥йська немаЇ.ж ≥ вдруге земл¤ струснулас¤, коли довгов'¤зий сербин “екел≥й —≥ч зруйнував. ј пот≥м вноч≥ вулиц¤ми м≥ста √орлач проњхав у карет≥ Ч т¤гнули ту карету чорн≥ упир≥, а за нею його слуги мертв≥ на страшних кон¤х, що людським м'¤сом живл¤тьс¤, њхали. « того часу почали люди у м≥ст≥ пропадати ≥ вмирати дивною смертю, а особливо д≥вчата ≥ ж≥нки молод≥. ѕ≥вм≥ста розб≥глос¤, а решта м≥щан в≥д перел¤ку позачин¤лас¤ у дом≥вках, ≥ т≥льки звечор≥Ї, то бо¤тьс¤ ≥ носа на вулицю виставити...

Ч ƒа, братчику, ¤кщо правду розпов≥в ти, то у  низ≥ Ќизов≥й пророцтво про ћерц¤ Ї Ч "... не виконавши —в¤ту ѕомсту, прокл¤тт¤ на месника впаде, встане ћрець, душа лицарська згине, ≥ —в¤та ”крањна вимре". «араз ћрець кров людську п'Ї, а коли «акл¤тт¤  ров≥ над собою звершить, то людськ≥ души пити почне...

Ч Ќевже не залишилос¤ козак≥в в ”крањн≥, щоб ≥з √орлачем на герць стати? Ч у розпачу вигукнув √айдабура.

“овариство загомон≥ло, ¬ернигора п≥дн¤в руку Ч ≥ сл≥п≥ кобзар≥ притихли:

Ч —лово нехай скажуть гост≥ наш≥.

Ч ƒобре, нехай кажуть! Ч загули кобзар≥.

 опн¤к вклонивс¤ на вс≥ боки, немов на с≥чов≥й рад≥:

Ч ƒ¤кую вам, панове кобзар≥, що до своЇњ таЇмноњ наради допустили, т≥льки часу сумувати немаЇ у нас Ч краще порадьте, ¤к ћерц¤ у могилу загнати можна ≥ честь лицарства тим вр¤тувати?

¬ернигора теж п≥дн¤вс¤. «апала тиша, ≥ т≥льки чути було, ¤к потр≥скуЇ сухе г≥лл¤ у вогн≥. Ќарешт≥ цехм≥стер промовив:

Ч —праву цю т≥льки троЇ виконати зможуть Ч той, що потойб≥ч побував, той, що потойб≥ч перебуваЇ, ≥ той, що гр≥х≥в не маЇ...

ќстап ≥  опн¤к перезирнулис¤.  опн¤к шанобливо поклонивс¤:

Ч ƒ¤кую за пораду, не пропали козаки на ¬крањн≥, ≥ знайдетьс¤ кому св¤ту помсту доконати.

ќстап теж п≥двивс¤ ≥ схилив голову:

Ч ƒ¤кую вам, панове кобзар≥!

¬ернигора п≥д≥йшов до нього ≥ поклав руку на плече:

Ч Ќехай щастить тоб≥, козаче, у справ≥ твоњй. ќбер≥г у тебе Ї, а братчик≥в по дороз≥ знайдеш соб≥.

* * *

—онце вже пекло, коли ќстап ≥  опн¤к добралис¤ до р≥чки Ч на берез≥ б≥л¤ броду сто¤в ос≥дланий с≥рий к≥нь.

Ч ƒе ж цей ледар пробуваЇ? Ч бурмот≥в  опн¤к, озираючи порожн≥й берег. ќстапу здалос¤, що в≥н чуЇ чиЇсь могутнЇ хроп≥нн¤.

Ч ≈ге ж! ќсьде в≥н! Ч вигукнув  опн¤к, ≥ завернув свого кон¤ до лощини, зв≥дки доносилос¤ хроп≥нн¤.

Ч ѕрокидайс¤, козаче, щоб татари сонного на печ≥ не вз¤ли! Цгукнув в≥н, побачивши кремезного запорожц¤, що мирно спав, насунувши шапку на обличч¤.

“ой п≥дскочив, кл≥паючи очима. ќстап ≥  опн¤к в≥д такого видовища розреготалис¤.

Ч ќсь тоб≥ ќстапе, товариш у дорогу Ч ≤ван ƒавило Ч Їдиний вежник, що ≥з байдикуванн¤ свого за ƒунай не дременув.

Ч ј що ¤ там не бачив? Ч в≥дгукнувс¤ ƒавило, чухаючи себе у густ≥й чорн≥й чуприн≥. Ч «ањхав за ƒунай, то й додому не думай! ћен≥ ≥ тут добре!

ќстап зрозум≥в, що козацьке пр≥звисько получив ≤ван недаремно. Ќа широченних плечах ƒавила лопалас¤ домоткана сорочка, руки були немов дв≥ гак≥вниц≥, а навколо вол¤чоњ шињ, здавалос¤, можна обкрутити сталевий брус. ¬т≥м, широке обличч¤ ƒавила було досить доброзичливе ≥ випром≥нювало здеб≥льшого задоволенн¤ в≥д св≥тлого сонц¤, св≥жого пов≥тр¤, р≥чковоњ прохолоди та ≥нших радощ≥в житт¤.

Ч ќсь тоб≥ ≥ товариш дл¤ мандр≥в. ’то зна? ћоже, ≥ таке ледащо у добр≥й справ≥ згодитьс¤! Ч кажучи ц≥ слова,  опн¤к ≥з сумн≥вом подививс¤ на усм≥хнене обличч¤ козака.

Ч ј що, батьку, х≥ба намарно ви мене козацьким вправам вчили? Ч ображено вигукнув ƒавило.

Ч Ќу, з Ѕогом, козаки! Ч промовив  опн¤к, не вдаючись у довг≥ розмови, Ч в≥дправивс¤ б ≥ ¤ з вами, але де¤к≥ справи у мене тут залишилис¤, а пот≥м думаю за ƒунай майнути Ч гл¤нути, ¤к там товариство у султана влаштувалос¤.

Ч ѕрощавай, пане ƒмитре, д¤кую за науку ≥ за товариша! Ч крикнув йому ќстап, пр¤муючи конем до броду.

«а ним поњхав ≥ ƒавило, поклонившись  опн¤ку. ’арактерник довго дививс¤ всл≥д козакам, ≥ його чоло спохмурн≥ло в≥д недобрих передчутт≥в.

14. ћорок над м≥стом

 оли у м≥ст≥ Ѕулавному почавс¤ жах, навр¤д чи хтось м≥г визначити достеменно...

Ќев≥домо також, з ¤ких час≥в ≥снувало саме м≥сто. ѕринаймн≥, перша згадка про нього в л≥тописах значилас¤ 1197 року в≥д –≥здва ’ристова, коли авантюрний пошукач столу ѕере¤славського кн¤з≥вства кн¤зь ≤нівар ¬сеславович був поранений половецькою стр≥лою поблизу м≥ських вал≥в. “аким чином, завд¤ки влучному постр≥лу нев≥домого стр≥льц¤, м≥сто вв≥йшло до ≥стор≥њ ≥ було в черговий раз спалене.

"... ≤ повел≥ша кн¤зь дружин≥ своњй пустити оний град на пот≥к ≥ розор...".

Ќавр¤д чи згарище Ѕулавного полегшило ≤нівару ¬сеславичу г≥ркоту невдач≥ в≥д своњх змагань за сумн≥вне задоволенн¤ волод≥ти неспок≥йним пере¤славським столом, але традиц≥¤ палити це м≥сце п≥д час м≥жус≥бних колотнеч укор≥нилась.

ћ≥сто палили здобувач≥ черн≥г≥вського столу ≥ борц≥ за ст≥л кињвський, палили половц≥, ¤к≥ допомагали пере¤славським кн¤з¤м боротис¤ проти черн≥г≥вських кн¤з≥в, ≥ черн≥г≥вськ≥ кн¤з≥, ¤к≥ разом ≥з половц¤ми брали на спис пере¤славц≥в.

ѕ≥сл¤ чотирьохсот рок≥в перебуванн¤ у склад≥ р≥зноман≥тних ≥мпер≥й Ч золотоординськоњ, литовськоњ та литовсько-польськоњ, п≥д впливом поступу ≥ магдебурзького права, Ѕулавне ¤кось почало забувати про своњ ≥сторичн≥ традиц≥њ. ¬т≥м, в ш≥стнадц¤тому стор≥чч≥ над м≥стом знову зав≥¤ли в≥три епохальних кол≥з≥й. « одного боку, ≥ до цього прикордонн¤ долинули Ївропейськ≥ звички завершувати рел≥г≥йн≥ диспути гарматними обстр≥лами опонент≥в, а з ≥ншого, Ч все б≥льше м≥щан почали в≥дчувати зр≥ст нац≥онального п≥днесенн¤. ѕ≥днесенн¤ це прищепили м≥сту козаки, ¤ким набридло просто гасати по степу за ординц¤ми. «а часи бунт≥в козацьких, а особливо за ’мельниччини, все населенн¤ Ѕулавного, ≥ старе ≥ мале подалос¤ у козаки. “ак Ѕулавне вступило у ¬елику ”крањнську ѕ≥встор≥чну ¬≥йну.

” часи –уњни, м≥стечко стало об'Їктом змагань м≥ж слобожанами ≥ ¬≥йськом «апор≥зьким, м≥ж полтавським та миргородськими полками, м≥ж правобережними та л≥вобережними гетьманами, м≥ж ѕольщею та ћосквою, а також м≥ж ќттоманською ѕортою та вс≥ма ≥ншими. ћ≥сто перетворилось на безперервне згарище. ќднак, завд¤ки д≥њ нев≥дворотних сил ¬еликого «акону, Ѕулавне швидко залюднило, р≥занина п≥сл¤ мазепиних змагань щасливо обминула його, Ч ¤кщо не брати до уваги урочистого четвертуванн¤ на площ≥ перед маг≥стратом бурмистра ≥ м≥ського полковника, пильно зап≥дозрених у причетност≥ до заколоту нам≥сником √орлачем, та запроторенн¤ до —иб≥ру мешканц≥в, звинувачених у мазепинств≥ “аЇмною  анцел¤р≥ю. «розум≥ло, що звинувачен≥ сам≥ з≥зналис¤ у вс≥х злочинах.

“им не менше, попри матер≥ал≥зован≥ страх≥тт¤ власноњ ≥стор≥њ, ∆ах у м≥ст≥ почавс¤, мабуть, саме тод≥, коли четв≥рка коней, що везла домовину ≥з т≥лом нам≥сника √орлача, забитого нев≥домим зловмисником-ченцем, затупцювала перед брамою м≥ського цвинтар¤. ѕопри урочист≥сть церемон≥њ (на ¤к≥й, м≥ж ≥ншим, був присутн≥й ≥ старий друг пок≥йного Ч сам кн¤зь •аі≥н) гайдукам пок≥йного довелось добр¤че пошмагати канчуками ≥ прокльонами к≥нськ≥ крупи, але кон≥ т≥льки крутили головами, хроп≥ли та ≥ржали, але за кладовищенськ≥ темн≥ ворота не вступили. ћ≥щани, ¤к≥ у велик≥й к≥лькост≥ з≥бралис¤ подивитись на це похованн¤, зац≥кавлено визирали з-за широких спин гренадер≥в, що виструнчились вздовж шл¤ху, на чудернацьку колотнечу, що зав'¤залась б≥л¤ цвинтар¤. Ќарешт≥, поручик, ¤кий керував гренадерами, наказав зн¤ти домовину ≥ внести њњ на руках до ¤ми. «а хвилину урочист≥сть жалобноњ церемон≥њ була в≥дновлена. јрх≥мандрит прочитав молитву, ≥ домовину обережно спустили на рушниках у чорне провалл¤. «давалось, що ≥стор≥¤ ≥з швидким п≥днесенн¤м пана √орлача ≥ його таЇмничою загибеллю зак≥нчилась, поповнивши реЇстр сакральних м≥ських легенд.

Ѕулавне знов ув≥йшло у гавань чергового ≥мперського протекторату. “о через нього проходили в≥йська воювати турка, то м≥щан моб≥л≥зували досипати фундамент п≥д столицю на болот≥. ¬ ц≥лому житт¤ продовжувалось. ѕро нам≥сника нов≥ покол≥нн¤ м≥щан вже почали забувати. ’≥ба що час в≥д часу м≥стом носились чутки про те, що земл¤ над √орлачем сиплетьс¤; ≥нод≥ чутки пов'¤зували зникненн¤ ≥ загадков≥ смерт≥ людей ≥з несит≥стю мертвого нам≥сника, але з ¤ким мерцем не пов'¤зують люди загадков≥ випадки?..

* * *

Ќа в≥дм≥ну в≥д решти мешканц≥в м≥ста Ѕулавного, пан ¬ербовський достеменно знав, коли почавс¤ жах особисто дл¤ нього. ¬≥н почавс¤ ≥з чорного черевика. “очн≥ше ≥з тоњ ноч≥, коли пану ¬ербовському або наснивс¤, або примаривс¤ чорний черевик. ќп≥вноч≥ пан ¬ербовський в≥дкрив оч≥ ≥ ¤сно побачив при м≥с¤чному св≥тл≥, що б≥л¤ його подушки стоњть чорний черевик, або скор≥ше широка пантофл¤. ѕ≥зн≥ше в≥н не м≥г точно визначити Ч чи була вона схожа на новомодну тупоносу пантофлю, ¤к≥ нос¤ть на балах жевжики у б≥лих панчохах ≥ н≥мецькому вбранн≥, чи на грайливий ж≥ночий черевичок. Ќапевно, це було щось середнЇ. ѕан ¬ербовський не встиг детальн≥ше розглед≥ти, бо заплющив оч≥ ≥ замотав головою Ч це допомогло, ≥ пантофл¤ щезла, залишивши, одначе, гостре в≥дчутт¤ чогось злов≥сного. ѕан ¬ербовський був людиною поступовою ≥ осв≥ченою (про що значив реіул¤рно передплачуваний паризький часопис), але в≥н добре знав, що поблизу ƒикого ѕол¤ просв≥тникам-енциклопедистам повн≥стю дов≥р¤ти не варто. “ому, про вс¤к випадок перехрестивс¤, прочитав молитву ≥ кинув до в≥кна тр≥шки тютюну. —пати вже не хот≥лось, Ч в≥н запалив люльку, м≥ркуючи про хитк≥сть меж≥ св≥ту реального ≥ св≥ту примарного...

” св≥й час пану ¬ербовському, нащадку шл¤хетського роду, прапрад≥д ¤кого був подв≥йно ноб≥л≥тований самим ’мельницьким незабутнього 1649 року, довелось чимало потоптати р¤сту та хильнути р≥зних життЇвих ≥ во¤цьких пригод. «а часи бурхливоњ молодост≥ √ригор≥й ¬ербовський встиг побувати ≥ братчиком на —≥ч≥, щоправда недовго, ≥ походити з полковою старшиною на  рим, ≥ дос¤гти посади значкового старшини при –озумовському.

ѕ≥сл¤ скасуванн¤ √етьманщини ¬ербовський отримав п≥дтвердженн¤ свого двор¤нського титулу, покинув справи при полков≥й канцел¤р≥њ ≥ зажив класичним житт¤м д≥дича у родовому маЇтку неподал≥к в≥д Ѕулавного. Ќе без зиску продавав розведених на маЇткових уг≥дд¤х коней, п≥клувавс¤ пас≥кою ≥ величезним садом, багато читав, м≥ж ≥ншим, ≥ передплачений паризький часопис, нав≥ть почав занотовувати спогади про минуле ≥ роздуми про майбутнЇ. ƒружина пана ¬ербовського, ’ристина, померла п≥д час великоњ чуми 1768 року, залишивши значковому старшин≥ доньку ќксану. ѕан ¬ербовський на вихованн¤ доньки кошт≥в не жалкував ≥ в≥ддав њњ вчитис¤ до французького панс≥ону в √лухов≥.

ќкр≥м того, ¬ербовський, ¤к в≥дданий патр≥от своЇњ козацько-украњнськоњ ¬≥тчизни, в≥в таЇмне листуванн¤ ≥з колишн≥ми полковими товаришами, збираючись подати петиц≥ю про збереженн¤ прав гетьманськоњ старшини...

...ћоже, дивне маренн¤ ≥ не збентежило б ¬ербовського так сильно, ¤кби не поган≥ передчутт¤, що засмучували його вже давно. ћайже р≥к з Ѕулавного доходили ¤к≥сь незрозум≥л≥ чутки, не йшли листи в≥д давнього при¤тел¤ Ч м≥ського райц≥ ÷в≥ркуна, близького пом≥чника бурмистра. ≈коном, посланий у ф≥нансовим справах до Ѕулавного, в березн≥ потрапив у зав≥рюху ≥ ледь не замерз, повернувшись назад з п≥вдороги. ѕан ¬ербовський вже ≥ сам збиравс¤ нав≥датись до м≥ста, але негайн≥ справи, що звичайно дл¤ такого великого господарства, не давали можливост≥ це зробити. ƒо того ж, повернулас¤ з √лухова ќксана, ≥ пану ¬ербовському, ¤кий дуже за донькою скучив, хот≥лось побути поб≥льше б≥л¤ нењ, а ¤кщо ≥ вивезти до м≥ста, то т≥льки на бал при маг≥страт≥...

... ¬ербовський п≥дв≥вс¤, намацав на стол≥ люльку, кресало ≥ вийшов на іанок. ƒесь далеко Ч там, де мало знаходитись м≥сто Ѕулавне Ч на небосхил≥ лихов≥сно нависали важк≥ брунатн≥ хмари...

* * *

...“ого ж ранку до маЇтку на змиленому кон≥ примчав м≥ський радник —ухов≥Їнко, ¤кий, не вдаючись до розлогих по¤снень, в≥дмовивс¤ в≥д гостинного запрошенн¤ до столу ≥ тицьнув пану ¬ербовському невеликого запечатаного маг≥стратською печаткою листа. Ќаписаний бурмистром, лист пов≥домл¤в, що "...пану ¬ербовському пропонуЇтьс¤ негайно, покинувши вс≥ турботи господарськ≥ ≥ родинн≥, до маг≥страту по нев≥дкладн≥й справ≥ прибути, виход¤чи з питанн¤ житт¤ й смерт≥, м≥ж ≥ншим, ≥ його власних. ќтож, оч≥куЇмо вас у маг≥страт≥ безперервно..."

ѕан ¬ербовський ошелешено перечитав листа ≥, зг≥дно своЇњ козацькоњ звички, почав швидко збиратись. –адник, тим часом, жад≥бно пив воду надвор≥. —постер≥гши неприхований страх ≥ сум'¤тт¤ прибулого, маЇткова чел¤дь хт≥ла докладно д≥знатись про м≥ськ≥ справи, ≥ економ ћатв≥й вже сунувс¤ до нього ≥з чвертю гор≥лки в руках. –адник в≥д гор≥лки в≥дмовивс¤, що викликало щире здивуванн¤, вт≥м, побачивши, що ¬ербовський уже п≥дходить до ос≥дланого кон¤, —ухов≥Їнко з рук економа чверть висмикнув ≥ зробив дек≥лька довгих ковтк≥в. ≈коном мовчки дививс¤, ¤к смикаЇтьс¤, ковтаючи, горло райц¤ ≥ ¤к по неголених запилених щоках його кот¤тьс¤ з рота прозор≥ ц≥вки гор≥лки. —ухов≥Їнко повернув чверть ≥ економ побачив, що в очах його непорушно застиг в≥дчай. ѕан ¬ербовський попрощавс¤ з ќксаною, невпевнено спробував њњ заспокоњти, заскочив на кон¤ ≥ поскакав за соцьким.

—онце вже почало хилитись до заходу, ≥ в≥д двох вершник≥в на курний шл¤х впали довг≥ т≥н≥, коли за пагорбом подорожн≥м в≥дкрилась зелена смуга сад≥в, що оточували Ѕулавне. «а весь час подорож≥ пану ¬ербовському так ≥ не вдалос¤ вит¤гнути ≥з —ухов≥Їнка б≥льше двох-трьох сл≥в. Ќа вс≥ питанн¤ той т≥льки мотл¤в головою, хрестивс¤ й бурмот≥в п≥д н≥с: "ƒасть Ѕог, пане, Ч д≥знаЇтесь".

„им ближче вони наближались до м≥ста, тим химерн≥шою ставала повед≥нка соцького. ¬≥н крутивс¤ у с≥дл≥, озиравс¤ з жалем назад ≥ пом≥тно притримував ходу кон¤, не звертаючи уваги на здивован≥ погл¤ди супутника. ¬решт≥-решт, узр≥вши околиц≥ м≥ста, райц¤ —ухов≥Їнко повернувс¤ до пана ¬ербовського. ќбличч¤ його трусилось, а на очах виступили сльози.

Ч ћилостивий пане, Ч ≥з запинанн¤м мовив в≥н, Ч дозвольте мен≥ до Ѕулавного не вертатись, а рушити кудись до св¤тих м≥сць ≥ податись у схимники...

ѕан ¬ербовський витр≥щивс¤ на нього, але чомусь згадав н≥чне сновид≥нн¤ ≥ милостиво дозволив:

Ч —тупай соб≥ з Ѕогом, ¤ ≥ без твого супроводу до маг≥страту доберус¤.

ѕочутт¤ щаст¤ ≥ над≥њ сповнили оч≥ соцького ≥ той, миттЇво повернувши кон¤, помчав у протилежному напр¤м≥. ¬т≥м, проскакавши метр≥в дв≥ст≥, соцький нат¤гнув пов≥дд¤ ≥ закрутивс¤ у хмар≥ п≥дн¤тоњ кур¤ви. ƒо пана ¬ербовського дон≥сс¤ його пронизливий крик:

Ч “≥кайте геть в≥д цього прокл¤того м≥ста, пане старшино! Ч «а тим соцький щосили хлюснув канчуком по крупу кон¤ ≥, тепер уже остаточно, майнув опр≥ч, низько схилившись над гривою.

ѕан ¬ербовський де¤кий час просто¤в на м≥сц≥, поки соцький не перетворивс¤ на крапку, а згодом не щез зовс≥м. “од≥ покачав головою ≥ направив свого кон¤ до брами.

* * *

... р≥зь м≥ську браму можна було побачити висок≥ стовпи чорного диму, ¤к≥ то збивались в опасисту хмару, то розпливались, закриваючи небо. « м≥ста, з неухильною одноман≥тн≥стю, лунали пов≥льн≥ удари великого дзвону, ѕан ¬ербовський мимовол≥ перехрестивс¤. „ерез браму вињжджали велик≥ дерев'¤н≥ гарби, заслан≥ брудною р¤дниною. Ћюди у балахонах, з обличч¤ми, закритими чорними ганч≥рками, правили гарбами.  оли гарби пор≥вн¤лись з паном ¬ербовським, той побачив, що з-п≥д краю р¤днини стирчать посин≥л≥ ноги. ¬≥зники правили гарбами, не звертаючи уваги на ошелешеного подорожнього.  ≥нь пана ¬ербовського захроп≥в ≥ почав перебирати ногами, в≥дступаючи в≥д брами. ¬ербовський пропустив страшну валку ≥з мертвими ≥ озирнувс¤ Ч друга валка, але тепер уже порожн≥х гарб, пр¤мувала до м≥ста. ¬≥н пришпорив кон¤ ≥ проњхав п≥д брамою. ѕр¤мо навпроти, прихилившись спиною до ст≥ни, сид≥в солдат. √олова його була схилена на груди. –ушниц¤ вал¤лас¤ б≥л¤ випростаних н≥г у запилених ботфортах. ¬ербовський озирнувс¤. ¬улиц¤ навпроти була порожн¤. ƒе≥нде ворота двор≥в в≥дкрит≥. ћоторошний солодкуватий смор≥д згарища й смерт≥ стиснув йому горло, ≥ пан ¬ербовський зрозум≥в слово, ¤ке з такою наполеглив≥стю вибивав, попереджаючи нерозумних, що наважилис¤ перейти браму, ≥ слово це було самим жахом, ≥ слово це було Ч "„”ћј".

ѕан ¬ербовський згадав своЇ останнЇ перебуванн¤ у Ѕулавному ≥ згадав м≥сто...

ѕосередин≥ м≥ста п≥д≥ймалас¤ кам'¤на башта, оточена нап≥взрушеним земельним валом, поблизу нењ розкинувс¤ м≥ський майдан, з маг≥стратською ратушею.  олись, ще за час≥в литовських, зв≥в башту ≥ вали славний староста ѕретвич. ѕринаймн≥, неодноразово згадували старосту добрим словом м≥щани, сто¤чи на ст≥нах ≥, поливаючи гар¤чою смолою голови р≥зних зайд. Ќа майдан≥ височив б≥лий собор, побудований во спас≥нн¤ душ≥ абшитованим запор≥зьким отаманом. ƒо маг≥стратськоњ площ≥, звиваючись, сходилис¤ м≥ськ≥ вулиц≥ з хатами, захованими в садах. ¬ербовський згадував передм≥ст¤ з галасливими жид≥вськими кварталами, рем≥сницьк≥ майстерн≥, шинки й базари. «гадав, ¤к ≥з вереском розб≥гались з-п≥д копит кон¤ порос¤та, ¤к гульв≥си, хитаючись, швенд¤ли в≥д шинку до шинку, у калюжах розкошували величезн≥ свин≥, хвацьки ла¤лись сус≥дки й кобзар тихо перебирав приструнки...

“епер над Ѕулавним л≥тав один глухий передзв≥н, пов≥льно вибиваючи Ц „”-ћј, „”-ћј...

¬ербовський смикнув пов≥дд¤ ≥ поњхав мертвими вулиц¤ми м≥ста. ¬се городище було зат¤гнуте њдким чорним димом, що стеливс¤ вулиц¤ми ≥ судомно забивав леген≥. “≥льки над центром м≥ста дим, звиваючись, пов≥льно п≥д≥ймавс¤ до неба ≥, здавалос¤, сама постать „орноњ ƒ≥ви „уми пов≥льно гойдалась над Ѕулавним...[6]

«а в≥дкритими воротами ¬ербовський бачив неб≥жчик≥в ≥з роз'њденими пошестю обличч¤ми, ≥нод≥ хвор≥ повзли вздовж паркан≥в, повзли нап≥вмертв≥, бризкали кривавою слиною ≥ т¤гнули руки, волаючи допомоги, чи то у пана ¬ербовського, чи то у Ѕога. ≤нод≥ бачив людину, ¤ка ≥з страх≥тливими криками т≥палась у корчах б≥л¤ призьби, шматуючи од¤г на т≥л≥ ≥, роздираючи спухл≥ гн≥йн≥ виразки. ƒек≥лька раз≥в в≥н бачив, ¤к люди у балахонах вит¤гували почепленими на довг≥ пал≥ зал≥зними іаками померлих, ≥нод≥ мерц≥ розпадалис¤ на шматки, ≥нод≥ починали нелюдськи стогнати, прохаючи добити њх. «авантаживши гарби, люди вит¤гували майно з хат ≥ палили його на подв≥р'¤х. ¬ербовський прим≥тив гарбу з мерц¤ми, б≥л¤ ¤коњ лежали ≥ сам≥ збирач≥ р¤сного врожаю чуми... ¬≥н в≥дчув, що голова його паморочитьс¤, схопив хустину, передану донькою, ≥ обмотав духм¤ну тканину навколо обличч¤. ѓхав посередин≥ вулиц≥, старанно минаючи мертв≥ й нап≥вмертв≥ т≥ла. ∆≥нка з обличч¤м, з ¤кого спадали шматки гн≥йного м'¤са, де¤кий час повзла за ним, намагаючись схопити за стремена ≥ хрипуч≥ незрозум≥л≥ прокльони.

“≥, що лишилис¤ живими, ховались за заколоченими в≥кнами. ƒек≥лька великих щур≥в шмигонули п≥д копитами кон¤.

Ќарешт≥, ¬ербовський вињхав на брук≥вку головноњ вулиц≥, що вела до ратуш≥. ¬еликий годинник на башт≥, горд≥сть м≥ського Ѕратства, годинник, створений захожим чеським майстром рок≥в п'¤тдес¤т тому, в≥дбивав годину. ѕан ¬ербовський гл¤нув на велике чорне коло ≥з стр≥лками ≥ вв≥йшов до ратуш≥. “ам на його вже чекали...

...” велик≥й зал≥ ратуш≥, там, де проходили урочист≥ зас≥данн¤ райц≥в, панувала п≥втемр¤ва. ѕан ¬ербовський ледь зм≥г розп≥знати обличч¤ своњх давн≥х знайомих. ѕосередин≥ сид≥в бурмистр Ћевель Ч колишн≥й канцел¤рист при двор≥ –озумовського. ѕо обидв≥ руки його урочисто виструнчилось п'¤ть райц≥в. ¬се це були люди поважн≥, ≥ серед них полковник ÷в≥ркун, разом ≥з ¤ким ¬ербовський ходив не в один пох≥д.

Ч ¬≥таю вас, пане бургом≥стре, ≥ вас, шановн≥ панове-райц≥! Ч прив≥танн¤ ¬ербовського гулко понеслос¤ залою ≥, в≥дбившись в≥д кам'¤ноњ ст≥ни, розсипалось у темр¤в≥.

ѕан ÷в≥ркун зробив рух назустр≥ч ¬ербовському, але бурмистр т≥льки скосив на нього оком, ≥ колишн≥й осавул застиг на м≥сц≥. –аптом пан ¬ербовський зауважив, що в њх очах досить ¤сно в≥дбиваЇтьс¤ загальний вираз, пом≥чений ще вранц≥ у соцького –ем≥за Ч вираз темного перел¤ку.

Ч ƒай Ѕоже, вельмишановний пане ¬ербовський! Ч бурмистр п≥дв≥вс¤ ≥ прост¤гнув уперед руку, Ч велика б≥да впала на Ѕулавне за гр≥хи наш≥. “ак вже сталось, що негайн≥ справи примусили тебе в≥д р≥дних пенат≥в в≥д≥рвати ≥ покликати до нашого злощасного м≥ста, наражаючи на страшну небезпеку. јле над≥¤ на спас≥нн¤ тих, кого ще можна вр¤тувати, в длан¤х твоњх перебуваЇ ≥ в≥д доброњ вол≥ твоЇњ залежать!..

ѕан ¬ербовський мовчки дививс¤ на бурмистра, переконуючи себе, що вс¤ ц¤ подорож до Ѕулавного Ї н≥чим ≥ншим, ¤к продовженн¤м н≥чного маренн¤ з черевиком, що варто йому знов помотати головою Ч ≥ в≥н прокинетьс¤ у своЇму маЇтку, де ќксана покличе його сн≥дати. јле зам≥сть цього пан ¬ербовський запитав у бурмистра:

Ч ’≥ба можу ¤, людина стара ≥ нем≥чна, чимось допомогти, не знаючи нав≥ть, через що б≥ди Ѕулавне обступили?..

Ќа ц≥ слова запала довга мовчанка Ч райц≥ ≥ бурмистр почали нер≥шуче озиратись один на одного, немов вир≥шуючи, хто першим пов≥даЇ пану ¬ербовському про лихов≥сн≥ под≥њ у м≥ст≥. Ќарешт≥, вс≥ зупинили погл¤ди на ÷в≥ркун≥, ≥ той розпочав...

...Ќаближенн¤ мороку в≥дчувалос¤ давно, час в≥д часу його в≥дгуки, немов гуркот≥нн¤ далекоњ громовиц≥, доносились до Ѕулавного п≥сл¤ смерт≥ √орлача. —удд¤ в≥дкрив, що пок≥йний залишив по соб≥ три запов≥ти. ѕерший необх≥дно було в≥дкрити в≥дразу п≥сл¤ похованн¤, другий через тридц¤ть три роки ≥ трет≥й через ш≥стдес¤т ш≥сть рок≥в. ” першому запов≥т≥ знаходилис¤ звичайн≥ у таких випадках справи, що торкались розпод≥лу майна неб≥жчика. ћ≥ж ≥ншим перепов≥далос¤ продати палац, а грош≥ передати на в≥чний спомин душ≥ √орлача у м≥ському собор≥. ѕалац був проданий ¤комусь заможному родичу кн¤з¤ •аі≥на. ¬т≥м, при першому ж богослуж≥нн≥ св≥чки впали з амвону, ≥ собор т≥льки дивом не згор≥в, пот≥м, коли св¤щеник доходив п≥сл¤ акаф≥сту до спомину душ≥ раба Ѕожого √орлача, у де¤ких починалос¤ в≥дчутт¤, що њх хапаЇ за горло невидима рука, а одного разу ¤кась ж≥нка впала ≥ забилас¤ судомно, хропучи прокльони страшним нелюдським голосом.

Ќовий володар палацу вмер за дивних обставин, а його наступник, що купив палац за ц≥ну втрич≥ дешевшу попередньоњ, почав розпов≥дати моторошн≥ реч≥ про д≥воч≥ крики, що лунали немов з-п≥д фундаменту, про примари, ¤к≥ бродили палацом, чорт≥в, що ломились на повний м≥с¤ць у в≥кна, та ≥нш≥ страх≥тт¤. „ел¤дь його розб≥глас¤, а господар¤ невдовз≥ знайшли поблизу палацу ≥з п≥столем в руках ≥ нап≥вв≥д≥рваною головою. ѕ≥сл¤ цього н≥хто вже не наважувавс¤ купувати палац, в≥н так ≥ сто¤в на пагорб≥, поступово заростаючи диким виноградом. —т≥ни його облупилис¤ ≥ потр≥скались, а дерева ≥ кущ≥ оточили зеленою ст≥ною. « того часу завелось у м≥ст≥ обходити прокл¤тий палац стороною, а ¤кщо ≥ доводилос¤ проходити повз нього, то кинувши оком на високий чорний дах ≥ провалл¤ в≥кон, необачн≥ перехож≥ хреститись ≥ шепот≥ли потаЇмн≥ закл¤тт¤.

¬ 1742 роц≥ в≥дкрили другий запов≥т пана √орлача Ч в ньому здивован≥ райц≥ прочитали, що пок≥йний запов≥даЇ перепоховати його т≥ло на подв≥р'њ палацу. ќдночасно за це у запов≥т≥ пов≥домл¤лос¤ про м≥сце, де був захований бочонок ≥з цех≥нами, ¤к≥, по виконанн≥ вол≥ пок≥йного, можна було передати у м≥ську скарбницю. Ѕочонок знайшли, цех≥ни передали до скарбниц≥. Ќевдовз≥ могилу √орлача розкопали. Ќа диво, домовина зроблена з м≥цного дуба, була неушкодженою, тому њњ, не розкриваючи, перенесли на подв≥р'¤ палацу ≥ там закопали, поставивши т¤жкий кам'¤ний хрест.

¬се пройшло спок≥йно, ¤кщо не враховувати запереченн¤ полкового хорунжого  улицького, ¤кий почав запевн¤ти райц≥в, що √орлач щезник або вурдалак, бо на ньому т¤ж≥Ї —в¤та ѕомста за зраду с≥чового «акону. «в≥дки в  улицького з'¤вилис¤ так≥ крамольн≥ думки, вз¤лас¤ розсл≥дувати особлива  ом≥с≥¤ при  олег≥њ, але, ретельно не розбираючись у малорос≥йських ворохобництвах, запроторила хорунжого про вс¤к випадок до —иб≥ру.

¬т≥м, невдовз≥ з'¤сувалос¤, що хорунжий мав слушн≥сть. ѕо Ѕулавному поповзли чутки про ћерц¤ √орлача, що виходить з могили ≥ л≥таЇ над м≥стом, шукаючи живу кров. ј пот≥м не один ≥ не два н≥чних св≥дки розпов≥дали, ¤к по ночах пан √орлач њздить вулиц¤ми м≥ста у таратайц≥, запр¤женою п'¤тьма чортами ≥ п'¤тьма чорними крилатими к≥ньми у супровод≥ своњх мертвих гайдук≥в, ¤к доњжджаЇ до ринковоњ площ≥ ≥ раптом перетворившис¤ на чорного п≥вн¤ п≥дл≥таЇ у тьм¤не небо ≥ з кукур≥канн¤м падаЇ у колод¤зь б≥л¤ собору.

јле справжн≥й ∆ах розпочавс¤ у травн≥ 1775 року...

...ўезло троЇ д≥вчат, ¤к≥ вертали з вечорниць. —оцький –ем≥з уз¤вс¤ розшукувати зниклих ≥ вже вир≥шив, що њх викрали зањждж≥ торг≥вц≥ або п≥дманули за собою гусари, полк ¤ких проходив на той час повз Ѕулавне. ™дине, про що в≥н д≥знавс¤, це те, що д≥вчат проводжали з вечорниць парубки, ¤ких до того на цьому краю м≥ста не бачили. ћ≥сцев≥ хлопц≥ вже вир≥шити дати захожим бабодурам добр¤чоњ прочуханки, але т≥ виставили щедрий могорич, ≥ конфл≥кт не в≥дбувс¤. ј д≥вчата пропали... «а к≥лька дн≥в п≥сл¤ зникненн¤ страшна в≥стка облет≥ла м≥сто Ч посередин≥ провулку, де жили д≥вчата, побачили вранц≥ люди, що на тину вис¤ть, прив'¤зан≥ за розтр≥пан≥ коси, три д≥воч≥ голови...

...ƒал≥ були загадков≥ смерт≥, блиск червоних очей у н≥чн≥й темр¤в≥, хруст к≥сток, божев≥лл¤ ≥ морок...

—оцький –ем≥з наказав з≥брати п'¤тьох вартових ≥з маг≥страту ≥ в≥дправивс¤ до палацу √орлача. ўо там в≥дбулос¤ Ч –ем≥з н≥кому не розпов≥в. ѕовернувс¤ в≥н один, без варти, бл≥дий ¤к смерть, у скривавленому од¤з≥, зачинивс¤ у своЇму будинку ≥ об≥ц¤в застр≥лити кожного, хто наблизитьс¤ до вор≥т.

ј ще через день м≥щани д≥знались, що пала —≥ч.

ј ще через день почалась чумна пошесть...

...≤ першим вмер соцький –ем≥з...

15. “рет≥й запов≥т

Ч ѕро жахлив≥ реч≥ д≥знавс¤ ¤ щойно, Ч пан ¬ербовський говорив дуже пов≥льно, поступово опановуючи себе п≥сл¤ розпов≥д≥. …ому стало страшно Ч раптом ≥ його захопить крижаний морок, що вже безрозд≥льно заволод≥в присутн≥ми. јле в≥н в≥дчував, що найстрашн≥шого ще не почув.

Ѕурмистр Ћевель, т¤жко дихаючи, п≥дв≥вс¤ Ч голос його дрижав:

Ч Ќавколо злов≥сного м≥ста виставили ми над≥йн≥ кордони, але, боюс¤, мертва вже сторожа. —мерть над м≥стом крила своњ хиж≥ розверзла, ≥ н≥хто з нас живими за ст≥ни не вийде. Ќе знаЇмо ми Ч за ¤к≥ гр≥хи сп≥ткало нас це лихо, але, пам'¤таючи твою, пане значковий товаришу, вдачу до благочесних справ, пок≥рно просимо тебе нас вислухати. Ѕо, виконуючи волю пок≥йного пана √орлача, розкрили ми останн≥й, трет≥й, запов≥т, адже ш≥стдес¤т ш≥сть рок≥в ≥з написанн¤ його минуло, ≥ д≥знались про справи, ¤к≥ тебе торкаютьс¤.

“ут пан бурмистр кивнув до писар¤ ѕеруцького, ≥ той вперед виступив, розгорнувши в руках сув≥й жовтого паперу. ѕочистив горло за старою писарською звичкою ≥ почав читати:

"—кладений запов≥т сей ≥з сл≥в якова √орлача, в≥рного полковника гетьмана ≤вана —коропадського ≥ в≥дданого слуги його ¬еличност≥ самодержц¤ ѕетра ќлекс≥йовича, у м≥ст≥ Ѕулавному нам≥сника.

¬иход¤чи ≥з дол≥ людськоњ, ¤ка непевна ≥ скороминуща Ї, в≥дчуваючи гр≥хи т¤жк≥њ на душ≥ своњй, складено вже мною було два запов≥ти. ќний Ч останн≥й ≥ найважлив≥ший, пом≥ж ≥ншими буде. як д≥йде черга до володар≥в м≥ста Ѕулавного ≥з запов≥том сим ознайомитис¤, станутьс¤ под≥њ страшн≥ та велик≥. Ќа теЇ хочу ≥з жалем у серц≥ передати, що Їдиним т≥льки зможуть душу моЇ нещасну вт≥шити ≥ вр¤тувати м≥сто ≥ м≥щан в≥д кари. ќтож, панове володар≥ м≥ста, заспокоњти дух м≥й зможе останн¤ д≥вчина з роду мого. ’то вона буде ≥ де знайдете њњ ? Ч то вже справа ваша, панове, але кров р≥дна волаЇ до праху мого. “ак, моњм запов≥том бажанн¤ одне буде Ч доставити до палацу, де резиденц≥¤ мо¤ перебуваЇ, через ш≥стдес¤т ш≥сть рок≥в д≥вчину з роду мого, ≥ залишити њњ там оп≥вноч≥, ¤к з≥йде повний м≥с¤ць: за доброю чи недоброю волею. як станетьс¤ це, то дух м≥й град нужденний вр¤туЇ в≥д лихол≥ть, в ≥ншому раз≥ Ч кара господа мого не забаритьс¤. “ому шукайте ≥ р¤туйтесь, мешканц≥ м≥ста Ѕулавного!

ѕереписав в≥дпов≥дно сл≥в пана √орлача судд¤ в≥йськовий Ѕублик м≥с¤ц¤ серпн¤ 1709 оп≥сл¤ славноњ батал≥њ полтавськоњ".

Ч ѕ≥сл¤ з'¤суванн¤ обставин у запов≥т≥ викладених, Ч суворо промовив бурмистр Ћевель, дов≥дались ми, що одружений ти був ≥з шл¤хт¤нкою ’ристиною  улак≥вською, ¤ка пр¤мою плем≥нницею Ї пок≥йному пану √орлачу по роду брата його двоюр≥дного  риштофа  улак≥вського. “ому донька тво¤ ќксана останньою Ї, в котр≥й кров роду √орлач≥в тече. “ож, пане ¬ербовський, знаючи любов твою до племен≥ козацько-украњнського ≥ громади славетного м≥ста нашого, прохаЇмо тебе вр¤тувати нас ≥ доньку твою до Ѕулавного доставити.

ƒовго мовчав пан ¬ербовський ≥ довго мовчали райц≥, оч≥кувально ≥ благально на пана ¬ербовського дивл¤чись. «а високою ратушею неперервно бив дзв≥н, дзв≥н приреченост≥, у зал≥ в≥дчувавс¤ њдкий дим, ¤кий просотувавс¤ в кожну щ≥лину. –айц≥ оч≥кували на все, але не на см≥х. ¬ербовський засм≥¤вс¤. ≤ це було найстрашн≥ше.

¬≥н см≥¤вс¤ довго, але см≥х об≥рвавс¤ вмить. Ќав≥ть луна не встигла п≥дхопити його ≥ рознести залою...

Ч ’≥ба нас √орлач караЇ, панове виборна старшино? ’≥ба так ми вже Ѕога ¬седержител¤ прогн≥вали послушан≥Їм своњм? ’≥ба не христолюбиво корились ми сил≥ навпроти нечестивих заколотник≥в на кшталт гетьмана ≤вана кл¤нучи? Ўле в≥н жах на м≥сто наше ≥ непорочну дитину соб≥ на пекельний глум виставити бажаЇ. ј ви знов, ¤к завжди, готов≥ будь-¤ку забаганку сильн≥шого виконати Ч чи то сили мирськоњ, чи то сили несотворенноњ, ¤коњ в≥н володарем Ї. ћоже, тод≥ ми гр≥х страшний вчинили, коли Ѕатьк≥вщину нашу малорос≥йську на кривав≥ шматки кра¤ли за кл¤т≥ часи –уњни? а може, коли зрадили гетьмана свого, полк≥в ћеншикова зл¤кавшись? а може, коли мовчки полки московськ≥ соб≥ на в'¤зах терп≥ли та годували ≥ праведних гетьман≥в не йшли з московських фортець р¤тувати? „и тод≥, коли цв≥т козацтва на п≥вн≥чних каналах гинув, а ми, з≥гнувшись, прохали дл¤ себе двор¤нськ≥ титули дл¤ житт¤ спок≥йного? “ак чого ми знайшли, панове старшино колишн¤ в≥йськова? јдже ≥ ¬≥йська вже немаЇ, а ми думали, що мине нас чаша с≥¤? “≥льки не минула... ƒе поводир≥ народу нашого козацько-украњнського? Ќа ѕравобережж≥ вже нема њх, а стали вони вже л¤хами, а тут, тут ким ми стали? ≤ думали, що не робимо гр≥ха, а народ наш р¤туЇмо... дор¤тувались, панове радники! “ак де ж той жах, ¤кщо сам≥ ми цей жах породили зрадами, хитанн¤ми та в≥т≥йствами своЇкорисними! Ќе вр¤туЇ наше м≥сто н≥ дитина пречиста, ¤кою ви, душ≥ перел¤кан≥, хочете своњ гр≥хи викупити, н≥ хитр≥сть ваша.  олись король ’мельницькому так сказав Ч "„рез шаблю вашу маЇте право!". “≥льки, на жаль, забули ми накази д≥д≥вськ≥ ≥ стали рабами лукавими, все дл¤ себе схованки ситноњ та титули шукаючи. ’≥ба не був √орлач таким, ¤к ми, ≥ х≥ба не зможе кожен з нас стати таким, ¤к в≥н? Ч тут пан ¬ербовський страшним оком кинув на присутн≥х, ≥ пани райц≥ схилили голови. Ч ’≥ба не маЇмо ми в душах зради ≥ через те не пропали на в≥ки, зрадивши народ св≥й ≥ «акон козацького лицарства? ¬се... сам≥ ми себе караЇмо, панове старшино колишн¤. Ќ≥коли в житт≥ не в≥ддам доньку свою кл¤тому людожеру на поталу...

¬имовивши ц≥ слова, пан ¬ербовський повернувс¤ ≥ п≥шов. Ќ≥хто не ворухнувс¤, щоб його втримати...

...“ак пан ¬ербовський разом ≥з своЇю чар≥вною донею потрапив у вир злов≥сних под≥й, ¤к≥ загрожували зак≥нчитись дл¤ них фатально.

16. ¬овкулака

ќчун¤в пан ¬ербовський т≥льки тод≥, коли останн≥ промен≥ сонц¤ пробивалис¤ кр≥зь вузьке рублене в≥конце. ѕерше, що в≥н побачив, було заплакане лице ќксани, ¤ка витирала йому кров з обличч¤. √≥рко стало пану ¬ербовському.

Ч ¬ибач, доню, що зав≥в тебе у степ; в≥д б≥ди ховаючись, у ще б≥льшу втрапили.

Ч Ќа все Ѕожа вол¤, тату, Ч в≥дпов≥ла д≥вчина за своЇю звичкою тихоњ пок≥рност≥ до вол≥ ѕровед≥нн¤.

ѕромовчав на це пан ¬ербовський, ≥ гострий б≥ль пронизав його груди.

Ч Ќе можу ¤ тебе, д≥вчино, на поталу залишити... Ч т≥льки встиг проказати, ¤к двер≥ в≥дчинилис¤ ≥ до комори заваливс¤ харциз. √л¤нув в≥н на пана ¬ербовського Ч ≥ низько вклонивс¤, блазнюючи:

Ч „и дозволить вельможний шл¤хтич у себе нашого кн¤з¤ прийн¤ти?

јле на це глузуванн¤ пан ¬ербовський гонорово в≥дпов≥в:

Ч ” кн¤з¤ цього душа чорна...

Ч Ќ≥чого, зараз присв≥тимо, Ч сказав отаман, заход¤чи ≥з смолоскипом до комори. «а ним вв≥йшов ≥ ћалюта. ѕан ¬ербовський ≥з стогоном спробував ќксану затулити.

Ч Ѕачиш, пан вельможний, весь ти у наш≥й влад≥, Ч спок≥йно промовив отаман, с≥даючи на лантух ≥з с≥ллю, Ч тому краще буде, ¤к ти нам розкажеш: ≥з ¤ких таких справ тебе у ƒике ѕоле занесло?

Ч Ќе тоб≥ це знати, злод≥йська душа, Ч в≥дпов≥в йому ¬ербовський, просто дивл¤чись у страшн≥ оч≥ отамана харциз≥в.

“ой розреготавс¤ на таку зухвал≥сть полоненого.

Ч ј ¤ м≥ркую, що, суд¤чи по всьому, добре ти колись у ѕол≥ покозакував ≥з с≥човою брат≥Їю. ћоже, ≥ ¤кий скарб ≥з в≥йськовоњ здобич≥ десь у байрац≥ приховав, а зараз за ним вернувс¤? Ч ≥з цими словами ¬олох п≥дн≥с смолоскип до бл≥дого обличч¤ пана ¬ербовського. “ой прохрип≥в:

Ч Ќема у мене скарб≥в у степу.

Ч ≤ то, Ч немов соб≥ м≥ркуючи, проговорив ¬олох, Ч д≥вку свою ти б сюди не в≥з по так≥й справ≥ таЇмн≥й. “ак за ¤ким д≥лом тебе сюди занесло? „ую ¤, що великий зиск ми з тебе будемо мати...

—похмурн≥ло чоло пана ¬ербовського, ≥ сказав в≥н ≥з болем.

Ч ¬≥тчизна наша руњною вз¤лас¤, ¬≥йсько сплюндрували, а ти немов ворон мертвечиною живишс¤. —ам же колись у  ош≥ був.

¬олох хижо очима блимнув:

Ч Ќерозумний ти, пане ¬ербовський. ѕершими ви, козаки полков≥, немов воли на налигачах, козацтво своЇ задурно в≥ддали. ј тепер ≥ ¬≥йсько за вами п≥дкосилось. “ак що нема б≥льше н≥ ¬≥тчизни, н≥ «акону. ќдин «акон тепер Ч хто всп≥в, той ≥ з'њв. “ак що не пробудиш ти в моњй душ≥ н≥чого...

Ч ј х≥ба в тебе душа Ї? Ч вигукнув пан ¬ербовський. ¬олох мовчки дививс¤ на нього.

Ч ј що л¤си точить! Ч крикнув рудий ћалюта. Ч «араз в≥н усе розкаже! Ч ≥з цими словами вдарив в≥н у груди пана ¬ербовського чоботом, зал≥зом обкутим. ¬пав старшина, а ћалюта схопив ќксану за коси ≥ кинув перед собою. ѕан ¬ербовський спробував п≥двестис¤, але два харцизи схопили його за руки ≥ до горла н≥ж приставили.

Ч ќстанн≥й раз питаю: кажи, пане вельможний, чи за скарбом у —теп подавс¤, чи т≥каЇш в≥д кари царськоњ, чи женешс¤ за кимось? Ч страшно гл¤нув отаман ¬олох на пана ¬ербовського, але той т≥льки хрип≥в ≥з закритими очима.

Ч ј зараз спробуЇмо бо¤рську доньку... Ч рикнув ћалюта ≥ почав зривати намисто ≥з ќксани, ¤ка марно пручалас¤, притиснута до п≥длоги...

* * *

...„≥пка, весь подертий колючим бур'¤ном, крутивс¤ м≥ж копитами кон¤ ÷игана. Ќарешт≥ харцизу вдалос¤ п≥дхопити малого за чуприну ≥ притиснути, немов жертовне ¤гн¤, до хал¤ви. ¬правним рухом харциз закинув голову хлопц¤ назад ≥ змахнув ножем над його горлом. „≥пка побачив над собою блискуче лезо... –аптом велика чорна т≥нь п≥длет≥ла ≥з земл≥ ≥ т¤жко вдарилас¤ у тулуб ÷игана. ’арциз покотивс¤ ≥з с≥дла.  ≥нь п≥дн¤вс¤ дибки, ≥ „≥пка впав у ковил. ∆орсткий катран др¤пнув його по обличчю. „≥пка п≥дн¤в оч≥ Ч ≥ крик застиг у нього в горл≥. ѕр¤мо перед ним лежала чорноборода голова Ч з навп≥л перекушеноњ шињ густо сочилась кров.  ≥нь ≥з спотвореним тулубом оскажен≥ло н≥сс¤ навпростець. „≥пка затрусивс¤, немов у пропасниц≥ Ч величезний чорний вовк ≥з скривавленою пащею дививс¤ пр¤мо на нього великими червоними очима...

* * *

Ч Ќе крутис¤, д≥вко... Ч харчав ћалюта, викручуючи ќксан≥ руки. ƒ≥вчина борсалас¤ з останн≥х сил, намагалас¤ кусатис¤ ≥ др¤патись, але божев≥льний страх позбавив њњ останн≥х сил.

Ч ўо, драгуне, т¤жко старшинську доньку подолати... Ч глузливо кинув ¬олох, байдужими очима дивл¤чись, ¤к б'Їтьс¤ д≥вчина... Ќарешт≥ захеканому ћалют≥ вдалос¤ заломити руки ќксани за спину так, що б≥долашна не могла нав≥ть поворушитись.

Ч Ќу що, не пожал≥Їш р≥дноњ душ≥? Ч кинув пану ¬ербовському ¬олох.

Ч Ѕудеш ти прокл¤тий за цю наругу ≥ за злод≥йства своњ! Ч крикнув пан ¬ербовський, ≥з лютою ненавистю дивл¤чись на ¬олоха...

ћалюта вишк≥ривс¤ ≥ рвонув плахту на д≥вчини... ¬ ту ж мить двер≥ розчахнулис¤.

Ч Ѕ≥да, отамане,! Ч до комори вб≥г харциз у гусарському доломан≥, обличч¤ його було крейд¤не в≥д жаху, Ч к≥нь ÷игана прин≥с!

Ч Ќу так що з того! Ч крикнув ¬олох.

Ч ј те, Ч в≥дпов≥в харциз, Ч що голову свою ÷иган десь по дороз≥ загубив...

Ч ѕот≥м побавишс¤, ћалюто! Ч крикнув ¬олох ≥ вискочив ≥з комори. –удобородий лайнувс¤, хлопнув ќксану по стегну ≥ крикнув: Ч Ќ≥чого, душенька, ми ще з тобою пограЇмос¤... Ч ≥ вискочив за отаманом...

...Ќа подв≥р'њ похмуро сто¤ли колом харцизи. ќдин з них ледь втримував схарапудженого кон¤. Ѕ≥л¤ кон¤, зачеплений ногою за стремено, лежав скривавлений тулуб без голови, страшно потолочений ≥ покремсаний в≥д гонитви степом.

¬олох пильно придививс¤ до залишк≥в шињ, з ¤коњ стирчала б≥ла к≥стка хребта ≥ мовчки п≥шов до тину. —перс¤ на нього ≥ втупивс¤ у далеч. „орне небо зливалос¤ ≥з степом. «лов≥сна тиша страшним т¤гарем зависла над перел¤каним натовпом, що застиг на хут≥рському подв≥р'њ. ѕронизливе завиванн¤, в≥д ¤кого кров холонула в жилах, з≥ткалос¤ ≥з темр¤ви ≥ попливло над землею. ћалюта похапливо захрестивс¤. ’арцизи стиснули зброю. ” когось з≥рвалос¤ слово ≥ застигло, немов вирок дл¤ вс≥х:

Ч ¬овкулака!

Ч ” кого ср≥бло Ї? Ч несамовито закричав ¬олох. ’арцизи почали вивертати своњ кишен≥. ћалюта кинув посеред кола шапку. ƒо нењ полет≥ли ср≥бн≥ персн≥ ≥ монети.

Ч –убай на картеч! Ч коротко наказав ¬олох. ѕри св≥тл≥ смолоскип≥в харциз у гусарському доломан≥ почав рубати тесаком ср≥бло на зруб≥ колод¤з¤. “а не встиг в≥н зробити ≥ дес¤ти удар≥в, ¤к довга чорна т≥нь перелет≥ла через тин ≥ опинилас¤ на середин≥ подв≥р'¤. ’тось знов несамовито кричав:

Ч ¬овкулака!

¬еличезний чорний вовк на мить застиг посеред двору ≥ стрибнув на харциза у доломан≥. “ой спробував в≥дмахнутис¤ тесаком, але вовк одним блискавичним рухом вискаленоњ пащ≥ в≥дхопив йому руку ≥з зброЇю. ’арциз впав у калюжу власноњ кров≥. √римнуло дек≥лька постр≥л≥в ≥з мушкет≥в, але в≥д них т≥льки задимилас¤ вовча шк≥ра. ¬овк одним стрибком подолав в≥дстань до найближчого стр≥льц¤ Ч той кинувс¤ т≥кати, кинувши мушкет: вовк збив його ≥ стрибнув на спину Ч б≥л≥ ≥кла з хрустом з≥мкнулис¤ на шињ. ƒругий спробував закритис¤ мушкетом Ч вовк збив його тулубом ≥ вигриз обличч¤. Ќа подв≥р'њ заметушилис¤ ≥з смолоскипами харцизи. ¬овк легко здоган¤в њх, рвав оскажен≥ло ≥кластою пащею горл¤нки, трощив, немов сух≥ стеблини, к≥стки, рвав пазурами жили ≥ розтинав животи та груди...

...ѕан ¬ербовський ≥ ќксана закл¤кли у комор≥. ∆ахлив≥ передсмертн≥ крики, зв≥р¤че риканн¤ ≥ моторошний хруст людськоњ плот≥, ¤ку н≥вечило пекельне створ≥нн¤, парал≥зували њх. ƒвер≥ комори були в≥дкрит≥, ≥ в отвор≥ було добре видно при блиманн≥ св≥тл≥ кинутих смолоскип≥в, ¤к металис¤, божевол≥ли ≥ гинули один за одним люди ...

Ч –¤туймос¤, доню... Ч от¤мившись прохрип≥в пан ¬ербовський, п≥дхопив д≥вчину за руку, ≥ вони вискочили ≥з комори. ¬т≥кач≥ заскочили за край буд≥вл≥, проб≥гли через вулики ≥ сад ≥ опинилис¤ на великому луз≥. ’ут≥р, зв≥дки дол≥тали пекельн≥ звуки, лишивс¤ позаду. ѕовний м≥с¤ць ¤скраво осв≥тлював схил, висок≥ трави, дек≥лька кам'¤них хрест≥в ≥ могилу, що височила в далеч≥.

ќксана озирнулас¤ Ч над хутором поступово п≥дн≥малас¤ заграва. Ѕатько щосили т¤гнув њњ за руку. ƒ≥вчина б≥гла, в≥дчуваючи, ¤к серце калатаЇ у груд¤х. –аптом ¬ербовський зупинивс¤ Ч позаду гупали копита. Ќе встиг в≥н повернутис¤, ¤к важкий круп кон¤ вдарив його у спину, ≥ пан ¬ербовський полет≥в на землю. ќксана скрикнула Ч до нењ т¤гнулис¤ руки. ” св≥тл≥ м≥с¤ц¤ д≥вчина розглед≥ла страшне обличч¤ ¬олоха. “ой схопив њњ за стан ≥ кинув поперек с≥дла, пронизливо гикнув ≥ пон≥сс¤ дал≥; за ним, щосили б'ючи своњх коней нага¤ми, полет≥ли степом ћалюта ≥ ще один харциз...

...ѕрийшов до т¤ми пан ¬ербовський т≥льки вранц≥. ќд¤г його був прос¤кнутий холодною росою. ¬≥н озирнувс¤ навкруги Ч ќксани н≥де не було. Ќапружуючи останн≥ сили, перемагаючи б≥ль, що ¤трив т≥ло ≥ душу, пан ¬ербовський п≥дн¤вс¤ ≥, шкутильгаючи, побр≥в до хутора.

’ут≥рськ≥ буд≥вл≥ дотл≥вали. Ѕ≥лий дим ще п≥дн≥мавс¤ над згарищем, де≥нде спалахували останн≥ ¤зики полум'¤, проб≥гали по обгор≥лих дошках, шукаючи соб≥ поживу, ≥ зникали. Ќа подв≥р'њ лежали мерц≥ ≥ запеклис¤ калюж≥ крови. ” тих, хто лежав поблизу вогнища, обвуглилис¤ т≥ла. „орн≥ обличч¤ вбитих кривилис¤ в останн≥х гримасах смертельного перел¤ку. Ѕ≥л¤ вор≥т хрип≥в ≥ бив копитом по земл≥ к≥нь. ∆ив≥т кон¤ був розпоротий ≥ з нього слизькою кулею вивалилис¤ у пил тельбухи; притиснутий конем до земл≥, лежав вершник. ќд¤г на його груд¤х був пошматований ≥ залитий кров'ю; скл¤н≥ оч≥ широко в≥дкрит≥, а рот назавжди застиг у н≥мому крику. Ќа земл≥ вал¤лис¤ смолоскипи, збро¤ ≥ шматки од¤гу. Ўар пилу на подв≥р'њ був покритий в≥дбитками н≥г ≥ залитий кров'ю. ¬ербовський нахиливс¤ ≥ придививс¤ до ірунту Ч глибок≥ в≥дбитки неприродно великих вовчих сл≥д≥в покреслили стежками весь іанок. ѕан ¬ербовський п≥дн¤в чиюсь шаблю, захитавс¤ ≥ п≥шов пр¤мо в степ.

17.  орчма мерц≥в

Ч ј чи нема тут корчми поблизу? Ч мр≥йно запитав ƒавило, огл¤даючи темн≥ прол≥ски, що прол¤гли понад шл¤хом.

Ч ≤ то д≥ло, Ч не без ентуз≥азму п≥дтримав супутника ќстап, притримавши поводом кон¤.

Ч “а не може такого бути, щоб не було поблизу корчми Ч ось за цим л≥сом колись кордон м≥ж –≥ччю ѕосполитою ≥ ¬≥йськом проходив, Ч впевнено за¤вив ƒавило, напружено дивл¤чись на звивистий шл¤х, Ч може, десь ≥ п≥сн≥ почуЇмо.

јле навколо було тихо, т≥льки цв≥ркот≥ла ус¤ка живн≥сть у веч≥рн≥й прохолод≥ та стиха потр≥скував посохлий ірунт. “емр¤ва, немов р¤дном, заслала небо ≥ туман, немов тать, почала пов≥льно вибиратис¤ з-пом≥ж трав. як вже не бажалос¤ козакам перехилити кухоль пива п≥сл¤ дек≥лькох дн≥в гойданн¤ у с≥дл≥ п≥д степовим сонцем, н≥¤кого, нав≥ть малого жид≥вського шинку, њм поки що не трапилос¤. « сумом оч≥куючи ноч≥вл≥ п≥д зор¤ним небом, козаки проњхали ще трохи, без над≥њ спод≥ваючись на корчму об≥товану, ¤к за поворотом добре вибитого возами тракту вони побачили вогник, що заманливо блимав м≥ж чорними деревами.

Ч  орчма, њй богу, корчма! Ч рад≥сно вигукнув ƒавило ≥ вдарив у боки свого кон¤. ќстап насл≥дував його прикладу, ≥ братчики риссю вињхали до великоњ хати, обнесеноњ високим тином, на патинках ¤кого стирчали, немов в≥друбан≥ голови, глечики.

Ч ¬≥дчин¤йте, Їретичн≥ сини! Ч заволав ƒавило, з≥скочивши з кон¤ ≥ щосили грюкаючи рук≥в'¤м канчука в обкут≥ м≥ддю ворота.

ўось задеренчало, захрумт≥ло, дзенькнуло Ч ≥ ворота з≥ скрипом в≥дчинилис¤, перепускаючи подорожн≥х козак≥в на подв≥р'¤. ѕриземкуватий жид, мотл¤ючи пейсами ≥ низько клан¤ючись, запопадливо запросив до корчми:

Ч ƒузе просу, славн≥ лицал≥ запол≥зьк≥, а у мене тут усе славн≥ рицез≥ взе з≥блалис¤...

Ч ƒобре, Ћейбо, чи ¤к тебе... добре, Ч поблажливо промовив ƒавило ≥ кинув жиду пов≥дд¤, Ч ось коней наших нагодуй, ≥ нехай тво¤ –ивка, чи ¤к њњ там... Ч найкращоњ гор≥лки товариству виставить!

ќстап теж передав жиду рем≥нець вуздечки ≥, поправивши шапку та шаблю, п≥шов за побратимом через дв≥р, р¤сно вс≥¤ний розсипаною соломою, сухими шматками к≥нського гною та багнюкою.

"≤ д≥йсно, багато лицарства тут сьогодн≥ перебуваЇ..." Ч подумав в≥н Ч у стайн≥ ≥ржало ≥ хроп≥ло дес¤тки зо два коней, б≥л¤ ст≥ни були приставлен≥ довг≥ кавалер≥йськ≥ списи ≥з червоно-б≥лими прапорц¤ми ≥ запор≥зьк≥ ратища, б≥л¤ стайн≥ ≥з дес¤ток пахолк≥в та джур кружл¤ли пиво з великого барила, слюд¤н≥ в≥конц¤ весело блимали, а з самоњ корчми дол≥тав гучний гам≥р ≥ рег≥т Ч здавалос¤, веч≥рка д≥йшла до свого найвищого розпалу: хтось волав забут≥ жовн≥рськ≥ п≥сн≥, а хтось п≥дт¤гував давн≥й запор≥зький сп≥в.

¬≥дчин¤ючи двер≥ до корчми, ƒавило весело озирнувс¤ на ќстапа, ≥ його широке обличч¤ задоволено розплилос¤:

Ч „ую, бра', добра ж гульн¤ буде!

Ч ≈ге ж, Ч ¤кось по-бурсацьки в≥дказав ќстап, ≥ братчики зайшли до довгих с≥ней, де вже кружл¤ло розпаш≥ле товариство.

ѕанство було тут доб≥рне, але ≥ ¤кесь дивне Ч у син≥х ≥ зелених кунтушах сид≥ли панцерн≥ гусари ≥з високо поголеними чупринами, те, що вони були гусарами, можна було здогадатис¤ по блискучих к≥расах на груд¤х, шоломах ≥з довгим павиним п≥р'¤м, ¤к≥ блимали, немов ср≥бн≥ глеки, м≥ж глин¤них кухл≥в та дерев'¤них тарелей ≥з поживою на столах, та зал≥зних панцерах ≥з крилами, складених безладною купою в кут≥. ƒо панцер≥в були приторочен≥ висок≥ стержн≥ ≥з орлиним п≥р'¤м. ѕоруч, але не вперем≥шку, сид≥ли запорожц≥. Ќа њх поголених, сп≥тн≥лих, ≥ в≥д того блискучих, головах, вилис¤ довг≥ оселедц≥, б≥л≥ зуби блимали з-п≥д закручених вус≥в, а золот≥ к≥льц¤ у вухах, при м≥нливому св≥тл≥ чисельних св≥чок, здавалос¤, були оздоблен≥ найкоштовн≥шими д≥амантами. ” корчм≥ було задушно, в≥д жирових св≥чок зд≥ймалис¤ чорн≥ струмки к≥пт¤ви. ” кутку, примостившись на низький лав≥, двоЇ музик щосили дмухали у соп≥лку ≥ били у бубон, створюючи ¤кусь чудернацьку симфон≥ю козацько-польського прикордонн¤. Ѕ≥л¤ музик, захоплено вимахуючи шабл¤ми ≥ боздиганами, п≥дстрибувало дек≥лька гусар≥в ≥ козак≥в.  ожен з них п≥дсп≥вував знайом≥ т≥льки соб≥ слова, ¤к≥ рвалис¤ з душ≥. ѕо обличч¤х ≥ груд¤х р¤сно струмен≥ли ц≥вки поту, а розчервон≥л≥ обличч¤ були зосереджен≥ та войовнич≥.

ƒо стел≥ звивалас¤ кур¤ва, вибита з потрощеноњ дерев'¤ноњ п≥длоги во¤цькими закаблуками та ослепами. ћ≥ж столами б≥гали ≥з тарел¤ми та кухл¤ми, вкрай заморен≥, жид≥вка у засмальцьованому хвартуху та молода наймичка з разком м≥д¤них монет на вишиван≥й сорочц≥. „ас в≥д часу наймичку намагавс¤ схопити за груди гусар або запорожець, але вона звично висковзувала ≥, хтиво посм≥хаючись, б≥гла дал≥.

Ч ќце бенкет! Ч ≥з захватом гукнув ƒавило, ¤кий в≥дразу захопивс¤ п≥днесенн¤м розпаленого гармидеру, ≥ моцно гепнув ќстапа по плечу: Ч «араз, братику, ≥ ми вшкваримо!

Ћегко махнувши рукою, ƒавило скинув з лави похнюпленого козака, що мочав свого оселедц¤ у жбан≥ з пивом, ≥ широко вмостивс¤ на лав≥ край довгого столу. ќстап пот¤гнув люльку з кисету ≥ с≥в поруч, за звичкою поклавши шаблю, немов найдорожчу коханку, на кол≥на. –аптом в≥н почув за спиною звабливий голос:

Ч ≤ чого у таких зацних лицар≥в душа прагне оп≥сл¤ довгих мандр≥в?

ќстап озирнувс¤ Ч над ним схилилас¤ служниц¤, грайливо посм≥хаючись зеленими очима ≥ п≥дморгуючи довгими в≥¤ми. ¬≥д напнутоњ кругл¤стими грудьми вишитоњ сорочки в≥¤ло жаром. Ќа ќстапа дихнуло терпкими дурманом поту ≥ купальськоњ ноч≥. ¬≥н р¤т≥вне схопивс¤ за вус. “им часом служниц¤ знову промуркот≥ла, неначе у саме ќстапове вухо:

Ч “ак чого душа ваша бажаЇ?

—п≥тн≥ле обличч¤ ƒавила широко розплилос¤ у посм≥шц≥, вор≥т жупана розст≥бнувс¤, вол¤ч≥ в'¤зи напружилис¤, в≥н зиркнув у глибокий розр≥з пазухи молодички, скосив погл¤д ≥ зареготав:

Ч Ѕагацько, молодице, чого бажаЇ... ≥ не т≥льки душа! ј дл¤ початку дай нам те, що ≥ ≥ншим во¤кам! Ч ƒавило прив≥тно озирнувс¤ на веселе кумпанство у корчм≥ ≥ додав, звертаючись до ќстапа: Ч Ќ≥коли ще такого доб≥рного товариства не бачив!

ѕеред ними повн≥ руки служниц≥ з≥ стуком поставили два т¤жк≥ кухл≥, сплеснувши на грубо стесаний ст≥л калюжку запашноњ гор≥лки.  озаки вдарили дерев'¤ними, окутими м≥д¤ними к≥льц¤ми, кухл¤ми ≥ проковтнули теплу р≥дину. ќстап в≥дкусив шмат в≥д н≥жки засмаженого порос¤ти ≥ в≥дчув, на в≥дм≥ну в≥д ƒавила, певну н≥¤ков≥сть. Ќасамперед його збентежив чудернацький вигл¤д коронноњ гусар≥њ, про ¤ку чув т≥льки у нап≥влегендарних опов≥д¤х про стар≥ битви. "“≥льки абшитован≥ на —≥ч≥ про крилатих гусар л¤си точили... ўо за чудас≥¤?" Ч почав збирати розхристан≥ м≥цною гор≥лкою думки ќстап, ¤к здоровенний запорожець, що сид≥в навпроти наваливс¤ т¤жким черевом на ст≥л ≥ прот¤гнув до нього кухоль:

Ч ј давай, козаче, вип'Їмо за перемогу над бусурманами у в≥йн≥!

≤нший довгов'¤зий козак ≥з трохи вилупленими очима ≥ довгим носом приЇднавс¤ до них:

Ч —лава тоб≥ √осподи, нарешт≥ великоњ в≥йни дочекалис¤!

Ўирокоплечий гусар у червоному жупан≥ ≥з звислими рудими вусами, дивом почувши це з ≥ншого к≥нц¤ столу, встав ≥ зарев≥в немов ведм≥дь:

Ч ¬≥ват, панове! Ѕуде в≥йна Ч буде й слава, не буде в≥йни Ч не буде й слави!

ƒобрих два дес¤тки кухл≥в ≥з грюком з≥йшлис¤ ≥ почулос¤ бульканн¤ гор≥лки, що щезала у могутн≥х горл¤нках.

ѕол¤ки п≥дхопили дуже швидку сором≥цьку п≥сню про ¤ничарського башу, ¤кий втратив у с≥ч≥ з гусарами один надзвичайно важливий чолов≥чий оріан, ≥ що з ним трапилос¤ п≥сл¤ того в гарем≥. —трункий запорожець заскочив на ст≥л, миттЇво вигнувс¤, ≥ його шабл¤, вихоплена непом≥тним рухом, накреслила блискавичне коло ≥ зр≥зала два іноти ≥з св≥чок, що вис≥ли на колес≥ поп≥д стелею Ч іноти впали на ст≥л, на них ще мигт≥ли вогники.

Ч ќт майстер! Ч захоплено вигукнув гусар ≥з леопардовою шк≥рою на плечах, пот¤г ≥з кобура п≥столь ≥ одним постр≥лом збив пейсу з корчмар¤, ¤кий необачно наблизивс¤ до столу. ¬о¤ки зареготали ≥ почали палити у все, що б≥льш-менш вид≥л¤лос¤ у корчм≥, а по перше, кожен прагнув повторити влучн≥сть ротм≥стра. Ћейба, мигнувши б≥лими панчохами, обачливо кинувс¤ п≥д ст≥л. ¬се навколо зат¤гло с≥рим пороховим димом...

 р≥зь гам≥р чистий ≥ сильний голос зат¤гнув:

Ч ќй не зна-ав ко-о-озак,

ќй не зна-ав —у-у-упрун...

ѕ≥сню вр≥зноб≥ч п≥дхопили козаки ≥ пол¤ки.

Ч ќт, дурн≥ л¤хи, хоч ≥ рубаки славетн≥ ! Ч здоровенний сивий с≥човик хлопнув ќстапа по плечу. Ч ћи з турком завжди воюЇмо; це вони ≥з лейстровиками, немов на прив'¤зку у крул¤ сид¤ть... я ще п≥д ÷ецорою ≥з ¤ничарами р≥завс¤!

Ч ј ¤ п≥д ’отином! Ч гаркнув ротм≥стр.

Ч ўось ¤ вашого брата небагато п≥д ’отином бачив, ¤к ми ≥з сердегою —агайдачним ¬≥тчизну боронили! Ч вигукнув довгов'¤зий запорожець. ≤нш≥ с≥човики обурено п≥дхопили:

Ч ќто ж! ј нам за це ординац≥ю!

Ч ѕо ф≥льварках гно¤ть!

Ч ѕавлюку голову пос≥кли!

Ч ј писар¤ в≥йськового Ѕогдана, що два роки у —тамбул≥ понев≥р¤вс¤, у кодацьк≥ льохи запхали!

√усари збилис¤ докупи ≥ загорлали:

Ч ј ск≥льки наших т≥ “р¤сило та ѕавлюк порубали!

Ч ќйчизну рокошами роздираЇте!

Ч ј ваш ’мель здрайц¤!

ќстап та ƒавило н≥¤ково перезирнулис¤, остаточно загубившись у витоках сварки, що розгор¤лас¤, немов полум'¤ у степу. ѕередчутт¤ чогось недоброго ≥ пекельного кинуло холодом на душу ќстапа. “≥льки ƒавило звично поклав широку долоню на рук≥в'¤ шабл≥, пот¤гнув в'¤зами ≥ рикнув задоволено:

Ч ќт добре, ще й порубаЇмос¤!

“им часом звинуваченн¤ перейшли в≥д конкретно-≥сторичних зауважень до м≥жетн≥чних еп≥тет≥в:

Ч —аложери!

Ч —хизмати!

Ч «драйц≥!

Ч ’ами!

Ч √айдамацьк≥ душогуби! Ч кричали пол¤ки.

Ч ∆ид, л¤х та собака Ч в≥ра однака!

Ч ѕанськ≥ вилупки!

Ч Ўл¤хетськ≥ п≥дн≥жки! Ч в≥дгавкувалис¤ запорожц≥.

” пов≥тр¤ ≥з бр¤зкотом вихопилис¤ шабл≥. ƒва кубла, що сто¤ли навпроти, миттЇво нањжачилис¤ угорськими шабл¤ми, корабел¤ми та кончарами. Ќа хвилину запала тиша.

ћузики ≥з острахом кинули гру ≥ застигли, притиснувшись до ст≥ни. “анцюристи на ¤кусь мить завмерли у хвацьких кол≥нц¤х, але в≥дразу розб≥глис¤ Ч гусари до своњх, а запорожц≥ до своњх. ќстап та ƒавило теж опинилис¤ ≥з краю запор≥зького кубла. ¬ороги войовничо блимали очима ≥ хижо поводили злов≥сно виставленою перед собою зброЇю. „ервон≥ обличч¤ застигли у розпаш≥лому захват≥ в≥д передчутт¤ б≥йки. ”тишка тривала не б≥льше хвилини. „ереватий с≥човик ≥з п≥рначем за по¤сом ревнув:

Ч –убай, хто в Ѕога в≥руЇ!

Ч ѕали, руби! Ч гаркнув польський ротм≥стр, ≥ по корчм≥ закрутилос¤ коло несамовитоњ р≥занини.

ќстап в≥дбив випад могутнього гусара, ледь ухиливс¤ в≥д другого ≥ почав в≥дступати, парируючи удари, нав≥ть не мисл¤чи перейти у контратаку. « шабель посипалис¤ ≥скри. ќч≥ гусара поступово заливалис¤ несамовитою люттю. √усар був ¤когось ведмежого крою Ч здоровий ≥ кремезний, та ще до того неаби¤кий фехтувальник. ѕоки що ќстапа р¤тувала т≥льки велика к≥льк≥сть випитого гусаром питва Ч час в≥д часу його заносило кудись уб≥к, ≥ своЇю т¤жкою корабелею в≥н вже встиг розвалити навп≥л ст≥л ≥ лаву.  оли його шабл¤ черговий раз свиснула над головою козака, ќстап швидко проскочив у нього п≥д рукою ≥ щосили тицьнув свою шаблю у б≥к противника, що в≥дкривс¤ м≥ж нагрудником ≥ наспинником. Ќа дивину, лезо вв≥йшло легко Ч немов проштрикнуло бурдюк ≥з в'¤зкою р≥диною. ѕопри вс≥ спод≥ванн¤, гусар нав≥ть не поперхнувс¤, а так двинув л≥ктем у т¤жкому наручн≥ в груди ќстапа, що той в≥длет≥в на п≥длогу. «апорожець впав на спину ≥ виставив перед себе шаблю.

Ќа хвилину його оглушив скажений гурк≥т рубанини Ч бр¤зк≥т шабель та несамовит≥ крики б≥йц≥в.  раЇм ока ќстап пом≥тив, що ƒавило вправно в≥дмахуЇтьс¤ в≥д двох пахолк≥в ≥ одного гусара. јле тут же все закрила постать ќстапового противника, ¤кий вже заносив над головою страшну корабелю, щоб розвалити навп≥л ≥ виставлену дл¤ захисту шаблю, ≥ самого ќстапа. Ќа мить ќстап застиг Ч ще хвилину тому блискучий нагрудник пол¤ка уз¤вс¤ сухою ≥ржею, кунтуш втратив блиск ≥ вис≥в подертим рванн¤м, а повне розчервон≥ле обличч¤ раптом схудло, загострилос¤, побл≥дло, а оч≥ глибоко запали. √усар щось кричав, ≥ ќстап ¤сно побачив, що половини зуб≥в у нього не вистачаЇ, а решта жовта або чорна. “≥льки дивуватис¤ на таку метаморфозу часу не було, ≥ ќстап швидко в≥дкотивс¤ Ч шабл¤ ≥з добр¤че пощербленим лезом з хрустом вр≥залас¤ у п≥длогу. ѕоки гусар ≥з глухими прокльонами намагавс¤ вит¤гти њњ ≥з дубовоњ дошки, ќстап щосили рубанув його по обличчю. –убанув ≥ остовп≥в Ч шк≥ра по обидв≥ боки шраму легко злет≥ла, немов дв≥ половинки гор≥ха, ≥ на козака дивилас¤ голова без шк≥ри ≥з бурими набр¤клими шматками м'¤са, з ¤ких густо текла на ≥ржавий нагрудник жовта сукровиц¤, ≥з блакитними ¤блуками очей, одне з ¤ких вискочило ≥з орб≥ти ≥ звисало на довгому нерв≥. ќстапу здалос¤, що оселедець стаЇ дибки на його голов≥.  унтуш остаточно розпавс¤ на шматт¤, ¤ке попадало на п≥длогу ≥ миттЇво зотл≥ло. ѕ≥д нагрудником просв≥чувалос¤ нап≥врозкладене т≥ло, м≥ж ребрами напиналис¤ темно-син≥ леген≥.

∆овн≥р видохнув з≥ свистом: Ч —обака! Ч ≥ кинувс¤ на ќстапа.  озак прохромив гусаров≥ груди ( з-п≥д леза в оч≥ ќстапу бризнула ц≥вка огидноњ р≥дини), але той вже схопив к≥стл¤вими пальц¤ми, з ¤ких звисали жили, ќстапа за горло. –азом вони повалилис¤ на п≥длогу. ѕр¤мо в обличч¤ козаку вдарило смородом ≥з розщепленого рота ворога. √уби у того вже згнили, а з рота падали товст≥ могильн≥ черви. ” голов≥ козака все запаморочилос¤. « останн≥х сил в≥н зац≥див п'¤стком у нап≥вз≥тл≥лу голову. –ука провалилас¤ у щось хрумке ≥ студенисте. ѕочувс¤ хруст ≥ хлюпанн¤, т¤гар спав ≥ ќстап п≥дхопивс¤, судомно стискуючи шаблю вимащеною розкладеною плоттю долонею. Ќоги його хиталис¤. ¬≥н задихавс¤ ≥ з натугою хапав ротом пов≥тр¤. ўось покотилос¤ по п≥длоз≥ ≥ тикнулос¤ йому в ноги Ч ќстап гл¤нув униз Ч б≥л¤ його чобота лежав закривавлений череп, з ¤кого мокро звисав запор≥зький оселедець, а над розщепленою у посм≥шц≥ б≥лою щелепою чорн≥ли чорн≥ вуса. ƒал≥ лежав обезголовлений к≥ст¤к у козацькому жупан≥, а над ним тр≥умфально тр¤с шаблею другий к≥ст¤к, в ≥ржавому панцер≥, одне крило позаду було в≥друбане, а на ≥ншому не вистачало б≥льшост≥ п≥р'¤. Ќавколо ќстапа несамовито рубалис¤ ≥ оскажен≥ло давили один одного нап≥врозкладен≥ мерц≥. ƒе≥нде в≥дс≥чен≥ голови, немов лют≥ собаки, ≥з люттю гризли одна одну. ѕ≥длога враз покрилас¤ калюжами гнилоњ кров≥, в≥друбаними к≥стками ≥ покришеними черепами.

Ч “≥каймо, братчику! Ч щосили заволав ƒавило, одн≥Їю рукою ледве в≥дбиваючи атаку створ≥нн¤, ¤ке колись було ротм≥стром, про що можна було здогадатис¤ по залишках леопардовоњ шк≥ри на ≥ржавому напл≥чнику, а ≥ншою смикнувши ќстапа за рукав свитки. ќстап схаменувс¤ ≥ щосили рубонув ротм≥стра навп≥л. ¬ерхн¤ частина тулубу важко брьохнула на п≥длогу. –отм≥стр п≥дн¤в зотл≥лу голову, л¤снув чорними уламками зуб≥в ≥ поповз на козак≥в, швидко перебираючи руками.

 озаки кинулис¤ до дверей. Ќа них вис≥в, пришпилений польським списом ≥ козацьким ратищем, Ћейба. ≤нод≥ в≥н смикавс¤ ≥ в≥д того нагадував велетенського черва, в≥дправленого до чийогось велетенського гербар≥ю.

¬огнище, б≥л¤ ¤кого годину тому пили пиво пахолки ≥ джури, розгор≥лос¤ ≥ вже добиралос¤ до ст≥н корчми. ” стайн≥ ≥ржали ≥ хроп≥ли кон≥ мерц≥в. ѕо колу, м≥цно прив'¤зан≥ до конов'¤з≥, носилис¤ здичав≥л≥ кон≥ ќстапа ≥ ƒавила. ѕри спалахах вогню вони здавалис¤ величезними кажанами, що раптом загубили своњ крила.  озаки обрубали пов≥дд¤ своњх скакун≥в ≥ галопом винеслис¤ ≥з пекельного дворища...

18. ƒвоб≥й у степу

¬сю н≥ч несамовито гнав свого кон¤ ¬олох. «а ним, немов дв≥ злов≥сн≥ т≥н≥, лет≥ли на схарапуджених кон¤х ћалюта ≥ —ухий. Ќеслис¤ вони навпростець, ≥ здавалос¤ њм, що страшний вовкулака наздоган¤Ї. ѕоперек с≥дла в отамана харциз≥в лежала непритомна д≥вчина. ѓњ коса наполовину розпустилас¤, ≥ пишне волосс¤ золотим в≥¤лом св≥тилос¤ у м≥с¤чному с¤йв≥. ќдн≥Їю рукою ¬олох звично прит¤гнув ременем гнучкий стан д≥вчини до с≥дла ≥ б≥льше не дививс¤ на свою бранку.

Ћише вранц≥ вони зупинили коней у невеличкому ¤рку поблизу р≥чки. ’арцизи не розмовл¤ли м≥ж собою. “≥льки с≥р≥ обличч¤ ≥ тремт¤ч≥ рухи видавали перел¤к, ¤кий вони несли всоб≥. ¬олох зн¤в ≥з с≥дла ќксану ≥ поклав њњ на свою чорну кирею.

Ч „ого, отамане, ≥з д≥вкою вовтузишс¤? Ч кинув йому ћалюта. Ч ’≥ба що у  рим вир≥шив продати, або пану ¤комусь московському? Ч тут обличч¤ його скривилос¤ у посм≥шц≥. Ч јбо давай спочатку ми розважимос¤!

¬олох плеснув води ≥з фл¤ги в обличч¤ ќксани. ¬она тихо застогнала ≥ в≥дкрила оч≥. ѕобачивши страшн≥ обличч¤ харциз≥в, що схилилис¤ над нею, д≥вчина зойкнула ≥ з≥щулилас¤, немов перел¤кане кошен¤.

¬олох зиркнув на ћалюту:

Ч ѕо кабаках ≥з своњми московками розважатис¤ будеш, а за цю нам ст≥льки грошей дадуть, що тоб≥ на р≥к гульн≥ вистачить.

ћалюта ≥з сумн≥вом подививс¤ на ¬олоха:

Ч ƒ≥вка н≥чого, ладна, т≥льки хто ж тоб≥ за нењ ст≥льки казни в≥двалить... Ќевже ¬≥н...

¬олох озирнувс¤ навкруги:

Ч ’оча ≥ не на н≥ч мовлено, але краще не згадуй.

ѕочувши так≥ слова, ќксана схопилас¤ руками за обличч¤ ≥ г≥рко заридала. ¬олох п≥дхопив њњ за мокре в≥д сл≥з обличч¤ ≥ повернув до себе. Ќав≥ть кам'¤не серце, дивл¤чись на красу д≥вочу, на жах у син≥х заплаканих очах здригнулос¤ б, але не серце ¬олоха. ¬≥н зареготав, але раптово см≥х його об≥рвавс¤, ≥ в≥н проц≥див, дивл¤чись впритул на ќксану:

Ч Ќевже здогадалас¤, голубонько, за кого кажемо?

“ут ¬олох вихопив кинджал ≥ приставив до тонкоњ шињ д≥вочоњ:

Ч ≤ не рипайс¤, д≥вчино, бо зв'¤жемо ≥ на аркан≥ за собою поволочемо по степових корчах Ч зрозум≥ла?

ќксана, давл¤чи у горл≥ риданн¤, кивнула.

¬олох п≥дхопивс¤ ≥ зиркнув на харциз≥в:

Ч ј тепер тре' дов≥датис¤, ¤ким краЇм нам на –омодан вибратис¤, бо щось мен≥ знов ≥з вовкулакою зустр≥чатис¤ не хочетьс¤.

¬≥н заскочив на кон¤ ≥ крикнув ћалют≥:

Ч ƒогл¤неш за д≥вкою, ¤кщо њњ хоч пальцем зачепиш Ч голову знесу! Ч ≥з цими словами в≥н разом ≥з —ухим поскакав у степ.

* * *

Ќавр¤д чи п≥сл¤ пекельноњ ноч≥вл≥ у химерн≥й корчм≥, могло щось збентежити ќстапа та ƒавила, але видовище пошматованих труп≥в, ¤к≥ вс≥¤ли подв≥р'¤ покинутого хутора, примусили запорожц≥в з≥йти з коней ≥ глибоко замислитись. ќстап уважно роздививс¤ переплутан≥ сл≥ди на заюшен≥й земл≥, ≥ обличч¤ його скам'¤н≥ло. ¬≥н пройшов за комору Ч там лежав повалений тин ≥ збита трава ¤сно виказувала сл≥ди коней, що уходили в степ. ќстап озирнувс¤ Ч ƒавило задумливо дививс¤ вдалеч. ¬≥н пом≥тив уважний погл¤д ќстапа ≥ кивнув головою:

Ч ƒавай, може д≥йсно доженемо...

* * *

якусь хвилину ћалюта прислухавс¤ до стихаючого тупоту копит, пот≥м подививс¤ на ќксану ≥ п≥дс≥в до нењ.

Ч Ќу чого ж ти л¤каЇшс¤, ладушко, ти з нами, добрими розб≥йничками, не пропадеш, Ч голос його був майже лаг≥дний, але ќксана в≥дсахнулас¤ в≥д харциза.

Ч Ќе б≥йс¤, Ч повторив той, Ч ти т≥льки мене пригр≥й, ≥ ¤ тоб≥ хустину подарую.

Ч ѕусти мене, добрий чолов≥к, батько м≥й тоб≥ в≥дд¤чить, Ч промовила ќксана, благально дивл¤чись у в≥ч≥ ћалюти.

Ч ≈ге ж, а ¤к же ж, крале, Ч хрипко зашепот≥в той ≥, схопивши д≥вчину за стан, повалив на траву. ƒ≥вчина спробувала закричати, але жорстка долон¤ затиснула њй рот. ¬≥дчувши у своњх руках молоде т≥ло, пружн≥ перса ≥ стегна, харциз втратив голову. ќксана, ламаючи н≥гт≥, намагалас¤ др¤патис¤, але все було марно Ч колюча руда борода л≥зла њй в обличч¤, хиж≥ руки дерли сорочку. –аптом ќксана в≥дчула п≥д рукою дерев'¤не рук≥в'¤ ножа за по¤сом у харциза. «≥бравши останн≥ сили, д≥вчина вихопила н≥ж ≥ штиркнула ним ћалюту в б≥к. “ой заволав ≥ п≥дхопивс¤, тримаючись за ребра. ќксана п≥дхопилас¤ ≥ кинулась т≥кати. ћалюта зробив дек≥лька крок≥в за нею, прост¤гуючи руку. « його рота на бороду потекла червона юшка, в≥н захитавс¤ ≥ впав.

ќксана вискочила ≥з ¤ру ≥ поб≥гла, не розбираючи дороги. ѕеред очима њњ сто¤ло хиже обличч¤ ћалюти... ¬иб≥гши в поле, вона в≥дразу пом≥тила ¬олоха ≥ —ухого, що верталис¤ до ¤ру. “≥ повернули коней до д≥вчини. ќксана зам≥талас¤, немов ласт≥вка, м≥ж двома вершниками.

¬олох, лаючись скр≥зь зуби, т≥льки нахиливс¤, щоб схопити д≥вчину, ¤к блискучий пром≥нь сонц¤ засл≥пив його оч≥. ¬≥н закрутив головою ≥ кр≥зь ¤скраве св≥тло побачив двох вершник≥в, що наближались до них. —ухий, ¤кий з≥скочив з кон¤ ≥ вже схопив ќксану за руки, теж пом≥тив незнайомц≥в ≥ застиг.

¬ершники несп≥шно п≥д'њхали.

Ч ≈т, ќстапе, а чи не зарано у них тут лови почалис¤? Ч запитав товариша здоровенний вершник.

Ч —хожий ти, чолов≥че на козака, а чомусь ординським промислом займаЇшс¤? Ч звернувс¤ до ¬олоха ќстап.

Ч ј тоб≥ ¤ка б≥да до того? Ч похмуро сказав ¬олох, поклавши руку на руко¤ть п≥стол¤, що стирчав ≥з шк≥р¤ного кобура б≥л¤ с≥дла.

ќксана видр¤палас¤ ≥з рук харциза ≥ кинулас¤ до козак≥в:

Ч –¤туйте! ÷≥ харцизи мене викрали! Ч закричала вона, вчепившись тремт¤чими руками у стремено ќстапа.

Ч Ќе б≥йс¤, д≥вчино! Ч густим басом гримнув ƒавило. Ч ћи цих людолов≥в зараз на шл¤х праведний наставимо!

√римнув постр≥л Ч то ¬олох вихопив п≥столь ≥ розр¤див його в ќстапа.  ул¤ збила ≥з голови козака шапку.

Ч „олов≥к стр≥л¤Ї, а Ѕог кул≥ носить! Ч засм≥¤вс¤ ќстап ≥ бр¤знув шаблею, Ч Ѕачу ти т≥льки од¤гом козак! Ч а пот≥м пов≥льно додав, уважно вдивл¤ючись в обличч¤ отамана: Ч ’оч загинь по-козацьки, тварюко!

Ч «араз подивимос¤, хто згине! Ч крикнув ¬олох, скинув кармазин ≥ блимнув шаблею. Ч ƒавай, —ухий, тельбухи цим пентюхам випустимо!

—ухий стрибнув на кон¤ ≥ супротивники почали роз'њжджатис¤ по зелен≥й р≥внин≥.

Ч Ќу що ж, потанцюЇмо, б≥сов≥ душ≥? Ч гаркнув ƒавило. ¬ороги вдарили острогами коней ≥ понеслис¤ назустр≥ч, виставивши наперед клинки. ќксана ≥з завмираючим серцем дивилас¤ на герць. «емл¤ здригнулас¤ в≥д тупоту копит. „етверо вершник≥в мовчки лет≥ли назустр≥ч. ¬≥дстань м≥ж ними швидко танула. ѕил зд≥ймавс¤ з≥ столоченого ірунту. ’тось пронизливо гикнув, ≥ вершники збилис¤ у в≥дчайдушн≥й рубанин≥. ’роп≥нн¤ коней, вигуки вершник≥в ≥ бр¤зк≥т шабель приголомшили ќксану. «а хмарою пилу, кр≥зь сл≥пуч≥ сон¤чн≥ промен≥, вона бачила т≥льки зблиски шабель ≥ чула оскажен≥л≥ прокльони. ≤нод≥ над бойовиськом схоплювавс¤ на дибки к≥нь, ≥нод≥ на мить виривавс¤ вершник ≥ знов кидавс¤ до с≥ч≥, розмахуючи шаблею. Ќарешт≥ ≥з клубка б≥йки вискочив к≥нь, за ¤ким вол≥кс¤ наст≥льки заюшений кров'ю вершник, що ќксана не змогла в≥дразу роздивитис¤ Ч харциз це чи козак. «а мить за ним вињхав кремезний запорожець, витираючи лезо. ¬≥н пров≥в широким рукавом сорочки по своЇму сп≥тн≥лому обличчю, п≥дморгнув ќксан≥, недбало кинув: Ч  атюз≥ по заслуз≥! Ч ≥ почав уважно вдивл¤тис¤ у х≥д герц¤.

ј тим часом два вершники рубалис¤ ≥з небаченою люттю. «давалос¤, що в≥д розпечених ≥скрин, ¤к≥ р¤сно сипалис¤ з клинк≥в, запалаЇ трава п≥д к≥нськими копитами. –аптом двоб≥й припинивс¤. ¬олох, хитаючись у с≥дл≥, в≥д'њхав на к≥лька метр≥в. Ўабл¤ випала ≥з руки його ≥ впала, бр¤знувши об кам≥нь. ¬олох закинув голову назад Ч по обличчю текли струмки кров≥.  ≥нь його застиг, стривожено роздуваючи н≥здр¤ми, отаман харциз≥в погойдавс¤ трохи ≥, схилившись наб≥к, т¤жко заваливс¤ п≥д копита.

ќстап з≥стрибнув ≥з змиленого кон¤ ≥ п≥д≥йшов до ¬олоха. ¬≥н довго дививс¤ на колишнього с≥човика, пот≥м озирнувс¤ на ƒавила:

Ч ∆ивий... я його т≥льки пласом пригр≥в, до вечора очухаЇтьс¤...

Ч ўо ж ти цього шибеника насмерть не зарубав! Ч здивувавс¤ вежник. ќстап мовчав, не звод¤чи застиглого погл¤ду ≥з непритомого ¬олоха. ќксана, не в≥р¤чи у св≥й пор¤тунок, тремт≥ла.

Ч «аспокойс¤, ¤сна панно, Ч іречно звернувс¤ до нењ ќстап, подаючи руку, Ч ми козаки чесн≥, а з твоњми кривдниками за звичаЇм вчинили. –озкажи, краще, зв≥дки тебе ц≥ розбишаки вихопили ≥ ¤кого ти роду?

ќксана дов≥рливо подивилас¤ у в≥ч≥ ќстапа. ќбличч¤ запорожц¤ було в≥дкрите ≥ щире. “≥льки десь у глибин≥ його з≥ниць д≥вчина пом≥тила щось потаЇмне, немов визирало зв≥дти т¤жке ≥ бол≥сне знанн¤.  р≥зь сльози ќксана розпов≥ла про напад харциз≥в на хут≥р ≥ н≥чний жах втеч≥ в≥д пекельноњ потвори. ќстап ≥ ƒавило похмуро вислухали ≥ перезирнулис¤.

Ч ўо ж, ми тут в одн≥й корчм≥ ≥ не так≥ дива бачили, Ч бовкнув ƒавило, ќстап м'¤ко додав:

Ч Ќе пеки оч≥ сл≥зьми, а краще поњдемо батька твого пошукаЇмо, Ч за цими словами в≥н легко, немов п≥р'њнку, п≥дсадив д≥вчину у своЇ с≥дло. ѕот≥м перекинув отамана харциз≥в через кон¤.

Ч ћоже, поховаЇмо зар≥з¤ку? Ч запропонував ƒавило, кинувши погл¤д на ≥ншого харциза.

ќстап подививс¤ на неб≥жчика, на його кон¤, ¤кий, розмахуючи хвостом, сто¤в над ним, ≥ р≥зко кинув:

Ч  атюз≥ по заслуз≥!

19. ѕоверненн¤

ѕан ¬ербовський крокував навпростець, марно вдивл¤ючись навкруги запаленими очима. Ѕезлюдний степ шум≥в катраном ≥ тирсою. «а дек≥лька миль в≥д хутора йому здалос¤, що поблизу густого тернового куща б≥л≥Ї сорочка. ¬≥н прискорив ходу ≥ побачив „≥пку. ’лопець сид≥в, з≥гнувшись, ≥, обхопивши плеч≥ руками, тр¤сс¤ немов на лютому мороз≥. ѕан ¬ербовський поклав руку на плече хлопцю Ч той с≥пнувс¤ ≥ кинувс¤ т≥кати. Ћедь вдалос¤ пану ¬ербовському схопти ≥ добр¤чим духопеликом привести хлопц¤ до т¤ми. ќч≥ „≥пки налилис¤ жахом.

Ч Ќу що ти, малий, т≥паЇшс¤, Ч заспокоював його старшина.

Ч ¬овкулака, Ч клацаючи зубами, бурмот≥в „≥пка.

Ч Ќу то й що Ч його вдень не буваЇ, в≥н харциз≥в порвав, Ч сказав пан ¬ербовський, мимовол≥ озирнувшись довкола. ’лопець, вт≥м, почав труситис¤ ще б≥льше ≥ повторив:

Ч ¬овкулака, Ч пот≥м, запинаючись, додав: Ч “рохим Ч вовкулака...

* * *

ќстап знав, що шл¤х њх повинен прол¤гти пр¤мо до великого чагарнику, знаного на —≥ч≥ ¤к ѕимен≥в чагарник. „ому њхати треба було саме туди, в≥н намагавс¤ не замислюватис¤. ¬≥н просто знав, що њх шл¤х повинен був проходити через цей чагарник. ≤ все... « кожним днем п≥сл¤ смерт≥ „орно¤ра, ќстап все б≥льше в≥дчував, ¤к у його душ≥ поступово, але неухильно наростаЇ дужа потаЇмна сила, що владно веде його цим незбагненним житт¤м, сила, ¤ка ≥ л¤кала ≥ захоплювала водночас... ¬она приносила в його сни розпечене криваве сонце, ¤ке вињдало душу, ≥ табуни диких коней неслис¤ випаленим степом кр≥зь сонце...

* * *

Ѕезл≥ч дивних валок пройшло степом за безк≥нечн≥ часи його ≥снуванн¤. Ѕезл≥ч з них так ≥ загинули, не витримавши його сурового випробуванн¤. ¬ ¤ке дивне ≥ плутане мереживо ¬еликого —тепового «акону потрапили дек≥лька супутник≥в на чол≥ з ќстапом Ћелекою, пробираючись неприм≥тними стежками скр≥зь ƒике ѕоле?..

ѕопереду њхав ќстап, гостро вдивл¤ючись у степове с¤йво, р¤т≥вне ≥ гибельне водночас. «а ним просувались ќксана, „≥пка ≥ пан ¬ербовський, ¤кий догл¤дав за полоненим ¬олохом, ≥ „≥пка. ¬олох, ¤кий швидко очун¤в п≥сл¤ двобою з ќстапом, здавалос¤, повернувс¤ до житт¤, але не до св≥домост≥. ¬есь шл¤х в≥н њхав мовчки, н≥би в≥дчужено. Ќа посто¤х байдуже дививс¤ на запропоновану њжу, ≥ не звертав жодноњ уваги на сповнен≥ ненавист≥ погл¤ди пана ¬ербовського. Ќ≥хто не наважувавс¤ спитати в ќстапа, чому той залишив страшному отаману харциз≥в житт¤, Ч сам же запорожець в≥в своњх супутник≥в т≥льки йому в≥домими стежками, похмуро розм≥рковуючи над страшними маренн¤ми. ѕозаду вс≥х њхав ƒавило. «а вс≥Їю безтурботн≥стю його вигл¤ду в≥дчувалось вм≥нн¤ пом≥чати все навколо ≥ готовн≥сть у будь ¤ку мить розпочати б≥й.

ѕересувались подорожн≥ вноч≥, вдень в≥дсиджувались у потаЇмних ¤рках, сл≥дкуючи за чорними димами, що загрозливо темн≥ли на обр≥њ...

...ƒесь на другий тиждень подорож≥ вони розбили соб≥ ноч≥влю на дн≥ глибокого байраку. ¬есь день ≥шов дощ, ≥ ќстап, порадившись ≥з товариством, вир≥шив перечекати добу, поки земл¤ не просохне. ѕ≥д самий ранок в≥н прокинувс¤: пов≥льно розвиднювалос¤, дощ нудно с≥¤в крапл≥ по гал¤вин≥, лунко падаючи на грубу тканину намету. ¬артовий ƒавило, загорнувшись у кирею, сумно нап≥влежав б≥л¤ решток вогнища ≥, п≥дперши голову рукою, ц≥див давно згаслу люльку. ¬олох нерухомо застр¤г б≥л¤ високоњ верби, сорочка ≥ об≥драний жупан його були наскр≥зь мокр≥, по обличчю струмен≥ла вода, але в≥н не пом≥чав дощу, дивл¤чись без виразу.

ќстап п≥дв≥вс¤, ƒавило т≥льки зиркнув на нього ≥ перев≥в погл¤д на ¬олоха. ќстап п≥д≥йшов до полоненого отамана ≥ смикнув за аркан, ¤ким той був прив'¤заний до дерева. «ахал¤вний н≥ж-чонгал дек≥лька раз≥в чиркнув по мотузках.

Ч ѕ≥шли, Ч стиха мовив ќстап, ховаючи н≥ж за по¤с.

¬олох п≥дв≥в на нього погл¤д... ¬они, ковзаючи по слизьк≥й в≥д дощу трав≥, почали вибиратись з ¤ру. ƒавило уважно дививс¤ њм усл≥д. ¬≥дкритий степ блищав мокрим ковилем. …шли довго Ч ¬олох по дороз≥ скинув жупан. —орочка обл≥пила його м'¤зисту спину. ќстап йшов позаду. «давалось, в≥н перейн¤вс¤ байдужою поставою ¬олоха.

 оли дерева, що росли навколо ¤ру, лишились позаду, слова ќстапа пронизали ¬олоха:

Ч —т≥й...

ќтаман зупинивс¤, плеч≥ його смикнулись, ≥ в≥н пов≥льно озирнувс¤ на ќстапа.  озак, здавалос¤, не дивитьс¤ на нього. ќстап п≥дставив обличч¤ дощу ≥ зн¤в набр¤клу шапку:

Ч “од≥ це ти був, б≥л¤ –ущука? ...

* * *

...–озпорошен≥ р¤ди запор≥зькоњ к≥нноти пов≥льно п≥д≥ймались на пагорб.  опита коней грузли у в'¤зкому мокрому чорнозем≥. ƒощ лив усю н≥ч.  озаки стиха ла¤лись, кл¤нучи ≥ дощ, ≥ болото, й наказ сотника забратись на гору ≥ зв≥дти атакувати турецьк≥ шанц≥.  ирењ, папахи ≥ чорн≥ кудлат≥ бурки прос¤кли вологою Ч там, з-за гори, л≥ниво, немов через т¤жку др≥моту, хлопали залпи артилер≥њ. ƒе≥нде спалахувало передсмертне "ура" московськоњ п≥хоти, ¤ку дор≥зували на редут≥ у контратац≥ ¤ничари. ѕагорб був крутий, порослий р≥дкими деревами. ¬перед вирвавс¤ р≥й козак≥в новодерев'¤нк≥вського курен¤, ¤к≥ мали св≥жих коней. ѕерший с≥човик Ч молодий ройовий на вороному кон≥ Ч вже вискочив на пологий схил. –аптом в≥н зупинив кон¤, нат¤гнувши пов≥дд¤. –ука його т≥пнулась до т¤жкого п≥стол¤ б≥л¤ сидельного кобура. Ќевдовз≥ позаду нього з'¤вивс¤ перший дес¤ток козак≥в. ¬они, под≥бно до ройового, зупин¤ли коней ≥ мовчки дивились на те, що в≥дбувалось на в≥ршечку пагорба. Ќевдовз≥ вже вс¤ комонна сотн¤ застигла п≥д дощем, оточивши широким п≥вколом пагорб. “ам, на слизьк≥й, зам≥шан≥й з кров'ю, землею йшла несамовита р≥занина. ќкрай, б≥л¤ самих дерев, лежало три вбитих запорожц≥. ƒва з них впали, розкинувши руки, гор≥лиць Ч на груд¤х њх розпливались широк≥ пл¤ми кров≥ Ч в очах, ¤к≥ заливав дощ, застигло здивуванн¤. “рет≥й лежав, втопивши голову у калюж≥. ќдна рука його була п≥двернута п≥д груди, немов мертвий затискував рану (у калюж≥ масно блимала чорна кров), ≥нша рука, в≥дкинута на злам≥, стискувала б≥лими пальц¤ми домаху. ѕоблизу њх стогнав, вмираючи, зарубаний ¤ничар Ч його нап≥врозкручена чалма з б≥лою тканиною вал¤лась поруч, прос¤каючи чорним багном. ѕлече ¤ничара страшним ударом було розрубано навп≥л ≥ б≥ла к≥стка ключиц≥ неприродно чисто б≥лила серед розпанаханого м'¤са. ћ≥ж вбитими, по литки у розкислому ірунт≥, перемазан≥ глиною ≥ багнюкою, дико хрипучи, т¤жко тупцювали у закл¤тому герц≥ троЇ. ќдин Ч вкрай захеканий запорожець Ч люто в≥дмахувавс¤ шаблею в≥д двох напос≥даючих ¤ничар≥в. як ≥ вороги, в≥н був з н≥г до голови перемазаний гр¤зюкою, ≥ т≥льки мокрий оселедець на голов≥ доводив його належн≥сть до с≥чового братства. Ѕуло зрозум≥ло, що козаки напоролись на зас≥дку, двох ¤ничари застрелили в≥дразу, а на ≥нших кинулись ≥з ¤таганами. “епер зак≥нченн¤ бою не важко було передбачити, але щось заважало с≥човикам кинутись на допомогу братчику. ћожливо, небачена нав≥ть ветеранами лють, з ¤кою рубалис¤ вороги. ¬≥д чорних, вкритих товстим шаром бруду облич, випром≥нювалась гостра ненависть. «алит≥ кров'ю з≥ниц≥ дико крутились у б≥лих орб≥тах, ≥з з≥рваних горл¤нок виривалось зв≥р¤че харчанн¤. ¬орохи ≥скор сипались з розпечених клинк≥в. ¬они бились, не звертаючи увагу на козацьку сотню. ¬т≥м, з'¤вись тут вс¤ незчисленна султанська арм≥¤ чи вс≥ арм≥њ св≥ту, вони продовжували б цей б≥й на витолочен≥й земл≥. яничари, ¤к≥ давно вже загубили своњ чалми, люто нас≥дали. «давалось Ч запорожцю залишилось жити л≥чен≥ секунди.  линок шабл≥ козака хлопнув ≥ розломивс¤ навп≥л. ’тось ≥з молодик≥в нахилив спис, але так ≥ застиг, зачарований моторошним видовищем нелюдськоњ ненавист≥. «апорожець ухиливс¤ в≥д удару, впав на кол≥на ≥, тримаючи переламану шаблю, обома руками знизу вгору розпоров, немов на б≥йн≥, жив≥т ¤ничара. “ой в≥дразу, немов п≥дкошений, поваливс¤ на мокру землю, в≥дразу п≥дскочив, одн≥Їю рукою розмахуючи ¤таганом, а другою пхаючи кишки назад, у розпороте черево, але захитавс¤ ≥ впав. ¬т≥м, супротивники вже забули про нього. ѓх лють дос¤гла такого р≥вн¤, що, здавалось оточуючим, небеса спопел¤ть обох. ятаган ¤ничара ≥ уламок шабл≥ вже були в≥дкинут≥, ≥ вороги борсались у калюжах, рвучи один одного на шматт¤ гол≥руч. Ќа мить зверху опинивс¤ ¤ничар, пот≥м запорожець ≥ знов ¤ничар. яничар в≥дхиливс¤, шукаючи позаду ¤таган ≥ козак зм≥г вчепитись йому в горло. «-п≥д зчеплених пальц≥в по шињ турка потекли струмки кров≥, в≥н в≥дкинув голову, марно намагаючись роз≥рвати мертву хватку запорожц¤. ѕочувс¤ хруст зламаноњ горл¤нки, але ще дек≥лька секунд тривало ¤ничарське житт¤...  озак в≥дкинув мертве т≥ло ≥, хитаючись, спробував п≥двестис¤ на ноги, це йому не вдалось ≥ в≥н поповз до уламка своЇњ шабл≥.  озаки застигли. «апорожець п≥дт¤гнув до себе мертве т≥ло ≥ почав рубати йому шию. ”ламок ≥з чавканн¤м вгрузав у горло, рвучи м'¤зи ≥ ламаючи к≥стки. ƒощ почав хлистати сильн≥ше Ч т¤жк≥ крапл≥ змили багнюку з обличч¤ запорожц¤. “ой зак≥нчив свою жахливу роботу ≥ вз¤в в≥друбану голову ¤ничара в руки. –аптом, ≥з неспод≥ваним жалем, в≥н пров≥в тремт¤чою рукою по гострому обличчю мертвого. ≤ тут козаки побачили дивну схож≥сть живого ≥ мертвого, х≥ба що у ¤ничара, на в≥дм≥ну в≥д кароокого с≥човика, були ¤скраво син≥ оч≥.

«апорожець п≥дв≥вс¤ ≥ ст¤гнув ≥з себе залишки пошматованоњ скривавленоњ сорочки, на ¤к≥й ще проступало затерте мереживо. ƒощов≥ потоки ≥з шип≥нн¤м вдарили по його зл≥пленим з вол¤чих м'¤з≥в плечах. ¬≥н обережно, майже н≥жно, загорнув голову у сорочку ≥ пов≥льно побр≥в пр¤мо на козак≥в, понуро загр≥баючи ногами червоно-чорну землю...  озацька лава пов≥льно розступилась, пропускаючи дивного переможц¤, ¤кий ≥шов у в≥дкритий степ, притискуючи до груди св≥й страшний трофей... Ѕуло тихо, ≥ молодий поранений ¤ничар вже перестав стогнати...

* * *

...¬олох мовчав. ќстап повернувс¤ ≥ п≥шов назад.

Ч ¬бий мене! Ч вдарив його у спину несамовитий вигук ¬олоха. ќстап зупинивс¤. —трумен≥ дощу текли по його схилен≥й голов≥. ¬≥н озирнувс¤ через плече на ¬олоха:

Ч  нига,  нига Ќизова тебе стереже...

¬олох впав на кол≥на, з горла його вихопивс¤ страшний крик ≥ довго чув ќстап цей крик, в ¤кому з≥бралось занадто багато дл¤ т¤гар¤ чужого житт¤...

20. ¬овкулака-2

Ч ќсь ¤ ≥ кажу Ч ¤к в≥н голову ÷игану в≥дпанахав, ¤ думав, що ≥ мене навп≥л роздере. “≥льки став в≥н навпроти мене, а ¤ н≥ рукою н≥ ногою ворухнути не м≥г; а у вовкулаки ≥з пащ≥ кров тече, ≥ побачив ¤, що це “рохим...

Ч ¬≥н що, на “рохима обернувс¤?

Ч “а н≥ ж, кажу вам, пане ќстапе, ¤ просто побачив, що в≥н ≥ Ї “рохим.

Ч “обто ¤к?

Ч Ќу, ¤ не знаю, пане ƒавило, просто “рохим, ≥ все, а ¤к же ≥накше?

Ч √м... д≥йсно...

Ч ќтож, ≥ в≥н на мене подививс¤ так, ¤к “рохим, ≥ в степ поб≥г...≥ ¤ його не здогнав...

Ч ƒумаю, що в≥н побо¤вс¤ за тебе, тобто за себе...

Ч як це, пане ¬ербовський?

Ч ЅуваЇ...

Ч ќт що, товариство, думаю, тут пророцтво збулос¤.

Ч ≤ що тепер, ќстапе?..

* * *

Ч ћен≥ страшно, пане Ћелеко! Ч жал≥бно сказав „≥пка, озирнувшись на ќстапа.

Ч ўо поробиш, козаче, треба ж твого братчика р¤тувати, Ч в≥дпов≥в ќстап, торкнувши хлопц¤ за плече, ≥ додав: Ч Ќ≥чого, м≥с¤ць Ч то козацьке сонце, а н≥ч Ч козацька мати...

ћалий кивнув головою, ще раз подививс¤ на товариство ≥ несм≥ливими кроками п≥шов углиб цвинтар¤. ѕовний м≥с¤ць ≥нод≥ з'¤вл¤вс¤ м≥ж хмарами, кидаючи розс≥¤не св≥тло на хрести, ¤к≥ злов≥сно темн≥ли серед високих трав. ≤нод≥ легкий в≥терець проб≥гав ковилем, ≥ тод≥ здавалос¤, що хрести хитаютьс¤, стривожен≥ по¤вою живих, ¤к≥ так нерозумно вломилис¤ у запов≥дний притулок небутт¤. ƒе≥нде, пом≥ж хрестами, немов чорн≥ руки мерц≥в, стирчали ≥з сухоњ земл≥ покручен≥ сух≥ дерева. Ѕ≥льш≥сть хрест≥в були кам'¤н≥ Ч њх с≥рий кам≥нь поступово вгрузав у землю, ≥ по хрестах розпливалис¤ пл¤ми моху. ≤нод≥ зустр≥чалис¤ ≥ дебел≥ дубов≥ хрести, ¤к≥ вже встигли похилитись в≥д часу, на де¤ких похмуро звисали залишки рушник≥в. ÷ей козацький цвинтар був дуже давн≥й.  ого поховали першим тут?

"—к≥льки ж тут характерник≥в лежить?" Ч мимовол≥ подумав ќстап ≥ згадав розпов≥д≥, що саме на цвинтар¤х характерники-запорожц≥ розмовл¤ли у горобин≥ ноч≥ ≥з мерц¤ми ≥ щезниками, згадав смерть д≥да „орно¤ра ≥ машинально торкнувс¤ ¤тагана. Ќа мить йому здалос¤, що зараз хрести повал¤тьс¤, ≥ померл≥, ображен≥ за св≥й порушений спок≥й, вийдуть розправитис¤ ≥з необачливими прибульц¤ми. ќсь-ось могла з'¤витис¤ серед хрест≥в прозора примара щезника або злет≥ти ≥з могильного пагорбу у небо крилата чорна потвора. ќстап озирнувс¤ на своњх супутник≥в. ƒавило, схопившись за шаблю, пов≥льно хрестивс¤ Ч його завжди веселе обличч¤ було незвично напруженим ≥ похмурим. ѕан ¬ербовський шепот≥в губами молитву, одн≥Їю рукою обхопивши за плеч≥ ќксану, а ≥ншою стискаючи коротке ратище. ќбличч¤ ќксани було бл≥дим, њњ зчеплен≥, п≥днесен≥ до обличч¤ долон≥, тремт≥ли.

ќстап знов знайшов погл¤дом „≥пку Ч хлопець ≥шов все пов≥льн≥ше Ч було видно, що з кожним кроком страх парал≥зуЇ його. ќстапу стало невимовно жаль малого, захот≥лос¤ зупинити „≥пку Ч але т≥льки хлопець м≥г зд≥йснити задумане...

...„≥пка йшов м≥ж хрест≥в, ледь переставл¤ючи ноги, ¤к≥ щомит≥ ставали немов ват¤н≥. …ому здавалос¤, що в≥н бреде у л≥с≥ серед мерц≥в, ¤к≥ сто¤ть ≥ дивл¤тьс¤ на нього своњм нерухомим погл¤дом байдужих очей. „≥пка бо¤вс¤ озирнутись на своњх друз≥в Ч а раптом вони вже розтанули, ¤к марево, ≥ в≥н н≥кого не побачить, в≥н бо¤вс¤ дивитис¤ ≥ довкруги себе. Ќа мить „≥пка заплющив оч≥, ≥ тут же хтось жорстко торкнувс¤ його руки. ’лопець смикнувс¤, немов прохромлений стр≥лою, ≥ захлинувс¤, вгамовуючи серце, ¤ке в≥дчайдушно закалатало у груд¤х, намагаючись вискочити ≥ втекти, покинувши свого нерозумного господар¤. ¬и¤вилось, що хлопець зачепивс¤ рукою за край колодного кам'¤ного хреста. „≥пка поз≥хнув ≥ зробив ще дек≥лька крок≥в, старанно обход¤чи могильн≥ пагорбки. ƒо гал¤вини посередин≥ цвинтар¤ залишилос¤ ≥з дес¤ток крок≥в. „≥пка зробив ще к≥лька крок≥в Ч п≥д ногами щось хруснуло. „≥пка застиг Ч це не було схоже на хруст сухоњ г≥лл¤ки... ’лопець пов≥льно опустив голову Ч п≥д ногою жовт≥в розколотий шматок черепа. „≥пка безпорадно озирнувс¤. ¬ологий в≥тер, немов диханн¤ ≥з розкритоњ холодноњ могили, майнув йому в обличч¤. „≥пка зчепив зуби, щоб не закричати. Ќоги його не рухались, в≥н спробував зробити ще один крок, але ступн¤ його заплуталас¤ у жорстк≥й трав≥. „≥пка смикнув ногою, видираючи суху траву. ¬≥н знав, що це жорсткий могильний катран, а не мертв≥ руки, але от¤мивс¤ т≥льки тод≥, коли вискочив на гал¤вину посередин≥ цвинтар¤. Ѕула повна тиша, ≥ ц¤ тиша стискала голову зал≥зним об≥дд¤м. Ќарешт≥ „≥пка спром≥гс¤ озирнутис¤ Ч постат≥ ќстапа ≥ ƒавила надали йому впевненост≥. ’лопець витер липкий п≥т, що заливав йому чоло, ≥ в≥ддихавс¤. "який же ж ¤ козак, ¤кщо дурного бур'¤ну ≥зл¤кавс¤!" Ч подумав хлопець. "ўо ж ¤ “рохиму пот≥м розкажу?". „≥пка озирнувс¤ навкруги. ’мари поступово розс≥¤лис¤, ≥ з≥рки р¤сно вкрили небосхил. Ѕуло св≥тло ¤к днем, але це був зворотн≥й б≥к дн¤, Ч мертвий св≥т м≥с¤ц¤ не веселив, в≥н владарював над часом, недос¤жним дл¤ людського розум≥нн¤ ≥ людських сил.

„≥пка ще раз згадав настанови ќстапа ≥ пана ¬ербовського, в≥н п≥дн¤в голову ≥ закричав щосили:

Ч “рохиме! Ѕратчику! ѕовертайс¤ назад!!! Ч луна понесла його тонкий ≥ тремт¤чий голос, але в≥н швидко розс≥¤вс¤, розгубивс¤ у задушливих нетр¤х м≥с¤чного с¤йва, опав м≥ж хрест≥в.

¬ласний крик посилив страх „≥пки, щоб приглушити його, „≥пка знову заволав:

Ч “рохиме! Ѕратчику! ¬ертайс¤!...

...—трашно ≥ бол¤че було дивитис¤ на малого хлопц¤, ¤кий, сто¤чи посередин≥ закинутого козацького цвинтар¤, в≥дчайдушно закликав свого втраченого товариша. Ќе встиг удруге стихнути його голос, ¤к ќстап, ƒавило, пан ¬ербовський ≥ ќксана почули Ч далекою луною п≥дхопило „≥пчин крик вовче витт¤ ≥ покотилос¤, затихаючи, у б≥к цвинтар¤.

’мари танули, ≥ при величному с¤йв≥ м≥с¤ц¤ вони побачили, ¤к по широкому р≥вному полю до цвинтар¤ б≥жить чорний вовк. …ого широк≥ лапи ледь торкалис¤ земл≥, в≥н лет≥в над травою, ≥ т≥льки хвил¤ста стежка позначала його пекельний б≥г. ¬овк був набагато б≥льший, н≥ж звичайн≥ вовки, Ч чорна шерсть блищала ср≥блом п≥д м≥с¤цем, ≥ могутн≥ м'¤зи м'¤ко перекочувалис¤ п≥д шк≥рою. ѕаща була нап≥вв≥дкрита, ≥ в криваво-червоних з≥ниц¤х блимала сама смерть. ѕозаду вовка по степу стелилос¤ витт¤ далекоњ вовчоњ зграњ, але в цьому витт≥ можна було почути поштив≥сть ≥ страх...

Ќ≥хто не поворухнувс¤, т≥льки по долон¤х козак≥в, готових у будь-¤ку мить вихопити зброю, прокотилос¤ легке тремт≥нн¤, та ще пальц≥ ќксани судомно вчепилис¤ у руку пана ¬ербовського.

¬овк одним стрибком перелет≥в через кам'¤ний хрест, ¤кий сто¤в на краю цвинтар¤, ≥ щез м≥ж могильними пагорбами. «давалос¤, що це була мара, ¤ка привид≥лас¤ зац≥пен≥лим люд¤м. “≥льки хвил¤ сум≥ш≥ гар¤чого вологого в≥тру ≥ холодного дрожу торкнулас¤ њх облич ≥ примусила приготуватис¤ до найжахлив≥шого...

...„≥пка розгублено тупцював посередин≥ цвинтар¤ Ч в≥н бачив вовка, але, на в≥дм≥ну в≥д своњх супутник≥в, сприйн¤в його по¤ву ≥з заспокоЇнн¤м.  оли тварина зникла серед могил, „≥пка перел¤кавс¤ Ч в≥н вир≥шив, що вовк покинув њх, щез на дн≥ глибокоњ чорноњ ¤ми, де, мабуть, ≥ переховуютьс¤ незбагненн≥ ≥стоти, щоб з'¤вл¤тис¤ серед мороку м≥с¤чноњ ноч≥ ≥ посел¤ти у спок≥йних серц¤х людей забутий жах, нагадуючи про те, що наш речовий св≥т примарний ≥ крихкий у зр≥вн¤нн≥ з тим, що приховуЇ всесв≥т.

Ч “рохиме, братику! Ч знов заволав, на цей раз вже ≥з рад≥стю, малий.

...¬овкулака виник перед ним. „орна вовча паща нависла пр¤мо над головою малого. ¬овк сто¤в, дивл¤чись своњми жахливими очами на зарюмсане „≥пчине обличч¤. ¬≥н м≥г одним поворотом ≥кол в≥дхопити хлопцю голову. ≤ тод≥ малий шморгнув носом ≥ прот¤гнув руки назустр≥ч вовку .

Ч “рохиме, братику, повертайс¤ до нас, Ч хлюпнув жал≥бно „≥пка.

≤ тод≥ вовкулака п≥дн¤в голову ≥ тоскно завив.

... Ч ѕан реі≥ментар наказав часу не га¤ти ≥ цих двох до  одн≥ доставити! Ч гукнув жовн≥р коронноњ хоругви, схиливши голову перед паном поручником. —олдати схвально загули. ѕоручник мовчки кивнув головою г≥нцю, махнув рукою ≥ п≥шов до хати, де розташувавс¤ з ≥ншими оф≥церами.

"ƒо  одн≥, до  одн≥! Ч легко цьому пану —темковському зраду викор≥нювати за допомогою московських багнет≥в. —пробував би в≥н сам за гайдамаками по байраках поб≥гати!" Ч ≥з тихою ненавистю подумав в≥н, наливаючи соб≥ келих рекв≥зованоњ у м≥сцевих сел¤н курноњ гор≥лки. ∆енучись за невловимим отаманом  руком, поручник втратив третину хоругви, ≥ ось нарешт≥, коли отаман  рук ≥з своњм найближчим горлор≥зом Ўухом сид≥ть скутий у льос≥, вс¤ слава безжального винищувача зар≥з¤к, ¤к завжди, мала д≥статис¤ цьому варшавському хлюсту! ѕоручник налив соб≥ другий келих Ч спод≥ванн¤ зайн¤ти виг≥дну ваканс≥ю при коронному гетьман≥ танули ¤к дим. “им б≥льше п≥сл¤ останнього скандалу у  раков≥, коли в≥н в≥друбав на дуел≥ шаблею три пальц≥ уланському хорунжому. ѕоручник визирнув у в≥конце Ч швидко темн≥ло, сонце пов≥льно с≥дало за густими деревами над р≥вним дзеркалом дн≥провськоњ води.  рай був чужий Ч ”крањна завжди була чужа. „отириста рок≥в. ѕоручник ≥з ненавистю ув≥брав у груди пов≥тр¤. ’амство. ѓм було прос¤кнуте все навкруг. ¬оно парувало ≥з земл≥ ≥ розт≥калос¤ у навколо. “упе, вперте, кровожерне хамство. ƒв≥ст≥ рок≥в безперервноњ р≥занини.  рай козак≥в ≥ гайдамак≥в.  рай смерт≥ ≥ химер. ѕоручник ненавид≥в ”крањну, ненавид≥в наст≥льки ж сильно, наск≥льки й любив. ¬≥н розум≥в, що вже н≥коли не зможе жити без п'¤нкого пов≥тр¤ ц≥Їњ крањни ≥ без розлитого в ньому гострого почутт¤ перв≥сност≥...

Ч ’орунжий! Ч крикнув поручник, Ч накаж≥ть готувати дл¤ гайдамак≥в пал≥ Ч занадто багато чест≥ дл¤ них буде подорожувати до  одн≥!

Ч „уЇш, брате? Ч л¤хи дл¤ нас стовпову смерть готують... Ч майже весело сказав отаман  рук, прислухаючись до одноман≥тного грюкоту сокири за в≥кном.

Ч ≈ге ж, це д≥ло вони любл¤ть Ч щоб ¤к≥сь б≥долахи на пал¤х посмикалис¤, Ч спок≥йно в≥дпов≥в йому “рохим. ≤з цими словами в≥н спробував примоститис¤ зручн≥ше на п≥длоз≥, п≥д≥бравши т¤жкий ланцюг, ¤ким був прикутий до ст≥ни.

Ч ≤ люльку десь загубив, поки по хащах дерлис¤, Ч ≥з жалем сказав  рук, потираючи розс≥чену шаблею руку ≥ роз'њден≥ до кров≥ ланцюгами литки. ¬≥н подививс¤ у в≥конце Ч повний м≥с¤ць понуро п≥рнав у сизо-ф≥олетових хмарах.

Ч ј чи не зарано ми попалис¤? Ч немов сам себе запитав “рохим.

Ч Ќе зарано, а задурно... смерть козацьку прийн¤ти н≥коли не п≥зно Ч х≥ба що т≥льки мало ми вражою кров'ю св¤ту землю окропили...

“рохим згадав спален≥ костели ≥ вир≥зан≥ м≥стечка. ¬≥н помовчав ≥ уважно подививс¤ на  рука: йому здалос¤, що оч≥ отамана хижо блищать у темр¤в≥. “рохим п≥дн¤в руки ≥ бр¤знув кайданами:

Ч ћоже, помолимос¤, отамане? Ч сказав в≥н, тоскно дивл¤чись на темну стелю Ч вона нависала зверху, немов кришка домовини. —окира перестала тесати, ≥ почулис¤ глух≥ удари об зал≥зо.

Ч Ўпиль наверх набивають, Ч ≥з зац≥кавленн¤м пов≥домив отаман, Ч дивись Ч дбають про нас, не на простий к≥л насад¤ть, а ≥з зал≥зним верхом.

“рохим л≥г навзнак ≥ заплющив оч≥... ¬≥дразу згадав „орний шл¤х, ¤ким ≥шов у перший гайдамацький пох≥д. “од≥ вже п≥дн≥малис¤ ос≥нн≥ сухов≥њ, ≥ степом неслис¤ жовт≥ кул≥ перекотипол¤. ¬ињжджаючи ≥з ¤ру, гайдамаки здалеку побачили на пагорб≥ два високих шпил≥. «давалос¤, на них звисають подр¤пан≥ лантухи.  оли ватага наблизилас¤, гайдамаки почали зн≥мати шапки ≥ хреститис¤. “≥льки отаман  рук сид≥в, немов влитий, у с≥дл≥ ≥ обличч¤ його повол≥ кам'¤н≥ло. Ќа пал¤х обвисали два, обт¤гнутих висушеною на сонц≥ шк≥рою, к≥ст¤ка. —кр≥зь об≥дран≥ клапт≥ шк≥ри були видн≥ б≥л≥ кост≥. Ѕура кров запекла до низу кола ≥ пл¤мувала мерц≥в. ¬ одного верх≥вка кола виходила над ключицею, а у другого через спину. ¬ одного череп звисав на груди Ч на потр≥скан≥й черепн≥й кришц≥ вивс¤ довгий б≥лий оселедець, ≥нший закинув висушене обличч¤ ≥з чорними провалл¤ми очей назад. Ќа мертвих давно розпавс¤ з≥тл≥лий од¤г, ≥ т≥льки в одного з плечей звисало лахм≥тт¤ колишньоњ сорочки. “рохим почув, ¤к в≥тер свистить пом≥ж в≥дкритими ребрами страчених. Ќалет≥ла чергова хвил¤ сухов≥ю Ч ≥ мерц≥ рвонулис¤, немов збиралис¤ черговий раз з≥стрибнути ≥з паль.

Ч ћайстерно на палю саджен≥ Ч дн≥ три, мабуть, сердеги конали, Ч тихо мовив бувалий с≥човик за спиною у “рохима.

Ч “а що там, Ч додав ≥нший, Ч буваЇ так, що ≥ тиждень в≥дход¤ть. ѕот≥м висохнуть, ¤к ц≥, ≥ торохт¤ть к≥сками навколо паль.

“рохим згадав Ївангельську розпов≥дь про двох розб≥йник≥в, роз≥п'¤тих б≥л¤ ’риста. Ѕ≥л¤ страчених —пасител¤ не було.

Ч ќсь наша слава ≥ наш рай, товариство гайдамацьке! Ч майже нечутно сказав  рук, але його почули вс≥, ≥ здригнулис¤, напевно, в цю мить поки що жив≥ польськ≥ ≥ Їврейськ≥ мешканц≥ в т≥й сторон≥ прикордонн¤, куди в≥дправл¤вс¤  рук з≥ своЇю кравчиною...

...—трачених поховали ≥ вирушили дал≥, не озираючись на могильний пагорб, над ¤ким височили два хрести, збит≥ ≥з скривавлених паль...

...Ўум роботи за в≥кном припинивс¤. “епер можна було почути, ¤к довбають заступами ¤му, щоб вкопати пал≥.

Ч Ќу що, отамане, час прощатис¤, Ч сумно сказав “рохим, ≥ тод≥  рук засм≥¤вс¤, ≥ в≥д цього см≥ху “рохиму стало страшно. Ќеспод≥вано отаман перервав см≥х:

Ч –ано нам прощатис¤, братчику...

...«апала тиша, “рохиму раптом здалос¤, що  рук розтанув у темр¤в≥, залишивши т≥льки зв≥р¤чий блиск своњх очей. “рохим почав молитис¤, але його молитву перервав  рук. ≤з кутка, де сид≥в скутий отаман, дон≥сс¤ легкий бр¤зк≥т кайдан≥в ≥ почулис¤ слова:

Ч ј ти вовком н≥коли не був, “рохиме?...

Ч ѕане поручнику, гайдамаки втекли! Ч ц≥ слова, доповнен≥ жорстокою рукою хорунжого, ¤ка брутально смикнула за плече, вмить зв≥льнили поручника в≥д сну. ¬≥н п≥дкинувс¤, звично з≥рвавши з≥ ст≥ни шаблю.

Ч ўо сталос¤? Ч крикнув в≥н, виход¤чи на подв≥р'¤. —≥рий ранок ще несм≥ливо розпливавс¤ пом≥ж деревами. ∆овн≥ри мовчки сто¤ли п≥вколом б≥л¤ кам'¤ноњ комори, де були замкнен≥ гайдамаки. “ут же лежав вартовий ≥з роз≥рваним горлом. ƒругий мертвий жовн≥р, затискуючи роз≥рваний жив≥т, скрутивс¤ б≥л¤ двох щойно витесаних паль. —кл¤н≥ оч≥ його нав≥ки закарбували в соб≥ б≥ль ≥ перел¤к.

 омора зачинена, але полонених немаЇ, Ч сказав хорунжий.

ѕоручник гл¤нув туди, куди вдивл¤лис¤ жовн≥ри, Ч близь паркану на порохн¤в≥й земл≥ закарбувалис¤ в≥дбитки великих вовчих лап...

* * *

...≤з пащ≥ вовка виривалос¤ на „≥пку гар¤че диханн¤, диханн¤, в ¤кому м≥шалис¤ запахи кров≥, н≥чних таЇмних трав ≥ стародавн≥х страшних закл¤ть. ћалий прост¤гнув руку ≥ торкнувс¤ жорсткоњ вовчоњ шк≥ри. “ам, де в≥н проводив долонею, спалахували зблиски жаринок. „≥пка згадав про наказ ќстапа ≥ пол≥з у торбу, що вис≥ла на плеч≥. ¬овк тривожно блимнув очима Ч ≥ „≥пка в≥дчув миттЇвий спалах загрози. ћалий швидко вит¤гнув окраЇць хл≥ба, останн≥й ≥з запас≥в домовитого пана ƒавила. ’ижий вогник згас в очах вовка. Ќ≥здр≥ його розширилис¤.

Ч Ѕери, “рохиме, њж, Ч лаг≥дно сказав „≥пка, ледь стримуючи себе, щоб не затруситис¤ в≥д перел¤ку. ¬овк умить проковтнув хл≥б. „≥пка, посм≥хаючись, знов торкнувс¤ вовчоњ шињ. –аптом той рикнув ≥ мотнув головою. „≥пка скрикнув ≥ схопивс¤ за руку Ч по пальц¤х текла кров. ¬овк рвонувс¤ уб≥к ≥ знов повернувс¤, нахилив голову ≥ пов≥льно п≥шов на „≥пку, але на цей раз оч≥ його запалали червоним вогнем, а з пащ≥ виривалос¤ глухий загрозливий рик. „≥пка затр¤сс¤ вс≥м т≥лом.

Ч √ей, вовкулаче, у мене кров≥ поб≥льше буде! Ч метнувс¤ крик. ƒо них наближавс¤ ќстап, вит¤гуючи на ходу ¤таган з-за череса. ¬овк р≥зко повернувс¤ ≥ нахилив пащу. ќстап ≥шов просто на нього, м≥с¤ць злов≥сно в≥дбивавс¤ на блискучому лез≥ ¤тагану. ѕеред поваленою сухою осикою козак зупинивс¤ ≥ вигукнув:

Ч ƒавай сюди, вовче, побенкетуЇмо! Ч ≥з цими словами в≥н задер рукав ≥ пров≥в крицею по л≥виц≥ Ч по руц≥ заюрмила кров. ¬овкулака п≥дн¤в пащу до неба, завив ≥ поб≥г пр¤мо на ќстапа. —≥човик спок≥йно чекав, трохи опустивши голову, губи його шепот≥ли ¤к≥сь слова.  оли вовкулака вже був на в≥дстан≥ одного стрибка, ќстап наблизивс¤ до деревини ≥ вв≥ткнув у нењ ¤таган. ƒовге чорне т≥ло вовкулаки п≥днеслос¤ у пов≥тр≥ ≥ на мить застигло над осикою, з ¤коњ стирчало блискуче лезо. —ам ќстап покотивс¤ за кам'¤ний хрест. “им, хто спогл¤дав за цим збоку, здалос¤, що вовк на мить спалахнув ¤скравим б≥лим св≥тлом ≥, перекинувшись через голову, упав поблизу осики. ¬≥н закрутивс¤, марно намагаючись вирватис¤ ≥з невидимого сторонн≥м кола. «давлене ричанн¤ вихопилос¤ ≥з його горл¤нки, ≥ вовк упав, в≥дразу розтанувши у темр¤в≥. ƒавило, пан ¬ербовський ≥ ќксана кинулис¤ до нього.  оли вони п≥дб≥гли, перетинаючись через хрести, до осики, там вже сто¤в ќстап. ѕеред ним лежала чорна вовча шк≥ра, поруч ¤коњ корчивс¤ на земл≥ чолов≥к у темн≥й сорочц≥. „олов≥к рикав, ≥ здавалос¤, що все т≥ло його пронизують болюч≥ струмен≥ м≥с¤чного св≥тла... [7]

20. ’ут≥р ѕоловченка

Ч ѕугу, пугу!  озак з Ћугу! Ч крикнув пан ¬ербовський, щосили грюкаючи нагаЇм у т¤жк≥ дубов≥ ворота. «а високим сторчем ≥з щ≥льно п≥д≥гнаних один до одного високих дерев'¤них кол≥в перел¤кано загавкали пси. Ќа цей гавк≥т ќстап мимовол≥ озирнувс¤ на “рохима, ¤кий незворушно сид≥в на кон≥.

Ќевдовз≥ над воротами з'¤вилос¤ гостроносе обличч¤ ≥з довгими вусами ≥ чорним оселедцем. ѕор¤д красномовно стирчав ствол самопалу. √осподар уважно вдивл¤вс¤ у товариство, Ч обличч¤ його розпливлос¤ у щир≥й посм≥шц≥:

Ч ѕане ¬ербовський! Ќевже у наш≥ крањ за ск≥льки рок≥в потрапили! Ч рад≥сно вигукнув в≥н, але не встиг пан ¬ербовський щось в≥дпов≥сти, ¤к обличч¤ щезло ≥ через мить ворота вже рип≥ли, т¤жко в≥дкриваючись. ѕодорожн≥, нахиливши голови п≥д високою брамою, зањхали у просторе подв≥р'¤. √осподар сто¤в, розпростерши руки:

Ч ƒуже радий вас бачити, пане ¬ербовський, ≥ супутник≥в ваших, Ч по наших часах р≥дко можна добрих подорожн≥х прив≥тати, все б≥льш нев≥домо що степами рискаЇ.

“ак зустр≥в товариство на своЇму хутор≥ козак √нат ѕоловченко.  олись, у молод≥ л≥та довелос¤ йому покозакувати разом ≥з паном ¬ербовським п≥д час одн≥Їњ з турецьких компан≥й. “од≥ пан ¬ербовський командував сотнею полкових козак≥в, а ѕоловченко отаманував над запор≥зьким куренем. “ам вони ≥ затоваришували. ƒобре покозакував на своЇму в≥ц≥ √нат, але, в≥дчуваючи наближенн¤ старост≥, покинув с≥чове товариство, одруживс¤ та зав≥в соб≥ господарство. ’ут≥р у нього був великий, влаштований ¤к неприступна фортец¤, обнесений над≥йним сторчаком з окутими зал≥зом воротами, хата була велика ≥ простора, складена ≥з товстих дубових ст≥н, в ¤ких господар вирубав невеличк≥ в≥конц¤.

Ч “и що, √нате, ≥з вс≥м московським в≥йськом битис¤ з≥бравс¤? Ч спитав пан ¬ербовський, здивовано огл¤даючи висок≥ ст≥ни.

Ч “ак не забувай, що тут прикордонн¤ ≥з ѕольщею колись було! Ч зауважив √нат.

Ч “а коли ж це було, Ч вже ≥ –≥ч ѕосполита загула! Ч заперечив ƒавило, що розс≥длував кон¤.

Ч Ќе кажи, Ч загадково мовив господар ≥ ще б≥льш загадково додав, Ч до того ж —≥рий Ћюдолов знову з'¤вивс¤...

ќстап хот≥в уже розпитати, що то за —≥рий ординець, але √нат ѕоловченко махнув рукою ≥ запросив гостей до хати. ќксана ≥ „≥пка, тримаючись за руки, немов брат ≥ сестра, п≥шли за ним, а козаки ≥ “рохим повели розс≥дланих коней до стайн≥.

ѕо подв≥р'ю на великому ланцюгу б≥гали дв≥ здоровезн≥ собакиЦвовкодави. ѕочувши “рохима, вони оскажен≥ло загавкали ≥ рвонулис¤. √осподар здивовано озирнувс¤ на п≥дн¤тий гармидер ≥ хот≥в було прикрикнути на пс≥в. ¬т≥м, “рохим т≥льки повернув до вовкодав≥в голову, ¤к вони заскавчали ≥ кинулис¤ врозт≥ч. √осподар кинув оком на “рохима, хмикнув ≥ пов≥в гостей у св≥тлицю.

” простор≥й хат≥ вже сто¤в галас ≥ б≥ганина Ч молода плем≥нниц¤ ѕоловченка, миловида чорнокоса ярина (батько загинув на останн≥й турецьк≥й в≥йн≥, а мати, р≥дна донька √ната, померла в≥д чуми, що викосила рок≥в п'¤тнадц¤ть тому п≥в-«апор≥жж¤), разом ≥з √натовою ж≥нкою вже накривали величезний ст≥л у св≥тлиц≥. ѕобачивши ќксану, ярина в≥дразу повела њњ до своЇњ к≥мнати ≥ через ¤кусь годину ќксана з'¤вилас¤ у нов≥й мережан≥й сорочц≥ ≥ плахт≥, розчесана ≥ прикрашена червоним герданом на шињ ≥ шовковою стр≥чкою.

Ч ќт же ж, подруги! Ч не встигли зустр≥тис¤, ¤к вже чепур¤тьс¤ зам≥сть роботи! Ч гримнула на них стара ѕоловчиха, хоч ≥ змогла утриматись в≥д доброњ посм≥шки. Ќе зважаючи на вс≥ запереченн¤ господар≥в, ќксана ≥з задоволенн¤м включилас¤ у господарську метушню. ѕан ¬ербовський рад≥сно дививс¤, ¤к оживаЇ п≥сл¤ страшних пригод його донька. ќстап, ¤кому ≥ не личило задивл¤тис¤ на д≥вчат, зупинивс¤ у в≥тальн≥, мимовол≥ замилувавшись на розчервон≥лу ќксану, ¤ка весело щебетала ≥з яриною, розставл¤ючи на скатертин≥ миски ≥з неск≥нченими стравами.

Ч ўо, братчику, гарну панну ми в≥д харциз≥в вр¤тували? Ч весело тицьнув його п≥д б≥к ƒавило. Ч ћоже, ще на вес≥лл≥ погул¤Їмо, га?

ќстап н≥¤ково кахикнув, але оч≥ в≥д ќксани не в≥дв≥в. ўо ≥ казати Ч дивитис¤ було на що. «асмагле на сонц≥ обличч¤ д≥вчини паш≥ло кр≥зь тонку шк≥ру гар¤чим рум'¤нцем, довге пр¤диво темнорус¤вого волосс¤ вибилос¤ з-п≥д зеленоњ стр≥чки, у великих блискучих очах п≥д довгими в≥¤ми не залишилос¤ ≥ т≥н≥ минулого страху. ярина щось шепот≥ла њй на вухо, кидаючи швидкими карими очима на красен≥в-козак≥в Ч та ще б≥льше заливалас¤ рум'¤нцем. ƒавило ≥ сам п≥д≥бравс¤, поправив на потилиц≥ високу шапку ≥з китайковим шликом, почав закручувати чорний вус, посм≥хаючись до гарноњ молодиц≥.

Ч Ќема чого на д≥вчат оч≥ терти!  раще п≥шли на ≥нш≥ ц¤цьки гл¤немо, Ч покликав √нат чолов≥к≥в до своЇњ к≥мнати, де п≥д божницею на килим≥ блищало безл≥ч ¤сноњ зброњ. ’оч ¤к ≥ знали та ц≥нували козаки зброю, вт≥м, не без жалю покинули спогл¤данн¤ за д≥вчатами ≥ в≥дправилис¤ за ѕоловченком...

јле не встиг колишн≥й кур≥нний отаман розпов≥сти товариству про старовинну кавказьку шашку у ср≥бних п≥хвах, ¤к ѕоловчиха покликала чолов≥к≥в за ст≥л. ќстапу вдалос¤ зд≥йснити хитромудрий маневр ≥ с≥сти б≥л¤ ќксани, а ƒавило, зрозум≥ло, опинивс¤ навпроти ярини. ѕолилас¤ р≥кою оковита ≥ солодк≥ наливки, п≥шли жарти ≥ заточилас¤ весела розмова. “≥льки “рохим був мовчазний. ¬есь час п≥сл¤ свого перевт≥ленн¤ у людську подобу в≥н тримавс¤ в≥длюдкувато, ≥ т≥льки „≥пка не в≥дходив в≥д нього ан≥ на крок, немов бо¤вс¤ знову втратити знайденого брата.

√ост≥ про своњ пригоди не розпов≥дали Ч розмова зайшла навколо останн≥х под≥й на —≥ч≥.

Ч ўо й не каж≥ть, панове, а к≥нець св≥ту приблизивс¤, Ч ≥з сумом зауважив господар, Ч недарма нещодавно чув ¤, ¤к кобзар≥ сп≥вають, Ч ≥ тут ѕоловченко п≥дпер голову рукою ≥ зат¤гнув:

Ч ј вже к≥нець св≥ту, к≥нець приблизивс¤,

ўо р≥дного брата тепер стережис¤...

Ч “а год≥ вже тоб≥ на добрих людей тугу нав≥вати! Ч смикнула його за рукав дружина.

Ч ѓй-бо, пан≥матко, немаЇ чому рад≥ти, Ч поз≥хнув пан ¬ербовський.

ўо ж до ќстапа, то в≥н у розмов≥ участ≥ не брав, бо так добре було йому б≥л¤ ќксани, а та вже ≥ соб≥ п≥дсунулас¤ до козака. –аптом углед≥в в≥н бандуру, ¤ка на килим≥ вис≥ла. «дивовано подивилась на козака ќксана, коли в≥н п≥дв≥вс¤ ≥ бандуру вз¤в. ƒзв≥нко пройшлис¤ пальц≥ ќстапа по ср≥бних струнах Ч ≥ св≥тлицю переповнило почутт¤ св≥тлоњ радост≥. ј ќстап, сам дивуючись натхненню ≥ вм≥нню своЇму, заграв ≥ засп≥вав стар≥ думи ≥ п≥сн≥, ≥ поточилис¤ м≥ж козаками розмови про те, ¤к ’м≥ль вигнав л¤х≥в ≥з ”крањни ≥ пов≥сив пов≥тр¤н≥ барабани на кордон≥, щоб њх л¤кати, ¤к ѕал≥й тридц¤ть рок≥в просид≥в у кам'¤ному стовп≥ одним тютюном годуючись, про те, ¤к л¤хи скували ланцюгами кон¤ сотника ’арка, ≥ т≥льки п≥сл¤ того змогли його ж шаблею ’арку голову в≥друбати, про зм≥¤, що ≥ зараз п'Ї живу кров ≥з замурованого у далеких горах нещасного ёрас¤ ’мельницького, ≥ про те, ¤к наказав —в¤тий √онта ходити Ѕазил≥¤нам по вулиц¤х ”ман≥ ≥ сп≥вати панахиду по ще живих мешканц¤х њњ, про «олоту √рамоту, ≥ багато про що точилис¤ розмови п≥д дивн≥ перебори бандурн≥ тим вечором... ¬т≥м, розмови ц≥ на д≥вчат ≥ ѕоловчиху такого страху нагнали, що ярина насм≥лилас¤ у козацьк≥ перекази втрутитис¤ ≥ вигукнула:

Ч “а давайте ж засп≥ваЇмо веселоњ, год≥ вам цих кривавих балачок! Ч ≥, весело п≥дморгнувши ќстапу, зат¤гнула дзв≥нко:

Ч ќй продала д≥вчина курку,

“а й купила козаков≥ люльку...

ƒавило п≥дхопив густим басом, ≥ так ладно в них вийшло, що вс≥ засм≥¤лис¤, ≥ понеслась добра п≥сн¤. Ќа двор≥ вже була темр¤ва, але в хат≥ тепло св≥тилис¤ св≥чки ≥ каганець, ≥ оковита не зак≥нчувалас¤, а ст≥л ломивс¤ в≥д страв. ≤ здавалос¤, вдалос¤ њм нарешт≥ вр¤туватис¤, хоча б п≥снею в≥д злов≥сних пророцтв ≥ страшних небезпек.

* * *

...≤ сто¤ли вони у запашному н≥чному степу, ≥ десь далеко св≥тилис¤ в≥конц¤ хутора ѕоловченка, ≥ зв≥дти лунали весел≥ п≥сн≥. ј вони, не змовл¤ючись, вийшли разом у степ ≥ прийн¤в в≥н њх...

Ч ƒивн≥ ви люди, запорожц≥, Ч промовила ќксана ≥ н≥жно пальц¤ми по жорстких вилиц¤х ќстапа провела. ¬≥д цього доторку закалатало серце козака ≥ насм≥ливс¤ в≥н накрити њњ вузьку долоню своЇю правицею, а д≥вчина, дивл¤чись на нього своњми зачарованими очами, продовжила:

Ч Ќаш≥ полков≥ козаки на сел¤н перевернулис¤, н≥би завжди сел¤нами були, ≥ живуть соб≥ безтурботно на пишних ірунтах, а ви все по св≥ту бродите неприка¤н≥, ≥ все не знайдете спокою душам своњм.

¬≥д цих сл≥в спохмурн≥ло чоло козака, немов вгадала д≥вчина найт¤жчий б≥ль, що глибоко ¤трив горду душу козацьку, ≥ промовчав ќстап, н≥чого не в≥дпов≥вши.

Ч ј може, коханий м≥й, закинеш ти лихо соб≥ шукати Ч знайдемо соб≥ тиху оселю десь на √етьманщин≥, одружимос¤ ≥ заживемо соб≥ ≥ люд¤м на щаст¤, Ч сказала ќксана замр≥¤но дивл¤чись пр¤мо в оч≥ ќстапов≥, в ¤ких були б≥ль ≥ сум.  озак гордовито голову п≥дн≥с:

Ч Ќе так≥ ми, ¤к городовики, чи сел¤ни, або шл¤хта кармазинова, ≥ дол¤ наша ≥нша, непевна. ўо й казати Ч душу ¤ свою за тебе готовий в≥ддати, т≥льки не знаю, чи¤ душа в мен≥, ≥ чи варта душа мо¤ тебе, ќксано. Ќема вже н≥ √етьманщини, н≥ ¬≥йська, н≥ тихоњ осел≥ дл¤ нас.

Ч ўо ж тебе так у пекло т¤гне, коханий м≥й? Ч ≥з сльозами запитала ќксана ≥ об≥йн¤ла руками своњми шию козака.

Ч Ќе думай про се, Ч т≥льки прошепот≥в ќстап ≥ пригорнув д≥вчину до себе. ќксана в≥дчула р≥зку хвилю жару, ¤ким паш≥ло т≥ло козака, ≥ те, що ц¤ хвил¤ уносить њњ у зор¤не небо. ¬она в≥дкинула голову назад, ≥ ср≥бн≥ з≥рки закружл¤ли навколо нењ. ќстап легко, немов п≥р'њнку, п≥дхопив њњ на могутн≥ руки своњ ≥ пон≥с у степ. ≤ здавалос¤, що несе в≥н њњ ц≥лу солодку в≥чн≥сть. ≤ коли опустив в≥н њњ на лугов≥ кв≥ти Ч став степ дл¤ них найчар≥вн≥шим л≥жком. ≤ тихо застогнала ќксана, прагнучи в≥чност≥, ≥ в≥н подарував њй в≥чн≥сть.

≤ вони впали у духм¤ний пестливий степ ≥ покотилис¤ по кв≥тах, п'¤н≥ючи в≥д чар≥в ноч≥, пахощ≥в таЇмних трав, що в≥дкривають силу т≥льки в такий неповторний час ≥ т≥льки тим, хто вм≥Ї так кохати. ≤ степ був дл¤ них л≥жком ≥ н≥жно гойдав њх, щедро обдаровуючи своњми розкошами.

≤ ќстап безт¤мно ц≥лував њњ пекуче т≥ло, ≥ кожен ц≥лунок дарував њй зор¤не небо, рай ≥ спрагу, ≥ п'¤нили вони в≥д св≥тла своњх т≥л. ≤ ќксана заплющила оч≥, щоб зберегти в соб≥ з≥рки, але тод≥ з≥рки стали кв≥тами, а кв≥ти з≥рками Ч ≥ переповнили њњ т≥ло. ¬они спивали один одного, але спрага зростала з кожним ковтком, ≥ не могли вони втамувати њњ. ≤ ќстап побачив красу оголеного т≥ла д≥вочого ≥ засл≥пнув в≥д ц≥Їњ чистоњ краси...

...Ћюби козаче, люби њњ...

...≤ була ц¤ н≥ч з тих, ¤к≥ н≥коли не забуваютьс¤ ≥ н≥коли не повторюютьс¤, бо так≥ ноч≥ породжуЇ в≥чний степ ≥ н≥чне небо дл¤ обраних, ¤к≥ знають справжню ц≥ну життю ≥ смерт≥. ƒо ранку м'¤ли вони п'¤нк≥ кв≥ти спраглим жаром своњх т≥л. “≥льки коли м≥с¤ць-молодик почав п≥рнати у барвистий ранок ≥ перлиста роса н≥жно торкнулас¤ њх т≥л, вони застигли, лежачи навзнак поруч, дивл¤чись на небо, а небо дивилос¤ на них. ≤ рука ќстапа м'¤ко перебирала густ≥ шовков≥ пасма розпущеноњ д≥вочоњ коси...

... Ћюби, козаче, люби њњ...

... оротке ≥ в≥чне козацьке коханн¤ ≥ козацьке щаст¤. ѕалають навколо чорн≥ згарища, б'ють поминальн≥ дзвони, несутьс¤ степом ос≥длан≥ кон≥ без вершник≥в, ≥ учора вже п≥в курен¤ пол¤гло п≥д картеччю, а завтра пол¤же в останньому бою решта, але посередин≥ н≥ч Ч ≥ ц¤ н≥ч в≥чна, ≥ в ц≥й ноч≥ гар¤че диханн¤, стог≥н н≥жност≥, насолоди ≥ запл≥дненн¤ в≥чност≥... ј вранц≥ т≥льки б≥ла рука, що тримаЇтьс¤ за стремено, далека сурма, стихаючий туп≥т кон¤, ≥ вигук; "ѕрощай, д≥вчино!" ...

≤ все...

ј дал≥ Ч холодн≥ ноч≥, згасаюча над≥¤, зруйнован≥ мр≥њ ≥ оч≥ малого, в ¤ких ≥нод≥ спалахуЇ забуте обличч¤...

* * *

Ч ѕрощай, пане ѕоловченко, ≥ ти, вельмишановна пан≥, прощавайте, ярино, ≥ ти, ќксано, вирушаЇмо ми на св¤ту справу, тому за нами не ридайте ≥ душу свою не розтручуйте дурними гадками. ћи св≥й обов'¤зок виконаЇмо ≥ до вас повернемос¤, а не повернемос¤ Ч то мол≥тьс¤ за наш≥ душ≥, прост≥ ≥ чесн≥. јле ж повернемос¤ ми до вас ≥ ще п≥знаЇмо щаст¤ на наш≥й ”крањн≥... Ч ≤з тими словами поклонивс¤ пан ¬ербовський господар¤м, витер сльозу, що накотилас¤ на ¤сн≥ оч≥ ќксани, ≥ заскочив на кон¤, а за ним укл≥н дали ќстап, ƒавило, “рохим ≥ „≥пка, ¤кий статечно, ¤к ≥ годитьс¤ козаков≥, голову схилив. ” в≥дпов≥дь ≥ ѕоловченко шапку ≥з сивоњ голови зд≥йн¤в, ≥ ѕоловчиха запричитала, ≥ сльозу ярина пустила; т≥льки ќксана, бл≥да ≥ випростана, стиснувши губи, до кон¤, на ¤кому пр¤мо ќстап сид≥в, п≥д≥йшла, ≥ рукою за стремено вз¤лас¤, ≥ за холодну сталь тримаючись, вийшла на шл¤х, а там пан ¬ербовський гикнув; ≥ схиливс¤ ќстап до д≥вочого обличч¤ прекрасного, ≥ поц≥лував у мармурове чоло, ≥ вдарив острогами по ребрах к≥нських, ≥ закурилас¤ дор≥женька за козаками, ≥ до вечора сто¤ла ќксана на шл¤ху, аж поки ѕоловчиха ≥ ярина ледь умовили њњ до осел≥ повернутись.

* * *

“¤гнулис¤ дн≥ на хутор≥ ѕоловченка дл¤ ќксани пов≥льн≥ше, н≥ж трава росте. як не намагалас¤ вона заповнити час будь-¤кою роботою на необмеженому господарств≥ сотника, але часто застигала ≥ вдивл¤лас¤ ≥з сльозами на шл¤х, немов спод≥ваючись, що з'¤витьс¤ там коханий њњ ќстап. ярина ≥ ѕоловчиха вже так ≥ с¤к намагалис¤ розв≥¤ти тугу д≥вчини Ч до серц¤ прийшлас¤ њм прив≥тна ≥ несановита ќксанаЦ тому бол¤че њм було дивитис¤ на њњ стражданн¤. ’оча ≥ сама ярина частенько згадувала щиру посм≥шку ≥ широк≥ плеч≥ ƒавила. ѕоловченко все це бачив, але виду не подавав, ≥ все б≥льше п≥дган¤в ж≥нок на неск≥нченних роботах по господарству. «деб≥льшого ќксана мовчала, дивилас¤ у в≥конце ≥ на питанн¤ та весел≥ балачки ярини в≥дпов≥дала коротко ≥ стримано.

“им часом тривожний неспок≥й почав обступати хут≥р Ч то зањздили козаки ≥з пор≥д≥лого сус≥днього зим≥вника ≥з дивними розпов≥д¤ми, то вили вовки по ночах ≥ перел¤кано ремиіала худоба у стайн≥, то недобр≥ в≥стки заносили перехож≥ кобзар≥.

ѕоступово, р¤туючись в≥д самоти ≥ тривог, ќксана почала в≥дкривати таЇмниц≥ своЇњ душ≥ перед яриною. —тали вони немов найкращ≥ подруги або р≥дн≥ сестри. ƒовгими вечорами сид≥ли вони у д≥воцьк≥й, перепов≥даючи одна одн≥й своњ радощ≥ ≥ тривоги. ќдного такого вечора розмова знов зайшла за понев≥р¤нн¤, ¤к≥ зазнала ќксана разом ≥з батьком у степу.

Ч як ти витримала б≥ди так≥, горепахо, Ч ≥з щирим сп≥вчутт¤м вимовила ярина, стиснувши руки, Ч а через ¤ке лихо ви у степ потрапили?

ќксана потиснула плечима:

Ч Ќе знаю, батько з ≥ншими старшинами все намагавс¤ прив≥лењ √етьманщини в≥дстоювати, часто у ѕетербург њздив ≥з депутац≥¤ми. “ому ¤ б≥льше не у м≥ст≥ жила, а в батьк≥вському маЇтку. ќдного разу батько ≥з козаком своњм на таратайц≥ до маЇтку примчав ≥ мен≥ наказав швидко збиратис¤ Ч так ми за три дн≥ до степу д≥сталис¤. “ам козак батьк≥в десь зник, ≥ ми дал≥ сам≥ рушили, а що сталос¤ Ч ¤ у батька не питала. “≥льки один раз сказав в≥н мен≥ дивн≥ слова Ч ти йому не д≥станешс¤...

Ч ѕро що це в≥н? Ч спитала ярина, здивована розпов≥ддю подруги.

Ч Ќе знаю, може... Ч раптом ќксана змовкла ≥ перел¤кано озирнулас¤ на н≥чне в≥кно. ярина теж п≥д≥бралас¤, вз¤вши ќксану за руку ≥ вслуховуючись у тишу. «а в≥кном гупали р≥вном≥рн≥ глух≥ удари Ч немов хтось одноман≥тно бив у барабан.

Ч ўо це? Ч перел¤кано запитала ќксана.

ќбличч¤ ярини збл≥дло, ≥ вона прошепот≥ла посин≥лими губами:

Ч —≥рий Ћюдолов ...

21. —≥рий Ћюдолов

Ч ўо, д≥вчата, знов чули, ¤к —≥рий Ћюдолов у тулумбас б'Ї? Ч старий ѕоловченко с≥в на лаву ≥ почав старанно набивати соб≥ люльку.

Ч √од≥ тоб≥ д≥вчат старими байками л¤кати Ч десь мандр≥вн≥ бурсаки соб≥ на вогнище хмиз рубали, а вам вже примари ввижаютьс¤! Ч ѕоловчиха сплеснула руками ≥ зробила вигл¤д, що збираЇтьс¤ ≥з мисками на кухню, але н≥куди не п≥шла. ѕоловченко на ц≥ слова уваги не звернув ≥, дочекавшись, поки ярина не смикнула його за рукав ≥ повторила своЇ проханн¤ розпов≥сти старий переказ, розпочав, пихкаючи люлькою.

Ч —талос¤ це у давн≥ часи, коли ќрда ногайська ще у сил≥ була, а ¬≥йсько т≥льки починало за ц≥ степи ворогам хребти ламати.  озаки тулилис¤ тод≥ хуторами та зим≥вниками по байраках та ¤рах ≥ жоден на р≥ллю без зброњ не виходив. ўо не р≥к, то по сакмах ногайц≥ багатотис¤чн≥ ¤сир≥ у  рим гнали. ¬оно ж ≥ зараз лугами б≥л≥ють к≥стки тих сердег Ч полон¤ник≥в, що на цих чорних сакмах загинули. —к≥льки народу тод≥ вони у неволю позаган¤ли Ч ≥ з ѕольщ≥, ≥ з Ћитви ≥ з ћосков≥њ, а найб≥льше з нашоњ ”крањни Ч подумати страшно! Ќа хут≥р чи село наскочать, молодих до торок≥в сирицею в'¤жуть, старих ≥ немовл¤т рубають. який дв≥р так пограбують, то пухом з подушок у подв≥р'¤ сипнуть. ѕолювали вони на сильних чолов≥к≥в та хлопц≥в, але понад усе ц≥нувалис¤ м≥ж людоловами молод≥ гарн≥ д≥вчата. Ќу от так≥, ¤к ви... якби не наш≥ козаки, що зг≥дно лицарського звичаю своњх прад≥д≥в, за люд хрещений вступилис¤ ≥ прийн¤лись тих нањзник≥в р≥зати, то ≥ не залишилос¤ б до самого Ћивонського мор¤ жодноњ душ≥ живоњ... —теп великий, сонце немилосердно палить, води немаЇ, висок≥ трави вершник≥в татарських ≥з головою закривають, а козаки у драних сорочках вистежують понад сакмами чамбули бусурманськ≥, що у полюванн¤ на людей виступили. „имало гол≥в ординських братчики полущили, щоб знали, враж≥ сини Ч задурно в ”крањн≥ поживи не д≥стануть. ўо й казати, трохи й мен≥ прийшлос¤ по степу ≥ за ногайц¤ми, ≥ в≥д ногайц≥в поб≥гати. ’оча то вже не т≥ в≥йни були, що колись ≥з ќрдою точилис¤ за час≥в —упруна або Ѕогданка –ужинського...

Ѕагацько про т≥ часи переказ≥в пом≥ж людьми ходить. ” наших кра¤х найчаст≥ше про —≥рого людолова розпов≥дають. Ѕув рок≥в дв≥ст≥ тому найстрашн≥ший пом≥ж найстрашн≥шими мурза ординський. Ќосив на соб≥ с≥ру вовчу шк≥ру, за що ≥ прозвавс¤ —≥рим людоловом. Ќе брали його н≥ кул≥ козацьк≥, н≥ хитрощ≥ характерницьк≥. ћинав в≥н ≥з своњм чамбулом ≥ зас≥дки запорозьк≥, ≥ бекети козацьк≥. ЅуваЇ, чатують козаки на веж≥, чекають по¤ви мурзи, готуютьс¤ хв≥гуру запалити, ¤к т≥льки гостроверх≥ шапки ногањв з'¤вл¤тьс¤. ј в≥н вже паланков≥ зим≥вники та села палить, а то вже ≥ в ”крањн≥ ¤сир набираЇ. ”ходить в≥н ≥з полон¤никами в≥д гонитви с≥човоњ. ќсь вже понеслис¤ козаки на кон¤х своњх, вискочили на пагорб, за ¤ким татари щойно скрилис¤ Ч ≥ н≥чого не бачать Ч р≥вне поле перед ними. ѕот≥м т≥льки с≥чов≥ драгомани д≥знаютьс¤, що продав у  аф≥ ¤сир —≥рий Ћюдолов. “≥льки ≥ був у нього звичай Ч найкращу д≥вчину в≥н не продавав н≥ купц¤м перським н≥ арапським. ≤ великий розпач вз¤в старшин паланкових, що не можуть вони з одним мурзою справитись. ”з¤в тод≥, ¤к належить, добрий могорич полковник паланковий ≥ поњхав до характерника, що сам≥тником у бурдюгу в≥к доживав. як там вони розмовл¤ли, а т≥льки дов≥давс¤ пан полковник, що допомагаЇ —≥рому людолову старе ординське поганське чаклунство та що ≥з кожного полону найкращу д≥вчину мурза н≥ за ¤к≥ грош≥ не продаЇ, а приносить у в≥дплату страшному голдовнику за силу свою... Ќе встиг пан полковник в≥д характерника повернутис¤, ¤к дов≥давс¤, що мурза знов наб≥г на с≥чов≥ земл≥ учинив Ч хут≥р полковницький спалив, а доньку полковницьку викрав. ѕолковник на шабл≥, на вогн≥, на земл≥ ≥ на ™вангел≥њ покл¤вс¤, що мурзу смерт≥ предасть. «≥брав в≥н козак≥в вибраних ≥з дес¤ток Ч хто п≥д рукою був, ≥ навздог≥н кинувс¤. ћурза полон гонить, тих бранц≥в, що ≥з сил вибиваютьс¤, його ординц≥ безжально рубають. “ак по мертвих т≥лах полковник шл¤х того мурзи ≥ бачив. Ќарешт≥ наздогнали козаки татар п≥д самим ѕерекопом, т≥льки бачать: чамбул татарський шабель ≥з п'¤тдес¤ти складаЇтьс¤. —тали вони навпроти Ч запорожц≥ й татари. «а татарською лавою бачать козаки б≥дних нев≥льник≥в, а м≥ж ними д≥вчат ≥ доньку полковницьку. √икнув полковник Ч ≥ кинулис¤ козаки на татар. „отири п≥стол≥ в полковника було Ч три кул≥ в≥н у мурзу випустив, а тому н≥чого. —≥ча закип≥ла. —ам полковник ≥з мурзою шабл≥ пощербили, ≥ зрозум≥в в≥н Ч не здолаЇ мурзу у герц≥. –убаютьс¤ козаки Ч озирнувс¤ полковник, а вже четверо з його товариства п≥д копитами лежать, махнув в≥н шаблею Ч ≥ в≥дступили козаки. «нов з≥йшлис¤, ≥ знов немаЇ козакам перемоги. «алишивс¤ б≥л¤ полковника т≥льки його джура, весь кров'ю вкритий, а татар ще добрих два дес¤тки. ј бранц≥ криком кричать, зобачивши, ¤к над≥¤ њх на пор¤тунок кров'ю припала. “од≥ вихопив полковник останн≥й п≥столь, встав на стремена ≥ вистр≥лив. “а т≥льки не в мурзу ≥ не в татар, а в доньку свою. ¬пала вона з кулею в серц≥, ≥ в той же час поточивс¤ мурза. ѕ'¤тьох ординц≥в зарубав полковник, а решта врозт≥ч кинулась. ћурзу полковник≥в джура арканом ≥з кон¤ ст¤гнув. –азом ≥з бранц¤ми, мертвою донькою ≥ полоненим людоловом повернулис¤ вони з-п≥д ѕерекопу. Ќа кордон≥ паланки своЇњ поховав полковник доньку, а над њњ могилою —≥рому людолову горло перер≥зав. Ќемовби за тим ≥ завершилас¤ справа. “≥льки з'¤вилас¤ чутка серед людей, що встаЇ —≥рий Ћюдолов ≥з могили, б'Ї в татарський тулумбас ≥ шукаЇ д≥вчину, щоб житт¤ соб≥ вернути... “ак що, береж≥тьс¤, д≥вчата! Ч п≥сл¤ цих сл≥в знов замовк ѕоловченко, розтанувши м≥ж клубами б≥лого тютюнового диму.

Ч Ќу, зовс≥м д≥вчат перел¤кав! Ч вигукнула ѕоловчиха, а ярина ≥ ќксана й слова не могли вимовити п≥сл¤ таких страшних опов≥дей.

* * *

ћинуло ще дек≥лька дн≥в. ќдного разу ќксана прокинулас¤ в≥д сильного жару, ¤кий охопив њњ т≥ло. «а в≥кном нав≥ть ще не пробивалос¤ ранкове св≥тло. ¬она перел¤кано провела рукою по плечу Ч воно було шалено гар¤чим. ќксана п≥двелас¤ й п≥д≥йшла до м≥цно спл¤чоњ ярини. “а с≥ла на л≥жко ≥ солодко пот¤гнулась:

Ч ÷е тебе роса кличе... Ч сказала загадково ≥ знов заснула.

ќксана здивовано гл¤нула на подругу ≥ раптом усе зрозум≥ла. “епер вона напевно знала, що чуЇ голос роси. ƒ≥вчина накинула на себе плахту, хустку ≥ вийшла на подв≥р'¤. “ихо в≥дчинила т¤жку браму ≥ п≥шла босон≥ж у поле. ¬ологе пов≥тр¤ трохи охолодило шк≥ру на руках ≥ палаюче обличч¤. ќксана йшла, п≥дкор¤ючись в≥чн≥й музиц≥, що переповнювала њњ т≥ло.  оли њњ ноги в≥дчули доторк ср≥бноњ роси, ≥ теплий туман, ¤кий пов≥льно п≥д≥ймавс¤ ≥з ¤ру огорнув д≥воче т≥ло, вона в≥дчула дивну солодку мл≥сть Ч скинула хустку, зн¤ла плахту ≥ розв'¤зала ком≥р сорочки.  ожен њњ рух дарував спок≥й ≥ музику, музику, ¤ка ≥снувала завжди. Ѕ≥л¤ хустки й плахти впала б≥ла сорочка. ќксана розплела косу, ≥ густ≥ пасма, ¤к≥ вже вкрилис¤ кришталевими бризками, важко розсипалис¤ по плечах. ќксана йшла по рос≥ ≥ з кожним кроком розчин¤лас¤ у м'¤кому килим≥ туману, що н≥жно огортав њњ т≥ло. –оса тоненькими дзвониками в≥дзивалас¤ на легку д≥вочу ходу. ќксана, немов коштовн≥ д≥аманти, набирала росу жмен¤ми, ≥ втирала њњ в обличч¤, шию, набухл≥ груди, шовковий жив≥т, медово гар¤ч≥ стегна... ∆ар, що ¤трив њњ, зник безсл≥дно, ≥ ќксан≥ здавалос¤, а може так ≥ було, що вона опинилас¤ у безм≥рному райдужному потоц≥ ≥ в≥д њњ т≥ла розход¤тьс¤ довкруж чар≥вн≥ промен≥... “епер вона не знала Ч чи йде вона, чи б≥жить, чи пливе Ч роса була повсюди, ≥ вона сама ставала росою... «далос¤, що вона зм≥нила т≥ло: тепер у ньому була нова, розсипана у безл≥ч≥ ср≥бних пром≥нчик≥в св≥жа сила.

«апл≥таючи косу, д≥вчина д≥йшла до д≥брови. «а прол≥ском в≥дкривавс¤ широкий луг, дал≥, за пагорбом Ч хут≥р ѕоловченка.

* * *

...≤ раптом чар≥вна музика розсипалас¤ на друзки Ч страшн≥ удари у татарський тулумбас розчавили кришталев≥ дзв≥ночки... ƒ≥вчина перел¤кано застигла, полохливо озирнувшись, Ч њй здалос¤, що з туману пов≥льно виринаЇ смутна постать високого вершника у гостроверх≥й шапц≥. „ерез мить вершник уже скакав пр¤мо на ќксану. ƒ≥вчина щосили поб≥гла до р¤т≥вних дерев. “уп≥т копит наближавс¤, ≥ ќксан≥, немов у страшному сн≥, здалос¤, що вона не може зрушитис¤ з м≥сц¤.[8] "–осонька мо¤ мила, допоможи мен≥!" Ч т≥льки й калатало у перел¤каному серц≥. ќксана заскочила у гай, закриваючи руками обличч¤ в≥д хлюстких удар≥в вологого г≥лл¤. ¬она ледь продерлас¤ скр≥зь густ≥ кущ≥, ноги њњ п≥дкосилис¤, заплутавшись у висок≥й трав≥, ≥ ќксана впала на мокру землю.

¬она лежала, тремт¤чи в≥д страху, обхопивши руками голову. ’руст сухого г≥лл¤ п≥д к≥нськими копитами наближавс¤ й глушив. ƒ≥вчин≥ здалос¤, що вершник чуЇ, ¤к калатаЇ в њњ груд¤х перел¤кане серце. ¬она знов подумки зашепот≥ла: "–осонька мо¤ мила, вр¤туй мен≥!". “уп≥т кон¤ наблизивс¤ Ч ќксана чула, ¤к хрипить к≥нь —≥рого Ћюдолова. ќдна мить, поки вершник знаходивс¤ зовс≥м поруч, перетворилас¤ дл¤ нењ на жорсткий зашморг навколо горла. ќксана зрозум≥ла, що за хвилину вона не витримаЇ й закричить, щоб не захлинутис¤ в≥д цього нестерпного оч≥куванн¤. ƒ≥вчина прикусила губи, щоб стримати крик, ≥ в≥дчула солонуватий присмак крови.

’руст почав в≥ддал¤тис¤. “≥льки тепер д≥вчина насм≥лилас¤ п≥дн¤ти голову Ч кр≥зь зелене лист¤ вона побачила широку з≥гнуту спину ≥з накинутою с≥рою шк≥рою, сагайдак з≥ стр≥лами й лук, приторочен≥ до с≥дла ≥ з≥браний к≥льцем довгий аркан.

ƒовго не могла ќксана от¤митис¤, ≥ т≥льки коли п≥двелас¤, пом≥тила, що стискуЇ у п'¤ст≥ жмут пахучого любистку. ƒовго просто¤ла ќксана у прол≥ску, л¤каючись вийти на в≥дкритий луг Ч усе њй здавалос¤, що —≥рий Ћюдолов чатуЇ на нењ. “≥льки наважилас¤ вона повернутис¤ до хутора, ¤к знов почула удари в тулумбас Ч страшний вершник вертавс¤. ќксана затремт≥ла й упала на траву, ховаючись за густим кущем терну. ћинуло к≥лька хвилин Ч ≥ вона побачила —≥рого Ћюдолова. —початку розглед≥ла с≥рий татарський малахай, пот≥м бл≥де широке обличч¤ ≥з вузькими пронизливими очима, п≥д п≥дбор≥дд¤м у Ћюдолова чорн≥ла широка рана, ≥з ¤коњ на груди спускались струмки засохлоњ кров≥.  оли вершник вињхав на гал¤вину, ќксана ледь не закричала Ч поперек с≥дла Ћюдолова лежала в одн≥й сорочц≥ ярина Ч все т≥ло д≥вчини в≥д литок до плечей було обплутане жорстким волос¤ним арканом, рот закривала смугаста ганч≥рка. „орн≥ розпатлан≥ коси звисали п≥д к≥нськ≥ копита. ќч≥ ярини були широко в≥дкрит≥ ≥ в них застиг жах. Ќа мить оч≥ подруг зустр≥лис¤ Ч ≥ —≥рий Ћюдолов ≥з своЇю полон¤нкою щез у туман≥...

* * *

...ƒек≥лька стр≥л ≥з с≥рим оперенн¤м стирчало у ворот¤х хутора. —ам≥ ворота були в≥дкрит≥, ≥ в подв≥р'њ ќксана побачила прохромлених стр≥лами вовкодав≥в. ѕо всьому іанку л≥тав б≥лий пух Ч розпорота подушка вал¤лас¤ неподал≥к. Ѕуло тихо. “≥льки на даху поскрипував маленький флюгер. ќксана довго сто¤ла б≥л¤ брами, не наважуючись вв≥йти до хати. Ќарешт≥ вона ступила на подв≥р'¤ ≥ побачила ѕоловченка. —початку њй здалос¤, що старий втомлено стоњть б≥л¤ ст≥ни, тримаючи в руках мушкет, ≥ аж раптом пом≥тила, що ≥з грудей його стирчить довгий держак в≥д вил. ќксана перехрестилас¤ ≥, ледь стримуючи бажанн¤ т≥кати, вступила на пор≥г. ѕоловчиха лежала б≥л¤ порога д≥воцькоњ, тримаючи в руках кухонний н≥ж. √олова њњ була розрубана навп≥л. ƒвер≥ д≥воцькоњ були розчахнут≥, вс≥ реч≥ перегорнут≥ й розкидан≥, немов тут точилас¤ запекла боротьба. ќксана вийшла на подв≥р'¤...

«далеку, в≥ддал¤ючись, лунали глух≥ удари тулумбаса...

22. ¬≥дьма

÷≥лий день брела степом ќксана Ч суха трава колола розпухл≥ стопи, але вона не пом≥чала болю. —трах гнав њњ вперед. Ќарешт≥ вона вийшла на шл¤х ≥ п≥шла по жорстк≥й ірунтовц≥. ¬≥д спеки губи њњ потр≥скались, а од¤г прос¤кнув пилом ≥ потом. ≤нод≥ все в голов≥ њњ паморочилос¤, ≥ вона ледь трималась на ногах. ¬т≥м, вона добре розум≥ла, що варто њй зупинитис¤ хоч на хвилину Ч вона вже не п≥д≥йметьс¤. Ћише один раз вона зупинилас¤ поблизу копанки, ¤ку викопали, мабуть, колись чумаки об≥ч дороги дл¤ таких подорожн≥х. ’олодна вода повернула њй сили. ќксана напилась, умила розтр≥скан≥ губи, обпечене обличч¤ ≥ знову рушила в подорож до нев≥домого... —онце вже с≥ло, коли ќксан≥ здалос¤, що вона чуЇ у н≥чн≥й темр¤в≥ гавк≥т собак попереду. „ерез милю перед нею заблимали вогники Ч вона наблизилас¤ до села. ќксана добрела до крайньоњ хати, спробувала постукати у ворота, але сили залишили њњ й вона впала, марно ч≥пл¤ючись слабими руками за тин... Ќемов кр≥зь сон вона в≥дчула, ¤к чињсь руки п≥дхопили њњ ≥ кудись понесли.  р≥зь мару забутт¤ до ќксани долет≥в ж≥ночий голос:

Ч «даЇтьс¤, це вона...

* * *

ќт¤милась ќксана в≥д р≥зких пахощ≥в, ¤к≥ наповнювали незнайому хату. ƒ≥вчина в≥дчула, що лежить на лежанц≥, застелен≥й м'¤кою р¤дниною. Ќа ќксан≥ була нова сорочка, побит≥ стопи н≥г чимось змащен≥ ≥ вм≥ло перев'¤зан≥ б≥лими полотн¤ними стр≥чками. ƒ≥вчина п≥двелас¤ й озирнулас¤ Ч на ст≥нах вис≥ли в'¤зки висушених трав. ѕеред закопт≥лою ≥коною гор≥ла лампадка, але зам≥сть звичного аромату ладану по к≥мнат≥ стеливс¤ незвичний духм¤ний запах. ѕосеред покою сто¤в ст≥л, на ньому Ч глек ≥ великий кухоль, у мисц≥ лежали шматки житнього хл≥ба. ƒ≥вчина машинально поправила волосс¤ Ч воно було старанно розчесане й заплетене у довг≥ коси.

ќксана знову л¤гла Ч здавалос¤, пахощ≥ посилюютьс¤ й дурман¤ть голову, в≥дбираючи сили. ¬она ≥ не пом≥тила, ¤к знов провалилас¤ в небутт¤.

Ч ќчун¤ла, д≥вчино?

ќксана стрепенулас¤, в≥дчувши на плеч≥ чиюсь руку Ч над нею схилилос¤ немолоде ж≥ноче обличч¤, на ¤кому ще лишилис¤ сл≥ди з≥в'¤лоњ краси. Ќа голов≥ у ж≥нки був оч≥пок ≥з зеленоњ тканини, кар≥ оч≥ немов посм≥халис¤ до ќксани, але вона в≥дчула смутну небезпеку, ¤ку загортав погл¤д ц≥Їњ людини.

Ч “¤жко тоб≥, дитино, прийшлос¤, Ч продовжувала ж≥нка, Ч але тепер б≥ди твоњ ск≥нчилис¤: у мене бо¤тис¤ н≥чого...

Ч ƒ¤кую вам, т≥тонько... Ч ледь вимовила ќксана, намагаючись с≥сти.

Ч Ќ≥чого, н≥чого, лежи, Ч загомон≥ла лаг≥дно ж≥нка ≥ почала поратись б≥л¤ столу, Ч зараз погодую тебе Ч у мене ≥ узвар Ї, ≥ хл≥б. ѓж на здоров'¤, а вставати тоб≥ ще рано, бо дуже ноги твоњ у дороз≥ порепались...

ќксана через силу розжувала сухий окраЇць хл≥бу ≥ ледь проковтнула солодко-кислого узвару ≥з глека. ¬ хат≥ вже було темно Ч св≥чка та ще вогник лампадки кидали мерехтливе св≥тло навкруги ≥ в≥дбивали велику т≥нь в≥д скрюченоњ постат≥ на с≥р≥й ст≥н≥.

Ч ƒе ¤, т≥тонько? Ч запитала ќксана ж≥нку. “а на мить припинила свою метушню ≥ зупинилас¤, немов розм≥рковуючи над простим запитанн¤м д≥вчини.

Ч “а де ж! Ч у нашому сел≥, √оробц≥вц≥. “ебе сус≥ди моњ п≥д≥брали, а ¤ л≥кую потрохи. Ѕо дуже ти хвора.

Ч ј ¤к звуть вас?

Ч ћене кличуть т≥ткою ќдаркою, д≥вчино... Ч п≥сл¤ цих сл≥в ж≥нка знов почала ходити по к≥мнат≥, переставл¤ючи домашн≥ приладд¤ та грюкаючи мисками. ќксана довгий час спостер≥гала за њњ рухами. Ѕуло в њх одноман≥тност≥ та безглузд≥й похапливост≥ щось л¤чне. Ќепок≥й почав закрадатис¤ в серце ќксани. ¬она заплющила оч≥ ≥ забулас¤ в каламутному сн≥.

* * *

≤ снивс¤ њй сон, а може все, що було до цього, було сном Ч хто знаЇ?

...«а великим столом сид¤ть вони з ќстапом ≥ сто¤ть перед ними вес≥льн≥ страви. ќд¤гнутий козак њњ коханий у червоний кунтуш ≥ обличч¤ його сановите й урочисте, ≥ тримаЇ в≥н њњ н≥жно за руку широкою долонею своЇю. ј вона Ч краща за ранкову зорю у б≥л≥й сукн≥ ≥з брабантськими мереживами, у прозор≥й вес≥льн≥й фат≥ на рус¤вих косах, ≥ десь грають весел≥ музики, але окр≥м нењ й ќстапа не видно н≥кого. —т≥л довгий ≥ ломитьс¤ в≥д нањдк≥в, лави довг≥ рушниками застелен≥. јле десь гост≥ под≥лис¤? ѕовертаЇтьс¤ до нењ ќстап ≥ усм≥хаЇтьс¤ лаг≥дно. ≤ ќксана йому люб'¤зно посм≥хаЇтьс¤. јле усм≥шка у нењ зникаЇ, бо ≥з кутк≥в очей ќстапових починають ц≥вки кров≥ сочитис¤, ≥ темн≥Ї обличч¤ його, ≥ вже зам≥сть прегарного молодечого обличч¤ козака з'¤вл¤Їтьс¤ зморшкувате старече суворе лице з б≥лими звислими вусами, але ≥ воно розчин¤Їтьс¤, ≥ вже зам≥сть нього страшн≥ оч≥ ≥ червоний рот ≥з б≥лими ≥клами; кричить розпачливо ќксана: Ќе ќстап ти!; Ч а страшний старець б≥л¤ д≥вчини регоче ≥ притискуЇ ќксану до себе, ≥ за столом вже страшн≥ гост≥ вишк≥р¤ють зуби ≥ блимають банькуватими нелюдськими очима, прост¤гаючи до нењ руки з покрученими чорними пальц¤ми. јле хтось б'Їтьс¤ у в≥конце Ч це великий бусол намагаЇтьс¤ скло пробити закривавленими крилами, та скло заростаЇ зеленим м≥д¤ним лушпинн¤м... ’оче рвонутись ќксана востаннЇ, але чуЇ позаду голос ќдарки: Ч Ќе б≥йс¤, д≥вчино, з ним тоб≥ добре буде! ≤ стаЇ у к≥мнат≥ чорно Ч т≥льки спека ≥ рег≥т...

ѕрокинулась ќксана ≥ довго не могла вт¤мити Ч чи це з нею ув≥ сн≥ було, чи ще попереду трапитьс¤?

* * *

¬ранц≥ наважилась ќксана на подв≥р'¤ вийти. ¬се у двор≥ поламане та побите, реманент старий вал¤Їтьс¤, борона потрощена. „орний к≥т на призьб≥ звернувс¤. ќксана до паркану дошкандибала Ч на патиках побит≥ глечики стирчать. Ќавпроти через вулицю так≥ ж занедбан≥ хати. ” багатьох вже в≥тром стр≥хи порозносило. „орн≥ють сволоки, немов ребра у мерц≥в. ƒесь ворота рипл¤ть Ч сухов≥й вулицею перекотиполе несе. ƒовго сто¤ла ќксана б≥л¤ паркану, погл¤д ќдарки спиною в≥дчуваючи, тоскно вдивл¤лас¤ вздовж вулиц≥, спод≥ваючись живу душу побачити. ƒовго так просто¤ла. –аптом бачить Ч вздовж вулиц≥ чолов≥к шкутильгаЇ Ч свитина на ньому драна та полатана. —олом'¤ний бриль ледь травою п≥дбитий. Ќа обличч≥ р≥дка св≥тла борода й оч≥ червон≥ сльоз¤тьс¤. ≤де в≥н, на патик спираЇтьс¤. ќксана до нього:

Ч ƒоброго дн¤ вам, добрий чолов≥че!

“ой ќксану побачив ≥ раптом закричав, патик випустивши:

Ч Ѕ≥дна! Ѕ≥дна! „ума в сел≥! —мерть п≥д стр≥хою! Ѕ≥дна! “≥кай, т≥кай в≥д себе! ¬≥ддасть тебе босорка! ”с≥ згинули! Ч вигукуючи це, чолов≥к руками замахав ≥ поб≥г до ќксани. ƒ≥вчина в≥дсахнулас¤, чолов≥к до нењ руку з потр≥сканими, немов попеченими, пальц¤ми прост¤гнув.

Ч Ќе л¤кайс¤, д≥вчино, Ч в≥д голосу ќдарчиного здригнулась ќксана, а господин¤ њњ дивна ч≥пкими пальц¤ми за плеч≥ схопила ≥ до хати повела, примовл¤ючи:

Ч “о нав≥жений чолов≥к, дурник, до серц¤ його ману не бери! ј ти ще хвора ≥ треба мен≥ тебе л≥кувати, Ч озирнулас¤ ≥ на чолов≥ка крикнула: Ч ≤ди геть, дурню, ти мен≥ зараз не потр≥бен!

“ой, скигл¤чи, кудись пошкандибав.

Ч ћоже ¤ дал≥, у степ п≥ду, т≥тонько! Ч промовила ќксана, але ќдарка так на д≥вчину гл¤нула, що та пок≥рно за нею у хату п≥шла. ≤ з кожним кроком стопи њњ все сильн≥ше жаром пекло, немов хто голки у них штрикав. “ак що на пор≥г д≥вчину ќдарка ледь не на руках занесла, примовл¤ючи:

Ч Ѕачиш, ¤к н≥женьки твоњ, бур'¤ном степовим поколот≥ Ч пор≥зан≥, терпнуть?

¬клала ќдарка д≥вчину на л≥жко й п≥шла. ќксана спробувала встати, але гострий б≥ль у стопах пронизав њњ наскр≥зь. ¬пала вона обличч¤м у жорстку подушку ≥ г≥рко заплакала.

* * *

¬вечер≥, т≥льки з≥рки на небо висипали, ¤к ќдарка швидко почала п≥ч топити. ќксана, с≥вши на л≥жку, ≥з страхом на нењ дивилась.

“им часом в≥дьма продовжувала без упину:

Ч —ело наше колись велике було, а зараз вже людей мало залишилось... ’то наймитувати подавс¤... ’то у чорноморськ≥ степи, а хто ≥ дал≥, Ч останн≥ слова ќдарка сказала трохи пов≥льн≥ше ≥ з притиском, але пот≥м продовжила, ще швидше, Ч так що не дивуй на хати наш≥ змертв≥л≥, Ч дал≥ мова њњ стала уривчастою ≥ незрозум≥лою: Ч “а ще краЇм неба хмари ≥з блискавкою йшли, ≥ кур¤ва у степу недобре в≥щуЇ; сич≥ у прол≥сках пугають, русалки ночами з води не виход¤ть, ≥ у коморах миш≥ ≥з ховрахами хл≥б псують, а чи ти хрещена чи наречена ... чи боронь-трава тебе береже, а чи сама ти на ≤вана  упала тирлич шукала... ≥ чи не прил≥тав до тебе ¬огн¤ний «м≥й; а може знаходила ти ср≥бне к≥льце-обручку ... Ч тут дивна т≥тка нахилилас¤ над д≥вчиною ≥, дивл¤чись њй пр¤мо в оч≥ своњм пекучим зором, зашепот≥ла: Ч “и н≥чого не б≥йс¤, бо вже сталос¤ все, а там тоб≥ н≥хто не страшний: ¬≥н тебе береже... ј про козака свого забудь... бо душа в нього заложна ... ≥ р¤б≥ тебе не займуть, бо сила зараз в нього... ≥ з≥рки глибоко п≥д землею у глеку таЇмному св≥т¤ть, т≥льки не б≥йс¤ н≥чого... бо ¤ знаю, що це страшно... чи не була ¤ молодою... а ¤к «венчиха мене вчила, щоб ¤ за ћихайлика мого помстилась, то водила на роздор≥жж¤... а там... боже ж м≥й, що там було...

ѕ≥д ц≥ слова-голос≥нн¤ все в голов≥ запаморочилось у д≥вчини, а задуха в к≥мнат≥ стала така сильна, немов хтось став њњ душити. ќксана знов спробувала стати Ч ноги вже не бол≥ли, ≥ почала вона на себе плахту од¤гати, ¤к ќдарка схопила њњ ≥ на л≥жко кинула: Ч  уди ж ти п≥деш, дурна д≥вчино! “ам тебе дика баба роз≥рве, або л≥совик схопить! ј ¤ своњм з≥лл¤м тебе вр¤тую!

ќч≥ ќдарки на мить застигли й наблизилис¤ до д≥вочого чола Ч ќксана з жахом побачила своЇ перегорнуте обличч¤ в њњ чорних з≥ниц¤х.

Ч ѕокинь мене, нав≥жена в≥дьмо! Ч закричала ќксана ≥ щосили в≥дштовхнула ќдарку в≥д себе. “а в≥дступила до ст≥ни. ќксана вскочила й кинулась до сокири, що у кут≥ лежала. јле не встигла ≥ двох крок≥в зробити, ¤к в≥дьма ≥з крюка з≥рвала пук трави, закричала щось ворожбитське ≥ кинула в д≥вчину. ќксана поточилась Ч њй здалос¤, що суха трава миттЇво обкрутила њњ т≥ло. ¬се попливло перед њњ очима, ≥ д≥вчина впала на п≥длогу. Ќад нею схилилась ќдарка Ч в руках вона тримала довгу сирицю.

Ч ўо ти, дурна, в≥д своЇњ дол≥ т≥каЇш: њњ ≥ конем не об'њдеш, а на тоб≥ вже кров Ї... ≥ ти чолов≥ка п≥знала... тому нечиста ти Ї... Ч ќксана спробувала видр¤патись, але власне т≥ло не корилось њй, ќксан≥ здалос¤, що вона вклала всю силу, але ледве змогла тр≥понутис¤, немов риба, кинута на берег, Ч ≥ р≥зне гадд¤ ≥з л≥с≥в та з-п≥д очерету, хл¤скаючи, повзе; сови чорт≥в вигукують, а ¤ гола на берез≥ лежу, а з р≥чки жаби на мене стрибають ≥ черви л≥зуть, зм≥њ навколо н≥г ≥ рук обкручуютьс¤... Ч скрипучий голос в≥дьми дол≥тав до ќксани, немов з глибокоњ ¤ми, розпливавс¤ навколо ≥ парал≥зував холодом Ч кр≥зь нап≥взабутт¤ д≥вчина в≥дчувала, ¤к в≥дьма перегортаЇ њњ на жив≥т, ¤к цупка мотузка впиваЇтьс¤ у заломлен≥ за спину л≥кт≥. "ќтак ≥ ярину Ћюдолов змотузував Ч та хоч др¤патись могла", Ч думки плутались у голов≥ ќксани, страшна задуха тиснула на њњ обличч¤, в≥дьма розплутувала мотузку, продовжувала страшне сповиванн¤ ≥ вела неск≥нченну моторошну балаканину:

"...≤ сказала тод≥ мен≥ баба «еленчиха: Ч "Ћ≥зь до черева кобили Ч ≥ знати будеш, що ≥з тобою на т≥м св≥т≥ станетьс¤..."; скинула ¤ ≥з себе од¤г, а була ¤ тод≥ молода ≥ прегарна, ≥ т≥ло в мене д≥воче таке св≥же й струнке було Ч ну ¤к твоЇ зараз"...

...¬≥дьма обвила мотузкою стан д≥вчини ≥ накинула њй петлю на ноги. “епер ќксана не могла й ворухнутис¤, з розпачем в≥дчуваючи, ¤к навколо кол≥н ≥ литок бол¤че ст¤гуЇтьс¤ сириц¤...

... Ч ќд¤г ¤ з себе скинула ≥ на «еленчиху озирнулас¤, але зам≥сть нењ скривавлене личко ћихайлика узр≥ла Ч ¤к його мертвого ≥з шинку сус≥ди привезли, а в≥н гордий був ≥ сл≥в образних не пропускав, а ¤ д≥вчина проста Ч то ¤ сорочку ≥зн¤ла, а в≥д дохлоњ кобили смор≥д душу вињдав, та хто зна Ч може, в≥н душу мою тод≥ ≥ вињв; то ¤ оч≥ закрила й у черево розчахнуте, немов у пр≥рву, кинулас¤...

...¬≥дьма сид≥ла б≥л¤ зв'¤заноњ ќксани Ч руки староњ скручували навпомацки вузли, а червон≥ оч≥ дивилис¤ кудись у стелю:

Ч ¬пала ¤ туди: св≥т вмер, а ¤ наново народилась. ≤ впилис¤ у моЇ б≥ле т≥ло черви й гади, а ¤ ≥ кричати не могла Ч ≥ смоктали житт¤ з мене жаби вод¤н≥, а щури отруту вливали, ≥ народилась ¤, але ≥з знанн¤м чорним у душ≥...

...’ватк≥ пальц≥ перегорнули ќксану на спину Ч над с≥рим в≥д жаху обличч¤м д≥вчини схилилос¤ перекручене спотворене обличч¤ з гачкуватим носом, червоними ≥ глибоко запалими очима. ¬≥д колишньоњ ќдарки не залишилос¤ ≥ сл≥ду Ч з≥ниц≥ глибоко запалих очей безперестанку б≥гали по ст≥нах, мертво-жовте обличч¤ перетинали глибок≥ зморшки, а з покривленого чорного роту виривалось смор≥дне диханн¤. ∆орстк≥ пальц≥ сковзнули по сп≥тн≥лому обличчю д≥вчини.

Ч яка ж ти гарна, д≥вчино! Ч заскрип≥в сп≥вчутливий голос.

Ч ќблиш мене! Ч спробувала вимовити ќксана, але з њњ губ вирвавс¤ т≥льки кволий стог≥н-плач.

Ч “ак ≥ ти невдовз≥ заново народишс¤, але тоб≥ т¤жче буде, бо ¤ дл¤ ноч≥ з'¤вилась, а ти з≥ св≥тла денного народжена дл¤ Ќього з'¤вишс¤... ј ¤ не знаю, чого в≥н саме тебе шукаЇ, т≥льки знаю, що кращоњ д≥вчини земл¤ наша ще не носила, тому в цьому ≥ прокл¤тт¤, ≥ щаст¤ твоЇ...

¬≥дьма замовкла ≥ чуйно прислухалась до темр¤ви:

Ч ќ, недаремно ¤ тебе сповила Ч здаЇтьс¤ мен≥, твоњ р¤т≥вники з'¤вилис¤!

« тими словами холодн≥ пальц≥ натиснули на обличч¤ безпом≥чноњ ќксани, ≥ д≥вчина з огидою в≥дчула, ¤к у њњ розщеплений в≥д болю рот пхаЇтьс¤ скручена ганч≥рка. ¬се њњ т≥ло пересмикнув гострий приступ нудоти, ќксана востаннЇ спробувала рвонутись, але не змогла нав≥ть поворушитись...

* * *

... Ч ≈гей! ¬≥дчин¤й, стара шкапо!

Ч ўо ж вам треба, ¤сн≥ соколи?

Ч Ѕачу ¤, що ваше село в≥д чуми виздихало Ч чому ти, стара, залишилась?

Ч Ќе хоче мене смерть брати Ч таку нем≥чну... ќсь ти, такий козак здоровезний, њй у нагод≥ станеш...

Ч “и диви, ќстапе, ще й жартуЇ... ћо', перехрестити њњ домахою, братчику? ≤ хата у нењ дивна Ч на стр≥с≥ чорна ворона кр¤че...

Ч “а цур њй, слухай, бабо, Ч ¤кщо бачила ќксану, чи, не дай Ѕоже, њй ¤кесь лихо учинила, ¤ тебе у власн≥й хат≥ спалю Ч шаблею прис¤гаю!

Ч “а њдьте вже, соколики Ч нехай вам Ѕог помагаЇ...

* * *

...“уп≥т коней щез вдалин≥... ќксана в≥дчула, ¤к сльози розпачу покотились по њњ обличчю.

23. ѕалац

...Ќа м≥ськ≥й ратуш≥ годинник вдарив у дзв≥н, в≥дбиваючи четверту годину дн¤...

...ƒим низько, немов неприродний страх≥тливий туман, стеливс¤ по вимерлому м≥сту. ƒавно вже вмерли т≥, хто спод≥вавс¤ димом в≥д≥гнати „уму. Ќ≥де не було видно вогнищ, але дим продовжував звиватис¤ темними к≥льц¤ми над землею, повз м≥ж хатами ≥ мертвими садами. “епер дим жив своњм окремим житт¤м ≥ ќстап подумав, що м≥ста вже нема, а Ї т≥льки цей т¤жкий дим, ≥ нев≥домо, ¤к≥ ≥стоти й потвори щохвилини народжуютьс¤ у цьому диму. ћожливо, саме такий вигл¤д мають вс≥ людськ≥ селища, в ¤ких вже не залишилос¤ живих ≥ т≥льки вони, п'¤теро божев≥льних, сунулис¤ в це прокл¤те м≥сце. ¬т≥м, вони були поки ще живими, вони та ще годинник на ратуш≥, ¤кий вперто доводив, що час ≥де нав≥ть ≥ в цьому прокл¤тому м≥сц≥.

ќстап з≥скочив ≥з кон¤ ≥ п≥д≥йшов до кам'¤ного хреста, Ч похилений та обплутаний зеленим плющем, хрест набурмосено оч≥кував наближенн¤ ќстапа. Ќа ньому ледве читалось:

"”покой душу м¤тущу раба Ѕожого якова √орлача, полковника й нам≥сника м≥ста Ѕулавного, преставленого ≥юн¤ 1710 року."

ѕагорб п≥д хрестом майже зр≥вн¤вс¤ ≥з ірунтом, здавалось, його вже хтось намагавс¤ розрити. Ќев≥домо т≥льки Ч зверху чи знизу...

¬се просто Ч до заходу сонц¤ залишилось ще багато часу Ч треба т≥льки розрити могилу, вит¤гти зв≥дти к≥стки або що там залишилось в≥д ∆ивого ћерц¤ ≥ прохромити його груди, чи що там залишилось, осиковим к≥лком, ¤кий завбачливий ƒавило т¤гне у тороках через весь —теп.

Ќавколо брунатна земл¤ поросла др≥бними кущами ≥ покручене г≥лл¤ стелилось с≥ткою п≥д ногами. ќстап озирнувс¤ на палац Ч в≥кна були старанно забит≥ дошками. ¬исока ст≥на, колись пофарбована на жовте, частково облупилась ≥ б≥л¤ дверей виступила рожева цегл¤на кладка. «давалось, що з обличч¤ людини з≥рвавс¤ клапоть шк≥ри, оголюючи криваве м'¤со, обплутане жилами.

ѕалац посм≥хавс¤.

ќстап вз¤в заступ, п≥дхоплений на подв≥р'њ покинутоњ хати ≥ вдарив у суху землю...

* * *

...Ќа м≥ськ≥й ратуш≥ годинник вдарив у дзв≥н, в≥дбиваючи п'¤ту годину дн¤...

* * *

Ч «даЇтьс¤ докопали, Ч голос ƒавила був втомлений. Ќад бруствером викопаноњ могили з'¤вилос¤ його запилене обличч¤. ¬≥н виплюнув землю ≥ кивнув головою, немов запрошуючи товариство до могили. ќстап п≥дн¤вс¤, обережно вибив люльку об каблук чобота, пов≥в плечима ≥ зазирнув у глибину Ч ƒавило гордо сто¤в на т¤жкому дубовому верху домовини. ќстап стрибнув до нього, ≥ дубова дошка п≥д чоботами глухо й незадоволено гримнула.

ќстап п≥дн¤в оч≥ Ч зверху, перехилившись через насип, дивились „≥пка, пан ¬ербовський ≥ “рохим; над ними, у задимленому неб≥ кружл¤ли круки.

ƒавило, тим часом перехрестивши домовину, п≥дхопив шаблю, прот¤гнуту ¬ербовським ≥ п≥дчепив край в≥ка. ўось тр≥снуло, з краю дошки полет≥ли, розсипаючись на ≥ржу, цв¤шки й пил. ќстап п≥дхопив верх за суху деревину ≥ пот¤гнув на себе. “а важко подалась угору. ƒавило про вс¤к випадок п≥дн¤в клинок, готуючись розправитись ≥з будь-¤кою к≥льк≥стю мерц≥в... јле в≥н в≥дсахнувс¤ ≥, може, вперше за своЇ житт¤, в≥дчув, ¤к горло стискаЇ бажанн¤ розпачливого крику. Ќа дн≥ домовини лежала д≥вчина. Ќеприродно б≥ле т≥ло ледь прикривав роздертий од¤г Ч оч≥ ≥ рот, застиглий у нелюдському крику були засипан≥ могильною землею, руки з розчеп≥реними пальц¤ми ≥ обламаними н≥гт¤ми т¤гнулись по допомогу.

ѕо невловимих, смертю спотворених рисах ледве можна було вгадати веселу ярину. ќстап нахиливс¤ над д≥вчиною ≥ доторкнувс¤ долонею до њњ крейд¤ного обличч¤. √олова мертвоњ в≥дкинулась назад ≥ козак побачив на тонк≥й шињ два син≥х набухлих отвори навколо ¤ких чорною дужкою запеклас¤ кров...

¬ котрий раз пан √орлач своЇ вес≥лл¤ справив. ј дал≥? ƒал≥ палац. ѕалац посм≥хавс¤.

ќстап обережно убрав землю ≥з шињ й грудей д≥вчини.

Ч ѕоховати треба, Ч сказав ¬ербовський.

ƒавило з ненавистю гл¤нув на палац.

* * *

...Ќа м≥ському ратушу годинник вдарив у дзв≥н, в≥дбиваючи половину на шосту...

* * *

Ч як повернемос¤, Ч в≥дпов≥в ќстап пану ¬ербовському, коли останн≥й удар дзвону, ледь продершись скр≥зь дим, розчинивс¤ у неб≥. ќстап п≥д≥йшов до палацу ≥ приклав долоню до ст≥ни. ѕалац жив своњм житт¤м, в≥н був насичений смертю, ≥ ќстапу на мить здалось, що смор≥дне диханн¤ його просотуЇтьс¤ скр≥зь облуплену цеглу, ≥ вторгненн¤ у це лихов≥сне, закрите дл¤ св≥ту житт¤ не об≥ц¤ло н≥чого доброго зухвальц¤м.

Ѕуло тихо. Ћише ≥нод≥ стривожено хроп≥ли кон≥. ¬ дубових двер¤х, щ≥льно окутих зал≥зом стирчала, немов н≥ж ≥з грудей, ≥ржава ручка.

ќстап озирнувс¤ назад. ƒавило насуплено перебирав пов≥дд¤. ѕан ¬ербовський подавс¤ вперед, “рохим байдуже дививс¤ у землю, „≥пка, ¤кий сто¤в б≥л¤ свого братчика, пов≥льно шепот≥в губами, згадуючи молитви.

≤ що треба зробити, щоб ув≥йти у це л≥гво. ¬дарити у двер≥, що ведуть до мороку, з хрестом, на ¤кому виритуваний роз≥п'¤тий, ≥ прочитати уривок ≥з Ѕ≥бл≥њ? „и достатньо в тебе, с≥човик Ћелеко, в≥ри у б≥бл≥йного Ѕога ≥ чи достатньо у в≥чного мороку страху перед Ќим?

Ћегкий прохолодний в≥трець, передв≥сник осен≥, торкнувс¤ обличч¤ ќстапа. Ќемов в≥д≥йшовши в≥д сну, с≥човик глибоко ув≥брав у груди пов≥тр¤, зм≥шане з г≥рким присмаком диму. ƒесь кр¤кав ворон. ќстап пов≥льно пот¤гнув з-за череса ¤таган... (9)

...ƒек≥лька секунд ќстап дививс¤ на лезо й лезо дивилось на нього. ѕот≥м запорожець пов≥льно, майже не торкаючись т≥ла, пров≥в клинком по передпл≥ччю. Ќа жилав≥й засмагл≥й руц≥ в≥дразу з'¤вилась ц≥вка кров≥. ќстап замислено дочекавс¤, доки кров не почала розт≥катис¤ до л≥кт¤ ≥ р≥зким рухом махнув л≥вицею до дверей. Ѕризки руди впали на двер≥.

Ч ћо¤ черга... Ч хтось торкнувс¤ плеча ќстапа.  озак озирнувс¤ Ч позаду сто¤в ƒавило. ќстап прот¤гнув йому ¤таган. ƒавило покрутив зброю, немов бачив њњ вперше, р≥шуче закотив рукав ≥ чиркнув лезом по руц≥. „ерез секунду його кров впала на двер≥, м≥шаючись ≥з кров'ю ќстапа.

«а ним вже ≥ пан ¬ербовський напоњв ¤таган кров'ю. ѕот≥м в≥н озирнувс¤ на “рохима, ¤кий теж злазив ≥з кон¤.

Ч “и знаЇш, “рохиме, краще тоб≥ у степ вертатись. ћабуть, це не тво¤ справа. ≤ за малим треба догл¤нути...

“рохим з-п≥д лоба гл¤нув на нього:

Ч ћи тут вс≥, за кого кобзар≥ ќстапу казали Ч той, що потойб≥ч побував Ч це ќстап, в≥н вже вмирав; той, що потойб≥ч перебуваЇ Ч це ¤, бо втрете ¤ ≥з вовчоњ шк≥ри не повернусь, а той, що гр≥х≥в не маЇ Ч це „≥пка... ≤з такою промовою, а довше “рохим у житт≥ ≥ не розмовл¤в, чабан уз¤в ¤таган.  оли з його руки заструмен≥ла кров, „≥пка скрикнув.

¬они сто¤ли вчотирьох перед дверима, за ¤кими причањлос¤ Ќев≥доме. ќстап обережно витер об згин л≥кт¤ скривавлений клинок, запхав ¤таган за черес ≥ прост¤гнув руку до дверей.

Ч —т≥й, пане ќстапе! Ч „≥пка йшов до них ≥ в його очах було щось таке, в≥д чого Ћелека мовчки вит¤г ¤таган ≥ прост¤гнув хлопцю. Ќа обличч≥ „≥пки з'¤вились крапл≥ поту, але в≥н, не здригнувшись р≥зонув по своњй худорл¤в≥й руц≥.

“≥льки на двер≥ бризнула кров „≥пки, тепер вже р≥вного до них товариша-братчика, темно-червона пл¤ма побратимськоњ кров≥ заблищала, немов наймогутн≥ший щит-обер≥г. ƒвер≥ зарип≥ли й почали пов≥льно в≥дчин¤тись. Ќа людей дихнув вологий холод...

...„ого шукаЇш ти там, друже ќстапе? Ч виконанн¤ чужоњ кл¤тви помсти, що буде т¤гнутись в≥чно?... а ти, ¤сновельможний пане ¬ербовський? Ч невже спокою, до ¤кого ти йшов усе житт¤, за ¤кий ти пром≥н¤в ≥ √етьманщину, ≥ своЇ старшинське горде званн¤? ј ƒавило, ти, мабуть, спод≥ваЇшс¤ знайти битву, г≥дну своЇњ ¬еж≥? “и, “рохиме, в≥чний гайдамако, ¤кого жаху прагнеш ти дл¤ своЇњ нап≥ввовчоњ душ≥? ј „≥пка, малий братчику „≥пка, твердо крокуЇш у морок, зачарований покликом ср≥бноњ сурми братства.

...„ерез в≥дкрит≥ двер≥ у центральну залу полилос¤ слабке св≥тло, у нап≥втемр¤в≥ т¤жко звисали з≥ ст≥н, заткан≥ т¤жким павутинн¤м картини й гобелени. Ќа мармуров≥й п≥длоз≥ вал¤лись уламки розбитих б≥лих статуй. ћаленьк≥ с≥р≥ т≥н≥ з тонким писком кинулись у р¤т≥вну темр¤ву. ƒек≥лька секунд, не наважуючись ступити вперед, братчики вдивл¤лись у присмерк, зачарован≥ передчутт¤м небаченого.

Ч ≤з Ѕогом! Ч промовив ќстап.

јле вони не встигли зробити крок ≥ переступити останню в њх божев≥льн≥й подорож≥ грань перед ∆ахом.

ѕершим в≥дчув небезпеку “рохим. ¬≥н озирнувс¤ назад. Ѕ≥л¤ двох дес¤тк≥в гренадер≥в ≥з мушкетами ≥з примкнутими багнетами швидко наближались до палацу, охоплюючи п≥дковою п≥дх≥д до головних вор≥т. ѕопереду них простував сивий д≥д у старому, ще петровського зразку, кап≥танському мундир≥. √ренадери доб≥гли до козацьких коней ≥ зупинились трохи позаду свого командира. —тарий сперс¤ на шпагу з порепаним темл¤ком. ќч≥ його гр≥зно дивились на козак≥в з-п≥д б≥лоњ перуки.

Ѕратчики пов≥льно повернулись Ч за спинами њх нањжачилась у темр¤в≥ смерть, попереду оч≥кував залп упритул.

Ч ≤менем …ого ≤мператорськоњ ¬еличност≥ та генерал-губернатора –ум¤нцева наказую вам скласти зброю ≥ здатись! Ч старечий голос кап≥тана був тр≥скучим ≥ жорстким.  озаки мовчали, готов≥ у будь-¤ку мить прийн¤ти б≥й. “рохим виступив уб≥к, закриваючи собою „≥пку.

Ч ќстанн≥й раз повторюю, Ч складайте зброю! Ч голос кап≥тана з≥рвавс¤, ≥ в≥н махнув шпагою. √ренадери вз¤ли мушкети ≥ приц≥лились у козак≥в.

Ч ѕл≥!

...ћушкет Ч збро¤ досить небезпечна: в груд¤х людини може зробити отв≥р б≥льше за тар≥лку. јле головним недол≥ком мушкету Ї дв≥-три секунди, в≥дстань м≥ж клацанн¤м кременю у замку й постр≥лом п≥сл¤ запалюванн¤ пороху на полиц≥...

 озаки це знали ≥ тому, т≥льки бр¤знули замки мушкет≥в, разом, не змовл¤ючись, стрибнули назад у темр¤ву зали. „≥пку, немов п≥р'њнку, смикнув за собою “рохим. ќстап упав на холодну п≥длогу Ч ≥з голови злет≥ла збита кулею шапка. ¬≥дразу в≥н п≥дскочив ≥ кинувс¤ до дверей Ч кр≥зь пороховий дим було видно, що солдати кинулись до палацу. Ѕ≥л¤ ќстапа вже хрип≥в ƒавило, зачин¤ючи двер≥. « т¤жким рип≥нн¤м двер≥, опираючись зусилл¤м козак≥в, зачинились. ѕан ¬ербовський разом з “рохимом накинули на зал≥зн≥ скоби, що стирчали ≥з дверей, дубову лаву. ƒек≥лька постр≥л≥в вдарили у двер≥, ≥ в них, немов сл≥пуч≥ оч≥, з'¤вились два отвори. ѕочувс¤ зойк. ќстап озирнувс¤ Ч „≥пка сид≥в посередин≥ зали, схопившись за плече. «-п≥д долон≥ по б≥л≥й сорочц≥ розпливалась велика червона пл¤ма. ћалий помотав головою, немов в≥дган¤ючи мух, пот≥м голова його закинулась назад, ≥ ќстап нав≥ть у темр¤в≥ побачив, ¤к швидко полотн≥Ї обличч¤ хлопц¤.

” двер≥ заколотили приклади ≥ почулась лайка.

 озаки вже б≥гли до протилежноњ ст≥ни, вихопивши п≥стол≥. “рохим н≥с на плеч≥ „≥пку, тримаючи у руц≥ старий самопал.

Ч ¬се! Ч видохнув ќстап, ≥ вони зупинились, ц≥л¤чи у двер≥, ¤к≥ вже розвалювались в≥д удар≥в...

* * *

...Ќа м≥ськ≥й –атуш≥ годинник вдарив п'¤ту годину ...

* * *

... Ч ¬ирушайте дал≥! Ч страшним голосом вигукнув раптово “рохим. ќч≥ його блимали лютою ненавистю. ¬≥н чув, ¤к все пов≥льн≥ше б'Їтьс¤ серце „≥пки.

Ч –ушайте дал≥! Ч знов закричав “рохим, збиваючи рукою стволи козацьких рушниць, Ч це мо¤ турбота!

ќстап здригнувс¤ Ч голос “рохима парал≥зував ≥ наказував коритись.  озаки поб≥гли по сходах, що вели угору, немов у велетенську пащу. “рохим п≥дхопив „≥пку ≥ поклав його обережно в кутку, пот≥м рвучко озирнувс¤ на двер≥. ќбличч¤ його вишк≥рилось у зв≥р¤ч≥й посм≥шц≥. ¬≥н вихопив з-за хал¤ви н≥ж ≥ встромив його у перегорнутий ст≥л...

...√ренадери щосили гупали у двер≥. ѕ≥д ударами в≥дл≥тали уламки зал≥за ≥ стара деревина.

Ч Ўвидше, швидше, братушки! Ч п≥дган¤в солдат старий кап≥тан. Ч «а голову кожного черкаса штоф пожалую!

≤ солдати запекло гупали у двер≥, спод≥ваючись, нарешт≥, в≥д≥гратись за своњ стражданн¤ п≥д час походу —тепом, за палиц≥ капрал≥в, за вередлив≥сть кап≥тана, за зл≥ кул≥ турецьк≥ та запор≥зьк≥ ≥ за все своЇ невеселе солдатське житт¤. Ќарешт≥ двер≥ захитались, в≥д них в≥двалилась велика дошка, солдати вдарили Ч ≥ обидв≥ створи впали њм п≥д ноги. √ренадери, виставивши вперед рушниц≥, кинулись у темр¤ву...

...” темр¤в≥ була смерть ≥ вона ¤вилась гренадерам у вигл¤д≥ великого чорного вовка...

* * *

... оли дл¤ гренадер≥в все зак≥нчилось, коли мертвий кап≥тан впав у кущ≥ з вирваним плечем, ≥ чорна т≥нь наздогнала останнього вт≥кача майже б≥л¤ ратуш≥, ¬овк повернувс¤ до палацу, але мертв≥ гренадери вже не могли побачити, ¤к волочитьс¤ по брук≥вц≥ „≥пка, вчепившись одн≥Їю рукою у чорну вовчу шию, ≥ ¤к вовк, обережно, притримуючи пащею малого за скривавлену сорочку, т¤гне того через все м≥сто, дал≥ в≥д лихов≥сного палацу, ≥ ¤к зникають вони десь у —тепу, поклавши початок зовс≥м ≥нш≥й ≥стор≥њ...

* * *

...√одинник на ратуш≥ пробив шосту годину...

* * *

“роЇ п≥шли вперед Ч леза шабель розс≥кали своњм блиском зачаЇний морок. ’оча позаду знов запала тиша, козакам здавалос¤, що вони продовжують чути пронизлив≥ крики в≥дчаю вмираючих гренадер≥в, безладн≥ постр≥ли, хруст к≥сток ≥ харчанн¤ ¬овка. ƒавило н≥с попереду смолоскип Ч палаюче ганч≥р'¤, накручене на уламок потрощеноњ мебл≥. ѕолум'¤ в≥д вогню мерехт≥ло, в≥дбиваючись на клинках. —т≥ни були вкрит≥ товстим шаром пилу. ѕил вкривав картини й гобелени, кр≥зь пил на козак≥в дивились чињсь пронизлив≥ оч≥. «давалось, що варто т≥льки струсити пил Ч ≥ пишне панство розпливетьс¤, перетворившись на страх≥тливих пекельних створ≥нь.

 оридор був безк≥нечним: в≥н кружл¤в, робив ¤к≥сь дивн≥ петл≥, й козакам здавалось, що вони весь час повторюють пройдений шл¤х. ќстап в≥дчував, що ст≥ни навколо манили њх, завод¤чи у нев≥дому пастку.

–аптом, ≥ без того непевне коло св≥тла смолоскипу, зменшилось, немов темр¤ва щосили з≥бгалась навколо, перемагаючи в≥дблиск вогню...

Ч —т≥й! Ч вигукнув ќстап, його голос покотивс¤ коридором ≥ розсипавс¤ у порожнеч≥.

 озаки застигли. ѕан ¬ербовський в≥дчув п≥д чоботом провалл¤ ≥ схопив за плече ƒавила. “ой тицьнув смолоскипом донизу Ч п≥длога уривалась ≥ вогонь не м≥г пробити чорний морок темр¤ви. ќстап озирнувс¤ Ч обличч¤ його було мокре, на вусах блищали прозор≥ капл≥.

Ч Ќазад треба, Ч сказав ¬ербовський, кресл¤чи шаблею коло довкруж себе.

¬они знов ≥шли безк≥нечним коридором. “емр¤ва хижо нависала над ними, намагаючись поглинути блиск клинк≥в...

Ќарешт≥ ќстап побачив велик≥ двер≥, ¤к≥, мабуть, вони не пом≥тили, коли йшли коридором перший раз. «а дверима була тиша.

Ч «айдемо, Ч просто сказав ќстап.

Ч ј де пан ¬ербовський? Ч запитав, озираючись ƒавило.

ѕана ¬ербовського поруч них не було.

Ч ѕ≥шли удвох, Ч сказав ќстап.

* * *

...√одинник на ратуш≥ пробив сьому годину...

* * *

Ч ј довго ви, панове, блукали!

«ала була осв≥тлена р≥вним св≥тлом, породженим не вогнем ≥ не сонцем. —в≥т був мертво бл≥дий, перем≥шаний ≥з синьотою. ќстап ледь зм≥г побачити, що це св≥тились розкидан≥ по вс≥й зал≥ людськ≥ к≥стки. “епер в≥н в≥дчув ≥ рух у зал≥. ѕостат≥ пов≥льно вставали з-за кут≥в, виринали з≥ ст≥н, народжувались ≥з самого цього бл≥дого мертвого вогню.  озаки виставили шабл≥ наперед, звично ставши козацьким колом смерт≥ Ч спиною до спини.

Ч ƒовго ви, панове, блукали! Ч голос був густий ≥ вологий, немов калюжа кров≥ з розр≥заного горла.

Ч Ѕлукали не блукали, а до тебе добрались, собачий сину! Ч вигукнув ќстап, стиснувши до болю рук≥в'¤ шабл≥.

ѕочувс¤ тонкий свист, свист наростав ≥ вкручувавс¤ у вуха.

ѕопереду йшов харциз —ухий ≥з розрубаною головою, з рожевим студнем, що запливав ≥з черепа на обличч¤, дал≥ ћалюта з ножем у леген¤х, ≥з червоними пузир¤ми, що лопались у рот≥, бризкаючи рудою на бороду. «а ними вставали ≥нш≥ примари. ќстапу зар¤било в очах в≥д розпанаханих грудей ≥ вивалених очей, в≥д б≥лих перук, запл¤млених кров'ю, ≥ роздертих кунтуш≥в, в≥д ≥ржавих клинк≥в ≥ скорчених пазур≥в.

ўоб свист не роз≥рвав йому голову, ќстап крикнув:

Ч –убай, козаки, б≥сову погань!

Ўабл≥ ≥з хрустом вр≥зались у пазур≥ та вишк≥рен≥ ≥кла. «а мить козаки вже крутились поодинц≥, розкинувшись по зал≥. Ќавколо кожного вирувало море харчанн¤ ≥ лютоњ ненавист≥.

Ч —мерть! Ч кричав ќстап, рубаючи навколо себе морок.

Ч —мерть! Ч в≥ддавалось спотворене ≥ невловимо схоже у вишк≥рених пащах.

ќстап в≥дхиливс¤ назад ≥ в≥дчув спиною ст≥ну. Ќе встиг в≥н зауважити, що тепер не треба бо¤тись удару в спину, ¤к ст≥на легко п≥ддалась ≥ запорожець сторч полет≥в у темр¤ву.

* * *

ƒавило креслив довкруж себе шаблею коло. ¬≥н не в≥дчував утоми ≥ вже не думав про страх. ¬≥н вигукував давно загублен≥ у стор≥чч¤х бойов≥ вигуки забутих народ≥в ≥ см≥¤вс¤. Ќавколо нього лежали в≥дс≥чен≥ руки й голови, п≥дошви його чоб≥т сковзали по калюжах гнилоњ кров≥, а в≥н вже йшов уперед, розс≥каючи темр¤ву та њњ породженн¤. ≤ коло, накреслене його шаблею, було непереможним. Ќавкруги с≥¤лос¤ харчанн¤ ≥ утробний хрип, але ƒавило чув т≥льки свист своЇњ шабл≥ й хруп перерубаних к≥сток. « голови до н≥г весь в≥н давно вже був забризканий кров'ю, ≥ був вежник ƒавило в ту мить страшн≥ший за примарних упир≥в, що оточували його. јле не пом≥чав в≥н ≥ те, що в≥друбан≥ руки з≥ скривавленими пазурами знов ч≥пл¤лись до тулуб≥в ≥ викришен≥ ≥кла знов виростали у хижих пащах.

Ч —лава! Ч кричав ƒавило ≥ йшов вперед Ч в≥н бачив в≥кно, в≥н бачив ретельно забит≥ дошками й картинами великий овальний отв≥р, бароковий отв≥р, збудований дл¤ давно забутого полковника давно забутого гетьмана.

¬≥кно, в≥кно Ч треба в≥кно. ѕробити його, розпанахати, немов рану, насичену гнилою кров'ю, пустити у цю криваву темр¤ву день...

≤ ƒавило рвавс¤ туди, ≥ ¤кби ƒмитро  опн¤к бачив його в ту мить (а в≥н напевно бачив, бо непростий був той  опн¤к ), то здивувавс¤ б своЇму ледачому учню, а ƒавило пер вперед ≥ валились п≥д його чоботи розс≥чен≥ навп≥л тулуби ≥ в≥дс≥чен≥ голови. ј ƒавило см≥¤вс¤, бо коли см≥Їтьс¤ козак, немаЇ жодноњ сили Ч чи то пекельноњ, чи то земноњ (але де м≥ж ними р≥зниц¤?), що могла б подолати скажену лють козачу.

ƒо в≥кна залишилос¤ п'¤ть крок≥в.

...≤ падали, потрапивши у коло, згублен≥ колись чи то жадобою, чи то честолюбством, крутились перед ƒавилом харцизи ≥ в≥рн≥ гайдуки горлачеви ≥ над≥йн≥ пахолки, готов≥ за мил≥сть барську душити ≥ р≥зати хоча б ≥ батька р≥дного, крутились ≥ колишн≥ братчики в≥йськов≥, що забули, що то Ї Ч «акон ¬еликого ѕол¤, ≥ ситились тепер жад≥бно людською кров'ю ≥ людським стражданн¤м Ч не зупин¤лась шабл¤ ƒавила перед ними, ≥ т≥льки на мить роз≥рвав в≥н своЇ погибельне коло Ч коли раптом виринуло серед скривлених пеклом чисте й б≥ле обличч¤, ≥ було це обличч¤ д≥вчини ярини. ≤ застиг ƒавило, бо йшла вона йому назустр≥ч чиста ≥ б≥ла, немов не лежала ще к≥лькох годин тому у могил≥. ≤ зупинив ƒавило коло свого клинка ≥ застиг ≥з занесеною шаблею, а ярина йшла назустр≥ч йому ≥ т¤гнула руки ≥з прозорими пальц¤ми назустр≥ч. ≤ застиг ƒавило на мить, ≥ цього було досить, щоб ≥ржаве лезо старого списа ≥з шип≥нн¤м вв≥йшло йому п≥д ребра, над чересом, роз≥рвавши полотн¤ну сорочку, ¤ку ткала колись стара мати, проводжаючи ≥з сл≥зьми нерозумного сина на те козакуванн¤. «астиг ƒавило, в≥дчуваючи, ¤к потекла гар¤ча кров м≥ж зуб≥в ≥ ¤к холод ув≥рвавс¤ до жил, щоб придушити сонце, ¤ке завжди с¤¤ло у жилах його запор≥зьких. ≤ тод≥ закричав ƒавило ≥ схопив на руки ярину ≥ кинувс¤ вперед, до в≥кна. ≤ обхопила вона його тонкими руками, ≥ б≥г в≥н, в≥дчуваючи, ¤к виламуЇ його ребра т¤жкий ≥ржавий спис, ¤к розл≥таютьс¤ навколо упир≥, ¤к хапають за плеч≥ ≥ вгризають своњ ≥кла у шию й спину його, ≥ здавалось йому, що б≥жить в≥н ц≥ три кроки ц≥лу в≥чн≥сть. ј ярина т≥льки дивилась в оч≥ його, ≥ було в њњ погл¤д≥ т≥льки одне Ч над≥¤. ≤ ƒавило доб≥г ≥ вдарив плечем у забит≥ дошки, ≥ це вже була не людська сила, а сила вс≥х брат≥в-вежник≥в, ≥ дошки ≥ цегла розлет≥лись в≥д цього удару, ≥ останн≥й пром≥нь сонц¤, останн≥й, ¤кий зм≥г пробитись скр≥зь чумний дим, останн≥й пром≥нь, в≥дправлений св≥тилом, що с≥дало за обр≥й, на знесилену землю, саме цей пром≥нь пробивс¤ скр≥зь висаджене в≥кно, ≥ цей пром≥нь був останнЇ, що побачив у своЇму земному житт≥ запорожець ƒавило...

¬≥н не бачив, ¤к вражен≥, немов блискавкою, сон¤чним променем впали, конаюч≥, упир≥, ¤к ярина перетворилась у прозорий струм≥нь ≥ понесла њњ пов≥тр¤на теч≥¤ вгору. ƒавило пов≥льно ос≥в б≥л¤ в≥кна ≥ зв≥сив чубату голову на п≥дв≥конн¤, ≥ збоку могло здатись, що ¤кийсь козак п≥дгул¤в занадто на веселому бенкет≥ ≥ заснув б≥л¤ в≥кна, схиливши нерозумну голову. “≥льки легкий в≥терець, немов грайлива д≥воча рука лаг≥дно перебирав довгий чорний чуб...

* * *

...√одинник на ратуш≥ пробив восьму годину...

* * *

Ч ƒ¤кую, гости дорог≥, що не погордували мною ≥ до мене на урочист≥сть прийшли. Ч √олос √орлача був іречним ≥ шанобливим, в≥н розносивс¤ й в≥дбивавс¤ в≥д холодних ≥ порожн≥х ст≥н, ≥з залишками побитоњ л≥пнини, густо зав≥шаних, немов гобеленами, зеленим павутинн¤м. јле в≥д ц≥Їњ іречност≥ та шанобливост≥ мороз продер ќстапа поза шк≥рою. ѕан √орлач сид≥в, пр¤мо випроставшись на лав≥ посередин≥ зали, за довгим столом. ќсв≥тлювали залу дек≥лька товстих св≥чок в облуплених кандел¤брах. ќд¤гнутий √орлач був у кармазин, на ¤кому вис≥в золотий царський орден. ќбличч¤ його було повне ≥ брунатне, ≥ вуса закручувались навколо хижого рота немов дв≥ гадюки. —ид≥в ¤к старшина вельможна, х≥ба що т≥льки оч≥ занадто червоним блимали, безперестанно склепом блукаючи. ќстап похмуро стиснув кулаки Ч падав в≥н довго, ≥ шабл¤ його загубилась десь у цегл¤ному тунел≥. ѕоруч √орлача сид≥ла ќксана. ¬бранн¤ на н≥й було вес≥льне, голова у ср≥бному в≥нц≥ закв≥тчана паперовими кв≥тами, а б≥ла сукн¤, здавалось, щойно була пошита ≥тал≥йськими майстрами. ¬т≥м, чомусь наречена не дуже рад≥ла з≥ свого вес≥лл¤. ќч≥ њњ були закрит≥, а т≥ло тремт≥ло й хиталось. якби не тримав њњ пан √орлач т¤жкою рукою за плеч≥, то ≥ впала б давно на кам'¤ну п≥длогу. ѕеред ними на довгому стол≥ сто¤в т≥льки один кубок ≥з людського черепа ≥ н≥ж на порожн≥й тарел≥.

Ч ƒобре, що ¤вивс¤, х≥ба що гостей моњх тв≥й закл¤тий с≥човик роз≥гнав, але мен≥ не звикати в≥д кл¤тих запорог≥в кривду терп≥ти, Ч √орлач говорив, не дивл¤чись на ќстапа. —≥човик озирнувс¤ й побачив пана ¬ербовського в ≥ншому кут≥ зали.

ќч≥ того були божев≥льними. ќстап зробив крок вперед:

Ч ј може, досить, пане √орлач, тоб≥ землею гул¤ти Ч вертайс¤ краще до пекла, туди зв≥дки з'¤вивс¤?

Ч “≥льки з молодою! Ч засм≥¤вс¤ √орлач ≥ нахилив голову до н≥жноњ довгоњ шињ ќксани. Ќап≥вбожев≥льн≥ оч≥ д≥вчини ≥з благанн¤м звернулись до ќстапа.

¬р¤туйте мене, люди добр≥, бо покладуть мене живою у домовину ≥ буде черв моЇ б≥ле т≥ло точити поруч ≥з трупом упир¤ смердючим!

ј √орлач зареготав ≥ пот¤гнувс¤ до кубка розчеп≥реними пальц¤ми:

Ч ўо, гарна в мене наречена?

ѕан ¬ербовський в≥дчув рукою холодне, вкрите др≥бним р≥зьбленн¤м, рук≥в'¤ п≥стол¤. ѕ≥столь був старий, пам'¤тав ще молодого хорунжого компан≥йц≥в ¬ербовського... ѕан ¬ербовський зачепив великим пальцем курок ≥ пов≥льно почав його зводити. –ег≥т √орлача об≥рвавс¤. ѕану ¬ербовському здалос¤, що в≥н опинивс¤ у сн≥, темн≥м ≥ липк≥м, коли мусиш б≥гти, ≥ ти щосили б≥жиш, Ч залишаючись на м≥сц≥. ¬ербовський в≥дчув, ¤к клацнув замок п≥стол¤, закричав ≥ вихопив зброю з кобура...

ќстап п≥д≥бравс¤ дл¤ стрибка вперед, але не встиг. ѕостр≥л струсонув холодне кам≥нн¤. —клеп в≥дразу зат¤гнув пороховий дим. ¬ит¤гнута рука пана ¬ербовського з п≥столем тремт≥ла. ќксану в≥дкинуло ≥ вона впала на п≥длогу. ѕо б≥л≥й сукн≥ розпливалась велика кривава пл¤ма.

√орлач зв≥вс¤ з м≥сц¤ й вихором перен≥сс¤ через ст≥л. Ќад темним столом майнули широк≥ рукава кунтуша. ’вил¤ пов≥тр¤, немов т¤жка й мокра дубова колода, жорстко вдарила ќстапа у груди, ≥ в≥н в≥длет≥в до ст≥ни.  р≥зь в≥длунн¤ постр≥лу до ќстапа дон≥сс¤ короткий передсмертний крик пана ¬ербовського...

ќстап т¤жко п≥дв≥вс¤, не звод¤чи погл¤ду з того м≥сц¤, де пов≥льно проступала кр≥зь б≥лу порохову хмару темна постать √орлача.

“ой сто¤в на протилежн≥й сторон≥ величезноњ банкетноњ зали й уважно дививс¤ на ќстапа непорушним мертвим погл¤дом. ѕовне обличч¤ √орлача швидко опадало, немов пробите ножем т≥ло роздутоњ в≥д кров≥ п'¤вки, кривилось, приймаючи потворний с≥ро-зелений кол≥р, оч≥ глибоко западали, а з рота л≥зли потворн≥ ≥кла. Ѕ≥л¤ його н≥г, розпанаханий в≥д горла до живота одним ударом т¤жкоњ руки упир¤, лежав мертвий пан ¬ербовський ...

...¬они сто¤ли навпроти один одного ≥ вс¤ кривава ≥ нестерпна ≥стор≥¤ —в¤тоњ ѕомсти стиснулась у коротк≥й в≥дстан≥ м≥ж ними. Ќенависть, незнана н≥ дл¤ живих, н≥ дл¤ мертвих, ненависть, породжена неп≥двладною розуму ≤стиною, переповнила людину, ¤ка сто¤ла напроти колишнього козацького старшини √орлача...

≤ ќстап раптом зрозум≥в, що зм≥г прочитати тод≥  нигу Ќизову, тод≥, у страшну н≥ч в бурдюгу мертвого характерника; ≥ в≥н заплющив оч≥, ≥ Ќенависть полишила його, ≥ —ила, холодна ≥ розпечена водночас, поглинула с≥човика ќстапа Ћелеку; в≥н згадав те, що було записане в  низ≥; знову кон≥, полум'¤н≥ кон≥, неос≥длан≥ кон≥, кон≥, шукаючи своњх загублених вершник≥в, неслис¤ ƒиким ѕолем; ≥ крилата гусар≥¤ ≥з хрустом вламувалась в р¤ди запор≥зькоњ фаланги; ≥ гренадерськ≥ шеренги п≥д б≥й барабан≥в, час в≥д часу прис≥даючи на кол≥но дл¤ залпу, йшли на с≥чов≥ шанц≥ у штикову атаку; ≥ скоростр≥льна артилер≥¤ т¤жко гупала через кригу ƒн≥пра по золотих бан¤х  иЇва; ≥ чорн≥ тачанки неслис¤ блакитним степом, зас≥ваючи чорнозем кул¤ми своњх льюњс≥в; ≥ курен≥ виходили з п≥дземних фортець на штурм комендатур; ...≥ тод≥ ќстап вихопив ¤таган, з грудей його вихопивс¤ страшний крик, ≥ в≥н поб≥г на √орлача, ≥ упир кинувс¤ на козака, не торкаючись земл≥...

* * *

...√одинник на ратуш≥ пробив дев'¤ту годину...

* * *

...—тарий „орно¤р розкрив оч≥ й озирнувс¤, але н≥кого не було в нап≥втемр¤в≥ бурдюгу. ¬≥н уважно прислухавс¤, але почув не витт¤ вовк≥в у степу ≥ не в≥тер, що хитав дерева. ѕочув в≥н ср≥бну музику, немов хтось н≥жно ≥ лаг≥дно торкавс¤ струн кобзи на ст≥н≥ Ч ≥ побачив старого перебендю, що сид≥в ≥ дививс¤ на нього незр¤чими очима, ≥ кобза в його руках була з дес¤тьма струнами, ≥ хлопець-поводир сто¤в поблизу нього.

" Ч ≤ди, козаче, до братчик≥в, вони тебе зачекалис¤..." Ч просто промовив кобзар до старого ≥ м'¤ко торкнувс¤ струн. ѕ≥дв≥вс¤ „орно¤р ≥ побачив: сид≥ли верхи на баских кон¤х його восьмеро побратим≥в, ≥ лише √нат Ўаула сто¤в, тримаючи у поводу двох коней.

" Ч ѕоњхали, брате...", Ч т≥льки й мовив √нат. “од≥ в≥дчув „орно¤р св≥тлу легк≥сть, ≥ пров≥в долонею по своњх чорних вусах, ≥ обн¤в побратима, ≥ звично заскочив на кон¤. ≤ степовий в≥тер, благословл¤ючи, охолодив його обличч¤, ≥ в≥н вдарив острогами кон¤, ≥ помчав степом, разом ≥з своњми братчиками...

* * *

... оли ќстап вин≥с ќксану на околицю м≥ста, полум'¤ вже вихоплювалось з-п≥д даху палацу. ќстап н≥жно торкнувс¤ губами чола ќксани. ¬≥њ њњ ледь здригнулис¤ ...

≈п≥лог

¬ серпн≥ 1815 року до мар≥упольського порту пришвартувавс¤ ¤лик "—в. ѕеласга" ¤ким спритний грецький купець —тавропулос перевозив товар ≥ пасажир≥в ≥з неспок≥йного кавказько-чорноморського узбережж¤ до ситоњ  атеринославськоњ губерн≥њ. —еред прибульц≥в, що з≥йшли хиткими сходами до гармидерноњ мар≥упольськоњ гаван≥, була людина, що немов з'¤вилась з давно забутих розпов≥дей катеринославських бувальц≥в. ÷е був високий старий козак, за худорл¤в≥стю ¤кого в≥дчувалась жилава запекла сила. «-п≥д густих бр≥в похмуро блимав погл¤д темних очей, з-п≥д давньоњ запор≥зькоњ шапки з≥ шликом вивс¤ оселедець, у л≥вому вус≥ поблискувало золоте к≥льце. ќд¤гнутий в≥н був у червоний старого покрою жупан ≥з в≥дкидними рукавами та чорн≥ шаровари, заправлен≥, за давньою запор≥зькою звичкою, поверх чоб≥т ≥з низькими хал¤вами. «а широким шк≥р¤ним чересом у козака темн≥ло рук≥в'¤ ¤ничарського ¤тагана.  озак дочекавс¤, коли з нижн≥х трюм≥в балакуч≥ балагули вигнали заморених коней, ≥ в≥дразу п≥дхопив п≥д вуздечку вороного маштака.

ћар≥упольська гавань гула своњм звичним гармидером. Ѕезк≥нечн≥ валки паровиць ≥з золотим степовим зерном пок≥рно оч≥кували вантажу, щоб розлитись ус≥ма св≥тами, довг≥ череди худоби з ремиіанн¤м зникали у трюмах великих корабл≥в, безл≥ч галасливого народу Ч р≥знокольорових циган, сел¤н-вантажник≥в у с≥р¤ках, грецьких перекупник≥в, матрос≥в у б≥лих робах, та ≥ншого незрозум≥лого люду юрмилась навколо, спод≥ваючись ≥ соб≥ в≥д≥рвати хоча б крихту в≥д цих поток≥в запроданих багатств ”крањни.  озак, не звертаючи уваги на верем≥ю, йшов через гавань, ведучи за собою кон¤. ’≥ба що оч≥ ще глибше западали п≥д хижими бровами та ще б≥льше темн≥ло обличч¤, вир≥зьблене часом ≥ ворожими клинками. √аласливий натовп розходивс¤ навп≥л, запоб≥гливо ≥ з острахом зв≥льн¤ючи шл¤х похмурому чорноморцю.

...„ерез п≥вгодини на ст≥л до писар¤ м≥ськоњ канцел¤р≥њ т¤жка долон¤ поклала лист:

"«г≥дно поручительства отамана „орноморського козацького в≥йська, генерал-аншефа ‘едора Ѕурсака, просимо надати допомогу в подорож≥ до в≥дв≥дуванн¤ старожитностей родових полковому осавулу курен¤ Ќоводерев'¤нк≥вського ¬≥йська „орноморського ќстапу Ћелец≥, ¤кий, п≥д час участ≥ у в≥копомних походах супроти Ѕуонопарт≥¤ Ќаполеона та у в≥йнах турських та перських, за сорок рок≥в був неодноразово в≥дзначений ≥ п≥сл¤ поверненн¤ з б≥вуаку паризького в≥дправлений у в≥дставку.

ќтаман Ќоводерев'¤нк≥вського курен¤ „орноморського  озацького ¬≥йська, —тепан  ожух,

ѕисар Ќоводерев'¤нк≥вського курен¤ того ж в≥йська ≤ван  ульбачний".

ўе через мить тремт¤ча писарська рука розцв≥тила пап≥р великою печаткою ≥з двоголовим гербом ≥ чорноморець, так ≥ не вимовивши жодного слова, вийшов через парадний, кинув п'¤так служивому, висмикнув у нього з рук пов≥д ≥ вирушив за м≥сто.

ѕот≥м дивного чорноморц¤ бачили статечн≥ н≥мецьк≥ колон≥сти, що сид≥ли, пихкаючи люльками у т≥н≥ критих червоною черепицею будинк≥в, греки за своњми кам'¤ними огорожами або болгари за плетивом зелених виноградник≥в. “≥льки ≥нод≥ гурт косар≥в у солом'¤них брил¤х зупин¤вс¤, ≥ довго дивились у спину одинокому вершнику, про щось дуже бол¤че згадуючи, сивоус≥ д≥ди.

Ќавколо чорноморц¤ прол≥г колишн≥й степ, зараз, ретельно пошрамований межами, виораний та пригн≥чений садами, виноградниками та кол≥сними шл¤хами. ѕовз козака, м≥шаючись ≥з чумацькими валками, що квапились добратись до гаван≥, втомлено т¤гнулись переможн≥ полки, вертаючись ≥з далекоњ ‘ранц≥њ. „орноморець мовчав, пихкаючи люлькою, ≥ в розмови з подорожн≥ми не вступав; обличч¤ його ставало все б≥льш непроникним. “≥льки одного разу, сид¤чи у корчм≥, почув в≥н, ¤к охтирськ≥ гусари, згадували, н≥би були ≥ вони колись козаками, плюнув старий на п≥длогу ≥ вийшов у серпневу н≥ч.

„им б≥льше заглиблювавс¤ чорноморець у степ, чим дал≥ в≥д'њжджав в≥н в≥д колон≥стських господарств, тим б≥льше ¤кась старанно прихована туга й розпач огортали його серце. —теп, ƒике ѕоле приймали його ≥ пробуджували ¤к≥сь страшн≥ спогади. ≤нод≥ козак гнав чвалом кон¤ в≥дкритим степом, ≥ при св≥тл≥ м≥с¤ц¤ здававс¤ одним ≥з вершник≥в јпокал≥псису, чи¤ т≥нь блискавкою руйнувала спок≥й цього приспаного краю.

ƒавно вже зникли господарства, ≥ т≥льки мешканц≥ поодиноких хутор≥в, побачивши цей скажений г≥н, б≥гли до д≥д≥в розпов≥сти про пекельну примару ≥ почути невт≥шн≥ пророцтва.

Ќебо, що збер≥гало сон¤чну гар¤чу мл≥сть, при наближенн≥ вершника свинцево розбухало, бубн¤в≥ло т¤жким дощем.

«а два тижн≥ подорож≥ п≥зно ввечер≥ чорноморець добравс¤ до великоњ балки, на дн≥ ¤коњ ще можна було побачити стар≥ обвуглен≥ ст≥ни розваленого бурдюгу ≥ дерева занедбаного саду. Ќад балкою височила могила. ” њњ п≥дн≥жж¤ козак розс≥длав кон¤, скинув на землю с≥дло ≥ пустив кон¤ степом. „орноморець забравс¤ на верх кургану Ч залишки трухл¤вого хреста вал¤лись б≥л¤ ос≥лого могильного насипу. „орноморець нахиливс¤ й пров≥в рукою по хресту Ч долон¤ його зачепилась за з≥тл≥лий шматок рушника колись зав'¤заного навколо перехрест¤. Ѕлискавка клинком шабл≥ черкнула по небу. “¤жк≥ хмари пов≥льно збирались...

... озак кинув с≥дло ≥ втомлено с≥в на нього, пот≥м д≥став ≥з кишен≥ б≥лий рушник, постелив його б≥л¤ хреста, ≥ виставив на нього п'¤ть глин¤них чарок, в≥дчепив в≥д череса ср≥бну фл¤гу ≥ наповнив чарки. Ѕлискавка на мить вихопила з темр¤ви нерухоме суворе обличч¤. „орноморець щось шепот≥в, заплющивши оч≥. ѕерш≥ капл≥ дощу бризнули на траву.  озак пов≥льно п≥дн¤в чарку ≥ випив. Ўорсткий удар в≥тру з≥рвав рушник, перекинувши чарки, ≥ покотив степом. „орноморець п≥дн¤в долон≥, вхопивши у жменю струмен≥ дощовоњ води, ≥ п≥дв≥вс¤. Ѕр¤знув клинок ¤тагану й козак, впавши на кол≥на, почав розривати землю своЇю зброЇю.  опав в≥н довго. Ѕлискавка дек≥лька раз≥в прор≥зувала чорне небо, немов попереджаючи його за вторгненн¤ у св≥т мертвих. Ќарешт≥ в≥н добравс¤ до домовини. ћоже, сльози текли по його обличчю, м≥шаючись ≥з дощем?..  озак застиг ≥ пов≥льно прост¤гнув руку до залишк≥в китайки, ¤ка закривала мертвого. ¬ираз в≥дчутт¤ страшноњ в≥дпов≥д≥ спалахнув на його обличч≥. „орноморець в≥дкинув китайку... ” домовин≥, склавши руки на груд¤х, лежав молодий чорновусий козак. —трумен≥ дощу вмивали його б≥ле, зачеплене смертю, але не тл≥ном обличч¤. “≥льки на груд¤х, пр¤мо п≥д серцем, темн≥ла чорна кривава пл¤ма... ƒек≥лька секунд чорноморець вдивл¤вс¤ широко розчахнутими очима у високе чоло мертвого... ¬≥н не закричав, в≥н зчепив зуби, ≥ т≥льки глухий стог≥н вихопивс¤ з його грудей. ƒалеке, н≥би вовче, витт¤ п≥дхопило цей стог≥н ≥ понесло степом... Ч у домовин≥ лежав козак Ќоводерев'¤нк≥вського курен¤ ¬≥йська «апорозького Ќизового ќстап Ћелека.

9 кв≥тн¤ 2000 р. Ч 9 липн¤ 2000 р.

ЧЧЧЧЧЧЧ

ѕрим≥тки:

[1] ≤ дос≥ дол¤ третьоњ частини "«аписок о ёжной –уси", складеноњ найб≥льш загадковою постаттю в ≥стор≥њ ”крањни, залишаЇтьс¤ нев≥домою. «наЇмо т≥льки, що ѕантелеймон  ул≥ш збиравс¤ подати в н≥й найб≥льш ц≥кав≥ матер≥али з≥ своЇњ таЇмничоњ колекц≥њ старосв≥тських документ≥в, ¤к≥ дозволили б нам оц≥нити в≥тчизн¤ну ≥стор≥ю зовс≥м в ≥ншому ракурс≥. ¬т≥м, трет¤ частина вже готова до друку, була конф≥скована, а вс≥ матер≥али знищен≥...

[2] Ќев≥домо Ч чи прискорила "мазеп≥на смута" агон≥ю √етьманщини, чи навпаки подовжила њњ ще на п≥встор≥чч¤. ѕринаймн≥, це була останн¤ спроба вир≥шити збройною силою дилему украњнського вибору. Ќаступна в≥дбулас¤ лише через дв≥ст≥ рок≥в. Ќе така вже ≥ вражаюча частота, хоча, ц≥лком можливо, що боротьба могла продовжуватись ≥ в ≥нших сферах...

[3] —правд≥, тактика ген≥альна ≥ стара, ¤к розд≥л людства на класи. ѕетро ƒорошенко не поповнив пантеон героњв (мучеництво тут Ї обов'¤зковим), ≥ п≥шов на той св≥т не мучеником, а воЇводою ¬¤тки.

[4] —амойловича не вр¤тувала в≥рна служба ≥ тонка "реальна пол≥тика", в≥н повторив шл¤х по етапу в —иб≥р свого попередника ƒем'¤на ћногогр≥шного. “ам у нього було багато часу, щоб згадати ƒорошенка.

[5] ¬ традиц≥њ козацького лицарського мистецтва Ц- " озацьк≥й ¬еж≥", кожне з трьох к≥л символ≥зувало певний р≥вень посв¤ти в≥д першоњ Ч ¬ежника, дал≥ «вит¤жц¤ ≥ пот≥м «бер≥гача. (≤нформац≥¤ надана автору в≥д одного з≥ «бер≥гач≥в “радиц≥њ Ч ¬адима «адунайського)

[6] «даЇтьс¤, ще не з'¤вилось ірунтовного досл≥дженн¤ про ≥стор≥ю еп≥дем≥й в ”крањн≥. ’≥ба що т≥льки слова Ч "„ума з лопатою ходила..."нат¤кають на один з пост≥йно д≥ючих привид≥в украњнського хронотопу. ≈п≥дем≥њ ¤к д≥¤ темних сил, ¤к покара, ¤к попередженн¤, ¤к фатум ≥з неухильною посл≥довн≥стю спалахували кожне стор≥чч¤ ≥нод≥ перекреслюючи будь ¤к≥ спод≥ванн¤ на кращий ф≥нал в≥тчизн¤ноњ ≥стор≥њ. “ак еп≥дем≥¤ тифу в 1919 роц≥ в≥д≥грала фатальну роль в боротьб≥ об'Їднаних арм≥й ”Ќ– ≥ «”Ќ–, загнала њх у сумнозв≥сний "трикутник смерт≥" ≥ перетворила на мандруючий цвинтар.

[7] ≤снуЇ дек≥лька теор≥й щодо по¤ви вовкулак≥в. ƒивовижним Ї те, що ц≥ ≥стоти стають обов'¤зковими складовими м≥фолог≥њ слов'¤нських ≥ германських народ≥в. ѕоходженн¤ вовкулак≥в, њх звички, так би мовити, пристраст≥ ≥ фатум дос≥ залишаютьс¤ таЇмницею дл¤ досл≥дник≥в. «розум≥ло, тих досл≥дник≥в, ¤к≥ залишилис¤ поки живими. ¬елетенський чорний вовк, ¤кий несетьс¤ по степу, нечутно пробираЇтьс¤ л≥совими хащами або проникаЇ у будинок чи палац, Ї обов'¤зковим елементом будь-¤коњ легенди про природу жаху перес≥чного слов'¤нина ≥ германц¤ (включно з англосаксом). ¬≥рог≥дно, тут знайшов св≥й в≥дбиток стародавн≥й м≥ф про сакральн≥ постат≥ навколо ≥ндоЇвропейського божества ќдина, ¤кого супроводжував, окр≥м обов'¤зкового сокола, вовкЦперевертень, або сакральний культ воњнаЦзв≥ра, що став п≥дірунт¤м дл¤ таЇмничих лицарських культ≥в. ” зв'¤зку з цим необх≥дно згадати ≥ скандинавських берсерк≥в, ¤к≥, п≥сл¤ певних ритуал≥в (вживанн¤ п≥д час його виконанн¤ певного сорту гриб≥в було обов'¤зковим), могли, гризучи щит, кинутис¤ на безл≥ч ворог≥в. Ќедосконал≥сть ритуалу ускладнювала поверненн¤ берсерк≥в до нормального людського житт¤; через брак фах≥вц≥в поверненн¤ було майже неможливим. ƒоходило до того, що недосв≥дчен≥ колегиЦв≥к≥ніи могли запросто прик≥нчити небезпечного звит¤жц¤, дл¤ ¤кого зникав розпод≥л м≥ж своњми ≥ чужими. ћи повинн≥ визнати: там, де ≥снували в≥йськов≥ ордени або братства, завжди ≥снували таЇмн≥ культи, що дозвол¤ли посв¤ченому перебирати соб≥ властивост≥, не притаманн≥ людськ≥й ф≥з≥олог≥њ. «апорожц≥, про ¤ких ми знаЇмо не б≥льше, н≥ж про антрополоі≥ю марс≥ан, мали под≥бн≥ культи, про що доход¤ть до нас уривчаст≥ св≥дченн¤ так званоњ украњнськоњ демонолог≥њ. јле на в≥дм≥ну в≥д в≥к≥ні≥в, процес зворотного перевт≥ленн¤ Ч вовкулаки в людину Ч набув б≥льшого вдосконаленн¤, н≥ж удар сек≥рою по черепу, але про це докладн≥ше у наступн≥й лекц≥њ...

[8] ¬загал≥, це класична украњнська картина Ч перел¤кана ж≥нка б≥жить, р¤туючись в≥д в≥чного вершникаЦлюдолова. «аказник дл¤ полюванн¤ на раб≥в, ¤кими стали земл≥ ”крањни у першому тис¤чол≥тт≥ до нашоњ доби, здаЇтьс¤, збер≥гаЇ своњ функц≥њ ≥ зараз.

[9] ƒванадц¤ть рок≥в тому, автор, проход¤чи св≥й етап "ход≥нн¤ в народ", працював л≥том у с≥льськ≥м музењ. «ранку до вечора, чмихаючи в≥д пилу, в≥н в≥в досить одноман≥тний реЇстр на кшталт: "—орочка ж≥ноча Ч домоткана, полотн¤на, вишивана, приблизно початок двадц¤того стор≥чч¤" або "√лечик глин¤ний, пофарбований...". ўоправда, ≥нод≥, немов глухий рок≥т далекого грому, зустр≥чавс¤ жупан, пошитий рок≥в сто тому, але за вс≥ма зразками козацьких старожитностей, або чорна в≥д давнини т¤жка бандура з об≥рваними струнами (бандур≥ автору вдалос¤ повернути голос, але це вже ≥нша ≥стор≥¤). ƒиректор музею, мудрець, художник, письменник ≥ одночасно викладач малюванн¤ у школ≥ Ч людина абсолютно загадкова дл¤ односельц≥в Ч любив вечорами порозмовл¤ти з≥ студентомЦентуз≥астом про р≥зн≥ реч≥ ≥ в тому числ≥ про природу абстрактного гуман≥зму. Ќарешт≥ автору вдалось вивести розмову про стародавню шаблю, ¤ка, зг≥дно з агентурними даними, отриманими в≥д сус≥д≥в директора музею, мала збер≥гатис¤ в музењ. ƒиректор, здивувавшись таким м≥л≥тарним зац≥кавленн¤м сп≥вбес≥дника, поз≥хнув, ≥ ми рушили до музею. “ам в≥н довго возивс¤ ≥з ключами б≥л¤ архањчного сейфу, точн≥ше, "нЇсгораЇмого шкафу", в≥дчинив т¤жк≥ дверц¤та ≥ кивнув автору: Ч ƒивис¤.

Ќа старих пожовклих газетах ≥з закликами прискорити темпи с≥вби кукурудзи лежав ¤таган. —правжн≥й ¤ничарський ¤таган ≥з темним вигнутим уперед лезом ≥ жовтим рук≥в'¤м ≥з людськоњ гол≥нковоњ к≥стки. я обережно уз¤в зброю. ятаган був важкий. «давалос¤, його лезо насичене колись пролитою кров'ю, ≥ в ¤кусь мить ¤ в≥дчув, що ¤таган прос¤кнув жагою смерт≥. ¬≥дпол≥роване жорсткими ¤ничарськими долон¤ми рук≥в'¤ неспод≥вано звично л¤гло до моњх рук. я п≥дн≥с ¤таган до св≥тла, ¤ке м'¤ко лилос¤ з в≥дчиненого в≥кна. Ћезо дивилос¤ вперед, немов голова зм≥њ, що готувалас¤ до смертельного стрибка. ятаган прагнув убивства. ¬≥н змагавс¤ з≥ мною, в≥н прагнув п≥дкорити мою душу. ¬≥н перемагав Ч адже за ним сто¤в досв≥д справжньоњ, не книжковоњ ≥стор≥њ. —к≥льки передсмертних хрип≥в всотав в≥н в своЇ холодне лезо з того часу, ¤к його викували у ¤к≥йсь анатол≥йськ≥й кузн≥ при касарн≥ ¤ничарськоњ орти. ћен≥ стало моторошно Ч ¤таган став антеною, ¤ка п≥д≥ймала в мен≥ темн≥, закодован≥ ≥ прихован≥ глибини п≥дсв≥домого ¬≤ƒ„”““я ≤—“ќ–≤ѓ. ѕоклавши ¤таган на м≥сце (в≥н знову причањвс¤, оч≥куючи свого часу), ¤ вийшов ≥з к≥мнати, ¤ка в≥дразу стала надто задушливою. јле ¤ знав Ч в≥днин≥, куди б ¤ не б≥г Ч розбурхане у моњй душ≥ не заспокоњтьс¤ н≥коли... «а моЇю спиною клацнули сталев≥ двер≥ сейфу, бр¤знули ключ≥ ≥ вже на самому пороз≥ мене наздогнало багатозначне ≥ всерозум≥юче директорське: Ч "ќтож!"

---  ≤Ќ≈÷№ ---

“екст зв≥рено з виданн¤м: Ѕ≥лий ƒ. «аложна душа // Ћ≥тературно-мистецький альманах " альм≥юс". - „исло 1-2 (17-18), 2002.

ќриг≥нальний текст вз¤то з сайту л≥тературно-мистецького альманаху " альм≥юс":

” *.txt форматував ¬≥тал≥й —топчанський

‘айл вз¤то з е-б≥бл≥отеки "„тиво"

Реклама на сайте