«И тут появилась Люси»

И тут появилась Люси (fb2) - И тут появилась Люси (пер. О. И. Романова) 972K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Брюс Кэмерон

Брюс Кэмерон И тут появилась Люси

© Романова О., перевод на русский язык, 2016

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Э», 2016

* * *

Посвящается людям по всему миру, которые впустили обездоленных животных в свои дома и в свои сердца

Глава первая

Зазвонил телефон.

Джош покосился на него, не веря своим ушам, и невольно дернулся в кресле; кожаная обивка тихонько заскрипела. Он машинально опустил книгу, словно пытаясь разглядеть звонящего.

На календаре было первое октября. Ни дней рождений, ни праздников. Никаких причин для звонка.

Телефон не унимался.

Глаза Джоша скользнули по фотографии Аманды на столе, и это решило дело. Скорее всего, кто-то ошибся номером, или торговый агент хочет втюхать страховку. Но одно лишь воспоминание о ее голосе заставило Джоша подняться с места и снять трубку. Хотя он прекрасно понимал, что Аманда никогда уже не позвонит.

На экране высветился незнакомый номер.

– Алло?

– Майкл, дружище, ты чего мобильный не берешь? Я тебе пять сообщений оставил!

Джош нахмурился, пытаясь понять, что за чудак вопит ему прямо в ухо.

– Нужна твоя помощь, приятель. У меня тут проблемка нарисовалась.

– Простите, а это кто?

– Сосед твой, Райан. Ну же, Майкл, вспоминай.

– Я не Майкл, – выдавил из себя Джош. Райан? Какой еще, прости господи, Райан? – Меня зовут Джош Майклз.

– Да, перепутал чуток, вот до чего стресс доводит!.. Джош, помнишь, мы выпивали в «Маленьком гризли»?

Так назывался стилизованный под Дикий Запад салун, который работал в Эвергрине, приютившемся на горном склоне, со дня основания городка. Заведение было популярным, и Джош порой туда заглядывал, чтобы оказаться посреди людской толчеи. Это создавало иллюзию, что у него много друзей.

Выпивали в «Маленьком гризли»… Ну конечно! Райан, случайный знакомый из бара, с которым он разговорился по ошибке, вообразив, будто у них схожие проблемы.

– Повезло тебе, – разглагольствовал тогда Райан. – А меня просто вышвырнули вон – безработного и без гроша в кармане. Пришлось искать, куда податься. У тебя-то хоть крыша над головой есть.

Повезло? Это ему-то, потерявшему Аманду?

Аманда ушла навсегда, но в воздухе остался ее запах, и Джош по-прежнему ощущал ее присутствие за спиной. Только законченный тупица мог назвать это везением.

Впрочем, Райан интеллектом и не блистал. Джош рассказывал о своем горе, а сосед слушал его нетерпеливо, точно политик на дебатах, мечтающий поскорее завладеть микрофоном. Не успел Джош закрыть рот, как собеседник разразился пламенным спичем. Райан ненавидел свою экс-подружку. Склонившись над пивным бокалом, он воздевал руки и возмущался вероломством своей бывшей. Райан горел желанием если не отомстить, то хотя бы восстановить справедливость. Как звали ту девушку?.. Впрочем, без разницы. Джошу помнилось, что он все больше мысленно отдалялся от собеседника, словно они сидели не на разных концах стола, а в разных концах комнаты. В разных концах планеты.

Зачем он дал такому человеку свой телефон?

– Ты велел звонить, если понадобится помощь. – Райан словно ответил на его немой вопрос.

– Точно. После твоего рассказа о попытке растопить дровяную печь, – вспомнил Джош.

Когда живешь в горах на высоте 8500 футов, в окружении подточенных японским хрущиком сосен, пожар нужен тебе меньше всего. Предложение Джоша было продиктовано страхом, что этот дурень подожжет всю округу.

– Дело – серьезней некуда. Мой брат – ты не поверишь! – арестован. Во Франции! – Райан гордо сделал ударение на последнем слове.

Джош терпеливо ждал объяснения, каким боком эта история касается его самого.

– И… – поторопил он собеседника.

– И мне нужна помощь, дружище. Кто-то должен присмотреть за собакой Серены.

Вот как звали его бывшую. Серена.

– Я не могу, – возразил Джош.

– Приятель, я улетаю во Францию, самолет через четыре часа! Думаешь, мне разрешат взять с собой пса? Да и собака-то не моя. Я весь на нервах, понимаешь? Мы с Лузом скоро будем у тебя. Поговорим, как приедем.

– С Лузом?

– Так зовут пса.

Джош уже набрал в легкие воздуха, чтобы твердо и недвусмысленно обозначить свое отношение к ситуации, но, прежде чем он успел вымолвить хоть слово, в трубке воцарилась мертвая тишина – Райан дал отбой.

Джош подошел к панорамному окну возле входной двери. Сквозь расчерченное на квадраты стекло виднелись веранда, двор и подъездная аллея. Воздух был сух и прозрачен. Стоял погожий октябрьский полдень, и по сосновому бору разливались солнечные лучи. Аманда обожала субботние прогулки, могла часами шагать по горным тропкам. По иронии судьбы, она всегда хотела завести собаку, а Джош был категорически против – с псом хлопот не оберешься, да и некогда ему возиться с животными.

Уступи он тогда Аманде, не остался бы сейчас наедине со своей бедой. Собака предана тебе и в горе, и в радости. Так, по крайней мере, представлялось Джошу.

Хотя их дома разделяло от силы сто ярдов, Райан приехал на машине. Он, очевидно, был из тех людей, кто считает, что, если ты живешь в горах, тебе полагается врубить полный привод и не выключать его ни на минуту. Джош наблюдал, как четыре огромных колеса вгрызаются в землю и внедорожник карабкается вверх по склону. Машина заскрежетала и, покачнувшись, замерла. Райан выскочил наружу.

На нем были штаны цвета хаки, свитер и ветровка – типичная одежда для перелета. Райан помахал ему сквозь стекло, и Джош нехотя направился к двери, твердо намеренный не пускать на порог ни незваного гостя, ни его четвероногого спутника. Он вышел на веранду, и деревянный настил загудел в такт шагам.

– Здорово, Джош! – крикнул Райан, словно они были друзья – не разлей вода.

После того как Джош потерял Аманду, он отрастил волосы до плеч и бороду – не то чтобы очень густую, так, скорее двухнедельную щетину. Но потом он во время телеконференций все чаще стал замечать косые взгляды коллег: лохматый чудак живет один в горах, днем клепает компьютерные приложения, а ночью небось бегает с волками или мастерит бомбу из подсобных материалов. Рассудив, что не стоит укреплять людей в их подозрениях, Джош вернулся к короткой стрижке и гладко выбритым щекам. Сейчас, глядя на свисающие сосульками космы Райана, он убедился в мудрости такого решения. Его сосед выглядел так, будто вступил в секту противников ухода за волосами.

– Дружище, я не забуду твоей доброты! – воскликнул Райан с благодарностью.

– Ничем не могу помочь. У меня и собак-то никогда не было. Я даже ухаживать за ними не умею.

Райан обхватил голову руками, словно у него разыгралась мигрень.

– Дай-ка я тебе объясню: это не шутки. Знаешь, какие у них в Европе законы? Канада отдыхает!.. Придется искать юриста, который знает английский и французский, а где я его возьму? У меня, на минуточку, брата арестовали!

Джош тщательно фильтровал услышанное, отыскивая причину, обязывающую его заботиться о собаке, которую бросила подружка Райана. Причина не находилась.

– Почему бы не вернуть ее девушке?

Черно-коричневая собачья морда со свисающим розовым языком уставилась на мужчин через заднее стекло.

– Кому, Серене? Я тебя умоляю! Эта дрянь, бросив и меня, и псину, укатила за границу. Послушай, собака побудет тут всего пару дней, а когда я разберусь с делами, то кого-нибудь за ней пришлю, ладно? Сейчас мне надо ехать.

– Это не мои проблемы, Райан, – уперся Джош. – Мне жаль, что у твоего брата неприятности, но собаку я не возьму. Исключено.

– А мне что делать? – Райан гневно всплеснул руками. – По радио передавали, что надвигается буря. Брошу псину во дворе, пускай замерзает.

– Не глупи.

– Я улетаю в Европу! – раздраженно вскричал Райан. – Отвечай, поможешь ты мне или нет?

«Нет, – хотел сказать Джош, – и пальцем не шевельну. Проваливай из моего двора».

Но тут он случайно взглянул на собаку, и что-то в ее глазах заставило его промолчать. Джош представил себе, как происходящее видится бедному Лузу. Хозяйка исчезла – непостижимый для собачьего разума факт. Оставила пса на Райана, а тот готов наплевать на всех и вся, лишь бы улететь во Францию. С него ведь станется и в самом деле бросить несчастного зверя на улице.

– Я… – промямлил Джош беспомощно.

Райан почуял близкую победу и принялся развивать успех:

– Дружище, спасибо тебе огромное! Я позвоню, как только утрясу проблемы, обещаю. Два-три дня, не больше. Я и миску привез. – С этими словами он обошел внедорожник и поднял заднюю дверцу.

Большая собака, помесь овчарки с кем-то еще, чуть помедлила, тяжело спрыгнула на землю и отряхнулась. Массивная морда потянулась к Райану, напрашиваясь на ласку, которой, однако, не последовало. Тогда пес затрусил по направлению к Джошу, опустив голову и покорно виляя хвостом.

У Джоша при виде псины челюсть отвисла. Он протянул вперед руку, и ему в ладонь ткнулся мокрый собачий нос. От потрясения Джош утратил дар речи.

– А вот и еда, – объявил Райан, затаскивая на веранду яркий мешок с собачьим кормом.

Железная миска звякнула о деревянный настил.

– Ты же говорил, что это кобель по кличке Луз, – пошел в атаку Джош.

– Ну да. – Райан скептически наблюдал, как его сосед водит пальцем по буквам, пытаясь разобрать вышитое на ошейнике имя.

– Тут написано Люси. Люси, а вовсе не Луз.

– Не знаю я этих тонкостей. Серена звала его Лузом, – пожал плечами Райан.

– Не его, а ее. Это сучка. По имени Люси, – резко заметил Джош.

– Ну хорошо, – развел руками Райан, словно говоря: «Какая разница?»

– Ничего хорошего. Люси – сучка, но это еще полбеды. Она беременна, разве не видишь? Люси скоро принесет щенков.

Глава вторая

– Ты уверен? – спросил Райан после паузы.

Джош заметил, что сосед виновато потупился. Собака навострила уши и не сводила с мужчин смышленых карих глаз.

– Только посмотри на нее! Гляди, как набухли соски. Думаешь, она просто пузо себе отъела?

– Ладно, у меня есть оправдание: я знал, что ты откажешься брать Люси, если догадаешься о ее беременности. Ты же сам твердил, что ничего не смыслишь в собаках, ну я и подумал: вдруг не заметишь?

– Ничего себе оправдание! – опешил Джош.

Райан развернулся и зашагал прочь. Собака нерешительно поднялась на ноги и проводила его взглядом, но осталась рядом с Джошем.

– Ты куда?

– Времени нет! – Райан опустил заднюю дверцу. – Мне пора.

– Да-да, я знаю, ты летишь во Францию, и все дела. Мне жаль, что твой брат угодил в переплет, но тебе придется найти другую передержку. Я не возьму к себе беременную собаку.

– То есть на небеременную ты уже согласен? Делаешь успехи!

Не веря своим глазам, Джош наблюдал, как сосед усаживается за руль.

– Стой, ты чего творишь? Мы не договорили! Ты не можешь просто взять и уехать!

Райан захлопнул дверь, и Джош внезапно осознал: этот может. И уедет. Он устремился к внедорожнику с намерением постучать в стекло или даже распахнуть дверь и выволочь соседа наружу. Нельзя смываться вот так посередине разговора, особенно когда тебе объясняют, что не возьмут собаку.

Люси побежала за Джошем, тревожно позевывая.

Райан как ни в чем не бывало завел мотор и включил передачу. Машина тронулась с места, обдав Джоша грязью из-под колес.

– Стой! Так нельзя!

Внедорожник стремительно удалялся, Джош все больше отставал и, наконец, сдался.

– Отлично, – пробормотал он, когда машина исчезла за холмом.

Ключи от пикапа лежали на кухонном столе, можно было бы метнуться за ними, схватить собаку и кинуться в погоню, но какой смысл? У Райана такая фора, что Джошу его не догнать – придется искать соседа в огромном денверском аэропорту, к тому же не зная номера рейса. Да и вряд ли пассажира снимут с самолета из-за брошенной собаки.

Джош обеспокоенно поглядел на Люси – та не присоединилась к погоне, всем своим видом показывая, что бегать за машинами – занятие бессмысленное, пройденный этап. Она просто сидела на подъездной аллее и смотрела на Джоша, ожидая объяснений. Очевидно, Люси большую часть времени проводила сидя, отяжелевшая, с набухшими сосками и туго набитым животом. Она, наверное, уже на девятом месяце, или сколько там это длится у собак.

Люси с интересом смотрела, как Джош бредет обратно к дому.

– Вот как мы поступим… – сказал он.

Собака навострила уши – ее явно успокаивало, что у Джоша есть план.

– Мы позвоним ветеринару, хорошо? Сам я о тебе позаботиться не смогу – я понятия не имею, как принимать собачьи роды.

Темные глаза Люси светились доверием – невыносимо, ведь он только что признался, что хочет избавиться от нее! Что ж, Люси уже не раз бросали на произвол судьбы. Где интересно сейчас бывшая девушка Райана? И кем надо быть, чтобы спихнуть беременную собаку такому безответственному человеку?

Джош вздохнул и оглядел свои владения. Когда отец Джоша строил этот дом, он вырубил двадцать ярдов соснового бора, а мать оптимистично засадила двор городской травой и цветами. Увы, нежные растения не выжили в сухом и разреженном воздухе, и теперь землю устилала лишь грубая местная трава. Она была бурой одиннадцать месяцев в году и зеленела только в июне. Осины подступали ближе с каждым годом, продвигаясь вперед стройными рядами, как солдаты восемнадцатого века. Они почти полностью пожелтели, и их листья горели золотом в лучах полуденного солнца. Осины выделялись на фоне вечнозеленых сосен ослепительно-желтым пятном, таким ярким, что рябило в глазах. Красота осенней природы брала за душу, хотелось зашвырнуть книгу подальше и отправиться на прогулку по горным тропкам, но Джош знал, что об этом нечего и думать: Люси в ее положении идти никуда не могла.

– Ты в порядке? – Он нерешительно потрепал собаку по голове. Та завиляла хвостом и прикрыла глаза.

Вот, собственно, и все, что Джош знал о собаках: ты ласкаешь их, а они в ответ машут хвостом.

– Тебе, наверное, хочется прилечь? Ты голодная? Давай-ка в дом. Ты приучена делать свои дела снаружи? Беременность на это никак не влияет?

Чистое безумие. Он не может заботиться о собаке.

Люси поднялась по ступенькам вслед за Джошем, однако на пороге робко остановилась. Он похлопал себя по бедру, и собака осторожно зашла в дом, водя носом по полу.

Разумеется, нельзя уложить беременную собаку на голом деревянном настиле. Джош сбегал в спальню и, после минутного колебания, снял с постели подушку Аманды.

– Вот, – сказал он и кинул подушку в гостиной.

Люси ее обнюхала.

– Хочешь накрыться? – Джош достал из шкафа лоскутное одеяло, взбил его, как мог, и разложил на полу. – Это тебе.

Люси равнодушно наблюдала за его манипуляциями.

– Ох, давай-ка я передвину твою постель на солнышко! – Джош перетащил подушку и одеяло так, чтобы на них падал свет из окна.

Он похлопал по постели ладонью, и на этот раз Люси неуклюже проковыляла к нему и с тихим стоном улеглась на подушке.

– А ты у нас дамочка в теле. Нет-нет, «в теле» не значит «толстая». Ну ладно, может, ты и толстовата, но это из-за беременности. Ты ведь у нас беременная! Впрочем, ты, наверное, в курсе.

Люси презрительно посмотрела на Джоша, и тот понял, что лепечет всякую чушь и близок к панике. Всего тридцать минут назад он спокойно читал книжку, уютно свернувшись в кресле, и вот ему уже навязали беременную псину. А что делает он? Пытается помочь несчастной собаке? Нет, насмехается над ее весом!

– Позовите, пожалуйста, к телефону доктора, – попросил Джо, дозвонившись до веткабинета. – Сосед подбросил мне беременную собаку и улетел во Францию, и я хочу удостовериться, что делаю все правильно, и с ней все хорошо… ну и… привезти ее к вам в клинику, чтобы она ощенилась.

– Привезти ее к нам? – переспросил женский голос на другом конце провода. – Схватки уже начались?

– Понятия не имею. А как я узнаю, когда… В смысле, что делают собаки при схватках? Лают?

– Вряд ли, – рассмеялась администратор. – Ее вырвало? Она беспокоится, не может найти себе места, тяжело дышит, скулит?

– Нет. – Скорее вы описали меня.

– Жидкие выделения?

– Не видел. – Фуууу.

– Повисите немного на трубке.

Через несколько минут к телефону подошел мужчина, представившийся доктором Бекером. Джош обрисовал ему ситуацию.

– Обычно собаки щенятся дома, – сказал ветеринар. – В клинику их привозят только при осложнениях.

– Да-да, понимаю, но я… Видите ли, у нас в семье не держали собак. У папы была аллергия на шерсть…

– У вас тоже аллергия?

– Нет, – Джош почему-то начал оправдываться, – но если в доме никогда не было собаки, то как-то и в голову не приходит ее завести.

– Вы сможете измерить Люси температуру?

– Не знаю. А как?.. В смысле, она не прокусит градусник?

– Вряд ли, – засмеялся ветеринар. – Видите ли, собакам градусник ставят с другого конца. Рекомендую смазать кончик термометра маргарином.

Джош нервно сглотнул. Люси подняла голову и уставилась на мужчину, словно прочла его мысли. Джош даже не представлял, как подойти к собаке с этим.

Ну-ка, толстушка, повернись, тебя ждет сюрприз.

– У меня и градусника-то нет. Придется купить, – задумчиво ответил Джош.

– Купите обязательно. Если температура опустится ниже ста градусов, это сигнал, что собака разродится в течение суток.

Разродится. Джош затряс головой.

– Может, вы ее все-таки осмотрите? Я не уверен, что справлюсь в одиночку.

– Так… Сегодня вы уже не успеете до закрытия, завтра выходной… Жду вас в понедельник.

– Отлично. С утра у меня телеконференция, но к обеду я освобожусь.

– Договорились. И еще одно… Джош?

– Да?

– Вы понимаете, что мы не положим собаку в стационар, если на то не будет медицинских показаний?

– Но…

– Я осмотрю Люси и дам необходимые рекомендации, однако хозяин собаки – вы, вам за нее и отвечать.

– Хорошо, – покорно согласился Джош.

Повесив трубку и отвернувшись от телефона, он громко произнес:

– В том-то и дело, что я не хозяин!

Люси наблюдала, как Джош затаскивает в кухню мешок с собачьим кормом. Когда он наполнил железную миску, Люси поднялась на ноги, проковыляла к ней и сунула нос в свой обед. Джош наблюдал, как собака набирает неаппетитные шарики в рот, разбрасывает их вокруг миски и собирает с пола губами.

– Вкусно тебе, Люси? С удовольствием хрумкаешь? Нравится обед?

Вряд ли. Судя по доносившемуся из мешка запаху, корм был едва съедобным.

Люси поела, попила воды, села перед Джошем и уставилась прямо на него.

– Что такое? Хочешь чего-нибудь? Тебе же не плохо? Схватки не начались? – Джош опустился на корточки и заглянул в собачьи глаза. – Все будет хорошо, обещаю.

Потом Джош перезвонил Райану по номеру, высветившемуся на определителе. Телефон мгновенно переключился на голосовую почту.

– Привет, Райан, это Джош. Ты, наверное, еще в самолете. Перезвони мне, как приземлишься, ладно? Я записал Люси к ветеринару на понедельник. Тебе, кстати, придется оплатить консультацию. И я жду, что ты выйдешь на связь, как только разберешься с делами. Помнишь наш уговор? Ну все, пока. Хорошо тебе долететь!

Джош скривился и повесил трубку. «Хорошо тебе долететь»? «Слушай сюда, или ты перестанешь вешать на меня свои проблемы, или я тебе все зубы пересчитаю», – вот что надо было сказать Райану!

Джош никому еще не пересчитывал зубов; впрочем, Райан не в курсе.

Ветеринар ждет их в понедельник, а сейчас только вечер субботы. Что делать с собакой в оставшееся время?

Может, срок Люси наступит через несколько дней или даже недель, однако Джош на всякий случай решил перенести собачью постель в спальню, чтобы следить за состоянием своей подопечной даже ночью. Он не хотел мешать Люси и улучил момент для «переезда», когда она покинула свою подушку, чтобы обнюхать кухню.

– Все будет хорошо, – ободряюще твердил Джош, искренне надеясь, что его слова сбудутся.

Люси выглядела понурой. Напугана? Тоскует по дому?

– Тяжело тебе, бедняге, пришлось…

Ночью он то и дело просыпался, заслышав, как Люси возится внизу, свешивался с кровати и спрашивал:

– Ты как?

Сначала при звуках его голоса Люси стучала хвостом по полу, но вскоре устала и только вздыхала в ответ.

Все воскресенье собака пролежала на подушке в гостиной. Джошу не хотелось давать Люси дешевый и неаппетитный корм, оставленный Райаном, поэтому он разморозил в микроволновке немного мясного фарша. Он также нашел для Люси старый теннисный мячик, однако собака не заинтересовалась игрушкой. Он придвинул поближе миску с водой и укутал Люси одеялом. Он даже разминал ей спину – Джош слышал от кого-то, что беременные женщины любят массаж.

И все-таки Джош чувствовал себя беспомощным. Что еще можно сделать? В поисках ответа он перерыл весь Интернет, но «Гугл» прискорбно мало знал о том, как ухаживать за беременной собакой, которую бросили ради поездки во Францию. Про женщин, находящихся в положении, информации было куда больше; впрочем, Джош сомневался, что «человеческие» советы применимы к собакам. Массаж стоп, например. Понравится ли Люси, если он начнет мять ее лапы?

Как ни претило Джошу оставлять Люси одну, в воскресенье он все же поехал за покупками без нее – собаке в продуктовом магазине делать нечего. У Джоша сердце разрывалось при виде грустной собачьей морды, высунувшейся из окна ему вслед.

Я не брошу тебя. Я не такой, как Райан или Серена.

В городе он приобрел градусник, упаковку качественного собачьего корма под названием «Нэчурз вэрайэти», жевательную кость из сыромятной кожи и игрушку с пищалкой. Затем список покупок пополнился фрисби, куриными «пальчиками», веревкой для игры в перетягивание каната, резиновым тигром и резиновой обезьянкой.

Когда Джош, весь обвешанный пакетами, вернулся домой, Люси бросилась ему навстречу. Она умильно виляла хвостом, а он сидел на полу и по очереди показывал ей игрушки. Люси обнюхала их и пожевала косточку – впрочем, без особого интереса, скорее, чтобы сделать Джошу приятное. Очевидно, она была полностью сосредоточена на своей беременности.

Джош напрочь забыл про градусник, оставшийся в пакете на кухне, и вспомнил о нем, уже засыпая.

– Отложим до завтра, – сказал он Люси, – если, конечно, ты не возражаешь.

Что касается самого Джоша, то он был двумя руками «за».

Подстилка Люси, как и прошлой ночью, располагалась возле кровати Джоша. Он проснулся в четыре утра, злясь и недоумевая, что могло его разбудить. Приподнялся на локте, чтобы проверить собаку – и весь похолодел.

Люси не было на месте. Она пропала.

Глава третья

– Люси? – Джош сел на кровати и недоуменно склонил голову на бок.

Он пошел в гостиную, ступая босыми ногами по холодному полу. Лунный свет лился в окошко и наполнял двор сказочным белым мерцанием.

Люси нашлась в кухне, возле печки. Собака пыхтела и чуть заметно подрагивала.

– Ты как, малышка? – испуганно зашептал Джош. – Все в порядке?

Люси облизала губы, шмыгнула мимо него в гостиную, потопталась на коврике и, наконец, улеглась на пол. Секундой позже она вскочила и принялась кружить возле двери.

– На улицу хочешь? – догадался Джош.

Не успел он открыть дверь, как Люси пулей вылетела из дома, села, поднатужилась – и двор Джоша украсился черной, влажно поблескивающей кучкой.

– Что, не пошел тебе сырой фарш? – спросил Джош, радуясь, что проблема оказалось такой пустяковой. – Я тоже хорош – не надо было так резко менять твой рацион. Желудок расстроился, да?

После прогулки во двор Люси заметно полегчало.

– Ах ты моя умничка! Ну извини меня, извини!

Люси опять улеглась на свою постель рядом с кроватью Джоша и заснула. Но когда в полвосьмого сработал будильник, ее вновь не оказалось на месте. Джош нашел собаку там, где меньше всего ожидал – в дальней спальне, забившейся в тесную щель между кроватью и стеной.

– Что ты тут делаешь, Люси?

Собака завиляла хвостом и побежала вслед за Джошем на кухню. Когда он насыпал ей дешевых картонных шариков вперемешку с первоклассным «Нэчурз вэрайэти», Люси не притронулась к еде, лишь обнюхала миску и с грустью подняла голову.

– Живот еще болит? Прости, это я виноват!

Он не провел с собакой и двух суток, а уже чуть было не отравил ее сырым мясом!

– После телеконференции я отвезу тебя в больницу. Ветеринар знает, как за тобой ухаживать. Я – нет. Поверь, это сильно упростит тебе жизнь. – Джош избегал взгляда Люси и чувствовал себя виноватым.

Но ведь он говорил правду. Собаку, возможно, нервируют бесконечные переезды, но для самой же Люси лучше находиться в клинике, когда начнутся схватки.

Джош разогрел в микроволновке маффин, выпил чашку кофе, принял душ и погрузился в чтение электронной почты. Затем доделал график, который предстояло продемонстрировать во время конференции. Погруженный в работу, он совсем не обращал внимания на Люси, а та направилась либо к своей подстилке, либо в коридор между спальнями. Наливая себе вторую чашку кофе, Джош случайно бросил взгляд на градусник и снова почувствовал себя виноватым – совсем забыл о неприятной обязанности.

– Ох, Люси, – пробормотал он себе под нос.

Час от часу не легче.

Он выпустил собаку во двор – пусть сделает все дела заранее. Не хватало еще, чтобы ей приспичило по нужде во время процедуры. Люси сделала несколько шагов, замерла на месте и посмотрела на Джоша. Он поманил ее обратно, и собака послушно вернулась в дом.

«Что ты от меня хотел?» – недоумевал ее взгляд.

Смазывая градусник маргарином, Джош увидел свое отражение в зеркале: сощуренные глаза, перекошенный от ужаса рот. Усилием воли он вернул лицу нормальное выражение.

– Приступим, Люси! Надо так надо.

Джош не обманулся в своих ожиданиях – измерение собачьей температуры оказалось тем еще удовольствием.

При взгляде на шкалу градусника у него кровь застыла в жилах: девяносто семь с половиной! Меньше ста! Значит, в ближайшие двадцать четыре часа…

Не может быть! Это сон! Еще в субботу он жил нормальной жизнью – насколько нормальной можно считать жизнь без Аманды. А теперь ему придется возиться со щенками!

Джош с бьющимся сердцем набрал номер Райана и, когда включилась голосовая почта, отчитал соседа по полной:

– Райан, ты должен мне перезвонить! Температура Люси упала ниже ста, а это значит, что у нее вот-вот начнутся роды. Срочно пришли кого-нибудь за собакой! И напоминаю тебе, что бросать животное – это преступление. – Хотя и не тянет на экстрадицию из Франции. – Я сам отвезу Люси к ветеринару, но ты должен поторопить человека, который будет забирать собаку. И предупреди его, что Люси ощенится до завтра! Все понял? Перезвони!

Люси вернулась в спальню, очевидно, поклявшись никогда больше не разговаривать со своим мучителем. Совещание между тем приближалось – надо было готовиться. Джош надел чистую рубашку и, как образцовый сотрудник, подключился к конференции первым. Настроил камеру, откашлялся и стал наблюдать, как его коллеги один за другим появляются в виртуальном конференц-зале.

Проектом руководил Гордон Бласко, лысый очкарик, знаменитый своими лаконичными и сухими имейлами – в компании их прозвали «бредни Бласко».

– Сдача проекта снова перенесена на второй квартал, – начал Гордон без приветствий и вступления. – Как такое могло произойти, учитывая, что первоначально срок был намечен на пятнадцатое февраля?

– Это из-за новых заданий, – отозвался кто-то. – Мы не можем приступить к основным задачам, пока не закончим подготовительный этап, а к нему постоянно что-то добавляется.

Бласко, кажется, и не пытался вникнуть в принципы работы программного обеспечения и решительно отказывался понимать, что добавление новых задач затрагивает весь проект и отдаляет сроки его реализации. Этот разговор повторялся каждые две недели. Джош изо всех сил изображал заинтересованность и сосредоточенность, пока его коллеги в сотый раз объясняли начальнику устройство корпоративной программы, тактично умалчивая о промашках самого Бласко.

Люси вернулась в комнату и крутилась под столом, время от времени тычась мордой в колени Джоша. Тот намеренно не глядел на собаку – давно заметил, что Бласко не продляет контакты тем, кто ерзает на стуле, вертится по сторонам или прихлебывает кофе во время конференции. Гордон любил, чтобы его сотрудники смотрели прямо в камеру, как дикторы новостей.

Люси начала скулить.

Джош не выдержал и покосился на Люси – собака тяжело дышала и пускала слюни, а в ее глазах читалась мольба.

Только не это! Не сейчас! Люси наверняка сможет потерпеть еще полтора часа – до конца конференции. Джош сунул руку под стол, и Люси тут же лизнула ее сухим шершавым языком.

– Едем дальше, – скомандовал Бласко.

Он всегда менял тему, когда понимал, что облажался.

– Джош?

Люси вылезла из-под стола и направилась к входной двери. Джош сделал глубокий вдох, кивнул и начал доклад:

– Мы уже получили первые отклики от пользователей. К сожалению, тестовая группа оценила удобство приложения не так высоко, как ожидалось. – Сказать по правде, они плевались от этого интерфейса, а все из-за твоих идей, Бласко! – С моей точки зрения, это вполне объяснимо.

Люси взвизгнула от боли. Джош обернулся. Между собачьими лапами растекалась лужа.

– Как такое могло случиться? – напирал Бласко.

– Я… Видите ли, проблема… мой график… Мне надо отойти на минуточку!

– Что? – взревел Бласко.

В глазах Люси отражались мольба и боль.

– Тише, Люси, тише! – Джош изо всех сил старался унять страх в голосе.

Собака постанывала и едва держалась на дрожащих ногах.

– У нас тут чрезвычайное происшествие, мне надо бежать! – выпалил Джош и щелкнул мышью по кнопке «Выйти».

Даже сейчас, охваченный паникой, он порадовался, что может выключить Бласко одним движением руки, как лампочку.

Люси тяжело дышала и кружила по комнате. Джош схватил ключи и бумажник. Нет уж! Не будет она рожать дома!

– Пойдем, Люси! – скомандовал он.

Но вместо того чтобы проследовать за ним, собака улеглась на деревянный пол. Ее грудь тяжело вздымалась.

– Все будет хорошо! – пообещал ей Джош.

Он сбегал к пикапу, трясущимися руками открыл пассажирскую дверцу и метнулся обратно в дом. Бережно поднял Люси и понес к машине, слегка пошатываясь под тяжестью собачьего веса. Из разинутой пасти Люси свисал язык.

– Люси, ты как? Люси! Пожалуйста, Люси, ну пожалуйста!

Джош замешкался на веранде, безуспешно пытаясь ногой закрыть входную дверь с собакой навесу, потом сдался, пошел к машине и очень осторожно уложил Люси на переднее сиденье. Завел мотор. Уже выезжая из двора, он окинул тревожным взглядом распахнутую дверь, но потом махнул рукой – его дом стоял в такой глуши, куда грабители не забирались.

– Молодчина, Люси, хорошая собачка.

Люси, даже страдая от боли, умудрилась лизнуть ему руку. От этого проявления собачьей нежности вся тревога Джоша куда-то улетучилась, а сердце радостно забилось в груди: ничего плохого не случится. Только не с Люси и только не сегодня.

Пикап громыхал по разбитой дороге, Люси тяжело дышала и поскуливала. Хорошо бы позвонить в клинику и предупредить о своем приезде, но сотовый остался там, где и лежал большую часть времени – в ящике стола. Джош изо всех сил, до дрожи в руках, сжимал руль.

– Ну пожалуйста, пожалуйста, – шептал он, с тревогой поглядывая на свою спутницу.

Что он ожидал увидеть – щенков? И вообще – что делать?..

Подъехав к ветклинике, Джош оставил пикап нараспашку, поднял Люси на руки и забарабанил ногами в дверь, словно шериф, явившийся арестовать преступника. Ему открыла администратор – коренастая женщина за пятьдесят. Она уставилась на посетителя как на сумасшедшего.

– У Люси начались схватки, но что-то пошло не так!

– Тихо, тихо, не кричите, – успокоила его женщина.

– Она чувствовала себя хорошо, а потом я измерил ей температуру, и на градуснике было меньше ста, и воды отошли – в смысле, из нее вытекла какая-то жидкость. У меня была телеконференция, а Люси пошла к входной двери, и тут я заметил, что под ней лужа. – Джош пытался сдержать истерику и шумно дышал, надувая щеки.

– Почему вы так пыхтите?

– Что?

– Вы сейчас дышите по методике Ламаза?

– Нет, конечно! – отрезал Джош, сознавая, что именно это и делает.

Он заговорил подчеркнуто спокойно, тщательно подбирая слова, хотя в душе ему хотелось наорать на собеседницу. Расспрашивает его про дыхательные техники, а на собаку даже не взглянула!

– По-моему, ей больно. Посмотрите же на нее!

Собака и вправду выглядела неважно: закатившиеся глаза, высунутый язык.

Женщина наконец перенесла внимание с Джоша на Люси, и выражение ее лица мгновенно изменилось.

– Заносите собаку внутрь, доктор Бекер ее посмотрит.

Доктор Бекер оказался до того спокойным, располагающим к себе и дружелюбным, что Джошу захотелось ему врезать. По мнению Джоша, в ветклинике любому нормальному человеку полагалось вопить от ужаса. Доктор положил дрожащую собаку на стол и осторожно ее ощупал.

– У нее были выделения? – спросил ветеринар, рассматривая влажную шерсть на лапах Люси.

– Да, целая лужа натекла.

– Вы не обратили внимания на цвет жидкости?

– Цвет? – переспросил Джош, нахмурившись.

Почему все вокруг только чешут языками и даже не пытаются помочь бедной Люси?

– Не помню точно. Зеленый вроде бы.

– Зеленый? – Доктор Бекер смерил Джоша пронзительным взглядом, а его голубые глаза за стеклами очков превратились в узкие щелочки. – Вы уверены?

– Не знаю… Мне… Я как-то…

– Да не убивайтесь вы так! Все в порядке. По-моему, вы слишком расстроены.

– Расстроен? Да, черт возьми! Еще бы! А вы бы на моем месте не расстроились? – завопил Джош.

– Ну конечно. Понимаю. И лучше вам сейчас подождать за дверью. Я подозреваю тазовое предлежание плода. – Ветеринар натянул резиновые перчатки и кивнул женщине-администратору, как по волшебству возникшей в кабинете.

– Пройдемте со мной, – сказала она ласково, словно обращалась к душевнобольному.

От вида резиновых перчаток Джоша чуть не стошнило. Он покорно поплелся за женщиной. Ему указали на диванчик в приемной, но спокойно сидеть там, листая журнал «Bark», Джош не мог. Требовался глоток свежего воздуха.

– Я забыл закрыть машину. Ничего, если?..

– Конечно-конечно.

Джо протиснулся сквозь входную дверь и на ватных ногах подошел к пикапу. Только сейчас он заметил, как сильно подморозило за последние пару часов. От дыхания в воздухе застывали облачка пара. Джош закрыл грузовик и прислонился к машине, пытаясь унять лихорадочное биение сердца. Рождение щенков – обычное дело, иначе в мире не было бы столько собак. С Люси ничего не случится. Ветеринар ей поможет. Все будет хорошо.

Перед глазами все еще стоял образ Люси, лизнувшей ему руку.

Проведя полчаса в отчаянных попытках успокоиться, Джош вернулся в клинику. Администратор встретила его ободряющей улыбкой.

– Как там снаружи? Снег пойдет?

– Трудно сказать. Сыро и очень холодно.

– Температура с утра падала.

Конечно, сейчас самое время говорить о погоде.

Администратор, казалось, прочла его мысли:

– Доктор Бекер – отличный специалист. С вашей собакой все будет хорошо.

«Это не моя собака», – хотел сказать Джош, но промолчал.

Глава четвертая

В течение следующего часа Джош мысленно переквалифицировал женщину-администратора из «сержанта морской пехоты» в «сердобольную тетушку». Каждый раз, когда Джош встречался с ней взглядом, женщина сочувственно улыбалась. Кто угодно прохладно отнесся бы к незнакомцу, который пытался высадить вам дверь.

– Когда уже будет что-то известно? – Джош сотни раз повторял этот вопрос на разные лады, а администратор отвечала ему с неизменным терпением:

– Доктор Бекер выйдет к вам, как только освободится.

Женщина с кошкой в сумке-переноске зашла в приемную и села в противоположном от Джоша углу.

– Прошу прощения, но вам придется немного подождать: у нас неотложный пациент, – сказала администратор.

Кошатница повернулась к Джошу и смерила его оценивающим взглядом.

– Извините, – пробормотал он.

Дверь в коридор отворилась, и Джош вскочил на ноги так резко, точно его подбросило в воздух взрывом.

– Пройдемте ко мне в кабинет, – сказал доктор Бекер.

Что-то в его голосе заставило Джоша искать поддержки в сочувствующем взгляде женщины за стойкой. Он проследовал за доктором Бекером.

– Люси в порядке, – сказал ветеринар. – Присаживайтесь.

Доктор Бекер привел его не в смотровую, а в тесную комнатку, куда помещался только стол и два стула. Ветеринар сел за стол, под книжной полкой, на которой красовались несколько детских портретов и с полтысячи фотографий разных животных.

– Люси еще под наркозом, через пару минут я вас к ней проведу.

Джош сидел не шелохнувшись. Он заметил, что ветеринар старательно избегает упоминания о щенках – дурной знак. По лицу Джоша доктор Бекер догадался, о чем тот думает.

– К сожалению, все щенки родились мертвыми.

– Вот как. – Джош вдохнул и выдохнул, не в силах разобраться со своими чувствами.

Только сейчас он понял, что все это время волновался лишь о Люси, а не о каких-то абстрактных щенках. Даже теперь его первая мысль была о несчастной матери – каково ей будет проснуться и не найти под боком своих малюток?

– А вы знаете… ну… почему так вышло?

Доктор Бекер пристально посмотрел на Джоша.

– Позвольте спросить: чем вы кормили собаку?

– Кормил?.. Гм-м… – Джош понял, что придется объяснить ветеринару, каким образом Люси попала к нему.

Выслушав его рассказ, доктор Бекер заметно смягчился.

– Выходит, в последние пару дней вы приобрели весьма интересный опыт? Я не знаю этого Райана, он никогда не приводил к нам Люси, и микрочипа у нее нет, мы проверили. Так чем она питалась?

– Я купил «Нэчурз вэрайэти», мне сказали, что это очень хороший корм. И смешивал его с едой, которую привез Райан.

– Ага. Что ж, внутриутробная гибель плода может быть вызвана массой причин, но недостаток питательных веществ – наиболее вероятная из них. Корм, оставленный вашим соседом, продается в красивом пакете. Так вот: можете выбросить содержимое и скормить Люси картонную упаковку, хуже от этого точно не станет. Не обольщайтесь надписями на пакете, что корм, мол, очень питательный. Если взять кожаный сапог, кварту машинного масла и клок соломы и хорошенько перемолоть, то в полученной смеси будет энное количество жиров, белков и углеводов, однако организм их, разумеется, не усвоит. Вот что ела Люси у Райана. Выкиньте эту дрянь со спокойной душой. Вы купили отличный корм, который поможет Люси быстрее восстановить силы.

При мысли, что Райан все это время кормил собаку третьесортной бурдой, Джошу захотелось разыскать соседа и от души настучать ему по голове. Джош сделал глубокий вдох и кивнул:

– Хорошо.

Доктор Бекер подробно разъяснял, как ухаживать за Люси.

– Обеспечьте собаке максимальный покой. На улицу без поводка не выпускайте. Следующие три-четыре недели допустимы выделения из влагалища, но кровь должна быть запекшейся, а не ярко-красной. Зеленоватый цвет может свидетельствовать о том, что послед не вышел полностью. Увидите такое – звоните немедленно. Есть вероятность, что у Люси прибудет молоко; если заметите, что оно сочится из сосков, звоните мне. Все понятно? Когда вернетесь домой, дайте собаке чуть-чуть воды. Если в течение часа Люси не вырвет, предложите ей немного корма. В случае рвоты и отказа от еды сразу же звоните.

Джош заставил себя разжать стиснутые от напряжения кулаки. Я не готов к такому. Я не справлюсь.

– Как-то все сложно, – промямлил он.

– Что сложного? – вздернул бровь ветеринар. – Просто звоните мне при любых проблемах.

– Но я никогда…

– У вас все получится. Пойдемте, я покажу вам собаку.

Люси спала в большой клетке в задней части комнаты. Когда Джош просунул палец сквозь решетку, она открыла один глаз, влажный и затуманенный.

– Так жаль щенков, – посочувствовала ему администратор, когда Джош вернулся в приемную.

Женщина с кошкой ушла.

– Ну да, – ответил Джош.

– Если Люси будет очень подавленной, попробуйте дать ей парочку мягких игрушек, чтобы она носила их с места на место и спала с ними, – посоветовала администратор, оглядываясь через плечо с таким видом, будто разглашает Джошу страшную тайну.

– Ага. Понятно.

– Как там, снег идет?

– Нет пока, – ответил Джош, выглядывая в окно.

– Третье октября, – пробормотала женщина, – а в пятницу было семьдесят градусов! Ну, на Рождество-то по-любому снег выпадет… Вы местный?

– Да, я здесь вырос.

– С ума сойти от этой погоды. Мы недавно переехали из Детройта. Я знала, что будет холодно, но не была готова к столь резким перепадам.

– Вообще-то такие холода – перебор даже для Эвергрина. Скоро опять потеплеет. У нас это обычное дело: снег выпадает и тает, выпадает и тает. Например, в сочельник лежат сугробы по колено, а на утро от них не остается и следа. Здесь даже в феврале очень солнечно.

– Солнечно? – Ее глаза, привыкшие к серому небу Мичигана, расширились от удивления.

Администратор явно ожидала, что Люси пойдет к пикапу на своих ногах, но, заплатив по счету, Джош взял свою питомицу на руки и понес, крепко прижимая ее к себе и почти касаясь лицом собачьей шерсти. Люси провалилась в сон, как только он положил ее на сиденье.

– Бедняжка, – ласково прошептал Джош.

Он завел пикап и стал прогревать двигатель на холостых оборотах, пока печка гоняла по салону прохладный воздух. Джош потирал руки – ну и холодрыга!

Пошел мелкий, моросящий дождь. Капли превращались на лету в ледяные кристаллики и отскакивали от лобового стекла. Джош зажег фары и включил дворники, однако те лишь размазывали воду по стеклу, толком не очищая его.

– Прямо ледяная буря, – посетовал Джош вслух, включая стеклообогреватель.

Теплый воздух сражался с наледью на стекле не меньше трех минут, но в конце концов одержал победу. Капот – Джош только сейчас смог как следует разглядеть его – был покрыт блестящей ледяной коркой.

Джош включил полный привод и осторожно вывел машину на шоссе.

Водителей, которые недавно переехали в Колорадо, на горной дороге видно сразу – большинство из них оказываются в кювете. Джош ехал не быстрее двадцати миль в час и только качал головой, когда мимо проносились лихачи, разогнавшиеся до сорока пяти. Полный привод может уберечь от заноса, однако не дает гарантии, что удастся вовремя затормозить.

Небо впереди освещалось перекошенными фарами вылетевших на обочину машин – их было так много, что Джошу казалось, будто он попал на голливудскую премьеру.

На грунтовке ехать стало легче – покрышки с «тракторным» протектором разбивали лед и вгрызались в дорожную грязь. Джош свернул на подъездную аллею, и Люси подняла голову. В свете фар было видно, как капли дождя на лету превращаются в снежные хлопья, а усыпанные золотистыми листьями сосны сгибаются под тяжестью обледенелых ветвей.

Пикап остановился, и Люси села – даже это простое движение далось ей с трудом. Джош вылез из машины и чуть не упал – на подъездной аллее вполне можно было играть в хоккей. Пассажирская дверца хрустнула как сломанное дерево, и на землю посыпались сверкающие льдинки.

– Ты можешь идти? – спросил Джош у собаки. – Я бы тебя пронес, но боюсь, тогда мы оба грохнемся.

Люси осторожно вышла из пикапа и принюхалась. Джош сосредоточенно пробирался через каток, в который превратился его двор. Собака ковыляла за ним на разъезжающихся лапах.

Входная дверь стояла нараспашку, напоминая Джошу о его лихорадочном отъезде. Внутри царил дикий холод – обогреватель трещал как сумасшедший, но был бессилен против натиска зимнего ветра, бушевавшего в доме целый день.

Джош перенес постель Люси из спальни поближе к камину. Огонь разгорелся за каких-то пять минут – растопка, пролежавшая в доме все лето, была сухой.

– Сейчас потеплеет. Принести одеяло?

Изо рта шел пар. Люси дважды стукнула хвостом по полу, вздохнула и растянулась на подушке. Она и в самом деле выглядела подавленной. Может, резиновая игрушка ее утешит? В доме не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало щенка – надо бы завтра съездить в город за плюшевыми зверями. Но сработает ли эта уловка? Поверит ли Люси, что дала начало новой жизни, если Джош приложит к ее груди игрушечных детенышей?

Он и представить себе не мог, что творится в голове у бедной псины. Еще двое суток назад Люси жила у Райана – человека, которого впору было бы упечь в тюрьму за жестокое обращение с животными. Кормить беременную собаку такой гадостью! Затем она очутилась у человека, который никогда не держал собак и ничегошеньки о них не знает, а потом мучилась в схватках несколько часов и в итоге лишилась всех щенков. Джош опустился на колени и погладил свою питомицу по голове:

– Все будет хорошо, Люси. Обещаю!

Слова оставили во рту горький привкус. Почему Люси должна ему верить? До сих пор ее жизнь складывалась весьма скверно.

Наверное, неплохо бы оставить Райану еще одно сообщение… Впрочем, звонить ему не хотелось.

Ящик с дровами, стоящий на камине, опустел. В холодное время года Джош всегда держал его полным, но на дворе был октябрь – кто мог предположить, что зима вступит в свои права так рано? Джош понимал, что лучше принести дров прямо сейчас – к утру они уже отсыреют. Его взгляд скользнул по спящей собаке. Вдруг Люси почувствует себя брошенной? У Джоша сжалось горло, когда он представил, как Люси поднимает голову, видит его удаляющуюся спину и думает, что он уходит навсегда. Как Серена, как Райан.

Однако им действительно нужны дрова. Встроенный в плинтус обогреватель не разгонит холод в одиночку. Да, Джош уйдет, но он вернется – в этом вся разница.

Джош натянул на себя тяжелую непромокаемую куртку и включил фонари во дворе. Ночь превратилась в круговерть снега, дождя и льда.

Разбуженная шумом Люси вопросительно подняла голову.

– Подожди меня здесь. Я мигом. Я не брошу тебя. Честно.

Ступени были припорошены снегом, не уступавшим по коварству голому льду. Джош скользил по двору, посмеиваясь над собственной неловкостью. Он набрал охапку дров и, уже не смеясь, направился обратно к двери. По пути он заметил в кузове пикапа картонную коробку – раньше ее там не было, – но не обратил на находку особого внимания.

Вернувшись в помещение, Джош с грохотом скинул на пол свою ношу и перевел дух. Поленья были покрыты с одной стороны тонкой ледяной коркой. Джош вытянул руки к огню, уже прогнавшему холод из гостиной, хотя в других частях дома было по-прежнему зябко.

– Ты как? Не замерзла? Ничего не болит?

Выражение собачьей морды недвусмысленно говорило о том, что лучше к ней с расспросами не приставать.

В камине потрескивали дрова. Джош привычно поворошил поленья кочергой.

– Хочешь есть, Люси? Хотя погоди, сперва вода!

Он собрался было выключить фонари у входа, пойти на кухню и сообразить что-нибудь на ужин, но застыл на месте и нахмурился.

Коробка.

Что в ней? В свете фонарей она казалось громоздкой – раза в два больше, чем микроволновка, в которой Джош разогревал ужин. А сбоку вроде бы что-то написано.

Он подался вперед и прищурился. Действительно, на картонке были нацарапаны черным маркером какие-то буквы. Их было не прочитать сквозь завесу снега и дождя; затем порыв ветра отогнал снежную рябь, и стали видны слова: «Для ветеринара».

Пикап стоял возле клиники; какой-нибудь нерадивый курьер запросто мог закинуть в него посылку, думая, что машина принадлежит врачу.

Когда же это случилось? Джош был совершенно уверен, что, когда он выходил запереть двери, в кузове ничего не лежало. Значит, коробку подбросили позже.

Джошу не очень-то хотелось высовываться лишний раз во двор в такую непогоду, но любопытство не позволило ждать до утра, поэтому он проверил Люси – та опять задремала – и потопал к машине. Коробка весила не больше десяти фунтов, картонные стенки поблескивали от наледи.

Джош вернулся в дом и закрыл за собой дверь. Люси застучала хвостом по полу.

– Ну-ка, Люси, посмотрим, что у нас тут.

Он подтащил коробку поближе к огню, поставил на пол и направил на нее свет настольной лампы.

Картонная крышка не открывалась – ее сковал лед. Пришлось по ней легонько ударить.

Джошу не сразу удалось разглядеть содержимое, но когда до него дошло, что находится в коробке, он едва не задохнулся от ужаса.

На дне, сбившись в кучку, лежали пять крошечных пятнистых тел. Щенки. Новорожденные щенки, неподвижные, тесно прильнувшие друг к дружке.

– Боже мой! – выдохнул Джош.

И в ту же секунду погас свет.

Глава пятая

Теперь, когда дом остался без электричества, комнату освещали только желтоватые сполохи огня. Дно коробки пряталось в глубокой тени, а ее содержимое почти не было видно. Может, показалось?

Джош сунул руку внутрь и осторожно потрогал пальцем один из пушистых комочков. Холодный. Господи, это уж чересчур! Невыносимо думать о том, что кто-то выставил на мороз коробку с крошечными щенятами, обрекая их на верную гибель. Кем надо быть, чтоб сотворить такое?

Джош обернулся к Люси, опасаясь, что она разволнуется, учуяв запах мертвых малышей. По счастью, собака крепко спала. Он потрогал еще одного щенка – его тельце было таким же застывшим и неподвижным, как у предыдущего. Ну отлично.

И тут случилось невероятное: ладонь ощутила слабое трепыхание.

Щенок был жив.

Джош так разволновался, что мигом забыл о том, как жалел себя всего пару секунд назад.

– Боже мой! – воскликнул он и вытащил малыша из коробки.

Тот еще дышал, хоть и окоченел от холода. Крохотному тельцу отчаянно требовалось тепло, но дом превратился в гигантскую морозилку. Может, остальные тоже живы – надо поскорей отогреть их, надо спасти щенков!

Прижимая шерстяной комок к груди одной рукой, Джош дотянулся до растопки и подкинул ее в огонь. Самые маленькие ветки вспыхнули мгновенно, и от камина тут же пошли волны приятного тепла.

Джош запустил руку в коробку и нащупал еще одного щенка – живой! И соседний тоже. Джош без раздумий сунул их себе под свитер, прижав к голой коже. Крохотные тела холодили грудь точно снежки. Джош не мог удержать больше троих сразу, ведь ему приходилось подбрасывать дрова свободной рукой. Он принес стопку газет, комкал листы и по одному швырял их в камин. Бумага съеживалась и рассыпались в пепел, но перед этим выделяла энергию для еще одной огненной вспышки.

Джош придвинулся так близко к огню, что у него на лице выступил пот, а свитер мог, того и гляди, загореться. Щенки лежали почти неподвижно и не издавали ни звука. В коробке между тем оставалось еще двое.

– Ну-ка, давайте сюда.

Джош уложил щенков на пол, стянул с себя свитер и бережно укутал всех троих теплой тканью, вывернув ее прогретой стороной к щенкам. Вытащил из коробки еще двоих. Живые! Джош прижал их в своей голой груди. Он отогревал поочередно обе группы щенков: то одних, то других, то одних, то других. Такие крохи! Что, если они умрут прямо у него на руках?

Больше газет!.. Огонь весело трещал и ревел, но запас дров неумолимо подходил к концу.

Джош нехотя подкинул в камин сырое от растаявшего льда полено. Оно зашипело.

Щенок, скрючившийся в правой руке Джоша, дернул головой.

– Не умирай, пожалуйста, только не умирай!

Откуда-то раздался тоненький писк. Джош опустил глаза – свитер опустел, внутри никого не было. В смятении он принялся оглядываться по сторонам и заметил, что Люси наблюдает за ним со своей подстилки. Трое щенят прижались в ее животу и вцепились в соски. Писк доносился именно оттуда. Люси как-то ухитрилась достать их из свитера и перетащить к себе на подушку. Теперь она их кормила. Дарила им жизнь.

– Не может быть! – ахнул Джош.

Там, где лежала Люси, было чуть холоднее, чем у огня, но это не имело значения: ее молоко обогревало новорожденных изнутри.

Через мгновение Джош встал, подошел к Люси и приложил двух оставшихся щенков к свободным соскам. Даже треск огня не мог заглушить чмоканье и повизгивание малышей, наслаждающихся первым в их жизни обедом. Люси повернула морду к крохам и время от времени вылизывала их длинным розовым языком.

Джош несколько минут любовался этой чудесной картиной, прежде чем вернуться к камину. За окном бушевал ветер, ломая ветви деревьев и швыряя их наземь, но Джош до сих пор был так поглощен отогреванием щенков, что воспринимал дикие завывания бури лишь как фоновый шум.

Он поддерживал огонь всю ночь, каждый час вставая с дивана и подкидывая в камин новые поленья. Джош натопил до такой степени, что даже снял носки, а потом и скинул с себя одеяло, но лазанья, которую он оптимистично положил на крышку камина вскоре после того, как Люси стала кормить щенков, так и не разморозилась. Тогда Джош, мысленно хваля себя за догадливость, опустил полуфабрикат в кастрюлю с металлической ручкой и щипцами засунул эту конструкцию прямиком в огонь. Увы, его ликование длилось недолго: черная корка снизу и хрустящие кристаллики льда в середине отнюдь не улучшили вкус итальянского блюда.

Рассвет Джош встретил на ногах. Электричество не дали. Снаружи все заледенело, листья и ветки деревьев покрывал сверкающий зеркальный чехол. Орегонская сосна – наверное, самое большое дерево на участке Джоша – раскололась под тяжестью ледяного покрова и лежала теперь поперек подъездной аллеи, блокируя въезд и выезд. Впрочем, Джош никуда не собирался – дороги будут непроходимыми, пока не потеплеет, а судя по градуснику на столе, солнцу придется изрядно постараться, чтобы температура поднялась выше нынешних минус пяти. Холодный фронт принес с собой арктический воздух.

Щенки на ощупь были теплыми и сухими. Все они мирно посапывали, живые и здоровые. Люси ткнулась мокрым носом в его протянутую руку, словно говоря: «Все в порядке, не мешай детям».

Батарея в ноутбуке еще не села, но Джош все равно не мог толком работать без выхода в Интернет. Он решил хотя бы послать Гордону Бласко имейл с телефона, извинившись и объяснив причины своего неожиданного отключения. Увы, сотовый, лежащий в ящике стола, оказался полностью разряженным. Райан не зря негодовал: «Дружище, ты чего трубку не берешь?» Здесь, в горах, телефон ловил сеть только в одном месте – на каменном уступе в самом углу участка.

Джош воткнул зарядное устройство в розетку – на случай, если дадут электричество. Налил воды в железную кастрюлю и поставил ее в огонь. Таким нехитрым способом он сварил себе яиц всмятку, которые, вместе с овсяными хлопьями и молоком, должны были стать его пропитанием до тех пор, пока не дадут свет.

Когда яйца сварились, Джош залил кипятком кофейную гущу и процедил полученную смесь через бумажное полотенце. Напиток вышел вполне сносным. Джош пододвинул кресло к огню, устроился поудобней, прихлебывая почти-кофе, и стал наблюдать за щенками, которые изредка копошились, но большую часть времени лежали неподвижно.

Впрочем, они хором запищали, когда Люси поднялась и пошла к входной двери. Джош выпустил ее, и ледяной сквозняк потянул по полу, как раз на том уровне, где лежали щенки. Люси осторожно пробиралась по двору и принюхивалась. Джош закрыл дверь и подошел к новорожденным.

– Она вернется, не бойтесь, – успокоил он малышей.

Джош снял одеяло с дивана и накрыл им щенков, но не смог унять их тревожный писк. Сквозь панорамное окно он видел, что Люси, присевшая на тонком снежном насте, тоже на него поглядывает. Собака сделала свои дела, и Джош встретил ее у входной двери. Люси сразу же побежала к щенкам, одарив нового хозяина сочувственным взглядом, стянула зубами одеяло и бухнулась прямо на новорожденных. Она поелозила, устраиваясь поудобнее, и скоро все малыши снова сосали ее грудь. Люси опустила голову и вздохнула, и Джош почувствовал в этом звуке извечную усталость всех матерей.

Люси спасла щенков. А он всего лишь затащил в дом картонную коробку.

Пришла ночь, но Джошу казалось, что это не темнота сгустилась вокруг, а огонь в камине разгорелся ярче. Он читал книгу и смотрел на Люси. Собака с аппетитом поела и дважды полакала воды из миски. Потом Джош завернулся в одеяло и заснул.

Его разбудил звук падающих капель. Это был не дождь – на улице резко потеплело, и начали таять сосульки. Деревья скинули с себя ледяные оковы, и капельки воды переливались на них точно бриллианты, зато осины распрощались со своими золотыми уборами – буря сорвала пожелтевшие листья.

Погода в Колорадо!.. Дай ей пару часов, и она изменится.

Щенки были живы. По взгляду собаки Джош понял, что Люси весьма собой довольна, и счастье нянчиться с малышами искупило все перенесенные у ветеринара мучения.

– Ты молодчина, – сказал ей Джош.

Электричество так и не дали, и спальни превратились в резервуары с холодным воздухом, разливающимся по дому ледяной волной, стоило открыть двери. Какое счастье, что диван был удобным!

Могло статься, что электричество починят только через несколько дней. Надо было найти еду, которая не требует приготовления и не портится без холодильника. Нашлись упаковки: «Чипсы из мексиканской тортильи и консервированный фасолевый соус», «Арахисовое масло»…

Надо было убрать с подъездной аллеи поваленную бурей сосну.

– Все будет хорошо, – сказал Джош, натягивая резиновые сапоги. Люси занималась кормлением детенышей и не тревожилась об остальном.

Чтобы завести найденную в сарае бензопилу, Джош дергал за стартер с такой силой, что едва не вывихнул себе руку. Наконец, инструмент затарахтел, готовый вгрызться в ствол перегородившей проезд сосны, но Джош медлил, не решаясь опустить металлические зубья пилы на ствол дерева. Сосна повидала много бурь, а на ее коре до сих пор темнел след от бампера – память о том, как Джанис, сестра Джоша, училась водить. К ее стволу Джош прислонялся, ища утешения, когда удаляющийся по горной дороге фургон увозил от него маму и Джанис. И вот дерево лежит на земле, слишком старое и гордое, чтобы прогнуться под неподъемной тяжестью льда. Если распилить сосну, она превратиться в кучку заготовленных на зиму дров.

Джош чувствовал себя так, словно лишился давнего друга.

Перед Рождеством отец всегда вешал на сосну гирлянду из синих лампочек, и Джош старательно продолжал эту традицию. Он достал пакет с гирляндой еще неделю назад – любил, как и его мама, украшать дом заранее. Гвозди, за которые отец цеплял гирлянду, усеивали сосновый ствол как шипы на колючей проволоке, и Джош смотрел в оба, чтобы не наткнуться на них пилой.

Он разделил ствол на части и смахнул слезы, радуясь, что его никто не видит – расчувствовался, как дурак. Впрочем, один свидетель все-таки был: Люси наблюдала за Джошем через окно. Мужчина открыл дверь и выпустил собаку, Люси быстро сделала свои дела и шмыгнула обратно в дом.

Вот ведь умница! Присутствие собаки спасало от одиночества.

Джош вспомнил рекомендацию ветеринара не спускать Люси с поводка, но пищащие детеныши удерживали ее возле дома крепче любой привязи.

Сосновые пеньки были тяжелыми; пришлось изрядно потрудиться, перетаскивая их через слякоть двора к поленнице. Следующей осенью он наколет из них дров.

Дали электричество. Джош пообедал разогретой в микроволновке говядиной и принял горячий душ, смягчивший боль в ноющих мускулах. Потом он обошел весь дом и погасил свет в комнатах, где зажег его, щелкая наобум по выключателям, когда не было электричества.

Ни Интернет, ни телефонную линию еще не починили, но хотя бы сотовый зарядился. Джош натянул сапоги и захлюпал по грязи к каменному пригорку на краю участка, круглому и сухому, точно старческий локоть. Он оставил послание для Бласко, объяснив свое внезапное исчезновение несколько дней назад, потом проверил уровень сигнала – очень низкий – и позвонил Райану.

«Набранный вами номер временно не обслуживается». – Бесстрастный мужской голос едва пробивался сквозь треск помех.

Короткие гудки сообщили, что связь с ветклиникой пока не восстановлена. Кто знает, сколько еще придется ждать?

Вернувшись в дом, Джош увидел, что Люси покинула детенышей.

– Люси, милая, иди сюда. – Он похлопал ладонью по подушке, где крохотные щенки расположились в ряд, точно клиенты вдоль барной стойки.

Собака ответила ему хмурым взглядом: «Полежи-ка сам на моем месте, если думаешь, что здесь так здорово».

Сбылись худшие опасения – Люси передумала усыновлять щенков.

Джош опять вышел из дома, взобрался на каменный выступ и позвонил в справочную. Там его соединили с городской службой спасения животных. В трубке раздался женский голос:

– Служба спасения животных, Керри. Чем могу помочь?

– Добрый день, Керри! Вас беспокоит Джош Майклз, – представился он.

– Связь очень плохая.

– Да, я знаю, прошу прощения. У меня тут ситуация возникла… Очень нужна ваша помощь.

– Таак, – протянула Керри, – выкладывайте.

Джош в двух словах рассказал, как Райан спихнул ему собаку и как у него в доме оказался выводок новорожденных щенков.

– Невероятная история! – поразилась Керри.

– Именно.

– Так чем я могу помочь, Джош?

– Ну, мне, наверное, придется отвезти щенков к вам.

– Что, простите?

– Я оставлю щенков у вас. Не думаю, что они смогут жить в моем доме.

Глава шестая

– Я вас не понимаю, – холодно отозвалась Керри.

– М-м… – Джош пытался найти слова, чтобы выразить свои мысли.

– Вы собираетесь отвезти новорожденных щенков в приют?

– Да.

– В таком случае, – ответила Керри с нескрываемой злостью, – вам незачем тратить время на поездку в город. Лучше убейте их сами.

– Что? – задохнулся Джош. – В каком смысле убить? Что вы такое говорите?

– А вы разве не понимаете, что нам придется их усыпить? У сотрудников приюта нет возможности круглосуточно выкармливать пятерых новорожденных щенков. Такая возможность есть у вас, но вы не хотите брать на себя лишний труд?

– Возможность есть, – как попугай, повторил Джош.

– Чтобы спасти их, придется найти кормящую суку. Которая, по вашим же словам, живет у вас в доме.

– Она ведь догадается, что щенки чужие!

– И что?

– Как что?.. Я смотрел передачу про волков, там говорилось, что они убивают подкидышей.

– Поэтому вы хотите привезти щенков к нам?

– Ну да. Кроме того, я обязан это сделать, так? Закон запрещает держать в доме шесть собак, если ты не заводчик. Я думал, что должен сообщить в приют о подкидышах. Пробовал связаться с ветеринаром, но телефонную линию еще не отремонтировали.

– Так вы хотите привезти к нам щенков, потому что волнуетесь за них? А я уже было решила, что вы самый отпетый негодяй во всей Америке! – В голосе Керри звучало облегчение.

– А Люси не бросит их, когда поймет, что это не ее детеныши? – допытывался обеспокоенный Джош.

– Не исключено, конечно, хотя я таких случаев не знаю. У нас в приюте собака однажды выкормила двоих осиротевших котят.

– Не может быть!

– Честное слово. Что касается волков, то альфа-самец, возможно, и убил бы чужих детенышей, не знаю, но ваша собака точно не навредит щенкам.

– Тем не менее она ведет себя так, будто отказывается от них! – Джош рассказал, как Люси ушла с подушки и бросила малышей одних.

– А вам не приходило в голову, что она просто устала и хочет немного отдохнуть?

– Я слышал, что мамы просто обожают кормить младенцев грудью – говорят, от этого эндорфин вырабатывается.

– Пятерых сразу? – улыбнулась Керри. – И вам, кстати, разрешено держать дома выводок щенков. Закон действительно ограничивает вас тремя собаками, но есть полгода, чтобы раздать малышей.

– Угу.

– Вы не очень-то рады. – В голосе девушки опять послышались ледяные нотки.

– Я просто… У меня и одной-то собаки никогда не было, а тут сразу шесть. Ветеринар сказал, что щенки погибли из-за того, что Люси давали дрянной корм. Я купил вместо него другой, хороший, но кто знает, что еще я делаю не так? У меня сейчас даже Интернета нет, посмотреть негде. Например, мне кажется, что Люси может придавить щенков – она плюхается прямо на них, – озвучил Джош свое главное опасение. – Может, мне их как-то поправить, рядком разложить?

– Они и без вас справятся, – рассмеялась Керри. – Я рада, что вы волнуетесь и сомневаетесь. Значит, вы будете хорошо ухаживать за щенками. Звоните нам в любое время: мы ответим на все вопросы или, в случае необходимости, направим вас к ветеринару. А если вы позаботитесь о малышах, мы поможем найти для них хозяев.

Джош ответил, что это было бы просто замечательно, и продиктовал Керри адрес, а девушка пообещала, что через пару дней их проведает кто-нибудь из приюта.

– Как у вас с дорогами? В новостях сказали, что везде камни и поваленные деревья – не проехать. Погода сумасшедшая.

– Не знаю, последние пару дней я сидел дома. Как раз собирался в город.

– Лучше отложите до завтра, а то застрянете где-нибудь.

Распрощавшись с Керри, Джош обнаружил, что девушка права. Он вышел в Интернет из своего «уголка связи» и выяснил, что дорожные рабочие активно расчищают завалы и рекомендуют выезжать из дома лишь при крайней необходимости. Весь день Джош провел дома, наблюдая за щенками. Теперь, когда Керри развеяла его страхи, ему нравилось просто сидеть и смотреть, как малыши пищат и тычутся носами в маму и друг в друга.

Когда щенки бодрствовали, они неустанно копошились, пихали друг друга без всякого повода или с наслаждением сосали молоко. Спали они неподвижно, тесно прижавшись друг к дружке.

Интернет починили на следующее утро. Джош открыл свой почтовый ящик и стал читать письма сверху вниз. Гордон Бласко требовал объяснений, куда подевался Джош. Кое-кто из его коллег узнал, в чем дело, и сообщил начальнику, что Джош выйдет на связь самое раннее через пару дней. Некоторые выразили надежду, что с Джошем все в порядке. Бласко не входил в их число.

Джош удрученно вздохнул, увидев, в каком направлении пошел проект. Он так и не отправил свой отчет с отзывами тестовой группы пользователей, и Бласко не смог сделать выводы из проведенного анализа. Теперь команда, не разобравшись как следует в ситуации, решала совсем не те проблемы. Людям хотелось простоты; Бласко же, как любой заядлый компьютерщик, считал, что функций много не бывает, и усложнял программу до тех пор, пока она не стала чересчур навороченной для рядового пользователя.

Что же делать? Отчет Джоша сэкономил бы клиентам кучу времени и сил, однако и указал бы им на то, что скоропалительные решения его шефа, более известные как «бзики Бласко», повернули проект не в то русло. Выставить своего руководителя дураком – не лучшая идея. С другой стороны, отчет не говорил о глупости начальника прямым текстом, а Бласко никогда особенно не вчитывался в содержание докладов.

В конце концов Джош все-таки решился отослать документ, сопроводив его подробным письмом, заверявшим, что отчет ни в коей мере не указывает на ошибки Бласко. Не успел он щелкнуть по кнопке «Отправить», как на подъездной аллее раздался шорох шин: во двор въехал забрызганный грязью «Субару» и припарковался рядом с пикапом.

Из машины вышла девушка, на вид немногим моложе Джоша, и откинула назад волосы. Джинсы и клетчатая рубашка настолько выгодно подчеркивали фигурку, что Джош невольно на нее загляделся. Незнакомка потопала ногами перед входом на веранду и поднялась по ступенькам.

К тому времени как девушка позвонила в дверь, Джош уже яростно чистил в ванной зубы.

– Иду, иду! – прокричал он, натягивая свежую рубашку.

Люси обеспокоенно смотрела, как он открывает дверь.

– Вы Джош? – спросила девушка.

Приветливая улыбка, игравшая на губах незнакомки, отражалась в ее синих глазах.

– Да, верно. Это я. Джош Майклз.

Он пожал протянутую ему руку, ощутив теплоту пальцев девушки.

– Я Керри. Из приюта. Помните? Знаю, я обещала заехать через пару дней, но мне просто не терпелось увидеть щенков.

Джош пригласил Керри в дом, и девушка первым делом направилась к лежащей на подушке Люси.

– Щенки! – радостно воскликнула она.

Люси завиляла хвостом, и Керри ласково погладила ее по голове.

– Умница, славная собачка! Ты не будешь возражать, если я немножко потискаю твоих детишек?

– Это Люси, – представил собаку Джош, в изумлении наблюдая, как Керри берет на руки черно-бело-коричневую кроху.

– Ух ты!

– А кто у нас тут такой хорошенький? Кто такой славный? – ворковала девушка. Потом Керри перевела взгляд на Джоша: – Ух ты?

– Я думал, нельзя до них дотрагиваться. Ну, мало ли, Люси учует чужой запах…

– И выкинет их из гнезда? Или перестанет кормить червяками? – Керри с улыбкой повернулась к Джошу, и тот сразу расплылся в ответной ухмылке, такой широкой, что у него едва скулы не свело.

– Я предупреждал: во всем, что касается собак, я полный профан.

– Ты заботливая мамочка, Люси, – похвалила собаку Керри, возвращая ей щенка. – Смотрите, эта крошка намного меньше остальных. – Девушка показала пальцем на черно-коричневого щенка. – Вы должны прикладывать ее к двум разным соскам каждый день. Вот так. – Керри подтолкнула новорожденную к груди Люси, и малышка с готовностью в нее вцепилась. – Видите, как высовывается наружу ее язычок? Это говорит о том, что она взяла грудь как надо и получает достаточно молока.

– Она?

– Да. Давайте проверим остальных.

Девушка поочередно брала на руку новорожденных и осматривала их. Люси настороженно следила за ее движениями, но не вмешивалась.

– Три мальчика и две девочки, – объявила Керри.

Джош наблюдал за склонившейся над собаками Керри с явным удовольствием, однако отвел глаза, как только девушка обернулась.

– Думаю, у нас тут помесь боксера с лабрадором. Черный, белый и коричневый – типичный боксерский окрас, но шерсть длинновата, да и мордочки у малышей скорее как у лабрадоров. Точнее скажу, когда они подрастут.

Керри чмокнула щенка, которого она держала на руках, в нос и заворковала:

– Мы все узнаем, когда ты станешь большим красивым песиком, да, мой сладкий? Ну иди, иди к своей мамочке.

Керри объяснила, что держать собак перед камином на подстилке из подушки и одеяла – не лучшая идея.

– Нужен ящик, такой, чтобы Люси могла перешагивать через бортики. Как у вас с руками?

– В смысле?

– Ну, умеете вы мастерить? Большинство мужчин, живущих в горах, либо хорошо стреляют, либо строят. – Взгляд Керри скользнул по дробовику, лежащему на подставке для ружей.

– Это на случай, если заявится медведь. Он заряжен солью, – торопливо объяснил Джош, рассудив, что девушка, работающая в приюте для животных, вряд ли положит глаз на охотника.

– Значит, вы не стрелок. Ну а как насчет строительства?

– С этим полный порядок. – Джош распрямил плечи и слегка выпятил грудь.

Керри в двух словах набросала, как должен выглядеть ящик, и предложила разделить его на две части: для игр и для сна.

– Эти маленькие бандиты не смогут передвигаться самостоятельно еще недели три, но потом за ними нужен будет глаз да глаз. У мамы-собаки шерсть еще не лезет?

– Шерсть?

– Это неизбежно. Иногда она сбивается в колтуны, а иногда выпавшие волосинки почти незаметны. В любом случае, не бойтесь. Я принесла витамины, чтобы добавлять их в еду Люси, и инструкцию к ним. Чем вы зарабатываете на жизнь?

– Ох, – Джош покосился на свой компьютер, – разработкой и реализацией графических пользовательских интерфейсов.

– Ни слова не поняла. Это связано с компьютерами?

– Да.

– То есть забота о щенках – абсолютно новый для вас опыт?

– Верно, – кивнул Джош.

– По-моему, вы не очень-то рады.

– Просто я боюсь, что не справлюсь.

– У вас все получится. И потом, я же буду вам помогать. – Девушка послала Джошу солнечную улыбку.

Он вообразил, как Керри навещает его несколько раз в неделю, как они смеются, выгуливают Люси, играют со щенками, а потом садятся вдвоем у камина и пьют вино. Она улыбается ему и откидывает волосы с лица, как в день их знакомства, и он протягивает руку…

– Кстати, – спросила Керри, шагая из его грез прямиком к камину и снимая с полки фотографию Аманды. – Кто это?

Глава седьмая

Джош растерянно молчал, чувствуя, как нечто, сильно напоминающее панику, сковывает его мозг. Наконец он откашлялся и сказал еле слышно:

– Аманда.

– Аманда, – повторила Керри, переводя взгляд с фотографии на Джоша. – Жена?

– О, нет. Я никогда не был женат.

– Значит, девушка?

Джош кивнул.

Керри поставила фотографию на полку и принялась рассматривать другие. На большинстве из них также была изображена Аманда, отчего Джош почувствовал себя неловко.

– А блондинка с мужчиной и детьми – это, наверное, ваша сестра?

– Да. Джанис.

– Джош и Джанис.

– Джанис – младшая.

– Какая милая семья.

– Спасибо. Только дети не ее, – ляпнул Джош и тут же мысленно схватился за голову.

Он хотел объяснить, как у такой юной девушки может быть два сына старше десяти лет, но явно подобрал не самое удачное выражение.

– В смысле, это дети ее мужа от первого брака. Но Джанис – хорошая мать, – закончил он неловко.

– Ну и замечательно, – улыбнулась Керри.

Джош снова посмотрел на фотографию Аманды, чувствуя, что надо бы объясниться, однако Керри уже сменила тему:

– Какой корм вы даете Люси?

– «Нэчурз вэрайэти». Там еще фотография собаки на пакете.

– У них у всех фотография собаки на пакете, – засмеялась Керри.

– В смысле…

Джош хотел сказать: «В смысле, бодрой, пышущей здоровьем собаки», но осекся на полуслове. Как будто кто-то станет размещать на упаковке изображение больного пса!

– Через три недели начинайте прикорм. «Нэчурз вэрайэти» – отличный выбор, не меняйте его. Добавьте в собачьи консервы немного воды, чтобы размягчить их. Большинство специалистов сходятся на том, что коровьего молока давать не надо, так что я бы вам не советовала. Первое время щенки будут слизывать корм с ваших пальцев, потом можно будет накладывать его по чуть-чуть в миску. Следите, чтобы никто не остался обделенным. Если возникнут вопросы, звоните, не стесняйтесь.

– Обязательно! Продиктуйте ваш телефон. – Джош подошел к ноутбуку и открыл адресную книгу.

Обернувшись, он увидел, что Керри оценивающе смотрит на него, скрестив руки на груди.

– Что такое?

– У вас есть номер приюта. Вы туда звонили, помните?

– Ах да, конечно. – Джош изо всех сил пытался скрыть разочарование.

Он опустил глаза вниз и увидел в папке «Входящие» письмо от Гордона Бласко, озаглавленное «Ваш контракт».

С упавшим сердцем Джош открыл имейл: «Выставьте, пожалуйста, счет за неделю по седьмое октября. Мы разрываем контракт с вами».

Вот тебе и «бредни Бласко».

– Что-то не так? – спросила Керри.

Джош моргнул и поднял глаза на девушку.

– Все в порядке. Хотя нет, не совсем. Меня только что уволили.

– Уволили? – потрясенно повторила она.

– Ага.

– По электронной почте? Даже не по телефону?

– Для них это нормальная практика.

– Ужасно! – Керри раскраснелась от гнева, словно обидели ее, а не Джоша. – Кем надо быть, чтобы сообщать об увольнении письмом?!

– Я работал по договору подряда.

– Да плевать на ваш договор, нельзя так обращаться с людьми! Вы натворили что-нибудь?

– Отправил шефу отчет, где говорится о его ошибках.

– И вам указали на дверь, всего лишь за то, что вы делали свою работу… Вам есть кому пожаловаться?

Джошу польстило, что Керри так разошлась. Он объяснил девушке, что таковы правила игры в его мире.

– Вообще-то собака тоже сыграла свою роль. У Люси начались схватки прямо во время телеконференции, – добавил он, немного рисуясь.

– Ваше начальство об этом знает?

– Им плевать.

– Ужасно. И теперь вы без работы.

– Похоже на то.

– А новую найдете? До Рождества осталось два месяца, вряд ли кто-то станет нанимать сотрудников в праздники. – Гнев Керри сменился тревогой.

– Ничего, рано или поздно устроюсь куда-нибудь.

Девушка задержала на Джоше свой взгляд, вогнав его в краску. Надо предложить ей остаться на ужин. Может, он сумеет приготовить в микроволновке что-нибудь стоящее.

Керри резко повернулась.

– Мне пора. – Она направилась к выходу и открыла дверь. – Вы сообщили ветеринару о щенках?

– Да, я звонил ему. Он сказал примерно то же, что и вы. Что волноваться не о чем.

– Ну и хорошо.

Джош спустился вместе с девушкой по ступенькам и проводил ее до машины.

– Может, нам с вами…

Керри скользнула на водительское сиденье, захлопнула дверцу, завела мотор и опустила стекло.

– Вы знаете, где находится приют?

– Конечно, я видел его в городе.

– Ну и отлично! Пока!

Джош провожал ее взглядом и махал, надеясь, что девушка обернется. Однако Керри смотрела только вперед.

«Вы знаете, где находится приют?» – звучало как приглашение. А вот фраза «У вас есть номер приюта. Вы туда звонили, помните?» говорила о том, что Керри намерена общаться с Джошем только по работе.

Как это понимать?

Девушка переставила портрет Аманды, и Джош вернул снимок на его обычное место. Фотография была сделана в тот день, когда Джош осознал, что влюблен в Аманду. Она сидела на камне в Бэр-Крик, и ее светлые волосы казались почти белыми в ярких солнечных лучах.

– Какой ты все-таки мальчишка, – сказала она, прежде чем начать позировать для снимка.

И рассмеялась, тепло и ласково. Перед этим Джош объяснял ей, почему он всегда завязывает грязные носки в узел.

– Они пара, понимаешь? Разлучать их было бы жестоко, у меня сердце кровью обливается, когда я представляю, как они тоскуют друг по дружке.

«Мальчишка» – сколько нежности вложила Аманда тогда в это слово! Она называла так Джоша и позже, но уже с другой интонацией – укоряющей. Как то, чем она восхищалась поначалу, могло испортиться словно подгнивший фрукт?

Джош вздохнул. Керри пробудила спавшие в нем чувства. Зря все-таки он не объяснил ей про Аманду. Но вопрос Керри застал его врасплох.

Люси оценивающе посмотрела на хозяина.

– Что? Пришлось ее отпустить, – сказал он оправдывающимся тоном.

Люси выглянула в окно, затем перевела взгляд на Джоша, всем своим видом показывая, что разочарована.

– Ладно, ты права, – согласился Джош.

Если бы он знал о визите Керри заранее, то приготовил бы обед или пригласил бы попить кофе в городе, но Джош не ожидал гостей и тем более не ожидал ее. Кто мог предположить, что голос в телефонной трубке принадлежит такой привлекательной девушке?

Джош мастерил коробку и представлял, как Керри восхитится его умениями и сноровкой. Он даже подумывал соединить доски шпунтами, но отказался от этой идеи, потому что не очень представлял, как это делается. В итоге получилась большая коробка с восьмидюймовыми стенками и такой же высоты съемной перегородкой, разделяющей ее на две части. Джош принес с чердака мягкое одеяло и положил его в меньшей из «комнат», а бо́льшую застелил газетами. Он улыбался, представляя, как убирает центральную часть перегородки, и щенки выбегают в бо́льшую «комнату», чтобы порезвиться, хотя пока малыши не умели ни играть, ни бегать, ни даже толком передвигаться.

Люси не пришла в восторг от коробки, но когда Джош положил щенков на одеяло, догадалась о ее предназначении.

– Теперь ты будешь кормить их тут. Они не смогут выбираться отсюда сами, пока не подрастут.

Джош сфотографировал коробку, чтобы показать ее Керри.

Он еще не свыкся с мыслью, что Бласко отцепил его от проекта, и по привычке раздумывал над нерешенными задачами.

Найдете новую работу? До Рождества осталось два месяца.

Вообще-то больше чем два с половиной, но Керри по-своему права: следует поторопиться с поисками, пока хай-тек-сообщество не нацепило на голову праздничные колпаки и не забросило работу ради рождественских вечеринок. Джош открыл адресную книгу и принялся перелопачивать список контактов и рассылать запросы. Открываете вакансию? Запускаете новый проект? Хотите разработать веб- или компьютерный интерфейс?

И хотя пока ответы были неутешительными, Джош не отчаивался. Рано или поздно что-нибудь подвернется.

Два дня спустя он сидел в своем пикапе, разглядывая центральный вход приюта.

В горной местности города ютятся обычно в узких расщелинах – руслах обмелевших рек, стремившихся некогда вниз к равнине. Главные улицы Эвергрина были зажаты между каменным утесом слева и речушкой справа. По мере удаления от центра города холмы становились более округлыми и пологими, так что приютским собакам было где порезвиться. Окно приюта украшали нарисованные от руки плакаты с изображением животных, а вывеска над входом гласила: «Скоро! Вечер «Рождественских собак».

Джош представил, как заходит внутрь и просит позвать Керри. Он мог бы поинтересоваться мнением девушки о сколоченном для щенков ящике и показать фотографию на телефоне, а Керри восхитилась бы его умелыми руками. А потом словно невзначай предложил бы угостить ее обедом – в благодарность за советы. Или глянул бы на часы, удивился, что уже пора обедать, и пригласил бы Керри составить ему компанию. Или предложил бы обсудить за обедом тонкости ухода за щенками; тогда, конечно, надо заготовить вопросы. Или просто сказал бы: «Сегодня такой хороший денек! Не хочешь пообедать со мной в гольф-клубе?»

Когда Джош вошел, над дверью звякнул колокольчик.

– Добрый день! – Керри вынырнула из служебного помещения.

На девушке был флисовый жакет нараспашку, а под ним – серый шерстяной свитер. Свои густые волосы Керри стянула на макушке в конский хвост. Обычно Джош не жаловал такую прическу, но для этого случая был готов сделать исключение.

Сам Джош приоделся в чистые джинсы и наглаженную рубашку с воротничком – он остановил на ней свой выбор, перемерив весь гардероб.

– Привет, Керри!

– Собираешься пригласить меня на обед? – Ее синие глаза игриво блеснули.

Джош едва сдержал стон. Неужели он настолько предсказуемый?

– Угадала.

Они направились к его пикапу.

– Сегодня такой хороший денек! Не хочешь пообедать со мной в гольф-клубе?

– С удовольствием.

Они сели за столик на балконе, открытом для посетителей. Джош заказал бургер и обрадовался, что Керри поступила также – значит, у них много общего. Осины, стряхнувшие с себя следы ледяной бури, шелестели выцветшими желтыми листьями; за окном стоял типичный осенний денек, теплый и ослепительно-солнечный.

– Говорят, такая погода продержится до конца недели, – заметила Керри. Она словно читала мысли Джоша, и ему это нравилось. – Начальство не передумало насчет твоего увольнения?

– Нет. Но я скоро подыщу себе что-нибудь, – уверенно ответил Джош.

Ему не хотелось предстать в ее глазах жалким безработным, который не в состоянии угостить девушку обедом.

– Ты так спокойно об этом говоришь… Ты не очень-то эмоционален.

– Нет, я… – Не хватало еще, чтобы она сочла его бесчувственным чурбаном. – На самом деле я вовсе не такой. Я из-за многого переживаю.

– Вот как? Из-за чего же?

– Ну… бывают разные моменты, – неловко ответил он.

Керри засмеялась, сверкнув белыми зубами.

– Приведи пример.

– Пример чего?

– Ситуации, когда ты переживал. Как тогда… Нет, лучше ты сам скажи!

«Как тогда…» Интересно, что она имела в виду? Керри терпеливо ждала, а Джош отчаянно пытался хоть что-нибудь рассказать. Когда он видел, как Люси кормит малышей, у него теплело на сердце, он часами наблюдал за жизнью собачьего семейства, смотрел ее, как телешоу. Но вряд ли это можно назвать полноценным переживанием. Злость – вот сильное чувство, но даже Джош понимал, что женщинам не очень-то нравятся агрессивные мужчины. Грусть – то, что надо. Керри наверняка хочет услышать именно об этом.

Девушка не сводила с него внимательных глаз, и к Джошу уже подступала паника. Его расстраивало множество вещей, например… например…

– Дерево! – выпалил он.

Керри задумчиво кивнула.

– Может, объяснишь поподробнее? – ободряюще предложила она.

Джош рассказал, как старая горделивая сосна пала под натиском ледяной бури. Как он украшал ее синей гирляндой на Рождество. Как с тяжелым сердцем распиливал поваленное дерево на куски. Он умолчал о своих слезах, но признался, что был глубоко опечален. Чем не эмоциональный момент?

– Это не просто дерево, это память о детстве. И вот оно погибло.

– Постой, так ты вырос в этом доме?

– Да.

– Унаследовал его от родителей?

– Нет, мои родители до сих пор живы. Папа переехал в Англию и завел новую семью. Его сыну, моему сводному брату, исполнилось шестнадцать. Он на двенадцать лет младше меня. Еще у папы три дочки – старшей десять, младшим, близняшкам, восемь. Я нечасто туда езжу, последний раз навещал их сразу после рождения близняшек. Англия – не ближний свет. – «И они мне не семья», – добавил Джош про себя.

– Ух ты. – Керри с улыбкой подняла глаза, когда официантка поставил на стол тарелки.

Джош мог бы целый день любоваться на эту улыбку.

– А мама переехала во Флориду, там ситуация как раз обратная. Мама вышла замуж за пенсионера, его сыну, моему второму сводному брату, уже перевалило за сорок. Он почти в два раза старше меня. Они нелегки на подъем, поэтому мне приходится ездить к ним самому.

– Как же ты стал владельцем дома?

– Отец был очень привязан к этому месту и поначалу тешил себя надеждами, что будет часто бывать здесь – навещать детей и все такое. Однако Лондон далеко, и вскоре стало ясно, что так не выйдет. А потом мы вывезли большую часть вещей и сдали дом в аренду. Не самое удачное решение. Отец выделил мне процент от ренты, и за это я должен был присматривать за участком, но я тогда учился в колледже и не мог приезжать часто, так что идея не сработала. После колледжа я устроился программистом в Голдене.

– У подножия холма.

– Именно. А потом цены на недвижимость упали, и отец сказал, что если я заплачу, то он уступит мне дом, ну и… – Джош пожал плечами.

– Когда же это произошло?

– Когда мы подписали бумаги? Года четыре назад.

– А твоя сестра…

– Джанис? В Портленде. Муж, двое сыновей. Когда я звоню ей, она всегда собирается на футбол или хоккей или куда-нибудь еще. К ним я езжу еще реже. Мы с Джанис были не очень близки в детстве.

– Как интересно: купил дом, где прошло твое детство. Ты первый такой человек, кого я знаю.

– Ну да… – Джош пожал плечами, чувствуя, что должен объяснить свои мотивы Керри, хотя по большому счету он не мог объяснить их даже самому себе. Поэтому сменил тему: – А ты тоже выросла здесь?

– В горах? Нет, я из Денвера. Но я всегда хотела жить тут и однажды просто взяла и переехала. Моя мать в клинике, лечится от алкоголизма, и мы надеемся, что в этот раз все пройдет успешно. Я появилась на свет в промежутках между двумя реабилитациями – сюрприз! Мама так и не смогла вычислить, кто отец. – Керри с вызовом смотрела на Джоша, ожидая, что он осудит ее за неблагополучную родню.

Джош не мог оторвать взгляда от ее синих глаз, и постепенно на щеках девушки расцвела краска.

– Что такое?

– Ничего. Сочувствую насчет твоей матери. Тебе, наверное, нелегко.

– Жизнь вообще сложная штука, верно? В смысле, нам всем выпадает немало испытаний.

– Верно.

– И раз уж мы об этом заговорили… – продолжила Керри медленно.

Она помешивала ложкой холодный чай, разглядывая звякающие в бокале льдинки, а потом подняла глаза на Джоша.

– Да?

– Аманда, – произнесла Керри мягко, и в ее голосе звучало сочувствие.

Ну вот и настал этот час. Джош кивнул, готовый к разговору.

– Как она умерла?

Глава восьмая

Вопрос Керри заставил Джоша почувствовать себя так, словно Аманда и вправду мертва. Желудок скрутило.

Почему у Керри создалось такое странное впечатление? Какие слова навели ее на эту мысль? Неужели у него был настолько несчастный вид, когда Керри расспрашивала про блондинку на фото, что девушка сочла Аманда мертвой?

Джош вспомнил тот неловкий и мучительный вечер в салуне «Маленький гризли», когда он дал Райану свой номер. Интересно, его сосед тоже подумал, что Аманда умерла? Поэтому он сказал Джошу: «Повезло тебе»?

Девушка пристально смотрела на Джоша, казалось, еще немного – и она дотронется до его руки.

– Все не так.

На лице Керри отразилось недоумение, и Джош поспешил объяснить:

– Аманда жива.

Керри сморгнула.

– Ой. – Потом резко выпрямилась на стуле и прожгла Джоша взглядом. – Так она вернется?

«Боже, ну и вопрос!»

– Я хочу сказать… – Джош пытался разобраться в своих мыслях. – Она… как бы это выразиться…

– Ты говорил, что Аманда была твоей девушкой. – Керри набросилась на Джоша, точно обвинитель на суде. – И осталась ею до сих пор?

– Мы встречались четыре года.

– То есть вы разошлись? И как давно?

– Утром десятого апреля.

Керри горько рассмеялась.

– Утром десятого апреля. Может, ты даже скажешь, в котором часу? – Она предостерегающе подняла руку. – Лучше не отвечай.

– Разумеется, я не запомнил точное время, – защищался Джош.

– Вы жили вместе? В твоем доме?

Джош кивнул.

– А когда она съехала, ты соорудил этот алтарь… Кто вообще так делает?

– Вовсе это не алтарь. Сама посуди, мне что, надо было выбросить все фотографии, как только мы расстались? Ребячество какое-то. Мы с ней по-прежнему друзья.

– Она живет здесь?

– В Эвергрине? Нет, она перебралась в Форт-Коллинз.

– Два часа на машине, так? И часто ты у нее гостишь?

– Никогда! – Джош невидящим взглядом смотрел, как двое игроков с клюшками идут через поле для гольфа.

– Она живет там с мужчиной? – спросила Керри менее резким тоном.

Джош кивнул.

– В таком случае, Джош, это совсем не ребячество. Когда девушка уходит от тебя к другому, ты складываешь ее фотографии в коробку в знак того, что все кончено, а не расставляешь их по дому десятками, и не хранишь ее духи в шкафчике в ванной, и не переезжаешь в другую спальню, потому что тебе невыносима комната, где вы ночевали вместе. Ты просто живешь дальше.

Джош уставился на Керри. Красная от негодования, девушка буравила его взглядом, будто они только что поскандалили.

– Ты рылась в моем шкафчике?

– Ой! – Рука Керри метнулась ко рту. – Извини. Просто… послушай, иногда мне кажется, что у меня дар выбирать мужчин, у которых проблемы с алкоголем или наркотой. Может, это из-за моей матери, не знаю. И когда я увидела тебя, то подумала: «Слава богу, наконец-то нормальный парень». До этого мне попадались одни эмоционально ущербные. Но я хотела знать наверняка, потому что мы это уже проходили: сначала все хорошо, а потом ты находишь у него горы таблеток – по рецепту, разумеется, все только по рецепту!.. – Ее рот скривился от горьких воспоминаний. – Поэтому я решила начать с главного. Я знаю, что нормальные люди так не поступают.

«Дар выбирать мужчин». Она его выбрала?

– Прости, что сунула нос не в свое дело.

Джош чувствовал, что разговор складывается удачно, осталось прояснить одно недоразумение:

– Я не сплю в родительской спальне потому, что очень люблю комнату, в которой жил ребенком. Мне нравится видеть по утрам вмятину на потолке, которую я проделал мечом из «Звездных войн», и одни и те же деревья за окном.

По мнению Джоша, он очень логично все обосновал, но Керри смотрела на него как-то странно.

– Что такое? – спросил он наконец.

– У меня в голове не укладывается, что детские воспоминания могут быть настолько дороги и что есть люди, которые с удовольствием воскрешают их в памяти.

Теперь уже Джошу захотелось дотронуться до ее руки. Впрочем, тут Керри поднесла запястье к глазам и посмотрела на часы:

– Мне пора.

Она подозвала официантку.

– М-м… – Джошу не хотелось прощаться так рано. – Может, прогуляемся вокруг озера? Погода такая дивная. Недолго, всего пару минут?

– Ну хорошо. – Керри пожала плечами, словно речь шла о пустяке.

Официантка положила перед ней счет, и Джош выхватил листок, точно пистолет у ребенка.

– Спасибо за угощение, – улыбнулась девушка.

В обезвоженном Колорадо любая лужа, которую нельзя было вычерпать ведерком, гордо звалась озером. На сорока акрах воды было не протолкнуться: кто рыбачил, кто плавал на лодке, и только запрет местных властей удерживал энтузиастов от катания на моторке. Легкий ветерок пускал рябь по поверхности озера, где отражалось небо и плясали солнечные зайчики. Прогуливаясь вокруг зеленоватой воды, Джош старался идти как можно медленнее. Они говорили о щенках – тема более выигрышная, чем Аманда, но менее захватывающая, чем дар Керри «выбирать» не тех мужчин и ее воплотившиеся в Джоше перспективы нарушить эту традицию.

С Амандой его познакомили друзья. Ли и Уэйн давно пытались свести Джоша с кем-нибудь и устроили целую эпопею под названием «Я знаю одну замечательную девушку». Джош вспомнил, как подъезжал к дому друзей, преисполненный страха, уверенный, что ему предстоит худший вечер в жизни. Ли уверенно отмела робкие протесты Джоша, что ему, мол, и так хорошо; по мнению Ли, одинокий мужчина обречен на страдания. И приводила в дом бесконечную вереницу подруг, которые идеально подходили Джошу (а он – им), ничуть не смущаясь тем фактом, что ни одна из ее предыдущих попыток не возымела успеха.

Аманда стояла в маленькой гостиной, изо всех сил изображая непринужденную болтовню с Уэйном, хотя на самом деле все напряженно ждали появления Джоша. Он зашел в дом, вручил хозяйке бутылку вина и смерил Ли хмурым взглядом, призванным стереть с ее лица напускное оживление. А потом Аманда обернулась, и сердце Джоша замерло.

Теперь Джош хорошо представлял, как знакомятся с женщинами: Ли выискивает очередную «жертву», а Уэйн зазывает друга в гости, жалуясь, что в случае отказа жена ему всю плешь проест. А потом девушка у камина оборачивается и оказывается самим совершенством, и ее красота покоряет с первого взгляда.

Но Джош, хоть убей, не представлял, как сделать так, чтобы этот волшебный осенний полдень дал началу чему-то большему. Он ухитрился выставить себя слюнтяем рассказами о том, как его бросила девушка и как он горевал из-за поваленного дерева. Теперь надо спасти положение, перекинуть мостик от сегодняшней прогулки к возможному свиданию.

– Мне и правда пора возвращаться в приют, – сказала наконец Керри.

Джош постарался скрыть разочарование. Они развернулись и пошли обратно. «Скажу все возле пикапа». Он откроет перед Керри дверь, они окажутся совсем близко друг к другу, и тогда наступит момент пригласить ее на ужин. Или лучше не форсировать события и начать с кофе? Во время обеда Керри в основном давала Джошу советы насчет щенков – едва ли это можно назвать первым свиданием.

– Нет, не надо купать малышей, Люси сама позаботится об их шерстке, – объясняла Керри по дороге к машине.

Ну почему он не в состоянии придумать другую тему для разговора?

– Хороший сегодня денек, – в который раз заметил Джош.

Собаки и погода – вот и весь его арсенал. Ни о чем другом он, как выяснилось, говорить не способен. Он обречен на одиночество. Ни одна девушка не пойдет на свидание с Джошем Майклзом. Да и зачем? Проще поиграть с собакой дома и посмотреть прогноз погоды по телевизору.

Джош припарковался слишком близко к столбу электропередачи и сейчас в полной мере осознал свою ошибку. Если он вклинится между столбом и Керри, то прижмет девушку вплотную к машине, а если обойдет столб с другой стороны, то затруднит разговор, который и без того обещал быть нелегким.

– Пассажирская дверца немного заедает, я лучше сам ее открою, – заявил Джош, когда под ногами захрустел гравий.

Он действовал в соответствии с планом, но поторопился – от пикапа их отделяло добрых сорок футов, да и дверь на самом дела работала отлично.

– Не имею ничего против, – весело отозвалась Керри.

Джош вытащил ключи и направил их на машину, словно освещая дорогу к пикапу фонариком. Затем рванулся вперед и распахнул перед Керри дверцу. Девушка улыбнулась ему. Отлично. Пора.

И тут Джош случайно заглянул за столб, и открывшаяся картина повергла его в шок, словно на голову упал высоковольтный провод. Джош торопливо отвернулся, испугавшись, что Керри проследит за направлением его взгляда.

– Все хорошо? – полюбопытствовала девушка.

Он лишь кивнул, не в силах вымолвить ни слова, захлопнул дверцу и с бьющимся сердцем обошел вокруг машины. Это был сон. Наяву такого не бывает.

На обратном пути они почти не разговаривали, хотя Джош все время чувствовал на себе испытующий взгляд Керри. Он уже не планировал никакого свидания и мечтал только об одном: поскорее высадить ее возле приюта и вернуться домой, к собакам.

Джош хотел выйти из машины и открыть перед Керри дверь, но замешкался, и девушка обошлась без его помощи.

– Спасибо за угощение! – приветливо поблагодарила она, стоя возле открытой пассажирской двери.

Джош слабо кивнул; сердце стучало в груди как бешеное.

– Ну все, пока, – сказала Керри с улыбкой, хотя на ее лице промелькнуло нечто вроде подозрения.

Джош выждал, пока девушка скроется за дверью приюта, развернулся и поехал обратно на парковку. Он понимал, что делает ошибку – так аллергик знает, что не надо чесаться, но все равно раздирает зудящее место до крови. Джош обязан был убедиться, что глаза его не обманули. Он сбросил скорость, выглянул из окна и едва не застонал от отчаяния. Возле парковой скамейки, оживленно с кем-то болтая, стоял Райан.

Джош проехал мимо здания гольф-клуба, вверх по холму, в сторону каньона, потом подумал, что глупо забираться еще дальше в неверном направлении, и развернулся. Когда он снова миновал знакомую скамейку, Райан и его спутник уже ушли.

По дороге домой его желудок сводило от волнения.

– Привет, собачки! – с фальшивой радостью весело воскликнул Джош, закрывая за собой дверь.

Малыши попискивали, а Люси завиляла хвостом при его появлении, но не поднялась ему навстречу, продолжая кормить детенышей.

– Как дела? – Джош опустился на колени рядом с собакой и погладил ее по голове, а Люси исхитрилась лизнуть ему руку.

Он с наслаждением запустил пальцы в густой мех за ушами Люси, мягкий и приятный на ощупь.

– Ты – замечательная мама, такая хорошая собачка, такая умница, – ворковал Джош.

Приласкав собаку, он почувствовал себя намного лучше.

Несколько минут он наблюдал, как Люси кормит слепых детенышей, и чувствовал, как вместе с молоком их маленькие тельца наполняются материнской любовью.

Почему никто не надоумил его завести собаку раньше? Не рассказал, что четвероногий друг придаст значимости самым обыденным, повседневным моментам и высветит все лучшие стороны жизни?

Джош со вздохом встал и вернулся в гостиную. Подошел к окну и посмотрел температуру на градуснике, вынул из холодильника ужин, вынес мусор – он готов был заняться чем угодно, лишь бы не думать о том, какой поворот приняли события.

Райан вернулся из Франции.

Что теперь?

Глава девятая

У щенков еще не открылись глаза. Беспомощные малыши не могли ни передвигаться, ни питаться самостоятельно и нуждались в материнской заботе. Если Райан явится и заберет Люси, щенки погибнут. Насколько Джош успел изучить своего соседа, это было бы вполне в его стиле: отнять собаку, невзирая на последствия.

Этим вечером в доме по соседству зажглись огни – Джош различал их сквозь деревья. Сам он погасил свет во всех комнатах и сидел у горящего камина, как в их первый вечер с Люси.

Меня нет дома.

Целый день он трясся от страха, ожидая стука в дверь. Люси почувствовала тревогу хозяина и ходила за ним как привязанная, едва не наступая на пятки.

– Люси, – бормотал он, – я ума не приложу, что делать.

После двух дней, проведенных под домашним арестом, Джош дождался темноты и выскользнул из дома, захлопнув заднюю дверь перед самой мордой у Люси. Он осторожно прокрался сквозь лес к дому Райана, ругая себя за неуклюжесть и вздрагивая всякий раз, когда под ногами хрустела ветка.

Эта тайная вылазка не дала Джошу практически ничего. Он не обнаружил внедорожника Райана на подъездной аллее, но дверь гаража была закрыта. В некоторых комнатах горел свет, на кухонной стойке стояла полупустая бутылка бурбона.

Следующим вечером Джош повторил свою секретную операцию, однако Райана так и не увидел. Его нервы были на пределе, как у человека, спящего бок о бок с гремучей змеей, с той лишь разницей, что Джош от волнения почти не мог сомкнуть глаз.

– Как думаешь, Люси, мне надо пойти к нему? Покончить с неопределенностью?

Собака всем своим видом показывала, что поддерживает такое решение.

– Хорошо, я схожу, только не сегодня, – решил Джош.

Когда он наконец собрался с духом и постучал в дверь Райана, ему никто не открыл. Заглянув в окно, Джош выяснил, что свет нигде не горит. Недопитая бутылка бурбона исчезла.

Вечером в соседском доме зажглись огни, но стук Джоша по-прежнему остался без ответа. Осмелев, Джош пришел на крыльцо Райана еще раз, с рассветом, и вновь не застал хозяина. Затянувшееся отсутствие Райана успокоило Джоша, тугой узел в животе немного ослаб.

У щенков открылись глаза, и Джош подумывал, не позвонить ли ему Керри. «У щенков открылись глаза, – сообщил бы он девушке, – и они оказались голубыми. У всех, представляешь?» А что потом? Керри ожидала бы продолжения разговора, а сказать-то нечего! «Малыши стали больше двигаться. Как тебе погода?»

«У тебя самая очаровательная улыбка на свете». Ей, наверное, все говорили об этом. Все мужчины, по крайней мере.

В полдень Джош решил проверить Райана еще раз и взял с собой Люси. Рядом с собакой он чувствовал себя уверенней, но как только Люси поняла, куда они направляются, она принялась упираться, неуверенно поглядывая на хозяина. В конце концов, она опустила голову и уселась на подъездной аллее, наотрез отказываясь идти дальше.

– Ты права, Люси. Нам туда не надо, – согласился Джош.

«Пусть Райан сам приходит», – подумал он.

Ему надоело жить в страхе.

Когда Джош загуглил клички для щенков, выяснилось, что у всех новорожденных собак глаза голубые с белой поволокой. Если бы он все-таки решился позвонить Керри, то выставил бы себя полным болваном.

Выбор кличек занял два дня. Наконец, решение было принято, и Джош занес результаты в таблицу, а потом распечатал ее и прикрепил к холодильнику магнитами с изображением Аманды.

У всех щенков, за исключением Лолы с ее оттопыренными коротенькими ушками, уши были висячими, а морды – вытянутыми, как у лабрадоров, а не приплюснутыми, как у боксеров. Все малыши оказались короткошерстными, с типично боксерским окрасом, преимущественно белым, коричневым и черным. Особенно по-дурацки выглядел Руфус с его белой мордой и коричневым пятном над правым глазом. Ни один из малышей не имел ни малейшего сходства с Люси, у которой морда была черной, а уши – стоячими, как у немецкой овчарки, однако Керри и ветеринар оказались правы: если она и догадалась, что детеныши чужие, то не подала виду.

Джош отошел на несколько шагов, чтобы полюбоваться плодами своих усилий. Хотя он понимал, что мало кому придет в голову заносить в таблицу собачьи имена, сам он, глядя на разлинованный листок, испытывал удовлетворение от добросовестно выполненной работы. Огорчало лишь то, что не удалось придумать нормального описания для Руфуса. Спит рядом с Коди? Но если бы Джош оставил графу пустой, он потерял бы покой и сон. Раз есть таблица, должны быть и данные.

Может, позвонить Керри и рассказать ей про собачьи клички? Вряд ли это сойдет за благовидный предлог. Почему он не догадался взять у девушки адрес ее электронки? Написать не так страшно, как позвонить. Керри прямым текстом сказала, что не намерена сообщать ему свой номер, поэтому вариант с эсэмэской отпадал, но Джош по опыту знал, что имейл люди дают охотнее, чем телефон.

Все адресованные Джошу эсэмэски автоматически перенаправлялись с его телефона, большую часть времени бесполезного, на компьютер. Именно туда и пришло сообщение от коллеги, где говорилось, что Бласко обвинил Джоша во всех постигших проект неудачах. Джош вздохнул, раздосадованный. О рекомендациях с предыдущего места работы можно было забыть. Впрочем, когда его потенциальный работодатель узнает, что Джош трудился под началом Гордона Бласко, вопрос о причинах увольнения может отпасть сам собой.

Он уже выставил свое резюме на портале для поиска работы – кроме рассылки запросов работодателям у него, по сути, не было других занятий. Отправляя письма, Джош воображал, что это корабли, плывущие под парусами в Новый Свет. Он просматривал свое резюме каждое утро, уверенный, что нужные люди прочтут его и оценят описанные там умения по достоинству. Однако шли дни, а работодатели не обрывали Джошу телефон и не забрасывали его письмами. Может, виной тому был кризис, а может, сезонный спад активности – мало кто начинал новые проекты в октябре, когда годовые бюджеты практически исчерпаны.

Джош боялся, что без постоянной тренировки его навыки атрофируются или устареют – если ты не идешь вперед, ты скатываешься назад, таковы законы компьютерной отрасли. Джош записался на онлайн-курсы по разработке приложений для различных устройств с сенсорными экранами – планшетов, телефонов и даже банкоматов. Он составил список дел:

– пройти обучение;

– сделать демо-версию приложения для смартфона;

– много гулять;

– позвонить Керри.

Джош занес список в компьютер и регулярно сверялся с ним, но последнее задание день изо дня оставалось невыполненным.

Оставлять Люси дома, отправляясь на прогулку, ему не хотелось, однако отрывать маму от малышей нельзя, к тому же его любимый маршрут проходил мимо заднего двора Райана, и Джош прекрасно понимал, что Люси его не одобрит. Соседский дом, впрочем, не подавал признаков жизни.

Не миновало и трех недель после рождения щенков, а малявок уже тянуло к путешествиям. Не умея толком ходить, они елозили на животе, точно пытались плыть, или шатались как пьяные на подгибающихся лапах. Но всякий раз как Люси, устав от материнских забот, покидала детенышей, щенки тут же поднимали визг и скребли деревянные стенки, точно пытаясь вырваться из тюрьмы, или отправлялись на поиски мамы в дальний конец коробки.

Все отчетливей проявлялись различия в их характерах – Оливер забирался дальше остальных и, казалось, больше всех скучал в четырех стенах. Лола, самая миниатюрная из щенков, находила Джоша по голосу, ползла навстречу и пищала, добиваясь, чтобы ее взяли на ручки и приласкали. Софи увлеченно возилась с игрушками, а Руфус и Коди дожидались маминого возвращения, прильнув друг к другу в поисках поддержки.

Люси часто подходила к Джошу и клала голову к нему на колени, словно говоря: «С меня хватит». Люси похудела, теряла шерсть и выглядела изможденной, а когда Джош выпускал ее из дома, чтобы собака сделала свои дела, она не торопилась вернуться к детенышам, как раньше, а норовила задержаться во дворе подольше, вне зависимости от погоды.

Джош взял привычку чмокать Люси в косматую щеку, в едва заметную ложбинку между глазом и носом. Он не был уверен, что Люси одобряет эти нежности, но судя по тому, что собака ни разу не попыталась укусить его или вырваться, она не имела ничего против поцелуев.

Пасмурная и ветреная погода загнала Джоша в дом на целых четыре дня. Наконец ему надоело сидеть взаперти, и он решил спуститься с гор – внизу, в Денвере, был зоомагазин, куда пускали с питомцами. Джош погрузил щенков в коробку и поставил ее на пол перед пассажирским сиденьем, однако, к его разочарованию, табличка перед магазином воспрещала вход с животными младше восьми недель по медицинским соображениям. Джош счел этот довод вполне резонным – щенки были еще не привиты. Он оставил коробку в машине и сбегал внутрь один, наскоро купив пару резиновых игрушек для Люси. По возвращении он обнаружил, что несколько девушек буквально прилипли к окну пикапа и вслух восхищались очаровательными крохами. Джош открыл дверь и дал им подержать малышей – Коди слегка перетрусил, зато Лола пришла в полный восторг. Сам Джош здорово смутился, особенно когда девушки оторвались от собак и принялись обнимать его на прощание.

Как, оказывается, занятно все устроено: если у тебя есть машина с хорошенькими щенками, то никакие Ли с Уэйном не нужны.

Люси поджидала их у окна. «Где тебя носило?» – говорил ее укоризненный взгляд. У Люси прибыло молоко, и она нуждалась в щенках не меньше, чем они в ней. Джош виновато наблюдал, с какой жадностью малыши вцепились в материнскую грудь. Он неукоснительно выполнял рекомендации Керри и следил, чтобы Лола имела доступ к двум разным соскам каждый день.

Люси вскоре простила Джоша – как и все собаки, она считала, что глупо дуться на того, чья дружба приносит тебе столько радости. Джош подарил ей резиновую пищалку, Люси тут же набросилась на игрушку и принялась азартно трепать ее из стороны в сторону. Пищалка оглашала воздух безумными звуками, и щенки в недоумении тыкались друг в друга носами.

Однажды, когда за окном установилась сказочная погода – потеплело, ветра нет, легкие облачка, – Джош решил вынести щенков на свежий воздух: погрузил их в знакомую картонную коробку и перетащил на покрытую редкой травой лужайку перед домом. Люси испуганно вертелась у него под ногами. Возможно, она опасалась, что ее детишек опять увезут в Денвер, но когда Джош осторожно положил щенков в согретую солнцем траву, собака успокоилась и пошла вздремнуть на веранду.

Ошарашенные щенки подставляли ветру свои дрожащие мордочки, принюхивались и пищали друг на друга, сбившись в кучку, но никто не решался покинуть товарищей и отправиться на поиски приключений.

Джош отошел на несколько шагов, давая щенкам возможность насладиться свободой, улегся в траву, положил руки под голову и устремил взгляд в небо. Какой чудесный день! Растянувшись на лужайке и вдыхая запах нагретой от солнца хвои, Джош представлял, что сейчас лето, а он ребенок, и мама запекает мясо в духовке, а папа читает газету на веранде.

Хеллоуин Джош и за праздник-то не считал. Сколько он себя помнил, дети никогда не забирались так высоко в горы и ни разу не стучали им в дверь, выпрашивая сладости. Зато рождественские приготовления его мама начинала уже в октябре и растягивала праздник на полгода. Украшения в одночасье появлялись откуда ни возьмись, точно цветы на горном склоне после дождя. Дом наполнялся сладким запахом выпечки, и вся семья смотрела новогодние фильмы – мама собрала огромную коллекцию рождественских видеокассет и постоянно крутила их как до, так и после двадцать пятого декабря.

Джош потом переписал все эти фильмы на DVD-диски. Можно было бы посмотреть что-нибудь сегодня вечером, например, «Эту замечательную жизнь», где герой Джеймса Стюарта постепенно осознает, что на самом деле он счастлив и что нет ничего важнее семьи.

Джош блаженно улыбался и даже задремал на пару минут, но вздрогнул, когда ему в руку ткнулось что-то мокрое. Это Оливер Путешественник прижался к нему своим крохотным черным носиком. Белое пятно вокруг пасти щенка делало его похожим на клоуна с обведенной белилами улыбкой. Джош перекатился на бок и увидел, что остальные собаки шагали вслед за братцем, растянувшись по лужайке нестройной шеренгой.

Оливер уперся лапками в Джоша, пытаясь на него вскарабкаться.

– Привет, малыш, – пробормотал Джош, сажая щенка к себе на живот.

Следующей к нему подбежала Лола, затем Коди с Руфусом и последней – Софи. Малыши пищали и старались залезть на Джоша. Он подсадил их, и скоро уже все пятеро копошились на нем, мало-помалу затихая и впадая в дремоту. Так Джош и пролежал до самого вечера, со спящим собачьим семейством на груди.

Этот день стал поворотным моментом в жизни щенков. Теперь они хотели резвиться и голосили до тех пор, пока их не вытаскивали из коробки. Они оставляли на полу маленькие кучки, которые Джош без труда зачищал, бродили по комнате, обнюхивали стенки и до смешного неуклюже наскакивали друг на друга. Джош перетащил коробку в старую спальню Джанет. Комната, где единственной мебелью были кровать и комод, предназначалась для никогда не появляющихся в доме гостей. Здесь и начинались обычно приключения щенков: Джош вынимал их из коробки, и они разбегались в разные стороны. Оливер неизменно уходил дальше других; наверняка вскоре начнет проситься на улицу. Лола пищала до тех пор, пока ее не брали на руки. Софи мутузила очередную игрушку. Руфус и Коди, неразлучная парочка, всякий раз выбирались из спальни последними.

Первого ноября пошел снег. Снежинки, дразнясь, танцевали на ветру и тонким слоем ложились на поленницу, словно кружево, переброшенное через подлокотник кресла.

Джош пел щенкам песенку, когда раздался звонок. Он бросился к телефону, скользя по полу в носках. Звонила Керри.

– Тебе совсем не до меня стало, – заметила девушка.

– Что? – Джош вцепился в трубку. – Нет, конечно! То есть…

Несколько секунд Керри ожидала, что Джош самостоятельно закончит фразу, потом, наконец, пришла к нему на выручку:

– Ты не звонил, потому что…

– Ну, не знаю, у меня просто не происходило ничего интересного. А ты… ты ждала моего звонка?

– Я заезжала в гости, хотела тебя увидеть, но застала дома одну Люси, – весело продолжила Керри.

– Хотела меня увидеть, – тупо повторил Джош, и его сердце забилось чаще.

– Ну да. И щенков – их в первую очередь.

– Вот как.

– Так где же ты был?

Джош рассказал про свою вылазку в магазин и описал, каким успехом пользовались щенки у прохожих, умолчав, однако, о том, что все прохожие были девушками.

– Отличная идея, продолжай в том же духе! – одобрила Керри. – Нужно приучать их к людям. И к другим собакам тоже. У нас в приюте живет четырехмесячный пес по кличке Боб, терьер-полукровка. Такой миляга! Любит всех на свете и обожает играть. Я могла бы привезти его к вам.

Джош отчаянно хотел увидеть Керри, но мысль о том, что здоровенная четырехмесячная псина будет мутузить его малюток, смущала.

– А он не обидит щенков? Они еще нетвердо держатся на ногах.

Девушка заверила Джоша, что беспокоиться не о чем, и пообещала приехать завтра к обеду. Джош попытался загуглить «любимые блюда женщин», однако поисковик упорно предлагал ему одни десерты.

У Аманды любимым обедом был салат «Цезарь» и чай со льдом, а второе место занимал китайский салат с курицей. К счастью, в местном супермаркете нашлось и то, и другое. Джош взял внушительные порции салатов и шесть сортов ледяного чая.

Боб оказался косматой серо-черной псиной с падающей на глаза шерстью. Увидев из окна, как Керри поднимает заднюю дверь своего хетчбека, Люси издала угрожающее грудное рычание. Джош никогда не слышал от нее ничего подобного.

– Все хорошо, – успокоил он собаку без особой уверенности.

Керри была одета в свитер, узкие джинсы и высокие сапоги. Девушка тряхнула каштановой гривой, совсем как в день их знакомства, и Джоша будто пронзил электрический разряд. Керри помахала ему через окно, а Боб деловито обнюхал кусты.

Джош открыл дверь.

– Люси рычит, – пожаловался он.

– Привет! Я тоже рада тебя видеть, – отозвалась Керри.

– Ах да, извини… я просто… – Джош ощутил себя законченным тупицей.

– Она охраняет свое потомство, как и полагается заботливой мамочке. Выпусти ее из дома.

Люси напирала на Джоша, пытаясь вырваться во двор. Мужчина нехотя дал ей дорогу, и собака устремилась к чужаку, точно ракета к цели – хвост напряжен, уши торчком.

Боб упал на землю как подстреленный, перекатился на спину и завилял хвостом. Люси брезгливо обнюхивала незваного гостя, а терьер извивался на траве и ухитрился лизнуть Люси в морду. Наконец собака презрительно отвернулась от Боба и пошла здороваться с Керри.

– Привет, Люси! – сказала девушка. Боб тем временем путался у Люси под ногами, низко опустив голову в знак покорности. – Ну, что я тебе говорила? Любит всех на свете.

Джош сунул руки в карманы, спустился по ступенькам и подошел к Керри. Только в последнюю секунду он осознал, что девушка подставляет ему щеку для поцелуя, и неловко ткнулся губами куда-то между челюстью и ухом. Его окутал чуть слышный аромат духов; захотелось закрыть глаза и снова и снова вдыхать этот запах.

Люси вернулась в дом и застыла у окна, наблюдая, как Боб балуется со щенками. Малыши окружили терьера плотным кольцом, покусывали его и визжали.

– С каждым днем они все больше походят на лабрадоров, – заметила Керри, – только окрас другой. А уши у Лолы как у чау-чау или у японской акита.

Каждый раз, когда Боб наскакивал на кого-то из щенков, Джош порывался бежать на помощь, а Керри успокаивающе дотрагивалась до его руки и заверяла, что все хорошо. Скоро у него весь бок потеплел от ее прикосновений, и Джош дергался уже не из страха за малышей, а специально, чтобы Керри до него дотронулась.

Когда щенки наигрались, Керри с Джошем занесли их внутрь. Люси вернулась в коробку, чтобы покормить детишек, а Боб растянулся на полу и заснул как убитый.

Керри восторженно захлопала в ладоши, увидев две гигантские миски салата и шесть сортов чая.

– Умеешь ты развеселить!

Джош радовался, что Керри смеется, и одновременно тревожился: уж не выставил ли он себя дураком?

– У тебя нет случайно щипцов для салата? Надо же чем-то ворочать эти горы, – поинтересовалась Керри. – Нет, не вставай, я сама достану. Мне ближе.

– Посмотри в ящике под тостером, – сказал Джош.

Ему нравилось, что Керри хозяйничает у него на кухне, словно так и надо. Девушка выдвинула ящик, где хранилась всякая всячина типа молотка, штопора и щипцов для крабов.

– Кстати, знаешь, кого я встретила, когда приезжала сюда в прошлый раз?

– И кого же?

– Твоего соседа.

– Ох, – только и вымолвил Джош.

Райан.

Глава десятая

– Моего соседа? – промямлил Джош, когда к нему вернулся дар речи.

– Ага. Приятный человек, – рассеянно заметила Керри, сосредоточенная на поиске щипцов.

– Правда?

– С ним что-то не так? – Девушка подняла глаза в недоумении.

– Нет-нет, все так. – Джош откашлялся. – О чем же вы беседовали?

– Да мы особенно и не разговаривали. Ура, я нашла щипцы!

Джош сглотнул.

– Ну и хорошо.

Девушка села обратно за стол и удивленно склонила голову:

– Что случилось?

Сейчас Джошу совсем не хотелось, чтобы Керри читала его мысли.

– Ничего, – помотал головой он.

– Твой сосед рассказал, что его съемщик сбежал, не заплатив.

До Джоша не сразу дошел смысл ее слов.

– Ах, вот оно что! Мой сосед, Джеймс Хатч.

– Ну да.

– Он и вправду очень хороший человек, – затараторил Джош с облегчением. – Его дочка иногда присматривала за нами, когда мы с Джанис были маленькими. А сам он работал на железной дороге, то ли машинистом, то ли проводником, я не вникал. Сейчас уже на пенсии. Знаешь, как он подрабатывает? Обучает новичков рыбной ловле. Раньше его семья жила тут, по соседству, а потом они переехали в Денвер, а дом решили сдавать.

– Ну и отлично. А теперь давай поедим. Нас ждут горы салата.

И они принялись жевать хрустящие зеленые листья. «Почему нельзя было купить еду, которая не мешает разговаривать? – ругал себя Джош. – Пудинг там или суп?»

Люси вернулась из спальни, клацая когтями по полу. Она подошла к Керри, напрашиваясь на ласку, а потом положила голову на колени к Джошу. Он погладил собаку за ушами и сказал сочувственно:

– Бедняжка! Я знаю, как тяжело кормить ненасытных троглодитов.

– Знаешь? По собственному опыту, надо полагать? – подколола его Керри.

– Мне кажется, что это тяжело, – поправился Джош.

– Ты уже даешь им твердый корм?

– Да, хотя они пока больше по полу размазывают, чем едят.

Люси снова обнюхала Боба; пес хлопнулся на спину и завилял хвостом, сдаваясь на ее милость. Люси со вздохом отвернулась, описала круг по комнате и устроилась прикорнуть на подушке.

– А на следующей неделе я могу привезти кошку, – предложила девушка.

– Кошку? – Керри приедет вновь, да еще так скоро!

– В приюте живет старый боевой кот по кличке Уолдо, он давно помогает нам приучать щенков к кошачьему обществу. И кстати, к детям их тоже надо приучать. У тебя есть знакомые дети?

– О… ну… конечно, у меня есть знакомые дети, а у кого их нет? – ответил Джош, мысленно надеясь, что хоть кто-то да найдется.

– В одном доме со мной живут двое ребят, я иногда присматриваю за ними, когда их родители уходят. Может, привести их?

Джош моментально сообразил, что это избавило бы его от проблемы, и уцепился за спасительную идею:

– Прекрасно! Я-то знаю не так много детей. В смысле, я знал… раньше… когда в школу ходил… – Сказочный идиот!

– Договорились, – улыбнулась Керри, не подозревая, что от ее улыбки у Джоша захватывает дух, словно он летит вниз с большой высоты. – А чем ты еще занимался, кроме воспитания щенков?

– Ну, гулял по утрам.

– Обожаю гулять в горах! – перебила Керри. – Раньше я приезжала сюда из Денвера по выходным, а теперь могу гулять в любое время!

Сердце Джоша на миг остановилось. Он представил, как в один прекрасный день они с Керри пойдут бок о бок по горным тропкам. И этот день настанет совсем скоро.

– А кроме того, я записался на онлайн-курсы по разработке приложений для смартфонов и других устройств с сенсорными экранами, – добавил он и тут же вспыхнул от смущения, сообразив, что выражается как законченный ботан.

Керри как ни в чем не бывало хрустела салатом и слушала собеседника вполне благосклонно.

Из дальней спальни донесся шум – все щенки одновременно начали пищать. Люси открыла глаза, но не шелохнулась.

– Похоже, малыши обнаружили мамино исчезновение, – заметил Джош, откладывая салфетку и поднимаясь со стула.

– Ничего страшного, покричат и перестанут. Не ходи к ним, – предложила Керри.

– Нет, я умею их убаюкивать, – возразил Джош. – Хочешь, покажу?

Заинтригованная, девушка проследовала за ним по коридору.

Щенки сгрудились у ближнего края коробки. Руфус – коричневое пятно делало щенка похожим на пирата с повязкой на одном глазу – слабо тявкнул. Джош впервые слышал, чтобы кто-то из щенков лаял. Софи уперлась в стенки коробки своими белыми лапками, а белый кончик ее хвоста затрепыхался в воздухе, едва она завидела Джоша. Писк сделался громче.

– Эй, эй… дайте маме отдохнуть, – уговаривал щенков Джош.

Он стал на четвереньки, и Керри последовала его примеру.

– Спите, крошки. Споки-ноки.

– Едва ли они на это купятся, – заметила Керри.

– Вот увидишь. Я уже делал так раньше. Ну что, малышня, готовы?

И он запел:

Под лоскутным одеялом Спят кудрявые щеночки. Спят, обнявшись крепко, валом, Мягкой нежности комочки.

Щенки один за другим замолкали. Лола, самая маленькая, растянулась на дне коробки, а Оливер с белым пятном вокруг пасти улегся на нее сверху. Скоро все щенки обмякли, будто под действием снотворного, и затихли, прикрыв глаза.

Люси, мама ваша, рядом, Детки, только не скулите. Нежным вас окинет взглядом, Когда вы, щеночки, спите. Спите, малыши, все вместе, Пусть вам косточка приснится, А когда проснемся, будем По-щенячьи веселиться.

Все щенки уснули: Коди и Руфус сплелись в тугой узел, остальные лежали в обнимку поодаль. Джош и Керри все еще стояли на четвереньках.

– Я сам сочинил слова, – сказал Джош, хоть это было и так очевидно.

– Никогда не слышала такой чудесной песни, – прошептала Керри.

Джош взглянул на девушку. Лицо Керри было совсем близко. Он поддался внезапному порыву, вытянул шею и прильнул к ее манящим губам.

Джоша снова окутал аромат духов, и в этот раз он и правда закрыл глаза, упиваясь этим запахом, упиваясь нежными прикосновениями ее теплых губ, и блаженство волнами расходилось по его телу. Джош знал, что запомнит это мгновение навсегда.

Поцелуй становился все более страстным. Очевидно, эта мысль пришла к ним обоим, и Керри отстранилась.

– Извини, я так не могу. Не здесь. Не в музее Аманды.

Джош, пытаясь скрыть разочарование, встал и пошел вслед за ней на кухню, с неловкостью ощущая, как со всех сторон на него смотрят фотографии бывшей деву-шки.

– Ну что, Боб, поедем домой? – спросила Керри у терьера.

– Хочешь еще салата? – предложил Джош.

– Нет, спасибо, я уже съела целый тропический лес, на сегодня хватит. – Она послала Джошу ослепительную улыбку.

– Тогда… может, возьмешь с собой? Я упакую.

– Хорошо. Только особо не усердствуй, больше двенадцати фунтов я не унесу.

Джош не понимал, что происходит. Керри улыбалась и шутила, но вместе с тем решительно оборвала их многообещающий первый поцелуй. Взаимна его симпатия или нет?.. Он переложил остатки обоих салатов в контейнеры и вручил их девушке.

– Спасибо. Ко мне, Боб! – скомандовала она.

Обе собаки вскочили и выбежали вслед за Керри во двор. Девушка запихнула контейнеры в машину, подняла заднюю дверцу и вытащила потрепанную собачью клетку, а Джош неловко топтался рядом. Клетка выглядела так, словно попала под бомбежку, – стенки были все в трещинах и перемотаны скотчем.

– Один из наших активистов случайно переехал ее на машине, – ответила девушка на невысказанный вопрос. – Хорошо, что внутри никого не было.

Терьер послушно зашел в клетку, но, пока Керри на ощупь закрывала решетчатую дверцу, смотрел на Джоша тоскливо, словно несправедливо осужденный.

– Похоже, Боб не в восторге от происходящего.

– Он хотя бы сидит молча. Я как-то везла одного пса из Гудланда, так тот скулил всю дорогу.

Керри захлопнула заднюю дверь машины, повернулась к Джошу и одарила его сияющей улыбкой:

– Ну что, до следующей недели? Мы с Уолдо приедем в четверг, после работы. Познакомим щенков с котом.

– Отлично. Жду с нетерпением нашего свидания.

Свидание – это, конечно, громко сказано. Ведь свидание может перерасти в роман, и раньше Джошу казалось, что шансы есть. В какой-то момент он был даже уверен в этом, но сейчас его перспективы выглядели отнюдь не радужно. Он не понимал Керри. Почему эта девушка не скажет ему напрямик, что происходит? Джош смотрел вслед удаляющейся машине, пока Люси не ткнулась носом в его ладонь.

«У тебя есть знакомые дети?» Этот вопрос растревожил Джоша, пробудил в нем беспокойство и даже угрызения совести. Он сам не заметил, как оказался у телефона и набрал номер Джанис, – в Портленде было четыре часа дня.

– Алло!

– Привет, Джанис!

– Джош, ничего себе! Как дела?

Они обменялись новостями. Выяснилось, что ни один из них не разговаривал с родителями последние несколько недель. Оба сошлись на том, что это неправильно.

– У меня дел невпроворот, вожу мальчиков то на футбол, то на хоровое пение, – посетовала Джанис.

Джош не мог похвастаться подобной отговоркой, поэтому лаконично ответил:

– Понимаю… Я тут подумал: почему бы вам не приехать в гости? У меня есть щенки.

– Щенки?

Джош рассказал, как у него появилась Люси и как ему в машину подкинули картонную коробку с малышами.

– Невероятно! – восхитилась Джанис.

– Надеюсь, они понравятся мальчикам.

– О, наверняка.

По тону сестры Джош догадался, что Джанис съезжает с темы, и продолжил более настойчиво:

– Ты ведь ни разу у меня не гостила – с тех пор как я купил дом.

– Да, знаю, я… – Джанис с шумом выдохнула воздух. – Давай начистоту. Мне просто не хочется возвращаться в дом, где прошло наше детство.

– Почему? С ним ведь связано так много счастливых воспоминаний.

– Правда? – Джанис горько усмехнулась. – Мне запомнились только скандалы.

– Ну да, мама с папой ругались, но в остальном все было замечательно. Разве нет?

– Поразительно! Ты, я смотрю, не прекращаешь.

– Не прекращаю что? – приготовился держать оборону Джош.

– Склеивать осколки. Убеждать себя в том, что все было великолепно. Верить в то, чего никогда не существовало.

Джош замолчал.

– Прости, если обидела. Я знаю, тебе пришлось нелегко… Послушай, давай забудем про этот разговор!

– Конечно, – отозвался он бесцветным голосом.

– Знаешь, приезжай-ка к нам лучше ты. Вместе с Амандой. Скоро праздники, места у нас хватает. Мы будем вам очень рады.

– Ох, я же тебе не говорил. Мы с Амандой расстались.

Джош поднял глаза. Фотография Аманды улыбалась с каминной полки, опровергая его горькие слова.

– Боже! Когда это случилось?

– Э-э… где-то в апреле.

– В апреле? Почему ты молчал?

– Не знаю. – Потому что скажешь – и как будто точку поставил.

– А мама в курсе?

– Вряд ли. – По той же причине.

– Ты как, держишься?

– Да, все отлично. Мы до сих пор друзья. – Которые никогда не встречаются и не созваниваются.

– Я так тебе сочувствую! Что произошло?

Джош со вздохом закрыл глаза. Именно поэтому он и не хотел ничего говорить сестре.

– Все из-за одного парня… – начал он, запинаясь.

– Ох, Джош, мне безумно, безумно жаль! – пробормотала Джанис.

– Да уж.

– Тогда… приезжай без нее! Мальчики обрадуются!

– Я ведь уже объяснял: у меня щенки, я не могу их бросить.

– Точно! Прости, я немного торможу.

Они поболтали еще пару минут, а потом Джанис свернула разговор, сославшись на то, что у нее много дел. Они заверили друг друга, что созвонятся в ближайшее время, причем оба искренне в это верили.

Музей Аманды.

Джош притащил прочный пластмассовый ящик и обошел с ним все комнаты, складывая туда фотографии. И с чего Керри назвала его дом музеем? Джош хранил не так уж много портретов своей бывшей – пятнадцать или около того. Уж точно не больше двадцати. Он зашел в родительскую спальню и задвинул ящик в шкаф.

Без фотографий полка над камином казалась совсем голой, поэтому Джош решил достать праздничные украшения. Мама была бы довольна. Через пару минут на камине ожила рождественская деревня: крошечные фигурки распевали хоралы, выстроившись перед церковью, в домах горели настоящие свечки, а украшенный рождественский поезд спешил к станции. Джош так искусно разложил вату на игрушечной улице, что она отражала свет из окон не хуже, чем настоящий снег.

Гулять так гулять! Он украсил камин электрическими гирляндами и налил себе чашку чая «Гуд Эс» с пряностями – мама всегда заваривала его, когда доставала рождественскую деревню. Джош даже приставил к полке детский стул со ступенькой – маленькая Джанис взбиралась на него, чтобы получше разглядеть игрушки. Без стула на углу картина была бы неполной.

Через пару дней, отправившись в город за продуктами, Джош проехал мимо приюта для животных, но не остановился. Плакат в магазине напомнил, что близится День благодарения. Джош подошел к холодильнику и выбрал себе праздничный полуфабрикатный обед – индейка с картофельным пюре и подливой и клюквенно-яблочный десерт. Картинка на упаковке выглядела вполне аппетитной.

По пути домой он снова проехал мимо приюта.

Керри навестила его на следующий день. Люси залилась лаем, услышав скрип шин на подъездной дорожке. Джош выглянул из окна и увидел, как Керри, одетая в синюю куртку и обмотанная красно-белым шарфом, достает с заднего сиденья массивную серую клетку. Люси жалобно застонала, словно говоря: «О нет, только не кошка!»

Джош открыл дверь одной рукой, а другой придерживал собаку за ошейник.

– Люси недовольна, – сообщил он Керри, но тут же вспомнил их последнюю встречу и поспешно добавил: – Привет! Рад тебя видеть!

Девушка рассмеялась:

– Я тоже рада. Люси, знакомься, это Уолдо!

Она опустила кота на пол, и зверь лениво выскользнул из ее рук, глядя на ощетинившуюся Люси с полнейшим равнодушием. Джош выпустил ошейник, и собака ринулась навстречу чужаку – хвост трубой, уши торчком, шерсть на спине дыбом. Уолдо презрительно фыркнул ей в лицо.

– А нашей Люси, я погляжу, не впервой иметь дело с котами.

Собака сосредоточенно обнюхивала Уолдо под хвостом. Кот терпеливо сносил эту процедуру секунд пять, потом резко обернулся и зашипел. Собака в испуге отскочила, кинув на Джоша укоризненный взгляд.

– Ну, что я говорила! Уолдо голыми руками не возьмешь! – торжествующе засмеялась Керри. – Давай запрем Люси. Я хочу, чтобы щенки познакомились с первым в их жизни котом самостоятельно.

Джош отвел собаку в родительскую спальню. Вернувшись, он обнаружил, что Керри стоит посередине гостиной, уперев руки в бедра и разглядывая рождественскую деревню на камине.

– Я смотрю, ты украсил дом.

– Ах это… да. – Джош покраснел как помидор.

– Мне нравится. А чем ты займешь полку, когда праздники окончатся?

– Ну, у меня есть декоративные уточки из дерева и деревянная табличка «Добро пожаловать», которую я смастерил в школе.

– Прямо не терпится увидеть такую красоту, – Керри улыбнулась ему, и Джош расплылся в ответной улыбке, такой широкой, что она задействовала все его лицевые мышцы и даже кое-какие мышцы плеча.

– Давай выпустим щенков, – предложила девушка, и они направились к спальням.

– Ого! Как они выросли! – воскликнула Керри, завидев малышей. Те хором запищали в ответ.

Малюток вынули из коробки, и щенки гурьбой понеслись по коридору, врезаясь в стены и наскакивая друг на друга. Завернули за угол и влетели в гостиную.

А потом все как один замерли, увидев кота.

Глава одиннадцатая

Щенки таращились на Уолдо, не в силах пошевелиться. Оправившись от шока, они сбились в кучу на пороге гостиной. Уолдо стоял посреди комнаты, как царь, озирающий свои владения. Малыши трясли головами и принюхивались, не решаясь тронуться с места. Оливер, как обычно, оказался смелее всех. Он отделился от товарищей и вполз в гостиную, яростно виляя хвостом. Уолдо наблюдал за ним со скучающим видом. Остальные щенки робко потянулись вслед за товарищем.

Уолдо сделал два шага вперед, и этого хватило, чтобы обратить щенков в паническое бегство. Малыши как оголтелые понеслись по коридору и сбили с ног бедного Коди, который, судя по всему, так и не понял, что происходит. Уолдо уселся на пороге в гостиную, загородив проход, и презрительно наблюдал за щенками, которые слонялись на другом конце коридора, задирали и снова опускали мордочки, виляли хвостами и толкались. Малыши инстинктивно жались к стене, сгрудившись в кучу.

Керри рассмеялась. Сердце Джоша учащенно забилось от одного вида ее улыбки.

Оливер, все еще виляя хвостом, рассудил, что надо покончить с недопониманием между ним и этой странной не-собакой. Что мешает им подружиться? Он прокрался вперед, а Софи и малышка Лола двинулись следом, готовые оказать брату моральную поддержку – с безопасного расстояния, само собой. Оливер припал к земле. Пока все идет хорошо! Он сделал еще пару шажочков и снова пригнулся. Уолдо застыл как статуя. Остальные щенки сочли это хорошим знаком и рванули вперед, причем Руфус умудрился наступить на голову Софи.

Уолдо зашипел.

Оливер с вытаращенными глазами метнулся прочь и врезался в толпу братьев и сестер. Щенки, охваченные ужасом, беспорядочно отступали. На полдороге они перегруппировались, сбившись в кучу.

– Что-то подсказывает мне, что за Уолдо можно не беспокоиться, – равнодушно заметил Джош.

На самом деле он хотел удостовериться, что беспокоиться не надо за щенков. Джош внушал себе, что раз Керри не боится за малышей, то и ему тревожиться нечего.

Коди заскучал от происходящего – он обнюхал стены и пошел назад, к спальне и своей коробке. Руфус тявкнул в его сторону, словно говоря: «Вернись!», но Коди проигнорировал его зов.

Хорошо, еще одна попытка. На этот раз щенки послали в разведку Лолу, как самую крошечную. Малышка ползла по полу на брюхе, а Софи следовала за ней, возбужденно махая хвостом. Оливер, взволнованный тем, что его сестренки рискуют жизнью, вскарабкался на Руфуса, чтобы лучше видеть.

Уолдо равнодушно наблюдал за собачьей делегацией. Малышки фыркали, подбадривая друг друга, а кот не сводил с них тяжелого немигающего взгляда. Явной опасности не наблюдалось, и щенки, приободрившись, поползли вперед, как морские пехотинцы через полосу препятствий. Руфус и Оливер, поверив наконец в безопасность похода, замыкали процессию.

Уолдо оскалился. Испуганные щенки кинулись прочь.

– Урок первый: у кисок острые зубки, – подвела итог Керри.

– Люси больше не хочет кормить щенков. Она просто встает и уходит, а иногда жалобно скулит, – пожаловался Джош.

Девушка кивнула, обдумывая его слова.

Щенки между тем посовещались и решили вести себя так, будто Уолдо вовсе не существует. Они крались в гостиную вдоль стены, старательно отводя взгляд от кота. Уолдо нервно дернул хвостом. Кота нет. Нет никакого кота. Уолдо прыгнул навстречу щенкам, нарушив их боевой порядок. Малыши сломя голову метнулись обратно в спальню. О господи, кот все-таки есть!

Уолдо, довольный собой, начал умываться.

– Как продвигаются дела с твердым кормом? – спросила Керри.

– Я выкладываю его в миску, и щенки все съедают, но они по-прежнему хотят сосать грудь. Я обмакиваю пальцы в корм и даю щенкам их облизывать, как ты и советовала.

– Мама обычно сама решает, когда пора прекратить кормление. Только не паникуй, если Люси вдруг зарычит на щенков.

– Не паникуй? – нахмурился Джош.

– Что не так?

– Я вообще-то не паникер.

– Нет, конечно, – засмеялась Керри. – Прости! Я просто вспомнила, как ты боялся, что Люси убьет детенышей, если поймет, что они чужие.

– В свою защиту скажу, что у меня тогда отключили Интернет и я не мог найти никаких материалов.

– В свою защиту? Мы что, в суде? А я выношу приговор? – Глаза Керри лукаво блеснули. У Джоша перехватило дыхание от ее красоты.

Интересно, будет ли она возражать против поцелуев сейчас, после того как он разобрал музей Аманды? Момент вроде бы подходящий.

Их глаза встретились, и Керри улыбнулась так, словно прочитала мысли Джоша.

– Люси все равно скоро прекратит кормить щенков грудью, – сказала девушка, чтобы заполнить паузу. – Щенков можно раздавать, начиная с восьминедельного возраста, но тут загвоздка – мы попадаем на праздники. Так что предлагаю отправить малышей в новые семьи после Дня благодарения. Объявление на сайте мы, разумеется, вывесим заранее. На щенков спрос всегда хороший, а таких симпатяг и вовсе с руками оторвут.

Джош посмотрел в коридор. Щенки сгрудились на пороге, точно спрашивая разрешения войти. Даже если Люси перестанет их кормить, им все равно будет нужна мама. А еще Люси нужна ему, Джошу. Он не уступит ее Райану и готов дойти до суда, если потребуется.

– Теперь мы можем выпустить Люси?

– Давай сначала закроем щенков в спальне. Не представляю, как отреагирует наша мамочка, если поймет, что Уолдо терроризировал ее малюток.

И они пошли в коридор за щенками. Руфус и Коди отбились от остальных и играли где-то в спальне. Нет никакого кота. Джош взял на руки Оливера. Щенок вертелся как уж на сковородке, махал хвостиком и лизал воздух.

– Где твои братья, Оливер? – спросил Джош.

– Что будешь делать на День благодарения? – поинтересовалась Керри, подхватывая с пола двух малышек.

Лола в упоении виляла хвостом, а ушки Софи печально поникли. Керри чмокнула ее в нос.

– Все хорошо, моя сладенькая.

Вопрос девушки поставил Джоша в тупик. Не мог же он признаться, что планирует праздновать День благодарения в обществе микроволновки и пивных бутылок, как законченный лузер!

– Буду готовить, – ответил он и в общем-то, не соврал.

– В самом деле? Праздничный ужин?

– Что в этом сложного?

– Ты меня поражаешь.

Джош пожал плечами, довольный произведенным впечатлением.

– Так, значит, ужин для друзей. Родственники тоже приедут?

– Нет, семьи не будет. Я пригласил сестру, но она не сможет выбраться ко мне в этом году.

– Какая жалость. Выходит, у тебя есть свободная комната.

– Что, прости?

– Хочешь я тоже приду?

Пульс Джоша ускорился.

– Да, это было бы… Да.

– Уверен?

– Разумеется! Я и сам хотел тебя пригласить, но подумал, что ты, наверное, уже с кем-то договорилась.

– Чепуха, я могу все отменить. Мне так хочется познакомиться с твоими друзьями! Хочешь, я испеку тыквенный пирог?

– Конечно! Я как раз ломал голову, где бы мне его взять. – И другие блюда тоже.

Они посадили щенков обратно в коробку. Руфус выбежал им навстречу из шкафа с раздвижной дверью.

– Маленький Руфус, вот бы ты рассказал, куда твой братишка Коди пропал! – пропела девушка, подхватывая щенка на руки.

И хотя Керри медведь на ухо наступил, а стишок получился глуповатым, Джош пришел в восторг от ее непосредственности.

– Коди!

Из шкафа донесся шум. Коди с грохотом врезался в раздвижную дверь с внутренней стороны. Почему он ломился в закрытую дверь, вместо того чтобы спокойно выйти из шкафа по примеру брата? Керри посадила Руфуса в коробку. Щенки приветствовали братишку так бурно, словно он отсутствовал месяц.

Коди тявкнул, тихо и растерянно. Руфус уперся лапками в стенку коробки и залаял в ответ.

Джош подошел к шкафу и заглянул внутрь. Коди сидел возле пластмассового ящика, уткнувшись носом в дощатую дверь.

– Коди, ты что тут делаешь?

Щенок обернулся на звук его голоса и подбежал к Джошу, врезавшись попутно в угол ящика. Джош нагнулся и взял Коди на руки.

– Что такое? – спросила Керри, когда Джош вышел из кладовки со щенком в руках.

– Странно все как-то.

Джош всмотрелся в глазенки Коди – два черных пятнышка на фоне бурой шерсти – и опустил щенка на пол.

– Позови его.

– Коди! Иди сюда, малыш! – Девушка стала на колени и хлопнула в ладоши.

Щенки в коробке заголосили и ринулись к Керри, карабкаясь по стенкам и наступая друг другу на головы.

Коди сделал несколько неуверенных шагов навстречу девушке, но не по прямой, а зигзагами. Керри протянула к нему руку, однако щенок не среагировал на этот жест. Тогда девушка наклонилась вперед и помахала у Коди перед глазами.

Щенок принюхался и ткнулся носом в ладонь Керри, потом завилял хвостиком, лег на живот и лизнул ее пальцы.

– Он ничего не видит, – констатировал Джош.

– Бедняжка, – пробормотала Керри, подхватывая малыша на руки. – Надо съездить к ветеринару, может, он сумеет чем-то помочь.

– Хорошо. Закон не запрещает держать дома слепых собак?

– Конечно нет. Их труднее пристроить, но рано или поздно мы найдем Коди хозяина.

– Или я оставлю его у себя, – неожиданно предложил Джош.

Керри вздернула бровь.

– Что не так? – спросил он, будто защищаясь.

– Ты никогда не держал собак. А с незрячим животным куда больше хлопот, чем со здоровым.

«Ты ведь мне поможешь», – чуть не сказать Джош.

– Я справлюсь.

– Давай сначала отвезем его к ветеринару, а потом уже будем решать. К твоему сведению, я терпеть не могу тех, кто заводит собаку под влиянием момента. Именно поэтому у нас так много бездомных животных. Люди берут миленького щеночка, а он вырастает в здоровенную псину, с которой не так-то легко справиться, и в итоге собака оказывается на улице.

– Я бы так никогда не поступил.

– Я знаю, – улыбнулась Керри.

Джош застыл, завороженный этой улыбкой.

Они выпустили Люси из спальни, и собака, ощетинившись, вбежала в гостиную. Она явно догадалась, что Уолдо терроризировал малышей в ее отсутствие. Кот не выказывал ни малейших признаков страха. В конце концов, Люси решила великодушно простить нахального чужака, но хмуро покосилась на Джоша, словно подозревая, что он замешан в этих возмутительных событиях.

Керри посадила Уолдо в перемотанную скотчем клетку и на прощание одарила Джоша такой сногсшибательной улыбкой, что он аж прислонился к машине, чтобы не упасть. Девушка шагнула вперед, чтобы обняться с ним; он прижался щекой к ее щеке и на краткий миг вдохнул аромат ее волос.

– Увидимся на День благодарения, – пробормотал Джош.

– Я приеду еще раз до праздника, – напомнила Керри.

Ну конечно!

– У нас в приюте есть джек-рассел-терьер по имени Радар, настоящий сгусток энергии. Я привезу его к вам – размером он примерно со щенков, хотя ему уже два года.

– Хорошо.

Вот, значит, как. Она хотела приехать ради собак, а не потому что Джош принарядился в свой лучший свитер и нагладил брюки!.. Девушка глядела на него с легкой усмешкой.

– Что? – спросил Джош.

– Ничего.

О чем она думает?..

После отъезда Керри Джош решил, что в такой погожий денек грех не выгулять собак на свежем воздухе. Совсем скоро зима заметет двор сугробами, и малышам придется сидеть в четырех стенах. Он выпустил Люси на улицу и вынес во двор щенков.

– Ты умница, Люси, – похвалил Джош свою питомицу, но собака хмуро покосилась на него – она все еще не отошла от визита Уолдо.

Зазвонил телефон, и Джош взбежал по ступенькам, надеясь, что это Керри. Увы, в трубке раздался голос старого приятеля Уэйна:

– Старик, я оставил тебе сообщение.

– Ты же знаешь: мой сотовый не ловит в горах.

– Поверить не могу: компьютерный гений пользуется стационарным телефоном, как в прошлом веке!

– Может, поведаешь мне, что было в том сообщении?

– Послушай, я знаю, что ты скажешь, но Ли хочет познакомить тебя с подружкой, с которой она ходит на йогу.

– Нет.

– Старик!

Люси зашлась лаем. Джош до сих пор и не догадывался, что она может так свирепо лаять и рычать. Уэйн продолжал говорить, но Джош уже не слушал его, пытаясь разглядеть через открытую дверь, что стряслось.

– Погоди… Погоди минутку! – Он выпустил трубку из рук, подбежал к окну и едва не задохнулся от ужаса: Люси лаяла не просто так.

На собак напали.

Canis latrans.

Койоты.

Глава двенадцатая

Два койота, молодые, поджарые и голодные, охотились на пару. Коварства им было не занимать. Один выскочил из-за деревьев слева и затанцевал перед Люси, дразня ее с безопасного расстояния. Собака рассвирепела и кинулась на него: клыки оскалены, спина выгнута, шерсть дыбом. Хищник отскочил, заманивая Люси все дальше, уводя ее прочь от перепуганных детенышей, которые сбились в кучку. Люси лязгала зубами, ее глаза бешено сверкали, из раскрытой пасти капала слюна.

Койот специально отвлекал Люси, в то время как второй охотник подкрадывался справа, прячась за деревьями и готовясь выпрыгнуть из засады, как только собака отбежит еще на пару футов.

Джош схватил с подставки дробовик, сунул в него начиненный солью патрон и выбежал из дома.

Люси вконец обезумела от ярости и сломя голову кинулась влево, а второй койот выскочил из укрытия, предвкушая, как сцапает добычу.

Джош с воплем спрыгнул с веранды и пальнул в воздух. Треск выстрела мгновенно переменил ситуацию. Хищник вздрогнул и бросился наутек, уже не помышляя о нападении. Его товарищ тоже пустился в бегство, а Люси понеслась вдогонку.

– Люси! Вернись! – заорал Джош, становясь возле щенков и перезаряжая дробовик.

Коварные твари могли сделать вид, что отступают, и вернуться за добычей чуть погодя.

– Люси, ко мне!

Люси, тяжело дыша, подбежала к хозяину. Вряд ли она настигла врага: койоты – мастера уходить от погони.

– Молодчина! Оставайся здесь! – велел Джош, и собака ткнулась ему в ладонь мокрым носом.

Щенки пищали у ее ног. Джош нагнулся к малышам и с ужасом заметил, что их всего трое.

Лола, Оливер и Софи испуганно жались к Люси. Руфус и Коди исчезли.

Джош метнулся вниз по склону. Его глаза заволокла пелена гнева, лицо побагровело от ярости. Он вставил в дробовик еще один патрон и помчался вперед с оружием наперевес, как солдат, бегущий в атаку. Застрелить хищников, размазать их по стенке, растоптать, уничтожить – вот и все, о чем он мог думать в этот миг.

В пятидесяти футах от дома начинался густой сосновый бор, и Джош поневоле притормозил, ведь ему приходилось обегать деревья. Лес впереди хорошо просматривался, однако койоты, как и двое щенков, пропали без следа.

Джош остановился, тяжело дыша. Его обжег страх. Что он творил? Хищники явно пытались проделать с ним тот же трюк, что и с Люси: заманить подальше от щенков и оставить малышей без защиты.

Джош опрометью бросился вверх по склону. Запыхавшийся, с бьющимся сердцем, он выбежал из-за деревьев и увидел Люси с Оливером в зубах. Собака несла щенка, ухватив его за шкирку. Малыш съежился от страха: уши поникли, хвост поджат.

Остальных щенков не было видно.

– Люси! Что случилось? – ужаснулся Джош.

Только не это. Неужели койоты вернулись и расправились с Лолой и Софи?

Подъем по крутому склону лишил его сил, но Джош не дал себе времени отдышаться, взбежал вверх по ступеням и зашел в дом. Люси метнулась в коридор, и Джош последовал за ней. Трое щенков лежали в коробке: Люси отнесла их в самое безопасное место, какое знала.

Мужчина содрогнулся, представив, какого страху натерпелись малыши, ожидая маму, пока та по одному уносила их в дом. Так или иначе, они остались целы и невредимы. Должно быть, койоты испугались выстрелов и не осмелились вернуться.

– Оставайся со щенками, Люси! – скомандовал Джош, хватая ртом воздух.

Малыши испуганно жались к матери, нуждаясь в ее утешении не менее сильно, чем в молоке. Джош закрыл дверь в спальню, подошел к подставке для ружей и перезарядил дробовик, жалея, что у него нет ничего, кроме соли.

Потом вышел во двор и остановился в том месте, где щенки сгрудились возле матери перед атакой хищников.

Он поверить не мог, что так опростоволосился – бросил собак без присмотра, прекрасно зная, что в горах водятся койоты, лисы и даже кугуары. И ради чего – чтобы ответить на телефонный звонок? О чем он только думал?!

Джош представил, что чувствовали малыш Руфус с коричневым пятном над глазом и слепой, перепуганный Коди, когда злобные койоты уносили их прочь, и боль стала невыносимой. Он отбросил ружье, повалился на колени и зарыдал, закрыв лицо руками. Дурак он, дурак – погубил щенков по собственной глупости!

Джош потерял счет времени и понятия не имел, сколько длилась его агония. Наконец он пришел в себя, поднялся и вытер мокрые руки о штаны. Решение родилось само собой. Он не будет пристраивать оставшихся щенков, не отдаст своих собак. Слишком велика боль расставания.

Только как сообщить об этом Керри? Вряд ли девушка одобрит такой выбор.

Да, она не сдастся без боя и наверняка затеет спор, но он будет стоять на своем. Так надо.

Джош почему-то вспомнил про Аманду, и его захлестнула жаркая волна гнева.

«В этом никто не виноват», – пробормотала она, загружая пожитки в машину. Словно она была ни при чем. Словно кто-то решил за нее.

«Нет, Аманда, виноват. И не кто-нибудь, а ты».

Все на свете происходит по чьей-то вине. Смерть щенков, например, на его совести.

Негодование исчезло так же стремительно, как и нахлынуло. Так грозовая туча скрывается за горным пиком, обрушив на землю один-единственный ослепительный зигзаг молнии.

Джош тяжело вздохнул и окинул взглядом пожелтевший газон и редкие кусты, обрамлявшие участок по периметру. Надо построить для собак крытый вольер – просто забором не отделаешься, кугуар перемахнет через него в два счета.

Откуда-то донесся слабый шум – неподалеку пищало животное.

У Джоша глаза на лоб полезли. Невероятно! Звук шел из-под веранды. В темноте виднелся белый кончик собачьего хвоста, а рядом – белеющая мордочка Руфуса.

– Ура! – Джош едва не пустился в пляс от радости.

Щенки живы!

Он заполз под веранду, ощупывая ладонями холодную каменистую землю. Щенки испуганно застыли при его приближении. Тревога Руфуса моментально передалась Коди – слепой судорожно принюхивался, пытаясь определить, какая угроза нависла над ними на этот раз.

– Эй, Коди! Руфус! Идите ко мне, ребятки! – Джош прижал питомцев к груди и дал задний ход, отметив про себя, что щенки заметно потяжелели – теперь они весили под десять фунтов каждый.

Выбравшись из-под веранды, он поднес малышей к лицу и расцеловал.

– Как же я рад, что вы живы!

Когда Джош открыл дверь в дальнюю спальню, Люси вскочила, сбросив с себя щенков. Малыши разразились жалобным писком и закопошились, пытаясь дотянуться до материнской груди, но Люси выскочила из коробки и бросилась вперед, навстречу Коди и Руфусу. Собака обнюхивала малышей с ног до головы, а те изо всех сил виляли хвостиками. Люси бросила на Джоша взгляд, исполненный благодарности и облегчения.

Джош положил обоих «потеряшек» в коробку.

– Сейчас соображу вам что-нибудь поесть.

Он погладил Люси, а она лизнула его руку в ответ; пережитая опасность чудесным образом сплотила и сблизила их.

Щенки набросились на размоченный корм, хотя еще недавно воротили от него мордочки. Столкнувшись сегодня с первой в их жизни угрозой и получив первый горький опыт, теперь они считали себя взрослыми собаками, а не какой-то малышней.

Телефонная трубка безжизненно свисала вниз на проводе, соединение оборвалось. Джош накормил щенков и перезвонил Уэйну. Ответила Ли, его жена.

– Сейчас так модно: швырять трубку, а потом перезванивать с извинениями? – осведомилась она.

– У меня был форс-мажор. Уэйн говорил тебе, что я завел щенков?

– Да! Можно привезти Изабеллу, чтобы она на них посмотрела?

– Конечно. Буду только рад! – А у меня и правда есть знакомые дети.

– Давай сразу после Дня благодарения.

– М-м…

– Ой, точно! Мы ведь можем провести День благодарения вместе!

– В общем-то…

– Приезжай к нам в гости!

– Да я как раз…

– Я тебя кое с кем познакомлю. Отпразднуем на славу!

– Ли…

– Я знаю, что ты хочешь сказать! Учти, под лежачий камень вода не течет! – набросилась на него подруга. – Нельзя провести остаток дней в ожидании… сама не знаю чего! Жизнь продолжается! Послушай, я терпеть не могу, когда ты ведешь себя вот так!

– Ты мне дашь хоть слово вставить? – оборвал ее Джош.

Ли удивленно замолкла, а потом рассмеялась:

– Извини, просто Уэйн пожаловался, что ты отказываешься знакомиться с Брук.

– Я даже не знаю, кто это.

– Она ходит со мной на йогу.

– Вообще-то я уже десять минут пытаюсь пригласить вас с Уэйном и Изабеллой к себе в гости на День благодарения.

На несколько секунд женщина лишилась дара речи.

– Правда?

– Ага. И ты совершенно права – мне действительно надо больше общаться с людьми, особенно с вами, ребята. Думаю, что проще вам прийти ко мне – у меня ведь щенки, как их оставишь?

– А кто приготовит праздничный ужин?

– Я.

– Ты?

– Да.

– Ты – и готовка?

– Тоже мне, проблема! Поищу рецепты в Интернете.

– Помилуй нас господь.

– За тыквенный пирог можешь не волноваться – его испечет моя подруга.

– Подруга? – Ли набросилась на Джоша, точно сова на мышь-полевку. – Кто она? Как ее зовут?

Джош усмехнулся:

– Керри. Так вы придете?

– И где же вы с Керри познакомились?

– Я обо всем позабочусь, вы, главное, приезжайте.

– Кто она? Коллега? Вы давно встречаетесь?

– Вот что я тебе скажу: хочешь увидеть Керри, приходи в гости.

– Ну, меня упрашивать не придется!

И они договорились, что Уэйн, Ли и их пятилетняя дочка Изабелла придут в гости на День благодарения. Джош был спокоен: он знал, что Ли, проглотив наживку, ни за что не сорвется с крючка.

Таким образом, к списку дел Джоша прибавился новый пункт: «Загуглить, как готовится праздничный ужин».

Щенки спали в коробке, тесно прижавшись друг к дружке; очевидно, совсем выбились из сил после перенесенных злоключений. Джош несколько минут наблюдал за спящими малышами. Отдать их чужим людям? Невозможно.

Вернувшись в гостиную, Джош обнаружил, что Люси стоит посреди комнаты, сжимая в зубах массивную палку, чуть ли не полено. Очевидно, собака вытащила ее из ящика с растопкой. Люси навострила уши, ее глаза оживленно заблестели.

– Что это у тебя? Палочка?

Люси не шелохнулась. Когда Джош осторожно приблизился к ней, она лишь отвернулась, пряча от него свою добычу. Что оставалось? Бросить палку, чтобы Люси принесла ее обратно? В комнате?.. Тем вечером Джош впервые увидел Люси в игривом настроении.

Он ухватился за свободный конец палки, и вот тогда-то и выяснилось, что надо делать: Люси уперлась лапами в пол, и, рыча, потянула деревяшку на себя. Джош сжал палку крепче, а Люси с силой дернула ее к себе.

Они играли в «перетягивание палки» минут пять, а потом Джош уступил победу Люси. Собака опустила голову и уронила палку на пол, словно предлагая ее Джошу.

– Дурында ты, Люси! – сказал он, посмеиваясь, и пошел на кухню, а собака побежала за ним следом.

Люси не стала протестовать против окончания игры. Ей вообще было свойственно принимать все, что происходило, с философским спокойствием, будь то переезд от Райана или выводок новорожденных щенков, свалившихся на нее как снег на голову. Они с Джошем были командой. Джош чувствовал, что из всего его окружения лишь на Люси он может стопроцентно положиться.

– Ты – мой лучший друг, Люси.

«Разве лучшие друзья не заслуживают вкусняшек?» – вопрошал взгляд Люси, и Джош скормил собаке кусочек сыра, остатки курицы и разогретый в микроволновке бекон.

Когда щенки проснулись и Джош накормил их, он решил провести эксперимент: поставил в центр гостиной кресло-качалку и накинул на него одеяло, так что кресло стало похожим на огромную бесформенную массу. Люси свернулась на подушке и с любопытством наблюдала за манипуляциями хозяина. Джош принес из спальни Коди и Руфуса, забившихся вдвоем в угол коробки.

– Проверим, прав ли я.

Он посадил на полу возле входа в кухню сначала Руфуса, а затем и Коди, а сам стал на противоположном конце гостиной, возле панорамного окна.

– Ко мне, Люси!

Собака с любопытством уставилась на хозяина. Было ясно, что она не видит ни малейшей причины покидать уютное местечко возле камина.

– Ну же, Люси! – позвал Джош и хлопнул в ладоши.

Собака неохотно поднялась на ноги и подошла к нему.

«Если ты побеспокоил меня из-за пустяка, я тебе не завидую!» – говорил ее взгляд.

– Отлично. Сюда, щенки! Ко мне!

Руфус встревоженно посмотрел на Джоша, а Коди неверными шажками засеменил к хозяину. Джош не знал, что притягивало Коди больше: его зов или материнский запах, зато он ясно видел, что Руфус опасался неизвестного предмета, преграждающего им путь. Щенок не сводил глаз с покрытого одеялом кресла, а его братишка, ничего не подозревая, бежал вперед. Когда они приблизились к креслу вплотную, Руфус толкнул Коди, врезавшись в него сбоку. Слепой щенок изменил направление и успешно разминулся с креслом.

– Молодчина! Иди сюда, Руфус! Коди!

Коди замешкался, но Руфус подтолкнул его снова. Препятствие осталось позади, и оба щенка отчетливо чуяли теперь запах матери.

– Славные собачки! – похвалил их Джош.

Малыши подбежали к Люси, отчаянно виляя хвостиками, а собака опустила голову и обнюхала их.

Руфус отчего-то решил, что он в ответе за Коди: он разворачивал брата в нужном направлении, когда тот сбивался с пути или шел навстречу какой-нибудь опасности. Вот почему они вдвоем забились под веранду, вот почему Руфус был рядом, когда Коди заблудился в шкафу.

– Ты меня поражаешь, Руфус, – сказал Джош, подхватывая щенка на руки и целуя его в коричневое пятно над глазом.

Малышу явно не терпелось вернуться к братцу, поэтому Джош поднял с пола Коди и отнес обоих в коробку.

– А теперь, – объявил он с преувеличенной уверенностью, – праздничный ужин.

Если ввести в поисковик запрос: «рецепты для Дня благодарения», Интернет подскажет, как приготовить индейку и все остальное.

Плевое дело.

Глава тринадцатая

Радар, маленький белый песик, весил не больше десяти фунтов, но энергия била из него ключом. Щенки превосходили этого малыша по размерам, однако догнать его мешала их детская неуклюжесть. Радар носился по двору как оголтелый, щенки увлеченно бежали следом, но каждый раз, когда Радар резко менял направление, врезались друг в друга, кубарем катились по земле и тут же храбро вскакивали.

Джош и Керри наблюдали за представлением, не в силах сдержать смех. Серая шерстяная шапка Керри оттеняла голубизну ее глаз, и Джош, посмеиваясь над щенками, не мог отвести взгляд от ее улыбки.

– Жаль, бедняга Коди не понимает, что происходит, – посетовала девушка.

– Не скажи. Он понимает больше, чем ты думаешь. К тому же у него есть Руфус. – И Джош рассказал ей о проведенном недавно эксперименте.

Щенки носились вокруг Радара, постепенно сужая кольцо. Руфус бежал с внешней стороны от Коди и подталкивал его в нужном направлении, точно пастушья собака.

– Смотри-ка, и правда! – удивленно воскликнула Керри.

– Ветеринар сказал, что Коди лишь чувствует разницу между светом и темнотой. Совершенно непонятно почему – он просто слепой, и все. Так что Руфус – его глаза.

– Ух ты! Впервые слышу о собаке-поводыре для собаки! – восхитилась Керри.

Радар учуял что-то интересное и резко затормозил. Оливер и Софи, которые были самыми крупными среди щенков и возглавляли погоню, тоже остановились, и в них тут же врезались бегущие сзади товарищи. Радар постоял с минуту, позволив преследователям наброситься на него, а потом вновь дал деру.

Люси ткнулась Джошу в бок. В зубах у собаки была зажата палка. Джош ухватился за свободный конец, а Люси уперлась лапами в землю и, рыча, потянула добычу на себя. Щенки замедлили бег, тревожно поглядывая на маму, но Радар прыгнул навстречу преследователям, подзадоривая их, и погоня возобновилась.

Наконец, Джош выпустил палку из рук. Люси затанцевала вокруг него, помахивая зажатым в пасти трофеем. Мужчина опустился на колени и обнял собаку. Та в ответ лизала хозяина и виляла хвостом.

– Вы с Люси друзья – не разлей вода, – заметила девушка.

Джош поднял глаза, увидел ее волшебную улыбку и страстно пожелал, чтобы в его объятиях вместо овчарки оказалась Керри.

– Повезло вам, что вы нашли друг друга.

– Знаю, – согласился Джош.

Лола отбилась от кучки товарищей и подошла к Керри, чтобы та ее погладила, словно Джош, приласкав Люси, дал сигнал к началу обнимашек. Девушка взяла малышку на руки и прижала к груди, затем опустила щенка на траву и вынула из кармана маленький серебристый фотоаппарат.

– Надо сделать парочку снимков для сайта. Вывесим их с пометкой, что щенки готовы переехать в новый дом после Дня благодарения.

Джош встал и отряхнулся.

– Что случилось? – заволновалась Керри. – Почему у тебя такой вид?

– Все в порядке.

– Так не хочется расставаться с малышами? – спросила девушка, будто прочитав его мысли.

– Угу, – согласился Джош.

Девушка попросила его поочередно брать щенков на руки, чтобы она могла сделать снимок, и он пять раз зарывался носом в собачью шерстку, пять раз вдыхал запах щенячьего дыхания и ощущал под своей ладонью трепещущее сердечко.

– Ну все, – сказала Керри, когда фотосессия закончилась и Джош опустил на землю последнего щенка, Оливера. Малыш тут же присоединился к охоте на Радара, который с неиссякаемой энергией нарезал круги по двору. Джош глубоко вздохнул.

– Не хочешь остаться на ужин? – спросил он как можно небрежнее, хотя сердце как бешеное колотилось в груди.

– Ох.

– А потом посмотрим фильм онлайн, – зачастил Джош, – или рождественский DVD. У меня целая куча дисков: «Светлое Рождество», «Чудо на 34-й улице»…

– Я не могу.

– Понятно.

– Нет, Джош, я бы с радостью, но мне надо в Вайоминг. Сегодня же.

– Тебе надо в Вайоминг, – повторил он, пытаясь понять, с какой стати это все объясняет.

Керри вздохнула.

– Я сама узнала в последний момент. Понимаешь, в Денвере есть закон, запрещающий держать питбулей. Это дремучее невежество, потому что их можно воспитать милыми и ласковыми. Тем не менее были случаи, когда они нападали на людей, и теперь, если у нас в приюте оказывается питбуль, мы обязаны его усыпить. Поэтому активисты создали что-то вроде «Подпольной железной дороги»[1]. Мы переправляем питбулей в штаты, где этот зверский закон не действует. В приюте Шайена освободилось два места, поэтому через несколько часов я выезжаю туда с собаками. И останусь там на пару дней, встречусь с подружкой по колледжу.

– Хорошо вам повеселиться.

Керри сочувственно улыбнулась:

– Не расстраивайся так, я ведь приду к тебе в гости на День благодарения, то есть уже на следующей неделе.

– Нет, ты молодец, делаешь такое замечательное, полезное дело.

Джош пнул подвернувшийся под ноги комок земли. Ну почему он не может сказать этой женщине все, что хочет ей сказать? Почему он так… буксует?

Как только Керри с Радаром уехали, щенки рухнули на землю как подкошенные, словно кто-то дернул за рубильник. Они лежали тесной кучкой, поэтому Джош без особого труда подсунул под них одеяло и оттащил собачье семейство в спальню, к их родной коробке. Этим вечером ему не пришлось петь колыбельную: щенки и так спали без задних ног.

Джош вернулся в гостиную, к столу, покрытому льняной скатертью и украшенному свечами и цветами. Возле места, предназначенного для Керри, лежала коробка конфет с нарядной красной лентой, рядом поблескивали наполненные бокалы. Бутылка с остатками вина охлаждалась в ведерке со льдом, а замороженная курица под соусом «Альберт» дожидалась своего часа в микроволновке. Джош также привез из супермаркета салат и фрукты – на этот раз в разумном количестве.

Он опустился в кресло, и Люси, словно утешая, положила морду ему на колени.

Накануне Дня благодарения Джош взял бензопилу и направился к голубым елям, которые его отец посадил по периметру участка для защиты от ветра. Когда Джош был маленьким, они ходили за рождественской елкой всей семьей. Джош и Джанис вечно препирались, какую выбрать. Но сегодня его сопровождала лишь Люси. Собака бежала впереди, обнюхивая заледеневшую землю и время от времени фыркая. Иногда она оглядывалась на хозяина и махала хвостом, словно говоря: «Видишь, как славно можно погулять, оставив детей дома?»

Мороз покрыл листья тонкой ледяной коркой, снега по-прежнему не было, зима выдалась нетипичной – холодной, но без осадков. Джош надеялся, что снег выпадет хотя бы на Рождество, однако пока к тому не было никаких предпосылок.

Оливер, расстроенный, что его не взяли с собой на поиски приключений, горестно повизгивал возле окна. Остальных щенков не было видно – они дремали в дальней спальне, но прибежали в гостиную, заслышав скрип входной двери. Джош поставил елку на ее обычное место и достал украшения и гирлянды. Щенки, судя по всему, не сомневались, что дерево принесли исключительно им на потеху. Софи рвалась первой проинспектировать содержимое коробок и наблюдала за качающимися в вышине шариками, пока у нее не закружилась голова.

Щенки неутомимо атаковали рождественские венки и гирлянды. Когда Джош закончил развешивать украшения, елка смотрелась нелепо – нижние ветки остались голыми, а верхние, до которых щенки не могли допрыгнуть, были усеяны игрушками.

Джош разглядывал плоды своих трудов, и ему уже не первый раз за вечер захотелось вернуть старые украшения и гирлянды. Те, которые вешала на елку мама. Они затерялись, когда дом сдавался в аренду. Санта, стоящий возле дымохода, лишь отдаленно напоминал фигурку, будоражившую его воображение в детстве. Рядом вертел головой большой снеговик; рука в варежке поднималась и опускалась с мерным механическим жужжанием. Старый снеговик жужжал по-другому.

Джош уснул с мыслями о предстоящем ужине. Он распланировал все заранее: индейка с начинкой, банановый хлеб и запеченная картошка. Керри принесет тыквенный пирог, а Уэйн – вино. Плюс консервированные груши, кукуруза и горошек.

Мама Джоша подавала праздничный обед уже в полдень, словно хотела разделаться поскорее со всем, что отвлекало семью от Рождества. Джош порылся в Интернете и пригласил гостей к шести. Ли, Уэйн и их дочка Изабелла приехали первыми.

Уэйн вылез из водительского кресла, широко ухмыльнулся, бросил встречавшему Джошу футбольный мяч и завопил:

– Старик!

Очевидно, это означало «Лови!». Мячик просвистел над головой Джоша и закатился под веранду, где ему, скорее всего, и суждено было провести следующую тысячу лет.

Уэйн запустил пальцы в свою густую светлую шевелюру, пытаясь откинуть ее назад, но волосы по-прежнему упрямо лезли ему в глаза. Растрепанная прическа Уэйна в точности соответствовала его образу жизни: хаотичному и вместе с тем обаятельному. Уэйн вечно затевал какой-нибудь бизнес на паях с друзьями. В разное время Джош успел побывать совладельцем ресторана, магазина, торгующего горными велосипедами, и даже службы доставки бутилированной воды. Бизнес не давал особой прибыли, но и не прогорал. В итоге денег, заработанных на всех этих начинаниях, хватило как раз на пекущуюся в духовке индейку.

Изабелле исполнилось пять, и она уже решила, что станет принцессой-бизнесменом, когда вырастет. Ее волосы, чуть светлее, чем у матери, были перевязаны алой лентой, а на ногах красовались блестящие красные туфельки, как у Дороти из страны Оз. Ее потрясающие зеленые глаза были просто копией материнских, и это наводило Джоша на мысль, что инстинкт выживания подсказал девочке отвергнуть ДНК Уэйна еще в материнской утробе.

Ли предпочитала одежду, подходящую для прогулки в горах: удобные свитера, джинсы, практичную обувь на резиновой подошве. Джош никогда не видел ее накрашенной; впрочем, глаза Ли были умопомрачительными и без всякой подводки.

– Как с работой? По-прежнему голяк? – бодро спросил Уэйн.

Ли покосилась на мужа, укоризненно покачала головой и повернулась к другу:

– Твоя подруга уже здесь? – Ли заглянула за спину Джошу, зорко оглядывая дом. Она едва не приплясывала на месте от возбуждения.

Джош обнял и расцеловал ее.

– Еще нет. Перестань.

– Это даже к лучшему. Успеешь рассказать про вашу встречу во всех подробностях.

– А если не о чем рассказывать? Если мы просто познакомились, и все?

– Так не бывает. Всегда есть о чем рассказывать.

Щенки встретили Изабеллу так восторженно, словно она была рождественским подарком от собачьих богов. Девчушка радостно завизжала и стала на колени, а щенки тут же запрыгнули на нее. Малыши дергали Изабеллу за ленту в волосах, пытаясь лизнуть ей лицо, а девочка хохотала в ответ.

Взрослые с улыбкой наблюдали за их возней.

– Нарядить елку на День благодарения. Вполне в твоем духе, – заметил Уэйн и добавил, поворачиваясь к жене: – Их семейная традиция. Вешают рождественские гирлянды сразу после Дня труда, а убирают… когда, на Пасху? Или перед Днем независимости?

Джош пропустил подколку мимо ушей.

– Это Люси. Люси, знакомься, это Ли и Изабелла, а это Уэйн, их ручной зверек.

К Уэйну Люси отнеслась с опаской, зато Ли понравилась ей сразу.

– Папочка, я хочу этого щеночка! – заявила Изабелла, подхватывая на руки Лолу.

– Я тебя предупреждал, – многозначительно заметил Уэйн, обращаясь к жене.

– Вечер будет волшебным, – предсказала Ли.

Джош помотал головой.

– Перестань.

– Она скоро придет?

– Перестань.

Все разом обернулись, когда к дому подъехала машина. Даже собаки подняли головы.

– Это она! – восторженно пискнула Ли.

– Хватит так улыбаться, – предупредил ее Джош. – Веди себя естественно, ладно?

Сначала из машины Керри показалась нога, а затем и все остальное. Девушка была одета в юбку из красной шотландки и белый обтягивающий свитер. Джош, наблюдающий за ней из окна, с трудом захлопнул рот. Он вышел навстречу Керри, взял у нее тыквенный пирог и представил девушке Ли и Уэйна, которые окончательно превратились из взрослых людей в хихикающих старшеклассников.

– Я безумно рада, что мы познакомились! – пропела Ли, притягивая к себе Керри, чтобы обнять.

– Я тоже, – ответила девушка, слегка рассмеявшись.

Глаза Ли заблестели от оживления, а Уэйн украдкой показал другу большой палец. Джош, содрогнувшись, провел Керри за диван, где Изабелла сидела на полу со щенками.

– Познакомься с Изабеллой. Изабелла, это Керри.

Девочка показала на Лолу, безмятежно свернувшуюся у нее на коленях:

– А это мой щенок.

Керри и Ли опустились на пол возле ребенка, и на них тут же налетели собаки, восторженно приветствуя новых гостей.

– Я принесу вина, – пробормотал Джош, удаляясь на кухню.

Уэйн последовал за ним.

– Старик! – восхищенно пробормотал он.

– Прекрати.

– Нет, серьезно.

– Да прекрати же!

– Горячая штучка. Круто.

– А громче не можешь сказать? А то вдруг ей не слышно? – сыронизировал Джош. – И будь добр, попроси Ли стереть с лица ухмылку.

– Ли меня никогда не слушается. Поэтому я на ней и женился.

– Ты женился на ней потому, что тебя отшили все остальные девушки в радиусе шести штатов. Так мы договорились?

– Да ты запал на нее! – догадался Уэйн.

– Или ты будешь вести себя по-человечески, или домой вернешься со щенком!

Ли вошла в кухню, улыбаясь во весь рот.

– Она просто чудо, – зашептала Ли, чересчур громко по мнению Джоша.

– Ты говоришь о ней словно о вещи. Как будто я купил себе красивый свитер.

– Свитер – полный отпад! Особенно спереди! – вклинился Уэйн.

– А как она на тебя смотрит! Явно от тебя без ума! – восторгалась Ли.

– Привет! – сказала Керри, заходя в кухню.

Все трое обернулись и уставились на девушку. Керри переводила глаза с одного заговорщика на другого.

– А мы как раз тебя обсуждали, – признался Джош.

После пары бокалов вина напряжение немного спало. Изабелла заявила, что хочет искупать собачек. Джош вручил ей мокрое полотенце и с изумлением наблюдал, как девочка трет Лолу и Оливера, напевая себе под нос. Оливер, как ни странно, не спешил на поиски приключений, а Лола была готова стерпеть еще и не то, лишь бы ее приласкали. Остальные щенки посчитали, что ванна – совсем необязательное дополнение к праздничному ужину.

Все складывалось идеально. Когда детские восторги Ли и Уэйна от знакомства с Керри улеглись, вечер стал расслабленным и уютным. Джош то и дело проверял, как там индейка и другие блюда, но до звонка таймера на кухне не случилось решительно ничего интересного. Когда Джош в очередной раз открыл духовку, из нее вырвалась волна жара, и по комнате распространился восхитительный аромат.

– Нельзя открывать дверцу во время готовки, – сказала Керри, заходя в кухню вслед за Джошем.

– Правда? – В рецепте про это не упоминалось.

– Какая прелестная девочка! Загляденье. Ее родители не хотят взять домой пару собачек?

– Они прихватят с собой максимум кусок тыквенного пирога.

Кухня, маленькая и уютная, стала еще меньше и уютней, когда Керри с улыбкой прильнула к Джошу. Его руки сами собой обхватили девушку за талию.

– Ты даже не представляешь, какой ты привлекательный, – прошептала Керри.

Зазвонил телефон, но никто из них не шелохнулся. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, а потом Джошу пришло в голову, что это Райан, и весь его романтический настрой как ветром сдуло.

– Взять трубку? – спросила Керри.

– Да.

Джош вспомнил, как звенел от ярости голос Керри, когда она услышала, что он намерен отвезти новорожденных щенков в приют. Она тогда заявила, что с тем же успехом он может убить щенков сам. Придется ли Райану по вкусу такое?

– А кто его спрашивает? – поинтересовалась Керри.

Уэйн зашел в кухню, взял бутылку и налил себе еще вина.

– Пахнет так, что слюнки текут, – весело заметил он.

Вино явно подняло ему настроение.

– Минутку. – Керри протянула трубку Джошу и добавила без всякого выражения: – Аманда.

– Хорошо, – промямлил Джош.

Он кинул взгляд на Уэйна в поисках поддержки, но его друг выглядел таким ошарашенным, что стало ясно: отсюда помощи не жди.

– Привет, – сказал Джош в трубку.

– Поздравляю с Днем благодарения!

Ее голос был таким же, как и раньше: глубоким, бархатным и сексуальным.

– И я тебя поздравляю, – прохрипел Джош.

– Кто подошел к телефону?

– Что?

– Трубку сняла женщина. Кто она? – В голосе Аманды промелькнула догадка.

– Ах, это… Никто. Просто знакомая.

Аманда ответила какой-то незначительной фразой, но Джош уже не слушал. В голове бушевал ураган. Его захлестнула волна ужаса, горечи и осознания: поздно. Слова слетели с губ, и не важно, как сильно ты хочешь их вернуть.

– Извини, я не знала, что прерываю вечеринку, – сказала Аманда.

Джош поднял глаза, однако вокруг не было никого, кроме Уэйна. Входная дверь еще раскачивалась на петлях, а тормозные фары на машине Керри вспыхнули зловещим красным светом, когда девушка сдала назад и, развернувшись, выехала со двора.

Глава четырнадцатая

Вполне возможно, Джош был вежлив и даже остроумен во время короткого разговора с Амандой, но впоследствии он помнил только, как сказал, что у него в гостях Ли и Уэйн, и позвал Ли к телефону. Женщина пронзила его безжалостным взглядом и взяла трубку. Ли улыбалась, болтая со своей старой подругой, а Джош и Уэйн обреченно переглядывались.

– Старик, это совсем не круто, – подвел итог Уэйн, и его коронные словечки прозвучали как эпитафия.

Ли повесила трубку.

– Что случилось? Что ты ей наговорил?

Джош покачал головой и сел на пол, а Лола тут же забралась ему на колени.

Ли перевела взгляд на мужа:

– Уэйн?

Тот смутился, словно его застукали с последним куском пирога, и комично развел руками.

– Не смотри на меня так.

– Что стряслось?

– Давайте праздновать, – пробормотал Джош. Люси, словно учуяв тоску хозяина, подошла и стала лизать ему лицо.

– Почему Керри так завелась из-за звонка Аманды? С чего такая бурная реакция? – Ли испытующе посмотрела на Джоша. – Ты ведь рассказывал ей про Аманду?

– Конечно.

– Керри в курсе, что вы встречались? – уточнила Ли.

– Разумеется. Я…

– Учти: женщины терпеть не могут, когда мужчины умалчивают о прошлом…

Джош мотнул головой:

– Нет, я…

– …особенно о своих бывших!

– Да ни о чем я не умалчивал! – вскипел Джош.

– Тогда что ты натворил?

– Сказал, что Керри «никто» и «просто знакомая», – раскололся Уэйн. В ответ на укоризненный взгляд Джоша он снова развел руками. – Старик, она бы по-любому из меня все вытянула.

– Ты правда так сказал?! О господи, Джош! Ну зачем?

– Сам не знаю. Вырвалось. Я не разговаривал с Амандой с тех пор, как она переехала к тому парню, и когда я услышал ее голос… Не знаю.

Хотя на кулинарном сайте про это не говорилось ни слова, Джош понял, что запихнуть банановый хлеб в духовку вместе с индейкой было не лучшей идеей.

– Банановый суп, – прокомментировал Уэйн.

К тому же Джош забыл проколоть картофелины, перед тем как завернуть их в фольгу, и они лопались в духовке с таким оглушительным треском, будто там стреляли из револьвера. Останки картофелин-самоубийц смахивали на «использованный жевательный табак», как услужливо подсказал Уэйн, а когда Джош разрезал индейку, из нее полился розовый сок.

– Ну хоть пирог удался, – вздохнул он.

– Наверное, все дело в духовке, – предположила Ли, – ей не хватает мощности. За три с лишним часа индейка должна была пропечься. Сколько лет этой плите?

– Понятия не имею. Она уже была тут, когда родители купили дом. В ней еще мама готовила.

– Ты так говоришь, будто она умерла, – заметил Уэйн.

Джош пожал плечами.

– Старик, ей место на помойке! Нельзя цепляться за всякую рухлядь только потому, что на ней готовила мама.

Ли послала Уэйну грозный взгляд, и супруг тут же закрыл рот. Затем она порезала индейку на кусочки и запихнула ее в микроволновку, потолкла картошку, добавила масла и консервированных овощей, и ужин был спасен, хотя тыквенный пирог так и остался самой вкусной его частью.

Изабелла уснула на диване, прижав Лолу к груди. Остальные щенки устроились на подушке Люси, причем Софи даже во сне не выпускала из пасти резиновую игрушку. Сама Люси сидела в гостиной, возле хозяина. Джош и Ли пили кофе, а Уэйн мыл посуду.

– Надо и тебе внести свою лепту, – распорядилась Ли.

– Круто! А до этого я что, не помогал? – пожаловался Уэйн.

Весь вечер он слонялся по кухне, наблюдал, как Джош портит праздничный обед и выпроваживает красивых женщин, и теперь недоумевал: разве это не в счет?! Так или иначе, Уэйн безропотно повиновался жене, потому что именно на этом основывался их брак.

– Ты знаешь, какие она любит цветы?

– Кто?

– Как кто? Керри, конечно! Розы не пойдут – слишком романтично, лучше послать орхидеи или белые тюльпаны. Извинись за то, что вел себя как последний козел, и не жди, что все наладится в один момент.

– Если я пошлю ей цветы, то выставлю себя идиотом, – заартачился Джош.

Ли сочувственно посмотрела на него.

– В глубине души ты отличный парень, но… по-моему, тебе надо больше общаться с людьми.

Джош принялся разводить огонь в камине. Каждый раз, когда он брал в руки новое полено, Люси оживлялась, думая, что хозяин решил поиграть в перетягивание каната, однако в конце концов разочарованно вздохнула, удалилась к себе на подушку и легла рядом со щенками, встретившими ее сонным писком.

– Я вам тут всю посуду перебью! – прокричал Уэйн из кухни и громыхнул кастрюлями в подкрепление своих слов.

– Не бойся, дорогой, ты справишься! – подбодрила его Ли и посмотрела на Джоша, вернувшегося к ней на диван. – Надо поговорить. Нет, я не собираюсь отчитывать тебя за историю с Керри… Это касается Аманды.

Джош уставился на подругу.

– Что-что? – спросил он после долгой паузы.

– Она жаловалась, что несчастлива со своим новым парнем. – Ли покачала головой. – Я просто волнуюсь, как ты это воспримешь. Аманда не сказала, что хочет вернуться к тебе, но я-то ее давно раскусила: она сама не знает, что ей надо. И это вполне в ее стиле – позвонить вот так, ни с того ни с сего. Временами я жалею, что познакомила вас, не догадываясь, какая она эгоистка. – Зеленые глаза Ли впились в лицо Джоша. – Я не знаю, что взбредет ей в голову. Так что готовься ко всему, чтобы ее звонок не застал тебя врасплох, когда Керри придет снова. Ты не должен опять все испортить.

– Я загружаю бокалы в посудомойку! – предупредил Уэйн.

– Мой вручную! – крикнула Ли, не сводя глаз с Джоша.

– Если она придет, – пожал плечами Джош, уверенный, что этого не случится.

– Вы отличная пара. Она мне очень понравилась.

– Ответь на один вопрос. Ты знала про Аманду и того парня? Я имею в виду – до.

– Джош…

– Аманда рассказывала о нем или нет?

– Она и сейчас ничего не рассказывает. Потому что знает, как я к тебе отношусь. Аманда мне подруга, но тебя я люблю всем сердцем.

– Ты рассказала бы мне? Если бы узнала? – не отставал Джош.

– А ты бы хотел об этом услышать?

Ну и вопрос!

– Старик, я чуть не угробил твою салатницу! Еле поймал! – сообщил Уэйн.

– Какой ты ловкий, мой дорогой! – восхитилась Ли.

Какое-то время они сидели молча. Джош невидящим взглядом смотрел на Изабеллу и Лолу, мирно сопящих на диване.

– Значит, – произнес он, откашлявшись, – Аманда хочет его бросить?

– Джош, не надо!

Он отвернулся и прикусил губу. Ли потрепала его по коленке.

– Орхидеи. Тюльпаны. И никаких роз.

Хотя тревожные вскрики доносились из кухни с пугающей регулярностью, Уэйн закончил уборку, так ничего и не разбив.

– Кухня в полном порядке, – заявил он, вернувшись в гостиную с полотенцем в руках. – Но что делать с индейкой – непонятно. То ли запихнуть в холодильник, то ли пожарных вызвать.

– Я о ней позабочусь, – заверил Джош.

Уэйн поднял с дивана Изабеллу, а Джош – Лолу. Обе мирно посапывали на руках у мужчин. Стоя с Лолой возле окна, Джош махал вслед уезжающим друзьям, а на душе у него кошки скребли.

На следующий день, в воскресенье, Джош проснулся с мыслями о том, что рассказала ему Ли. Аманда несчастлива со своим новым парнем. Он пошел в родительскую спальню и достал из шкафа фотографию бывшей. Снимок был сделан на острове Кауаи – Джош отвез туда Аманду на ее день рождения. Тогда она была счастлива, да и сам Джош тоже.

Тебе надо больше общаться с людьми. В глубине души ты отличный парень.

– В глубине души, – хмыкнул Джош.

Щенки запищали, и он вернулся, чтобы выпустить их из коробки. Дни стояли холодные, хотя снега по-прежнему не было, и мороз начал щипать лицо, как только Джош шагнул за порог. Щенки не могли взять в толк, зачем их, сонных, выносят на улицу, явно не задумываясь, почему в большинстве случаев, когда им надо было сделать свои дела, они оказывались во дворе. Оливер, горящий желанием покорять новые миры, по обыкновению побежал к сосновому бору, а Софи, непрестанно пополняющая коллекцию игрушек, нашла себе новую палку. Впрочем, она ничуть не огорчилась, когда Джош осторожно вынул деревяшку из ее пасти.

Остальные малыши просто ждали, когда им объяснят, что происходит. Они привыкли, что хозяин все за них решает. Люси была их мамой, а Джош – папой. Щенки опрометью неслись к нему, когда он опускался на колени, и ждали, что их приласкают. Джошу нравилось брать щенков на руки и целовать их крошечные носики. Он никогда не задумывался об этом раньше, но оказалось, что когда у тебя есть собаки, они тебя любят. Они не променяют тебя на «нового парня», не обзовут «зацикленным на прошлом мальчишкой», не станут вести себя так, будто это ты виноват в том, что они познакомились на работе с другим мужчиной и решили переехать к нему в Форт-Коллинз.

Люси играла с малышами, опрокидывала их и валяла по земле, однако огрызалась на их попытки сосать молоко; ее грудь была уже не такой набухшей, как прежде. Джош смеялся над детской неуклюжестью щенков и восхищенно покачивал головой при виде того, как ловко Руфус поправлял Коди, когда тот уходил от братишек и сестренок слишком далеко.

Вот он, спасительный круг Джоша: собачье семейство. Аманда преследовала его как злобный призрак, с Керри он сам все разрушил, но когда Джош смотрел на собак, все невзгоды отступали.

Тебе надо больше общаться с людьми… Ли права. Пришло время вылезти из своей скорлупы.

У подножия холма располагался маленький пруд, где соседские ребятишки катались на коньках зимой, а самые маленькие еще и удили рыбу летом. Джош посадил щенков в деревянную коробку, погрузил их вместе с Люси на переднее сиденье пикапа и поехал к пруду, чтобы выяснить, не захочет ли малышня поиграть с собаками.

День был ослепительно солнечный. Возле пруда уже стояли две машины, и Джош припарковался рядом. Сначала он хотел позвать детей к пикапу, но, представив, как отнесутся взрослые к незнакомцу, предлагающему их чадам «посмотреть щенков в машине», передумал. Он поднял клетку, дивясь, как потяжелели щенки, и перетащил ее к пруду, где играло с полдюжины детей. Только одна из них – девчушка в олимпийской форме – каталась на коньках. На грубо сколоченной скамье сидели двое мужчин и беседовали, а мальчишки гоняли по льду шайбу, играя во что-то среднее между футболом и хоккеем. Джош, пыхтя от натуги, подтащил коробку к скамье. Люси тревожно подпрыгивала, заглядывая в коробку, щенки карабкались друг на друга, пытаясь увидеть, что происходит вокруг.

Мужчины наблюдали за приближением Джоша с задумчивым видом.

– У меня тут щенки, – неловко сказал он вместо приветствия. – Может, понравятся детям? Нужно приучать собак к человеческому обществу, пока они еще маленькие.

Мужчины встали со скамейки и заглянули в коробку. Оба были выше и массивнее, чем Джош. Темноволосые, в клетчатых рубашках и куртках неброского цвета, они походили друг на друга как братья.

Мужчины переглянулись, и один из них буркнул:

– Мы не против.

– Кто хочет посмотреть на щенков? – крикнул Джош, и ребятишки, от восьми до десяти лет на вид, с покрасневшими от холода носами, тут же сбежались к нему.

Дети сбились в кучку возле Джоша, и один мальчик воскликнул:

– Смотрите!

Окрыленный их интересом, Джош вышел на лед, с грохотом поставил рядом коробку и наклонил ее на один бок. Щенки гурьбой высыпали наружу.

– А на руки их можно брать? – спросил кто-то из детишек.

– Берите, только осторожно, – разрешил Джош.

Один мальчик стал на колени, и Софи восторженно вцепилась крошечными зубками в его шарф – игрушка! – и стащила его с мальчика. Малышка попыталась скрыться со своей добычей, но ее лапы неуклюже скользили по льду, и Оливер бросился в погоню. Их усилия не увенчались успехом: Софи хотела повернуть в другую сторону, однако упала, а Оливер, ухватившийся за конец шарфа, потерял равновесие и закрутился на месте.

Девочка в олимпийской форме подъехала ближе.

– Осторожней с коньками, милая, – предостерег ее Джош.

Девочка решила проблему, опустившись на четвереньки. Она дотянулась до Лолы и прижала ее к груди словно ребенка.

Даже папаши не смогли усидеть на скамейке и вышли на лед, чтобы поиграть с собаками. Джош бросил шайбу, и Люси рванула за ней, отчаянно перебирая лапами, но не продвигаясь вперед на ни дюйм, как мультяшный персонаж. Сумев наконец как следует оттолкнуться, она не затормозила вовремя и пронеслась мимо цели.

Мальчики выдумали другую игру: они носились по льду кругами, а щенки бежали следом. Девчушка сняла коньки и присоединилась к забаве, хихикая и смеясь.

– Какой они породы? – спросил один из папаш. – Помесь бигля?

– Никто не знает. Предположительно лабрадор-боксер-акита. Мне их подбросили, так что без ДНК-теста не разберешься.

– Будете продавать?

– О нет, – ответил Джош, – оставлю себе.

Мужчина посмотрел на него как-то странно, но ничего не сказал.

Джош заметил, что щенки с явным трудом выбирались из последней, самой восхитительной куча мала, понял, что они обессилили, и засобирался домой. Малышня упрашивала его остаться еще на пять минуточек. Джош уступил – это были не его дети, и он не стал объяснять им, что в мгновенном удовлетворении желаний нет ничего хорошо.

На обратном пути Джош запел «Бубенцы звенят», и к тому времени, когда пикап подъехал к дому, щенки уже спали без задних ног.

Припарковавшись во дворе, Джош с удивлением заметил, что в начале подъездной аллеи стоит машина с включенным двигателем. Внутри сидела девушка.

Керри.

Глава пятнадцатая

Джош открыл дверь, и Люси перемахнула через его колени навстречу Керри. Девушка стояла возле своей машины. Собака подбежала к ней поздороваться и умчалась во двор. Джош вылез из пикапа, оставив посапывающих щенков в коробке на полу.

– Привет, – несмело проговорил он.

От его дыхания в воздухе клубился пар.

– Послушай, Джош, прости меня за ту сцену. Я очень погорячилась и вела себя грубо. Не знаю, что на меня нашло. Поэтому я решила приехать и извиниться.

Джош шагнул к Керри.

– Все в порядке, – примирительно сказал он и снова шагнул к девушке, но та отшатнулась.

– Мы оба так себя повели, что стало ясно: ничего у нас не выйдет, – сухо констатировала девушка.

– Керри…

– В любом случае, спасибо за цветы. Тебе, конечно, не за что извиняться. Это я начудила, – спокойно произнесла Керри, но ее взгляд, печальный и рассерженный, утверждал обратное.

– Аманда впервые позвонила мне с тех пор, как мы расстались, – начал Джош.

– Пожалуйста, не надо про Аманду!

Джош вглядывался в Керри, надеясь, что ее каменная суровость дрогнет, однако лицо девушки не смягчилось. Все, что он сейчас скажет или сделает, будет не в тему.

– Зайдешь в дом?

– Нет, я приехала, только чтобы извиниться. Ах да… и сообщить хорошие новости.

– Хорошие новости, – эхом отозвался Джош.

– Мы получили много заявок на щенков, и некоторые я уже подтвердила. Сегодня воскресение, тебе будет удобно, если мы приедем в среду? – Керри испытующе посмотрела на Джоша. – Что не так?

Как ей это удается? Джош был уверен, что нацепил на себя непроницаемое выражение, а Керри мгновенно почуяла неладное.

– Надо занести щенков в дом, – уклончиво ответил он. – Замерзнут в пикапе.

Керри тоже зашла в дом. Джош потащил коробку со щенками в спальню, а девушка осталась в гостиной. Люси свернулась на подушке перед камином. Керри ждала Джоша, скрестив руки на груди.

– Кофе будешь? – попытался он отвлечь внимание девушки.

– Что ты скрываешь от меня?

Джош уткнулся взглядом в ковер.

– Я этого не сделаю.

– Чего не сделаешь?

– Не отдам щенков.

Керри сочувственно охнула, и Джош порадовался, что она наконец оттаяла.

– Я знаю, как тебе трудно, но горе-опекунство над целым выводком собак – это неразумно, да и незаконно.

– Горе-опекунство?

– Так называется ситуация, когда люди забирают животное на передержку, а потом отказываются его отдавать.

– По-моему, это не горе, а наоборот, удача.

– Только если речь не идет о шести псах.

– Шести?

– Считая Люси.

– Ох. Точно. – Джош почему-то упустил Люси из виду.

Керри уселась в кресло, расстегнула куртку, а потом и вовсе сняла ее. Стараясь не выдать своей радости, Джош в душе ликовал: значит, она побудет у него еще немного, а не вылетит пулей из дома.

– Я понимаю, каково тебе, – посочувствовала Керри.

Эта фраза уже набила Джошу оскомину. Когда мама забрала сестру и уехала, все говорили так, но никто и представить не мог, как больно было на самом деле.

– Ты никогда не держал собак.

– Да-да, мы уже давно выяснили, что я ничего не знаю и не умею.

– Я про другое, – возразила Керри, удивленная такой агрессивной реакцией. – Про то, как тяжело с ними прощаться. Когда заводишь животное, надо понимать, что когда-нибудь оно оставит тебя навсегда и это разобьет тебе сердце. Собаки приходят в нашу жизнь ненадолго. Становятся нашими лучшими друзьями и неизбежно покидают нас через десять-пятнадцать лет. Вот что я имела в виду. Это – часть сделки, которую необходимо принять. Но – послушай! – их любовь преподает нам важный урок. Она учит нас ценить то, что есть сейчас, жить настоящим, смиряться с потерями и идти дальше. И не тратить время впустую. Подумай о моей матери – она полжизни провела в пьяном бреду, куда это годится! – Керри вытерла блестящие от слез глаза.

Она раскраснелась и тяжело дышала. Джош понимал, что момент как нельзя лучше подходит для того, чтобы открыться друг другу, но не находил в своей душе ничего, кроме холодной отстраненности. Его убеждают отдать щенков – вот и все, о чем он мог думать.

– Не понимаю, – произнес наконец Джош.

– Ты не хочешь расставаться со щенками, но рано или поздно придется. Пойми: собаки дарят нам краткий миг счастья, и мы должны быть благодарными уже за это. Иного не дано. Радуйся, пока они с тобой, а потом иди дальше. Ценить настоящее и в то же время смело шагать навстречу тем чудесным вещам, которые готовит нам будущее – в этом и заключается собачий урок.

– Вот, значит, как ты убеждаешь горе-опекунов, которые не хотят возвращать собак?

– Да, примерно так, – едва заметно улыбнулась Керри.

– Хорошая речь.

– Спасибо. Я всегда говорю, что работаю ради животных. Однако есть и другая причина: это большое счастье – помогать людям и собакам найти друг друга. В приюте звери чувствуют себя не в своей тарелке и безумно благодарны тем, кто дарит им постоянный дом.

– У меня другой случай. Я не заводил щенков, мне их подбросили.

– Понимаю. Но шесть! И с одним-то щенком мороки хватает, а уж с целым выводком! Разве тебе не хватит Люси?

– Нет, – отрезал Джош.

Услышав свое имя, собака опустила голову и пристально посмотрела на хозяина, словно догадываясь, какой ураган бушует у него в душе.

– Тогда оставь одного щенка. Заботиться о двух собаках сложно, но можно, – уговаривала Керри. – Пусть у тебя живут мама и малыш.

– Предлагаешь мне разбить семью? Выбрать любимчика? Как моя мама, которая увезла сестру с собой, а меня бросила? А потом еще и папа признался, что тайно помолвлен с какой-то англичанкой, – горько возразил Джош.

Керри всплеснула руками, словно хотела обнять Джоша, но не сдвинулась с места.

– Я не знала…

– Теперь знаешь, – буркнул Джош, уставившись в пол.

– Что ты собираешься делать? Закон запрещает держать больше трех собак.

– Понятия не имею.

Керри встала.

– Что ж, всего хорошего.

– Всего хорошего.

Он проводил девушку до машины. Люси пулей вылетела во двор, словно всю жизнь провела взаперти, махая хвостом и обнюхивая заледеневшую землю.

– Ну… – вздохнула Керри.

Джош чувствовал, что между ними выросла стена и что лучше даже не пытаться перекинуть мостик через разделяющую их пропасть.

– Счастливого Рождества, Джош.

– Тебе тоже, – ответил он безжизненным голосом.

– И… не звони мне больше, ладно? Я понимаю тебя, понимаю, почему ты стал таким, но мне с тобой не по пути. – Слезы неожиданно брызнули у нее из глаз.

– Керри…

– Я серьезно. Прощай.

Керри скользнула в машину, а Джош стоял и смотрел, как она уезжает. Люси принесла палку, рассчитывая, очевидно, обрадовать хозяина своим подарком.

Джош вернулся в дом, осознавая, что в его сердце опять, как и после ухода Аманды, образовалась пустота – он потерял того, кем бесконечно дорожил, и горечь утраты будет терзать его многие дни, а может, и месяцы.

Небо в конце ноября затянуло серыми тучами – в полном соответствии с настроением Джоша. Изредка он гулял с Люси, играл со щенками и смотрел рождественские фильмы. Забросил онлайн-курсы и складировал грязные тарелки. Не отвечал на эсэмэски Уйэна. Наступил декабрь, и он равнодушно перевернул листок календаря.

Джош сидел за компьютером, когда на дисплее замигало приглашение к телеконференции. Джош принял его – по ту сторону экрана оказался старый приятель, один из бывших коллег, работавший над проектом Бласко. Все называли его по фамилии – Квинси. Квинси до ужаса походил на Джоша – те же короткие черные волосы и темные глаза, хотя был намного плотнее – по его же собственному признанию, «слишком часто баловался бургерами».

– Слышал новости? – спросил Квинси.

– Нет, у меня тут глухо как в танке. Что случилось?

– Заказчик просто в шоке от нашего интерфейса. Шесть уровней раскрывающегося меню – неслабо, да? – хохотнул Квинси.

– Правда? – Если Бласко собирался свалить вину на Джоша, то исправить репутационный ущерб будет ох как нелегко.

– Ты же знаешь Бласко. Его хлебом не корми, дай что-нибудь добавить. Бедняга, наверное, ночей не спит, думает, как бы окончательно все испортить. Мы провели большое кризисное совещание, и Суни сказал: «Надо возвращать Джоша Майклза». Представляешь?

Суни Охайаши был вторым человеком в команде.

– А Бласко зыркнул на него и такой: «Это не обсуждается». – Квинси опустил подбородок, набычился и скопировал бес-цветный, грубоватый голос начальника. – Чем ты так выбесил нашего Бласконоида?

Джош пожал плечами:

– Если б я знал! Ты читал мой отчет?

Квинси покачал головой:

– Отчет исчез, когда Бласко удалил твой аккаунт.

– Жаль. Он избавил бы вас от многих проблем.

– Понимаю. Может, Суни уломает-таки Бласко взять тебя обратно.

– Вряд ли.

– Ты уже нашел что-нибудь взамен?

– Нет. Сезонное затишье, вакансий мало.

– Как ты вообще, не переживаешь? Ну, типа, что ты без работы и все дела? – спросил Квинси с тревогой в голосе, словно боялся, что приятель начнет изливать ему душу.

Джош краем глаза следил за щенками. Они решили скатать в трубку дорожку в гостиной, вцепились в палас с разных концов, тянули его каждый в свою сторону и рычали друг на друга.

– Все отлично, – ответил Джош без иронии.

А пару дней спустя на подъездной аллее появился огромный внедорожник с просевшими рессорами. Джош сразу узнал водителя – это был один из папаш, с которыми он познакомился возле пруда. Из машины выпрыгнули мальчик-хоккеист и девочка, катавшаяся тогда на коньках.

– Можно посмотреть на щеночков? – спросила она.

Малышка выглядела так, словно ей все утро наводили марафет на фабрике милашек: каштановые кудри, огромные карие глазища, щеки разрумянились от холода и волнения. Мальчик был на пару лет старше сестры и в два раза больше. Крепко сбитый и широкоплечий, как папа, пока еще не мускулистый, но с потенциалом стать качком после пары лет тренировок.

У Джоша не хватило бы духу отказать этой милашке, даже если бы она попросила сжечь его дом. Мужчина вынес щенков на улицу, и те, сонные и вялые еще секунду назад, встрепенулись при виде детей.

Девочку звали Джульетта, а мальчика – Чак. Их отца – Мэтт. Мужчина пожал руку Джоша; его ладонь была грубой и шершавой, а белозубая улыбка на обветренном лице придавала ему сходство с ковбоем из рекламы зубной пасты.

Щенки прыгали и кувыркались, а Коди под предводительством Руфуса стянул с Чака варежку, зажал ее в пасти и трепал с азартным рычанием. Чак бросил на землю резиновый мячик, Софи тут же вцепилась в него и убежала с добычей прочь. Софи приходила в восторг от любых игрушек – главное, чтобы они были новыми.

Все щенки охотно играли с детьми – они обожали человеческое общество, за это можно было не волноваться, – но Лола просто таяла от счастья рядом с Джульеттой. Она залезла ей на колени, и девочка заливалась смехом, а собака лизала ей лицо.

– Джульетта нам все уши прожужжала про коричневую собачку с короткими ушками, – сказал Мэтт, отказавшись от кофе.

Джош мгновенно догадался, к чему он клонит.

– Я тут подумал: может, вы мне ее продадите? У нас была собака когда-то, а уж если Джульетта что вобьет в голову, так пиши пропало. – Мэтт снова практически ослепил Джоша своей белозубой улыбкой.

– Даже не знаю, – смутился Джош.

Мужчины сидели в гостиной около часа и наблюдали, как играют дети и собаки. Чак катался по полу, а щенки взбирались на него, точно лилипуты на Гулливера, но для Джульетты не существовало никого, кроме Лолы: девочка и щенок были всецело поглощены друг другом. Лола уснула на руках у Джульетты, как ребенок. Она лежала на спине, и все ее четыре лапки слабо подрагивали в воздухе, а Джульетта блаженно улыбалась.

Тем не менее, когда Мэтт сказал, что пора домой, девочка безропотно отдала Лолу, и Джош понял, что в этой семье спорить с отцом не принято.

Мэтт вручил Джошу визитку со своим телефоном. На листке было написано «механик».

– На случай, если передумаете, – сказал механик Мэтт.

Внедорожник уезжал все дальше, а Джульетта махала Джошу и улыбалась. Быть может, в душе она умирала от разочарования, однако на лице у девочки отражалась лишь благодарность за то, что ей позволили побыть с Лолой. «Насладиться мгновением и идти дальше», – сказала бы Керри.

Урок, который преподают нам собаки.

Джош позвонил в приют, а когда никто не ответил, оставил сообщение. Он перезвонил чуть позже, но телефон переключился на голосовую почту, хотя рабочие часы еще не закончились. Перед глазами возникла картина: Керри подходит к телефону, видит на определителе его номер и не берет трубку.

Окно приюта было украшено изображениями снеговиков и остролиста, любительскими, но все равно очень милыми. Джош заглянул внутрь – за стойкой никого не было. Он толкнул дверь. Звякнул привычный колокольчик.

– Джош, – сказала Керри, вынырнув откуда-то из подсобки.

Джоша передернуло от того, с каким выражением девушка произнесла его имя – точно оно оставляло дурной привкус во рту.

– Привет, Керри.

Они молча смотрели друг на друга. Девушка неприязненно повела плечами.

– Есть одна девочка по имени Джульетта. Я хочу отдать Лолу ей. Ты обещала помочь с бумагами.

Глава шестнадцатая

Керри долго смотрела на него, хмурилась и не говорила ни слова. «Разве этого мало? Что еще я должен сделать?» – едва не закричал Джош.

– Я разбираю пожертвования. Не хочешь помочь? – Вопрос Керри ослабил повисшее в воздухе напряжение.

Джош молча прошел вслед за девушкой в подсобку. На полу стояли открытые коробки. Керри показала, куда класть собачьи консервы, сухой корм и собачьи игрушки.

– Берем только новые, – распорядилась девушка, – а то некоторые почему-то уверены, что осчастливят нас, если принесут в приют пожеванный кусок резины.

Джош выудил из коробки нечто, похожее на футбольную экипировку для чихуахуа, включающую в себя шлем и наплечники.

– Такого нам тоже не надо, – покачала головой Керри.

Джош кинул футбольную форму в мусорную кучу. Ему нравилась эта несложная работа, избавляющая их с Керри от необходимости говорить о серьезных вещах. Тем не менее, когда молчание затянулось, Джош стал поглядывать на девушку. На Керри были узкие джинсы; каштановые волосы упали ей на глаза, когда она нагнулась, чтобы прочитать состав сухого корма. «Пойдет», – решила, видимо, девушка и запихнула мешок на полку.

– Что заставило тебя передумать? – спросила она.

– Маленькая девочка, которая пришла ко мне в гости.

– И всего-то?

– Я увидел, как хорошо им вдвоем. И вспомнил твои слова про собак.

– Хочешь сказать, я была права? – поддразнила его Керри.

– Знала бы ты, как я не хочу этого говорить!

– Очень по-мужски.

– И потом, может, это прозвучит глупо, но сама Лола так захотела.

– «И все, что Лола пожелает», – улыбнулась Керри.

– А?

– Это из песни, ты разве не помнишь? – Керри пропела несколько строчек.

– «Моя прекрасная леди»?

– «Моя прекрасная леди»! – Керри рассмеялась. – Нет, «Чертовы янки»! Тебе не помешало бы иногда спускаться с гор!

– Не все так плохо, я же понял, что это из фильма!

Девушка улыбнулась в ответ.

– Эта песня не выходит у меня из головы с тех пор, как я узнала, что ты назвал щенка Лолой.

– А у меня в голове крутится «Бабушку переехал северный олень».

Керри прыснула со смеху.

– Вернемся к делу, – сказала она затем. – По факту щенки принадлежат тебе, однако все потенциальные «усыновители» обязаны пройти нашу проверку – надо же убедиться, что малыши попадут в хорошие руки. Люди часто дарят собак друг другу на Рождество. С одной стороны, это здорово, потому что в приюте освобождаются места, а с другой – опасно, ведь многие считают, что воспитать щенка – плевое дело.

– Да, есть такие, – кивнул Джош.

– Так ты согласен, чтобы желающие заполнили наши анкеты? Хочу убедиться, что всем твоим щенкам будет хорошо в новых семьях.

– Конечно, – сказал Джош, хотя фраза «всем твоим щенкам» ему категорически не понравилась.

Стоя на коленях, он нашарил в коробке нечто, напоминающее шестидюймовый кусок змеиной кожи, только жесткий и негнущийся.

– А это еще что?

– Бизонье горло, – ответила Керри просто.

Джош брезгливо швырнул находку обратно в картонку.

– Фу-у-у.

– Старым собакам нравится… Знаешь, Джош? – Керри посмотрела на него, и взгляд ее голубых глаз был серьезен. – Я не думала, что увижу тебя вновь.

– Естественно. Ты же просила меня не звонить.

– Но я очень рада, что ты пришел, и не могу с собой ничего поделать.

Керри была на другом конце комнаты, а значит, чтобы не упустить момент, Джошу пришлось бы молниеносно вскочить на ноги и перемахнуть через нагромождение коробок. Он не чувствовал в себе таких сил, поэтому ограничился жалким «я тоже».

– Кстати, я и сама собиралась тебе позвонить.

– Правда? – Джош расцвел от радости.

Девушка внимательно на него посмотрела.

– Да, потому что мы нашли семью для Коди.

– Ох.

– Их собака ослепла, когда ей было шесть месяцев. Она умерла год назад, в возрасте четырнадцати лет. Эти люди знают все об уходе за незрячими животными. У них огромный опыт. И сейчас они решили завести еще одного слепого пса, чтобы их умения не пропали даром. Спасти никому не нужную собаку. Это редкая возможность, Джош. Все случилось неожиданно. Они увидели Коди на нашем сайте, подали заявку, и я уже поговорила с ними вчера. Джош, давай подарим Коди новый дом! Подумай только: десятилетний мальчик, огороженный задний двор, и семья, готовая отдать собаке всю свою любовь!

Они посмотрели друг на друга с разных концов комнаты. Улыбка Керри была теплой и понимающей, и Джош осознал, что готов ради этой женщины на все.

Он сделал глубокий вдох:

– Хорошо. Я согласен.

Джош, сам того от себя не ожидая, пригласил Керри на ужин, и они поехали, каждый на своей машине, в мексиканскую закусочную. Сели в отдельной кабинке, друг напротив друга. Глядя на разделяющий их широкий стол, Джош с грустью подумал, что между ними всегда будут какие-то барьеры.

В дальнем углу стояла наряженная елка, а под ней, освещенная мигающей гирляндой, лежала целая гора подарков. Скорее всего, хозяин завернул в нарядную бумагу пустые коробки, и Джош подумал, что надо бы взять эту идею на вооружение: его собственная елка всегда выглядела по-сиротски, всего с двумя подарками под ней: для него и для Аманды.

«Все, никакой Аманды! Она в прошлом», – тут же одернул он себя.

– У нас в приюте будет особый вечер, – сказала Керри, когда они сделали заказ. – Мы нарочно не пристраиваем собак до двадцать третьего числа, а потом наряжаем их в рождественские ошейники и торжественно отдаем новым хозяевам. Это называется «Рождественские собаки». Глупо, конечно, зато подогревает интерес к приюту. «Рождественские кошки», у нас, разумеется, тоже есть, вот только на них ошейники не наденешь.

– Тебе же вроде не нравится, когда собак дарят на Рождество.

– Лично мне – не нравится, зато наш директор просто в восторге от этой затеи.

– «И все, что Лола пожелает».

– Именно.

– Значит, «Рождественским собакам» – быть.

– И я подумала, что стоит подключить к этой программе и твоих щенков. Ты проведешь с ними кучу времени – до двадцать третьего еще больше двух недель. – Керри дотронулась до руки Джоша. – Ты сог-ласен?

Джош сосредоточенно изучал клетчатую скатерть. Принесли еду. Керри убрала руку, и без ее теплого прикосновения ему стало холодно и одиноко. Решение напрашивалось само собой.

– Согласен.

Он потянулся за горячим соусом, глядя при этом на Керри. Девушка улыбнулась, и Джош воспарил на седьмое небо от счастья.

Когда они шли к парковке, начался снег. Снежинки плясали в воздухе, блестели в разноцветных огнях витрин, кружились на ветру и собирались в сугробы на крышах. Из невидимого динамика неслась песня про снеговика Фрости. На миг Джош перенесся в прошлое: ребенком он ходил по тем же самым улицам, так же разглядывал новогодние украшения, и тот же незаметный глазу динамик пел ему те же самые песни. Сейчас, гуляя с Керри, Джош чувствовал тот же восторг, что и тогда.

– Ура! На Рождество будет снег! – воскликнула Керри и высунула язык, ловя ртом снежинки.

– Если завтра не потеплеет, – ответил Джош.

– Ты неисправимый оптимист. – Керри прижалась к нему и просунула руку под его локоть.

Они остановились возле машин.

– Можно я приеду за Коди в среду?

– Ты же сказала «двадцать третьего».

– В случае с Коди ждать бессмысленно. Чем скорее он начнет привыкать к новому дому, тем лучше.

– Да, конечно. Разумеется.

Джош уже сделал выбор, но среда!.. Эта дата поражала своей реальностью. Двадцать третье число – дело иное.

– Ты принял непростое, но правильное решение, и я горжусь тобой. – Керри дотронулась пальцами до его лица, и Джош, снова сам того не ожидая, поцеловал ее.

Девушка обвила его шею руками, снежинки таяли на ее волосах под ладонями Джоша. Когда их губы разомкнулись, они оба улыбались, хотя Керри стучала зубами от холода.

– Ты замерзла.

– Еще чуть-чуть – и превращусь в ледышку.

– Тогда езжай домой, грейся.

– Хорошо. – Керри прижалась к его губам в мимолетном поцелуе и юркнула в машину. – Поговорим завтра.

– Завтра? А что будет завтра?

– Ты позвонишь мне, – весело крикнула Керри, захлопнула дверцу и завела мотор.

Джоша распирало от нового, неизведанного доселе чувства, в нем клокотала энергия. Хотелось сделать что-нибудь отчаянное, например, ворваться в бар и крикнуть: «Всем выпивка за мой счет!». «Счастливого Рождества!» – говорил он прохожим, шагая по улицам Эвергрина. Джош миновал цветочный магазин и задумался, не купить ли ему роз, но в итоге зашел в магазин подарков, чувствуя себя щедрым, как Скрудж, посылающий рождественского гуся Бобу Крэтчиту[2].

Что больше понравится Керри? Корзинка с чаем и печеньем? Музыкальная шкатулка в форме патефона? Или мышка, которая запевает рождественские песни, стоит нажать ей на нос?

В итоге Джош решил ограничиться открыткой и выбрал ту, где было написано стихотворение, которое он впервые прочитал в старших классах школы. Тогда все девочки пришли в восторг от этих строчек, потому что в них говорилось, как кто-то искал и в конце концов нашел свою любовь.

Пенни, Чтобы исполнить желание мне, В колодец мой пенни упал в тишине. Но медной монетки падения звук Не смог уловить напряженный мой слух. Отчаявшись было, собрался уйти, Как всплеск возвестил завершенье пути.

Поиски любви? По мнению Джоша, стишок рассказывал про человека, бросившего монетку в колодец. Однако Керри – женщина, а женщины обожают искать во всем скрытый смысл. Стихотворение украшало лицевую страницу, внутренние же листы, имевшие красивый кремовый оттенок, были девственно чистыми и ждали, когда на них напишут что-нибудь стоящее.

Джош промучился два часа, но не выдавил из себя ни строчки.

На следующее утро выпал четырехдюймовый слой снега – Джош никогда еще не видел таких пушистых и воздушных сугробов. Он открыл дверь во двор, и щенки застыли на пороге, напуганные таинственным белым покровом не меньше, чем знакомством с Уолдо.

Люси, напротив, пришла в восторг от перемен. Она перемахнула через щенков как скаковая лошадь через барьер, приземлилась в сугроб, взметнув в воздух фонтан белых брызг, припала к земле и ринулась вперед, бороздя двор как снегоочиститель. Щенки, руководствуясь правилом «не знаешь, что делать – повторяй за мамой», нерешительно шагнули вперед. Малыши были поражены и напуганы, когда их лапы провалились в снег, однако преодолели свою робость, повинуясь волшебной силе материнского зова. Они пробовали белый покров, как люди пробуют воду, прежде чем нырнуть в ванну, и тревожно тянули носами воздух. А потом открыли для себя прелесть игры в снегу и начали прыгать и кувыркаться. Руфус не отставал от Коди ни на шаг – не для того, чтобы показывать дорогу, а просто чтобы быть рядом.

Джош расчистил ступени от снега и сел выпить чашечку кофе, чувствуя, что его буквально распирает от счастья. Время от времени кто-нибудь из собак забегал в дом, словно желая поделиться радостью: «Разве эта белая штука – не лучшая забава в мире?» Соски Люси уменьшились, в них больше не было молока, и отныне мама интересовала щенков исключительно как объект для игр. Малыши наскакивали на нее и кусали, точно резиновую игрушку. Люси ловко опрокидывала маленьких противников в снег, те валились на спину, тут же вскакивали и снова кидались на маму, храбро виляя хвостиками.

Потом они все вместе, как по сигналу, притихли и, тяжело дыша, сонно растянулись на снегу. Джош внес в дом Лолу и Софи, и их братишки зашли внутрь сами, неуклюже карабкаясь по ступеням и оставляя за собой лужицы растаявшего снега.

Щенки безропотно улеглись в коробку, а Люси заняла свое излюбленное место в гостиной.

– Оторвались на полную катушку, – рассказывал Джош по телефону Керри. – Это надо было видеть.

И тут же поймал себя на мысли: «Почему тебя не было рядом?»

Как убедить Керри навещать его чаще и оставаться в гостях дольше? Если вдуматься, их отношения состояли по большей части из прощаний.

Девушка пообещала приехать утром.

– Увидимся завтра! – прощебетала она и повесила трубку.

«А почему не сегодня?» – подумал Джош. Почему он не догадался пригласить ее на ужин?

Потому что вложил в подготовку прошлого ужина столько сил, а Керри взяла и сбежала в Вайоминг!

Джош снова вытащил кремовый бланк. Почему он не догадался купить открытку с готовыми пожеланиями? Почему не сочинил ничего сам? «Милая Керри, – мог бы написать он, – пожалуйста, не уезжай больше в Вайоминг!» Или нет, лучше так: «Не уезжай в Вайоминг без меня!»

Джош отложил открытку, зная, что так ничего и не придумает.

На следующее утро облака тумана окутали сосновый бор, а потом попытались подняться в небо, но запутались в ветвях. Джош проснулся рано, принял душ, побрился и надел джинсы. Он не хотел слишком явно наряжаться; главное, чтобы все было чистое и смотрелось как надо. Только рубашку выбрал с логотипом компании – разработчика программного обеспечения, – напомнить девушке, что когда-то работал в престижной компании. Когда машина Керри показалась на подъездной аллее, Люси лениво гавкнула.

Джош заставил себя дождаться, пока девушка постучит в дверь. Щенки захватили гостиную и воевали друг с другом за лежащую на полу подушку.

– Привет! Рад тебя видеть! За Коди приехала? – спросил Джош.

– Да, – ответила Керри.

Джош хотел поцеловать девушку, он все утро планировал, как сделает это, но что-то в ее голосе заставило его передумать.

– Звонил твой приятель. Тот, у которого маленькая дочурка. Подал вчера заявку на Лолу, – сказала Керри. – Привет, щеночки! – Девушка опустилась на колени; собаки тут же прекратили битву за подушку и бросились к ней.

– Что случилось? – спросил Джош.

Керри подняла глаза, и Джош увидел в них страх – страх и боль. Девушка медленно поднялась с пола и вынула из кармана сложенный листок.

– Он висел на нашей доске объявлений, но кто-то приколол сверху другую бумажку, поэтому я не замечала его до сегодняшнего дня, когда Мэделин навела порядок, – вздохнула Керри и протянула Джошу листок.

На нем была фотография Люси и подпись крупными буквами:

Потерялась/украдена собака по кличке Люси.

Беременна или выкармливает щенков.

Звонить Серене.

Я люблю свою собаку!

Вознаграждение гарантирую.

Глава семнадцатая

У Джоша подкосились ноги, и он в изнеможении рухнул в кресло. Люси, почувствовав настроение хозяина, подбежала к нему, клацая когтями по полу, положила голову ему на колени и заглянула в глаза. Джош машинально погладил собаку между ушами, в десятый раз перечитывая объявление, словно до него не доходил смысл написанного.

– Мне очень жаль, – прошептала Керри.

Девушка стояла перед Джошем, глядя в пол. В ее глазах блестели слезы.

Потерялась. Украдена. Кем надо быть, чтобы сделать собаку оружием в своих разборках? Райан утверждал, что Серена «бросила псину», а теперь выясняется, что Люси «украдена».

Как разобраться, что случилось на самом деле? Кто знает правду, кроме Люси?

– Тут сказано «сентябрь», – заметил Джош.

– Что, прости?

– Ваш факс проставил на листке дату. Вот здесь, видишь? Двадцать второе сентября. А сегодня тринадцатое декабря.

– Я тебя не понимаю, – медленно проговорила Керри.

– Прошло почти три месяца.

– Какая разница? У Люси есть законный владелец.

– А все, что произошло здесь, конечно, не в счет, – горько усмехнулся Джош.

Он встал, и Люси проводила его встревоженным взглядом. Чтобы занять чем-то руки, Джош швырнул в камин еще одно полено. В воздух взвился сноп искр.

– Конечно, в счет! Ты приютил собаку и новорожденных щенков и замечательно ухаживал за ними.

– Ну да.

Керри прикусила губу.

– Ты… ты же не хочешь сказать, что не отдашь Люси?

Джош отвел глаза.

– Ты сама говорила, что Люси останется у меня навсегда.

– Я ведь не знала!

Повисла долгая пауза. Джош, смотревший в сторону, повернулся к Керри, встревоженный какими-то странными звуками. Девушка плакала.

– Ты должен, должен позвонить ей! Если ты этого не сделаешь…

– То что? Что тогда будет? – спросил он резче, чем собирался.

Керри в исступлении трясла головой:

– Не знаю. Я знаю одно: если ты не позвонишь ей, значит, я в тебе ошиблась.

– Снова меня проверяешь?

– Проверяю?

– Ты постоянно заставляешь меня выбирать: или ты, или мои собаки, – с горечью сказал он.

– О господи, Джош!

Они стояли друг напротив друга, и внезапно ярость Джоша улеглась, и на ее место пришло странное равнодушие. Он взял Коди на руки и поднес его к мордочке Руфуса так близко, что малыши едва не стукнулись носами; Руфус, которого только что разбудили, осоловело посмотрел на брата.

– Тебе понравится в новом доме, Коди. Там знают, как ухаживать за слепыми собаками. Будь умницей, малыш.

Джош вынес Коди во двор. Керри шла следом. День выдался на редкость пасмурным – под стать настроению Джоша.

Он молча смотрел, как Керри поднимает заднюю дверь машины и вытаскивает перемотанную скотчем собачью клетку. Девушка взяла Коди из рук Джоша и положила пушистый шерстяной комок в переноску. Коди с любопытством принюхивался, осваиваясь в незнакомом месте.

– Ну, пока, – сказала Керри.

– Пока.

Они попрощались, стараясь не сталкиваться взглядами, и Джош не стал смотреть, как «Субару» исчезает вдали.

Вот оно – самое мощное оружие женщин. Просто развернуться и уйти.

Под вечер щенки проснулись, однако никто, кроме Руфуса, казалось, не заметил исчезновение Коди. Руфус бродил по дому, обнюхивая все уголки, безуспешно разыскивая брата в гостиной, в коридоре и в спальнях.

– Его здесь нет, Руфус. Его здесь нет, – сказал Джош.

Горло сдавило слезами.

Глупыш Руфус, конечно же, ничего не понял. Тогда Джош подхватил его на руки и с грустью заглянул в собачьи глаза.

Почему один и тот же сценарий повторяется в его жизни снова и снова? Отношения, еще вчера такие крепкие, развалились в один момент, и он снова стоял посреди обломков, потерянный и одинокий.

Этой ночью Джош взял щенков к себе в постель, к явному неудовольствию Люси. Он думал, что обнимет их и будет тихо грустить, но малыши устроили на кровати такую возню, что Джош не мог сдержать смеха. Этим и хороши собаки – даже если дела идут хуже некуда, они всегда отколют какой-нибудь уморительный номер.

Джош вздрогнул, когда утром на экране компьютера вспыхнуло приглашение к конференции. Звонил Суни Охайаши, заместитель Бласко, – человек умный и рациональный.

– С Рождеством, Джош!

– Тебя тоже, Суни! – вяло откликнулся Джош.

– Не знаю, в курсе ли ты, но меня назначили руководителем проекта.

– Нет, я об этом не слышал. Так Бласко?..

Суни кивнул:

– Я пришел на его место.

– Ох.

– Ты сможешь снова присоединиться к нашей команде после Нового года?

Джош улыбнулся:

– Да, наверное.

– В твоем отчете очень хорошо все описано. Ты рассуждаешь просто и ясно и всегда находишь верное решение. Такие сотрудники нам нужны.

– Спасибо.

– Хорошо, тогда до скорого! Увидимся после первого числа. Еще раз с Рождеством.

– И тебя, Суни.

Поговорив с начальником, Джош хотел было позвонить Керри и поделиться с ней радостью, но передумал.

Джош выполнял все рождественские ритуалы так же старательно, как делал некогда домашние задания в колледже. Он поплелся в магазин и без всякого удовольствия купил подарки для мальчиков Джанис и для своей мамы, а для остальных – открытки. Он пил сидр на улице и равнодушно слушал, как хористы распевают рождественские гимны возле компьютерного магазина. Он заказал подарок для Керри, решив, что преподнесет его девушке, даже если она не захочет видеть самого Джоша.

Вспоминая о Керри, Джош всякий раз кипел от негодования. Он добровольно расстался с Коди и согласился раздать остальных щенков, а Керри этого мало – она намерена отнять и Люси!

– Ты – моя собака. Моя, – сказал Джош. Люси преданно заглянула ему в глаза, словно отвечая: «Ну конечно!»

Помня о скором расставании, Джош решил вдоволь наиграться с собаками. Он таскал их по полу на полотенце, а щенки рычали, вцепившись в ткань зубами. Джош баловался вместе с ними на кровати или бросал им мячик, но только девочки – Софи и Лола – пускались за ним вдогонку. Мальчишки, очевидно, рассудили, что мяч – игрушка никудышная, иначе зачем хозяин ее постоянно выкидывает?

Руфус в развлечениях участвовал без энтузиазма. Он, как и другие, хватался зубами за полотенце, но вдруг ни с того ни с сего бросал игру и уходил из гостиной, торкаясь носом в щель под входной дверью или исследуя в сотый раз стоящую в спальне коробку. Люси, повинуясь бессознательному порыву, обнюхивала его и вылизывала, хотя уже давно не ухаживала за шерсткой своих детенышей.

– У тебя все в порядке, Руфус? Ты не простудился? – спрашивал Джош, поднимая щенка на руки и внимательно его разглядывая.

В глубине души мужчина знал, что болезнь тут ни при чем.

– Скучаешь по нему, да? Я тоже, малыш. Я тоже.

С уходом Коди жизнь Руфуса утратила всякий смысл. Джош пережил нечто подобное, потеряв Аманду.

За неделю до Рождества, когда белая вьюга заволокла небо, а ветер свистел в дверных косяках и гулял в дымоходе так, что угли в камине вспыхивали, точно чаша курительной трубки, ему позвонила Джанис.

– Я тут вспомнила про наш последний разговор, – сказала она, – ну, когда мы решили, что надо больше общаться.

– И?..

Накануне курьер доставил Джошу подарок для Керри – большую картонную коробку, размером практически с духовку, – и теперь щенки наскакивали на нее с таким энтузиазмом, точно внутри лежал бекон. Маленькие бандиты, очевидно, считали своим долгом как следует обгрызть все углы. По гостиной была разбросана уйма резиновых игрушек – долларов, наверное, на сто, – однако щенки забыли о них, едва завидев коробку.

– Может, приедешь к нам на Рождество? Или на Новый год? У мальчиков будет две недели каникул – ни школы, ни хоккея, слава тебе господи! Покатаемся на лыжах и на санках.

– Было бы здорово, но у меня собаки, – возразил Джош.

– Щенки? А я-то думала, они подросли, и их уже можно раздавать.

– Все верно, двадцать третьего они уедут. Проблема в Люси – их маме. Я не хочу бросать беднягу в пустом доме или запирать в конуре сразу после того, как у нее заберут щенков.

– О, так ты оставишь Люси себе?

– Скорее всего. – Взгляд Джоша скользнул по самодельному объявлению, все еще лежащему на журнальном столике.

Они поговорили о том о сем, а потом Джанис как бы невзначай обронила:

– Аманда прислала мне очень милую открытку.

– Вот как… – Не это ли – истинная причина твоего звонка?

– Ты с ней разговаривал?

– И что же она пишет?

– Поздравляет с Рождеством. Ну и вспоминает, как замечательно было просыпаться утром после праздника у тебя дома, как ты варил кофе и подогревал булочки. Она говорит об этом так… ностальгически.

Джош посмотрел на Руфуса, который, как обычно, первым прекратил грызть коробку, ушел от остальных и лежал теперь на полу с закрытыми глазами.

– А еще Аманда пишет, что ты часто повторял, будто она вернула тебе Рождество. Что она имеет в виду?

– Сама знаешь, – буркнул Джош.

– Нет, не знаю. – Судя по тону, Джанис догадывалась, что не услышит ничего хорошего.

– Вы с мамой бросили нас как раз на Рождество. – Джош с трудом поборол всколыхнувшуюся в сердце горечь. – Утром ваши подарки лежали под елкой, а мы с папой остались одни. Я чувствовал себя кошмарно.

– Знаю. Но папа не пустил бы нас домой. Поэтому нам пришлось праздновать Рождество в гостинице.

– Как понять – «не пустил бы»? – резко спросил Джош. – Вы же сами уехали.

– Да, уехали, – подтвердила Джанис, – так ведь скандал разразился просто ужасный! Ты его не застал, катался с друзьями на лыжах, а я помню, как родители бросались друг на друга с кулаками, а я их разнимала. Это был кромешный ужас. Впрочем, ты и сам все знаешь.

– Ничего я не знаю. Мама с папой подрались? – недоверчиво переспросил Джош.

– Да. И нам с мамой пришлось уехать.

– Помню, друзья подвезли меня на машине после прогулки, я захожу в дом – а вы уже собираете вещи.

– Ты с нами ехать не захотел, – заметила Джанис.

– Я не хотел, чтоб вы нас бросали, – процедил Джош сквозь зубы. – Как видишь, есть разница.

– Это был настоящий кошмар, – пробормотала Джанис, погрузившись в воспоминания.

– Папа с ума сходил, – продолжил Джош после паузы. – Не сказал мне ни слова за все утро. А потом мы развернули подарки, и он объявил, что встречается с женщиной по имени Памела и намерен жениться на ней, как только получит бумаги о разводе.

– Прости меня, Джош. Я была так зациклена на собственных переживаниях, что даже не задумывалась, каково пришлось тебе.

– С тех пор Рождество утратило дух праздника. Пока я не встретил Аманду.

– В тот год не задалось, согласна, но после этого мы много раз весело праздновали Рождество.

– Я – нет, – возразил Джош. – Рождество – это когда вся семья в сборе. Когда ты чувствуешь, что ты дома.

– Джош, тебе к тому времени исполнилось семнадцать. В этом возрасте уже можно…

– Можно – что? Спокойно смотреть, как рушится твоя семья?

Некоторое время Джанис молчала.

– На самом деле… Боже мой! Я знаю, ты всегда считал, что обязан удержать нас вместе, но иногда надо просто позволить событиям идти своим чередом, и будь что будет.

Джош взглянул на Люси.

– Ты права, – с горечью согласился он.

– Ну, прости меня, прости! Эта история наложила на тебя чудовищный отпечаток. Тогда я этого не понимала, и никто, наверное, не понимал, но я видела, как тебе плохо! Так что прости меня… за все.

– Счастливого Рождества, Джанис.

Видя, что брат не хочет примирения, Джанис тяжело вздохнула:

– Ладно, будь по-твоему. Счастливого Рождества. Я люблю тебя, Джош.

– Нет, постой! Постой! Я… тоже люблю тебя, Джанис. – Джош вцепился в трубку, не в силах произнести больше ни слова.

Джанис рассчитывала, что он скажет еще что-нибудь, но так и не дождалась. Тогда она предложила брату навестить их в Портленде в ближайшее время, и Джош кое-как выдавил из себя согласие.

На другой день ветер утих, хотя снегопад продолжался. Новый друг Джоша, механик Мэтт, позвонил ему, чтобы поблагодарить за Лолу.

– Джульетта вся в предвкушении. Ночами не спит.

– Я тут ни при чем, – возразил Джош. – Окончательное решение было за приютом.

– В приюте сказали, что вы порекомендовали им именно нас. Так что я вам очень признателен. Если я могу для вас что-то сделать, только дайте знать!

– Вообще-то можете… Я бы хотел приходить к вам иногда… навещать Лолу время от времени. Если вы не против, – выдал Джош неожиданно для себя самого.

– Разумеется! – ответил Мэтт.

Джош повесил трубку, гадая, почему от этого разговора у него не полегчало на сердце.

Телефон зазвонил снова. На дисплее высветился номер приюта, и Джош тут же схватил трубку.

– Хочу сообщить, что мы нашли хозяев для всех ваших щенков, – прощебетала Мэделин.

Джош не был знаком с Мэделин, но при звуках ее голоса к его горлу подступила желчь.

– Вы хотите сказать: для всех оставшихся щенков.

– Простите?

– Где Керри?

Мэделин замолчала.

– Керри попросила, чтобы позвонила я, – произнесла наконец девушка.

– Понятно. Передайте ей, что Руфус тоскует.

– Руфус тоскует, – повторила Мэделин с таким выражением, что Джош почувствовал себя законченным идиотом, и повесила трубку.

Позвонил Уэйн – начался снегопад, и он хотел удостовериться, что Джош «не повторил судьбу отряда Доннера»[3].

– А вы приезжайте и проверьте, – ответил Джош голосом мультяшного злодея, хотя в душе ему было не до смеха.

Уэйн объяснил, что чокнутые родители его жены пригласили их в гости на две недели.

– Ты посматривай телик. Может, я кого-нибудь убью, и меня в новостях покажут.

– Приятного отдыха!

– Так поехали с нами.

– Да запросто.

Уэйн расхохотался:

– С Рождеством тебя, старик!

Джош несколько раз подбегал к телефону и проверял, нет ли пропущенных звонков от Керри, хотя он сидел дома весь день и наверняка услышал бы звонок. Девятнадцатого декабря, меньше чем за неделю до Рождества, Джош поехал в город за покупками. Снег прекратился, и выглянуло солнце, а шоссе поблескивало и чернело на фоне сугробов, точно теплый шоколадный сироп на ванильном мороженом. Шины терлись о мокрый асфальт с таким звуком, как будто кто-то отдирал застежку-«липучку».

Когда Джош вернулся домой, на телефонном дисплее светились два пропущенных вызова, но не от Керри, а от Аманды.

Сообщений она не оставила.

Джош не знал, зачем звонила бывшая, но попытка Аманды выйти на связь отнюдь не улучшила настроения. Он понимал, что Аманда все еще способна причинить ему боль. Что она задумала?

Двадцатого декабря погода была ясная и теплая, снег на деревьях таял или комьями плюхался с ветвей.

«Ты всегда находишь верное решение», – сказал Суни. Неужели это правда? Неужели Джош Майклз на самом деле такой? «Ты всегда считал, что обязан удержать нас вместе», – утверждала Джанис. Но если не он, то кто? Кто будет бороться за их семью?

От сознания, что ему надо сделать телефонный звонок, в сердце заползала черная тоска. Джош представлял, как снимает трубку и набирает номер, и гадал, чем закончится беседа. Учитывая непредсказуемость темы, разговор мог пойти как угодно. Когда мужчина звонит женщине, не важно зачем, беседа с первых минут может принять любой, самый неожиданный оборот.

Была не была.

Джош набрал номер и приготовился услышать ее голос.

– Добрый день, – сказал он с легкой опаской. – Это Серена?

Глава восемнадцатая

– А кто ее спрашивает? – поинтересовалась Серена, дружелюбно, но с оттенком настороженности.

– М-м… я звоню по поводу пропавшей собаки.

Девушка на том конце провода ахнула:

– Боже! Вы нашли ее? Нашли мою Люси?

– Не уверен. Объявление висит с сентября?

– У нее черный нос и коричневая шерсть, а спина черная, – залепетала Серена. – И она была беременна. По ней заметно, что она выкармливает щенков?

Уже нет.

– Расскажите, как все было, – спокойно попросил Джош.

– Простите?

– В объявлении сказано «потерялась или украдена». Как это понимать?

– Вам-то какая разница?

– Я просто хочу прояснить ситуацию.

Серена сделала глубокий вдох:

– Конечно, извините… Я иногда летаю в командировки. Не часто, но бывает. Я уехала, а за Люси присматривала моя соседка. Как-то раз она пришла покормить ее и обнаружила, что задняя дверь распахнута, а Люси нигде нет. – Серена чуть слышно всхлипнула. – Я вернулась домой ближайшим рейсом. Знаю, надо было вживить ей микрочип, но мне было так некогда!

– А почему вы написали «потерялась или украдена»?

– Раньше я жила с парнем по имени Райан; мы расстались, и он воспринял это довольно болезненно. Скандалил, угрожал. А незадолго до исчезновения Люси его видели возле моего дома. По крайней мере, соседям показалось, что это был он. С тех пор как пропала Люси, я три раза к нему стучалась и оставляла для него записки. Когда я приехала в последний раз, на двери был замок и уведомление от арендодателя. А телефон Райана давным-давно выключен.

Джош на секунду прикрыл глаза, представив, как Серена колотит в дверь Райана, его ближайшего соседа. Участки в этом районе были довольно большими – Джош, например, владел шестьюдесятью акрами, – но все равно их с Сереной разделяло тогда не более ста ярдов. Как обернулась бы его жизнь, если бы Серена нагрянула к нему и обнаружила щенков? Сумел бы он их отстоять?

– Значит, вы не оставляли собаку с Райаном?

– О господи, нет, конечно! А почему вы спрашиваете? – насторожилась Серена.

– Просто пытаюсь выстроить в голове логическую цепь событий. – Джош всеми силами оттягивал неизбежное признание. – Меня зовут Джош Майклз. Это имя вам о чем-то говорит?

– Джош Майклз… Нет, ни о чем. А должно?

– О господи. – Джош опустился на табурет и закрыл лицо рукой.

Люси наблюдала за ним с противоположного конца комнаты, и ее темные глаза, казалось, излучали тревогу.

– Думаю, ваша собака у меня.

– Боже мой! Правда? Вы не представляете, как много это для меня значит!

– Дело в том, что Райан привез ее мне.

– Что? Так вы его друг? – вскричала Серена.

– Нет, я…

– Слушайте сюда, – прошипела Серена, задыхаясь от гнева, – он украл у меня собаку, значит, вы украли у меня собаку, и я заявлю на вас в полицию, пусть вас арестуют, и…

– Все было не так, – оборвал ее Джош.

Серена шумно дышала на том конце трубки.

– Просто выслушайте меня. Райан сказал, что вы попросили его присмотреть за Люси.

– Я его не просила, – отчеканила Серена.

– Знаю. Теперь знаю, по крайней мере. Вот как было дело… – И Джош рассказал о том вечере, когда Райан появился у него на пороге вместе с Люси.

– Она родила? Со щенками все в порядке?

Джош сбивчиво объяснил, что щенки родились мертвыми, и рассказал про маленькое чудо – коробку с новорожденными, подброшенную в его пикап.

– Несколько дней назад моя подруга, которая работает в приюте для животных, показала мне ваше объявление.

– Спасибо. Спасибо, что спасли Люси и позаботились о ней! – проговорила Серена сквозь слезы. – Это самый чудесный телефонный разговор в моей жизни. Дай вам бог здоровья!

– Не стоит благодарности, – едва слышно отозвался Джош.

– Моя сестра живет в Паркере. Я пришлю ее за Люси. Я приеду в город только накануне Рождества, раньше никак…

– Я вовсе не возражаю, если Люси поживет пока у меня.

– Верните мне собаку!

– Разумеется, но почему бы не подождать до вашего приезда? – Джош рассказал про «Рождественских собак» и про то, что всех щенков заберут одновременно двадцать третьего декабря – именно в тот день, когда вернется Серена.

– По-моему, лучше не трогать Люси, пока щенки дома. Только представьте, в какую панику они впадут, когда увидят, что маму увозят! Не стоит подвергать их такому испытанию. Как вы думаете?

У него перед глазами промелькнула картина: он стоит возле большой сосны и смотрит, как уезжают мама и Джанис. Сестра машет ему с пассажирского сиденья…

– У вас золотое сердце! – восхитилась Серена, и голос ее дрогнул. – Да, сделаем так, как лучше для щенков.

Джош продиктовал девушке адрес.

– Боже, я, оказывается, была так близко! Я ведь хотела пройтись по соседям!..

– Щенки в то время были слишком маленькими, чтобы отлучать от груди, – возразил Джош.

Попрощавшись с Сереной, Джош прошел к подушке, где лежала Люси, и зарылся лицом в собачий мех. Люси вздохнула и запрокинула голову.

На следующее утро ему позвонила Мэделин из приюта.

– Привет, Джош! – прощебетала девушка, словно они были старыми друзьями.

Джош только хмыкнул в ответ на ее радостное приветствие, дожидаясь, когда она перейдет к делу.

– Я хотела бы заскочить к тебе вечером, – сказала наконец Мэделин.

– Зачем?

– Так сподручнее. Завтра мы будем готовиться к пятничному мероприятию, дел будет невпроворот.

– Что ты имеешь в виду?

– Я же объясняю: хочу забрать щенков сегодня, потому что завтра нам будет не до того.

– Ты хочешь забрать щенков.

Эта чужая, незнакомая ему женщина мимоходом сообщила, что намерена разлучить Джоша с его собачьей семьей на день раньше, потому что ей, видите ли, так удобней.

– Именно. Не возражаешь, если я приеду сегодня вечером?

– Возражаю.

Мэделин услышала стальную решимость в его голосе и ответила вкрадчиво:

– Понятно. А когда можно?

– Никогда, – отрезал Джош.

– Ясно, – сказала Мэделин, на самом деле совершенно растерянная.

– Спасибо за звонок, – ответил Джош и с чувством холодного удовлетворения повесил трубку.

Джош знал, что нет смысла отходить от аппарата, и действительно, через пару минут телефон зазвонил снова.

– Что происходит? – набросилась на него Керри.

– Я очень рад услышать твой голос.

– Прекрати! Мы пообещали семьям щенков. Поздно идти на попятную.

– Разве я так сказал?

– Что?

– Я не говорил, что иду на попятную. Но почему бы этим семьям не приехать сюда? Зачем тащить щенков в приют? Не лучше ли, чтобы все произошло здесь, у них дома? Им будет проще расставаться с сестренками и братишками в привычной обстановке, да и Люси сможет их утешить.

– Я не считаю, что это так уж важно.

– А я считаю.

Керри со вздохом уступила:

– Хорошо. Мэделин привезет тебе бумаги.

– Нет уж.

– Джош!

– Я отдам собак, но хочу, чтобы все было по-моему. Щенки не знают Мэделин, они знают тебя. Так что жду тебя в пятницу вместе с документами. Приезжай к нам на рождественскую распродажу. Магазин будет открыт весь день.

– Мне придется обзвонить всех и удостовериться, что они смогут приехать, – возразила девушка.

– Отличный план, – любезно заметил Джош.

Керри на миг замолчала.

– Хорошо. Увидимся в пятницу, – произнесла она ледяным тоном.

Теплая погода моментально расправилась с сугробами в Денвере, но в горах, возле дома Джоша, снег продержался дольше, а в тени и вовсе не растаял. Рыхлые сугробы осели и превратились в жесткий ледяной наст. Джош выпустил щенков во двор, а сам лепил снежки и кидался ими в деревья. Люси пришла в восторг от этой забавы, а щенки не поняли, что к чему: они пока не доросли до таких развлечений, и в прямом, и в переносном смысле. В новостях все увлеченно обсуждали, сможет ли слабый штормовой фронт, который ожидался в пятницу, принести рождественский снегопад.

Джош проводил свой последний день со щенками так, словно и сам был собакой: катался вместе с ними по полу, играл с их игрушками и даже вздремнул на паласе в гостиной. Люси обнюхивала хозяина, как будто пыталась учуять запах овладевшего им безумия, но Джош искренне наслаждался своим странным времяпрепровождением, – пусть этот день запомнится навсегда.

Укладывая питомцев в коробку, он пел им «Тихую ночь» и готов был поклясться, что засыпающие щенки смотрели на него с благодарностью.

– Спокойной ночи, ребятки. Сегодня наш последний вечер вместе. Ты как, Руфус? – Джош погладил малыша, свернувшегося в клубок возле Лолы. – Я знаю, тебе грустно без Коди, но завтра ты обретешь новую семью. Будь благодарен за то время, что вы провели вдвоем, и не грусти.

Собственные слова показались Джошу неискренними и глупыми. Сегодня он был счастлив со своими щенками, а завтра уже не будет – вот и весь урок.

Он проснулся рано, побрился, принял душ и сделал уборку.

Джош вовсе не торчал возле окна все утро, однако Керри застала его глядящим на дорогу и, очевидно, пришла именно к такому выводу. Девушка вылезла из машины, сжимая в руке планшет с бумагами, и посмотрела на стоящего возле окна Джоша.

– Ну, вот и все, – вздохнул он.

Глава девятнадцатая

– Я договорилась со всеми на разное время, – сказала Керри, входя в дверь. – Но люди бывают непунктуальны. Поможешь мне с бумагами, если несколько человек приедут одновременно? Осталось только подписать, суть документов мы с ними уже обсудили.

– Я тоже рад тебя видеть, Керри, – чуть слышно пробормотал Джош.

Он на самом деле обрадовался встрече. Сегодня Керри надела черные брюки и белый свитер, который был на ней в День благодарения, и выглядела сногсшибательно.

– Что ты сказал?

– Ничего.

Джош шагнул вперед, и девушка поднесла к груди планшет с бумагами, прячась за ним как за щитом. Уловив суть послания, Джош не стал приближаться, периодически улавливая аромат ее духов.

– Первая по списку – Софи, – сообщила Керри деловым тоном и выудила из сумки зеленый ошейник, украшенный красным шариком. – Рождественский ошейник. Прелесть, правда?

– Как мне быть – приглашать людей в дом или выносить щенков во двор?

– Наверное, лучше выносить. Ошейники будем надевать в последний момент, иначе щенки погрызут их друг у друга. По опыту знаю.

– Хорошо. – Джош сунул руки в карманы. – Как думаешь, будет снег на Рождество?

Девушка молча поглядела на него, и Джош опустил глаза. Внутри все переворачивалось от ее холодности.

К счастью, на подъездной аллее появилась машина. Пожилые супруги неуверенно разглядывали дом, пытаясь определить, не ошиблась ли они адресом.

– Вы – Шервуды? – спросила Керри.

– Да. Мы за собакой приехали, правильно?

– Я – Джоди, а это Энди, – пояснила женщина, слегка покосившись на мужа.

Джош оглядел Шервудов с головы до ног. Те производили приятное впечатление, но будут ли они хорошими родителями для Софи?

– Наш младшенький недавно поступил в колледж и уехал, – объяснил Энди, словно отвечая на вопрос Джоша. – Семейное гнездо, можно сказать, опустело.

– Какую игрушку ей дать – мышку или мячик? – спросила Джоди, заглядывая в сумку.

– Обе, – ответил Джош и улыбнулся, вспомнив, сколько игрушек он накупил для Люси в свой первый визит в магазин.

– Приехали за Софи, – заявила Керри официальным тоном, который отлично гармонировал с планшетом в ее руке.

– Я схожу за ней, – откликнулся Джош в той же деловой манере.

Вернувшись в дом, он выяснил, что щенки устроили штурм книжной полки, стащили на пол роман Т. Джефферсона Паркера и раздербанили его на части.

– Ну, вы даете, ребята, – мягко пожурил их Джош.

Судя по валявшимся на полу романам Томаса Перри и Майкла Коннелли, щенки питали слабость к детективам.

– Иди сюда, Софи, – ласково прошептал Джош. – Попрощайся с братишками и сестренкой.

Он надел на Софи праздничный ошейник, и кроха тут же завертела головой, пытаясь дотянуться до новой игрушки.

Щенки воевали друг с другом за разорванный книжный переплет и не обратили на отъезд сестры ни малейшего внимания. Джош поднес малышку вплотную к морде Люси. Софи лизнула маму и попыталась цапнуть ее, но Люси лишь презрительно отвернулась. Тем не менее собака встала с подушки и протрусила к открытой двери, чтобы поздороваться с Керри и обнюхать Шервудов.

– Ну вот, теперь все в сборе, – констатировала Керри.

– А вот и наша малышка! Привет, сладенькая! – просюсюкала Джоди, целуя Софи в мордочку. – Гляди, какой у нее хорошенький хвостик! С белым кончиком! – Она засмеялась. – Ого, а ошейник-то какой! Прелестный, да?

– Очаровательный, – подтвердил Энди с комичной серьезностью.

Джош кивнул, не в силах произнести ни слова.

Джоди дала малышке Софи игрушечного кенгуру, что показалось Джошу довольно глупым – разве в Колорадо водятся кенгуру? Впрочем, Софи, судя по всему, осталась довольна.

Когда машина Шервудов уже отъезжала, Софи, сидящая на коленях у новой хозяйки, тявкнула и растерянно посмотрела на Джоша и Люси. Это стало последней каплей. Джош отвернулся, пряча от Керри слезы. Люси обеспокоенно ткнулась носом ему в ладонь.

– Джош… – Голос Керри прозвучал ласково.

– Для чего мы это все затеяли? – прохрипел он. – Кто дал нам право разрушать семьи?

– Мы не разрушаем их, а наоборот, создаем.

Джош с трудом взял себя в руки и прекратил всхлипывать.

Керри спокойно смотрела на него ясными голубыми глазами.

– Я согласна: грустно видеть, как щенки расстаются друг с другом, но клянусь, Софи будет очень, очень счастлива в новой семье. И остальные тоже.

– Откуда ты знаешь?

– Собаки должны жить с людьми, Джош. Они рождены для этого. Мы вывели их именно с такой целью и не давали размножаться тем видам, которые не хотели существовать бок о бок с нами. Теперь это у них в крови. Если бы ты видел одичавших собак, которые попадают к нам в приют, ты бы понял, о чем я. Жить без людей, пусть даже и в собачьей стае, для них неестественно. Они несчастливы.

– Еще одна из твоих заготовленных речей?

Девушка моргнула, словно Джош занес руку, чтобы влепить ей пощечину.

– Нет, – ответила она тихо.

На подъездной аллее показался знакомый внедорожник – приехал Мэтт со своей маленькой дочуркой. Керри достала из сумки еще один рождественский ошейник.

– Я принесу Лолу, – сказал Джош.

Люси завиляла хвостом при виде новых гостей и подошла к Джульетте, чтобы та ее погладила.

Когда Джош вышел из дома, что-то подсказало ему опустить щенка на пожелтевшую траву. Джульетта стала на колени и распахнула свои объятия, а Лола понеслась к ней со всех ног. При виде этого счастливого воссоединения Джош почувствовал, что его гнев утихает. Неизвестно, как будет дальше, но решение отдать Лолу Джульетте было правильным.

– Прямо кадры из рекламы собачьего корма, – заметил Джош, возвращаясь к взрослым.

Мэтт подписал бумаги.

– Единственный подарок, который дочка просила на Рождество… – Он отдал Керри планшет и протянул руку Джошу: – Очень вам признателен.

– Пустяки.

Отец с дочкой, взяв Лолу, уехали, и Джош обхватил себя руками. Похолодало.

– Боюсь, в следующие сорок восемь часов Лолу затискают до полусмерти, – весело сказала Керри.

Джош промолчал.

– Ну что, полегчало? Теперь, когда ты увидел, как счастлива девочка, как хорошо им вдвоем?

Джош старался придумать ответ помягче. Его возмущение с каждой секундой таяло.

– Собаки попадают к нам в приют круглый год, – утешила его Керри. – Ты можешь взять себе пса, или двух, или трех когда захочешь.

– Мне не нужны какие-то там будущие собаки. Мне нужны мои, – буркнул он в ответ. Никто меня не понимает.

– Следующий – Руфус, – объявила Керри после долгой паузы, и между ними снова воцарилась растаявшая было враждебность.

Однако следующим оказался вовсе не Руфус – за беднягой никто не приехал, – а Оливер. Морщинистый старик, новый хозяин Оливера, улыбнулся во весь рот, когда Джош вынес из дома щенка. Он выглядел, как и большинство эвергринцев: одежда в несколько слоев и тяжелые ботинки. Для ходьбы по горам удобней не придумаешь. К крыше внедорожника было привинчено крепление для лыж и байдарки, а на заднем сиденье виднелся огромный туристический рюкзак.

– Любите походы? – догадался Джош.

– Ага. Когда этот сорванец подрастет, будем гулять с ним днями напролет.

Джош испытующе посмотрел на Керри, и девушка чуть заметно пожала плечами.

– Пока, Оливер, – пробормотал Джош, протянув старику щенка в рождественском ошейнике.

– Он пенсионер, его жена недавно умерла от рака, – сказала Керри, когда внедорожник исчез вдали.

Джош посмотрел на девушку.

– Старик полюбит щенка, – пояснила она. – Они станут центром вселенной друг для друга.

– А ты молодец. В смысле, ты очень удачно подобрала хозяев: шопоголика для Софи и путешественника для Оливера.

– Ну, я ведь занимаюсь этим не первый день.

Джош кивнул и посмотрел через панорамное окно на томящегося в одиночестве Руфуса.

– Джош… – Керри подалась было ему навстречу, но тут же остановилась, вспомнив об их разногласиях. – Мне правда очень жаль.

– Ага. – Джош опустил руку и потрепал Люси по голове, а собака сочувственно заглянула ему в глаза. Ее, казалось, ничуть не заботило, что щенков увезли. Почему Люси не горевала по своим детишкам? Неужели только Джош переживал из-за расставания?

– Нет сигнала. – Керри нахмурилась, глядя на сотовый телефон.

– Обычное дело. Сеть здесь только на одном пригорке. Пойдем, покажу.

– А можно я воспользуюсь городским телефоном? Попробую дозвониться до хозяев Руфуса.

– Конечно.

Когда они зашли в дом, Руфус уже вертелся возле двери. Малыш подпрыгивал и старался лизнуть Люси в морду. Собака терпела это секунд десять, а потом отвернулась.

– Привет, Руфус! – сказал Джош, подхватив щенка на руки.

Малыш посмотрел на него с укоризной.

– Скоро и ты уедешь в новый дом.

– Никто не берет трубку, – сообщила Керри, возвращаясь в гостиную. – И голосовая почта не работает. Странно. Я думала, голосовая почта сейчас у всех.

Джош поставил щенка на пол, и тот побежал в спальню, к своей коробке.

– Пытается понять, куда делась его семья, – сказал Джош.

Уж он-то помнил, каково это. Помнил, как звенит в ушах тишина опустевшего дома.

Внезапно Люси повернула голову и насторожила уши, потом тихонько взвизгнула и подбежала к окну.

– Что с ней? – спросила Керри.

Джош промолчал, хотя прекрасно знал ответ.

На подъездной аллее возле машины Керри остановился джип. Люси бросилась к выходу. Собака скребла когтями косяк, обнюхивала щель под дверью, тревожно тянула носом воздух, скулила, лаяла и жалобно повизгивала. Джош выпустил ее, Люси пулей вылетела во двор и едва не сбила с ног длинноволосую брюнетку, стоящую возле машины.

– Люси! Люси! – закричала девушка со слезами на глазах.

Люси скулила, взвизгивала, ползала на брюхе, вертела хвостом, каталась по земле, снова вскакивала, пытаясь лизнуть девушку в лицо, и прыгала вокруг нее в припадке дикой, безудержной радости.

– Люси, девочка моя! – Серена, плача, опустилась на колени и обняла собаку.

Керри вышла на веранду вслед за Джошем и прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть от изумления.

– Боже мой!

Джош никогда еще не видел такого восторга: Люси, в экстазе вьющаяся вокруг хозяйки, была воплощением чистого, безграничного счастья.

– Почему ты мне ничего не сказал? – спросила Керри.

– Не хотел, чтобы ты подумала, что я сделал это ради тебя. Я сделал это ради Люси.

Керри замолчала на несколько секунд.

– Да, ей так будет лучше, – промолвила она наконец.

Джош пожал плечами и захлопнул входную дверь, чтобы не выпускать тепло из дома. Вместе они спустились по ступенькам.

– Ну хватит, глупенькая, хватит! – смеясь, успокаивала собаку Серена.

Девушка поднялась на ноги, и Люси взвилась вверх, пытаясь лизнуть хозяйку в лицо.

– Да сядь ты же, глупышка! Сидеть! – Люси честно попыталась выполнить команду, но так энергично виляла хвостом, что просто не могла оставаться на месте.

– Вы – Джош? – спросила Серена.

– Да. А это Керри из приюта для животных.

У Серены были красивые глаза и кожа цвета карамели. Девушка откинула назад свои роскошные волосы и обменялась рукопожатиями с Джошем и Керри.

– Мой рейс задержали. Я примчалась к вам прямиком из аэропорта. Не могу выразить, как я признательна за то, что вы позаботились о моей малышке.

– Не стоит благодарности. В смысле, Люси нам тоже помогла – без нее щенки не выжили бы.

При звуках своего имени Люси подняла глаза на Джоша.

– Приют для животных, – повторила Серена, глядя на планшет в руках Керри. – Мне надо заполнить какие-нибудь бумаги, чтобы получить обратно мою девочку?

– Нет-нет. Довольно очевидно, что Люси – ваша собака.

Все трое рассмеялись, а когда их смех затих, в воздухе снова повисло напряжение. Джош знал, чем оно вызвано: Серена хотела забрать Люси и уехать, а он не хотел их отпускать.

– Вам, наверное, не терпится попасть домой, – пришла на выручку Керри.

Она явно умела читать мысли не только у Джоша.

– О да. Ко мне сегодня придет сестра с детьми. Закатим вечеринку по случаю моего возвращения, – ответила Серена, слегка рассмеявшись.

– Подождете минутку, пока я попрощаюсь с Люси?

Эта просьба никому не показалась странной.

– Разумеется, – ответила Серена.

Люси ни за что не соглашалась отойти от хозяйки даже на шаг, но Керри спасла ситуацию, распахнув дверцу джипа. Люси тут же запрыгнула в знакомую машину и уселась на переднем сиденье, готовая ехать домой. Джош, стоящий возле открытой двери, обнял собаку, а она лизнула его в ухо.

– Ты такая умница, Люси, – зашептал Джош, – спасла щенков. Ты была им хорошей мамой, и благодаря тебе они нашли новый дом.

Джош глядел в глубокие карие глаза, а Люси смотрела на него так, будто понимала каждое слово.

– Я буду скучать по тебе. Прощай. Ты хорошая, замечательная собака.

Джош отступил на шаг и захлопнул дверцу. Люси несколько секунд смотрела ему в глаза, затем перевела взгляд на Серену. Собравшись с силами, Джош повернулся к женщинам. На его губах дрожала вымученная улыбка.

– Могу я заплатить за?.. – начала Серена.

– Не надо. Прошу вас.

– Хорошо. Еще раз огромное спасибо! Счастливого Рождества!

– И вам того же! Пока! – ответила Керри.

– Подождите, – сказал вдруг Джош.

Глава двадцатая

Керри посмотрела на Джоша с опаской, словно боялась того, что он скажет. Джош перевел взгляд на Люси, терпеливо ждущую на переднем сиденье, и снова повернулся к Серене.

– Что такое? – спросила девушка, чувствуя неладное.

– Вы сказали, что часто летаете в командировки, и я подумал, что мог бы приглядывать за Люси, пока вы в отъезде.

– О, конечно! – воскликнула Серена. – Отличная идея.

– Просто отличная, – с облегчением повторила за ней Керри.

Серена добрую минуту боролась с Люси, которая пыталась облизать ее и запрыгнуть ей на колени, наконец развернулась и выехала со двора. Джош видел, что Люси смотрит на него из окна, помахал вслед удаляющейся машине и прошептал:

– Прощай, Люси.

Он повернулся к Керри, и девушка обняла его, прижавшись головой к груди.

– Я в тебе не ошиблась, – тихо прошептала она.

Они зашли в дом.

– Руфус! – позвал Джош.

Он хлопал в ладоши, свистел, звал щенка по имени. Наконец Руфус вынырнул из какой-то дальней комнаты и растерянно, будто спросонья, посмотрел на хозяина. Щенок принюхивался и шарил глазами по гостиной.

– Прости, малыш, их здесь больше нет, – мягко сказал Джош.

Керри между тем проверила свою голосовую почту, отложила телефон и посмотрела на Джоша каким-то странным взглядом.

– Мне надо ехать.

– Как? Почему? А я-то надеялся… – Джош всплеснул руками, не уверенный, стоит ли ему озвучивать свои несбывшиеся надежды.

– Обычно приют закрыт в такое время, но к нам неожиданно привезли собаку, а Мэделин срочно нужно домой.

– Что? Сегодня ведь сочельник! Скажи им, чтоб приехали в другой раз.

– Мы так не делаем, Джош. Не волнуйся, все нормально.

– По-твоему, нормально, что люди бросают собак накануне Рождества? Что они сплавляют их в приют?

– Разумеется, так не должно быть. Но я про другое: у Мэделин есть дети, а у меня нет. Пусть проведет праздничный вечер с семьей.

– Я с тобой.

– Нет, тебе надо быть дома, когда за Руфусом приедут новые хозяева.

Джош покосился на спящего щенка.

– Если они приедут.

– Не могу ручаться, – пожала плечами Керри, – понятия не имею, что у них стряслось.

– Тогда возвращайся ко мне вместе с собакой.

– Посмотрим, – уклончиво ответила Керри, и Джош снова поймал ее странный взгляд.

Что все это значит?

– Так ты?.. Просто я надеялся… Ты вернешься?

– Я приеду завтра. Обещаю, – улыбнулась Керри.

– Только завтра, – разочарованно протянул Джош.

– Запиши мой телефон – позвонишь мне вечером.

– Ты уверена? Мы не слишком торопимся?

Керри вгляделась в его лицо и улыбнулась:

– Тоже мне, шутник.

Джош объявил Руфусу, что тот, скорее всего, видит Керри в последний раз, но щенок остался равнодушным и сонным, даже когда Джош поднес его к лицу Керри, и крошечный собачий носик ткнулся ей в щеку.

– Завтра ты уедешь, Руфус. Скажи «пока» тете Керри.

– По-моему, у него уже глаза слипаются, – засмеялась девушка.

– Прости его.

– За что? Он как раз прав. Возможно, нам следует проще относиться к расставаниям.

Керри, судя по всему, хотела разразиться очередной речью, но передумала. Девушка вышла во двор, помахала Джошу из машины и скрылась из виду.

– Она всегда уезжает, – пожаловался Джош щенку. – Надо придумать, как заставить ее остаться.

Остаток дня он был весь на нервах, ожидая, когда же приедут за Руфусом. Солнце закатилось за гору на северо-западе, и склон, на котором стоял дом, окутала тьма, однако на подъездной аллее так никто и не появился.

– Ну и отлично, – пробормотал Джош, раздосадованный тем, что напрасно дергался целый день.

Руфус подошел к двери и заскулил. Джош выпустил щенка, и тот присел во дворе, гордо поглядывая на хозяина через плечо: «Смотри! Я сам попросился на улицу!»

– Я знаю, ты у нас гениальная собака, – похвалил его Джош.

Руфус обнюхал траву, еще хранящую запахи уехавших сородичей, и побежал обратно. Джош взял его на руки и занес в дом.

На ужин он разогрел макароны с сыром и отварил себе сосиску. Руфус свернулся на подушке Люси, равнодушный к любым кулинарным изыскам. После ужина Джош устроился на диване с книгой, а щенок задремал у него на груди.

Перед сном Джош прошел в свой «уголок связи» и отослал Керри эсэмэску:

«Руфуса я оставлю себе».

Девушка ничего не ответила. Джош не знал наверняка, получила она его послание или нет, однако не позвонил, чтобы проверить. Ему не хотелось говорить на эту тему.

На следующий день он взял молоток и принялся разбирать собачью коробку. Потом сложил деревяшки в стопку, чтобы отнести их на поленницу, а одеяло оставил на прежнем месте – на случай, если Руфус захочет найти утешение в знакомом предмете. Джош на его месте захотел бы.

Когда он уже заканчивал работу, из гостиной донесся какой-то странный шум. Джош прислушался, наклонив голову, и расплылся в улыбке. Руфус лаял. Низкий, угрожающий звук, вырывающийся из глубины его горла, до смешного не сочетался с внешностью щенка.

– Ты мой маленький сторож!

Должно быть, приехала Керри. Джош метнулся в ванную, заново причесался, почистил зубы, прополоскал рот, понюхал свои подмышки и пришел к выводу, что придраться не к чему, но на всякий случай еще раз попшикался дезодорантом. Потом брызнул на шею одеколоном, принюхался и стал яростно тереть кожу влажным полотенцем.

К этому времени он уже должен был услышать шаги Керри на веранде, или ее стук, или скрип открывающейся двери, однако в доме было тихо.

Руфус тявкнул еще раз, и угроза в его голосе сменилась нетерпением: «Выпусти меня, я хочу играть!»

– Эй, дружок, кто там? Керри приехала? – спросил Джош, выходя из ванной.

Руфус стоял возле большого окна и вилял хвостиком. Джош приблизился, чтобы поглядеть, что так сильно заинтересовало щенка.

В начале подъездной аллеи припарковались две машины. Их водители стояли рядом и разговаривали друг с другом. Две девушки. Керри…

И Аманда.

Сердце Джоша колотилось так, что, казалось, вот-вот пробьет грудную клетку. Он нервно сглотнул, не веря своим глазам.

Аманда сменила прическу – челка исчезла, а волосы, струящиеся некогда по спине, теперь едва доставали до плеч. В остальном она не изменилась. Даже ее одежда была знакомой – черный свитер, подаренный Джошем, и спортивный жилет – Джош купил его, когда они в последний раз катались на лыжах в Брекенридже. Девушки улыбались и оживленно болтали, и Джош нашел это положение дел крайне неестественным.

– Я туда не пойду, Руфус, – сказал он слабым голосом. А потом со вздохом отпер дверь.

Щенок тут же просочился между его ног во двор и с детской неуклюжестью поскакал вниз по лестнице.

– Привет, Руфус! – воскликнула Керри, но щенок побежал не к ней, а к Аманде.

Та протянула руки ему навстречу, и Руфус с любопытством их обнюхал.

– Какой милашка!.. – Аманда выпрямилась и тряхнула головой, отбрасывая упавшую на лицо прядь волос. – Привет, незнакомец! – поздоровалась она с Джошем.

– Ну, привет, – неловко ответил он.

Руфус подбежал к Керри и энергично обнюхал ее ботинки. Должно быть, те пахли собаками, с которыми Керри возилась в приюте. Девушка нагнулась и погладила щенка, не отрывая, однако, глаз от Джоша.

Аманда рассмеялась и с распростертыми руками шагнула к Джошу. Тот скованно обнял ее. Аманда подставила щеку для поцелуя, но когда Джош наклонился к ней, чуть-чуть повернула голову, так что их губы почти соприкоснулись.

– Мы подъехали одновременно, я все смотрела в заднее зеркало и удивлялась: кто это за мной увязался?.. Впрочем, не суть важно. Щенок – нереальный симпатяга!

Джош хотел отстраниться от Аманды, однако девушка не торопилась выпускать его из объятий.

– Щенок симпатичный, не поспоришь, – ответил он.

Его била дрожь. Джош чувствовал себя так, словно попал под пресс.

Он скользнул взглядом по машине Аманды. На заднем сиденье громоздились коробки – совсем как в тот апрельский день, когда Аманда от него съехала.

Что бы это могло значить?

Джош, разумеется, знал ответ. С тех пор как они расстались, он тысячи раз представлял эту сцену. Ему захотелось зажмуриться и открыть глаза уже в другом месте.

Все признавали, что Аманда красавица. Капризная и непоследовательная, она подчиняла мужчин своим прихотям, но ведь Джош полюбил ее когда-то именно за это! Хотя Аманде всегда чего-то не хватало, разве не ее тяга к переменам толкала их на поиск все новых приключений?

Джош проанализировал эту информацию мгновенно, словно кто-то отправил эсэмэску прямиком в его мозг.

Он смотрел на Аманду, и его сердце наполнялось чем-то похожим на раскаяние.

– Твоя знакомая рассказала, как ты ухаживал за щенками. Какой же ты молодец! – восхитилась Аманда, сверкнув белозубой улыбкой.

Джош нервно кашлянул.

– Как жаль, что я не застала собачье семейство в сборе! – щебетала Аманда. – Ты же знаешь, Джош, я обожаю собак. Может, теперь ты наконец созрел для решения взять себе песика? – Аманда повернулась к Керри: – Знали бы вы, как я уламывала его завести щенка – и все без толку!

– Неужели? – вежливо отозвалась Керри.

– Аманда… – Джош, наконец, обрел дар речи.

Обе девушки выжидающе уставились на него. Джош кивком указал на Керри:

– Вообще-то она не просто знакомая.

Женщины с застывшими лицами ждали, что он скажет.

– Она моя девушка.

Обе – И Аманда, и Керри – раскрыли рты от удивления. Аманда разочарованно охнула.

Джош бросил взгляд на Руфуса, нюхающего ботинки Керри, затем поднял глаза на саму Керри. Девушка улыбнулась ему.

– Прошу прощения, – сказала, наконец, Аманда.

– Ничего страшного, – заверила Керри.

– Так вы… – Аманда кивнула в сторону дома.

– Нет, мы не живем вместе, – ответила Керри.

«Пока не живем», – хотел вставить Джош, но сдержался.

– Понятно.

В глазах Аманды что-то мелькнуло, и Джош понял, что у девушки созрел какой-то план. Если бы он не знал Аманду так хорошо, то наверняка ничего не заметил бы. Джош перевел взгляд на Керри и понял, что та не утратила своего дара читать мысли.

– Видишь ли… – Аманда засмеялась, словно ее собеседники знали наверняка, что она скажет, и догадывались о том, что она может сказать сверх того. – Я решила переехать. Вообще-то я уже переехала. Я больше не живу в Форт-Коллинз.

Девушка прикусила губу, и ее глаза игриво блеснули, совсем как раньше, когда в субботний вечер она предлагала ему пойти в спальню и немного «отдохнуть».

– Ты разрешишь старому другу заночевать у тебя на диване? – вкрадчиво спросила она.

Джош почувствовал на себе взгляд Керри.

– Честно говоря, это не лучшая идея.

– Джош! – обиженно протянула Аманда. – Сегодня сочельник, а мне больше некуда идти. Правда.

Глава двадцать первая

Джош вынул из кармана бумажник и отсчитал несколько купюр.

– Тут двести долларов. Хватит, чтобы снять гостиницу на одну-две ночи.

Он протянул деньги Аманде, которая напустила на себя обиженный вид. Было время, когда Джош пошел бы на все, лишь бы стереть с ее лица это выражение.

– Сегодня праздник, – слабо запротестовала Аманда.

– На вашем месте я бы поехала в «Коричневый дворец», – заботливо подсказала Керри. Она посоветовала Аманде один из старейших отелей Денвера, удобно расположенный возле дороги к центру города. – Они очень красиво украшают холл на Рождество.

– Мне не нужны деньги, Джош. – В голосе Аманды звучал с трудом сдерживаемый гнев. Она демонстративно не обращала внимания на Керри. – Я хотела увидеться с тобой.

– Я тоже был рад повидаться, – кивнул Джош.

Аманда выдавила из себя улыбку, однако ее взгляд обдал холодом. Джош решительно смотрел ей в лицо, не желая уступить и отвести глаза. Поднялся ветер. Деревья раскачивались и трещали под его напором, но троица, стоящая посреди двора, сохраняла молчание.

– Мне пора, – решила наконец Аманда, не спуская глаз с Джоша.

– Счастливого Рождества! – весело сказала Керри.

Аманда круто развернулась и распахнула дверцу машины, сжав губы в нитку. Джош взял Руфуса на руки, и они втроем смотрели на отъезжающий автомобиль. Джош помахал Аманде на прощание. Та ему не ответила.

Когда шорох шин затих вдали, Керри повернулась к Джошу и восхищено покачала головой:

– А с тобой не соскучишься!

– Помнишь, ты как-то сказала, что по моему поведению сразу видно: у нас с тобой ничего не выйдет. Так вот, я исправляюсь!

Керри изумленно тряхнула головой:

– Значит, я теперь твоя девушка? Спасибо, что сообщил!

– Извини, если повел себя как нахал, – сказал Джош без малейшего раскаяния в голосе.

– Нет, что ты! Мне даже понравилось. А главное, Аманду как ветром сдуло.

– Пожалуйста, не надо про Аманду!

Керри засмеялась.

– Пошли в дом, – сказал Джош. – Я приготовил тебе подарок, не терпится его вручить.

– А мне – увидеть! Но погоди минутку. – С этими словами Керри подняла заднюю дверцу машины и вытащила из автомобиля перемотанную скотчем клетку.

В ней сидел Коди.

Девушка опустила щенка на землю. Руфус тут же подскочил к брату и сбил его с ног. Коди радостно поддержал намечающуюся потасовку. Щенки сплелись в тесный клубок и покатились по траве.

– Коди! – позвал Джош и захлопал в ладоши. – Коди, иди сюда!

Щенки, слишком занятые друг другом, даже ухом не повели. Керри вытащила из машины маленький сверток, сунула его в карман куртки, и все четверо – два человека и две собаки – направились к дому. Коди доверчиво следовал за Руфусом и споткнулся только два раза – на первой ступеньке и на последней.

– Ты получила мою эсэмэску? – спросил Джош.

Керри нахмурилась и вытащила телефон.

– Нет. А когда ты ее отослал?

– Вчера вечером. Наверное, она зависла в исходящих, и ты получишь ее, когда я спущусь с холма, и мой телефон поймает сеть.

– Ты мне не позвонил.

– А надо было? – Джош покосился на девушку.

– Так что было в той эсэмэске?

– Скажи лучше, что произошло с Коди, – сменил тему Джош.

– Ох. Это его привезли в приют вчера вечером. Новые хозяева переоценили свои силы. Они, видно, не представляли себе, что такое слепая с рождения собака. Их пес лишился зрения в возрасте полугода – к тому времени он уже изучил расположение комнат и мебели, был приучен к туалету. Бедный Коди две недели слонялся по дому как потерянный, врезался во все углы и скулил. Хозяева раскладывали по полу впитывающие пеленки, но Коди их не замечал. Он так и не смог сориентироваться на новом месте. Вся семья была на грани нервного срыва. И отвезли его в приют. Приехали без звонка и сдали щенка обратно, как сдают в магазин бракованные туфли. Не понимаю я таких людей.

– А что теперь?

Керри с шумом выдохнула воздух из легких.

– Снова дадим объявления на сайте. Коди очень хорошенький, им многие интересовались. Просмотрим все заявки и выберем людей, которые в состоянии позаботиться о слепой собаке.

– Я думаю, объявление не понадобится.

На губах у Керри заиграла улыбка.

– Ты это к чему?

Джош кивнул на Коди и Руфуса, которые устроили потасовку на полу.

– Руфус не был таким счастливым со дня отъезда Коди. Я никогда не думал, что собаки могут страдать от депрессии, но теперь, когда эти двое воссоединились, я понял, чего им не хватало. Руфус нуждается в Коди, а Коди – в Руфусе.

– Я ждала чего-то подобного.

– Насколько я знаю, новые хозяева Руфуса не приехали за ним и не потрудились даже позвонить. Мне плевать, что им помешало – даже если их похитили инопланетяне! – они свой шанс упустили.

– Согласна. Но ты уверен, что справишься? Два щенка, один из них слепой?

– А мне будут помогать?

– Ты имеешь в виду Руфуса?

– Я имею в виду человеческую помощь.

Керри расплылась в улыбке.

– А ты хочешь, чтобы тебе помогли?

– Еще бы!

– Ясно.

– Я хочу, чтобы мне помогали постоянно.

– Намек понят.

Теперь они оба улыбались.

– Ну что, откроешь свой подарок?

Под елкой лежала солидных размеров коробка, завернутая в подарочную бумагу.

– Это мне?

– Да.

– Что это? Холодильник?

Джош расхохотался:

– Открой и посмотри.

Керри сняла куртку, бросила ее на диван и склонилась над коробкой. Заслышав шуршание, щенки прекратили возню и бросились к елке, чтобы выяснить, что происходит.

– Ух ты! – радостно воскликнула Керри, вынимая из обертки новую собачью клетку. – Ее-то мне и не хватало!

– А я знал, – заверил ее Джош.

Щенки набросились на упаковочную бумагу и терзали ее, словно дикие звери.

– Теперь моя очередь.

Керри подошла к сидящему на дивану Джошу и вынула из кармана куртки небольшой – размером с книгу в твердой обложке – сверток.

Джош развернул подарок. Внутри оказались два собачьих поводка и два именных ошейника – на одном было написано «Руфус», а на другом – «Коди».

– Мы с Мэделин сделали их своими руками. Так что это из серии «дорог не подарок, а внимание».

– Так ты знала, что я оставлю Руфуса? Я думал, моя эсэмэска не дошла.

– Я догадалась, когда ты мне не позвонил. Ты избегал разговора, ты о чем-то умалчивал. На то могла быть лишь одна причина.

– Похоже, ты умеешь читать мои мысли.

– Еще как умею.

– Эй, так нечестно, прекрати!

Керри лишь рассмеялась в ответ.

– Значит, ты у нас экстрасенс?

– Вообще-то нет. Пока эта блондинка ехала впереди меня всю дорогу от Эвергрина до твоего дома, я понятия не имела, чем дело кончится. А когда выяснилось, что это Аманда… то я подумала, что история повторяется.

– Какая история?

– Между нами вроде бы все отлично, а потом что-то происходит, и отношения рушатся.

– Да. На секунду я тоже этого испугался.

Они улыбнулись и посмотрели друг другу в глаза.

– Давай больше не будем ничего разрушать, – попросил Джош.

Они стояли возле наряженной елки и целовались, а собаки свирепо атаковали оберточную бумагу. Керри словно была создана для объятий Джоша, и он чувствовал, что именно так все и должно быть.

– Знаешь, чего мне сейчас хочется? – спросила Керри.

Джош невольно скользнул взглядом по коридору, ведущему в спальню. Девушка засмеялась и оттолкнула его.

– Не этого! – воскликнула она возмущенно.

– Я же просил тебя не читать мои мысли, – пробурчал Джош.

– Я подумала, что мы могли бы взять щенков, пойти в город и насладиться рождественской атмосферой. Толпы гуляющих, рождественские гимны, праздничные огни – разве это не самое чудесное, что выпадает на долю жителям маленького городка?

И это на самом деле было чудесно. На улицах Эвергрина распевали рождественские гимны, а витрины были украшены светящимися гирляндами – город казался увеличенной копией рождественской деревни с каминной полки Джоша. Собакам поначалу не понравилось, что их вели на привязи – щенки дергали и запутывали поводки, но под конец они смирились и затрусили бок о бок, с любопытством втягивая в себя незнакомые запахи.

Керри и Джош остановились возле озера, чтобы посмотреть на катающихся. Мимо них промчался на коньках Чак, брат маленькой Джульетты. Джош принялся обшаривать взглядом скамейки вокруг озера и через некоторое время увидел ее – маленькую девочку со щенком на коленях. Он подвел Руфуса и Коди к скамейке, чтобы они поздоровались с сестренкой.

– Лола! – позвал Джош.

Джульетта опустила собаку на землю, и трое щенков восторженно запрыгали друг вокруг друга.

Девочка захихикала, прикрывая рот ладошкой.

– Не думал я, что это когда-нибудь произойдет, – сказал Джош, глядя на играющих щенков.

– Это будет происходить постоянно, – заверила его Керри.

Джош всмотрелся в ее лицо, и девушка продолжила:

– Все твои щенки остались в Эвергрине. Вы с их хозяевами сможете договариваться и выгуливать собак вместе. Это обсуждалось на собеседованиях.

– Ух ты.

Лола тем временем решила, что хочет на ручки, Джульетта подхватила щенка и прижала его к груди, словно ребенка. Джош помахал на прощание Мэтту, стоящему поодаль и приглядывающему за детьми, и Мэтт помахал ему в ответ.

Керри и Джош пошли дальше. Когда с небес посыпались снежинки, люди на озере радостно закричали и захлопали в ладоши.

– Рождественский снег, – пробормотал Джош.

Он притянул Керри к себе для поцелуя и долго не разжимал объятий, вглядываясь в ее синие глаза.

– Знаешь что, Керри? Ты – мой Руфус.

Керри уставилась на Джоша.

– Я – твоя собачка с коричневым пятном над глазом?

– Я слепой, как Коди. Не вижу даже того, что у меня под носом. А ты подталкиваешь меня в нужном направлении. Например, вернуть Люси хозяйке. Раздать щенков. Сложить фотографии Аманды в пластмассовый ящик. Ты указываешь мне путь.

На губах у Керри заиграла едва заметная улыбка.

– Вот, значит, как ты соблазняешь девушек?

– Да, примерно так, – кивнул Джош.

Керри широко улыбнулась:

– Хорошая речь.

Джош предложил зайти в продуктовый магазин. В отделе готовых блюд, словно специально их дожидаясь, лежала запеченная целиком индейка.

– Вот и праздничный ужин, – обрадовался Джош.

– А я думала, такой умелец, как ты, готовит индейку исключительно сам, – засмеялась Керри.

Огромные хлопья снега все еще падали с небес и блестели в свете фонарей.

– Пойдем домой, – сказала Керри, и эти слова прозвучали в ушах Джоша как музыка.

Щенки пришли в восторг от распространившегося по машине запаха, но к тому времени, когда пикап взобрался на горный склон, они уже заснули в своей новой клетке.

Джош разогрел индейку, открыл бутылку вина и устроился на диване. Керри прильнула к нему, и он обнял девушку за плечи. Никогда еще ему не было так хорошо. Собаки проснулись и устроили веселую возню на полу перед камином.

«Нужно придумать, как заставить ее остаться», – сказал он когда-то Руфусу.

– Знаешь, Керри, – начал Джош, и девушка внимательно на него посмотрела. – Я все пытался повторить последнее счастливое Рождество, проведенное в этом доме. И у меня не получалось. Но теперь все по-другому. Я хочу новое Рождество. Новые воспоминания. И я буду самым счастливым человеком на земле, если проснусь утром и увижу рядом тебя. Ты можешь не уезжать сегодня?

Керри неопределенно хмыкнула, что в равной степени могло означать согласие и отказ.

– А ты… как ты там выразился… ведешь себя как нахал. Считаешь, что я останусь с тобой на ночь лишь потому, что ты назвал меня своей девушкой? По-твоему, все так просто?

Огонь в камине затрещал и отвлек на миг их внимание. Джош неуютно поежился. Ну что он опять сделал не так?

– Хорошо, – решила наконец Керри. – Но тебе придется принести мой чемодан из машины. Я туда столько всего напихала, что едва могу его поднять.

Джош кивнул, боясь, что улыбка во весь рот выдаст его ликование.

– Где же я буду спать? – спросила Керри чуть погодя.

– Ох, ну… в родительской спальне.

– А ты? В своей комнате?

– Конечно.

Керри улыбнулась, и сердце Джоша едва не выскочило из груди.

– Можно сделать и по-другому.

– Как скажешь.

Они сидели в уютной тишине, Керри положила голову ему на плечо, а он крепко обнял девушку.

– Ты – та, кого я ждал всю жизнь. И мне не нужен никто, кроме тебя. – Слова вырвались сами собой.

Керри вздохнула и прижалась к нему еще крепче.

Джош не знал, как это вышло, но женщина, которую он держал сейчас в объятиях, не просто вернула ему Рождество, – она вернула к жизни его самого. Керри была его спасением. Жизнь, еще недавно казавшаяся ему глупой и бесцельной, внезапно обрела смысл.

Несколько минут они просидели в тишине, прильнув друг к другу, а потом Джош запел. Щенки тут же прекратили игру и повернули головы на звук.

Под лоскутным одеялом Спят кудрявые щеночки. Спят, обнявшись крепко, валом, Мягкой нежности комочки.

Обе собаки восхищенно внимали пению Джоша.

– Почему они не засыпают? – спросила Керри.

– Понятия не имею. Раньше система сбоев не давала. – Джош посмотрел на девушку: – А знаешь, Керри, я ведь люблю тебя.

– Я тоже люблю тебя, Джош.

Они улыбнулись и посмотрели друг другу в глаза, а миг спустя Джош снова повернулся к играющим у камина собакам.

Люси, мама ваша слышит, Как носами вы сопите, Кто из вас неровно дышит, Когда вы, обнявшись, спите. Спите, малыши, все вместе, Пусть вам косточка приснится. А когда проснемся, будем По-щенячьи веселиться.

– Ты прямо сейчас сочинил последний куплет? – спросила Керри.

– Да, – с гордостью ответил Джош.

– Оно и видно.

Они рассмеялись. Щенки все еще не спали, поэтому Джош и Керри затянули «Тихую ночь», и два голоса слились в один. Так и прошел весь этот вечер: в песнях для «Рождественских собак».

Благодарности, пояснения и извинения

Этот роман не появился бы на свет, если бы Линда Квинтон из «Tor/Forge» не узнала о моей задумке написать серию рассказов о мужчине, которому неожиданно пришлось воспитывать целый выводок щенков, и не воскликнула: «Я хочу об этом книгу!» Спасибо, Линда, за твое чутье и доверие!

Мой редактор, Кристин Севик, подсказала мне верное направление для «И тут появилась Люси» – спасибо за идеи и предложения, Кристин! Ты оказалась права во всем.

Заручиться поддержкой Скотта Миллера – примерно то же, что заручиться поддержкой Бетмена. Ты лучший агент на свете, Скотт.

Мой многолетний друг, доктор Деб Мангельсдорф, ветеринар по образованию, дала мне немало профессиональных советов, когда я начал писать про собак. Она просвещала меня насчет беременности и родов у собак и насчет всех остальных вещей, с которыми я никогда не сталкивался. Спасибо тебе за все, Деб.

Я ничего не знал о приютах для домашних питомцев, пока моя дочь, Джорджия-Ли, не подвела меня к мысли, что в наших силах помочь брошенным, потерявшимся, подвергшимся насилию или лишенным человеческой любви животным. Я выражаю огромную благодарность службе спасения животных «Life Is Better» за ее замечательный труд, изменяющий к лучшему жизни животных, которым не повезло.

Челси, ты ни разу ни о ком дурного слова не сказала. И ты тоже, Элоиз.

Я никогда не стал бы успешным писателем, если бы люди не раскупали мои книги, не вступали бы в группу «Жизнь и цель собаки» на «Фейсбуке» и не присылали бы фотографии своих любимцев на конкурс «Собака недели», проводящийся на сайте adogspurpose.com. У меня нет слов, чтобы выразить вам всю мою признательность за поддержку и за то, что вы любите животных, о которых я пишу.

Команда, которая работает над этими проектами: Чарли, Чейс, Триша, Эллиот. Спасибо, ребята.

Спасибо Лесли Рокитер за монтаж рекламного ролика, посвященного книге, и Дине Зафирис за репетиции с актерами.

Спасибо гениям с FlyHC.com за разработку и обновление моих сайтов: brucecameron.com и adogspurpose.com.

Спасибо моим друзьям из «Cypress Inn» за то, что не заселяли людей в номера, пока те не прочтут хотя бы одну из моих книг.

От лица множества людей и множества благодарных животных я говорю спасибо тем, кто пользуется своей известностью, чтобы привлечь общественное внимание к проблемам бездомных животных. Основоположниками были Типпи Хедрен, Дорис Дей, Бетти Уайт и Мэри Тайлер-Мур – они стояли у истоков. Их начинание подхватили девушки, столь же прекрасные внутренне, как и внешне: Тери Остин, Элейн Хендрикс, Эллен Лавенталь, Кэтрин Хейгл и Элейн Буслер.

Я подтверждаю, что город Эвергрин действительно существует и что во времена, когда я жил там, в нем и правда была мексиканская закусочная. Я извиняюсь за все неточности в его описании, вкравшиеся в эту книгу. Могу поклясться, что я и в самом деле слышал на улицах Эвергрина рождественские песни, раздающиеся из невидимого динамика, хотя я до сих пор не нашел ни одного очевидца, подтвердившего бы мои слова. И простите, что поглумился над вашим озером, но я родом из Мичигана, ребята, и чтобы впечатлить меня, нужен водоем посерьезнее. Можете в отместку поехать в Мичиган и высмеять наши горы.

Спасибо Морицу Борману, который упрямо отказывался мириться с несправедливостью. Спасибо моим крестницам, Каролине и Энни, за то, что делали вид, будто я не слишком старый для разговоров с ними, и спасибо Стиву за то, что не молодеет. Спасибо Хейзу Майклу за то, что поддерживал меня в безвыходных ситуациях и убеждал, что выход есть.

Спасибо актерам и съемочной группе фильма «Muffin Top» за то, что попросили стать продюсером и на год оторвали меня от написания романа. Особое спасибо Митци Друсс и Лидии Фантини – они так поработали над моим гримом и прической, что Кэтрин впоследствии вырезала сцену с моим участием. Джун, ты сотворила с моим костюмом что-то невероятное – глядя на меня, все поверили, что я на самом деле пожилой белый мужчина. Я обязательно написал бы здесь твою фамилию, если б мог. Спасибо Тине Янг за то, что прилетела с другого конца страны ради нашего совместного эпизода. Спасибо Тому Рукеру за то, что присматривал за моим старым домом.

Детей, может, и не воспитывают всем миром, но их совершенно точно воспитывают в семье. Спасибо моим родителям, Биллу и Монзи, за то, что не сдавались и подбадривали меня, когда жизнь раз за разом укладывала меня на обе лопатки. Спасибо моим сестрам, Джулии и Эми, за то, что заставили всех своих знакомых купить минимум по одному экземпляру каждой из моих книг.

И отдельное спасибо моему псу, Такеру, чья судьба вдохновила меня на создание этой книги. Его и других новорожденных щенков подбросили под двери приюта в картонной коробке, и сотрудники обнаружили их на следующее утро. К счастью, немецкая овчарка моей дочери как раз выкармливала щенков и согласилась стать новой мамой для Такера и остальных без всяких вопросов – разве что подумала, что у нее выдались безумные выходные.

И наконец, спасибо той, кто читает мои ранние черновики и неизменно помогает мне улучшить их: Кэтрин, работать с тобой – мечта любого писателя! А теперь, когда мы поженились, мне даже не придется тебе платить!

Примечания

1

«Подпольная железная дорога» – тайная организация в США, которая занималась организацией побегов и переброски негров-рабов из рабовладельческих штатов Юга на Север. Организация работала в XIX веке до начала Гражданской войны в США в 1861 году. Общество называлось так не потому, что оно использовало тоннели или поезда (ни то, ни другое не использовалось), а ввиду того, что его участники пользовались железнодорожной терминологией.

(обратно)

2

Скрудж и Боб Крэтчит – персонажи повести Чарльза Диккенса «Рождественская песнь» (1843). Богач и скряга Скрудж видит смысл жизни лишь в деньгах, но, после того как к нему являются Святочные духи, он меняется в лучшую сторону и посылает самому бедному из своих работников, Бобу Крэтчиту, дорогого рождественского гуся.

(обратно)

3

Гибель отряда Доннера – трагический эпизод переселения американских пионеров на Запад, в ходе которого часть переселенцев, 44 человека, погибли от голода в горах Сьерра-Невады зимой 1846–1847 гг. Считается, что обезумевшие от голода и отрезанные от внешнего мира люди практиковали каннибализм.

(обратно)

Оглавление

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Благодарности, пояснения и извинения Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg