«Он сгинул в синем просторе…»

«Имею честь доложить, что нынче поутру, в четыре часа, „Буссоль“ и „Астролябия“ вышли в море при северо-западном ветре. С кораблями идут два шлюпа, коим указание дано сопровождать нас, доколе не исчезнет из виду земля. Таким образом, сегодня началось кругосветное плавание Лаперуза».

Этим сообщением от 1 августа 1785 года адмирал Жан Франсуа де Галоп, граф де Лаперуз, уведомил короля Людовика ХVI о своем выходе из французского порта Брест и намерении пересечь Атлантику, чтобы достичь Великого Южного моря, как в те времена именовали Тихий океан.

Хотя тремя столетиями раньше испанец Бальбоа открыл этот океан для европейцев, масштабное изучение и картографирование его просторов началось лишь во второй половине ХVII века, во многом благодаря британскому капитану Джеймсу Куку, предпринявшему с 1768 по 1779 год целых три исследовательских похода. И вот, с некоторым опозданием, в Тихий океан отправляется Лаперуз, и цель его — отвоевать для Франции, ведущей морской державы тех времен, достойное место в рядах исследователей этого обширнейшего из известных человечеству водных пространств.

Экспедиция Лаперуза покинула Брест за несколько недель до сорок третьего дня рождения её предводителя. Жан Франсуа уже достиг вершин карьеры морского офицера, которая началась двадцатью восемью годами годами раньше, когда пятнадцатилетний… нет-нет, увы, не капитан, а всего лишь мичман поступил служить на боевой корабль и сразу же принял участие в сражениях Семилетней войны между Францией и Британией. А в 1783 году ветерана восемнадцати ратных кампаний, удалившегося на покой в родовые имения на юге Франции, вдруг опять призвали на службу, не дав насладиться заслуженным отдыхом, и поставили во главе экспедиции, которой надлежало «обнаружить все земли, ускользнувшие от внимания капитана Кука».