«Первая Битва»

Особая благодарность Кейт Кэри. Посвящается моему сыну Джошу (спасибо за все бесчисленные чашки чая!)

Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

За входом в пещеру бесконечным потоком падала вода. Серый кот долго смотрел, как она обрушивается в невидимую пустоту. Грохот воды заглушал вой ветра, сглаживал очертания зазубренных горных пиков, а её струи исчезали внизу в радуге сверкающих брызг.

Коты сновали по пещере, похожие на тени в трепещущем свете дня. В глазах серого кота отразилась тоска. Навострив уши, он стал вслушиваться в гул голосов.

- Нет, вы слышали? Камни в подстилке! - проскрипел недовольный старческий голос. - В моей подстилке всё время попадаются камни! Когда это закончится, хотелось бы знать?!

- Я их вытащу, -по каменному полу затопали крошечные лапки.

- Куда ты, Морозная Сойка! - всполошилась королева. - Вернись сейчас же! Ты ещё мал! Подушечки на твоих лапках слишком нежны для острых камней!

- Ишь, мягколапые какие, - проворчала старейшина. - Рано или поздно у всех лапы огрубеют!

Серый кот обернулся, распушив шерсть.

- Вот, поешь хоть немного, Затуманенная Вода, - произнёс старый рыжий кот, пододвигая кусочек мыши дряхлой тощей кошке с тусклой свалявшейся шерстью.

Затуманенная Вода долго смотрела на дичь, лежавшую перед её подстилкой, потом устало покачала головой:

- Отдай молодым, - вздохнула она, кивая на Морозную Сойку, деловито вытаскивавшего камни из гнезда старика.

- Ты должна поесть! - настаивал Львиный Рык.

- Ничего я никому не должна! - распушилась старейшина. - Это последний кусок дичи, а я не коршун какой-нибудь, чтобы отбирать еду у молодых!

- Охотники скоро вернутся, - напомнил бурый кот, беседовавший с бурой кошкой перед входом в пещеру. - Они принесут ещё.

Серый кот радостно встрепенулся.

- Кривой Сук! Снежная Зайчиха! - вскочив с места, он бросился к котам, но на полпути остановился, как вкопанный, едва не наступив на котят, которые с весёлым писком бросились ему под лапы.