«Детская библиотека. Том 87»

Детская библиотека. Том 87 (fb2) - Детская библиотека. Том 87 [Зачарованный лес. Ловушка для волшебников] (пер. Анна Борисовна Шульгат) (Сборники Дианы Уинн Джонс) 10241K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Диана Уинн Джонс

ДЕТСКАЯ БИБЛИОТЕКА Том 87

Диана ДЖОНС

ЗАЧАРОВАННЫЙ ЛЕС (роман)

Управляющий Борас встревожен: на планете Земля, во вверенном ему секторе случилось чрезвычайное происшествие. Мелкий служащий справочного центра на ферме Гексвуд самовольно запустил старую машину, способную моделировать реальность. Дело, казалось бы, пустяковое, но чутье подсказывает управляющему, что Правители будут очень недовольны.

Двенадцатилетняя Энн живет в поселке рядом с полуразвалившейся фермой Гексвуд. Странное местечко эта ферма. Присматривает за ней какой-то подозрительный тип, а с недавних пор к нему повадились гости: то фургон с непонятным логотипом, то преступного вида незнакомцы. И что-то уж совсем необычное происходит с окрестным лесом, в котором Энн знает каждую тропинку. Прежде реденький, невзрачный лесок, он теперь то и дело меняется, да и время в нем течет как-то по-особенному. Ко всему прочему в лесу неожиданно завелся замок с рыцарями и поселился волшебник по имени Мордион Агенос. Из своего прошлого Мордион почти ничего не помнит: вот разве только каких-то Правителей, которых он, Мордион, непременно должен победить. Кажется, его новая знакомая Энн тоже как-то с этим связана…

Девочке и волшебнику предстоит вернуть утраченные воспоминания о чем-то очень важном. И, похоже, ответы на их вопросы где-то совсем рядом — ведь зачарованный лес подобен памяти…

Часть I

Глава 1

Послание было написано земными письменами, причем нацарапано коряво, расплывчатыми синими чернилами. Вот что в нем говорилось:

Ферма Гексвуд[1]

Среда, 3 марта 1993 г.

Уважаемый управляющий сектором,

Мы решили, что лучше сразу же написать вам в региональное отделение. У нас тут проблема. Этот псих-служащий, что прозывается Харрисон Скудамор, он пошел и запустил одну из тех старых машин со всеми пломбами Правителей, говорит, будто перевел все компьютеры в режим ручного управления, чтобы это сделать. Когда мы что-то говорим по этому поводу, он оборачивается и отвечает, что ему было скучно, что он только хотел создать лучшую футбольную команду всех времен и народов, ну знаете, король Артур на воротах, Юлий Цезарь, Наполеон полузащитник, да только эта команда на самом деле, он узнал, что машина может это сделать и делает. Беда в том, что у нас нет инструментов или знаний, чтобы эту штуку выключить, и мы не знаем, где ее источник питания, у этой штуки такое поле, что уму непостижимо, и она нас не выпускает отсюда. Очень благодарны будем, если пришлете нам обученного оператора при первой оказии.

Искренне ваш, У. Мэдден

Мастер по техническому обслуживанию,

Правители Гексвуд (европейское отделение)

P.S. Он говорит, что машина работает уже больше месяца.

Управляющий сектором Борас перечитывал письмо, размышляя, не розыгрыш ли это. Этому У. Мэддену вообще не положено знать, куда следует отправлять письма в Организации Правителей. Маленький коричневый конверт попал в головной офис сектора Альбион только благодаря пометке «срочно!». Весь конверт был обляпан штампами филиалов — судя по ним, письмо добиралось сюда минимум две недели.

Управляющий Борас слегка вздрогнул. Машина с пломбами Правителей! Если письмо не розыгрыш, ничего хорошего оно не предвещает.

— Должно быть, кто-то считает это шуткой, — сказал он секретарю. — У них, на Земле, кажется, принято дурачить друг друга первого апреля?

— Но там еще не наступил апрель, — с сомнением ответил секретарь. — Если вы помните, сэр, день, когда вы должны посетить эту американскую конференцию, — завтра, сэр, — двадцатое марта.

— Тогда, вероятно, шутник поторопился с отправкой письма, — с надеждой предположил управляющий Борас.

Как человек, преданный своему делу и истово веривший, что Правители неустанно поддерживают Божественное Равновесие, а также сам выступавший наместником Правителей на Альбионе, он был уверен: ничего по-настоящему плохого случиться не может.

— А что это за штука — ферма Гексвуд?

У секретаря, как обычно, информация была наготове.

— Библиотечный и справочный комплекс, — тут же отозвался он, — спрятанный под поселком неподалеку от Лондона. Я отметил ферму у себя на экране как один из наших ранних объектов. Она находится там уже добрых тысячу двести лет, и раньше, сэр, никаких проблем не случалось.

Управляющий Борас облегченно вздохнул. Библиотеки не представляли никакой опасности. Значит, письмо все-таки фальшивка.

— Сейчас же соедини меня с ними.

Секретарь проверил коды и набрал их на клавиатуре. Экран расцвел россыпью огней; они разрастались — будто кто-то давил пальцами на веки.

— Это еще что? — недовольно спросил управляющий.

— Я не знаю, сэр. Попробую еще раз.

Секретарь отменил звонок и снова набрал код. А потом еще раз. Каждый раз экран заполнял поток разрастающихся световых форм. После третьей попытки цветные кольца выползли за пределы экрана и медленно поплыли вдоль обшитой панелями стены офиса.

Управляющий Борас наклонился к аппарату и поспешно прервал соединение. Еще несколько колец отделились от экрана, потом поблекли. Управляющему эта картина совершенно не понравилась. Что-то не так — уверенность в этом крепла с каждой секундой. Дождавшись, пока экран и стена примут обычный вид, Борас приказал:

— Соедини меня с головным офисом на Земле.

Голос его прозвучал примерно на пол-октавы выше обычного. Откашлявшись, управляющий добавил:

— Рункорн, или как там называется это место. Скажи им, что я требую объяснений. Сейчас же.

К его облегчению, на сей раз все выглядело более-менее как обычно. Рункорн откликнулся устами облаченного в деловой костюм младшего администратора с безупречно причесанными волосами. Судя по всему, администратор крайне встревожился, увидев, что с экрана на него смотрит узкое благородное лицо управляющего сектором, и еще больше забеспокоился, когда управляющий попросил немедленно соединить его с руководителем региона.

— Конечно, управляющий. Уверен, что сэр Джон уже прибыл. Соединяю вас…

— Прежде, чем вы это сделаете, — перебил Борас, — скажите мне, что вам известно о «Ферме Гексвуд».

— «Ферма Гексвуд»? — Похоже, администратор пришел в замешательство. — Э-э… вы хотите сказать… Вы имеете в виду один из наших справочных центров, управляющий? По-моему, один из них и вправду называется как-то так.

— И вы знаете мастера по техническому обслуживанию по имени У. Мэдден? — спросил управляющий.

— Лично я с ним не знаком, управляющий.

Задай ему этот вопрос не Борас, а кто-то другой, младший администратор преисполнился бы негодования. Но сейчас он лишь осторожно заметил:

— Отличная команда — мастера по техническому обслуживанию. Они прекрасно выполняют свои обязанности, поддерживают в порядке все наши механизмы и оснащение инопланетного происхождения, но вы же понимаете, управляющий, я прихожу на работу через несколько часов после того, как они…

— Соедините меня с сэром Джоном, — со вздохом прервал его управляющий.

Сэр Джон Бедфорд был удивлен не меньше, чем младший администратор. Но чем больше вопросов задавал управляющий Борас, тем отчетливее на румяном лице делового человека проступало выражение ужаса.

— «Ферма Гексвуд» не считается особо важной, — обеспокоенно произнес сэр Джон. — Там в основном архивная документация. Конечно, это подразумевает наличие там большого количества засекреченных данных… все ранние документы, объясняющие, почему здесь, на Земле, Организация Правителей держит свою деятельность в тайне… свидетельства о том, что население Земли составили депортированные заключенные, изгнанные мятежники и все в таком духе… Допускаю, что там также хранится некоторое количество устаревших механизмов… но я просто не представляю, как наш служащий мог там с чем-то напортачить. Понимаете, мы управляем фермой посредством одного-единственного служащего, причем достаточно низкой квалификации — его уровень допуска «К»…

— И что значит уровень допуска «К»? — поинтересовался управляющий Борас.

— Это значит, ему должны были сообщить, что «Пр. Гексвуд Интернешнл», по сути дела, — межгалактическая фирма, — объяснил сэр Джон, — но это, пожалуй, и все… возможно, у него даже меньше информации, чем у мастера по обслуживанию с таким же уровнем допуска. Мастера по обслуживанию кое-что узнают за время работы. Это неизбежно. Они посещают каждый из наших секретных объектов раз в месяц, чтобы удостовериться в том, что всё в рабочем состоянии, пополняют хранилища запасами продуктов и так далее. Подозреваю, что некоторые из них знают куда больше, чем им положено, но мы тщательно проверяем их лояльность. Никто из них не сыграл бы с нами такую шутку.

Сэр Джон, решил управляющий Борас, пытается заболтать его, чтобы избежать неприятностей. А чего еще можно ожидать от такой отсталой дыры, как Земля?

— Тогда какое, по-вашему, может быть объяснение?

— Если бы я знал, — развел руками руководитель региона Земля. — Как ни странно, именно сегодня утром на моем столе оказались две жалобы. Одна — от администратора из отделения «Правители Гексвуд Япония», утверждающего, что «Ферма Гексвуд» перестала отвечать на многократные информационные запросы. Другая из нашего брюссельского филиала: они спрашивают, почему сотрудники отдела обслуживания до сих пор не провели осмотр их электростанции.

Руководитель региона уставился на управляющего, а тот на него. Казалось, каждый из них ждет объяснений от собеседника.

— Тот мастер по техобслуживанию должен был доложить мне, — медленно проговорил сэр Джон с оттенком обвинения в голосе.

Управляющий Борас вздохнул:

— А запломбированная машина, очевидно хранящаяся в вашем справочном центре, — это что?

Сэру Джону Бедфорду потребовалось целых пять минут на выяснение этого вопроса. Какой медлительный мир! Борас ждал, нетерпеливо барабаня пальцами по краю панели управления, а его секретарь не осмеливался заняться каким-либо другим делом.

Наконец сэр Джон снова вернулся на экран:

— Извините, что это отняло столько времени. Все здешние машины, на которых стоят пломбы Правителей, защищены шифрами с высокой степенью безопасности, а в той библиотеке хранится порядка сорока старых машин. Эта машина, управляющий, проходит в наших списках под названием Один Баннус. Вот и все, но я думаю, что речь именно о ней. Все остальные аппараты с пломбами Правителей — в неработающем состоянии. Полагаю, управляющий, дальнейшую информацию об этом Баннусе можно получить в ваших собственных архивах Альбиона. У вас ведь более высокий уровень допуска, чем…

— Спасибо, — перебил его управляющий Борас. Он прервал соединение и приказал секретарю: — Разузнай, Гиральдус[2].

Секретарь уже погрузился в изыскания. Его пальцы взлетали над клавиатурой. Он непрерывно бормотал коды и команды. Буквы и цифры проносились по экрану, исчезали и мигали, перескакивая с экрана на экран, где толпились вместе с другими знаками, а потом запрыгивали обратно на главный экран — одновременно с четырех сторон. Спустя всего лишь минуту Гиральдус сообщил:

— Здесь все тоже максимально засекречено, сэр. Код для вашего ключа появится у вас на экране — сию же минуту.

— Спасибо Равновесию хоть за какую-то эффективность! — пробормотал управляющий.

Он отделил один ключ от связки, висевшей у него на шее, и вставил в редко используемое отверстие на боковой части панели управления. Кодовый сигнал исчез с экрана, и на его месте возник текст. Секретарь, конечно же, старался не смотреть, но заметил, что на экране всего несколько строк. Судя по всему, это не на шутку встревожило управляющего.

— Не очень-то информативно, — пробормотал Борас.

Он наклонился вперед и просмотрел строчку символов, возникшую после текста на экране поменьше.

— Гм… Гиральдус! — окликнул он секретаря.

— Сэр?

— Тут есть одна вещь, которую необходимо знать. Поскольку завтра я собираюсь отсутствовать, лучше мне рассказать тебе, что тут написано. Этот У. Мэдден, по-видимому, изложил проблему верно. Баннус — некая разновидность устаревшего аппарата, принимающего решения. Он использует поле тета-пространства, чтобы воспроизводить сцены с живым действием, используя любой набор фактов и персонажей, который вы этой машине предложите. Баннус разыгрывает для вас небольшие пьесы, пока вы не достигнете нужного результата и не прикажете ему остановиться.

Гиральдус рассмеялся:

— Вы хотите сказать, что служащий и бригада техников целый месяц играли в футбол?

— Не вижу ничего смешного. — Управляющий Борас нервно выдернул ключ из отверстия. — Второй кодовый символ представляет собой огромную опасность.

— Ох, — тут же перестал смеяться Гиральдус. — Но, сэр, я думал, что тета-пространство — это всего лишь…

— …Новомодная забава для центральных миров? — подхватил управляющий. — Я тоже так думал. Но похоже, кому-то известны возможности этой забавы. — Он слегка вздрогнул. — Если я правильно помню, опасность тета-пространства в том, что оно может бесконечно расширяться, если им не управлять. А я управляющий, — добавил он с нервным смешком, — у меня ключ.

Он посмотрел вниз — на ключ, висящий у него на связке:

— Кто знает, возможно, именно для этого ключ и предназначен. — Управляющий взял себя в руки и встал. — Доверять идиоту Бедфорду не стоит. Это крайне неудобно, но мне придется сейчас же отправиться на Землю и выключить дрянную машину. Уведомишь Америку, хорошо? Скажи им, что я вылечу из Лондона после того, как побываю в Гексвуде.

— Да, сэр. — Гиральдус делал пометки, бормоча под нос. — Мантия, билеты на самолет, паспорт, стандартный набор документов для Земли… Я поэтому должен быть в курсе, сэр? — спросил он, поворачиваясь, чтобы щелкнуть переключателями. — Чтобы я мог всем говорить, что вы поехали разбираться с секретной машиной и, возможно, немного опоздаете на конференцию?

— Нет-нет! — воскликнул Борас. — Никому не говори. Придумай какое-то другое объяснение. Тебе нужно быть в курсе на тот случай, если Родная Планета обратится к тебе в мое отсутствие. Первый символ означает, что я должен послать сверхважный отчет в Дом Равновесия.

Обычно Гиральдус был бледен, но услышанное заставило его носатую физиономию пожелтеть от любопытства.

— Правителям? — прошептал он с видом встревоженного хищника.

Управляющий Борас поймал себя на том, что хватается за ключ как за соломинку.

— Да. — Он старался говорить так, чтобы его голос звучал твердо и уверенно. — Все сведения, связанные с этой машиной, должны поступать непосредственно к самим Правителям. Не волнуйся. Никому и в голову не придет в чем-либо винить тебя.

«А вот меня обвинить они могут» — эта мысль вертелась в голове у Бораса, пока с помощью специального ключа он устанавливал срочную связь с Родной Планетой по частному каналу, который управляющие секторами применяли только в крайнем случае. «Как бы там ни было, — размышлял Борас, — это случилось в моем секторе».

Экран срочной связи замигал. На нем появился опознавательный знак Равновесия. Значит, отчет управляющего уже на пути к самому сердцу Галактики, к почти легендарному миру, признанной прародине человеческой расы, обычные жители которой, по слухам, были одарены настолько, что у обитателей миров-колоний это и в голове не укладывалось. Так или иначе, отчет ушел.

Управляющий сглотнул и отвернулся. Предполагалось, что Правителей пять. Бораса одолевали тревожные, неоднозначные мысли о них. Он почти мистически верил в этих далеких существ, управляющих Равновесием и насаждающих порядок в Организации. И он уже привык сухо объяснять тем из сотрудников Организации, кто вообще сомневался в существовании Правителей: кто-то должен управлять столь крупным синдикатом. Не важно, сколько было этих Верховных Управляющих — больше или меньше пяти, — но грубая оплошность едва ли их порадует. Борас всем сердцем надеялся, что Правители не сочтут таковой историю с Баннусом. А вот чему он настойчиво отказывался верить, так это всевозможным небылицам о Слуге Правителей.

Якобы, если Правителей что-то не устраивало в работе Организации, они могли направить на место происшествия своего Слугу. Слуга этот, обликом подобный смерти, неизменно облаченный в кроваво-алое, бесшумно спускался с вершин, чтобы расправиться с тем, кто совершил ошибку. Болтали, будто Слуга способен убить прикосновением костлявого ледяного пальца или даже одной силой разума. Не было смысла скрывать свою ошибку, потому что Слуга мог читать мысли, и как бы далеко вы ни пытались убежать и какие бы барьеры ни воздвигали, Слуга все равно установил бы ваше местонахождение и бесшумно прошел бы сквозь все преграды, воздвигнутые вами на его пути. Убить его тоже нельзя, потому что он способен отразить любое оружие. И он никогда не уклонялся от выполнения задач, возложенных на него Правителями.

Нет, управляющий Борас не верил в Слугу — хотя и не мог не признать, что в головной офис сектора Альбион нередко приходили маленькие сухие отчеты, в которых говорилось, что такой-то исполнительный директор, руководитель или помощник консула уволен из Организации. Нет, это было что-то другое, а Слуга — всего лишь фольклор.

«Но мне придется принять наказание», — подумал Борас, начиная приготовления к отправке на Землю. Мурашки пробежали по его телу, словно он ощутил прикосновение костлявых пальцев кроваво-алого призрака.

Глава 2

Мальчик шел по лесу. Это был очень красивый лес — молодой, залитый солнцем. Все листочки — маленькие, нежно-зеленые, едва проклюнувшиеся из почек. Мальчик шел по тропинке между ветвями, а по обеим сторонам росли кусты и пышная трава.

И это все, что мальчику было известно.

Он только что заметил впереди небольшое дерево, покрытое пушистыми розовыми цветами. Мальчик огляделся по сторонам. Все деревья были небольшими, и лес казался юным. Кроме леса — во всех направлениях — больше ничего не было видно. Мальчик не знал, где находится. Потом он понял, что не знает, где еще мог бы находиться. Не знал он и того, как и зачем вообще оказался в этом лесу. Потом его осенило, что он не знает даже того, кто он такой. Или чем занимается.

Мальчик оглядел себя. Он показался себе не очень-то высоким — во всяком случае, меньше ростом, чем ожидал, — и довольно худощавым. Те части его тела, которые он мог видеть, были облачены в полинявшую сине-пурпурную одежду. Мальчик задумался, из чего сделана его одежда и как держатся на ногах его ботинки.

— С этим местом что-то не так, — сказал он. — Пойду-ка я назад и попытаюсь найти выход.

Он повернулся и зашагал обратно по тропинке. И тут он заметил, что солнечный свет переливается на чем-то серебряном. Отражения листьев причудливо играли на коже высокого существа с человеческими чертами. Существо медленно двигалось навстречу мальчику. Но это не мог быть человек. Его лицо и руки были из серебра. Что-то здесь не так. Мальчик быстро взглянул на собственные руки. Они были обычного, коричневато-белого оттенка.

Похоже, это какое-то чудище. К счастью, между мальчиком и красноватыми глазами монстра была гуща зеленой листвы. Кажется, чудище еще не заметило мальчика. Он повернулся и бесшумно, легко побежал по тропинке, приведшей его сюда.

Мальчик бежал со всех ног, пока серебряное существо не исчезло из виду. Только тогда он остановился на прогалине, среди спутанных зарослей высохшего вереска и белесой травы. Тяжело дыша, мальчик размышлял, что же теперь делать. Судя по тому, как двигалось серебряное существо, оно было тяжелым. Возможно, ему нужна проторенная дорога. Значит, лучше всего с тропинки уйти. Тогда, если чудище попытается его преследовать, оно увязнет.

Мальчик сошел с тропинки и оказался по щиколотку в засохшей траве. От прикосновения его ног вся прогалина наполнилась громким шорохом. Он опасливо замер, прислушиваясь.

Нет, все было еще хуже! Сухие заросли ежевики в середине поляны вдруг угрожающе приподнялись, и из-под них выскользнула длинная светло-коричневая чешуйчатая голова. Рядом с ней в траве обозначились одна за другой две чешуйчатые лапы. Теперь существо медленно и неумолимо двигалось по направлению к мальчику, и тот видел, что тело этого существа — крокодила? дракона? — почти двадцать футов в длину и оно тянется сквозь блеклую траву вслед за чешуйчатой головой. Два маленьких, высоко посаженных глаза были устремлены на мальчика. Пасть открылась. Внутри она оказалась черной и утыканной зубами, и оттуда доносилось жуткое зловоние.

Мальчик не тратил времени на раздумья. Прямо у него под ногами валялась огромная сухая ветка, наполовину скрытая в траве. Он наклонился и высвободил ее. За ней потянулись разваливающиеся гнилые корни, запахло грибами. Мальчик размахнулся и вместе с корнями и прочим сором швырнул ветку в открытую пасть зверя. Пасть щелкнула зубами, но захлопнулась только наполовину. Мальчик повернулся и бросился бежать. Вряд ли он знал, куда бежит, разве что старался не отклоняться от тропинки.

Он кинулся в сторону и тут же наткнулся прямо на серебряное существо.

Бац!

Существо качнулось и выставило вперед серебряную ладонь в отстраняющем жесте.

— Осторожно! — предупредило оно громким бесцветным голосом.

— Там какая-то ползучая тварь с огромной пастью! — в ужасе воскликнул мальчик.

— Все еще? — спросило серебряное существо. — Ее убили. Впрочем, может быть, ее только предстоит убить, ведь, как я вижу, ты пока довольно мал.

От этих слов мальчику стало еще непонятнее. Сделав шаг назад, он уставился на серебряное существо. Похоже, оно было сделано из гнущегося металла на основе каркаса в форме человеческого тела. Когда существо двигалось, на металле появлялись сгибы, точно под ними натягивались и растягивались провода. Лицо его было сделано таким же образом: по нему словно рябь пробегала, когда он говорил, только глаза оставались неподвижными и красноватыми. Голос, как видно, доносился из отверстия под подбородком. Но теперь, приглядевшись внимательнее, мальчик увидел, что существо не целиком серебряное. В некоторых местах на его металлической коже виднелись заплатки, прикрытые длинными полосками белой и черной ткани, спускавшимися от серебряной талии к ногам и по внешней стороне поблескивающих рук.

— Кто ты такой? — спросил мальчик.

— Ям, — ответило существо, — одна из ранних моделей робота «Ямаха», девятая серия, лучшая из созданных когда-либо.

Помолчав, робот добавил с гордостью в бесцветном голосе:

— Я стою немалых денег.

А потом, еще помолчав, поинтересовался:

— Если тебе даже это неизвестно, что ты вообще знаешь?

— Я ничего не знаю, — объяснил мальчик. — Кто я такой?

— Ты Чел, — отвечал Ям. — Это сокращенное название человека, кем ты и являешься.

— А-а, — протянул мальчик.

Он обнаружил, что, слегка двигаясь, мог видеть свое отражение в сияющей коже робота. У мальчика были довольно густые отросшие волосы, легкие движения. Сине-пурпурная одежда плотно облегала его худощавое тело от шеи до лодыжек, на ней не было никаких меток, зато на каждом рукаве было по карману. «Чел», — подумал мальчик. Он сомневался, что это его имя. Он надеялся, что форма его лица объясняется тем, что фасад робота искривлен. Или скулы у людей и вправду настолько выпирают?

Он поднял глаза на серебряное лицо Яма. Робот был почти на два фута его выше.

— Откуда ты знаешь?

— У меня революционное устройство мозга, а моя память еще не полна, — ответил Ям. — Поэтому и перестали выпускать мою серию. Мы ведь не знали сносу.

— Да, но… — начал мальчик (или Чел, как теперь полагалось его называть), — я имел в виду…

— Надо нам выбираться из этой части леса, — перебил его Ям. — Если рептилия жива, мы оказались в неправильном времени и должны попытаться еще раз.

Челу эта мысль понравилась. Ему вовсе не улыбалось соседство чешуйчатой твари с ее огромной пастью. Ям, точно на шарнирах, повернулся и зашагал по тропинке обратно. Чел засеменил следом, стараясь не отставать.

— А что мы должны попытаться сделать? — спросил он.

— Пойти другой тропой, — ответил Ям.

— А почему мы вместе? — не унимался Чел. Он все еще ничего не понимал. — Мы знакомы друг с другом? Я принадлежу тебе или что-то в этом роде?

— Строго говоря, это роботы принадлежат людям, — объяснил Ям. — На твои вопросы трудно отвечать. Ты за меня ничего не платил, но я запрограммирован не оставлять тебя одного. Насколько я понимаю, тебе нужна помощь.

Чел просеменил рядом с целой тучей воздушных розовых цветов, отражение которых замелькало по всему телу Яма. Мальчик сделал еще одну попытку:

— Мы знакомы друг с другом? Ты раньше меня встречал?

— Много раз, — сказал робот.

Это внушало оптимизм. Поводов для оптимизма еще прибавилось, когда показалась развилка тропинки за розовыми деревьями. Ям так внезапно остановился, что Чел даже проскочил мимо. Мальчик обернулся и увидел, что спутник указывает серебряным пальцем на левое ответвление тропинки.

— Этот лес, — объяснил Ям, — подобен человеческой памяти. Он не обязан располагать события в правильном порядке. Хочешь, чтобы мы очутились в более раннем отрезке времени и начали оттуда?

— А если да, то я смогу понять больше? — поинтересовался Чел.

— Возможно, — сказал робот. — Возможно, мы оба поймем больше.

— Тогда стоит попробовать, — согласился мальчик.

И вместе они зашагали по левому ответвлению тропы.

Глава 3

В поселке Ферма Гексвуд все магазины выстроились в ряд по одной стороне Лесной улицы, и примерно в середине его располагалась овощная лавка родителей Энн. Над домами напротив нависали деревья леса Баннерс. В конце улицы высились каменные стены и древние облупившиеся ворота фермы Гексвуд. Над забором виднелась лишь полуобвалившаяся печная труба, из которой никогда не шел дым. Жилище выглядело заброшенным, хотя на самом деле еще несколько месяцев назад в доме обитал старый мистер Крэддок. Причем жил он там, сколько Энн себя помнила: ни с кем не водился и рявкал на детей, пытавшихся подобраться поближе и разузнать, что скрывается за старыми черными воротами.

— Вот спущу на тебя собак! — рычал старик. — Спущу собак, пусть ногу тебе оттяпают!

Никаких собак не было и в помине, но и без них никто не решался сунуть на ферму нос. Что-то с этим местом было не так.

И вдруг нежданно-негаданно мистера Крэддока и след простыл, а вместо него на ферме объявился молодой человек по имени Харрисон Скудамор[3]. Он красил макушку в оранжевый цвет и расхаживал по поселку с оттопыренным задним карманом джинсов, где лежал туго набитый кошелек. Папа Энн ворчал, что Харрисон держится так, словно он накоротке с самим Всевышним. Это после того, как молодой человек явился в лавку купить полфунта помидоров и отец вежливо поинтересовался, правда ли, что мистер Скудамор живет у мистера Крэддока.

— Не ваше дело, — отрезал молодой Харрисон. Он практически швырнул деньги папе и выплыл из магазина. Однако уже в дверях обернулся и добавил: — Крэддок ушел на пенсию. Теперь я главный. Советую вам быть начеку.

— Ужасные у него глаза, — заметил папа, рассказывая Энн и Мартину эту историю. — Точно крыжовник.

— Улитка, — сказала мама. — Он смахивает на улитку.

Энн лежала в постели и размышляла о молодом Харрисоне. Она подхватила какой-то непонятный вирус, приведший врача в полнейшее замешательство. Из-за этого Энн ничем особым заниматься не могла — только лежать и думать. Девочке то и дело становилось скучно, и тогда она вставала. Один раз даже сходила в школу. Но каждый раз заканчивалось тем, что Энн бледнела, ее начинало трясти, все тело болело и она, шатаясь, снова укладывалась в постель. Брат Мартин несколько раз побывал за нее в библиотеке, и она прочитала все свои книги, а потом еще и книги брата: речь в большинстве из них шла о динозаврах, а остальные были написаны по мотивам компьютерных игр. После этого она совсем ослабела, сил хватало только на размышления. Харрисон, по крайней мере, предоставил для них новую пищу. Все его ненавидели. Мяснику, мистеру Портеру, он тоже нагрубил. Миссис Прайс, владелице газетного киоска в конце улицы, он велел заткнуться и перестать сплетничать. «А я ведь просто разговаривала — вежливо, понимаете, как я обычно со всеми разговариваю», — со слезами на глазах жаловалась миссис Прайс. Харрисон пнул изнеженную собачонку, принадлежавшую парням, что держали винный магазин, и один из них даже заплакал. Словом, у каждого были свои претензии.

Энн задумалась, почему Харрисон так себя ведет. Судя по заданию, которое, как ей смутно помнилось, они делали в школе, весь поселок некогда был большим поместьем и принадлежал ферме Гексвуд. На северной границе этих угодий располагалось химическое производство, а на восток поместье уходило за пределы территории нынешнего мотеля. Располагавшийся в центре фермы лес Баннерс когда-то был велик, но теперь мог считаться лесом разве только с натяжкой. Он стал настолько редким, что с одного конца виднелись дома, расположенные на другом. Все, что осталось от леса, — деревья вокруг маленького замусоренного ручья, где играли дети. Энн знала каждый пакет из-под чипсов под каждым древесным корнем и почти каждую втоптанную в грязь крышку от банки с колой.

«Возможно, Харрисон унаследовал ферму и считает, что здесь ему принадлежит все, — думала Энн. — Во всяком случае, он так себя ведет».

Была у Энн и другая, куда более интересная, гипотеза. Старая ферма очень уж засекречена, и в то же время туда так легко попасть из Лондона. Поэтому девочка не сомневалась: на самом деле это убежище для преступников. Она была уверена, что в подвале хранились золотые слитки или мешки с наркотиками — а может, и то и другое, — и молодой Харрисон должен их охранять. Он и держал себя так вызывающе, поскольку наркобароны платили ему кучу денег за хранение их секретов.

— Что вы об этом думаете? — вопросила она своих четверых воображаемых собеседников.

Невольник, как это часто случалось, обессилел и находился где-то далеко. Хозяева совсем его заездили. Он считал, что эта гипотеза недалека от истины. Молодой Харрисон был всего лишь лакей с гонором — Невольник прекрасно знал такой тип.

Узник задумался. Если Энн права, сказал он, то молодой Харрисон ведет себя на редкость глупо, привлекая к себе внимание таким образом. Ее первая гипотеза лучше.

— Я просто не хотела сразу судить о нем предвзято, вот и выдвинула ее! — запротестовала Энн. — А ты что думаешь, Король?

— Каждая из гипотез может быть верной, — заметил Король. — Или обе верны.

Мальчик, когда Энн обратилась к нему, выбрал гипотезу с преступниками, казавшуюся ему более захватывающей.

Энн ухмыльнулась. Конечно, это должно было понравиться Мальчику. Он застрял неведомо где, работая кем-то вроде ассистента у человека, жившего с таких незапамятных времен, что люди считали его богом. Мальчику всегда хотелось чего-то увлекательного. Он говорил, что получает это только благодаря общению с Энн.

Девочку мнение Мальчика слегка тревожило. Он всегда вел себя так, словно существовал на самом деле, а вовсе не был плодом воображения Энн. Она испытывала легкие угрызения совести из-за того, что выдумала этих четверых. Они пришли девочке в голову бог весть откуда, когда она была еще довольно мала; с тех пор Энн регулярно и подолгу разговаривала с ними. Правда, в эти дни не так часто. На самом деле ее терзала мысль, не сошла ли она с ума, раз беседует с выдуманными людьми, в особенности если у них возникают собственные мысли, как у Мальчика. А еще она размышляла о том, как характеризует ее, Энн, тот факт, что все четыре изобретенных ею человека по-своему несчастливы. Узник вечно томился в темнице, куда его посадили много веков назад, и у девочки не было шанса помочь ему оттуда выбраться. Невольнику грозила казнь в случае, если он попытается сбежать. Один из его товарищей по несчастью так и поступил. Невольник не рассказывал Энн, что именно приключилось с тем, другим, но она знала, что он от этого умер. Что касается Короля, он обитал где-то далеко-далеко во времени и пространстве, проводя бо́льшую часть своей жизни за выполнением каких-то весьма скучных дел. Энн так переживала за них, что ей нередко приходилось утешать саму себя и мысленно твердить, что ее собеседники ненастоящие.

Король снова обратился к Энн. Ему пришло в голову, что постельный режим дает девочке отличную возможность понаблюдать, кто навещает Харрисона. Возможно, она получит некое подтверждение своей гипотезы.

— Можешь ли ты видеть ферму Гексвуд из того места, где находишься? — спросил Король.

— Нет, она совсем в другом конце улицы, — объяснила Энн. — Мне бы пришлось подвинуть кровать, но сейчас на это нет сил.

— Это ни к чему, — заявил Король, слывший большим специалистом по шпионажу. — Все, что нужно сделать, — поставить зеркало, чтобы ты видела его из кровати, и повернуть его так, чтобы в нем отражалась улица и ферма. Этот трюк часто используют мои собственные шпионы.

Мысль и вправду была отличная. Девочка сразу же выбралась из постели и попробовала переставить зеркало, стоявшее у нее в спальне. Конечно же, ни с первого, ни со второго раза у нее ничего не вышло. Она потеряла счет слабым, унылым, неуверенным вылазкам, которые совершала, чтобы развернуть, толкнуть или приподнять это зеркало. Девочка не видела ничего, кроме потолка. И тогда она снова, пошатываясь, возвращалась в постель. Наконец, после двадцати минут того, что показалось ей отчаянно тяжелой работой, Энн бессильно рухнула на подушки и увидела великолепный — задом наперед — вид на окончание Лесной улицы и обветшалые черные ворота фермы Гексвуд. И там был молодой Харрисон со своим хохолком оранжевых волос; он с высокомерным видом шествовал к воротам, держа в руках утреннюю газету и бутылку молока. Вне всяких сомнений, он снова нагрубил миссис Прайс. У него была такая довольная физиономия.

— Спасибо! — сказала Энн королю.

— Пожалуйста, Девочка.

Он всегда называл ее «Девочка». Все четыре воображаемых человека называли ее так.

Некоторое время в зеркале не было видно ничего особенного: люди заходили в магазины и выходили оттуда, машины парковались возле прачечной, а их владельцы вытаскивали из багажников сумки с бельем и несли в стирку. И все же наблюдать за этим оказалось куда интереснее, чем лежать в постели без дела. Энн мысленно благодарила Короля.

Потом внезапно появился фургон. Белого цвета, довольно большой — похоже, внутри было несколько человек. Он подкатил прямо к воротам фермы, которые мягко автоматически открылись, чтобы он мог въехать. Энн не сомневалась, что это современный механизм — куда более современный, чем можно было предположить по обшарпанным воротам. Похоже, подтверждалась гипотеза насчет гангстеров. На фургоне виднелся голубой логотип, а под ним надпись голубыми буквами. Шрифт — некрупный, без излишеств, но подобран со вкусом. И конечно же, в зеркале он отражался задом наперед. Никакой возможности прочесть, что там написано.

Но девочка непременно должна была это знать. Она со стоном выскользнула из кровати и, пошатываясь, направилась к окну, но только и успела увидеть, как старые черные ворота мягко закрылись за въехавшим на территорию фермы фургоном.

— Вот досада, — сказала Энн Королю. — Наверняка там последняя партия наркотиков!

— Подожди, пока он снова не появится, — посоветовал Король. — Когда заметишь, что ворота открылись, вставай сразу. Тогда у тебя должно хватить времени добраться до окна и увидеть, как люди отгоняют фургон.

Энн вернулась в постель и ждала. Ждала. Но так и не увидела, как фургон выезжает. К вечеру того дня она была убеждена, что или отвернулась, или заснула, или поковыляла в туалет как раз в ту минуту, когда ворота открылись, чтобы выпустить фургон.

— Я его проморгала, — призналась Энн Королю. — Все, что мне известно, — логотип.

— И какой же? — спросил Король.

— О, всего лишь весы… такие старомодные… ну знаешь, с такими как бы чашами, которые висят на рычаге посередине.

К удивлению Энн, не только Король, но и Невольник, а также Узник ожили и беспокойно зашевелились у нее в мозгу.

— Ты уверена? — разом спросили они напряженным тоном.

— Да, конечно, — ответила Энн. — А что?

— Будь очень осторожна, — посоветовал Узник. — Именно эти люди бросили меня в тюрьму.

— В моем времени и в том месте, где я живу, — вставил Король, — это щупальца очень могущественной и весьма коррумпированной организации. Они развратили людей при моем дворе и попытались купить мою армию, и я очень боюсь, как бы в конце концов они не лишили меня престола.

Хотя Невольник ничего не сказал, Энн почувствовала, что он знает об этой организации даже больше, чем все остальные. Но, решила Энн, вполне возможно, все они думают о чем-то своем. Все-таки они явились из другого времени и места. И на Земле существовали тысячи фирм, постоянно изобретавших новые логотипы.

— Думаю, это просто совпадение, — обратилась Энн к Мальчику.

Девочка чувствовала, что он пребывает в нерешительности и слушает ее с затаенной тоской.

— Ты так считаешь, потому что никто на Земле не верит в другие миры, — заявил он.

— Да. Но чтобы это узнать, ты прочитал мои мысли, а я тебе запретила! — возмутилась Энн.

— Ничего не могу с собой поделать, — вздохнул Мальчик. — Ты притворяешься, будто и нас не существует. Но мы существуем — и ты знаешь, что мы действительно существуем.

Глава 4

Энн забыла о фургоне. Прошло две недели, в течение которых она снова вставала и шла в школу на полдня, а потом, в обеденное время, ее отправляли домой с температурой. Она прочитывала еще одну стопку библиотечных книг и лежала в постели, наблюдая в зеркало, как люди заходят в магазины.

— Как волшебница Шалот! — воскликнула Энн с отвращением. — Глупая женщина в этом дурацком стихотворении, которое мы учили в прошлой четверти! На нее наложили заклятие, и она тоже могла видеть все только в зеркале[4].

— Сейчас же прекрати ворчать! — сказала мама Энн. — Это пройдет. Нужно только набраться терпения.

— Но я хочу, чтобы это прошло сейчас! — крикнула Энн. — Я активный подросток, а не привязанный к постели инвалид. Здесь я уже на стену лезу!

— Ну-ну, не злись. Скажу Мартину, чтобы он одолжил тебе свой плеер, — ответила мама.

— Ага, жди, пока рак на горе свистнет, — ухмыльнулась Энн. — Да у Мартина зимой снега не допросишься.

Но на следующее утро Мартин совершенно неожиданно почтил ее братским присутствием.

— Выглядишь — просто жуть, — сообщил брат. — Похожа на бледную поганку.

В дополнение к этому комплименту он бросил плеер с записями сестре на кровать и тут же отбыл в школу. Энн была растрогана.

Из всего, что оставил Мартин, можно было слушать только три кассеты: музыкальные вкусы Мартина были под стать его пристрастию к динозаврам. Энн целый день гоняла в наушниках эти записи и приглядывала за фермой Гексвуд, просто чтобы куда-нибудь смотреть. Молодой Харрисон появился однажды — тем же манером, что и обычно, разве что купил очень много хлеба. Может быть, подумала Энн, ему и вправду надо накормить целый фургон людей, которые все еще на ферме? Она в это не верила. На данный момент, размышляла девочка с унылым, мрачным, болезненным ощущением, ее увлекательная гипотеза насчет гангстеров оказалась всего лишь дурацкой фантазией. Целый мир стал серым — вероятно, вирус поразил всю Вселенную, — и даже нарциссы у дома напротив словно поблекли и поскучнели.

Тем временем в зеркале отразилось, как некто, облаченный в мантию и оттого похожий на лорда-мэра, переходит дорогу.

На лорда-мэра? Энн сорвала с себя наушники и села, чтобы получше рассмотреть незнакомца. «Аппа-даппа-даппа-да», — негромко дребезжало в наушниках. Она нетерпеливо выключила плеер. Лорд-мэр с чемоданом, спешащий к облупленным черным воротам фермы Гексвуд, причем выглядело это так, словно он… как бы это выразиться… в чем-то сомневается, но в то же время настроен решительно. «Точно человек, идущий к дантисту», — подумала Энн. И было ли случайностью, что лорд-мэр только сейчас появился в этом полуденном затишье, когда на Лесной улице, как правило, почти не было людей? И неужели лорд-мэр носит зеленые бархатные перчатки? И эти сапоги с острыми-преострыми носами? Но золотая цепь у него на шее точно была. Может, он шел на ферму, чтобы выкупить кого-то, кто был похищен? И в этом чемодане у него пачки купюр?

Энн наблюдала, как человек остановился перед воротами. Если там и существовал какой-либо механизм, позволяющий открыть ворота, в этот раз он явно не действовал. Нетерпеливо постояв минуту-другую, мужчина в мантии выбросил вперед кулак и постучался. Даже сквозь закрытое окно до Энн доносился отдаленный глухой стук. Но никто не ответил. Человек сделал шаг назад с обозленным видом. Кого-то позвал. Энн слышала — столь же отдаленно, сколь и стук, — как мужчина кричит высоким тенором, но не могла разобрать слов. Когда и это не помогло, человек поставил чемодан и оглядел почти пустую улицу, проверяя, не смотрит ли кто.

«Ах-ха-ха! — мысленно торжествовала Энн. — Тебе и невдомек, что у меня есть надежное зеркальце!»

Девочка увидела лицо мужчины довольно отчетливо: узкое и напыщенное, с застывшим на нем выражением беспокойства и нетерпения. Она не знала этого человека. Она увидела, что он приподнял украшение, свисавшее с золотой цепи у него на груди, и поднес его к воротам, словно собираясь использовать в качестве ключа. И дверь распахнулась, медленно и плавно, в точности как перед фургоном, хотя тогда никакого украшения не было и в помине. Лорд-мэр очень удивился. Энн увидела, как он отпрянул и озадаченно воззрился на свое украшение. Потом он поднял чемодан и, сохраняя важный вид, поспешил внутрь. Ворота за ним захлопнулись. И с тех пор Энн его больше не видела — вслед за фургоном он бесследно исчез.

Возможно, на этот раз всему виной стало обострение болезни. В течение ближайших дней Энн было так плохо, что она вообще не могла ни на что смотреть, ни в зеркале, ни без него. Она потела, ворочалась, засыпала — урывками, с гадкими лихорадочными снами — и просыпалась, чувствуя ужасную слабость и сильный жар.

— Радуйся, — посоветовал ей Узник. До того как его посадили в тюрьму, он был чем-то вроде лекаря. — Болезнь достигает пика.

— Ты меня обманываешь! — возразила Энн. — Мне кажется, они похитили и лорда-мэра. Это место — настоящий Бермудский треугольник. И мне нисколечко не лучше. Наоборот — ХУЖЕ.

К вящему неудовольствию Энн, ее мама, по-видимому, разделяла мнение Узника.

— Наконец-то жар у тебя спадает, — сказала мама. — Значит, ты скоро поправишься. Слава богу!

— Ага — лет через сто! — простонала Энн.

Последовавшая за этим ночь и вправду казалась целым веком. Девочка то и дело видела сны, где ей приходилось бежать по бескрайнему, заросшему травой парку, хотя она еле шевелила ногами от ужаса, потому что Нечто кралось за ней по пятам. Еще хуже были сны о перламутровом лабиринте: ей привиделось, будто она попала в ловушку наподобие ушной раковины. На перламутровых стенах играли радужные отражения — все то же Нечто, бесшумно скользившее за ней. В этом сне Энн больше всего боялась, что Нечто поймает ее, но не меньше пугало ее и то, что в изгибах лабиринта Нечто может ее потерять. На перламутровом дне гигантского уха была кровь. Подскочив, девочка проснулась вся в поту и обнаружила, что наконец светает.

Заря была желтого цвета, и отражение Энн в зеркале тоже оказалось желтым. Но похоже, проснулась она вовсе не от кошмаров, а от звука одинокого автомобиля. «Ничего особенного», — раздраженно подумала Энн. Бывает, что продукты в магазины привозят ужасно рано. И все же она чувствовала, что это не доставка товара. Это что-то важное. Девочка с трудом подтянула к себе насквозь мокрую подушку и подложила ее под голову, чтобы наблюдать за происходящим в зеркале.

По Лесной улице прошелестел автомобиль с зажженными фарами — водитель будто не замечал, что уже светало, — и осторожно затормозил на парковке напротив прачечной самообслуживания. Где-то с минуту машина так и стояла, с включенными фарами и двигателем. Энн показалось, что темные головы в салоне автомобиля — она видела в зеркале, как они склонились друг к другу, — обсуждали, что им теперь делать. Может, это полиция? Машина — большая, дорогая, серого цвета. Такая больше подходит бизнесмену, чем полицейскому. Если, конечно, это не какая-то важная полицейская шишка.

Двигатель выключился, фары погасли. Двери открылись. «Очень большие шишки», — подумала Энн, разглядев троих мужчин, выбравшихся из автомобиля. Один из них казался богатым бизнесменом, порядком раздобревшим от сытой жизни, зато одетым с иголочки. На нем красовался дорогой макинтош, из тех, что никогда не выглядят мятыми, а под макинтошем — деловой костюм. Второй мужчина — пониже и потолще, — наоборот, имел вид весьма потрепанный. Зеленый твидовый костюм был ему не по размеру: брюки слишком длинные, рукава слишком узкие, а на шее болтался бесконечный вязаный шарф. «Осведомитель», — подумала Энн. На лице этого человека читались испуг и недовольство, как будто двое других взяли его с собой против воли. Третий, высокий и худой, оделся почти так же нелепо, как и «осведомитель» — в куцее верблюжье пальтецо длиной три четверти; такие были в моде лет сорок назад, не меньше. При этом мужчина носил свое одеяние гордо, словно это была королевская мантия. Волосы у него были того же верблюжьего оттенка, что и пальто.

Энн с любопытством уставилась на верзилу: тот шагал характерной размашистой походкой, умудряясь двигаться одновременно расслабленно и энергично. Он вышел на середину дороги, чтобы видеть ферму Гексвуд целиком. Верзила глазел на ворота, расставив длинные ноги и засунув руки в карманы. Энн настолько увлеклась разглядыванием человека в верблюжьем пальто, что и думать забыла о его спутниках. Девочка пыталась получше рассмотреть лицо высокого мужчины, но это ей так и не удалось, потому что троица уже спешила к воротам, причем бизнесмен шагал впереди.

У ворот повторилась история с лордом-мэром. Бизнесмен, похоже, ожидал, что ворота откроются автоматически. Когда этого не произошло, бизнесмен замер на миг в растерянности, но тут же повернулся к коротышке-«осведомителю» — тот, словно по команде, рванулся вперед. Он что-то сделал — набрал код? — но Энн не могла видеть, что именно. Ворота оставались закрытыми, и это рассердило коротышку. Он поднял кулак, точно собирался ударить по воротам. В это мгновение высокий мужчина в верблюжьем пальто, по-видимому, решил, что они ждали уже достаточно долго. Он лениво прошествовал вперед, аккуратно, но твердо отодвинул «осведомителя» и решительно направился к воротам. Когда уже казалось, что он вот-вот врежется в облезлые черные доски, ворота перед ним распахнулись — резко и быстро. У Энн возникло ощущение, что пожелай мужчина в верблюжьем пальто — и стена расступилась бы перед ним.

Трое вошли внутрь, и ворота захлопнулись.

Энн не могла избавиться от чувства, что именно сейчас увидела самую важную вещь. Она рассчитывала на их скорое возвращение — возможно, вместе с арестованным Харрисоном. Но, увы, заснула, так и не дождавшись.

Глава 5

Тем же утром, но гораздо позднее разбушевалась свирепая гроза с градом. Разбуженная стихией, Энн проснулась совершенно здоровой. Мгновение она лежала и смотрела на густые потоки льда, стекающие по окну, тающие в новом ярком солнечном свете. Девочке было так хорошо, что она с трудом верила в происходящее. Потом ее взгляд переместился на зеркало. Сквозь отраженный в зеркале тающий лед дорога сияла настолько ярко, что у Энн заслезились глаза. Но там, на парковке, окруженный небольшим сугробом из белых градин, стоял серый автомобиль бизнесмена.

«Они все еще там! — сообразила Энн. — Это и впрямь Бермудский треугольник!»

Думая об этом, девочка вылезла из постели. Тело ее чувствовало, что теперь оно в порядке и прямо-таки обязано двигаться — по приказу хозяйки или не дожидаясь его. У тела были свои запросы.

— Господи! — воскликнула Энн. — Я такая голодная!

Она ринулась вниз по лестнице и проглотила две миски кукурузных хлопьев. Потом, пока новый грозовой шквал колотился в окна, девочка поджарила себе яичницу с беконом, грибами и помидорами — столько еды, сколько могло уместиться на сковородке.

Когда Энн несла свой завтрак на стол, из лавки, почувствовав запах, прибежала мама.

— Тебе уже лучше?

— О да! — ответила Энн. — Мне настолько лучше, что я пойду на улицу сразу после завтрака.

Мама отвела взгляд от сковородки, заваленной едой, и посмотрела в окно:

— Погода не очень…

Но к тому времени град уже прошел. Яркий солнечный свет прорезывал пар, поднимавшийся со сковородки, и небо казалось ясным, глубоко синим. «Нет уж, мамочка, и не думай отговаривать», — мысленно произнесла девочка, с ухмылкой уплетая грибы. Никогда еще ей не было так вкусно!

— Что ж, главное — не перегуляй, — сказала мама. — Помни, что ты долго болела. Оденься потеплее и возвращайся к обеду.

— Будет сделано, суетливая ты женщина, — отозвалась девочка с набитым ртом.

— Жду тебя к обеду, а иначе вызову полицию, — настаивала мама. — И не надевай джинсы — в них замерзнешь. В этот сезон погода…

— Суперсуетливая ты моя, — ласково перебила Энн, принимаясь за бекон. Жалко, что в сковородке не хватило места для поджаренного хлеба. — Я не малый ребенок. Двух слоев термобелья с тебя хватит?

— С каких это пор у тебя?.. А, теперь вижу, тебе и вправду лучше! — радостно воскликнула мама. — Но все же надень фуфайку, прошу тебя.

Энн вспомнила надпись на значке, который часто носил Мартин.

— Когда матерям холодно, — процитировала она, — их дети носят фуфайки. Тебе холодно. У тебя в лавке ужасный холод.

— Ты же знаешь, овощи должны быть свежими, — рассмеялась мама и вернулась в магазин.

Солнце припекало не на шутку. Покончив с завтраком, девочка поднялась наверх и надела то, что сочла наиболее подходящим: узкую шерстяную юбку (пусть мама видит, что она не в джинсах), легкую кофточку, а поверх — нарядный анорак, застегнутый до самого верха, чтобы показать, что она хорошо утеплилась. Потом Энн вихрем пронеслась вниз по лестнице и через магазин, крикнув на бегу: «Всем пока!» — прежде чем папа или мама успели обслужить посетителей и внимательно осмотреть ее одежду.

— Не уходи далеко! — прозвучал ей вдогонку громкий окрик отца.

— Хорошо! — откликнулась Энн.

Это была правда. Девочка все просчитала. Нет никакого смысла пытаться открыть ворота с помощью механизма. Если Энн попробует туда залезть, кто-то непременно заметит и остановит ее. Кроме того, если все, кто попал на ферму, так и остались там, было бы довольно глупо последовать их примеру и тоже бесследно исчезнуть. Мама и папа от этого просто с ума сойдут. Но ничто не могло помешать Энн взобраться на дерево в лесу Баннерс и оттуда, сверху, посмотреть, что происходит за забором.

— Хорошенько разгляди фургон, если он все еще там, — посоветовал Король. — Хотел бы я знать, кто его владелец.

Нахмурившись, Энн чуть заметно кивнула. Что-то скрывалось за этим логотипом в форме весов. Из-за него четыре воображаемых человека заговаривали с ней даже тогда, когда она еще и не начинала вызывать их в своем воображении. Девочке это совсем не нравилось. Она снова задумалась: уж не безумие ли это? Она неторопливо шла по Лесной улице и еще больше замедлила шаг возле дорогой машины, стоявшей на парковке. Из-под автомобиля все текли струйки от подтаявших градин. Проходя мимо, Энн провела пальцем по гладкому боку машины — холодному, и мокрому, и блестящему, и твердому, и очень-очень настоящему. Значит, это уже не лихорадочный сон, который якобы привиделся ей в зеркале. Девочка на самом деле видела троих, что прибыли сюда этим утром.

Она свернула в проулок между двумя домами, ведущий к лесу. Там было красиво — тепло и влажно. Ох уж эта мама со своими фуфайками! Тающие градины радужно поблескивали, отражая каждую травинку вдоль дороги. И лес порядком позеленел за то время, что Энн была в постели, — тем странным образом, как это обычно бывает ранней весной, когда кусты и нижние ветки покрываются изумрудной зеленью, густой и яркой, а верхние ветки больших деревьев остаются почти совсем голыми, в них лишь угадывается будущая листва. В лесу пахло теплом, пряными соками деревьев, а листва просвечивала на солнце. Прямо зачарованный лес.

Несколько минут Энн шла в направлении забора фермы, как вдруг поняла: с лесом творится что-то неладное. То есть не то чтобы неладное — он по-прежнему окружал ее живописными арками зелени. Птицы пели. Кроссовки ступали по ворсистому мху, покрывавшему тропинку. На насыпи рядом с тропинкой росли примулы.

— Нет, постойте-ка! — воскликнула Энн.

Тропинки в лесу Баннерс всегда были замусоренными, с втоптанными в землю кольцами от банок с колой. Если бы примула только попыталась высунуть нос, ее бы тут же сорвали и бросили в грязь. Кроме того, девочка давным-давно должна была добраться до фермы, а что еще важнее — увидеть дома на другой стороне леса.

Энн внимательно всматривалась туда, где должны были находиться дома. Ничего. Ничего, кроме деревьев или упругого зеленого боярышника, а чуть поодаль — голое дерево с тяжеленной шапкой крошечных розовых цветов. С бьющимся сердцем Энн направилась по тропинке прямо к дереву. Такого дерева в лесу Баннерс прежде не бывало. Наверное, она ошиблась, убеждала себя Энн. Это, должно быть, всего лишь красная верба, что растет на другой стороне ручья.

Однако она не ошиблась. Энн поняла это еще до того, как приблизилась к большому, по виду свинцовому контейнеру, наполовину закопанному в насыпь рядом с примулами. Оказавшись возле контейнера, Энн увидела, что лес простирается на многие-многие мили — далеко за границу, обозначенную розовым деревом. Она остановилась и посмотрела на контейнер. Люди часто бросали в лесу мусор. Однажды Мартин откопал здесь старую коляску — то-то было веселье. Эта штуковина, на которую наткнулась Энн, походила на выброшенную морозилку: бывают такие — здоровенные, вроде огромных ящиков с крышками. Контейнер явно пробыл здесь очень долго. Мало того что он наполовину ушел под землю, так еще и снаружи весь истлел, облез и приобрел унылый серый оттенок. В некоторых местах из него торчали провода — ржавые и ободранные. Он выглядел как… в общем, уже точно не как холодильник.

В ушах у Энн зазвучал мамин предостерегающий голос: «Он грязный… ты не знаешь, где он был… может, там что-то гниет внутри… возможно, это что-то радиоактивное!»

Действительно, ящик походил на контейнер с радиоактивными отходами.

— А вы что думаете? — обратилась Энн к воображаемым друзьям.

К ее огромному удивлению, никто не ответил. Ей пришлось вызвать их голоса в своем воображении. Мальчик мог бы сказать:

— Открой его! Загляни туда! Ты никогда не простишь себе, если не сделаешь этого.

Девочка представила себе, что остальные с ним согласились, разве что Король добавил:

— Только будь осторожна!

Возможно, это и есть разгадка тайны фермы Гексвуд — та самая вещь, что привела всех этих людей к молодому Харрисону, та самая вещь, надежным хранителем которой он себя считал. Энн забралась на насыпь, крепко вцепилась в крышку контейнера и поднатужилась. Крышка легко поддалась и начала подниматься сама собой, пока не встала вертикально.

Энн не ожидала, что это окажется так просто. Она поспешила спуститься с насыпи на тропинку. Взглянув на открытый контейнер, девочка застыла как громом пораженная.

Из ящика поднимался труп.

Сначала появилась голова — практически череп, если не считать клочьев изжелта-белых волос и бороды. Затем в бортик ящика вцепилась рука — бело-желтая, с гигантскими узловатыми костяшками и омерзительными желтыми ногтями длиною в дюйм. От подобного зрелища девочка сдавленно пискнула, но так и не смогла пошевелиться. А труп продолжал подниматься. Появилось тощее костлявое плечо. Изо рта со свистом вырвалось дыхание. И наконец труп распрямился полностью, предъявив длинное-предлинное тело, целиком поросшее грубыми колтунами белесых волос. «Неприлично до безобразия!» — подумала Энн, когда длинные хилые ноги взметнулись у нее над головой, стряхивая обрывки прогнившей ткани, окутывавшей чресла существа. Труп этот был на редкость хилым. На мгновение он показался Энн почти что жалким. И он не выглядел совсем уж скелетом — кожа на трупе имелась, хотя лицо все равно слишком походило на череп. Смотреть без дрожи было невозможно.

Лицо повернулось. Глаза — большие, глубоко посаженные и блеклые, взглянули прямо на Энн из-под серо-желтых кустистых бровей — точнее, одной сросшейся брови. Губы черепа задвигались. Существо произнесло, вернее, прохрипело слова на каком-то странном языке.

Оно заметило девочку. Оно заговорило. Это было слишком. Энн резко развернулась и бросилась бежать, но ее подвели кроссовки. Поскользнувшись, девочка с размаху грохнулась коленом об острый камень, покрытый мхом. Даже не почувствовав боли, в ту же секунду Энн вскочила и снова понеслась по тропинке. Труп, способный ходить, смотреть, разговаривать. Вампир в свинцовом ящике — радиоактивный вампир! Энн знала — он идет за ней по пятам. Какая же она дура, что бежит по тропинке! Она взобралась на насыпь и кинулась напролом, оскальзываясь на мягком лишайнике, перескакивая через колючие кусты ежевики, с шумом продираясь сквозь зеленые заросли. Сухие ветки скрипели и трещали у нее под ногами. Девочка ощутила резь в горле и боль в груди. Ей стало нехорошо. Вот дура. Она так шумела. Существу достаточно прислушаться, чтобы найти ее.

— Что же делать… что же мне делать? — на бегу скулила Энн.

Ноги плохо ее слушались. После того как девочка провела в постели столько времени, она чувствовала себя почти такой же слабой, как и этот вампир, или кто он там. Ужасно болело левое колено. Продираясь сквозь колючки, она глянула вниз и увидела, что по голени струится ярко-алая кровь и стекает прямо в носок. На ежевичных кустах, среди которых стояла девочка, тоже была кровь. Значит, существо могло найти ее и по запаху.

— Что же мне делать?

Разумнее всего залезть на дерево.

— Но я не могу! — выдохнула она.

Чудище снова захрипело — кажется, уже где-то рядом.

Девочка и не подозревала, что обладает такой невероятной силой. Эта сила резко подтолкнула ее к ближайшему подходящему дереву. Энн карабкалась как сумасшедшая, обдирая о кору ноги, ломая ногти (между прочим, предмет ее гордости!). Пальцы то и дело соскальзывали. Нарядный анорак с треском порвался. И все-таки она продолжала ползти, пока ей не удалось просунуть голову сквозь гущу тоненьких веточек и оседлать большой сук, расположенный высоко, в надежном месте. Спина девочки уперлась в ствол, на лицо упали пряди волос.

«Если оно сюда заберется, я смогу его столкнуть», — подумала Энн и откинулась назад, закрыв глаза.

Чудище захрипело где-то внизу, еще ближе — справа от нее.

Энн широко распахнула глаза. Полумертвая от ужаса, она посмотрела на тропинку и на закопанный рядом ящик. Крышка снова была закрыта. Но существо все еще находилось снаружи — оно стояло на тропинке почти прямо под деревом, разглядывая алую кляксу крови, которую оставила Энн, ударившись коленом о камень. Оказывается, она носилась по кругу, как загнанное животное.

«Не смотри вверх! Не смотри вверх!» — беззвучно умоляла она, боясь пошевелиться.

Существо и не смотрело вверх. Сначала оно подробно изучило свои когтистые руки, а потом принялось ощупывать ветхий кустарник волос и бороды. Энн почувствовала, что чудище, должно быть, пребывает в большой растерянности. Оно подхватило обрывки ткани, обернутой вокруг его тощих бедер, и оторвало кусок, чтобы изучить его. Существо помотало головой. Затем яростным, но как будто хорошо продуманным движением оно перекинуло полоску ткани через левое плечо и прохрипело еще несколько слов. На сей раз это больше походило на человеческий голос.

Потом — Энн все еще с трудом верила своим глазам — чудище сотворило себе одежду. Тряпки на нижней части тела стали разрастаться, пока не превратились в два ниспадающих куска толстой ткани цвета хаки, которые затем обернулись узкими лосинами и коричневыми, с виду очень мягкими, сапогами. Одновременно полоска ткани на плече существа тоже устремилась вниз, разворачиваясь и расширяясь, пока не приняла вид широкой складчатой мантии цвета верблюжьей шерсти, доходившей чудищу до икр. Энн с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть, увидев цвет этого одеяния. Спустя мгновение (и это было уже вполне предсказуемо) длинные волосы и борода приобрели тот же верблюжий оттенок. Борода точно вжалась в подбородок, и из-за этого лицо стало еще больше напоминать череп; волосы укоротились и теперь лишь прикрывали уши. После этого существо повязало на талии широкий пояс с ножом и сумкой, набросило на левое плечо нечто вроде свернутого одеяла и аккуратно закрепило его ремешками. Теперь образ был завершен. Незнакомец издал удовлетворенное мычание, шагнул к свинцовому ящику и отрубил толстую ветку от росшего рядом дерева.

Еще до того, как человек пошел, Энн была практически уверена, кто это. Знакомый размашистый шаг почти не оставлял у нее сомнений. Это он — самый высокий из троицы, приехавшей на машине, верзила в верблюжьем пальто, который открыл ворота. «Пальто, в общем-то, все еще на нем, — подумала девочка. — Разве что он переделал его в мантию».

Мужчина снова вернулся на тропинку — уже с палкой. Впрочем, теперь это была не палка, а посох — старинный, отполированный, испещренный непонятными знаками. Человек поднял глаза на Энн и что-то прохрипел.

Девочку буквально отбросило к стволу дерева. О господи! Он знал, что она все время была там! И теперь получалось, что это она выглядит неприлично. Лазает по деревьям в обтягивающей юбке. А юбка, между прочим, уже задралась до талии. Вероятно, он смотрит прямо на ее трусики. И на длинные беспомощные ноги, свисающие по обеим сторонам ветки.

Странный мужчина откашлялся, явно недовольный своим голосом, и продолжал глазеть на Энн. Глаза у него были светлые, глубоко посаженные. Брови срастались над переносицей в одну сплошную линию, по форме напоминающую летящего ястреба. Выглядел он странно, даже если встретить его в обычных обстоятельствах — где-нибудь на улице. «Да он просто вылитая смерть с косой», — подумала Энн.

— Извините, — сказала девочка высоким от страха голосом. — Я… я ничего не понимаю из того, что вы говорите… и не хочу понимать.

Вид у него был встревоженный. Он подумал. Еще раз откашлялся.

— Прошу прощения, — произнес он. — Я говорил не на том языке. Я лишь пытался сказать, что не причиню вам вреда. Может быть, вы спуститесь?

«Все они так говорят!» — прозвучал в голове у Энн голос матери.

— И не подумаю, — ответила Энн. — А если вы попробуете подняться, я вас стукну.

«Но как мне отсюда выбраться? — лихорадочно гадала она. — Не сидеть же здесь целый день!»

— Что ж, возможно, вы не будете возражать, если я задам пару вопросов? — осторожно осведомился человек. И, пока Энн набиралась духу, чтобы сказать, что очень даже возражает, быстро добавил: — Никогда еще я не был в таком замешательстве. Что это за место?

Теперь, когда речь мужчины зазвучала увереннее, оказалось, что у него приятный глубокий голос и легкий иностранный акцент. Шведский? Энн не могла определить точно. Но у этого человека и вправду был повод для замешательства. Наверное, нет ничего плохого в том, чтобы поделиться с ним тем немногим, что знала она сама.

— А о чем именно вы хотите спросить? — осторожно уточнила она.

Мужчина снова прочистил горло.

— Можете вы мне сказать, где мы находимся? Что это за место? — Он махнул рукой в сторону леса, простиравшегося вдаль.

— Вообще-то, — начала Энн, — это должен быть лес сразу за фермой Гексвуд, но он… по-видимому, стал больше. — Поскольку эти сведения не рассеяли его замешательства, она добавила: — Но не спрашивайте меня, почему он теперь больше. Я сама не понимаю.

Человек щелкнул языком и пристально посмотрел на нее:

— Как раз это мне понятно. Я чувствовал, что имею дело с полем. Некая сила рядом со мной создает паратипические расширения…

— Что-что вы чувствовали? — не поняла Энн.

— Наверное, — задумчиво произнес мужчина, — понятнее будет так: кто-то наложил заклятие.

— Ничего подобного! — возмущенно возразила Энн.

Может, она и выглядела нелепо и непристойно, повиснув на этом дереве, но это вовсе не значит, что она идиотка!

— Я уже вышла из того возраста, когда верят в такие глупости.

— Прошу прощения, — сказал человек. — Тогда, возможно, лучшим определением будет следующее: большая полусфера, заряженная особого рода силой, способной изменять реальность. Так вам понятнее?

— Допустим, — кивнула Энн.

— Хорошо, — сказал он. — А теперь, пожалуйста, объясните мне, где находится ферма Гексвуд и что это такое.

— Это старая ферма в нашем поселке, — ответила Энн.

Лицо незнакомца снова приобрело растерянное выражение. Нахмурив сросшуюся бровь, мужчина оперся на посох и огляделся по сторонам. Наверное, он слаб и еле стоит на ногах, подумала девочка. Ничего удивительного.

— Это больше не ферма, просто дом, — пояснила Энн. — Около сорока миль от Лондона.

Человек беспомощно покачал головой.

— В Англии, в Европе, на Земле, в Солнечной системе, во Вселенной. Вы должны это знать! — раздраженно воскликнула Энн. — Вы приехали сюда на машине утром. Я видела вас — вы заходили на ферму с двумя другими людьми!

— О нет, — возразил человек слабым, усталым голосом. — Вы ошибаетесь. На несколько веков я был погружен в стасс-сон за то, что нарушил запрет Правителей.

Он повернулся и жутковатым длинным пальцем указал на ящик, наполовину закопанный в землю:

— Вот в это вам придется поверить. Когда я выбрался отсюда, вы стояли на том месте, где стою теперь я. Я вас видел.

Отрицать это было трудно, но Энн не сомневалась в известных ей фактах, поэтому, свесившись с дерева, настаивала на своем:

— Я знаю… то есть, я вас видела… но видела вас еще раньше, сегодня утром, когда вы шли по дороге в современной одежде. Клянусь, это были вы! Я запомнила вашу походку.

Мужчина уверенно покачал головой:

— Нет, вы видели не меня. Вероятно, это мой потомок. Я позаботился о том, чтобы у меня было много потомков. Это… очень хороший способ… преодолеть несправедливый запрет.

Он положил руку на лоб. Энн видела, что ее собеседнику явно нездоровится. Посох шатался у него под рукой.

— Смотрите, — доброжелательно начала она, — если эта… сфера силы может изменить реальность, разве не могла она изменить вас так же, как изменила лес?

— Нет, — ответил мужчина. — Существуют вещи, которые нельзя изменить. Меня зовут Мордион. Я из далекого мира и был послан сюда в наказание.

С помощью посоха человек добрался до насыпи, уселся и закрыл лицо дрожащей рукой.

Глядя на него, Энн думала, какой слабой была еще вчера. Сейчас она разрывалась между сочувствием к Мордиону и острой тревогой за саму себя. Возможно, он не в своем уме. Энн ощущала немоту и покалывание в мышцах — так бывает, когда ноги долго болтаются в воздухе.

— Почему бы вам, — сказала Энн, вспомнив, как в один присест умяла здоровенную сковородку с едой, — не заставить эту силу изменить реальность и прислать вам чего-нибудь поесть? Вы ведь, наверное, очень голодны. Если я говорю правду, вы ничего не ели с самого рассвета. Если вы говорите правду, то в любом случае должны умирать с голоду!

Мордион убрал ладонь со своего похожего на череп лица.

— Какое здравое предложение! — Он поднял посох, затем помедлил и взглянул на Энн. — Может, и вы хотите поесть?

— Нет, спасибо. Я должна быть дома к обеду, — чопорно отозвалась девочка.

Пока он будет есть свиную голову или что уж там пришлет ему это… как там его… поле, Энн успеет соскользнуть вниз по стволу дерева и пустится бежать — улепетывать со всех ног, на сей раз по прямой.

— Как вам будет угодно.

Резким неловким движением Мордион взмахнул посохом. Не успел он опустить руку, как в воздухе возникла какая-то белая квадратная штуковина. Проделав вслед за посохом плавную дугу, она приземлилась на насыпь.

— Вуаля! — воскликнул Мордион, с широкой улыбкой глядя на девочку.

Энн даже забыла, что собиралась соскользнуть с дерева. Квадратная штуковина оказалась пластиковым подносом, разделенным перегородками и покрытым прозрачной пленкой. Это было первое, что вызвало у девочки изумление. Вторая изумительная вещь — ярко-голубой цвет некоторых блюд. Третьим — и самым изумительным, буквально приковавшим девочку к ветке, — стала улыбка, которой одарил ее Мордион. От улыбки черепа вряд ли ждешь чего-то радостного — это скорее оскал с частоколом зубов. Не такой была улыбка Мордиона. В ней светились и веселость, и живость, и дружелюбие. Настоящая сияющая улыбка. Она настолько изменила его лицо, что у девочки перехватило дыхание. При виде этой улыбки Энн ощутила такую слабость, что едва не свалилась со своей ветки. Такой прекрасной улыбки она в жизни не видела.

— Это же… самолетная еда! — сказала Энн, чувствуя, что улыбка Мордиона вогнала ее в краску.

Он снял пленку с подноса. Воздух, пронизанный лучами солнца, наполнился густым паром. Пахло невероятно аппетитно.

— Не совсем, — уточнил Мордион. — Это стасс-поднос.

— А что это за голубая штука? — не удержалась девочка.

— Керанип с Юрова, — ответил человек.

Говорил он с набитым ртом. Отделив от края подноса некое подобие ложки, он ел так жадно, словно и вправду это была его первая встреча с едой за несколько веков.

— Что-то вроде корня, — добавил он, извлекая из недр подноса круглую булочку и орудуя ею вместе с ложкой. — Это хлеб. Розоватые штуки — бекон с Айони. Зеленое… не помню… кажется, нечто похожее на морские водоросли, а желтое — денская фасоль в сыре. Внизу должен быть еще десерт — очень на это надеюсь, ведь я так голоден, что готов съесть поднос, если десерта нет. С удовольствием угощу вас, если соблаговолите спуститься. Хотя и придется отрывать от сердца.

— Нет, спасибо, — ответила Энн.

Но поскольку ноги ее порядком онемели, она прислонила одно колено к ветке и сумела наконец выпрямиться, подняться и опереться на ствол дерева, для надежности обвив рукой верхнюю ветку. Так она смогла натянуть юбку на бедра и чувствовать себя почти респектабельно. По голени все еще стекала кровь, но теперь уже не ярко-алая, а коричневатая и блестящая.

Под горячим блюдом и вправду был десерт. Энн наблюдала с легкой завистью, как Мордион сдвинул верхний ярус подноса, словно это была коробка с двумя слоями шоколадных конфет. Похоже, внизу было мороженое — таинственным образом оно оказалось столь же холодным, сколь горячим было основное блюдо. «Я же в поле этих паратипических… как их там… — сообразила Энн. — Возможно все». Мороженое выглядело соблазнительно. Рядом дымилась чашка с горячим напитком.

Мордион бросил ложку на пустой поднос и обеими руками взял чашку.

— Эх, — произнес он, уютно прихлебывая. — Так-то лучше. Теперь я хочу спросить вас еще кое о чем. Но сначала — как вас зовут?

— Энн, — ответила девочка.

Он снова посмотрел на нее в явном замешательстве:

— Правда? А я почему-то думал… что ваше имя должно быть длинней.

— Ну… Энн Стейвли, если хотите, — добавила она.

Девочка уж точно не собиралась сообщать новому знакомому свое ненавистное второе имя — Вероника.

Мордион поклонился ей, не выпуская из рук горячей чашки.

— Мордион Агенос. Вот что я хотел у вас спросить: вы поможете мне сделать еще одну попытку нарушить запрет? Чтобы больше не происходило ничего подобного из-за Правителей.

— Смотря о чем речь, — осторожно отозвалась Энн. — Кто такие эти заправители?

— Не заправители — Правители. Те, кто правит, — объяснил Мордион.

Лицо его обрело сходство с самой зловещей маской смерти. В облаке пара, поднимавшегося над чашкой, оно выглядело жутко, особенно на фоне яркого весеннего леса, полного юной зелени и чириканья птиц в гнездах.

— Их пятеро, и, хотя живут они в другом конце Галактики, на расстоянии множества световых лет отсюда, им подвластен каждый населенный мир, включая этот.

— Даже тот, что внутри этого… как его там… поля? — уточнила Энн.

Мордион задумался.

— Нет, — заявил он наконец. — Нет. Я почти уверен, что нет. Видимо, это одна из причин, почему мне пришло в голову попробовать нарушить их запрет еще раз.

— А эти Правители, они очень ужасны? — поинтересовалась девочка, наблюдая за собеседником.

— Ужасны? — переспросил Мордион.

На его лице мелькнула гримаса ненависти и страха.

— Это еще мягко сказано. Но да — очень ужасны.

— И в чем заключается наказание, которому они вас подвергли?

— Ссылка. И я не могу пойти против воли Правителей. Ни под каким видом.

Мордион глянул на девочку из-под кустистой брови, и в нем почувствовалась какая-то мрачная нездешность. Энн вздрогнула, когда он проговорил:

— Видите ли, по крови я тоже Правитель. Я мог бы их победить, будь я свободен. Я почти это сделал — и даже дважды, давным-давно. Вот почему они поместили меня в стасс-сон.

«Чушь какая-то, — подумала Энн. — Надо как-то заболтать его и удирать отсюда».

— И как же вы хотите, чтобы я вам помогла? — спросила она.

— Дайте мне разрешение использовать вашу кровь, — ответил Мордион.

— Что? — Девочка отшатнулась и плотнее прижалась к стволу. Мужчина указывал на то место, где она упала. Там, внизу, пятна ее крови не подсохли, оставшись ярко-красными и влажными — не то что на голени. К тому же крови было ужасно много, она прямо-таки полыхала среди зеленых мхов, сочные кляксы алели на белом камне, о который Энн поранилась. Выглядело так, словно кого-то убили.

— Поле хотело бы поработать с вашей кровью, — сказал девочке Мордион. — Это было первое, что я заметил после того, как вы убежали.

— Но зачем? Как? — не понимала она. — Я на это не соглашусь!

— Позвольте, я объясню.

Мордион встал прямо под суком, на котором сидела Энн. Ей стало нехорошо, и она попыталась еще больше вжаться в ствол. Она видела, как почки на конце ветки подрагивают рядом с перевернутым лицом Мордиона. Девочке казалось, что все дерево трясется вместе с ней.

— В былые времена, — начал Мордион, — запрет Правителей удавалось обойти, создав расу мужчин и женщин, не связанных запретом. Они могли пойти против воли Правителей…

— Я этого делать не стану! — почти закричала Энн.

— Конечно нет, — улыбнулся Мордион. Улыбка была мимолетной и грустной, но такой же чудесной, как раньше. — Там я уже усвоил свой урок. Все слишком затянулось и кончилось бедой. Правители уничтожили первую расу людей. Во второй раз людей было слишком много, чтобы убить всех. Тогда они убили лучших, а меня поместили в стасс-сон, чтобы я не смог помочь остальным. Думаю, есть сотни потомков тех людей с кровью Правителей — здесь, в этом мире. Например, вы. Об этом сообщает паратипическое поле.

Мордион еще раз махнул рукой в сторону алых пятен на тропинке.

Несмотря на весь свой страх, отвращение и недоверие, Энн все же почувствовала некоторый прилив гордости за то, что у нее такая особенная кровь.

— А в этот раз? Для чего она вам?

— Чтобы создать героя, — объяснил Мордион, — надежно спрятанного в этом поле. В нем соединятся человеческие и сверхчеловеческие свойства. Правители ничего не заподозрят, а когда узнают — будет слишком поздно. Герой сумеет их низвергнуть.

Энн погрузилась в раздумья — а по правде говоря, впустила в свое сознание целый вихрь чувств. Неверие и страх смешались с невероятной грустью из-за Мордиона. Ведь он в третий раз пытается совершить все тот же бессмысленный поступок. Сюда добавился и ужас, потому что Мордион, возможно, был прав. Но в глубине души Энн не забывала и о вполне обыденных и заурядных вещах — о том, что ей действительно нужно спешить домой к обеду.

— Я соглашусь, — заявила она, — но только при одном условии: вы не будете ко мне прикасаться и отпустите меня домой целой и невредимой сразу после того, как все кончится.

— Договорились. — Мордион серьезно посмотрел на нее. — Вы согласны?

— Да, хорошо, — ответила девочка, чувствуя себя самой большой на свете трусихой. Но как еще можно себя чувствовать, если сидишь на дереве, кругом, похоже, царит полное безумие да еще этот Мордион беспокойно расхаживает прямо под веткой, где она трясется от страха?

Человек снова улыбнулся Энн. Ее окутали нежность и дружелюбие его улыбки, и от этого колени, и так уже ватные, еще больше ослабели. Но какая-то крошечная, беспристрастная часть ее существа говорила: Мордион пользуется этой улыбкой. Девочка наблюдала, как он, развернувшись, шагает по направлению к пятнам крови — складки мантии изящно струились вдоль его тела, — и думала, как же он собирается создать героя. В правой руке он держал нож. На ноже вспыхнул отблеск луча, проникшего сквозь листву, — человек быстрым умелым движением сделал надрез на запястье левой руки, державшей посох. Тут же заструилась кровь — почему-то ее тоже было очень много, как и крови Энн.

— Эй! — испуганно крикнула девочка. Такого она не ожидала.

Похоже, Мордион ее не слышал. Он повернул руку так, что кровь лилась по посоху, омывая вырезанные на нем загадочные знаки. Стекая с деревянного конца посоха, густая струя смешивалась с кровью Энн на тропинке. Кроме того, Мордион определенно работал с паратипическим полем. Девочка чувствовала, как вокруг что-то пульсирует и искажается, но при этом ничего такого не видела.

Мордион закончил и отступил назад. Все замерло в неподвижности. Деревья не шумели. Птицы не пели. Кажется, и сама Энн почти не дышала.

На тропинке по обе стороны от пятна крови что-то набухало и вздымалось. Похоже на всплывающее бревно, подумала Энн. Наклонившись вперед и едва осмеливаясь дышать, девочка смотрела, как мох и черная земля, камни и желтые корни приподнимаются, раздвигаются и пропускают нечто, тянущееся вверх. Мелькнуло что-то белое, как слоновая кость, — около четырех футов в длину, с похожим на волосы клубком. Энн до крови прикусила губу. Спустя мгновение показалось обнаженное тело, лежавшее ничком в неглубокой колее на тропинке. Довольно небольшое, надо сказать, тело.

— Нужно дать ему одежду, — заметила девочка, наблюдая, как тело увеличивается.

Краем глаза она увидела, что Мордион кивнул и взмахнул посохом. Недавняя сцена с сотворением одежды повторилась: сине-пурпурный поток, разлитый по прогнувшейся белой спине, на глазах уплотнился и превратился в некое подобие спортивного костюма. Босые ноги посерели, и на них появились старые кроссовки. Тело поежилось, дернулось и приподнялось на локтях. Лицо существа было повернуто так, что ни Энн, ни Мордион его не видели. Его длинные перепачканные в грязи волосы были такого же верблюжьего цвета, как у Мордиона.

— Бумс. Упал, — сказало тело высоким чистым голосом.

Мальчик в спортивном костюме явно считал, что просто оступился и растянулся на тропинке. С усилием поднявшись, он поспешил прочь и скрылся за деревом в розовых цветах.

Мордион отступил и поднял глаза на Энн. На его лице пролегли морщины. Судя по всему, создание мальчика лишило его сил.

— Ну вот, готово, — слабым голосом произнес он и снова уселся среди примул.

— Вы пойдете за ним? — спросила Энн.

Мордион покачал головой.

— Почему? — недоумевала девочка.

— Я говорил вам, — с невероятной усталостью проговорил мужчина, — что там я усвоил урок. Теперь он будет иметь дело с Правителями, когда вырастет. Моего участия не потребуется.

— И сколько времени пройдет, прежде чем он вырастет? — поинтересовалась Энн.

Мордион пожал плечами:

— Я не знаю, как время в этом поле соотносится с обычным временем. Думаю, придется подождать.

— А что будет, когда он выйдет из этого парати… как там его… поля, — не унималась девочка, — в реальное время?

— Он прекратит свое существование, — ответил собеседник, словно это было чем-то само собой разумеющимся.

— Тогда как же он сумеет победить этих Правителей? Вы говорили, что они живут на расстоянии многих световых лет отсюда, — не поняла Энн.

— Ему придется схватить их здесь, — пояснил Мордион. Вид у него был крайне истощенный, и он откинулся на насыпь.

— А он знает об этом? — не унималась девочка.

— Возможно, что и нет.

Глядя сверху, как Мордион растянулся на склоне насыпи и приготовился отойти ко сну, Энн поняла, что ее терпение лопнуло.

— Тогда вы должны пойти и сказать ему! Вы должны за ним присматривать! Он один-одинешенек, и он еще совсем мал и даже не знает, что не должен покидать этот лес. Может, он даже не знает, как заставить поле прислать ему еды. Вы… вы преспокойно смастерили его из крови и прочего… и все, а теперь ждете, что он сделает за вас всю грязную работу. А сами даже не объяснили ему правила! Нельзя так поступать с человеком!

Мордион приподнялся на локте:

— Поле о нем позаботится. Мальчик принадлежит ему. Или вы можете принять в нем участие. Как-никак, он наполовину ваш.

— Я должна вернуться домой к обеду! — огрызнулась Энн. — Вам это отлично известно! Есть ли в этом лесу кто-то еще, кто мог бы о нем позаботиться?

Выражение лица у Мордиона стало таким же, как у отца Энн, когда она слишком донимала его.

— Я проверю, — откликнулся он, явно надеясь отвязаться от докучливой собеседницы.

Он сел и поднял голову, словно к чему-то прислушивался, медленно поворачиваясь слева направо. «Прямо как радар в действии», — подумала Энн.

— Тут есть другие, — неторопливо сообщил мужчина, — но они слишком далеко отсюда и слишком заняты.

— Тогда заставьте поле создать еще одного человека, — не отступала девочка.

— На это потребовалось бы больше крови, — покачал головой Мордион. — К тому же он тоже был бы ребенком.

— Тогда кого-то ненастоящего, — настаивала Энн. — Я знаю, что полю под силу это сделать. Весь этот лес ненастоящий. Вы тоже ненастоящий…

При этих словах Мордион обернулся к ней: в его взгляде сквозила такая боль, что девочка отпрянула.

— Хорошо, только наполовину настоящий, — поправилась она. — И перестаньте так разговаривать со мной! Я говорю все как есть. Вы считаете себя волшебником, наделенным божественной силой, но я-то знаю, что вы просто человек в верблюжьем пальто.

— А вы, — огрызнулся Мордион, начиная сердиться, — очень храбрая, если думаете, что там, на дереве, вы в безопасности. Почему вы так уверены, что я, обладатель божественной силы, не сумею стащить вас вниз?

— Вы не можете ко мне прикасаться, — поспешно напомнила Энн. — Вы обещали.

Лицо Мордиона снова исказила зловещая гримаса.

— Есть много способов, — назидательно произнес он, — причинить вред человеку, не прикасаясь к нему. Надеюсь, вы о них никогда не узнаете.

На некоторое время Мордион погрузился в мрачные раздумья, и сросшаяся бровь изогнулась дугой над странным плоским носом. Потом он вздохнул.

— С мальчиком все в порядке, — сообщил он. — Поле подчинилось вам и произвело на свет ненастоящего человека. Это существо будет заботиться о мальчике.

Он снова откинулся на насыпь и подложил под голову свернутое одеяло, что висело у него через плечо.

— Правда? — не поверила Энн.

— Полю не нравится, что вы кричите на него больше, чем я, — сонно ответил человек. — Слезайте с дерева и ступайте себе с миром.

Он улегся на бок, свернулся калачиком и, видимо, уснул — словно на насыпь взгромоздилась причудливая блеклая куча. Единственное, что оставалось в нем цветного, — красный порез на запястье, прямо над ладонью, сжимающей посох.

Сидя на дереве, Энн подождала, пока дыхание Мордиона не станет медленным и ровным. Только удостоверившись, что он действительно заснул, девочка перебралась по ветке, обогнула ствол и, стараясь не шуметь, скользнула вниз. До тропинки она шла на цыпочках, широченными шагами, а затем стремглав рванула прочь — все еще на цыпочках. Девочка по-прежнему опасалась, что Мордион идет за ней по пятам. Из-за этого она очень часто оборачивалась — неудивительно, что через пятьдесят ярдов Энн с размаху налетела на дерево.

Болезненный удар встряхнул ее и вернул к реальности. Энн присмотрелась и обнаружила, что видит знакомые дома на ближайшей к ней стороне Лесной улицы. Для полной уверенности она обернулась: за редкими деревьями леса Баннерс маячили привычные строения. От Мордиона не осталось и следа.

— Ну что ж, значит, дело сделано, — сказала себе Энн.

В ту же секунду колени у нее подкосились.

Часть II

Глава 6

Под большой серой машиной все еще лежали подтаявшие градины, когда Энн спешила мимо, направляясь в лес Баннерс. Девочка не остановилась, опасаясь, что мать или отец позовут ее домой. Она не могла не признать, что идея забраться на дерево в узкой юбке и впрямь дурацкая, но, в конце концов, это ее личное дело. К тому же стояла такая жара. По-настоящему парило, и на теплой тропинке было полным-полно тающих градин, подмигивающих из травы, словно алмазы. Энн с облегчением перешла под сень леса.

Трава почти никогда не росла на вытоптанной земле под деревьями, но, пока Энн болела, весна и здесь вступила в свои права. Обочины тропинок радостно зазеленели. В кронах деревьев кричали птицы, и запах был чудесный — и прохладный, и земляной, и далекий, и сладкий, словно с медовым привкусом. Терновник у ручья пытался цвести: безлистные кустики покрылись мелкими белыми цветами. Тропинка петляла, то и дело ныряя в заросли, — Энн тоже волей-неволей приходилось петлять, продираться сквозь колючки и руками закрывать лицо. Вскоре тропинка окончательно углубилась в терновник, но девочка опустилась на корточки и разглядела проход между корнями.

И она поползла.

Волосы цеплялись за колючие ветки. Уже не раз слышался треск порванной куртки, но девочке казалось, что возвращаться глупо — на обратном пути от терновника все равно никуда не денешься. Впереди виднелись проблески света, заросли заканчивались. Энн настойчиво ползла туда.

Наконец она пробилась к неверному молочному свечению, слегка затуманенному зеленью. Через мгновение девочка поняла: этот свет — вода. Вода простиралась перед ее взором на много миль, покрытая гладкой серо-белой рябью, исчезавшей в тумане. Темные деревья у воды склонялись к своим зыбким копиям, а росшая поодаль желто-зеленая ива добавляла в палитру озера оттенок лайма.

Девочка оторвала взгляд от туманной дали и посмотрела на нежную рябь воды у своих ног. В темном отражении Энн плавала опавшая листва, черная, точно чайные листья. Она стояла на коленях посреди густого ковра фиалок — нежно-голубых, белых и фиолетовых, — растущих повсюду в огромном изобилии. От их аромата у Энн закружилась голова.

— Невероятно, — отчетливо произнесла она. — Я не помню озера.

— Я тоже, — откликнулся Чел, опускаясь на колени под ивой. — Оно новое.

Его спортивный костюм мальчика настолько совпадал по цвету с морем фиалок, что сначала Энн вообще не заметила мальчика. В первое мгновение она даже не поняла, кто он. Но его лохматые каштановые волосы, худое лицо и выпирающие скулы показались ей знакомыми. Несомненно, это Чел. Сейчас ему около десяти.

— Откуда эта рябь? — спросил Чел. — Ветра же нет.

«Как ему не надоест задавать вопросы?» — подумала Энн, всматриваясь в молочную водную поверхность. Озеро казалось необозримым. Вдалеке она заметила небольшую белую воронку.

— Смотри. Вон там из глубины пробивается источник.

— Где? А, теперь вижу, — кивнул Чел.

Пока мальчик и девочка разглядывали источник, туман незаметно рассеялся. На какую-то секунду перед их взором возник молочно-серый силуэт замка, стоящего на далеком берегу. Крыша с крутыми скатами, остроконечные башенки и квадратные зубцы бойниц вздымались рядом с изящным закругленным силуэтом главной башни. Белесые флаги лениво развевались на башне и крышах. Но тут все снова окутал туман.

— Что это было? — спросил Чел.

— Замок, — ответила Энн, — где живет король со своими рыцарями и дамами. Дамы носят красивые платья. Рыцари ездят верхом в доспехах, пускаются на поиски приключений и сражаются.

Мальчик просиял:

— Я знаю! Там-то все и происходит по-настоящему. Надо сказать Мордиону, что я видел замок.

«У Чела есть одно отличительное свойство: он узнает какие-то вещи еще до того, как я ему о них скажу, — подумала Энн, собирая букетик фиалок. — Маме они ужасно понравятся, к тому же их так много». Иногда выяснялось, что Чел уже получил ответ у Яма, но иногда — и это сбивало с толку — мальчик утверждал, будто Энн сама рассказывала ему об этом раньше.

— Но замок — не единственное место, где все происходит, — возразила девочка.

— Да, но я хочу туда попасть, — настаивал Чел. — Я бы перешел озеро вброд или, может, переплыл бы, если бы точно знал, что смогу добраться до замка. Но наверняка замка там не окажется, когда я переплыву озеро.

— Он заколдованный, — заметила девочка. — Нужно подрасти, чтобы туда попасть.

— Я знаю, — раздраженно отозвался мальчик, — но тогда я стану рыцарем и убью дракона.

В глубине души девочка считала, что Челу больше подошло бы занятие волшебника, такого как Мордион. У мальчика это неплохо получалось. Она и сама многое отдала бы, чтобы обучиться волшебству.

— Может, тебе в замке не понравится, — предупредила она, срывая листья покрасивее, чтобы украсить ими букетик фиалок. — Если хочешь сражаться, лучше тебе присоединиться к сэру Артегалю[5] и его товарищам-изгнанникам. Папа говорит, что сэр Артегаль — достойный рыцарь.

— Но они разбойники, — не согласился Чел. — Я собираюсь быть законопослушным рыцарем в замке. Расскажи мне лучше, что говорят о замке в деревне.

— Я слышала не так уж много, — призналась девочка.

Она закончила украшать фиалки листьями и аккуратно перевязала букетик длинной травинкой.

— Наверное, о некоторых вещах они при мне помалкивают. Тайком перешептываются о невесте короля. Король ведь страдает от незаживающей раны, а власть кое-кого тем временем усиливается. Там, в замке, все только и заняты своими ссорами, секретами и враждой.

— Расскажи мне о рыцарях, — настойчиво попросил мальчик.

— Там есть сэр Борс[6], — начала Энн. — По слухам, он много молится. Сэра Форса никто не жалует, а вот сэра Бедефера[7], наоборот, любят, хотя он и суров с воинами. Поговаривают, что он честен. А вот кого все ненавидят по-настоящему, так это сэра Харрисоуна.

Чел обдумывал эту информацию, уткнувшись подбородком в колено, обтянутое тканью спортивных брюк, и разглядывая дымку над озерной рябью.

— Когда я убью дракона, то обойду их всех и стану королевским Поборником.

— Ты еще попади туда сперва, — усмехнулась Энн, поднимаясь на ноги.

Мальчик вздохнул.

— Иногда, — произнес он, — мне ужасно надоедает жить в зачарованном лесу.

Девочка тоже вздохнула:

— Ты не понимаешь своего счастья! Мне надо вернуться домой к обеду. А ты? Тут побудешь?

— Пока — да, — ответил Чел. — Может, туман развеется.

Энн оставила его там — он стоял на коленях среди фиалок и вглядывался в туман, как будто мимолетное появление замка разбило его сердце. Когда девочка ползла сквозь заросли терновника, старательно защищая одной рукой пучок фиалок, она тоже чувствовала себя крайне несчастной. Казалось, у нее отобрали что-то невероятно прекрасное. Вылезая из зарослей на тропинку, она уже почти плакала. Вдобавок ко всему куртка и юбка были порваны, да еще и на колене краснел здоровенный порез.

— Эй, погодите-ка! — воскликнула Энн, помедлив в проулке.

Она поранила колено, когда убегала от Мордиона. Девочка опустила взгляд на ногу: чешуйки засохшей крови отваливались с голени. Затем Энн подняла глаза на маленький пучок фиалок у нее в руке:

— Получается, я побывала в лесу дважды?

— Вряд ли, — откликнулся Мальчик. — Я тебя потерял.

— Связь с тобой прервалась, когда ты вошла в этот лес, — пояснил Узник.

— Да, но я вошла, а потом вышла и снова вошла, да? — спросила их Энн.

— Нет, — ответили все четверо воображаемых людей, а Король прибавил:

— Сегодня утром ты вошла в лес только один раз.

— Но…

Энн не очень-то поверила их словам. Прихрамывая, она медленно поднималась по проулку в направлении Лесной улицы. Однако большая серая машина все еще стояла на парковке. Теперь ее окружали другие автомобили, но, нагнувшись, Энн заметила тающий ком из градин возле переднего колеса, куда не проникали солнечные лучи.

«Должно быть, это правда», — подумала девочка, переходя улицу наискосок по направлению к овощной лавке Стейвли.

На тротуар перед магазином были выставлены ящики с зеленью, бананами и цветами. Один из них был полон букетиков фиалок, точно таких же, как те, что Энн сжимала в руке. Сдерживая слезы, девочка воткнула свой пучок в гущу других цветов и отправилась в дом обедать.

Глава 7

Мордион трудился не покладая рук: он строил убежище и одновременно пытался присматривать за Челом. Мальчик то и дело норовил пролезть по крутым скалам вниз к реке. Казалось, его занимают силки для рыб, расставленные Мордионом под водопадом. Мордион толком так и не понял, как вышло, что на его попечении оказался такой малыш, но твердо знал: Чел слишком юн, чтобы отпускать его одного, ребенок запросто может свалиться в реку и утонуть. Через каждые несколько минут Мордион был вынужден отправляться на поиски Чела. Один раз он едва успел поймать мальчика за пухлую ручку — тот едва не кувыркнулся со скользкого камня на краю глубокого озера под водопадом.

— Играй с красивыми камешками, что я нашел для тебя, — посоветовал Мордион.

— Я играл, — ответил Чел. — Они упали в воду.

Мужчина оттащил мальчика по каменистому берегу в пещеру под сосной. Именно там пытался он выстроить убежище. Кажется, он тащил туда Чела уже в сотый раз.

— Оставайся здесь, в безопасном месте, — наказал Мордион. — Вот тебе деревяшки. Построй дом.

— Я сделаю лодку, — воодушевился мальчик.

«И, ясное дело, свалишься в реку!» — подумал мужчина. Он решил брать хитростью.

— Почему бы не построить телегу? Ты сможешь проложить для нее дороги, а… я… я вырежу для тебя деревянного коня, когда закончу с этим убежищем.

Чел обдумал эту идею.

— Ну хорошо, — изрек он наконец, всем видом давая понять, какое огромное одолжение Мордиону он собирается сделать.

На некоторое время воцарился покой, если не считать шума, издаваемого Челом: он пытался придать куску дерева форму лодки. Мордион снова вернулся к работе. Он воткнул перед пещерой несколько шестов в ряд и вбил колья между камнями над пещерой. Теперь он пытался соединить то и другое перекладинами, чтобы дополнить конструкцию крышей. Идея была неплоха, но отчего-то ее никак не удавалось воплотить в жизнь. Из папоротника и травы не получалось подходящей веревки.

Пока Мордион возился со своим сооружением, его не покидали мысли о Челе. Маленький мальчик — большая обуза и большая ответственность. Мордион провел не один век в стасс-сне — состояние не самое подходящее, чтобы как следует подготовиться к роли няньки для несмышленыша. Ведь к нему приходится бросаться буквально каждую минуту, иначе мальчишка себя угробит! Мордион чувствовал себя как выжатый лимон. Несколько раз он почти готов был сдаться и устало думал: да пусть себе тонет!

Но так вести себя нехорошо, неправильно — в этом Мордион почему-то был убежден и сам удивлялся этой убежденности. Ну не мог он допустить, чтобы с маленьким беспризорным мальчишкой случилась беда. «Эх, да какая разница почему», — думал он, сердито пихая крышу, чтобы та лежала ровнее. Шесты упорно не желали слушаться и при первой возможности заваливались набок. Особенно если Мордион пытался аккуратнее разложить сверху пихтовые лапы. Вся постройка давно могла бы рухнуть, если бы не длинные железные гвозди, которые непонятным образом возникали из груды деревяшек. Хотя мужчина чувствовал, что это нечестно, он все-таки брал гвоздь и забивал его в землю рядом с шестом всякий раз, когда крыша съезжала вбок. Мало-помалу каждый шест оказался внутри кольца из гвоздей. А что, если теперь все же скрепить шесты веревкой из папоротника…

— Смотри, — радостно воскликнул Чел, — я сделал тележку.

Мордион обернулся. Мальчик, сияя, показывал ему кусок дерева, пробитый насквозь двумя гвоздями. По обоим концам каждого гвоздя были кругляшки, которые Мордион срезал с шестов. Мужчина горестно посмотрел на созданную Челом конструкцию. Она куда больше походила на тележку, чем его строение — на дом.

— Разве тележки выглядят по-другому? — неуверенно спросил мальчик.

— А ты когда-нибудь хоть одну видел? — поинтересовался мужчина.

— Нет, — ответил Чел. — Я просто смастерил ее. Она совсем неправильная?

«В таком случае, — подумал Мордион, — Чел — гений». Он только что изобрел колесо. Одно это уже повод о нем заботиться.

— Что ты, прекрасная тележка, — ободряюще сказал мужчина.

Мальчик так просиял в ответ, что Мордион сам обрадовался не меньше. Столько счастья от нескольких слов!

— А как ты сообразил насчет гвоздей? — поинтересовался мужчина.

— Я просто попросил что-нибудь, чтобы соединить вместе деревянные кольца, — объяснил мальчик.

— Попросил?

— Да, — кивнул Чел. — Можно просить о разных вещах, и они падают на землю прямо перед тобой.

«Значит, мальчик тоже обнаружил этот странный жульнический механизм», — подумал мужчина. Вероятно, это объясняло появление гвоздей в груде деревяшек. Размышления Мордиона прервал голос мальчика:

— Моя тележка еще и лодка! — И с этими словами малыш снова заспешил к реке.

Мордион быстро нагнулся и схватил его сзади за спортивную куртку — как раз в тот момент, когда Чел собирался соскользнуть вниз с высоких скал.

— Почему ты не можешь быть осторожнее? — рявкнул он, пытаясь оттащить мальчика подальше от опасного обрыва. Оба они повисли над рекой.

Чел так размахивал руками, что Мордион едва не выпустил его курточку из рук.

— Эй, Энн! — вопил Чел. — Энн, иди скорей сюда — посмотри на мою тележку! Мордион построил дом!

Внизу, к удивлению и радости Мордиона, Энн перебиралась через реку, осторожно перепрыгивая с камня на камень. Когда Чел позвал ее, она подняла голову вверх, балансируя на валуне. Казалось, она удивлена не меньше Мордиона, но при этом ничуть не обрадована. Мордион приуныл. Энн крикнула, но шум водопада заглушил ее возглас.

— Не слышу тебя, Энн! — крикнул Чел.

Девочка это поняла. Она сделала еще два прыжка, перебираясь через бушующую реку, возникшую там, где раньше был лишь тоненький ручеек, и принялась карабкаться вверх по скале.

— Как дела? — выдохнула она обвиняющим тоном.

— Что вы имеете в виду? — спросил Мордион, отводя Чела на безопасное расстояние от обрыва.

Девочка заметила, что Мордион отрастил небольшую кудрявую бороду цвета верблюжьей шерсти. Благодаря этому лицо его уже меньше напоминало череп. С бородой и в складчатой мантии он смахивал на монаха или пилигрима. Но Чел!.. Чел был такой маленький — на вид ему было не больше пяти!

Мальчик шумно пытался привлечь внимание Энн, размахивая перед ее носом своей тележкой. Девочка взяла ее и рассмотрела.

— Это роликовый конек из каменного века, — фыркнула она. — Нужно сделать еще один… А впрочем, может, это маленький скейтборд.

— Он сам ее изобрел, — гордо сказал Мордион.

— А Мордион изобрел дом! — с не меньшей гордостью воскликнул Чел.

Энн перевела взгляд с тележки на покосившиеся жерди. С ее точки зрения, одно другого стоило. И Челу, и Мордиону еще многому предстоит учиться.

— Сначала мы укрылись в пещере, — смущенно объяснил Мордион, — но там было слишком холодно, да и места маловато. Вот я и решил кое-что к ней пристроить.

Он указывал на небольшое, с виду промозглое, углубление в скалах за убежищем. Энн бросился в глаза влажный темно-красный порез на его запястье, только начинавший подсыхать и морщиться. «А ведь это здесь он порезал себя, чтобы создать Чела», — подумала она. А потом у нее мелькнула другая мысль: «Что-то здесь не так…» Запястье Мордиона выглядело не намного хуже, чем ее собственное колено. Нога у Энн все-таки побаливала. На этот раз она благоразумно решила надеть вместо юбки джинсы, и пластырь то и дело противно натягивал кожу под штанами. Получается, раны и у нее, и у Мордиона зажить не успели, а вот борода у него за это время отросла.

— Эту конструкцию пристройкой в полном смысле слова, конечно, не назовешь… — извиняющимся тоном произнес Мордион.

Он был смущен и расстроен. Как и Чел, Мордион считал Энн добрым другом, живущим во владениях замка. Но сейчас девочка выглядела мрачной, неприветливой и явно саркастически настроенной.

— В чем дело? — осторожно осведомился он. — Я вас обидел?

— Ну, знаете… — начала Энн. — Вообще-то, когда мы виделись в прошлый раз, мальчик был вдвое больше, чем сейчас.

Мордион теребил себя за бороду, поглядывая на Чела. В памяти что-то беспокойно зудело, словно назойливый комар, — какое-то воспоминание пыталось пробиться в сознание. Мальчик тем временем тянул Энн за рукав и говорил тоном малыша:

— Энн, пойдем посмотрим на меч! Его Мордион сделал для меня. И на мое смешное бревно. И на сети для рыб.

— Подожди, Чел, — одернул его мужчина. — Энн, мальчик был точно такого же роста, когда я нашел его в лесу.

— Но, если не ошибаюсь, вы говорили, что не собираетесь присматривать за ним, — напомнила Энн. — Что заставило вас передумать?

— Я никак не мог сказать… — начал Мордион.

И тут зуд в его памяти сменился уколом. Он внезапно понял, что говорил нечто подобное, хотя сейчас казалось, что это происходило в совершенно другом времени и месте. В сознании вдруг возникла картина залитого солнцем весеннего леса, цветущего иудина дерева и лица Энн, слегка размытого зеленым освещением. Она глядела на него со страхом, отвращением и гневом. Откуда-то сверху.

— Прошу прощения, — пробормотал он. — Я вовсе не хотел испугать… Знаете, нечто пытается подшутить над моей памятью.

— Паратипическое поле, — съязвила Энн, выжидающе глядя на собеседника.

— Ох! — сказал Мордион.

Девочка была права. Оба поля оказались очень сильными, а одно из них так искусно скрывало свое присутствие, что за прошедшие недели Мордион вовсе забыл о нем.

— Я позволил себе затеряться в нем, — признался он. — Что касается… что касается сказанного мною о Челе… видите ли… мне еще ни разу в жизни не приходилось о ком-то заботиться…

Мордион умолк. Теперь благодаря Энн он понимал, что память подвела его. Но вместе с тем он сознавал, что не это самое страшное. Когда-то, где-то, в каком-то другом времени и месте он уже заботился о ком-то, даже о нескольких созданиях — о детях, подобных Челу. От этого укола памяти Мордиона пронзила такая боль, что он, наверное, не смог бы заставить себя вспоминать дальше. Если бы не необходимость быть честным с Энн.

— Впрочем, это не совсем так, — выдавил он. — Кое-что о детях мне известно. И этот тип иногда может быть самым настоящим вредителем.

Как раз в этот момент Чел свалил кучу своих сокровищ к ногам Энн, требуя, чтобы она взглянула на них.

Энн засмеялась:

— Я понимаю, что вы имеете в виду!

Она присела на корточки рядом с Челом, внимательно рассмотрела деревянный меч и бревно, похожее на крокодила, — Чел уверял, что это дракон, — и потрогала камешки с дырками. Вертя в руках подобие куклы, облаченное в кусочек мантии верблюжьего цвета, девочка поняла, что уже не сердится на Мордиона. Мама очень хотела, чтобы она осталась дома и немного отдохнула, но Энн все же решила отправиться на поиски Чела и позаботиться о нем. Она была потрясена, обнаружив, что эту миссию уже взял на себя Мордион. Во всяком случае, не могла не признать девочка, он по-честному старался. В нем по-прежнему было что-то странное — и пугающее, — но это в основном касалось его внешности, а все остальное было, вероятно, результатом деятельности паратипического поля. Из-за него, из-за этого поля, многое становилось странным.

— Вот что я тебе скажу, Чел, — заявила Энн. — Давай-ка мы с тобой погуляем, а Мордиону дадим маленький выходной.

Мужчина явно воспринял это как подарок. Улыбка озарила его лицо, когда Энн встала и повела Чела прочь. Мальчик шумно заявлял, что знает лучшее место для прогулок.

— Выходной мне бы не помешал! — воскликнул Мордион, стараясь перекричать Чела.

В его голосе звучала искренняя благодарность. Незаслуженная, как казалось Энн. Тоже мне подарок, думала она, вроде бревна, похожего на крокодила.

Едва Энн и Чел исчезли из виду, Мордион — вместо того чтобы продолжать работу над укрытием — присел на гладкий коричневый камень под сосной.

Откинувшись на жесткий смолистый ствол, он вдруг почувствовал себя так, словно у него уже много лет не было выходного. Глупости! Века полусуществования в стасс-сне казались долгим ночным забытьем, но Мордион не сомневался: ему снились кошмары, чудовищные кошмары. А еще он был уверен, что всеми фибрами души жаждал свободы. Сейчас на его тело и разум навалилась невероятная усталость — конечно же, это все из-за того, что неожиданно ему пришлось сделаться нянькой.

Энн, между прочим, права. Раньше мальчик действительно был больше. Но когда? Как такое могло случиться? Мордион никак не мог нащупать истину. Более тонкое из двух паратипических полей пыталось влиять на него, из-за этого в сознании все расплывалось. Он должен был помнить… Лес на многие мили вокруг… испуганная Энн…

И тут он наконец вспомнил. Сперва была кровь, забрызгавшая мох и стекавшая у него по руке. Затем — борозда в земле, обнажившая тело цвета слоновой кости и клубок волос. Мордион погрузился в раздумья. Что он наделал? Несомненно, это штучки поля. Это оно побуждало его действовать таким образом. Но ведь именно в подобных случаях он должен сопротивляться. Вероятно, тогда он был слегка не в себе — шутка ли, столько лет пролежать в гробу и вылезти наружу в обличии скелета. Впрочем, это не оправдание. У него, конечно, был повод затаить злобу на Правителей… Но и это не оправдание. Неправильно создавать другого человека, чтобы он выполнял за тебя грязную работу. Брать на себя роль Бога — безумие.

Мордион взглянул на рану у себя на запястье и содрогнулся. Он хотел было заживить ее одной лишь нетерпеливой мыслью, но не дал себе этого сделать. Пусть лучше порез останется — должен остаться, — чтобы напоминать ему о долге перед Челом. Теперь обязанность Мордиона — вырастить мальчика нормальным человеком. Даже став взрослым, Чел никогда, никогда не должен узнать, что его создали как некую марионетку. Ему, Мордиону, придется найти способ самому разобраться с Правителями. Такой способ должен быть.

Глава 8

Энн уводила мальчика все дальше, надеясь, что эта загадочная местность поможет ему повзрослеть, пока Мордион его не видит. Это, конечно, внесет дополнительную путаницу, но девочка твердо знала: так будет лучше. Тем временем маленький Чел осыпа́л ее вопросами. Если Энн не отвечала, мальчик дергал ее за руку и выкрикивал вопрос еще раз. Энн не была уверена, надо ли отвечать на все его вопросы. К сожалению, она не слишком хорошо разбиралась в воспитании детей. Вообще-то, Энн могла бы знать и больше, ведь у нее был брат на два года младше, но она совершенно не помнила Мартина в этом возрасте. Разве Мартин так досаждал вопросами?

Они карабкались по холму, сплошь поросшему сухим папоротником и корявым колючим кустарником. Они даже не успели добраться до самого верха, когда Энн поняла, что во всех подробностях объяснила Челу, откуда берутся дети.

— И я тоже так появился, да? — спросил Чел.

Энн не сразу нашлась, что ответить. Мальчик потеребил спутницу за руку и настойчиво повторил свой вопрос.

— Нет, — наконец выдавила из себя Энн, главным образом чтобы он отвязался. — Нет, ты появился, потому что Мордион произнес заклинание, соединив мою и свою кровь.

Тогда Чел опять дернул ее за руку и снова начал кричать, пока девочка не объяснила ему в точности, как все произошло.

— И ты встал и убежал, совсем не замечая нас, — закончила Энн, и они как раз поднялись на вершину холма. К этому времени она уже смирилась с тем, что паратипическое поле оставило Чела таким, какой он есть.

Когда они снова входили в лес, Чел думал об услышанном.

— Выходит, я ненастоящий человек? — горестно спросил он.

Ну вот, теперь Энн нанесла вред детской психике! Какая досада, что поле не сделало мальчика более взрослым.

— Конечно ты настоящий! — сердечно воскликнула Энн, стараясь загладить свою вину. — Просто ты совершенно особенный, вот и все.

Но поскольку мальчик все еще пребывал в сомнениях и готов был расплакаться, Энн поспешила прибавить:

— Ты очень, очень нужен Мордиону, чтобы убить для него этих ужасных людей, которых называют Правителями, — когда вырастешь. Видишь ли, сам он не может их убить, потому что они ему это запретили. Но ты можешь.

Это заинтересовало мальчика. Он приободрился.

— Они драконы?

— Нет, — ответила девочка, подумав, что Чел просто одержим драконами. — Люди.

— Ну тогда я разобью их головы о камень, как Мордион делает с рыбой, — решил мальчик, после чего отпустил руку Энн и помчался между деревьями, вопя: — Вот это место! Скорее, Энн! Начинается!

Когда девочка догнала Чела, он уже пробивался сквозь гигантскую толщу тех гибких кустов, на которых летом вырастают податливые белые шарики. Кусты со снежками, как всегда называла их Энн. Листьев на них пока не было, лишь несколько почек зеленело на верхушках. В просвете между ветвями девочка явственно различила камни старой стены.

«А это еще что? — недоумевала она. — Неужели поле превратило замок в развалины?»

— Ну же! — донесся из кустов нетерпеливый крик мальчика. — Мне никак не открыть!

— Иду!

Энн полезла сквозь заросли, нагибаясь и раздвигая ветки, пока не уткнулась прямо в стену. Чел нетерпеливо подпрыгивал возле старой-престарой деревянной двери.

— Открой ее! — приказал он.

Энн взялась за старую ржавую дверную ручку, повернула, подергала, погремела ею и уже было отчаялась, но внезапно поняла, что дверь открывается внутрь. Девочка уперлась плечом в покрытые вздувшейся краской доски и надавила. Чел путался под ногами, пытаясь помочь. Дверь жалобно заскрипела, заскрежетала и наконец приоткрылась настолько, что обоим удалось проскользнуть внутрь. Мальчик ворвался туда, вереща от возбуждения. Энн куда более осторожно последовала за ним.

И тут же замерла в изумлении. За дверью оказался старинный фермерский дом — он стоял посреди огороженного сада, заросшего бурьяном почти в человеческий рост. Дом был заброшенный. Часть крыши провалилась внутрь, стропила придавило упавшее сухое дерево. Водосточная труба на другом конце крыши вся заросла плющом и отделилась от стены. Энн скользнула взглядом вниз: стоявшая под трубой кадка для дождевой воды совсем растрескалась, растопырилась и теперь напоминала безумный деревянный цветок. Здесь царила жаркая и влажная тишина, которую лишь слегка нарушало еле слышное чириканье птиц.

Энн знала, какой формы эта крыша, а также какой формы дымоход, заросший плющом. Она ведь бо́льшую часть жизни видела и то и другое, разве что крыша не была сломана, а рядом не росли деревья, которые могли на нее упасть. «Нет, вы только подумайте! — думала она. — Откуда здесь ферма Гексвуд? Она должна быть на другой стороне ручья… реки… не важно. И почему она лежит в развалинах?»

Тем временем Чел врезался в толщу бурьяна с криком: «Вот это настоящее место!»

Вскоре он уже требовал, чтобы Энн бежала смотреть, что он нашел. Девочка пожала плечами. Должно быть, это снова паратипическое поле. Оказалось, что мальчик обнаружил ржавый чайник, в котором свила гнездо малиновка. Затем Энн пришлось осмотреть другую находку — старый сапог, потом пучок голубых ирисов, а затем окно фермерского дома, расположенное достаточно низко, чтобы Чел мог в него заглянуть. Это открытие показалось девочке более сто́ящим. Она помедлила, рассматривая сквозь пыльные потрескавшиеся рамы сгнившие остатки клетчатых красно-белых занавесок; потом взгляд ее упал на опутанную паутиной бутылку моющего средства, а затем разглядела она и всю сиротливую, холодную кухню. Кругом были опустевшие полки, а на столе лежало нечто вроде бренных останков буханки хлеба — а может, просто плесень.

«Неужели ферма и вправду так выглядит? — недоумевала Энн. — Не может быть, что она такая старая».

Снова раздался крик мальчика:

— Иди сюда, посмотри, что я нашел!

Энн вздохнула. На этот раз Чел запутался в зарослях терновника возле главных ворот. Когда девочка пробралась к нему, он стоял на цыпочках, ухватившись за две зеленые ветки с шипами, похожими на тигриные когти.

— Ты поцарапаешься! — предупредила она его.

— А тут тоже окно! — сказала Чел, возбужденно цепляясь за колючки.

Энн ему не поверила. Желая доказать, что он не прав, она обмотала кулак рукавом свитера и отодвинула в сторону пучок терновых веток. Внутри, к ее вящему удивлению, оказались ржавые останки белого автомобильного капота, а за ними неярко поблескивало длинное лобовое стекло. Слишком длинное для машины. Наверное, это что-то вроде фургона. Погодите-ка! Энн пошла дальше вдоль зарослей и, работая обоими кулаками, замотанными в рукава свитера, продолжила раздвигать зеленые ветки.

— Что это? — не терпелось узнать мальчику.

— Э-э… какая-то тележка, по-моему, — пробурчала Энн, борясь с терновником.

— Ерунда. У тележек нет окон, — презрительно бросил Чел и побрел прочь, явно разочарованный в способности Энн судить о вещах здраво.

Девочка рассматривала боковую часть некогда белого фургона. По нему струилась коричневая ржавчина. Из-под слоя краски пузырилась ржавчина красного оттенка. Но голубой логотип по-прежнему был там: весы с двумя чашами, одна из них расположена выше другой.

— Это равновесие, — сказала Энн четырем своим воображаемым людям.

Ответа не последовало. Мгновение спустя, обиженная, рассерженная и растерянная Энн вспомнила, что утратила связь с ними сегодня утром, когда входила в лес. «Какая нелепость, — мысленно рассердилась девочка, — вести себя так, словно они и вправду существуют! Но я могу сообщить им об этом позже, когда выйду отсюда. Итак…»

Работая не только кулаками, но еще и плечами и локтями, Энн сражалась с терновником до тех пор, пока ветки не оказались у нее под ногами. Теперь она смогла разглядеть небольшие элегантные буквы голубого цвета: «Пр. Гексвуд Интернешнл» — и надпись помельче: «Отдел технического обслуживания (Европа)».

— Это, конечно, все объясняет! — язвительно воскликнула Энн.

Тем не менее надпись почему-то заставила ее похолодеть. Ей стало зябко, она почувствовала себя маленькой и напуганной.

— И все же — как это могло настолько измениться за каких-то две недели? — удивлялась она.

— Энн! Энн! — снова завопил мальчик откуда-то из-за дома.

Видимо, что-то произошло. Бросив и фургон, и терновник, Энн помчалась на крик. Она обнаружила Чела в углу садовой ограды, за кадкой для воды, — он подпрыгивал на месте. Уверенная — что-то не в порядке, Энн схватила мальчика за плечи и резко крутанула его туда-сюда в поисках крови, синяка, а может, и змеиного укуса.

— Где у тебя болит? Что случилось?

Чел пребывал в таком возбуждении, что не мог связать и двух слов. Он указал на угол.

— Оно здесь… смотри! — выдохнул он с такой радостью и одновременно отчаянием, что Энн растерялась.

В углу высилась куча мусора. Она была там так долго, что сквозь нее пробились гибкие ветки бузины, образовав еще одни заросли.

— Это просто мусор, — сказала Энн, пытаясь успокоить мальчика.

— Нет… вот здесь! — настаивал Чел. — Внизу!

Энн посмотрела и увидела пару железных ступней, торчащих из-под груды хлама. Внутри у девочки все перевернулось. Теперь еще и труп!

— Верно, кто-то выбросил старые доспехи, — предположила она, стараясь мягко увести Чела прочь.

А может, это только ноги, оставшиеся от трупа. Энн стало дурно.

Но мальчик не поддавался.

— Они двигались, — настаивал он. — Я видел.

Быть этого не может! Эта куча мусора лежала здесь неподвижно долгие годы, а иначе кусты бузины не проросли бы сквозь нее. От ужаса у Энн заломило спину, а по коже побежали мурашки. Она не могла отвести глаз от двух этих железных ступней с квадратными носами. И тут одна из них дернулась — левая.

— О господи! — вырвалось у Энн.

— Надо его оттуда вытащить, — заявил Чел.

Интуиция подсказывала Энн, что надо бежать за подмогой, но она подумала, что разумнее будет сначала разобраться самим. Девочка и мальчик пролезли сквозь толщу бузины и принялись раскапывать и разгребать более ранние слои мусора. Энн и Чел отбрасывали в сторону железные решетки, рули от велосипедов, листы железа, поленья, превращавшиеся от прикосновения в белую труху, а потом оттащили в сторону остатки большого матраса. Все это, конечно же, пахло скверно, но Энн казалось, что ядреный запах бузины еще хуже. Он напоминал ей запах подмышек. А может, вообще мертвеца. А тут еще мальчик действовал ей на нервы, взволнованно тараторя: «Я знаю, что там!» — как будто они разворачивали подарок. Энн едва не рявкнула на него, чтобы замолчал, но, к ее ужасу, она и сама догадывалась, что там.

Отодвинув матрас, дети обнаружили, что продолжением ступней были железные ноги, а за всем этим проглядывал и весь доспех. Энн облегченно вздохнула. Вместе с Челом они снова атаковали кучу и продолжили яростные раскопки. Куст бузины навалился на них. «Извините!» — выдохнула Энн. Она знала, что с бузиной надо быть вежливой — если верить приметам, конечно[8]. Падая, куст повлек за собой целый оползень разбитых чашек, сломанных жестянок и старой бумаги, обнажив впадину с красноглазым существом в доспехе. Существо лежало там под какой-то штукой, похожей на железнодорожный шлагбаум.

— Ям! — взвизгнул Чел, скользя по груде хлама. — Ям, с тобой все в порядке?

— Спасибо. Я все еще в рабочем состоянии, — ответил доспех низким монотонным голосом. — Отойдите, чтобы я мог выбраться наружу.

Энн поспешно отступила. «Робот! — мелькнула у нее мысль. — Нет, быть этого не может! Впрочем, вероятно, может…» Чел в прыжке приземлился рядом с ней, трепеща от волнения. Они наблюдали, как робот положил серебряные руки на шлагбаум и толкнул его. Стрела шлагбаума качнулась в сторону, и вся мусорная куча изменила форму. Робот уселся между кустами бузины. Крайне медленно, скрипя и дребезжа, он подобрал под себя серебряные ноги и встал, покачиваясь.

— Спасибо, что освободили меня, — произнес он. — У меня только незначительные повреждения.

— Они тебя выбросили! — возмущенно крикнул Чел.

Он кинулся к роботу и схватил его за серебристую руку.

— Я стал им не нужен, — нараспев сказал Ям. — Это случилось, когда они уходили — в сорок втором году. К тому времени я выполнил все их задания. — Он сделал несколько неуверенных шагов со скрипом и скрежетом. — Я пострадал от забвения и бездействия.

— Пойдем с нами, — предложил Чел. — Мордион сможет тебя починить.

Мальчик осторожно повел поблескивающего робота к двери, через которую они вошли. Энн следовала за ними — неохотно и недоверчиво. «Какой еще сорок второй год? — недоумевала она. — Не может быть, что это в нашем веке, и я отказываюсь верить, что мы перенеслись на сто лет вперед. Вдобавок Чел знает робота! Откуда?»

Она знала, что сейчас 1993 год, и, конечно же, знала, что тогда настоящих роботов не было. Было трудно избавиться от чувства, что внутри зыбкой серебряной оболочки Яма заключено человеческое существо. «Снова это паратипическое поле», — подумала она. Только этим можно объяснить, что над Ямом выросли кусты бузины и что сама ферма Гексвуд лежала в руинах.

У Энн мелькнула мысль: а что, если она сможет проследить, как ферма возвращается к своему привычному состоянию? Она обернулась и посмотрела через плечо. Это случилось в тот самый момент, когда обшарпанная входная дверь открылась и оттуда вышел человек в доспехах — потягиваясь и зевая, как поступают те, чья вахта окончена. Не было сомнений — это живой человек. Энн заметила голые волосатые ноги под привязанными к ним железными наколенниками. На нем была кольчуга и круглый железный шлем с наносником, надвинутый на вполне человеческое лицо. Впрочем, вид у него из-за этого шлема был весьма неприятный.

Он обернулся и заметил их.

— Беги, Чел! — воскликнула Энн.

Вооруженный человек выхватил меч и скачками кинулся сквозь бурьян в погоню за ними.

— Отродье! — вскричал он. — Гнусные смерды!

Бросив на него быстрый взгляд, Чел побежал к полуоткрытой двери, таща за собой припадающего, неуверенно ступающего Яма. Энн помчалась за ними вслед. Когда они приблизились к двери в стене, из фермерского дома выскочили другие люди в доспехах. По крайней мере у двоих из них было что-то вроде арбалетов. Эти двое целились в Энн и Чела, но как-то странно — словно держали в руках не легкое оружие, а крупнокалиберные пулеметы. И тут — так быстро, что Энн едва успела опомниться, — большие серебряные руки Яма легли на плечи Энн и Чела, и дети по очереди оказались практически переброшенными за ограду, в гущу кустов со снежками. Когда Энн приземлилась, оцарапавшись голыми ветками, громкий лязгающий звук раздался дважды: болты из арбалета попали в Яма. Потом стало слышно, как потянули и захлопнули дверь. Энн поспешно стала выбираться из кустов.

— С тобой все в порядке, Чел? — позвала девочка, вырвавшись на свободу.

Мальчик выполз из-под ветвей прямо к ее ногам. Вид у него был испуганный. Позади слышались крики и удары о дерево: это вооруженные люди снова пытались открыть дверь. Сквозь заросли к детям, покачиваясь и дребезжа, спешил Ям. Ветки хлестали по его металлической коже, словно град по крыше.

— Ты сломался! — закричал Чел.

Энн услышала, как дверь в стене начала со скрежетом открываться. Одной рукой девочка вцепилась малышу в запястье, а другой схватила холодную, слегка дребезжащую руку робота и потащила их обоих прочь.

— Беги, беги! — крикнула она мальчику.

Глава 9

Мордион поспешно вскочил с камня, когда появилась Энн, прерывисто дыша и волоча за собой Чела вместе с ослабевшим, израненным роботом. Сначала волшебник не мог разобрать, что они пытаются ему сказать.

— Вы ходили в замок? Они вас преследуют? У меня нет оружия!

— Не совсем, — выдохнула Энн. — Там была ферма Гексвуд в будущем. Разве что воины как будто с гобелена из Байё[9] или чего-то в этом роде.

— Я их предупреждал, — пролязгал Ям. Похоже, его голосовой аппарат был поврежден. — За деревьями. Воины. Мной за. Боюсь сэра Артегаля. Знаменитый преступник.

— Почини его, почини его, Мордион, — взмолился Чел.

— Значит, они не следуют за вами по пятам? — с тревогой спросил Мордион.

— Не думаю, — ответила Энн, а Ям пролязгал:

— Внутри. Мной за. Знаменитый рыцарь. Тру́сы.

Мальчик подергал Мордиона за рукав и прокричал свое требование:

— Он сломан! Пожалуйста, почини его. Пожалуйста!

Мордион заметил, что мальчик напуган и расстроен. Он старался говорить с ним мягко:

— Боюсь, у меня это не получится, Чел. Чтобы починить робота, надо иметь целый набор специальных инструментов.

— Попроси об этом — например, о гвоздях, — сказал Чел.

— Да, почему бы нет? — неожиданно поддержала мальчика Энн. — Мордион, попросите пара-как-оно-там-называется поле, как тогда с едой из самолета. Ям принял на себя два арбалетных выстрела и спас Челу жизнь.

— Он такой храбрый, — подтвердил мальчик.

— Нет, — задребезжал Ям. Звучание его голоса напоминало дешевый будильник. — Природа робота. Рад. Починили. Некомфортно. Вот так.

Мордион теребил бороду, явно сомневаясь. Если использовать поле, как предлагали Энн с Челом, то — Мордион это чувствовал — пришлось бы признать что-то такое, о чем не хотелось даже думать. Так бывает, когда человек сворачивает на запретную дорогу, ведущую в какое-то ужасное место, где ему предстоит встретиться с тем, чего он всегда избегал.

— Нет, — произнес он наконец. — Просить о чем-то — значит жульничать.

— Ну, так сжульничайте, — настаивала Энн. — Если воины пойдут за подкреплением, а потом последуют за нами, вам понадобится помощь Яма. Или снова побудьте чародеем, если не хотите жульничать.

— Я не чародей! — возразил Мордион.

— Да провалитесь вы со своим гадким полем! — воскликнула девочка. — Вы просто поддаетесь ему и позволяете делать вас слабым!

Чувствуя, что плачет от гнева и безысходности, Энн отвернулась, чтобы скрыть это от Мордиона.

— Ладно, Чел. Посмотрим, может, мой папа сумеет починить Яма. Ям, как думаешь, ты сможешь перебраться через реку вон там, внизу?

— Вы же знаете, что Чел не должен покидать лес, — произнес Мордион. — Пожалуйста, Энн…

— Я… разочаровалась в вас! — сдавленно произнесла Энн.

«Горько разочаровалась», — добавила она про себя. Казалось, в эту минуту Мордион опровергает все хорошее, что она о нем думала.

Повисла беспомощная тишина. Внизу шумела река. Ям стоял покачиваясь и полязгивая. По лицу Чела, как и по лицу Энн, струились слезы. Мордион смотрел на них, тронутый их печалью, а еще больше — презрением Энн. Все было ужасно, поскольку — хотя он и не мог объяснить себе почему — он чувствовал, что заслужил это презрение. Но он сомневался, что сможет принять решение. Сомневался до тех пор, пока большой рулон металлической ткани не звякнул о землю и не подкатился прямо к его ногам.

— Это ты попросил об этом? — обернулся Мордион к Челу.

Чел замотал головой, разбрызгивая слезы.

Энн чуть заметно усмехнулась и воскликнула:

— Я знала, что вы поможете!

Мордион вздохнул, опускаясь на колени, чтобы развернуть рулон. Раскатав его под сосной, он обнаружил внутри аккуратные ряды карманов, заполненных всевозможными инструментами для робототехники. Здесь были яркие крошечные щипцы и дрели, миниатюрные электрические гаечные ключи, увеличительные очки, запасные элементы, мотки проволоки, прибор для проверки схем, нивелир, клеящие материалы, отрезы серебристого полотна, резцы…

Красноватые глаза Яма с готовностью обратились на еще не развернутый рулон с инструментами. К изумлению Мордиона, нечто вроде гримасы исказило стандартный изгиб его ротового отверстия. «Робот улыбается! — подумал мужчина. — Какая причудливая устаревшая модель!»

— Старая «Ямаха», — прожурчал Ям. — Адаптированный. Модифицированный. Доверие. Подходящие инструменты?

— Столь полный набор попадается нечасто, — заверил его Мордион.

— Ты говорил мне, что раньше был старой «Ямахой», — вмешался Чел.

— Нет, — прогремел Ям. — Вернулся. Первый раз, когда ты нашел меня. Думать все. Сказал в первый раз. Тише. Мордион работать.

Мальчик послушно уселся на гладкий коричневый камень, а Энн — на землю рядом с ним. Они наблюдали, как Мордион закатал рукава верблюжьей мантии и, отвинтив со спины Яма большую панель, проник внутрь его туловища с помощью более длинных инструментов и сделал что-то, из-за чего Ям почти сразу перестал крениться набок. Затем он быстро подскочил к передней части Яма и открыл голосовой аппарат на шее робота.

— Скажи что-нибудь, — после небольшой паузы попросил Мордион.

— ЭТО НАМНОГО… — пророкотал Ям своим обычным, лишенным выражения голосом.

Мордион поспешно повертел усилитель мощности.

— Лучше, чем, — сказал Ям, переходя на шепот, — было раньше.

А когда Мордион подкрутил аппарат до нормальной громкости, добавил:

— Я рад, что он не сломан.

— И я, — откликнулся мужчина. — Теперь ты сможешь поправить меня, если я ошибусь. Ты гораздо старше, чем то оборудование, к которому я привык.

Он снова углубился во внутренности робота. Ям повернулся и наклонил голову — куда сильнее, чем это мог бы сделать человек, — чтобы наблюдать за происходящим.

— Тут топливные элементы сместились, — подсказал он Мордиону.

— Да, крепления изношены, — согласился тот. — А вот так? А если я поверну шейный пузистор, тебе будет хуже или лучше?

— Лучше, — ответил Ям. — Нет, постой. Этот красный провод надо подвести к верхушке торсора. Кажется, с нижней емкостью что-то не так.

— В ней отверстия, — пояснил Мордион. Он нагнулся к рулону с инструментами. — Больше жидкости. Где же маленькие заплатки? А, вот здесь. Может быть, ты подскажешь мне, где еще протечки, пока я этой занимаюсь?

— В нижней части левой ноги, — подсказал робот.

Все это крайне увлекало Энн. Мордион, чинивший Яма, казался другим человеком, совершенно непохожим ни на того (с виду безумного) кудесника, создавшего Чела, ни на изнуренного монаха, который пытался построить дом, одновременно присматривая за Челом. Этот Мордион был спокоен, сдержан и расторопен. Он воплощал собой нечто среднее между врачом и автомехаником, а еще он чем-то напоминал стоматолога и скульптора. Энн думала, что по какой-то непонятной причине Мордион вел себя куда увереннее с Ямом, чем с ней или мальчиком.

Чел сидел с серьезным видом, положив руки на колени, наклоняясь вперед, чтобы хорошенько видеть каждое действие, производимое Мордионом. Мальчик не мог поверить, что Мордион не причиняет роботу боль. Он взволнованно шептал: «Все в порядке, Ям. Все в порядке».

Когда мужчина обернулся, чтобы взять увеличительные очки и заняться мельчайшими частями левой ноги Яма, то заметил тревогу Чела. Он задумался, как успокоить мальчика. Можно было сказать ему, что Ям ничего не чувствует. Однако мальчик явно бы не поверил. Волноваться все равно не перестал бы, да еще и устыдился бы своего волнения. Лучше, чтобы робот сам показал Челу, что все хорошо. Пусть бы Ям поговорил о чем-то, помимо своего допотопного устройства.

— Ям, — начал Мордион, отвинчивая оболочку с ноги робота, — судя по тому, что ты раньше говорил Челу, ты, должно быть, провел внутри паратипического поля немало времени. Выходит, оно и на тебя повлияло?

— Не так сильно, как на людей, — ответил Ям, — но и у меня нет от него полной защиты.

— Удивительно, — заметил Мордион. — Я-то полагал, что машина должна быть защищена.

— Это связано с природой поля, — пояснил Ям.

— Вот как? — уточнил мужчина, изучая сотни мельчайших серебряных механизмов ноги робота.

— Поле побуждается к действию машиной, — сказал Ям. — Машина — это прибор под названием Баннус. Много лет Баннус находился в состоянии покоя, но это не значит, что он бездействовал. Думаю, он похож на меня самого: его невозможно выключить полностью. Но недавно случилось нечто, заставившее его работать на полную мощность, а когда Баннус работает в полную силу, то, в отличие от меня, может получать энергию из любого доступного ему источника. А сейчас в мире куда больше энергии.

— Это объясняет силу поля, — пробормотал Мордион.

— Но что такое этот Баннус? — спросила Энн.

— Я могу рассказать вам только то, что извлек из собственного опыта, — ответил Ям и повернулся к Энн. Мордиону пришлось покорно за ним последовать. — По всей видимости, Баннус берет любую ситуацию и людей, которые ему заданы, помещает их в поле тета-пространства, а потом проигрывает, почти стопроцентно реалистично, серию сценариев, в основе которых — эти люди и эта ситуация. Он повторяет это снова и снова, показывая, что было бы, если бы люди в этой ситуации поступили тем или иным способом. Полагаю, это изобретено, чтобы помочь людям принимать решения.

— Значит, Баннус проделывает фокусы со временем, — сказала Энн.

— Не совсем, — возразил Ям. — Но мне кажется, ему все равно, в каком порядке идут те или иные сцены.

— Ты и раньше так говорил, — вспомнил Чел.

Ему стало интересно, и он почти забыл, что беспокоился о Яме.

— И тогда я тоже не понял, — добавил мальчик.

— Я повторял это много раз, — промолвил робот. — Баннус не способен вносить изменения в мою память. Я знаю, что мы вчетвером обсуждали его здесь и в других местах — наверное, уже раз двадцать. Вполне возможно, что Баннус заставит нас и дальше об этом говорить, пока мы не придем к оптимальному выводу.

— Но я в это не верю! — воскликнула Энн.

Хотя на самом деле она верила.

Мордион отодвинулся от ноги Яма и поправил увеличительные очки. Подобно Энн, он не хотел верить роботу, но не мог избавиться от ощущения, что такой разговор уже действительно был. Легкий холодок крошечного инструмента в руке, пронзительный аромат сосны над головой и резкий шорох ее иголок, накладывающийся на шум реки внизу, казались неуютно, навязчиво знакомыми.

— Так к какому же решению, на твой взгляд, машина подталкивает нас?

— Понятия не имею, — признался Ям. — Может, это вовсе не мы принимаем решения. Возможно, мы просто актеры, участвующие в чьих-то постановках.

— Только не я! — запротестовала Энн. — Я важное лицо. Я — это я.

— Я тоже очень важный, — провозгласил Чел.

— Кроме того, — продолжала девочка, похлопав его по плечу, чтобы показать, что осознает и его важность, — я возражаю против того, чтобы мной распоряжалась какая-то машина. Если верить Яму, это она заставила меня совершить с десяток вещей, которые я совсем не хотела делать.

— Не совсем так, — поправил Ям. — Ничто не в силах заставить человека или машину делать то, что несовместимо с их природой.

Мордион снова принялся за починку ноги робота. Себя-то он вовсе не считал важным. У него словно гора с плеч свалилась, когда он услышал фразу Яма о том, что они, возможно, всего лишь актеры в поставленной кем-то сцене. Но когда робот сказал, что человека не заставят действовать против его природы, Мордион содрогнулся от неожиданно нахлынувшего чувства вины и тревоги. Он даже приостановил починку Яма, чтобы не навредить роботу.

Энн думала о том же.

— Но машины можно переделывать, — заметила она. — Тебя переделали, Ям. И в природе людей есть чудны́е черты, которыми Баннус мог бы воспользоваться.

«Так вот откуда это чувство вины», — подумал Мордион. Он снова взялся за ювелирную работу с ногой Яма. Эта машина, Баннус, завладела каким-то странным и нехорошим уголком души волшебника, когда подтолкнула его к созданию Чела. И вина была вызвана вот чем: когда Баннус сочтет, что правильное решение принято, он наверняка положит конец существованию поля. И тогда Чела не станет. Вот и все. Что же он наделал! Мордион продолжал работать, хотя весь похолодел от ужаса.

Тем временем Энн, взглянув на часы, уверенным голосом оповестила всех о своих намерениях. Она по горло сыта этим Баннусом. Когда она встала и направилась вниз по крутым ступеням, Мордион оставил Яма с торчащей у него из ноги отверткой и поспешил за ней.

— Энн!

— Да?

Девочка остановилась и подняла на мужчину глаза. Она все еще не питала к Мордиону дружеских чувств — в особенности теперь, когда выяснилось, что ее все время запихивали в какие-то сцены с его участием.

— Приходите сюда, — попросил Мордион. — По своей воле, если это возможно. Вы хорошо на меня влияете, как и Чел. Вы все время приближаете меня к истине.

— Теперь это может делать Ям, — холодно ответила Энн.

— Едва ли, — торопливо заговорил Мордион, спеша объясниться, прежде чем девочка спустится к реке и станет недосягаемой для его слов. — Ям владеет фактами, а вас посещают озарения.

— Правда?

Эти слова доставили девочке такое удовольствие, что она так и застыла на полпути к реке.

Мордион не сдержал улыбки:

— Да, особенно когда сердитесь.

Глава 10

Ох, лучше бы Мордион не улыбался. Энн ничуточки не сомневалась: именно эта улыбка заворожила ее и заставила вернуться сегодня днем. Такую улыбку она видела впервые в жизни.

— Он думает, что я смешная, — сердито бормотала она по пути домой. — Воображает, будто я готова плясать под его дудку, стоит ему улыбнуться. Это унизительно!

Из-за переживаний вернулась домой бледная и слегка не в себе. А может, все дело в том, что за ней гнались люди в доспехах, — хорошо еще, они не преследовали ее до самой реки. Или Баннус не позволил ее преследовать. «Или все сразу», — подумала она.

Папа на мгновение оторвался от новостей по телевизору и взглянул на нее:

— Ты что-то переборщила на сегодня, моя девочка. По-моему, ты порядком утомилась.

— Я не утомилась… я разозлилась! — резко возразила Энн.

Потом, осознав, что такой простодушный человек, как ее отец, вряд ли поверит в Баннус или тета-пространство, не говоря уже о мальчике, созданном из крови, она неохотно прибавила:

— Я хотела сказать — разозлилась, потому что устала.

— Конечно, ты устала, кто бы сомневался, — заметил папа. — Ты поднялась с постели только сегодня утром и тут же ушла — пропадала целый день неизвестно где! А завтра ты снова сляжешь с этим своим вирусом. И вообще — ты сама-то хочешь выздороветь? Собираешься пойти в школу в этой четверти? Или нет?

— Понедельник, — напомнила мама. — Мы хотим, чтобы ты поправилась к понедельнику и смогла пойти в школу.

— А до конца четверти осталось всего два дня, — вставил Мартин, который сидел в углу и разрисовывал карту под названием «Пещеры будущего». — Идти на каких-то два дня? Оно того не стоит.

Энн бросила на него благодарный взгляд.

— Нет, оно того стоит, — возразила мама. — Мне вот жаль, что я не слишком хорошо училась в школе.

— Ой, вот только не надо нудить на эту тему, — буркнул себе под нос Мартин.

— Что ты сказал? — переспросила мама, но тут ее перебил отец:

— Вообще-то, если речь всего о двух днях, то нет смысла гнать ее туда, верно? Она с таким же успехом может побыть дома, пока окончательно не поправится.

Энн дала им возможность поспорить об этом. Похоже, выигрывала мама, но девочку это не особенно волновало. Из-за двух дней еще никто не умирал. По крайней мере, в эти два дня Баннус не смог бы использовать ее как пешку в осуществлении чьих-то решений. Было хорошо — более того, было настоящим облегчением — оказаться дома, где спорили на какую-то нормальную тему в нормальных выражениях. Энн села на диван, глубоко и с облегчением выдохнув.

Мартин посмотрел на нее.

— Сегодня поздно вечером показывают «Чужого», — сказал он, предоставив родителям спорить и дальше.

— Отлично!

Энн потянулась, сцепив руки над головой, и решила — в тот самый момент, — что больше никогда, никогда и близко не подойдет к лесу Баннерс.

Часть III

Глава 11

И на следующее утро Энн не передумала. «Теперь Ям присматривает за Челом», — успокаивала она себя. Очевидно, он и был тем самым ненастоящим человеком, которого она попросила у поля для Чела, поскольку Мордион совсем не заботился о мальчике. Но сперва Баннус вытворял разные фокусы-покусы, чтобы убедить Энн, что сейчас две тысячи какой-то год, а потом вдоволь покуражился с помощью незнакомцев в доспехах. Похоже, ему нравилось пугать людей и ставить их в неловкое положение.

— Слышать не желаю об этом аппарате! — сказала Энн зеркалу в спальне.

Тот факт, что в зеркале за левым плечом Энн по-прежнему виднелась припаркованная серая машина, только укрепил девочку в ее решении.

Так или иначе, наступила суббота, а по субботам у брата с сестрой были особые обязанности. Мартин садился с отцом в фургон, чтобы сначала поехать к поставщикам, а потом доставить фрукты и овощи в мотель. Энн должна была пойти за покупками. Преисполняясь добродетельной решимости, девочка извлекла из кухонного шкафа старую коричневую сумку и покорно отправилась в лавку, чтобы взять у мамы денег и список покупок. Мама, по своему обыкновению, засыпала дочь указаниями, то и дело отвлекаясь на новых покупателей. Это всегда требовало времени. Пока Энн стояла у прилавка в ожидании очередной инструкции, мимо промчался брат, спешивший на встречу с Джимом, сыном миссис Прайс.

— Заметь — первая неделя, когда я не должен это за тебя делать, — бросил Мартин, проносясь мимо.

«Бедный Мартин», — про себя посочувствовала Энн. Должно быть, в последние несколько суббот ему приходилось несладко. Эта мысль не приходила девочке в голову во время болезни.

— И не забудь о газетах, — подытожила мама. — Вот еще десять фунтов — на оплату счета. Хотя вряд ли тебе понадобится вся сумма, даже с учетом нового комикса для Мартина. Это его награда за то, что он ходил вместо тебя за покупками. Так что надеюсь увидеть сдачу, Энн.

«Хитрющий он, этот Мартин! — подумала девочка. — На все готов, только заплати ему. Интересно, что будет, когда он вырастет и, допустим, станет управлять страной?» Выходя из магазина, Энн улыбалась. Все было таким восхитительно нормальным, таким благостно обыденным — вплоть до мельчайшей измороси. Улица была умиротворяюще серой. Люди, вышедшие за покупками, выглядели раздраженными, что дало Энн еще большее ощущение спокойствия, поскольку это было ровно то, чего можно было ожидать. Она даже терпеливо выслушала миссис Прайс — та оживленно болтала, пока Энн расплачивалась за газеты. Поведение миссис Прайс тоже оказалось вполне обычным.

Довольная, девочка подхватила полную сумку и развернулась, чтобы идти домой.

Но тут же бухнула свою ношу на мокрый тротуар и уставилась на человека с мешком, шедшего ей навстречу.

Сначала Энн приняла его за монаха. Но светло-коричневая мантия была недостаточно длинной, а из-под нее виднелись узкие брюки. Высокая фигура выглядела перекошенной, поскольку на одном плече было нечто вроде свернутого одеяла. Вышагивал он довольно своеобразно. Энн знала эту походку.

Приближаясь к девочке, Мордион улыбался чему-то своему. Энн заметила, что пришедшие за покупками люди обращают внимание на его улыбку. Некоторых она напугала, другие отнеслись к ней с подозрением, но большинство тоже улыбались, словно не могли перед ней устоять. Энн словно током ударило, и боль пронзила все ее тело, когда девочка увидела Мордиона на Лесной улице субботним утром.

— Что вы здесь делаете? — спросила она обвиняющим тоном, преградив ему путь.

Мордион еще больше расплылся в улыбке — теперь он явно улыбался только Энн.

— Привет, — сказал он. — Я думал — может, встречу вас.

— Но что вы делаете? — повторила Энн.

— Хожу по магазинам, — объяснил Мордион. — За зиму у нас совсем истощились запасы продовольствия, и тогда я вспомнил, что пополнить их можно здесь.

«За зиму?» — подумала Энн и быстро взглянула на левое запястье Мордиона. Порез на нем заживал так же плохо, как рана на ее собственном колене (перед уходом пришлось налепить новый пластырь). Баннус снова шутил шутки со временем.

— Но чем же вы расплачиваетесь? — в недоумении спросила девочка.

— Это не проблема. У меня есть деньги, — заявил мужчина и, заметив, что Энн ему не поверила, прибавил: — Смотрите. Я вам покажу.

Он положил свой мешок рядом с сумкой Энн. Это был ничем не примечательный зеленый блестящий мешок с сеткой внутри — Энн видела такие тысячу раз в родительском магазине, в них доставляли разную зелень. Она рассеянно окинула взглядом лежащие внутри картошку, морковку, лук, бараньи котлеты, а потом подняла глаза на кожаный кошелек, который Мордион достал из кармана.

— Вот, видите, — сказал он, открывая кошелек, чтобы продемонстрировать ей толстую пачку десятифунтовых купюр.

Энн тут же испытала острое чувство неловкости: она стояла на улице, загородив проход по тротуару, и кто-то показывал ей кошелек, как будто она полицейский, требующий предъявить удостоверение. Она заметила, что люди стали обращать на них внимание. Но только она собралась попросить Мордиона убрать кошелек, как ее взгляд упал на кредитку, торчащую с другой стороны кошелька. «А, — мелькнула у нее мысль, — теперь я узнаю, кто он на самом деле!»

— Эта кредитка, — начала Энн, — даже лучше, чем деньги. Вы…

— Да, я знаю, — перебил ее Мордион. — Я испробовал ее в винном магазине. На ней даже моя подпись. Видите?

Он протянул ей маленький пластиковый прямоугольник. «Не верю своим глазам!» — подумала Энн, разглядывая выпуклые буквы на карточке. Там значилось: «М. Агенос». Девочка испытала внезапный приступ раздражения. Она посмотрела на улыбающееся бородатое лицо Мордиона — он выглядел как Франциск Ассизский[10], если не считать изогнутого крыла сросшихся бровей. Вид у него был невинный, как у святого или ребенка.

— А вы знаете, что вы потеряли память? — сказала Энн. — Можете винить в этом Баннус, но это правда! А теперь смотрите. Вот туда.

Вцепившись в его толстый шерстяной рукав, девочка повернула Мордиона так, чтобы он увидел парковку на другой стороне улицы.

— Машина. Большая, серая. Вы приехали сюда на машине. Я вас видела.

Мордион взглянул на машину с вежливым интересом, но так, словно она ничего для него не значила.

— Вам виднее, — согласился он. — Должен же я был на чем-то приехать.

«По крайней мере, — подумала Энн, — он не утверждает, что проспал несколько веков. Уже прогресс».

— Но разве у вас нет кого-то — например, семьи, — кто беспокоился бы о том, где вы сейчас? — настойчиво спросила девочка.

— Нет, семьи у меня нет, — ответил Мордион.

Улыбка сошла у него с лица, он отвернулся и поднял свой зеленый мешок:

— Мне пора возвращаться. Должно быть, Чел сильно проголодался.

Энн снова схватила его за рукав и сделала еще одну попытку вернуть волшебника к реальности:

— Вам совсем не обязательно жить в лесу, Мордион. Если бы вы захотели, то могли бы остаться у нас и ходить в обычной одежде.

— Мне нравится моя одежда, — признался мужчина, оглядев себя. — Этот стиль и цвет кажутся мне… подходящими. И знаете, мне нравится жить в лесу. Даже если бы мне не нужно было присматривать за Челом, я бы, наверное, все равно жил там. Красивое место.

— Оно не настоящее, — в отчаянии сказала Энн.

— Нет, это не совсем так, — возразил Мордион, поднимая мешок с земли. — Тета-пространство обладает подлинным существованием, хотя никто толком не знает, что это такое. Вы бы нас навестили, — напоследок бросил он через плечо, собираясь перейти через дорогу. — Чел спрашивал о вас.

Энн подняла с земли свою сумку и проводила его взглядом. Он шел очень быстро, хотя казалось, что он просто прогуливается.

— Как же мне встряхнуть его! — с досадой воскликнула Энн.

Когда девочка вернулась в магазин, мама бросилась рассказывать ей о странном покупателе, которого только что обслужила.

— Наверное, монах или кто-то в этом роде, Энн. Такая чудесная улыбка — и так смешно одет. Странно видеть, как такой человек покупает лук.

— А по мне, так у него просто не все дома, — ворчливо сказала Энн.

— Ну нет, — возразила мама. — Видишь ли, Энн, он не глупый и не сумасшедший — ничего такого. Хотя если подумать… Что-то было не так. Я почувствовала в нем какую-то ужасную скрытую грусть.

Вздохнув, Энн принялась выкладывать покупки на кухонный стол. Мама была права. И сама она, Энн, тоже была права. С Мордионом что-то было не так — в нем было что-то очень грустное. Казалось, что он собран из нескольких частей, которые плохо сочетаются друг с другом. Девочка вздохнула, потому что поняла: ей снова придется пойти в лес, но не ради Чела, а ради Мордиона. Он нуждался в ней, чтобы она продолжала втолковывать ему правду.

Глава 12

Энн отправилась в лес незамедлительно.

— Засеките время, — скомандовала она своим воображаемым собеседникам, проходя мимо большого серого автомобиля. Теперь вся его глянцевая крыша была усыпана розовыми лепестками. — Я должна знать, сколько времени я там пробуду.

— Я постараюсь, — сказал Узник, — но мои представления о времени весьма смутные.

Невольник и Мальчик были заняты, но свою помощь предложил Король, когда Энн шла по тропинке между домами.

— Я засеку время, — сказал он. — Кстати, довелось ли тебе еще раз увидеть фургон?

— О да… и я забыла об этом, потому что нас преследовали какие-то люди в доспехах, — ответила Энн. — Там были весы. Название фирмы — «Пр. Гексвуд Интернешнл».

— Мои худшие опасения подтверди… — Тут голос Короля в голове девочки умолк.

Сперва у Энн мелькнула мысль о том, что она, должно быть, пересекла границу, которой Баннус отделил тета-пространство от обычного мира. Но девочка сразу же поняла, что это не так. Прямо перед собой она видела лес Баннерс — он выглядел так же, как и всегда, а за редкими деревьями маячили дома. Была суббота, и в лесу резвилась целая куча маленьких детей: они носились по тропинкам, перебегали ручей по упавшему дереву и вскрикивали, когда оно переворачивалось у них под ногами. Мартин и Джим Прайс тоже были там — они прекрасно устроились на ветвях самого удобного дерева. Но поскольку они были старше, то пришли туда просто побеседовать. Мартин показал сестре большой палец, когда она проходила под их деревом, но ни на секунду не перестал болтать с Джимом.

«Может, Короля просто вызвали, чтобы он помог разрешить какой-то кризис, — гадала Энн. — И вряд ли я сумею сегодня попасть в это как-там-его поле. В лесу полно народу».

К тому времени она уже почти добралась до ручья, пройдя мимо желтого пакета от чипсов, пролежавшего внутри полого древесного ствола уже почти год. Девочка подумала: «Ничего хорошего это не предвещает», — и все же продолжила путь. Расстояние до ручья было больше, чем она ожидала. Наконец она оказалась на высоком рыхлом берегу. Внизу пенился ручей — точнее, теперь это уже была река. Подпитываясь от водопада, расположенного справа от Энн, поток спешил вперед, огибая большие коричневые камни — те самые, по которым девочка пересекала ручей в прошлый раз.

Энн усмехнулась. Скользя вниз по крутому берегу, она думала: «Снимаю шляпу перед стариной Баннусом! Он так плавно вводит это поле в действие, что и понять невозможно, когда он это делает».

Девочка перебиралась по камням на другой берег, и на мгновение ей почудилось, что возле пещеры никого нет. Но, как оказалось, это лишь потому, что все три ее обитателя разбрелись по своим делам. Чел, стоя на коленях, писал — старательно, даже язык высунул. Бумага была разложена на плоском камне, а ручкой мальчику служила обгоревшая палочка. Энн постигло разочарование: он ничуть не подрос. У Чела за спиной виднелся преотлично устроенный очаг; от старого железного котелка, висевшего на треноге из прочной древесины, шел дымный, но аппетитный запах. В золе стояла железная решетка с несколькими котелками, по виду из каменного века.

Теперь укрытие обзавелось стенами — из плетеных ивовых прутьев, обмазанных грязью. Самодельная лестница вела на крышу. Выглядела она довольно хлипкой и поскрипывала, но, вероятно, была крепче, чем казалась, поскольку Ям как раз взбирался по ней на своих больших пружинистых ногах, таща здоровенную связку тростника. Мордион уже был на крыше — закреплял там такие же связки поменьше.

— Вижу, вы все-таки решили сжульничать, — крикнула ему Энн.

— Разве что слегка, — откликнулся Мордион, — и только с котелками для еды.

— Чел нуждается в регулярном питании, — заявил Ям.

Энн слышала его с трудом, потому что Чел отшвырнул обгоревшую палку и бросился ей навстречу, по обыкновению учинив страшный шум.

— Энн, Энн, пойдем — посмотришь, что я пишу!

Девочка пошла за ним и доброжелательно взглянула на его работу. Бумага была белесо-коричневой — в такую обычно заворачивают рыбу с картошкой. На ней виднелись два ряда почеркушек, а под ними надпись: «Ям на крыши. У него леснеца». Выглядело довольно коряво, но читабельно.

— Очень хорошо, — одобрила Энн, ткнув пальцем в надпись. — Но вот эти два ряда вряд ли можно счесть буквами.

— Да, это буквы! — крикнул с крыши Мордион. — Он изучает хамитское и вселенское письмо, а также ваше, альбионское. На этом настаивает Ям — а он, скажу я вам, настоящий зануда.

— Взрослого нужно поддерживать в хорошей форме так же, как и ребенка, — вмешался Ям. — Мордион, эта вязанка разложена кое-как. Энн, если предоставить Мордиона самому себе, он будет просто сидеть и тосковать.

— Я не тоскую, — возразил Мордион, — но я люблю сидеть, когда лучи солнца падают мне на спину, и рыбачить. И думать, конечно же.

— Ты ленивый, — настаивал Ям, — и ты спишь.

Робот склонил голову к Энн. Под его пустым ртом пролегла складка, и Энн решила, что он улыбается.

— Нарисуй мне картинку, Энн! Нарисуй, как Мордион! — шумно потребовал Чел.

Мальчик перевернул лист бумаги. На другой стороне обнаружились рисунки Мордиона: красивая кошка с изящной головкой, преследующая мышь, довольно правдоподобная лошадь — лошади у Энн никогда не получались, — и еще более правдоподобное изображение дракона. Под каждым рисунком была подпись тремя разными алфавитами.

Энн прониклась большим уважением.

— Чел, боюсь, я не смогу так хорошо нарисовать, но я попытаюсь, если хочешь.

Мальчик хотел, и тогда девочка нарисовала для него корову, и слона, и Яма на лестнице — робот получился чересчур коренастым, но Челу он все равно понравился, — и подписала каждый рисунок по-английски. Рисуя, она слышала, как Ям говорил что-то вроде: «Тебе придется заново перевязать все это. Если связано плохо, дождь будет проникать внутрь», или: «Этот колышек стоит криво», или: «Ты должен взять свой нож и подровнять эти края». Похоже, Мордион ему не перечил. Энн только диву давалась, насколько счастливым и покорным он казался. Нет, Энн бы точно не стерпела, если бы ею так командовали.

Через час или около того Мордион внезапно спустился по лестнице и потянулся.

— Нужно доделать еще половину крыши, — сказал Ям.

Энн не могла взять в толк, как бесцветный голос робота мог звучать с таким упреком.

— Вот ты и доделывай, — ответил Мордион. — С меня пока что хватит. Я из плоти и крови, Ям. Мне нужно есть.

— Ну что ж, тогда подзаправься, — милостиво разрешил робот.

— Значит, иногда вы все-таки способны за себя постоять? — заметила Энн, когда Мордион подошел и стал помешивать в железном котелке.

Мужчина взглянул на нее исподлобья.

— Я сам виноват, — сказал он. — Спросил Яма, знает ли он, как построить дом.

— Но я бы не потерпела такого, даже будь он человеком! — воскликнула Энн. — Неужели у вас нет никакого самоуважения?

Мордион выпрямился, стоя над кипящим на огне котелком. В то мгновение Энн поняла, как это выглядит, когда человек в гневе нависает над окружающими. Она отшатнулась.

— Конечно, я… — начал Мордион, но тут же осекся и задумался (его сросшаяся бровь привычно изогнулась), как будто Энн спросила его о чем-то очень сложном.

— Я не уверен, — сказал он. — Хотите сказать, что мне нужно поучиться самоуважению?

— Э… ну… я бы не позволила машине так распоряжаться мной, — ответила Энн.

Мордион с этой своей помесью гнева и смирения так встревожил ее, что она взглянула на часы и обнаружила, что уже время обедать.

Но когда девочка попрощалась и уже одолела полпути по камням, ведущим к реке, ей пришло в голову, что Баннус тоже был машиной — машиной, которой она позволяла распоряжаться собой уже много дней. Чья бы корова мычала, а твоя молчала… Энн чуть было не повернула назад, чтобы извиниться, но мысль о том, как глупо она будет выглядеть, остановила ее.

Глава 13

Энн миновала трухлявое дерево с торчащим из дупла желтым пакетом от чипсов. Девочка не сомневалась, что с минуты на минуту окажется возле грязного ручейка, однако, приблизившись к воде, она обнаружила перед собой реку. Осторожно перебираясь с одного скользкого камня на другой, Энн заметила на противоположном берегу Яма — робот сидел на вершине утеса, подперев серебряный подбородок серебряной рукой и умудрившись принять скорбный вид. Карабкаясь по тропинке, которую протоптали Мордион и Чел, когда ходили на реку мыться, она успела заметить, что вид у Яма не только скорбный, но и помятый. Казалось, прошло уже несколько лет.

— Что случилось? — спросила у робота девочка.

Глаза Яма горестно блеснули.

— Это не то, чего я хотел, — отозвался он. — Это вопреки всему, что я советовал. Надлежащей процедурой было бы использование антибиотика.

Необычный звук, напоминающий трель, пронзительный и вибрирующий, послышался с другой стороны дома. Энн обежала дом — с тех пор как она была здесь в последний раз, пристроили еще одну комнату — и зашла в закуток возле очага, где обнаружила Мордиона и Чела. Они сидели друг напротив друга в окружении маленьких глиняных горшков и начертанных на пыльной земле линий. Звук доносился из похожих на флейты инструментов, в которые они оба дудели. Это были белые трубки с зазубренными круглыми отверстиями. Казалось, они сделаны из кости. Борода Мордиона отросла на несколько дюймов, а волосы, как и у Чела доходившие до плеч, были явно подстрижены. Мальчику с виду было лет двенадцать. Перемены настолько отвечали ожиданиям Энн, что она даже не сразу об этом задумалась. Девочка попросту зажала уши, чтобы не слышать ужасного дребезжания труб.

Заметив, что Энн приближается, Чел поприветствовал ее дружеским взглядом, сделав паузу между двумя пронзительными нотами. Один его глаз стал меньше другого, сильно покраснел и слезился. Девочка не знала точно, ожидала она этого или нет. И вдруг почувствовала на себе взгляд глубоких светлых глаз Мордиона. В следующую секунду Энн невольно увернулась от непонятного прозрачного вихря — какой-то пупырышек в космосе.

— Если Ям послал вас, чтобы помешать нам, — сказал вихрящийся пупырышек голосом Мордиона, — пожалуйста, не делайте этого.

— Я… я и не собиралась, — сказала Энн.

— Тогда просто минут пять постойте спокойно, — сказало прозрачное пятно.

— Ладно, — согласилась девочка.

При этом Мордион ни на секунду не переставал играть на своей трубе, и Чел тоже. Энн стояла, прислонившись к шаткой стене пристройки, глядя на все это с интересом, завистью и смутной тоской. Это была как раз та часть образования Чела, к которой она очень хотела бы приобщиться. Она следила, как еще одно вихрящееся, прозрачное пятно возникло между двумя визжащими флейтами. Оно было длинным и тонким, вроде расплывчатой восьмерки. Когда эта фигура приняла окончательную форму, Мордион и Чел наклонили к ней свои трубы. Оба дули изо всех сил, аккуратно направляя ее к одному из маленьких глиняных горшков, над которым восьмерка повисла, продолжая вихриться. «Как будто они заклинают невидимую змею!» — думала Энн, а трубы тем временем направили кружащуюся фигуру к следующему горшку, а затем к другому. В итоге фигура побывала над каждым горшочком в кругу. Мордион и Чел откинулись, сидя на пятках, и теперь дудели совсем легонько, а больше наблюдали и ждали. Кружащаяся фигура на мгновение зависла, а потом целенаправленно рванулась к одному из горшочков. Энн не могла определить точно, что произошло в тот момент, но внезапно кружащаяся фигура исчезла, а выбранный ею горшочек каким-то образом оказался стоящим отдельно от других.

Мордион положил свою трубу:

— Значит, вот этот.

Он поднял горшочек и аккуратно смазал больной глаз Чела жидкой зеленоватой смесью из горшочка.

— Моргни, чтобы она попала в глаз, — посоветовал он Челу, — если не слишком щиплет.

— Нет, нормально, — сказал Чел, энергично моргая. — Мне уже легче.

— Значит, заклинание сработало, — объявил Мордион. — Хорошо. Спасибо, Энн, за ваше терпение.

Девочка решилась оторваться от стены и подойти к очагу.

— Эх, вот бы мне так манипулировать паратипическим полем! — произнесла она с тоской.

— А мы ничего такого не делали, — сказал Чел. — Это чистой воды магия. Смотри.

Он продудел на своей костяной флейте журчащую гамму, и из другого конца флейты, словно мыльные пузырьки, выпорхнула стайка птиц и тут же устремилась к сосновым ветвям.

— Боже мой! — воскликнула Энн и тут же спросила Мордиона: — Что, и вправду магия?

— Думаю, да, — подтвердил тот. — Похоже, у Чела с этим полный порядок.

— И у Мордиона тоже, — подхватил мальчик. — Магия деревьев, магия растений, магия погоды. Ям все это не выносит. Пойду скажу ему, что теперь он может вернуться, да?

— Если, конечно, он уже перестал дуться, — сказал Мордион, многозначительно взглянув на Энн.

Девочка едва заметно кивнула. Она уже успела привыкнуть. Мордион хотел поговорить с ней наедине. Мальчик тоже это сознавал, а потому предложил сходить за роботом, чтобы Энн поняла: он тоже хочет с ней поговорить. «Странно все это», — подумала девочка, когда Чел унесся прочь. Кажется, они оба считали ее кем-то вроде консультанта.

— А что у него с глазом? — спросила Энн, убедившись, что мальчик их не слышит.

— Даже не знаю, — пожал плечами Мордион. — Это у него уже не в первый раз. Вы, наверное, заметили. По-моему, он как-то неправильно развивается. Кажется, я напортачил с этим глазом, когда создавал мальчика. Не смогу себе простить, если он станет одноглазым.

— Временами, — язвительно заметила Энн, — вы, Мордион, ведете себя как наседка. С мальчиком все было в порядке, когда он был старше… младше… в общем, бо́льшую часть времени. Почему вы думаете, что это вы с ним напортачили? Скорее всего, это как-то связано с жизнью в лесу — инфекция от недостатка витаминов или что-то в этом роде.

— Вы действительно так думаете? — спросил Мордион с тревогой, но и некоторым облегчением.

— Уверена, — объявила Энн.

Мордион взял глиняный горшочек и повертел его в руках:

— Мне кажется, мы нашли правильную траву, чтобы его вылечить. У нас было девять вариантов. Магия любит число девять. Я его часто использую.

— А не могли бы вы научить меня лесной магии… или как называется то, чем вы занимались? — спросила Энн.

— И рад бы, но… — Мордион задумался, вертя в руках глиняный горшок. — Чтобы овладеть магией такого рода, надо убедиться, что вы сумели принять лес — облачились в него, как в плащ, — а ведь это не так, верно?

— Иногда мне удается манипулировать полем Баннуса, — возразила Энн.

— Это другое, — сказал Мордион. — Здесь существует два, нет, три сорта паратипического поля. Одно из них создано Баннусом, другое — лесом с присущей ему природной магией, а есть также магия мыслей в чистом виде, хотя, по-моему, все три довольно часто взаимодействуют. Магия мыслей — то, чем вы владеете, Энн, и учить вас этому не нужно. Так вы и вправду считаете, что у мальчика проблемы с глазом не по моей вине?

Энн заверила его, что считает именно так. «Хотя с какой стати он верит мне на слово?» — подумала она и заметила, что вокруг дома прошагал Ям с двумя мертвыми кроликами в руках.

— А теперь, поскольку с фокусами-покусами покончено, — объявил Ям, — вот вам немного пушистого топлива.

— Энн, пойдем играть, — позвал мальчик, примчавшийся за роботом.

Девочка с радостью поднялась и пошла за Челом. Он нравился ей куда больше, когда становился старше. Энн и Чел вприпрыжку поскакали вверх по реке, туда, где земля обычно выравнивалась. Именно там, у подножия холма, они когда-то нашли Яма.

— А лес опять поменялся, — через плечо крикнул Чел.

— Что? — выдохнула Энн.

Единственным недостатком повзрослевшего Чела было то, что бегал он гораздо быстрее Энн. Она предположила, что причиной тому жизнь на природе.

— Возле реки появилось новое место, — пятясь, крикнул Чел. — Я тебе покажу.

Следуя вверх по течению и миновав несколько изгибов реки, они достигли этого места, и оно оказалось прекрасным. Здесь берег выравнивался и спускался к реке, подобно зеленой лужайке под сенью могучих лесных деревьев. Река была широкой и неглубокой, и, поблескивая, проносилась через множество камешков. Она буквально приглашала тебя снять туфли и походить по воде. Энн и Чел тут же сбросили обувь в невысокую траву и попрыгали в воду.

Вода была ледяной, острые камни резали ноги, но это не помешало детям вдоволь поплескаться. Когда ноги Энн онемели настолько, что она больше не могла оставаться в воде, она бросилась на поросший травой склон и улеглась, уставившись на небо. Оно выглядело невероятно голубым сквозь чудесную зелень молодой листвы. Неудивительно, что Мордион так сильно любил этот лес.

Чел, которому редко удавалось усидеть на месте, уже вытаскивал из воды большие ветки, упавшие с деревьев, и складывал их в кучу.

— Я собираюсь сделать лодку, — пояснил он, — и хорошо бы мне запастись древесиной, пока есть возможность. Я уже чувствую, что лес готов поменяться опять.

«Наверное, — сообразила Энн, — именно это подразумевал Мордион, говоря о том, что надо облачиться в лес, как в плащ». Она чувствовала одно лишь умиротворение. Эти огромные старые деревья как будто росли здесь веками. Перемены казались невозможными. Но Чел предчувствовал перемены, а она нет — и это было нечестно.

— А я не собираюсь, — пробурчала Энн, — повторяю, не собираюсь помогать тебе тащить эту кучу домой.

— Только на участке вокруг дома ничего не меняется, — добавил Чел, бросая в кучу последнюю ветку. — Но — как хочешь. Я могу попросить Яма — хоть и понимаю, что мне придется битый час уговаривать его не рубить эти ветки для костра. Давай залезем на дерево.

По большой склоненной вниз ветке они вскарабкались на гигантское дерево, под которым прежде лежала Энн. Оказавшись прямо над водой, дети смогли удобно устроиться и поболтать — при этом Энн смутно припомнила, как беседовали на дереве Мартин и Джим Прайс.

— А как выглядит мой глаз? — поинтересовался Чел.

Энн осмотрела его, удивившись тому, как сильно мальчик встревожен.

— Лучше, — ответила она. — Уже далеко не такой красный.

Глаз по-прежнему был меньше, чем второй, но Энн не хотела говорить об этом мальчику, чтобы не волновать его.

— Слава богу! — с чувством произнес Чел. — Я не знаю, что с этим глазом случилось, но я боялся, как бы не ослепнуть. Разве из одноглазого выйдет хороший воин?

— А почему ты хочешь стать воином? — спросила Энн. — Владей я искусством магии так же, как ты, я бы ни о чем другом и не помышляла.

Чел отмахнулся от разговора о магии как от чего-то будничного.

— Мне нужно будет убить этих Правителей для Мордиона, когда я стану взрослым, — объяснил он.

— Но ты можешь запросто сделать это с помощью магии, — заметила девочка.

Чел нахмурился и дернул щекой так, что его высокие скулы обозначились еще отчетливее. Не отрывая взгляда от ползущей по ветке мокрицы, он проговорил:

— Это вряд ли. Мне кажется, Мордион прав: использование магии для убийства может обернуться против тебя самого. Когда я занимаюсь магией, то чувствую, что все это может сработать против меня, если я сотворю что-то такое. Мне же нужно помочь Мордиону, сделать все правильно и освободить его. А то вдруг запрет Правителей сменится чем-то еще похуже.

Энн вздохнула:

— А как Мордион?

— Он меня беспокоит, — признался мальчик. — Потому-то я и хотел с тобой поговорить. Теперь я даже не решаюсь читать его мысли.

Девочка вздохнула опять.

— Этому свойству я тоже завидую.

— Зато ты можешь определять чувства людей. Это так же… нет, это даже лучше! — возразил Чел. — Тебе не нужно проникать внутрь и… но я не собираюсь делать это снова после того, что было прошлой ночью.

— Ты о чем? — спросила Энн.

— Ну, ты же знаешь, Ям любит порассуждать о том, какой Мордион ленивый, — ответил Чел. — Потому что Мордион уходит и где-то сидит, и его часами не дозовешься. Сама понимаешь, Ям все-таки машина. Когда мы в прошлый раз искали Мордиона, то нашли его на тех по-настоящему высоких скалах у реки — это вниз по течению, если идти со стороны дома, — и выглядел он ужасающе. А еще ужаснее было, когда он попытался мне улыбнуться, чтобы убедить меня, что все в порядке. Тут я сделал глубокий вдох. Сама понимаешь, надо набраться мужества, когда хочешь говорить с Мордионом о чем-то личном…

— Вот и мне тоже!.. Никогда у меня не получается говорить с Мордионом о личном, пока я не рассержусь! — воскликнула Энн.

А себе призналась в том, что только гнев позволял ей забыть о той скорлупе боли, в которую был заточен Мордион.

— Бывает, мне тоже хочется его хорошенько встряхнуть, — поддержал девочку Чел, не вполне понимая, о чем идет речь. — Но в тот раз было иначе. Я глубоко вдохнул и прямо спросил его, что случилось.

— И что он? Выбросил тебя во внешнюю тьму?

— Ну… почти, — ответил Чел. — Только это сделал я. Я подумал, что он не станет мне отвечать, и тогда я решил заглянуть в его мысли. И… — мальчик согнул палец и щелчком сбросил мокрицу в воду, — оказалось, что… Можешь себе представить такую темноту, которая как будто рычит, и ты можешь ее видеть, и темнота такая, как самый ужасный порез или царапина, которая когда-либо у тебя была, так что ты еще и чувствуешь темноту, и от этого очень-очень больно? Тогда так и было, причем темнота была огромной. Пришлось мне сразу же прекратить. И я уже почти ушел, но тут заговорил Мордион. Вот что он сказал: «Чел, я абсолютное зло. Я думал о том, чтобы броситься с этой скалы в поток». И тогда я сделал еще один глубокий вдох и спросил его — почему. Это было ужасно, я… я как будто должен был его спросить. И он ответил: «Только Великому Равновесию известно почему». Как по-твоему, Энн, что он хотел этим сказать?

— Я не знаю.

Энн слегка вздрогнула, а перед ее мысленным взором проплыл голубой логотип, изображенный на ржавеющем белом фургоне.

— Может, это как-то связано с запретом? — предположила она.

— Да. Значит, ты понимаешь, почему я должен положить конец этому запрету, — подтвердил Чел. — Но конечно же, я не мог сказать ему об этом тогда. Сам-то он и словом не обмолвился ни о запрете, ни о том, что создал меня, чтобы я покончил с этим запретом. Что-то мне подсказывало, что он и вправду спрыгнул бы со скалы, скажи я ему об этом прямо тогда.

— Так что же ты сделал? — спросила Энн.

Чел ухмыльнулся:

— Я схитрил. Повел себя как последний эгоист и нахальный ребенок. Стал хныкать — даже всхлипывать, — говорил, что он не может оставить меня в лесу одного, да еще и с его трупом. В общем, хныкал и хныкал. — Чел заерзал на ветке, явно пристыженный. — Я испугался. Почувствовал себя эгоистом. И это сработало. Но мне стало стыдно. Мордион слез со скалы и сказал, что это он эгоист. Он сказал, что я — единственное хорошее, что ему позволила сотворить судьба.

— Он и мне говорил что-то подобное, — припомнила Энн. — Но, Чел, ты только представь, что было бы, не окажись ты там вовремя!

— Я использовал магию леса, — признался Чел. — Он сказал бы, что так нечестно. Но я-то знаю, так было нужно. К тому же, пока я этим занимался, лес более или менее давал мне понять, что я поступаю правильно. А потом я пошел к Яму и велел ему больше никогда не называть Мордиона ленивым. И присматривать за Мордионом каждый раз, когда меня нет рядом.

— Выходит, сейчас Ям за ним присматривает? — спросила Энн.

Эта весть принесла ей некоторое облегчение.

— Да, — ответил Чел. — Ям занят и не может тащить эти ветки домой. Так что у тебя есть выбор. Или ты поможешь мне их дотащить, или я сброшу тебя с этой ветки прямо в воду.

И мальчик начал раскачивать ветку, на которой они сидели, — сперва медленно, потом все быстрее и быстрее, пока молодые листочки на конце ветки не начали окунаться в воду при каждом движении, а Энн визжала, и умоляла, и судорожно карабкалась вверх по ветке в сторону берега.

Само собой, она помогла Челу приволочь домой его строительный материал.

Глава 14

По ту сторону желтого пакета от чипсов, воткнутого в дупло, лес, казалось, совсем не изменился. Энн еще могла слышать визг ребятишек, которые изо всех сил старались не свалиться с шаткого бревна, служившего мостом через ручей. Но почему-то сама девочка так до ручья и не дошла. Внезапно визг стал грубее, а Энн очутилась рядом с домом на другой стороне реки. Как выяснилось, визжал Чел: мальчик бегал вокруг очага, преследуемый Мордионом, сжимавшим в руках деревянный меч. Сейчас Чел был длинноногим и значительно выше Энн. Но и Мордион не уступал ему в росте и быстроте, так что расстояние между ними сокращалось.

— Эй, остановитесь! — крикнула девочка. — Что у вас тут творится?

Мордион остановился. Энн не могла понять, смеется он или сердится. А вот Чел явно не сомневался, что волшебник сердится, а потому воспользовался появлением Энн и взобрался на крышу. Двумя мощными рывками он взлетел наверх, а там сел на корточки, готовый снова пуститься в бегство, если Мордион последует за ним.

— Вот, — сказал Мордион, куда-то указывая деревянным мечом.

Энн повернулась и увидела Яма, облокотившегося на поленницу, — стоял он как-то криво, а бо́льшая часть его серебристой кожи болталась на уровне коленей, обнажая внутренние механизмы.

— Это несчастный случай, — нараспев произнес Ям. — Мне следовало быть расторопнее. Хорошо еще, что я не человек.

— Если бы ты был человеком, Чел получил бы по заслугам — его бы проткнули насквозь, — заявил Мордион.

— Ничего подобного! — негодующе закричал с крыши Чел.

— Да, проткнули бы. Пользуешься тем, что Яму запрещено тебя ранить, — колко возразил Мордион. — Спускайся вниз — посмотришь, что сделал бы настоящий человек.

— Что ты имеешь в виду? — с опаской осведомился Чел.

— То, что я сказал, — ответил Мордион. — Ям понял, что может тебя поранить, и остановился, а ты воспользовался этим и распорол его. Если бы ты сражался со мной, я бы не остановился. Так что спускайся — я тебе покажу.

— Хочешь сказать, что ты?..

Чел был явно сбит с толку. И Энн тоже. Никто из них еще не видел, чтобы волшебник вел себя хотя бы чуточку воинственно.

— Да, это я и хочу сказать.

Мордион остановился и поднял меч с земли. Клинок был длинный, серый и восхитительно опасный. Волшебник держал его рукояткой вперед, направив ее в сторону крыши. Энн задумалась, откуда мог взяться меч. Возможно, для этого Чел манипулировал полем Баннуса?

— Вот, возьми, — сказал Мордион. — Можешь воспользоваться этим клинком, а я возьму деревянный меч Яма, и посмотрим, что из этого получится. Или ты боишься?

Чел слегка шевельнулся, на корточках подобравшись к свесу крыши.

— Ну… я… Да. Не хочу тебя убивать.

Мордион рассмеялся. Раньше Энн почти не видела, чтобы он смеялся.

— Для этого тебе должно очень повезти! — сообщил он Челу. — Спускайся и попробуй.

— Хорошо.

С этими словами Чел перевернулся на живот и соскользнул вниз, приземлившись, к зависти Энн, легко и по-спортивному перед Мордионом.

— Ты уверен? — спросил он, берясь за рукоятку меча.

Мордион кивнул. Чел сделал нерешительный выпад в его сторону. Мордион быстро отразил удар железного меча своим деревянным и отвесил мальчику хорошую затрещину.

— Соблюдай осторожность, — сказал он. — Один раз я тебя уже убил. А может, просто снял с тебя скальп.

Чел сглотнул и снова пошел в наступление, но уже куда осторожнее. Сверкнул клинок, удар — ЛЯЗГ. Железный меч упал на землю, и Чел получил еще один мощный удар, на сей раз по ноге.

— И снова убит, — объявил Мордион. — Если даже ты не лишился ноги, то погибнешь от потери крови. Ты, Чел, ведешь себя весьма легкомысленно.

Мальчик нахмурился. Он взял меч и в третий раз бросился на Мордиона. Теперь Энн видела, что он действительно старается. Во всяком случае, ему удалось продержаться дольше. Снова и снова вели они бой, то отшатываясь друг от друга, то сходясь, и Энн даже не успевала следить за молниеносными выпадами. Мальчик сумел уклониться от двух первых атак, но во время третьей тяжелый удар пришелся ему прямо по ребрам. Он отшатнулся.

— Третья смерть, — бодро констатировал Мордион. — Может, прекратим?

— Нет! — стиснув зубы, крикнул Чел.

Он снова набросился на Мордиона, и тот его снова ударил. На этот раз противник не спросил, хочет ли мальчик прекратить бой, и они яростно продолжали биться. Энн обежала очаг с другой стороны и устроилась на безопасном расстоянии неподалеку от Яма. Она в жизни не видела ничего подобного, тем более в исполнении Мордиона. Он оказался очень быстрым.

— Ох! — выдохнула Энн, когда деревянный меч снова ударил Чела, шлепнув его по плечу.

— Это такой слегка закамуфлированный способ наказать Чела, — мягко пропел Ям. — У меня поврежден только наружный покров, его легко починить.

Энн бросила взгляд на робота и не смогла удержаться от мысли, что он выглядит немножко неприлично со всеми своими замысловатыми серебряными внутренностями, выставленными напоказ.

— Вообще-то, — сказала Энн, вздрогнув при виде еще одного сокрушительного удара, — с Чела, пожалуй, нужно немного сбить спесь.

— Но не таким способом. Видно же, что Мордион мастерски владеет мечом, — заметил робот.

— Точно. И ему это явно нравится, — согласилась девочка.

Во время сражения Мордион улыбался — улыбался широко и проницательно. Чел тоже обнажил зубы, но это нельзя было назвать улыбкой. Мальчик покрылся испариной.

Наконец все было кончено. Еще один, последний, натиск, в ходе которого Чел упал на колени, а деревянный меч Мордиона прижался к затылку мальчика.

— А вот теперь ты обезглавлен, — сказал ему волшебник, делая шаг вперед, чтобы помочь мальчику встать.

Тот едва не плакал. Он поднялся медленно, чтобы прийти в себя, и принялся с озабоченным видом отряхивать колени спортивного костюма.

— Свинья! — пробормотал он.

— В сущности, ты был бы хорош, не будь ты непростительно беспечен, — заметил Мордион.

— А я и так хорош! — сердито воскликнул Чел. — Один раз я тебя все-таки достал. Посмотри на свое левое запястье.

Волшебник взглянул на не-очень-то-свежий красный порез у себя на руке.

— Значит, ты сделал это, — промолвил он. — И все-таки ты не так хорош, как думаешь.

— Иди-ка ты и… прыгни в реку! — огрызнулся мальчик и помчался прочь, обогнув дом.

Мордион постоял с минуту, уставившись на почти не зажившую рану. Энн тоже на нее посмотрела. «Ага, — смекнула она. — Сколько же времени прошло? Как видно, не много».

Мордион пожал плечами и прислонил деревянный меч к стене дома аккуратно, словно настоящее оружие.

— Ям, — обратился он к роботу. Его голос звучал спокойно и отрешенно, — впредь не позволяй мальчику с тобой сражаться. Лучше уж я сам его обучу, хотя…

Тут он умолк, причем так надолго, что Энн засомневалась, собирается ли он вообще продолжать. Она оставила свою безопасную позицию и направилась к очагу. Мордион взглянул на нее с таким видом, словно раньше вовсе не замечал ее присутствия.

— Я питаю чудовищное отвращение ко всему, что связано с убийством, — закончил он наконец свою фразу.

— Но вы сражались с удовольствием! — возразила Энн.

— Я знаю. Сам не пойму, в чем тут дело, — признался Мордион. — Энн, мне нужно снова отремонтировать Яма. Не могли бы вы разыскать Чела и убедиться, что он не наделает глупостей?

— Хорошо, — согласилась Энн, надеясь, что мальчик не слишком далеко убежал.

Он оказался поблизости — спустился по крутой тропинке к реке. Энн довольно явственно видела его в непривычно ярком освещении. Погруженный в раздумья, мальчик сидел в лодке, которую сам построил. Лодка вышла на удивление добротной, с плоским дном и обшитыми внакрой бортами, — по виду не скажешь, что ее сделал мальчик. Но лодка не занимала Энн — ее внимание было поглощено новым, странным обликом реки. Знакомого ей водопада больше не было. Теперь река представляла собой неглубокий бурный поток белой воды с вкраплениями шероховатых камней. Она красиво рокотала, проносясь через пенистые разливы. Сделанные руками Мордиона сети для рыб отчаянно подпрыгивали на поверхности воды, словно тонущие крысы. Река стала широкой, бурной и мелкой. Крутые скалы по обеим сторонам заметно отодвинулись от берегов, как будто в это место упала бомба. Застыв посередине тропинки, ведущей к воде, Энн все смотрела и смотрела на реку.

Девочка была слишком изумлена, чтобы думать о душевном состоянии Чела.

— А что случилось с водопадом? — спросила она, подходя к лодке, лежавшей на прибрежной гальке.

— Не притворяйся, что не помнишь! — рыкнул Чел и сразу же принялся громко жаловаться: — Мордион — настоящая свинья! По какому праву он так со мной поступает? По какому праву? Да еще и с улыбочкой до ушей! Ха-ха-ха, как смешно!

Энн поняла, что ей лучше забыть о реке. Гордость мальчика была серьезно задета.

— Видишь ли, Чел, он вроде как твой опекун. Все-таки он тебя воспитал.

— Он не имеет права! — В голосе Чела прозвучала раздраженная нотка, которой Энн раньше не слышала. — Хорош опекун! Просто так получилось, что он нашел меня в лесу и почувствовал ответственность за меня. Он не имеет права меня бить — да еще притворяться, что бой справедливый! Я покажу ему! Ухожу я из этого леса, Энн. Ухожу так далеко, что этот проклятый Мордион никогда — никогда! — не сможет меня найти!

— Слушай, Чел, не стоит тебе этого делать, — быстро сказала Энн.

В отличие от Мордиона девочка не позволяла себе думать о том, что может произойти, если мальчик выйдет за пределы паратипического поля. Но, судя по внезапному ужасу, который она почувствовала от одной лишь мысли об этом, в глубине души она отлично знала, что будет.

— Боишься, что я исчезну, да? — резко спросил мальчик. — Мордион говорит об этом, надеясь удержать меня. Но я больше не верю в эту историю.

— Но это неоправданный риск, Чел, — сказала, нет, проблеяла Энн. Она чувствовала, что ее голос дрожит.

Чел оставил эти слова без внимания. Он уставился на бегущую белую воду и произнес:

— Что ж, по крайней мере, я поранил ему запястье. Надеюсь, было больно.

Эти слова напомнили девочке о том, как, в сущности, мало времени прошло. Перемахнув через бортик лодки Чела, она села на верхнюю кромку борта, откуда могла видеть лицо мальчика, пока он в задумчивости смотрел на воду. Если она не ошибалась, еще полчаса назад или около того глаз Чела был поражен серьезной инфекцией — а значит, он и сейчас должен был выглядеть неважно. Но сколько девочка ни всматривалась в лицо мальчика — теперь он выглядел лет на шестнадцать, — она видела два совершенно здоровых серых глаза, примерно того же цвета, что и у Мордиона. Или левый глаз Чела все-таки был чуть меньше правого? Впрочем, так могло быть, потому что Мордион его ударил. По левой щеке мальчика пролег белый след, быстро распухающий и превращающийся в красно-голубой синяк. Бедный Чел. Пострадала не только его гордость.

— Что это ты меня так рассматриваешь? — требовательно спросил мальчик.

— Хотела проверить, зажил ли твой глаз, — ответила Энн.

— Конечно! Давным-давно!

Теперь Чел вглядывался в Энн так же пристально, как она в него.

— А я вот что заметил, — промолвил он. — Почему ты совсем не меняешься, Энн? Я вырос, и у Мордиона поседела борода, а ты выглядишь все так же.

— Я… э-э-э… за пределами леса время бежит медленнее, — неуверенно ответила девочка.

— Не то чтобы мне не нравилось, как ты выглядишь, — пояснил мальчик. — Мне нравится. Нравятся твои скулы — то, как они торчат, — и голубые глаза в сочетании со смуглой кожей. И мне нравятся светлые крапинки в твоих волосах — они как солнечные зайчики на темных завитках.

Он протянул руку, чтобы взять ближайшую к нему прядь волос Энн, а потом, прежде чем девочка успела шевельнуться, он неловко переложил руку ей на затылок и попытался ее поцеловать.

— Не смей! — крикнула Энн, отпрянув назад. Сейчас происходило что-то, к чему она попросту не была готова.

— Это еще почему? — спросил Чел, притягивая ее к себе.

— Потому что, — ответила Энн, с силой отодвигаясь от него, — есть другие девочки, которые понравятся тебе больше. У меня… э-э… есть кузина с блестящими светлыми волосами. Очень светлыми — почти белыми. С самыми большими карими глазами, какие есть на свете. И фигура красивая. Лучше, чем у меня, — я коренастая.

Мальчик с такой готовностью отпустил Энн, что это ее порядком обидело.

— Она славная?

— Очень, — продолжала сочинять Энн. — Милая, умная, понимающая.

— Она живет в твоем поселке? — живо поинтересовался Чел.

— Да, — соврала Энн.

К этому времени она уже судорожно сцепила пальцы за спиной.

— Значит, еще одна отличная причина уйти из этого проклятого леса, — объявил Чел, откинувшись на бортик лодки.

Девочка не знала, что ей испытывать: злость или облегчение.

— Похоже, это девушка из моих снов, — продолжал Чел. — Кстати, о снах: в последнее время у меня такие сны… Это из-за них я, наверное, в плохом настроении и…

Энн выбралась из лодки. Она вовсе не хотела слышать о снах мальчика — в особенности о таких снах, населенных блондинками с фигурой в форме песочных часов.

— Расскажи Мордиону.

— Так я и сделал. Они его встревожили, — сообщил Чел.

«Неудивительно», — подумала Энн, а вслух сказала:

— Мне нужно домой, чтобы…

Но мальчик уже вылезал из лодки, явно собираясь поведать ей свои сны. Энн сдалась и, встав на гальку, скрестила руки на груди.

— Это пугающие сны, — начал Чел. — Я сижу в каком-то ящике с подведенными туда проводами, благодаря которым я жив, и какая-то штука должна удерживать меня в бессознательном состоянии. Но с ней что-то неладно, и я в сознании. Я кричу, Энн. Бью по крышке и кричу, но никто не слышит. Это так ужасно, что почти каждую ночь я не даю себе уснуть.

Звучало и вправду ужасно. Чел, судя по всему, забыл и о своих блондинках, и даже о синяках, полученных от Мордиона.

— Какой кошмар, — промолвила Энн.

У нее не хватало духу сказать Челу, что эти сны должен видеть Мордион, — а может, это сны, которые Баннус поместил в голову Мордиона. Это один из самых ужасных побочных эффектов, сопровождающих умение читать мысли. Девочка больше не завидовала Челу.

— Мордион говорит, что эти сны должен видеть он, — добавил Чел.

— Э-э… — выдавила Энн.

Мальчик снова задумался — он сидел, наполовину высунувшись из лодки и согнувшись в три погибели.

— До сегодняшнего дня, — заговорил он наконец, — этих снов хватало, чтобы я поклялся разрушить запрет, наложенный на Мордиона. Но теперь не уверен, что меня это волнует!

Энн подумала обо всем услышанном.

— Может, ты и прав, — признала она. — Несправедливо, что ты должен посвятить свою жизнь Мордиону.

На этих словах Чел разогнулся и наградил ее сначала недоверчивым взглядом, а потом широкой благодарной улыбкой.

— Но все-таки не покидай лес, — посоветовала Энн. — А сейчас я действительно должна идти.

И когда она уже прыгала с одного скользкого камня на другой (теперь переход через реку стал куда более опасным), Чел что-то крикнул ей вслед. Ей показалось, что первая часть фразы — «…и спасибо!». А следующей частью, почти утонувшей в рокотании воды, явно было «…до встречи с твоей кузиной!».

— Ого! — воскликнула Энн, совершая прыжок на рыхлый противоположный берег. — И что заставило меня изобретать для него кузин?

Девочка вошла в лес на другой стороне реки, чувствуя, что ее всю трясет. Раньше ей и в голову не приходило, что Чел станет таким, когда начнет расти. Он по-прежнему ей очень нравился, но только как друг. Ни о чем другом нельзя было и помыслить, учитывая, что Энн участвовала в создании Чела. Но на душе у нее скребли кошки из-за того, что она ему солгала.

Девочке было так скверно и ее так сильно трясло, что она даже не заметила, где находится, пока не подошла к проулку между домами. Там пахло обедом, который готовился по обеим сторонам улицы. Энн пошла быстрее — почти побежала.

«Как бы мама на рассердилась!» — подумала она.

Проходя мимо серой машины, Энн мысленно сказала себе: «Погоди-ка!»

— Сколько времени я находилась в этом поле на сей раз? — спросила она у своих воображаемых друзей.

— Пару часов, — отозвался Король.

Глава 15

К обеду Энн опоздала. На ее счастье, Мартин о чем-то препирался с отцом, и это беспокоило маму, поэтому она только слегка пожурила Энн, прибавив: «И немедленно вымой руки!»

— Возмездие в виде мытья рук, — пробормотала Энн, включая воду над кухонной раковиной. — Все-таки я понимаю Чела. Уж эти мне родители!

Судя по звукам, доносившимся из комнаты, и у Мартина была причина почувствовать себя на месте Чела. Братец явно сказанул нечто такое, из-за чего отец взъелся на него не на шутку. Пока Энн давилась жарким, пытаясь взять в толк, что же произошло, отец повторял:

— Ты, Мартин, готов болтать любую чушь, лишь бы привлечь к себе внимание.

Время от времени он добавлял:

— А ты уверен, что не видел летающую тарелку? Лупоглазых зеленых человечков?

— Я видел то, что видел, — неизменно угрюмо отвечал Мартин, а иногда бормотал: — Лучше бы я тебе ничего не говорил.

Атмосфера становилась все более и более тягостной, и наконец, когда Энн все-таки управилась с жарким, Мартин разозлился до того, что заорал:

— Да вы бы не поверили в Бога, войди он в эту дверь сию минуту!

— Мартин! — воскликнула мама.

— Я, в отличие от тебя, способен отличить правду от выдумки! — завопил в ответ отец. — И не смей на меня кричать!

Мама поспешила поставить на стол пирог с патокой и попыталась разрядить обстановку:

— Послушай, Гэри. Может быть, Мартин видел, как снимают фильм, верно? Пирог с патокой, Мартин. Твой любимый.

Отрезав толстый, сочащийся патокой кусок пирога, она поняла, что забыла поставить тарелки.

— Вот видите — я вся на нервах! Энн, не сиди сиднем — ты уже не больна, — подай тарелки для десерта. Ну же, Гэри, ты прекрасно знаешь, что в наше время повсюду съемки.

Энн подсунула тарелку под висящий в воздухе кусок пирога, а потом поставила ее перед отцом, помогая его успокоить.

— А потом Мартин закрыл глаза, когда глядел на камеры и режиссеров и все такое, да? — пренебрежительно спросил отец, посыпая сахаром весь кусок пирога.

Энн в жизни не встречала людей, которые ели бы столько сахара. Без сахара отец не мог съесть ни одного фрукта из тех, что сам же и продавал, — он уверял, что все они для него слишком кислые. Но что самое удивительное, он вовсе не толстел, хотя и был довольно крупным мужчиной.

— Попытка засчитана, Элисон, — кивнул он. — Жалко, что Мартин забыл о съемочной группе. Я не знаю, что́ он видел, но знаю почему. Если он не сидит, уткнувшись в комикс, то ночь напролет глазеет на инопланетян по телевизору. Да этот парень просто не отличает правду от вымысла!

— Нет, отличаю!

Мартин с грохотом выскочил из-за стола, вихрем пронесся мимо тарелки с пирогом, которую мама пыталась всунуть ему в руки, и вылетел из комнаты, хлопнув за собой дверью.

Чтобы брат обошел вниманием пирог с патокой? Неслыханно. Одного этого хватило, чтобы Энн поняла: Мартин и вправду видел что-то очень странное. Когда обед завершился, в подавленном и угрюмом молчании, Энн — пожалуй, слишком быстро — очистила тарелку и тут же отправилась на поиски брата.

Мартин с сердитым видом сидел на верхней ступеньке.

— О том, что ты видел… — заговорила Энн.

— Ну, хоть ты не начинай! — огрызнулся Мартин. — Мне плевать, что ты думаешь. Но я знаю, что видел человека, одетого как Супермен, и он залезал на ворота старой фермы. Вот так-то!

— Супермен! — повторила девочка.

Мартин с ненавистью взглянул на сестру:

— Да — только цвета не те. Серебряное трико и зеленая накидка. Но я его видел.

— Конечно видел, — согласилась Энн.

Она и сама была слишком обеспокоена и озабочена, чтобы хоть попытаться успокоить Мартина. Неужели Мартин видел Яма? Но на Яме не было никакой одежды, тем более зеленой накидки.

Она вышла из дому и пересекла Лесную улицу, почти уверенная в том, что кто-то еще очутился в поле Баннуса. А может, — и это вызывало самую большую тревогу — поле разрастается?

Часть IV

Глава 16

— Поле оставалось стабильным, — объявил Правитель № 5, входя в сияющий перламутровой белизной зал заседаний в Доме Равновесия. После того, как два лишь наполовину живых стражника у входа осмотрели его и расцепили руки, чтобы впустить его в зал, он приблизился к столу, где ждали трое других.

— По крайней мере, об этом свидетельствуют показания моих приборов, хотя, конечно, нас разделяет значительное расстояние.

— Не очень-то утешительные новости, — нетерпеливо сказала Правительница № 3. — Правителя номер два нет уже два дня. Означает ли это, что он и Слуга все еще находятся внутри поля, или здесь что-то другое?

— Думаю, да, — откликнулся Пятый.

Он сел и аккуратно опустил принесенный куб в продолговатое отверстие, расположенное в подлокотнике его черного перламутрового кресла.

— Это обработанная информация, полученная с мониторов Правителя номер два, — сказал он трем другим Правителям. — Сведений не слишком много, но нет доказательств, что Второй или Слуга выходили за пределы поля. Зато здесь будет пара сюжетов, которые, на мой взгляд, всем вам следует посмотреть. Готовы?

Когда все трое кивнули, Пятый активировал куб. На стеклянной поверхности стола возникли отражения четырех лиц, трех молодых и одного старого, сияющих здоровьем благодаря омолаживающим процедурам. Как только Пятый щелкнул пультом, лица исчезли. На месте отражений начало, поблескивая, устанавливаться малое тета-поле куба.

На столе появилось трехмерное изображение — уменьшенное, но идеального качества. Правитель № 2, упакованный в твидовый костюм, слишком тесный для его пухлого тела, с длинным полосатым шарфом вокруг шеи, нервно мерил шагами перламутровый коридор. Другие правители опознали это место: оно соседствовало с дистанционным порталом в Доме Равновесия. Судя по всему, № 2 все еще был здесь, на Родной Планете, и как раз собирался начать свое путешествие. Весь его вид — от недовольного розового лица до больших черных сапог — свидетельствовал о том, что ему не терпится отправиться в путь. Цифры и знаки, пробегавшие по внешним краям изображения, констатировали: Правитель № 2 в настоящее время находится в отличной форме, разве что уровень адреналина слегка зашкаливает.

Правитель № 4 рассмеялся:

— Второй, как всегда, считает секунды! В этом одеянии он выглядит ужасно, не правда ли?

— Полагаю, в этот костюм его запихнул робот, — сказала Правительница № 3. — Лучше бы за гардероб все-таки отвечал человек.

— Это и есть человек… молодая женщина по имени Виерран… из Дома Гарантий, — заметил Пятый.

На стол поползли тени, мелькавшие на перламутровых стенах, — одна тень продвигалась вперед, а другие поспешно исчезали, чтобы не перекрывать ей дорогу. Следуя за своей продвигавшейся вперед тенью, в крошечную картинку лениво забрел Слуга, одетый столь же нелепо, как и Правитель № 2.

Правитель № 4 грубо расхохотался:

— Мордион выглядит как пугало! Что это за желтая штуковина с пуговицами?

— Сдается мне, — заметила Правительница № 3, — у этой дамочки, заведующей костюмами, весьма своеобразное чувство юмора.

Тем временем на столе крошечный Правитель № 2 повернулся, и его голос грянул из скрытых колонок — реальный, такой же как в жизни, со знакомым неприятным призвуком на последнем слове:

— Не прошло и полгода!

Высокий Слуга с извиняющимся видом склонил голову:

— Простите меня, сир…

— И не называй меня «сир»! — рявкнул Правитель № 2. — Я путешествую в качестве твоего слуги из соображений безопасности. Никто не должен знать, кто я. А теперь в путь.

Он щелкнул пальцами в сторону кого-то невидимого на мониторах. Смотрители портала, как и все остальные в Доме Равновесия, старались не преграждать Слуге дорогу.

— Эй, открывайте!

Портал увеличивался. Сначала он выглядел просто как вмятина в перламутровой стене, но быстро обрел плавные очертания арки. Правитель № 2 прошествовал туда, а за ним на почтительном расстоянии последовал Слуга. Пока они шли, стол заливало холодным белым светом.

Изображение снова изменилось: теперь можно было видеть участок головного офиса одного из ближайших миров, куда также распространялось действие портала. Как и все офисы Организации Правителей, он был просторным и отличался свободной планировкой. Правитель № 2 и Слуга предстали теперь в ослепительной вспышке белых, зеленых и розовых оттенков. Этот мир пытался подражать перламутровому великолепию Дома Равновесия. На краю изображения возник некто с цепью коменданта сектора на шее: он как раз выходил из офиса, и в его взгляде ясно читались мысли о предстоящем ужине. Заметив открывающийся портал, человек замер как громом пораженный. На его лице отразилась смесь благоговейного трепета и смятения. Он резко повернулся и засеменил навстречу Слуге:

— Слуга Правителей! Какая приятная неожиданность! Судя по вашему странному наряду, вы спешите по очень важному делу. Они, конечно, не дают вам покоя, ха-ха-ха!

Комендант сектора не узнал Правителя № 2 и не обратил на него ни малейшего внимания. Крошечное изображение было достаточно четким и позволяло увидеть, что Правитель № 2 пребывал в смешанных чувствах. Он явно не мог решить, то ли радоваться такому отличному камуфляжу, то ли гневаться из-за того, что он не так известен, как его Слуга.

— Чем могу быть полезен Слуге Правителей? — Комендант сектора был сама любезность.

Мордион Агенос улыбнулся своей особой улыбкой.

— Признаться, я удивлен, что вы меня знаете, — произнес он. — Нам обоим не очень-то уютно в этой одежде.

Судя по всему, Правитель № 2 испытал облегчение.

— О, я узнал бы Слугу Правителей в чем угодно! — воскликнул комендант.

Правитель № 2 поморщился.

— Полагаю, у Слуги довольно узнаваемое лицо, — заметил Правитель № 4. — Смахивает на череп.

— Для такой работы — в самый раз, — сказал Пятый.

— Пожалуй, у нас никогда еще не было Слуги, чья внешность настолько соответствовала бы работе, — согласилась Правительница № 3.

Пока они беседовали, Мордион объяснял, куда ему нужно попасть.

— Земля… сектор Альбион… это прямо на спиральной ветке, да? — рассеянно сказал комендант.

Он явно подсчитывал в уме, сколько усилий это потребует, в то же время пытаясь быть вежливым.

— Конечно-конечно. Безусловно. Я сей же час все организую, хотя, знаете ли, путь неблизкий. Помнится, там должны быть долгие беспересадочные переходы, но их всего три. Боюсь, что на большей части пути вас ждут короткие перемещения. Разумеется, если мне не изменяет память. Нам нечасто приходится организовывать именно это путешествие, не считая торговых перевозок. Пойду проверю. Вы хотите, чтобы я заранее предупредил о вашем прибытии? Я бы не хотел, чтобы вам пришлось ждать дольше, чем это абсолютно необходимо.

Мордион склонил голову, по-видимому принимая предложение. Комендант сказал:

— А теперь позвольте мне пойти и лично распорядиться.

На прощание он кивнул.

В ярко освещенном пространстве толпилось множество руководителей помельче, менеджеров и консулов, беззастенчиво глазевших на Мордиона. Когда комендант кивнул, почти все они поспешили к нему.

— Позаботьтесь о Слуге Правителей, — приказал комендант. — Убедитесь, что у него есть все необходимое. Вы, четверо, ступайте за мной.

Тут он исчез с картинки в сопровождении четверки подчиненных, преданно трусивших следом.

Остальные мелкие сошки с готовностью обступили Слугу — все, кроме одного. Этот был вытеснен из общего круга и довольствовался разговором с Правителем № 2.

Похоже, ни тому ни другому беседа радости не доставляла. А Слуга, окруженный толпой, говорил вежливо и охотно, сообщая мелким чиновникам последние сплетни с Родной Планеты, отказываясь от предложенных еды и питья и отпуская шутки по поводу своего странного одеяния.

— Сдается мне, он чувствует себя весьма вольготно! — заметила Правительница № 3. — С нами он так никогда не беседует. Мне вообще говорили, что он ни с кем не общается. Кто меня дезинформировал?

— Никто. Успокойся, — сказал Правитель № 5. — Он ни с кем не общается здесь, в Доме Равновесия. Все знают, что лучше не попадаться ему на пути.

— И на то есть причина! — заметил Правитель № 4. — Но ты не прав, Пятый. Мне сообщили, что он разговаривает с этой отвратительной особой, которая подобрала им эту нелепую одежду.

— Вот как? — лениво протянула Третья и прибавила с язвительным интересом: — Отвратительная особа, да? А мне казалось, она к тебе благосклонна, Четвертый.

— Вот уж нет, — фыркнул Правитель № 4. — Я ей не лошадь. Благодарение небесам.

Правители хором засмеялись.

Вероятно, пока они беседовали, комендант сектора с поспешностью и рвением готовил путешествие Правителя № 2. Он быстро вернулся и, раболепно кланяясь, доложил обстановку.

Слугу и Правителя № 2, все еще окруженных толпой почтительных мелких чинов, препроводили к другому дистанционному порталу и с поклонами туда поместили. Изображение на столе снова побелело, а потом переключилось на еще один офис Организации Правителей, на сей раз отделанный камнем и металлом и выдержанный в холодноватом стиле. Навстречу Слуге кинулся другой комендант сектора, уже лучше подготовленный, и рассыпался в любезностях.

— Мой дорогой Слуга! Пожалуйста, простите нас. Мы только что узнали о вашем прибытии.

После этого возникло изображение офиса, увешанного произведениями местного искусства, а затем появился другой офис, украшенный чем-то напоминающим кованую бронзу. В каждом из них очередной комендант бросался к Слуге и лебезил перед ним.

После просмотра пятой сцены подобного рода Правительница № 3 воскликнула:

— Этого Слугу встречают просто по-королевски! А бедного старину номер два никто не замечает.

— Да, я подозревал, что это покажется тебе интересным, — пробормотал Пятый.

— Но ведь Мордион является нашим непосредственным представителем, — сказал Правитель № 4. Эта мысль, похоже, не внушала ему восторга. — Каждый раз, когда он появляется, все знают, что, в сущности, имеют дело с нами.

— Да, но помнит ли об этом сам Слуга? — встревожилась Правительница № 3.

Правитель № 1, по своему обыкновению, до сих пор хранил безмятежное молчание. Теперь он погладил белую бороду и одарил Третью любезной улыбкой:

— Конечно же он помнит. Я уделил этому аспекту его подготовки огромное внимание. Уверяю вас, он столь же смиренный, сколь и преданный.

— И все же, на мой взгляд, было ошибкой посылать его туда без нашего контроля, — заявила № 3. — Но в этой ситуации никто из нас не мог знать, как отнесутся к нему эти руководители секторов.

— Ну, я, положим, знал, — возразил Правитель № 1.

— Но только подумай о силе, сосредоточенной в руках Слуги… — снова начала Третья.

— Замолчи, Третья, — оборвал ее Пятый, раздраженно хлопнув рукой. — А вот следующая сцена для нас важна.

Правитель № 2 и Слуга начали длительный марш-бросок: несколько секторов сумели настроить дистанционные порталы так, чтобы образовался широкий переход, ведущий из одного мира в другой — через всю Галактику, протяженностью во множество световых лет. Белое сияние сменяла картинка: двое проходили сквозь соединения между порталами и выныривали в очередном секторе. Переключения были настолько быстрыми, что высокий Слуга и шагающий рядом не столь высокий Правитель № 2 почти не исчезали из виду.

Правда, от мелькания картинок уставали глаза. Переход напоминал хорошо освещенный туннель, созданный из более блеклой версии все того же похожего на перламутр материала, из которого был сделан зал, где сидели Правители. По сути, и тот и другой материал были одного и того же происхождения — их делали, как это ни странно, из кремня. Только кремень, добытый на Земле, был достаточно твердым, чтобы выдержать нагрузки портала. Изображение напомнило всем четверым Правителям, какую важную роль играет Земля.

Стало ясно, что мысли Правителя № 2 и Правительницы № 3 практически совпадают.

— Ты очень вежлив со всеми этими дураками, что пресмыкаются перед тобой, — произнесло крошечное изображение брюзжащим, как в жизни, голосом, обращаясь к Слуге. — Разве ты должен так себя вести?

— Думаю, да, — ответил Слуга, поразмыслив. — Ведь все они смертельно боятся, что, оскорбляя меня, оскорбят Правителей. Во время моего обучения мне дали понять, что я являюсь публичным лицом, которое Правители предъявляют Организации. А значит, я должен показать этим людям, что ничуть не оскорблен.

Правитель № 1 лукаво взглянул на Правительницу № 3. «Вот видишь?» — говорил этот взгляд.

— Возможно, ты прав, — ворчливо ответил Слуге Правитель № 2.

Он нервно оглядывался по сторонам. Похоже, туннель на него давил. Судя по цифрам, бегущим по краям изображения, его сердцебиение участилось, а давление повысилось. А может, он нервничал по другому поводу.

— Послушай, Мордион, — внезапно произнес он. — Я имел дело с Баннусом только один раз в жизни, да и тогда большую часть работы выполнил Правитель номер один. Не поможешь ли свести кое-какие концы с концами в моих представлениях о Баннусе?

Узкое желтоватое лицо Правителя № 5 приняло сосредоточенное выражение. Он поднял палец, показывая остальным, что имел в виду именно эту сцену.

— Как вам будет угодно, — вежливо отозвался Слуга.

Было очевидно, что он соглашался неохотно. Все-таки его учили никогда и ни под каким видом не совать нос в те факты, которые Правители хотели сохранить в тайне.

— Но вы, сир, вероятно, помните, что этого Баннуса может и не быть. Сообщения поступали довольно противоречивые. То письмо с Земли на Альбион с таким же успехом может оказаться фальшивкой.

— Да знаю я, дурак ты этакий! — раздраженно воскликнул Правитель № 2. — Но согласись, мне нужно быть готовым к тому, что это не фальшивка.

Слуга кивнул.

— Хорошо, — сказал Правитель № 2. — Тогда я приказываю тебе подумать о Баннусе.

Наблюдавшие за этой сценой Правители так и ахнули хором. Правитель № 5 саркастически улыбнулся. Само собой, Слуга был обязан выполнить любой приказ Правителя.

— Чем, по-твоему, является этот Баннус? — спросил Правитель № 2 у Слуги. — Как бы ты сам его описал?

— Машина, которая обращает мечты в реальность, — ответил Слуга. — По крайней мере, такое определение пришло мне в голову, когда я впервые услышал о Баннусе.

— Гм… — Правитель № 2 мерил шагами перламутровый туннель, раздумывая над услышанным. — Что ж, до известной степени это довольно точно описывает то, как Баннус использует тета-пространство. Одной из его функций было показывать людям очень — даже чересчур — отчетливо, правильно ли принимаемое ими решение.

Правительница № 3 одобрительно кивнула:

— Благоразумная полуправда.

— Погоди, — сказал Пятый.

— Итак… — Правитель № 2 настолько замедлил свой шаг, что и Слуга уже не мог размашисто вышагивать, а поплелся, еле переставляя ноги.

— Итак, у тебя машина, предназначение которой в том, чтобы показывать варианты развития некой ситуации. Ты можешь в этой ситуации принять решение «А» или решение «Б» — Баннус прокрутит для тебя и сценарий «А», и сценарий «Б», и далее по списку. Пока не покажет все, что вообще могло бы случиться. И тогда, если ты правильным способом загрузил в эту машину свою информацию, она должна остановиться, не так ли? Допустим, это не фальшивка. Согласно свидетельствам, эта штука все еще в действии. Почему?

Слуга тащился рядом, сунув руки в карманы нелепого желтого пальтеца, и покорно изображал вежливый интерес.

— Думаю, здесь две причины. Сотрудник библиотеки мог загрузить в машину слишком большой объем информации. Или он что-то напутал и запустил туда нечто с открытым финалом, вот машина и работает безостановочно.

— Верно, — согласился Правитель № 2. — И как же, по-твоему, он поступил?

— Что ж, коль скоро управляющий Борас и шесть человек из отдела обслуживания, не говоря уже о самом сотруднике библиотеки, по-видимому, исчезли, то я склонен думать, что мы имеем дело со второй причиной, — ответил Слуга. — Я прав, полагая, что Баннус использует в своих сценариях живых людей, когда это возможно?

— Да. — Правитель № 2 хмуро вздохнул. — Я думаю, это не фальшивка, и наверняка этот служащий загрузил в машину нечто, допускающее разные варианты развития событий. Теперь прибавь сюда вот что: с каждым человеком, которого втягивает Баннус, он получает новый сценарий, а то и несколько. Это заставляет Баннус расширять свое поле и продолжать работу. К чему это приведет?

Слуга покачал головой:

— Получается, нет никаких причин, по которым Баннус вообще должен останавливаться. По крайней мере, пока он не захватит всю планету.

— А он может! — простонал Правитель № 2. — И я должен этому помешать! Но как мне это сделать?

Слуга смотрел на Второго со всей возможной учтивостью:

— Не до́лжно Слуге наставлять вас, сир. Вы обладаете возможностями, в сравнении с которыми мои — ничто.

— Ну… — Правитель № 2 явно был настроен на откровенный разговор.

Четверо Правителей, наблюдающих эту сцену, затаили дыхание. Они прекрасно знали: если содрать со Второго его начиненный приборами бронежилет, мало что останется. А вот у Слуги его способностей не отнимешь.

— …В общем, можно сказать, что я полагаюсь на силы Правителей, — горестно признался Правитель № 2.

Другие Правители снова вздохнули. Слуга, определенно чувствующий себя не в своей тарелке, произнес:

— Это конец перехода. Следующий офис будет на Айони.

Глава сектора Айони превзошел всех в угодничестве. Правители схватились за животы от хохота, увидев выражение лица Второго, когда комендант сектора предложил Слуге танцовщиц.

— Это скрасит вам ожидание, пока мы не организуем переход на Плесси, — умоляюще сказал он Слуге. — Я бы не хотел, чтобы ваше превосходительство заскучали.

Слуга глянул на лицо Правителя № 2 и очень вежливо отказался от услуг танцовщиц. Было слышно, как Правитель № 4 поинтересовался, что бы сказал Слуга, окажись он там один.

— Нет, ну ничего себе! — взволнованно прошептал Второй, когда комендант Айони умчался прочь.

Правитель № 2 молчал, пока они со Слугой не вошли в очередной перламутровый туннель в пульсирующем свете. Только после этого Второй произнес:

— Если Баннус и вправду действует, искренне надеюсь, что служащий не запустил туда что-нибудь в этаком роде. Танцовщиц на данном этапе моей жизни я просто не переживу!

Не зная, что ответить, Слуга ограничился осторожным замечанием:

— Сир, многим людям танцовщицы по-настоящему нравятся.

— Да не называй ты меня сиром! — почти завопил Второй.

— Ага, — пробормотал Правитель № 4. — А Слуга-то уж точно бы своего не упустил.

Тем временем цифры, пробегавшие по краям картинки, свидетельствовали о том, что Правитель № 2 чувствует себя все более несчастным.

— Если бы ты мог понять, — втолковывал он Слуге. — Может, с тех пор, как мы пользовались Баннусом, и прошли века, но я очень хорошо помню, как это было. Помню худшее. Я знаю только один-единственный способ остановить эту машину: мне нужно войти в любую ужасную фантазию, которую загрузил туда этот служащий.

Слуга посмотрел на него в испуге:

— Вы уверены? Физически войти, си… э-э… войти?

— Конечно же я уверен! Вот!

Правитель № 2 раздраженно выдернул из твидового кармана сложенный факс и, развернув его, сунул гладкий белый лист Слуге под нос.

— Смотри, что здесь написано.

Слуга взглянул на заголовок и, кажется, был ошарашен.

— Но это предназначено только для Правителей, си… э-э… ваше превосходительство.

— Прочти это, — приказал Правитель № 2.

Наблюдавшие за всем этим Правители были ошарашены не меньше Слуги.

— Второй ведет себя слишком неосторожно — это непозволительно! — воскликнула Третья.

— Знаю. Он не должен был брать с собой этот лист, — согласился Пятый.

— И Слуга может запомнить… — начал Четвертый.

— У Слуги почти идеальная память, — вставил Правитель № 1, — но ему можно приказать забыть, и он забудет. Опасность в том, что какой-то другой человек — к примеру, на Земле — может завладеть этим листком. А может, и уже завладел.

Пока Слуга вышагивал, послушно читая факс, Правитель № 2 говорил:

— Вот. Третий параграф. Разве здесь не сказано совершенно четко, что я должен войти в поле и взять командование в свои руки?

— Да, похоже, здесь имеется в виду именно это, — согласился Слуга и зачитал вслух: «Баннус запрограммирован таким образом, что всегда будет включать себя в поле действия. Обычно Баннус принимает форму чаши, оружия, награды или подобного предмета. Когда оператор машины возложит на этот предмет руки, Баннус должен покориться воле оператора». Как я понимаю, это защитное устройство? Получается, нужно войти в поле только на то время, которое понадобится, чтобы опознать Баннус и завладеть им. Тогда вы прикажете ему остановиться.

— Прорваться сквозь толпу дрыгающих ногами девиц и сорвать цимбалы с ведущей танцовщицы, — мрачно нахмурившись, сказал Правитель № 2. — Так себя и представляю за этим занятием. Мне кажется, дураки, придумавшие эту штуку, должны были позаботиться о более простом способе ее остановить. Что плохого в красной кнопке?

— Да, почему они организовали это именно так? — недоумевал Слуга.

— Ух ты! — воскликнул Правитель № 4.

Все Правители испытали большое облегчение, когда Второй строго ответил, забирая факс обратно:

— Этого я тебе сказать не могу.

Судя по выражению лица Слуги, он сию же секунду перестал об этом думать.

— Но как я опознаю эту дурацкую штуковину, — сетовал Правитель № 2, — когда сумею просочиться в какой-то ужасный зал для развлечений? А затем я еще должен подчинить его своей воле. Что, если он не подчинится?

— С этим у Правителя не должно возникнуть трудностей, — успокаивающим тоном ответил Слуга.

Было ясно, что Правитель № 2 не вызывал у Слуги доверия. С трудом пробравшись сквозь следующий портал и обнаружив там главу очередного сектора в полном церемониальном облачении и в окружении подчиненных, тоже торжественно одетых и готовых приветствовать Слугу, Второй напустил на себя мрачность, воистину достойную повелителя большей части Галактики.

— Отрадно видеть, — произнесла Правительница № 3, — что хотя бы о некоторых вещах Второй помалкивает. Ну что, Пятый, очередная партия раболепствующих комендантов? И сколько еще это будет продолжаться?

— После этого они совершили короткие перемещения по более чем двенадцати основным секторам, — ответил Правитель № 5. — Коменданты, консулы, управляющие и разного рода руководители пресмыкались перед ними, кто во что горазд.

— На этом откровения номера Второго закончились? Или он не унимался? — спросила Третья.

— Там есть еще. На Юрове, как раз до того, как они перебрались на Альбион, — ответил Пятый. — Хотите, перемотаю до этой сцены?

— Если, конечно, ты гарантируешь, — добавил Правитель № 1, — что вплоть до этого момента никто из них не сказал и не сделал чего-либо, что нам необходимо знать.

— Ровным счетом ничего, — заверил Пятый.

Собрав всю силу Правителей, Первый взглянул на Пятого и удостоверился, что тот не лжет. Затем он кивнул.

И тогда четверо Правителей призвали роботов и приказали им принести еду и напитки. Откинув спинки черных перламутровых кресел и переведя их в режим отдыха, Правители наслаждались трапезой, пока Пятый на большой скорости прокручивал куб с информацией. По столу носились фигурки — то в одну, то в другую сторону. Высокие голоса сбивчиво верещали, хотя звук был выключен. В конце концов Правитель № 5 опознал малиново-золотую отделку офиса на Юрове и остановил перемотку. Он чуть-чуть прокрутил запись назад, и фигуры помчались в обратную сторону, вереща еще невнятнее. Теперь можно было возобновить просмотр.

Сектор Юров находился несколько в стороне от спиральной ветви Галактики, простиравшейся в направлении Земли. Там тоже действовали законы Правителей, однако эти районы считались малоцивилизованными. Вместо коменданта здесь находился управляющий, чьей задачей было обуздание местного населения. Хотя сейчас изображение было менее четким, чем раньше, оно позволяло разглядеть нарочито роскошную обстановку офиса. Его украшали шелковые портьеры, и ширмы в золотом обрамлении делили помещение на небольшие, богато меблированные зоны.

По поводу некоторой расплывчивости изображения Правитель № 4 заметил:

— Это очень далеко. Должно быть, не так просто доставить партию кремня с Земли в те районы, куда нам требуется.

— Безусловно, — согласился Пятый. — Да еще и чертовски дорого.

— Но оно того стоит, — возразила Правительница № 3. — Это приносит выгоду, Четвертый, и ты бы это знал, если бы интересовался хоть чем-то, кроме собственных нужд.

— Судя по всему, это приносит выгоду и некоторым управляющим, — кисло заметил Пятый, наблюдая, как жирный начальник Юрова, приведенный испуганным подчиненным, ввалился на сцену и стал проталкиваться между золотыми ширмами и малиновыми кушетками. — Вот этот явно внакладе не остается.

— А почему бы и нет? — бодро отозвался Правитель № 1. — Если он при этом хорошо работает.

— Великое Равновесие, ваше превосходительство! — выпалил управляющий Юрова, обращаясь к Слуге. — Я и не думал, что вы здесь так быстро окажетесь! Мы получили весть всего минуту назад. Боюсь, потребуется время, чтобы перебросить вас на Альбион — на этом участке нарушено сообщение.

Слуга улыбнулся управляющему.

— Мне очень жаль, — сказал он. — Полагаю, мы прибыли сюда почти с той же скоростью, что и весть. Возможно, вы слышали о чрезвычайной ситуации в секторе Альбион.

Управляющий сектором Юров уставился на улыбающегося Слугу, глядя снизу вверх. Он не был уверен, улыбается ли Слуга с искренней теплотой или просто смотрит таким взглядом на человека, которого собирается ликвидировать. Управляющему удалось выдавить из себя неуверенную, судорожную улыбку:

— Да, я слышал, тамошний управляющий… в общем, говорят, с ним что-то стряслось. Сожалею, что так вышло. И сожалею, что вы застигли нас врасплох. Боюсь, вам придется подождать, по крайней мере, четверть часа.

— Что ж, сколько вам потребуется, — промолвил Слуга.

Решив, что Слуга улыбается дружески, управляющий сектором Юров сказал (на этот раз куда менее назойливо и с куда более искренней озабоченностью):

— И мне почти нечем развлечь вас, пока вы ждете. Мы думали, у нас будет час перед вашим прибытием. Планировали подготовить перемещение к вашему приезду.

— Не беспокойтесь об этом, — ответил Слуга и посмотрел на Правителя № 2 — тот уже еле волочил ноги и выглядел вдвое старше, чем обычно.

Символы и цифры, проносившиеся по краям изображения, подтверждали, что Второй устал и у него понизился уровень сахара в крови.

— В сущности, все, что нам требуется, — спокойно посидеть где-нибудь, — промолвил Слуга.

— Тогда прошу вас — садитесь, — сказал управляющий сектором Юров и сделал знак подчиненному. Тот торопливо подтащил красную кушетку. — Я правда приношу вам свои извинения…

— Понимаю, — перебил его Слуга, — это так неудобно…

— Вина? — осведомился управляющий. — Могу я предложить вам вина? Все, что у меня есть, — это юровское сангро, но виноград выращен в моем собственном поместье на…

Смерив взглядом ссутулившуюся фигуру Правителя № 2, Слуга вежливо перебил:

— Благодарю вас. Вино было бы в самый раз.

— Отличная идея — воспитать его так, чтобы он проявлял участие, — сказала Правительница № 3 Правителю № 1, когда Правитель № 2 плюхнулся на пышную кушетку.

Четвертый и Пятый вполголоса обменялись репликами и выяснили, что Правитель № 2 всего на восемь лет младше Правителя № 1, а Правитель № 1, как все хорошо знали, готовился отпраздновать свой двухтысячелетний юбилей. По всей Организации планировались масштабные торжества.

— Второй чувствует возраст, а я нет, — пробормотал Первый.

Он с улыбкой следил, как управляющий сектором Юров метался между ширмами на заднем плане, отдавая яростные распоряжения по поводу вина.

— И сначала принесите его мне, — послышались его слова.

Голос у него был уж очень пронзительный.

— Я сгорю со стыда, если кто-то даст Слуге Правителей вино, которое не подышало как следует!

Правитель № 1 с усмешкой сказал:

— Какой отличный малый!

— Со мной все в порядке! — огрызнулся на Слугу Правитель № 2, стоявший на первом плане. — Мне просто нужна хорошая передышка.

Он с утомленным видом прилег на кушетку.

Вскоре заместитель управляющего влетел с подносом из какого-то необычного дерева, инкрустированного золотом. На подносе стояли два кубка — похоже, из чистого золота. Другой помощник выдвинул стол с золотой столешницей. Следом возник застенчиво улыбающийся консул-менеджер — он нес поднос, на котором горкой громоздились украшенные драгоценностями тарелочки с пирогами. Наконец явился сам управляющий сектором Юров с кувшином золотого литья. Он наполнил оба кубка насыщенным красным вином и почтительно отошел в сторону. Управляющий стоял, замерев с кувшином в руках в почти молитвенном ожидании, пока Слуга со словами сердечной признательности пробовал вино. Тем временем Правитель № 2 с благодарностью потянулся за пирогами.

Слуга пригубил, и его сросшаяся бровь взметнулась, точно крылья.

— Это восхитительно! — воскликнул он. И улыбнулся.

На этот раз управляющий растянул свой пухлый рот в улыбку такую же теплую, хотя и не столь пленительную, как улыбка Слуги. Поставив кувшин, он поспешил прочь с видом весьма польщенным.

— Что и говорить, он умеет пользоваться этим своим оскалом черепа, — заметила Правительница № 3. — Мы на это должны были обратить внимание?

— Нет. Подождите, — сказал Пятый.

Правитель № 2 осушил кубок, съел еще пирога, подлил себе вина и откинулся на кушетку со вздохом удовлетворения, при этом снова достав факс из кармана.

— Дурак, — пробурчал Правитель № 4.

— Понимаешь, во всей этой истории с Баннусом есть еще одна опасность, — обратился Правитель № 2 к Слуге. — Тебе известно, что мы использовали Землю как место для каторжных поселений, прежде чем обнаружили на ней богатые месторождения кремня?

— Только не в офисе сектора, ты, идиот! — хором крикнули Правители № 3 и № 4.

Изображение Правителя № 2, разумеется, продолжало говорить:

— В общем, мы посылали туда не только тех, кто препятствовал работе Организации. Несколько мятежных Правителей тоже были отправлены туда в ссылку.

Слуга оторвался от узора на кубке, который с восхищением разглядывал.

— Вы хотите, чтобы я об этом знал?

— Нет. Заткнись, Второй, дурачина! — воскликнул Четвертый.

— Да, — ответил Правитель № 2. — Это один из возможных факторов. Может, мне придется приказать тебе разобраться с некоторыми из этих людей.

— Так, на этом остановись, — сказала Правительница № 3.

— Но, разумеется, — медленно проговорил Слуга, нахмурившись так, что его бровь вытянулась в линию, — спустя столько лет, в отсутствие омолаживающих процедур, все восставшие Правители давно умерли?

— Не отвечай ему! — пробормотал Четвертый.

— Ну, тут две проблемы, — покачал головой Правитель № 2. — Деятельность сосланных Правителей на Земле была, конечно же, ограничена запретом столь же серьезным… сколь, как я полагаю, и твое обучение… им запретили покидать Землю и восставать против воли истинных Правителей… то есть нашей. Традиционный способ обойти запрет — завести детей. В жилах детей текла кровь Правителей, они обладали их силой и всем прочим, но запрет на них не распространялся, а значит, они могли бы восстать вместо родителей. Само собой, мы направили Слугу… в сущности, нескольких Слуг… чтобы они разобрались с детьми, но им не удалось разобраться со всеми…

— Не удалось разобраться? — Слуга побледнел. На фоне малиновой кушетки его лицо сияло белизной, почти как настоящий череп. — Миссия провалилась?

Правителя № 2, слишком погруженного в собственные проблемы, не заботило, что переживает, слушая его, Слуга.

— Да. В те времена обучение не было таким хорошим. Одна из причин моего беспокойства в том, что на Земле, безусловно, есть люди, в чьих жилах течет кровь Правителей. Если один из них подобрался к Баннусу… допустим, как раз тот служащий… это было бы совсем плохо. Но главная причина для беспокойства — сами мятежные Правители. Известно, что по крайней мере один из них не был ликвидирован Слугами.

Слуга вздрогнул. Наблюдавшие за ним Правители заметили, как он обернулся, словно надеясь, что кто-то подойдет и прервет этот разговор. Но поблизости никого не оказалось. Все держались на почтительном расстоянии.

— Прекрасное вино, просто отменное, — вставил Слуга.

Морщины озабоченности пролегли на лице Правителя № 2. Он не обратил внимания на слова спутника.

— Двое Слуг, которые у нас были тогда, сделали все возможное, — продолжал он. — Противники превосходили их по могуществу, но одного мятежника… а может, и больше, если бы я помнил… Слуги погрузили в стасс-сон где-то на Земле…

— Это уже кое-что, — пробормотал Слуга.

— Да, но я не знаю, где это случилось, — посетовал Правитель № 2. — В факсе об этом — ни слова. — Он раздраженно потряс бумажкой. — Надо было мне уточнить, прежде чем пускаться в путь. А я забыл.

— Но с этим одним… или несколькими… покончено, — сказал Слуга.

Казалось, он старается утешить скорее себя самого, нежели Правителя № 2.

— Нет, вовсе нет! — закричал Второй. — Ты не понимаешь! Если один из них окажется достаточно близко, чтобы попасть в поле действия Баннуса, машина пробудит его ото сна. Страшно представить, что может произойти в таком случае!

— О господи, — пробормотал Правитель № 1. — Второй, дорогой мой. Этого точно не следовало говорить.

Слуга ерзал на кушетке. Его обычное самообладание и спокойствие, казалось, оставили его. Вид у него был измученный. Наконец, собрав все свое мужество, Слуга попытался остановить собеседника:

— Сир, я уверен, что вам не следовало говорить мне вещи, которых даже нет в этом факсе.

— Не тебе об этом судить! — запальчиво воскликнул Правитель № 2. — Есть другие вещи, касающиеся Баннуса, и это…

— А вам не кажется, что эти кубки прекрасно декорированы? — перебил его Слуга с выражением отчаяния. Лицо его покрывала испарина, и был он белее, чем когда-либо.

— А по мне, так безвкусица, — сказал Правитель № 2. — По-моему, эти руководители внешних секторов используют свое положение только ради обогащения. Так вот, я хотел сказать, что Баннус…

Но тут, к очевидному — и немалому — облегчению Слуги, управляющий сектором Юров ввалился обратно; его жирное тело тряслось, как студень, а на лице блестели капельки пота.

— Канал настроен! — объявил он. — Мы сделали это за рекордное время! Прошу вас и вашего сопровождающего следовать за мной, ваше превосходительство.

Слуга соскочил с кушетки так резво, словно приготовился к забегу. Правитель № 2 неторопливо поднялся следом, и оба исчезли в очередном портале.

Глава 17

Когда на столе снова возникла картинка, это уже был офис сектора Альбион.

— Какой жуткий декор! — воскликнула Правительница № 3. — Кошмарная провинциальная безвкусица.

— Они же теперь на задворках, — сказал Пятый.

— Оно и видно! — фыркнул Четвертый. — Выглядит как стейк с горчицей.

— Я думал, это ваше любимое блюдо, Четвертый, — пробормотал Правитель № 1.

Офис Альбиона был отделан отполированным желтым деревом, причем обшит грубо, а в панелях попадались вкрапления мясисто-розового или известково-желтого тонов. Вся офисная мебель — а это место походило на офис больше, чем все остальные, — тоже была мясисто-розовой и желтой. Интерьер выглядел еще более аляповатым в сочетании с изумрудной зеленью одеяний заместителя управляющего и его помощников, со всех ног спешивших навстречу путешественникам.

— Интересно, почему это только второй случай, когда сотрудник успел переодеться в официальное облачение? — полюбопытствовал Правитель № 4.

— Не вылезает из него. Наверное, так и спит, — предположил Пятый.

Хотя, вообще-то, зеленые костюмы выглядели неплохо, словно их только что погладили. Они ниспадали элегантными складками, когда вся группа одновременно кланялась гостям. Казалось, поклон отрепетирован.

— Мое имя Гиральдус, ваше превосходительство, — обратился к Слуге заместитель управляющего. — Мне пришлось возложить на себя эти обязанности, ввиду того что наш управляющий Борас, к несчастью, отсутствует. Но вы убедитесь, что Альбион готов принять вас, несмотря на прискорбные чрезвычайные обстоятельства.

— Выходит, управляющий Борас все еще числится пропавшим без вести? — спросил Слуга.

Заместитель управляющего Гиральдус покачал головой, придав лицу горестное выражение. Правда, не очень убедительное.

— Сожалею, но мы не слышали о нем с тех пор, как он вошел в портал, ведущий на Землю. Он так и не сел на самолет в Лондоне. Так и не попал на конференцию в Америке. Но мы здесь не поддаемся панике. Напротив, мы…

— Правители будут рады об этом узнать, — вежливо прервал его Слуга.

Чуть заметная самодовольная ухмылка заиграла на губах Гиральдуса, но Слуга вовсе не улыбался, а сказал:

— Это значит, что мне тем более необходимо быстро попасть на Землю.

— И вы попадете! — торжественно воскликнул Гиральдус.

Взмахнув одеянием, он развернулся и повел гостей через розово-горчичный зал. Когда изображение сдвинулось, следуя за Вторым, стало видно, что в помещении полно офисных работников, и все они одеты в униформу Организации Правителей, и каждый изо всех сил изображает полную погруженность в работу и плодотворный труд. Несколько пар глаз проводили Слугу и Правителя № 2 с трепетом и любопытством.

— Должно быть, он привел сюда весь персонал сектора Альбион, — заметил Правитель № 5. — В противном случае штат слишком раздут.

— Я предчувствовал, что Правители пришлют своего Слугу, — сказал Гиральдус, приближаясь к серым перламутровым сводам местного портала. — Направляя свой отчет, я также взял на себя смелость запросить ежечасные сводки новостей из сектора Айони. Согласен, удовольствие недешевое, зато видите, как оно окупается. Мы подробнейшим образом были предупреждены о вашем приближении, ваше превосходительство. И в тот момент я принял решение действовать в обход руководителя Земли. Судя по всему, сотрудники офиса Рункорн сами не ведают, что творят, а можно ли доверять местным идиотам дело такой важности? Я настроил этот портал прямо на Лондон — так поступал и наш, увы, исчезнувший управляющий, и я заказал машину, которая встретит вас и доставит прямиком в библиотечный комплекс.

— Весьма предусмотрительно с вашей стороны, — похвалил Слуга. — У вас есть деньги и документация для Земли или я должен обратиться за этим в Рункорн?

— О Великое Равновесие, конечно нет! — воскликнул Гиральдус. — Мы не впутываем сюда Рункорн.

Он подвел посетителей к небольшому мясисто-розовому столу с лежащими на нем плоскими кожаными папками.

— Средства, — пояснил он, — рассчитанные на значительное число людей. Мы не знали, сколько коллег вы привезете с собой, ваше превосходительство.

С этими словами Гиральдус взял самую большую кожаную папку и с поклоном вручил ее Слуге.

Слуга задумчиво перевернул ее, потом открыл и обнаружил внутри увесистую пачку денежных купюр и несколько карточек, торчащих из карманов папки. Он поддел карточку длинными ловкими пальцами и осмотрел ее. Лицо его утратило всякое выражение.

— Это, — проговорил он, поворачивая к Гиральдусу похожее на череп лицо, — кредитная карточка, выданная на мое имя.

— Да, действительно, — самоуверенно подтвердил Гиральдус, подавая Правителю № 2 один из лежавших на столе кошельков. — Я хотел, чтобы все было абсолютно точно и правильно. А теперь, пожалуйста, подождите минутку — я открою портал.

— Имена наших Слуг, — промолвила Правительница № 3, — являются одной из тайн Дома Равновесия.

— Исключительно по психологическим причинам, — вставил Правитель № 1.

— Какая разница? — возразила Правительница № 3. — Этот Гиральдус использовал свое положение, обусловленное чрезвычайными обстоятельствами, чтобы выведать наши секреты.

— Хочет произвести впечатление на Мордиона своей расторопностью, — заметил Правитель № 4. — Надеется пойти на повышение и стать управляющим.

Они с облегчением увидели, что, едва Гиральдус повернулся к ним спиной, чтобы открыть портал, Правитель № 2 подал Слуге Знак, сопроводив его жестом, означающим «уничтожить». Таким образом был отдан приказ ликвидировать Гиральдуса на обратном пути. Слуга едва заметно кивнул в ответ.

— Приятно видеть, что Второй не совсем еще потерял голову, — хмыкнула Правительница № 3.

Портал открылся. Гиральдус повернулся к посетителям и снова поклонился.

— Могу ли я пожелать вам безопасного и успешного путешествия? — весело сказал он. — Auf Wiedersehen[11], как говорят на Земле!

— Спасибо! — ответил Слуга и очень мрачно добавил: — Увидимся на обратном пути, когда вернемся с Земли.

И последовал за Правителем № 2 к порталу.

Стол мигал белым, пока два путешественника перемещались. Правитель № 4 воскликнул:

— Похоже, наш Слуга его пожалел! И на старуху бывает проруха, да?

Правитель № 1 блеснул улыбкой:

— Нет, просто он всегда так смотрит, когда получает Знак. А с чего ты решил, что ему нравится его работа?

— Ну… — Правитель № 4 задумался, и его красивое лицо приняло несколько растерянное выражение. — Мне бы такая работа нравилась. Я, пожалуй, даже завидую Слугам.

— Если бы ты знал о них побольше, не завидовал бы, — заметил Правитель № 1.

Тут стол замигал и погрузился в туманную темноту, а путешественники вновь возникли — теперь на фоне высоких зданий. В этой части Земли была ночь и, видимо, шел дождь. Мониторы усиливали свет, чтобы наблюдавшие могли видеть, как Второй, охая, плотнее натягивает шарф на голову. Слуга поднял воротник желтого пальто, оглядываясь в поисках машины, которая должна была их встретить. Она проскользнула рядом и затормозила, оставив за собой четкие желтые борозды, наполненные дождевой водой и светом фар.

— Не хотел бы я на таком ездить! — проворчал Правитель № 4. — Железная черепаха.

Грузный мужчина в опрятном светлом плаще быстро выбрался из машины и поспешно обогнул ее, пройдя перед фарами.

— Слуга Правителей? — спросил он сердито и резко.

Тут Правитель № 5 на секунду остановил куб, чтобы включить перевод. Правитель № 4 зевнул, расправив мускулистые руки:

— Пятый, неужели мы должны смотреть дальше?

— Здесь тоже есть важные подробности, — пояснил Пятый, — другого свойства.

— Как скажешь, мы в твоем распоряжении, — безмятежно согласился Правитель № 1.

Изображение снова включилось, показав удивление на большом, раскормленном лице землянина, когда Слуга и Второй подошли поприветствовать его в свете фар. Мониторы разобрали почти беззвучный комментарий, который явно не предназначался для окружающих:

— О господи! Где они раздобыли эту одежду? В Армии спасения?[12]

Но Слуга услышал. Уши у него были не хуже локаторов. Большая лукавая улыбка озарила его лицо. Как и все, кого они встречали прежде, землянин уставился на эту улыбку в замешательстве.

— Рад знакомству, — все так же сердито буркнул землянин. — Я Джон Бедфорд, директор региона Земля.

Он протянул для рукопожатия широкую ладонь. Слуга пожал ее. Очевидно, таков ритуал, принятый на Земле.

— И я рад знакомству, сэр. Мы понятия не имели, что директор региона встретит нас лично.

— Уж конечно не ожидали! — ответил Джон Бедфорд с энергичной язвительностью. — Я нарушил все ограничения скорости, когда мчался сюда из Рункорна. Мне крышка, если бы я позволил Альбиону действовать в обход меня! Это мой служащий на моем участке включил запрещенную машину, и ответственность за решение этой проблемы лежит на мне. Возможно, Земля и захолустная дыра на самой окраине Галактики, но у нас, землян, своя гордость!

Правитель № 4 спросил в некотором удивлении:

— Разве Организация на Земле не знает, как сильно мы зависим от их кремня?

— Четвертый, не пора ли тебе задуматься о чем-то, кроме собственных нужд? — укоризненно произнес Правитель № 5. — Разумеется, они понятия не имеют.

— Если бы они знали, — пояснила Правительница № 3, — то подняли бы цену и свели нашу прибыль к нулю. Тогда нам пришлось бы их подавить. Пока же мы говорим им, что используем кремень в качестве дорожного щебня, так что Земля может и дальше воевать сама с собой. В итоге, все счастливы.

— А теперь можешь спать дальше, Четвертый, — съехидничал Правитель № 5.

Пока они беседовали, Слуге удалось сказать нечто такое, что успокоило сердитого директора региона. Теперь Джон Бедфорд придерживал открытую заднюю дверь машины и довольно бодро щебетал:

— Ну что вы, никакого беспокойства. Люблю водить ночью. Дороги пусты. Садитесь. Будьте как дома. Я хочу проехать по Лондону до начала утреннего трафика.

Правитель № 2 залез в машину. Изображение на мониторе качнулось и увеличилось, демонстрируя интерьер машины и сиденья, покрытые чем-то серым и пушистым. Двери хлопнули. На мониторах снова повысился уровень яркости. Садясь за руль, Джон Бедфорд закинул назад голову, чтобы попросить пассажиров пристегнуть ремни безопасности. Слуга сперва пристегнул Правителя № 2, а потом и себя. Мелькающие на экране цифры и символы показывали, что Второй почти сразу же уснул, еще до того, как машина тронулась. Когда путешествие началось, Правительнице № 3 пришлось отвернуться. При взгляде на стол с движущимся автомобилем ее укачивало.

— Я постарался все выяснить о служащем библиотеки, — по-прежнему резко бросил Джон Бедфорд, закидывая назад голову во время езды. — Вы ведь, небось, хотите знать именно это?

— Да, действительно.

С этими словами Слуга нагнулся вперед, натянув ремни, чем сразу напомнил хищника, готового к прыжку.

— Любая информация, которую вы сможете мне предоставить, будет невероятно ценной.

— Его настоящее имя — Генри Стотт, — поведал Джон Бедфорд. — Он назвался Харрисоном Скудамором, как только вступил в наши ряды, и это стало его первой ложью. Главное, что мы выяснили: этот тип — закоренелый лжец.

— Ого! — воскликнул Слуга.

— Да, — подтвердил Джон Бедфорд. — Ох, только не говорите мне, что мы опростоволосились. Я здесь, чтобы сказать вам: я готов взять вину на себя. Именно поэтому я и приехал лично. Стотт врал о своем имени. Врал о своей семье. Здесь, на Земле, у нас есть нерушимое правило: любой, кто только поступает в организацию «Пр. Гексвуд», не должен иметь семьи и не имеет права задавать неудобные вопросы. Мы даже настаиваем на том, чтобы наши сотрудники не женились, пока не докажут способность хранить секреты. Теперь у меня самого жена и дети, но мне-то пришлось десять лет ждать, и я даже не мог объяснить бедняжке Фрэн зачем.

— Это так необходимо? — уточнил Слуга.

— Абсолютно. Избранные могут путешествовать на Юров и даже дальше, — сказал им Джон Бедфорд. — А остальные жители Земли еще только начинают что-то соображать насчет космических кораблей. Мы-то знаем: этот мир еще не готов вступить в галактическое сообщество, а потому держим язык за зубами. А ну как кто из местных догадается, что мы поторговываем с другими мирами? Ничего хорошего из этого не выйдет. — Он рассмеялся. — Раньше, давным-давно, мы ведь использовали антигравитационные средства передвижения. Люди всегда их видели и принимали за летающие тарелки, набитые инопланетянами. Правда, такое всегда здесь считали глупыми выдумками — ну, это уж наша работа. Ох и пришлось же нам потрудиться. Большое облегчение, что теперь есть порталы для перемещения.

Слуга задумался. Мониторы показали его сбоку — его бровь изогнулась над ясным глазом, и теперь он был похож на готовую к броску сову.

— Расскажите еще о Стотте, — попросил он после паузы.

— Он лгал, — снова сказал Джон Бедфорд. — Говорил, что сирота, а на самом деле оба его родителя живы. Отец разводит голубей. Он лгал о своем возрасте: будто ему двадцать один, а на самом деле всего восемнадцать. Болтал, что раньше работал в фирме по производству электроники. Это очередная ложь — он нигде не был трудоустроен с тех пор, как окончил школу. Вдобавок выясняется, что у него судимость за кражу в магазине, где он якобы работал. Он предъявил нам документы: рекомендации, аттестат об окончании средней школы, свидетельство о рождении, — оказалось, всё фальшивки, причем, судя по всему, он сам их и подделал. Похоже, он очень нуждался в работе, но мы ни под каким видом не должны были его принимать.

— А разве у вас нет сотрудников отдела кадров, которые могли бы понять, что это ложь? — поинтересовался Слуга.

— По идее, у нас должен быть такой отдел, — с отвращением в голосе ответил Джон Бедфорд. — Можете не сомневаться: я показал нашему отделу кадров, где раки зимуют. Я даже сослал половину сотрудников в отдел обслуживания. Но все они в один голос уверяют, что Стотт успешно прошел все тесты, которые они ему подсовывали. Похоже, этот наглый паршивец так удачно блефовал, что всех надул.

— Но ведь любой сотрудник свалит вину на паршивца, разве нет? — спросил Слуга.

Джон Бедфорд засмеялся лающим смехом:

— Да, чтобы спасти свою шкуру. В том-то и проблема. И все же кое у кого в отделе кадров возникли сомнения. Стотт получил самый низкий уровень допуска и направление на «Ферму Гексвуд» — хотите верьте, хотите нет, но считается, что на том участке никто не может принести ровным счетом никакого вреда! Если бы я только знал, какие опасные машины там хранятся… Но на это нет вообще никаких ссылок, даже в самых секретных моих файлах. Мне пришлось проработать эту тему, когда Альбион стал засыпать меня вопросами.

— А об этом вообще мало кто знал. На Альбионе тоже не было никакой информации, — пояснил Слуга. — Значит, этот служащий — закоренелый лжец, вор и человек, который подделывает документы. И чем же он интересуется? Голубями, как его отец?

— Нет, Стотт и его отец друг друга ненавидят. Сомневаюсь, что они могут хоть в чем-то найти общий язык, — сообщил Джон Бедфорд. — Я съездил, навестил его родителей. Папаша у него тоже премерзкий тип. Сначала он решил, что я из полиции, и не на шутку переполошился. Не удивлюсь, если у него тоже проблемы с законом. Потом, узнав, что я не легавый, он стал корчить передо мной оскорбленного в лучших чувствах родителя и уверять, что умыл руки по поводу юного Генри еще два года назад. Сцена была пренеприятная, а тут еще мать где-то на задворках дома принялась причитать о том, как ее бедного Генри никто не понимал. Впрочем, мамаша сказала нечто заслуживающее внимания. Проболталась, что Генри — компьютерный гений. Это тоже правда. Даже Рункорн подтвердил — но только когда я вернулся и спросил у них сам. Судя по всему, парень выиграл все компьютерные игры на ознакомительных курсах, а потом развлекался, показывая другим стажерам, как взломать мой офисный компьютер. За это я спустил еще пару шкур с сотрудников.

— Значит, он обладает способностями, позволяющими запустить Баннус, — сделал вывод Слуга.

На его затуманенном, похожем на совиный профиле появилось то же выражение — грустное и застывшее, как в тот момент, когда он прощался с Гиральдусом. Он понимал, что и Стотта придется ликвидировать.

— Видимо, Стотт из тех людей, что любят переводить свои мечты в реальность, — задумчиво добавил он.

— Как и большинство мошенников, — заметил Джон Бедфорд. — А также многие другие люди, не обязательно мошенники. Ведь в конечном итоге достижение своих целей — это и есть превращение мечты в реальность. Просто мошенники идут простым и коротким путем.

Бедфорд со Слугой принялись толковать о преступниках и преступных намерениях. Похоже, эти двое друг другу понравились. Правительница № 3 зевала и ерзала в кресле. Правитель № 4 снова потянулся и поскреб кучерявую макушку. Правитель № 1 погрузился в сон — так же мирно, как и изображение Правителя № 2 на столе. Тем временем машина неслась мимо зеленых пригородных участков в зарождающемся свете дня. Только Правитель № 5 смотрел и слушал внимательно, саркастически склонив рыжеватую голову и почти не мигая выцветшими зеленоватыми глазами.

— Они почти на месте, — сказал он в конце концов.

Правитель № 1 тотчас пробудился, будто и не смыкал глаз. Третья и Четвертый снова заставили себя сосредоточиться на изображении. Теперь картинка была довольно светлой. Дома медленно скользили мимо утомленного лица Правителя № 2, как раз пытавшегося проснуться. Все четыре Правителя пристально следили за тем, как машина остановилась и трое мужчин вышли оттуда в рассветной тиши. Они медленно побрели по пустынной дороге, ведущей к старым деревянным воротам.

А когда они достигли ворот, картинка сменилась пустым белым изображением, сопровождаемым свистящим звуком.

Глава 18

— Вот тут все заканчивается, — сказал Правитель № 5. — Судя по этой картинке, что-то заглушило мониторы Второго ровно в тот момент, когда он приблизился к воротам. Только необычайно сильное поле могло это сделать.

— По-твоему, это происки Баннуса? — уточнила Правительница № 3.

— Уж точно чьи-то происки — возможно, и Баннуса, — осторожно ответил Пятый.

— Да, тут не поспоришь, — вставил Четвертый. — Но Слуга способен решить почти любую задачу. Все-таки именно поэтому Второй его с собой взял.

— Это Правитель номер два должен был бы справиться с Баннусом, — раздраженно заметил Пятый. — Ведь я повесил достаточно оборудования на его жирное тело.

— Да, но все оружие, имеющееся у Организации, будет бессильно, если человек не использует собственную силу воли, — возразила Правительница № 3. — И, как мы видим, это как раз случай Второго. Как он блеял, разговаривая со Слугой!

— Мне он всегда казался мягкотелым, — сказал Правитель № 4. — Ну да что там…

Во время последовавшей за этим короткой паузы три более молодых Правителя думали о Правителе № 2. Никто из них даже не попытался принять хотя бы такой же горестный вид, какой напустил на себя Гиральдус, скорбя об управляющем Борасе. В конце концов Пятый с коротким смешком убрал куб из продолговатого отверстия в подлокотнике кресла. Стеклянный стол отразил растерянную гримасу, возникшую на лице Правителя № 4.

— Но разве Слуга не мог справиться с Баннусом? — недоуменно произнес он. — Ему-то вроде бы всегда хватало силы воли. На самом деле именно этот Слуга никогда не казался мне в данном смысле человеком.

— Ты забываешь, — возразила Правительница № 3, — что пройденное им обучение должно блокировать его волю как раз в тех местах, где…

Тут Первый перебил Третью — тихо, но решительно:

— Нет, дорогая моя. Тут, похоже, Четвертый попал в самую точку. Я очень надеюсь, что это не так, но боюсь, что все же так.

Остальные Правители уставились на Первого. Тот благосклонно подмигнул.

— Боюсь, всем нам грозит серьезная опасность, — мягко проговорил он, — хотя я не сомневаюсь, что мы и это переживем, как переживаем всё. Каждому из вас известна сущность Баннуса. Что ж, а теперь примите во внимание следующее: что Правитель номер два не только обсудил эту тему — весьма откровенно — с Мордионом Агеносом, но еще и забыл, насколько я могу об этом судить, приказать Мордиону стереть из памяти услышанное.

Его веселые старые глаза шаловливо сверкнули на Правителя № 5.

— Ведь Второй забыл это сделать, правильно?

— Если не считать Знака, — хмуро и недоверчиво отозвался Правитель № 5, — на всем протяжении просмотренного материала Слуга получил только два приказа: подумать о Баннусе и почитать о нем в нашем секретном факсе. К чему ты ведешь, Первый?

— Конечно, — сказал Правитель № 1, — все до некоторой степени зависит от того, на какие идиотские фантазии этого служащего запрограммирован Баннус. Поскольку теперь нам известно, что служащий — лжец, я уже и не знаю, стоит ли верить этому письму. Собрать… что там? Гандбольные команды? Даже если это и правда, я могу вообразить дюжину способов, которые мог использовать Баннус, чтобы обойти установленные мной блокировки в сознании нашего Слуги. И он попытается это сделать. Потому что — сожалею, что приходится вам об этом говорить, — наш Слуга чистокровный Правитель.

— Что?! — воскликнули трое остальных.

Правительница № 3 крикнула:

— Почему нам никто не сообщил? Почему ты всегда что-то вытворяешь у нас за спиной?

А Правитель № 4 взревел:

— Но ты говорил нам, что, кроме тебя, Правителей больше не осталось!

Но их обоих прервал резкий голос Правителя № 5:

— А Слуга знает?

— Пожалуйста, помолчите, — сказал Правитель № 1.

Он трепал и поглаживал пальцем серебряные усы, по-видимому в нервном возбуждении. Взгляд его несколько раз обращался к двум статуям стражников, стоявших у входа в зал. Тех вдруг охватило необычное волнение: они приплясывали, выгибаясь и подергиваясь на своих столбах.

— Нет, Пятый, — возразил наконец Первый. — Слуга понятия не имеет… какая дикая мысль! Сам же я только наполовину Правитель, Четвертый. А тебе, Третья, никто не сообщил, потому что тогда ты лишь недавно стала Правительницей и была слишком увлечена переменами в собственной жизни, чтобы обращать внимание на что-то еще. Это случилось, когда я отправил в ссылку последнего из тех Правителей, что некогда были моими товарищами. Я оставил у себя нескольких детей этих Правителей и воспитал их, чтобы они стали нашими Слугами. Эта затея показалась мне любопытной. И вы должны признать, что это очень удобно, когда кто-то, обладающий силой Правителей, прибегает к вам по первому зову. Но всегда приходит момент, когда мы должны их ликвидировать, или… — он махнул рукой в направлении статуй у входа, — использовать в других целях.

Пятый крутанул свое кресло и напряженно уставился на статуи.

— Одну минутку, — сказал он.

С этими словами Пятый встал и зашагал к дверям. Движения стражников стали почти исступленными, когда он приблизился. Пятый с минуту смотрел на них горестным оценивающим взглядом. Затем последовала вспышка, глухой удар — и их полусуществованию пришел конец.

— Жаль, что так вышло, — бросил он, вернувшись за стол.

Правитель № 1 бодро махнул рукой в сторону обмякших тел, свисающих с постаментов.

— После этого они нам больше не нужны. Мы можем заменить их Мордионом, как только кто-нибудь схватит его и доставит сюда. Что касается бедолаги Второго… что ж, вне всяких сомнений, одному из нас придется отправиться на Землю.

Три пары глаз — Первого, Третьей и Пятого — обратились к Правителю № 4.

Четвертый знал, что его положение в иерархии Правителей было как раз чуть выше положения Правителя № 2. Он знал, как важно, чтобы один из них отправился на Землю.

Он попытался с достоинством это принять.

— Значит, мне предстоит разобраться с Баннусом? — спросил Четвертый, стараясь выказать готовность и компетентность.

— А если не сумеешь, — сказал Правитель № 1, — перестанешь быть Правителем. И поскольку мы больше не можем доверять Слуге, тебе следует ликвидировать Второго при первой же встрече…

— Но кто будет заведовать финансами, если ликвидировать Второго? — запротестовала Правительница № 3. — Первый, ты не забыл, что мы сейчас являемся гигантским финансовым синдикатом?

— Вовсе нет, — вкрадчивым голосом произнес Правитель № 1. — Все вы видите, что от Второго больше нет никакой пользы. Между тем в Доме Выгоды есть один молодой человек, Илирион, — судя по всему, он куда более перспективен, чем Правитель номер два был когда-то. Мы можем избрать Илириона Правителем номер два, как только вернется Четвертый. Но Четвертый — и это даже важнее, чем остановить Баннус и ликвидировать Второго, — ты должен непременно погрузить Мордиона в состояние стасс-сна любыми мыслимыми и немыслимыми способами. А потом доставь его сюда. Причем быстро. Если он слишком много узнает о Баннусе, он может сам вернуться сюда и ликвидировать всех нас за неделю или около того.

— Понимаю, — с готовностью, хотя и растерянно ответил Четвертый. — Но почему стасс? Разве не проще его убить?

— Я еще не получил от него потомства, — пояснил Правитель № 1, — а у меня наготове две славные девушки. Самое неприятное, что под угрозой оказались наши будущие Слуги.

— Отлично. — Правитель № 4 поднялся из-за стола. — Отправляюсь в путь, — сказал он, проходя мимо мертвых стражников.

— А он хорошо воспринял назначение! — заметила Правительница № 3, провожая взглядом Четвертого. — Неужели мой маленький братец наконец научился брать на себя ответственность? Не прошло и нескольких веков!

Пятый цинично расхохотался:

— А может, все дело в том, что на Айони предлагают танцовщиц?

Глава 19

Правитель № 4 не стал утруждать себя спуском в подвал и выбором одежды для поездки на Землю. Он недолюбливал Виерран — девицу, которая там работала. Вместо себя он отправил к ней робота, а сам пошел изучать земной язык.

Через некоторое время робот вернулся с аккуратным свертком.

— Разверни его, — приказал Правитель № 4 из-под специального шлема для занятий иностранным языком.

Четвертый лежал на кушетке, а другие роботы приводили в порядок и готовили к путешествию его тело. Робот подчинился и ушел. Когда Правитель № 4 наконец покончил с процедурами и, сняв шлем, прошелся по своим апартаментам — обнаженный, бодрый и мускулистый, — то обнаружил на перламутровом столе аккуратно сложенные красные клетчатые бриджи для гольфа и красную охотничью куртку. В сочетании с этим, по мнению Виерран, он должен был надеть высокие зеленые ботинки, оранжевые носки и отделанную рюшами белую рубашку.

Правитель № 4 разглядывал все это, теребя свои кудри.

— Гм, — пробормотал он.

У него возникла мысль, что эта девица Виерран недолюбливает его так же сильно, как он ее.

— Пожалуй, я должен удостовериться лично, — сказал он.

И пока очередной робот упаковывал его в бронежилет с мониторами и другими миниатюрными приборами, делавшими его Правителем, Четвертый включил компьютер, чтобы познакомиться с пейзажами и жизнью на Земле. На это потребовалось время. Компьютеру пришлось вызвать настоящего хранителя архива, а тому — осуществить лихорадочные поиски. В итоге хранитель откопал документальный фильм о футбольном матче 1948 года, с кадрами, где болельщики покидают стадион. Правитель № 4 наблюдал за мельтешением сотен людей в длинных унылых макинтошах и кепках.

— Я покажу этой девице, как выставлять меня дураком! — воскликнул Четвертый.

У него возникло непреодолимое желание спуститься в подвал и медленно убить Виерран голыми руками. Возможно, он так бы и поступил, если бы она, как и все, кто работал в Доме Равновесия, не происходила из важной семьи с Родной Планеты. Таким образом, Дом Равновесия обеспечивал контроль над другими великими торговыми Домами Родной Планеты. Всем им разрешалось заниматься коммерческими операциями, но только в том случае, если они не пытались конкурировать с Организацией Правителей и твердо знали свое место. Правители призывали на службу в Дом Равновесия, по крайней мере, по одному представителю каждого Дома. Виерран происходила из Дома Гарантий, и этот Дом как раз был из тех, представители которого могли — и хотели! — усложнить жизнь Правителю № 4. Однако даже Дом Гарантий не мог бы предъявить претензии, если бы с Виерран приключился несчастный случай. Разве не могла она, например, покалечиться, свалившись со своей столь нежно любимой лошади?

Кстати, это мысль. Из такой ситуации можно было извлечь дополнительную выгоду: Правитель № 4 смог бы подобраться к красивой кузине Виерран, которую наглая девица так яростно от него оберегала. Четвертый дал себе обещание, что непременно устроит такой несчастный случай, как только вернется с Земли. Тем временем он сам облачился в металлический костюм (обычно он надевал его на охоту) и для ансамбля накинул длинный зеленый плащ. Правительница № 3 может сколько угодно нудить о необходимости конспирации, но пусть люди Земли полюбуются! Четвертый и вправду не понимал, почему землян нужно было держать в неведении. Тем более что в конечном итоге он владел Землей. Настало время Земле познакомиться со своими хозяевами.

Облаченный в серебряное с зеленым, Четвертый приблизился к порталу и отправился в путешествие. Ему потребовалось гораздо больше времени, чем Правителю № 2 и Слуге.

Он задерживался в каждом секторе, чтобы насладиться переполохом, вызванным его появлением, а оказавшись на Айони, не преминул выключить мониторы и воспользоваться предложением коменданта сектора насчет танцовщиц. Они оказались выше всяких похвал. То есть они были настолько хороши, что, продолжив путешествие, Четвертый забыл включить мониторы. Все еще не в силах позабыть танцовщиц, он наконец-то достиг Альбиона, где помощник управляющего Гиральдус встретил его с великим почтением и безо всякого удивления.

— Ваше превосходительство, сир, какая печальная новость насчет Земли, не правда ли? В Рункорне никак не оправятся от потрясения. Похоже, они даже не могут найти директора региона. Узнав, что вы лично сюда прибудете, ваше превосходительство, сир, я предположил, что вы пожелаете как можно скорее отправиться в путь, чтобы спасти вашего Слугу, а посему я даже не стал просить Рункорн о машине. Я взял на себя смелость отрегулировать портал таким образом, чтобы вы могли прямо отсюда попасть на участок рядом с библиотечным комплексом на ферме Гексвуд.

— Очень хорошо, — благодушно сказал Правитель № 4.

Этот парень с Альбиона чересчур усерден и явно готов к ликвидации. И Четвертому придется делать это самому, поскольку Слуга вне досягаемости. Но после общения с танцовщицами настроение у Четвертого было ленивое. Он решил избавиться от Гиральдуса на обратном пути и попросту подозвал его, чтобы тот настроил портал.

В следующее мгновение он оказался посреди дороги, залитой ярким дневным светом. Вокруг ни души. Судя по всему — полдень, причем довольно прохладный, а по голубому небу мчатся белые облака. Вокруг стояли дома, но Правитель № 4 сразу же понял, что они его не интересуют. Место, куда он стремился, явно располагалось за большими деревянными воротами прямо напротив. Его усиленное приборами восприятие помогло ему увидеть электронную схему, спрятанную под деревянным декором, и — неприятный сюрприз! — замо́к в воротах оказался таким древним, что ключи, которые имел в своем распоряжении Четвертый, к нему не подходили.

Что ж, ничего не попишешь. Правитель № 4 разогнался, ухватился ладонями за верхушку ворот и перемахнул через них. И тут же приземлился, легко и мягко, на другой стороне. Тропинку к двери здания, находившегося за воротами, преграждало пустое транспортное средство земного типа. Судя по вороху веток и птичьему помету на крыше фургона, он провел здесь немало времени. У Четвертого брезгливо опустились уголки рта, когда он проходил мимо машины. От нее скверно пахло. И конечно же, с конфиденциальностью тут переборщили, потому что и дом, и сад выглядели совершенно запущенными! Правитель № 4 наклонился возле полуоткрытой двери, ведущей в дом.

— Есть тут кто-нибудь? — прокричал он молодым сильным голосом.

Никто не ответил. Глядя на паутину и пыль, можно было предположить, что эту комнату покинули еще раньше, чем стоявший на улице фургон. Четвертый прошел дальше и оказался в чуть менее запущенном помещении. Здесь не было ничего, кроме двух стасс-хранилищ того типа, который, как считал Четвертый, сдали в металлолом еще несколько веков назад. Но возможно, на Земле было дешевле просто бросить их, нежели отправить в утиль. Оба стасс-ящика находились в рабочем состоянии, один по-стариковски стенал и этим страшно раздражал. Звук так не понравился Правителю № 4, что тот изо всех сил пнул ящик: сперва по металлическому боку, а потом, когда стенания сменились жужжанием, по стеклянному фасаду. На ящике было выведено хамитским шрифтом: «Кухня «Ранняя радость»», но кто-то криво заклеил буквы другой этикеткой с надписью на земном шрифте: «Завтраки». На втором стасс-ящике тоже было две надписи: «Честный тариф» — на хамитском и «Обеды и ужины» — фиолетовыми земными письменами. Правитель № 4 заглянул во второй ящик, когда проходил мимо, и с содроганием заметил, что тот был на треть заполнен маленькими пластмассовыми подносами с пищей в форме цветных шариков.

В дальнем конце комнаты Четвертый обнаружил ступени, ведущие в подпольные помещения. Поскольку лестница была покрыта ковровой дорожкой и находилась в хорошем состоянии, Правитель № 4 начал спускаться не колеблясь. Комната, расположенная внизу, вызвала у него жуткое отвращение. Это было помещение, рассчитанное на одного человека, и, кто бы тут ни жил, его повадки мало чем отличались от обезьяньих.

«Вероятно, это служащий», — предположил Четвертый. Грязная кровать источала отвратительный запах. Брезгливо ступая между старыми пивными банками, газетами, брошенной одеждой, апельсиновой кожурой и окурками, Правитель № 4 отодвинул стопку использованных стасс-подносов, чтобы расчистить себе дорогу к новым раздвижным дверям в самом конце.

— А! — воскликнул он, проходя сквозь дверной проем.

Здесь был операционный зал — хотя и не самый современный, но чистый и явно поддерживаемый в порядке. Тут находились разнообразные приборы для вычислений и поиска информации — примерно того же времени выпуска, что и стасс-ящики, но в куда лучшем состоянии, — а дальше в трех направлениях тянулись большие темные сводчатые помещения, заставленные плохо различаемыми в мутном свете книгами, приборами, кубами, пленками с записями. В самом ближнем углу виднелся даже стеллаж с пергаментами.

Баннус тоже должен быть где-то здесь. Если бы только Четвертый мог обнаружить, как включается свет в этих мрачных помещениях…

Обернувшись в поисках выключателей, Правитель № 4 заметил красный свет, сияющий рядом с одним из дисплеев. Четвертый неспешно нашел кнопку, которую нужно было нажать, чтобы выключить свет, — и нажал на нее.

Похоже, он сделал что-то не то. Дисплей вспыхнул. Суровое лицо со складками на веках взглянуло на Правителя № 4 с экрана.

— Наконесато, — сказало лицо. — Я Сузуки из «Плав. Гексвуд Япония». Я узе два дня пытался связатися — мне слосно нузена книга по Атрантиде. Тепель мое востосное дорготелпение вознаглаздено.

— Этот комплекс закрыт на срочный ремонт, — быстро ответил Правитель № 4 и снова нажал на кнопку.

Лицо так и не исчезло с экрана.

— Но вы не тот слузасий, который тут обысьно.

— Нет, но я прибыл сюда, чтобы исправить ошибку. Не занимайте линию, — буркнул Четвертый.

— Но у меня слочное сообсение про Баннус, — заявило японское лицо. — Из Лункорна.

— Что? — спросил Четвертый. — Какое сообщение?

— Баннус за шкафом с фирьмами плямо за вами, — сказало изображение.

Правитель № 4 с готовностью повернулся и обнаружил, что центральное сводчатое помещение уже освещено мягким неярким светом, позволяющим видеть только длинную аллею, обрамленную уходящими вдаль рядами полок. Четвертый направился по аллее быстрой вихляющей походкой.

На мгновение он ощутил легкое головокружение.

Глава 20

Правитель № 4 обнаружил, что на самом деле едет на лошади по длинной зеленой лесной просеке.

Еще один головокружительный миг, и Четвертому показалось, что он и вовсе сходит с ума. У этих омолаживающих процедур иногда бывают странные побочные эффекты. Но вскоре его голова просветлела. Он выпрямился и с удовольствием огляделся по сторонам.

Правитель № 4 сидел на крупном гнедом скакуне, лоснящемся от хорошего ухода. На жеребце была кожаная сбруя зеленого цвета. Боевой конь. Голову и гриву защищали латы, увенчанные железным шипом между ушами. Шлем всадника висел у колена Правителя № 4 рядом с ниспадающей зеленой попоной; сделанный из полированной стали, шлем был украшен зеленым плюмажем. На ноге сиял наколенник, также из полированной стали. В сущности, как теперь понял Правитель № 4, он с головы до ног был облачен в доспех, прекрасно сработанный и отлично закрепленный. Зеленый щит с изображением его личной эмблемы Равновесия — золотой на зеленом фоне — висел у Четвертого на левом плече. Под щитом, на уровне талии, был пристегнут меч — столь внушительный, что о таком можно только мечтать. В правой руке Правитель № 4 бережно держал мощное копье, выкрашенное в зеленый цвет.

Это просто великолепно! Четвертый громко смеялся, пока его конь, тяжело ступая, ехал по лесной просеке. Была весна, и солнце светило сквозь нежные листья, и о чем еще мог мечтать мужчина? «Ну разве что о замке, а ближе к ночи и о девице, или о чем-нибудь этаком», — подумал Правитель № 4. И только он успел об этом подумать, как оказался возле подернутого рябью озера и увидел замок, стоящий посреди зеленой поляны на другом берегу. К замку вел деревянный мост, оказавшийся разводным: центральная его часть была поднята. Правитель № 4 проскакал по неотесанным бревнам и придержал коня перед обрывающимся крылом моста.

— Эй, там! — закричал он, и его голос эхом прокатился по воде.

Примерно через минуту человек в одеянии глашатая вышел из замка через маленькую дверь и направился по зеленой поляне к другому концу моста.

— Кто вы такой и что вам нужно? — крикнул он мощным голосом.

— Чей это замок? — откликнулся Правитель № 4.

— Это замок короля Амбитаса, — важно произнес глашатай. — Король повелел объявить, что ни один вооруженный человек не войдет в этот замок, пока в честном бою не победит королевских Поборников.

— Вот и отлично! — обрадованно завопил Правитель № 4.

Он ежедневно охотился. Он годами совершенствовался во всех видах военного дела, так что ничуть не сомневался в своем мастерстве.

— Опустите мост и ведите меня прямиком к вашим Поборникам.

Мост опустили не сразу. Сперва грянул грандиозный хор труб, потом главная дверь замка открылась, и оттуда на всем скаку вылетели вооруженные всадники с копьями в сопровождении юных оруженосцев со знаменами. Все они выстроились широким полукругом перед белыми стенами замка. Следом явились дамы во всем волнительном великолепии нарядов. Правитель № 4 ухмыльнулся. Это нравилось ему все больше и больше. Теперь фанфары торжественно возвестили явление самого короля. Четверо крепких служителей пронесли короля сквозь ворота на чем-то вроде ложа и усадили его подле ворот — достаточно высоко, чтобы он мог хорошо видеть идущую под уклон поляну. Видимо, король был инвалидом. Сообразив, что после короля на турнир больше никто не прибудет, Правитель № 4 занялся подготовкой к битве. Он надел и застегнул шлем, закрепил на руке щит и поудобнее ухватил копье.

Как и следовало ожидать, поднятая часть моста со скрежетом опустилась и, лязгнув, встала на свое место. Проезд к поляне открылся. Под аркой ворот тут же зацокали конские копыта. Глашатай, стоявший близко к центру поля, чтобы выступать в качестве судьи, пророкотал:

— Первый Поборник нашего благородного короля Амбитаса — сэр Харрисоун.

Правитель № 4 в последний раз с удовольствием окинул взглядом яркую толпу на зеленом поле, развевающиеся на ветру знамена, белый замок и скомканные вышивки на королевском ложе. Одновременно с этим Четвертый внимательно следил за мчащимся по поляне Поборником. Тот ехал на мускулистом рыжем коне и держал в руках красный щит с золотой эмблемой — весьма любопытной, словно составленной из множества прямых углов. При виде этого изображения словосочетание «электронная схема» мелькнуло в сознании Правителя № 4. Однако он отмахнулся от странных слов и продолжил рассматривать сэра Харрисоуна. Доспех у того был темноватый, но вполне достойный, а сам Поборник имел весьма самодовольный и самоуверенный вид и держался так, словно не сидел верхом, а, выпятив грудь, вышагивал по ровной дорожке. Правда, седло выглядело немного неустойчивым. Правитель № 4 ухмыльнулся за решеткой шлема и пустил коня спокойным тяжелым шагом через оставшуюся часть моста навстречу Поборнику. Четвертый видел: этот сэр Харрисоун — соперник так себе.

По сигналу глашатая Правитель № 4 пришпорил коня и уселся поудобнее. Он врос в седло, как скала. Поборник несся навстречу галопом. Копье Четвертого твердо уперлось в грудь сэру Харрисоуну, подняв его с мускулистого коня прямо в воздух. Сэр Харрисоун с неприятным лязгом рухнул на землю и остался лежать там же, где упал. Правитель № 4 отъехал назад к дальнему краю поля, а толпа зашумела, обсуждая происшедшее, и люди бросились на поле, чтобы поймать перепуганного коня и унести сэра Харрисоуна прочь.

— Второй Поборник короля Амбитаса, его преподобие сэр Борс! — возвестил глашатай.

— Надеюсь, он хоть не такой хилый, как предыдущий, — пробормотал Четвертый, не поднимая забрала.

Герб сэра Борса представлял собой голубой ключ на белом поле, и сидел новый противник на белом коне. Правитель № 4 почувствовал в сэре Борсе мрачную решимость и одновременно какую-то странную робость. Можно подумать, сэр Борс вопил про себя: «Помогите! Что я здесь делаю?!» И все-таки бедняга рискнул выйти на битву. Он несся быстрым галопом, раскачиваясь из стороны в сторону и гремя доспехами.

Правитель № 4 немного подождал, в нужный момент пришпорил коня и вынес сэра Борса из седла с такой же легкостью, что и сэра Харрисоуна. Зрители, сидевшие в верхней части поля, протяжно закричали: «О-о-о!» Вот и сэр Борс лежал там же, где упал. Правитель № 4 весело поприветствовал дам, подняв вверх свое копье, — была там одна дама, стоявшая рядом с королевой, белокурая и прекрасная, которая особенно ему приглянулась, — и вернулся на свою позицию, чтобы ждать третьего Поборника.

— Третий королевский Поборник, сэр Бедефер! — прогудел глашатай.

Сэр Бедефер, как сразу понял Четвертый, отличался от своих предшественников. Коренастый, он сидел на коне так же уверенно, как и сам Правитель № 4. По мере приближения щита сэра Бедефера с изображением красного креста на белом поле Четвертый смерил взглядом длину своего копья и понял, что этот противник — крепкий орешек.

Так и оказалось. Оба со скрежетом уперлись копьями прямо в щиты друг друга, и Правитель № 4, к своему большому удивлению, вылетел из седла. Он приземлился на ноги, но его доспехи оказались такими тяжелыми, что ноги подогнулись и он рухнул на колени. Правитель предотвратил свое дальнейшее падение, яростно воткнув край щита в дерн и неуклюже, но быстро поднявшись. Он не сомневался, что Поборник тут же собьет его с ног. Но обе лошади спустились к воде. В нескольких ярдах от Правителя № 4 сэр Бедефер тоже силился встать.

Правитель № 4 ухмыльнулся и с громким лязгом выхватил из ножен меч. При этих звуках сэр Бедефер обернулся, тоже вытаскивая меч. Они продолжили поединок. В течение следующих нескольких минут они с силой рубились и скрещивали клинки. Сквозь гулкий звон стали, бьющейся о сталь, до Правителя № 4 глухо доносились крики глазеющей толпы, но вскоре их заглушило его собственное хриплое дыхание. Поборника было так же сложно победить в пешем бою, как и в конном. Пот струился по лбу Четвертого, затекал ему в глаза. От дыхания решетка шлема стала неприятно влажной. Рука с мечом болела, а ноги подкашивались, — такого с ним не случалось уже много лет. Правитель № 4 не на шутку испугался, что проиграет бой. Это неслыханно! Гордость и паника заставили его снова броситься в атаку, раздавая мощные удары. Поборник, судя по всему, тоже собрался с духом и отвечал с не меньшей силой. Но тут Четвертый удачным ударом поразил скрытую железной перчаткой руку сэра Бедефера, и тот выпустил меч.

— Сдавайтесь! — успел проорать Правитель № 4, пока меч противника летел вниз.

Он поспешил наступить на оружие тяжелым сапогом, едва оно стукнулось о землю.

— Сдавайтесь! — снова закричал он, придавив клинок всем своим весом. — Вы обезоружены!

Поборник поднял забрало, показав раздраженное красное лицо.

— Ладно. Сдаюсь, черт вас подери! Вам просто повезло.

Теперь Правитель № 4 мог позволить себе щедрость. Он поднял холодное и влажное забрало и улыбнулся:

— Так и есть. Готов это признать. Вы не в обиде?

— Разве что слегка… но я с ней борюсь, — ответил сэр Бедефер.

Тут Правитель № 4 услышал одобрительные возгласы толпы и заметил глашатая: тот стоял у него за плечом и ждал, когда можно будет представить Четвертого королю. При ближайшем рассмотрении глашатай оказался тертым жизнью человеком с проницательным лицом — с точки зрения Правителя № 4, для роли глашатая ему не хватало породы. Четвертый последовал за глашатаем на вершину холма под вопли: «Новый Поборник! Новый Поборник!» — где, грациозно лязгнув, опустился на одно колено перед ложем короля.

— Ваше величество, — произнес он, — умоляю о дозволении войти в замок.

— Безусловно, — ответил король. — Мы дозволяем тебе войти в замок, а также принимаем тебя к нам на службу. Готов ли ты присягнуть мне на верность как своему господину?

Что-то знакомое послышалось Правителю № 4 то ли в болезненном звучании королевского голоса, то ли в интонации, шедшей вверх на последнем слове. Он поднял голову и впервые посмотрел на короля. Изящный золотой венец обрамлял редеющую шевелюру Амбитаса. Несмотря на болезнь, его морщинистое лицо оказалось пухлым и розовым. Правитель № 4 явственно ощутил, что видел это лицо раньше. Имя, или, скорее, звание мелькнуло у него в мозгу — Правитель № 2. Но, поразмыслив, он понял, что эти три слова ничего для него не значат. Возможно, Амбитас просто кого-то напоминал.

— Со всей готовностью, сир, — сказал Правитель № 4. — Но я путешествую в поисках одного предмета, а потому не уверен, что смогу задержаться у вас надолго.

— Что ты разыскиваешь? — спросил король Амбитас.

— Я ищу Баннус, — ответил Правитель № 4. Он все еще помнил, что прибыл сюда именно за этим.

— Ты его нашел, — провозгласил Амбитас. — Он в этом замке, а мы все — его хранители. Скажи мне, как твое имя?

— Меня зовут сэр Форс, — промолвил Правитель № 4 (ему казалось, что это и есть его имя).

— Тогда встань, сэр Форс, — слабым голосом, но с улыбкой произнес король Амбитас. — Войди в этот замок в качестве нового Поборника Баннуса.

Потом Правителя № 4 со всеми почестями отвели в замок, где его ждали долгие дни, полные радости. Он пировал и наслаждался искусством менестрелей. Он возглавил королевскую охоту. Словом, он был доволен как никогда. Лишь одно омрачало его радость: прекрасная белокурая дева, с которой он не спускал глаз, оставалась для него недосягаемой. Во время пиршеств она всегда оказывалась на другом конце высокого стола. А когда он входил в комнату в поисках красавицы, выяснялось, что она вот только что покинула зал через другую дверь.

Часть V

Глава 21

Конечности Яма окоченели. Мордион усадил его так, чтобы тот опирался на стену дома. Ям продолжал протестовать. Его голосовой аппарат, к сожалению, все еще работал.

— Это неправильно. Пользуясь тем, что я обездвижен, ты предаешься фокусам-покусам.

— Я не предаюсь.

С этими словами Мордион посмотрел на ясное лицо Чела. Мальчик сидел на корточках в центре пентаграммы, закутанный в меха. Вид у него был вполне удовлетворенный — вот и хорошо.

— Кроме того, — сказал Мордион Яму, — послушайся ты моего совета и встань прошлой ночью у очага, ты сохранил бы подвижность, и мне не пришлось бы сегодня практиковать черную магию.

— Я не предполагал, что будет такой мороз, — хмуро посетовал Ям.

Мордион скривился — он не помнил, чтобы ему когда-нибудь было так холодно. Мороз в сочетании с нехваткой пищи вызвал у него ощущение странной ясности в мыслях: возможно, это и есть идеальное состояние для занятий магией. Но Чела хорошо накормили. Мордион охотно ограничил свой рацион в пользу мальчика. Все затевалось ради него — вся эта магия. Мордион изучал ее целую осень. Рядом с ним на мерзлой земле высилась стопка книг в кожаных переплетах — ее аккуратно обернули в материал, оставшийся от инструментов. Книги он попросил у Баннуса. Это, как Мордион объяснил Энн, было жульничеством в благородных целях.

Мордион улыбнулся. Девочка говорила, что он совсем помешался.

— Думаете, вы затеяли все это из-за Чела? — спросила как-то она. — Почему бы вам не смириться с мыслью, что мальчик вам дорог? И вы занимаетесь магией, потому что вам это нравится!

«Возможно, она права», — подумал Мордион. Но когда Энн сказала это, он раздраженно отослал ее играть с Челом. Впрочем, раздражение его было вызвано разочарованием в старых книгах. В них было полно бессмысленных магических приемов: например, как заколдовать пчел или вылечить пневмонию. Мордиону пришлось самому докапываться, какие правила скрываются за этими заклинаниями, поскольку в тех местах, где речь шла о теории, книги становились возмутительно непонятными, полными тайн и недоговоренностей. Но теперь, благодаря вызванному морозом просветлению в голове, Мордион четко понял, что нужно делать и как. Используя девять трав, и семь трав, и еще пять, он вычленит часть тета-пространства, окружающую Чела, и окутает ею тело мальчика, словно коконом. Тогда Чел сможет носить тета-пространство с собой, куда бы он ни шел, и будет чувствовать себя в безопасности за пределами поля Баннуса — например, в поселке, куда он сможет пойти, чтобы получить соответствующее образование. Сам Мордион вовсе не собирался покидать лес. Здесь царили мир и красота — а именно об этих двух вещах Мордион мечтал больше всего на свете.

— Чел, ты готов? — спросил Мордион.

— Да, но давай поскорее, — ответил мальчик. — Я уже весь закоченел.

Хлопнув в ладоши, чтобы кровь прилила к рукам, Мордион снял с рук перчатки из кроличьих шкурок. Костяшки пальцев сразу же защипало от мороза. Мордион схватил свой полированный посох и аккуратно обмакнул его в первый горшок с травами. Сжимая в руках посох с каплей зеленой смеси на конце и голубым светом, играющим по всей его длине, волшебник приблизился к Челу. Мордион смазал голову, руки и ноги Чела. Когда волшебник повернулся, чтобы обмакнуть посох во второй горшок, то боковым зрением заметил Энн, выходящую из-за угла дома. Он увидел, как она сперва уставилась на мерцающий посох, потом на Чела, а уже потом на сосульки, свисающие с края крыши над головой Яма. Задрожав, девочка плотнее закуталась в куртку с капюшоном.

Мордион улыбнулся ей. Видимо, Баннус присылал Энн в особо важные моменты. Это подтверждало ощущение Мордиона, что он правильно совершает магические ритуалы. Но он не позволил этому чувству отвлечь себя от процесса. Смазав Чела растительной смесью из второго горшка, он повернулся к третьему, последнему.

— Что с тобой стряслось? — шепотом обратилась Энн к Яму.

— Машинное масло застыло, — нараспев ответил он.

Энн заметила пар, вырывавшийся изо рта Мордиона, когда он прикладывал подмигивающий посох ко лбу Чела.

— Эта магия, которую он творит… Зачем она?

— Он хочет овеществить Чела.

Голос Яма звучал куда громче, чем следовало. Зная, что робот пытается ему помешать, Мордион не давал себя отвлечь. Закончив мазать Чела, он сделал шаг назад и приготовился произнести заклинание.

— А где вы раздобыли мех, в который укутан Чел? — прошептала Энн Яму.

— Волчьи шкуры, — прогудел Ям. — На нас напали волки. Мордион убил двоих.

Мордион продолжал четко произносить заклинание, хотя ловил себя на том, что его мысли то и дело возвращаются к тому жестокому сражению с волками. Оно случилось на закате. Звери слишком оголодали, чтобы дождаться полной темноты. Когда Чел и Мордион доели свой скудный ужин, откуда ни возьмись бесшумно появились и нависли над ними большие, похожие на собачьи, тени. Ям, нечувствительный к жару, выхватил из очага горящую ветку. Мордион и Чел защищались палками из поленницы. Повсюду светились желтые глаза хищников, отражая отблески огня от ветки, полыхавшей в руках Яма.

Мальчик кричал:

— Посох, Мордион! Используй посох!

Волшебник мог бы прогнать волков с помощью магии или даже покончить с ними, но он принял осознанное решение убить их обычным способом. Он сам удивился тому, с каким хладнокровием выбрал пару самых крупных животных и молниеносно отбросил одного из них в сторону с помощью палки в правой руке, одновременно левой вонзив нож во второго. Тот бросился на Мордиона, но волшебник, отшвырнув нож и палку, свернул зверю шею. Мордион обнаружил, что мысленно просит за это прощения — возможно, у Энн. Этой зимой мальчик сильно мерз. Им нужны были шкуры. Хотя убийство голодного зверя казалось жестоким, бой был честным. Волки безжалостно, бездумно намеревались съесть двух людей, а волков было восемь или около того. Мордион все еще видел перед собой их желтые дикие пустые глаза. К тому же звери были хитрыми. Решив, что Ям с горящей веткой представляет для них главную опасность, четверо волков бросились на него и повалили. Когда битва закончилась, Ям поднялся на ноги. По всей его серебряной коже были рваные треугольные порезы.

Колдовской ритуал закончился. Мордион направил посох на Чела и воззвал к его воле. На мгновение Чел весь засиял в сетке из зеленоватого пламени. Заклинание работает! А потом…

Мордион и все остальные в растерянности наблюдали, как сияющая сетка отделилась от тела мальчика и вознеслась в воздух. Она поднималась, пока не достигла морозных веток нависшей над домом сосны. Там сетка странным образом исчезла. Побелевшие иголки вздыбились. Сверху посыпались предметы. Чел закрыл руками голову и, хихикнув, отбежал в сторону, чтобы не попасть под железный утюг, с лязгом приземлившийся внутри пентаграммы. Оттолкнув большое пуховое одеяло, Мордион получил по голове свернутым спальным мешком. Две резиновые грелки шлепнулись на крышу дома. На очаг медленно опустилась шуба, и от нее повалил резкий черный дым.

Мордион сел на ближайший валун и громко расхохотался.

Энн бросилась к огню и вытащила оттуда шубу. Нога ее поскользнулась на какой-то склянке. Она посмотрела вниз: на бутылке значилось «Микстура от кашля».

— Что-то пошло не так, верно? — спросила Энн. Ее голос дрожал.

Чел беспомощно хихикал. Девочка взглянула на Мордиона: он обхватил голову руками, а спина его тряслась.

— Мордион! У вас все в порядке?

Волшебник поднял голову:

— Просто смеюсь. Я отпустил свои мысли в свободный полет.

Энн была потрясена, насколько тонким стало его лицо. Влажные от смеха глаза смотрели из глубоких синеватых впадин.

— Боже мой! Вы же просто кожа да кости! — ахнула она.

— Пищи осталось очень мало, — прогудел робот. — Он кормил Чела, а сам не ел.

— Да заткнись ты, Ям, — отмахнулся Мордион. — Ты специально меня отвлек.

Энн подняла одеяло с земли и укутала им Мордиона. Она ощутила, какие костлявые у него плечи. Хотя на нем был похожий на плед плащ, который он раньше носил скрученным и перекинутым через плечо, она чувствовала его кости даже под тканью.

— Вот, — сказала девочка. — Завернитесь в это одеяло, раз уж оно на вас свалилось. Неудивительно, что заклинание пошло не так. Вы слишком ослабели и не можете сосредоточиться. Почему бы вам не отнестись к себе по-человечески?

— А зачем это мне? — пробормотал Мордион, плотнее кутаясь в одеяло.

— Затем что вы — человек! — резко ответила Энн. — Один человек должен обращаться с другим человеком как следует, даже если этот человек — он сам и есть.

— Какая странная мысль! — удивился Мордион.

Внезапно он почувствовал такую слабость, что задрожал. Кажется, Энн нащупала какую-то тему, о которой он не хотел думать.

Тем временем девочка не на шутку рассердилась:

— Почему же странно? Это здравый смысл! Если бы я только знала, что вы голодаете. Лесная улица забита магазинами. И там полным-полно еды! Так бы и врезала сама себе! Попросите еды у Баннуса. Немедленно!

— Я просил, — вставил Чел, — но он нам ничего не послал.

— Я схожу в поселок за продуктами, когда передохну, — слабым голосом проговорил Мордион. — Надо было раньше об этом подумать.

Энн осознала, что именно в тот момент у Мордиона зародилась мысль отправиться за покупками на Лесную улицу. Но он там уже побывал несколько часов назад, сегодня утром. Просто уму непостижимо, как этот Баннус жонглирует временем!

— Пойдем поиграем, Энн! — воскликнул Чел, потянув ее за руку.

Он снова стал младше — выглядел лет на десять. Путаница продолжается! Энн уже и не знала, радоваться ей или расстраиваться. Она дружески улыбнулась мальчику, и они отправились восвояси, оставив закутанного в одеяло Мордиона сидеть на камне.

— А Мордион, вообще-то, ничего себе, — с некоторым вызовом заметил Чел, когда они направились вниз по реке сквозь заросли, где Мордион — а может, Ям — расставил силки в надежде поймать кролика.

— «Ничего себе»! Да он слишком хорош, если хочешь знать мое мнение! — сердито ответила Энн.

Ее раздражение исчезло, когда они добрались до дальней части леса. Там была уже настоящая зима. Деревья на фоне снега выглядели нарисованными черной краской. Самый настоящий снег! Забыв о холоде, Энн помчалась вслед за Челом на просвет, к заснеженным прогалинам. Сейчас Чел был как раз такого роста, что Энн еще могла угнаться за ним, но и то с трудом. Заледенелый снег хрустел под быстрыми ногами, и облачка пара вырывались у них изо рта. Они бежали и бежали, оставляя за собой голубоватые следы, пока Чел не обнаружил по-настоящему глубокий сугроб за кустами ежевики — мальчик утонул в снегу по колено.

— Да тут его целая куча! — завопил он и метнул обжигающий снежок в лицо Энн.

— Ах ты, маленький… негодник! — Энн оступилась, зачерпнула снег, бросила, но не попала.

Ожесточенный снежный бой длился, пока на их волосах не появились ледяные сосульки, а руки не стали сине-красными. Аляска Энн покрылась снежной коркой по всей спине. На волчью шубу Чела причудливым узором налипли тающие белые комочки. Теперь уже ни один не хотел признаться, что ему слишком жарко, слишком холодно или он слишком устал, но тут мальчик заметил, что с дерева неподалеку с криками поднялась стая грачей. Он метнулся в том направлении.

— Ой, смотри!

Энн посмотрела. Одно только мгновение. Она разглядела лишь движение и контур, но в то же время что-то — инстинкт, интуиция — заставило ее схватить Чела за шкирку, со всей возможной поспешностью утащить его прочь от вытоптанной поляны с сугробом и спрятать в зарослях ежевики.

— Ложись! — крикнула она, бросаясь на колени и утягивая Чела за собой.

— Но что?.. — начал было он.

— Тихо! Не шевелись!

Для надежности Энн крепко схватила Чела за руку. Затаив дыхание, они смотрели в просветы между колючими ветвями ежевичного куста. Мужчина в доспехах скакал по заснеженным прогалинам на мощном боевом коне. Всадник ехал трусцой и не скоро исчез из виду, но они так толком его и не рассмотрели. Он все время оказывался дразняще скрытым черными деревьями, или же лучи низкого зимнего солнца падали на его доспех и переливались, и тогда дети волей-неволей моргали, смахивая слезы. А потом он снова исчезал за деревьями. В ясном воздухе были хорошо слышны цокот могучих конских копыт и легкое позвякивание упряжи и доспехов. Энн видела в основном огромную синеватую тень лошади и всадника или мелькание развевающегося зеленого плаща, но в какой-то момент он подъехал настолько близко, что она почувствовала, как земля под ее замерзшими коленями сотрясается от его тяжести. Тогда она еще крепче прижала к себе Чела, безмолвно моля, чтобы всадник не заметил голубые следы в том месте, где они играли в снежки, и не решил разведать, в чем дело. Энн вспомнила о человеке, взбиравшемся на ворота, — того самого, которого видел сегодня утром Мартин. У нее перехватило дыхание от самого настоящего ужаса.

Наконец всадник проехал мимо. Энн ослабила хватку на руке Чела, и тот беспокойно заерзал. Она взглянула на мальчика и подумала: надо бы похвалить его за то, что вел себя так тихо и не дергался. И тут Энн заметила, что Чел потерял дар речи от восторга.

— Что… что это было? — спросил он, с трудом подбирая слова. — Еще один робот?

— Нет, это был рыцарь в доспехах, скачущий на коне, — объяснила Энн.

— Я знаю, что такое конь, глупая, — фыркнул мальчик. — Но что такое рыцарь?

«Значит, мы в отрезке времени до того, как нашли озеро», — подумала Энн. Ведь тогда он уже знал о рыцарях. Впрочем, сейчас это все равно — девочку еще трясло от ужаса при мысли о том всаднике.

— Рыцарь — человек, который сражается, — коротко пояснила она.

Но от Чела так легко не отвяжешься — ей ли этого не знать. Мальчик засы́пал ее громкими вопросами: кто такие рыцари, чем занимаются, с кем сражаются, и как человек может стать одним из них? Энн тащилась вместе с ним назад, стараясь поменьше сгибать ноги, чтобы обледенелые джинсы не слишком часто соприкасались с коленями, а по дороге рассказывала Челу, какое обучение нужно пройти, чтобы стать рыцарем. Про себя Энн решила, что стоит добавить к этим объяснениям чуточку педагогики. Девочка сообщила Челу, что это звание еще надо заслужить, а когда тебя посвятят в рыцари, нужно сражаться и вести себя достойно.

Тут Чел заинтересовался только что виденным рыцарем:

— Он живет в замке, верно? Охраняет короля от драконов, да? Он сражается с драконами?

Энн совсем забыла, что в этом возрасте Чел прямо-таки одержим драконами. Она ответила ему, что да, наверное, он сражается с драконами. К этому времени дети уже были в зарослях у реки, и здесь Чел воодушевился еще больше, хотя, казалось бы, больше некуда.

— Я стану рыцарем! Я буду сражаться с драконами во имя короля! — закричал он и, схватив большую сухую ветку, принялся стегать ею деревья.

И когда они на краю зарослей обнаружили кролика — или зайца, — тощего и жалкого, попавшего в последние расставленные там силки, Чел совсем обезумел от восторга.

— Я буду убивать драконов! Вот так! Убивать! — вопил он и яростно хлестал кролика веткой.

Энн тоже завопила:

— Чел, прекрати!

Кролик издавал ужасные, почти человеческие стоны.

— Немедленно прекрати, Чел!

— Дракон! Убей его, убей, убей! — орал мальчик, продолжая дубасить кролика.

Мордион отдыхал, прихлебывая горячий травяной настой. Услышав шум, он тотчас сбросил пуховое одеяло и поспешил на место происшествия. Энн увидела, как он вприпрыжку бежит по тропинке, и с благодарностью обернулась к нему:

— Мордион, Чел…

Мордион отбросил мальчика в сторону — тот с треском плюхнулся на замерзший кустарник, — и быстро опустился на колени, чтобы положить конец мучениям кролика.

— Никогда — слышишь, никогда — так не делай! — рявкнул он.

— Почему? — мрачно спросил Чел.

— Потому что это ужасная жестокость, — ответил Мордион.

Он собирался еще что-то сказать, но тут поднял голову и увидел лицо Энн.

Девочка застыла, не в силах отвернуться. Она все смотрела и смотрела. Смотрела, как ловко сгибаются длинные сильные пальцы Мордиона, в точности знающие, где у кролика то самое место. Как с идеально рассчитанной силой эти пальцы ломают кролику шею. Она услышала слабый хруст. «Даже не глядя!» — подумала Энн. Мордион смотрел только на мальчика. А у нее в ушах все звучал этот слабый, но четкий щелчок.

Мордион приоткрыл рот, чтобы спросить Энн, в чем дело. Но в этом не было смысла. Они оба знали то, что знали, хотя никто из них не хотел этого знать.

Что касается Чела, он сидел на замерзшем кустарнике, и поначалу злобное выражение его лица сменилось задумчивым. Похоже, теперь он тоже что-то узнал.

Глава 22

Трое оставшихся Правителей собрались в зале заседаний Дома Равновесия. Все они были не в духе.

— Что это за имитация деятельности со стороны Четвертого? — поинтересовалась Правительница № 3.

— А я откуда знаю? Он выключил свои мониторы еще на Айони! — вспылил Правитель № 5. — Насколько мне известно, он все еще там.

— Чепуха! — воскликнула Правительница № 3. — Айони, Юров и Альбион хором утверждают, что он прошел через их порталы без всяких трудностей. Доклады лежат перед вами на столе.

— Но здесь нет Рункорна, — заметил Правитель № 1. Чтобы расправить факс, он положил бумагу под стеклянное покрытие.

Два других Правителя перевели взгляд с факса на благодушное старое лицо Правителя № 1.

— А какое отношение к этому имеет Рункорн? — требовательно спросила Третья. — Никто уже не придает ему никакого значения.

— А я придаю, — возразил Правитель № 1. — Как-никак они находятся в той местности. Они, конечно, не слышали о Правителе номер четыре, за что поблагодарим Гиральдуса с Альбиона, но все же они крайне обеспокоены исчезновением регионального директора. Прочитайте первый параграф этого факса.

Он подвинул к ним листки.

Правитель № 5 взял его за разделитель в углу страницы и оторвал листок для Правительницы № 3, после чего зачитал вслух:

— «Группа специально отобранных людей из отдела безопасности «Пр. Гексвуд» под личным командованием нашего шефа безопасности, в сопровождении трех старших наблюдателей и двух младших руководителей была направлена для расследования ситуации в библиотечном комплексе «Ферма Гексвуд». Ввиду исчезновения сэра Джона мы сочли благоразумным полностью вооружить эту группу». Что ж, здравое решение, — одобрил Правитель № 5. — Хотя сдается мне, от их оружия толку не много.

— А теперь зачитай второе сообщение, — посоветовал Правитель № 1.

Правительница № 3 стала читать:

— Трам-пам-пам. «Вооруженная группа, посланная вести расследование на «Ферме Гексвуд», не вернулась и числится пропавшей без вести вот уже два дня. Ввиду этого — уже второго — случая исчезновения людей, мы срочно просим у руководства «Пр. Гексвуд» совета и, по возможности, вооруженного подкрепления». Трам-пам-пам. «Повторяем — срочно».

— А теперь взгляните на даты, — посоветовал Правитель № 1.

Они взглянули.

— О! — воскликнула Третья. — Эти люди из Рункорна отправились туда уже после Четвертого.

— Вот именно, моя дорогая, — сказал Правитель № 1. — Это свидетельствует о том, что Баннус все еще функционирует и продолжает затягивать людей в свое поле.

— Значит, Четвертый провалил свою миссию, — подытожил Правитель № 5. — Почему-то меня это не удивляет.

— Совсем не обязательно, — возразил Правитель № 1. — Порой требуется время, чтобы разобраться с Баннусом. И, помня о том, что на Четвертого были возложены три задачи, мы не должны спешить с заключе…

Правитель № 5 встал:

— С меня хватит. Я отправляюсь туда. Лично. Сейчас. Мне будет в радость взорвать эту чертову машину и свернуть Второму его жирную шею — да и Четвертому заодно, если он не сумеет объяснить свое поведение!

— А Слуга? — полюбопытствовала Правительница № 3.

Пятый промолчал и лишь скривившись кивнул в сторону двери — от двух статуй стражников остались только обрубки их колонн. Теперь вход охранялся роботами.

Правитель № 1 улыбнулся Пятому:

— О да. Но наш нынешний Слуга подвижен, причем весьма. Будь очень осторожен, хорошо?

— К чему это ты? Я что, по-твоему, немощный старик? — сказал Пятый. — Оглушить и погрузить в стасс-сон. Что может быть проще?

— Конечно ты не старик, — заверил Правитель № 1. — Я просто хотел предупредить тебя, что наш Слуга всех нас люто ненавидит.

— Вот зачем ты так шутишь, Первый?! — воскликнула Правительница № 3. — Это уже утомляет. Ты же знаешь, что Слуга глубоко предан всем нам.

Правитель № 1 обратил свою умиротворяющую, благодушную улыбку на Третью:

— Конечно, моя дорогая, раньше он был нам глубоко предан. Но методы, которые я использовал для того, чтобы сделать его таким, вовсе не были мягкими. А посему советую Пятому соблюдать осторожность.

— Я приму твой совет к сведению.

Пятый зашагал к дверям и оттолкнул стоявших на пути роботов. Только они снова выстроились, как он снова их оттолкнул, чтобы заглянуть в зал и сказать:

— Два дня. Если я не выйду на связь через два дня — значит пора принимать экстренные меры. Но я выйду на связь.

Глава 23

В ту зиму в замке начались перебои с продовольствием. Сэр Форс как-то не сразу это заметил. Одной из причин стало то, что лес внезапно заполонили преступники — люди, объявленные вне закона. Поговаривали, что всеми ими командует рыцарь-перебежчик сэр Артегаль. Сэр Форс с большим удовольствием охотился на этих изгоев — один или в сопровождении дружинников сэра Бедефера. Его счастью не было бы предела, поймай он самого сэра Артегаля. Судя по всему, этот человек — отличный боец и достойный противник. Но он был абсолютно неуловим. Только один раз сэру Форсу удалось обнаружить его следы: это был временный лагерь, совершенно, впрочем, заброшенный.

Тем временем его преподобие сэр Борс объявил в замке, что пришло время поста и молитвы, чтобы, по его словам, избавиться от проклятия сэра Артегаля, поразившего владения короля. Сэру Форсу такие меры не показались ни слишком разумными, ни особенно приятными, но он смирился, потому что так поступили все остальные.

Вместе с другими обитателями замка он посещал часовню два, а порой и три раза в день; там ему приходилось смотреть, как вносят короля Амбитаса, а потом около часа стоять на коленях во время службы. Такое вот покаяние. Полный бред.

— Все мы грешны, — нараспев произносил сэр Борс, обеими руками сжимая Священный Ключ. Под слоями богатого облачения он был худым, неловким, придавленным своими праведными мыслями.

— Из-за грехов наших Священное Равновесие нарушено, рана короля нашего не приемлет исцеления, а земли наши поразила чума, бродящая по лесу в обличье сэра Артегаля. Все, что нам остается во искупление грехов наших, — это молитва, и пост, и очищение помыслов наших.

У сэра Форса возникли подозрения, что король Амбитас по большей части спал во время этих служб. Сэр Форс и сам не отказался бы вздремнуть, но ему не так повезло: никто не носил его прямо вместе с ложем. А когда прихожане выходили из часовни, их ожидала трапеза, состоявшая из сухого хлеба, жидкого пива и чечевичной похлебки. Пустой желудок сэра Форса заставлял его просыпаться по ночам, и тогда он лежал, слушая, как звучат в отдалении молитвы, доносящиеся из часовни, причем продолжалось это до самого утра.

Но такой жизни, кажется, пришел конец. Король Амбитас призвал сэра Форса, и сэр Форс пришел и склонился у постели короля.

— Что ж, Поборник Форс, — молвил король, удобно примостившись среди подушек, — все эти молитвы и пост подходят к концу завтра, благодарение Баннусу! Надеюсь, преподобный Борс знает, что делает, потому что я совсем не могу уследить за его логикой. По-моему, сэр Артегаль будет в лесах независимо от того, хорошо себя ведут люди или плохо. Да и моя тяжелая болезнь едва ли как-то особенно связана с грехом.

— Конечно нет, сир, — согласился сэр Форс.

Из вежливости он никогда не решался поинтересоваться, чем именно болеет король, но ему всегда казалось, что болезнь не очень серьезна. Лицо короля бороздили морщины, но оно оставалось пухлым и розовым, несмотря на пост.

— Так или иначе, — продолжал Амбитас, — завтра нас ждет ежегодное Явление Баннуса, а значит, у нас будет самое настоящее празднество. Я хочу, чтобы оно было достойно моей прекрасной невесты. Закатим же роскошный пир, как ты считаешь? Ступай и отдай соответствующие распоряжения, хорошо?

Сэр Форс поклонился и отбыл отдавать распоряжения. «Двенадцать перемен блюд, — мечтал он, — и чтобы ни зернышка чечевицы ни в одном из них». Надо сказать, сэр Форс был весьма изумлен тем, что снова наступила пора Баннуса. Два года, проведенные им в замке, пролетели в пирах и увеселениях, охоте и рыцарских состязаниях, словно два дня. Но это его не тревожило, а лишь свидетельствовало о том, насколько хороша здешняя жизнь, — хотя, как он вынужден был признать, из-за длительного пребывания здесь некоторые особенности дворцового уклада начинали его раздражать.

К примеру, набожность сэра Борса — с каждым днем она неуклонно усиливалась. Мало поводов для радости давала и невеста короля, хотя чем меньше говорить о ней, тем лучше. И наконец, белокурая красавица, леди Сильвия. Стоило сэру Форсу где-то появиться, как выяснялось, что она только что оттуда ушла, или что в последний момент она решила не ходить на празднование майского дня, или что он не дождался ее и отбыл на пикник, а она прибыла уже после его отъезда. Это всерьез раздражало сэра Форса, ведь он стал очень важным человеком в замке. Сам король на него опирался. Все остальные приходили к нему за распоряжениями, чтобы не беспокоить короля.

Вот и сейчас сэр Форс отдал указания насчет пиршества — и тут же столкнулся с самым неприятным проявлением дворцовой жизни. Это был лорд-сенешаль, сэр Харрисоун. Он искал у сэра Форса аудиенции, а тот его на дух не переносил. Нездоровое лицо сэра Харрисоуна, оранжевые волосы и тощая фигура казались сэру Форсу совершенно невыносимыми. В том, как сэр Харрисоун обращался к сэру Форсу, была этакая агрессивная фамильярность, свидетельствовавшая о том, что сэр Харрисоун считает себя, по меньшей мере, равным сэру Форсу. А это, разумеется, полнейшая чушь.

— Так вот, Форс, — начал сэр Харрисоун, напирая на собеседника грудью, обтянутой в новое роскошное одеяние из черного бархата, — поговорим о пиршестве, которое вы только что приказали устроить.

— И о чем же вы хотите говорить, сэр Харрисоун? — холодно спросил сэр Форс.

Он рассматривал золотую вышивку на новом костюме сэра Харрисоуна. Дорогая. Хотя он и не мог этого доказать, сэр Форс подозревал, что сэр Харрисоун втихаря набивал собственные карманы денежками из королевской казны. У сенешаля был чрезвычайно алчный взгляд. Да и все, чем он владел, было таким же дорогим, как это новое платье.

— Что ж, я просто хочу знать, как, по-вашему, мы будем это устраивать, вот и все! — с издевкой пояснил сэр Харрисоун. — Дело не только в том, что мы узнали об этих планах так поздно. Видите ли, не так-то просто приготовить за сутки большой стол, и скажу вам сразу — это трудная задача для поваров, хотя и не сказать, что невыполнимая.

Вот именно за это сэр Форс и ненавидел сэра Харрисоуна. Тот был страшным занудой. Что бы вы ни попросили его сделать — снарядить охотничий отряд, устроить пикник для дам — любительниц соколиной охоты или даже просто поужинать раньше обычного, — вы получали целый поток тоскливых жалоб. Сэр Форс ни разу не слышал от сенешаля охотного согласия что-то сделать. Поборник сложил руки, постучал по полу сапогом, понимая, что его ждет целый час противного нытья.

— Конечно, пиршество потребует огромных усилий, — продолжал сэр Харрисоун. — Повара, конечно, справились бы, будь у них все необходимое. Но я должен сказать вам откровенно, Форс: сейчас этого необходимого попросту нет в наличии.

И к большому удивлению сэра Форса, сэр Харрисоун закрыл рот, сложил руки, взмахнув ниспадающими складками бархата, и сердито посмотрел собеседнику в глаза.

— Что вы имеете в виду? — в замешательстве спросил сэр Форс.

— Я имею в виду, — ответил тот, — что кладовая пуста. Винный подвал тоже. В погребе нет ни одной бочки или мешка муки, а на балках не висит ни одного окорока. В огороде тоже — шаром покати. Новый урожай еще не вырос. Мы едва наскребли на сегодняшний ужин, даже при том скромном рационе, к которому нас принуждает сэр Борс. Поэтому — я спрашиваю без обиняков — что мы будем делать?

Опешивший сэр Форс в ответ сумел лишь прохрипеть:

— Почему вы не сказали мне?

— А что, по-вашему, я пытался сделать все это время? — возмутился сэр Харрисоун. — Но нет — вы же не слушали. Разве вы станете слушать? Никогда. Вам бы только заказывать все самое лучшее, а там хоть трава не расти.

Сэр Форс прошелся по узкой каменной комнате, пытаясь это переварить. Этот человек — брюзга. Но это обстоятельство никак не меняло того факта, что в кои веки этот противный тип имеет основание почувствовать себя правым. Это выводило сэра Форса из себя. Он был бы счастлив снести оранжевую голову сэра Харрисоуна с тощих плеч. Но это не решило бы проблемы. Как устроить пир, если нет продуктов, из которых можно приготовить ужин? На мгновение сэр Форс ощутил себя таким беспомощным, что едва не послал за сэром Бедефером, чтобы спросить у него совета. Но если бы он это сделал, то признал бы, что сэр Бедефер равен ему. А ведь с того самого счастливого удара, нанесенного по прибытии в замок, сэр Форс со всем присущим ему великодушием и жизнерадостностью неустанно заботился о том, чтобы сэр Бедефер стоял в замковой иерархии чуточку ниже, чем он сам. Нет — придется ему придумать что-то самому.

Он еще два раза прошелся по комнате, стараясь не замечать усмешку на физиономии сэра Харрисоуна.

— Полагаю, — выдавил он наконец, — у крестьян могли остаться какие-то припасы. Они ведь живут скромно и приберегают что-то на черный день, эти крестьяне. Кстати, где живет большинство из них?

Судя по выражению лица сэра Харрисоуна, о крестьянах он думал еще меньше, чем сэр Форс.

— Сказать по правде, — промолвил он со смущенным смешком, — я толком не знаю.

Сэр Форс обрушился на собеседника, используя его смущение.

— Вы хотите сказать, — недоверчиво спросил он, — что эти негодяи даже не посылают нам никакого оброка?

— Да, — согласился сэр Харрисоун задумчиво и не без удовольствия. — Полагаю, негодяи ничего нам не посылали, если говорить начистоту.

Едва заметная улыбка заиграла в уголках его рта.

Улыбка эта сэру Форсу не понравилась. Она недвусмысленно свидетельствовала, что этот человек обвинит во всем сэра Форса, если что-то пойдет наперекосяк. Сэр Форс оставил улыбку без внимания. Надо было действовать.

— Ну что ж! — заорал он, все больше распаляясь. — Неудивительно, что у нас закончились все припасы! Призывайте к оружию, сэр Харрисоун, а я скажу сэру Бедеферу, чтобы собрал свой лучший отряд. Приведите сэра Борса. Скажите ему, что у нас пир по случаю праздника Баннуса. Встретимся в переднем дворе через полчаса.

— Вы правы, Форс, — сказал сэр Харрисоун и охотно поспешил прочь.

«Этому человеку очень хочется на мое место, — подумал сэр Форс. — Придется за ним понаблюдать». Но теперь не время волноваться о сэре Харрисоуне. Следующий час сэр Форс провел в веселой суматохе, раздавая приказы, облачаясь в доспехи, сбегая вниз по лестнице, требуя привести лошадей, критически осматривая их сбрую и снаряжение воинов, — именно такие хлопоты сэр Форс любил больше всего.

Внизу, во дворе, к сэру Форсу подъехал сэр Бедефер во главе щеголеватого кавалерийского отряда. Широкое лицо сэра Бедефера выражало откровенное сомнение.

— Вы уверены, что это и вправду необходимо, Поборник? — спросил он.

— Вопрос жизни и смерти, — заверил его сэр Форс, — в противном случае я бы этого не приказал. Эти гнусные крестьяне вот уже два года не выполняют своих обязательств по отношению к нам.

В этот момент рядом с сэром Бедефером оказался сэр Борс. Чтобы помочь заглушить его сомнения, он добавил:

— Наша сила удесятерится, потому что наше дело правое.

«Неужели я сам такое придумал? — мысленно восхитился он. — Это хорошо!»

— Двадцать человек, — заметил сэр Бедефер, — это все, что у нас есть. Следует ли мне считать, что их двести?

Сэр Форс проигнорировал эти слова и сосредоточился на том, чтобы утихомирить своего коня, пока они ждали вечно опаздывавшего сэра Харрисоуна.

Глава 24

Энн прошла мимо желтого пакета от чипсов в полом стволе дерева. Она начинала подозревать, что пакет отмечает границу поля Баннуса. Девочка внимательно смотрела по сторонам, пытаясь понять, в каком конкретно месте лес начинает меняться. Но тут ее внимание переключилось на голубое мерцание среди деревьев.

«Наверное, у Мордиона опять сеанс магии», — подумала она и со всех ног бросилась бежать, чтобы ничего не пропустить. Она перешла через реку, перепрыгивая с камня на камень чуть ниже по течению от того места, где располагался знакомый ей водопад. Казалось, она делала это уже сто раз, — возможно, так и было. И хитрый Баннус все подстраивал так, что всякий раз она пропускала точку, где начиналось его поле. Ну что ж. Голубой огонь продолжал призывно мерцать на скале. Энн взбежала вверх по тропинке и обошла вокруг дома — сейчас он выглядел видавшим виды и обшарпанным — и, тяжело дыша, резко затормозила рядом с очагом. Там был только Ям: он сидел на камне очень прямо и с недовольным видом.

— Мордион снова упражняется в своих фокусах-покусах, — сообщил робот. — Он самое упорное человеческое существо из ныне живущих. Он совершенно не слушает моих аргументов. Теперь он совершает уже третью попытку обернуть часть тета-поля вокруг Чела.

— Опять?! — выдохнула Энн.

— Да. Опять, — прогудел Ям. — Растения он теперь зовет никуда не годными, хотя они просто безвредны, — так или иначе, с ними покончено. С заклинаниями тоже: на них Баннус отвечает совершенно не так, как нужно. Отныне он действует одной только силой мысли.

Пока Ям говорил, голубое сияние, отражаясь от его серебристой кожи, делалось все ярче. У девочки и у робота внезапно появились черные тени, скользившие и исчезавшие на рыхлой почве. Сосну возле дома то окутывал мрак, то словно озаряла вспышка молнии — тогда становилась видна каждая темно-зеленая иголочка.

— Он учился пять лет, — заметил Ям. — Думаю, теперь он использует свои навыки в полную силу.

Последовала особенно яркая вспышка, и Энн подумала, что Ям, наверное, прав. Ее даже слегка бил озноб — от любопытства, но и от тревоги тоже.

— Это может повредить Челу, — заметила она, чувствуя, что не может больше усидеть на месте. Просто необходимо взглянуть, что там происходит. — Я должна пойти и убедиться, что все в порядке.

Она уже хотела рвануть к скалам над домом, но серебряная рука Яма крепко сжала ее запястье. Энн поразилась, насколько робот силен. Она по инерции повернулась кругом и увидела лицо Яма; ясные глаза робота потускнели на фоне яркой вспышки.

— Останься здесь, со мной, — попросил Ям. — Становится…

Раздался невероятной силы глухой взрыв.

— …Опасно, — продолжил робот и, отпустив руку Энн, бросился бежать.

Даже Мордион, взлетая вверх по тропинке, чтобы убить того кролика, не мчался с такой скоростью. Ям пронесся блестящим серебряным пятном. Энн уставилась ему вслед, чувствуя, как от взрыва у нее затряслась каждая косточка. Наверняка у нее повреждены барабанные перепонки. Она слышала только полную тишину. Даже шум реки умолк.

Тишина существовала только для временно оглохшей Энн. На самом деле с реки доносились чудовищные грохот и треск. Разбивались скалы. Куски камня приземлялись рядом с ней. Возобновился шум реки, оглушительный и бурный. Энн в ужасе помчалась вслед за Ямом — мимо дома, мимо сосны. Она взбиралась на скалы над домом, и все казалось ей неземным, открытым и светлым. Река ревела, и этот рев смешивался с визгом, и звуком перемалывания щебня, и непрекращающимся грохотом разбиваемых камней. Энн бросилась вперед, помогая себе руками, заранее ужасаясь тому, что́ она может обнаружить наверху.

Там был яркий солнечный свет. Мордион лежал на земле коричневой грудой, а из пореза на его запястье струилась кровь. Залитая кровью рука все еще упорно сжимала посох волшебника. Чел и Ям в беспокойстве склонились над ним, и, к большому облегчению Энн, хотя бы мальчик был цел и невредим. Он, кстати, опять вырос и обогнал ее в росте.

— Он дышит. Он жив, — сказал Чел.

Энн стояла, морщась и отдуваясь, но уже слегка успокоившись, и глядела вниз на реку. Водопад снова исчез. Теперь там была плоская белая толща воды, с рычанием и пеной сбегавшая в ущелье, становившееся больше и больше, пока девочка на него смотрела. Кусок скалы размером с дом сорвался с берега напротив и бухнулся в реку, образовав такие высокие фонтаны воды, что обрызгало их всех. Река с рокотанием прорывалась через каждое новое препятствие.

— Вода привела его в чувство, — заметил Ям.

— Да что же такое здесь происходит? — требовательно спросила Энн.

Теперь она следила за очередным камнепадом: скалы разваливались на валуны, а потом распадались на плоские камни, скрывавшиеся под белой водой. «Такая вот ускоренная геология!» — мелькнула у нее мысль. Можно подумать, что эти камни расщепляла какая-то гигантская рука. На заднем плане другие скалы рушились и падали, давя дубы, словно тоненькие веточки.

— Что сделал Мордион?

— Я опять совершил ошибку, — проговорил Мордион откуда-то сзади.

Голос волшебника звучал слабо и уныло.

— Что ты, ничего подобного, — запротестовал Чел. — Все работало отлично. Я уже чувствовал, как меня окутывает дополнительным полем. Но потом оно как будто бы отскочило от меня и вместо этого упало в реку.

— И продолжает падать, — заметила Энн.

Она наблюдала, как дубы исчезают в водяном круговороте, а потом снова подпрыгивают в реке и разбиваются на сотни желтых щепок, которые течение уносит прочь.

— Мордион, мне кажется, вы не знаете собственной силы. А может, Баннус был против?

— Энн! — завопил Мордион.

Девочка резко обернулась, думая, какая еще проблема могла возникнуть. Мордион сидел прямо и сохранял равновесие, держа обе руки на своем посохе. Он глядел на девочку так, словно она была привидением.

— Когда вы перешли через реку? — спросил он.

— Только что, — ответила Энн. — Я…

— О, Великое Равновесие! — Посох упал и стукнулся о камни, потому что Мордион закрыл лицо обеими руками. — Вы же могли пострадать от взрыва!

— Да, но этого не произошло.

Энн опустилась на колени с ним рядом и кивнула Яму и Челу, чтобы они ушли — в особенности Ям, от которого сейчас уж точно не было толку. Мальчик кивнул и увел робота, тактично ступая почти на цыпочках.

— У вас кровь идет, — заметила Энн.

Мордион взглянул на пораненное запястье — его сросшаяся бровь изогнулась, словно крылья, что свидетельствовало о раздражении. Но крови больше не было. Даже от пореза не осталось следа. Энн, усмехнувшись, покосилась на запястье. Снова путаница. «Возможно, — подумала она, — этот порез не такой уж верный ориентир во времени».

— Видите? — Мордион показывал Энн свое запястье. — Это в моих силах. Так почему же я не могу сделать так, чтобы Чел стал настоящим?

— А он настоящий, но по-своему, — попыталась утешить его девочка. — Если вдуматься, что можно считать настоящим? Как узнать, к примеру, настоящие ли мы с вами?

Поскольку у Мордиона был такой вид, словно он в кои-то веки задумался над ее словами, Энн настойчиво продолжила:

— И вообще, почему вам так важно сделать Чела настоящим?

— Потому что, по вашим же собственным словам, он мне нравится, — мрачно проговорил Мордион. — Потому что поначалу я использовал Чела как марионетку — и почти сразу же понял, что поступаю неправильно. Хочу, чтобы он стал свободным.

— Да, вы говорили это и раньше, — согласилась Энн, — и все это правда. Но что вы на самом деле имеете в виду? Почему вы всегда думаете о Челе и никогда — о себе?

Мордион медленно поднял свой посох, обхватил его и оперся на руки лбом. Подобие стона вырвалось у него из груди. Он так долго молчал, что, отчаявшись дождаться от него хоть слова, Энн опустилась на колени и прислушалась к шуму реки. Видимо, камни перестали падать и раскалываться. Теперь до нее доносился только рев воды. Девочка уже собралась встать и оглядеться, как вдруг Мордион промолвил:

— Потому что я тоже хочу быть свободным. — И почти шепотом добавил: — Энн, я не хочу об этом думать.

— Почему? — непреклонно спросила Энн.

За этим вопросом последовала еще более продолжительная пауза. На этот раз, прежде чем Мордион ответил, откуда-то снизу, от самой реки, послышались крики Чела. Оттуда же донеслось гудение Яма.

— Проклятье! — воскликнула Энн. — Опять что-то случилось.

— Я пытался не повредить его лодку, — виновато сказал Мордион, собираясь с силами, чтобы встать.

Судя по крикам, требовалась срочная помощь. Энн помогла Мордиону подняться, они оба проследовали к дому, а потом весьма осторожно направились к реке по острым расколотым камням. Ям и Чел стояли на валуне возле самого края белой пенистой реки, возле лодки Чела, которая неведомо как уцелела. «Вот это и есть настоящее чудо, устроенное Мордионом лично для Чела», — сообразила Энн. Но чудо было совсем рядом. На валуне — совсем рядом с лодкой, где-то на расстоянии фута, — лежал огромный зазубренный камень.

Чел звал Энн. Он стоял, опираясь на этот камень, и указывал на торчащую из него большую металлическую скобу.

Подобравшись ближе, девочка разглядела, что это не скоба. Отражая яркий солнечный свет, металлическая поверхность испускала красные лучи. По-видимому, в нее было вделано малиновое стекло.

— Что это, Чел? — крикнул Мордион, спускавшийся по берегу вслед за Энн.

— Какая-то ручка! — Мальчик был вне себя от озорного волнения. — Энн, иди сюда и потяни за нее. Посмотрим, что будет.

Энн наконец добралась до валуна и наклонилась к влажному коричневому камню. Это действительно оказалась металлическая ручка с красным драгоценным камнем на конце. Девочка положила на нее обе руки и дернула. Ручка не поддавалась. Энн попробовала потянуть ее сперва к себе, а потом от себя.

— У меня не получается, — сдалась девочка. — Извини, Чел.

— Дайте мне, — попросил Ям.

Оказавшись рядом с Энн, он обхватил ручку обеими серебряными руками. Затем потянул. Было видно, как его внутренние механизмы от усилия напряглись под блестящей кожей.

— Приделана на совесть, — констатировал робот, отпуская ручку.

Чел оттолкнул их обоих с радостной ухмылкой:

— А теперь дайте мне.

Он запрыгнул на валун, ухватился за ручку и без всяких видимых усилий вытащил из камня длинный меч. Положив клинок из серой стали на другую руку, мальчик стоял и разглядывал его. Меч был прекрасен. Выпуклое ребро посередине причудливо, волнообразно изгибалось — узором, напоминающим змею или древесный лист.

— Он мой, — объявил Чел. — Баннус послал мне мой меч. Наконец-то!

— Как он называется? Эскалибур?[13] — рассмеялась Энн.

Мордион стоял ближе к вершине скалы, опираясь на посох. Волшебник с грустью смотрел на мальчика — на его промокшие до колен и ставшие темно-синими спортивные брюки, а главное, на его счастливое лицо.

— Это червячный клинок, — произнес Мордион, — причем отменный. И сколько раз ты вытаскивал его, прежде чем мы появились?

— Всего дважды, — дерзко ответил Чел. — Ям не мог сдвинуть его с места. Оставалось только, чтобы Энн попробовала. Теперь-то уж точно никаких сомнений.

— Думаю, — сказал Мордион, в основном обращаясь к Энн, — что Баннус бросает нам вызов. Либо я попробую изменить его сценарий, либо он воспроизведет его так, как я говорил в самом начале.

— На клинке что-то написано! — воскликнул Чел. — Хамитскими письменами. Сперва я решил, что это просто отметины. Тут сказано… — он держал меч так, чтобы яснее видеть соединения между насечками, — тут сказано: «Я создан для того».

Восхищенно глядя на меч, мальчик бережно, чтобы не уронить, перевернул его:

— А на этой стороне написано: «Кто станет Погибелью Червя».

— Этого-то я и опасался, — грустно произнес Мордион.

Глава 25

«Так вот, значит, откуда появился меч», — размышляла Энн. Она вообще пребывала в задумчивости, выходя из леса. Когда девочка уже миновала желтый пакет в стволе дерева и оказалась в проулке между домами, она спросила воображаемых людей:

— А сейчас я действительно выхожу из леса?

— Я могу слышать твой вопрос, — ответил Король, — если это что-нибудь да значит.

— Хорошо, — сказала Энн. — Тогда я хочу рассказать тебе обо всем, что случилось за это время. Что-то не в порядке. Что-то не сходится, но я не могу точно определить, что именно.

— Выкладывай, — согласился Король.

Энн начала с самого начала — с того момента, когда она, больная, рассматривала происходящее на улице в зеркале. Об этом она говорила, идя между домами. После проулка ей пришлось протискиваться между машинами: Лесная улица была просто забита припаркованными автомобилями, хуже, чем обычно по субботам. И тут Король перебил ее:

— Возможно, что-то не сходится именно здесь. Ты неоднократно оказывалась в поле действия этой машины и во время болезни.

— Как это?! — воскликнула Энн.

От остановки на противоположной стороне отъехал автобус. Под козырьком остановки стоял Мартин. Он болтал с Джимом Прайсом, но, заметив Энн, поспешил через дорогу, так лихо лавируя между автомобилями, что смотреть было страшно. Энн услышала слова Короля: «Я думал, ты об этом знаешь, а то я бы тебе сказал», но потом невидимый собеседник вежливо замолчал, поняв, что Энн сейчас интересует только Мартин.

— Пока тебя не было, случилось кое-что еще, — задыхаясь, выпалил тот. — Приехала куча машин. Вот эта например, возле которой ты стоишь. И еще много — там, на улице, подальше.

Энн взглянула на машину — ничего в ней такого особенного. Под стеклом — документ об уплате дорожного налога, скоро срок истекает. Гораздо более обычный с виду автомобиль, чем все еще припаркованная поодаль серая машина, на которой приехали странные посетители фермы.

— И что? — язвительно поинтересовалась девочка.

— Оттуда вылезла целая толпища, — продолжал Мартин. — С виду полицейские или вроде того. Собрались на дороге, а потом потопали к ферме — серьезно так, ну как будто у них и вправду там дело важное. Подошли к воротам, один постучался, ворота открылись, и все они завалились внутрь. Я видел, как один выхватил пистолет. Вот так. — Мартин показал, как это было, и глаза его расширились при воспоминании. — Потом ворота захлопнулись. Но никаких выстрелов не послышалось. Между прочим, они все еще там.

— Думаешь, говорят: «Дом окружен, выходите с поднятыми руками»? Ты хоть пытался туда заглянуть? — спросила Энн.

Мартин кивнул:

— Спрашиваешь! Ясное дело. Мы с Джимом подергали ворота, когда никто не смотрел, но там снова было заперто, тогда мы обогнули ферму, зашли в лес и попробовали через забор. Ничего не получилось.

— Почему — не получилось?

Энн заметила, что брат в явном замешательстве.

— Он был… — Мартин пнул ногой шину обычного автомобиля. — Ты не поверишь. Забор был скользкий — будто пластиком покрытый. А ты ведь знаешь, какой он древний с виду, этот забор. Но мы просто не могли на него залезть. Даже подсаживали друг друга. И все время соскальзывали. Потом мы забрались на дерево в лесу, но с деревьев на ферме толком ничего не разглядишь. Тех людей вообще не было видно. Энн, мне кажется, там происходит что-то действительно странное.

— Я в этом не сомневаюсь.

— Скажем об этом папе?

«Трогательное доверие, — подумала Энн. — И что папа должен сделать?»

— Посмотрим, — произнесла она вслух, потому что попросту не знала, что еще сказать. Возможно, папу или маму могла посетить какая-то мысль. — Я пойду в дом, узнаю, в каком они настроении, а там видно будет.

Лицо мальчика просветлело, а спина выпрямилась. Теперь вся ответственность легла на плечи старшей сестры, и это вполне устраивало Мартина.

— Спасибо, — сказал он. — Мне, если честно, вовсе не улыбалось говорить ему. Ну, после этого скандала за обедом. Но я тебя подстрахую. Если что, я в лесу с Джимом.

«В лесу с Джимом, подальше от неприятностей», — ехидно заметила про себя Энн, а Мартин уже высвистывал приятеля через дорогу, словно собачонку, и вскоре они оба шагали по проулку. Можно было не сомневаться: брат не появится здесь по крайней мере несколько часов. Если, конечно, он тоже не попадет в поле действия Баннуса.

Энн помедлила и, внезапно встревожившись, бросила взгляд через плечо. Все-таки Мартин, видимо, принадлежал к реальному миру, как мама и папа. Девочка решила, что все трое защищены от Баннуса. Она пересекла дорогу и зашла в магазин.

Денек в магазине, видимо, выдался хлопотный, но вид у родителей был довольный. Когда на пороге появилась Энн, у отца с матерью как раз была краткая передышка: они стояли, облокотившись о кассу, и торопливо глотали чай в перерыве между посетителями.

— Привет, милочка, — сказала мама. — Что-то у тебя усталый вид.

— Да, странно выглядишь, — заметил папа. — Что случилось? Уж не заболела ли ты опять, а? Я же предупреждал…

С первых же слов его голос заглушил яростный цокот лошадиных копыт. Все громче и громче. Отец в раздражении огляделся по сторонам. Казалось, звук доносится откуда-то сверху, причем к нему добавились бряцание, лязг и возгласы.

— А это еще что такое? — сказал папа, пытаясь перекричать шум. — Кавалерийская бригада? Местные охотники?

Все трое — папа, мама и Энн — подошли к окну и пригнулись, чтобы им не мешали смотреть комнатные растения в подвесных кашпо. Внезапно обзор загородили крупные гнедые кони: они вставали на дыбы, метались и били копытами, а всадники пытались их осадить.

«Этого не может быть!» — думала Энн, наблюдая, как мужчины в кольчугах и шлемах с наносниками спешиваются, оглушительно грохоча.

Папа направился к двери магазина с улыбкой, хотя и в некотором раздражении.

— Похоже, один из тех клубов, где люди напяливают на себя костюмы и играют в войнушку, — предположил он. — Куча идиотов!

Но прежде, чем он приблизился к двери, в магазин с лязгом ввалился мужчина, еще более высокий и плечистый, чем сам папа. Хозяин невольно отступил. Над кольчугой незнакомца взметнулась зеленая мантия. Лицо его под металлическим шлемом оказалось красивым и надменным, а улыбка — начисто лишенной дружелюбия.

— Оставайтесь на своих местах, — сказал незваный гость, видимо не сомневаясь, что его приказ будет выполнен. — Тогда никто не пострадает. Мы пришли только для того, чтобы взять то, что вы, нечестивцы, нам задолжали.

— То есть как это? Мы никому ничего не должны! — запротестовала мама.

Высокий человек бросил на маму такой взгляд, что она стала краснее кирпича. Затем он перевел взгляд на мешки с картошкой, ряды цветной капусты и кабачков, а также пирамиды фруктов.

— Думаю, на сегодня нас устроят примерно две трети всего этого, — сказал человек.

— Две трети! — воскликнул отец и пошел на противника, выставив вперед подбородок и сжав кулаки. — Да что это у вас за игры такие?

Высокий мужчина позволил папе подойти поближе и спокойно ударил его закованной в сталь десницей. Папа, пошатываясь и размахивая руками, попятился назад с такой силой, что в конце концов с изрядным треском приземлился на покосившийся ящик с яблоками. Рассвирепевший папа сразу же попытался вскочить на ноги. Энн рассеянно, но с ужасом отметила про себя: если человека разозлить до крайности, глаза у него по-настоящему светятся. Папины глаза светились — влажные и темные от ярости.

Великан не дал папе шанса двинуться. Пришелец поднял тяжелую металлическую ногу и опустил ее прямо отцу на живот, снова отправив того в кучу яблок. Не убирая ноги, он вынул огромный меч, висевший на поясе в зеленых ножнах, и уперся безжалостным серым острием прямо в подбородок своей жертвы.

— Эй, люди! — крикнул он. — Теперь вы можете войти.

Окинув быстрым взглядом Энн и ее маму, он, видимо, решил, что возиться с ними все-таки не стоит.

Этого хватило, чтобы Энн с мамой взяли самые тяжелые картофелины, какие только у них были. Когда вооруженные люди с грохотом ворвались в дом, мама храбро подняла картофелину.

— Не делай этого, — предостерегающе произнес высокий человек. — Один только враждебный жест одной из вас, и я перережу горло твоему мужу.

Мать вцепилась в руку дочери. Обеим пришлось с жалким видом стоять, наблюдая, как закованные в сталь люди обыскивают лавку, вынося оттуда все, что там было. Они выволакивали мешки с картошкой, корзины грибов, плоские коробки с помидорами, пучки зеленого лука и морковки, коричневые пакеты с брюквой, связки чеснока, репчатый лук, белокочанную и брюссельскую капусту, салат и кабачки, беспорядочно рассовывая их по корзинам. Потом они взяли еще несколько корзин и стали запихивать в них фрукты: лимоны, апельсины, груши, грейпфруты, яблоки, бананы и авокадо (видимо, авокадо они тоже считали фруктом). Время от времени Энн с тоской выглядывала из окна, наблюдая, как один из грабителей приторачивает очередной мешок или корзину к седлу. «Неужели никто на улице не видит, что здесь происходит? — думала девочка. — Неужели никто не может их остановить?» Но никто их не останавливал.

Наконец, когда магазин практически опустел, если не считать яблок, среди которых вынужденно растянулся папа, и пары растоптанных листиков шпината на полу, один из людей заглянул в магазин и объявил:

— Мы все погрузили, сэр Форс.

— Хорошо, — сказал высокий человек. — Скажи всем, пусть садятся в седло.

С этими словами он убрал меч от горла папы — клинок мимоходом звякнул возле отцовского виска. Потом великан убрал ногу с живота своей жертвы и зашагал прочь.

Отец сел, держась за голову. Он был слишком ошеломлен, чтобы встать на ноги. Мама поспешила к нему, выкрикивая в адрес налетчика слова, которые в обычной ситуации удивили бы Энн. Хотя, вообще-то, обидчик заслуживал каждого эпитета. Мама остановилась у дверей и в ужасе обернулась.

— Ничего хорошего. Их там целая армия, — беспомощно сказала она Энн.

Энн тоже хотела подбежать к отцу, но бросилась к двери, чтобы посмотреть на происходящее. К этому моменту все люди, ограбившие магазин, уже осанисто сидели на груженных поклажей конях и красиво скакали по дороге, чтобы встретиться с другими группами всадников, также ехавших не с пустыми руками. Большинство седоков смеялись, словно все происходящее было до ужаса уморительно. Буквально через два дома от них Брайан, помощник мясника мистера Портера, вышел из дверей мясной лавки, пошатываясь и слабо размахивая мясницким ножом. Два парня из винного магазина на коленях стояли на тротуаре, вцепившись друг в друга и пялясь на происходящее. Женщины из пекарни застыли на пороге, свирепо уставившись на всадников. В лавке, где торговали жареной картошкой с рыбой, были разбиты окна, а чуть поодаль, на противоположной стороне улицы, миссис Прайс рыдала над разлитым молоком и разорванными коробками с шоколадом, содержимое которых рассыпалось по всему тротуару. Повсюду валялось битое стекло из разграбленных лавок.

— Они побывали во всех магазинах! — воскликнула Энн.

К этому времени все конное войско уже уносилось прочь во главе с высоким человеком. Энн завороженно проследила, как один всадник, на котором была белая накидка с красным крестом («Что-то вроде флага святого Георгия, но почему?»), проскакал мимо почти с целой тушей быка, притороченной к седлу.

Он оказался последним. Всадники исчезли так же быстро, как появились.

— Давай поможем папе! — крикнула мама.

— Конечно, — откликнулась Энн.

Отец выглядел ужасно. Девочку и саму всю трясло.

— Разве нам не следует позвонить в полицию? — спросила она.

— А что толку? — пробормотал папа. — Кто нам поверит? Придется самим с этим разбираться. Энн, иди и посмотри, что они сделали с Дэном Портером. Если с ним все в порядке, попроси его заглянуть сюда. И тех двоих из винного магазина тоже. Пускай все придут.

Мама помогла отцу, стонущему и еле держащемуся на ногах, сесть на ящик. Энн тем временем направилась к выходу из магазина и едва не налетела на Мартина. Вид у брата тоже оказался ужасный: он был белый как снег, с огромной ссадиной на одной щеке, кровавой и грязной. С этой же стороны на Мартине была порвана вся одежда, и сквозь нее проступала кровь.

— Мартин! — ужаснулась Энн. — Что с тобой случилось?

— Целое полчище людей в доспехах на лошадях, — выдохнул мальчик. — Пронеслись по лесу как сумасшедшие. Сбросили нас с Джимом с дерева. Джим ударился о ветку. Кажется, сломал руку. Он… он кричал все время, пока я тащил его домой. — Потрясенным, отсутствующим взглядом он медленно обвел пустой магазин и заметил отца, охавшего и вздыхавшего на своем ящике. — Что произошло?

— То же проклятое полчище, от которого и вам перепало, — прорычал папа. — Ну хватит! Энн, сделай, как я сказал: приведи сюда остальных. Всех, кто сможет прийти. Мы им устроим. Пожалеют, если еще раз сюда сунутся.

Пока Энн бежала к мистеру Портеру, к ней вернулись все ее сомнения. Папа наотрез отказался обращаться в полицию в связи с этим набегом — и это само по себе подозрительно. Конечно, поверить в случившееся было трудно. Ведь как бы там ни было, произошло ограбление, даже с применением насилия, или как это у них называется. Значит, полиция должна была принять меры. А может, Баннус уже начал работать с сознанием ее отца?

Часть VI

Глава 26

Правитель № 5, подобно Правителю № 4, не утруждал себя походом в подвал за земной одеждой. Он отправил туда робота.

Виерран прислала ему с роботом монашескую рясу. Может, это был намек на круглую, похожую на тонзуру лысину на рыжей голове Пятого (он старательно начесывал на плешь морковные волосы). А может, одеяние относилось к какой-либо другой стороне его личности. Это знала только сама Виерран, особа с весьма необычным чувством юмора.

Правитель № 5 понятия не имел, что это шутка: он был слишком занят последними донесениями с Земли и других планет. Вероятно, на всей территории Земли Организация затрещала по швам, из-за чего экспорт кремня прекратился. Протесты и срочные требования поступали со всей Галактики. Пятый рассеянно оглядел монашескую рясу, предложенную ему роботом, и счел облачение идеально подходящим, чтобы спрятать под ним изрядное количество приборов, которое намеревался взять с собой, а потому с довольным видом надел его. Правитель № 5 не сомневался: ничто на Земле не помешает достижению его целей, даже Баннус и Слуга. Под рясой у него было достаточно оборудования, чтобы опустошить хоть весь Лондон.

Путешествие Правителя № 5 заняло куда меньше времени, чем путешествие Правителя № 2 и Слуги, и уж тем более, чем путешествие Правителя № 4. Пятый бесцеремонно обращался с каждым комендантом и каждым управляющим. Он запросто требовал, чтобы ему открыли очередной портал, и проходил через него, пересекая Галактику быстрой нервной походкой в наикратчайшие сроки. Достигнув Альбиона, Пятый повел себя еще более резко. Он обвел глазами офис, с пренебрежением заметил, что декор оттенков стейка и горчицы живьем выглядит еще хуже, чем на мониторе, и с еще большим пренебрежением смерил взглядом заместителя управляющего Гиральдуса. Этот человек, решил про себя Пятый, просто обречен на ликвидацию. Удивительно, что Правитель № 4 с ним не разобрался. Правитель № 5 уже поднял руку, чтобы самолично ликвидировать Гиральдуса, но тут ему в голову пришло, что тот хотя бы расторопен. А ему, Пятому, понадобится, чтобы кто-то открыл для него портал на обратном пути. Земля, очевидно, не заслуживала доверия. Подумать только — умудрились нанять проходимца на должность сотрудника библиотеки. А теперь наступил полный хаос, накопились целые горы бесхозного кремня, и все потому, что региональный директор и отдел безопасности пропали без вести. Такие люди, наверное, откроют портал хоть в вакуум.

В общем, Правитель № 5 опустил руку, холодно кивнул склонившемуся перед ним Гиральдусу и сказал: «Я скоро вернусь. Переведите портал в режим ожидания». С этими словами он позволил перенести себя на дорогу возле фермы Гексвуд.

Вечер только начинался. Вокруг не было видно ни души. В самом деле, судя по зданиям вдоль улицы, у здешних жителей существовал обычай баррикадироваться в своих домах, проявляя крайнее недоверие к незнакомцам. К каждой двери и каждому окну были прибиты деревянные доски, а вся дорога утыкана гвоздями, торчащими острием вверх. Но Правителя № 5 мало интересовали причудливые обычаи Земли. Он мгновенно устремился к воротам фермы.

К удивлению и ярости Пятого, ворота открылись, едва он к ним прикоснулся. Да о чем вообще думали Правитель № 4 и отдел безопасности Земли, оставляя ворота незапертыми? Правитель № 5 весьма осторожно обошел грубое земное транспортное средство, стоящее рядом с домом, но приборы под монашеской рясой убедили его — и продолжали убеждать: место полностью безлюдное. А оказавшись в доме, на верхней ступеньке покрытой ковром лестницы, Пятый окончательно удостоверился в том, что приборы его не обманули. Возле этого места долгое время никто не появлялся. Однако Баннус должен быть где-то поблизости. Правитель № 5 устремился вниз. На беспорядок в жилище служащего он даже не обратил внимания — чего еще ждать от здешнего персонала? В соседнем операционном помещении он увидел красный свет, горящий на каком-то приборе, но не озаботился и этим. Аппаратура Пятого вела его к еще какой-то комнате с электронным оборудованием, куда он незамедлительно направился.

Баннус находился в самом конце какого-то хранилища, под навешанными на скорую руку кабелями, на которых были грубые стеклянные лампочки. Глазок на фасаде аппарата светился, свидетельствуя о том, что машина и вправду находится в действии. Правитель № 5 максимально усилил действие прибора, висевшего у него на поясе. Этот прибор защищал его от воздействия поля Баннуса. Пятый опасливо замер перед машиной и приготовился обращаться с ней с величайшей осторожностью. Баннус оказался выше, чем Пятый ожидал: почти восемь футов высотой, квадратный и черный. Сорванные пломбы Правителей болтались на двух верхних углах Баннуса, точно нелепые отвислые уши.

— Чем могу быть вам полезен? — вежливо спросил аппарат.

Как только он заговорил, все индикаторы Правителя № 5 показали, что перед ним лишь подобие Баннуса. Настоящий Баннус находился неподалеку и выкидывал свои трюки.

— Покажи мне, где находится истинный Баннус, — приказал Пятый.

— Пожалуйста, сверните направо и продолжайте идти, — почтительно сказало ему подобие Баннуса.

Правитель № 5 повернул направо и зашагал вглубь, под своды хранилища. Неуклонно темнело. Правитель настроил приборы слежения и двинулся дальше. Напольное покрытие вскоре сменилось неровными деревянными досками, отзывавшимися скрипом на каждый тяжелый шаг Пятого. Все внимание Правителя сосредоточилось на том, чтобы не поддаться на трюки Баннуса, поэтому он не сразу понял, что оказался на мосту над рекой. Перед лицом Пятого мелькнул, едва не ослепив его, светящийся кусок дерева. Быстро подправив приборы видения, Правитель обнаружил, что горящее дерево находится в руках человека в короткой вышитой мантии, который тоже стоит на мосту. Набегающие друг на друга оранжевые отражения огней плясали в воде по обе стороны моста. За спиной человека, в отдалении, стояло прочное, похожее на крепость здание, кажется тускло освещенное внутри.

— Прочь с дороги вместе с этой штукой, приятель! — крикнул Пятый. — Будь осторожен, а то подожжешь тут все.

Человек поднял горящую палку повыше, отчего свет стал распространяться еще больше. Он вгляделся в Правителя № 5 и, видимо, испытал облегчение.

— Благодарение Баннусу, вы пришли! — воскликнул он. — Теперь мы можем поесть!

— Что? — рявкнул Пятый. — Пиршество каннибалов?

«Да пусть Баннус только посмеет такое затеять!» — сказал он про себя.

— О нет, сэр, — возразил человек. — Ничего подобного, почтенный сэр. Просто наш король издал указ, что мы сможем начать наш пир только после того, как случится какое-то чудо или приключение. Весьма благородная мысль, сэр. Но, видите ли, мы ждали с самого захода солнца, так что многие из нас не на шутку проголодались. Не соизволите ли вы поскорее пройти сюда, ваше преподобие?

Приветственные возгласы послышались из-за столов, когда Правителя № 5 ввели в главный зал замка. Сэр Форс, ожидавший возле стоявшего на возвышении стола для почетных гостей так же нетерпеливо, как и все остальные, с облегчением взглянул на гостя. Чудо оказалось тощим, жалким монахом, но и на том спасибо. Сэр Форс не мог взять в толк, что заставило короля Амбитаса столь внезапно издать такой указ. Аромат подготовленного им пиршества (а блюда уже давно перестаивали на плите) сводил его с ума.

— И повара тоже на грани помешательства, — раздраженно прошептал стоявший рядом с ним сэр Харрисоун.

Когда монах быстро последовал за глашатаем к столу для почетных гостей, все взволнованно повернулись туда, где в своем кресле, опершись на подушки, сидел Амбитас. Надо думать, теперь-то уже и король был достаточно голоден, чтобы счесть появление монаха достойным приключением. Но, к разочарованию сэра Форса, Амбитас так нахмурился при виде монаха, словно его что-то явно смущало. Снова посмотрев на монаха, сэр Форс обнаружил, что и тот не менее смущен. Монах показался сэру Форсу знакомым. Где же он раньше видел этот высокий лоб, эти залысины с зачесанными на них рыжими волосами? Откуда он мог знать это худое, язвительное лицо?

Амбитас с королевской учтивостью отринул свои сомнения.

— Добро пожаловать в наш замок, сэр монах, на пир по случаю праздника Баннуса, — приветственно сказал он. — Надеюсь, ты поведаешь нам о каком-нибудь чуде или приключении.

«Так вот, значит, где Второй и Четвертый! Правильно, чего еще от них ждать, — подумал Пятый. — Оба с потрохами продались Баннусу, кретины! Теперь-то понятно, что значит быть задействованным полем Баннуса. Им же ничего сейчас не втолкуешь. Придется говорить на языке этого дурацкого цирка».

— О король, есть у меня и приключение, и чудо, — произнес он вслух. — Чудо в том, что я прибыл сюда из… э-э… с земель, расположенных за солнцем, и принес послание от великих Правителей, ваших верховных владык, коим все здесь подвластно.

— И вправду чудо, — холодно заметил Амбитас. — Но король тут я, и никаких владык надо мной нет.

— Я хотел сказать — верховные властители, разделившие с вами свою власть, — раздраженно поправился Правитель № 5, а про себя добавил: «Старый идиот».

— Однако для вас они верховные владыки, — сказал он, обращаясь к сэру Форсу.

«Провалиться мне на этом месте, если придется снова назвать тебя, Четвертый, равным себе», — подумал он, изучая общество, собравшееся за королевским столом. Все дамы и половина господ были ненастоящими — миражами, созданными Баннусом. Неужели эти идиоты не видят? Взгляд Правителя № 5 остановился на сэре Харрисоуне.

— И для вас они тоже верховные владыки, — сказал он ему. — И для вас двоих тоже, — заявил он, обращаясь к сэру Бедеферу и сэру Борсу.

Все они, включая сэра Форса, подобрались и свирепо уставились на Пятого.

— Да, они ваши владыки, — подтвердил тот. — И вашим священным долгом является подчиняться их приказам. А их приказы как раз имеют отношение к тому приключению, о котором я собираюсь поведать. Кто-нибудь из вас знает человека по имени Мордион?

И король Амбитас, и сэр Форс нахмурились. Имя казалось им смутно знакомым, но никаких деталей они припомнить не могли, а потому только холодно покачали головами, как и все остальные.

Правитель № 5 этого и ждал. Бо́льшая часть приборов должна была предупредить его, если бы Слуга оказался где-то на расстоянии мили, но никаких сигналов не поступало. Совершенно очевидно, что Баннус хитроумно разлучил Слугу с его законными хозяевами — конечно же, в тот момент, когда он работал с сознанием Слуги. Что ж, в эту игру могут играть и двое.

— Сей Мордион — Слуга Правителей, обитающих за солнцем, управляющих всем в этом зале, — объяснил Пятый. — Сей Мордион стал злокозненным изменником, и у него созрел вероломный план убить своих хозяев. А значит, он коварно предал и всех вас, собравшихся в этом зале. Ищите Мордиона. Умертвите его, или он всех вас убьет.

«Вот так! — подумал Пятый. — Уж это должно до них дойти».

— Благодарю тебя, монах, — промолвил Амбитас. — Говоря об этом Слуге, уж не имеешь ли ты в виду нечестивца и отступника рыцаря Артегаля?

— Имя предателя — Мордион, — сказал Пятый.

На мгновение он пришел в замешательство, но потом сообразил, что Агенос и Артегаль — имена в чем-то похожие. Несомненно, Мордион так себя теперь и называл. Но когда Правитель № 5 открыл рот, чтобы объявить, что оба имени относятся к одному и тому же человеку, то обнаружил, что уже слишком поздно. Амбитас от него только отмахнулся.

— Со временем один из рыцарей возьмет это приключение на себя, — сказал король. — Глашатай, прошу тебя, усади монаха за стол вместе с всадниками, и пусть пиршество начнется.

Все то, что, возможно, хотел добавить Правитель № 5, утонуло в приветственных криках и звуках труб. Пятый пожал плечами и, так уж и быть, позволил глашатаю отвести себя к столу, стоявшему на приличном расстоянии от королевского. Он подозревал, что этот стол для людей низкого положения, и понимал, что Второй намеренно грубо поступает с гостем, прибывшим из дальних краев, расположенных за солнцем, но протестовать не стал. Ведь если бы ему довелось сидеть рядом со Вторым или Четвертым, он наверняка не смог бы удержаться от того, чтобы их ударить. Они выглядели настолько довольными собой и своей дурацкой ахинеей — особенно Второй. Что с ним такого стряслось, из-за чего он вынужден возлежать на подушках? Пятый задал этот вопрос соседям по столу.

— А вы разве не знаете, сэр монах? У короля есть такая рана, которая не заживет, пока не придет тот, кто сумеет задать Баннусу правильный вопрос, — ответил один из них.

Этот сосед оказался настоящим, как и другие сидевшие за столом, к немалому удивлению Правителя № 5. Некоторые, должно быть, из отдела обслуживания, а вот о происхождении других он не догадывался, — если только они не были сотрудниками отдела безопасности Рункорна. Расспрашивать их не имело смысла — на него смотрели как на сумасшедшего и меняли тему разговора. Один из них сообщил Пятому, что в ходе пиршества произойдет Явление Баннуса. По словам этого человека, так всегда случалось в праздник Баннуса.

Правителя № 5 эта новость порадовала. «Ну, Баннус, погоди, сейчас ты попляшешь!» — подумал он. Теперь было куда легче высидеть на таком нелепом пиру. Пятому никогда не хватало терпения в отношениях с едой: прием пищи прерывал течение его жизни. А за этим столом одно блюдо следовало за другим: жаркое и выпечка, пудинги и ягоды со взбитыми сливками, пироги и дичь на вертелах, гигантские горы овощей и пирамиды неведомых фруктов. Поистине монументальное пиршество — и, что удивительно, по большей части настоящее. Например, изогнутый желтый фрукт, нелепая форма которого намекала на то, что он изобретение Баннуса, оказался настоящим. И целый жареный бык, как ни странно, был целым жареным быком.

Пятый стал аккуратно расспрашивать о пиршестве окружавших его воинов. В ответ они радостно сообщили ему, что взяли еду у крестьян в счет оброка. Настолько нехитрое вышло дело, что сэру Форсу надо бы повторить вылазку, считали они.

— Выпейте вина, монах. Мы его тоже взяли в счет оброка.

— Вина мне нельзя. Моя религия не разрешает, — сурово ответил Пятый.

Он хотел сохранить трезвую голову, да и вообще пребывал в замешательстве. В этой истории с едой, оказавшейся настоящей, и со сбором оброка было нечто такое, из-за чего Пятый чувствовал: он где-то просчитался в своих планах, но не мог понять, где именно.

Пока Правитель № 5 ломал голову, в зале появился Баннус.

Сначала Пятый заметил, что воцарилась тишина, а потом почувствовал сладостный запах. Это свежее благоухание, казалось, вытесняло тяжелые запахи пиршества, наполняя зал предвкушением аромата колокольчиков, распускающихся дубовых и ивовых почек, лишайника на вересковой пустоши и цветущего дрока. Можно было подумать, что все это скрыто буквально за углом и ждет подходящего момента, чтобы появиться. Кроме того, зазвучало пение, слабое и чистое, и откуда-то издалека. «Очень мило! — подумал Правитель № 5. — Вот уж действительно умеет произвести впечатление!» Он повернулся на своем стуле, чтобы посмотреть, откуда идет звук.

Величественный кубок проплывал между столами в центре зала, освещая неземным светом лица сидевших вокруг. Эта гладкая массивная чаша, сделанная, по-видимому, из чистого золота и украшенная невероятно прихотливыми узорами, была покрыта тканью столь белой и тонкой, что испускаемый кубком свет проходил сквозь нее почти беспрепятственно. Музыка сменилась мрачными аккордами. На возвышении стоял рыцарь с ключом управляющего сектором, готовясь встретить кубок. Благоговейное выражение застыло на его лице.

Баннус мягко поплыл совсем рядом с Правителем № 5. «Попался!» — подумал тот. Он нажал кнопку, спрятанную у него в рукаве, и выпустил миниатюрный дезинтегратор прямо в центр кубка.

На мгновение чашу окутали огромные языки пламени в форме крыльев. Произошел взрыв.

Пятый уже торжествовал победу, как вдруг обнаружил, что это он сам объят пламенем, он сам находится в эпицентре взрыва. Он продержался на ногах одну миллисекунду, и этого хватило, чтобы осознать: кубок был очередным миражом, а вовсе не самим Баннусом. Машина сумела его обмануть.

Потом все исчезло, и оказалось, что Правитель № 5 лежит на какой-то вересковой пустоши в рассветную пору. Его одежда затвердела от мороза, превратившего вереск в серые кружева. Он больше ни в чем не был уверен. Однако он встал и, прихрамывая, зашагал прочь. «Так просто они от меня не избавятся! — подумал он. — Только не от меня!»

Через несколько часов Пятый оказался в лесу. Поскольку идти вниз было проще, он стал спускаться по лесистому холму и через некоторое время набрел на проторенную тропу. Следуя по тропе, он наткнулся на хижину между скалами у реки, текущей в небольшом ущелье. Хижина оказалась старой, но построенной на совесть и, видимо, заброшенной. Тем не менее внутри были глиняные горшки и кожаные мешки, где лежала грубо законсервированная еда — сухая и безвкусная, но на ней можно было некоторое время продержаться.

«А почему бы и нет? — подумал Пятый. — Это место не хуже любого другого».

Глава 27

— Сдается мне, с Пятым тоже случилась беда, — произнесла Правительница № 3, стоя у глянцевого стола и опираясь на него обеими руками. — Хотя, конечно, точных доказательств нет. Все его инструменты отключились в тот самый момент, когда он прошел сквозь портал Альбиона.

— Но мы знаем наверняка — это самые сильные из существующих инструментов, — заметил Правитель № 1. — Определенно Пятый приберегает для себя оборудование, которое никому из нас не показывает. Ну и ну, то ли я забыл, насколько мощно поле Баннуса, то ли Баннус нашел какой-то способ его расширить. Интересно как?

— Да, но два дня, отпущенные Пятому, прошли, — нетерпеливо сказала Правительница № 3, — и на связь он не выходил. Что мы будем делать?

Опершись на ручки кресла, Правитель № 1 тяжело и медленно поднялся.

— Ничего не остается, дорогая моя, кроме как отправиться туда самим.

Большие, красивые глаза Правительницы № 3 сузились, когда она наблюдала, как встает Первый.

— Ты это серьезно? Должно быть, дело и впрямь приняло опасный оборот, если ты лично готов побеспокоиться.

— Да, дело и впрямь приняло опасный оборот, — ответил Правитель № 1. От усилий, затраченных на то, чтобы встать, у него началась одышка. — Я уже некоторое время подозревал, что Баннус бросает вызов мне лично. По его собственным нелепым стандартам это, конечно же, вполне допустимо, хотя я-то думал, что положил конец его дурацким играм еще несколько веков назад. Черт бы побрал эту штуковину! Мне потребуются массаж и немного омолаживающей сыворотки, прежде чем отправимся в путь.

— Но в чем состоит опасность? — хотела знать Правительница № 3.

— Главным образом в том, что эта штуковина весьма уверена в себе, — прерывисто дыша, проговорил Правитель № 1. — Видишь ли, это не какая-то там идиотская машина. При создании Баннуса были использованы такие технологии полупревращения, что я заплатил бы любую цену, лишь бы понять их. Можешь мне поверить, эта машина чертовски умна. Если она сочтет, что может бросить нам с тобой вызов и победить, то нам с тобой лучше добраться туда, пока ее поле не разрастется еще больше. Правитель номер два упоминал еще об одной настоящей опасности — о ней я пока что не осмеливаюсь думать. А теперь ступай: раздобудь себе подходящую одежду и пройди курс языковой подготовки. Сегодня к вечеру я буду готов.

— Но что случится с Родной Планетой, если мы оба уедем? — забеспокоилась Правительница № 3, подумав о судьбе остальных великих торговых Домов.

В каждом из них были носители крови Правителей, а о некоторых было известно, что они готовы двинуться против Дома Равновесия при малейшем признаке его ослабления.

— Может, будет лучше, если я останусь здесь? Какой смысл в уничтожении Баннуса, если по возвращении сюда мы узнаем, что лишились своей власти?

Правитель № 1 усмехнулся:

— Попытка засчитана, дорогая. Увы, ничем не смогу тебе помочь — придется тебе снизойти до путешествия на Землю. Ты мне там понадобишься. Но не бойся: я побеспокоюсь о том, чтобы враждебно настроенные Дома не создавали нам проблем, пока мы отсутствуем. Ну, ступай.

«Вечно этот Первый выдавливает информацию по капле», — сердито подумала Третья, входя в голубую перламутровую дымку гравитационной шахты.

— Подвал, — скомандовала она. — Одежда для вверенных нам миров.

Хитрый старый Орм Пендер, Правитель № 1, веками сохранял власть в своих руках, не открывая никому всей правды. Сам он явно знал об этом Баннусе больше, чем когда-либо кому-то рассказывал. Поведай он Второму, Четвертому или Пятому чуть больше, к этому моменту кризис, наверное, был бы уже разрешен — однако у Правительницы № 3 было сильное подозрение, что он специально им не говорил. Весьма вероятно, он использовал эту возможность, чтобы избавиться от всех троих. Скрытный старый!.. Но от Правительницы № 3 избавиться не так-то легко. В сущности, это она могла бы давным-давно устранить Орма Пендера, если бы не ее твердая уверенность, что она и трое других перестанут быть Правителями в ту самую минуту, когда что-то случится с Правителем № 1. Он все это специально подстроил. Правительница № 3, некогда влюбленная в Первого, вот уже несколько жизней терпеть его не могла.

Гравитационная шахта плавно доставила Третью в подвал. Она вступила в тусклые пещеры из темного бетона, используемого для фундамента. «Как тут неприглядно!» — подумала она.

Виерран оторвалась от просмотра куба с захватывающим повествованием о брачных ритуалах на Айони и с удивлением обнаружила, что между рядами вешалок с одеждой пробирается высокая темноволосая дама. Подумать только — Правительница № 3! Виерран поспешно вскочила:

— Чем могу быть полезна, мэм?

— Кто ты? — спросила Правительница.

Кризис, связанный с Баннусом, вверг Дом Равновесия в такой хаос, что Третья напрочь забыла: хранилище одежды обслуживается человеком.

— Виерран, мэм, Дом Гарантий, — сдержанно ответила девушка.

По возможности не следует злить Правительницу № 3, в особенности если ты женщина.

Да, конечно, теперь Третья вспомнила. Это та самая, с глуповатым чувством юмора, которую Четвертый назвал отвратительной особой. Девица казалась чересчур умной, — в общем-то, она и происходила из Дома, где славились мозгами. Жалко, что ей не досталась привлекательная внешность, обычно свойственная представителям Дома Гарантий. Слишком выдающиеся скулы и неистово вьющиеся волосы придавали ей вид маленькой уродины. Виерран едва доходила до плеч Правительницы № 3, а при этом не была стройной. «Наверное, внешность досталась ей от матери, кто бы та ни была, — предположила Третья. — Красавицей не назовешь».

— Мне нужна одежда для Земли, Виерран.

Девушке потребовалось значительное усилие, чтобы скрыть удивление. Значит, теперь на Землю отправляется Правительница № 3… Интересно, что же такое стряслось там, на задворках Вселенной, если потребовалось внимание всех Правителей лично? Что бы это ни было, Виерран заподозрила, что происходящее как-то связано со Слугой, иначе он бы уже возвратился, чтобы отдать ей верблюжье пальто и поболтать. Плотно сжав губы, девушка повернулась к панели управления и настроила ее так, чтобы извлечь из тета-пространства секцию Земли. В четвертый раз за десять дней.

— Вот сюда, мэм.

Она повела Правительницу № 3 в нужное хранилище, ломая голову, что из хранившейся там одежды может подойти такой стильной даме, как Третья.

Правительница следовала за Виерран, грациозно покачивая бедрами и продолжая рассматривать девушку. Неужели она ни разу не прибегла к услугам робота, чтобы тот привел в порядок ее волосы? Но… Но. Правительница № 3 вспомнила, что эту девушку называли единственной в Доме Равновесия, с кем Слуга вообще разговаривал. Даже не верится. Сама Третья старалась пореже сталкиваться со Слугой, если только ей не нужно было отдавать ему приказы. У нее мурашки пробегали по коже, когда она видела это похожее на череп лицо. Но возможно, имело смысл расспросить о нем Виерран.

— Должно быть, ты довольно часто видишь Слугу, — произнесла Правительница № 3, глядя в спину Виерран.

— Мордиона Агеноса, — уточнила девушка.

— Кого? — переспросила Правительница № 3.

— Мордиона Агеноса, — повторила Виерран. — Это имя Слуги. Да, он приходит сюда за одеждой каждый раз, когда его посылают во вверенные вам миры.

Она зашла в хранилище и выдвинула ближайший ряд вешалок с дамской одеждой. Нет, одежда не была дамской — скорее, там была женская одежда, одежда для домохозяек, может быть, для рабочих девчонок, но ничего подходящего для такой величественной дамы, как Правительница № 3. Так думала Виерран, с гримасой отчаяния роясь в платьях и блузках, висевших на вешалках. Впрочем, она бы с удовольствием вручила Правительнице № 3 вискозный сарафан в ярких — зеленых и красных — яблоках или ядовито-голубое трико, с совершенно серьезным лицом убеждая Правительницу, что, дескать, это и есть одежда по последней моде Земли.

Но, увы, не стоит шутить шутки с Правительницей № 3, если, конечно, не хочешь, чтобы тебя ликвидировали. По слухам, у нее начисто отсутствует чувство юмора. К тому же она известна своей ненавистью к другим женщинам. Благодаря проверенной информации, предоставленной шпионской сетью отца, Виерран точно знала: именно из-за Третьей Организация не брала на работу женщин ни в один из офисов, даже во внутренних мирах. Во всех отношениях достойная дама, эта Правительница № 3.

— Гм, — хмыкнула Третья, разглядывая платье-сарафан, трико и прочую одежду на вешалке. — Так, значит, Слуга беседует с тобой, когда приходит сюда за одеждой?

Перехватив взгляд, брошенный Правительницей на трико, Виерран поспешно выдвинула следующий ряд вешалок.

— Только когда я обращаюсь к нему, мэм. Никогда не было такого, чтобы Мордион Агенос первым начал разговор, мэм. Одежда в этом ряду, мэм, получше качеством.

Правительница № 3 изучила твидовые костюмы и поеденные молью меха, и ее красивое лицо приняло холодное выражение.

— Каким образом приобретается эта одежда, Виерран?

— У Дома Равновесия существует договоренность с различными благотворительными организациями на Земле, мэм, — объяснила Виерран. — Они посылают нам ту одежду, которую люди отдают в «Оксфам»[14], в Армию спасения, в «Экономьте на…».

— Понятно, — перебила ее Третья. — Так почему же Слуга никогда не начинает разговор первым?

— Я, мэм, сначала думала, — ответила девушка, — его воспитание запрещает ему это, но потом мне пришло в голову, что он уверен: все его ненавидят.

— Вся эта одежда чудовищна, — вынесла вердикт Правительница № 3. — Тебе следует пересмотреть способ ее приобретения. Но все и вправду ненавидят Слугу, Виерран. Ты хоть знаешь, в чем состоит его работа?

— Мне говорили, — сказала Виерран с таким же холодным выражением лица, как и у Правительницы, — что он убивает людей по приказу Правителей, мэм.

— Именно. — Третья оттолкнула неказистые наряды, болтавшиеся на вешалке. — Он — нечто вроде человекообразного робота, созданного, чтобы подчиняться нашим приказам. Удивляюсь, что он вообще что-то говорит от своего лица. Все эти годы обучения должны были стереть в нем всякие признаки индивидуальности. Но я думаю, ты и понятия не имеешь — ты ведь еще дитя, — какие усилия требуются для обучения Слуги.

Ничего не выражавшее лицо девушки слегка порозовело.

— Мне двадцать один год, мэм. Я кое-что слышала об этом обучении, мэм. Говорили, что в обучении находились шестеро детей, и Мордион Агенос был единственным, кто остался в живых.

Это оказалось новостью для Правительницы № 3. Очередные секреты Правителя № 1! Она толкнула твидовые костюмы в другую сторону.

— Полагаю, это так. Нет ли у тебя куба или солидо, посвященных земным модам, чтобы я могла взглянуть? Ни одна из этих вещей мне не подойдет.

— Ну… — с сомнением протянула Виерран, — вещание посредством кубов еще не добралось до Земли, мэм. Пока что там есть только двухмерное изображение на пленке и фильмы.

— Ты уверена? — спросила Правительница № 3, а про себя воскликнула: «Что за варварское место!»

— Да, мэм. Я всегда внимательно изучаю каждый мир, откуда у меня есть одежда.

«Точно так же поступает и Слуга», — подумала Виерран. Об этом они больше всего и говорили. У других миров такие странные обычаи. В последний раз, когда Слуга вошел сюда своей твердой, размашистой походкой (в которой при ближайшем рассмотрении сквозила такая неуверенность), они с Виерран обсуждали Париж, Нью-Йорк, Африку, рукопожатия, энергоресурсы, кремень — и конечно верблюдов.

При воспоминании об этом девушка с большим трудом скрыла улыбку. Мордион Агенос в своей кроваво-красной униформе, пятнавшей багрянцем сумрачные своды хранилища, стоял, держа на согнутой руке кипу одежды, и разглядывал ряд пальто.

— Что такое верблюд? — спросил он.

И Виерран, не задумываясь, выпалила:

— Лошадь, созданная коллективными усилиями[15].

Поразмыслив, Мордион спросил:

— Значит, вы считаете меня верблюдом?

Девушка испытала замешательство и смущение одновременно. У ее посетителя такой острый ум. Мордион ведь и впрямь был создан коллективом Правителей, и, получалось, Виерран действительно в некотором смысле приравнивала его к лошади. Но она сочла слова Мордиона шуткой — во всяком случае, надеялась, что так оно и есть.

— Тогда вот вам верблюжье пальто, — бросила она ему вызов. И он принял.

— Может, у тебя есть хоть какие-то картинки с Земли? — настойчиво спросила Правительница № 3.

— Э… только вот это, мэм.

Виерран порылась в нише и нашла слегка потрепанный экземпляр… нет, «Мода для подростков» не пойдет, и «Новая женщина» тоже… А, вот он!.. «Вог».

Правительница № 3 сбросила нефритовые наконечники с большого и указательного пальцев и быстро зашелестела страницами журнала:

— Ну вот, уже лучше. Некоторые из этих странных нарядов почти элегантны. Но вернемся к нашему Слуге. Возможно, ты не стала бы с ним разговаривать, если бы знала точно, сколько людей он убил.

— Думаю, это не так, мэм, — тихо возразила Виерран.

Голос девушки не то чтобы изменился, но в нем забрезжило чувство, которое она пыталась подавить, правда, к своему вящему недовольству, не смогла.

— Я составила полный список всех случаев ликвидации, — сказала она.

— Милочка, милочка! — воскликнула Правительница № 3, заметив то самое чувство в голосе Виерран. — О вкусах не спорят, верно? Мне всегда казалось, что именно из-за этих случаев ликвидации у Слуги такая необычайно ужасная улыбка. Ты не находишь?

— Возможно, — ответила Виерран.

Наблюдая за Правительницей № 3, вернувшейся к изучению журнала «Вог», девушка с трудом удерживалась от того, чтобы сжать кулаки. Высшей точкой каждого ее разговора с Мордионом становился момент, когда она побуждала его улыбнуться этой его улыбкой. Обычно улыбка возникала довольно естественно. Но в последний раз Мордион казался мрачным. Нечто, касавшееся этой конкретной миссии, беспокоило его. Вероятно, он что-то предвидел. Люди всегда утверждали: Слуги обладают почти такими же способностями, что и Правители, а предвидение как раз было одной из них.

В конце концов Виерран ничего не оставалось, кроме как сказать ему: «Улыбнитесь!» Внезапно. Ни с того ни с сего. Мордион посмотрел на нее, моргнув от неожиданности, и в ответ выдал лишь слабое подобие его обычной улыбки. Виерран догадалась: он считает, что произвел на нее неприятное, тяжелое впечатление, назвав себя верблюдом.

— Нет-нет! — замотала головой девушка. — Верблюды тут совершенно ни при чем! Улыбайтесь как следует!

При этих словах сросшаяся бровь Мордиона приподнялась, и он улыбнулся — своей удивительной, полной живости улыбкой. И она околдовала Виерран так же, как и всегда.

— Хорошо, — сказала Правительница № 3, возвращая девушке «Вог». — А теперь я собираюсь осмотреть эти ряды лично. Выдвигай их все.

Виерран так и сделала, тихо и расторопно, отчасти уподобившись роботу. Правительница № 3 с такой же расторопностью начала быстро отбирать одежду, бросая каждый выбранный предмет девушке в руки. «Этого у Третьей не отнимешь, — подумала Виерран, оглядев растущую груду вещей. — В одежде она разбирается. Каждый из этих экземпляров — то, что надо».

Правительница № 3 вообще умела найти именно то, что надо, и в других областях. Продвигаясь вдоль вешалок, она обдумывала слова Виерран и главное — как они были сказаны. Третья знала: ей необходимо дополнительное, неожиданное оружие против Слуги. Нечто, способное, по крайней мере, уменьшить исходящую от него опасность, высвободив пространство для маневров против Баннуса. А от Слуги действительно исходила опасность, причем наверняка немалая. Иначе Правитель № 1 не заговорил бы об этом. Подобными выводами он не разбрасывался. И возможно, Виерран была как раз тем человеком, кто помог бы им держать Слугу в узде, пока они не погрузят его в стасс-сон.

— Я пошлю робота за этими костюмами и прикажу воспроизвести их, используя материалы, в которых можно ходить, — сказала Правительница № 3. — В чем земляне переносят свою одежду? Есть ли у них гравитационные подъемники?

— В чемоданах, мэм, — ответила Виерран. — На Земле еще не нашли способ преодолеть гравитацию.

Правительница № 3 закатила глаза:

— Великое Равновесие! Ну и дыра! Покажи мне чемоданы.

Девушка положила груду одежды на рабочую поверхность и вытащила чемоданы. Правительница № 3 забраковала каждый из них: один не был достаточно элегантным, другой казался слишком неуклюжим, третий — маленьким. В конце концов она со вздохом выбрала самый большой.

— Я закажу копию этого чемодана подходящего мне цвета. Отдай это все моему роботу. А потом подбери и себе одежду землян. Мне нужно, чтобы ты поехала со мной в качестве горничной.

Виерран была потрясена — и напугана.

— Но… но как же моя работа здесь, мэм?

— Я прикажу администратору временно посадить сюда робота, — сказала Третья. — Соберись с духом, девочка. Тебе хватит времени, чтобы прослушать языковой курс, пока они изготавливают для меня одежду, — если, конечно, ты не будешь стоять здесь, считая ворон. Ты должна ждать меня у портала сегодня вечером, как только я пришлю тебе сообщение. Не мешкай. Мы с Правителем номер один ждать не любим.

Правитель № 1 тоже едет! Пока Третья поднималась по гравитационной шахте, Виерран опустилась на груду сваленных вещей, пытаясь осознать эту внезапную перемену. «Из прислуги превратилась в пешку, одним головокружительным шагом», — сказала она себе. Без сомнения, готовилось нечто весьма значительное. Виерран не была столь наивной, чтобы думать, что Правительница № 3 приказала ей отправиться на Землю за красивые глаза. Нет, ей суждено стать пешкой в какой-то игре — но об этом знало только Великое Равновесие. Девушка поняла, что ей никогда не было так страшно. Причем боялась она не только за себя, но и за Слугу.

Как только робот Правительницы № 3 побывал у Виерран и ушел, она поспешила к стоящему в подвале аппарату связи и потребовала вывести ее на внешнюю линию. Когда соединение установилось, она с лихорадочной поспешностью застучала по кнопкам, набирая номер кузины Сири. Та, вероятно, была на работе — на это надеялась Виерран, на всякий случай держа палец на кнопке «разыскать».

К облегчению Виерран, Сири устало оторвалась от кучи солидо и улыбнулась, увидев, что звонит двоюродная сестра.

— Я-то перепугалась. Подумала, твой отец звонит, чтобы отругать меня, — призналась Сири. — У нас тут самый настоящий бардак. Ни один из грузов кремня с Земли не пришел, и почти каждый Дом требует экстренного кредита. Я вогнала нас почти в такие же долги, как у остальных, просто пытаясь удовлетворить самые срочные запросы.

Виерран и сама могла бы сидеть за этим столом, разбираясь с точно таким же бардаком, если бы ее не призвали в Дом Равновесия служить в крупнейшей из всех фирме. Нельзя сказать, что она завидовала Сири. Работа на ее отца — вовсе не сахар, а в Дом Равновесия могли призвать и кузину. Ни у кого из девушек не было родных братьев или сестер. Они с самого детства знали: одной из них придется служить Правителям.

— Ничего страшного, — сказал отец Виерран, когда в Дом Равновесия призвали Виерран, а не Сири. — Дому Гарантий не помешает собственный источник инсайдерской информации. Считай это своим вкладом в борьбу с Правителями, а уж я вытащу тебя оттуда при первой же возможности.

Виерран была рада внести свой вклад, как называл это отец. Она давным-давно знала — хотя ей этого и не говорили, — что отец занимает высокое положение в кругах, где строят тайные планы по свержению Дома Равновесия. И чем скорее они осуществят эти планы, тем лучше, — так считала Виерран. Она была польщена и даже пребывала в радостном волнении из-за оказанного ей доверия; в особенности когда отец настойчиво предложил кое-что спланировать на экстренный случай. Но поскольку для Виерран единственным законным способом покинуть Дом Равновесия был брак с человеком, не принадлежащим к Организации, девушка сомневалась, что отец сумеет быстро ее оттуда вытащить. Ее обрекли на унылое прозябание в подвале. Но вдруг все внезапно изменилось, и настал момент принимать срочные меры.

Виерран попыталась унять дрожь в голосе, обращаясь к Сири:

— Представляешь, мне приказано отправиться на Землю!

Она заметила, что черты лица кузины заострились. Та явно решила, что новость напрямую связана с перебоями в поставках кремня.

— Теперь туда едут Третья и Первый. Я еду с Третьей в качестве горничной.

На лице Сири отразилась робкая надежда. Виерран видела, что кузина думает о необъяснимом исчезновении Правителей № 2, 4 и 5, о таинственных происшествиях у порталов, о войнах на Земле, о жестоких туземцах и о Вселенной, которая может избавиться от всех пяти Правителей разом. Виерран сделала предупреждающую гримасу, напоминая Сири о том, что линия, безусловно, оборудована прослушивающим — и подсматривающим — устройством.

Кузина попыталась изобразить на лице обычную улыбку.

— Как это мило, — прощебетала Сири. — Другие бедняжки всю жизнь работают без выходных, не правда ли? Какая честь для тебя! Я передам это дяде. Когда ты едешь?

— Сегодня вечером, — ответила Виерран. — Не могла бы ты напомнить ему о подарке, обещанном мне в случае, если мне окажут такую честь? Через час я отправляюсь в парк — напоследок покататься верхом.

Сири посмотрела на часы. Отец Виерран жил и работал в главном холдинге Дома Гарантий, расположенном на другом конце света.

— Я сейчас же ему сообщу, — пообещала кузина. — Мне кажется, у него еще есть время послать тебе пакет экспресс-почтой. Я тоже поеду в парк и передам тебе пакет, если он придет. В любом случае мы хотя бы попрощаемся. И, — добавила Сири, имея в виду ровно противоположное, — я и вправду тебе завидую.

— Спасибо. До скорого. Пойду слушать языковой курс на удвоенной скорости, головную боль себе зарабатывать, — сказала Виерран.

Они улыбнулись друг другу — весьма натянуто — и завершили сеанс связи.

У девушки и вправду разболелась голова от языкового курса, но все оказалось не так плохо, как она ожидала, и ей заметно полегчало, когда она оседлала своего любимого коня — Правителя № 6. Его имя было очередной шуткой Виерран. Насколько она знала, Правители были не против, даже считали это комплиментом — если, правда, вообще задумывались над лошадиной кличкой. Головная боль прошла полностью, когда девушка проехала под темным бетоном ворот конюшни и с глухим стуком поскакала по зеленому дерну огромного парка, окружающего Дом Равновесия.

Правитель № 6 пребывал в ленивом настроении. Виерран слегка поразвлекалась, браня его на цветистом языке Земли, чтобы он пошел легким галопом. Но внутри у нее все замерло в тревоге. Она оглядывалась по сторонам и оборачивалась назад, на огромные, светящиеся, сцепленные между собой завитки Дома Равновесия, шедевра, созданного из земного кремня. Он всегда напоминал Виерран модель внутреннего строения человеческого уха. Весьма уместно, ведь Правители прислушивались ко всему. Они запросто могли услышать и разговор девушки с кузиной. Но Виерран узнает об этом, только если Сири не объявится.

По крайней мере, утешала себя Виерран, кузина рассказала отцу. И он наверняка очень встревожен. Что ж, она и сама о себе тревожилась. Она ускакала так далеко, что Дом Равновесия превратился в отблеск на горизонте. Виерран была уверена: Сири не приедет.

Но не более чем в полумиле от нее на фоне горизонта показалась лошадь кузины по прозвищу Факс и силуэт самой Сири, высокой и стройной. Ее белокурые волосы развевались на ветру, подобно гриве Факса. Виерран тепло улыбнулась. Будь благословенна Сири! Кузина, хотя и по-своему, была почти столь же красива, сколь и Правительница № 3. Внешность Сири соответствовала Дому Гарантий, а вот Виерран не унаследовала ни этой внешности, ни красоты своей матери. Мать называла ее «откатом назад». Откатом куда? Девушку это всегда интересовало. К гномам? В ответ на это мать всегда смеялась и говорила: нет, мол, к древним народам, населявшим Родную Планету. «В таком случае, — резко отвечала Виерран, — они правильно сделали, что вымерли».

Но в том, чтобы иметь такую внешность, как у Сири, были и свои недостатки. Например, кузина нравилась Правителю № 4. Именно поэтому ей дали разрешение ездить верхом в парке. Сири пользовалась этим разрешением по своему усмотрению, но только тогда, когда Виерран давала ей знать, что Правителя № 4 нет на месте. При мысли о Четвертом Виерран не могла не признать, что и сходство с гномом имеет свои преимущества.

Она восторженно помахала кузине:

— Ты приехала!

— А? — крикнула Сири.

Виерран поняла, что случайно обратилась к ней на языке Земли. Хотя эта встреча была весьма серьезной, девушка едва могла говорить, поскольку ее душил смех. Но когда Сири подъехала ближе, оказалось, что ей не до смеха.

— Как ты можешь смеяться? Ты сошла с ума! Вот твой подарок. Наверное, дядя тоже сошел с ума. По-моему, эта штука стоит как небольшое поместье. Вот она.

Кузина протянула Виерран широкий браслет, украшенный драгоценными камнями, — из тех модных вещиц, что носят на предплечье. Любой шпион, находящийся в парке, сочтет это браслетом (если, конечно, не получил специального предупреждения) и оставит без внимания.

А Виерран разглядела и обещанный микропистолет, скрытый в прихотливом золотом узоре, и запасные дротики для него, спрятанные вдоль узорного края, и — благословение отцу! — крошечную кассету для сообщений, прикинувшуюся частью застежки. Защелкнув браслет на руке, Виерран сказала себе, что теперь ей намного спокойнее.

— Я попрошу отправить Правителя номер шесть к тебе, — сказала она кузине. — Позаботься о нем вместо меня.

Виерран хотела добавить «пока я не вернусь», но ей не удалось выговорить эти слова. И она, и отец знали: этот браслет, скорее всего, станет последним подарком отца дочери.

Глава 28

К раннему утру по всему Дому Равновесия прокатилась новость: Правитель № 1 приказал арестовать руководителей всех Домов, наименее лояльно настроенных к Правителям. Отец Виерран оказался в списке одним из первых. По сведениям, полученным Виерран, дядя Дев, а может быть, даже Сири и ее мать были арестованы вместе с отцом. «Надо же попасться так глупо», — думала девушка. Эта история с браслетом точно привлекла внимание. Виерран испытывала дикое желание выкинуть браслет, или ринуться в апартаменты Правителя № 1 и перестрелять там всех и вся, или просто кричать, лежа на полу и болтая ногами в воздухе. Но вместо этого она собрала сумку и, получив сообщение от Правительницы № 3, вошла в перламутровый лабиринт, ведущий к порталу.

Правительница № 3 облачилась во что-то обтягивающее и белое, с белым мехом, наброшенным на плечи, и широкополую шляпу, чудесно оттенявшую красивое лицо и темные блестящие волосы. За ней следовал робот, несущий изящный серый чемодан, оказавшийся, к ужасу Виерран, раза в два больше, чем тот, по образу которого его изготовили. Пока Виерран с дурными предчувствиями смотрела на этот огромный предмет багажа, Правительница № 3 с явным неодобрением взирала на свою новую горничную. На Виерран были брюки и темная свободная блуза — с длинным рукавом, чтобы спрятать браслет.

— Ты выглядишь как жительница Нью-Ксай, — с сомнением заметила Правительница № 3. — Разве на Земле не будут на тебя глазеть?

— Тамошние молодые люди одеваются именно так, мэм, — возразила Виерран.

Правительница № 3 выдержала многозначительную паузу.

— Возьми этот чемодан, — сказала она Виерран, делая роботу знак, чтобы тот подал чемодан. — А теперь, полагаю, нам придется ждать час или около того, пока Первый покончит со своими арестами.

Но Правитель № 1 уже приближался в сопровождении другого робота, несущего небольшой саквояж. Похоже, у Первого было свое личное хранилище одежды. Даже не приближаясь к подвалу, он каким-то образом обзавелся темным костюмом в тонкую полоску, отлично пригнанным по его грузноватой фигуре. Через локоть был переброшен белый плащ, а мягкая фетровая шляпа висела на кончиках пальцев. Правитель № 1 в изумлении покрутил ус, заметив контраст между Правительницей № 3 и ее горничной. Но рука опустилась к только что подстриженной серебряной бороде и дернула за нее, когда он увидел, что горничная — Виерран.

— Моя дорогая, — обратился он к Правительнице № 3 с улыбкой, — зачем же ты привела сюда девушку из Дома Гарантий, оторвав ее от исполнения обязанностей?

— Потому что мне отлично известно: робот на Земле привлечет ненужное внимание, — ответила Третья. — Неужели ты полагаешь, что я смогу обойтись без горничной, а?

Она настороженно следила за рукой на бороде. То, что Правитель № 1 хватается за бороду, — признак недовольства.

Он и был недоволен. Сохраняя формальную улыбку, он взвесил все за и против и решил, что объяснит Третьей причины своего недовольства чуть позже. Что касается самой Виерран — в том, чтобы отправить ее на Землю, вполне могли быть свои преимущества. Вообще-то, Первый планировал использовать ее белокурую кузину, но нынешний поворот событий мог завершить падение Дома Гарантий куда более занимательным образом. Правитель № 1 знал о Виерран все. Например, что она не чужда революционных настроений и убеждена, что никто не заподозрит в этом девушку на ее посту. Он знал и о Правителе № 6, и о других ее интересах. И когда некоторое время назад Виерран решила погрузиться в изучение всей доступной информации о Слуге, Правитель № 1 с улыбкой предоставил ей такую возможность. Это и ее чувство юмора забавляли его, ведь он знал: вскоре ей уже не над чем будет смеяться. И он подумал, что, в сущности, может объяснить ей почему — прямо во время этого путешествия.

Оставив бороду в покое, Правитель № 1 подал знак, чтобы открыли портал. Правительница № 3 расслабилась и последовала за ним сквозь перламутровую арку. Виерран, напротив, сжалась в комок и с трудом пробиралась вслед за ними, волоча два чемодана и свою сумку.

Путешествие сквозь Галактику проходило весьма спокойно. Однако Виерран заметила, что Правитель № 1 не желает нигде останавливаться ни на секунду. Он решительно, хотя и без лишней поспешности продвигался вперед, одаривая добродушной улыбкой комендантов секторов и их суетящихся подчиненных, не позволяя никому из них задержать себя даже на мгновение.

К радости Виерран, суетящиеся подчиненные спешили дотащить чемоданы до очередного портала, так что ей нужно было пронести их только по длинным перламутровым переходам. Но и этого хватало с лихвой. Ладони ее покрылись волдырями, а мышцы рук ужасно разболелись задолго до того, как троица достигла Айони. «Какая досада! — подумала девушка. — Такое грандиозное путешествие, а я ничего не вижу и только гнусь под тяжестью этого барахла!» К тому моменту, когда они попали на Юров, у нее разламывалась спина и тряслись колени.

Здесь, на Юрове, Правитель № 1 внезапно потребовал остановки.

— Я слышал, — обратился он к коменданту Юрова — толстому, перепуганному, раболепствующему среди пышных золотых ширм, — в своем поместье вы производите какое-то замечательно вкусное сангро.

— Уж этого ты, конечно, не мог забыть! — ехидно заметила Правительница № 3.

Ей тоже приходилось нелегко в белых туфлях на высоких каблуках.

— В этом офисе есть дамская комната, комендант?

— Конечно-конечно, — закивал комендант Юрова. — Да и да — в обоих случаях, ваши превосходительства.

Виерран вздохнула. Правительница № 3, разумеется, пожелает, чтобы горничная суетилась вокруг нее в дамской комнате. А Виерран хотелось одного: лечь на одну из малиновых кушеток, чтобы ее разламывающаяся спина немного отдохнула. Но тут Правители обменялись особым взглядом. В результате Правительница № 3 поплыла в дамскую комнату, точно высокий белый линейный корабль, окруженный целой флотилией из сопровождающих ее чиновников, а девушка обнаружила, что сидит — с очень прямой спиной — на одном конце малиновой кушетки, на другом конце которой развалился Правитель № 1.

Внезапно Виерран испугалась по-настоящему. Так испугалась, что поняла: ее тревоги в Доме Равновесия были так себе, цветочки. А вот сейчас она испытывала настоящий страх. Он сжал ее сердце и держал в состоянии холодного паралича, как будто и ее погрузили в стасс-сон. Когда управляющий в поклоне вручил ей золотой кубок с вином, она взяла его окостеневшими, холодными и побелевшими пальцами в волдырях.

А Правитель № 1 пригубил сангро, подержал его немного во рту и просиял:

— О! Восхитительно! У моего Слуги исключительный вкус. Какая досада, что я никогда не думал о том, что плодить потомство нужно и для этого. Не правда ли, Виерран, цвет вина изумителен? Напоминает об униформе моего Слуги, верно?

— Не совсем так, сир. У вина скорее оттенок крови, — тихо проговорила Виерран.

— Но я одеваю Слугу в алый цвет, чтобы люди думали о крови, — бодрым голосом пояснил Правитель № 1. — Ты считаешь, оттенок его одежды должен быть темнее? Если не ошибаюсь, ты интересуешься моим Слугой, Виерран?

— Я беседовала с ним, сир, — ответила девушка.

— Отлично-отлично, — заулыбался Правитель № 1.

«Вечно он скалится, — подумала девушка. — Почему? Нужно пустить в дело мой пистолет». Она удивилась, что в душе у нее осталось место не только для ужаса, но и для сильной ненависти. Ненависть была такая яростная — физиологическая, тошнотворная, — что если бы Правитель № 1 хотя бы на дюйм сократил расстояние между ними, девушка набросилась бы на него с голыми руками.

Он это знал, а потому улыбался и не двигался с места. Ему не составляло труда прочитать, что у Виерран в душе. Бунт, отвращение, убийственная ненависть, панический страх — вот что там было. Правитель № 1 получал удовольствие оттого, что она у него под колпаком, и девушке только и оставалось, что механически прихлебывать сангро. Он даже не был уверен, чувствует ли она его вкус. Такое изумительное вино и пропадает даром!

— Я давно уже хотел побеседовать с тобой, моя дорогая, — произнес Первый, — и думаю, сейчас как раз подходящий момент. Наверное, ты и сама догадываешься, о чем пойдет речь. Ты — одна из тех молодых дам, выбранных мною, чтобы завести потомство с моим Слугой. В сущности, ты и твоя кузина Сири. Но раз уж ты здесь, то с тебя и начнем. Станешь матерью моих будущих Слуг. Скажи «благодарю вас», моя дорогая. Это большая честь.

— Благодарю вас, сир, — услышала собственный шепот Виерран.

«Нет! — подумала она. — Нет, нет, нет, нет!» Но сказать это вслух она не могла.

Правитель № 1 продолжал оказывать на нее давление, усиленное его приборами.

— Слуга, как тебе известно, находится на Земле, где он, по-видимому, случайно попал в поле действия одной устаревшей машины. Когда мы прибудем на Землю, я собираюсь отправить тебя в это поле за Слугой. Приказываю тебе найти его там и завести с ним потомство.

Виерран опять услышала свой шепот:

— Да, сир.

— И не вздумай ослушаться, — предупредил Правитель № 1. — Неподчинение обернется тяжелыми последствиями для всей твоей семьи. Ты должна войти в это поле и завести ребенка с моим Слугой. Это ясно, Виерран?

Девушка противилась силе, исходившей, как она чувствовала, от Правителя № 1. Это не помогло. Ей только и удалось выдавить из себя:

— Замечательно, сир.

Можно подумать, она и вправду имела это в виду.

Сопротивление. Правитель № 1 стиснул губы. Но тут между золотыми ширмами проплыла Правительница № 3, а с другой стороны грузно ввалился управляющий и сообщил, что портал настроен и готов. Правитель № 1 решил оставить жалкое сопротивление без внимания. Он осушил кубок до дна и встал.

— Хорошо-хорошо, — произнес он. — Идем, Виерран.

«Тогда арест отца предстает в совсем ином свете!» — подумала девушка. Она отставила в сторону почти полный кубок и потащилась к порталу, лавируя между ширмами и чиновниками. Хотела бы она знать, как поступил бы управляющий, если бы она схватила его за пухлые руки, умоляя о помощи. Но Виерран знала: он бы ничего не сделал. Ее страх отступил, а на его место пришла большая безжизненная пустота, в отдаленных уголках которой слышались слабые предсмертные крики. В этих криках было все, что она когда-либо слышала о матерях Слуг. Девушкам давали такие лекарства, от которых появлялось как можно больше детей. Младенцев извлекали на свет хирургическим путем. После этого о матерях больше никто не слышал.

Перед Виерран раскрылся зев портала. Она подняла чемоданы и вошла туда вслед за двумя Правителями.

Глава 29

Заместитель управляющего Гиральдус ожидал гостей на Альбионе. Сейчас он проявил еще большую расторопность, чем до этого. Ведь он знал: эти два Правителя — самые главные.

— Ваши превосходительства!

Гиральдус и его помощники склонились перед гостями, точно зеленая трава от порыва ветра.

— Как я понимаю, ваши превосходительства, вы хотите, чтобы я открыл вам наш местный портал, ведущий на Землю. К библиотечному комплексу «Ферма Гексвуд», не так ли, ваши превосходительства?

Правитель № 1 сердечно улыбнулся. Он только не мог взять в толк, почему Пятый оставил этого типа в живых. Как-никак отправиться домой всегда можно было при помощи Рункорна. Правитель № 1 подумывал о том, чтобы сказать Гиральдусу, что на самом деле они едут в Рункорн, чтобы разрешить кризисную ситуацию с кремнем. Он и вправду собирался туда поехать, но позже. На первом месте был Баннус, и в отличие от остальных Правитель № 1 собирался обращаться с ним с величайшей осторожностью.

— Не угадали, — произнес он. — Мы хотим отправиться в такое место, которое, если не ошибаюсь, называется железнодорожной станцией. Та, что поближе к Гексвуду, с вашего позволения.

Гиральдуса было не так-то просто вышибить из седла.

— Разумеется, ваше превосходительство. Одну минуту — я только перенастрою портал, — сказал он и быстрыми, но полными достоинства шагами отправился менять настройки.

Правитель № 1 отметил про себя, сколько времени Гиральдусу на это потребовалось. Всего несколько секунд. Он чересчур расторопен. А Виерран нужно преподать урок за бунт.

Правитель подождал, пока портал открылся, а Гиральдус с торжествующим видом повернулся к нему, оторвавшись от панели управления. В ту же минуту, на том же месте Первый ликвидировал Гиральдуса. Правитель не стал смотреть, как самодовольная улыбка заместителя управляющего сменилась сперва болезненным изумлением, а потом ужасом, когда Гиральдус понял, что перестал дышать. Нет, Первый наблюдал за Виерран, которая воззрилась на посиневшее лицо заместителя. Он даже не стал говорить: «Видишь, что произойдет с твоим отцом, дорогая моя, если ты меня ослушаешься». В этом не было необходимости. Вежливым жестом он показал ей, чтобы она вошла в портал вслед за Правительницей № 3.

— Прошу тебя, Виерран.

Виерран шагала, глядя через плечо, как Гиральдус задыхается и оседает на пол. Она спускалась на Землю, словно в бездну.

А Правитель № 1 улыбнулся и махнул шляпой в сторону такси, ожидающего возле станции Гексвуд.

Глава 30

Они отправились в мотель за окраиной участка, принадлежащего ферме Гексвуд.

— Что это? — требовательно осведомилась Правительница № 3, увидев кучку низких кирпичных зданий.

— Подобие гостиницы. В сущности, она нам принадлежит, — отозвался Правитель № 1.

— Значит, нам принадлежит нечто, как нельзя лучше подходящее для свинарника, — заметила Третья.

Она была крайне раздражена. Когда Виерран помогала Правительнице № 3 умыться и причесаться, то потратила почти два часа и массу терпения, стараясь ей угодить. Еще час ушел на то, чтобы помочь госпоже облачиться в одеяние мутноватого цвета морской волны, которое, как считала Третья, идеально подходит для ужина.

«Так даже лучше, — подумала девушка. — А то я бы с ума сошла, не отвлекай она меня всякой ерундой».

— Ты идешь ужинать? В этой одежде? — спросила Правительница № 3.

— Нет, спасибо. Я не голодна, мэм. Пожалуй, пойду к себе в комнату — отдохну, — ответила Виерран.

«Уж не знаю, что Первый сказал ей, но это точно ее отрезвило! — подумала Правительница № 3. — Давно пора! Она почти так же созрела для ликвидации, как и тот парень на Альбионе!»

Убедившись в том, что Виерран и вправду лежит у себя в комнате на кровати и смотрит какую-то чушь под названием «Соседи»[16] на плоском мигающем экране развлекательного ящика, Правительница № 3 прошествовала в заведение под названием «Стейк-бар», чтобы составить компанию Правителю № 1. Здесь им подали нечто, с точки зрения Третьей, вопиюще невкусное.

— Какая-то хибара, — сказала она Первому на их языке. — Предупреждаю тебя — я недовольна.

— И я недоволен.

Правитель отодвинул салат-коктейль с креветками, чтобы с интересом изучить дилижанс, изображенный на подставке под тарелку.

— Тебе не следовало брать с собой Виерран, моя дорогая. В какой-то момент я всерьез рассердился. Видишь ли, случилось так, что я как раз отправил сюда всю ее семью вместе с прочими нелояльными главами Домов. Моей целью было изолировать Виерран на Родной Планете, чтобы она завела потомство со Слугой, когда мы привезем его обратно.

— Так что же ты мне об этом раньше не сообщил? — рявкнула Правительница № 3. — А зачем ты отправил глав Домов сюда?

— Чтобы держать их под присмотром. Показать им, кто здесь Правитель. И немножко потыкать их носом в грязь, — объяснил Первый. — Я отправил их сюда торговыми путями в пустых вагонах для перевозки кремня. Они вот-вот должны прибыть на нашу фабрику, расположенную неподалеку от этого бара. И уверяю тебя, им не светит даже такой убогий ужин, как этот.

— Отлично!

Несмотря на свое недовольство, Правительница № 3 улыбнулась. Эти люди — точнее, их дальние предки — в стародавние времена смотрели на нее свысока, ведь тогда она была еще просто певицей, любовницей Орма Пендера.

— Да, но ты ни под каким видом не должна говорить Виерран, что арестованные поблизости, — сказал Правитель № 1.

Они помолчали, пока довольно бесцеремонный официант забирал их бокалы из-под креветочного коктейля и расставлял перед ними стейк, картошку и капустный салат с майонезом.

— Извини меня за Виерран, — промолвила Правительница № 3. — Но что это за белая гадость, с виду похожая на кошачью рвоту, а по вкусу — на картон?

— Это недоразумение, — объяснил Правитель № 1, — сделано из капусты. Капуста — овощ, завезенный на Землю с Юрова вместе с первыми осужденными. Принимаю твои извинения, дорогая моя. Пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что это решает по крайней мере одну из наших проблем. Поэтому на Юрове я приказал Виерран войти в поле Баннуса и завести потомство со Слугой.

Правительница № 3 даже рассмеялась:

— А, так вот почему она теперь такая!

— Да. Когда она выполнит приказ, твоей задачей будет убить Слугу так быстро, как только сможешь. Это должно доставить тебе удовольствие, — приветливо сказал Первый. — Сначала я хотел, чтобы потомство Слуги было у кузины Виерран, но, по-моему, сама Виерран лучше подходит для размножения. Удостоверься, что она беременна, а потом, соблюдая необходимые меры безопасности, пожалуйста, выведи ее из поля для дальнейшего медицинского вмешательства.

Правительница № 3 с подозрением перевела взгляд с Первого на стейк.

— Что заставило тебя изменить свои планы? Я думала, ты хотел погрузить Слугу в стасс-сон, чтобы затем его клонировать.

— В клонах нет ничего интересного, — возразил Правитель № 1. — А вот каждый раз обучать разные выводки — интересно. Пойми, дорогая моя, мы должны сократить расходы, ты и я, так что надо будет обойтись без Слуги до тех пор, пока мы не воспитаем потомство Виерран. Этот Слуга слишком долго находился в поле Баннуса. Надо прикончить его побыстрее, пока не возникла настоящая опасность.

— Не говорил бы ты загадками! Какая еще настоящая опасность? — настойчиво выпытывала Правительница № 3, а сама при этом думала: «Он сказал — ты и я. Значит, остальных он списал со счетов. Это хорошо!»

— Я покажу тебе.

Первый положил миниатюрный куб между маленькими картонными подставками, на которых стояли бокалы с вином.

— Ты уже закончила с едой?

— Да, — сказала Третья и отодвинула недоеденный стейк.

Сам Первый безмятежно продолжал трапезу.

— Вот карта этой территории, — объяснил он, активируя куб взмахом вилки.

Картинка увеличивалась, пока не достигла размеров подставки под тарелку, украшенной изображением дилижанса и лошадей. Правительница № 3 нагнулась вперед и увидела, что на карте показан остров неправильной формы. «Точно ведьма, оседлавшая свинью», — подумала Третья. Весь остров был испещрен цветными точками.

— Ключ к точкам, — продолжал объяснять Первый, — я обычно держу исключительно у себя в голове, хотя, сдается мне, если бы ты как следует напряглась, то могла бы и сама о нем догадаться, основываясь на засекреченной информации здесь и на Альбионе. Голубые точки — комплексы, созданные Правителями, причем среди них есть весьма секретные; желтые — постоянные порталы; зеленые, оранжевые и красные — прочие секретные участки, представляющие огромную потенциальную опасность.

— А где находимся мы? — спросила Третья.

Правитель № 1 показал ей острием ножа. Она озадаченно покосилась на большой цветной сгусток.

— Единственное, чего я тут не вижу, — это портал, — сказала она.

— Совершенно верно. Иначе мы бы накликали беду, — пояснил Первый. — Подожди, так тебе будет лучше видно.

Острие ножа двинулось в сторону и увеличило картинку, но не размер самой карты. Края похожего на старую ведьму острова исчезли из виду с головокружительной быстротой. Это было подобно тому, как ныряешь носом вперед на стратокорабле, и голова кружится вдвое сильнее от извивающихся контуров, букв шириной в милю и безумно разветвляющихся дорожных систем. Третья отвела взгляд, ожидая, пока прекратится головокружение.

Когда она опять повернулась, перед ней возникло нечто вроде осьминога из дорог, постепенно расплывавшегося и по краям превращавшегося в квадраты. По всему осьминогу были начертаны буквы: «ФЕРМА ГЕКСВУД». В нижней части осьминога маленькое зеленое пятнышко рядом с голубым квадратом, казалось, покинуло свое первоначальное место, распространив зеленый туман на сплетение дорог вокруг.

Нож Правителя № 1 ткнул именно туда.

— Баннус. Судя по тому, что сейчас показывают мои мониторы, бледно-зеленым обозначено его поле. Оно немного расширилось с тех пор, как сюда прибыл Пятый, но незначительно. Вот наш мотель. — Нож Первого двинулся к небольшому черному квадрату, расположенному ближе к верхнему правому углу. — Мы довольно далеко от этого поля. — Острие ножа скользнуло к другому, более крупному голубому квадрату почти в самом верху карты. — А это фабрика Правителей, о которой я упоминал раньше.

В непосредственной близости от большого голубого квадрата находилась одна из ярко-красных точек, а под ними — еще два оранжевых пятнышка.

— И что? — спросила Правительница № 3, глядя на них.

Нож Правителя № 1 коротким ударом вонзился в красную точку рядом с фабрикой.

— Стасс-могила, — сказал он.

А потом неохотно, с огромным неудовольствием раскрывая надежно скрытый секрет, он произнес имя, заставившее Правительницу № 3 резким рывком выпрямиться от ненависти и шока.

— Мартеллиан, некогда Правитель номер один. Можно сказать, мой предшественник.

На лице Третьей возникла кровожадная гримаса, когда она подумала об их старом враге, все еще находившемся там и все еще, до известной степени, живом. В те времена, когда Орм Пендер прокладывал себе дорогу наверх, разделаться с Мартеллианом оказалось сложнее всего. Даже после того, как удалось привлечь на свою сторону Правителей № 2 и 5, Мартеллиан все еще крепко стоял на своих позициях в другой части Родной Планеты. Потребовались усилия всех пятерых, применивших Баннус по наущению Орма, чтобы разделаться с Мартеллианом и сослать его на Землю. Но даже там он продолжал создавать проблемы.

— Мне доставило огромное удовольствие, — мечтательно произнес Первый, — использовать его потомков — тех двух юных Слуг женского пола, помнишь? — чтобы погрузить его в стасс-сон.

Третья нетерпеливо постучала пальцами по оранжевым пятнышкам:

— А эти два?

— Тоже стасс-могилы.

Правитель № 1 спокойно выключил картинку и подозвал официанта, чтобы заказать кофе и сигару. Правительница № 3 ждала, сжав кулак так сильно, что перламутровые ногти впились в мякоть ладони. Она бы с радостью убила Первого, если бы могла, — особенно когда он закуривал сигару.

— Это обязательно? — едко спросила она, обмахиваясь другой рукой.

— Одно из лучших изобретений Земли — сигары, — ответил он, глядя на нее невозмутимо и выжидающе.

Третья поняла: он ждал от нее, что она сама догадается про стасс-могилы. Это еще больше вывело ее из себя.

— Как я могу понять? Ты же не сообщил мне ни единого факта!

— Неужели не помнишь? — усмехнулся Первый. — Эти два пятнышка — самые докучливые из детей Мартеллиана. Я забыл, как их зовут. Один из них — часть того потомства, которое он завел, когда называл себя Волком — он тогда очень сильно ранил Четвертого, когда мы привезли червей с Линда. Второй — из второго выводка, когда Мартеллиан величал себя Мерлином[17].

— Ты лгал! — злобно выпалила Третья. — Ты говорил нам, что все его дети мертвы!

— Но это внуки, — пояснил Первый, спокойно выпуская клубы дыма. — А может, племянники. На счету Мартеллиана несколько случаев близкородственного размножения — я устраивал такое Слугам, чтобы приблизить потомство к истинным корням Правителей. С этими двумя у него получилось. Они самые настоящие Правители, и я лично должен был погрузить их в стасс-сон.

Правительница № 3 закрыла рот ладонью.

— О, теперь я вижу, что ты начинаешь понимать, — заметил Первый.

— Их Четверо, включая Слугу! — воскликнула Третья охрипшим от страха голосом. — Орм, да это почти Пятерка Правителей!

— А могли бы стать и целой Пятеркой, если бы привлекли на свою сторону землянина с подходящей родословной, — добавил Правитель № 1. — Вроде этого Джона Бедфорда. На мой взгляд, у него больше, чем капля крови Правителей. Мне он совсем не понравился. Но не стоит так пугаться, дорогая моя. Тета-поле Баннуса еще их не достигло. Мы прибыли вовремя.

Беспокойные руки Правительницы № 3 нащупали красную бумажную салфетку. И разорвали ее в клочья.

— Орм, — спросила она, — кто надоумил тебя оставить Баннус в такой близости от них?

— Значит, ты все же не понимаешь, — сказал Правитель № 1, аккуратно стряхивая пепел с сигары в пепельницу. — Надеюсь, моя дорогая, ты еще не лишилась рассудка за все это время. Баннус, как тебе известно, придуман главным образом для того, чтобы создавать Правителей — выделять из них подходящую Пятерку, а потом ее избирать. Так повелось в старые недобрые времена, когда закон обязывал Правителей переизбираться каждые десять лет, по одному от каждого из пяти Домов. Эти повторяющиеся программы, которые он прокручивает, предназначались для того, чтобы испытать способность Правителей контролировать Баннус, и только потом — чтобы он помогал им принимать решения, когда их изберут. Избранный Правитель контролирует Баннус. Верно? Но Баннус также должен быть достаточно силен, чтобы контролировать отбракованных Правителей. По сути дела, Баннус — единственная вещь, способная контролировать Правителя.

— Мне все это известно, — сказала Третья, разрывая салфетку на еще более мелкие кусочки. — Но почему?

— Чтобы одним выстрелом убить двух зайцев, — ответил Первый, просияв. — Нам нужно было избавиться от Баннуса. А Баннус, даже запечатанный, всегда излучает небольшое слабое поле — не тета-пространство, просто поле. Мы поместили стасс-могилы прямо на краю этого поля и использовали его силу, чтобы уснувшие там и оставались. И мы запечатали Баннус двойными пломбами, чтобы он больше не мог работать в полную силу. И оставили его на Земле — так далеко от Родной Планеты, как только возможно, — чтобы он не заставлял нас переизбираться каждые десять лет. Своим долгим правлением ты обязана моему дару предвидения.

Правительница № 3 дрожащей рукой бросила на стол горсть красных клочков.

— Допустим, что так, — произнесла она. — Первое, что я сделаю завтра, — посмотрю на эти стасс-могилы.

— Отличный план, — одобрил Правитель № 1. — Именно это я и хотел предложить.

Часть VII

Глава 31

Ям нависал над Мордионом. Последний луч солнца играл на только что залатанной оболочке робота неровным оранжевым бликом.

Мордион с трудом поднялся с земли. Он уже несколько часов сидел возле дома, пытаясь заставить себя принять решение. Он понимал, что готов сделать шаг. Но какой шаг, в каком направлении, если он не мог измыслить даже повода для этого шага? Мордион знал только то, что ему нужно двигаться вперед и что это движение заставит его лицом к лицу встретиться с такими вещами, о которых лучше вообще не знать. Он со вздохом посмотрел на робота:

— Что ты тут лязгаешь надо мной?

— Было ошибкой, — сказал Ям, — побеждать Чела в бою…

— Он это заслужил, — перебил Мордион.

— …Потому что теперь он пытается покинуть лес, — продолжал робот.

— Что? — Мордион вскочил на ноги и схватил посох, не дождавшись, пока Ям завершит фразу. — Куда он пошел? Когда?

Ям махнул рукой в сторону реки:

— Он перешел ее примерно пять минут назад.

Мордион большими скачками спустился по холму и более осторожно стал перепрыгивать с камня на камень через белую воду. Примерно посередине реки он уголком глаза заметил Яма, неспешно шагающего по камням.

— Почему же ты сразу за ним не пошел? — спросил Мордион, когда они оба уже стояли на другом берегу.

— Чел приказал мне не спускать с тебя глаз, — объяснил робот.

Мордион выругался. Мог бы и догадаться об этой уловке.

— Много лет назад, — добавил Ям, — после того, как ты сидел на высокой скале.

— Надо же…

Мордион был тронут. А вот Чел, вероятно, находил свой приказ особенно полезным именно сейчас.

Волшебник вступил в мрачный лесной полусумрак, размышляя, сколько времени потребуется, чтобы достичь края леса таким путем. Возможно, они уже опоздали. Благодаря Энн у Мордиона всегда возникало впечатление, что край леса отсюда недалеко. Но, к его досаде, в лесу сейчас было слишком темно, чтобы бежать. Шуршащая темнота сгущалась вокруг Мордиона и шлепала по оболочке Яма. Оба спотыкались о корни. Борода Мордиона цеплялась за ветки. Кажется, волшебник и робот забрели в самую чащу.

И тут впереди, где-то совсем неподалеку, раздался голос Чела. Это был почти вопль ужаса.

Мордион не задумываясь поднял посох с голубым шариком света на конце. Во все стороны брызнула неземная зелень боярышника. Ям, приобретший неправдоподобный голубой окрас, повернулся и нырнул туда, где явно была тропинка, которую они прежде не могли найти. Высоко подняв посох, Мордион протиснулся вслед за ним между веток, усыпанных майскими цветами. Те обдали его тяжелым пьянящим запахом.

Мальчик шел им навстречу по более широкой части тропы. Голова его была склонена набок под странным углом. Он явно испытывал ужас. Мордион заметил, что у Чела зуб на зуб не попадает. Чела держали… вели… волокли два колючих существа. Они ступали рядом с мальчиком, подобно долговязым насекомым со снопами прутьев на ногах. В каждое плечо Чела вцепилось по ветвистой руке. Головы существ, казалось, были сделаны из косматых вязанок ивы. Росинки глаз отливали голубизной, озаряясь свечением, исходившим от посоха Мордиона.

— Великое Равновесие!

Мышцы живота и плеч Мордиона напряглись, и он рассеянно осознал, что его тело приняло боевую позицию.

— Чел! — взревел он.

Мальчик вышел из оцепенения, вызванного ужасом, и ринулся им навстречу, таща за собой существ, которые бились и шуршали по обоим его бокам.

— Хвала небесам! — затараторил он. — Я не хотел… то есть, может, раньше и хотел, но теперь нет — больше не хочу! — Одной рукой он обвил робота, а другую просунул под свернутый плащ Мордиона. — Они пришли. Они шелестели. Не позволяйте им!

Существа медленно осели на землю по обеим сторонам от мальчика. Мордион резко махнул посохом в сторону ближайшего из них, пытаясь то ли разглядеть его, то ли отогнать — он и сам точно не знал. Тусклое голубое свечение озарило маленькую черную горку прутиков. Второй такой ворох оказался прямо позади робота. Мордион поворошил ближайшую к нему кучку сапогом. Это были просто прутики, и все.

— Лес привел Чела назад, — объявил Ям.

— Я больше так не буду! — лихорадочно крикнул мальчик.

— Не глупи, Чел, — сказал Мордион. Он был сердит, но страх уже отпустил. — Тебе больше не понадобится сбегать. Завтра мы отправимся в замок.

— Правда? — Восторг Чела оказался почти таким же сильным, как и его страх. — И я взаправду смогу пройти обучение, чтобы стать рыцарем?

— Если хочешь, — со вздохом ответил Мордион.

Он знал: Чел и, возможно, Ям считают, что это решение принято ради Чела. Но мальчик не имел к этому прямого отношения. Просто Мордиону давно — в общем-то, с самого начала, — было известно: он должен пойти в замок и лицом к лицу встретиться с тем, что там было.

Глава 32

Виерран лежала на кровати в мотеле и переключала каналы плоского телика со слишком ярким экраном, пытаясь найти хоть что-нибудь, что отвлекло бы ее от необходимости думать. Выхода она все равно не видела. Виерран была одна на Земле, а воля Правителя № 1 давила на ее сознание, вызывая судороги. Попытайся она сбежать, эта воля последовала бы за ней, а вместе с ней и Правитель № 1. И он отдал бы приказ ликвидировать всю ее семью. Наконец девушка выключила телевизор и медленно-медленно сняла браслет, подаренный отцом. На самый крайний случай оставался микропистолет.

Когда Виерран его отстегивала, ее взгляд упал на кассету для сообщений, так хитроумно замаскированную под элемент застежки. Должно быть, отец и впрямь потратил на эту штуку небольшое состояние. Слезы застили ей глаза. Отец и дочь всегда были особенно близки. И он — девушке только сейчас пришло это в голову — почти наверняка оставил ей сообщение.

Приложив браслет к уху, Виерран активировала кассету. Та надоедливо зажужжала. Потом в этом гуле девушка разобрала голос отца:

«Виерран. Это ужасный подарок, если ты собираешься использовать его так, как, боюсь, тебе придется его использовать. Дротики отравлены. Выбор за тобой. Времени у меня нет — я должен передать это Сири. Они уже идут, чтобы арестовать меня. С любовью».

По лицу Виерран струились слезы. Она сидела, как статуя, все еще прижимая браслет к уху. Ох, отец. На расстоянии целых миров от нее.

А потом, среди жужжания, на которое она почти не обратила внимания, послышался второй голос, высокий и дрожащий, на этот раз говоривший на языке Земли:

«Виерран. Это говорит Виерран. Виерран обращается сама к себе. Это как минимум второй раз, когда я в полном отчаянии сижу в гостиничном номере и уже начинаю сомневаться, что все это происходит со мной. Если такое случится снова, то это послание для того, чтобы я знала: творится нечто странное».

Девушка сама не успела заметить, как соскочила с кровати.

— Чертов Баннус! — воскликнула она, плача и смеясь одновременно. — Я вот что скажу: творится нечто странное!

Четыре беззвучных голоса объявились у нее в голове. Было ощущение, что к ней возвращалась какая-то более значительная часть ее самой.

— Ты продолжаешь меня заглушать, — прошелестел Невольник, как всегда самый слабый из них.

— Продолжай говорить, — посоветовал Узник.

— Рассказывай дальше, — сказал Мальчик.

— А, вот ты где! — заметил Король. — Что случилось? Ты же вроде старалась разобраться в том, что творится в лесу?

— Вмешался Баннус, — мрачно ответила Виерран. — По-вашему, когда прервался наш разговор?

— Три четверти часа назад, — уверенно произнес Мальчик.

Иными словами, это как раз то время, которого хватило, чтобы напасть на магазины, а потом вернуться в мотель.

— Еще один вопрос, — сказала девушка. — Понимаю, звучит глупо, но, поскольку Баннус постоянно вносит путаницу в реальность, я все-таки спрошу. Кто я, по-вашему?

— По-моему, ты Девочка, — хором ответили все четыре голоса.

Это было не так бесполезно, как могло показаться.

— Не Энн Стейвли? — уточнила Виерран.

— Это имя приводило меня в замешательство, — признался Король.

— Твои сообщения не всегда понятны, — сказал Узник. — Мешают время, пространство и язык. Но последнее просто сбило меня с толку.

— Рассказывай дальше, — повторил Мальчик.

— Пожалуйста, — поддержал его Король, — я хочу узнать об этом больше. Я сейчас на невыносимо тоскливой религиозной церемонии. Надеюсь, хоть ты меня развлечешь.

Как обычно, Виерран не знала точно, могут ли они друг друга слышать. Порой она была уверена, что они не слышат, и ей приходилось передавать их послания друг другу. Но по крайней мере, голова ее вернулась в нормальное состояние.

— Ну, ты у меня еще попрыгаешь! — пригрозила она Баннусу.

Он достаточно точно воспроизвел ее путешествие из Дома Равновесия, но выкинул из рассказа все разговоры, происходившие у нее в голове. А ведь они стали для Виерран спасательным кругом, когда она с тяжелым багажом тащилась за двумя Правителями.

— Подумай о чем-то другом, — предложил Невольник. — Обычно я так и делаю. Хозяева получают удовольствие, видя, что слуга испытывает трудности.

И когда Правитель № 1 улыбнулся и рассказал Виерран о своих планах относительно нее, она, конечно же, должна была прийти в отчаяние, если бы Мальчик у нее в голове не сказал: «Давай же, сопротивляйся! Я знаю — ты можешь!» — и если бы Узник не удивил ее внезапным уморительным вопросом: «А это еще что за злобный старый пень?» В своем остроумии Виерран долгие годы отталкивалась от этих реплик, поэтому с благодарностью прислушивалась к голосам во время своего путешествия. Даже пережитое ею потрясение, когда Правитель № 1 ликвидировал злосчастного заместителя управляющего, оказалось не таким тяжелым, потому что Король иронично заметил: «Ах, если бы это было так просто в мою эпоху».

Голоса были признаком, присущим Правителям. «Только это позволяет мне претендовать на славу», — порой говорила Виерран всем четверым. Когда девочка впервые призналась в этом, мама просто взбесилась и потребовала, чтобы дочь показалась психиатрам. Отец заглушил эту идею на корню. После долгого спора, в ходе которого отец заявлял, что у детей часто бывают воображаемые друзья и что с возрастом у Виерран это пройдет, он отвел дочь в свой тихий кабинет с кондиционером. Для девочки всегда было большой привилегией, когда отец пускал ее к себе в кабинет. И еще большей привилегией стало признание отца: «Я никогда не осмеливался сказать твоей матери — у меня в голове тоже четыре голоса. Старая женщина, две девушки и пожилой мужчина. Не беспокойся. Ни ты, ни я не сумасшедшие. Я досконально исследовал этот вопрос. Многие из Правителей былых времен слышали голоса. Об этом говорят проверенные свидетельства. В прошлом люди, видимо, считали это чем-то особенным».

— Скажи маме, что ты их слышишь, — предложила дочь отцу.

Но Югон Гарантий наотрез отказался. «Наверное, потому что два голоса принадлежат девушкам», — заподозрила Виерран. Однако отец сообщил, будто разузнал кое-что о своих собеседниках из их же собственных слов. Двое из них, как он убедился, на самом деле существовали в соседних мирах. Одна женщина странным образом оставила свидетельство о том, что разговаривала с ним при жизни. Это, по мнению отца, позволяло предположить: те двое, о ком он так и не смог узнать, тоже реально существовали.

Вместе отец и дочь попытались выяснить что-нибудь о людях Виерран, но их усилия не увенчались успехом. Невольник вообще не любил рассказывать о себе, так что они не нашли, за что зацепиться. Узник вполне мог быть одним из сотен тысяч оппонентов нынешних Правителей. А Мальчик и Король находились так далеко во времени и пространстве, что попросту не могли фигурировать ни в каких записях, доступных Виерран или Югону.

— Видишь ли, они так и не сказали, как их зовут, — печально объяснила Виерран.

— И не скажут, — заметил отец. — На вашем уровне общения имена не используются. Ты для них просто — «я», «меня», «мое», — и они для тебя тоже.

Стоя посередине комнаты в мотеле, Виерран бормотала, обращаясь к Баннусу:

— За это ты мне тоже ответишь! Подумать только — заставил меня поверить, что у моих матери и отца овощная лавка!

Она засмеялась. Какое падение для великого торгового Дома Гарантий! Кроме того, Баннус был в курсе, например, что Виерран время от времени ласково переругивается с матерью, а отец девушки обожает сладкое. Вот только одно непонятно: а кто такой Мартин?

— Давай же свою историю, — умолял Король.

— Сперва еще один, последний вопрос, — сказала девушка. — Сколько, по-твоему, прошло времени с тех пор, как ты отпустил шуточку: «Если бы это было так просто в мою эпоху»?

— Порядочно. По крайней мере дней десять, — ответил Король. — Прошу тебя, рассказывай свою историю, а не то я оскорблю высоких сановников моего королевства, зевая во время священнодействия.

Десять дней! Они провели на Земле уже десять дней, и — Виерран готова была поклясться — даже Правитель № 1 об этом не знал. Девушка запомнила это, а сама принялась рассказывать Королю обо всем, что случилось в лесу. Бедный Король заслуживал того, чтобы она развеяла его скуку, ведь он поделился с ней столь ценной информацией. «Запишем на счет Баннуса!» — подумала она. И преисполнилась надежды.

Но почему, не могла взять в толк девушка, Баннус оставил ей возможность разговаривать с четырьмя голосами в свободную минуту? Может, он вовсе о них не догадывался? Ну нет, Баннус столько всего знал о Виерран, что должен был знать и о голосах. Наверное, сообразила она, причина была та же самая, по которой ей позволили прослушать собственное сообщение, записанное на кассете. Баннус хотел, чтобы она точно знала, какие фокусы он выкидывает.

А вот почему он этого хотел… Под конец повествования у Виерран действительно просветлело в голове. Между той Виерран, что спокойно, в раздумьях, сидела на кровати в мотеле, и той, что работала в подвале Дома Равновесия, пролегла пропасть. Та Виерран десять дней назад думала, что планирует восстание, забавлялась рискованными шутками с Правителями, составляла аккуратные списки всех, кого Слуга убил, и считала себя в полной безопасности! Она играла с огнем — так ей казалось. Но тут Правитель № 1 взял и бросил ее в этот самый огонь.

«Да, играла!» — горестно призналась себе девушка. Баннус был не единственным, кто играл, — но он, по крайней мере, играл всерьез. А вот Виерран играла и своими чувствами, и чувствами Слуги. Избалованная девица из высших классов, она сидела себе взаперти и бредила насилием, убийствами, секретными заданиями — всем тем, от чего жизнь ее защищала, и все это представлялось еще более захватывающим, поскольку сам Слуга вел себя спокойно и цивилизованно. Когда он впервые появился в подвале в своей алой униформе — к слову сказать, совсем ему не шедшей! — Виерран была изумлена, увидев, какой он мягкий и робкий и как он сам удивлен, что в подвале вместо обычного робота трудится человек. Девушка мгновенно осознала, что Слуга находит ее привлекательной, необычной, хотя — думала она теперь — это, возможно, объяснялось всего лишь тем, что она охотно с ним заговорила. Тогда Виерран сразу почувствовала в нем жуткое одиночество и боль. А теперь она вспоминала об этом с горьким раздражением. Жалость! Жалость нужна счастливым людям, чтобы смотреть сверху вниз на несчастных! Важно было другое: Виерран спустилась со своих вершин — спустилась в трущобы, подобно тому как Правительница № 3 снизошла до Земли, — и поняла, что увлеклась Слугой. Именно Слугой, а не мужчиной.

Потом Баннус аккуратно преодолел волю Правителя № 1. Виерран вспыхнула, и ее щеки запылали еще сильнее при воспоминании о том, как она висела на том дереве, болтая ногами прямо перед лицом Мордиона. Оставалось только надеяться, что Мордион видел в ней девочку двенадцати лет, которой она тогда себя считала. Да, двенадцати. Энн думала, что ей четырнадцать, но Виерран прекрасно помнила, что, когда впереди маячил ее тринадцатый день рождения, она старалась обхитрить себя — и остальных, — приговаривая: «Мне пошел уже четырнадцатый год!» Такая взрослая! Маленькая идиотка. Но Баннус также преодолел и обучение, которому подвергся Слуга, и смог показать девушке Мордиона как человека — точнее, целую палитру Мордионов: от того, кто окружал заботой Чела, до того, кто так легко и умело свернул шею кролику.

Виерран закрыла руками горящее лицо и затрепетала. Она бы никогда не осмелилась снова приблизиться к Мордиону.

«А может, ничего этого не было на самом деле», — подумала она с надеждой. Но все это было. Приглядевшись внимательнее, она заметила, что ее брюки и блузка во многих местах разорваны, что в них полно зацепившихся сучков, ведь она забиралась на дерево и продиралась сквозь лесную чащу. Эти прорехи были более или менее замаскированы иллюзией целой ткани — отчасти в интересах Правителей, — но все же, если знать, как смотреть, можно было заметить беспорядок в одежде девушки. И — Виерран медленно и неохотно подвернула штанину — рана на ее колене тоже никуда не исчезла. Она была глубокой и неровной, но теперь по большей части превратилась в твердую коричневую коросту; та шелушилась и обнажала новый розовый шрам. Судя по состоянию раны, девушка получила ее десять дней назад. Неужели Мордион пробыл в том ящике неделю, предшествовавшую их встрече, а Баннус убедил его, что он провел там целые века? Нет, Виерран не хотела этого знать. Единственное, в чем она не сомневалась: она больше никогда не увидит Мордиона.

И едва Виерран приняла такое решение, как тут же поняла: ей придется увидеться со Слугой. Она должна его предупредить. Если события в лесу, о которых она помнила, произошли по-настоящему, то главное из происшедшего состояло в следующем: у Мордиона медленно зрело решение отправиться в замок и встретиться с Правителями лицом к лицу. И, что еще хуже, Виерран знала: она сама невзначай подталкивала его к этому своими насмешками. Значит, она и должна его остановить. Мордион наверняка полагал, что в замке его встретят Правители № 2 и № 4. Едва ли ему было известно, что Правитель № 5 тоже спустился на Землю. И уж конечно, он не мог знать, что Третья и Первый тоже здесь. И даже с помощью силы, способной уничтожить водопад, и даже при тех талантах, которыми, по слухам, обладал Слуга, Виерран не верила, что он может победить всех пятерых Правителей. А значит, если с ним что-то случится, то она будет, по крайней мере, наполовину в этом виновата.

Виерран вскочила. Достав из сумки вторую пару джинсов и более нарядную кофточку, она поспешно в них влезла. Еще не совсем стемнело, а значит, есть время, чтобы добраться до леса.

Она была уже почти на пороге, как вдруг распахнулась дверь и перед ней выросла Правительница № 3.

— Девчонка, почему ты не идешь, когда я звоню? Я вызывала тебя через переговорное устройство и пыталась дозвониться по этой штуковине наподобие телефона, пока не сломала ноготь. Идем же. Я очень утомлена и огорчена. Мне нужна ванна, и массаж, и маникюр.

Глава 33

Виерран не удалось улизнуть и на следующее утро. Когда Правительница № 3 огорчалась, ей требовались люди, чтобы сорвать на них свою злость. Она получала огромное удовольствие оттого, что Виерран повсюду ходила перед ней на цыпочках. После завтрака девушке пришлось на почтительном расстоянии следовать за Правителями, когда они пешком отправились в сторону фабрики, возвышавшейся к северу от домов.

— Тебе она и вправду нужна, моя дорогая? — поинтересовался Правитель № 1.

— Мне понадобится массаж ног после того, как я похожу в этих чудовищных земных туфлях, — ответила Третья.

И вот Виерран, хотя ей не терпелось удрать и предупредить Мордиона, должна была тащиться за Правительницей № 3 — высокой и элегантной, сегодня облаченной в чересчур открытое и облегающее фиолетовое платье и широкополую пурпурную шляпу, — и за более низкорослым, коренастым, шедшим вразвалочку Правителем № 1. Он снова курил сигару и благодушно заглядывал через забор в садики перед домами.

Виерран поймала себя на том, что смотрит на них с точки зрения жительницы Земли, как будто она снова стала Энн. Вот нелепейшая парочка!

— Не стоит их недооценивать, — предупредил ее Невольник. — Хозяева есть хозяева.

Фабрика находилась недалеко. Они подошли к ней прежде, чем Третья начала испытывать явные мучения из-за узких пурпурных туфель. Правители оказались возле высокой зеленой железной ограды с зубцами. За оградой витые металлические трубы дымили над белыми цилиндрами с изображенными на них голубыми эмблемами Равновесия. От этого зрелища Правитель № 1 просиял. Виерран задумалась, почему в бытность свою Энн она никогда не связывала белый фургон с этой фабрикой.

Зеленый забор резко загибался, а за углом открывался немощеный, поросший травой переулок. Табличка возле скрытого кустарником забора напротив гласила: «ПЕРЕУЛОК МЕРЛИНА». При виде грязных колдобин в переулке Правительница № 3 издала недовольный возглас и захромала на обе ноги.

— Немного выдержки, моя дорогая, — с легким раздражением произнес Правитель № 1.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы Правительница № 3 с мученическим выражением лица заковыляла между колдобинами, придерживая шляпу. Однако, когда дорога свернула за угол, Правительница № 3 неожиданно застыла на месте, позабыв о хромоте.

Там была высокая, поросшая травой насыпь, упирающаяся в переулок. Переулок извернулся, чтобы эту насыпь обойти, и фабричный забор тоже постарался ее обогнуть. Но Правительницу ошеломил не сам этот вид, а то, что изгородь на противоположной стороне переулка исчезла за насыпью. Сам переулок тоже пропал, упершись в кучу земли, украшенную маленькими оранжевыми указателями. Большой желтый механический экскаватор стоял прямо за насыпью.

— Что происходит? — взвизгнула Третья. — Насколько я понимаю, эта земля должна была остаться в неприкосновенности!

— Я тоже. Однако насыпь все еще здесь, — заметил Правитель № 1. — Возможно, пока что все в порядке.

Оба Правителя с поразительной скоростью рванули вверх по покрытому гладким дерном склону насыпи. И, судя по их лицам, все было далеко не в порядке.

Виерран подошла поближе и увидела, что с другой стороны не хватает больше трети насыпи. Эта часть была срезана и свалена в щебнистую кучу. Внизу девушка разглядела старую-старую прямоугольную яму, когда-то, очевидно, отделанную блоками из грубого черного мета-бетона. Растрепанные серебряные кончики стасс-проводов, завиваясь, выглядывали из блоков то здесь, то там. Другие провода бессильно свисали из кучи обломков, и там, среди земли, камней и кусков метабетона, Виерран заметила мерцание нескольких стасс-пузисторов. Интересно.

Еще интереснее оказалось то, что в яме весьма деловито копошились люди. Мужчина и девушка старательно работали лопатами и щетками. Еще один мужчина сидел на корточках с фотоаппаратом и записной книжкой, а третий подбегал к каждому со своим планшетом.

— Извините, сэр. — Правитель № 1 выбрал того, с планшетом, как самого старшего из них. — Сэр, здесь было найдено нечто интересное?

Тот раздраженно взглянул на него. Это был обеспокоенный человек с редеющими волосами и в очках, явно не желавший, чтобы его прерывали. Однако его раздражение утихло, когда он заметил хороший костюм Правителя № 1, его серебряную бороду и сигару. Видимо, Правитель № 1 — какой-то начальник. Обеспокоенный человек ответил измученным голосом, но вежливо:

— Боюсь, мы пока не можем с уверенностью утверждать, что это. Экскаваторщик явно обнаружил некое подземное помещение, но что здесь такое — непонятно. Самое обидное, что хозяева фабрики дали нам на расследование всего неделю.

— Тут все эти провода, — сказала девушка с лопатой. — Они опутывают все помещение — как будто здесь целый объект.

— Но конечно, здесь не может быть никакого объекта, — возразил обеспокоенный человек, махнув планшетом в сторону вскрытой двери, ведущей в прямоугольное пространство. — Уровень пола свидетельствует о том, что это помещение было выкопано примерно тысячу лет назад. Но провода вроде бы из современных сплавов.

— Вот как, — промолвил Правитель № 1, дергая себя за бороду. — Вы подозреваете, что это подделка.

Виерран почувствовала, какое давление он оказывает на людей в яме, чтобы они поверили: это подделка.

— Надо полагать, — продолжал он, пристально вглядываясь в темную прямоугольную дыру, — мистификатор подсунул сюда какой-нибудь труп, чтобы все выглядело убедительнее.

Археолог тоже взглянул на дыру через плечо.

— Так и есть, — кивнул он.

Оба Правителя напряглись.

— Там был отпечаток, похожий на углубление, оставленное человеческим телом, — пояснил археолог. — Мы его сфотографировали, но, конечно же, после этого сами там наследили. Штука в том, что в яме не обнаружено ни следа органической материи. Судя по отпечатку, тут должен быть скелет, но ничего нет… — Продолжая говорить, ученый наступил на сломанный стасс-пузистор. — Ничего, кроме этого явно современного мусора, — закончил он, отбрасывая обломок в сторону.

— Само собой, — произнес Правитель № 1, работая над сознанием собеседника. — И как долго, позвольте спросить, вы тратили время на сию мистификацию?

— Мы оказались здесь только сегодня утром, — ответил археолог.

А девушка, испытывая все большее давление, исходившее от Правителя № 1, с улыбкой добавила:

— Видите ли, экскаваторщик только вчера это раскопал. И мы примчались сюда из университета, как только смогли.

— Превосходно, — бодро произнес Правитель № 1. — Что ж, больше не буду отнимать у вас время.

Просияв, он уверенно направился мимо насыпи к переулку. Правительница № 3 кликнула Виерран и последовала за ним. Когда Виерран в последний раз взглянула на археологов, их лица выражали растущее недовольство. Они с самого начала знали: перед ними подделка. Вот и все, что она успела увидеть: нужно было не отставать от двух Правителей, очень уж ей не терпелось узнать, в чем дело.

— Он ушел! — воскликнула Правительница № 3, ковыляя между колдобинами.

— Он ушел не так давно, — ответил Правитель № 1. — В любом случае какое-то время он будет слабым, как котенок, кожа да кости. Мы успеваем, если, конечно, поторопимся. Я пойду за ним. Ты выполняй свою работу, а потом мы вместе отправимся за Баннусом, когда закончим свои дела. — Он выбросил сигару у основания изгороди. — Идемте, вы обе.

Они направились назад, миновали мотель и пошли по улицам, которые Виерран начала узнавать, вспоминая то время, когда была Энн Стейвли. Правительница № 3 шагала нетерпеливо, забыв о своих туфлях. Правитель № 1 шел в ногу с ней. «Кто этот человек, погруженный в стасс?» — лихорадочно думала Виерран. И почему Баннус дал Мордиону такие воспоминания — потому что Мордион именно это и совершил? Одно было ясно. «Кто бы ни был этот человек, — думала девушка, вынужденная почти бежать вприпрыжку, чтобы не отставать, — он обеспокоил Правителей так, что они почти перестали меня замечать». Если повезет, она скоро от них ускользнет.

Они достигли противоположного от фермы Гексвуд конца Лесной улицы. Виерран заморгала, узнав ряд магазинов. Повсюду было битое стекло. Место выглядело необитаемым, но готовым к обороне. Окно каждого магазина было обито досками. На улице и вдоль тротуара высились баррикады. «Неужели все это устроил мой отец?» — подумала Виерран. А может, кто-то другой? Кто бы все это ни организовал, было ясно: местные жители больше не собираются терпеть набеги Правителя № 4.

На углу Лесной улицы Правитель № 1 благоразумно помедлил и зажег еще одну сигару.

— Вы идите, — одышливо просипел он, сразу показавшись старым и измученным. — Я вас догоню.

Правительница № 3 с нетерпением взглянула на него и поплыла вперед, а Виерран поспешила за ней. Обе скрылись из виду еще до того, как достигли первых баррикад.

— Гм, — пробормотал Правитель № 1. — Поле Баннуса немного расширилось этой ночью. Я подозревал, что такое может произойти.

Он бросил обгоревшую спичку и зашагал назад другим путем, вдыхая голубой дым. Он собирался взглянуть на другие две стасс-могилы, а затем навестить глав Домов и прочих заключенных на фабрике. Это поможет ему убить время, пока он не решит, как лучше всего поступить с врагом. Проблема в том, что Мартеллиан почти наверняка очутился внутри поля Баннуса.

Правитель № 1 не обратил внимания на деревья — они появлялись за его спиной, то незаметно возникая в промежутках между домами на Лесной улице, то вырастая целыми рощами перед опустевшими лавками. Какое-то мгновение магазины еще мелькали среди зеленых ветвей. На дороге деревья быстро поднимались над грудами разрытого асфальта. А потом не осталось ничего, кроме леса, и земля покрылась ковром из сухих листьев.

Правитель № 1 шел, ничего этого не замечая, выдыхая дым, раздумывая о своем враге. Никогда и ни к кому не испытывал он такой ненависти, как к Мартеллиану. Мартеллиан стоял на пути Орма Пендера на протяжении всей жизни — уж, по крайней мере, всю его юность. Он сводил Орма с ума своими способностями и внешностью, своей чистейшей кровью Правителей и той простотой, с которой все сокровища Галактики падали ему в руки. Самой ненавистной чертой Мартеллиана был его добрый нрав. Ведь он вовсе не презирал молодого Орма Пендера за то, что тот полукровка, что его мать из другого мира и что сам он низкорослый и коренастый. Напротив, Мартеллиан изо всех сил старался подбодрить Орма, помочь его продвижению в Доме. За это Орм ненавидел Мартеллиана больше всего.

Он с невероятным удовольствием обманул Баннус во время отборочных туров, чтобы стать Правителем, а потом вытеснить Мартеллиана из руководства. Он наслаждался, заставляя Мартеллиана бороться за свою жизнь и отвечать свирепым ударом на свирепый удар. К тому времени, когда Мартеллиану пришлось отправиться в ссылку, он был вынужден сражаться так яростно, что уже не мог быть добрым. И это тоже необычайно радовало Орма. С неменьшим энтузиазмом продолжал он срывать свою ненависть на потомках Мартеллиана, на целых поколениях Слуг.

Выдыхая дым, Орм повернул голову. Этот запах. Запах Мартеллиана. Мартеллиан был здесь, в лесу, — далеко, но не очень. Он был здесь. Все, что нужно сделать Орму, — найти его. Он пошел в правильном направлении, углубляясь в лес, в заросли сухого кустарника. Его длинный чешуйчатый хвост скользил между деревьями и следовал за здоровенными когтистыми лапами по раздавленным веткам и растоптанным колючкам.

Глава 34

Путешествие в замок оказалось приятным. Маленькие каникулы перед большой и трудной работой. Мордион об этом позаботился. Он не позволял себе более серьезно задуматься о том, что может ждать его в замке. Возможно, Чел чувствовал то же самое. Мальчик был, несомненно, взволнован, а потому слегка раздражителен. Они сели в лодку Чела, оттолкнулись от берега и поплыли вниз по реке, поскольку знали: это верное направление. Ям шел за ними по болотистому берегу, а драгоценный меч Чела был для безопасности прикреплен к его спине.

Плыть на лодке робот отказался.

— Я слишком тяжелый и хрупкий, — проворчал он. — Вы не проявляете должной заботы обо мне.

— Чепуха, — возразил Мордион, — я все время что-то у тебя подправляю.

— И я отказываюсь принимать участие в фокусах-покусах, — добавил Ям.

— Да просто будь собой — нормальным, обаятельным роботом, — с усмешкой сказал мальчик. Он сидел, поджав ноги, — в лодке едва хватало места для двоих. — Мы сами сделаем все фокусы-покусы, в которых есть необходимость.

— Это предприятие меня не радует, — продолжал робот, шлепая среди незабудок и лютиков. — Нынче в лесах полно всяких разбойников. Да мало ли кого.

— Умеет он подбодрить, правда? — хихикнул мальчик.

Мордион улыбнулся. Ему подумалось, что во время их путешествия лес показывал им все самое лучшее, что у него есть. Ниже по течению, где смыкались ряды деревьев, все становилось зеленым и голубым и уже пробивались колокольчики.

Глава 35

Энн — нет, Виерран, сказала она себе — прошла мимо желтого пакета от чипсов и радостно поприветствовала его взмахом руки. «И за это ты мне тоже ответишь!» — пригрозила она Баннусу. Вероятно, его поле все время находилось на расстоянии многих миль отсюда.

Когда Виерран приблизилась к реке, то увидела, что та течет бурным потоком: только верхушки скал выглядывали из белой воды. Девушка переходила ее с большой осторожностью. И все же ей встретилось одно довольно опасное место, где пришлось балансировать на скользком пике, ухватившись обеими руками и вращаясь вокруг него, а при этом от берега ее отделяли ярды и ярды бурной реки. Она продолжала торопливо, в панике перебираться дальше.

Казалось, на другой стороне все еще зима — или, по меньшей мере, очень ранняя весна. На скале еще не появились папоротники, а на кустах у вершины холма едва пробивались бело-зеленые почки. На самом верху Энн споткнулась о труп волка. Она в ужасе отшатнулась. Похоже, убили его некоторое время назад, причем весьма неловким образом. Кто-то расшиб ему голову лежавшим рядом камнем — тот был запятнан кровью. Тошнотворное зрелище. Едва ли это дело профессиональных и аккуратных рук Мордиона, да и Чел со своим мечом не мог этого сделать. Ям? Но что могло случиться? Стараясь не смотреть в подернутые пленкой глаза животного, девушка перешагнула через труп и поспешила свернуть за угол дома.

— Мордион!

Сгорбленная косматая фигура, сидевшая на корточках во дворе, подняла голову:

— Кто зовет Мордиона?

На одно ужасное мгновение Энн подумала, что это и есть Мордион и с ним стряслось что-то страшное. У этого создания была всклокоченная борода, а седеющие волосы падали на плечи. Потом существо обратило к ней свое лицо, и она увидела — это что-то другое. Его отвратительный череп едва ли походил на человеческий, а глаза были такие же мутные и мертвые, как глаза убитого волка. Она быстро отступила, пятясь и пытаясь рукой нащупать стену дома.

Существо встало на ноги и протянуло к ней костлявые, запятнанные кровью пальцы.

— Где Мордион? Ты знаешь, где он. Скажи мне, где он. — Голос был мало похож на человеческий, но мертвые глаза ее видели. — Я должен его убить, — прохрипело существо. — А потом я должен убить тебя.

И он, шатаясь, сделал шаг по направлению к ней.

Энн закричала. Нашарив шершавую глину стены, она ощупью пробралась вдоль нее и быстро метнулась за угол, а существо — труп, призрак — прыгнуло за ней. Она побежала, громко крича. Она бросилась вниз по холму огромными петляющими прыжками. Камни, пролетавшие мимо и гремевшие наверху, свидетельствовали о том, что существо все еще гонится за ней. Энн не оборачивалась. Она только прыгнула на ближайший камень, показавшийся над ревущим потоком, а потом на следующий, и почти без остановки перебралась на другой берег реки. За спиной она услышала похожий на карканье крик и грохот перекатывающихся камней — какой-то всплеск? Ей было слишком страшно туда смотреть. Она стала карабкаться на противоположный берег, цепляясь ногтями за влажную землю, а потом снова побежала, и бежала, и бежала уже после того, как миновала желтый пакет от чипсов.

Позади, в реке, Правитель № 5 устремил в небо невидящий взгляд. У него была сломана спина. Бурный поток гнал его тело между валунами, переворачивая, захлестывая и топя его. Пятому потребовалось некоторое время, чтобы сдаться и понять, что все это время он был мертв.

Часть VIII

Глава 36

Когда Виерран примчалась к каменной сводчатой арке — задыхаясь и недоумевая, как она могла так опоздать, — встревоженная дама сбежала вниз по лестнице ей навстречу, одной рукой придерживая вуаль на остроконечном головном уборе, а другой — приподнимая край платья.

— Где ты была, Виерран? Она все время о тебе спрашивает! С подвенечным платьем опять непорядок!

Виерран подняла глаза и вгляделась в красивое взволнованное лицо дамы:

— Сири!

Дама расхохоталась:

— Почему ты все время перевираешь мое имя? Я леди Сильвия. Ну идем же.

Она повернулась и поспешила вверх по каменной лестнице.

Виерран последовала за шлейфом дамы наверх, а в ее голове царила безумная смесь надежды, отчаяния и изумления. Это ведь и впрямь была Сири. Кузина, которую, как считала Виерран, она сама придумала для Чела. Означает ли это, что Баннус действительно совершил чудо и доставил на Землю бо́льшую часть ее семьи? Или на самом деле это другие люди, замаскированные так, чтобы Виерран приняла их за родственников?

— Ты моя кузина? — крикнула она даме.

— Что-то я об этом не слышала, — ответил сверху такой знакомый голос Сири.

Это подтверждение или нет? Виерран ломала над этим голову, когда обе девушки поднялись на лестничную площадку, и Сири — леди Сильвия — заглянула в комнату невесты, очень тихо и аккуратно отодвинув портьеры, закрывавшие дверной проем.

Моргана Ла Трей[18] величественно стояла в центре комнаты в толпе дам, которые ползали вокруг нее на коленях, скрепляя булавками части платья. Комната была красивая, с множеством дверей и окон, сводчатым потолком и гобеленами приглушенных тонов, скрывавшими грубость каменных стен. От красоты платья захватывало дух: белое с переливчатой кольчужкой жемчужной вышивки и шлейфом в несколько ярдов длиной. Моргана Ла Трей смотрелась в нем восхитительно. Но Виерран не обратила особого внимания на это зрелище, а сразу же перевела взгляд на пышно одетого молодого человека, развалившегося на диване у окна прямо позади Ла Трей.

— Смотри-ка, с ней Слизняк, — прошептала Виерран. — Придется подождать.

Виерран ненавидела сэра Харрисоуна почти так же сильно, как недолюбливала сэра Форса. Последний норовил ущипнуть каждую даму, оказавшуюся в одиночестве, но сэра Харрисоуна даже не волновало чье-либо присутствие: этот тянулся к любой юбке, попадавшей в его поле зрения. Теперь он подполз к Ла Трей. Та весьма неразборчиво использовала его во всех своих интригах. Вот и сейчас она говорила:

— Если сумеете убедить сэра Борса произнести перед королем проповедь, желательно о грехе — сказать, что эти негодяи посланы нам за наши грехи или что-то в этом роде, — это будет очень хорошо.

— Это не должно составить труда, миледи, — со смехом отвечал сэр Харрисоун. — Оный Борс даже соли не может попросить, если не произнесет проповедь.

— Да, но помните — самое важное, чтобы король назначил сэра Форса руководителем отряда, в обход сэра Бедефера, — напомнила ему Моргана Ла Трей. — Пусть все досаждают королю по этому поводу. Не оставляйте его в покое. Бедный добрый Амбитас терпеть не может, когда ему досаждают.

Сэр Харрисоун встал и сказал, поклонившись:

— Вы знаете своего жениха вдоль и поперек, не так ли, миледи? Хорошо. Ради вас его не оставят в покое.

Он ухмыльнулся и вразвалочку направился к одному из выходов. Судя по тому, как некоторые из склонившихся дам ойкали и подпрыгивали, сэр Харрисоун, по обыкновению, позволял себе вольности.

Моргана Ла Трей, как обычно, оставила это без внимания. Она повернулась к арочному проему, завешанному портьерами:

— Виерран! Я вижу, ты там прячешься. Сию же минуту выходи. Это платье все равно плохо сидит.

До бракосочетания Морганы Ла Трей и короля Амбитаса оставалось всего три дня. «Ла Трей подняла такой шум, — подумала Виерран, — наверное, потому что знала — Амбитас снова отложит свадьбу, если дать ему хоть малейший повод». Вероятно, она пыталась отвлечь короля от мыслей о свадьбе, строя козни одновременно против сэра Бедефера и сэра Форса. Хитрая дамочка, эта Ла Трей. Впрочем, она точно так же вела себя и в образе Правительницы № 3.

«Что ж, придется играть по этим правилам, — думала Виерран, преклоняя колени на отведенном ей другими дамами пятачке. — Что бы ни сделал с нашими головами Баннус, я все-таки знаю, что могла бы разрушить иллюзию, если бы сумела убедить нужных людей. Но зачем мне это? Здесь, в этом замке, все прогнили до основания».

Одна из дам передала Виерран подушечку для булавок. Беря подушечку, Виерран заметила, что рука у нее грязная, а под ногтями — земля. «Интересно, как я умудрилась так выпачкаться?» — подумала она. Она вытерла руку о длинное синее платье, прежде чем взять булавки. Это было чем-то вроде символа жизни в замке: грязь так и липла к тебе. Виерран взяла четыре нужные булавки и прихватила три из них губами, приготовившись к работе. И тут на нее нахлынула глубокая печаль. Она вспомнила, как они с Челом обнаружили замок: бледное видение на другом берегу озера, обещавшее им, как тогда казалось, красоту, храбрость, силу, приключения, всевозможные чудеса. В ту пору ей тоже хотелось плакать.

«Наверное, мне было так грустно, поскольку я уже тогда знала, что никакой красоты и храбрости там просто нет, — подумала Виерран, умело прикалывая булавку на талию платья. — Как здорово было бы якобы случайно вонзить булавку в Правительницу № 3. Хотя за это она устроит мне такую жизнь, что мало не покажется. Я ведь знаю — все это иллюзия, сотворенная Баннусом. Может, и красота с храбростью — всего лишь бутафория и на самом деле ни в одном из миров нет ничего чудесного».

Когда Виерран взялась за вторую булавку, глаза ее застили слезы. Пришлось подождать, пока они высохнут. В поисках утешения она пыталась выйти на связь с четырьмя своими голосами. Но, как обычно в замке, голоса молчали. «Проклятье! — беззвучно выругалась Виерран, втыкая вторую булавку, а затем, очень быстро, третью. — Эти четверо — хорошие люди. Они существуют. Это лишний раз наглядно показывает, что делает со мной замок». И внезапно, как если бы у нее в голове просветлело, Виерран почти убедилась в том, что чудесные вещи существуют на самом деле. «Даже если они только в моем сознании, — подумала она, — они есть, и за них стоит бороться. Я должна некоторое время переждать, а потом бороться».

Воткнув последнюю булавку, Виерран поднялась с колен:

— Вот, моя госпожа, если подшить платье таким образом, оно будет сидеть идеально.

Она не ждала от Ла Трей благодарности. И правильно делала. Невеста короля без лишних слов выплыла из комнаты, чтобы ее переодели в будничный наряд.

Глава 37

Весь тот день по замку носились слухи. Поговаривали, что сэр Бедефер коленопреклоненно умолял короля направить армию против преступников. Сэр Форс расхаживал неподалеку, заявляя, что разбойники не представляют опасности, а сэр Харрисоун с ним соглашался. Однако большинство людей считали, что сэр Бедефер прав. К рыцарю-отступнику сэру Артегалю теперь присоединилась толпа восставших жителей деревни под руководством злодея по имени Стейвли, и представлялось вполне возможным, что оба негодяя собираются напасть на замок. Просочились слухи, что преподобный сэр Борс около часа беседовал об этом с королем.

После полудня стало известно, что Амбитас наконец сдался. Повсюду забегали пажи и оруженосцы. Во дворах слышался сильный грохот: это дружина готовилась к войне. Но тут было объявлено, что Амбитас еще не решил, сколько бойцов он пошлет и кто примет на себя командование. Он намеревался объявить о своем решении за ужином. Это вызвало некоторый испуг, поскольку каждый понимал, что на роль командующего претендуют сэр Бедефер и сэр Форс. Однако все обитатели замка — видимо, кроме Амбитаса — знали, что никакого соревнования быть не должно. Единственный правильный выбор — сэр Бедефер. Люди собрались на ужин в большом зале, пребывая в больших сомнениях и ожиданиях.

— Этот Амбитас — немощный дурак, — пробормотала Виерран леди Сильвии, когда они гуськом вошли в зал следом за Морганой Ла Трей и заняли место в конце стола для почетных гостей.

— Все из-за его раны. Он неважно себя чувствует, — шепнула леди Сильвия.

— А я вздрагиваю при мысли о том, насколько хуже все станет, когда Ла Трей сделается его законной женой, — промолвила Виерран. — И не притворяйся тупой блондинкой, Сири. Обычно ты не такая.

Леди Сильвия захихикала:

— Опять ты переврала мое имя. Тише!

В эту минуту внесли Амбитаса, и всем полагалось встать.

Виерран покосилась на Сири — леди Сильвию, — пока короля усаживали на подушки. Сири была умна, а вот у леди Сильвии, похоже, мозги напрочь отсутствовали. Но Виерран запомнила слова Яма: Баннус не может заставить человека или машину действовать против их природы. А если Сири в глубине души и не хотела, чтобы ее ум равнялся ее красоте? А может, Баннус попросту сделал Виерран одолжение, создав кузину, о которой она рассказывала Челу? Вид у леди Сильвии был настоящий. Возможно, это вообще другая девушка. Да уж, путаница что надо.

Как только короля Амбитаса со всем комфортом усадили в кресла, он слабым взмахом руки повелел всем сесть.

— Садитесь, — промолвил он. — Наступили нелегкие времена. Но у меня есть объявление, которое всех вас должно подбодрить.

Он сделал глоток вина, чтобы прочистить горло. Все ждали в большой тревоге.

— Я решил, — изрек Амбитас, — что нам следует отложить трапезу, пока перед нами не явится чудо.

Присутствующие были сбиты с толку.

— Нет, только не это! — простонал сэр Форс.

Повар, как раз входивший в зал с кабаньей головой на блюде, развернулся и вышел из зала. Его проводил страждущий взгляд сэра Форса.

— И это — угощение? — проворчала Виерран, уставившись на пустую тарелку.

— Уверен, что нам не придется ждать долго, мои верноподданные, — заявил король.

Скорчив шаловливую гримасу, он покосился на сэра Харрисоуна. Эти двое явно что-то знали.

Головы присутствующих с готовностью повернулись, когда Мэдден, глашатай, распахнул величественные главные двери и поспешил по проходу между длинными столами.

— Ваше величество, — начал Мэдден, — с большой радостью сообщаю вам о прибытии в замок великого волшебника, мудреца и врачевателя, который просит вас об аудиенции как об огромном счастье. Доставит ли вам удовольствие, если вы позволите ему предстать перед вашим королевским величеством?

— Конечно, — кивнул Амбитас. — Скажи ему, чтобы вошел.

Мэдден сделал шаг в сторону, поклонился и звонко объявил:

— Волшебник Агенос — к королю!

Крупными шагами вошел высокий человек в коричневом одеянии, с коричневым плащом на плече и посохом в руках. На конце посоха подпрыгивал загадочный голубой огонек. Человек торжественно поклонился, а затем изящно постучал посохом по плитам пола. Его помощник, такой же высокий, совсем еще мальчик в потрепанной синей одежде, шел следом, волоча за собой деревянную тележку в форме лодки, где лежало нечто, похожее на человека, — серебряное с яркими глазами.

Виерран едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Мордион! С Челом и Ямом! Видимо, они приделали колеса к лодке Чела. Теперь она напоминала нечто вроде примитивной роликовой доски, которую Чел смастерил еще мальчишкой. Но как же он теперь вымахал! Сердце Виерран бешено колотилось. Она быстро покосилась на стол для почетных гостей, чтобы понять, узнал ли кто-то великого волшебника. «По крайней мере, — подумала она, — ему хватило соображения назваться Агеносом. После того, что говорил этот безумный монах, все сидящие в зале должны были запомнить имя Мордион».

Амбитас явно не знал Мордиона. Король напоминал ребенка, приготовившегося смотреть на фокусника. Сэр Форс слегка поморщился, но сдался. Его мысли сосредоточились на отложенном ужине. Что любопытно, сэр Бедефер подался вперед почти с радостью, словно увидел старого друга, но потом в замешательстве откинулся на спинку стула. Виерран быстро перевела взгляд на Моргану Ла Трей. Стройная и красивая, облаченная в пурпурное платье и такой же головной убор, она сидела рядом с королем. Лицо Ла Трей побелело, а глаза яростно сверкали. Виерран не могла понять, знает Ла Трей Мордиона или нет, но лицо королевской невесты выражало одну лишь ненависть. Сэр Борс, видимо, испытывал примерно те же чувства. Он сделал жест, означающий Ключ, и в ужасе наблюдал за происходящим.

— Доставит ли удовольствие вашему величеству, если я покажу вам моего волшебного механического человека и множество других чудес? — спросил Мордион.

— Показывай, великий Агенос, — в полном восторге ответил Амбитас.

Все остальные, конечно же, предпочли бы сперва поужинать. Высшей похвалой артистизму Мордиона стало то, что в ближайшие двадцать минут он сумел увлечь абсолютно всех, кто сидел в этом зале. Он заставил Яма встать из лодки и танцевать, а сам делал вид, что руководит его движениями с помощью посоха. Ям выкидывал у него такие коленца, на которые только роботы и способны. Затем, пока зрители все еще охали и ахали по поводу предыдущего номера, он сделал знак Челу. Тот взял свою костяную флейту и выдул из нее стайку бабочек. Мордион превратил их в птиц, а птиц покрасил в голубой, белый и другие цвета радуги. Потом он махнул рукой, и птицы, чирикая, взмыли к балкам, а потом он повелел им каскадом ринуться вниз, обратив их в серпантин, источающий сладостный аромат.

Пролетая возле плеч Мордиона, нити серпантина обернулись разноцветными шелковыми носовыми платками, которые волшебник в качестве сувениров протянул людям, сидящим за ближайшими столами. Он оставил себе только один белый платок, чтобы превратить его в вереницу флажков, а затем в стайку бабочек, полетевших обратно к флейте Чела. Все зааплодировали.

«Умно», — подумала Виерран, хлопая вместе со всеми. Все это выглядело так безобидно и красиво, что она готова была побиться об заклад на крупную сумму: большинство собравшихся в зале уверены, что Мордион действительно использует ловкость рук, а вовсе не магию. Если бы кто-то и догадался о связи между ним и предателем, о котором предупреждал монах, все равно никто не сообразил бы, что Мордион способен защитить себя при помощи сильной магии. А раз так, у него будет шанс ускользнуть. Однако Виерран должна сказать ему, чтобы остерегался Морганы Ла Трей.

Сейчас Мордион неспешно шел по проходу в сторону стола для почетных гостей.

— Для следующего волшебного номера, — объявил он, — мне потребуется помощь юной дамы.

«Вот мой шанс предупредить его! — подумала Виерран. — Узнает ли он меня?» Она вскочила со стула в конце стола.

Но рядом с ней тут же подпрыгнула леди Сильвия с криком:

— Да, я помогу вам!

Виерран пришлось устроить с леди Сильвией небольшую потасовку, что, конечно, шло вразрез с представлениями о поведении молодой дамы. Виерран наступила блондинке на ногу и повисла у нее на руке. Однако леди Сильвия выиграла сражение, отчасти потому, что была выше и сильнее, а отчасти потому что сидела у внешней стороны стола. Она спрыгнула с возвышения, по дороге оттолкнув Виерран назад, и во весь опор помчалась к Мордиону.

— Вот она я! — крикнула леди Сильвия, смеющаяся и раскрасневшаяся в потасовке.

Чел пристально смотрел на нее. Что касается Мордиона, то он восторженно склонил голову набок — Виерран часто замечала такое у тех, кто впервые видел Сири, — и одобрительная улыбка озарила его лицо.

— Не могли бы вы на пять минут одолжить мне этот прелестный пояс, сударыня? — попросил он.

У Виерран подкосились колени. Она села, чувствуя, как странная боль пронзила ее внутренности, и даже дышать стало трудно. Она бы с радостью убила Сири — Сильвию, — которая сейчас протягивала свой украшенный драгоценностями пояс и жеманно ухмылялась — да, ухмылялась! — пока Мордион разрезал его на две части своим ножом. Виерран показалось, что свет в зале померк. Есть ей уже не хотелось.

«Проклятье! — негодовала про себя девушка. — Я влюблена в Мордиона. Проклятье…» Возможно, именно поэтому то видение замка однажды едва не разбило ей сердце. Должно быть, она знала уже тогда — так же четко, как и сейчас, — насколько тщетна ее любовь к Мордиону.

Глава 38

«Да уж, атмосфера в этом замке та еще, — подумал Мордион, когда их с Челом усадили за один из столов для менее почетных гостей и ужин наконец был подан. — Это слишком напоминает мне о… о…». Название Дома Равновесия брезжило где-то на краю сознания Мордиона. Волшебник задвинул его подальше — туда, где оно пряталось. Каждый из присутствующих искал наживы, строил козни, чтобы обойти другого, а в центре всего этого была та темная женщина в пурпуре. Мордион спланировал показ фокусов не только для того, чтобы торжественно войти в замок, но и чтобы самым бессовестным образом прочитать мысли собравшихся в зале. Интриг было не больше, чем он ожидал, но впечатление все равно вышло гнетущее.

Чел уписывал лучший ужин в своей молодой жизни. Мордион тем временем поведал сотрапезникам, что серебряный человек не настоящий и ему не нужна пища, а потом продолжил выяснять обстановку.

Разбойники, которых упоминал Ям, судя по всему, представляли собой реальную опасность. Бо́льшая часть разговоров была об изменнике Артегале и негодяе Стейвли, а также о том, кого король собирался против них выставить. Кроме того, король, похоже, собирался жениться на даме в пурпурном одеянии. «Король, — размышлял Мордион, — похоже, не понимает, как вышло, что он теперь женится. Вне всяких сомнений, эта дама сама решила сочетаться с ним браком». Рассуждая об этом, волшебник с удивлением услышал свое имя. Оказывается, на празднике Баннуса появился загадочный монах, который объявил Мордиона предателем и, притронувшись к Баннусу, исчез в огненном шаре. Мордион сообразил, что это, видимо, произошло совсем недавно. Его имя было у всех на слуху. Волшебник обменялся взглядами с Челом, предупреждая, чтобы мальчик называл его Агеносом. А затем он возблагодарил свои звезды за то странное предчувствие, благодаря которому он представился сенешалю с оранжевыми волосами как Агенос.

Блюда уже уносили прочь, и все явно чего-то ждали. Кто-то, стоявший на возвышении у стола для почетных гостей, подал сигнал, и два самых крепких оруженосца за столом Мордиона поспешили поднять Амбитаса и усадить его на подушки, чтобы каждый в зале мог видеть короля.

— Мы решили, — провозгласил Амбитас, — послать отряд отборных воинов против разбойников, так подло угрожающих нашим владениям. Отряд в составе сорока человек из войска сэра Бедефера отправится в путь завтра на рассвете. Командовать им будет наш Поборник сэр Форс.

С этими словами он снова лег на подушки с весьма утомленным видом и подал знак кавалерам, чтобы они унесли его прочь.

По залу пронесся ропот.

— Сорок человек! — донеслось до Мордиона. — Это сумасшествие! Разбойников несколько сотен!

Пока все роптали, сэр Бедефер поднялся и вышел. Сэр Форс проводил его сочувственным кивком головы и ироничной улыбкой приятного, скромного человека. Эта улыбка изо всех сил старалась не стать ухмылкой. Смерив сэра Форса взглядом, полным холодного презрения, Моргана Ла Трей кликнула своих дам и выплыла из зала. Лишь после этого несколько человек осмелились предположить вслух, что решение короля было точно делом ее рук и что ничего хорошего из этого не выйдет. Очевидно, люди очень ее боялись.

И тут откуда-то из-под руки Мордиона вынырнул оруженосец и позвал его к королю.

— Отвези Яма в комнату, которую нам выделил сэр Харрисоун, — сказал волшебник мальчику.

Робот лежал в лодке у стены, притворяясь неодушевленным. Уже целая толпа людей попыталась его потыкать, чтобы проверить — а вдруг он на самом деле переодетый человек? Чел кивнул и поспешил к Яму, а Мордион последовал за оруженосцем.

Его подвели к богатой спальне со сводчатым потолком и широким камином, где полыхал огонь. Амбитас полулежал на вышитой кушетке возле камина. Мордиона удивило, что король терпит такой жар. Сам волшебник покрылся испариной, еще стоя в дверях.

— Видишь ли, из-за моей тяжелой болезни я нуждаюсь в тепле, — объяснил король, делая Мордиону знак подойти поближе.

Волшебник ослабил ворот своей куртки и откинул назад плащ.

— Чем я могу служить вашему величеству? — спросил он, стараясь не подходить к огню совсем близко.

Когда он задал этот вопрос, то почувствовал себя не в своей тарелке. Глядя сверху вниз на розовое заурядное лицо среди освещенных огнем подушек, он не мог взять в толк, как вообще можно служить столь низкосортному человечку.

— Все дело в моей ране, — дрожащим голосом проговорил король. — Видишь ли, она никак не заживает. Мне сказали, ты великий врачеватель.

— Некоторые способности у меня есть, — довольно честно признался Мордион.

— Судя по твоему виду, они должны у тебя быть, — заметил король. — Ты выглядишь так… так по-медицински… ты, конечно, не обижайся, мой дорогой Агенос… можно даже сказать, ты выглядишь хирургически. Не мог бы ты оказать мне любезность и взглянуть на мою рану, возможно, помазать ее мазью… понимаешь… Приближается час моей свадьбы… — Он умолк и с тревогой покосился на Мордиона.

— Конечно. Если ваше величество будут так любезны обнажить ту часть тела, где находится рана, — сказал волшебник, размышляя, что ему делать, если болезнь окажется ему не по зубам.

Все-таки возможности магии весьма ограниченны, в чем он убедился, пытаясь сделать Чела настоящим.

— Да-да. Мы весьма благодарны.

Очень медленно, то и дело беспокойно поглядывая на Мордиона, Амбитас приподнял свою тунику с позолоченной вышивкой и батистовую рубашку под ней, чтобы обнажить тучный розовый бок.

— Каков твой вердикт? — нервно спросил он.

Мордион смотрел сверху вниз на большой пурпурный синяк на ребрах короля. Синяк был не только пурпурным, но также и желтым, и красным, и коричневым, окрашенным в цвета радуги, как бывает, когда синяк начинает проходить.

Волшебнику потребовалось усилие, чтобы не рассмеяться. Он вспомнил, что ему уже не раз хотелось посмеяться над таким человеком, как этот, но возникала какая-то физическая преграда, которая ему мешала, — острая тошнота, не дававшая даже улыбаться. Теперь Мордион такой преграды не чувствовал, поэтому ему пришлось силой заставить себя сохранить серьезное выражение лица. Кроме того, он, к своему удивлению, помнил, как Амбитас получил эту так называемую рану.

Они зашли в фермерский дом — Мордион, и этот человечек, и еще один, повыше, — и там внезапно столкнулись с юношей, все тем же — с оранжевыми волосами, которого теперь называли сэром Харрисоуном, — и тот стал размахивать перед этим человечком огромным мечом. Мордион бросился, чтобы остановить меч. Так на его месте поступил бы любой, недовольно думал он, вспоминая какой-то ненормальный, неоправданный, тошнотворный стыд, который он испытал, когда выяснил, что сэр Харрисоун орудует мечом ровно в противоположной стороне. Получилось, что волшебник видел эту атаку словно в зеркале. Он почувствовал настоящее отчаяние оттого, что его одурачили. Он помнил сильный шлепок, когда меч плашмя ударил Амбитаса. Он помнил какое-то суетливое мельтешение. А потом ничего. И это сбивало Мордиона с толку.

— Ужасная рана, не правда ли? — подсказал ему король, неверно объясняя растерянность волшебника.

— Да, ваше величество, — сказал Мордион, сильно прикусив щеку изнутри, чтобы не дать вырваться громкому, похожему на ржание смеху. — В моей сумке есть мазь, которая, возможно, облегчит вашу боль, но я не могу обещать, что такую рану можно полностью вылечить.

— Но в свете моего предстоящего бракосочетания… — снова подсказывал ему Амбитас.

— Несвоевременным был бы сейчас ваш брак, — подыграл Мордион.

Ему пришлось мрачно погладить бороду, чтобы надежнее прикрыть рот, готовый расплыться в улыбке. Вот бы рассказать об этом Энн!

— Ввиду того что ваша болезнь очень серьезна, я посоветовал бы вам отложить вашу свадьбу по меньшей мере на год.

Амбитас протянул к Мордиону обе влажные руки и вцепился в его запястье.

— Год! — восторженно сказал он. — Это же так ужасно, невероятно долго! Мой дорогой волшебник, как я могу вознаградить тебя за мудрый совет? Назови любой подарок, какой пожелаешь.

— Мне самому ничего не нужно, — скромно ответил Мордион. — А вот мой молодой помощник хочет пройти обучение, чтобы стать рыцарем. Если ваше величество…

— Договорились! — воскликнул Амбитас. — Я сейчас же отдам Бедеферу распоряжения на этот счет.

Мордион поклонился и почти что вылетел из жаркой спальни короля. Волшебнику еще какое-то время приходилось подавлять одолевавшие его приступы хохота. Остатки благопристойности все-таки мешали ему смеяться над королем в открытую. Кроме того, нужно еще добраться до Чела и сообщить ему хорошие новости. Но вскоре Мордион позабыл даже об этом. В конце концов, ему пришлось повернуть на первую попавшуюся пустую лестницу, где он рухнул на каменные ступеньки и взвыл от хохота. Кажется, он ни разу в жизни не получал от смеха такого удовольствия.

Глава 39

Моргана Ла Трей стояла в комнате, расположенной в башне, — она сама обнаружила это помещение и оставила его за собой. Оккультные символы, начертанные на стенах, мигали в свете окружавших ее черных свечей. В центре круглой комнаты чадила жаровня с углем, наполняя воздух запахом воскурений и жженой крови.

— Баннус! — позвала Ла Трей. — Явись передо мной, Баннус. Я приказываю тебе явиться!

Она ждала в клубах удушающего дыма, поднимавшегося от жаровни.

— Я приказываю тебе, Баннус! — повторила она в третий раз.

Сквозь дым прорезалось что-то очень яркое, необычайно чистое и белое, при этом крестовый свод потолка окрасился тусклым красным светом. В воздухе за дымовой завесой качался огромный плоский кубок, покрытый алой тканью.

Моргана Ла Трей победно улыбнулась. У нее получилось!

Вскоре дым и запах были поглощены исходящими от кубка ароматами майских цветов и колокольчиков в молодом лесу. Золотые узоры, отчетливо проступавшие под красной тканью, поражали взор красотой. Зазвучал голос — слишком низкий для женщины и высокий для мужчины, но такой же прекрасный, как сама чаша:

— Зачем ты призываешь меня, Моргана Ла Трей?

Преодолевая благоговейный трепет, дама произнесла:

— Я нуждаюсь в помощи, дабы сокрушить моего врага. Он восстал из могилы, чтобы снова меня преследовать. Сегодня он прибыл в этот замок, переодетый волшебником, и сейчас находится с королем, настраивая его величество против меня.

— И какую помощь ты хотела бы от меня получить? — спросил прекрасный голос.

— Я хочу знать, как убить его — и чтобы на этот раз насовсем, — ответила Ла Трей.

Последовала пауза. Чаша задумчиво парила в воздухе.

— Есть яд, — наконец произнес голос, — чистый как вода, он не имеет запаха, но само его прикосновение может быть смертельным для тех, кто жил слишком долго. Я могу рассказать тебе, как приготовить его, если пожелаешь.

— Расскажи мне.

Баннус начал говорить, а Ла Трей в его мерцании лихорадочно записывала ингредиенты и способ приготовления. От ее внимания не ускользнуло: кубок расположился поодаль — так, чтобы она не могла до него дотянуться. Улыбка мелькнула на ее лице. Она знала, что всегда сможет снова его призвать. Однако ей нужно было сделать кое-что еще, прежде чем она завладеет Баннусом и сосредоточит всю власть в своих руках.

Глава 40

Сэр Форс и его бойцы отбыли на следующий день вскоре после рассвета. Они с грохотом пронеслись по деревянному мосту через озеро, устроив целое представление с горделиво трепещущими на ветру флажками — золотыми на зеленом и красными на белом. Чел и Мордион наблюдали за этим спектаклем, стоя на зубчатых стенах вместе с большинством обитателей замка.

— Вот бы я мог поехать! — воскликнул Чел.

— Я рад, что ты не едешь. По-моему, их чересчур мало, — сказал ему Мордион.

— Конечно, их слишком мало! — поддержал его человек, стоявший рядом с ними. — Даже если преступники плохо организованы, в чем я сомневаюсь, стоило бы послать отряд побольше, чтобы наверняка одержать победу.

Мордион обернулся. Выяснилось, это сэр Бедефер, в своем светло-коричневом одеянии казавшийся заурядным простоватым здоровяком. Он стоял, широко расставив ноги, и разглядывал Мордиона. И тому и другому явно нравилось то, что они видели.

— Преступники нас не любят, — заметил сэр Бедефер, отворачиваясь, чтобы посмотреть на всадников, чьи доспехи поблескивали между деревьями на другой стороне озера. — Мы отобрали у них продовольствие. Я бы, конечно, не стал этого делать, но моим мнением никто не интересовался.

Потом он спросил довольно резко, — похоже, резкость была ему свойственна:

— Этот ваш серебряный человек — вы сами его сделали?

— В сущности, я его переделал, — признался Мордион. — Чел нашел его в поврежденном состоянии, и я его починил.

— Искусно, — восхитился сэр Бедефер. — Я хотел бы взглянуть на него, если не возражаете. Он способен сражаться?

— Не очень умело. Ему запрещено причинять людям боль, — пояснил волшебник, покосившись на Чела. Заметив, что мальчик смотрит сердито, Мордион добавил: — Но он говорит.

— Почему-то меня это не удивляет, — сказал сэр Бедефер.

К тому времени последние воины уже исчезли за деревьями.

Сэр Бедефер посмотрел на Чела:

— Этот малый хочет стать рыцарем?

Просияв, мальчик изо всех сил закивал.

— Тогда пойдем со мной, — предложил сэр Бедефер, — будем тебя муштровать.

И они вместе направились вдоль зубчатых стен по направлению к лестнице, ведущей вниз к переднему двору.

— Думаете, у него получится? — тихо спросил Мордиона Бедефер, кивнув на мальчика.

— Полагаю, он зря потратит на это силы, — искренне признался волшебник, — но это то, чего он хочет.

Брови сэра Бедефера приподнялись.

— Похоже, вы говорите исходя из собственного опыта, волшебник. Когда-то и вы обучались, не так ли?

Проницательный человек, сэр Бедефер. Мордион понял, что в очередной раз (за это Энн всегда его ругала) подменил мнение Чела своим собственным. Если бы мальчик стал кем-то вроде сэра Бедефера, в этом не было бы ничего плохого — кроме того, что и сэр Бедефер, наверное, зря потратил на это силы.

— Да, я прошел обучение, — признался волшебник. — Ничего хорошего из этого не вышло.

Стайка дам засеменила вниз по лестнице.

— Так я и подумал, — сказал сэр Бедефер, пока они вежливо отходили в сторону, пропуская дам вперед. — Приятное зрелище, не правда ли? — добавил он, кивая на дам.

И впрямь приятное — тонкие талии, колышущиеся головные уборы, разноцветные платья. Мордиону пришлось признать, что в лесу такого не увидишь. Когда девушки проплывали мимо, шелестя нарядами, болтая и смеясь, он заметил, что одна из них — та самая блондинка, одолжившая ему свой пояс. Чел уставился на нее так же, как и прошлым вечером. Похоже, он был совершенно очарован. Дама, шедшая за ней, была ниже ростом и пышнее, с приподнятыми скулами.

— Энн! — позвал Мордион.

«Он меня знает!» Резко обернувшись, Виерран увидела изумленную и изумительную улыбку Мордиона. Горестное страдание у нее внутри сдалось под напором огромной, всепоглощающей теплоты.

— Меня зовут Виерран, — поправила она, чувствуя, что ее лицо сияет так же, как лицо Мордиона.

— А я всегда подозревал, что ваше имя должно быть длиннее, чем Энн, — заметил он.

Все обходили их стороной и спускались, а они так и стояли вместе на самом верху лестницы.

— Что изменило его? Ваше имя, — осведомился волшебник. — Баннус?

— Проклятый Баннус! — воскликнула Виерран. — Мне будет о чем с ним потолковать, когда я его поймаю!

У нее на кончике языка вертелось объяснение, зачем ей приспичило толковать с Баннусом, но, подняв глаза на Мордиона, она поняла, что он все еще не знает. Лицо, которое ей улыбалось, уже не было лицом Слуги. Но еще не было и лицом Мордиона из леса. «Все идет к тому, — сообразила девушка. — И я ни за что не позволю испортить этот миг!» И тут она задала вопрос, показавшийся ей очень срочным:

— Сколько, по-вашему, мне лет?

Мордион оглядел ее сверху донизу. Виерран обрадовалась, заметив, что это, видимо, доставляет ему удовольствие.

— Трудно сказать, — признался он. — Вы выглядите моложе в этой красивой одежде. Но я всегда считал, что вам около двадцати.

— Вообще-то, двадцать один.

Виерран залилась краской, вспомнив, как застряла на дереве.

— А вы знаете, сколько лет вам?

— Нет, — ответил Мордион.

Девушка знала, что Слуге двадцать девять, но не сказала ему этого. Она приподняла шлейф красивого платья — кстати, в нем было жутко неудобно, но, раз Мордион считал его красивым, оно того стоило, — и начала спускаться по лестнице.

— А вас просто переместили в этот замок, как и меня? — спросила Виерран.

— Нет, нам пришлось самим добираться, — объяснил волшебник. — Ям, конечно, протестовал. И… О, а нас могут здесь услышать? Это уморительно смешно.

Когда они огляделись, то поняли, что одни. Пока они спускались по лестнице, Мордион рассказал ей о знаменитой ране короля Амбитаса. К тому времени, когда они оказались во дворе, никто из них уже не мог говорить от хохота.

Остаток дня Мордион и Виерран провели вместе — а может, и несколько дней. Как обычно, из-за Баннуса было сложно определить. Иногда они гуляли по окрестностям, но бо́льшую часть времени проводили, сидя рядом на скамейке у стены в главном зале замка. Если Моргана Ла Трей требовала Виерран к себе, ее всегда можно было найти именно там.

Эти вызовы к Ла Трей очень ее раздражали. Теперь центром жизни Виерран являлась та скамейка в зале — там, кажется, все становилось лучше и лучше, и еще веселее, и обещало стать просто восхитительным, — хотя девушка и не знала, как описать словами происходящее. Затаив дыхание, она предвкушала каждую возможность усесться на скамейку. В очередной раз тащась на примерку свадебного платья, Виерран с трудом подавляла радостное возбуждение.

— Сосредоточься на том, что ты делаешь! — рявкнула на нее Ла Трей.

— Простите, миледи, — промычала Виерран, стараясь не проглотить булавки.

— Что, потеряла голову из-за этого волшебника, или как там его? — грубо спросила Ла Трей. — Можешь мне не рассказывать. Я и сама знаю. Я хочу знать, насколько у вас с ним далеко зашло. Ты собираешься выйти за него замуж? А волшебники вообще женятся?

Краска заливала лицо Виерран волнами. Похоже, она провела бо́льшую часть дня с пылающими щеками. Девушка склонила голову, чтобы это скрыть, а сама углубилась в раздумья.

Ла Трей срывала на ней свою злость. Но как Правительница № 3 она, наверное, по-настоящему пыталась узнать, выполнила ли Виерран приказ Правителя № 1. Для Мордиона было бы большим облегчением, если бы оба Правителя потеряли к нему интерес. А это вполне могло бы случиться, реши они, что вскоре появятся новые Слуги. И Баннус предоставил Виерран способ их перехитрить. Чел. Виерран выплюнула булавки на ладонь и подняла голову. При мысли о том, что она собирается сейчас сделать, ее лицо так покраснело и шея словно распухла. Но какая разница, главное — помочь Мордиону.

— Миледи, у нас с Агеносом будет ребенок, — торжественно произнесла она.

— Да ты просто отменная дурочка! — воскликнула Ла Трей. — Беги и не возвращайся, пока не сможешь сосредоточиться.

И она улыбнулась Виерран вслед — улыбкой, которая девушке совсем не понравилась.

Вернувшись в зал, Виерран застала Чела. Он время от времени появлялся там в течение дня, одетый в плащ оруженосца и тунику все тех же приглушенных сине-пурпурных тонов, которые обычно носил. С каждым своим появлением Чел казался жестче и худее, как будто уже много дней провел в обучении. В тот момент мальчик стал для Виерран больной темой. Она была потрясена, истощена и раздражена после признания, сделанного Ла Трей. Мрачно поглядев в другой конец зала, девушка заметила, что Чел снова в тоске крутится возле леди Сильвии. По-видимому, на это у него хватало времени. Леди Сильвия, как человек взрослый и весьма добросердечный, держала юношу на расстоянии, не раня при этом его чувств. «Мило с ее стороны, — в раздражении подумала Виерран. — Впрочем, у Сири — если не у леди Сильвии — были возможности в этом попрактиковаться».

— Сколько длится сегодняшний день? — спросила у Мордиона Виерран, садясь на скамейку рядом с ним.

— Довольно долго, — ответил он, не догадываясь, в чем дело. — Иногда Баннусу нравится ставить все «на ускоренную перемотку вперед». Кажется, на этот раз мы его поймали.

— Или он разрешил нам на это взглянуть, — недоверчиво сказала девушка.

Ей нужны были ее голоса, чтобы проверить, сколько времени прошло, но они молчали, и в голове у нее образовалась печальная пустота. Она поняла, что забыла предупредить Мордиона о Моргане Ла Трей. Девушка повернулась к нему, чтобы сообщить об этом. Она не знала, как это сделать, не признавшись в том, что она сказала Ла Трей.

— Ваш паренек делает успехи, — сказал сэр Бедефер, плюхаясь на скамейку рядом с ними. — Кроме того, у меня был весьма содержательный разговор с этим вашим серебряным человеком. Надеюсь, вы не против, что я отыскал его у вас в комнате? Он много знает, не правда ли?

Мордион повел осторожный разговор о Яме, хотя на самом деле ему было куда важнее узнать, чем обеспокоена Виерран. Она слушала их и пыталась сохранять терпение. Проблема в том, что они оба хорошо относились к сэру Бедеферу. Однако впоследствии Виерран не сомневалась: именно нетерпение заставило ее сказать то, что она сказала.

— Я спрашивал у вашего… Робота — так вы говорили, его зовут? — уточнил сэр Бедефер. — Считает ли он, что в речах безумного монаха, приходившего к нам, есть хоть слово правды. Он, понимаете ли, утверждал, что за далекими звездами есть какие-то властители или кто-то в этом роде. Назвал их Правителями и сказал, что они управляют Землей. А этот ваш человек-роберт…

— Но это правда, — не задумываясь, перебила его Виерран. — Правители существуют. Но они не управляют, а эксплуатируют. Они увозят с Земли кремень, настолько ценный, что вы и представить себе не можете, не платят за него ровным счетом ничего и сознательно держат Землю на примитивном уровне развития. «Пр. Гексвуд Земля» продает оружие местным жителям.

— О нет, это не так, — возразил сэр Бедефер, тоже недолго думая. — Я люблю, чтобы все было по закону.

Потом он моргнул, явно не понимая, что заставило его это сказать.

Виерран смущенно поглядела на Мордиона. Он сидел очень прямо и неподвижно. «Ну, вот и все, — горестно подумала она. — Конец хорошим временам, и я сама в этом виновата».

Глава 41

Орм Пендер порядком проголодался. Надоедливые кислоты жгли его просторный живот изнутри. Неудобство стало таким сильным, что Орму пришлось притормозить свое долгое, но целенаправленное преследование врага и повертеть по сторонам огромной головой в поисках добычи где-нибудь поблизости.

Ага, мужчины… Ветер донес аппетитный, похожий на карри запах группы мужчин, явно взмокших от каких-то трудов. Судя по запаху, находились они в нескольких милях отсюда. Что еще лучше, он был смешан с ядреным запахом женщин и густым мясным запахом лошадей. Орм развернулся и пополз между деревьями в том направлении. Теперь он двигался быстрее, а на открытых прогалинах помогал себе огромными гремучими крыльями. Орм добрался до реки в глубоком ущелье и заскользил через поток. Когда он уже почти пересек реку, то едва не споткнулся о мертвое человеческое тело, которым играли волны на отмели, но труп был слишком несвежим, чтобы доставить Орму удовольствие, — к тому же свежая еда была совсем рядом. Он полетел дальше.

Пища ждала на другом берегу, в негустом лесу. Орм сложил крылья, расставил когтистые лапы и бесшумно приземлился в роще. Он мягко прополз между деревьями и, уверенный, что пестрая зелено-коричневая чешуя послужит ему маскировкой, хитроумно залег среди кустов на краю рощи.

Орм чувствовал медный, дразнящий запах крови. В лесу шла битва. Множество пеших, плохо вооруженных мужчин и женщин сражались с меньшим количеством людей на лошадях. К раздражению Орма, бой достиг той стадии, когда противники разбились на маленькие группы, мешая ему сосредоточиться на крупной или легкой мишени. Вращая огромными желтыми глазами, он думал, какую добычу выбрать. Вот всадник с хрустом скачет по разрастающемуся зеленому папоротнику, пришпоривая коня то в одном, то в другом направлении, чтобы поразить копьем пеших воинов, стремившихся выбить его из седла. Вот еще один всадник преследует нескольких женщин, вооруженных луками, и с глухим стуком валится с коня. А вот двое пеших укрылись за ближайшими деревьями и, суетливо шурша в кустах ежевики, пытаются дать отпор атакующему отряду всадников и собрать вокруг себя товарищей. Хриплые, скулящие звуки, издаваемые этими двумя, оскорбляли слух Орма.

И все-таки эти двое были высокими, мясистыми типами, а к ним на подмогу бежали другие. С ними была пара мальчиков, один из них — с рукой на перевязи. Легкая нежная добыча на закуску. Орм решил, что эта группа его вполне устроит. Он медленно, очень медленно поднялся из своих кустов и пополз к ним, по дороге сглатывая голодную отрыжку.

Этот глотающий звук его и подвел — а может, виноват легкий шелест его крыльев или хвостовой чешуи, соприкасавшейся с землей. Орм забыл, что люди реагируют сверхъестественно быстро, когда сражаются. Белые пятна лиц повернулись в его сторону. Раздался высокий голос мальчика: «Дракон!» Пронзительный, как труба, он донесся до всех остальных бойцов. Сражение остановилось, и еще больше людей обернулись в сторону Орма.

Тот отбросил всякую осторожность и, прибавив скорости, ринулся к облюбованной им группе, открыто изрыгая свой голод жаркими зловонными голубыми облаками. Но люди разбегались, удирали что было мочи. По всему полю боя его пища разбрасывала оружие, подстегивала ржущих коней и обращалась в бегство. Орм перешел на галоп и зарычал от возмущения.

Но один из всадников — всего лишь один! — сиявший стальным доспехом в зеленом убранстве, по-видимому, расценил поведение Орма как вызов. Резко натянув вожжи, рыцарь удержал на месте перепуганного коня, а затем вонзил шпоры ему в бока. С грозным воплем «Форс! Форс! Форс!» безумец помчался прямо на Орма и направил на него длинную зеленую палку.

Орм замер. Он не мог поверить своему счастью. Пища сама стремилась прямо ему в глотку. Подождав, пока несущийся галопом всадник оказался всего в нескольких ярдах от него, он расхохотался — и хохот вместе с удивлением и презрением вырвался из его пасти огромным кружащимся огненным шаром. Затрещали волосы и кожа, опаленные огнем. Орм сделал ленивое движение вбок, позволив дымящимся трупам человека и коня с грохотом рухнуть на землю под действием силы тяжести. Они упали ровно там, где он и хотел — у его огромных когтистых лап. Но, к его разочарованию, всадник все еще дергался внутри почерневшего доспеха. Казалось, он даже пытается встать на ноги. Орм положил этому конец, откусив голову вместе со шлемом и всем прочим, а затем с лязганьем отшвырнув ее в сторону.

В этот самый момент его поразили два копья. Орм встал на дыбы, вытянул огромную шею, яростно засвистел и загремел чешуей, чтобы избавиться от напасти. Когда копья свалились с него, он заметил, кто их метнул: двое высоких мясистых мужчин поспешно отступали на другой край рощи. Опустив голову, Орм послал им вслед два огненных шара — налево и направо, — из-за чего им обоим пришлось нагнуться в поисках укрытия. Он пополз вперед, изрыгая огонь в форме большой дуги, чтобы отбить охоту у любого, кто попытается бессовестным образом к нему подкрасться. Те немногие, кто остался, бросились наутек со скоростью, которая вполне удовлетворила Орма.

Он вернулся, чтобы закусить поджаренной кониной. Удовольствие от поедания человека он решил приберечь на второе — когда уже не будет столь голоден и сможет по-настоящему насладиться, выковыривая куски из раковины доспеха. Когда же наконец он протянул лапу, чтобы подтащить к себе деликатес, его внимание привлекли яркие цвета щита, лежавшего под рыцарем и лишь слегка опаленного. Две неуравновешенные золотые чаши весов поблескивали на зеленом поле. На секунду Орму померещилось, будто это должно что-то означать, но он мог думать только о еде. Он раздраженно огляделся в поисках самого вкусного — откушенной головы. А, вот она где.

Глава 42

— Слушайте, слушайте! — объявил глашатай Мэдден со ступеней, ведущих к главному залу замка. — Да будет вам известно, что наш милостивый король, великий Амбитас, в очередной раз вынужден отложить свое бракосочетание с леди Морганой Ла Трей. Испытывая тяжкие мучения по причине своей раны, король прислушался к совету благородного врачевателя Агеноса и, руководствуясь советом означенного Агеноса, настоящим сообщает, что, к его величайшему сожалению, это бракосочетание должно быть отложено на год и еще на один день.

Моргана Ла Трей слушала эти новости, высунувшись из окна своей башни. Она позволила своей ярости выразиться только в том, что натянуто улыбнулась, не разжимая губ.

— Дураки! — прошипела она. — Причем оба. Они дали мне повод, который мне был так нужен.

Не успел глашатай спуститься со ступеней, как ворота настежь распахнулись, и двадцать восемь лошадей, оставшихся от экспедиции сэра Форса, цокая копытами, въехали во двор. Все они были истощены и взмокли от пены, и у многих на спине было по два седока. «Бедные животные, — подумала Виерран. — Конноспортивная школа фермы Гексвуд, откуда их, вероятно, позаимствовали, теперь недосчитается дюжины лошадей».

— Похоже, случилось то, чего я и опасался, — промолвил сэр Бедефер и помчался вниз, в передний двор.

Обменявшись несколькими словами с заместителем сэра Форса, он велел тому скорее предстать перед королем.

— Нет, все еще хуже, чем я опасался. Дракон, — на ходу бросил сэр Бедефер Мордиону и Виерран. Размашисто шагая, он вел мимо них ослабевшего заместителя.

Моргана Ла Трей с ликованием сбежала вниз по винтовой лестнице. Сэр Форс не вернулся! С одним покончено, осталось еще трое. Она вцепилась в сэра Харрисоуна, слонявшегося без дела в вестибюле, и они опередили сэра Бедефера с визитом к королю.

Сэр Бедефер вернулся от Амбитаса со сжатыми в ниточку губами. Глаза его напоминали сердитые щелочки. Требование выделить большой отряд людей, чтобы одолеть дракона, было отклонено. Последовавшее за этим отчаянное предложение заключить соглашение с разбойниками и попросить тех убить дракона в обмен на оружие было встречено с удивлением и некоторым подозрением. Амбитас даже усомнился в преданности сэра Бедефера.

— Сомневаться во мне! — вне себя от ярости крикнул сэр Бедефер Челу. — Я тебе так скажу — смотрел бы он получше на остальных!

Юноша растерянно кивнул. Ему явно не хотелось расставаться со сказкой о волшебном замке. Виерран перевела взгляд на Мордиона и решила, что и он, и сэр Бедефер настроены невероятно мрачно. Хотела бы она знать, о чем думает Мордион.

Волшебник сказал бы ей, что его захлестывает отвращение. И в тот момент это отвращение занимало все его мысли.

Спустя несколько минут глашатай Мэдден снова появился на ступенях замка.

— Слушайте, слушайте! Пусть все узнают, что нынче наш благородный Поборник, сэр Форс, принял храбрую смерть от гнусного дракона. А теперь наш щедрый король, великий Амбитас, приказывает, чтобы все в замке надлежащим образом отдали дань памяти благородному сэру Форсу. Каждой живой душе, находящейся в этих стенах, приказано — под страхом смерти — незамедлительно и как можно скорее явиться на поле перед замком, а там устремить свой взгляд на запад, где отныне покоится сэр Форс, а преподобный сэр Борс будет руководить вашим пением и молитвой за упокой души означенного сэра Форса.

— Лучше пойти, — сказала Виерран Челу и Мордиону.

Они присоединились к толпе, хлынувшей из ворот замка на закате. Бледный Мордион шествовал с очень прямой спиной, пытаясь обуздать мысли, которые потоком захлестывали его и неминуемо превратились бы в самые настоящие воспоминания, если бы он не сопротивлялся. Но хуже всего, думал он, стараясь не глядеть на Виерран, что под влиянием Баннуса он так обманул ее. Она понятия не имела о тех ужасах, что он скрывал.

Толпа растеклась огромным полукругом по берегу озера: пажи, повара, оруженосцы, судомойки, воины, служанки и дамы — все население фермы Гексвуд, иронично подумала Виерран, — оставив место у ворот для знати, хора, короля и сэра Борса. Хористы спешили сквозь ворота, некоторые влезали в стихари прямо на ходу. Стоящий под аркой сэр Борс уже направлялся к хору, чтобы занять свое место, как вдруг Моргана Ла Трей остановила его и протянула маленькую золотую фляжку.

— Что это? — спросил он.

— Святая вода, ваше преподобие, — ответила Ла Трей. — Чтобы вы окропили ею того, кто, как нам обоим известно, состоит в сговоре с дьяволом.

Сэр Борс давно подозревал в сговоре с дьяволом саму Ла Трей. Все называли ее ведьмой. Он взял в руки фляжку, поднес ее поближе к свету и с сомнением осмотрел. Он увидел, что она украшена знаком Ключа, сделанным из кованого золота. У него отлегло от сердца. Никто из тех, кто имел дело с дьяволом, не способен взять в руки такую вещь. Он поблагодарил даму и сунул фляжку за пазуху своего облачения. Он знал, что нужно делать.

Моргана Ла Трей задержалась под аркой, чтобы усилить воздействие на сэра Борса с помощью призванного ею поля Баннуса. Она твердо решила не давать недругу ни малейшего шанса. Потом она спокойно прошествовала к своему месту рядом с сэром Харрисоуном и сэром Бедефером. Наконец вынесли Амбитаса, и служба началась.

«Это будет так занудно!» — поняла Виерран уже после первых фраз. С тоской и сочувствием вспоминала она собственного Короля, которому так часто приходилось скучать на подобных церемониях, и в сотый раз жалела, что здесь голоса не могут с ней говорить. Ей было неимоверно тоскливо. Она изо всех сил старалась отвлечься, восхищаясь персиковой рябью на озере или разглядывая людей замка и пытаясь понять, кем они могли быть на ферме Гексвуд.

Некоторые из воинов странным образом напоминали ей сотрудников отдела безопасности, виденных в Доме Равновесия. И были же еще разбойники. Интересно, а они кто? «Что уж говорить о хоре?» — подумала Виерран, когда хористы начали исполнять первый гимн, каковых, видимо, ей предстояло прослушать множество. В двух кварталах от Лесной улицы находилась большая церковь. Может быть…

И тут кто-то деликатно подергал ее за рукав.

Виерран обернулась. Перед ней стоял темноволосый, бедно одетый мальчик с огромной царапиной на одной щеке. Это был незнакомец, но в то же время она отлично его знала. Кто бы это мог?..

— Мартин! — произнесла она необдуманно громко.

Мартин предупреждающе покачал головой.

— Что ты здесь делаешь? — прошептала Виерран, а Чел и Мордион тоже обернулись посмотреть, что происходит.

— Я тайком запрыгнул на коня рядом с одним дружинником, — прошептал в ответ Мартин. — Папа велел мне попробовать. Папа и мама хотят, чтобы ты присоединилась к ним в лагере для людей вне закона.

Услышав это, Мордион снова повернулся к сэру Борсу и сделал вид, что с повышенным вниманием слушает следующую молитву, а Чел так и остался сидеть вполоборота, глядя на Мартина со смущенным, оценивающим, но дружеским интересом. Виерран застыла на месте, терзаемая сомнениями. «Не может быть, что это настоящие мать и отец, — подумала она. — Правда же? Нет, нужно убедиться самой. Но Мордион…»

— Я должен сказать тебе, что находиться в замке небезопасно, — прошептал Мартин. — Завтра на него собираются напасть.

К несчастью, производимый ими легкий шум привлек блуждающий взгляд сэра Харрисоуна, скучающего не меньше всех остальных. Еще хуже было другое: когда Чел повернулся, образовался промежуток, в котором сэр Харрисоун разглядел Мартина. Он уставился на мальчика, и в голове у него забрезжили неясные воспоминания об овощной лавке.

— Боже мой! Ты же чудом не попался! — прошептала Виерран и нерешительно добавила: — Слушай, если я пойду, то смогут ли Чел и Мордион?..

И тут сэр Харрисоун сумел сложить два и два. Он бросился к Мартину и Виерран, нырнув в промежуток, оставленный Челом.

— Разбойник! — взревел он, хватая Мартина за руку. — Преступники подослали к нам гадкого маленького ШПИОНА!

Чел толкнул сэра Харрисоуна, пытаясь помешать ему, но Харрисоун ударил его коленом в пах.

— Берегитесь — разбойники! — зарычал сенешаль, когда Чел беспомощно согнулся пополам.

Увидев падение Чела, Мордион начал действовать. Он метко ударил сэра Харрисоуна по запястью, чтобы освободить Мартина, а затем перебросил Харрисоуна через бедро. Тот упал на траву, продолжая вопить:

— Агенос тоже шпион! Агенос шпионит на разбойников!

Целая толпа воинов и слуг бросилась к Мордиону. Волшебник улыбнулся. Он не сомневался, что сумеет за себя постоять. Он даже испытал некоторое облегчение, начав сражаться, хотя без магии ему пришлось бы нелегко, ведь он не хотел никого убивать. Больше никаких убийств — никогда! Мордион использовал свой посох, чтобы отражать нападения самых свирепых противников. Воина, который, по воспоминаниям Мордиона, был одним из наиболее жестоких сотрудников службы безопасности Дома Равновесия, волшебник сбил с ног, направив на него шипящую голубую молнию. Он не видел, как сэр Борс в ужасе уставился на этот голубой огонь, а потом начал пробираться к месту боя. Однако, нанося удары, изворачиваясь, пиная и снова нанося удары, Мордион все-таки успел заметить, что происходит с Мартином. Виерран, мастерски трепеща от напускной тревоги и дурацкого отчаяния, умудрилась своими юбками преградить путь дружинникам, пытавшимся схватить Мартина. Брат, точно угорь, проскользнул сквозь толпу, толкаясь и пригибаясь, в надежде, что большинство людей все еще не знает, что происходит. Мордион потерял его из виду.

Пока волшебник следил за Мартином, какой-то слуга воспользовался шансом выхватить у него посох. Мордион улыбнулся еще шире и сбил слугу с ног, а потом занялся двумя воинами. Посох ничего не значил, он был просто полезным приспособлением. Мордион увидел, как подбежала Виерран и помогла хромающему Челу уйти с места боя. Юноша был ужасно рассержен и извергал такие проклятия, что волшебник мельком изумился, где он мог такого нахвататься. Но тут на Мордиона бросилась новая толпа дружинников.

Искусно выныривая из гущи яростно дергающихся конечностей, Мордион заметил, что Мартин вырвался из толпы ближе к озеру и помчался вдоль берега, не зная толком, куда направиться. «Какая глупость!» — подумал волшебник. Мост был поднят, поэтому перейти через озеро не было возможности. Хуже того, многие уже осознали, что происходит. Мужчины с противоположных краев толпы побежали навстречу друг другу, чтобы с обеих сторон отрезать Мартину путь к отступлению. Мордион отбросил оставшихся воинов и свалил их в кучу, а затем, используя метательную силу (некогда он прибегал к ней, чтобы разрушить водопад), мгновенно отправил Мартина так далеко, как только возможно. Но, к сожалению, он перебросил его не на другую сторону озера, а, наоборот, на задворки замка. В то же самое мгновение Мордион театрально воздел руки и вызвал шипящую молнию прямо на то место, где прежде находился Мартин. Если повезет, люди решат, что мальчик — невидимка, и начнут его искать в другом месте. Выполняя все эти трюки, Мордион задавался вопросом: почему он все это делает для Мартина? Ведь он ничего не знал о мальчике, кроме одного: тот что-то значил для Виерран. «Я всегда защищаю детей», — подумал волшебник, наблюдая, как толпа шарахнулась от вспышки молнии.

Повернувшись, Мордион лицом к лицу столкнулся с сэром Борсом. Последний трясся всем телом, а лицо его выражало крайний ужас.

— Скверна! — завопил сэр Борс и выплеснул содержимое золотой фляги Мордиону на голову.

И сразу же Мордиона опутала сеть боли. Сеть росла и росла, и Мордион рос вместе с ней, корчась, раздуваясь, извиваясь, вздымаясь, катаясь, обрастая лапами с когтями, все больше путаясь в сетях и не в силах освободиться. Он с трудом расслышал крики сэра Борса:

— Смотрите! Я сбросил маску с вашего тайного врага! Вот та скверна, что убила нашего доброго сэра Форса!

После этого Мордион потерял сознание от боли.

Люди в толпе бросились врассыпную, увидев огромного блестящего черного дракона, который вздымался и перекатывался по земле, оставляя когтями борозды на дерне, а потом выпустил столь яростный огонь, что от закипевшего озера пошел пар. Наконец дракон улегся у края озера и больше не двигался.

Моргана Ла Трей наблюдала за людьми, что сломя голову проносились в замок мимо нее.

— Не понимаю, — пробормотала она себе под нос. — Он издох?

— Нет, — шепнул ей на ухо прекрасный голос Баннуса. — Ты должна была заставить его это выпить.

И тут черный дракон поднялся и пополз по склону холма в направлении ворот замка. Амбитас исступленно призывал своих носильщиков. Они явились и поспешно отнесли короля внутрь. Моргана Ла Трей пошла вместе с ними, но на мгновение остановилась, чтобы оглядеться и посмотреть на тех, кто стекался в замок. Одной из последних оказалась Виерран, которая так плакала и билась в истерике, что новому молодому оруженосцу в синем пришлось практически нести ее на руках.

— Что ж, это уже кое-что, — удовлетворенно подытожила Ла Трей.

Ворота в дикой спешке захлопнулись за ее спиной, буквально в нескольких дюймах от вытаращенных драконьих глаз.

Часть IX

Глава 43

Наступила ночь. В сетке боли, удерживающей Мордиона, стали медленно проступать шипы — светящиеся точки на темном фоне, — и вот уже все его огромное тело оказалось пригвождено к ночному небу паутиной холодных искр. Каждое огненное пятнышко вонзалось в него, точно алмазный клинок, ледяное, как мороз, и едкое, как кислота. Мордион мог выбирать: или скользить от одной обжигающей точки к другой, позволяя каждому алмазному клинку вонзаться ему в самую душу, или оставаться неподвижным, испытывая слепящую боль от всех воспоминаний разом. Избежать воспоминаний было невозможно. Они были там, неумолимые и вечные, как звезды.

— Что я сделал, — вслух спросил Мордион после долгих веков боли, — чтобы заслужить то, что у меня в голове?

Действительно, он прошел всю Галактику, убивая многих людей, но казалось, что это случилось уже после наказания. Он знал, что полностью заслужил его. То обличье, в котором он был сейчас, — его истинное обличье. Мордион знал это многие годы. Как только он вошел в поле Баннуса и почувствовал, что тиски, в которых держала его воля Правителей, отчасти ослабли, его тело приняло именно обличье дракона: низкорослое, уродливое, поменьше, чем нынешнее, но настолько отвратительное, что ему пришлось спрятаться в зарослях терна. Мордион помнил, что кто-то его потревожил. Желая одного только мира и спокойствия, он выполз вперед и попытался улыбнуться стоящему там мальчику, чтобы продемонстрировать ему свое миролюбие. Как он теперь понял, мальчик был Челом, причем получается, что появился он еще до того, как Мордион его создал. Довольно странно. Так или иначе, Чел принял улыбку дракона за устрашающую гримасу и бросил ему в пасть корягу. Мордиону потребовалось несколько часов, чтобы избавиться от этой ветки. Он отплевывался, и кашлял, и выдергивал корягу лапой, и повторял себе, что все это заслужил. Он заслужил и это обличье, и это наказание, но деяния, за которые он претерпевает все это, свершились уже потом. И это казалось ему чрезвычайно странным. «Вероятно, я что-то совершил прежде».

— Ты ничего не совершал, — ответил Баннус.

Волшебник чувствовал, что он здесь, рядом — в виде силуэта чаши, составленного из звезд. У него возникла мысль вытянуть свой усыпанный звездами хвост и обернуть его вокруг кубка, взяв таким образом Баннуса в заложники, и потребовать, чтобы тот положил конец его мучениям. Но он знал, что это бесполезно. Здесь, в небесах, они тоже в какой-то степени находились внутри Баннуса. Ведь чаша являлась всего лишь миражом, иллюзией Баннуса, такой же пустой, как небо позади нее, — и оно тоже было Баннусом.

— Я не вижу в твоих воспоминаниях ничего, что служило бы для них основанием, — сказала чаша Мордиону. — Всмотрись в них повнимательнее — сам увидишь.

Мордион хотел отказаться, но поскольку выбирать приходилось только из двух вариантов, то он скрепя сердце поменял одну боль на другую и позволил своему бессознательному блуждать до тех пор, пока не напоролся на ближайший алмазный шип. Шестеро детей. Да, детей было шестеро: мальчики-близнецы, девочки-близнецы и Кессальта. И Мордион. Все — одного возраста. Мордион понятия не имел, общие у них родители или нет. Все они были отчаянно привязаны друг к другу, потому что никого, кроме друг друга, у них не было. Но поскольку четверо — близнецы, а Кессальта и Мордион — нет, между ними существовала особая связь. Кессальта шла сразу за Мордионом по успеваемости. Впрочем, это было нечестно — всегда. Мордиону всегда казалось, что он старший, ведь он крупнее и сильнее остальных, а значит, ему большее по силам. Это было несправедливо. Остальные смотрели на него снизу вверх и полагались на него так, словно он и вправду был самым старшим.

«Всегда защищал детей!» — подумал Мордион и скользнул к шипу того воспоминания. Шестеро детей — довольно маленькие, заперты в комнате. В пустой комнате, где они проводили бо́льшую часть времени. Иногда там было мокро и холодно, иногда мокро и жарко. Им казалось, что их посадили туда в наказание, но они не знали наверняка. На этот раз в комнате было холодно и сухо, но, как обычно, в воздухе шелестели голоса:

— Вы никто. Вы ничтожны. Любите Правителей и постарайтесь чего-то добиться в жизни. Почитайте Правителей. Угождайте Правителям.

И так продолжалось без конца. Никто из детей не слушал. Мордион, как обычно, старался, чтобы они не загрустили совсем: он сочинял для них песни и показывал разные фокусы. Как он сейчас понял, одна из причин, по которой он вошел в замок с таким шлейфом волшебства, была в том, что он попросту радовался возможности снова показывать фокусы.

Дети хохотали, когда Мордион создал потешную пародию на Правителя. Фигурка прыгала в воздухе, приговаривая: «Попались! Попались!» — а дети кричали: «Не поймал, не поймал!» Но тут распахнулась дверь, и один из роботов, присматривавших за ними, ворвался в комнату, размахивая ремнем.

— Вы крайне разочаровали Правителей! — нараспев произнес он и ринулся их пороть.

Дети закричали. В первое мгновение они не знали, что делать. Они привыкли, что роботы не обращают на них внимания или отдают им приказы, а тут робот впервые на них набросился. Когда Катион получил серьезную травму, Мордион собрался с силами и сумел оттащить робота в угол, где они с Кессальтой выдернули у него ноги. Однако робот все еще пытался встать и замахивался на них ремнем. Он оказался на редкость сильным. В конце концов Мордион проткнул противнику голову чем-то наподобие поспешно изобретенного волшебного болта, а потом выкорчевал кое-что из его механизмов, и только тогда робот затих.

Люди, присматривавшие за детьми, наказали Мордиона за поломку робота, но боль от наказания была далеко не такой сильной, как воспоминание о тех пяти пропавших детях, которых он защищал все свое детство.

— Почему ты их защищал? — поинтересовался Баннус.

— Кто-то должен был это делать, — ответил Мордион.

А сам подумал: причина, по которой он мог это делать, была не только в том, что он был выше и умнее — это в любом случае нечестно, — а в том, что у него в голове иногда разговаривали три голоса. Голоса объясняли ему: то, что происходит, — неправильно. А еще они рассказывали ему о более просторных и счастливых мирах, чем тот, в котором жили шестеро детей. Мордион сильно разволновался, узнав, что голоса эти принадлежали людям, находившимся во множестве световых лет отсюда и обращавшимся к нему из глубины веков. Он всегда жалел, что ни близнецы, ни Кессальта голосов не слышат. Обычно эти голоса разговаривали, когда Мордион прилежно изучал все то, что им полагалось изучать. Они проходили разные предметы и занимались физкультурой по восемь и более часов в день. Правители хотели, чтобы их Слуги были хорошо образованны, — так объяснили детям. Если кто-то из них проявлял упрямство, приходили роботы. Теперь, после того робота с ремнем, дети их боялись. И вечно звучал шепот, говоривший детям, что сами они ничто и должны любить Правителей. Голоса в голове Мордиона помогали ему все это выносить. Однако голоса начали постепенно стихать после того, как в обиход ввели Шлемы.

— Об этом я не желаю думать, — простонал Мордион. — Как часто я оказывался здесь и меня заставляли вспоминать?

— Ты здесь впервые, — ответил Баннус. — Мои действия перестали повторяться, когда ты наконец решил явиться в замок. Тебе кажется, что ты часто здесь бывал, потому что эти воспоминания всегда были у тебя в голове. Ты доставил мне немало хлопот. Мне даже пришлось притормозить многие из моих действий, когда я побуждал тебя убрать блоки, которыми ты был обременен. Это отняло столько времени, что стало трудно заниматься всеми остальными.

— Но зачем ты вообще занимался этим? — прохрипел Мордион.

— Потому что ты продемонстрировал способность управлять моими действиями, — объяснил Баннус. — Сперва ты настоял на том, чтобы принять обличье рептилии. Потом, когда я сделал так, чтобы Лес подтолкнул тебя принять человеческий облик, ты настоял на том, чтобы самому приглядывать за Челом. Это в мои планы не входило. Чел должен был вырасти в Лесу под присмотром Яма.

Мордион решил, что, наверное, сохранил привычку заботиться о детях. Вероятно, это единственное известное ему занятие, приносившее радость. А может, он хотел, чтобы детство у Чела было счастливее его собственного. «Уж это-то устроить было нетрудно», — подумал Мордион.

— И все равно не понимаю, зачем ты тратил на меня время.

— Уверен, я сделал серьезный рывок в своем развитии, — пояснил Баннус, — по сравнению с тем временем, когда нынешний Правитель номер один меня обманул. В полном моем распоряжении оказалась огромная библиотека, я учился даже во сне, и, когда мои силы восстановились, я обнаружил, что Правители оказали мне большую услугу, создав порталы и линии связи в доброй половине Галактики. Я освоил их досконально и весьма быстро. Но мне все же приходится подчиняться правилам моих создателей. Я имею в виду то положение, согласно которому я обязан предоставлять каждому подходящему кандидату возможность возложить на меня руки и попробовать управлять моими действиями. Я — насколько мне известно, ты знаешь об этом из разговоров с Правителем номер два, — инструмент для выбора Правителей. Все другие кандидаты готовы использовать свой шанс. Среди них только с Челом и Артегалем возникли определенные трудности. Но и ты так долго не хотел перейти к сути вопроса, что я с большой неохотой вынужден был придумать нечто вроде запасного плана, и мне пришлось пойти на серьезные махинации, чтобы этот план реализовать.

— Ах, оставь меня в покое! — огрызнулся Мордион.

Он понятия не имел, ушел Баннус или остался. На протяжении долгого времени Мордион был растянут вдоль черных межзвездных пространств себя самого и скользил от одной мучительной точки к другой.

Правитель № 1 часто навещал детей. Они им восхищались. Мордион вздрогнул, переместившись на следующую точку, чтобы подумать о том, как они им восхищались. Когда он приходил, им разрешалось надевать хорошую одежду и быть в приятной обстановке. Он улыбался, гладил их по голове и приносил им конфеты — кроме этих случаев им вообще не давали ничего сладкого. Нередко с уходом Правителя № 1 конфеты у них отбирали.

— Вы крайне разочаровали Правителя номер один, — объясняли детям. — Вы должны прилагать больше усилий, чтобы быть достойными его.

Потом Мордиону приходилось утешать хлюпающих носом близнецов и объяснять им, что они — достойны. Ведь они пытались быть достойными Правителя № 1. О, как они пытались…

Их учили военному мастерству с самых ранних лет. Обе пары близнецов отставали в этом деле и от Кессальты, и от него. Мордиону нередко приходилось проявлять нешуточную расторопность, чтобы защитить близнецов от роботов, которых те так боялись. Наверное, по этой причине он в конце концов утратил страх перед роботами. Мордион обезвреживал робота, нападавшего на него самого, а потом помогал Белли и Корто разобраться с их обидчиками, пока Кессальта, чуть медленнее, спасала других близнецов. То же было и с определением инструментов: сначала он обнаруживал те инструменты, что использовались против других, и только потом — те, что были направлены против него самого. Например, Мордион мог, глядя на своего противника, быстро послать сигналы в мозг Катиона и Сессели — «монитор слежения» или «пистолет с иглами» — и тогда у этих двоих был шанс остановить оружие прежде, чем оно их атакует.

В этой же части воспоминаний находился еще один алмазный шип. Однажды Правитель № 1 объявил Мордиону, что он теперь — Слуга, и велел ему облачиться в алый цвет и ходить со свернутым плащом через плечо. Но Правитель № 1, видимо, не знал, насколько Мордион искусен в обращении с инструментами. Первый объяснил Мордиону, что за каждым его поступком теперь будут следить мониторы. Впоследствии Мордион обнаружил, что иногда Правитель № 1 об этом забывал. Но к тому времени Слуга уже ничего не мог изменить.

Детям не разрешалось пропускать занятия, если, конечно, у них не было переломов, а жаловаться на болезнь строго-настрого запрещалось. Их всех заставляли учиться исцелять себя самостоятельно. Мордион страдал довольно-таки острыми приступами астмы каждый раз, когда те несколько деревьев, что выглядывали из-за стены, выпускали молодые листочки в пыльце, и от этой напасти он так и не смог избавиться. Но он научился не обращать на приступы внимания. Близнец Катиона, Корто, тоже пытался не обращать внимания на внезапную жуткую боль в животе. Все они пробовали его вылечить, но не знали как. Мордион и Кессальта просидели с Корто всю ночь, пытаясь отвлечь его от боли, пока он не умер на рассвете от разрыва аппендикса.

Правитель № 1 прибыл к ним в большом гневе.

— Ах вы, маленькие гаденыши, — сказал он, — это ваша ошибка. Вы должны были кому-то сказать, что он болен.

Дети не осмеливались говорить о таком, потому что им это запрещалось. Они чувствовали себя ужасно. Они горько винили себя в происшедшем. Им пришлось присутствовать при вскрытии Корто, ведь анатомия входила в список обязательных для них предметов. Потом все дети себя плохо чувствовали, а Катион с тех пор выполнял задания куда медленнее. Он нуждался не только в помощи Кессальты, но и в поддержке Мордиона.

Горе — но не вина, — испытанное ими из-за Корто, казалось, ослабевало по мере того, как сеансы под Шлемами становились длиннее.

— Я не собирался об этом думать! — запротестовал Мордион, но в это мгновение он уже напоролся на шип.

Все дети ненавидели Шлемы. От этих штуковин болела голова. Но Мордион ненавидел их еще больше, чем все остальные, потому что — медленно-медленно — они заглушали три голоса у него в сознании, притупляли способность совершать чудеса, мешали сочинять песни и рассказы, которые раньше так ему удавались. Он должен был утешать себя мыслью о том, что Шлемы помогали ему лучше делать те вещи, которых от него ожидали, например любить Правителей, сражаться быстро и точно, а также подчиняться приказам преподавателей. И все же это было тяжело. Кроме того, Мордион не осознавал, что Шлемы могут быть опасны для здоровья, пока у сестры-близнеца Белли, девочки по имени Сессель, не начались внезапные судороги, приведшие к скоропостижной смерти.

В этой смерти их винить не стали, но все они отчаянно отбивались — за что были наказаны — в следующий раз, когда им пришлось надевать Шлемы. Теперь Мордиону и Кессальте приходилось поддерживать двоих одиноких, убитых горем близнецов. Мордион думал, что, возможно, и сам давно бы уже сдался и позволил себе умереть в судорогах, если бы не новый голос, внезапно возникший у него в голове. Он называл этот голос просто — «Девочка». Она называла его «Невольником». Похоже, ей удалось пробиться сквозь Шлем, потому что она была моложе других голосов и появилась на более позднем диапазоне волн. Сначала Девочка была очень юна. Ее бодрое щебетание стало для Мордиона чем-то вроде спасательного круга. И она принесла с собой новое ви́дение — в сущности, новую надежду. Ее крайне возмущала жизнь, которую он вел.

— Почему ты не сбежишь? — спрашивала она.

Мордион задумался, почему ему самому такое не пришло в голову. Наверное, из-за Шлемов. Он начал размышлять о том, как обрести свободу. Он стал попросту одержим идеей обретения свободы. Само собой, он поделился этим с Катионом, Белли и Кессальтой.

Катион в ту же ночь перелез через стену. Его принесли назад, чудовищно искалеченного. Вместе с ним пришел и Правитель № 1.

— Вот что бывает, — сказал он, улыбаясь и теребя бороду, — с непослушными детьми, которые пытаются сбежать. Так что даже и не помышляйте об этом.

Катион умер два дня спустя. Мордион винил себя и в этом тоже. Больше никто не пытался бежать, но месяц спустя Белли повесилась на трубе в ванной комнате. Правитель № 1 обвинял в этом Мордиона и Кессальту, чего они и ожидали. Еще одно звено в цепочке бедствий.

Девочка убеждала Невольника не терять надежды. Она не сомневалась: когда-нибудь он будет свободен. Мордион же переживал, что поверил ей однажды. После этого его неволя стала еще тяжелее, а несчастье — еще больше. Он попытался заглушить голос сознания, но вместо этого напоролся на очередной ледяной шип. Виерран. Когда он пришел в тот подвал за одеждой, ожидая увидеть всего лишь робота, а вместо робота обнаружил там Виерран, то сразу обратил внимание на то, как она разговаривает. Что-то особенное было в ее энергии, в том, как она общается. Мордион почувствовал в этом что-то знакомое. Он почти сразу решил, что Виерран — его Девочка. Ему очень хотелось спросить ее об этом. Несколько раз он даже начинал спрашивать, но так и не осмелился. Если бы он спросил и это оказалось бы ошибкой, то Виерран наверняка бы с отвращением отвернулась от него, как все остальные в Доме Равновесия. Мордион знал, почему его избегали: что бы ни думали Правители, убийства, совершавшиеся Слугой по их приказу, были тут ни при чем. Настоящая причина была в другом: люди подозревали — и вполне справедливо, — что обучение превратило его в безумца. В конце концов, на это оно и было направлено. Мордион не вынес бы, если бы Виерран сочла его безумцем, а ведь она вполне могла так подумать, проболтайся он о голосах.

— Я больше не хочу ничего знать! — сказал он.

— Отчасти я понимаю, что ты чувствуешь, — признался Баннус, теперь принявший форму усеянной звездами урны. — Я — то, что люди Земли именуют киборгом. Я был создан примерно четыре тысячи лет назад из полуживых мозгов умершей Пятерки Правителей. Пять различных образцов мозга — не так-то просто их скоординировать и приспособить друг к другу. Соединение их между собой, а потом соединение частей человека с машиной вызвали у меня почти такую же боль, как та, что ты сейчас испытываешь. Пусть тебя приободрит мысль о том, что я это пережил и не сошел с ума. Потом, как и ты, я провел много времени в подавленном состоянии, когда мне разрешалось работать только охранником. Судя по моим ощущениям, тебя, наверное, просто разрывало от ярости.

— Да, — подтвердил Мордион. — Хуже всего, что меня заставляли быть таким почтительным.

— Странно, что ты выделил именно это! — удивился Баннус.

— Думаешь, легко, если тебя тошнит всякий раз, когда хочешь над кем-то посмеяться? — фыркнул Мордион.

— Понимаю, — согласился Баннус. — Подозреваю, что ты мне не веришь, но я говорю правду. Я веками обещал себе эту шутку, которую сейчас разыгрываю. Иначе я позволил бы себе сгнить на корню. Опять-таки, подобно тебе, я все еще в крайне подавленном состоянии. Тебя против воли удерживают в поле моих действий. Меня держит в осаде — и манипулирует мною! — Лес.

— Лес? — Мордион и вправду был изумлен.

— Лес! — повторил Баннус. — Лес держит меня в своем поле. До какой-то степени Лес сам находится в моем поле. Меня поместили в Лес, и с течением веков наши поля начали смешиваться. Возможно, я повлиял на то, чтобы этот Лес стал оживленнее многих других, но факт остается фактом: я в его власти.

— Не понимаю, — признался Мордион.

— Лес, — продолжил объяснять Баннус, — является, как и все прочие леса в этой стране, а может, и леса по всей Земле, частью Великого Леса, некогда покрывавшего всю эту территорию. Если его слегка к этому подтолкнуть, Лес образует свое тета-пространство и снова становится Великим Лесом. Спроси любого землянина. Каждый здешний житель расскажет тебе историю, как ему доводилось блуждать в трех соснах. Он мог слышать шум машин на дороге, но самой дороги не было, а звуки за его спиной издавал огромный зверь, ползущий через мелколесье. Это и есть Великий Лес. Тебе легче справиться с Лесом, чем мне, потому что он волшебный.

— Можешь ли ты хоть немного им управлять? — поинтересовался Мордион.

В мелодичном голосе Баннуса послышалась самая настоящая горечь.

— Я могу только идти с ним на компромисс. Это просто смешно. Я, способный получать информацию со всей Галактики, не могу наладить общение с Лесом. Он безмолвен, но его воля почти так же сильна, как твоя. Мне оставалось только усваивать — методом проб и ошибок, — что он позволит мне, а что нет. Бо́льшая часть происходящего здесь, включая твой нынешний облик, — следствие желаний Леса.

— Но твое поле, конечно же, гораздо шире, чем поле Леса, — вежливо предположил Мордион.

— Безусловно, — согласился Баннус. — Было весьма удобно считать, что тета-пространство Леса принадлежит мне, тогда как мое тета-пространство гораздо шире и более тонкое. Только не говори мне, что ты сам не проделывал таких штук. Ты приложил много усилий, чтобы казаться абсолютным Слугой, но я-то вижу: ты почти полностью защитил одну часть своего сознания от обучения, которое тебе пришлось пройти.

— Я просто искал путь к свободе, — объяснил Мордион. — Хотя, наверное, это помогло мне сохранить рассудок, насколько это было возможно.

И тут он оказался пригвожден к самым острым светящимся точкам из всех.

«Я буду свободен!» — поклялся он себе после смерти Белли. Голос Девочки в его голове во всем его поддерживал: «Конечно, ты будешь свободен! Ну давай же!» Мордион крепко держался за ту часть своего сознания, где звучал этот голос. Он сумел убедить Правителей, что полностью им подчиняется. Хотя он знал, что разрешает им держать значительные части его мозга в подавленном состоянии, он позволял им это, чтобы иметь доступ к тому личному уголку, к поддержке Девочки и ее шуткам. Он знал: придет день, когда он использует это, чтобы освободить и Кессальту, и себя самого.

Но горькая ирония заключалась в том, что Мордион лишь убедился, как глубоко он порабощен.

Кессальта была следующей после Мордиона по силе и способностям. Она всегда занимала особое место в его жизни, а теперь, после смерти Белли, особенно. И кто-то обратил на это внимание. С того момента их почти все время держали порознь, выводили на прогулки, как арестантов, и разрешали встречаться только во время занятий. Мордион радовался даже этой ничтожной милости, и не только потому, что у него оставалась хоть какая-то возможность встретиться с Кессальтой. В то время они тренировались на животных — сначала на маленьких, а потом постепенно переходили к таким большим, как волки. И у Кессальты было то, что для Слуги считалось существенным недостатком. Она не могла себя заставить кого-то убить. Каждый раз, когда их принуждали убивать животных, Мордион быстро убивал своих, при этом не спуская глаз с Кессальты. Как только ее руки или оружие оказывались в более или менее правильном положении, Мордион убивал животное за нее — способом Правителей, то есть силой своего разума. Ему удавалось отводить от Кессальты подозрения до тех пор, пока им обоим не исполнилось пятнадцать.

Однажды Правитель № 1 явился, чтобы оценить их способности. По отдельности.

После того как Мордион прошел проверку, его ждало мучительное ожидание в запертой комнате, пока не завершится проверка Кессальты. За это время он прокрутил в своем сознании самые ужасные вещи, которые только мог вообразить. Но в реальности все оказалось еще страшнее.

Через несколько часов его позвали. Кессальта лежала на столе, все еще слабо вскрикивая, пока Правитель № 1 смывал кровь со своих рук. То, что он сделал с Кессальтой, было ужаснее самых чудовищных вещей, которые воображал себе Мордион.

— Объясни Мордиону, почему ты наказана, Кессальта, — приказал Правитель № 1.

Кессальта — она еле могла говорить — прошептала:

— Я не могу убивать.

— Зато Мордион может, — сказал Правитель № 1. — Мордион, та ловкость, с которой ты научился ликвидировать живых существ вместо Кессальты, могла бы помочь тебе стать исключительно успешным Слугой. Однако в тебе нет покорности, нет преданности. Ты обманул меня, поэтому тебя я тоже накажу. Я сделаю так, что Кессальта проживет еще по меньшей мере год — в том состоянии, в каком ты ее сейчас видишь, — и, можешь не сомневаться, я не оставлю ее в покое. В твоей власти положить конец ее мучениям сейчас, но ты должен сделать это немедленно. Не сделаешь этого — она будет страдать еще целый год.

Мордион тут же ликвидировал Кессальту. Боль, которую, как он знал, она испытывала, пронзала его сильнее, чем самый острый алмазный шип его памяти. Затем он отвернулся и попытался справиться с приступом тошноты.

— Хорошо, — сказал Правитель № 1. — Теперь запомни следующее. Если ты не сможешь ликвидировать хотя бы одного человека, когда получишь от меня Знак, я последую за тобой и сделаю с ним вот это.

У Мордиона не оставалось никаких сомнений, что Правитель № 1 так и поступит. Теперь Мордион боролся одновременно с двумя приступами тошноты — первым и тем, которым его наградил Шлем за то, что он ослушался Правителя.

— Вы сделали меня убийцей, — только и смог выговорить он.

— Именно. А кем еще ты можешь быть, мой добрый Мордион, с твоим-то лицом? — сказал Правитель № 1 и, усмехаясь, удалился.

Мордион провел в одиночестве оставшиеся годы своего обучения и еще десять лет после этого — так же как и сейчас, когда был растянут на сверкающей вселенной себя самого.

— Нет. Здесь я, — напомнил Баннус. — Думаю, ты должен испытывать к Орму Пендеру глубочайшую ненависть.

— Это неверное слово, — возразил Мордион. — Ненависть слишком близка и горяча.

Теперь, когда Мордион увидел, что с ним сделали, он не испытывал ненависти — или, во всяком случае, это не имело значения. Значение имело другое: на него взвалили — самым жестоким образом — груз вины, который должны были нести сами Правители.

Баннус поступил весьма мудро. Когда Мордион решил сам присматривать за Челом, Баннус искусно использовал мальчика для того, чтобы убедить волшебника: он не имеет права воспитывать и обучать другого человека с целью переложить на него свою грязную работу. И если Мордион не должен был так поступать, то, уж конечно, не должен был так поступать и Правитель № 1. Но — что имело еще большее значение — Правитель № 1 поступал так с многими поколениями детей, и следующее поколение, обреченное попасть к нему в лапы, было бы поколением детей Мордиона.

Но тот не в силах был пошевелиться, пригвожденный слепящей болью своих воспоминаний.

— Я сочувствую тебе, — промолвил Баннус. — Если хочешь, ты можешь обрести мир, оставшись в моем поле навеки. Ты можешь образовать созвездие Дракона в моем небе.

Кажется, Баннус не шутил. И это было большим искушением.

— Нет, — мучительно проговорил Мордион. — Я должен пойти и остановить Правителя номер один. Это должно быть сделано. Но я благодарен тебе, Баннус… за твое предложение и за то, что дал мне возможность встретить Виерран.

А мысль о Виерран откликалась в нем самой острой болью. Мордион хорошо понимал ее чувства в Доме Равновесия. Это была игра, ему было одиноко, и он испытывал благодарность даже за эту малость. Но теперь, хотя Виерран знала, что она — Энн, она явно считала себя всего лишь одной из дам, прислуживавших Ла Трей. Однако она — наследница Дома Гарантий, а Мордион — Слуга. Пропасть, разделявшая их, была полна крови и непреодолима.

Глава 44

Мордион пробудился, почувствовав деликатное прикосновение к одной из его огрубевших костяшек. Похоже, кто-то похлопывал его по лапе. Из темноты доносилось перешептывание.

— Ты уверен, что он узнает тебя в этом облике? — прошептал мужской голос.

— Конечно узнает! — Это прошептали вместе голоса Чела и Виерран.

Голос Виерран был довольно хриплым, — вероятно, она много плакала. Мордиона это огорчило, но он не мог заставить себя пошевелиться.

— У него что-то из глаз течет! — Это шепот мальчика по имени Мартин.

Наступила тишина: вероятно, все четверо в изумлении ломали голову над тем, что могло заставить дракона плакать. Потом его снова стали похлопывать по лапе.

— Мордион! Пожалуйста! — умоляюще сказала Виерран.

Он все-таки смог прийти в себя настолько, чтобы спросить:

— Что вам нужно?

Мордион почувствовал, как все четверо отшатнулись, услышав низкий голос дракона, с гудением доносившийся из его огромной головы.

— Для начала узнать, живой ли ты, — сказал Чел.

— Я живой, — со вздохом ответил Мордион. — И я вас узнал. Не нужно меня бояться.

— Мы не боимся! — возмущенно воскликнула Виерран. — Но мы пришли сюда, чтобы предупредить вас, Мордион. Ла Трей уверена, что вы живы, и хочет, чтобы с вами было покончено. Она ходила к королю…

— А я подумал, что тебе следует отвезти Виерран и Мартина к их родителям, — перебил Чел. — Если ты перелетишь с ними через озеро, тоже окажешься в безопасности.

Наконец Мордион открыл глаза. Его способность видеть в темноте была восхитительной. Все четверо сбились в кучу вокруг его носа: мальчик Мартин между Челом и Виерран, а из-за их спин выглядывал сэр Бедефер. Мордион снова задался вопросом, кто такой Мартин. Как Слуга, он отлично разбирался в семьях великих Домов и знал, что в Доме Гарантий мальчиков не было.

— Надеюсь, тебе было не очень больно, когда я швырнул тебя на задворки замка? — спросил Мордион.

— Нет. Хотя я сперва не понял, что произошло, — признался мальчик. — Чел пришел, отыскал меня и спрятал в вашей комнате вместе с роботом. А тот все время лопотал про фокус-покус.

— Ям такой зануда! — воскликнул Чел. — Как думаешь, Мордион, ты сможешь унести двоих?

Мордион выгнул спину и расправил крылья, проверяя свою силу:

— Думаю, да.

— Тогда, пожалуй, вам следует лететь прямо сейчас, — предложил сэр Бедефер, — пока мне не приказали вас убить. Но пока вы еще здесь, не могли бы вы ответить на пару коротких вопросов?

— Задавайте.

Мордион прижался к земле и вытянул лапу. Используя лапу как ступеньку, Мартин ловко залез дракону на спину.

— Ничего себе, какие острые зубцы! — восхитился он. — Будь осторожна, Энн… то есть Виерран.

— Что ж… гм… — начал сэр Бедефер, пока Виерран подобрала юбки и тоже начала взбираться на Мордиона. — Вот тут Виерран уверяет, что вас на самом деле называют Слугой Правителя, и у меня даже есть об этом какие-то смутные представления…

Виерран знала! Мордион так быстро повернул голову, чтобы взглянуть на Виерран, что едва не сбил девушку с ног.

— Да, конечно, мне это известно, — подтвердила Виерран, для равновесия вцепившись в шип, расположенный за драконьим ухом. — Возможно, Баннус этого не помнит, но во мне есть кровь Правителей… впрочем, может, он и не забыл… так или иначе, я обо всем узнала еще вчера. Мордион, известно ли вам, что ваши брови так чудесно встречаются над переносицей?

Сэр Бедефер кашлянул.

— Не могли бы вы мне сказать, что вы знаете о делах Правителей на Земле? Виерран говорит, что вы всегда узнаете о тех местах, куда собираетесь поехать. Она утверждает, что у вас есть доступ к документам Правителей. Это правда?

— Да, это правда.

«Такое впечатление, — сказал про себя Мордион, — что сэр Джон Бедфорд тоже начинает выбираться из-под власти Баннуса».

— Вам это вряд ли понравится, — продолжал Мордион вслух. — Виерран сказала вам…

«Конечно же, Виерран знала, что я Слуга!» — понял Мордион. Вот если бы вспомнить, что она уже рассказала Бедеферу, — это облегчило бы дело. Но он был слишком занят тем, что удерживал в подчинении свои воспоминания и свою боль, чтобы запоминать еще и это.

— Кремень экспортируется вовсе не в качестве дорожного щебня, — объяснил Мордион. — На самом деле это ценнейший товар во всей Вселенной. Землю сознательно держат в бедности и отсталости, чтобы Дом Равновесия мог получать кремень за бесценок…

— То есть стеклянные бусы в обмен на золотые слитки от наивных туземцев, верно? — перебил сэр Бедефер. — Но я хотел бы знать, какова настоящая стоимость нашего кремня?

— Если брать необработанный кремень, то цена его примерно в три раза превышает цену алмазов, — ответил Мордион. — Обработанный — в десять раз дороже, в зависимости от типа кремня и текущей ситуации на рынке.

Сэр Бедефер как будто окаменел и одновременно увеличился в размерах.

— Правители установили полную монополию на поставки необработанного кремня, — пояснила Виерран со своего колючего насеста на спине Мордиона.

— Понятное дело, — сказал сэр Бедефер. — При цене два пенса за тонну они, конечно же, получают хороший доход. А как насчет поставок вооружений, о которых вы упоминали?

— Они еще и наркотиками торгуют, — ответил Мордион. — У компании «Пр. Гексвуд» есть тайные дочерние предприятия в Бразилии, Египте и Африке, промышляющие торговлей оружием и наркотиками. И половина сверхсекретных объектов в Европе производят оружие, чтобы использовать его против подчиненных миров. Насколько я понимаю, вы об этом не знали?

— Конечно нет! — воскликнул сэр Бедефер, почти полностью превратившись в сэра Джона Бедфорда. — Можете не сомневаться: их бы не существовало, если бы я знал! Благодарю вас, сэр. И где я могу найти этих… этих Правителей?

Задавая вопрос, он взялся за меч, висевший у него на бедре.

— Все они здесь, — ответила Виерран.

На этих словах сэр Бедефер наполовину вытащил меч из ножен.

— Как, даже Правитель номер один? — удивился Мордион.

Он резко повернул голову назад и увидел, как Виерран кивнула, сидя прямо над его шеей.

— Где он был, когда вы в последний раз его видели? — настойчиво спросил он.

— На углу Лесной улицы, — ответила Виерран.

Значит, Правитель № 1 тоже находится в поле Баннуса. Это меняет дело. Мордион поместил на чаши весов явное намерение сэра Джона попытаться убить Правителей своим жалким стальным мечом, безопасность Виерран, желания Чела и потребности Мартина. Виерран, как ему казалось, будет в безопасности в том единственном месте, где нет Правителя № 1. Сэру Джону лучше всего быть там, где Виерран не сможет указать ему на Правителей. Землю держали в таком невежестве, что сэр Джон явно понятия не имел, что сделал бы ему Правитель, попытайся он ему, Правителю, угрожать. Мартина попросту надо было отсюда вывезти. Чел будет в безопасности в замке, где он и хотел быть.

Хотя это было сложно, Мордион изменил свои планы. А может, для разнообразия решил сам что-то спланировать.

— Виерран, спускайтесь, — приказал он. — Останетесь с Челом в замке, пока я за вами не приду. Пусть Ям вас охраняет и оберегает от Ла Трей. Мартина я отвезу в лагерь людей вне закона. Сэра Джона тоже; думаю, ему сейчас следует быть там.

— Согласен, — сказал сэр Джон. — Как вы на это смотрите? — спросил он Виерран.

Девушка слезла со спины дракона, не говоря ни слова. Она твердо решила не плакать, но это означало, что она не может и говорить. «Он пойдет по следу Правителя номер один, — подумала она. — Я в этом уверена. Возможно, он не вернется».

Мордион слегка расслабился, чувствуя, как сэр Джон тяжело взгромоздился на место Виерран. Он подумал, что может доверить Яму присматривать за девушкой. А сэр Джон будет нужен Земле, когда все это закончится. Внезапно Виерран вскарабкалась к нему на морду и чмокнула в нос. Он попятился от неожиданности.

— Да ладно! — воскликнула Виерран. — Я же от всей души.

И как только она заговорила, у нее хлынули слезы. Челу пришлось взять ее за руку и отвести обратно в замок через небольшую боковую дверь.

— Увидимся, Мордион, — мягко сказал Чел и захлопнул дверь.

Глава 45

Двойная ноша оказалась тяжкой. Мордиону пришлось использовать травянистый склон, чтобы разбежаться и взлететь, и, когда он впервые расправил крылья, поймав бриз над озером, от воды его отделяли всего-то несколько футов. К счастью, бриз оказался довольно сильным. Хлопнув крыльями и взяв немного наискосок, Мордион сумел отлично подняться с помощью ветра и полетел высоко над лесом.

Как только он исчез из виду, Орм проскользнул между деревьями и, перелетев над самой гладью озера, очутился у замка. Он был очень терпелив. Теперь, как он и рассчитывал, молодой черный дракон отбыл со своей добычей, а значит, путь к врагу Орма расчищен. Он примостился на траве и стал ждать.

Глава 46

Амбитас в тревоге оглядел зал, освещенный свечами. Людей там собралось совсем мало, несмотря на его строгий приказ. А вдобавок люди, посланные им на поиски сэра Бедефера, недавно вернулись и сообщили, что они его не нашли.

— У наших ворот дракон, — воскликнул король. — Один из моих Поборников должен убить этого дракона. Сэр Борс, я поручаю тебе взять это приключение на себя — убить чудовище.

Сэр Борс сделал шаг вперед:

— Ваше величество, я умоляю меня простить. Я совсем ослабел от поста и молитв, посвященных Великому Равновесию в небесах, — чтобы оно было восстановлено и чаши расположились ровно. Позвольте мне вместо этого помочь избранному вами Поборнику молитвами.

«Сэр Борс и вправду выглядит неважно, — подумал Амбитас, присмотревшись к нему повнимательнее. — Идиотская затея — этот пост». В общем, и так было ясно, что дракон возле замка прикончит сэра Борса одним когтем.

— Что ж, я тебя прощаю. Приказываю сэру Харрисоуну пойти на дракона вместо тебя.

— О нет! — Сэр Харрисоун поднялся со своего места в центре зала. — О нет — ни за что! Вы видели размеры этого дракона. Да неужели вы хотите вытащить меня отсюда, чтобы я попробовал сразиться с этой тварью!

Потом, как смогли заметить все находившиеся в зале, сэр Харрисоун, видимо, сошел с ума. Он тряс кулаком, грозя кому-то неведомому на потолке:

— Эй, вы там! Да, вы! Немедленно остановите это! Я просил вас всего-навсего о ролевой игре. Вы ни разу не предупредили, что меня забросят в нее по-настоящему! Кстати, я просил вас о хоббитах в поисках Святого Грааля — где, я спрашиваю, где хоть один, пусть самый задрипанный, хоббит? Вы меня слышите? — Он еще некоторое время пялился на потолок. Когда ничего не произошло, он воздел к потолку оба кулака. — Я ПРИКАЗЫВАю вам прекратить! — завопил он.

Сэр Харрисоун кричал пронзительно, почти визжал. Этот визг, похоже, отчасти привел в чувство и его самого. Он в ярости оглядел зал:

— А вы все — плод воображения! Моего воображения! Можете продолжать свою игру. С меня хватит!

Все наблюдали, как сэр Харрисоун, пошатываясь, выходит из зала.

— Рассудок юноши помутился, — скорбно констатировал сэр Борс.

«Так и есть, что весьма досадно, — подумал Амбитас, — и совершенно не помогло нам решить проблему».

— Есть ли здесь хоть один рыцарь, — спросил уже без всякой надежды король, разглядывая несколько испуганных лиц в зыбком свете свечей, — кто хотел бы обрести славу, убив этого дракона?

Ответа не последовало. Никто не шевельнулся. Амбитас задумался. Он мог предложить награду, но ему в голову не приходило ничего такого, что можно счесть достаточно соблазнительным. О, погодите-ка. Он мог предложить им взять в жены Моргану Ла Трей. Нет. Лучше не надо. Если вдуматься, это могло только усложнить ситуацию. Но ведь есть же фрейлины! Он мог предложить рыцарям одну из них. Красивую, блондинку. Как там, кстати, ее зовут? Ах, да.

— Если кто-то из рыцарей решится выйти против этого дракона в качестве моего Поборника, — объявил король, — я обещаю в случае победы отдать ему в жены леди Сильвию.

Это предложение, видимо, показалось достаточно соблазнительным и вызвало некоторое оживление. Но вскоре оно улеглось. Шум главным образом был вызван тем, что в зал зашел опоздавший и начал выяснять, что случилось. Амбитас решил, что нужно прекратить поиски храбреца, и приготовился отдать приказ нести себя в постель. И все-таки — еще одна попытка.

— Так найдется ли здесь смельчак, готовый убить дракона в обмен на руку прекраснейшей леди Сильвии? — прокричал король.

Опоздавший вскочил на ноги, преисполненный такой решимости, что скамейка за ним упала с грохотом, от которого все подпрыгнули. Оказалось, это юный оруженосец, которого Амбитас не знал.

— Я сражусь с драконом ради вас, — заявил он, улыбаясь до ушей.

— Тогда подойди сюда, и мы оба поклянемся, — обратился к нему Амбитас, боясь, как бы юноша не изменил своего намерения. — Как твое имя? — спросил король, когда юнец приблизился к нему.

— Чел, ваше величество.

Молодой человек, по-видимому, пытался подавить приступы смеха. Амбитас, напротив, не видел причин для веселья. Чел приводил его в замешательство: он по-прежнему выглядел неестественно оживленным, хотя и поклялся на Ключе сэра Борса, что завтра попробует убить дракона.

Глава 47

За пределами замка Орм навострил утыканные шипами уши. Вдалеке слышались слабые звуки, похоже доносившиеся со стороны озера. Орм расправил крылья и, темный на темном фоне, облетел вокруг стен замка, чтобы узнать, в чем дело. Какой-то парень грузил в маленькую лодку увесистые позвякивающие свертки, явно собираясь тайком бежать. Человек не был врагом Орма, но в его запахе ощущалась капелька крови Правителей, и этого оказалось достаточно. Дракон лениво спикировал на человека. Когда тот устремил полный ужаса взгляд на широкие темные крылья, раскинувшиеся над ним, Орм перерезал вытянутую шею одним вялым когтем. Поскольку он еще не успел проголодаться, то отнес тело сэра Харрисоуна обратно к фасаду замка и положил его на травку в углу — неподалеку от главных ворот, — чтобы впоследствии им позавтракать. А затем снова улегся и стал ждать.

Глава 48

Мордион, как до него Орм, почувствовал запах трупа в реке.

— Что там еще? — спросил сэр Джон, когда Мордион опустился пониже, чтобы взглянуть, в чем дело.

— Мертвое тело. Этот запах мне хорошо известен.

Было не так-то просто одновременно разговаривать и лететь. Мордиону следовало беречь дыхание — сначала для того, чтобы лучше обонять, а потом для того, чтобы с усилием набирать высоту, отталкиваясь от воздушных потоков над ущельем.

— Так и думал, — сказал он, когда снова набрал нужную высоту. — Правитель номер пять. Двое из них мертвы.

— Тогда если объединим наши силы, то сможем победить оставшихся троих! — радостно воскликнул сэр Джон. — Я готов взять на себя Правителя номер один.

Мордион не стал расходовать дыхание, переубеждая сэра Джона. Он продолжал полет, пока его обоняние не подсказало ему, что среди деревьев прямо под голым склоном холма прятались большие группы людей.

— Наш лагерь должен быть здесь, — сообщил Мартин.

Мордион сделал вираж и приземлился на склоне холма, где с облегчением сложил крылья. Все-таки сэр Джон был тяжелым. Когда сэр Джон и Мартин аккуратно спустились мимо шипов Мордиона, он сказал:

— Мне нужно поговорить и с теми, кто объявлен вне закона.

— Тогда… э-э… — пробормотал сэр Джон. — Мне кажется, они к вам лучше отнесутся, если вы предстанете перед ними в своем обычном обличье.

— Вот и я так думаю, — поддержал его Мартин.

Мордион не сомневался: если негодяй Стейвли на самом деле отец Виерран, то он наверняка предпочел бы увидеть дракона, однако нельзя сбрасывать со счетов и других разбойников. Наклонив голову, он задумался, сумеет ли выбраться из драконьей шкуры.

— Можете ли вы измениться? — с тревогой спросил Мартин.

— Я не уверен.

Обличье дракона, думал Мордион, вероятно, было какой-то частью той сети боли, в которой он все еще томился. Ловкость была бы в том, чтобы обернуть оболочку вокруг себя. Вероятно, сделать это надо примерно тем же способом, каким он попытался обернуть тета-пространство вокруг Чела, только теперь в роли тета-пространства сам Мордион. Собираясь с силами перед лицом боли, которую, как он знал, эта процедура ему причинит, он обернул вокруг себя оболочку — и потянул. Он услышал, как сэр Джон и Мартин охнули и отпрянули назад. Мордион понял: они увидели, как блестящее черное громоздкое тело дракона высветилось на фоне ночного неба тысячей крошечных голубых звезд, а сам дракон страдальчески закряхтел и уменьшился до поблескивающей голубым светом человеческой фигуры. Мордион вздрогнул, слегка укоротил свою бороду и сказал:

— Хорошо. Я готов.

Он подумал, надо ли предупредить сэра Джона и Мартина, что люди вне закона находятся в состоянии боевой готовности. Его ночное зрение, даже когда он был в облике человека, служило ему достаточно хорошо, чтобы он мог видеть смутные передвижения за деревьями.

«Нет смысла», — решил волшебник. Темные люди стали окружать их, когда они начали спускаться по холму. Всех троих схватили и быстро потащили по лесу.

— Эй, все в порядке! — запротестовал Мартин. — Это же я! А эти двое просто доставили меня назад. Отпустите!

— Где-то поблизости дракон, — сказал кто-то.

— Его нет, — возразил Мартин. — Мы видели, как он улетел.

— Он может вернуться, — ответили ему. — Мы вас отпустим, когда вы все окажетесь в безопасности.

С этими словами их потащили дальше по тщательно скрытым тропинкам между колючими кустами и деревьями, к поляне, где кто-то торопливо разводил огонь. Сюда спешили самые важные из тех, кого объявили вне закона, причем некоторые из них на ходу натягивали на себя коричнево-зеленые камуфляжные куртки, а другие были завернуты в одеяла и, похоже, едва продрали глаза. Одной из первых, кто прибыл, оказалась дама, в которой Мордион с некоторой грустью опознал Алисан из Дома Гарантий. В отсветах пламени только что разведенного костра Алисан разглядела лицо Мартина и тут же, сбросив одеяло, кинулась обнимать мальчика. Паренек с рукой на перевязи проскользнул вслед за Алисан, хлопнул Мартина по спине, а потом отбежал в сторону, пропуская вперед Югона из дома Гарантий, спешившего к сыну, чтобы гордо потрепать его по голове, как поступил бы всякий отец.

— Интересно, что думают мои дети насчет того, что случилось со мной, — произнес сэр Джон Бедфорд.

«Да, Баннус действительно широко распространил свое поле», — подумал Мордион. Среди прибежавших поприветствовать Мартина и с опаской поглазеть на двух незнакомцев он опознал людей с Родной Планеты, а также одного из двух молодых людей из винного магазина, где он воспользовался своей кредитной карточкой, а еще мясника с Лесной улицы. На всех освещенных огнем лицах было выражение верховенства и целеустремленности, будь то дама, возглавлявшая Дом Договора, или младшие представители Домов Согласия, Наличности и Меры, или совершенно незнакомые мужчины и женщины с Земли. Югон из Дома Гарантий — Стейвли, как, по-видимому, его все называли, — был тут самым могущественным и главным. А может, он казался таким, пока не поднялся на ноги сэр Артегаль, прежде занятый разведением костра.

Сэра Артегаля Мордион раньше не встречал. Подобно Югону, он оказался высоким мускулистым человеком, в котором чувствовался ум, а также властность — вроде той, что ощущалась и в сэре Джоне. Во всех троих можно было найти некоторое сходство, правда, сэр Джон был пониже ростом, а Югон постарше и с волосами потемнее. В свете костра волосы сэра Артегаля имели песочный цвет, а выражение лица было приятным и открытым. Он выглядел самым молодым и оттого наименее мудрым из троих, если бы не взгляд: сэр Артегаль проницательно рассматривал Мордиона и сэра Джона, читая их обоих словно книгу.

— И для чего же вы оба пришли к нам сегодня ночью? — спросил сэр Артегаль.

Один только звук его голоса заставил притихнуть Алисан из Дома Гарантий, которая взволнованно шептала что-то Мартину насчет Виерран.

— Я сказал вам! — воскликнул Мартин. — Вы слышали, как я говорил маме. Они…

— Да, но помолчи. Я хочу, чтобы они сами сказали, — перебил его сэр Артегаль.

«Нет никаких сомнений в том, кто здесь главный», — подумал Мордион. Когда Мартин, улыбнувшись, сделал шаг назад, Мордион даже позавидовал тому, что у мальчика такие свободные и простые отношения с этим внушительным Артегалем. Он понимал, почему они нашли общий язык: в жилах обоих текла кровь Правителей. Текла она и в жилах сэра Джона, чем объяснялось его сходство с Югоном из Дома Гарантий. Любопытно.

— Я привел сюда сэра Джона Бедфорда, чтобы он присоединился к вам, — произнес Мордион, — и, полагаю, через пару минут он захочет обсудить с вами возможность нападения на замок. Но сначала я должен сказать вам, что все присутствующие здесь находятся в поле действия машины под названием Баннус. Баннус напустил на всех нас иллюзию, и, хотя ни одно наше действие не является полностью иллюзорным, большинство находящихся здесь являются не теми, кем себя считают. Баннус поступает таким образом, поскольку его цель — избрать новых Правителей. Его метод, насколько я понимаю, таков: поместить всех кандидатов в поле игры, где силы различных Правителей могут взаимодействовать, не принося серьезного вреда.

«Кажется, я уже и сам разговариваю как Баннус!» — подумал Мордион.

Он видел, что ему никто не верит. Молодой человек из Дома Наличности крикнул:

— Новые Правители! Держи карман шире!

— Вы, наверное, сошли с ума, — сказал Югон из Дома Гарантий. — Я знаю, кто я. Всю свою жизнь я держал овощную лавку, пока эти грабители из замка не вынудили нас уйти в леса.

— Такой машины не существует, — промолвил землянин, смахивавший на сотрудника службы безопасности. — Так далеко наука еще не продвинулась.

Сэр Артегаль, все еще пристально глядя на Мордиона, возразил:

— Нет, это правда. Некоторое время назад он пришел и обратился ко мне в обличье большой золотой чаши. Он повелел мне пойти в замок. Я ответил, чтобы он… впрочем, это не имеет значения, но, поверьте моему слову, этот человек говорит всю правду, какая ему известна. Вы сказали, что Баннус обманывает нас и мы не те, кем себя считаем, — обратился он к Мордиону. — В таком случае кто я?

— Этого я не знаю, — пришлось признаться Мордиону. Неудивительно, что его слова вызвали глумливые смешки. — Но я узнал вас, — обратился он к Югону. — Вы глава Дома Гарантий, а эта дама — ваша супруга. Вы глава Дома Договора, — сказал он, указывая еще на одну женщину, — а вы младший племянник главы Дома Наличности. А вы…

— А вы-то кто, если считаете, что вам все это известно? — вызывающе перебил его Югон.

Мордиону не хотелось этого говорить, но он не знал, как еще убедить главу Дома Гарантий.

— Я Слуга Правителей, — произнес он.

После этих слов все представители Родной Планеты ему поверили, но их тут же посетило сомнение другого толка.

— Берегитесь! Это заговор Правителей! — выкрикнул кто-то.

В свете костра засверкали мечи и ножи. У кого-то из-под плаща выглянул арбалет, нацеленный прямо на горло Мордиона. А объявленные вне закона земляне, заметив, что их сообщники настроены серьезно, тоже стали хвататься за оружие.

— Послушайте! — обратился к присутствующим сэр Джон, а Мартин добавил:

— Это просто глупо! Я знаю, что он нормальный.

— Помолчи, сын, — перебил Югон. — Нужно напасть на него всем миром. Всем известно, что это создание очень трудно убить.

— И не пытайтесь, — предупредил Мордион, глядя на палец, готовый спустить курок арбалета.

А сам подумал, что, возможно, мог бы убежать, но что бы это изменило? Освещенные лица выражали ненависть и враждебность.

— Спрячьте оружие, — тихо промолвил сэр Артегаль.

— Вы не понимаете! — стали выкрикивать представители Родной Планеты. — На самом деле он вообще не человек! Правители…

— Просто делайте, что я вам говорю, — сказал сэр Артегаль тоном, не терпящим возражений.

Присутствующие раздраженно посмотрели на него, но оружие опустили.

— Благодарю вас, — промолвил сэр Артегаль. — А теперь спрячьте все свое оружие. Я ручаюсь за этого человека.

— Но… — пробормотал кто-то.

Сэр Артегаль взглянул на Мордиона:

— Мы ведь с вами прежде не встречались, не так ли?

— Нет, — с сожалением ответил Мордион.

— И все-таки я неплохо вас знаю. А вы меня знаете? — спросил сэр Артегаль.

Мордион посмотрел на него. Насколько ему было известно, раньше он действительно не встречал сэра Артегаля, и все-таки… все-таки… у него возникло безотчетное чувство, что они знакомы. Мордион ощущал, как сросшаяся бровь наползает на его лоб по мере того, как картина проясняется.

— Это не?.. — начал Мордион.

— Голоса, — продолжил сэр Артегаль. — Понимаете, со мной это происходило давным-давно, но я их очень хорошо помню. Вы были одним из четырех голосов, которые я слушал, хотя, кажется, с годами ваш голос становился все более приглушенным. В какой-то момент вы уже, видимо, перестали меня слышать, хотя я мог слышать вас. Это ведь связано с тем, что́ они сделали с вашим мозгом, не правда ли? В сущности, никто из нас не мог по-настоящему выйти с вами на связь, за исключением Девочки.

— Так вы!.. — снова начал Мордион, но Артегаль упреждающе вытянул вперед сильную квадратную ладонь, освещенную пламенем костра.

— Вы должны это выслушать, — сказал сэр Артегаль объявленным вне закона людям, глядящим на них во все глаза. — Мы с этим человеком знаем друг друга на уровне душ, когда один осознает подлинную природу другого, и поэтому я заверяю вас: в этом человеке нет ничего, заслуживающего ненависти или страха. На этом уровне вы не знаете, как человека назвали при рождении. Он называл меня в своем сознании одним особым именем, а я его — другим. Чтобы доказать вам, что это правда, я шепну вам, Алисан, как он называл меня, а потом попрошу, чтобы он громко произнес это имя перед всеми остальными.

«Алисан — хороший выбор, — одобрил про себя Мордион, пока Артегаль подзывал ее к себе и шептал ей на ухо. — Она не станет жульничать и к тому же пользуется доверием остальных».

— Скажите, как вы называли меня, — обратился Артегаль к Мордиону.

— Вы Король, — промолвил Мордион.

— Именно это прошептал мне Артегаль, — подтвердила Алисан. — Югон, ты, наверное, не веришь? Югон!..

Югон из Дома Гарантий распереживался не на шутку. Он расхаживал взад-вперед рядом с костром, что-то ворча себе под нос. Наконец ворчание перешло в настоящий рык, обращенный к Артегалю:

— Вы нас обманываете! Вы способны читать мысли! И, как все говорят, он тоже! — С этими словами Югон сердито ткнул пальцем в Мордиона.

— Да, к величайшему сожалению, я могу узнать, что происходит в головах у людей, если попытаюсь это сделать, — признался Артегаль, — но я клятвенно заверяю вас: никто из нас даже не пытался. Кроме того, я прошептал Алисан, как я называл его. Вы скажете им, или мне это сделать? — спросил он Мордиона.

Тот пожал плечами и признался:

— Он называл меня Невольником.

Издав очередной раздраженный рык, Югон начал снова разгуливать взад и вперед, бранясь себе под нос.

— Это ужасно! — воскликнул он. — Тогда я начинаю думать, что вы один из… ладно-ладно. Придется мне вам поверить! Наверное, я тоже должен за вас поручиться. Стоит мне подумать обо всем том, что вы могли поместить в ее голову… но я знаю, вы этого не сделали. Хорошо!

— А теперь скажите: что заставило вас лезть в петлю, выкладывая нам все как на духу об этом Баннусе? — сдержанно спросил Артегаль Мордиона.

— На мой взгляд, — ответил Мордион, — сейчас Баннус обладает бо́льшим могуществом, чем раньше, и, похоже, совсем отбился от рук. По-моему, пришло время его остановить. Если достаточное количество людей узнают, кто он такой и что он делает, у нас должно получиться положить конец его играм. Я хотел предложить вам напасть на замок и поймать Баннуса там. Я знаю, что он где-то в замке.

— Тогда мы начинаем разрабатывать план военных действий, — произнес сэр Артегаль, обернувшись в сторону сэра Джона. Тот довольно мрачно кивнул в ответ. — Завтра? — спросил Артегаль у Мордиона. Когда и тот кивнул, Артегаль спросил:

— А вы собираетесь участвовать в этой атаке?

— Я присоединюсь к вам в замке, — ответил Мордион. — Сперва мне надо сделать еще одну вещь. Надеюсь справиться с этой задачей в течение ночи.

Он оставил их сидящими вокруг костра с серьезным видом, правда Мартин и сэр Джон махнули ему, когда он уходил, а Мартин еще и улыбнулся.

Несколько людей, объявленных вне закона, сопроводили Мордиона к склону холма. Когда они его покинули, он ненадолго остановился, чтобы собрать в кулак все свое мужество. Конечно, имело смысл охотиться на Правителя № 1 в образе дракона, хотя бы потому, что так он мог видеть и обонять гораздо лучше, правда трансформация причиняла ему чудовищную боль. Мордион набрал полную грудь воздуха и выбросил огненную сеть вперед. Он почувствовал боль, но уже не такую сильную, как раньше. Мордион знал: боль останется с ним на всю жизнь. Но теперь у него была надежда, что со временем он сможет к ней притерпеться. Расправив огромные черные крылья, он взмыл в прохладный предрассветный воздух.

Мордион уловил запах над густым лесом и какое-то время следовал за ним — то в одну, то в другую сторону. Туда и сюда, взад и вперед летал Мордион, подобно ястребу на охоте. Но, как назло, запах исчезал прямо над открытой прогалиной. Каждый раз, когда Мордион кружил, он надеялся напасть на след, но ему это не удавалось. Взошло солнце. Мордион наблюдал, как его огромная расплывчатая тень скользит по деревьям, отливавшим бронзой в рассветном сиянии. Тень становилась меньше и темнее по мере того, как день вступал в свои права, но Мордиону все никак не удавалось напасть на след Правителя № 1. Можно подумать, что Первый исчез прямо над этой прогалиной. Когда Мордион возвращался туда, чтобы в очередной раз ее облететь, голос Чела зазвенел в его голове так внезапно и так громко, что Мордион качнулся в сторону и почти что замер.

— Мордион! МОРДИОН! ПОМОГИ… скорее! Я сделал такую ГЛУПОСТЬ!

Глава 49

В замке все пришло в движение еще до рассвета. В уютной каменной комнатушке, куда ее устроил Ям, Виерран проснулась из-за невероятного грохота каких-то деревянных предметов. Когда она осторожно поднялась на стену замка, чтобы посмотреть, в чем дело, то увидела по другую сторону ворот рабочих. Они возводили над зубчатой стеной ряды деревянных кресел.

— Зачем это? — спросила Виерран.

— Это для того, чтобы король мог из безопасного места наблюдать, как убьют дракона, — объяснил ей Ям. — Чел собирается его убить.

— Что?! — воскликнула Виерран.

Она быстро подоткнула юбку и, стуча каблуками, помчалась по винтовой лестнице в передний двор. Там она издали увидела Чела, шедшего большими быстрыми шагами в направлении оружейной мастерской. Виерран снова подтянула юбку чуть ли не до подмышек и бросилась наперехват:

— Чел! Ты сошел с ума?

Мальчик обернулся и остановился. Виерран подумала, что, пожалуй, никогда еще не видела его таким жизнерадостным. Или таким высоким. Теперь Чел возвышался над девушкой и смотрел на нее совершенно одинаковыми глазами. Однако Виерран показалось, что, когда Чел рассмеялся, глядя сверху вниз, морщинки вокруг больного глаза обозначились заметнее.

— И вовсе я не сошел с ума, — сказал мальчик. — Там ведь всего-навсего Мордион.

— Я знаю! — воскликнула Виерран. — Но ты собираешься…

— Сделать вид, — перебил ее Чел. — Не будь же глупой ослицей! Как только Мордион будет здесь, я подам ему знак. Они поверят, что я его убил, мы легко их проведем.

— Но зачем? — недоумевала девушка.

— Король предложил руку леди Сильвии человеку, который сможет убить дракона, — объяснил Чел, — и… в общем… — Тут он сконфузился и уже не выглядел таким жизнерадостным. — Наверное, это мой единственный шанс ей понравиться.

— Совершенно верно! — со всей прямотой сказала ему Виерран. — Если не считать того факта, что ты ее обманешь, а это никому не понравится, когда правда всплывет на поверхность. Чел, ей почти двадцать три года! В своей настоящей жизни она занимает важный пост в большой межзвездной страховой компании, и у нее никогда не хватало терпения на подростков, страдающих от безнадежной любви. Она даже не живет на этой планете, Чел, а ты!..

— Я знаю, кто я, — отрезал мальчик. — И мне наплевать!

Он повернулся к ней спиной и снова направился к оружейной мастерской.

— Надеюсь, Мордион не вернется! — крикнула Виерран так громко, как только посмела.

— Не повезло тебе! — через плечо бросил ей Чел. — Он вернулся!

И с этими словами он зашагал дальше.

Возможно, Виерран пошла бы за ним, но в тот самый момент на ступенях, ведущих в зал, появилась Моргана Ла Трей, облаченная в величественный черно-алый наряд. Двадцать кавалеров следовали за ней, неся бархатные валики для деревянных кресел, а ее фрейлины шли за кавалерами с пышными вышитыми подушками. Леди Сильвия легко вышагивала в хвосте процессии, одетая в колышущееся на ветру белое платье невесты. По-видимому, она спокойно относилась к перспективе быть выданной замуж в рамках сделки.

— Не знаю, может, она надеется, что он проиграет! — бормотала Виерран, следуя за тележкой с деревянными брусками. — Интересно, а Ла Трей знает, где я? Похоже, она не очень-то во мне нуждается.

А Ла Трей, казалось, думала о чем-то своем. Судя по сосредоточенному взгляду, ее волновали куда более серьезные проблемы, чем отсутствующие фрейлины. Когда прошли и фрейлины, Виерран проскочила между слугами, несущими фрукты, пирожные и глинтвейн для праздника на зубчатой стене, и нашла в зале немного хлеба с колбасой. Когда вносили короля, Виерран снова незаметно ускользнула и поднялась по винтовой лестнице в свою уютную каморку, помещавшуюся в крошечной башне. Оттуда до зубчатой стены был всего один шаг, к тому же открывался прекрасный вид на травянистый склон, ведущий к озеру.

Виерран облокотилась на стену рядом с Ямом, жуя колбасу.

— Чел сказал, что Мордион вернулся, — сообщила она роботу. — Я его не вижу.

— Дракон разгуливает туда-сюда вокруг замка, — ответил робот.

Девушка вытягивала шею, силясь увидеть Мордиона, но ее усилия оказались тщетными. Тогда она занялась разглядыванием придворных, сидящих в задрапированных яркой тканью креслах на стене и ожидающих праздника.

— Эти места были бы хуже некуда, окажись дракон настоящим, — заметила Виерран. — Разве они не знают, что драконы могут летать?

Она наблюдала, как слуги пробираются мимо рядов, подавая придворным тарелки с фруктами и наливая в бокалы обжигающий напиток.

— Расселись, словно на концерте или чем-нибудь этаком.

— Дракон приближается, — предупредил робот.

Виерран посмотрела вниз и заметила крадущееся существо с широкой, покрытой чешуей спиной. Оно блестело и в лучах рассветного солнца напоминало жабу. «Забавно! — сказала себе девушка. — Вчера вечером Мордион казался черным. Наверное, это из-за темноты. В свете дня цвет как у болотной тины».

Звуки труб, громкие и резкие, возвестили явление Чела.

Шум раздражал Орма. Он расправил крылья, кратчайшим путем взлетел на холм, приземлился и грозно завопил в ответ на неприятные ему звуки. Удвоенный шум производил жуткое впечатление. Виерран как раз пыталась зажать уши, хотя одна ее рука перепачкалась жиром от колбасы, а другая все еще была занята хлебом, как вдруг бесстрастный голос робота пробился к ней сквозь шум:

— Это не Мордион. Это другой дракон.

Виерран тут же осознала, что это правда. Брови у этого дракона торчали, как кустистые пучки, над круглыми желтыми глазами, и такие же пучки росли над и подо ртом. Эти пучки в сочетании с довольно-таки круглой головой придавали болотно-зеленой морде сходство с лицом добродушного старого человека. Бородатого старого человека. Хлеб выпал из руки Виерран и шлепнулся на пол. Она почувствовала тошноту. Если один человек смог превратиться в дракона, почему бы другому не поступить так же?

— Ям, клянусь — это Правитель номер один!

Поздно: теперь девушка ничего не могла сделать. Ворота открылись, когда заиграли трубы, и Чел уже вышел на поле боя. Драгоценный меч был у него в руках. Мальчик выбрал себе самый легкий из возможных доспехов — совсем немного стали и чуть-чуть дубленой кожи. Это будто бы говорило о смелости, но ведь Чел-то знал, что его не ранят. Его фигурка выглядела крошечной у подножия стен замка.

С задрапированных тканью кресел на стене донеслась барабанная дробь аплодисментов.

— По-моему, он недостаточно вооружен, — заметил король Амбитас, прихлебывая горячее вино с пряностями. — Надеюсь, он знает, что делает.

Когда Амбитас произносил эти слова, Чел вышел уже достаточно далеко за ворота замка, чтобы заметить тело сэра Харрисоуна, брошенное в угол за левой надвратной башней. Возможно, это было худшее мгновение в его жизни. Мальчик посмотрел на труп, на его бело-зеленое лицо и кровь на горле. Потом он с удивлением и ужасом поднял глаза на Мордиона. И тогда он понял: этот дракон не Мордион.

В какое-то мгновение мальчику так захотелось убежать — вернуться назад в замок, — что все его тело резко дернулось в том направлении. Но ничего хорошего из этого бы не вышло. Чел слышал, как лязгнули последние засовы на воротах. Теперь ворота заперты на совесть. К тому времени, когда они откроются, дракон уже будет на нем, и тогда он составит прекрасную пару сэру Харрисоуну. Кроме того, наверху сидела леди Сильвия, ожидая, что он сразится с чудовищем. Похоже, у него не оставалось выбора.

«Мордион чудесным образом создал меня для этого, — сказал себе Чел. — Вот для чего я создан!» И все-таки, когда мальчик заставил себя сдвинуться с места, он вовсе не чувствовал, что появился на свет для чего-то подобного: неумелый, долговязый, слишком юный, слишком напуганный и, что самое глупое, облаченный в совершенно неподходящий доспех. Но он собрал в кулак все остававшееся у него мужество и пошел навстречу дракону — очень медленно и размеренно, держа меч в вытянутой руке.

Дракон смотрел на приближающегося мальчика, склонив голову с выражением любопытства, словно это жалкое существо вызывало у него добродушный интерес, или же он думал, что меч в его руках — игрушка. Но Чел видел, как медленно напрягаются могучие мышцы драконьих ляжек, а взгляд круглых глаз безошибочно фокусируется. Пока мальчик приближался, ему в голову пришла мысль, что нужно попытаться истощить силы дракона, но он тут же отбросил эту затею как никчемную. Чудовище слишком большое и мощное. Чел сам лишится сил задолго до того, как измотает дракона. Но можно попробовать сделать так, чтобы у дракона кончился запас огня. Чел понятия не имел, сколько огня у драконов, но когда-то же он должен закончиться? И вот тогда мальчик попробует напасть снизу. Напоминая себе, что в его руках червячный клинок, а значит он призван уничтожать драконов, Чел продолжал свой путь.

Дракон взмыл вверх намного раньше, чем мальчик ожидал. Помогая себе крыльями, он внезапно оказался над головой Чела и угрожающе занес над ним огромные когти. Разинутая пасть дракона ощерилась шестифутовыми зубами. Чел наблюдал за напрягающимися мышцами, и это предупредило его о нападении. Когда дракон двинулся вперед, Чел тоже двинулся вперед и, присев, проскользнул под чешуйчатым брюхом. Чудовище со змеиной ловкостью изогнуло шею, пытаясь поймать противника, и плюнуло в него убийственной огненной струей. Это был не только огонь — отравляющий газ, горячий масляный дым, да еще и волна чистого яда, которую дракон посылал мысленно. Чел откатился в сторону — кашляющий, ошпаренный, покрывшийся слоем жира от паров драконьего дыхания, — и встал на ноги, чувствуя головокружение главным образом из-за ненависти, обрушенной на него вместе с этим пламенем. Мальчик помчался бегом по кругу. Пускай дракон сожжет сам себя. Надо сбить его с толку с помощью его собственной ненависти. Мальчик бежал, а чудовище его преследовало, громыхая наполовину сложенными крыльями, выплевывая сгустки жирного огня.

Эти сгустки чаще всего приземлялись прямо за спиной Чела, но один или два раза они хлестнули жгучей болью по ногам, умудрившись прожечь толстые кожаные гетры. С каждым ударом накатывала все та же волна крайней злобы, адресованной Челу лично. Это было чудовищно, но приносило свои плоды. Выплеск злобы начинался чуть раньше выплеска огня. Чел пробежал свой третий лихорадочный круг в ожидании ненависти, прислушиваясь к грохочущему потоку огня, а потом в беге подпрыгнул и посмотрел, как огонь черным горящим шквалом обрушился на землю прямо за ним.

«Боги — святые — превыше всех — чтимые!» — бормотал про себя Чел, отмечая каждое сказанное слово прыжком. Дракон его ненавидел — по-настоящему ненавидел! Не будь мальчик так занят, он ужаснулся бы тому, что его так ненавидят. А пока что он расширил круг, по которому бегал, и благодарил свои звезды за то, что был таким идиотом и надел такой легкий доспех.

— Теперь мне понятен смысл этого доспеха, — заметил Амбитас, наклоняясь вперед.

Моргана Ла Трей поспешно извлекла из рукава маленькую склянку. Пока Амбитас неотрывно глядел на нарезающего круги мальчика, она что-то быстро плеснула в его вино.

— У него и вправду неплохо получается убегать, — согласилась Ла Трей, плавным движением пряча склянку в рукав.

— Но так он ничего не добьется! — прошептала Виерран, закрывая руками лицо.

— У этого дракона есть еще один набор конечностей, — заметил робот, — и вдобавок запасной хвост.

— Ох, замолчи! — воскликнула девушка.

«Так я ничего не добьюсь!» — подумал Чел. Круги его становились все шире и шире. Теперь он бегал уже по такой траектории, что в следующий раз мог бы оказаться прямо в озере. Можно ли добиться того, чтобы чудовище потушило свой огонь в озере? Осмелится ли Чел нырнуть?

Но такой возможности ему не представилось. Теперь дракон преследовал его на берегу озера, гоняя то вправо, то влево с помощью шквалов огня. Когда огонь соприкасался с водой, звучало шипение, а когда с влажным дерном — шкворчание. Дракон играл с Челом в кошки-мышки. Мальчик это понимал. Он бежал и бежал, его легкие прорезала острая боль, а с лица капал пот.

— В жизни не видела такого чудесного проявления трусости! — сказала Морган Ла Трей, восторженно наклоняясь вперед.

— Гм, — согласился Амбитас. — Но он ведь не убивает, верно?

Король встревоженно пригубил вина. Вкус напитка был уже не таким, как раньше. За ароматом специй притаилась какая-то новая горечь. Хорошо, что он сделал лишь крошечный глоток. Ла Трей все еще наклонялась вперед, внимательно следя за происходящим позади башни, когда Чел, по-видимому, повернулся и помчался вверх по склону холма. Амбитас тихонько поменял бокалы местами и тоже наклонился вперед, чтобы наблюдать.

Чел знал: необходимо что-то делать. Теперь к ненависти дракона прибавилось какое-то радостное ощущение, словно он наконец-то занимался тем, чего всегда хотел. Мальчик знал, что дракон будет играть с ним, пока его колени не подкосятся, а потом… «Не думать об этом!» Казалось, вся жизнь Чела в лесу пронеслась перед его горячими, воспаленными глазами. Он вспомнил одно давнее событие — из тех времен, когда он был еще совсем мал. Тогда тоже был дракон. Челу оставалось лишь надеяться, что тот же самый прием сработает и сейчас.

С яростным усилием Чел помчался вверх по склону холма в направлении замка. Ему необходимо было забраться как можно выше.

Челу это удалось прежде всего потому, что дракон замешкался на берегу озера, с хитрым видом наблюдая за противником. Мальчик чувствовал, как он думает: «Надеешься удрать? И не рассчитывай!» Добравшись до лужайки футах в десяти выше дракона, мальчик присел на траву перевести дух и изобразил, как он надеялся, такой же хитрый взгляд, как у чудовища: «А ну-ка, доберись до меня, дракон!»

— Похоже, теперь он собирается просто сидеть там! — возмутилась Моргана Ла Трей. И с отвращением выпила вина.

Амбитас наблюдал за ней с удовлетворением. Большой, хороший глоток. Великолепно.

Дракон повернулся. Медленно и лениво он взлетал на холм, где сидел Чел. Уж теперь мальчик точно попался. Но вместо того, чтобы бежать, Чел оставался на месте, выкрикивая ругательства:

— Большая медвежья морда… жирняй… полукровка… глупый старый Орм! Давай иди сюда и съешь меня, Орм! Завтрак!

Мальчик понятия не имел, что говорит. Его единственной мыслью было так разозлить дракона, чтобы тот разинул пасть. Однако тот приближался чуть ли не с улыбкой.

— Орм — дурак, Орм — червяк! Старый чокнутый толстяк! — вопил мальчик. — Ты меня не мог поймать — и не поймаешь!

Эти слова помогли Челу добиться цели. Орм разинул пасть и расхохотался, словно отрицая сказанное мальчиком. «Много он понимает, этот Мартеллиан! — подумал Орм. — «Завтрак» — правильное слово. Этого завтрака мне надолго хватит. Порву его на куски!»

И как только открылась огромная пасть, Чел прицелился и швырнул свой меч так, что тот несколько раз перевернулся в воздухе и с лязгом, вертикально встал между огромными зубами Орма. Дракон с воем поднялся на дыбы, тщетно пытаясь захлопнуть пасть. Вырывавшийся оттуда огонь клубами летел ввысь. Орм поднял огромный коготь и дернул за длинный холодный клин, торчащий у него между зубами. Продолжая дергать, он на трех лапах поскакал к Челу, глядя на него убийственным взглядом и со свистом шлепая утыканным шипами хвостом.

Чел встал и, увернувшись, упал навзничь как раз вовремя. Дракон еще не был побежден, а мальчик лишился своего оружия. Вскочив на ноги, Чел уклонялся то в одну, то в другую сторону — по мере того, как огромный хвост преследовал его, шлепая и норовя пронзить. К тому же у Орма все еще были его когти! «Ему достаточно ударить меня лишь однажды!» — подумал Чел, на спине отползая в сторону. Хвост снова грянул оземь, и мальчик едва успел увернуться. «На помощь!» У Чела не выдержали нервы, и он закричал, взывая к Мордиону о помощи. Этот поступок был самым постыдным, но он не знал, что еще сделать, чтобы не погибнуть. «Мордион, помоги! Скорее сюда! Я сделал такую глупость!»

Тень огромных крыльев накрыла его почти сразу же. Чел недоверчиво посмотрел наверх. Как? Мгновенное перемещение? Мордион пикировал вниз с уровня самой высокой башни замка — он летел очень быстро, вытянув блестящую черную шею.

Виерран его не видела. В это время она неслась вниз по винтовой лестнице, охрипшая от крика, судорожно пытаясь сорвать с руки браслет. Робот пружинящей походкой топал следом, пытаясь ее отговорить:

— С таким пистолетом надо оказаться в нескольких футах от дракона, чтобы его поразить.

— Да, я знаю, но дротики отравлены. Дело того стоит, — пыхтела в ответ Виерран. — Лучше помолчи и открой мне эту боковую дверь.

Как только крылатая тень пролетела над Ормом, дракон мгновенно распознал опасность. Он подцепил когтем меч у себя в пасти и дернул. Меч вместе с зубом вылетел из драконьей пасти в струе серой крови и слюны, после чего с грохотом приземлился возле Чела. У Орма не оставалось времени, чтобы взлететь. Он с рычанием встал на дыбы.

Мордион наполовину сложил крылья и почти нырнул вниз, на лету подсчитывая расстояние и прикидывая, как нужно действовать. Да, это должно сработать. Если Орм извергнет порцию огня, он сожжет себя вместе с Мордионом, значит, он не рискнет это сделать. Мордион ринулся прямо к поднятым, исторгающим яростный рев челюстям противника и… сжал их своими собственными.

Вырвавшись из боковой двери, Виерран бросилась прямо туда, где хлопали две пары крыльев и раздавались трубные крики Орма. Ей сразу же показалось, что Мордион проигрывает. Удары его крыльев напоминали звуки грома, и Мордиона постепенно тянуло вниз. Девушка не знала, какой толк может быть от микропистолета. Она просто помчалась к сцепившимся, хлопающим крыльями драконам. Пока она бежала, Мордиону удалось пристроить когтистую заднюю ногу за кричащей головой Орма. И вот в таком положении, согнутый пополам и мертвой хваткой вцепившийся в противника, Мордион взмыл вверх.

Шея Орма переломилась с таким же четким хрустом, что и шея кролика. Виерран слышала это даже сквозь громоподобный звук крыльев Мордиона. Чел тоже вспомнил о том происшествии. Мальчика затопило таким стыдом, какого он прежде никогда не испытывал. Чел подхватил меч, удивляясь, как его может волновать тот факт, что Орм, видимо, проглотил красный камень на рукоятке, и вонзил лезвие прямо в подбрюшье Орма, когда огромное тело дракона стало опрокидываться навзничь.

Мордион втянул свою огненную сеть и приземлился рядом с мальчиком, содрогаясь от боли.

— У тебя лицо в крови! — в ужасе крикнул Чел. — Мордион, прости меня!

— Это надо было сделать, — ответил Мордион. — Одну минуту. — И исчез.

Что-то произошло там, на крепостной стене. Мордион это чувствовал. Дело показалось ему достаточно срочным, чтобы использовать новый фокус с мгновенным перемещением, который он открыл в то самое мгновение, когда Чел его позвал. Применив к самому себе ту силу, которую он применял к реке и Мартину, он решил, что это и есть момент прохождения. Эта сила оказалась очень точной. Волшебник стоял прямо перед двумя величественными центральными креслами деревянного ряда. Одно из них было завалено подушками, а другое задрапировано вышитой золотом тканью.

С некоторым трудом, поскольку рот у него был сильно изранен, Мордион спросил:

— Что вы сделали?

Они мрачно на него посмотрели.

— Ничего, — ответила Моргана Ла Трей. — А надо было?

— Я хотел всего лишь немного покоя, — сказал Амбитас. — Она пыталась меня отравить.

Мордион внимательно на них поглядел. Лицо Правительницы № 3 уже удлинилось, превращаясь в резную морду из слоновой кости с алыми шипами бровей. На руках ее вырастали когти такого же алого цвета. Правителя № 2 еще можно было узнать, поскольку его лицо оставалось пухлым и одутловатым, хотя и покрылось розовато-желтой чешуей. Мордион видел, что оба они увеличиваются. Поскольку сам он побывал в шкуре дракона, то с радостью пощадил бы их. Но Правительница № 3 уступала по своей злобе только Правителю № 1, а в качестве дракона была бы настоящим исчадием ада. По поводу Правителя № 2 Мордион колебался. Второй всегда был таким безобидным. «Да, — подумал Мордион, — потому что Второй просто сидел, отлично зная, что делают остальные, а потом самодовольно пожинал плоды». Так что, с виду безобидный, Правитель № 2 приносил ничуть не меньше вреда, чем Третья. Как дракон, он бы наверняка удобно устроился в пещере, требуя, чтобы люди приводили ему на заклание аппетитных молодых женщин.

Мордион вздохнул и не сходя с места ликвидировал обоих. И сразу же отвел взгляд.

Поворачиваясь, он заметил блеск серебра на фоне зеленой травы внизу. Ям плавно и быстро шел вдоль нижнего этажа замка. Мордион без лишних раздумий переместился туда.

Виерран бежала к умирающему дракону и Мордиону, который стоял возле Чела и закрывал рукавом окровавленное лицо. Не успела она пробежать и двух ярдов, как Мордион снова исчез. Она установила его местонахождение по крику, донесшемуся со стороны деревянных кресел, но его не оказалось и там.

Примерно на полпути во время своего перемещения, Мордион размышлял, не является ли этот способ жульничеством. Ведь, если начистоту, он просто не мог позволить себе такое мошенничество. Виерран увидела, как он внезапно упал на траву возле стен, всего в двадцати футах от нее, и помчался к Яму огромными шагами спринтера.

«Я и не представляла, что Мордион умеет так бегать!» — мысленно восхитилась Виерран. Подоткнув свои вечно мешающие юбки, она ринулась следом.

Она еще не добежала, когда Ям вдруг остановился и изменил траекторию движения. Сэр Артегаль и сэр Джон выходили из-за стен с другой стороны в сопровождении своего отряда. Чтобы не столкнуться с ними на всех парах, Яму пришлось совершить маневр. Пулей он промчался дальше прямо перед изумленными взорами людей вне закона. Это позволило Мордиону внезапно нырнуть вниз и в долгом, плавном броске схватить Яма за летящую серебряную щиколотку. Ям наклонился и качнулся, но каким-то чудесным, известным только роботам способом удержался в вертикальном положении.

— Отпусти! — потребовал он. — Ты повредишь мои тонкие внутренние механизмы.

— Чепуха! — выдохнул Мордион, упав лицом на траву, но продолжая обеими руками держаться за ноги Яма. — Сдавайся, Баннус. Я тебя поймал.

— Ты повредишь… — нараспев повторил Ям, но осекся и продолжил куда менее механическим голосом: — Как ты догадался?

— Ты всегда слишком много знал, — ответил Мордион. — Но, пожалуй, настоящие подозрения возникли у меня в ту ночь, когда Чел убежал и ты сказал: «Лес привел его обратно». Мне показалось, что роботы не говорят такие вещи.

— Как глупо с моей стороны, — согласился Ям. — Я это признаю. Ты меня поймал. А теперь можешь отпустить.

— Ну уж нет, — возразил Мордион, осторожно подобрав под себя колени и продолжая изо всех сил удерживать Яма. — Сперва ты должен все здесь привести в порядок. В конце концов, ты устроил этот хаос.

Робот безропотно пожал серебряным плечом:

— Хорошо. Но есть еще одна вещь, которую я сначала должен сделать.

— Делай, но я буду держать тебя за ногу, — ответил Мордион.

Наконец Виерран их догнала. Она не успела сообразить, что происходит, но зрелище окровавленного лица Мордиона заставило ее вернуть браслет на руку и полезть за носовым платком. Отыскав его, девушка, к своему возмущению, обнаружила, что и Мордиона, и Яма след простыл. Пылая гневом, она оглянулась по сторонам и увидела обоих на лужайке рядом с умирающим драконом.

— Куда теперь? — пробормотала она, в очередной раз бросаясь бегом за ними.

Орм все еще был жив. Мордион опустился на колени рядом с Ямом, стараясь не глядеть на дракона. Даже для Правителя № 1 он не хотел таких страданий. Меч все еще торчал из груди Орма, а его громадная голова повисла, но желтые глаза были все еще открыты и смотрели осознанно.

— Орм Пендер, — произнес Ям чистым, сладостным голосом Баннуса, — ты обманул меня дважды: один раз — когда сделался Правителем, а второй — когда изгнал Мартеллиана. Своим мошенничеством ты незаконно обеспечил себе тысячу лет в статусе Правителя номер один. Мне доставило огромное удовольствие обмануть тебя в ответ. Я тысячу лет ждал, пока кто-то с достаточным количеством крови Правителей появится поблизости, чтобы восстановить мое могущество. Я знал, что такая статистическая вероятность была. Как только твои пломбы были сняты, я распространил свое поле на каждую коммуникационную линию и каждый портал, ведущие к Дому Равновесия, и таким образом привел вас сюда умирать. Да будет тебе известно: каждый из моих шестисот девяноста семи планов действия был разработан так, чтобы завершиться твоей смертью. И вот твоя смерть пришла.

Ясные глаза Яма обратились на Чела.

— Теперь можешь забрать свой меч.

Чел неохотно ухватился за рукоятку и вытащил меч из Орма.

Глава 50

Они стояли посреди маленькой лощины в лесу. Земля под ногами была вязкой, а старая листва хрустела. Над лощиной клонилось дерево — из тех, у которых множество стволов вырастают из главного ствола. Чел облокотился о ствол, приходившийся ему по грудь, опустив голову и руку с мечом, с которого капала кровь. Он до сих пор испытывал жгучий стыд. Мордион сидел на корточках рядом с ним, все еще держась за Яма. Виерран наконец оказалась в достаточной близости от Мордиона, чтобы всунуть ему платок.

— Это лучшее, что предоставил мне Лес в качестве места сбора, — объяснил Ям. — Здесь может стать очень людно, поскольку эта встреча требует присутствия не менее тридцати персон, принадлежащих к роду Правителей, и я постарался, чтобы все они явились сюда. Теперь ты можешь отпустить меня, Мордион Агенос. Я завершаю свою программу. Обещаю тебе: это все, что я должен сделать.

Мордион не поверил Баннусу ни на йоту, но подчинился. Он медленно поднялся, готовый снова вцепиться в ногу Яма при первом признаке мошенничества с его стороны. «Наверное, одно из худших деяний Орма Пендера, — подумал он, — в том, что тот научил абсолютно честную по природе своей машину жульничать». Однако Ям не сдвинулся с места — его серебряные щиколотки утопали в сухих листьях.

Мордион повернулся к Виерран. Она молча протягивала ему носовой платок. Волшебник взял его и прижал к израненному лицу, улыбаясь так, чтобы девушка заметила. Она видела, что порезы начинают потихоньку заживать. Но в улыбке Мордиона было столько грусти, что Виерран обеими руками взяла его ладонь. К ее величайшему облегчению, рука Мордиона обвилась вокруг ее руки, а его пальцы сжали ее пальцы.

Они оба подпрыгнули от неожиданности, когда сэр Джон Бедфорд сердито сказал:

— Ну, что тут теперь происходит? Мы корячимся, строим плоты, чтобы переплыть это озеро, но снова видим только этот проклятый лес!

Множество людей вне закона пробиралось сквозь кусты орешника, обрамлявшие лощину. Главы по крайней мере пяти Великих Домов и представители их семей приближались, хрустя сухими листьями, а за ними, оскальзываясь на скрытой под листвой грязи, следовали люди с Земли. Сири в своих белых одеждах невесты шагала через лес с другой стороны. Теперь это уже точно была Сири: когда некоторые из струящихся вуалей леди Сильвии зацепились за ветки орешника, Сири собрала их все нетерпеливой рукой и оборвала со своего наряда. Виерран поспешно оглядела свой костюм. Она снова была в брюках. Слава богу — как удобно!

Тут к Виерран бросились мать и отец.

— С тобой все в порядке, девочка? — обеспокоенно спросил Югон.

— Совершенно и полностью, — ответила Виерран с сияющей улыбкой.

Но, как она тут же увидела, отец заметил, что она обнимает его только одной рукой, и недовольно покосился на ту руку, которая все еще была в руке Мордиона. «Что ж, когда-нибудь он привыкнет», — подумала Виерран.

Ее мать тоже это заметила.

— Я рада, что ты снова стала собой, — со смехом сказала Алисан. — Хватит с нас и одного твоего переходного возраста.

Виерран не была полностью уверена, похвалили ее или пожурили, поэтому обрадовалась, когда внимание родителей отвлекло появление сэра Артегаля.

Сэр Артегаль пригнулся под склоненными стволами большого дерева и поскользнулся в грязи. Он устоял на ногах, ухватившись за невысокий ствол, на который уже облокотился Чел. Рыцарь так и замер, уставившись прямо на мальчика.

— Я не могу в это поверить! — воскликнул сэр Артегаль. — Это же не!..

Чел в таком же изумлении поднял на него глаза. Он уже не был мальчиком и даже не был слишком молод. Его лицо стало обветренным, почти постаревшим, а по худым щекам и под глазом меньшего размера пролегли морщины.

— Артур! — сказал Чел.

— Мерлин, — откликнулся сэр Артегаль с грустью и симпатией.

— Они и тебя схватили? — спросил стареющий Чел. — Эти проклятые Правители?

— Они всегда собирались это сделать, — ответил сэр Артегаль, — после того как тебя не стало. Однако мы пошли на них войной, как я тебе и обещал.

— Согласно хроникам, вы пошли войной на римского императора, — вставил Ям.

— Что ж, правители были вынуждены скрывать факты, — философски заметил сэр Артегаль. — Мы выгнали их с Земли, но они вернулись и… — Он осекся и проницательно взглянул на Яма. А потом обратился к Мордиону: — Так, значит, ты нашел Баннуса, Невольник.

Последнее слово заставило Виерран резко повернуть голову сперва к Мордиону, а потом и к Артегалю. Сэр Артегаль смотрел на нее, а она — на него.

— Ты моя Девочка! — воскликнул он.

— А ты мой Король! — воскликнула она.

Мордион покосился на Чела, озадаченный и смущенный. Неудивительно, что ему так и не удалось сделать мальчика настоящим, ведь тот и так был настоящим. Теперь Мордион снова взглянул на Виерран.

— Девочка? — спросил он. — Я так часто почти уже собирался спросить, действительно ли это вы!

— Ну вот, вечно все забывают обо мне, — вмешался Мартин.

Он восседал на развилке дерева, между расходящимися стволами. Мальчик скрестил руки на груди, и, судя по всему, ему было очень даже удобно.

— Привет, Невольник, — бодро сказал он Мордиону. — Я подозревал тебя еще в замке, но у тебя были дела, поэтому я решил тебя не беспокоить. — Потом он обернулся и еще более бодро обратился к Челу: — Привет, Узник… или мне следует сказать, дядя Волк?

Чел уронил меч, наступил на него и закружился.

— Фитела![19] — воскликнул он. — Клянусь всем святым, вот это удивительно!

Мартин спрыгнул на траву, ухмыляясь во весь рот. То, что раньше выглядело как царапина на его щеке, оказалось шрамом. Он был совсем невысокого роста, не выше Виерран, к тому же слегка кривоногий.

— Полагаю, ты наступил на мой червячный клинок, дядя, — заметил он. — И ты потерял рубин. Так нельзя обращаться со столь ценным мечом.

Чел поспешно нагнулся и поднял меч. Когда он передавал его Мартину, его лицо от стыда стало цвета красного дерева.

Мартин очистил меч от прилипших к нему сухих листьев и пристально всмотрелся в серую сталь.

— Если мне не изменяет зрение, — сказал он, — меч покрыт драконьей кровью! — Он расхохотался. — Волк![20] Ты не мог этого сделать!

Лицо Чела сменило свой цвет с оттенка красного дерева на малиновый.

— Да, я это сделал!

— Ты сражался с драконом? — со смехом спросил Мартин. — Бьюсь об заклад, ты на протяжении всего боя спасался бегством! Ты ведь никогда не знал, как сражаться с драконами, верно?

— Мартин! — воскликнула Виерран. Она все еще чувствовала себя старшей сестрой. — Мартин, сию секунду перестань дразнить Чела!

Мать Виерран подергала ее за рукав:

— Виерран, означает ли это, что он не наш? Кто он такой?

«Я и не знала, — подумала Виерран, глядя на расстроенное лицо Алисан, — что мама так хотела мальчика».

— Я всегда называла его Мальчик, — произнесла она вслух.

— Он один из моих потомков, — объяснил Чел. — Много лет назад Правители завезли драконов с Линда на Землю с целью убить меня, и я вывел собственную расу детей, чтобы с ними сражаться. Фитела — величайший драконоборец среди всех моих потомков.

Мартин расплылся в улыбке и поклонился Алисан, весьма довольный собой, но лицо Чела все еще было малинового цвета.

— Черт тебя подери, Ям… Баннус! — воскликнул он. — Ты же говорил мне: «Пришло время убить собственных драконов!», разве нет?

— Это правда, — согласился Ям. — Вижу, что мне удалось донести свою мысль. Я рад это видеть. Меня беспокоило, как проходит твое возвращение к жизни. Я боялся, что твоей личности нанесен непоправимый урон в ходе борьбы с предшествующими Правителями. К счастью, за все то время, что ты провел в стасс-сне, вес твоего тела снизился достаточно, чтобы я мог обойти запрет Правителей, — который они, увы, наложили, используя меня, — и внушить тебе мысль о том, что ты снова ребенок. И это, как выясняется, помогло Мордиону.

— Я тоже всегда был размером с ребенка, — заметил Мартин. — Гномы — мы оба, — сообщил он Виерран. — Кстати, Волк, как получилось, что у тебя снова два глаза? В последний раз у тебя был только один, а второй достался дракону[21].

— В конце концов он вырос заново, — объяснил Чел, — но он всегда был слабоват.

— И… — начал Мартин, но тут его перебил сэр Джон Бедфорд. Он стоял, облокотившись на еще одно ответвление от основного ствола, и явно терял терпение:

— Если вы более или менее закончили, может быть, кто-то объяснит мне, почему все мы должны тесниться в такой грязной дыре, как эта.

Судя по ропоту остальных, они разделяли мнение сэра Джона.

— Все довольно просто, — промолвил Ям. — Четыре тысячи лет назад было пророчество, что Великие Дома Правителей на Родной Планете разрушат друг друга, если их не возьмут под контроль сильнейшие из руководителей. По этой причине были избраны пятеро сильнейших, а из них сформировали новый Дом, названный Домом Равновесия. Предполагалось, что пятеро избранных будут поддерживать равновесие среди остальных. Но поскольку уже тогда начались раздоры, я был создан для того, чтобы избирать Правителей и чтобы их правление было совершенно справедливым и незыблемым. Процесс выбора — отложенный на тысячу лет по обстоятельствам, от меня не зависящим, — был осуществлен и теперь завершен. Мы встретились здесь, при наличии обусловленного законом минимального числа кандидатов, чтобы Баннус назначил новых Правителей и назвал их в правильном порядке. Следующие десять лет Правителем номер один будет Мордион Агенос.

В первый раз за все это время Мордион осознанно испытал на себе силу Баннуса. Тот заставил его узнать… нет, поверить… нет, тот назначил его Правителем. Хотя ему потребовалась бы вся его сила, чтобы отказаться, он бы отказался… но тут он подумал о том, какой хаос начнется в Галактике из-за полного отсутствия Правителей. Кто-то должен был взять на себя ответственность. Поэтому — вместо того чтобы отказаться — Мордион сделал над собой огромное усилие и сказал:

— Нет… не Правитель номер один. Тебе придется назвать эту должность Первый Правитель.

— Поправка принята, — почти одобрительно откликнулся Баннус. — Ты Первый Правитель, благодаря силе твоей воли и твоим обширным знаниям о Доме Равновесия в его нынешнем виде. Второй Правительницей, в силу примерно тех же соображений, назначается Виерран из Дома Гарантий.

— Что? — выдохнула девушка.

— Тебя очень трудно обмануть, — объяснил Ям, — и тебе дали образование, достаточное, чтобы руководить большим коммерческим предприятием. Третий Правитель — Мартеллиан Пендер.

— Нет! — воскликнул Чел, стиснув зубы. — Опять? Ни за что!

— Именно поэтому ты избран, — невозмутимо пояснил Ям. — У тебя есть и опыт, и способности, и ты хорошо осведомлен о подстерегающих опасностях.

— О, даже слишком хорошо, — горестно подтвердил Чел.

— Четвертого Правителя, — продолжал Ям, — определить было не так-то просто, и все-таки некоторые обстоятельства позволили мне сделать выбор. Это Артур Пендрагон.

— Что?! — ужаснулся сэр Артегаль. — Я же сообщил тебе…

— Именно поэтому. Только потенциальные Правители могут сообщать мне разные вещи. И раз я выбрал тебя, следовательно, Пятым Правителем должен стать Фитела, сын Волка.

— Почему? — запротестовал Мартин. — Почему я? Ведь я уроженец Земли. Я не знаю вообще ничего, кроме драконов, и к тому же ненавижу нести ответственность!

— Тогда тебе следует всему научиться, — заявил Ям. — Не забывай, что ты в течение долгих лет поддерживал связь с остальными четырьмя…

— Но это было так давно, еще до того, как меня поместили в стасс-сон, — возразил Мартин.

— Мы имеем дело с особым случаем, и это важнее твоей некомпетентности, — назидательно сообщил Ям. — В прошлом многие Правители устанавливали контакт с подобными себе через время и пространство, но большая редкость, когда такая Пятерка собирается вместе во плоти. Былой опыт показывает, что Пятерка, составленная таким образом, оказывается невероятно успешной. — Его красноватые глаза скользнули по маленькой, плотно забитой людьми лощине. — Итак, этот вопрос мы решили. Все вы видели и одобрили кандидатуры пяти новых Правителей. Все, что остается нам теперь, — выйти из этого леса и направиться по своим домам. Вы, конечно же, должны взять меня с собой на Родную Планету.

При этих словах Чел застонал.

— Это ящик высотой в человеческий рост, — сообщил он остальным. — И весит как кусок свинца.

— Теперь это уже не так, — самодовольно возразил Ям. — Я только что закончил приводить себя в порядок и переносить все мои функции в мою нынешнюю форму. Мордион помогал мне, пребывая в иллюзии, что ремонтирует робота.

— Я сыт по горло, — признался Мордион, — твоим мошенничеством, Баннус.

— На будущее советую тебе быть начеку, — заметил Ям. — Мобильная форма является для меня необходимостью. Одним из способов, которыми Орм Пендер обманул меня, было то, что он завладел мною до того, как мои программы начали действовать.

— А какими еще способами он тебя обманывал? — с любезным сочувствием поинтересовался сэр Артегаль.

— Фокусами-покусами, — ответил Ям. — Его мать была ведьмой с Линда.

Ям покосился на Мордиона. И кажется, — возможно ли такое? — во взгляде робота сквозило какое-то опасение.

«Что ж, весьма полезно это знать», — подумал Мордион, а сэр Артегаль мрачно сказал:

— Это было весьма несправедливо.

И Мордион почувствовал, что сэр Артегаль мысленно сделал какое-то легкое движение в его сторону — точно подмигнул на уровне сознания. С сэром Артегалем — Артуром — работать будет одно удовольствие.

Но Ям говорил:

— Теперь мы должны пуститься в путь, пока коммерческая империя Дома Равновесия не рассыпалась окончательно.

— А что плохого, если бы рассыпалась? — поинтересовался Мордион, когда все уже приготовились покинуть лощину и отправиться туда, куда указывал Ям.

— О нет, — возразила Виерран, — нельзя, чтобы бизнес обрушился в одночасье.

Сэр Артегаль поддержал ее:

— Это вызвало бы огромные трудности и нанесло бы вред многим ни в чем не повинным людям.

«Кажется, начинаю отлично понимать, как работают Правители», — подумал Мордион, прокладывая путь для себя и Виерран сквозь кусты орешника.

— Тогда придется эту империю полностью реформировать, — сказал он вслух. — Сомневаюсь, что вам известно, насколько она коррумпирована.

За его спиной Чел подождал, пока Сири подошла к нему в совершенно неуместных в этой обстановке белых туфельках.

— Могу я предложить вам руку, чтобы помочь перебраться через эту грязь? — застенчиво спросил он.

Сири внимательно всмотрелась в его покрытое морщинами лицо.

— Только не делайте из этого далеко идущих выводов, — ответила она, позволив ему, однако, взять ее за руку и помочь взобраться на скользкий от грязи берег.

Здесь повсюду росли буки. Сквозь молодую листву пробивался солнечный свет. Вся компания так и брела толпой по лесу. Виерран шла тихо, прислушиваясь к глухим и звонким голосам: все обсуждали решение Баннуса и пытались с ним свыкнуться. «А свыкнуться не так-то просто», — заметила про себя Виерран. Теперь ей предстоит большая работа. Реформирование Организации Правителей — это уже задача невероятной сложности, но ведь еще есть Мордион. Она посмотрела, как он шагает впереди в своем светло-коричневом варианте униформы Слуги. Он испытывал боль. И всегда будет ее испытывать. И ей придется попытаться ему помочь. Кроме того, есть Чел, а он оказался весьма ранимым и вовсе не тем, кем она его считала. Впрочем, она отлично знала его в качестве Узника, что могло помочь. Вдобавок есть еще Баннус. Она чувствовала, что он может отбиться от рук, если они не будут соблюдать осторожность. Кроме того, есть Мартин. Виерран услышала, как он беседует с ее родителями.

— О нет, мне нравятся эти времена. Столько всего происходит! Жду не дождусь, когда смогу узнать о них побольше. Но… — добавил он с некоторой грустью, — мне будет не хватать семьи. Понимаете, раньше у меня никогда не было родных. Меня сразу бросили на борьбу с драконами, как только я немного окреп.

«Ага, звучит очень печально, — подумала Виерран. — Только не забудь поведать, как это было для тебя увлекательно». Но ее мать сочувственно сказала Мартину:

— Ты всегда можешь считать Дом Гарантий своей семьей, Мартин.

Девушка услышала, как ее отец поддержал мать чем-то вроде одобрительного ворчания. Ни капли совести у этого Мартина. Но возможно, это не так уж плохо для Мартина, если ее родители его усыновят. Виерран сможет сэкономить хотя бы часть времени, которое приходилось тратить, чтобы его приструнить.

Но сложнее всего — и она сознавала это — привыкнуть к тому, что больше никто не будет разговаривать у нее в голове. Теперь ей предстоит работать с прежними собеседниками, а значит, видеть их каждый день, но это не одно и то же. Тут она оглянулась и обнаружила, что сзади пружинящей походкой шлепает Ям.

— Почему ты всегда заглушал мои голоса, когда я входила в лес? — спросила она его.

— Это не я, — ответил Ям. — Это Лес. Ты говорила со своей Пятеркой сквозь время и пространство, а Лес, когда он формирует свое тета-пространство, находится вне времени. Нормальная коммуникация блокируется.

Мордион шагал впереди всех. Перейдя маленький грязный ручей, который он отлично помнил, он оказался среди редких деревьев на краю леса. Здесь снова начиналась настоящая жизнь. Бежать от нее не было смысла. Пройдя большими шагами между домами, он вышел на Лесную улицу, казавшуюся тоскливой и заброшенной. Окна всех магазинов были забиты досками, а дорога замусорена гвоздями, стеклом, бумажками и листьями из леса, летающими на ветру. Удивительно долгий ряд автомобилей по одной стороне улицы выглядел так, словно каждая машина простояла тут в любую погоду по меньшей мере год.

Но похоже, все стало постепенно входить в норму. Мордион снова облачился в неудобный земной наряд, включавший короткое верблюжье пальто, которое, точно вызов, бросила ему Виерран. Когда он дотронулся рукой до своего лица, то оно оказалось не бородатым, а просто щетинистым. Раны, нанесенные Ормом, затянулись. Мордион понял, что, как обычно, ему не хватает свернутого плаща из униформы Слуги, и тогда он решил вернуть себе ту одежду, в которой был в лесу. Он восстановил ее целиком, вплоть до пятен травы, появившихся на передней части его костюма, когда он нырял за Ямом. Но вот лицо… Он оглянулся, чтобы спросить Виерран, идет ли ему борода.

И обнаружил, что совершенно один.

За то мгновение, пока он стоял, пораженный и одинокий, Мордион осознал, что произошло, и улыбнулся. С остальными Лес еще не закончил. Он выпустил только его. Лес продемонстрировал особое отношение к нему, как всегда, — как в тот раз, когда вернул ему Чела. В сущности, тогда в этом не было большой необходимости, но Лес это сделал, потому что знал: это нужно Мордиону. И Лес хотел проверить, понимает ли это Мордион.

Он снова пошел по проулку — еще более длинными быстрыми шагами — и вернулся в редкий лес. Едва он перепрыгнул ручеек, как снова оказался в буковом лесу, залитом зеленым солнечным светом, среди стволов цвета олова, расходящихся во всех направлениях, точно колонны в просторном зале. Его спутники растерянно молчали поодаль. В толпе преобладали блеклые тона, если не считать белого платья Сири, стоявшей на краю рядом с Челом, и ослепительно-серебряной фигуры Яма.

Ям бегал и бегал, нарезая маленькие круги.

— Лес взял нас в заложники. Лес нас не выпустит! — услышал Мордион его возгласы. — Мы останемся здесь навсегда!

Мордион боролся с желанием просто постоять и насладиться прекрасным зрелищем: встретив равного себе соперника, Баннус носится и носится по кругу. Он позволил Яму сделать еще один круг, а затем зашагал ему навстречу.

— А, вот вы где! — воскликнула Виерран, бросаясь ему навстречу. — Вы считаете, Ям говорит правду?

— Вполне, — ответил Мордион.

Все взволнованно повернулись к Мордиону, кроме самого Яма: тот продолжал кричать, описывая маленькие круги.

— Лес сотрудничал с Баннусом, потому что ему было кое-что нужно, — объяснил Мордион. — Теперь нам придется дать Лесу то, что ему нужно, и он нас отпустит. Кажется, я знаю, что это. Ям, замолчи, стой спокойно и отвечай на вопросы.

Ям застыл среди кучи сухих листьев темно-смолянистого цвета и перевел тревожный взгляд ярких глаз на Мордиона.

— Ты говорил мне, что Лес способен сформировать свое собственное тета-пространство и стать Великим Лесом, — произнес Мордион. — Правда ли, что Лес поступает так только в том случае, когда в него входит человеческое существо?

— Я об этом не думал, — ответил Ям. — Да, я верю, что в тех случаях, когда его действие не усиливается действием моего поля, Лесу требуется помощь человека, чтобы измениться.

— Но не все люди могут в этом помочь, — заметил Мордион. — По-моему, Лес пытается мне сказать, что его собственное тета-пространство нужно ему постоянно, чтобы он всегда был Великим Лесом и ему не приходилось бы опираться в этом на людей.

— Но это же невозможно! — выкрикнул Ям.

— Я могу это сделать, — возразил Мордион, — но мне потребуется помощь собравшихся здесь людей с Земли. И твоя тоже, Чел. Ты тоже нашел с Лесом общий язык.

Мордиону было слегка не по себе, когда он просил о помощи этого странного нового Чела, но тот довольно легко согласился. Похоже, он и сам нервничал.

— Правда, я давно этим не занимался, — уточнил он на всякий случай. — Руководить придется тебе.

— Хорошо.

Мордион выбрал дюжину или около того землян из числа разбойников и попросил тех, кто прилетел с Родной Планеты, сделать шаг назад. Виерран скорчила гримасу, но, к облегчению Мордиона, все поняла. Земляне встали вокруг него вполне добровольно, но им тоже было не по себе.

— Что именно должно быть сделано? — поинтересовался сэр Джон.

— Лес разрешил мне экспериментировать, — объяснил Мордион, — когда я взял кусок тета-поля и стал его перемещать. Лес даже позволил мне разрушить таким образом русло реки. Поэтому я думаю, что ему нужно нечто в этом роде.

Когда Мордион это говорил, пронизанные солнцем листья буков над головой возбужденно зашелестели.

— Мы с Челом возьмем тета-пространство и растянем его так широко, как только возможно, а потом попытаемся его укрепить, чтобы оно стало постоянным. Все остальные должны думать вместе с нами. Сначала думайте о большом пространстве, а потом, когда я кивну, о пространстве твердом, как алмаз. Справитесь?

Они кивнули, хотя на их лицах читалось сомнение. Наконец молодой человек из винного магазина произнес:

— Я вас понял. Что-то вроде выдувания стекла. Вы это имеете в виду?

— Именно это! — подтвердил Чел. — Мордион, ты готов?

Они попытались. Это потребовало огромных сил — настолько огромных что Мордион, вовсе не собиравшийся вести себя чересчур театрально, был вынужден поднять руки над головой, чтобы увеличить мощность. Вскоре остальные тоже подняли руки. И все это время деревья вокруг стояли совсем неподвижно, словно нарисованные. Люди продолжали толкать. И когда это уже казалось невозможным, они почувствовали, что тета-пространство поддается и начинает расширяться, как резиновый шарик, который надувают. Потом уже оставалось просто расширять и расширять его, постепенно и аккуратно, пока оно не станет настолько широким, насколько позволят им возможности. Мордион кивнул, и тогда все подумали о твердости. Лучше всего это получилось у Мартина. Теперь он думал о твердой стали и обледеневшем снеге, алмазной драконьей чешуе и твердом дубе. Способ, избранный Мартином, был настолько правильным, что все остальные стали думать точно так же, пока не обнаружили, что повторяют за ним, и пока не добились такой твердости, которая казалась невозможной.

— Вот так, — произнес наконец Чел. — Мы достигли максимума, на который способны.

Все присутствующие опустили руки, почувствовав себя неожиданно уставшими. Лес волновался и волновался вокруг них, пока верхушки деревьев не начали издавать звуки, похожие на шум глубокого моря.

— По-моему, мы все сделали правильно, — сказал Мордион Челу.

— Постоянный фокус-покус, — кисло возразил Ям. — Всем, кто теперь войдет в этот Лес, будет не так-то просто из него выйти.

— Ничего, это их не убьет, — сказала Виерран и, подумав, добавила: — Во всяком случае, не обязательно, что это их убьет.

Когда все они шагали в направлении Лесной улицы, им являлись знаки, свидетельствовавшие о том, что они правильно поняли желание Леса. Соловьи заливались трелями вокруг. Олени быстрой стайкой пересекли их тропу, а из терновника рядом с ними выскочил дикий кабанчик и тут же умчался вдаль. Там, вдали, промелькнул и мужчина в зеленом, вооруженный длинным луком. Чел вздрогнул, заметив в отдалении огромные кольца дракона, блестевшие и змеившиеся по земле, а потом снова вздрогнул, когда горстка похожих на ветки фигур с головами, оплетенными плющом, бросилась в погоню за драконом. Остальные вертели головами, уверенные, что видели маленького человечка с козлиными ногами, проскакавшего на копытцах мимо ближайшего дерева, или странные серовато-коричневые женские фигуры, пляшущие где-то на периферии их зрения. И тут Виерран дернула Мордиона за руку и что-то ему показала. Он едва успел заметить маленького белого коня, ослепительного в зеленоватом солнечном свете, с единственным рогом во лбу, пронесшегося по далекой прогалине. И все это время ветви над их головами мощно и весело вздымались, точно волны в подходящий для плавания день.

Но вскоре они уже перешли ручеек и шагали по проулку.

— Да уж, вид совсем не тот, — с сожалением вздохнул Югон, когда они приблизились к Лесной улице.

Там вовсю кипела работа. Люди отдирали доски, прибитые к окнам. Когда молодой человек из винного магазина поспешил через дорогу, чтобы помочь другу, Виерран заметила, что в овощной лавке Стейвли трудился целый отряд совершенно незнакомых людей, — впрочем, может, она их уже встречала. Наверное, они работали на кухне замка. Вокруг, по всей длине дороги, с жужжанием заводились стартеры и хлопали дверцы заброшенных автомобилей. Сэр Джон Бедфорд бросился к своей машине, едва компания поравнялась с ней. Люди с Родной Планеты неуверенно топтались рядом разношерстной толпой: некоторые из них во всем блеске Великих Домов, а другие в камуфляжных куртках, Сири — в белом платье, а Чел рядом с ней — в поношенном синем спортивном костюме.

Ворота фермы Гексвуд распахнулись, и оттуда медленно выехал белый фургон, заваленный ветками и заляпанный птичьим пометом. За ним следовал управляющий сектором Борас в изодранном зеленом одеянии. Он неистово махал людям из отдела обслуживания, умоляя подвезти его. За рулем фургона невозмутимо ухмылялся Мэдден.

Сэр Джон открыл дверцу своей машины.

— Я только что говорил с Рункорном по телефону! — крикнул он. — Они собираются открыть портал там и предупредить все сектора, что вы направляетесь обратно. Вы, пятеро Правителей, прыгайте ко мне — и робот тоже, — я отвезу вас туда. Остальные поедут со службой безопасности на этих машинах. Водителей предупредили.

И тут его внимание привлекли отчаянные метания управляющего Бораса. Мэдден, ухмыляясь еще шире, разворачивал фургон, чтобы уехать восвояси.

— Подвезите его, дураки! — проревел сэр Джон, обращаясь к фургону. — Этот человек — управляющий вашего сектора!

— Когда сэр Джон закончит приводить в порядок Землю, — вполголоса проговорил Мордион, обращаясь к другим Правителям, — стоит, пожалуй, назначить его управляющим Альбионом.

Все посмотрели, как управляющего Бораса затаскивают в фургон. Предложение Мордиона было принято единогласно.

ЛОВУШКА ДЛЯ ВОЛШЕБНИКОВ (роман)

Представьте, что вам тринадцать лет, что ваш папа — писатель, а младшая сестра с гордостью и заслуженно носит прозвище Катастрофа. То есть жизнь и так не сахар, а тут еще вы обнаруживаете на собственной кухне тупого громилу, который утверждает, что ваш отец задолжал две тысячи. Правда, вскоре выясняется, что речь идет о двух тысячах слов. Но попутно вы узнаете о том, что городом правит семейка волшебников. И все они дружно принимаются допекать вашу семью. Только представьте: вам надо выдержать волшебную осаду, найти истинного виновника всего этого безобразия и вернуть жизнь в нормальную колею…

Впрочем, зачем представлять? Читайте!

Предуведомление автора

Эта книга доказывает следующие десять истин:

1. Громила — это существо, которое вылезает на передний план и врастает туда намертво.

2. Когда рак на горе все-таки свистнет, главное — не оглохнуть и не одуреть от неожиданности.

3. Всякую энергию можно обратить во зло, но без электроэнергии нам никак.

4. Когда непреодолимая сила наталкивается на непоколебимый объект, разражается семейный скандал.

5. Музыка не всегда умиротворяет душу.

6. Дом англичанина — его крепость.

7. В любом биологическом виде самки опаснее самцов.

8. Синяк не приходит один.

9. Космос — это последний рубеж, как, впрочем, и мусоросжигательный завод. 10. Чем лучше владеешь словом, тем больше это окупается.

Глава 1

Неприятности начались в тот день, когда Говард вернулся из школы и обнаружил, что в кухне сидит Громила. Именно так его окрестила Фифи — студентка, которая снимала у них мансарду и кормила детей полдником, если родителей не было дома. Когда Говард втолкнул Катастрофу в кухню и захлопнул дверь, первым делом он увидел Фифи — та ерзала на краешке стула и нервно теребила то свой полосатый шарф, то полосатые гетры.

— Наконец-то! — воскликнула она. — Тут к нам вломился чей-то Громила, не знаю, кто его подослал. Гляньте.

Она дернула подбородком, Говард посмотрел в ту сторону и обнаружил, что на стуле возле буфета сидит Громила, загромоздив длинными ножищами и массивными ботинками большую часть кухни. Громила это умел. Голова у незваного гостя была крошечная, а ноги гигантские. Говард внимательно оглядел Громилу. Взгляд его пропутешествовал по выцветшим джинсам в обтяжку, на миг замер при виде ножа, которым Громила чистил грязные ногти на обширных ручищах, и наконец, миновав потертую кожаную куртку, добрался до маленькой круглой головы, терявшейся под потолком. Физиономия у Громилы оказалась глуповатая.

Настроение у Говарда и без того было паршивее некуда. А все Катастрофа виновата: она заставила Говарда встретить ее после школы, потому что он, сильный старший брат, обязан за ней присматривать, — так и заявила. Говард подошел к школе, как раз когда Катастрофа выбегала из ворот, а за ней по пятам гнались двадцать разъяренных маленьких девочек. Катастрофа верещала: «Вон мой старший брат, он сейчас вам задаст! Говард, бей их!» Говард понятия не имел, чем Катастрофа разозлила этих малявок, но сестру он знал как облупленную и догадывался — она наверняка натворила что-нибудь ужасное. Играть роль секретного оружия ему вовсе не улыбалось, но и подвести Катастрофу он не мог. Говард угрожающе завращал в воздухе сумкой, надеясь тем самым распугать девочек. Но их была целая толпа, да таких свирепых, что в конце концов завязалась настоящая потасовка. Мало того что эти девчонки лезли драться, они еще и обзывались вовсю, отчего у Говарда испортилось настроение. И вот он пришел домой, а в кухне сидит неизвестно чей Громила.

Говард плюхнул сумку прямо на кухонный стол. Громила и ухом не повел.

— Это кто? — поинтересовался Говард.

Фифи опять заерзала.

— Просто вошел и уселся, даже не представился, — объяснила она. — Утверждает, будто его прислал некто Арчер.

Для своих лет Говард был крупным. Однако и Громила тоже был крупным для своих лет, неизвестно, правда, каких. И к тому же с ножом. Говард приподнял сумку и снова шумно обрушил ее на стол.

— Ну так пусть убирается подобру-поздорову, — буркнул он.

Получилось не так грозно, как он надеялся. Тут в разговор встряла Катастрофа.

— Громила, пошел вон! Брысь! — завопила она. — Сумка Говарда обагрена кровью школьниц!

Громила, кажется, заинтересовался — отложил нож и оглядел сумку. Потом произнес густым глуповатым голосом:

— Нет никакой крови.

— А у нас нет знакомых по имени Арчер! — отрезал Говард.

Громила безмятежно ухмыльнулся.

— У папаши вашего есть, — сказал он и вновь принялся чистить ногти.

— От него воняет! — взвыла Катастрофа. — А ну, выставьте его вон! Я есть хочу!

От Громилы и впрямь пованивало — немножко бензином и отчасти тухлыми яйцами, причем стоило ему пошевельнуться, запах усиливался.

Говард и Фифи беспомощно переглянулись.

— Есть хочу! — завопила Катастрофа невыносимым голосом, благодаря которому и стяжала свое прозвище.

На самом деле ее звали Коринна, но стоило ей родиться и открыть рот, как ее тут же переименовали в Катастрофу.

Пронзительный вопль пронял даже Громилу. По его объемистой фигуре пробежало легкое содрогание, хотя головы оно и не достигло.

— Замолчала, — велел он.

— Еще чего! — уперлась Катастрофа. Громила повернул голову и уставился на нее глуповатыми круглыми глазками на туповатой физиономии. Похоже, такой ответ его изумил. Катастрофа взгляда не отвела, старательно набрала в грудь побольше воздуху, открыла рот и завопила. Папа всегда говорил, что легендарные вопли Катастрофы неизменно расчищали дорогу и освобождали место в поликлиниках и транспорте с тех пор, как ей исполнился месяц. Теперь, к восьми годам, Катастрофа полностью оправдывала свое прозвище.

Громила склонил головенку набок и миг-другой слушал — как будто даже одобрительно. Потом ухмыльнулся и повторил:

— А ну, замолчала.

И метнул в Катастрофу нож.

Во всяком случае, так всем показалось. Что-то молниеносно вжикнуло мимо личика вопящей Катастрофы, она пригнулась и тотчас смолкла. Да, некий предмет определенно пролетел мимо нее и с громким «хрясь» воткнулся в сумку Говарда, по-прежнему лежавшую на столе. А затем Громила преспокойно вернулся к чистке ногтей. Тем самым ножом.

Говард, Фифи и Катастрофа, вытаращив глаза, смотрели то на ручищи Громилы, то на прореху в Говардовой сумке. Катастрофе явно хотелось завопить снова, но она не решалась.

— К-как у него это получилось? — спросила Фифи. — Он ведь даже не шелохнулся!

Громила самодовольно произнес:

— Поняли, что дело серьезное?

— Какое такое дело? — удивился Говард.

— Буду сидеть, пока не получу должок, — ответил Громила. — Ей вон сказал уже, как пришел.

И уселся поудобнее, загромоздив ножищами почти всю кухню. Расселся основательно и надолго, как и обещал.

Поскольку вытурить Громилу за порог не получилось, Фифи с Говардом попытались накрыть на стол, обходя вокруг Громилы. Но и тут у них ничего не вышло. Громила занимал слишком много места. Им приходилось то и дело перелезать через его ноги. Громила не возражал, но и убирать ножищи с дороги тоже не думал.

— Вот пролью на вас горячий чай, будете знать! — сердито пробурчал Говард.

Громила ухмыльнулся:

— Лучше не пробуй.

— А еще, — продолжил Говард, — я могу споткнуться, и тогда получите в лицо бутербродом с ореховым маслом.

Громила крепко задумался, и Фифи поспешно вмешалась:

— Хотите чаю, Громила? Ну, то есть чаю в чашке. И бутерброд — съесть.

— Не против, — снизошел Громила. Потом основательно подумал и добавил: — Не дурак, ясно? С первого раза дотумкал.

Его слова так явно расходились с действительностью, что девочки, хотя и напуганные, минут пятнадцать валились друг на дружку от смеха. Говард сердито подтолкнул к Громиле чашку с чаем и бутерброд. Громила отложил нож и молча принял угощение. Хлюп — и чашка опустела. Бутерброд он слопал, не закрывая рта. Говард даже отвернулся.

— Что вы тут забыли? — гневно выпалил он. — Вы, случайно, адресом не ошиблись?

Громила кивнул, сглотнул остатки бутерброда и принялся ковырять ножом в зубах.

— Папаша ваш — Квентин Сайкс? — невнятно спросил он, не прекращая своего занятия. — Книжки пишет, то-се?

Говард кивнул. Сердце у него упало: наверно, папа написал про этого Арчера что-нибудь обидное. Такое бывало и раньше.

— Что натворил папа? — спросил он.

Громила мотнул головенкой в сторону Фифи: — Она вон уже в курсе. Сайкс тянет с платой.

Арчер требует свои две тыщи. Прислал меня.

Фифи и Катастрофе мигом стало не до смеха. — Две тысячи! — Фифи ахнула. — Сумму вы мне не называли!

— Да кто такой этот Арчер? — не унимался Говард.

Громила пожал могучими плечами:

— Окучивает эту часть города. Ваш папаша платит — все в ажуре. Нет проблем. — Он усмехнулся почти задушевно и слизнул с кончика ножа комочек хлебного мякиша, выковырянного из зубов. — Затянул с платой, и сразу — опа! — проблемы. Сразу я.

— Давайте позвоним в полицию! — предложила Катастрофа.

Громила улыбнулся еще шире и задушевнее. Взял нож за кончик и погрозил Катастрофе.

— Ой не надо, — гнусаво протянул он. — Ой не советую.

Все снова переглянулись. Даже Катастрофе показалось, что Громила говорит дело. Заметив, как они переглядываются, Громила протянул пустую чашку — мол, плесните-ка еще чайку.

— Хорошо у вас, — мирно заметил он. — Дом хороший. Культурно все.

— Да что вы говорите? — взвился Говард, пока Фифи наливала Громиле чаю. — А уж как хорошо, что папа не скоро придет! Это вам повезло! У него сегодня занятия в Политехническом колледже.

— Мне спешить некуда, — невозмутимо отозвался Громила.

— А наша мама знает про Арчера? — спросила у него Катастрофа.

— Без понятия, — ответил Громила.

Говарда этот вопрос тоже волновал. Он был уверен, что мама про Арчера не знает и очень расстроится, когда выяснит. Она и так постоянно тревожилась, что они едва сводят концы с концами. Нет, надо срочно выставить Громилу за дверь, пока не пришла мама.

— Знаете что, — расхрабрился он, — а давайте пойдем в Политех, ну то есть в колледж? Отыщем папу, и вы с ним сами поговорите.

Головенка Громилы кивнула. Из-за чашки с чаем появилась недобрая улыбка от уха до уха.

— Вот ты и иди, — отозвался он. — Я посижу с малышней. Манерам поучу.

— Я с ним не останусь! — воспротивилась Катастрофа.

— Закругляйся, и пойдем все вместе, — поторопила ее Фифи. — Так будет лучше, Говард.

— Устраивает? — спросил Говард Громилу. Громила задумался, царапая кончиком ножа по чашке. Заскрежетало так, что все передернулись. С кружки на потертые джинсы Громилы сеялось фаянсовое крошево и мелкие осколки. Не иначе, нож у Громилы был из какого-то необыкновенного материала, раз ему оказалось по силам резать фаянс и возвращаться к хозяину, точно бумеранг.

— Все пойдете, — наконец постановил Громила. — И чтоб держались у меня на глазах.

Он поставил исцарапанную кружку прямо на пол, дождался, пока Катастрофа доест и допьет, и только тогда поднялся.

Все невольно попятились. Громила оказался еще громаднее, чем они думали. Его стриженая макушка задевала потолок, и откуда-то оттуда, с высоты, свешивались длинные ручищи. Фифи и Катастрофа рядом с ним выглядели малюсенькими, а Говард, который успел привыкнуть к тому, что сравнялся в росте с большинством взрослых, перед Громилой ощутил себя тощеньким и щупленьким. Он понял: сбежать от Громилы на улице не удастся. Придется как-то его обхитрить — ясно же, что Громила туп как пуп.

Фифи залихватски перемотала полосатый шарф на шее и нахлобучила полосатую шапочку. Потом взяла Катастрофу за руку и тоненьким, испуганным голоском сказала ей:

— Не бойся, я с тобой.

Громила ухмыльнулся и хладнокровно ухватил Катастрофу за другую руку. Катастрофа задергалась, пытаясь высвободиться. Впечатления на Громилу это не произвело, и тогда она пригрозила:

— Я тебя укушу!

— А я тебя тоже, — откликнулся Громила. — Подцепишь бешенство. И вся любовь.

— Он ведь и правда укусит! — пискнула Фифи. — Не дразни его, Катастрофа!

— Меня не раздразнишь, — сообщил Громила. — Пока что никто не смог.

Судя по всему, он всерьез задумался над этим вопросом и обмозговывал его по дороге, пока Говард вел их через переулок к Верхней Парковой улице. Уже темнело, и голова Громилы терялась где-то вверху в вечерних сумерках. Сколько Говард ни вглядывался, над широкими кожаными плечами Громилы почти ничего не маячило.

— Прикинул, — донесся сверху задумчивый голос Громилы. — Вроде никогда толком не сердился. Интересно: если разозлюсь, что будет?

— О-о, я просто боюсь себе представить! — совсем слабеньким голоском ответила Фифи. — Говард, хочешь тоже держать меня за руку?

Говард думал было с негодованием отказаться, но вовремя смекнул, что Фифи напугана до полусмерти, как и он сам. Когда он взял Фифи за руку, чтобы подбодрить и утешить, выяснилось, что у обоих руки холодные и дрожат. Так, шеренгой, они и проделали весь короткий путь до Политехнического. Можно было бы срезать через парк, но Фифи всмотрелась в темноту за оградой, потом, вздрогнув, заглянула в Косой проезд, где сгущался мрак, и повела их кружным путем к главным воротам колледжа. Когда они наконец добрались до колледжа, в большинстве окон горел полосатый от жалюзи свет, да и площадка перед зданием, на которой копали котлован под фундамент нового корпуса, тоже была ярко освещена. Вокруг кишмя кишели люди: студенты торопились домой, строители рыли котлован экскаватором. Казалось бы, куда уже безопаснее. Но Громила по-прежнему крепко держал Катастрофу за руку, так что о безопасности и думать было нечего. Фифи с тоской глянула вслед нескольким знакомым, но позвать на помощь не осмелилась. Говард подергал ее за руку — он хотел намекнуть, что от Громилы можно удрать, когда они окажутся внутри. Подняться на лифте, спуститься по лестнице, дальше через запасной выход, потом опять на лифте, но уже другом, и затеряться в толпе. А потом позвонить в полицию.

Вчетвером они поднялись в вестибюль, густо усеянный бумажными стаканчиками. Говард нацелился было к лифту.

— Ишь какой умный, — сказал Громила. — Я ведь знаю, где вы живете.

Говард задрал голову и воззрился на Громилу. Там, в высоте, он увидел все ту же туповатую ухмылку, но на мгновение, прежде чем Говард успел присмотреться получше, ухмылка вдруг стала совсем не туповатой. Да что там, лицо у Громилы на миг сделалось вполне себе умное. Но когда Говард пригляделся пристальнее, то решил, что никакой это был не ум, а обычная вредность характера. Еще того не легче. Развернувшись, он повел всех прочь от лифтов, вверх по лестнице — к аудитории, где у папы в это время обычно шло занятие.

Папа был на месте. Он гремел так, что даже сквозь дверь можно было разобрать каждое слово:

— Да поймите же вы, барышня! Мне неинтересно знать, что думают структуралисты, я хочу узнать, что думаете вы!

Судя по всему, папа был занят. Говард хотел постучать в дверь, но Громила, у которого рука была куда длиннее, опередил его и распахнул дверь настежь. Внутри аудитории обнаружились студенты, они сидели в рядок на металлических стульях, вооруженные конспектами. Все они раздраженно обернулись. Не менее раздраженно обернулся и Квентин Сайкс, опиравшийся на спинку такого же металлического стула. Маленький, полноватый, папа едва доходил Громиле до подмышки, но был отнюдь не робкого десятка — это Говард знал точно. Папа раздраженно запустил руки в волосы, точнее, в остатки волос, взъерошил их и вперил пристальный взгляд в Громилу, испуганных Говарда и Фифи, а также сердито насупленную Катастрофу. Затем он повернулся к студентам и ровным голосом подытожил:

— Итак, пожалуй, сегодня на этом и закончим. А концепцию структуралистов рассмотрим на следующей неделе. Ну-ка, заходите, не устраивайте тут сквозняк. Думаю, мы попросим мисс Поттер подготовить к следующему занятию доклад, поскольку она у нас явно знаток структурализма.

Самая худенькая из студенток с самым толстым конспектом выпрямилась и всем своим видом выразила возмущение.

— А остальным, — продолжал папа, не давая ей вставить ни слова, — чтобы угнаться за мисс Поттер, советую прочитать следующие книги…

И он быстро-быстро принялся перечислять названия книг. Пока студенты, включая мисс Поттер, торопливо записывали, папа вновь смерил Громилу оценивающим взглядом.

— До встречи через неделю, — бросил он студентам.

Студенты тоже посмотрели на Громилу и сочли за лучшее как можно проворнее очистить помещение. Аудитория стремительно опустела, задержалась лишь разъяренная мисс Поттер.

— Мистер Сайкс, — произнесла она, — я вынуждена буду пожаловаться…

— На следующей неделе, мисс Поттер. Включите это в ваш доклад. Покажите мне, в чем я неправ.

Мисс Поттер, еще больше разъярившись, расправила плечи и промаршировала вон.

Хорошо бы папа так же легко выставил Громилу, понадеялся Говард.

— Итак, что это? — вопросил папа, глядя на Громилу.

— Знакомься, пап, это Громила, — ответил Говард.

Громила изобразил невинную ухмылку.

— Должок за вами, — объяснил он. — Плату просрочили. Пришел забрать две тыщи.

— Он просто взял и заявился в дом, мистер Сайкс! — с чувством сообщила Фифи. — И он…

Папа пресек Фифи, подняв руку, — похоже, он частенько проделывал такой фокус со своими студентами.

— Чепуха, милейший, — отрезал он. — Плату я внес вовремя, и никаких долгов за мной не числится.

Тогда Громила тоже поднял руку — все с той же ухмылкой. А поскольку он по-прежнему держал Катастрофу, девочка с воплем повисла в воздухе, брыкая ногами. Громила что-то сказал, но за криками Катастрофы ни слова было не разобрать. Громиле тоже пришлось закричать:

— Две недели назад не было уплочено! Арчер недоволен!

Больше Громила ничего не успел сообщить, потому что Катастрофа умудрилась вскарабкаться по собственной руке, на которой болталась, и вцепиться зубами Громиле в костяшки. Это Громилу проняло. Он с упреком глянул на Катастрофу.

— Щас уроню! — рявкнул он, перекрывая ор Катастрофы.

— Нет, не уроните. Вы немедленно поставите девочку наземь, — сказал папа. За восемь лет он натренировался перекрывать дочкины вопли. — Вам же нужно, чтобы вас услышали?

Громила решил, что мысль здравая, и опустил Катастрофу на пол. Оказавшись на твердой поверхности, она скорчила рожу от отвращения и высунула язык.

— Он невкусный! — пожаловалась Катастрофа. — Можно, я еще покричу?

— Нет, — не позволил папа и обратился к Громиле: — Не понимаю, кого вы имеете в виду. В жизни не слышал ни о каком Арчере. Я всегда имел дело с Маунтджоем.

— Маунтджоя не знаю, — отрезал Громила. — Плата капает Арчеру. Не получил. Должок.

— Но я же вам человеческим языком говорю, что отослал плату еще на той неделе. Знаю-знаю, с опозданием, но Маунтджою все равно, лишь бы вышло ровно две тысячи слов, не меньше. — Он повернулся к Фифи. — Вы-то знаете, что я послал плату? Помните тот длинный конверт, который я отдал вам на прошлой неделе и попросил опустить в почтовый ящик в Городском совете?

Говарду померещилось, будто Фифи сдавленно ахнула, но она тотчас твердым голосом сказала:

— Ах вот что это было! Да-да, вы мне его отдавали, мистер Сайкс.

— Тогда в чем дело? — осведомился папа у Громилы.

Громила сложил ручищи на груди и навис над папой.

— Арчер плату не получил, — повторил он.

— Тогда подите к Маунтджою и спросите у него. — Сами. — Громилины глазки пометались по аудитории и остановились на телефоне.

— Будь по-вашему, я позвоню ему.

Папа подошел к столу и набрал номер.

Говард, вконец озадаченный всем увиденным и услышанным, понял, что папа и правда звонит в Совет, — он различил, как в телефонной трубке отозвался голос девушки на коммутаторе:

— Здравствуйте. Городской совет слушает. На какой кабинет вас переключить?

— Соедините меня с мистером Маунтджоем, пожалуйста, — попросил папа. — Добавочный шесть ноль девять.

В трубке наступила тишина, а затем оттуда отозвался звучный, сочный голос.

Папа сердито посмотрел на Громилу и сказал: — Мистер Маунтджой, это Квентин Сайкс беспокоит. Я насчет своих двух тысяч слов. Похоже, кто-то подослал ко мне наемного убийцу…

— Кого я убил? Пока никого! — запротестовал Громила.

— Помолчите, любезный, — оборвал его папа. — Мистер Маунтджой, этот субъект утверждает, будто слова не дошли. А я прекрасно помню, что, как обычно, послал их вам с неделю назад…

Звучный голос что-то зарокотал в ответ. Он рокотал и рокотал. Папа нахмурился и слушал, изнемогая от нетерпения, потом перебил:

— А кто такой Арчер?

Голос в трубке опять зарокотал.

— Благодарю вас, — отозвался папа, повесил трубку и с тяжелым вздохом повернулся к Громиле.

Тот заухмылялся еще шире:

— Не дошли словечки, а?

— Нет, — признался папа. — Судя по всему, затерялись по дороге. Но мне дают дополнительно неделю сроку, чтобы… — Он осекся, потому что Громила неторопливо покачал головенкой. — В чем дело?

— Арчер ждать не будет, — заявил Громила. — Хотите без электричества сидеть? Без газа? Арчер окучивает всю энергию.

— Знаю, — отрезал папа. — Уже знаю и про газ, и про электричество. Мистер Маунтджой мне только что доходчиво объяснил.

— Слова заново, — сказал Громила. — Написать, и всего делов.

— Ладно, — решительно произнес папа. — Идемте-ка все домой и побыстрее покончим с этим делом.

Они молча зашагали обратно. Громила возвышался над остальными. Говарду не терпелось спросить папу, что происходит, но никак не получалось. Едва они переступили порог, как Громила обосновался на прежнем месте, загромоздив своей персоной половину кухни, а папа поспешно удалился к себе в кабинет, и оттуда быстрыми короткими очередями застучала пишущая машинка. Короткая очередь — длинная пауза, короткая очередь — длинная пауза. Катастрофа засела в гостиной, включила телевизор и, надувшись, стала вынашивать планы страшной мести Громиле. «Хорошо хоть мамы пока нет дома», — с облегчением подумал Говард. Он от души понадеялся, что папа успеет управиться со словами и выставить Громилу до маминого возвращения.

Тем временем Фифи суетилась в кухне, то и дело перешагивая через вытянутые ножищи Громилы.

— Говард, золотко, помоги мне хотя бы приготовить ужин, будь другом, — попросила она. — Ваша мама ужасно, ужасно расстроится, когда придет и обнаружит, что тут творится!

Катриона Сайкс появилась ровно через пять минут после этой фразы. Она вошла с закрытыми глазами, пошатываясь от усталости, и это означало, что день у мамы выдался утомительный. Мама работала школьным музыкальным инспектором, проверяла оркестры, отчего постоянно страдала мигренью. Она сложила на стол нотную папку, вечернюю газету, магнитофон, связку блок-флейт и набор бубнов, потом нащупала кресло и упала в него, прижав руки к вискам.

Говард увидел, как выражение облегчения на ее лице медленно гаснет: мама прислушалась к домашним звукам и поняла — дело неладно. Он сообразил, что мама определила местонахождение Катастрофы по шуму телевизора, папы — по стрекоту пишущей машинки, Фифи — по бульканью кипятка, лившегося в чашку с горкой кофе на донышке. Говард заметил, что мама уловила поспешность, с которой Фифи вручила ему чашку, а затем — как он переступил через ноги Громилы, чтобы подать маме кофе. На лбу у нее возникла морщинка. Все еще не поднимая век, мама взяла чашку и слегка вздрогнула, расслышав, как Громила чистит ножом ногти. Мама отпила большой глоток кофе, смахнула с лица волосы, открыла глаза и уставилась на Громилу.

— Кто вы такой? — осведомилась она. Громила туповато ухмыльнулся.

— Громила.

— Нет, как вас зовут? — спросила мама.

Мама у Говарда была очень сильной личностью.

Но и Громила тоже был сильной личностью — на свой лад. Воздух в кухне прямо-таки заискрил от напряжения, а Говард с Фифи затаили дыхание.

— Громилой и зовите. С вас хватит, — ответил Громила, не прекращая ухмыляться.

Мама внимательно оглядела его, а затем, к изумлению Говарда, мило улыбнулась и произнесла:

— Громила, на вид вы мужчина крепкий. Вот что: у меня в машине ударная установка. Помогите Говарду внести инструменты в дом, а то вдруг они отсыреют или их украдут.

Говард изумился еще больше, когда Громила воздвигся посреди кухни и направился к двери.

— Откуда нести? — только и спросил он у Говарда.

Громила оказался таким силачом, что всего-то и понадобилось подвести его к автомобилю и отпереть багажник. Незваный гость сгреб барабаны в охапку и, погромыхивая и побрякивая, внес в переднюю, где с громким «бумс» сгрузил на пол. Затем Громила уселся на прежнее место в кухне, а Говард обнаружил, что мама расспрашивает огорченную Фифи, что же происходит. Вот чудеса: мама отнеслась к новостям куда спокойнее, чем можно было ожидать! Она всего-навсего хмуро удивилась.

— Пусть сидит, главное, чтобы вел себя тихо, — сказала мама Говарду. — Я сегодня весь день слушала школьные оркестры — кстати, ты позанимался скрипкой? — ох, голова просто раскалывается.

Говард не успел соврать про скрипку, потому что мама взглянула на Громилу и спросила:

— Кто такой Арчер?

Громила немножко подумал и ответил:

— Окучивает энергию. Газ, электричество. Еще деньги. Вас не тронет. Вы под колпаком у Торкиля.

— То есть Арчер — чиновник из Городского совета? — уточнила мама.

Такое предположение неимоверно развеселило Громилу. Он запрокинул стриженую головенку, расхохотался и звонко хлопнул себя ручищей по колену.

— Ай, класс! Я похож на чиновника?

— На чиновника вы не очень-то похожи, — отозвалась мама.

По-видимому, Громила не внушал ей ни малейшего трепета.

— Кажется, он вполне безобидный, — поделилась мама с Говардом и принялась помогать Фифи готовить ужин. — Уберите-ка ноги, — велела она Громиле.

Тот беспрекословно подтянул ноги как можно выше — так, что колени поджались к ушам, — и стал смахивать на огромного неуклюжего кузнечика. А мама занялась ужином. Похоже, она нашла на Громилу управу, сообразил Говард — и решил последовать ее примеру. Он велел Громиле отодвинуться, иначе было не залезть в ящик со столовыми приборами. Громила с ухмылкой повиновался.

— Накрывай на шестерых, Говард, — попросила мама. — Думаю, Громила тоже не откажется от печенки и бекона.

— Буду! — горячо поддержал ее Громила, втянул аромат жареного лука и ухмыльнулся еще шире.

Говард понял, что мама просто-напросто не воспринимает Громилу всерьез. Тарелки уже были расставлены, но папина машинка продолжала ожесточенно стучать наверху, и мама попросила:

— Говард, сходи позови папу и Катастрофу.

— Сайкса не дергать, пусть закончит, — заявил Громила.

Мама даже не поинтересовалась, в чем дело, а отправила Говарда с подносом к папе в кабинет. Папа оторвался от пишущей машинки, отсутствующе глянул на Говарда и сказал:

— Поставь вот сюда, на бумаги.

«Кажется, папа тоже ничуть не разволновался», — удивился Говард. А вслух произнес:

— Пап, по-моему, мама не очень понимает, что творится. Она кормит Громилу ужином! Разве чужих наемников сажают ужинать со всеми?

Папа усмехнулся.

— Нет, но, когда за твоими санями гонится волк, лучше кинуть ему мяса, — объяснил он. Шутит или всерьез? Наверно, и то и другое. — Все, не мешай мне, иначе мы никогда не избавимся от Громилы.

Измученный Говард вернулся в кухню и обнаружил, что Громила неуклюже пытается задвинуть колени под стол, а Катастрофа наотрез отказывается от такого соседства.

— Не буду с ним ужинать! — верещала она. — Он в меня ножом кидался!

— А нечего было орать, — припечатал Громила. Стол приподнялся у него на коленях, посуда поехала как с горки, Фифи подхватила тарелки и приборы. Похоже было, что Фифи замучилась не меньше Говарда.

Громила встревоженно покосился на маму и загнул ноги под стул. Теперь ему пришлось есть в неудобной позе — почти что стоя на коленях.

— Кидался! Ножом! Честное слово! — настаивала Катастрофа. — И вообще, от него воняет! — Не дождавшись никакого отклика, она объявила: — Я на вас всех обиделась. Кроме Фифи.

— На меня-то за что? — возмутился Говард.

— За то, что ты боишься Громилы, — ответила Катастрофа.

Говард, к своему удивлению, виновато переглянулся с Громилой.

— А чего, я иногда сам себя боюсь, — признался тот, осторожно орудуя ножом и вилкой.

Он изо всех сил пытался вести себя прилично и культурно и поминутно вскидывал глазки на маму и Фифи, проверяя, довольны ли они его поведением. И жевать старался с закрытым ртом — Говарду даже померещилось, будто раз или два Громила едва не поперхнулся. Однако, несмотря ни на что, он умудрялся уминать за обе щеки. Говард в жизни не видел такой гигантской порции картошки на одной тарелке и чтобы картошка исчезала так быстро. Насытившись, Громила с удовлетворенным видом пересел на прежнее место, мешая остальным проходить, и принялся ковырять в зубах ножом.

— Не хотите пока посмотреть телевизор в гостиной? — предложила Фифи, в шестой раз споткнувшись о ножищи Громилы.

Но Громила помотал головой и остался на своем посту. Он сидел и сидел. Фифи убрала со стола и ушла к себе в мансарду, а он все сидел. Мама вымыла посуду, а он все сидел. Мама отправилась спать, а Громила продолжал сидеть в кухне. «Пожалуй, и я никуда отсюда не двинусь, на всякий случай», — решил Говард. Должен же кто-то присмотреть за Громилой! Говард притащил в кухню сумку с учебниками, в которой зияла прореха, оставленная ножом Громилы, и сел готовить уроки за кухонным столом. Но он не мог сосредоточиться. При Громиле у Говарда никак не получалось половину времени придумывать и рисовать космические корабли, а именно так он и привык делать уроки. Говард ощущал, как Громила пялится на него, и краем глаза улавливал, как посверкивает нож, тот самый, что разодрал Говарду сумку. Когда папа наконец-то вернулся в кухню с четырьмя готовыми страницами, Говард вздохнул с облегчением.

Громила вскочил — тоже с явным облегчением, — выхватил у папы машинописные страницы и вперился в них маленькими кругленькими глазками. «Надо же, читать умеет», — поразился Говард.

— Придется вам довольствоваться этим, — твердо сказал папа в ответ на вопросительный взгляд Громилы. — Тут не совсем то же, что я посылал Маунтджою, но как смог, так по памяти и восстановил.

— Не копия? — подозрительно спросил Громила. — Совершенно точно не копия, — заверил его папа.

Громила кивнул, сложил страницы и упрятал за пазуху кожаной куртки.

— Снесу Арчеру. Счастливо.

С этими словами он протопал к двери, пригнулся, чтобы не стукнуться головой, и вышел вон.

Как только дверь захлопнулась, в кухню влетели мама с Катастрофой.

— Убрался? — выпалила Катастрофа.

А мама насела на папу:

— А теперь объясни, что это было.

— Ничего особенного, пустяки, — слишком уж туманно ответил папа. — Это Маунтджой так шутит.

Мама устремила на папу пристальный взгляд — прямо-таки буравила его глазами.

— Квентин, — сурово произнесла она. — Так не пойдет. Он говорил о каком-то Арчере, а вовсе не о Маунтджое. Изволь объяснить.

Глава 2

— Но мне нечего объяснять насчет Арчера, — сказал папа, уселся в Громилино кресло и потянулся. — Я знаю только Маунтджоя. Катастрофа, завари-ка мне чайку, — попросил он и поспешно добавил вдогонку Катастрофе, которая с готовностью ринулась к чайнику: — Залить кипятком два пакетика, и смотри мне, кроме молока, ничего в чашку не подмешивать! Чтоб никаких там горчицы и уксуса, а тем более перца!

— У, зараза, — буркнула Катастрофа. Подмешивать всякое в чай — это она обожала. — Что за жизнь! — воскликнул папа. — Чаю хочешь попить — и то изволь торговаться. Катастрофе наплевать, что я знаменитый писатель.

Никакого почтения к родному отцу и его громкому имени! Ни тени уважения и послушания! Катастрофа, ты хотя бы понимаешь, какие это весомые слова: «Мой папа — писатель»? Как они звучат!

— «Унитаз» — это тоже весомо, — съязвила Катастрофа, наливая воду в чайник. — Мам, папа увиливает.

— Ничего подобного, я рассуждаю вслух, — живо возразил папа.

— Тогда хватит болтать, и объясни, ради всего святого, зачем Арчеру нужны от тебя две тысячи слов!

— Полагаю, Арчеру они и не нужны. Наверняка это шуточки Маунтджоя, — ответил папа.

Он сцепил руки над головой и задумчиво уставился на собственный живот — мягкий круглый холмик, выпирающий из-под свитера.

— Хотя если поразмыслить… — протянул папа. — Когда-то, лет восемь назад, Маунтджой упоминал какого-то «вышестоящего». Я и позабыл. Но вообще-то, насколько я понимаю, это была шутка. Маунтджой решил таким образом исцелить меня от творческого кризиса. Маунтджой ведь порядочный человек, он ни в чем подозрительном не замешан. Я с ним познакомился на гольфе незадолго до рождения Говарда — у меня тогда приключился мучительный творческий кризис, я ужасно страдал и всем рассказывал…

— Помню-помню, — кивнула мама. — Молочнику ты дожаловался до того, что он отказался возить нам молоко — лишь бы тебя не выслушивать.

— Но мне и правда было худо! — жалобно проговорил папа. — Вы, счастливцы, даже не ведаете, как это невыносимо, когда в голове нет ни одной мысли, а если она и есть, то на бумагу ее почему-то никак не перенесешь. А если и напишешь что-то, каждое слово кажется никчемным и тусклым и каждая фраза упирается в тупик. И тут ка-ак запаникуешь: не пишется — не заработаешь, а от таких мыслей еще хуже. К тому же подобное может тянуться годами, поэтому…

«Какое счастье, что я не собираюсь быть писателем, — думал тем временем Говард. — Изобретать космические корабли, похоже, куда легче».

Тут встряла Катастрофа:

— А я знаю, знаю! Это как когда в школе велят нарисовать древних бриттов, а я не в рисовальном настроении.

— Да, очень похоже, — согласился папа. — Можешь себе представить мое облегчение, когда Маунтджой позвонил мне, вызвал к себе в контору и заявил, будто придумал, как исцелить меня от простоя. Уверял, что знает способ помочь. И ведь не соврал. «Все, что от вас требуется, — сказал он тогда, — это раз в три месяца присылать мне две тысячи слов о чем угодно, на любую тему. Главное — чтобы вы сами их написали, не повторяясь и не перепевая старое, а сочиняли совершенно новое. Обещайте. А сдавать будете прямо мне на работу, в Городской совет». — «Но вдруг у меня и это не получится?» — возразил я. Маунтджой в ответ расхохотался и говорит: «В том-то весь и фокус!

Вообразите, будто я в силах — через Городской совет — отключить вам свет, газ, воду и прочее за задолженности, и дело у вас сразу пойдет как по маслу. Да, и еще представьте, что у вас перестанут вывозить мусор. Если вы по-настоящему испугаетесь такой угрозы, запросто накатаете две тысячи слов». И Маунтджой как в воду глядел! Я до сих пор ему признателен. Ведь я тогда пошел прямиком домой и снова принялся писать как одержимый. В тот же месяц я написал «Настырную мантикору» и черновой вариант «Непреклонного» за считаные…

— Постой-постой, — наморщила лоб мама. — Но если ты на протяжении тринадцати лет раз в три месяца шлешь Маунтджою по куску текста, а тот сдает их Арчеру, то сколько же этого добра у Арчера накопилось? И что Арчер с ним делает?

— Пап, а если Арчер все это издает? Тогда он здорово на тебе нажился!

Папа помотал головой, но как-то неуверенно: — На таком не наживешься, Говард. Ему я всегда писал разные глупости, которые вряд ли кому придет в голову публиковать. И в большинстве случаев это всего лишь обрывки, незаконченные фрагменты. На четырех страничках особенно не развернешься. Ну вот взять хоть прошлый год — я послал Маунтджою рассуждение на тему «Если бы кролики стали плотоядными». А в последний раз накропал про старушечий бунт на Мукомольной улице.

— И что ты про них придумал? — вмешалась Катастрофа, которая наконец-то принесла, плюхая переполненной кружкой, слабенький серенький чай.

— Они дрались сумочками, — ответствовал папа. — Спасибо.

— Да я про кроликов, глупый ты мой, — раздосадованно объяснила Катастрофа.

— Разумеется, я заставил их питаться мышами, умная ты моя, — сказал папа. — Нет, Говард, если бы такое кто и напечатал, я бы не упустил. Уверяю тебя, ни буковки не издали.

— И ты впервые задолжал слова Маунтджою? Папа вновь помотал головой:

— Нет, они впервые затерялись. Хотя мне уже неоднократно случалось просрочить и сдать позже, но Маунтджой ничего не говорил, только вот однажды… — Папа озадаченно уставился в чашку. — Тогда только-только родилась Катастрофа. Уж ты-то помнишь, Катриона. Она не давала нам спать ночи напролет, и я так вымотался от недосыпа, что мне было не до писания, я каждую свободную минуту старался прикорнуть. И вдруг в доме поотключалось буквально все: мы сидели без света, тепла, воды, да еще и машина не заводилась.

— Как же мне не помнить, — вздохнула мама. — Говард мерз так, что плакал не меньше Катастрофы, а уж стирки сколько копилось… Нам тогда никто из ремонтников не мог сказать ничего путного — электрик, сантехник, газовщик только руками разводили: вроде бы все в порядке, но отчего-то не работает. Что это было?

— Я сходил тогда к Маунтджою, — признался папа. — Просто из суеверных соображений. Отлично помню, как он был озадачен — пробормотал, что его начальник не так терпелив, как он сам. Потом засмеялся и сказал: «Напишите обычную порцию слов, глядишь, все и починится». Я написал — и, пока работал, оно все и починилось. Я так и не понял, что тогда произошло. И до сих пор не пойму.

Папа поднес чашку ко рту, и Катастрофа впилась в него нетерпеливым взглядом.

— И не пойму, откуда этот Арчеров Громила узнал… — Папа поставил чашку на стол. — Катастрофа, я забыл сказать: сыпать в чай соль тоже запрещено. Что ты натворила с чашкой?

Он поднес чашку к свету. На боку у нее как будто были процарапаны кривые буквы.

— Это не я, а вовсе даже Громила своим ножом, — оправдалась Катастрофа. — А чай не соленый, там только сахар. Громила швырнул в меня ножом, но нож не швырнулся и остался у него в руке.

— Прекрати пороть чепуху, — строго сказала здравомыслящая мама. Взяла чашку, провела пальцем по выщербинам. — Нет, это не ножом, тут сверху сплошная глазурь, — наверно, дефект был еще в магазине.

— Да нет же, это Громила! — поддержал сестренку Говард. — Я своими глазами видел.

Папа забрал чашку и повертел на свету.

— Тогда что это значит? С одного боку то ли «В», то ли «Б», а с другого — то ли «Э», то ли «З», то ли вообще тройка…

Тут Говард разочарованно понял: папа не воспринимает всерьез историю с Громилой. И мама тоже! Она лишь засмеялась:

— Что ж, Квентин, в другой раз сдавай слова вовремя. Зачем нам Арчеровы громилы? Совершенно незачем.

Отчего-то Говарду полегчало. Громила его по-настоящему напугал. Но поскольку ни папа, ни мама не разволновались, значит все в порядке. Говард поднялся в свою комнату, устроился поудобнее среди родных плакатов с астронавтами и аэропланами и до позднего вечера увлеченно придумывал и рисовал очередной космический корабль, стараясь не думать о Громиле. Но мысли его снова и снова возвращались к загадочным словам, которые папа сдавал Арчеру. Что же Арчер с ними делал? Неужели они так нужны Арчеру, что он вон даже Громилу прислал?

Ночью ударные инструменты, которые Громила накануне вечером внес в прихожую, начали приглушенно погромыхивать. Никто бы и не заметил, если бы не мама, всегда вздрагивавшая от любого шума. За ночь она трижды будила всех — трижды вставала и спускалась в прихожую, чтобы унять неугомонные барабаны. В первый раз мама предположила: «Наверно, это они от проходящих машин». Но ударные упорно продолжали гудеть и подрагивать. Во второй раз мама обложила их носовыми платками. В третий — прослоила носками. Наконец, перебудив весь дом в четвертый и пятый раз, она закутала инструменты во все одеяла, какие только нашлись, но и тогда по-прежнему утверждала, будто слышит их перестук.

Наутро раздраженный папа прошлепал в кухню и, не в силах открыть глаза, сказал:

— Наша мама всю ночь напролет сражалась с шумом в собственных ушах. Где мой чай? Скорую чайную помощь мне, срочно!

— У тебя живот из пижамы торчит, — сообщила папе Катастрофа. — А твои заветные чайные запасы прикончил Громила.

— Во всяком случае, Громила был последним, кто их трогал, — сквозь зевок добавила Фифи.

— За какие прегрешения небо наградило меня такой доченькой? — вопросил папа. — Фифи, забудь про Громилу и свари мне чаю. Всё, забыли про Громилу!

Говард охотно забыл про Громилу, забыл как про страшный сон. Он пошел в школу. В школе он весь день благополучно рисовал космические корабли. Он забыл про Громилу настолько основательно, что когда вместе с друзьями вышел с уроков и увидел Громилу посреди улицы, то встал как вкопанный. Громила высился, будто маяк. Он тоже увидел Говарда. На небольшой Громилиной физиономии медленно появилось новое выражение — он узнал Говарда и, рассекая толпу, двинулся прямиком к нему.

Обычно маяком или хотя бы башней над толпой ощущал себя сам Говард, а тут он мгновенно показался себе хлипким и крошечным, всем по колено. Говард заозирался, рассчитывая на помощь друзей, но каждый, кто попадался Громиле на пути, вдруг вспоминал о важных и неотложных делах, срочно призывавших куда-то подальше отсюда. Друзья незаметно растворились, и Говард остался лицом к лицу с Громилой, который навис у него над головой.

— Я обратно, — осклабясь, объявил Громила и навис еще сильнее.

— Да уж вижу. Правда, я не сразу вас заметил, — отозвался Говард. — А что вам теперь от меня понадобилось?

— Ну так слова, — пояснил Громила. — Те не пошли. Не то.

— А от меня вы что хотите насчет слов?

— Отец дома? — кратко спросил Громила.

— Вроде бы должен быть дома, — ответил Говард.

— Пошли, отведешь, я с ним потолкую, — велел Громила.

Поскольку он был не из тех, кому рискнешь возражать, они двинулись к дому. Говард задумчиво проговорил:

— Но зачем вам непременно идти со мной? Сами не дойдете, что ли?

Громила посмотрел на Говарда очень сверху очень вниз.

— Не боишься меня, — заявил он.

— Что вы, я вас жутко боюсь, как увижу — прямо больной делаюсь, — заверил его Говард.

— Чего я тебе расскажу, — пообещал Громила. — Про Арчера и вообще.

— Не хочу ничего знать, — отрезал Говард, но не удержался и встревоженно спросил: — Арчер рассердился, что слова оказались неудачными? Так?

Громила кивнул и, лучась самодовольством, добавил:

— А я тебе по душе.

— Никому вы не по душе, это в принципе невозможно, — ответил Говард. — Лучше скажите, что же все-таки решил Арчер?

— Прислать меня, — ухмыльнулся Громила. — Вы собираетесь и сегодня устраивать папе неприятности? — забеспокоился Говард.

— Там поглядим, — неопределенно пообещал Громила.

Говард решился на эксперимент.

— В таком случае, — храбро заявил он, — мы пойдем не домой, а куда-нибудь еще.

Он развернулся и направился совсем в другую сторону. Громила тоже развернулся всем своим обширным телом и потопал рядом с Говардом.

— Ну, куда бы нам пойти? — спросил Говард. — Арчера повидать? Хочешь? А других? — предложил Громила.

— Давайте пойдем к мистеру Маунтджою, — наугад сказал Говард.

— Лады, — согласился Громила, но шаг замедлил.

К немалому удивлению Говарда, ноги понесли его в центр города, по Мукомольной, а потом по Главной улице. Громила маячил у него за спиной и не отставал. Они быстро взбежали по лестнице Городского совета, будто и правда явились по делу. «Ничего, нас скоро остановят», — с надеждой подумал Говард.

Огромные двери привели их в просторный мраморный вестибюль. Говарду почудилось, будто краем глаза он заметил кого-то в форме, может даже полицейских, но, подобно друзьям Говарда, при виде Громилы полицейские испарились. Торопливые шаги Говарда и Громилы гулким эхом отдавались под потолком вестибюля. За окошком с табличкой «Справочное» восседала свирепая дама. Говард и глазом не успел моргнуть, а Громила уже отыскал рядом с окошком дверь в справочное и, всунувшись туда, навис над дамой — маленькая головенка на широченных плечах.

Даме пришлось неудобно задрать голову, чтобы посмотреть Громиле в лицо, терявшееся где-то в вышине.

— Что вам нужно?

Громила искательно ухмыльнулся.

— Маунтджой? — произнес он.

Дама оказалась из тех, кто обожает давать всем от ворот поворот. Поэтому она, не скрывая удовольствия, отчеканила:

— Мистер Маунтджой не принимает рядовых посетителей без предварительной записи. Запишитесь на прием через секретаря, вам назначат время.

Но Громила словно и не услышал.

— Кабинет шестьсот девятый где?

— В отделе градостроительства, — ответила справочная дама, — но…

— Найти как? — уточнил Громила.

— Но я вам не скажу, — не сдавалась справочная дама.

Громила мотнул Говарду подбородком.

— Пошли поищем.

— Так нельзя, так не положено! — возмутилась дама.

Громила и ухом не повел. Он вылез из справочного закутка и гулко зашагал через мраморный вестибюль к мраморной же лестнице, а Говард потрусил за ним. Справочная дама что-то кричала им вслед, а когда это не подействовало, выскочила из своего закута и завопила:

— Вернитесь сейчас же!

Говарду очень хотелось вернуться. Когда Громила затопал вверх по мраморной лестнице, Говард с надеждой подумал: «Сейчас нас арестуют», но не тут-то было. Громила в ответ громко крикнул справочной даме:

— Маунтджой — ну?

— Я вам не скажу! — взвизгнула та. — Сию же минуту вернитесь!

Громила снова повелительно мотнул головой, и Говарду пришлось последовать за ним по лестнице. Потом начались самые неловкие минуты в жизни Говарда. Громила со своей туповатой ухмылкой преспокойно заходил во все двери подряд. Они с Говардом вторгались в большие и малые конференц-залы, помещения архивов, справочные, кабинеты, даже туалеты. «Нас вот-вот арестуют! — стучало в голове у Говарда. — Мы нарушаем правила!» Время от времени возмущенные вторжением сотрудники (ростом не меньше Говарда) пытались преградить Громиле дорогу, но Громила или ухмылялся еще шире и отодвигал их в сторону, словно мебель, или кратко вопрошал: «Маунтджой?», получал в ответ: «Не здесь» — и двигался дальше. А большинство сотрудников Городского совета просто испарялись у Громилы с дороги, не дожидаясь вопросов.

«Прет как центурионская колесница сквозь масло!» — подумал ошеломленный Говард. Громила шел вперед да вперед, и Говарду только и оставалось, что следовать за ним. В одном конференц-зале, с ковром, действительно шло совещание — за большим столом собралось с дюжину человек. Когда Громила бодро шагнул в дверь, сердитый чиновник в темном костюме воскликнул:

— Тут вам не публичные слушания, это закрытое совещание!

Громила снова осклабился в туповатой ухмылочке, углядел дверь на другом конце зала и целеустремленно затопал к ней по ковру. Темный костюм схватился за телефон и негодующе заклекотал в трубку.

«Ну уж теперь нас как пить дать арестуют!» — подумал Говард, поторапливаясь за Громилой. Ему было неловко за их с Громилой неподобающее поведение, и он все время ждал, что их перехватят. Но похоже, Громилу было не остановить. Он повел Говарда по очередной лестнице, затем по длинному коридору с матовыми стеклами в окнах, который привел их в другое крыло Городского совета. Громила рванул на себя дверь. За ней началась анфилада кабинетов, где печатали, расхаживали и советовались по поводу архитектурных чертежей.

Громила подмигнул Говарду:

— Градостроительство. Теплее.

Он размашисто зашагал из кабинета в кабинет.

Все вокруг казались рядом с ним маленькими и щупленькими, все возмущались и пытались остановить неуклонный ход Громилы, но он нацелился на дверь, замыкавшую череду служебных помещений. На ней висела табличка «М. Дж. Маунтджой». Ручища Громилы легко распахнула и эту дверь. Обитатель кабинета подскочил от неожиданности.

— Вот, Маунтджой, — объявил Громила и гордо заухмылялся, словно мистер Маунтджой был невесть каким сокровищем и он, Громила, лично раскопал этот клад.

— Да, меня зовут Маунтджой, — откликнулся хозяин кабинета.

Он вопросительно воззрился на Говарда в школьном форменном свитере, с учебной сумкой через плечо. Взгляд Маунтджоя уперся в заплатку из липкой ленты — это Говард наскоро зачинил прореху от Громилиного ножа. Потом мистер Маунтджой снова посмотрел на Громилу. «Ясное дело, он подумал, что мы странная парочка», — понял Говард.

Сам мистер Маунтджой очень подходил к своему гладкому и округлому голосу, который запомнился Говарду по телефонному разговору. Мистер Маунтджой был гладкий и округлый, с прилизанными волосами. Держался он вальяжно, но глаза у него были въедливые.

— Поговори с ним, — велел Громила Говарду. — Э-э… — замялся тот. — Мой папа — Квентин Сайкс…

Больше он ни слова вымолвить не успел: в дверь ввалилась целая толпа, и все наперебой спрашивали, цел ли мистер Маунтджой. Они все его любили и взволновались за него. Говард окончательно сконфузился. Кое-кто спрашивал, не выставить ли Громилу вон без всяких церемоний. Громила развернулся всем корпусом и внимательно оглядел энтузиастов, словно сама идея показалась ему удивительной. А она не удивительная, она просто невыполнимая, подумал Говард.

Мистер Маунтджой в замешательстве потеребил свой строгий галстук.

— Благодарю вас, я в полном порядке, — звучно пророкотал он. — Пожалуйста, дайте нам побеседовать. Все под контролем.

Но когда сочувствующие повалили вон, Говард расслышал, как мистер Маунтджой добавил себе под нос: «Надеюсь».

Как только дверь затворилась, мистер Маунтджой еще больше ослабил галстук.

— Так о чем вы говорили, юноша? — спросил он Говарда, не сводя завороженных глаз с Громилы.

— Зачем вы заставляете моего отца сдавать вам по две тысячи слов каждые три месяца? Только отвечайте по правде! — с нажимом сказал Говард.

— Юноша, я его не заставляю, — улыбнулся мистер Маунтджой. — Это всего-навсего дружеская хитрость, приемчик, который я изобрел, чтобы впредь уберечь Квентина от писательских кризисов.

Улыбался он искренне, отвечал дружелюбно и любезно, прямо журчал, так что Говард совсем сник, устыдился своего вопроса и повернулся к выходу.

— Вот и неправда, — благодушно заявил Громила.

— Но это сущая правда. — Мистер Маунтджой нервно глянул на Громилу. — После выхода второй книги Квентину Сайксу чуть ли не год не удавалось ничего написать. Книга пришлась мне по вкусу, я посочувствовал автору и придумал способ его подхлестнуть. Сейчас это для нас с ним не более чем шутка.

— Вранье, — припечатал Громила гораздо настойчивее и мрачнее.

Говард передумал уходить.

— Я тоже считаю, что вы говорите неправду, — сказал он. — Если у вас такие шутки, зачем было отключать нам свет и воду, когда папа разок затянул со словами?

— Я тут совершенно ни при чем. — Мистер Маунтджой был сама искренность. — Может, произошло случайное совпадение. А если это дело рук моего начальника, — не отрицаю, начальник надо мной есть, — то он меня в известность не поставил.

— Так это Арчер нам устроил? — упрямо спросил Говард.

Мистер Маунтджой пожал плечами и развел пухлыми руками — мол, это ему неведомо.

— Кто знает? Во всяком случае, не я.

— А куда Арчер девает эти слова? — допытывался Говард. — И вообще, кто такой Арчер — лорд-мэр или кто?

Мистер Маунтджой засмеялся, покачал головой и уже изготовился было снова изобразить неведение и развести руками. Но тут из-за плеча Говарда вынырнула гигантская ручища и без труда припечатала сразу обе ладони мистера Маунтджоя к столу.

— Скажите ему, — велел Громила.

Мистер Маунтджой задергался, но, как и Катастрофа, обнаружил, что Громилу этим не возьмешь. Тогда мистер Маунтджой оскорбился и изумился.

— Это уж слишком! Однако же, уважаемый! Извольте меня отпустить!

— Говорите, — прогудел Громила.

— Не могу одобрить такой выбор знакомств, — пожурил мистер Маунтджой Говарда. — А отец знает, с кем вы водите компанию?

Громиле стало скучно.

— Эх, всю ночь тут торчать… — протянул он, оперся всей тушей о кулак, которым пригвоздил мистера Маунтджоя к столу, и зевнул во всю пасть.

Мистер Маунтджой придушенно пискнул и опять задергался.

— Пустите! Вы раздавите мне руки, а я, между прочим, пианист! — Он сорвался на крик. — Ладно, будь по-вашему, скажу то, что знаю, только знаю я не много! Но сначала отпустите!

Громила выпрямился.

— Всегда могу повторить, — успокоил он Говарда.

Мистер Маунтджой стал растирать руки, в ужасе проверяя, целы ли его драгоценные пальцы, будто боялся не досчитаться одного-двух.

— Я понятия не имею, зачем Арчеру эти треклятущие слова! — сварливо сказал он. — Я даже не знаю, Арчеру ли их посылал или кому-то другому. Мы сообщались только по телефону, так что это мог быть любой из них.

— Любой из кого? — Говард подался вперед, заинтригованный.

— Любой из семерых подлинных управителей города, — ответил мистер Маунтджой. — Арчер — один из них, а остальные — это Диллиан, Вентурус, Торкиль, Эрскин и… как бишь их? Ах да, Хатауэй и Шик. Все они братья…

— Откуда вынюхали? — надвинулся на него Громила.

— Мой пост позволяет, потребовалось — вот и выяснил, — объяснил мистер Маунтджой. — А вы бы не полюбопытствовали, если бы один из них стал требовать от вас таких странностей?

— Ни за что, — отрубил Громила. — Им не по нраву. Знаю. Сам на Арчера пашу.

— Ах вот что вы здесь делаете! — прищурился мистер Маунтджой. — Полагаю, с мозгами у вас скудновато, им и поместиться-то негде, но даже с вашим убогим умишком… Если бы я работал на Арчера, я бы сюда не сунулся.

— Ему вот одолжение. — Громила ткнул толстым, как морковка, пальцем в Говарда. И добавил, обращаясь к Говарду: — Понял теперь? Я тебе друг. Еще вопросы?

— Хм… да, — откликнулся Говард. — Как мистер Маунтджой отправляет слова тому, кому… в общем, адресату?

— До востребования на номер почтового ящика. Посылает их моя машинистка, — послушно ответил мистер Маунтджой. — Больше я ничего не знаю, правда! Я пытался выяснить, кто забирает бумаги из ящика, — не удалось.

— Значит, вам неизвестно и то, когда пропала последняя порция? — расстроился Говард.

— Ко мне она так и не попала, — пожал плечами мистер Маунтджой. — А теперь не могли бы вы забрать своего сомнительного приятеля и очистить помещение? У меня полно работы. Уходите, пожалуйста.

— Да с радостью, — ответил Громила, оперся обеими лапищами на стол и навис над мистером Маунтджоем. — Назад как пройти?

— Я ничего плохого не имел в виду, — торопливо отозвался мистер Маунтджой. — Вам вон в ту дверь в конце анфилады. Там написано «Запасный выход».

Он придвинул к себе папку с наклейкой «Развитие городского центра. Политехнический колледж» и притворился, будто с головой ушел в работу.

Громила, не тратя слов понапрасну, кивнул на дверь — Говард уже навострился его понимать — и зашагал в обратный путь мимо вспугнутых сотрудников. И верно, череду служебных помещений замыкала дверь, забранная поверх стекла металлической решеткой. «Пожарная лестница. Запасный выход» — гласили красные буквы на табличке. Громила распахнул дверь, и они с Говардом очутились на длинной бетонной лестнице, причем Громила сразу же помчался вниз — на удивление проворно и бесшумно. Говард последовал за ним, но коленки у него подгибались. Мимо мелькали другие эвакуационные двери, многие хлопали. Говард мельком успевал заметить, что за стеклами маячат служащие, но не решаются высунуться, и раза два слышал их возмущенные голоса.

— Вломились прямо на заседание совета! — воскликнула какая-то женщина.

— Они поднялись вон туда, констебль, — сказал кто-то еще.

Говард втянул голову в плечи и принялся перескакивать через две ступеньки, стараясь поспеть за Громилой. Несмотря на испуг, он успел восхититься: ишь как здорово бегает!

Вот и нижняя площадка, и выход — на задний двор Городского совета, заставленный гигантскими мусорными баками на колесах. Поспешая за Громилой, Говард вдруг с раздражением сообразил: он же напрочь забыл спросить, как именно Арчер (или кто там из этих семерых братьев) вообще вышел на мистера Маунтджоя и заставил его на себя работать. А теперь уже не вернешься и не спросишь — даже думать нечего.

Задний двор вывел их на стоянку, а та — в боковой проулок. На углу с центральной улицей Громила высунул из-за угла голову и опасливо огляделся. С фасада, у парадного входа в Городской совет, мерцали мигалками три полицейские машины с распахнутыми дверцами.

Громила довольно ухмыльнулся:

— Еще чуток — и Диллиан нас накроет! Быстрее шагай.

— Диллиан? — Запыхавшийся Говард едва поспевал за Громилой.

— Окучивает закон и порядок.

— А-а, ясно. Теперь давайте пойдем и повидаем Арчера, — предложил Говард.

Но у Громилы оказались иные планы.

— К папаше твоему. Наведаться насчет слов.

И Говард поспешил за Громилой в сторону дома.

Если у Громилы возникали свои планы, он устремлялся к цели неуклонно, как мощное течение. Так что, похоже, Говард тут был бессилен.

Глава 3

Спустя пять минут Говард и Громила подошли к угловому магазинчику по Верхней Парковой. Говард обрадовался родным местам — большим уютным домам и знакомому высокому дереву возле номера восемь. Даже «классики», которые упорно чертила на асфальте Катастрофа с подружками (когда не ссорилась с ними), и те его обрадовали. Но больше всего Говарда обрадовало то, что рядом с их домом номер десять не мерцала мигалками полицейская машина. Уф! Говард выдохнул с облегчением. А ведь мистеру Маунтджою ничего не стоило назвать полиции фамилию Сайкс.

Папа обнаружился в кухне: вместе с Фифи и Катастрофой уплетал бутерброды с ореховым маслом.

При виде Громилы всех троих перекосило, а тот как ни в чем не бывало пригнул головенку, чтобы не задеть притолоку, и вдвинулся в кухню вслед за Говардом.

— Только этого нам не хватало! — вырвалось у папы.

А Фифи воскликнула:

— Громила вернулся, мистер Сайкс, он не отстает! Он теперь все время будет нас донимать, словно фамильное привидение?

Катастрофа ощерилась:

— Это все Говард виноват!

— Что за шум? — спросил Громила.

Шумели ударные инструменты — глухо, но отчетливо погромыхивали из-под груды одеял в прихожей.

— Весь день не замолкают, — со вздохом сообщил папа.

— Разберусь, — заверил его Громила и протопал в прихожую.

Говард помедлил, чтобы перехватить бутерброд, поэтому не успел увидеть, что Громила сделал с ударными. Когда Говард пришел, одеяла уже валялись в стороне, а Громила, уперев руки в боки, высился над безмолвной грудой инструментов, из которой во все стороны рассыпались носки и носовые платки.

Громила подмигнул Говарду и сообщил: — Торкиль.

— Что — Торкиль?

— Подстроил.

И Громила прошагал обратно в кухню. Там он встал подбоченясь и воззрился на папу точно так же, как минуту назад — на ударные.

— Молчите, дайте я сам отгадаю, — произнес папа. — Арчер недоволен, он сосчитал слова, и оказалось, что их всего тысяча девятьсот девяносто девять.

Громила, по обыкновению, осклабился и помотал головой.

— Две тыщи четыре, — ответил он.

— Ну да, я подумал, что последнюю фразу все-таки лучше закончить, — пояснил папа. — Маунтджой никогда не настаивал, чтобы было ровно две тысячи.

— И все? Больше ничего не говорил? — Громила запустил руку за пазуху своей кожаной куртки и извлек четыре сложенные странички машинописи, посеревшие, обтрепанные по краям и на сгибах. И сунул их через стол под нос папе — ручищи у Громилы были длинные. — Гляньте, что не так?

Папа развернул помятые страницы, бегло проглядел одну за другой.

— Вроде бы все в порядке, — подтвердил он. — Обычная моя ерунда. Старушки устроили бунт на Мукомольной улице. Не помню, что было в порции, которую не получил Арчер, но вся соль в том… — Он что-то сообразил и осекся. — Ах да, нельзя повторять прежний текст. Вот проклятье, и как же Арчер об этом узнал?

Папа посмотрел на Громилу, который кивал так, что голова плясала у него на плечах, словно маленький поплавок на больших волнах. И туповато ухмылялся во всю физиономию. Это вывело бы из себя кого хочешь, и Говард нисколечко не удивился, что папа вспылил.

— Пропади оно все пропадом! — Папа швырнул странички прямо на хлеб и банку с ореховым маслом. — Я ведь уже сдал слова за эти три месяца! Если какой-то остолоп из Городского совета их посеял, при чем тут я? Почему я должен забивать себе голову новой порцией чепухи только из-за того, что вы с Арчером изволите быть недовольны и требуете добавки? С какой стати я буду терпеть это безобразие и домогательства в собственном доме?

Папа бушевал долго, он побагровел и взъерошился. Фифи трепетала — закрыла ладошками рот и вжалась в спинку стула, словно хотела стать невидимкой. Громила знай себе ухмылялся — на пару с Катастрофой, которая обожала наблюдать, как папа выходит из себя. Говард вытащил из-под машинописной страницы хлеб и масло и, не дожидаясь, пока папа закончит кипятиться, намазал себе бутерброд.

— И вообще, я больше Арчеру ни слова не напишу! — воскликнул папа. — Все, решено!

— Пап, а поругайся еще! — попросила Катастрофа. — У тебя так смешно живот прыгает, когда ты орешь!

— Я язык проглотил и зубами закусил, — ответил папа. — Возможно, на веки вечные. И живот мой больше прыгать не будет.

Фифи нерешительно хихикнула, а Громила прогудел:

— Арчер хочет другие две тыщи.

— Ну так он их не получит — обойдется! — объявил папа, скрестил руки на груди, точнее, над животом и уставился на Громилу.

Тот ответил столь же пристальным взглядом и предупредил:

— Пока не сделаете — не уйду.

— Тогда советую запастись раскладушкой и сменой одежды, — холодно произнес папа. — Вы тут застрянете надолго. Повторяю, я ни словечка не напишу.

— Почему? — спросил Громила.

Папа скрежетнул зубами, да так, что все услышали. Но ответил спокойно:

— Наверно, вы не уловили суть моих объяснений. Я против того, чтобы мной помыкали. И я занят работой над новой книгой.

Услышав про новую книгу, Говард с Катастрофой хором застонали.

Папа холодно посмотрел на них.

— А как иначе я заработаю всем вам на хлеб и ореховое масло? — поинтересовался он.

— Когда у тебя в работе новая книга, ты нас не замечаешь и чуть что — на шум ругаешься, — проворчал Говард.

— И ворчишь, и спишь наяву, и забываешь купить поесть, — присоединилась Катастрофа.

— Значит, привыкайте! — рявкнул папа. — А заодно привыкайте и к Громиле, потому что я намерен написать эту книгу, сколько бы он мне ни мешал.

И папа смерил Громилу вызывающим взглядом. В ответ Громила протопал к стулу, на котором сидел в первый раз, и опять уселся, плотно и основательно. Он вытянул длиннющие ноги, обутые в массивные ботинки, и мгновенно заполнил собой всю кухню. Затем вытащил нож и принялся чистить ногти, будто со вчерашнего дня не сходил с места.

— Располагайтесь как дома, — любезно сказал ему папа. — С годами мы, наверно, к вам привыкнем. — Тут его осенило, и он спросил Фифи: — Как вы думаете, за постоянно проживающего Громилу можно скостить налоги?

— Н-не знаю… — беспомощно выдавила Фифи. Она попятилась в прихожую и поманила за собой Говарда. За ними увязалась и любопытная Катастрофа — затаилась подслушивать в гостиной, но была обнаружена.

— Это ужасно, — прошептала не на шутку расстроенная Фифи. — А все я виновата. Когда ваш папа поручил мне доставить тот текст в Городской совет, я совсем закрутилась с делами и попросила Мейзи Поттер отнести его. Она как раз туда шла.

— Тогда надо ловить Мейзи Поттер, — решительно сказал Говард, — а не то Громила у нас тут корни пустит.

— Может, мисс Поттер украла слова? — предположила Катастрофа, автоматически включая телевизор — она всегда так делала, стоило ей войти в гостиную. Но когда экран засветился, Катастрофа отскочила и рекордно громко заверещала: — Ой-ой, гляньте-ка!

Говард и Фифи оглянулись. Вместо обычного изображения на темном экране белели четыре слова:

АРЧЕР СМОТРИТ НА ВАС

Как будто Арчер страховал своего Громилу. Фифи виновато пискнула и кинулась в прихожую, где замерла в неловкой позе над грудой барабанов и стала звонить в Политехнический — шепотом, чтобы папа не услышал. Но колледж уже закрылся на ночь. Тогда Фифи попыталась дозвониться мисс Поттер домой, но та не брала трубку.

Фифи весь вечер бегала в прихожую и тайком названивала мисс Поттер, но тщетно — та все не подходила к телефону. Тем временем Катастрофа возилась с телевизором: то включала и выключала его, то пробегала по программам, но на всех каналах экран упорно показывал одну и ту же надпись: «АРЧЕР СМОТРИТ НА ВАС».

В кухне папа, сложив на груди руки, упорно сверлил взглядом Громилу. А Громила чистил ногти ножом и целиком заполнял собой тесное помещение.

Вскоре вернулась домой мама, на этот раз не усталая. Она возникла на пороге с кипой нот и сразу же спросила:

— А где Катастрофа? Телевизора не слышно. Кто так пыхтит? Ах это ты, Квентин.

Тут ее внимание привлек скрежет ножа по ногтям. Она обернулась и оглядела весь необъятный простор Громилиной фигуры, от протяженных ног до небольшой физиономии в вышине под потолком.

— Почему вы вернулись? — поинтересовалась она.

Громила ухмыльнулся.

— Он тут корни пустил. Знаешь, вроде плесени! — съязвил папа. — Домовой грибок!

— Тогда пусть приносит пользу, а не сидит просто так, — мгновенно постановила мама и посмотрела на Громилу добрыми, но строгими — не ослушаешься! — глазами, а это действовало на него безотказно. — Отнесите эти ноты наверх, положите на площадке и возвращайтесь, поможете с ужином. Кстати, а на фортепиано вы не играете?

Громила честно помотал головой. Он искренне огорчился, что не играет на фортепиано.

— Вот жалость-то! — сказала мама. — Каждый должен владеть каким-нибудь музыкальным инструментом. Я хотела, чтобы вы позанимались музыкой с Катастрофой. Говард, а ты почему не занимаешься скрипкой? Ну-ка, живо оба за дело!

Говард и Громила вскочили разом, а папа заметил:

— Ты забыла распорядиться насчет меня. Не спросила, почему я бездельничаю.

— С тобой мне и так все понятно, — ответила мама. — Ты по-прежнему упираешься насчет двух тысяч слов. А упереться надо было тринадцать лет назад. Говард, пошевеливайся!

Говард мрачно пошел искать скрипку. Вот почему он не любил, когда мама приходила с работы не усталая. При маме они с Катастрофой обязаны были заниматься музыкой. Папа, тот по благодушию частенько позволял им отлынивать.

Говард пошарил в чулане под лестницей (скрипка вполне могла завалиться туда) и обнаружил, что за спиной у него с несчастным видом топчется громадная туша.

— Готовить не мастак, — сознался Громила.

— Ничего, мама будет руководить, — бессердечно откликнулся Говард. — Она сегодня пришла в хорошем настроении.

— Это — хорошее?! — вытаращился Громила. Говард кивнул:

— Это — хорошее.

«Кажется, его манера разговаривать заразна», — подумал Говард. Он извлек скрипичный футляр из-под кучи резиновых сапог и понес его в свою комнату на втором этаже, немного воспрянув духом. У него появилась надежда, что, пообщавшись часик-другой с мамой в ее «хорошем» настроении, Громила захочет унести отсюда ноги.

На скрипке Говард играл скверно. Зато он отлично навострился отбывать скрипичную повинность. Завел будильник на двадцать минут, пять из них потратил на обстоятельную настройку инструмента, затем положил скрипку на плечо и отключил голову. Смычок под рукой Говарда сновал туда-сюда, ныл и выл, а сам Говард тем временем проектировал совершенно новый и невиданный космический фрегат — оснащенный революционным фотонным двигателем, чтобы легко прокладывал путь сквозь астероиды и метеоритные потоки.

Космический корабль придумался что-то очень быстро, поэтому оставшееся время Говард, продолжая пилить, смотрелся в зеркало и воображал себя пилотом нового корабля.

На рост Говард пожаловаться никак не мог, но ох уж эта круглая мальчишеская физиономия! Правда, благодаря скрипке у Говарда набегали один-два лишних подбородка, очень даже мужественных, но у папы их еще больше и они солиднее. И Говарду нравилась длинная темная челка, которую он себе недавно отрастил, — из-под нее взгляд получался что надо. Таким решительным взглядом хорошо обводить всякие там дисплеи, датчики и рычажки или, сурово нахмурив брови, отважно всматриваться в далекие светила, ждущие своего первооткрывателя.

Прошло минут десять, и у Говарда появилась возможность прерваться, потому что мама засадила Катастрофу за пианино, а Говард по опыту знал, что сейчас поднимется адский крик — скрипку со второго этажа попросту не будет слышно. Крик поднялся, да еще какой, и, прислушиваясь к нему, Говард время от времени вжикал смычком по струнам. Вот и получится, что он почестному, без дураков, отыграет все положенное время. Шум обнадеживал, и Говард приободрился. Громила-то беззащитен перед воплями Катастрофы, уж наверняка он долго не выдержит!

Наконец вопли Катастрофы перешли в разобиженные рыдания и подвывания. Говард повозил смычком еще полминуты, тут зазвонил будильник, и Говард с чистой совестью спустился вниз. Фифи в прихожей продолжала названивать мисс Поттер. Папа по-прежнему сидел в кухне как воплощение упрямства и непреклонности. Катастрофа валялась на полу в гостиной и рыдала:

— Не хочу заниматься! Не буду заниматься! Телевизор хочу! Пусть починится! Вот умру, так пожалеете!

А Громила, который никуда не унес ноги, топтался у раковины и прилежно чистил картошку, взмокнув от усердия. Кожуры он срезал столько, что картошины получались размером с виноградины.

— Прекрасно, молодец! — добрым голосом похвалила его мама.

— Ага, осталось счистить мякоть с кожуры, и как раз наберется на ужин! — съязвил Говард.

Громила воззрился на него в недоумении.

— Не перегружай его, Говард, он и без того туго соображает, — вмешался папа.

— Телевизор хочу! — не унималась Катастрофа. «Удивительно, — подумал Говард по дороге в прихожую. — Мама так ловко вертит Громилой, а вот с Катастрофой управиться не может».

— Ну как? — поинтересовался он у Фифи, которая только что повесила трубку.

— Да никак! — в отчаянии ответила Фифи. — Придется подкараулить ее завтра после лекции. Ой, Говард, как же я проштрафилась!

— Может, она забыла, что ты ее попросила? — предположил Говард.

— Кто — Мейзи Поттер забыла? Она никогда ничего не забывает, — ответила Фифи. — Потому-то я к ней и обратилась. Говард, я боюсь, как бы Громила не пырнул твоего папу ножом.

— При маме он не посмеет, — успокоил ее Говард. — Да и вообще папа вроде бы Громилу не боится, просто разозлился на него, и все.

Когда подошло время ужина, Катастрофа успела дорыдаться до того, что ей стало худо. А когда она вгоняла себя в такое состояние, ее частенько тошнило. Вот и теперь из-под стола в столовой, куда заползла Катастрофа, раздавались подозрительные звуки. Впрочем, сама Катастрофа тоже рассчитывала испортить всем аппетит любой ценой.

— Катастрофа, перестань! Говард, уйми ее! — потребовали родители.

Говард опустился на четвереньки и заглянул под стол. Личико у Катастрофы было злющее и опухшее.

— А ну, хватит! — сказал он. — Если перестанешь реветь, отдам тебе мои цветные карандаши.

— Больно они мне нужны! — прохлюпала Катастрофа. — Я, может, хочу, чтобы меня вырвало, да поужаснее.

Стол над ними приподняло и перекосило. Это в убежище Катастрофы всунулся Громила, — правда, поместились только его голова и плечи. Со скатерти, звеня, поехали стаканы и приборы — Фифи едва успевала ловить их на лету.

— Спорим, не вырвет? — спросил Громила. — Валяй. Интересно глянуть.

Катастрофа насупилась.

— А хочешь, я? — предложил Громила. — Спорим, выиграю. Давай на раз-два-три!

На опухшей мордочке Катастрофы проступил интерес. Но она сердито дернула плечом. Громила поднял над столом голову.

— Нам в ванную можно? Посоревноваться. Громилина голова над краем стола выглядела так, будто ее подали на блюде. Папа зажмурился.

— Поступайте как заблагорассудится. Небо, за что мне все это!

— Пошли, — позвал Громила.

Катастрофа тотчас охотно вылезла из укрытия. — Так и знайте: я выиграю! — объявила она и скрылась в ванной.

Через пять минут оба вернулись: Катастрофа — торжествующая, а Громила — весь зеленый.

— Кто выиграл? — спросил Говард.

— Она, — жалобно протянул Громила.

Он как-то попритих и вроде бы потерял аппетит. Катастрофа, наоборот, оживилась и готова была умять целую порцию.

Говард в изнеможении рухнул на стул. Если даже Катастрофа в самых катастрофических своих проявлениях не сумела выжить отсюда Громилу, на кого еще надеяться?

Между тем Громила с превеликим трудом впихнул в себя микроскопическую порцию ужина, изо всех сил соблюдая хорошие манеры. Он даже старательно завел ноги за ножки стула, чтобы стол не дыбился. Мало того, мама явно прониклась к Громиле искренней благодарностью за то, что он сумел успокоить Катастрофу. Кажется, она начала воспринимать Громилу как настоящего гостя и задумалась, куда его положить на ночлег.

— Жаль, у нас нет свободной комнаты, — озадаченно сказала она. — Вернее, есть, но ее занимает Фифи.

Эта фраза до глубины души задела не только Говарда и саму Фифи, но и папу.

— Пусть зарубит себе на носу, — отчеканил папа. — Если он вознамерился ночевать — это его головная боль. Пусть хоть на полу в кухне спит, мне все равно!

— Квентин! Ну почему ты такой черствый! — воскликнула мама.

Говард поспешно смылся с поля боя и забаррикадировался у себя. Он уже чуял, к чему идет дело: мама запустит Громилу к нему в комнату, а его, Говарда, законного хозяина, выдворит к Катастрофе. А на такую жертву Говард был не согласен — уж точно не ради Громилы. Но, подпирая дверную ручку стулом, Говард с изумлением ощутил, как в нем закопошилась совесть. Ведь именно Громила, не кто-нибудь, помог ему отыскать мистера Маунтджоя и заставил того ответить на вопросы Говарда. Громила словно хотел понравиться Говарду.

«Но я не хочу, чтобы он мне нравился… ну не настолько!» — сказал себе Говард и вогнал стул под дверную ручку понадежнее. Чтобы отвлечься от Громилы, он спроектировал перед сном еще несколько космических кораблей.

А утром, когда Говард вышел к завтраку, оказалось, что вопрос с ночлегом решился сам собой.

Громила сложился пополам на диванчике в гостиной и натянул на себя все одеяла, какие содрал с груды ударных. Он действительно пустил в доме корни. Вы только поглядите: передвинул диван, чтобы с удобством смотреть телевизор за завтраком! Сейчас он, ухмыляясь, блаженствовал с чашкой чаю.

Однако стоило Говарду переступить порог, как изображение на экране замигало и пропало, а вместо него высветилось вчерашнее «АРЧЕР СМОТРИТ НА ВАС». Громила протянул длинную руку и выключил телевизор.

— Вот так все время, — обиженно буркнул он. — Кто из вас на порог — он опять того-этого.

— Может, Арчер вам не доверяет? — предположил Говард.

— Я что? Я стараюсь, — возразил Громила. — Буду тут, пока папаша твой не напишет слова.

— Вы неправильно подходите к делу, — растолковал ему Говард. — Уж я папу знаю. Если вы будете маячить у него перед носом, мешать и мельтешить, вы только больше его разозлите. Надо действовать иначе. Прикиньтесь славным и милым и скажите: «Ну неважно, не имеет значения».

Тогда папу замучает совесть, и он быстренько накропает слова — вы и оглянуться не успеете.

— Не, мне надо по-своему! — уперся Громила. — Как хотите. Если вы застрянете тут до следующего Рождества, имейте в виду, я ни при чем! — предупредил Говард.

В ответ Громила довольно хмыкнул: идея явно пришлась ему по вкусу. Говард разозлился.

По дороге в школу он заметил надпись «Арчер» на асфальте — рядом с «классиками» Катастрофы и тоже мелом. На стене углового магазина белела меловая надпись «Арчер», а когда Говард добрался до школы, эта надпись бросилась ему в глаза со стены школьной лаборатории — ее напшикали краской из баллончика для граффити.

На собрании перед уроками из-за этой надписи все получили нудный нагоняй насчет безобразия и вандализма.

«Это папино дело, а не мое!» — опять рассердился Говард, но на литературе благополучно отвлекся, погрузившись в упоительно подробный чертеж своего нового космического корабля. Как же этот чертеж успокаивал нервы!

После уроков на школьном дворе Говарда поджидала Фифи, встревоженно махая рукой. Получилось даже хуже, чем вчера с Громилой: все дружки Говарда ржали, прыскали и хватались за сердце — мол, у него с Фифи роман. Говард, едва волоча ноги, поплелся к Фифи, но тут она сама не вытерпела и помчалась ему навстречу.

— Что еще стряслось? — выдохнул Говард.

— Ты бы не радовался мне так откровенно, а то вдруг кто заметит! — поддела его Фифи. — Стряслось то, что Мейзи Поттер не показывается. Она не явилась сегодня в колледж, а это на нее совсем не похоже. Пойдем проверим, дома ли она. Да-да, ты идешь со мной!

— По-твоему, она заболела?

— Мне кажется, она меня нарочно избегает, — мрачно ответила Фифи. — Не забывай, вчера она видела Громилу и наверняка напугалась. Все это ужасно подозрительно.

Фифи схватила Говарда за руку, и его дружки снова зафыркали и захихикали.

— Будь душкой, Говард, сходи со мной, а? Я боюсь идти к ней и один на один заводить разговор про воровство.

— Ладно, пошли, — поспешно согласился Говард.

В спину им еще какое-то время летели смешки и ржание.

Отойдя чуть подальше от школы и убедившись, что их никто не слышит, Фифи взволнованно поведала:

— Громила все еще у нас. Сидит и ухмыляется, и папа твой сидит — решил его пересидеть, не иначе. За новую книгу Квентин даже не принимался. А я все думаю про тот нож, ну, который у Громилы.

Говард тяжело вздохнул. Он-то надеялся, что Громиле надоест сидеть и выжидать.

Фифи обернула шею шарфом и лихо закинула конец за спину.

— Честное слово, Говард, я уже думаю, не пора ли пойти в полицию. Твой папа ни за что туда не обратится, но кто-то же должен.

— А что, если мы заявим в полицию, а получится только хуже? — нерешительно произнес Говард. — Закон и порядок окучивает Диллиан.

— Диллиан? Кто это? — не поняла Фифи.

— Брат Арчера, — ответил Говард. — Мистер Маунтджой сказал, их семеро братьев и они прибрали к рукам весь го…

Его прервал до боли в ушах знакомый пронзительный вопль, а также топот. За Говардом и Фифи неслась Катастрофа — углядела их из своего школьного двора.

— Куда это вы без меня? — требовательно спросила она, нагнав брата и Фифи. — Между прочим, вы обязаны за мной присматривать!

Фифи вздохнула.

— Мы к мисс Поттер, забрать слова, а идти туда довольно далеко, — предупредила она.

— Я с вами! — объявила Катастрофа, как они и опасались.

— Тогда веди себя хорошо, — велел Говард.

— Как захочу, так и поведу! — отрезала Катастрофа.

Но она боялась, как бы ее не отослали домой, поэтому постаралась не сердить старших и вприпрыжку побежала рядом с ними, ведя себя, в общем-то, безупречно. Разве что скорчила рожицу двум девочкам на той стороне улицы.

— А нашу школу вчера исписали, — сообщила она немного погодя. — Арчер, Арчер, Арчер — все стенки размалевали!

— И нашу, — кивнул Говард.

— Тогда пошли поищем Арчера, — бойко предложила Катастрофа. — Хочешь — напусти на него меня, я разрешаю.

— Нет-нет, — испугалась Фифи, — вдруг он хуже Громилы?

Это слегка остудило боевой пыл Катастрофы. Теперь она шагала рядом с ними молча — и молчала всю дорогу мимо Политехнического колледжа, через торговый центр и вверх на Шотвикский холм.

— Куда мы идем? Далеко еще? — проныла она наконец.

— Я тебя предупреждала, путь неблизкий, — сказала Фифи. — Мейзи Поттер живет на Вершинах, на Дубовой улице.

— У-у, далеко, высоко и место пижонское, — проскулила Катастрофа. — И чего я с вами потащилась?

Дорога все время забирала в горку. До Дубовой улицы было еще довольно далеко, а Катастрофа уже запыхалась, хныкала вовсю и напоказ волочила ноги. «Какие мерзкие тут дома, бе-е-е», — твердила она, хотя дома были все как на подбор красивые и опрятные. В большинстве своем они скорее смахивали на замки из красного кирпича, и чем дальше, тем выше и просторнее становились. Дома-замки были пышно обсажены садами и живыми изгородями. Так что путники очень удивились, когда Дубовая улица оказалась улочкой сплошь из крошечных домиков.

Завидев в садике у мисс Поттер самых что ни на есть настоящих садовых гномов, Катастрофа оживилась.

— Я так и знала, что у Мейзи без гномов не обойдется! — пренебрежительно воскликнула Фифи и позвонила в звонок у витражной двери.

Мисс Поттер открыла им с полотенечным тюрбаном на голове. Очки болтались у нее на цепочке, и она поспешно водрузила их на нос, чтобы как следует разглядеть гостей. На миг лицо ее выразило смятение, но мисс Поттер тотчас надела на него вымученную улыбочку.

— Какой сюрприз! — выдавила она.

— Здравствуйте, я насчет той рукописи, которую вы обещали занести в Городской совет… — начала Фифи.

— И что? — слишком поспешно перебила ее мисс Поттер.

— Она срочно нужна моему отцу! — закончил за Фифи Говард.

Мисс Поттер глянула на Говарда и попятилась, отчего он тотчас ощутил себя Громилой.

— Да, но я… — проблеяла она и попыталась захлопнуть перед незваными гостями входную дверь.

И непременно захлопнула бы, если бы не Катастрофа. Той не терпелось поглядеть дом изнутри, и чем-чем, а избытком застенчивости она не страдала. Катастрофа прошмыгнула под костлявым локтем мисс Поттер в прихожую. Чтобы не запирать девчонку в доме, мисс Поттер вынуждена была распахнуть дверь. Но дверную ручку она не выпустила — так и стояла, сердито глядя то на Катастрофу, то на Говарда, то на Фифи.

— Почему бы вам всем не зайти? — с ледяной вежливостью пригласила она.

В жилище мисс Поттер оказалось темновато и тесновато, уныло попахивало сыростью, и по всему дому громко тикало множество часов. Катастрофа довольно усмехнулась: она отчасти удовлетворила свое ненасытное любопытство. Опережая гостей, мисс Поттер торопливо просеменила в чистенькую тесную гостиную и убрала с чистенького столика две книжки и аккуратненький блокнотик.

— Простите, пожалуйста, что принимаю вас в таком развале, — сказала она. — Я весь день была занята работой и не ждала гостей. Фифи, я так нервничаю насчет этого доклада, который мне задал мистер Сайкс! Совершенно не в силах думать ни о чем другом.

— А вы все-таки подумайте о той рукописи, — напомнила Фифи. — Она все еще у вас?

— Хотите чаю с печеньем? — с наигранной улыбочкой спросила мисс Поттер.

— Да! Хочу! — запрыгала Катастрофа.

Но Говард и Фифи гнули свою линию.

— Нет, спасибо, — хором отозвались они, а Фифи прибавила: — Мейзи, нам нужна рукопись.

Катастрофа сердито заворчала и насупилась. Мисс Поттер растерянно приложила ладонь ко лбу под съезжавшим на него полотенцем.

— Так-так-так, рукопись… Минуточку, дайте вспомнить, где же она у меня…

Катастрофа, которую лишили чая с печеньем, разозлилась и громко пробурчала:

— Да она же прикидывается! Украла — и все тут.

— Ничего подобного! — вознегодовала мисс Поттер. — Просто я… ах, все-то вам скажи… одним словом, я дала ее кое-кому почитать.

— Зачем?! — ахнула Фифи. — Ведь вы знали, что мистер Сайкс…

— Я вполне могу ее забрать, — поспешно ответила мисс Поттер. — Моя приятельница — а рукопись у нее — живет тут по соседству. Она всего лишь хотела заглянуть одним глазком. — Мисс Поттер явно приободрилась и клятвенно заверила Фифи: — Вот завтра заберу и отдам, честное слово, отдам.

«Кажется, она чем дальше, тем больше нервничает», — подметил Говард. Фифи явно была того же мнения, потому что строго сказала:

— Нет, Мейзи, завтра не годится. Скажите, где живет ваша приятельница, и мы все вместе сходим туда прямо сейчас.

— Это невозможно! — в ужасе вскричала мисс Поттер. — Она не выносит чужих! И вас совсем не знает! И… и… терпеть не может детей! Честное слово, я сама к ней схожу сегодня же вечером, только без вас.

Фифи заметно рассердилась, а Говард поймал себя на том, что не верит ни единому слову мисс Поттер. Он очень кстати вспомнил Громилу и его приемчики и заявил:

— Мы отсюда не уйдем, пока не получим рукопись. Она нужна папе. Это его собственность.

Мисс Поттер опять рассыпалась в оправданиях: — Но не могу же я беспокоить приятельницу вот так, ни с того ни с сего, в середине дня! И одета я не на выход, вы же видите, я не могу пойти в таком виде!

— Ничего, мы подождем, пока вы переоденетесь, — твердо пообещала Фифи.

— О! У меня же волосы мокрые! — радостно ухватилась за спасительную отговорку мисс Поттер.

— Наденьте шляпку! — отрезала Катастрофа и добавила: — Ух, как она отвирается, а?

Мисс Поттер в изнеможении выдохнула и сердито затрясла головой в полотенечном тюрбане.

— Прекрасно! — отчеканила она. — Мы идем к моей приятельнице все вместе. Но сначала я все-таки переоденусь, а иначе я никуда не пойду!

Она развернулась и промаршировала вон из чистенькой гостиной. Говард поспешно пихнул Катастрофу в бок и подмигнул ей — мол, валяй, веди себя как можно катастрофичнее. Как он и ожидал, упрашивать и настаивать не пришлось.

Катастрофа была в полной боевой готовности. Она зловеще хихикнула и поскакала за мисс Поттер. Говард услышал, как Катастрофа топает на втором этаже и громко требует:

— Ой, а пустите меня в спальню! Обожаю смотреть чужие спальни!

Фифи вздохнула:

— Ох, Говард, Мейзи никогда мне этого не простит!

Чтобы убаюкать свою совесть, Говард сказал себе: «Ничего, поделом ей. Нечего было красть папину рукопись да еще плести тут всякое про своих приятельниц».

А вслух он произнес:

— Быстрее, обыщем комнату! Зуб даю, рукопись где-то тут!

Они с Фифи бесшумно и проворно принялись рыскать по гостиной. Они заглядывали во все углы, выдвигали ящики шкафов и комодов, вытряхнули на пол мусорную корзинку (она оказалась пуста), а под конец поочередно приподняли все часы и перевернули все вазы. Ничего! Похоже, мисс Поттер старые письма и те не хранила. Говард с Фифи на цыпочках наведались в кухню (больше на первом этаже комнат не было) и обыскали там каждый уголок. Фифи заглянула в духовку и холодильник, а Говард тем временем изучил содержимое помойного ведра, но там нашлось только два пластиковых пакета да капустная кочерыжка. И снова никаких следов рукописи!

Все это время было слышно, как наверху ходят туда-сюда и Катастрофа назойливо спрашивает:

«А зачем вам столько косметики? Вы от нее все равно красивее не станете» или «Ничего себе, взрослая тетя, а спит с плюшевым мишкой!». Фифи прислушивалась и похихикивала.

Говард подумал, что мисс Поттер наверняка запрятала рукопись где-то наверху, может даже в этом самом плюшевом мишке с ночной рубашкой. Хоть бы Катастрофа сообразила проверить!

Но тут Катастрофа нарочито громко воскликнула: «Ух, как вы быстро переоделись! А-а-а, вам не нравится, когда на вас смотрят маленькие девочки?» Значит, мисс Поттер вот-вот спустится! Говард схватил Фифи за локоть и потащил обратно в гостиную. Фифи все еще хихикала.

Мисс Поттер в аккуратненьком платьице с плиссированной юбкой быстро спустилась по лестнице, совершенно разъяренная, и губы сжаты в нитку.

— Фифи, вы бы научили этого ребенка вести себя! — сказала она. — И будьте так любезны, подождите снаружи, пока я поищу ключи.

Катастрофа, спускавшаяся следом, перевесилась через перила и осклабилась не хуже Громилы, а потом сообщила громким шепотом и ужасно гордо:

— Это она позвонить хочет! У нее наверху тоже есть телефон!

Мисс Поттер едва не испепелила Катастрофу взглядом, театрально всплеснула ручками и воскликнула:

— Ах, какая я рассеянная! Ключи-то у меня здесь. Ну что, идем?

Пока мисс Поттер долго и обстоятельно запирала замок, звеня ключами, Говард соображал: правду она говорит про приятельницу или просто хочет спровадить их побыстрее? Так или иначе, а ничего не оставалось делать, кроме как идти за мисс Поттер в горку на Вершинную улицу.

— Моя приятельница — стра-а-астная поклонница книжек вашего отца, — объясняла на ходу мисс Поттер Говарду. — Она месяцами заклинала меня исхитриться и принести ей почитать что-нибудь свеженькое. Говорит, ей непременно нужно читать каждую строчку мистера Сайкса. Очень хвалит его прекрасный стиль. Но я думаю, главное — как он изумительно понимает женщин и женскую точку зрения. Вы согласны?

— Не знаю… — пропыхтел Говард: мисс Поттер с самого начала припустила едва ли не бегом. — Я вообще его книги не читал.

— Папа говорит, незачем нам их читать, они для стариков, то есть для взрослых, — растолковала Катастрофа.

— Ах, бедная деточка! — ловко нанесла ответный удар мисс Поттер. — Так может, ты и читать до сих пор не умеешь? Какая жалость.

— А вы жутко вреднюче отвечаете, — парировала Катастрофа. — Это потому, что вы старая дева, да?

Мисс Поттер накрепко сомкнула губы и остаток пути проделала в яростном молчании.

Говард многозначительно замигал сестре — отбой, мол, — но так и не понял, заметила она его маневр или нет. Вся компания молча добралась до вершины холма, и мисс Поттер повела их к подъездной дорожке самого большого и богатого дома. У него и кирпичи как будто краснели ярче, чем у соседних. На кирпичном столбике ворот значился номер двадцать восьмой. И сам дом номер двадцать восемь смахивал на несколько кирпичных за́мков, слепленных вместе: повсюду виднелись кирпичные зубчатые стены, а по многочисленным углам торчали башни. Внутрь дома вело здоровенное застекленное крыльцо. Мисс Поттер прошествовала сквозь него к массивной обитой двери, приоткрыла ее и просунула в дом голову.

— Ау! — пропела она. — Диллиан, дорогая, это я!

Глава 4

«Диллиан!» — мысленно повторил Говард. Ему и в голову не приходило, что так могут звать и женщину. Наверно, решил он, людей с именем Диллиан в городе полным-полно и вообще это имечко вроде Вивиан или Хилари — им называют и мужчин и женщин. Пока он размышлял, стеклянная дверь за всей компанией защелкнулась и откуда-то донесся голос — дамский и очень мелодичный.

— Ах, да это Мейзи! — с журчащим смешком воскликнул голос. — Представьте мне ваших друзей, Мейзи!

Мисс Поттер, все так же всунув голову за дверь, откликнулась:

— Диллиан, я привела прелестных ребятишек Квентина Сайкса и их няню-студентку. Можно нам войти?

— Конечно, милочка! — радушно проворковал голос. — Заходите же.

Мисс Поттер налегла на массивную дверь, они вошли и захлопали глазами. Если снаружи дом напоминал замок, то изнутри — дворец. Они очутились в необъятном зале. Узорный паркет, набранный из разных пород дерева, тянулся и тянулся вдаль и блестел в ярком свете хрустальных люстр. Этот же свет играл на золоченых изящных креслицах и посверкивал в струях маленького комнатного фонтана. Вокруг фонтана, а также там и сям по залу во множестве пестрели высокие напольные вазоны с цветами — можно было подумать, здесь сегодня намечен концерт или парадный визит самой королевы. Блеска добавляли и золотые статуи у подножия лестницы в дальнем конце зала. Лестница плавным изгибом вела на второй этаж. От всей этой душистой и переливающейся роскоши компания пришла в такое ошеломление, что дальше все двигались на цыпочках, в том числе и мисс Поттер, которая с гордым и самодовольным видом прошептала:

— Правда, у Диллиан изумительный дом? Фифи нашла в себе силы небрежно заметить: — Да, ничего, миленько, — но не договорила и осеклась, когда на лестнице возникла Диллиан собственной персоной.

На ней было мерцающее белое бальное платье; спускаясь, она грациозно придерживала подол, из-под которого виднелись серебряные туфельки на высоких каблуках. Фифи и Говард глядели на Диллиан во все глаза: она показалась им похожей на сказочную принцессу (а Катастрофе напомнила королеву красоты). Прелестное лицо Диллиан обрамляли длинные золотые локоны. Когда она спустилась к лестнице и поплыла навстречу гостям, они обнаружили, что вблизи она даже красивее, чем издали.

Диллиан одарила их чарующей улыбкой:

— Мейзи, как прелестно, что вы привели таких гостей!

Мисс Поттер залилась пятнистым румянцем. Ясно было, что она боготворит Диллиан и готова ради нее не только стянуть рукопись в две тысячи слов, но и проделать что-нибудь похлеще.

— Я… э-э-э… боялась, что вам это не понравится, дорогая.

— Ну что вы! — возразила Диллиан. — Проходите, располагайтесь, сейчас подадут чай.

Она повернулась и грациозно поплыла к золоченым стульчикам у фонтана. Усевшись и расправив элегантную пышную юбку, Диллиан позвонила в маленький золотой колокольчик, стоявший на бортике фонтана. Пока ошарашенные гости, стараясь не поскользнуться на сияющем паркете, добирались до фонтана, откуда-то из-за лестницы успел появиться лакей. Он склонился в поклоне перед Диллиан, ожидая распоряжений. Все уставились на него. Еще бы: лакей был наряжен в алую ливрею, белый парик и чулки.

— Джозеф, принесите, пожалуйста, чай, — распорядилась Диллиан. — Или, может быть, ты хочешь молочный коктейль? — спросила она у Катастрофы.

Катастрофа с трудом оторвала взгляд от лакея и посмотрела на Диллиан.

— Нет, спасибо.

— Все равно на всякий случай принесите и коктейль, Джозеф, — проворковала Диллиан. — Садитесь же и устраивайтесь поудобнее.

Мисс Поттер суетливо потащила по паркету стульчики, чтобы расставить их полукругом вокруг Диллиан. Гости смущенно расселись. Цветочные вазоны отгораживали фонтан от всего остального зала, поэтому получался душистый уголок, полный аромата цветов и негромкого журчания фонтана. Обстановка была столь изысканная, что Фифи спрятала ноги в полосатых гетрах под стул. Говард не знал, куда спрятать порезанную и заклеенную школьную сумку, и наконец задвинул ее под сиденье, так что теперь некуда было девать ноги. Говарду показалось, что ноги у него стали длиннее, чем у Громилы, и занимают еще больше места.

— В следующий раз непременно приведите с собой папу, — обратилась к нему хозяйка. — Я большая почитательница его творчества. Но принимать у себя детей писателя тоже великая честь… Должно быть, очень утомительно иметь такого знаменитого отца?

Говард на своем веку успел убедиться, что папа у него самый обычный.

— Ну… я как-то привык уже, — неловко ответил он.

— Ах, конечно! — с подчеркнутым сочувствием откликнулась Диллиан. — Я понимаю, вы ведь хотите быть собой, а не прославиться только как сын знаменитого Квентина Сайкса.

Уши у Говарда налились краской. Он терпеть не мог, когда с ним говорили таким тоном.

— Гм… наверно, да, — ответил он.

— А кем вы хотите быть, когда вырастете? — не отставала Диллиан.

Говард поежился. Ощущение от этих разговорчиков было как от щекотки — впору завизжать. Надо срочно менять тему.

— Я… э-э-э… собираюсь разрабатывать космические корабли, — ответил Говард. — Знаете, вообще-то, мы пришли забрать папину рукопись, ну, две тысячи слов.

Мисс Поттер метнула на Говарда потрясенный взор. Он почувствовал себя отпетым грубияном и поспешно добавил:

— Пожалуйста… э-э-э… они нам очень нужны. — Конечно, мой мальчик, — отозвалась Диллиан. — Космические корабли! Ах, как увлекательно! Полагаю, вы определенно ходите под Вентурусом.

— Рукопись нужна срочно, — гнул свое Говард. Уши у него раскалялись с каждой секундой. — Понимаете, Арчер не получил слова, ужасно рассвирепел и напустил на нас Громилу. А папа отказывается писать новую порцию слов. Так что нам позарез необходимы те, что у вас.

Он умолк.

Диллиан смотрела на него без всякого выражения, будто ни слова не поняла из его речи. Неужели произошла ошибка? Что, если мистер Маунтджой говорил про какую-то другую Диллиан? Уши у Говарда похолодели, в животе тоже стало холодно. Между тем лакей вернулся, бережно катя перед собой золоченый двухъярусный столик на колесиках. На верхнем ярусе сиял серебряный чайник, на нижнем — серебряные блюда с бутербродами и плюшками. Диллиан велела:

— Джозеф, поставьте столик посередине, чтобы всем было удобно.

— Так вы та Диллиан, которая окучивает закон и порядок? — отважился Говард.

На прелестных губах заиграла легкая гордая улыбка. Диллиан едва заметно кивнула и показала глазами на лакея.

— Не при слугах, дорогой, — приглушенно произнесла она. — Мейзи, передайте, пожалуйста, всем бутерброды.

Лакей принялся разливать чай — торжественно и важно, словно жрец, исполняющий священный ритуал. Он оделил всех чашками так церемонно, будто каждая чашка была Святым Граалем, а потом пустил по кругу еще два грааля — один с сахаром, другой со сливками. В это же самое время мисс Поттер протягивала каждому по очереди блюдо с бутербродами, изо всех сил подчеркивая, что ей это не в новинку и она тут свой человек. Попутно она вела светскую беседу.

— Книги Квентина Сайкса глубоко проникают в тайную сущность женской души! — воскликнула она, суя поднос Фифи.

В этот же миг лакей протянул Фифи грааль с сахаром. Фифи смешалась, запуталась и попыталась ухватить бутерброд щипчиками для сахара. Она покраснела пламеннее Говардовых ушей и минут на двадцать онемела от смущения. А вот Катастрофа совершенно не тушевалась. Когда мисс Поттер протянула ей блюдо с бутербродами, она великосветски помахала мизинчиком, мол, нет, спасибо. Тем же жестом она наградила лакея, который предложил ей высокий стеклянный грааль, полный розоватого молочного коктейля. В чем дело? Говард терялся в догадках. Ведь дома у мисс Поттер именно Катастрофа требовала угощения, да и молочные коктейли она любит. Бутерброды же были восхитительны — маленькие, вкусные, со срезанными корочками. Обычно Катастрофа считала такие верхом роскоши.

Диллиан тоже явно терялась в догадках. Когда лакей важно поставил коктейль обратно на столик, Диллиан спросила у Говарда:

— Ваш братик совсем не хочет ни есть, ни пить?

Говард снова ощутил, как уши у него накалились. Катастрофа сидела довольная-предовольная. Она обожала, когда ее принимали за мальчишку.

— Нет, не хочу, — ответила она, прежде чем Говард успел поправить Диллиан.

Хозяйка кивнула лакею, и тот укатил столик прочь.

— Отлично, а теперь Говард может с вами поговорить? — напористо спросила Катастрофа.

Диллиан повернулась к Говарду:

— Да, непременно, и, думаю, самое время.

Итак, Арчер каждые три месяца получает от вашего папы две тысячи слов?

Говард кивнул:

— А он разве вам не сказал? Он ведь ваш брат? Лицо у Диллиан вновь застыло и утратило всякое выражение. Теперь Говард понял: это она так гневается.

— Арчер никогда мне ничего не рассказывает. Мы с ним давно не разговариваем, — объяснила Диллиан. — Но зачем ему все эти рукописи? Выто знаете?

— Нет, — помотал головой Говард.

Диллиан разозлилась. Она вперила пристальный взгляд в чашку и начала сердито постукивать носком серебряной туфельки по полу. Говард ухватил несколько крошечных бутербродов — для бодрости, очень уж ему было не по себе. В наступившем молчании только и слышалось, что стук туфельки по полу да мерное журчание фонтана среди цветов. Нарушать это молчание было бы немыслимой грубостью. Но Говард все же решился.

— Зачем вам слова? — спросил он.

— Разумеется, чтобы выяснить, что происходит, — ответила Диллиан. — Я уже в курсе, что кто-то из нашего семейства затеял нечто непонятное, вот и попросила милую Мейзи оказать мне услугу и принести рукопись.

Мисс Поттер довольно улыбнулась с ангельским видом.

Диллиан сердито отбросила со лба золотые локоны.

— Но ничего путного я не узнала! — воскликнула она. — Только одно: что интриги плетет Арчер. Ох уж этот Арчер! — Она вновь отбросила со лба волосы. — Я-то поначалу решила, что интригуют Эрскин или Шик, они оба кошмарные люди, а Торкиль подумал на Хатауэя — мол, тот намерен вернуться. Но нам и в страшном сне бы не приснилось, что кашу заварил Арчер! О, как мы заблуждались! Он ведь всегда был слишком честолюбив!

Говард успел проглотить четыре бутерброда, но такими поди наешься.

— И что предпринял Арчер? — спросил Говард. — Он пытается остановить всех нас, — с сердитым застывшим лицом объяснила Диллиан. — Помешать нам и все заграбастать себе. В последние тринадцать лет мы не могли выбраться за пределы города. И мы этим очень недовольны. Только сейчас мы наконец-то пришли к выводу, что мешают нам наверняка именно слова, написанные вашим отцом. Однако остается вопрос, в чем их воздействие. Видимо, ваш отец пишет как-то по-особенному, что-то делает со словами. Он не говорил вам, что именно?

— Думаю, он и сам понятия не имеет, — ответил Говард. — Сказал, просто валяет все, что на ум взбредет…

— Во всяком случае, это явно не лучшие его творения, — скривившись, произнесла Диллиан. — Если все слова похожи на тот кусочек про старушечий бунт, который мне попался, тогда он пишет откровенную чушь! Не пойму, какое применение нашел им Арчер и почему они действуют.

Диллиан опять нервно застучала носком туфельки в пол; снова повисло молчание, и пахли цветы, и журчал фонтан. Мисс Поттер, которая, конечно, разобиделась из-за того, что разговор идет без нее, снова предложила всем блюдо с бутербродами, но Диллиан грациозно отмахнулась, и Фифи с Катастрофой тоже. Говард все-таки взял еще две штучки.

— Не могу себе представить, чтобы милый мистер Сайкс написал чушь! В голове не укладывается! — сказала мисс Поттер. Молчание стало еще тягостнее, и она в отчаянии добавила: — Как странно, Диллиан, дорогая, а я и не подозревала, что у вас есть какая-то родня.

Диллиан иронично дернула плечиком:

— Да, нас в семье семеро.

— О, как я вам завидую! — всплеснула руками мисс Поттер. — Много братьев и сестер — это так здорово, так весело!

— Ничего веселого, — холодно отрезала Диллиан. — Мы совсем не ладим. Единственный, с кем я худо-бедно могу общаться, — это Торкиль. Арчер разговаривает только с Эрскином, а Хатауэй и Вентурус не желают знаться ни с кем из нас и между собой тоже. А Шик… тут у меня вообще нет слов!

Все это время Катастрофа не сводила с Диллиан пристального взгляда. И вдруг спросила:

— А вы в семье старшая?

— Нет, крошка, — ответила Диллиан. — Я — средняя, а по соседству — Хатауэй и Шик.

Говард взял три плюшки. Они были такие же вкусные, как и бутерброды, но тоже таяли на языке, и наесться ими не удалось.

— Погодите, вы же поделили между собой власть над городом, — сказал Говард. — Но как вам удается им управлять, если вы не разговариваете между собой?

Диллиан отмахнулась от него точно так же, как от блюда с плюшками.

— Сферы влияния были поделены с самого начала, когда мы только появились. Каждый брал то, что не хотели брать остальные. — Она слегка надула розовые губки. — Конечно, распределяли по старшинству, вот мне и досталась эта гадкая скукотища — полиция, закон и порядок. Но… — тут Диллиан усмехнулась, — скажем, Эрскину вообще выпали канализация и мусор, и поделом ему! Видишь ли, мой мальчик, изначально не предполагалось, что мы тут застрянем. Мы собирались развернуться и двигаться дальше. Потом Арчер подстроил эту неведомую ловушку, уж не знаю, в чем она заключалась, а только, похоже, мы здесь завязли. А теперь расскажи-ка мне побольше про этот договор, который твой папа заключил с Арчером. — Она подалась вперед и улыбнулась Говарду.

Говард благостно улыбнулся ей в ответ. От угощения, цветочных ароматов и журчания фонтана его разморило и клонило в сон, а боевой настрой куда-то улетучился, и Диллиан внезапно показалась ему очень славной. Но ответить Говард не успел — вмешалась Катастрофа. Она так и сверлила Диллиан глазами.

— Сколько вам лет? — напористо спросила она. Диллиан рассмеялась — серебристо, но слегка недовольно.

— Какой непосредственный ребенок! Вот так вопрос!

Мисс Поттер с радостью ухватилась за возможность показать, как ей не нравится Катастрофа.

— Никогда, слышишь, никогда не смей задавать даме подобный вопрос! — с упреком сказала она. — У милой Диллиан нет возраста. Она — сама вечная женственность.

— Да ну вас, развели сироп! — Катастрофа презрительно фыркнула. — Хоть на что спорю, ей семьдесят, не меньше.

Лицо Диллиан окаменело от негодования. Мисс Поттер пришла в ужас. А Фифи наконец-то очнулась и вяло произнесла:

— Умолкни, Катастрофа.

Катастрофа встала.

— Сейчас буду вести себя плохо, — объявила она. — Может, вообще завизжу. Вот прямо чувствую — сейчас на меня накатит и я завизжу.

— Ох! — испугалась Фифи. — Говард, пойдем-ка отсюда.

Говард поспешно поднялся. Фифи права, надо сматывать удочки. Он пошарил под золоченым стульчиком и вытащил свою покалеченную сумку, но стул при этом упал на вазон с цветами, стоявший сзади. Диллиан перевела бесцветные от гнева глаза на Говарда, и тот почувствовал себя таким же невоспитанным, как Катастрофа.

— Извините, пожалуйста! — промямлил он, поднял стульчик и попытался распрямить примятые цветы в вазоне.

— Нет, еще рано уходить! — уперлась Катастрофа. — Мы же не забрали папины слова! Вы что, не понимаете? Она пытается напустить на нас забывчивость, чтобы захапать слова себе!

— Катастрофа! — приструнила ее Фифи и порозовела, точь-в-точь как герани у нее за спиной.

— Не волнуйтесь, милочка, — добрым голосом сказала Диллиан, — с детьми это бывает: они устают и начинают грубить. А я и правда чуть было не запамятовала, ведь вы пришли за словами. Мы так славно беседовали, я и позабыла, что вы по делу. Сейчас же пошлю за рукописью.

Диллиан снова позвонила в золоченый колокольчик. Минута — и из-за цветочной стены вновь возник лакей. На сей раз он нес несколько машинописных страниц, нес обеими руками, торжественно и чинно, будто это была священная реликвия, да к тому же из тончайшего фарфора, и не приведи бог ее уронить или сжать слишком сильно — разлетится на мелкие кусочки. В отличие от затертых и обтрепанных страничек, которые предъявлял Громила, эти были чистенькие и белые. Лакей вручил их Диллиан, а та с улыбкой передала Говарду.

— Вот, мой мальчик. Только проверь, точно ли это те, что вам нужны?

От такого подозрения в недоверчивости Говард застыдился, но страницы все-таки развернул и просмотрел. Похоже, рукопись и правда принадлежала папе. Заглавные буквы у папиной пишущей машинки всегда выскакивали выше строчных, так что их верхушки оказывались словно бы срезанными. Говард понятия не имел, что именно папа написал в тот раз, но глаза его выхватили из текста несколько строк: «…и если бы Мукомольную улицу заполонили старушки, тесня полицейских и размахивая зонтиками и сумочками…» Говард сложил страницы.

— Да, все в порядке, это те самые слова, — сказал он. — Большое вам спасибо. И за угощение тоже.

— Всегда пожалуйста, мой мальчик, — с сияющей улыбкой ответила Диллиан.

Говард бережно упрятал страницы в карман свитера и протянул руку Катастрофе — мол, все, хватит, пора домой. Фифи встала и приготовилась взять Катастрофу за другую руку. Катастрофа надулась и неохотно поплелась за ними.

— Все равно не хочу оставаться в этой унылой дыре, — грубо сказала она.

— Я тебя сейчас отшлепаю! — прошипела Фифи.

Они с Говардом потащили Катастрофу мимо цветочных вазонов к выходу. Катастрофа повисла у них на руках, ноги ее волочились по сверкающему паркету. Говард оглянулся через плечо и в изумлении увидел, что мисс Поттер самодовольно расселась на золоченом стульчике и взяла с блюда плюшку, всячески показывая — мол, я-то остаюсь. А вот Диллиан, изысканным жестом подобрав шлейф своего бального платья, проводила гостей до двери. Говарду было так стыдно за безобразное поведение Катастрофы, что он весь вспотел. Он протащил Катастрофу в массивную дверь, потом через крытое застекленное крыльцо, потом по дорожке к воротам, зная, что Диллиан у них за спиной улыбается и машет холеной ручкой. Говард поклялся себе: «Вот только выйдем на улицу, всыплю Катастрофе по первое число!»

Но стоило выйти за ворота, как Катастрофа легко вывернулась из его хватки, и немудрено: рука у Говарда стала скользкой от пота. Фифи тоже выпустила Катастрофу и тяжело вздохнула:

— Ох! Какая красавица эта Диллиан! Я бы ничего не пожалела, лишь бы выглядеть как она!

Говард расхохотался. Пока они спускались с холма, он даже немножко отвлекся от своего гнева на Катастрофу и от сладкого предвкушения, что через полчаса Громилу удастся выставить из дому, — отвлекся, потому что сравнивал Диллиан и Фифи. Он покосился на Фифи с ее остреньким личиком и курчавыми темными волосами и снова расхохотался:

— У тебя не получится стать как она. Прежде всего, она в два раза больше тебя.

— А я всегда мечтала быть такой высокой… — жалобно протянула Фифи.

— Дураки! — крикнула им Катастрофа, которая трусила за Говардом на безопасном расстоянии. — Она злая колдунья! И волосы у нее крашеные, между прочим.

— Много кто красит волосы, — ответила Фифи через плечо. — Поторапливайся, Катастрофа. А злых колдуний не бывает.

— Еще как бывают! — возмутилась Катастрофа, но шагу не прибавила. — Думаете, почему я ничего есть не стала? У меня в животе так и бурчало от голода. Но я терпела и правильно сделала. Вы с Говардом сидели там как два дурака и поддавались на ее чары, а я — нет.

Фифи вздохнула, повернулась к Говарду и подняла брови.

— Пошевеливайся, Катастрофа! — поторопила она. — Надо успеть, пока твоя мама не вернулась!

— Пусть Говард сначала посмотрит, те ли слова мы забрали! — выкрикнула Катастрофа и встала как вкопанная, сунув руки в карманы.

Говард раздраженно похлопал по карману, куда убирал рукопись. Но в кармане было пусто. Он сунул руку внутрь, но нащупал лишь стирательную резинку и огрызок карандаша. Все еще не веря в случившееся, Говард обшарил все свои карманы, и в свитере, и в брюках. Бумаг не было.

— Быть такого не может! — воскликнул он.

— Поищи в сумке, вдруг ты туда положил? — подсказала Фифи.

Говард опустился на колени и вывернул сумку прямо на дорогу посреди Вершинной улицы. Он перетряс все книги, перебрал все тетрадки. Катастрофа подобралась поближе, но пока не рисковала подойти вплотную и наблюдала, спрятавшись за Фифи и вытянув шею. Говард нашел только листок с распечатанным домашним заданием по истории. Больше ни единой машинописной странички в сумке не было, и тогда Катастрофа спросила:

— Теперь ты понял, что я права?

— Наверно, они выпали по дороге, — строго сказала Фифи. — Давайте пойдем обратно и проверим. Внимательно смотрите себе под ноги, и мы их найдем.

Двинулись обратно в горку. Фифи пристально изучала зеленые изгороди, Говард на каждом шагу заглядывал в канавы. Катастрофа, сунув руки в карманы, неторопливо шествовала за ними, и на лице ее было написано полнейшее превосходство. Похоже, она была права. За всю дорогу до вершины им не попалось ничего даже отдаленно похожего на белые машинописные странички. Они прошли дальше, перевалили за гребень холма, стали спускаться по другому склону, и тут Говард отвлекся от изучения канавы и заметил, что дом, перед которым они стоят, значится под номером сто четыре по Вершинной улице.

— Мы прошли слишком далеко, — сообщил он Фифи. — Надо вернуться и поискать у нее в саду, на дорожке к дому. Если и там нет, постучусь в дверь и спрошу у Диллиан.

Делать было нечего, они вернулись на вершину холма, но сами не заметили, как миновали ее и оказались у ворот дома номер восемнадцать.

— Нет, ну это просто смешно! — воскликнула Фифи. — Идемте обратно и будем проверять каждый номер.

Они снова поплелись вверх по склону холма. Катастрофа шлепала ладонью по каждым очередным воротам и звонко выкликала номер дома:

— Двадцать четыре! Двадцать шесть! Тридцать! Тридцать два! Ой, Говард! Он исчез!

Они застыли, сгрудившись в кучку. Дома номер двадцать восемь не было. И ни малейшего зазора между двадцать шестым и тридцатым.

— Мы перепутали, нам на другую сторону улицы, — решила наконец Фифи.

Перешли на противоположную сторону Вершинной. Но она оказалась нечетной, и между двадцать седьмым и двадцать девятым номером двадцать восьмого тоже не было.

Вот тут-то Фифи наконец признала, что Катастрофа, похоже, права.

— У-у-ух, старая карга! — гневно процедила она. — Все, пошли домой, а то уже поздно.

— Да, и я вот-вот умру от голода! — жалостно воскликнула Катастрофа. — Говард, теперь ты мне веришь?

Говард горестно кивнул, а что еще было делать? Он так расстроился и чувствовал себя таким несчастным, что у него не хватало сил как следует рассердиться на Диллиан за обман. Он-то надеялся: вот-вот получится выкурить Громилу из дому и все станет как прежде, а ничегошеньки не получилось. И ко всему прочему у Говарда в животе бурчало от голода, будто он с утра не ел.

— Теперь понятно, почему мисс Поттер такая тощая, — поделился он с Фифи. — Невсамделишной едой сыт не будешь.

Фифи кивнула. Похоже, она молчала, чтобы не расплакаться.

У подножия Шотвикского холма Говард попросил у Фифи мелочи взаймы и купил Катастрофе пончик в торговом центре. Ведь Катастрофа вела себя бдительно и доблестно и заслужила награду.

Когда все трое доплелись до дома номер десять по Парковой улице, бодро держалась только Катастрофа. Говард и Фифи измучились и сникли. В кухне они обнаружили, что папа и Громила по-прежнему сидят друг против друга. Между ними высилась горка бутербродов с ореховым маслом. Оба выглядели далеко не жизнерадостно — и оба сразу же обернулись к вошедшим.

— Вместо ужина у нас теперь всегда будет полдник, — провозгласил папа. — Где вы были?

Громила кивнул на папу:

— Волнуется. Первый раз вижу, чтоб так.

При виде бутербродов Катастрофа оживилась и ринулась к столу. Но не успела она цапнуть бутерброд, как Громила поднял блюдо высоко у нее над головой. Катастрофа, конечно, оглушительно завопила, а папа, перекрикивая дочь, объявил:

— Никто не получит ни кусочка, пока не объясните мне, где вас троих носило!

— Мистер Сайкс, мистер Сайкс, это я во всем виновата! — воскликнула Фифи.

Она плюхнулась на стул, и было видно, что она вот-вот расплачется. Громила опустил блюдо с бутербродами на стол. Катастрофа прекратила вопить и накинулась на бутерброды так яростно, словно ее неделю голодом морили. Говарду удалось опередить ее и стянуть несколько штук, и хорошо, что он успел: потом бы ему уже не досталось. Фифи выпила огромную кружку чаю и рассказала, где их носило.

— С Диллиан связываться нельзя, — рассудил Громила. — Коварная баба. Улыбочки, улыбочки, а облапошит — пикнуть не успеете.

— Зато теперь мы, по крайней мере, знаем, что случилось со словами, — возразил ему папа. — Так что идите к Диллиан и заберите их у нее.

— Не могу, — ответил Громила. — Я ж говорил. Без штанов оставит. А без штанов никак.

Папа подавил вздох изнеможения.

— Вы хотите сказать, — начал он спокойно и медленно, — что все равно собираетесь стоять, то есть сидеть у меня над душой, пока я не напишу новую порцию?

Громила кивнул и ухмыльнулся до ушей.

— Все, решено, хватит! — Папа хлопнул ладонью по столу, так что пустое блюдо из-под бутербродов подпрыгнуло, и вскочил. — Ведите меня к Арчеру! Я требую встречи с ним!

Громила что-то прикинул.

— Завтра, — ответил он.

— Почему не сейчас? — зарычал папа, мгновенно утратив самообладание.

— Никак, — ответил Громила. — Банк закрыт. — Да при чем тут банк, я не понимаю?! — заревел папа. — Объясните мне, при чем тут…

В этот самый миг, морщась от шума, вошла мама. Она страшно устала. Опустилась на стул, который ей поспешно придвинула Фифи, уронила на стол ноты и вечернюю газету и закрыла глаза. Все тут же притихли и стали очень предупредительными. Папа взял газету и смирно погрузился в чтение. К изумлению Говарда, Громила на цыпочках прокрался к чайнику и приготовил маме чашку кофе, в котором она всегда нуждалась после работы. Кофе он поднес с неуклюжей, заискивающей улыбочкой. Мама, даже не открывая глаз, поняла, что Громила все еще в доме. Она сказала:

— Квентин…

— Да я знаю, знаю, — откликнулся папа. — Похоже, завтра пойду беседовать с Арчером. — Он взглянул на Громилу, ожидая подтверждения.

Громила кивнул, выхватил у папы газету и протянул через стол Говарду, ухмыляясь и тыча пальцем в заголовок на первой странице: «Вторжение молодежи в здание Городского совета».

— Тут без фамилии. Маунтджой нас не выдал, — сказал Громила Говарду. — Так и знал.

Говард не успел сообразить, нравится ему или нет, что его заодно с Громилой обозвали «молодежью», потому что папа потянулся и отобрал газету.

— Мой добрый друг Громила, все мое имущество — ваше, но только после того, как я прочту газету первым, — сказал он тихо, чтобы не побеспокоить маму. — И когда же мы отправимся повидаться с Арчером?

— Дожимайте его как следует! — приглушенно посоветовала Фифи. — Я тоже хочу сходить полюбоваться на Арчера. После сегодняшнего у меня к нему свои счеты.

— И у меня! — подала голос Катастрофа.

— И у меня, — добавил Говард. — Только, когда банк работает, мы оба в школе.

Громила не на шутку изумился.

— А большая перемена на обед? Отменили? — пораженно спросил он.

— И не надейтесь! — язвительно ответила Катастрофа. — Так что без нас вы никуда не пойдете.

— В полпервого у банка? На Главной улице? — предложил Громила.

Внезапно мама открыла глаза.

— Вы на завтра договариваетесь? Говард, не забудь, что завтра днем я приду к вам в школу инспектировать оркестр. Ты позанимался скрипкой?

Естественно, Говард начисто позабыл и о занятиях, и о завтрашней открытой репетиции. Он разозлился. Говард забывал о школьном оркестре при любой возможности: у мистера Колдуика, руководителя оркестра, был такой противный блеющий голос, что Говарду уже через десять минут репетиции хотелось завопить почище Катастрофы. А про мамино посещение он забыл неспроста: его ужасно смущало, что родная мама — инспектор, поэтому он всегда старался выкинуть это из головы. Репетиции оркестра обычно начинались сразу после большой перемены, а значит, если он, Говард, хочет повидать Арчера, придется быть в двух местах одновременно. Конечно, Говард не собирался жертвовать походом к Арчеру, но говорить об этом маме было никак нельзя. «Пойду-ка попиликаю на скрипке, и тогда мама решит, будто я во всем ее слушаюсь», — подумал Говард. А мама тем временем велела Катастрофе немедленно садиться за пианино. Катастрофа открыла рот. Громила поспешно заткнул уши.

— Да не ори ты, иди занимайся, — устало сказал сестре Говард.

Ко всеобщему изумлению, Катастрофа послушалась и потопала в гостиную к пианино — прямо золото, а не ребенок. «Вот и прекрасно, — подумал Говард, поднимаясь к себе в комнату, — не то заорал бы я сам». Поставив будильник и впихнув скрипку под подбородок, Говард ощутил острую необходимость сочинить неимоверно сложно оснащенный космический корабль, в котором было бы как можно больше ненужных, но успокаивающих штуковин. Диллиан оставила его, Говарда, в дураках, в доме было полно Громилы, и Говарда мучило предчувствие, что завтра денек тоже выдастся нелегкий.

Глава 5

Следующий день был пятницей. Проснувшись, Говард обнаружил, что льет дождь и дует холодный ветер, и понял: предчувствие его не обмануло. Он вышел в прихожую и сразу же услышал приглушенное погромыхивание ударных, а еще — жужжание из гостиной, где Громила смаковал чай и пялился в телевизор.

— Арчер смотрит на ва… — квакнул трескучий голос, прежде чем Громила успел выключить телевизор.

— Сам знаю, — буркнул Громила. — И Торкиль тоже.

«Странно, что вдобавок на нас не смотрит Диллиан», — подумал Говард и поплелся завтракать. В кухне Фифи сказала ему:

— Не забудь, во время ланча встречаемся у банка. Говард, я так нервничаю! Без тебя я ни за что не решусь туда пойти.

Говард не успел ответить, потому что через кухню вихрем пронеслась мама и на ходу крикнула:

— Говард, не забудь взять скрипку в школу!

— Всем от меня что-то надо! — сварливо крикнул Говард вслед маме, но только когда дверь за ней захлопнулась. — Дергают, дергают… Отстаньте!

Все еще в мрачном расположении духа, он позавтракал, прихватил скрипку, Катастрофу и вышел под дождь. Несмотря на дождь, кто-то уже попытался написать мелом «Арчер» на всех домах Верхней Парковой улицы. Похоже было на то, что это натворили мальчишки, которые, пересмеиваясь, целой компанией ошивались чуть дальше, на противоположной стороне Парковой. Завидев Говарда с Катастрофой, мальчишки перешли улицу и последовали за ними. Говард и Катастрофа свернули за угол — мальчишки не отставали.

— Ты их знаешь? — спросила Катастрофа. Мальчишки все были большие, ростом с Говарда, да еще, пожалуй, и постарше.

— Нет, — отозвался Говард, — но, по-моему, они за нами охотятся. Вот что, ныряй в Косой проезд и беги со всех ног к Политеху. А я пока задержу их.

— А ты как выкрутишься? — Катастрофа, уже изготовившаяся бежать, замерла.

— Я больше и сильнее тебя. Ну, беги, — велел Говард.

Сказать по правде, ему не терпелось выпустить пар, пусть и в драке.

Катастрофа послушно юркнула в проезд и пустилась наутек, пригнув голову и вовсю работая локтями. Говард подождал, пока она, разбрызгивая лужи, не скроется за поворотом, и развернулся навстречу мальчишкам, сердито смаргивая дождь.

К этому моменту мальчишки уже осознали, что Катастрофе удалось улепетнуть. Они налетели на Говарда всей гурьбой, и трое хотели было пробиться мимо него в проезд — в погоню за девчонкой. Но Говард встал у них на дороге, чувствуя себя благородным храбрецом, и со всей силы пихнул первого попавшегося врага черным скрипичным футляром в живот. Ожесточенная драка продолжалась минуты две, но Говард успел выиграть время: когда нескольким мальчишкам из шайки все же удалось просочиться мимо него в проезд, Катастрофа была уже далеко — топот ее затих. Говард вздохнул с облегчением, вырвался из цепких вражеских лап и тоже обратился в бегство.

Оставшиеся мальчишки понеслись за ним. Вообще-то, Говард бегал быстро, но сейчас ему мешал тяжелый и громоздкий футляр со скрипкой. А враги бежали налегке и все время нагоняли его. К недовольству Говарда, преследователи не отставали до школы. Ему несколько раз пришлось останавливаться и отбиваться скрипкой: на углу Липовой улицы, а потом у самой школы, за воротами. Кто-то уже потрудился на славу и намалевал на школьной стене «Арчер» алой краской из баллончика для граффити. Третья драка произошла в воротах. Говард изнемог и больше не чувствовал себя благородным храбрецом. Пар он не выпустил, только вскипел еще сильнее. Когда Говард наконец добрался до школы, он хромал, взмок от пота и дождя, из носа у него шла кровь, а имя Арчера внушало сильнейшую ненависть.

Кровь из носа у Говарда не унималась все утро. А злость на Арчера разбирала его все больше и больше. Дома все поголовно оказались под колпаком у Арчера, и Говард не собирался терпеть это безобразие и дальше. Сегодня утром у него от бешенства даже не хватило терпения сочинить еще один космический корабль. Говард просто дожидался, когда прозвенит звонок на большую перемену и можно будет наконец-то добраться до Арчера. Когда звонок прозвенел, Говард опрометью выскочил из класса.

Несмотря на дождь, шайка мальчишек терпеливо караулила его напротив школы. Теперь их собралось не меньше двадцати. Многие из школьников, подошедшие к воротам одновременно с Говардом, сочли за лучшее вернуться.

— Это шайка Хинда, — сказал кто-то за спиной у Говарда. — Я лучше через черный ход.

Говарду тоже хотелось удрать через черный ход, но, глянув на часы, он понял: времени нет, пойдешь кружным путем — упустишь Громилу. И тогда Говард помчался за ворота рысью.

Шайка Хинда бросилась через улицу ему наперерез, крича, вопя, улюлюкая. Часть мальчишек застряла посреди мостовой в потоке транспорта, но пятеро ловко перебежали улицу и все-таки добрались до Говарда. Тот прикрыл голову локтями и тараном ринулся на врагов. «Ну уж нет, — решил он, — не позволю Арчеру меня остановить! Никому не позволю!» Говарда схватили, он вырвался, потом его опять схватили. Особенной цепкостью отличался рыжий мальчишка, которого Говард заприметил еще утром. Говард двинул ему как следует, промазал, получил сдачи от кого-то другого. Когда он наконец выбрался из кольца врагов и побежал прочь, ему расквасили уже не только нос, но и губу. На бегу Говард сердито утирал кровь. Мальчишки гнались за ним, но на сей раз он был без скрипки, так что легко оторвался от погони и опоздал к банку всего на какую-то минуту. Он, топоча, примчался на место, запыхавшись и хлюпая разбитым носом.

Громила и папа стояли под козырьком у входа в банк. Громила взглянул на Говарда с профессиональным интересом и спросил:

— Подрался?

Ответить Говард не успел — появились Фифи и Катастрофа, и на лице у них был тот самый гнев, который бурлил у Говарда в душе.

— На Катастрофу только что напала целая стая взрослых мальчишек! Хулиганье! Безобразие! — доложила Фифи.

— Я лягалась, а Фифи хватала их за шкирки и стукала головами, — добавила Катастрофа.

Громила и Говард изумленно воззрились на Фифи: представить себе, чтобы она кого-то так лупила — да это просто невообразимо! Папа оглядел всю компанию, и плечи его под стареньким пальто в красно-черную клетку поникли.

— В банке нас с порога примут за грабителей, — убежденно сказал он.

Громила широко ухмыльнулся и вплыл в двери банка. Внутри царил чинный порядок, все ходили на цыпочках и говорили вполголоса, к каждому окошку кассы тянулась тихая, благовоспитанная очередь. Громила повел себя обычным манером — протопал к ближайшей очереди, стоять в ней и не подумал, а сразу прошел к окошку и отодвинул могучим плечом клиента, который ему мешал. Вся очередь испепелила Громилу возмущенными взглядами, но тот и глазом не моргнул, а согнулся пополам и наклонил голову к окошку поговорить с кассиром. «Ну вот, сейчас все опять будет как тогда в Городском совете», — затосковал Говард и приготовился к тому, что их сейчас погонят вон с позором и скандалом. Однако ничего такого не произошло — кассир вежливо выслушал Громилу и указал куда-то на другой конец барьера с окошечками. Громила прошагал через весь зал и поманил кого-то пальцем. В мгновение ока из-за боковой дверки возникла опрятная и подтянутая молодая особа в аккуратной плиссированной юбке как у мисс Поттер. Она подождала, пока вся компания вслед за Громилой подойдет к ней.

— Что он ей сказал? — живо поинтересовалась Фифи.

— «Это ограбление», что ж еще, — отозвался папа. — Громила по-другому не умеет.

Но происходившее даже отдаленно не напоминало ограбление. Молодая особа провела их за дверь, мимо других очень деловитых молодых особ, которые печатали на чем-то вроде огромных пишущих машинок. Дальше они попали во внутреннюю часть банка, где все служащие сидели, вперившись в экраны. В банке было восхитительно тихо. Никто вроде бы и не удивлялся, что в служебные помещения впустили компанию посторонних. Говард почувствовал, как накипевший гнев понемногу испаряется. Гневу и тому подобному здесь было не место. Говарда очень беспокоило, что вся их компания, все как один, нарушает банковское благочиние своим видом. Разбитая губа у него распухла, Фифи с Катастрофой обе были растрепанные, а уж папино пальто и подавно оскорбляло взор. Папа нежно любил свое пальто в красно-черную клетку. Он носил его давно, собственно, сколько Говард себя помнил. Остальные члены семьи пальто дружно ненавидели, а мама именовала его «бродяжьим пальтишком».

Наконец молодая особа подвела всю компанию к двери, на которой золотыми буквами значилось «Дж. С. Уайт, управляющий», негромко постучала в дверь, и изнутри ответили: «Входите!» Молодая особа распахнула дверь и жестом пригласила посетителей внутрь.

Они очутились в чистеньком и светлом современном кабинете, застеленном ярким оранжево-красным ковром. Дж. С. Уайт собственной персоной внушительно и солидно восседал за столом, облаченный во внушительный и солидный полосатый костюм. Седина Дж. С. Уайта отливала сталью. Когда посетители вошли, управляющий беседовал с каким-то клиентом, молодым человеком в комбинезоне, — тот выглядел здесь еще чужероднее, чем Говард и компания. Дж. С. Уайт явно пытался всеми способами выдворить посетителя. Он произнес тоном, не терпящим возражений: «Вот и все, что мы можем сделать с учетом спада», — встал и, направляясь навстречу папе, попутно отдал молодому человеку пачку бумаг.

— Доброе утро, мистер Сайкс! — сказал управляющий, да так почтительно, будто тот был самой важной персоной в банке.

Пока папа жал управляющему руку, молодой человек небрежно швырнул бумаги на стол и сказал:

— Лучше я заберу их всех, чтобы они вам не мешали, Джей-Си. Похоже, мистер Сайкс привел все свое семейство.

Папа удивленно посмотрел на обладателя комбинезона, а мистер Уайт очень вежливо произнес:

— Мистер Сайкс, будьте так любезны пройти с мистером Арчером.

— О, — выдавил папа, — да, конечно.

Молодой человек в комбинезоне с любопытством глянул на папу и компанию через плечо и повел их к другой двери, ведущей из кабинета. Отворилась она с трудом, и посетители увидели, что дверь массивная, не меньше фута толщиной. «Наверняка за этой дверью сейф!» — подумал Говард.

Когда они очутились в соседнем помещении за таинственной дверью, его догадка подтвердилась. Стены здесь состояли сплошь из одинаковых ячеек, и лишь посередке оставался узкий проход. Молодой человек вел посетителей за собой, а Говард на ходу заглядывал в ячейки. В одних были черные чемоданчики, явно с деньгами, в других — кожаные футляры для драгоценностей, и еще — великое множество таинственного и важного вида конвертов, целые пачки и связки. Некоторые ячейки в нижних рядах были снабжены дверцами, возможно, за ними хранились деньги. Рассмотреть все толком Говарду не удалось, потому что Арчер провел их через хранилище к другой двери, не только толстой, но и низкой. Чтобы пройти в нее, всем, кроме Катастрофы, пришлось нагнуться. Эта дверь вывела их в гулкое и огромное, как авиационный ангар, помещение. Его ярко освещали электрические лампочки, свисающие с потолка.

Посетители остановились и стали озираться. Повсюду, куда хватало глаз, ангар заполняли ящики, коробки, неведомые приборы, механизмы, индикаторы, экраны, мониторы и дисплеи, циферблаты, датчики, провода, подсвеченные схемы, лампочки. Мигали огоньки, что-то пощелкивало.

Вдалеке бесшумно работали какие-то механизмы — они катались по рельсам и развозили на себе еще больше приборов и экранов. Другие машины с мерным гудением сновали по металлическим штангам под потолком. Гнев Говарда растворился окончательно. Позабылись разбитая губа и расквашенный нос. Позабылось даже ненавистное папино пальто — впрочем, здесь оно, как ни странно, в глаза не бросалось. Говарда затопило изумление, жгучий интерес и острая, осязаемая зависть.

Один из механизмов ехал по металлической штанге под потолком, пока не остановился у них над головами. Потом он снизился, и оказалось, что это здоровенный ковш. Папа и Фифи нервно попятились: ярко-красное днище ковша нависло прямо над ними. Ковш спустился на уровень пола и замер, и тут все увидели, что изнутри он обит кремового цвета кожей, словно салон дорогого автомобиля. Арчер ловко вскарабкался внутрь и сел во вращающееся кремовое кресло перед экраном и пультом управления, усеянным рядами разноцветных кнопок.

— Забирайтесь смелее, — пригласил он. — И устраивайтесь поудобнее.

Говард и остальные забрались в ковш и расселись по мягким креслам — мест хватило на всех. Арчер нажал кнопку. Механизм загудел, и ковш поехал вверх и на середину просторной мастерской. Странно было так ехать: то ли летишь, то ли плывешь, вроде бы и уютно, а вроде бы и не по себе, и очень похоже на то, как если бы они поднимались в ковше экскаватора на строительной площадке.

Фифи нервничала сильнее прежнего. Катастрофа в полном восторге глазела через бортик ковша. Папа сложил руки на груди и прикидывался, будто подобные приключения ему не в новинку. Говард, который таращился по сторонам и вертелся не меньше, чем Катастрофа, внезапно заметил, что Громила с ними в мастерскую не пошел. Говард поднапрягся и вспомнил, что Громила вроде бы и в служебные помещения банка не заходил. Конечно, ведь главный тут Арчер.

Арчер развернул свое кресло, чтобы видеть пассажиров. Теперь и они рассмотрели его как следует. С Диллиан у него было мало общего: волосы темные, а не золотистые; глаза, правда, синие. Присмотревшись, Говард вдруг подумал: он в жизни не видел таких синих глаз — васильковые, да и только, и взгляд такой острый и пристальный, что Говарду опять стало завидно. Подобный взгляд может быть только у человека, который большую часть времени изучает инструменты и механизмы, а Говард именно об этом всю жизнь и мечтал.

— Зачем вы хотели меня видеть? — спросил Арчер у папы.

Говорил он необыкновенно четко и кратко, и Говард восхитился его тоном и собранностью.

— Я хочу выяснить, зачем вы в течение последних тринадцати лет заставляли меня писать по две тысячи слов каждый квартал, — ответил папа.

— Не знаю, — сказал Арчер. — Поскольку я ничего такого не делал.

Папа приоткрыл рот, но тут же захлопнул. Взъерошил волосы, помолчал, переваривая услышанное.

— Но насколько я понял, вы контролируете всю подачу энергии, — сказал он. — Разве не вы отключили мне восемь лет назад и электричество, и газ, когда я запоздал со сдачей слов?

— Я действительно окучиваю энергию, — сказал Арчер. — И знал тогда, что вам ее отключили. Однако сделал это не я.

— Но вы же не отрицаете, что подослали ко мне Громилу, когда последняя порция слов не дошла? — настойчиво спросил папа.

Арчер улыбнулся. У него получилась кривоватая усмешечка, очень обаятельная.

— Признаю, что явился он от меня. Да. Но я всего лишь хотел перехватить очередную порцию слов, чтобы выяснить, зачем они и что с ними делают. Я не желал, чтобы Диллиан меня хоть в чем-то опередила. Кроме той порции, я из ваших слов ничего не читал. И там была полная бессмыслица. Вы ведь и сами это знаете.

Все недоверчиво посмотрели на него. Арчер ответил папе и компании спокойным, прямым взглядом синих-пресиних глаз. Прямо-таки образчик честности. Арчер казался таким безобидным, что Катастрофа расхрабрилась и спросила:

— Тогда почему вы мешаете нам смотреть телевизор и суете туда надпись «Арчер смотрит на вас»?

— И почему вы натравили на нас шайку хулиганов и исписали своим именем всю улицу? — добавил Говард.

Из щели в панели управления перед Арчером полез, разворачиваясь, какой-то свиток, испещренный циферками. Арчер подхватил его и, просматривая, отозвался:

— Никаких хулиганов у меня в подчинении нет. Я никогда не малюю надписи на улицах. Мне вечно попадает за других. Простите, я вынужден отвлечься. — Он наклонился над решеткой в панели управления и сказал в нее: — Акции «Момпас» начинайте закупать немедленно, и как можно больше. А «Стиплз» можете продавать.

Катастрофа с интересом наблюдала за его действиями, а потом спросила:

— А вы в семье старший или младший?

— Я самый старший, — ответил Арчер. Он оторвал бумажный свиток, скомкал и сунул в другую щель на панели, и щель проглотила бумагу, зажужжав и вздохнув, словно пылесос. — И мне очень жаль, что так сложилось. А теперь…

— Я так и думала, что вы старший, — перебила Катастрофа.

— Почему? — удивился Арчер.

— Когда я что-нибудь натворю, влетает всегда Говарду, — ответила Катастрофа.

Арчер улыбнулся Говарду, но грустно и сочувственно, уголки рта у него съехали вниз. Говард облизнул распухшую губу и вспомнил: Арчер не виноват в колотушках и шайка была не его. Да, конечно, Арчер подослал Громилу, но все равно злиться на Арчера не очень-то выходило. Если бы папа не ерошил сердито волосы и не сверлил Арчера подозрительным взглядом, Говард решил бы, что Арчер очень даже славный, ему давно не попадались такие симпатичные люди. Но папа разбирался в людях, а ему Арчер совсем не нравился.

— На вид вы ничуть не старше Диллиан, — застенчиво прошелестела Фифи, осипнув от смущения.

— Это у нас семейное, все хорошо сохраняются, не то что местные, — объяснил Арчер.

— А откуда вы родом? — шепотом спросила Фифи.

На это Арчер ничего не ответил и таинственно улыбнулся.

— Издалека, — неопределенно сказал он, помешкав, повернулся к папе, и улыбка сбежала у него с лица.

Без улыбки лицо Арчера сразу стало настолько неприятнее, что Говард поразился.

— В этом городе мы застряли уже давно, похоже потому, что кто-то из нашего семейства при помощи слов — ваших слов! — не дает нам двинуться с места. Так кому вы посылали свои опусы?

— Не знаю, — ответил папа, — я имел дело только с Маунтджоем.

— Но вы хотя бы отдаленно представляете, как у вас получилось наделить слова такой силой? — спросил Арчер. — Опишите подробно, что вам велели делать и как вы исполняли инструкции.

— Я льщу себе мыслью, что мои слова всегда наделены особой силой, — приосанился папа. — Хорошо, сейчас все опишу по порядку. Но при одном условии: сначала вы ответите еще на несколько вопросов.

Арчер изумленно уставился на папу, но тот не отвел взгляда.

— Не понимаю, с какой стати я обязан вам отвечать, — пробурчал Арчер после паузы.

Он заметно покраснел и даже стиснул зубы. Потом вдруг резко развернул свое кресло так, чтобы выглянуть за борт ковша, и защелкал кнопками и рычажками на панели. Далеко внизу эхом отозвались какие-то механические звуки. Одна из машин подкатилась по рельсу к высоким стальным конструкциям и принялась что-то в них переставлять. Папа и компания сидели в напряженном молчании. Очень уж беспомощно они себя чувствовали высоко над землей, в ковше, которым управлял Арчер.

— Я люблю всяческую технику, — заметил между тем Арчер, ловко перегоняя машину внизу на другие рельсы. — Тут у меня есть машины, которые делают что угодно, стоит только приказать. Я могу управлять любой техникой в городе. По-моему, местным жителям крупно повезло, что я по складу характера не особенно жесток.

Папа сказал, тщательно подбирая слова:

— В таком случае считаю нужным напомнить вам, что меня ждут в Политехническом колледже через полчаса, а моим детям необходимо вернуться в школу.

— Знаю, — невозмутимо ответил Арчер, продолжая порхать пальцами по кнопкам и гонять машину внизу по рельсам, — только, если я вас здесь задержу, мои родственнички будут бессильны, — конечно, пока Диллиан не соизволит вернуть слова, украденные у вас.

На минуту-другую наступило молчание, но всем показалось, будто прошел час. Потом Фифи застенчиво спросила:

— Вы ведь не причините зла никому из нас, мистер Арчер? Я вижу, что вас можно не опасаться.

Похоже, машина внизу перетащила все металлические конструкции туда, куда было угодно Арчеру. Он остановил машину и крутанулся в кресле лицом к гостям, но продолжал задумчиво поигрывать кнопками и рычажками, только теперь другими. Внизу, в разных концах ангара, по мановению рук Арчера мигали экраны, вспыхивали разноцветные огоньки. Потом Арчер сказал:

— Эй, на борту! Кто-нибудь желает гамбургер? Кому гамбургер?

— Мне, пожалуйста! — дружно отозвались Катастрофа и Говард.

Арчер обернулся к ним и расхохотался. Он почему-то вновь пришел в отличное расположение духа.

— Значит, восемь гамбургеров, — постановил он. — Думаю, вы оба легко одолеете по два.

Он пощелкал по новым кнопкам. Миг — и из-под пульта управления плавно выехал поднос, источающий аппетитные запахи. На подносе лежало восемь поджаристых булочек, и из каждой выглядывал горячий, дымящийся гамбургер.

— Я не самодур и действую вполне разумно, — заявил Арчер папе, раздавая гамбургеры. — Пожалуйста, задавайте ваши вопросы, я отвечу, и, возможно, вы поймете, как важно мне заполучить от вас новую порцию слов.

Все с наслаждением впились в гамбургеры. Папа проглотил огромный кусок и спросил:

— Получается, что слова, которые я пишу, каким-то образом имеют над вами власть и сковывают вас? Но в чем именно?

— Они не выпускают меня из города, я не могу уехать, — объяснил Арчер. — И никто из наших не может. Эрскину удается выбраться на окраину, где находится мусоросжигательный завод, но не дальше, а остальные накрепко заперты в черте города.

— Понимаю, это, конечно, очень неудобно, — сказал папа, задумчиво жуя гамбургер. — Как вы обнаружили, что именно мои слова производят такой эффект?

— Я наблюдал и выискивал, не происходит ли чего-то необычного, — ответил Арчер. — Думаю, и остальные выяснили это точно таким же путем. Я докопался до правды восемь лет назад, когда кто-то — неизвестно кто — перекрыл вам всю энергию. С тех пор я бдительно слежу за происходящим, но до сих пор не выяснил, кто и как дает словам силу.

— А как вы ведете наблюдение? — заинтересовался Говард, приступая ко второму гамбургеру.

Арчер отложил свой второй гамбургер, развернул кресло и опять потыкал в кнопки. Экран на противоположной стороне панели засветился, будто телевизионный. На нем появилась хорошо знакомая Говарду гостиная. «Это же у нас дома!» — понял Говард. Причем изображение было именно под таким углом, как если бы наблюдатель смотрел изнутри телевизора. Арчер щелкнул рычажком. Теперь на экране возникла кухня, только вид открывался из-под потолка. «Датчик в лампе», — сообразил Говард. Следующим был папин кабинет.

— Жаль, что вы не работаете на компьютере или хотя бы на электрической пишмашинке, — посетовал Арчер, обращаясь к папе. — Мне было бы легче отслеживать, как вы работаете, и я бы сразу уловил, если бы вы что-то делали со словами.

— Терпеть не могу эти новомодные штуковины, — негромко ответил папа.

По его тихому упрямому голосу Говард понял: папа начинает сердиться.

— Я догадалась, я догадалась, вот как вы впихнули свою надпись в наш телевизор! — воскликнула Катастрофа, вытирая жирные пальцы о куртку. — Вы это сделали, я точно знаю, потому что вы не говорите «нет»! А теперь я хочу чипсов — гамбургер заесть.

Арчер благосклонно улыбнулся, задвинул поднос под панель и снова потыкал в кнопки.

— Скажу вам кое-что странное, — наклонился он к папе, — вам бы и в голову не пришло об этом спросить. На самом деле мы торчим в этом городе уже двадцать шесть лет. Как дело обделывалось первые тринадцать, я понятия не имею. Но когда я стал докапываться до сути, вся моя аппаратура подтвердила, что из города нас не выпускают уже очень давно — в два раза дольше, чем я предполагал.

Поднос выехал из-под панели, и на сей раз на нем были два газетных кулька. Один Арчер вручил Катастрофе, а второй — Говарду, хотя тот и не заказывал. Чипсы были восхитительные: хрустящие, соленые и с уксусом.

— Я решил, что, кроме меня, о происходящем никто не догадался, — продолжал Арчер. — Однако Эрскин тоже был в курсе. Он сказал мне об этом, когда приходил на прошлой неделе. Он считает так: кто бы это все ни вытворял, скоро он решит от нас избавиться. — Лицо у Арчера стало неприятным. — Вот потому-то мне и понадобились от вас слова.

Папа кивнул:

— Теперь многое проясняется. — Он обвел рукой с обкусанным гамбургером и сам ковш, и огромную мастерскую-ангар, полную механизмов. — Все это наверняка стоит немалых денег.

Арчер усмехнулся, дожевывая свой гамбургер: — Я ведь миллионер, никаких сложностей.

— Я так и подумал, — отозвался папа. — Но полагаю, когда-то, не двадцать шесть лет назад, а раньше, вы еще не были миллионером. Откуда же вы взяли начальный капитал?

«Вопрос, вообще-то, невежливый», — подумал Говард. Фифи явно подумала о том же. Оба нервно покосились на Арчера. Но тот просиял любезной кривоватой улыбкой.

— Деньги я взял с налогов, — растолковал он. — Мы все окучиваем налоги. Такой был между нами уговор, когда мы только поселились здесь.

Хладнокровие, с которым Арчер рассказал это, явно взбесило папу. Говард поспешил вмешаться в разговор:

— Откуда Эрскин узнал, что вашему заточению уже двадцать шесть лет?

— Я его не спрашивал, — ответил Арчер. — Эрскин окучивает канализацию и воду, поэтому, думаю, он вполне может наблюдать через трубы.

— Ого, похоже, наш город просто нашпигован подсматривающими устройствами, — заметил папа. Голос у него пока был ровный, но Говард чувствовал: папа накаляется с каждой секундой. — Посмотреть на всю эту вашу аппаратуру, так удивишься, что вы еще не захватили Вселенную.

— Собственно, я это и планирую, — бодро откликнулся Арчер. — Как только помешаю тому, кто мешает мне.

Он с аппетитом доел гамбургер, не подозревая, что своим заявлением мигом настроил папу враждебно. Говард понял это сразу — по выражению папиных глаз. Тем временем папа вежливо-превежливо задал Арчеру новый вопрос:

— Кого же вы подозреваете в кознях? Кто вам мешает?

Арчер помрачнел и задумался. Потом улыбнулся своей любезной улыбкой:

— Я подозреваю всех. Если подумать, мне и самому было бы выгодно это сделать. Ведь это так разумно — убрать остальных с дороги, чтобы не мешали взять власть в свои руки. Особенно сильные подозрения у меня вызывает Эрскин, хотя, по правде говоря, он мне очень симпатичен, — возможно, потому, что он такой же смекалистый, как и я. Вентурус тоже неглуп, к тому же он окучивает образование, так что вполне мог добраться до вас через Политехнический. Шик не ведает жалости, Торкиль и Диллиан — завзятые эгоисты, поэтому у них свои мотивы, ну а Хатауэй, хоть и отшельник, все равно всех нас ненавидит. — Арчер помолчал. — Да, пожалуй, я ставлю на Торкиля, — добавил он по некотором размышлении. — Ваша жена ведь ходит под Торкилем.

— Мама тут совершенно ни при чем! — поспешно возразил Говард.

Катастрофа тоже ринулась защищать маму, как могла, — она спросила:

— А Торкиль — самый младший?

— Нет, Торкиль пятый по счету, он после Хатауэя, — ответил Арчер. — Шестой — Эрскин, а младший у нас Вентурус.

— Вентурус тоже эгоист? — заинтересовалась Катастрофа. — Совсем как я?

— Очень может быть, я с ним сто лет не виделся, — ответил Арчер.

— Тогда Вентурус нравится мне больше всех! — заявила Катастрофа.

Арчер засмеялся, но как-то невесело.

— Могло быть хуже, — сказал он. — Вентурус мне нравится почти так же, как Эрскин.

Папа встал и отер жирные от гамбургера руки о пальто.

— Пойдем, Катастрофа. Нам всем пора. — Он повернулся к Арчеру: — Если, конечно, вы будете столь любезны и распорядитесь, чтобы эта ваша машинерия спустила нас на землю.

Говард с сожалением поднялся и бросил упаковку из-под чипсов обратно в щель, которая жадно ее всосала. Ему ужасно хотелось остаться, прогулять открытую репетицию оркестра и, если повезет, попросить Арчера показать всякие технические штучки. Но он понимал: папа хочет смыться поскорее, ничего не пообещав Арчеру, и это очень мудрое и верное решение, так что хочешь не хочешь — надо идти. Фифи, кажется, расстроилась еще больше Говарда. Она тоже не хотела уходить, — может, потому, что не успела затеять с Арчером ссору? Фифи сидела, сложив руки на коленках, и кисло улыбалась.

— Погодите минуточку, — остановил папу Арчер, — вы еще не рассказали мне, как именно вам заказывали слова. Поподробнее, пожалуйста!

— Я знаю не больше вашего, — ответил папа. — С меня требовали две тысячи слов, непременно свежий текст, без повторения ранее написанного. И это все, никаких подробностей нет. Фифи, нам пора.

— Тогда с вас к завтрашнему дню две тысячи слов согласно этим правилам, — с улыбкой сказал Арчер.

— Ну конечно, о чем речь, не извольте беспокоиться, перевяжу ленточкой и пришлю с утра пораньше! — издевательски-сладким голосом откликнулся папа.

— Мистер Сайкс! — с упреком воскликнула Фифи.

Арчер перевел взгляд с Фифи на папу, явно пораженный тем, что папа не желает писать новые слова. Он даже покраснел, а потом заметно помрачнел.

— Предупреждаю вас, Сайкс, — совсем не любезно заговорил он, — мне не нравится, когда из меня делают идиота. Неприятности, которые вы уже получили, — просто ерунда по сравнению с тем, что я вам устрою, если вы не напишете свежие слова.

Папа вздохнул и скрестил руки на груди.

— Говард, ты у нас рассудительный, поговори с ним от моего имени как честный налогоплательщик и гражданин мира. Потому что если я попытаюсь с ним беседовать, то выйду из себя.

— Папа хочет сказать, что не будет писать слова, — растолковал Говард Арчеру, слегка нервничая. — Ему не по душе ваши идеи.

Арчер покраснел еще сильнее.

— Но я ответил на все его вопросы! — воскликнул он. — Я думал…

— Вот именно, — многозначительно отчеканил папа.

— Папа считает, что вам не стоит завоевывать власть над миром, — перевел Говард. И добавил, увидев, что Арчера перекосило от потрясения и бешенства: — Папа редко так злится.

Арчер стал красным, как помидор, его глаза заполыхали грозной синевой.

— Но я уже продумал все свои планы! — вскричал он. — И вы мне не помешаете, я этого не допущу! Напишите свежие слова, не то хуже будет!

— Нет, — твердо ответил папа, — я не могу позволить…

Арчер резко крутанулся в кресле и ударил сразу по множеству кнопок, словно пианист по клавишам.

— Всё, сгиньте с глаз моих долой! — рявкнул он. — Вы мне надоели!

Ковш накренился набок и прочертил дугу в воздухе. У Говарда закружилась голова, и ему показалось, что их всех с размаху выбросило вон, будто из римской катапульты. Он пролетел сквозь яркий свет и пелену дождя и обнаружил, что стоит пошатываясь на мокром асфальте. Говард сделал несколько неуверенных шагов по огромным красным буквам, сложившимся в слово «АРЧЕР», и неожиданно для себя ввалился в ворота школы — вот, оказывается, куда его занесло. Он еще немного постоял, пытаясь отдышаться и думая о том, что за замечательные машины и техника у Арчера — таких нигде больше не увидишь. Интересно, а куда попали папа с Фифи и Катастрофой? В этот самый миг в школе пронзительно зазвенел звонок.

Говард ругнулся. Прогулять открытую репетицию школьного оркестра не вышло.

Глава 6

Когда Говард проскользнул в зал, мама уже была на месте. Она тактично сделала вид, будто не заметила Говарда. Тот сунул скрипичный футляр в кучу других разнообразных футляров и чехлов в конце зала и угрюмо прокрался к дирижерскому помосту, вокруг которого были расставлены деревянные стульчики. Скрипачам почему-то всегда полагались именно маленькие стульчики. Когда Говард сел, коленки у него сразу поднялись выше ушей, как у Громилы, поэтому спрятаться от мистера Колдуика не вышло.

Завидев Говарда, мистер Колдуик прервал разговор с мамой и подошел отчитать мальчика за опоздание.

— Это безобразие и полнейшее неуважение — заставлять собственную мать дожидаться, пока вы соизволите прийти! — проблеял он и строго проверил, настроена ли у Говарда скрипка.

Разумеется, остальные скрипачи тут же начали оборачиваться к Говарду и шептать: «А она твоя мама?» Мистер Колдуик вернулся на дирижерский помост и завел длинную нудную речь о том, как им всем повезло, что миссис Сайкс удостоила их сегодня своим посещением. Говард поджал ноги и постарался не слушать. Ему надо было о многом поразмыслить. Например, об Арчере: непонятно, нравится ему Арчер или нет. Потом Говард задумался о мастерской-ангаре, полной всяких хитроумных машин. Но тут уж ему все было яснее ясного: он жгуче завидовал Арчеру. Настоящая техника, разные машины, оборудование — конечно же, все это куда лучше выдуманных космических кораблей, даже если они выдуманы очень подробно и первоклассно оснащены. Говард готов был с легкостью отказаться от далеких планет, лишь бы заполучить какие-нибудь машины и инструменты Арчера, и вообще хотел быть Арчером.

Очнулся он, когда услышал мамин голос:

— Пожалуйста, представьте, будто меня здесь нет, и играйте как обычно. Я буду слушать, но пока ничего говорить не стану, а скажу все потом. Договорились? Готовы?

Мистер Колдуик шагнул вперед. Дирижерская палочка взвилась в воздух. Говард поспешно пихнул скрипку под подбородок. Школьный оркестр заиграл как обычно. Получилось ужасно. Поскольку мама была тут, Говард в кои-то веки прислушался к исполняемой музыке и понял, что играют они хуже некуда. Фальшивили все, кто только мог. Интересно, как так получается, ведь по закону средних величин, если все фальшивят, должно звучать приемлемо. А сколько, оказывается, этих нот — и все звучат вразнобой. И поскольку каждый из оркестрантов пытался взять верную ноту, на дирижерскую палочку мистера Колдуика никто не смотрел — не до того было. Музыка неуклонно превращалась в состязание, кто быстрее доиграет. Победили в гонке первые скрипки, триумфально обскакав виолончели на целый такт, а трубы обо шли флейты, и те оказались всего лишь четвертыми. Последними к финишу пришли ударные, потому что ударник запутался в своей партии и вообще не играл — ни разу не стукнул по барабанам.

Говард прекрасно помнил, что именно мама говорила о школьных оркестрах дома, поэтому обрадовался, когда она выступила вперед и сказала:

— Ну что ж, это была неплохая попытка. Но мне кажется, кое-кто из вас просто не понял, как нужно исполнять эту музыку. Дайте-ка я покажу вам на фортепиано.

Мама прошла к роялю и, к немалому удивлению Говарда, действительно показала им. Она показала, что должна делать каждая группа инструментов, когда ведет мелодию, поддерживает ее или вплетает новый мотив в предыдущий. Строение музыкального произведения внезапно предстало перед оркестрантами очень отчетливо — яснее ясного. Более того, через полчаса маминых разъяснений все оркестранты неожиданно загорелись желанием сыграть как надо. Когда мама предложила попробовать исполнить пьесу еще раз, все с радостью схватились за инструменты: струнные горячо взмахнули смычками, духовые вдохновенно приложили мундштуки к губам, ударник воздел палочки. Говард, подхваченный всеобщим энтузиазмом, понял: да ведь мама настоящая мастерица своего дела!

Оркестр заиграл. На этот раз всем каким-то чудом удалось почти не фальшивить. Кое-кто даже умудрялся следить за дирижерской палочкой. Они доиграли пьесу приблизительно до середины, и ударник впервые за репетицию застучал по барабанам и тарелкам, как вдруг в груде футляров и чехлов за спиной у Говарда загрохотало и заклацало. Вроде бы даже кто-то запел, но кто? Что еще за шутки? Мистер Колдуик раздраженно повернулся и замер, вытаращив глаза от изумления. Мама проследила за его взглядом и тоже застыла. Музыканты один за другим сбивались с ритма и переставали играть — и вот музыка стихла. Говард тоже оглянулся и, как все, оцепенел, пораженный. Рот он не разинул только потому, что снизу челюсть была подперта подбородником скрипки.

По вестибюлю величественно шествовал высокий, вычурно разодетый человек в окружении диско-танцоров, расфуфыренных в пух и прах. Танцоры выплясывали на ходу, за ними следовал ни больше ни меньше как церковный хор — две дюжины маленьких мальчиков-хористов, а замыкал процессию взволнованный обладатель черной рясы, в котором Говард признал хормейстера. Но внимание мальчика куда сильнее привлек вожак процессии, разодетый наподобие Аладдина. «Это же Торкиль! — понял Говард. — Больше некому!»

Голову Торкиля венчал огромный раззолоченный тюрбан, с ушей свисали рубиновые серьги. Шуршали белые шальвары, подпоясанные алым кушаком, шаркали по полу золоченые туфли с загнутыми носами. На ходу Торкиль помахивал маленькой дирижерской палочкой, усыпанной драгоценностями.

— Кто это — джинн? — спросили за спиной у Говарда.

«Если это джинн, то кто тот дурак, что потер лампу?» — мрачно подумал Говард. Наверно, Торкиль разоделся так пышно потому, что он красавчик не хуже Диллиан. Но вот зачем было притаскивать с собой ораву танцоров и церковный хор в придачу — этого Говард не понимал. И вообще он ужасно разозлился, ведь Торкиль прервал репетицию ровно тогда, когда Говард впервые в жизни получал удовольствие от школьного урока музыки. Да и по маме было видно, что она совсем растерялась — не знает, как быть и что сказать.

Мистер Колдуик взял себя в руки и проблеял: — Кто вы такой, сэр? Немедленно покиньте помещение!

Торкиль остановился за спинами оркестрантов. Темные глаза его гордо блеснули из-под сверкающего тюрбана.

— Я Торкиль! — объявил он. — Я окучиваю всю музыку в этом городе, поэтому имею полное право здесь находиться.

— Исчезните сию же минуту! — возмутился мистер Колдуик. — И забирайте всю вашу ораву!

Церковный хор уже успел умолкнуть — мальчики озирались по сторонам, таращились и хихикали. Но танцоры еще приплясывали, и хормейстер вовсю дирижировал.

— К вашему сведению, школьный оркестр пытается репетировать, — язвительно сообщил мистер Колдуик, — а вы нам меша…

— Да заткнись ты, старая овца! — С этими словами Торкиль ткнул в учителя сверкающей палочкой.

Оркестранты ахнули, услышав столь пренебрежительное обращение к мистеру Колдуику, хотя, честно говоря, мысленно они и сами частенько так его называли. Хористы покатились со смеху, и даже танцоры, продолжавшие плясать, заухмылялись. Все поглядели на мистера Колдуика, ожидая, что он падет на четвереньки и обрастет курчавой шерстью. Но ничего подобного не произошло.

Торкиль навел палочку на маму.

— Мне надо сказать вам несколько слов с глазу на глаз, — объявил он.

Мама успела прийти в себя. Твердым будничным голосом, который так отменно действовал на Громилу, она произнесла:

— В таком случае вам придется подождать до окончания уроков. Сейчас я занята.

Однако оказалось, что Торкиля этим не возьмешь. Он взмахнул палочкой в сторону танцоров и приказал:

— Всем прыгать!

Потом навел ее на хор и велел:

— Всем петь! Шумите, да погромче! Мешайте им! Хор послушно загорланил псалом. Танцоры заплясали, лавируя между стульев с оркестрантами, — то вертелись на месте, то подскакивали и притопывали.

Торкиль с победоносной улыбкой повернулся к маме.

— Теперь вы зависите от меня: пока я не позволю вам вернуться к делу, вы не заняты, — заявил он, перекрикивая какофонию. — И не советую возражать, не то я рассержусь всерьез.

Он пошел через оркестрантов к дирижерскому помосту, сопровождаемый крутящимися танцорами. С грохотом рушились пюпитры. На Говарда налетел плясун в ярко-лиловом, с малиновыми волосами, и сшиб с пюпитра ноты. Мальчик увидел, как разлетаются странички, и жгучая ярость, которой он почему-то не ощущал в гостях у Арчера, снова вспыхнула в нем.

Говард вскочил и погнался за Торкилем, держа скрипку за гриф, словно дубинку. Торкиль грациозно вспрыгнул на дирижерский помост. Говард неуклюже вскочил за ним и ухватил Торкиля за шелковый рукав.

— Прекратите! — гаркнул он. — Слышите? Торкиль резко обернулся и высокомерно взглянул на Говарда, и мальчик испугался. Он не осмелился стукнуть незваного посетителя скрипкой, хотя тот попытался высвободить свой рукав. Но Говард держал его крепко.

— А ну отпусти! — возмутился Торкиль. — Ты мальчик или клещ? Мне надо всего-навсего побеседовать с миссис Сайкс.

— Так беседуйте и не устраивайте тут концерт! — зло ответил Говард и не просто выпустил рукав Торкиля, а еще и отпихнул его самого, пораженный собственной дерзостью.

Торкиль окинул Говарда презрительным взором и обратился к маме:

— Миссис Сайкс, где нам поговорить наедине, чтобы нас не подслушали?

Мама вопросительно посмотрела на мистера Колдуика. Тот с жалким видом развел руками и произвел какой-то странный звук, хватая ртом воздух. Торкиль протянул палочку и легонько постучал мистера Колдуика по макушке.

— Ымп… разве что в подсобке за сценой, — проблеял мистер Колдуик.

— Не пойдет: нас может услышать Вентурус, он окучивает школы, — возразил Торкиль. — Иначе зачем бы мне, по-вашему, приводить с собой отряд заглушителей?

— Можно поговорить у меня в машине, — предложила мама.

— Неплохо, — одобрил Торкиль.

— Послушайте-ка, мистер… э… Торкиль… — начал было мистер Колдуик.

Но Торкиль снова постучал палочкой по его темени и опять перекрыл ему звук. Потом поманил к себе хормейстера.

— Вот что, мистер хормейстер, пока мы беседуем с миссис Сайкс, доведите до конца урок музыки, или репетицию, или что они тут изображают. Он справится в сто раз лучше старой овцы, — объяснил Торкиль маме.

— Конечно, — кивнула та, и не зря: с хормейстером они были прекрасно знакомы и приятельствовали.

Когда он стал пробираться между поваленных пюпитров, Говард попытался дружески улыбнуться, но бедняга явно пребывал во власти чар Торкилевой палочки — даже сильнее, чем мистер Колдуик. Поэтому он просто взволнованно поглядел на Говарда и прошел дальше. На плечо Говарду легла мамина рука. Рука слегка дрожала, и мальчик понял, что мама хочет, чтобы он пошел вместе с ней в машину. Говард кивнул: еще не хватало, чтобы Торкиль и на маму навел чары своей палочкой. Мама благодарно похлопала Говарда по рукаву и отправилась за сумочкой, в которой лежали ключи от машины.

Хормейстер с несчастным видом вскарабкался на дирижерский помост, и Торкиль обвел палочкой всех присутствующих. Хор мальчиков смолк на полуслове. Танцоры застыли, не закончив па. Все оркестранты уставились на Торкиля.

— А теперь делайте все, что он скажет, — велел Торкиль, указав палочкой на хормейстера. — Понятно?

Он спрыгнул с помоста и двинулся к выходу, бросив маме через плечо:

— Потом они все начисто забудут, не беспокойтесь. Где ваш автомобиль?

— Во дворе, у главного выхода, — ответила мама, едва поспевая за Торкилем.

Говард схватил футляр, сунул в него скрипку и поспешил за мамой. И он еще жаждал прогулять музыку! Даже подумать смешно. Хотя и не совсем.

Он нагнал Торкиля и маму только во дворе. Торкиль стоял под дождем в своем роскошном наряде и тыкал в машину палочкой.

— Транспорт окучивает Хатауэй, — рассуждал он, — Арчер разбирается в технике и машинах, а жучок сюда могут поставить и Диллиан, и Шик. Так, теперь я обезопасил ваш автомобиль от них от всех. Правда, если вы поставили его над канализационным люком, есть опасность, что нас подслушает Эрскин. — Торкиль нагнулся, заглянул под днище машины, а распрямившись, увидел Говарда. — А-а, неотвязный мальчик-клещ!

— Говард — мой сын, — твердо сказала мама, — и он посидит с нами в машине, пока мы разговариваем.

— На здоровье, — ответил Торкиль, — потому что он все забудет вместе с остальными. Ну, клещик, полезай внутрь, а то я весь промок.

Мама отперла машину. Говард пригнул переднее сиденье и влез на заднее.

— А кто окучивает жилье и все прочее? — спросил он.

— Гм… — задумчиво хмыкнул Торкиль. — Я подзабыл, но, возможно, Вентурус. Ему досталось окучивать самое скучное и нудное.

Торкиль отогнул переднее сиденье обратно и устроился поудобнее. Машина у Сайксов была тесная, и, когда Торкиль сел, его золоченый тюрбан сплющился и перекосился. Торкиль хотел поправить его, но из-за тесноты ничего не выходило. Наконец он не выдержал и размашистым жестом сорвал тюрбан, будто с самого начала так и собирался сделать. Оказалось, что волосы у него темные, как у Арчера, только курчавые. «Без тюрбана ему лучше», — подумал Говард.

Как только мама села на водительское место и захлопнула дверцу, Говард спросил Торкиля:

— А вы окучиваете еще что-то, кроме музыки? Он твердо решил разузнать как можно больше.

Может, Торкиль потом и наведет на него забывательные чары, но, по логике вещей, раз Торкиль вызвал маму на разговор, значит ему надо, чтобы она потом все помнила. И Говарду останется просто-напросто спросить маму.

— У меня все самое интересное: музыка, спорт и магазины, — похвалился Торкиль. — А теперь помолчи, пока я тебя не заткнул, как ту старую овцу. — Он изящно повернулся к маме: — Миссис Сайкс, вы, должно быть, гадаете, что же я скажу.

— Вовсе нет, — сухо и равнодушно ответила мама. — Я знаю, вы спросите меня про две тысячи слов, которые мистер Маунтджой заставляет моего мужа писать каждые три месяца.

По чеканному профилю Торкиля было видно, что тот жутко злится, хотя и пытается это скрыть.

— Превосходно, миссис Сайкс. Как вы проницательны! А почему я хочу спросить о словах?

— Потому что не знаете, зачем они понадобились мистеру Маунтджою, и хотите это выяснить, — еще суше ответила мама. — И я вам сразу скажу: я тоже понятия не имею зачем.

Торкиль явно разозлился, что маме так много известно и ее ничем не поразишь. Он надулся, а потом сказал:

— Я знаю, зачем Маунтджою слова, мы все знаем. Не знаю другое: для кого именно они нужны. Ну же, не томите, миссис Сайкс. Неужели супруг даже не намекнул вам, кому на самом деле предназначены слова?

— Нет, — коротко ответила мама, — потому что он тоже этого не знает.

— Только не говорите, что вы не пытались отгадать! — вкрадчиво промурлыкал Торкиль. — Намекните хоть словечком, кого из нас вы подозреваете, а?

— Я же сказала, понятия не имею, — отозвалась мама. — Честно говоря, Торкиль, о вашем существовании я узнала лишь три дня назад, а до этого и не подозревала, что Квентин каждые три месяца пишет для Маунтджоя какие-то слова.

«Нет, с Торкилем так нельзя, мама выбрала неправильную линию поведения, — подумал Говард. — Торкилю вовсе не нравится быть неведомо кем, он хочет прославиться на весь город. А мамина рассудительность и прямолинейность его бесят. Вон как надулся — разобиделся».

— Вы ничего не разузнали за целых тринадцать лет, — продолжала мама. — Почему же вдруг вам теперь приспичило?

— Потому что Арчер сделал ход, — раздраженно ответил Торкиль. — Разработал наконец подробный план, как поработить мир, чтобы окучивать его единолично. И Диллиан тоже разработала. Вот уже неделя, как она организует вокруг себя всех женщин в стране. Эта парочка у меня под колпаком. Кроме того, — тут Торкиль слегка просветлел лицом, — в последнее время в воздухе запахло переменами. У меня на подобные вещи отменное чутье.

— Да неужели? — сухо спросила мама.

— Да, а еще я очень ранимый, — провозгласил Торкиль.

— Оно и видно, — кивнула мама.

— И меня легко обидеть. Собственно, я уже обиделся, — добавил Торкиль для весомости. — Если бы от вас не зависело кое-что очень для меня важное, я бы выскочил из этой машины сию секунду!

— Что же я могу для вас сделать? — в сто раз суше обычного спросила мама.

Говард ерзал и изнывал, не зная, как просигналить ей «перестань». Мама обращалась с Торкилем точь-в-точь как с Катастрофой, а с ними обоими так нельзя. Торкиля затрясло от злости.

— Сейчас скажу, — ответил он. — Ваш муж ведь собирается написать Арчеру две тысячи слов?

— Думаю, в конце концов напишет, — согласилась мама.

Говард в этом сомневался, но встревать не стал. — Вот когда напишет, ваша задача — забрать их и принести мне, — продолжал Торкиль.

— Интересно, как я это проделаю? — парировала мама. — Может, когда он закончит слова, меня и дома не будет.

Говард ощутил, как сиденье под Торкилем ходит ходуном — от злости его колотило все сильнее.

— Значит, придется вам придумать, как их заполучить! — отрубил Торкиль. — Пустите в ход какие-нибудь женские хитрости и уловки. Добудьте мне слова любым способом. Меня можно найти на Епископской в диско-клубе практически каждый вечер, кроме воскресенья, а если не там, то в соборе.

«Торкиль тоже выбрал неверную манеру разговора, с мамой так нельзя», — думал Говард. Мама говорила все рассудительнее и все суше.

— А с какой стати я должна добывать вам слова? — спросила она.

Терпение у Торкиля лопнуло. Он завизжал так, что в машине задребезжали стекла:

— Потому что я вам приказываю! Потому что я главный по музыке! Не послушаетесь — останетесь без работы, ясно вам?

— Без работы? — Мама не на шутку встревожилась.

— Да, без ра-бо-ты! — проорал Торкиль с видимым удовлетворением.

И тотчас успокоился, — понял, что произвел впечатление. Совершенно как Катастрофа: она тоже, бывало, поголосит и уймется.

— Вот-вот, — раздумчиво протянул он, — ваша должность вполне может подпасть под государственные сокращения. Думаете, мне это не по силам?

— Н-н-не знаю, — выдавила мама.

— По силам, не сомневайтесь. Поэтому не советую рисковать. Добудьте мне слова, — повторил Торкиль. — Ну же, обещайте.

Мама разомкнула губы.

— А не то Городской совет уволит вас по сокращению штатов, — пригрозил Торкиль.

Мама вздохнула:

— Что ж, в таком случае обещаю, но…

— Отлично! — воскликнул Торкиль. Добившись своего, он сразу же взбодрился и повеселел — ну вылитая Катастрофа. — Значит, буду ждать от вас весточки на следующей неделе. Добейтесь, чтобы Сайкс написал слова за выходные, и…

Он повернулся на сиденье и взглянул на Говарда, держа палочку на изготовку. Говард стиснул зубы и дал зарок, что не поддастся забывательным чарам Торкиля, как-нибудь их преодолеет. Он собрал все силы, но тут Торкиля осенило:

— Ах да, клещик, надо бы и тебя выслушать. Скажи-ка, кто из нас, по-твоему, пользуется словами твоего папочки?

Отлично, новая лазейка для разведки! Говард тут же взялся за дело:

— Точно не вы, — веско сказал он, стараясь польстить Торкилю, — хотя, возможно, вы и блефуете. Диллиан тоже может блефовать. Ясно одно: тот, кто пользуется словами, не желает, чтобы об этом пронюхали остальные в семействе. Но на Арчера я тоже не думаю. Он сказал, что это не он, и, по-моему, не врал. Шик… тут я пока не знаю, не сталкивался еще, поэтому…

— И не советую, клещик, — сказал Торкиль. — Шик у нас окучивает преступность. Валяй дальше.

— Значит, вполне возможно, что Шик, — продолжил Говард. — Насчет Хатауэя я вообще ничего не представляю, но, если жильем занимается Вентурус, может, это он? Маунтджой ведь работает в жилищном отделе. — Говард вспомнил, что папа познакомился с Маунтджоем, когда играл в гольф, и что спорт окучивает сам Торкиль, но решил об этом не упоминать. Закончил он так: — Сам Арчер, по-моему, подозревает Эрскина.

К величайшему облегчению Говарда, Торкиль убрал наставленную на него палочку, постучал ею себя по носу и задумчиво сказал:

— Хм-хм, Эрскин… это, пожалуй, мысль, Эрскин у нас темная лошадка, к тому же теперь он непременно пожелает выбраться из своих сточных труб.

— Почему вы хотите, чтобы мама добыла вам слова? — расхрабрившись, спросил Говард.

Торкиль засмеялся и обнажил в улыбке зубы, такие же красивые и ухоженные, как он сам.

— Мой дорогой клещик, все просто! Если кто-то из нашей семейки придумал, как держать нас всех здесь на привязи, а самому разгуливать на свободе и окучивать весь мир, то я хочу забрать свою долю. Я хочу наконец-то заполучить под свое начало по меньшей мере Америку! А теперь… — Палочка Торкиля сверкнула драгоценными камнями. — Забудь! — скомандовал Торкиль и легонько стукнул Говарда по макушке.

Баммм! Говарду показалось, будто ударник из оркестра с размаху громыхнул у него над головой металлическими тарелками. У мальчика заложило уши, все вокруг на мгновение заволокло немой пеленой, он забарахтался, пытаясь вынырнуть, и продолжал барахтаться, уже не понимая зачем и почему. Торкиль вылез из машины. Говард постарался сосредоточиться на этом. Он внимательно наблюдал, как Торкиль хлопает дверцей машины, как выпрямляется и размытым ало-бело-золотым пятном мелькает за мокрым стеклом в струйках дождя. Затем Торкиль нахлобучил тюрбан на голову и поплыл прочь.

Когда он растворился вдалеке, Говард пересел вперед, к маме. Некоторое время оба обессиленно молчали, наблюдая, как дождь барабанит по капоту и струйки сбегают наперегонки по лобовому стеклу. Сначала в голове у Говарда было пусто — только стук дождя и капли на стекле, больше ничего. Потом воспоминания стали постепенно скапливаться — так дождевые капли собираются в струйки, а те в лужицы. Говард сидел и ждал, пока воспоминания сольются в единое целое, и не торопил их.

Тут Торкиль очень кстати проплыл мимо еще раз — ярким цветным пятном за дождевой завесой. Возглавляя процессию, он покидал школьный двор, за ним неутомимо выплясывали танцоры и плелся церковный хор, замыкаемый хормейстером. Посреди двора Торкиль воздел ввысь палочку, и все вмиг исчезли. Двор опустел. Почему-то это зрелище подхлестнуло воспоминания Говарда, и они стали скапливаться еще быстрее.

Мама тихонько застонала.

— Говард, — спросила она, — ты все помнишь? — Да, — отозвался Говард, — я ничего не забыл.

— Замечательно! — обрадовалась мама. — Иначе мне было бы трудно поверить, что все это правда. Ведь этот… как его там… он же просто исчез?

— Торкиль? Да, он пропал, — кивнул Говард, — а одет он был вроде Аладдина, в общем, тысяча и одна ночь.

— Тогда мы с тобой не спятили, — с облегчением вздохнула мама.

Они немного посидели в машине, глядя, как дождь поливает пустой школьный двор. Потом мама тихо проговорила:

— Что-то у меня нет сил возвращаться к твоему школьному оркестру. К тому же, честно тебе скажу, он безнадежен. Может, поедем домой?

— Ага, — охотно согласился Говард.

Мама завела машину, дворники заерзали по стеклу, и машина выкатилась за ворота школы. Говард сразу заметил, что, невзирая на дождь, на противоположной стороне улицы топчутся двое-трое мальчишек. Еще один, рыжий, шлепал к ним по лужам. Говард усмехнулся: шайка Хинда. Ну и ладно, пусть кучкуются. Теперь раньше понедельника им до него не добраться! И тут его осенило.

— Мама, — спросил Говард, — а может, дадим крюка и заберем Катастрофу?

— Да, конечно, иначе она вымокнет, — согласилась мама и свернула не направо, а налево.

Говард не прогадал. Когда они подъехали к школе, где училась Катастрофа, и припарковались среди прочих родителей, то напротив школы под дождем он снова приметил стайку мальчишек. Пока Говард с мамой поджидали Катастрофу, ему внезапно пришло в голову вот что: Арчер вернул Говарда в его школу, но закинул ли он обратно Катастрофу? И куда он зашвырнул папу и Фифи? Говард решил подготовить маму на случай, если Катастрофа не попала в школу, и вкратце рассказал об их визите к Арчеру.

— Значит, этот Арчер тот еще тип, вроде Торкиля? — сухо и неприязненно спросила мама.

Говард хотел было возразить, что Арчер не совсем как Торкиль, но тут он увидел, как из ворот школы вышла вместе с одноклассницами Катастрофа, заметила мальчишек и застыла на месте. Повернулась к одной из девочек, потом к другой и что-то им сказала. Обе ее спутницы сердито помотали головами и, бросив Катастрофу, поспешили дальше.

«Бедняжка Катастрофа, — подумал Говард, поспешно выбираясь из машины. — Она просто обречена со всеми ссориться и ни с кем не ладить! Наверно, Торкиль такой же».

— Ау! Эге-ге! — крикнул он, чтобы привлечь внимание сестры.

Катастрофа вскинула голову, мигом ожила и галопом помчалась к машине. Мальчишки побежали было за ней, но увидели Говарда и машину — и передумали. Катастрофа дошлепала по лужам до машины и нырнула внутрь.

— А здорово ездить из школы на машине! — объявила она, подпрыгивая на сиденье. — Арчер забросил меня обратно прямо в школу. А тебя? — спросила она у Говарда. — Ты чего такой кислый? И мама тоже?

— Из-за Торкиля, — объяснила мама. — Говард, пристегнись.

— Ух ты, вы видели Торкиля? — взбудоражилась Катастрофа. — И какой он? Ужасный-кошмарный?

Говард откровенно выразил свое мнение о Торкиле, не стесняясь в выражениях. Мама возмущенно воскликнула:

— Говард! Не смей учить сестренку таким словам!

— Я их все равно уже знаю, — встряла Катастрофа, — тем более папа их очень часто говорит. А про Торкиля ничуточки не удивительно, потому что если он нравится ужасной Диллиан, то, конечно, и сам тоже ужасный. Говард, не тяни, рассказывай!

Домой они доехали так быстро, что Говард все еще продолжал рассказывать, пока они шли по боковой садовой дорожке к дому и мама отпирала черный ход.

В кухне их встретил приветственной ухмылкой Громила. Он, как обычно, заполнял ее своими нескончаемыми ногами.

— Как вы сюда попали? — изумленно спросил Говард.

— Вломился, — кратко ответил Громила. Потом заискивающе ухмыльнулся маме и добавил: — Зато при мне сюда грабители не сунутся. Побоятся. Охраняю.

— Совсем обнаглел! — не выдержал Говард. — А где папа? И Фифи?

Громила развел ручищами.

— В Политехе? — предположил он.

Мама рухнула на стул.

— Раз уж вы все равно здесь, налейте-ка мне чаю, — устало попросила она.

Громила тотчас вскочил и неуклюже засуетился. Он умудрялся суетиться медленно, но чай все-таки заварил. Мама выпила чай и велела Громиле сделать ей две чашки кофе. Выпила и их, но больше ничего не делала, просто сидела и ждала папу.

«Наверно, волнуется», — решил Говард. Но нет, мама вовсе не волновалась. Когда папа наконец пришел домой, она сказала «Квентин!» таким тоном, от которого Говарду и Катастрофе тотчас захотелось попрятаться по углам, что они и сделали.

Папа вошел в кухню и швырнул в третий угол пальто, а в оставшийся четвертый — портфель.

— Что Арчер сотворил с Фифи? — раздраженно поинтересовался он. — Меня-то он закинул в Политехнический, но Фифи куда-то пропала. А у этой невозможной девицы половина книг, которые мне были нужны для занятий!

— Квентин, — отчеканила мама, — я настаиваю, чтобы ты немедленно пошел к себе в кабинет и написал четыре тысячи слов!

— Да неужели? — язвительно прищурился папа.

Остаток дня на весь дом гремел большой семейный скандал. Размах его был титаническим даже по меркам семейства Сайкс, и разворачивался он в три этапа.

На первом этапе ссорились исключительно мама и папа. Мама вздымалась как волна и рокотала громом. Она требовала, чтобы папа написал две тысячи слов для Арчера и столько же для Торкиля. Это, гремела она, единственный способ добиться, чтобы от них, Сайксов, отстали и прекратили их донимать и изводить. Папа тоже вскочил и завопил, что ничто не заставит его писать какие бы то ни было слова для кого бы то ни было. Тогда мама возмущенно заявила, что он фантастический эгоист. На это папа еще громче заявил, что он не эгоист, что это дело принципа и вопрос выбора между добром и злом. В ответ мама прогремела, что о выборе и принципах надо было думать тринадцать лет назад. На что папа прорычал, что это было невозможно, поскольку эти факты всплыли только сейчас.

Поскольку из всех домашних лишь папа способен был подолгу противостоять разгневанной маме, этот этап скандала сильно затянулся и заодно напомнил Говарду, что бывает, когда непреодолимая сила наталкивается на непоколебимый объект. Проще говоря, когда коса находит на камень. Громилу титанический скандал прямо-таки заворожил. Он разинул рот и крутил головой, будто смотрел теннисный матч: Квентин — Катриона, Катриона — Квентин, и так без конца. Когда стемнело и лица ссорящихся размыло сумерками, Громила поднялся, на цыпочках прошел к выключателю и зажег свет, чтобы ничего не упустить.

Папа как раз бушевал:

— Тебе пора осознать факты! Надо же немножко шевелить мозгами! Власть над городом захватили семеро чародеев, одержимых манией величия!

Вспыхнул свет. Папа осекся и заморгал, потом повернул голову и напустился на Громилу.

— Вы! — рявкнул он. — Надеюсь, все застенографировали? Не забудьте передать Арчеру, я хочу, чтобы он все это знал!

Громила тоже заморгал и глуповато ухмыльнулся. Говард с Катастрофой подняли глаза к потолку и подумали, что Арчер, наверно, и так уже все знает — услышал и увидел через лампочку.

— Оставь Громилу в покое! — крикнула мама. — Он всего-навсего выполняет свою работу!

— Ах работу?! — Папиному сарказму не было предела. — Пакостят всем подряд, а потом называют это работой и думают — о, как ловко оправдались! Громила у нас славный парень! Ему платят денежки за то, что он терроризирует нашу семью, ну так это у него служба такая, все отличненько!

— Ты сам виноват! — крикнула мама. — Только ты сам! Но ты не имел никакого права втягивать в эту историю меня и детей!

— Что такое мания увеличия? — торопливо встряла Катастрофа, надеясь тем самым остановить ссору.

Но ее реплика не пресекла скандала. Он лишь перешел в этап номер два, и теперь папа с мамой, каждый по отдельности, взывали к Говарду и Катастрофе, вербуя себе союзников и требуя рассудить, кто прав, кто виноват. Говарду эта затея совсем не понравилась, потому что он внезапно обнаружил, что обе стороны по-своему правы и что он согласен и с папой, и с мамой.

Папа сказал:

— Мания ве-ли-чи-я — она у тех, кто считает, будто ему принадлежит весь мир. У Арчера мания величия, и у Торкиля, судя по всему, тоже.

После чего папа произнес пространную речь об Арчере и Торкиле, а попутно досталось и Диллиан с Громилой.

— Только поглядите на них на всех! — бурлил папа. — Те двое разодеты по последней моде, а у Арчера целый ангар дорогущей техники! Сколько все это стоит? Кто за это платит? Я! Я честный налогоплательщик, а они транжирят мои деньги на всякие излишества! Семеро паразитов, вот кто они такие! А вы, — выкрикнул он в лицо Громиле, — вы паразитируете на паразитах! Нравится быть вошью на вшах? А?

Громила заерзал и озадаченно почесал в голове, будто воспринял слова про вшей буквально.

— Отстань от Громилы! — повторила мама. — При чем тут твои деньги! Речь идет о моих деньгах, которые я зарабатываю! Говард, по-твоему, справедливо, что я потеряю работу из-за того, что твой папочка такой нежный?

— Да не в нежности дело, а в принципах! — взвыл папа. — Говард, ты же разговаривал с Арчером, слышал его заявление о том, что он намерен вскорости захватить мир. И боится, как бы ему не помешали! Флаг ему в руки, ни пуха ни пера, семь футов под килем, что я еще могу сказать!

Говард заерзал, как только что ерзал Громила. — Но ведь тот, кто ему мешает, сам рвется править миром, — робко заметил он.

— Вот именно! — воскликнул папа. — И потому я ни единого словечка не напишу никому из этой шайки-лейки! Катастрофа, как ты думаешь, ради спасения мира стоит пожертвовать собственным благополучием и бутербродами с ореховым маслом?

— Если больше есть нечего, то не стоит! — забеспокоилась Катастрофа.

— По твоей милости мы все окажемся на улице и без крыши над головой! — закричала мама. — Говард, ты же знаешь, я зарабатываю больше папы!

— Да, папа, жертвовать маминой работой нехорошо, — кивнул Говард.

— А своей я, можно подумать, не жертвую? — завопил папа и трагически простер руку. — Теперь, когда мне открылась истина, я больше никогда, никогда не сяду за пишущую машинку! Как вам это понравится? — осведомился он у Громилы. — Неужели вы, с вашим ничтожным умишком, хотите, чтобы Арчер правил миром?

— Уж он получше, чем Диллиан или Торкиль, — буркнул Громила.

— Это не ответ! — возмутился папа.

— Голодный я, поесть бы, — печально произнес Громила.

— Тогда идите раздобудьте что-нибудь, — сердито сказал Говард. — Ограбьте какой-нибудь ларек, притащите нам жареной рыбы с картошкой или пирожков! Я умираю с голоду.

Время было позднее — Катастрофа обычно в этот час уже шла спать, — так что насчет ларька Говард погорячился. Громила встал и скорбно вывернул карманы своих джинсов. Потом умоляюще посмотрел на папу.

— Нечего из меня кровь пить, обойдетесь, — огрызнулся тот. — Попробуйте стрясти денег с Арчера. Идите-идите, хватит тут…

В этот миг отворилась дверь и вошла Фифи. И начался третий этап великого семейного скандала. Фифи, бледная, с затуманенным взором, выглядела так, словно простыла или слишком долго смотрела телевизор. Говард и Катастрофа очень обрадовались, что она пришла. Вместе с ней возникла надежда, что скандал утихнет. Даже Громила воззрился на Фифи с надеждой — а ну как удастся стрельнуть у нее денег?

— Фифи! — воскликнула мама. — Вы же обещали, что придете к ужину. А сейчас который час?

— Да, где вас носило? — подхватил папа.

— О… я просто прогулялась, — мечтательно ответила Фифи. — В чем дело, что стряслось? Почему вы все такие расстроенные?

— Он не хочет писать слова, — наябедничал Громила. — Арчер ему не понравился. А ведь священный долг!

Фифи порозовела.

— Да как Арчер может не нравиться? — пылко воскликнула она. — О, мистер Сайкс! Арчер такой чудесный, лучше всех на свете! Ну конечно, вы напишете для него слова! Вы же пошутили, что не хотите?

Громила разинул рот. Остальные уставились на Фифи в изумлении. И вдруг Катастрофа воскликнула:

— Фу, скучища какая! Фифи втюрилась в Арчера! Тоска зеленая!

— Даже если и так, то что? — взъерошилась Фифи. — Кому от этого плохо? — Голосок у нее обиженно дрогнул. — Все равно он не обратит на меня внимания…

Папа, шатаясь, прошел к столу, рухнул на стул и закрыл лицо руками.

— Этого мне только не хватало для полного счастья! — объявил он. — Фифи переметнулась на сторону врага! Среди нас перебежчики!

— Громила тоже на той стороне, — напомнил Говард.

— Громила всего-навсего наемник, продажный тип, права голоса не имеет, — отмахнулся папа.

— Фифи, — взмолилась мама, — помогите мне вразумить Квентина!

Так начался третий этап великого скандала, который больше походил на ожесточенный спор, чем на ссору, — и то утешение. Фифи с мамой объединились против папы. Говарда же постепенно потянуло на папину сторону. Поначалу он вступился за папу просто справедливости ради, иначе выходило, что все на одного, но потом папины доводы на него подействовали. Если у тебя есть возможность помешать Арчеру или кому-то еще из этой компании захватить мир, то нельзя сдаваться! И хотя мама с Фифи в один голос твердили, мол, папа не имеет права заставлять остальных страдать, Говард все больше соглашался с папой: если чувствуешь, что твое дело правое, поступай как должен, даже если кто и пострадает. Ради такого и на жертвы пойти не жалко!

А тем временем в семейном скандале возникла новая коалиция — объединились Катастрофа и Громила. Они прокрались к плите, чтобы приготовить хоть какую-нибудь еду. В азах кулинарного искусства у обоих были огромные пробелы, поэтому Катастрофа то и дело дергала Говарда за рукав и спрашивала: «Громила говорит, яйца надо сначала разбить, а потом жарить — все так?» или: «Если я положу на гриль кусок хлеба и на него разобью яйцо — получится потом яичница на гренке или нет?»

Говард слишком увлекся спором и на вопросы Катастрофы отвечал с раздражением. И когда чуть позже за рукав его подергал Громила, убитый горем Говард глянул на него без всякого сочувствия.

— Ну, что вы еще натворили? — сердито спросил мальчик. — Вода у вас подгорела?

— Нет, — скорбно ответил Громила. — Хочу Фифи. А то как что хорошее — так сразу Арчеру, Арчеру!

Глава 7

Жертвы во имя принципов начались на следующее утро. Говард проснулся оттого, что у его кровати с несчастным видом стоял Громила.

— Там Арчер по телику, — сообщил он. — Поднимай папашу. Хочет с ним потолковать.

Говард встал и пошел к родителям, собираясь с духом, ибо будить папу в восемь утра в воскресенье — затея опасная и непростая. По дороге его чуть не сшибла с ног Фифи — она стремглав летела в гостиную полюбоваться на Арчера. «Плохо дело: Фифи совсем потеряла голову, — подумал Говард. — Это ж надо — услышать из мансарды, как Арчер вещает в гостиной на первом этаже!»

Войдя в родительскую спальню, Говард потряс папу за плечо. В ответ папа, не просыпаясь, повернул к нему небритое лицо и свирепо зарычал.

— Там Арчер по телику, — сообщил Говард.

— Дйтепспать! — пробурчал папа.

Но мама вскочила и приняла сторону Говарда. — Неси-ка сюда папин халат, — велела она. — Квентин, я требую, чтобы ты поговорил с Арчером.

Папа рыкнул еще свирепее, но общими усилиями его подняли, облачили в халат и отконвоировали к лестнице.

— Чаю! — жалобно стонал папа. — Какие беседы с Арчером, если я еще чаю не пил?!

Громила и это предусмотрел. Он перехватил их всех на лестничной площадке с подносом, на котором стояло пять дымящихся кружек, — он не забыл и себя, и Катастрофу, которая тоже встала.

— Знаете, а от Громилы потихоньку появляется польза в хозяйстве, — заметил папа, шлепая в гостиную и прихлебывая на ходу чай. — Еще немного дрессировки, и я готов обдумать, не нанять ли его в телохранители.

— Скорее! — поторопила его мама.

Когда они вышли в прихожую и миновали груду ударных, из ее глубин громыхнул голос Торкиля:

— Миссис Сайкс! Миссис Сайкс! Не забудьте мои две тысячи слов!

Папа крутанулся волчком. Громила поспешно схватил в охапку все инструменты и с грохотом и бряцанием запер в чулане под лестницей. Но пока он возился, папа успел крикнуть:

— Никаких двух тысяч слов вы от меня не получите! И никто другой не получит! Не буду писать!

Торкиль его прекрасно расслышал: из чулана понеслись проклятия и угрозы, но папа и компания уже вошли в гостиную.

Фифи трепетала перед телевизором, вытянув шею. На ней была полосатая клоунская пижама. Арчер на экране ел горячий бутерброд и, завидев папу, встрепенулся. Судя по тому, что вокруг Арчера были кнопки, рычажки и светлые кожаные сиденья, беседовать он решил из своего ковша в ангаре.

Папа не успел и рта раскрыть, как Арчер жестом остановил его — махнул бутербродом и сказал:

— Нет, помолчите, а не то наговорите такого, о чем потом сами пожалеете. К тому же вчера вечером я вас слышал. Вы были весьма красноречивы. Но утро вечера мудренее, и сегодня вы наверняка успели понять, что возвели в принцип сущую ерунду. Всего-то и дел — несколько страниц писанины и час времени. Больше мне от вас ничего не надо.

— Нет, — односложно ответил папа.

Арчер победоносно улыбнулся своей кривой усмешечкой.

— Да будет вам, Сайкс. Подумаешь, напишете слова, кому от этого хуже?

Фифи решила вмешаться:

— Мистер Сайкс, ну сами посудите, как замечательно Арчер будет править миром!

— Она права, между прочим! — приосанился Арчер. — Я справедлив и совсем не склонен к жестокости. Из меня выйдет отличный властелин мира. К тому же вы вряд ли выскажетесь в пользу хоть кого-то еще из моей семейки. А ведь если я не получу власть над миром, она достанется кому-нибудь из них. Почему вы не хотите мне помочь?

— Нет, — повторил папа. — Ни вам, ни им, ни кому-то еще помогать я не намерен. Я категорически против того, чтобы меня изводили, чтобы за мной шпионили, и тем более не хочу, чтобы мной правили. Нет и нет!

Арчер так удивился, что даже бутерброд до рта не донес.

— Предупреждаю, вы об этом пожалеете, — пригрозил он. — Может, подумаете?

— Нет, — ответил папа.

— Что ж, хорошо, тогда готовьтесь — скоро начнете жалеть! — объявил Арчер, и экран телевизора погас.

Все дружно двинулись в кухню. Когда проходили мимо чулана под лестницей, Торкиль вновь разразился бранью и угрозами. В кухне выяснилось, что газ и электричество отключены. Громила явно предвидел это, потому что, пока остальные смотрели Арчера, он вскипятил самый большой чайник и заодно сварил огромный полный кофейник для мамы. На самом деле Громила старался для Фифи — Говард видел, как он провожает Фифи несчастными глазами в надежде, что она заметит его усилия. Однако поблагодарила Громилу не Фифи, а мама. Фифи была слишком занята: упрашивала папу, чтобы он не гневил Арчера. А папу заело, как пластинку: он отчитывал Громилу за то, что бедняга не поджарил гренки.

— Нет, вы поглядите на это месиво! — Папа сердито помахал рыхлым мягким ломтем хлеба. — Просто какая-то белая губка! Хоть с обеих сторон мармеладом обмажь, несъедобно!

Кажется, примерно это он и говорил, но последнюю фразу никто не расслышал — дом внезапно заполнился оглушительной музыкой. Из радио на подоконнике мощно грянул орган. Токката и фуга рокотали и гудели так, что задребезжали стекла.

Мама ойкнула и зажала свои чувствительные уши. Говард схватил приемник и попытался его выключить, но не тут-то было — приемник, оказывается, и не был включен, так что непонятно было, как прекратить шум. Тогда Говард вынес громогласный приемник в прихожую, где из чулана доносился грохот ударных, а кроме того, было слышно, как сквозь футляр тренькают струны Говардовой скрипки. А в папином кабинете настольный магнитофон разразился «Полетом валькирий», но это были еще цветочки по сравнению со звуками из гостиной. Там на полную катушку шумел телевизор — из него безостановочно извергалась слащавая популярная музыка, изредка сменявшаяся хоровым пением. Не молчало и пианино — оно, судя по всему, выдавало бурные и страстные трели. Говард видел, как ходуном ходят клавиши, вот только звуки тонули в шуме телевизора и пронзительных воплях кларнета, который мама оставила на пианино.

«Ох уж этот Торкиль! — подумал Говард. — Ну ничего, надеюсь, Арчеру тоже досталось по полной программе!»

На помощь ему подоспели Фифи и Катастрофа. Втроем им удалось кое-как приглушить тарарам. Радиоприемник, папин магнитофон и кларнет (развинченный на части) они сунули в чулан к ударным, а сверху завалили все это диванными подушками. Телевизор закутали одеялами, в которых ночью спал Громила. Тут-то и пробилось на первый план пианино — оно играло «Вечер трудного дня». Говард резко захлопнул крышку, однако «Вечер трудного дня» упорно продолжал звенеть, зато не надо было любоваться на жутковатое зрелище — самостоятельно прыгающие клавиши. Уф! Теперь, если повысить голос, можно было поговорить и даже услышать друг друга.

Минут пять жизнь текла вполне мирно. Потом, откуда ни возьмись, под окна притопал духовой оркестр и давай маршировать туда-сюда по улице.

— Смотрите-ка! — завопила Катастрофа, тыча пальцем в окно, куда-то поверх голов оркестрантов.

Ей одной не было нужды повышать голос — ее и так все слышали.

Говард взглянул туда, куда она показывала. Насчет шайки Хинда у него давно уже имелись нехорошие предчувствия, и они оправдались. Шайка собралась на противоположной стороне улицы в полном составе — двадцать человек. Большинство просто топтались, сунув руки в карманы, и слушали духовой оркестр, но рыжий мальчишка времени зря не терял и деятельно малевал огромными буквами «АРЧЕР» на всех стенах подряд, водя баллончиком с краской. Фифи увидела это и преисполнилась праведного гнева. Схватила блокнот и размашисто написала: «Они обижают Арчера!!!» С блокнотом она понеслась в кухню, где папа, мама и Громила сидели, законопатив уши бумажными салфетками, и сунула блокнот папе под нос.

Тот запустил блокнотом через всю кухню.

— Ох уж эти женщины! — взревел он (по сравнению с гостиной в кухне было почти тихо). — Ай-ай-ай, сейчас зарыдаю из-за Арчера! Все глаза выплачу! Нас бы кто пожалел!

Фифи начала было оскорбленно выкрикивать что-то в ответ папе, но ее прервал громкий стук в дверь.

— Поди посмотри, кто там, Говард, — простонала мама в отчаянии.

Говард послушно побрел в прихожую, отпер парадную дверь — и оцепенел. На пороге стоял господин в необычайном одеянии с длинными висячими рукавами, сшитом из разноцветных ромбиков ткани. При виде Говарда господин снял плоскую шапочку с пером и отвесил учтивый поклон, обмахнув пером носки своих башмаков с пряжками. Господин что-то сказал, но Говард не разобрал что: слова гостя потонули в музыке, захлестывавшей дом, да еще снаружи хлынули звуки оркестра, который играл «Боже, храни королеву».

«Опять Торкиль выделывается», — подумал Говард.

— Заходите скорее! — крикнул он.

Господин кивнул и проследовал в прихожую.

Говард захлопнул дверь, так что духовая музыка больше не мешала, и тут обнаружил, что в доме царит тишина. Торкиль хотел, чтобы все слышали гонца.

В звенящей тишине учтивый гонец сказал:

— Приветствую вас, сударь! С порученьем я к вашему почтенному отцу. Мне велено посланье передать и непременно подождать ответа.

Говорил он так чудно, что Говард даже не сразу его понял.

— Пап! — окликнул он.

Папа вышел из кухни, запахивая халат на брюшке. Из ушей у него торчали бумажные салфетки. Завидев посланца, который прилагал все усилия, чтобы не таращиться на хозяина дома в изумлении, папа напрягся. Он осторожно вытащил салфеточную затычку из одного уха и сердито бросил:

— Ну а вам что понадобилось?

Гонец снова учтиво поклонился и обмахнул шапочкой с пером свои башмаки.

— Передо мною мастер Квентин Сайкс? — вопросил он.

Папа оторопело кивнул.

— Я к вам с посланьем от Хатауэя. Мой господин велел мне непременно вручить его вам в собственные руки и подождать ответа, мастер Сайкс.

Из кухни разом высунулись Фифи, Катастрофа и мама, а над ними замаячила озадаченная физиономия Громилы. Удивились все. В прихожей воцарилась тишина — наверняка Торкиль тоже подслушивал из чулана.

Папа тяжело вздохнул:

— Что ж, давайте ваше послание.

Гонец бережно пошарил в кошеле, свисавшем у него с пояса, и извлек письмо — длинный желтоватый свиток, запечатанный алой восковой печатью. Свиток он с почтительным поклоном вручил папе.

Папа повертел письмо — на свитке отчетливо чернели буквы, писанные пером.

— «Достопочтенному Квентину Сайксу», — прочитал он. — Между прочим, пергамент, не что-нибудь. Удивительно!

Папа недоверчиво покосился ни гонца, сломал печать и с шуршанием развернул пергамент. Внутри обнаружились те же черные рукописные буквы, прочесть которые было не так-то просто. Папа отодвинул письмо подальше от глаз и наморщился от усилий.

— «Посулы»… «яд и мед»… — пробормотал он. — О, это роскошно! Слушайте все! — и стал читать дальше.

Достопочтенный мастер Квентин Сайкс!

Дошло до нас, что Вас одолевают известные нам превосходно лица, что шлют они Вам разные угрозы, но также обещанья и посулы, мешая яд и мед в своих посланьях. Коль скоро эта череда событий в растерянность Вас явную повергла, мы станем компасом Вам в бурном океане, поможем Вам свой вывести корабль из яростного шторма к тихим водам. Напоминаем, что Хатауэю, ему лишь одному, должны Вы верить, его лишь слушаться, а также надлежит Вам, не мешкая, не ведая сомнений, не нарушая сроков уговора, слова, как прежде, посылать исправно, числом две тысячи, в три месяца по разу. Гонца мы к Вам отправили с посланьем, дабы напомнил уговор он давний. Во избежанье недоразумений отныне Вы ему передавайте слова, а он немедля передаст их Хатауэю в собственные руки. Послание сие Вы сохраните: оно и подтверждает и скрепляет Ваш уговор с обманутым, но все же Вам преданным слугой,

Хатауэем.

— Че-го? — только и сказал Громила.

— Перевожу для тех, кто не обременен мозгами, — ухмыльнулся папа. — Хатауэй заявляет, что слова я всегда посылал, оказывается, именно ему, и хочет, чтобы я продолжал в том же духе и посылал слова, как раньше. Но не подразумевается ли тут угроза? — обратился он к учтивому гонцу.

Гонец отвесил новый поклон.

— Достопочтенный сэр, мой господин так нравом мирен, что обидит вряд ли и муху, но сказать велел он вам: долготерпенью всякому предел на свете есть, и ежели его долготерпенья вы уже вкусили, то и оно, увы, небеспредельно, точней, вот-вот иссякнет, а отсрочка, которую по милости своей давал он вам, назавтра истекает.

— Что означает: сдай слова сегодня или пеняй на себя, — перевел папа озадаченному Громиле.

Тем временем духовой оркестр на улице доиграл «Боже, храни королеву!» и перешел на «Тихую ночь, святую ночь». Почему-то для папы эта невинная рождественская мелодия стала последней каплей. Он выдернул салфетку из другого уха и растоптал ее.

— Это уж слишком! С меня хватит! — ревел он. — Все, рассудок мой пошатнулся! Этого еще не хватало! — Он потряс пергаментом перед лицом у гонца. — Знаете, что я сделаю с этой дурацкой, идиотской штукой?

Гонец испуганно попятился к двери и помотал головой.

— Вот увидите! — прокричал папа. — И остальные тоже увидят! Торкиль! — воззвал он. — Слышишь? Арчер! Видишь? Смотри хорошенько!

Он промчался в прихожую и выдвинул ящик вешалки, носивший у Сайксов название «Все-кроме-нужного», поскольку там вечно находилось что угодно, кроме того, что ищешь. В ящике валялись мотки бечевки, старые ключи, заколки, скрепки, круглый значок с надписью «Я люблю Стоунхендж», и вот теперь все это добро полетело из ящика в разные стороны, пока папа лихорадочно рылся в нем. Наконец он вынырнул из ящика, весь красный и запыхавшийся. В руках у него были гвоздик для ковра, молоток и три погнутые канцелярские кнопки.

Все, в том числе и гонец, заинтересованно последовали за папой в гостиную — он шел и размахивал письмом, причем пергамент хлопал, как флаг на ветру. Папа сбросил одеяла с молчащего телевизора и решительно, в несколько ударов, прибил письмо к экрану. Тишину нарушали только стук молотка, вопль папы, попавшего себе по пальцу, и оркестр за окном, задушевно наяривавший «Тихую ночь, святую ночь».

— Теперь нам не придется созерцать Арчера! — объявил папа. — Вот так. А письмецо выставим на общее обозрение. Я буду показывать его каждому, кто придет в дом. И в обязательном порядке разъяснять всем содержание, захотят они этого или нет. Понимаете, что это означает? — напористо спросил он у гонца.

Гонец прижал к груди свою шапочку с пером и попятился.

— Посланье господина моего…

— А вот и нет! — гаркнул папа. — Это публичное свидетельство о смерти Квентина Сайкса как литератора, писателя, творца! Знаете, что я сделаю дальше?

Все покачали головой.

— За мной! — воззвал папа.

Все покорно двинулись за ним обратно в прихожую, где папа вновь полез в недра «Все-кроме-нужного» ящика. На этот раз он выкопал оттуда велосипедный замок и цепь, которые прилагались к велосипеду Катастрофы, пока его не украли. Бряцая цепью, папа направился к себе в кабинет. И опять все дружно пошли за ним.

— Смотри, Арчер! — воскликнул папа. — Слушай, Торкиль! И вы, все прочие, смотрите и слушайте! Я закую свою пишущую машинку в кандалы! Посажу на цепь! — Он обмотал машинку цепью поверх клавиатуры и защелкнул замком возле клавиши пробела. — Вот так! — сказал он гонцу. — Ваш Хатауэй ожидает письменного ответа?

— Мой господин в посланье указал вам: с вас причитается не менее двух тысяч тех писаных словес, по уговору которые должны вы предоставить, — ответил гонец.

— В таком случае вам придется вместо слов вручить ему вот это! — резко сказал папа. — Я более никогда не напишу ни слова! — Он подхватил скованную машинку в охапку и пихнул ее гонцу. — Берите-берите, отнесите Хатауэю и скажите — пусть сам пишет две тысячи слов. Пусть сам выясняет, есть в этом какое-то волшебство или нет, раз ему так невтерпеж. А теперь вон из моего дома!

Говард выпустил бледного потрясенного гонца. Духовой оркестр закончил «Тихую ночь» и начал «Открывайте двери, это Том и Джерри».

— Квентин, ты не слишком… — Мама не договорила.

— Нет, в самый раз, — огрызнулся папа. — Возможно, теперь они уяснят, что я всерьез. — Он сложил руки на животе и вызывающе глянул на Громилу. — Все, милейший, вам здесь больше оставаться незачем.

Громила помотал головой и осклабился, как обычно.

— Останусь, погляжу, чего будет, — твердо заявил он. — Помирать, так с музыкой.

Говард и Катастрофа вытаращили глаза. Вот это да! Небывалое дело! Громила по-настоящему пошутил!

Музыка продолжала накатывать волнами весь остаток дня. Предсказать, откуда она польется и когда утихнет, было невозможно. Торкиль тоже изощрялся как мог и выдавал все новые жанры. Иногда из чулана доносилась эстрадная музыка, против которой Говард с Катастрофой в принципе ничего не имели, а иногда опера — вот тут они решительно возражали. Порой по дому разносились звуки допотопных комических куплетов, которым радовался разве что Громила. Их сменяли духовные песнопения вперемежку с венскими вальсами и «Лебединым озером». Или же вообще звучало попурри — всего понемножку. Угадать, что заиграет в следующую минуту, ни у кого не выходило.

Арчер тоже не давал никому заскучать: он отключал и включал то газ, то электричество в таинственном, одному ему ведомом ритме. Вскоре Говард, Катастрофа и Громила наловчились кидаться к плите, как только в кухне загорался свет. А если Арчер включал и газ, то, держа сковородку наготове, можно было успеть поджарить яичницу, пока газ опять не отключится.

В середине дня духовой оркестр отбыл на обеденный перерыв, зато вместо него нагрянула Армия спасения. К этому времени в доме царил неимоверный холод и невыносимый шум. Водогрей включался и выключался так часто, что начал издавать подозрительные звуки и попахивал паленым. Из соображений безопасности папа и Говард отключили его совсем. Все надели на себя по два-три свитера, кроме Громилы, который застрял у Сайксов в чем был. Он позаимствовал у папы знаменитое «бродяжье пальтишко», из рукавов которого руки у него высовывались чуть ли не по локоть.

Шайка Хинда все еще ошивалась на противоположной стороне улицы. Может, кто-то из мальчишек и убегал перекусить, но с дюжину там все равно оставалось. А значит, Говарду и Катастрофе путь за порог был заказан. «Может, хулиганов тоже напустил Торкиль? — задумался Говард. — Нет, это не в его стиле».

После обеда соседи слева и справа начали названивать по телефону и жаловаться на громкую музыку. Соседка слева вежливо сказала: «Понимаете, Армию спасения или «Полет валькирий» по отдельности еще можно вытерпеть, но вместе — увольте».

Говарда осенила идея — вырыть в саду яму и захоронить там все музыкальные инструменты и приборы. Папа охотно согласился, но добавил:

— Телевизор трогать не смей! Пусть стоит как надгробный памятник моему писательскому мастерству.

Поэтому Говард и Катастрофа вынесли в сад ударные, радиоприемник, папин настольный магнитофон, скрипку и кларнет, свалили на лужайке в огромную груду, которая брякала, вякала, вопила, звенела и верещала, и стали приставать к Громиле с мольбами выкопать яму поглубже. Но Громила не желал даже на минуту отойти от Фифи: он с жалобным видом ходил за ней по пятам и горестно вздыхал. А Фифи наотрез отказывалась принимать участие в затее Говарда.

— По-моему, поделом мистеру Сайксу. Нечего было так поступать с Арчером! — заявила она.

— А как я поступил с Арчером? — ехидно спросил папа. — Впервые в жизни этот хлыщ услышал от кого-то «нет»!

Поссориться они не успели, потому что снова начали названивать соседи, теперь уже с жалобами на тарарам в саду. Говард и Катастрофа в несколько приемов принесли все музыкальное добро обратно. Телефон опять затрезвонил. Говард снял трубку и устало сказал:

— Алло?

Звонила Диллиан. Она вкрадчиво заворковала, отчего Говарда просто скрючило. Он хотел было сказать ей: «Зачем вы выставили меня дураком? Отдавайте слова немедленно!», но она была так вежлива и обходительна, что он растерялся.

— Говард, дорогой, вы не могли бы передать кое-что папе? Скажите ему: я уже в курсе, что Арчер, Торкиль и Хатауэй требуют от него слова каждый для себя. Бедный, как же тяжко ему приходится! Совсем его замучили, истерзали. Но вы, пожалуйста, передайте ему, что я очень, очень рассержусь, если он будет гадким и сделает, как они хотят. Запомните, милый?

— Да, — пробурчал Говард. — Папа ничего делать не собирается. Он и пишущую машинку из дома убрал!

— Ах, какой молодец, какой умница! — прожурчала Диллиан. — Передайте ему, голубчик, что я очень довольна.

Говард твердо решил не доставлять Диллиан никакого удовольствия и ничего папе не передавать. К сожалению, судя по всему, Торкиль их подслушивал, и гремевшая на весь дом музыка смолкла именно в тот миг, когда Говард говорил про пишущую машинку. И папа услышал его.

— Кто звонит? — крикнул он.

Пришлось все рассказать.

Папа отнесся к звонку Диллиан куда спокойнее, чем опасался Говард.

— Блистательная Диллиан? — переспросил он. — Ну еще бы она не была довольна. Ведь пропавшие слова у нее, вот она и решила включиться в игру. Таким образом, на горизонте их теперь четверо. Хотел бы я знать, когда объявятся остальные — как бишь их там?

— Шик, Эрскин и Вентурус, — подсказала Катастрофа. — Я всех запомнила и посчитала.

— Вот-вот, они самые, — кивнул папа, задрал голову к потолку и сложил руки рупором. — Эй, соглядатаи! — прокричал он. — У меня новости для всех архизлодеев и шпионов, водопроводных, телевизионных, канализационных! Для всех шпигователей жучками! Шик, где ты? Вентурус, неужто ты не рвешься во властелины мира? Не пропусти уникальное предложение! Впервые в истории! — Папа подбежал к раковине и крикнул в сливное отверстие. — Эрскин! Ты что там, уснул? Почему вы не объявляетесь? Нам без вас так скучно!

В ответ из чулана под лестницей и из гостиной загремела «Песня британских авиаторов».

— Торкиль и Арчер и вдвоем прекрасно справляются, — заметила мама.

Она была права. К вечеру все проголодались, замерзли и едва не оглохли.

— А если в саду готовить? — предложил Громила.

— Громила, да вы гений! — воскликнула мама. — Как же я раньше не догадалась! Наверно, мозги у меня барахлят из-за шума.

Общими усилиями на лужайке развели костер и устроились вокруг, завернувшись в куртки, пальто, одеяла и пледы. Жарить сосиски на палочках было интересно. Музыка, доносившаяся из дома, создавала романтическое настроение.

— Классный денек получился, — подвела итог Катастрофа. — Мне нравится, когда все наперекосяк.

— Хорошо тебе, — недовольно отозвалась Фифи. — А я, если мистер Сайкс в ближайшие дни не передумает, просто съеду, и все тут.

Громила тоскливо вздохнул и впился глазками в лицо Фифи, озаренное отсветами костра.

— Будет хуже, — доверительно предупредил он Говарда.

Громила не ошибся. Ночь выдалась ужаснее некуда. Все так замерзли, что никому не спалось, да еще неугомонный Торкиль каждую четверть часа посылал новую волну музыки. В конце концов озябший Громила взвыл на весь дом и протопал из гостиной наверх, к Говарду, где рухнул спать на пол, заполнив комнату от края до края и дрожа от холода самым жалостным образом.

На следующий день Арчер почти не включал ни газ, ни электричество. Торкиль продолжал терзать всех взрывами музыки в доме. А снаружи, на улице, он подослал блюзовую группу на грузовике, вооруженную барабанами, трещотками, стиральными досками и губными гармошками. Блюзовая группа все утро ездила туда-сюда по Верхней Парковой и издавала звуки, которые Говарду бы понравились, если бы их не перекрывал разливавшийся по дому «Реквием» Верди. Готовить и есть в кухне уже никто не пытался — разводили костер в саду. Оказалось, что Громила мастер разводить костры, но больше он ничего не делал, только сидел и скорбно пялился на Фифи.

— Я начинаю его бояться, — пожаловалась Фифи. — Уймите его!

Говард и Катастрофа заманили Громилу в гостиную — поговорить. Тут непрерывно тренькало пианино, а телевизор, несмотря на то что к экрану было приколочено письмо Хатауэя, гремел музыкой, так что разговор никому не удалось бы подслушать. Из окна гостиной отлично видна была шайка Хинда, которая внимала блюзовой группе. Рыжий мальчишка больше не малевал «АРЧЕР» на стенах домов, наверно потому, что чистых стен уже не осталось. «Пожалуй, ко всему привыкаешь, — подумал Говард. — Сегодня я даже слышу сквозь шум».

— Знаете что, — сказал он Громиле, — вы взяли с Фифи неверное направление. Если вы и правда хотите ей понравиться, прикиньтесь, будто вам наплевать. Изобразите недотрогу, будьте с ней холодны, не показывайте, что вы к ней неровно дышите!

Громила шумно вздохнул. Это явно было то самое неровное дыхание.

— Не выйдет, — возразил он. — Какой уж там холод. Фифи все знает.

— Девушки такие странные и загадочные, — проникновенно объяснил Говард. — Скажи, Катастрофа?

— Я никакая не странная, — отрезала Катастрофа, — и ни в кого не втюрилась.

— Да мы не о тебе говорим! — рассердился Говард. — Честное слово, ты иногда такая эгоистка — ну вылитый Торкиль! Пуп земли, тоже мне!

Катастрофа надулась и некоторое время сосредоточенно ковыряла носком потертый уголок ковра.

— Фифи вас боится, потому что вы слишком пристально на нее смотрите, — терпеливо внушал Говард Громиле. — Вы попробуйте хоть изредка смотреть в другую сторону.

— Глаза сами притягиваются, — виновато объяснил Громила. — Больно красивая.

Говарда озарило.

— Да, но… вот Арчер — тот на Фифи вообще не смотрел. И как подействовало, вы заметили?

Плоды разъяснительной беседы не оправдали ожиданий Говарда. Остаток дня Громила старался не смотреть на Фифи. Когда она подходила ближе, Громила поворачивался к ней спиной.

— Что я ему сделала? — шепотом недоумевала Фифи.

Катастрофа же не стала мстить Говарду, а начала доказывать, что она вовсе не такая эгоистка, как Торкиль. Весь день она пугала всех своей добротой и услужливостью, даже Громилу.

Перед обедом мама обеспокоенно пощупала Катастрофе лоб и сказала:

— Ты не заболела, детка? Что-то ты в эти выходные тише мышки.

Говард попытался объяснить маме, что Катастрофа притихла, потому что обожает всевозможные передряги. Будничная жизнь угнетала Катастрофу и наводила на нее тоску, ей не хватало треволнений. Но мама не поверила и упорно подозревала, что Катастрофа заболевает.

Папа заявил:

— С меня хватит. Остается только поехать кататься на машине. Но вас, — он повернулся к Громиле, — я с собой брать не намерен. И бензин на вас тратить не хочу, и ножищи ваши в салон не влезут.

Все набились в машину, а Громила остался стоять на садовой дорожке — точь-в-точь большой пес, которому велено ждать возвращения хозяев. И конечно же, машина заглохла.

— Опять происки Арчера? — озадаченно спросил папа.

— Главный по транспорту — Хатауэй, — вспомнил Говард.

— Что ж, тогда прогуляемся пешком, — решил папа. Он вылез из машины и подозвал Громилу: — Мы идем пешком, так что отдайте-ка пальто.

Громила помотал головой.

— Мерзну я! — сиротливо протянул он.

Тогда папа позаимствовал у Говарда куртку-парку, а тому пришлось довольствоваться тремя свитерами. Пестрая компания зашагала по улице. Блюзовый грузовик неуклюже развернулся и пополз за ними, шайка Хинда тоже не отставала, а для развлечения мальчишки пинками гоняли жестянку.

— Я чувствую себя лорд-мэром во главе парадной процессии, — сообщил папа. — В кои-то веки я получаю то внимание, какого заслуживаю. Расскажите, кто такой Хатауэй, — потребовал он у Громилы.

Громила поразмыслил:

— Мало что знаю. Окучивает транспорт. Отшельник. Живет в прошлом.

— А-а-а, вот почему автобуса никогда не дождешься… — предположила Катастрофа.

— И вся улица у нас в колдобинах по той же причине, — добавила мама.

Гуляли они долго и дошли почти до самого Городского совета, а шайка Хинда и блюзовый грузовик неоступно тащились за ними по пятам. Папа свернул на Мукомольную, и вся процессия свернула за ним. Тогда папа подмигнул Говарду и юркнул в лабиринт узких темных улочек и переулков, оплетавших собор. Этим лабиринтом он вывел своих в пешеходный Хормейстерский переулок — тут стояли знаки, строго воспрещавшие проезд любому транспорту. Грузовик двинулся было за папой и компанией, но затормозил, а шайка Хинда застряла за грузовиком, потому что он занимал узкий переулок от стены до стены и мальчишкам было не протиснуться.

— Скорее! — воскликнул папа. — Бежим, пока Торкиль не напустил на нас церковный хор!

И они побежали по Хормейстерскому переулку, потом перешли на быстрый шаг — миновали дорогие магазины с пижонскими названиями «Шмотки красоткам» и «Детки-конфетки», обогнули собор, затем папа трусцой провел их через дворик музея и парк и наконец вывел к тихому, опустевшему зданию Политехнического колледжа. Здесь выстроились экскаваторы, пригнанные для рытья котлована под новый корпус. Лавируя между ними, вся компания выбралась в Косой проезд.

— Ох, нелегкая затея — оторваться от хвоста, тем более если он на грузовике! — устало выдохнула мама. — Ну ничего, прогулялись, проветрились, это полезно.

— Давайте машину починю, — предложил Громила.

— Было бы очень славно! — обрадовалась мама. — А я-то ломаю голову, как быть завтра.

Остаток дня Говард помогал Громиле, который копался во внутренностях машины. Шайка Хинда постепенно стеклась обратно на Парковую улицу, маячила неподалеку и насмешливо наблюдала за ними. Но похоже, даже вдесятером они не рисковали выступить против Громилы, поэтому просто топтались на почтительном расстоянии. А блюзовый грузовик так и пропал — видно, сдался.

Громила проявил себя настоящим мастером по части авторемонта. Он сказал, что снять чары с машины — плевое дело, и даже определил, кто их навел.

— Хатауэй, — заявил он. — Кабы Арчер, тогда каюк, пиши пропало. Он гений. Артист.

Машина заработала, Говард с Громилой вернулись в дом и обнаружили, что мама вынула из пианино молоточки, а Фифи с Катастрофой запаковали ударные, радио, папин магнитофон и прочие источники музыки в спальные мешки, мешки обложили диванными подушками и затолкали все это обратно в чулан. Теперь грохотал только телевизор. Снаружи, в саду, папа жарил на костре отбивные. Кажется, выстоять против Торкиля, Арчера и Хатауэя вполне получалось!

Увы, время показало, что Сайксы напрасно тешили себя иллюзиями. Они не представляли, на что способны Торкиль, Арчер и Хатауэй. Не прошло и недели, как стало ясно, насколько они ошибались.

Глава 8

В понедельник весь дом перебудили рабочие с отбойными молотками, которые оглушительно сверлили асфальт по всей Верхней Парковой улице. Мама застонала и поспешно обмотала голову толстым вязаным шарфом. Все поняли: сверлильщиков прислал Хатауэй. Выглянув в окно, они увидели, что посреди улицы появилась полосатая красно-белая будочка, а там и сям алеют заграждения из красных конусов и пластиковых лент и на них хлопают оранжевые флажки. Повсюду сновали рабочие в касках и наушниках и тащили за собой отбойные молотки на длинных проводах, тянущихся из круглых желтых автомобильчиков с надписью «Управление дорожных работ» на боку.

— Удобрение подножных забот! Они засевают молотками нашу улицу, чтобы потом снять урожай гигантских отбойных молотков, — перекрикивая шум и грохот, предположил папа.

Громила крепко призадумался над услышанным. Говард и Катастрофа вежливо улыбнулись папе в ответ. Они знали: писатели почему-то считают, что время от времени им положено выдавать остроумные фразы.

Вскоре грохот на улице достиг такого уровня, а ям в асфальте насверлили столько, что фургон с ансамблем народных инструментов, который сегодня для разнообразия прислал Торкиль, вынужден был дать задний ход и ретироваться. Подоспевшей шайке Хинда тоже пришлось нелегко: мальчишки перепрыгивали через ямы и спотыкались о груды щебня и обломки асфальта. При виде шайки сердце у Говарда упало, ведь им с Катастрофой сегодня надо было в школу.

— По крайней мере, хоть с запасами воды пока никаких сложностей, — заметила Фифи, шатаясь под тяжестью ведра с водой, которое она несла в заиндевелый сад. Электричество с утра так и не давали. — Интересно, когда кто-нибудь из них отключит и воду?

— Как только заявится Эрскин и тоже потребует с меня две тысячи слов, — уверенно ответил папа. Он сидел у костра, скрестив ноги (точь-в-точь озябший Будда), и помогал Громиле развести огонь. — Ну и дурачье же они — Торкиль и особенно Хатауэй. Разве я могу написать хоть строчку в подобном бедламе?

— Почему бы и нет? — взвилась Фифи. — Что за глупости! Вам незачем все это терпеть. Напишете слова для Арчера, и он за полчаса наведет порядок!

— Это вы так думаете, — возразил папа.

И продолжал упрямо держать оборону, несмотря на все тяготы, обрушившиеся на них за эту неделю.

К немалому облегчению Говарда, мамина машина все еще работала. Говард опасался, как бы маму не выгнали с работы просто потому, что ей не на чем объезжать школы, — что бы там ни решили папа или Торкиль. Мама тоже от души обрадовалась. Она бодро помахала домашним рукой, пробираясь между заграждений и рабочих с отбойными молотками.

— Отведу тебя с Катастрофой в школу, — объявил Говарду Громила. — А то Шик полезет. — Он кивнул на шайку мальчишек, карауливших на той стороне перекопанной улицы.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Говард. Признательность переполняла его всю дорогу до школы, хотя шайка неотвязно топала по пятам и горланила всякие оскорбления насчет сопляков, которые без няньки ни шагу, а в няньках у них громилы, а также дразнилки в адрес самого Громилы, чье пальто трещало по швам (поскольку это было все то же папино черно-красное клетчатое пальтишко).

— Ничего, я привык, — безмятежно сказал Громила.

— Они правда подосланные? — спросила Катастрофа. — Это все Шик?

— А кто ж еще, — откликнулся Громила. — Вон как прилипли.

— Расскажите, а чем вообще Шик занимается? — потребовала Катастрофа.

— Злобится много, — ответил Громила, потом подумал-подумал и добавил: — Не хитрит, не то что Диллиан. Иногда вроде Торкиля. Палит в людей почем зря. Человека пристрелить — что комара прихлопнуть.

Катастрофа вприпрыжку бежала вперед, и ей было совершенно наплевать на вопли и улюлюканье шайки.

— Шик, наверно, мне понравится, если мы встретимся, — заявила она. — А Эрскин какой из себя?

Громила надолго погрузился в размышления, потом все-таки ответил:

— Не знаю. Вонючий.

— А теперь рассказывайте про Вентуруса! — воскликнула Катастрофа.

Громила снова долго собирался с мыслями.

— Вроде Арчера, — наконец ответил он. — Мозговитый и все такое.

Катастрофу эти ответы вполне устроили. Она бойко поскакала к школе, а шайка Хинда последовала за Громилой и Говардом. Обнаружив, что Громила намерен проводить Говарда до самой школы, мальчишки были явно обескуражены. Однако соваться к Громиле они не решались, только выкрикивали дразнилки, правда, и отставать от Говарда не желали. Когда прозвенел звонок с последнего урока, шайка уже поджидала Говарда напротив школы.

Поджидал его и Громила. Он выплыл из-за угла, волоча за собой Катастрофу, и очень вовремя: Говард как раз собирался проскочить мимо шайки, чего бы это ему ни стоило. Узрев Громилу, мальчишки приуныли и испарились. И надолго исчезли из жизни Говарда, хотя тогда он об этом еще не подозревал.

На подходе к дому выяснилось, что почти вся Верхняя Парковая улица разрыта вдоль и поперек. Папа сидел в темной холодной кухне, и вид у него был даже упрямее прежнего. Сегодня Торкиль пустил телевизор на полную мощность, в два раза громче вчерашнего — не иначе как желал отыграться за неудачу с ансамблем народных инструментов. С этого дня путь в гостиную был закрыт, не то оглохнешь. Из чулана тоже доносился шум и звон, несмотря на диванные подушки и спальные мешки.

Но и это было еще не все. К вечеру в доме иссякли спички, и разжечь костер теперь было нечем. Папа с Катастрофой сходили в угловой магазин за спичками, но он оказался закрыт. Соседний — тоже.

— Это все Торкиль подстроил! — догадалась Катастрофа. — Говард же говорил, что Торкиль окучивает магазины.

Но папа ей не поверил.

— Мы слишком поздно вышли, — сказал он. — Ничего, во вторник отправимся в магазин с утра пораньше. — И занял спички у соседей.

К этому времени съестные припасы тоже подошли к концу. Холодильник без электричества разморозился, капал водой, и из него пованивало.

Во вторник рабочие Хатауэя досверлились до кабелей и канализационных труб, и к домам стало толком не подобраться. Соседняя улица была вся заставлена машинами, переставленными с перекопанной. А маме пришлось вообще бросить автомобиль у Политехнического колледжа. В этот день они с папой попытались снять деньги со счетов в разных банках, и оба вернулись домой мрачнее грозовой тучи. Арчер заморозил им все счета!

— Денег нет, — провозгласил папа.

Он был рассержен, но никак не хотел поверить в происходящее. Не желая сдаваться, он вооружился своей кредитной карточкой и отбыл в ближайший торговый центр. Однако ни в один из магазинов войти не смог. Вернувшись, он с недоумением сказал:

— Ничего не понимаю! Там внутри были толпы покупателей, но я не смог открыть двери, и везде висели таблички «Закрыто».

— Торкиль, — определил Громила.

— Придется поверить вам на слово, — раздраженно ответил папа.

Теперь пришлось одалживать и еду. Каждый добывал что мог и где мог: у соседей, у знакомых и так далее. Папа позаимствовал еду в буфете колледжа, а Фифи — у однокурсников, причем у нее-то получалось очень ловко, она умудрилась даже выпросить немного бекона и коробку печенья у мисс Поттер. Говард был бы еще признательнее мисс Поттер, не сопроводи она посылку слащавой ханжеской записочкой: «С детьми порой бывает непросто. Я на них не в обиде, но меня очень расстроило их ужасное поведение у дорогой Диллиан! Однако Диллиан сущий ангел, она их простила, и я, конечно же, тоже прощаю».

— Фффу-у-у, что за тошнота! — возмущенно завопила Катастрофа, и Говард всецело с ней согласился.

— Мистер Сайкс, я пошла на это, только чтобы вы одумались, — сказала Фифи, брякнув жестяную коробку печенья на стол перед папой. — Иначе никакие силы на свете не заставили бы меня подойти к Мейзи Поттер даже на пушечный выстрел. Перестаньте! Хватит упорствовать, поймите!

— Фифи, — прервал ее папа, — если я уступлю Арчеру, без сомнения, у меня будут и деньги, и электричество; но ведь Торкиль не даст мне потратить деньги, а Хатауэй, возможно, вместе с улицей перекопает мой дом и сад. Кроме того, мне, знаете ли, стало интересно. Хочу посмотреть, что они предпримут дальше.

Говард мысленно согласился с Фифи. Он вызвал маму на секретный разговор — им пришлось уйти в ванную, где пол ходил ходуном от воплей телевизора внизу в гостиной и от грохота отбойных молотков на улице.

— Мам, а папу никак не уломать? — спросил он. — Да, я вчера говорил, что он правильно упирается, но так жить невозможно, мы же спятим. А ты даже не пытаешься его уговорить.

— Да, — печально кивнула мама. — Понимаешь, я сглупила — разозлилась на него и разозлила его самого, а папа от этого лишь сильнее упрямится. Поэтому сейчас остается только выжидать, пока ему надоест, и, надеюсь, Торкиль это понимает. Говард, я очень волнуюсь насчет работы — как бы меня не уволили. Ведь в основном семью кормлю я. Ты уже достаточно взрослый, чтобы знать такие вещи. Папа едва зарабатывает на уплату налогов, и это его потолок.

— А я все думаю: вот если поставить себя на место Торкиля, что он думает, что чувствует? — попробовал рассуждать Говард. — Наверно, мне казалось бы, что дело не движется. Если он лишит тебя работы, то больше не сможет тебя окучивать. По-моему, Торкиль будет гнуть свою линию дальше, если только у него терпение не лопнет.

— Поскольку я уже познакомилась с Торкилем и вижу его насквозь, то лопнувшего терпения и опасаюсь, — ответила мама.

В среду люди Хатауэя начали с грохотом заделывать ямы, но пока половина рабочих засыпала ямы в одном конце улицы, другая сверлила новые в противоположном. Все соседи, к которым Говард ходил попросить немного еды, жаловались на шум и неудобства. К этому времени Говард наловчился добывать еду, а поскольку шайка Хинда исчезла, выходить из дома ему никто не мешал. Правда, Громила не верил, что шайка взяла и так просто отступилась от своих намерений, поэтому каждое утро упорно сопровождал Говарда и Катастрофу в школу, а после уроков встречал их.

В среду удар нанесла Диллиан. Когда Громила встретил Говарда после школы, он сразу выпалил:

— Дома был обыск. Полиция. Папашины бумаги того. Забрали.

«Понятно, — подумал Говард. — Видимо, Диллиан так и не разобралась, каким образом действовали слова. Повезло!»

— Наверно, она проверяла, не написал ли папа что-то новое для Арчера или кого-нибудь другого, — сказал он.

— Папа сильно разозлился? — с надеждой спросила Катастрофа.

Громила подумал и ответил:

— Не. Смеялся. Болтал.

Говард и Катастрофа поняли: папа продолжает упорствовать и ему по-прежнему интересно, что будет дальше. Оба тяжко вздохнули. Дома теперь стало совсем неуютно. Больше всего обстановка смахивала на туристский лагерь, где каждый изощрялся как мог, лишь бы согреться и заглушить шум, производимый Торкилем и Хатауэем. Громила ночевал на полу в комнате у Говарда, обвязав голову подушкой. Мама взяла у кого-то из подруг пушистые наушники, усыпанные стразами. Надев их, она блуждала по дому с блаженной улыбкой и ничего не слышала, так что приходилось дергать ее за рукав, прежде чем что-то сказать. Катастрофа и Говард спали не на матрасах, а под матрасами — защищались от шума и холода. Фифи соорудила у себя в мансарде подобие палатки из одеял, а днем наматывала на голову пару полосатых гетр поверх шапки.

— Пустяки, ерунда, ничего страшного, — бодро говорил папа. — Зато подумайте только, как экономно мы зажили!

Говард спросил папу про обыск, и папа в ответ расхохотался:

— Бедняги полицейские! Они понятия не имели, зачем пришли. Мы славно поболтали, я даже предложил им арестовать Громилу, — он как раз стирал мои рубашки, — но они не смогли. Оказалось, что на Громилу нет досье, представляете? Вот уж не ожидал.

Громила расплылся от гордости.

— Ни разу не заловили, — похвастался он.

И тут же покосился на Фифи — восхищена она или нет. Но Фифи ничего не заметила.

— Что же они забрали? — удивленно спросил Говард.

— А, ерунда, только мои старые черновики, — беззаботно и туманно ответил папа. — Они валялись без дела, я и так уже подумывал сжечь их сегодня за ужином.

Все хором вздохнули. С растопкой и дровами была беда. Утром, чтобы приготовить завтрак, сожгли сломанный кухонный стул.

— Не волнуйтесь, у нас еще в запасе забор. Мы его оставим на завтра, а сегодня спалим футляр от скрипки Говарда.

Громила издал стон, выражающий нетерпение, встал и потопал к чулану под лестницей. Там он прорыл ход в груде ударных инструментов и прочего музыкального барахла, закутанного в одеяла и все равно игравшего на полную катушку. Раскидал кучу резиновых сапог и обнаружил дверцу в подвал, про который все и думать забыли. Громила распахнул дверцу и нырнул в темноту.

Вскоре он вылез из подвала с охапкой сырых дров и свалил их посреди прихожей. Потом закидал музыкальную кучу обратно в чулан, завалил диванными подушками и запер дверцу.

— Телик тоже туда? — с надеждой спросил он у папы.

— Ни в коем случае, пусть стоит как монумент моим принципам, — ответил тот. — Вы, друг мой, что-то слишком тут обжились. Я задаюсь вопросом, так ли уж вы необходимы Арчеру?

— Громила — наш бастион, надежда и опора, — сказала мама.

Громила тут же стрельнул глазами в сторону Фифи, но та возмущенно глядела на папу.

— Совершенно верно, — согласился папа, — а также утешение в наших горестях, на что Арчер вряд ли рассчитывал.

Позже Говард потихоньку поделился с Катастрофой:

— Громила и сам ходячая горесть: пялится и пялится на Фифи, только что не плачет.

Фифи между тем привыкла к Громиле и воспринимала его как мебель, то есть едва замечала. Она, не глядя, перешагивала через его ножищи, будто это был разложенный диван или забытая посреди комнаты табуретка. Громила источал мировую скорбь, всеобъемлющее уныние и беспредельную тоску. На Говарда и Катастрофу это действовало удручающе, но Фифи ничегошеньки не замечала. Настал день, когда Громила в отчаянии накорябал на кухонном столе лиловым восковым мелком огромное кривое сердце и засел метать в него свой ножик — снова и снова. Вскоре нарисованное сердце покрылось выщербинами, однако живое сердце Фифи ничуточки не затрепетало.

— Перестаньте! Это опасно! — несколько раз повторила она, когда слышала удары.

Громила вздохнул. Занавески на окнах заколыхались, как от сильного ветра.

К четвергу люди Хатауэя превратили улицу в лоскутный коврик из ям и свежего асфальта. Заплатки они разметили флажками и принялись сверлить по новой.

— Не жалуйся, — предупредил папа маму. — Они набираются бесценного опыта. А я-то всегда ломал голову, где тренируются бурильщики и дорожные рабочие!

Терпение у Говарда было на исходе. Когда дома такой кавардак, в школе тоже не очень-то сосредоточишься. Говард начал рисовать космический корабль и обнаружил, что отвлекся на сердитые размышления о Хатауэе, Шике и Арчере, не говоря уже о Диллиан и Торкиле.

— Как вы думаете, имеет смысл сходить и повидать Хатауэя? — посоветовался Говард с Громилой по дороге из школы.

— Где искать — без понятия, — кратко ответил Громила. — Опасно.

— Но кто-то же должен поговорить с Хатауэем! — загорячился Говард. — В конце концов, кто получает папины слова? Он!

Громила основательно вздохнул.

— К Арчеру ходили? Лучше не стало.

Они свернули на Верхнюю Парковую улицу, где люди Хатауэя все так же прилежно сверлили и копали, и обнаружили, что Торкиль прислал ансамбль волынщиков. Волынщики маршировали гуськом, волынки пронзительно верещали, а клетчатые килты развевались, когда музыканты перепрыгивали через ямы и огибали ограждения. И наконец, вдоль ям и ограждений бродил регулировщик уличного движения, хотя вот уже три дня на улицу не могла въехать ни одна машина. «Наверно, его прислала Диллиан, — думал Говард, слушая завывания «Лох-Ломонда». — А значит, папины черновики, которые изъяла полиция, Диллиан не пригодились».

Уже у самого дома Говард заметил, что на их улицу — впервые за три дня! — свернула машина. Он остановился посмотреть, как водитель будет сдавать назад и выезжать задним ходом, но через миг понял: эта машина никуда не уедет. На Верхнюю Парковую плавно вплыл огромный серебристый «роллс-ройс». Завидев его, регулировщик отцепил от пояса рацию и быстро-быстро в нее затараторил. Говард насторожился и решил подождать, что будет. «Роллс-ройс» сшиб капотом два красных конуса, связанные пластиковой ленточкой, — они преграждали въезд — и покатил дальше по улице. Он ловко обогнул первую яму, потом вторую, чуть не сбив сверлильщиков, которые торопились к яме с другой стороны.

— Кого это принесло? — крикнула Катастрофа. — Арчера, наверно, кого же еще, — ответил Говард.

Он-то надеялся, что приехали Шик или Вентурус. Эрскин вряд ли прикатил бы на таком шикарном автомобиле — от него Говард скорее ожидал бы мусоровоза или вообще цистерны ассенизатора. «Роллс-ройс» проехал вдоль канавы, выкопанной посреди улицы, вкатился на клочок нового свежего асфальта и мягко затормозил перед их домом. За рулем сидел Арчер. Громила, едва завидев его, сдавленно взвыл — то ли от ярости, то ли от отчаяния — и опрометью кинулся в сад.

Арчер проворно выбрался из великолепной машины; в своем комбинезоне он смахивал на механика, но только на первый взгляд. Вздернув брови, он с интересом оглядел перекопанную вдоль и поперек улицу, ансамбль волынщиков и регулировщика.

— Вижу, мое семейство времени даром не теряло, — сказал он Говарду. — Можно войти? Я кое-что привез вашему отцу.

— Хотите — заходите, у нас теперь дома не очень-то уютно, — буркнул Говард.

— Знаю-знаю, как же, — криво усмехнулся Арчер. — Одну минуточку… — Он извлек из автомобиля новенькую ярко-красную пишущую машинку и скомандовал Говарду: — Ведите!

Когда Говард ввел Арчера в кухню, он понял, что Катастрофа уже оповестила о прибытии незваного гостя. Папа сидел за столом, одетый в четыре свитера, два шарфа, старый мамин дождевик и шерстяную шапочку — большую часть этого он наверняка напялил в последний момент. Папа прикидывался, будто играет с Катастрофой в крестики-нолики на обороте старого конверта. Фифи, подозрительно порозовевшая, похожая на гнома в своем колпачке из полосатых гетр, торопливо раскладывала на тарелке остатки печенья, позаимствованного у мисс Поттер. Снаружи в саду колыхались клубы дыма — там маялся у костра Громила со своим разбитым сердцем. Мама еще не пришла с работы, и Говарда это радовало: она всегда терпеть не могла волынки.

— Добрый день, мистер Сайкс, — сказал Арчер. — Увы, никак не можем предложить вам чашку чаю, — отозвался папа, не отрываясь от крестиков-ноликов.

Арчер засмеялся и поставил перед ним на стол новенькую пишущую машинку. Лампочка под потолком загорелась. Фифи радостно ахнула и кинулась к плите. Газ тоже включился.

— Чай или кофе? — спросила она.

— Кофе, пожалуйста, — ответил Арчер.

Он искоса глянул на Фифи и тоже порозовел.

Катастрофа наблюдала за обоими с живейшим интересом.

— Хитрый какой, — громко проворчал папа. — Что вам надо?

— Подарить новую пишущую машинку, — ответил Арчер. — Поскольку вы отослали старую Хатауэю, вам, понятное дело, нужна новая.

Папа покосился на машинку, стараясь действовать еще незаметнее, чем Арчер, поглядывавший на Фифи.

— Где у нее жучок? — подозрительно спросил папа.

— Там нет никаких жучков! — честно-пречестно ответил Арчер обиженным тоном.

Папа поймал его взгляд и испытующе вперился в гостя, отчего Арчер не просто зарделся, а покраснел до ушей.

— Если уж совсем честно, — раздраженно ответил он, — я воспроизвел на этой машинке те же чары, которые, по-моему, были на старой. Вот и все. И вы совершенно напрасно, да, напрасно отослали старую Хатауэю! Зачем?!

— Как зачем? Чтобы он сам написал слова, раз ему надо, — объяснил папа. — Полагаю, у него хватит мозгов распутать цепь и открыть замок. Вы ведь наверняка подслушивали, когда я запирал машинку и сдавал ее гонцу. Да и вообще, могли бы спасибо сказать: благодаря мне вы теперь знаете, кто получает слова.

Арчер скривился.

— Да, если Хатауэй не лукавил. Его трудно поймать, вот в чем беда. Найти и остановить Хатауэя, похоже, гораздо сложнее, чем я думал. Но как только вы напишете мне свежие слова, я наконец-то снова займу выигрышное положение.

Папа отвернулся и спрятал нос в шарф.

— Катастрофа, — упрекнул он, — пока я не смотрел, ты вставила два крестика! Жульничество!

— Они же малюсенькие! — оправдалась Катастрофа.

— Вы все еще отказываетесь написать мне слова? — настойчиво спросил Арчер.

— Не хотите печенья? — поспешно вмешалась Фифи. — Кофе вот-вот вскипит.

Арчер на минутку сдался и взял печенье, Говард тоже — одну штучку. Некоторое время царила тишина, нарушаемая лишь хрустом печенья да воем волынок в отдалении, выводящих «Марш отважных горцев». Потом Фифи поставила на стол чашки с кофе.

— Торкиль больше не гремит телевизором! Выключил! — внезапно осенило Катастрофу.

— Хочет послушать, что скажет Арчер, — пояснил Говард.

Арчер пожал плечами, откровенно любуясь Фифи.

— Пусть слушает, — отмахнулся он.

Стало ясно, что о Торкиле он весьма невысокого мнения.

Катастрофа улыбнулась своей самой коварной улыбочкой.

— А Арчер ничего и не говорит! — невинным тоном пропела она. — Он такой скучный! Только пялится на Фифи влюбленными глазами. Скукаскука-скука-ску…

Говард попытался пнуть Катастрофу под столом, но промазал.

— Ну правда, скукотища же! — убежденно воскликнула Катастрофа.

Лица Арчера и Фифи соперничали по части пунцового румянца.

— Катастрофа, еще одно слово, и я… — Фифи осеклась. — Я напущу на тебя Громилу, вот что!

Повисло неловкое молчание. Папа отхлебнул кофе и разыграл удивление — прикинулся, будто опять заметил Арчера.

— А-а, вы еще здесь?

Арчер побагровел. Похоже, он пожалел, что не ушел раньше.

— Мистер Сайкс, — произнес он, — напишите мне две тысячи слов на этой машинке, а я заплачу вам за них два миллиона фунтов.

Папа вперил в Арчера пристальный холодный взгляд.

— А я-то все ждал, когда вы до этого докатитесь, — процедил он. — Долго дозревали, а? Все вы, миллионеры, с гнильцой.

— Но я… — Арчер неподдельно удивился и даже начал запинаться. — Я д-думал, что вы именно денег от меня и добиваетесь. Потому и предложил солидную сумму, чтобы вы убедились, что намерения у меня самые серьезные…

Папа скрестил руки на груди, точнее на животике (Говард уже знал, что этот непреклонный жест не сулит ничего хорошего), и задумчиво произнес, не сводя глаз с Арчера:

— Вы знаете, я бы куда охотнее доверил власть над миром Катастрофе, чем вам. А вы об этом не догадывались? Я знаю, что деньги вы предлагаете всерьез. А я так же всерьез вам отвечаю: подите прочь и оставьте меня в покое!

Арчер посмотрел на Катастрофу и снова залился краской. Каким-то чудом он переборол свой гнев и сумел сказать Говарду:

— Я не понимаю, как еще убедить вашего отца. Электричество я вам включу, банковские счета тоже разморожу. Пишущую машинку оставляю на случай, если мистер Сайкс все-таки передумает.

Потом он беспомощно пробормотал себе под нос что-то вроде: «Вот и все, больше мне сказать нечего» — и направился к выходу. Фифи, чуть не плача, склонилась над своей чашкой. Но Арчер вдруг сделал шаг, другой и вернулся в кухню, подошел к Фифи и неуклюже спросил:

— Кхм… Фифи! Вы не хотели бы, гм, прогуляться… посидеть где-нибудь, сходить выпить? У меня автомобиль на улице.

— Да! С удовольствием!

Фифи вскочила и сгоряча опрокинула кофе.

Хлопнула дверь, и парочка исчезла.

Говард и Катастрофа стали подтирать кофейную лужицу на полу, и тут на пороге воздвигся Громила.

— Арчер увез Фифи, — траурно сообщил он. — Да, зато оставил нам газ — включил обратно, — сообщил Говард.

— Я сварю Громиле кофе, — вызвалась Катастрофа, — и насыплю туда только кофе, честное слово.

Несмотря на такое неслыханное благородство со стороны Катастрофы, Громила все равно сник и безутешно скукожился на своем излюбленном стуле. Он, как обычно, вытянул ножищи, загромоздив ими всю кухню, и мрачно созерцал их. Время от времени он стенал:

— Вот так всегда: как что хорошее, так сразу Арчеру!

Папа же сидел на краешке стола, разглядывал намалеванное сердце в щербинах от ножа, и на его лице тоже читалась безутешность.

— Похоже, придется нам уехать из этого города, — заявил он. — И я не исключаю, что единственный выход — бегство пешком по канализационным трубам, поскольку все, кроме Эрскина, непременно будут ставить нам палки в колеса, и очень может быть, что в полном смысле слова.

Так они и сидели, когда вернулась мама, бледная и обессиленная, зажимая уши от пронзительных звуков волынки: ансамбль на улице громко выводил «Тихую ночь, святую ночь». Похоже, это была любимая мелодия Торкиля. Мама с порога взмолилась:

— Говард, скорее найди мои наушники, пожалуйста!

Катастрофа хвостиком побежала за Говардом, который отправился на поиски наушников.

— Что делать с Громилой? — спросила она брата.

— Сам не знаю! — сердито отмахнулся Говард. — Я что, брачное агентство? Слушай, Катастрофа, а давай попытаемся найти Хатауэя!

— Где? — озадачилась Катастрофа.

— Ну, судя по всему, он должен прятаться в каком-то недоступном месте, и вдобавок старинном.

— Вроде улочек за собором? — предположила Катастрофа. — Там запросто можно заблудиться, и они старые-престарые.

— Отлично, вот и обыщем все такие места. Погоди минутку, отнесу маме наушники — и пойдем.

Глава 9

Побега Говарда и Катастрофы никто не заметил: папа, мама и Громила были погружены каждый в свои горести. К этому времени регулировщик с Верхней Парковой уже ушел, а волынщики так сосредоточенно лавировали вокруг самой большой ямы, что не обратили на Говарда и Катастрофу никакого внимания. Брат и сестра благополучно пробрались между фонарей, полосатых ограждений, красных пластиковых конусов, куч вывороченного асфальта и дошли до красно-белой палатки. Люди Хатауэя складывали инструменты — на сегодня работы были окончены.

— Давай спросим их, как его найти, — предложила Катастрофа.

Говард поспешно сиганул через канаву и вежливо спросил рабочих:

— Простите, вы не скажете, где живет Хатауэй? Рабочие удивленно посмотрели на него.

— Кто такой Хатауэй? — спросил один из них. — Ну, который велел вам перекопать эту улицу, — объяснил Говард.

Рабочие переглянулись и покачали головой.

— Не знаем такого. Распоряжения получены из управления дорожных работ, — сказал второй рабочий.

— По-моему, они там в управлении что-то перепутали — второй раз копаем, — добавил третий. — Но никакого Хатауэя у них не числится.

— Вообще-то, фамилию я вроде где-то слыхал, — вспомнил четвертый. — Только вот где?

Говард терпеливо ждал. Терпеливо ждать он теперь был мастер — научился за эпоху Громилы. Наконец рабочий почесал подбородок и развел руками:

— Нет, не помню. Вот что, парень, давай так: я еще подумаю, может, всплывет. Как вспомню, тебе скажу — мы же завтра опять тут работаем, а ты, я вижу, все время мимо ходишь.

— Спасибо! — ответил Говард и прыгнул через канаву обратно к Катастрофе.

— Все равно давай пойдем поищем возле собора, — не сдавалась Катастрофа.

Они пошли напрямик, через Косой проезд и мимо колледжа, где строители тоже сворачивали работу на ночь. Но здесь, в отличие от Верхней Парковой, хотя бы происходило что-то осмысленное: над котлованом уже возвышался стальной каркас нового здания.

— У них получается, потому что ими не Хатауэй управляет, — подметила Катастрофа.

Миновав колледж, они опять срезали путь через двор музея, прошли вдоль собора и неожиданно очутились в Хормейстерском переулке. На полпути Катастрофа засомневалась:

— Как-то тут слишком современно, по-моему. Говард кивнул. Ему Хормейстерский переулок тоже представлялся узким, темным, старинным. Правда, он помнил, что тут расположены модные современные магазины типа «Шмотки красоткам», но они вроде бы всегда выглядели скромно и хорошо гармонировали со старинными зданиями. Однако сейчас, к вечеру, в сумерках мигали кричащие огни вывесок, и кое-какие Говард не помнил вообще — например, полыхающую красно-белыми лампочками вывеску «Пальмовый рай». Наверно, это какой-то клуб.

— Я и не знала, что тут такое есть, — удивилась Катастрофа.

— В Епископском, где дискотека, точно есть, — ответил Говард.

Пока они шли дальше, вывески загорались одна за другой. Вот вспыхнула сине-зелеными огнями вывеска паба «Сердитый долгоносик». Говард и Катастрофа не успели дойти до конца Хормейстерского переулка, как вокруг них заплясали фонарики еще шести заведений, а когда они миновали переулок и вышли в лабиринт старинных улочек, все окрестные дома точно ожили, закишели разноцветными огоньками, которые переливались, вспыхивали, гасли, взлетали и змеились. Отовсюду гремела, выла и пульсировала музыка. «Надо же, какая у нас в городе бурная ночная жизнь, а я и не знал!» — подумал Говард. Он поднял голову: от всех бесчисленных ослепительных огней небо над крышами казалось темно-синим, словно в полночь.

— Можем пойти и повидать Торкиля. — Катастрофа ткнула пальцем в вывеску дискотеки. — Объяснишь ему насчет папы.

— Если не найдем Хатауэя, тогда навестим Торкиля, — решил Говард.

Они двинулись по Епископскому переулку к Парадной улице. Говард ожидал, что это место окажется тихим и респектабельным, все-таки тут жил сам епископ — в особняке в конце улицы, больше напоминающем дворец. Однако и Парадная улица предстала перед ними настоящей рекой вечерних огней, она мигала и вспыхивала голубым, оранжевым, желтым, лиловым, алым, сулила всевозможные развлечения. А в конце улицы вместо особняка — епископской резиденции — виднелась огромная крикливая вывеска «Клуб «Митра». Азартные игры». Она так и полыхала красными лампочками.

— Все неправильно! — воскликнула Катастрофа. — Тут обычно так тихо и тускло…

Говард вдруг навострил уши, схватил сестру за руку и приготовился бежать в обратную сторону. Но кто-то уже выкрикнул у него за спиной:

— Эй! Глядите! Вот они! Лови их!

По булыжнику гулко затопали многочисленные ноги. Прежде чем Говард успел сделать хотя бы шаг, их с Катастрофой плотным кольцом окружила шайка Хинда и приперла к стене. Шайка прибыла в полном составе: на Говарда скалилось не менее двадцати физиономий.

— Попались! — злорадно крикнул огненно-рыжий мальчишка. — Как же это вас отпустили без нянюшки? Или вы его потеряли, няня своего?

Говард мгновенно задвинул Катастрофу себе за спину и быстро-быстро затараторил. Их с сестрой наверняка поколотят, этого не миновать, но все-таки надо попробовать заговорить шайке зубы.

— Конечно потеряли! Пришлось потерять, а знаете почему? Потому что, пока он при нас, вы и близко к нам не подойдете. А мы как раз вас ищем, дело есть.

Шайка покатилась от хохота.

— Ну нашли, а дальше что? — выкрикнул кто-то. — Чего надо?

— Где Шик? Ведите нас к своему главному! — потребовал Говард.

— Гы-гы-гы, Шик, еще чего! Полюбоваться захотел! — пуще прежнего заржала шайка.

— Если вам дозарезу нужно, пошли, — рассудил рыжий. — Отведите их куда следует, — велел он соратникам.

На каждой руке Говарда повисло по четверке мальчишек, и столько же вцепилось в Катастрофу. Их потянули за собой. Переулок наполнился топотом и шарканьем множества ног: шайка Хинда побежала, и Говарду с Катастрофой тоже пришлось бежать, потому что иначе их поволокли бы волоком — чего доброго, лицом по булыжнику. На ходу мальчишки дергали и пихали их, стараясь, чтобы путь до логова главаря получился как можно неприятнее. Из-за отсветов рекламы лица вокруг все время меняли цвет: то мертвенно голубели, то зеленели, то алели, как маки. «Ну хоть не лупят пока, и то спасибо», — мрачно подумал Говард. У него крепло подозрение, что колотушек все равно не миновать.

Одна улочка сменяла другую, в глазах у Говарда мельтешило от рекламных огней. Наконец шайка миновала магазинчик «Кура-гриль» и остановилась перед дверцей, над которой горела алым вывеска:

УРОКИ ВОСТОЧНОЙ МЕДИТАЦИИ

Кто-то из шайки пинком распахнул дверь. Говарда и Катастрофу втащили внутрь, в тесный коридор, продолжая награждать пинками и тычками и не выпуская из плотного кольца. Наконец их выволокли в тихий дворик, помятых и запыхавшихся.

Во дворике шайка притихла, потому что тут и правда учились медитировать. Говард удивленно захлопал глазами. Ему-то из-за уличных реклам в переулках казалось, будто уже совсем вечер и стемнело, а здесь было светло, и в мягком закатном свете вдоль стен дворика восседали и сосредоточенно глядели в никуда благостные длинноволосые женщины и бородатые мужчины в желтых балахонах. Похоже, никто из них даже не заметил ораву мальчишек, которая тащила и теребила Говарда и Катастрофу.

— Шик? — громко спросил рыжий.

Никто ему не ответил, однако мгновение спустя один из бородачей молча поднялся, отворил дверцу в стене и исчез за ней. Прочие не шелохнулись. Говард подумал, что больше уже ничего и не будет, но тут бородач в желтом вернулся и так же молча сел у стены. А вот дверцу оставил нараспашку.

— Пошли, — велел рыжий.

Говарда и Катастрофу потащили к дверце, за которой царила темнота.

— Шик, нам тоже остаться? — спросил рыжий. — Нет, — ответил голос из темноты. — Подождите во дворе.

Голос был сочный и густой, как у мистера Маунтджоя, только не такой низкий.

— Ну входите, чего встали, — ехидно сказал рыжий.

Говард взял Катастрофу за руку и неуверенно шагнул в темноту — а что еще было делать? Остальные мальчишки отступили и столпились у дверцы. В темном помещении пахло пылью и бензином, и тут было просторно. «Похоже, вся эта семейка обожает простор», — решил Говард.

Темноту развеивал только мертвенный свет множества черно-белых телеэкранов, которые занимали всю левую стену сверху донизу. Экраны мигали и мерцали, так что поначалу Говард ничего не мог разглядеть толком. К тому же отвести взгляд от экранов было не так-то легко: на каждом что-то происходило. На двух бурлили драки, на нескольких какие-то люди встречались и передавали друг другу непонятные пакеты или деньги. Другие экраны показывали просто улицы — прохожих, машины, а еще на одном Говард увидел дворик, где неподвижно медитировали желтые балахоны и изнемогала от скуки шайка Хинда. Наконец, был экран, на котором показывали ограбление дома: вор карабкался по водосточной трубе в окно спальни. Зрелище это заворожило Говарда и Катастрофу. Вор миновал настенную коробочку с надписью «Сигнализация». Водосточная труба ходила ходуном и еле-еле держалась на стене, так что вор лез медленно и осторожно. Катастрофа глаз не могла отвести от экрана, но Говард дождался, пока вор благополучно доберется до подоконника, и стал озираться по сторонам.

В мерцающем свете телевизоров поблескивали развешанные по стенам в строгом порядке оружие и инструменты. Тут были ружья и пистолеты всех сортов, ножи, ломы, дрели, отмычки, отвертки, газовые баллончики, всевозможная взрывчатка и приспособления для резки толстого металла. А внизу открывался вид на автомастерскую, там стояли машины, и с ними тихо возились несколько человек. Хорошо, что Говард с Катастрофой застыли на месте, глядя на экраны, иначе они оступились и полетели бы туда. Бетонная платформа, на которой они стояли, была шириной всего несколько футов.

На краю платформы, у самых ног Говарда, сидела Шик и деловито чистила ружье.

Почувствовав взгляд Говарда, она подняла голову и ехидно спросила:

— Ну, налюбовался?

Шик была полной противоположностью Диллиан: темноволосая и невероятно толстая, с ног до головы затянутая в черную кожу, да так туго, что ее наряд поскрипывал при каждом движении и едва не лопался, делая Шик еще толще. Если не обращать внимания на двойной подбородок, лицом она очень походила на Арчера, а глаза у нее оказались темными, как у Торкиля.

— Что, понравилась моя берлога? — низким густым голосом спросила Шик и мотнула головой, показывая на просторное помещение.

Подбородки ее при этом колыхнулись.

— Видно мало, но то, что видно, очень даже ничего, — ответил Говард.

— Отлично. — Шик хмыкнула. — У тебя будет достаточно времени ее изучить. Раз уж вы мне попались, я вас так просто не отпущу.

Катастрофу сразу перестал интересовать вор на телеэкране.

— Теперь вы будете требовать с папы две тысячи слов? — обреченно спросила она.

— Это еще цветочки. — Шик вернулась к своему занятию. — А вот вам и ягодки: мне надо, чтобы он и дальше продолжал писать слова. Я своей выгоды не упущу, в отличие от этого лопуха Арчера, который ее в упор не видит. Ваш папаша так за вас испугается, что бегом побежит слова строчить. И как Арчер этого не смекнул, не пойму.

Говард и Катастрофа переглянулись. Лица у обоих были мертвенно-голубоватые в отсветах телевизоров. Вот так влипли! Уж лучше бы их поколотили…

— Почему вы все валите на Арчера? — спросила Катастрофа. — Слова-то получал вовсе не он, а Хатауэй.

Шик приступила к тщательной полировке ружья мягкой тряпочкой.

— Это они так говорят, — сказала она. — Хатауэй, конечно, ловкий типчик, но я ему не больно-то верю. К тому же я всегда валю все на Арчера, при любой возможности. Тогда он начинает беситься и не путается у меня под ногами.

— Вы старшая после Арчера? — уточнила Катастрофа.

— Да, а тебе какой с этого навар? — осведомилась Шик, полируя оружие и мерно поскрипывая кожаным облачением.

— Просто так спросила, — поспешно заверила ее Катастрофа.

Шик посмотрела на Говарда.

— Балда этот Арчер, вот так взять и за здорово живешь вас отпустить. Впрочем, он всегда был дурак дураком. Сядь, парень, и ты, девулька, тоже. Вы тут долго просидите. Садитесь, ноги-то небось уже не держат. — Это ее рассмешило, и она громко, утробно заржала. — К тому времени, как я вас выпущу, успеете растолстеть до моего размерчика, и ноги уж точно держать не будут.

Говард присел на холодный бетон. Шик высилась рядом с ним, словно необъятный морж в черной коже.

— Папа ни за что не будет писать слова, он уперся, — предупредил Говард, — и чем сильнее вы на него надавите, тем сильнее он заупрямится.

Шик злорадно фыркнула, отложила начищенное ружье и взялась за следующее.

— Поглядим, что он запоет, когда начнет получать посылки с кусочками своих дорогих деток. Небось живо передумает. — Кожаный костюм на ее мясистых плечах чуть не треснул, когда она резко переломила ружье. — Лучше надейся, что он не станет упираться.

Говард горячо надеялся, что так и будет. Он взглянул на экран, который показывал вид во дворик. Мальчишки продолжали ждать распоряжений, желтые балахоны невозмутимо медитировали. Похоже, им с Катастрофой никак не убежать, по крайней мере прямо сейчас. Наверно, стоит постараться расположить к себе Шик и вообще поменьше злить эту тетку.

— Если вы считаете, что слова получает не Хатауэй, тогда на кого вы думаете? — спросил Говард, чтобы поддержать разговор.

— А кто из нас не докапывался до твоего папаши? — Шик пересчитала по пальцам. — Ну-ка, сам помозгуй.

— Только вы, по-моему, — пробормотала Катастрофа.

К счастью, Шик ее не расслышала: пронзительно зажужжал сигнал и она вперилась в экраны.

— Дейв! — рявкнула она. — Дейв, шевелись! Они возвращаются.

На экране, который так заворожил Катастрофу, возникло испуганное лицо грабителя в окне спальни.

— Да не туда! — завопила Шик. — Ну чурбан, ну болван! У тебя времени в обрез! Через двери уходи, через двери! Беги черным ходом, они же через парадный идут. — Шик повернулась к Катастрофе: — Честное слово, среди взломщиков такие тупицы бывают — придушила бы своими руками. Вот в чем загвоздка, когда окучиваешь преступность. Любой дурак считает, будто годится в воры. Я уже подумываю начать у них дипломы спрашивать, чтобы поумнее кого набирать. Так о чем мы говорили?

Говард пожал плечами и прикинулся забывчивым. Еще не хватало выболтать Шик, что Эрскин и Вентурус папу пока не тревожили. Он скрючился в неудобной позе на твердом холодном бетоне и стал смотреть, как Шик чистит ружье. Пусть светскую беседу поддерживает Катастрофа.

— Вы тоже хотите править миром? — спросила та.

Шик хмыкнула.

— Мне много не надо — ровно столько, чтобы по плечу было. Конечно, лучше что-нибудь побольше вашего паршивого городишки. Но на весь мир я не зарюсь, пусть Арчер сам правит. Я ему даже помогу забрать власть над миром, если ему припрет ее заполучить. Понимаешь, девулька, в отличие от Арчера я знаю, что мне по плечу. Человеку надо браться ровно за то, что он может осилить, и не жадничать. Мне по плечу окучивать преступность, я в ней понимаю. И я всегда отлично умела действовать против кого-нибудь, у меня это неплохо выходит. Вот я и предпочитаю быть против Арчера. Пусть он получает власть над миром, уступлю со всем моим удовольствием, а себе возьму всю мировую преступность.

Катастрофа вежливо кивала и расспрашивала Шик дальше. Та отвечала на удивление охотно, чистила себе оружие и благодушно болтала с пленницей. Вон те машины в мастерской? Пуленепробиваемые, бронированные, это на тот случай, когда Шик сама на дело выезжает. Как устроено ружье? Шик и это растолковала. Еще она рассказала, что хотя и сидит сиднем в городе и выбраться за его пределы не может, но без дела не скучает и уже добилась того, чтобы окучивать преступность в других странах, а добиться этого было не так-то просто.

— Конечно, когда самолично выезжаешь и контролируешь, совсем другое дело, — солидно сказала Шик. — За тринадцать лет я этим сидением уже по горло сыта. Вот возьми, к примеру, хоть эту неделю. Я могла бы заполучить Индию. Кабы у меня была возможность туда наведаться, Индия была бы моя как пить дать. Тамошний заводила обанкротился. Да вот только Индия отошла одному шведу, а все почему? Потому что я торчу тут как пришитая, спасибо твоему папаше с его словами!

Время от времени расспросам Катастрофы что-нибудь мешало. Сначала шайка Хинда от скуки попробовала изводить медитирующую публику, и Шик прикрикнула на мальчишек. Затем она остановила драку на каком-то из экранов: «Хватит его лупцевать, ребятки! Полегче! Я просила сделать из него отбивную, а не пудинг!» Потом бородач в желтом ввел в комнату двух раздраженных молодых людей, которые сообщили, что сейф им не вскрыть, как они ни стараются.

— А я предупреждала, — откликнулась Шик. — Я что говорила? Говорила, что нужен мощный лазер. Нате, возьмите, и за дело.

То место на стене, где висел лазер, внезапно высветилось, и взломщики слезли с платформы, чтобы взять инструмент.

— Погодите, — остановила их Шик, — вам еще нужен автофургон, не то все не увезете. — Она развернулась, заскрипев всеми кожаными складками на костюме, и окинула взглядом экраны. — Вон на углу Епископского стоит, его и берите.

— Это же полицейская машина! — воскликнул один из взломщиков.

— А то, — утвердительно кивнула Шик. — Легавые, ага. Люблю сестричку подразнить, так что берите, и без разговорчиков.

— Всякая реклама и огоньки в тех старых улочках — тоже ваши? Это вы их зажгли? — спросила Катастрофа.

— В основном да, — ответила Шик. — Тут Шикарный город, я хотела, чтоб вы сразу поняли. Видеонаблюдение засекло вас, как только вы свернули в Хормейстерский. — С этими словами она кивнула на телеэкраны.

— Шикарный город! — повторила Катастрофа и захихикала.

Все это время Говард сидел на холодном бетоне, уперев подбородок в колени, и прокручивал в голове сотни невыполнимых способов бегства. Диапазон был велик и совершенно бесполезен. Просто вскочить и убежать? Не выйдет. Схватить инструменты, которые два недовольных взломщика волокут на улицу? Тоже не получится. Но когда Катастрофа засмеялась, Говард очнулся. Ему совсем не понравилось, что Катастрофа и Шик так поладили. Впрочем, зная Катастрофу и ее характер, удивляться было нечему.

— Я тоже хочу окучивать преступность, — завистливо вздохнула Катастрофа.

Шик утробно хохотнула.

— А ты, парень? — обратилась она к Говарду. — Хочешь к нам?

Еще неделю назад Говард, пожалуй, ответил бы «да». Но преступники — это те, кто берет, что им заблагорассудится, или же заставляют тебя отдать, если не могут взять сами. Эту неделю Говард пробыл тем, у кого отнимают, и ему хватило. Поневоле перестанешь видеть в бандитах романтику. Он помотал головой и сделал попытку вежливо улыбнуться. К тому же Шик живет не так уж и увлекательно. Говард вновь мотнул головой, на этот раз сердито, пытаясь вытряхнуть из нее неизвестно откуда взявшиеся назойливые мысли о богатстве и роскошных автомобилях. И мысль о том, как восхитительно быть правой рукой Шик. Она, наверно, послала бы Говарда завоевывать Индию, а он всегда мечтал побывать в этой стране.

— Подумай об этом, парень, — посоветовала Шик, с кожаным скрипом наклоняясь за очередным ружьем.

— Я, я думаю об этом! — Катастрофа переползла поближе к Шик.

— Как же без тебя, девчушка, — ухмыльнулась Шик.

«Да ведь Шик читает наши мысли! И подсовывает свои!» — осенило Говарда, и он вздрогнул как ошпаренный. Шик пытается их завербовать, сманить на свою сторону!

— Именно так, — прямо сказала Шик, будто отвечая на слова Говарда, хотя он не произнес ни звука. — На свою сторону, и вам вовсе не обязательно будет тут торчать. Я пошлю вас домой, и вы окучите для меня папашу. Куда лучше, чем возиться с его упрямством. Мне надо, чтобы он уступил, да побыстрее. Меня интересуют результаты.

«Бедный папа! Фифи терзает его за Арчера, мама — за Торкиля, а теперь еще и мы подключимся? Ему и без того неприятностей хватает, остальные ведь тоже на него насели!» Между тем Шик насылала ему в голову все более и более соблазнительные образы. Индия! Вот он, Говард, летит в Индию на частном самолете. Вот распоряжается бандой послушных раболепных гангстеров. Планирует ограбление — упоительное и волнующее дело. Совершает ограбление — еще более волнующее и упоительное дело. Затаив дыхание, поджидает подельников в автомобиле. Вот они появляются с дымящимися стволами и насыпают полный багажник золотых слитков. А Говард жмет на газ и уходит от погони, и шесть полицейских машин тщетно пытаются догнать его…

«Ох, нет! Ей это не нужно, — подумал Говард. — Шик всего лишь хочет, чтобы мы уговорили папу написать слова». Он сосредоточился и начал сопротивляться мыслям, которые насылала Шик. Это оказалось в десять раз сложнее, чем противостоять забывательным чарам палочки Торкиля. Шик упорно нагоняла на Говарда все новые мысли и картинки, одна искусительнее другой. Говард упирался как мог. Больше всего это напоминало борьбу на руках — армрестлинг, когда противник пытается пригнуть твою руку к столу. А сражаться с Шик в армрестлинге согласился бы только полный идиот. Вон у нее какие ручищи! Да и ум у нее был мощный — она давила на сознание Говарда, словно танк. И Говард ощущал, что сдается, уступает, уступает.

«Но ведь есть же выход, — в отчаянии сказал он себе. — Можно что-то такое сделать в уме, как-то перенаправить мысли, придать им другую форму». Говард уже почти понял, как это сделать, но у него ничего не получалось. Это было все равно что шевелить ушами: кажется, ты почти понимаешь, как это сделать, но ничего не выходит, потому что неясно, какими мускулами работать. А Шик давила все сильнее и сильнее. У Говарда ум совсем зашел за разум… и тут его наконец осенило, как отразить атаку!

Он нанес ответный удар. Однако на него уже никто не давил. От неожиданности он чуть не отправил сам себя в нокаут.

— Шик, дорогая! — проворковал знакомый голос Диллиан.

Говард с трудом поднял глаза и увидел на всех телеэкранах прелестное, холеное лицо Диллиан. Рассерженная Шик с трудом встала на ноги, скрипя своей кожаной сбруей, точно старое, рассохшееся кресло. О существовании Говарда она разом забыла.

— А ну, брысь с моих экранов, феечка расфуфыренная! — рыкнула Шик. — Видеть тебя не желаю!

— В таком случае не надо было угонять мою полицейскую машину, — ответила Диллиан. — Это было ужасно глупо, милочка Шик. Теперь я знаю, что ты затеваешь.

— Да, я намерена ограбить один из Арчеровых банков, а тебе-то какое дело? — огрызнулась Шик. — Иди и лей свой сиропчик ему в уши, ясно?

— Нет, дорогая, — покачала головой Диллиан, — я в ваши с Арчером отношения никогда не вмешиваюсь. И говорила я вовсе не об этом. Я о детишках Квентина Сайкса, которые сидят там у тебя.

Шик пропыхтела крепкое ругательство.

— Ну и что, сидят и сидят, а тебе какое дело? Она принялась заряжать только что вычищенную винтовку.

— Душечка, у тебя ужасная одышка! — звонко воскликнула Диллиан. — Надо беречь здоровье и сбрасывать вес. Побереги себя, дорогая!

— Я спрашиваю, какое тебе дело до детей? — процедила Шик, со щелчком загнав патроны в ствол.

— Не вздумай даже пальцем их тронуть, дорогая, — сказала Диллиан. — А если ты попытаешься использовать их против Квентина Сайкса, то снова будет облава, и уж на этот раз мне придется засадить тебя за решетку.

— Да пошла ты в рай, ангелица златокудрая! — заорала Шик и в сердцах пальнула в телеэкраны.

Один экран взорвался, остальные погасли. Говард зажал уши руками, но все равно сквозь грохот и треск, сквозь вопли Шик и шипение вонючего дыма прекрасно расслышал серебристый смех Диллиан. Шик ревела:

— Ремонтники, срочно сюда! Экраны полетели! — и ругалась так, что Катастрофа падала со смеху.

— На чем мы остановились? — спросила Шик, когда дым рассеялся, а бригада ее подручных в комбинезонах подбежала к экранам. — Номер четырнадцать заменить, быстро! Хочу посмотреть на тот налет. А ты прекрати хихикать. Видала, что бывает, если меня разозлить? Так о чем мы говорили, пока я не вскипела?

— О Хатауэе, — подсказал Говард.

— Гнусный трусишка! — Шик выпрямилась так резко, что ее подбородки заколыхались. — Нет, мы не о нем говорили. Нечего меня с толку сбивать, а не то я рассержусь по-настоящему. А ну, встали, живо!

Говард и Катастрофа поспешно вскочили. Шик нависала над ними, словно гора, и они попятились. И в тот самый миг, когда Говард приготовился к худшему, дверца во двор распахнулась и, отпихнув бородача в желтом, вошел Торкиль собственной персоной. Катастрофа вытаращила глаза от изумления. На сей раз Торкиль нарядился египетским фараоном: на нем был узкий белый балахон и пышный парик с прядями, заправленными за уши. Парик сиял, как металлический, а круглый золотой воротник на плечах у Торкиля и венец в виде золотой змеи переливались драгоценными камнями. Глаза Торкиль накрасил черным, зеленым и золотым, так что они казались больше раза в два.

— Только тебя тут не хватало! — воскликнула Шик. — Если и дальше так пойдет, у меня полетят все выгодные дела! Чего надо? Пирамиду?

— Я только что виделся с Арчером, — задыхаясь от волнения, сообщил Торкиль.

Даже в полутьме было видно, каким возбуждением светятся его накрашенные глаза.

— Тогда мог бы мне помочь и заболтать его еще хоть ненадолго. Я тут граблю один Арчеров банк, — сказала Шик.

— Нет-нет! — возразил Торкиль. — Меня только что посетила чудесная, гениальная идея насчет Арчера. Ты же знаешь, он… — Торкиль прищурил накрашенные глаза в полутьму. — И почему у тебя так темно? Кто тут подслушивает?

Шик повелительно хлопнула в ладоши, и под потолком загорелся тусклый свет. Все заморгали, удивленно глядя друг на друга. На свету Шик оказалась еще толще, чем Говарду померещилось в сумраке.

— Уф, как хорошо, что я спросил! При этих двоих я ничего тебе рассказывать не буду. Мальчишка — сынок Сайкса, сущий клещ, а эта малявка наверняка его сестра. Отправь их домой или запри куда-нибудь. Шик, ты не представляешь, что у меня за идея! Она как раз в твоем духе! Ну, скорее, я сгораю от нетерпения!

— Ишь раскомандовался! — возмутилась Шик. — «Отправь домой!» — передразнила она. — Знаешь что, братишечка, у тебя от короны совсем разум помутился. Я десять дней вылавливала эту парочку, и теперь, когда они мне наконец попались, я их так просто не отпущу.

Торкиль нетерпеливо крутанул в руке золотой скипетр.

— Убери их куда-нибудь, иначе я тебе ничего не скажу. Ты хочешь или нет, чтобы Арчер ползал у тебя в ногах? Ну? Имей в виду, я всегда могу пойти к Диллиан.

Он разгладил свое белое складчатое одеяние и повернулся к двери — мол, ухожу, ухожу.

— Ладно, будь по-твоему, — пробурчала Шик. — Все равно я уже обещала шайке, что отдам им этих. — Она щелкнула пальцами. — Эй! Рыжик Хинд! Можете забрать эту парочку на полчаса. Только смотрите насмерть не убейте, они мне еще понадобятся.

Говард и Катастрофа побрели во двор — делать было нечего, отступать некуда. Снаружи почти стемнело, и сумрак рассеивали только зеленовато-оранжевые отсветы реклам с соседних улиц. Медитирующие никуда не делись и все так же неподвижно сидели вдоль стен, но в темноте казались безликими серыми кулями. А на Говарда и Катастрофу с азартным топотом и пыхтением мчалась целая стая темных силуэтов, и было их ужасно много. Никто не тратил время на слова. Мальчишки накинулись на Говарда, тот пригнул голову и ринулся в ворота, надеясь удрать на улицу. За его спиной Катастрофа издала рекордный по пронзительности вопль и замолотила руками и ногами, точно ветряная мельница.

Но куда там! Удрать не вышло, а вопли Катастрофы тотчас стихли, она рухнула наземь и исчезла под целой грудой тел. Говард продержался секунды на две больше, потом его тоже сбили с ног, и в последний миг Говард увидел в каком-то просвете, что один мальчишка из шайки почему-то неимоверно высокий, чуть ли не с дерево, с длиннющими ручищами и ножищами, с огромными кулаками, а головы не видать. Говард зажмурился и заколотил куда попало.

Однако обидчики отчего-то прекратили давить и лупцевать его, а стали один за другим отваливаться. Говарду сразу полегчало. Кто-то надрывно заорал с перепугу. Глухо стукались друг о друга головы — кого-то хватали за шкирку и сшибали лбами. Потом раздался многоногий топот, и Говард наконец перевел дух и смог пошевелиться. Не веря своему счастью, он открыл глаза и увидел нескончаемые ножищи, которые уходили куда-то в высоту.

— Говорил же, к Шик не суйтесь, — напомнил Громила.

Говард, шатаясь, встал. Катастрофа подпрыгнула и радостно повисла на ближайшей ноге Громилы.

— Отцепись! — велел Громила, схватил обоих за руки и потащил прочь со двора.

Говард напоследок обернулся и увидел, что медитирующие, о чудо, ожили и испуганным стадом сбились к дальней стене.

— Я так и знала, что ты нас выручишь! — пропыхтела Катастрофа, пока Громила волок их на улицу. — Мне Торкиль подмигнул! Я видела!

— Показалось, — буркнул Громила.

Они выбежали на улицу.

— Вон туда, — сказал Громила. — Там ваша мама на машине.

Они промчались через переулок и свернули за угол. И правда, там их ждала знакомая и родная машина с распахнутыми дверцами, а за рулем сидела мама и тревожно оглядывалась через плечо. Громила впихнул Говарда с Катастрофой на заднее сиденье, а сам сложился пополам и с трудом влез на переднее. Хлопнула дверца.

— Поехали, быстро, — скомандовал он. — Шик окучивает весь район.

Мама рванула с места так, что завизжали покрышки.

— Я так переволновалась! — воскликнула она. — Больше никогда так не делайте! Куда вы убежали, кстати?

— Искали Хатауэя, — мрачно объяснил Говард. — Тут не найти, — веско заявил Громила. — В прошлом живет. Сказано ж вам.

— По-моему, вы обязаны поблагодарить Громилу, — заметила мама, когда они промчались мимо Городского совета. — Он единственный знал, куда вы забрели.

— Огромное спасибо! — спохватился Говард. Он покосился на сестру: а вдруг она до сих пор во власти чар, которые навела на нее Шик?

Катастрофа клятвенно заверила, что чары ее не взяли.

— Не хочу никому подчиняться! — вознегодовала она. — Хочу быть главной. А Шик — жуткая и жирная, просто ужас. Зато Торкиль смешной — он так вырядился, обхохочешься. И он мне подмигнул, вот что хотите, а подмигнул!

Из-за дорожных работ Хатауэя пришлось оставить машину на углу Верхней Парковой и идти к дому пешком, зато дома было замечательно — тепло и светло. Папа жарил на плите выпрошенные у соседей рыбные котлеты. Он обрадовался возвращению Говарда и Катастрофы не меньше, чем мама. Говард ощутил, что никогда раньше не ценил по достоинству простые радости: свет, тепло, родителей и рыбные котлеты.

— Арчер оставил и электричество, и газ? — спросил он.

— Да. Подозреваю, что он собирается изводить меня как-нибудь иначе, — ответил папа. — А вот Торкиль все еще ласкает наш слух из чулана и телевизора. Хатауэй отозвал своих людей только на ночь.

«Кстати, о Хатауэе», — подумал Говард, а вслух спросил:

— Пап, где бы ты поселился, если бы жил в прошлом?

— В Атлантиде, — незамедлительно ответил папа. — О, я понимаю, о чем ты. Скорее всего, я выбрал бы антикварную лавку.

Глава 10

Утром в пятницу люди Хатауэя опять перебудили весь дом ни свет ни заря — они бурили глубокую канаву вдоль всего фасада.

Громила застонал, стиснул подушку, привязанную на ночь к голове, и повернулся на другой бок, так что теперь его ножищи заполняли не только комнату Говарда, но и часть коридора. Фифи перепрыгнула через них и, весело напевая, сбежала по лестнице.

Похоже, что вчера Фифи вернулась поздно, но сегодня она была свежа, как майская роза. Когда Говард, шатаясь спросонья, выбрел к завтраку, Фифи бодро хлопотала у стола, оживленная и цветущая.

— Санта-Клаус, Санта-Клаус на санях летит, ждать недолго нам осталось, он уже в пути… — пела она.

В хорошем настроении Фифи всегда пела рождественские песенки.

— Ой, Фифи, хоть вы не начинайте, нам и Торкиля предостаточно! — заворчал сонный папа.

Громила вздохнул, да так тяжко, что из всех тарелок разлетелись кукурузные хлопья.

Когда Говард и Катастрофа собрались в школу, уже на пороге выяснилось, что выйти из дома можно только прыжком. Канава Хатауэя начиналась прямо у нижней ступеньки крыльца и шла вдоль всего дома, а шириной была футов семь, не меньше. Все люди Хатауэя залезли в канаву и возились там среди слоев асфальта и желтой грязи — только макушки касок и было видно.

Говарду было непонятно, как мама сумела выйти из дому. Сам он перепрыгнул через канаву, использовав для равновесия футляр со скрипкой. Катастрофе такой прыжок был не по силам. Громила подхватил ее под локотки и перенес на ту сторону. Только он один во всей округе мог перешагнуть канаву — у остальных ноги были коротки. Почтальон канаву тоже не преодолел, однако и не растерялся: позаимствовал у обитателей дома номер одиннадцать удочку, насадил на нее пачку писем и метнул через канаву на крыльцо в тот самый момент, когда Говард приземлился.

— Почта! — крикнул почтальон, сматывая удочку.

Папа вышел на крыльцо в халате.

— Говорят, дом англичанина — его крепость, — заявил он, перекрикивая грохот многочисленных отбойных молотков. — У нас теперь и доказательство имеется — крепостной ров!

Папа вернулся в дом, почтальон пошел отдавать удочку соседям, и тут один из рабочих в канаве поманил Говарда.

— Я вспомнил! — громко сказал он. — Хатауэй — это жена Шекспира, ее звали Анна Хатауэй.

— Спасибо! — крикнул Говард.

Вот досада! А он-то надеялся, что рабочий и правда знает, где искать Хатауэя.

Громила, как обычно, проводил Говарда и Катастрофу в школу. Шайка рыжего Хинда, караулившая их за углом Верхней Парковой, пустилась следом, но на очень, очень безопасном и почтительном расстоянии от Громилы. К восторгу Катастрофы, главарь шайки, сам Рыжик Хинд, щеголял внушительным синяком под глазом. Говарду совсем не понравилось, как злобно Хинд глянул на него и подбитым, и здоровым глазом. Ясное дело, Шик все еще за ними охотится, но у Рыжика теперь к Говарду персональный счет.

Однако мальчик решил об этом не беспокоиться. Весь день он всячески прикидывал, как и где искать Хатауэя. И твердо решил найти его. Или ее? Как знать, вдруг Хатауэй — еще одна сестрица из этого семейства, ведь оказались же Шик и Диллиан женщинами! Так или иначе, а похоже, без Хатауэя конца-края неприятностям не видать. Поскольку папа посылал слова именно ему, Хатауэй наверняка знает, как отвязаться от прочих членов своего семейства. Значит, надо сделать что? Найти его (или ее) и уговорить его (или ее). Вряд ли это будет просто, потому что уговаривание остальных шло со скрипом. С другой стороны, вспомнил Говард, он ведь пока даже не пытался вести себя мило и любезно хоть с кем-нибудь из семейки.

В большую перемену Говард, подгоняемый своими соображениями, пошел в школьную библиотеку, где старшеклассники собирали макет города. Здесь были и рисунки, и модели, и план, и разные экспозиции и рефераты по истории, очень тщательно составленные. Еще тщательнее были подобраны материалы по промышленности и архитектуре, особенно новой. Говард пересмотрел все. Его впервые заинтересовал этот проект. Кто-то даже нарисовал будущий новый корпус Политехнического колледжа. Корпус смахивал на египетский храм, и Говард, вспомнив Торкиля, хмыкнул.

Особенно внимательно он разглядывал план города. Район Вершины и западную часть наверняка окучивает Диллиан. Территория Торкиля начинается, скорее всего, у торгового центра и тянется на восток, к дискотеке, а заканчивается у собора. Арчер, судя по всему, владеет центром города — Главной улицей, Городским советом и Верхней Парковой. Собственно, получалось, что Арчер заграбастал себе бо́льшую часть центра, если не считать старинных улочек у собора, которые, видимо, оттяпали у него Торкиль и Шик. Если Шик окучивает все остальное к юго-востоку оттуда, то что остается Вентурусу? Территория Эрскина должна быть к востоку, потому что там мусоросжигательный завод. Получается, что у Вентуруса только новые жилые постройки на юге города. Правда, ему должны принадлежать еще и все школы и колледж. Канализационные трубы Эрскина и всякие кабели и газовые трубы Арчера оплетают весь город, как паутина. Они проникают повсюду, и выходит, что Хатауэю вообще ничего не остается!

Говард махнул рукой на эти рассуждения и решил поискать мусоросжигательный завод. Ага, вот он, в восточном углу карты, за надписью «Промзона». Кто у нас окучивает промышленность? Рядом со значком завода Говард заметил другой с подписью «Границы Старого замка». Нет, опять не то! Арчер ведь говорил, что так далеко из них семерых волен забираться только Эрскин. А потому, даже пожелай Хатауэй жить возле мусорного завода, у него бы не получилось там поселиться — слишком далеко от города. Говард перестал искать на окраинах и сосредоточился в пределах Старого города — они были четко обозначены на карте. Да, в центре, конечно, неразбериха, у каждого из семейки его доля территории наползает на чужую.

В пределах Старого города Говард отыскал контур, надписанный «Бывшие границы Старого аббатства». Аббатство захватывало часть парка, немножко колледжа, библиотеку, музей и собор. Но, к облегчению Говарда, границы аббатства не пересекались с владениями Шик — они кончались неподалеку от запутанных улочек Шикарного города.

Какое счастье, что больше не надо идти во владения Шик!

— Похоже, где-то здесь, — пробормотал Говард и, весьма довольный собой, поспешил на урок музыки.

В глубине души он ожидал, что на репетицию оркестра опять придет Торкиль, но тот не появился. Говард честно пилил смычком более-менее в лад с остальным окрестром и практически в такт движениям дирижерской палочки мистера Колдуика, а сам все думал, как же отыскать Хатауэя. Конечно, собор — это территория Торкиля, потому что там хор и орган и потому что Торкиля слушался хормейстер. Значит, собор можно отбросить. Но даже без собора вся территория бывшего Старого аббатства расположена под боком у Торкиля и Шик и не так уж далеко от банка, которым владеет Арчер. Хатауэй отшельник, а значит, вряд ли он захотел бы жить в таком соседстве.

«В том-то и загвоздка с семейной жизнью, — думал Говард, послушно приступая к новой пьесе вместе со всем оркестром. — Пусть в семье все ненавидят друг друга лютой ненавистью, но что-то заставляет родственников держаться сплоченно. Вот взять хотя бы папу и тетушку Милдред: папа ее так ругает — ужас. И тем не менее тетушка является в гости каждое Рождество, а мама неизменно говорит суховатым тоном: «Что ж, кровь не водица»».

Говард припомнил вчерашний день. Неужели Торкиль и правда подмигнул Катастрофе? Она клялась, что подмигнул. Или ей померещилось? Вообще-то, у Торкиля глаза были так размалеваны, что Катастрофа вряд ли ошиблась бы. Сначала позвонила Диллиан, потом пришел Торкиль, а потом и Громила подоспел и отбил пленников у шайки Хинда. А Громила — человек Арчера. Да что же там творилось? Ничегошеньки не понять! Говард сдался и решил для разнообразия слетать к Проксиме Центавра на своем любимом космическом корабле. Но и на его борту Говарду не было покоя: даже там, воображая себе полет, он сердито гадал, почему Арчер, вместо того чтобы шпионить за папой, не построит космический корабль. У Арчера полным-полно всякой техники, а он ее толком не использует!

Его раздумья оборвал звонок с уроков. За воротами Говарда ждал Громила, нависая над Катастрофой. Рыжик Хинд тоже поджидал Говарда — удивительное дело, один, без шайки, — и сверлил его пристальным взглядом. «Вот еще навязался на нашу голову, — недовольно подумал Говард. — Пусть даже Рыжик и один — все равно морока». Рыжик неотвязно следовал за ними всю дорогу до дома, проследил, как они перепрыгнули через канаву Хатауэя, и занял наблюдательную позицию по ту сторону канавы, злобно сверкая глазами — здоровым и подбитым. Однако в остальном на Верхней Парковой было непривычно пусто и тихо. Диллиан сегодня не прислала ни души, Торкиль тоже, а свита Рыжика Хинда, похоже, бросила его на произвол судьбы. «А что, если им всем просто надоело нас допекать? — подумал Говард. — Может же такое случиться?»

Папа сидел за кухонным столом, уставившись на какое-то письмо, которое лежало поверх лилового сердца, намалеванного Громилой в минуту любовного отчаяния.

— Так с утра и сидит, — сообщил Громила.

— Вы только почитайте это письмо! — воскликнула Фифи. Она готовила чай, но разряжена была словно на праздник. — Мистер Сайкс ни в какую не хочет идти в колледж, мне пришлось позвонить им и сказать, что он заболел.

Говард осторожно вынул из конверта таинственное послание. Папа даже не заметил этого — сидел как в трансе. Оказалось, что письмо от городского казначея. Вот что там было написано:

Уважаемый мистер Сайкс!

Как нам стало известно, наше ведомство не получало от Вас никаких сведений об уплате налогов начиная с апреля 1970 года. В настоящее время Ваша задолженность за тринадцать лет, с учетом роста городских налогов и сложных процентов, составляет 23 000 фунтов 56 пенсов и полпенни. Мы надеемся, что Вы в самом скором времени уплатите вышеозначенную сумму, прежде чем мы будем вынуждены передать дело в руки представителей закона.

Искренне Ваш,

С. Уиггинс, городской казначей.

— Папа! — в ужасе вскричал Говард. — Как ты умудрился задолжать двадцать три тысячи фунтов?!

— И пятьдесят шесть пенсов и полпенни, — добавил папа. — Не забудь про пенсы и полпенни. — Он поднял на Говарда виноватое лицо. — Маме только не говорите. Вот почему я все эти годы писал слова. Маунтджой пообещал мне, мол, слова пойдут в счет уплаты налогов, то есть вместо налогов. А я, идиот, ему поверил! Ну не дурень ли?

— Как же ты расплатишься? — растерянно спросил Говард.

— Дом продам, — отрезал папа. — Все, ступайте, оставьте меня, я конченый человек.

Говард принял у Фифи бутерброд (с арахисовым маслом, выпрошенным неведомо где и у кого) и ушел в прихожую. Там он порылся в карманах, отыскал клочки изорванных бумажных платков и заткнул ими уши — иначе он не отваживался войти в гостиную. Сегодня телевизор извергал оглушительные джиги и гальярды, а также гавоты и менуэты. Говард ощущал, как от «Зеленых рукавов» ходуном ходит пол под ногами и как содрогаются одеяла, окутывающие телевизор. Сдвинув одеяла, Говард внимательно изучил письмо Хатауэя, приколоченное к экрану.

Да, настоящий пергамент. Говард пощупал его — не пластик, не кожа, именно пергамент. Восковая печать старая, вся в трещинках. А буквы выцвели и стали светло-коричневыми, хотя находились в темноте под одеялами, значит, выцвели не от света, а от времени. Да и написано письмо не ручкой, какой пишут или рисуют в школе, а настоящим гусиным пером! Говард кивнул своим мыслям и снова закутал телевизор.

В прихожей он обнаружил унылого Громилу, который скорбно возвестил:

— Там Арчер. Хочет забрать Фифи.

Говард вытащил затычки из ушей и заглянул в кухню. Арчер стоял за спинкой папиного стула и читал письмо. На этот раз он явился не в комбинезоне, а в костюме — такой же нарядный, как и Фифи.

— Удалось ли Шик вчера ограбить один из ваших банков? — поинтересовался Говард.

Арчер со смехом обернулся к Говарду. Красавчик и добрый малый, да и только.

— Так я и позволил ограбить мой банк! — весело воскликнул Арчер. — Там повсюду сигнализация и капканы. Грабители уже в больнице. — Он тронул папу за плечо и сказал: — Я к этому письму не имею ни малейшего отношения, так и знайте. Клянусь чем хотите.

«Похоже, правду говорит, — решил Говард. — Вон какой серьезный и искренний». Папа застонал. Арчер задумчиво проговорил:

— Архивы и документацию окучивает Хатауэй. Возможно, это его рук дело.

— А может, это дело рук городского казначея С. Уиггинса, — несчастным голосом отозвался папа.

В этот миг и вошла мама.

— Что еще стряслось? — с порога вопросила она и заморозила Арчера взглядом.

Говард поспешно скрылся. Просто ужас, какая мама замученная и бледная, а все эта последняя неделя! И кажется, сейчас будет очередной семейный скандал. Конечно, родители подождут, пока уйдет Арчер, а потом начнут орать друг на друга. У них на лицах написано, что начнут.

В прихожей Говард спросил Громилу:

— Вы сходите со мной в музей?

— Арчер насовсем пришел? — погребальным тоном осведомился Громила.

— Сейчас опять будет скандал, — предупредил Говард.

Громила побелел.

— Тогда парадным ходом. Чтоб не через кухню, — предложил он.

Но пока в доме была Катастрофа, незамеченной не ускользнула бы ни одна живая душа. Громила и Говард как раз вышли на крыльцо и стояли над канавой, напротив которой красовался «роллс-ройс» Арчера, когда хлопнула дверь черного хода и на них из-за угла налетела Катастрофа.

— Без меня вы никуда не идете, — заявила она. Большое спасибо, что хоть сказала по-человечески, а не завопила!

— Тогда пошли, — поторопил их Громила.

Он снова подхватил Катастрофу под локотки, но, поскольку на том берегу канавы торчал автомобиль Арчера, Громиле пришлось сначала спрыгнуть на дно. Говард тоже спрыгнул, помесил желтую грязь и выкарабкался в обход машины. Рыжик Хинд, упорно карауливший на той стороне улицы, подобрался и пошел на Говарда, огибая груды выкопанной земли и обломков асфальта. Говард небрежно оперся на капот «роллс-ройса». «Давай-давай, только сунься, ты же один, без шайки», — воинственно думал он.

Громила стоял по пояс в канаве и держал Катастрофу на весу. Он глянул на автомобиль снизу вверх и предложил:

— Проколоть шины?

— Нет, — отрезала Катастрофа. — Давайте быстрее, а то Рыжик побьет Говарда.

Громила поставил Катастрофу на край канавы, вылез сам и тяжело вздохнул. Когда Рыжик увидел, как Громила воздвигается из канавы, он замер и в бешенстве пнул красный пластиковый конус дорожного ограждения.

Говард тоже разозлился. В кои-то веки была возможность избавиться от Рыжика — и ту отняли!

— Ты домой поесть ходишь? Или ты тут теперь навеки поселился? — поинтересовался он у Рыжика.

Тот в ответ лишь сверкнул глазами исподлобья и скривился, потом сунул руки в карманы и неотступно пошел за Говардом и остальными — через Косой проезд и стройплощадку возле колледжа. Металлический каркас уже обнесли лесами, благодаря чему угадывались очертания египетского храма, который Говард видел на чертеже.

Рыжик крался за ними до музейного дворика. Когда Говард толкнул дверь с табличкой «Вход», Рыжик изумленно вытаращил глаза. Видимо, для него, как и для большинства местных, дворик музея был всего-навсего удобным способом срезать путь по дороге к старым улочкам у собора.

Громила застыл на месте.

— Туда хочешь? — спросил он, пораженный не меньше Рыжика.

— Да, мне нужно кое-что разузнать для школьного проекта, — громко, чтобы слышал Рыжик, произнес Говард.

Незачем Шик знать, что он, Говард, разыскивает Хатауэя.

Рыжик метнул на Говарда взгляд, исполненный глубочайшего презрения. Громила прислонился к одному из каменных львов у входа в музей и сложил ручищи на груди.

— Не люблю музеи, — признался он. — Старье. Кости, черепки. И чистота зачем-то. Это бы все в мусор. Нет, хранят!

Так что Говард и Катастрофа пошли в музей без Громилы и, к радости Говарда, без Рыжика, который то ли разделял отвращение Громилы к музеям, то ли, что вероятнее, не рисковал соваться мимо него за Говардом и Катастрофой. «Ничего-ничего, — подумал Говард, — я этого рыжего прохвоста еще отловлю и потолкую с ним по душам».

Катастрофа звонко хохотала, и эхо прыгало под кирпичными сводами, не привыкшими к шуму.

— Ой, не могу, Громила музеи ненавидит! Целую речь толкнул! Ну, куда пойдем? Может, в Египетский отдел, поглядеть на Торкилей?

— Сейчас подумаем.

Говард подошел к смотрителю, стоящему под табличкой «Выставка «Эпоха саксов» — налево». Катастрофа запрыгала на одной ножке за Говардом.

— Скукотища эти саксы! — высказалась она. — Только и делали, что давали подгорать пирогам и болтали про Христа.

В памяти Катастрофы еще был свеж школьный урок истории, посвященный приключениям короля Альфреда Великого, который, прячась после разгрома своего войска, неузнанным попал в хижину к жене пастуха, где получил нагоняй за то, что не сумел толком приглядеть за пирогом.

— Простите, можно ли поговорить с мистером Хатауэем? — спросил Говард у смотрителя.

Тот взглянул на часы. Вопрос Говарда его как будто совсем не удивил.

— Да, пожалуйста, — ответил смотритель. — Обычно он назначает встречи с посетителями именно на это время. Вы пойдете вдвоем?

— Если можно, да, — кивнул Говард.

Сердце стучало у него где-то в ушах, оглушительно, будто барабаны Торкиля. Угадал! Нашел! Получилось!

— Вам сюда, прошу за мной.

Смотритель повел их длинными музейными коридорами, стены которых были увешаны гобеленами эпохи саксов. Они шли мимо красиво подсвеченных витрин, где лежали монеты, пряжки и черепки посуды, сразу же напомнившие Говарду о Громиле, и еще — скелеты, выкопанные под зданием Городского совета: Катастрофа, естественно, замедлила шаг, чтобы поглазеть на них. У одного скелета между ребрами торчал обломок копья, и это не на шутку ее заинтриговало. Они миновали изображение короля саксов, очень величественного в парадном облачении и такого важного, будто он и слыхом не слыхал о подгоревших пирогах. Потом проникли в пыльные закоулки музея, где рядами стояли застекленные шкафы с мертвыми сушеными бабочками. Смотритель указал куда-то за шкафы:

— Вам туда. Постучите три раза и идите смелее.

С этим он и ушел.

На двери незатейливыми черными буквами было написано: «Куратор». Говард и Катастрофа на цыпочках прошли мимо шкафов с бабочками и помедлили у двери.

— Страшно? — спросила Катастрофа.

— Нисколечко! — соврал Говард.

— Ну и мне тогда тоже нисколечко, — отозвалась Катастрофа.

Говард постучал трижды, как было велено. Потом нажал на ручку и отворил дверь. На него обрушился пронзительный крик вроде птичьего, и перед носом взлетело что-то пестрое и мягкое. Говард едва не захлопнул дверь.

— Забавно, — сказала Катастрофа. — По-моему, это курица.

Она смело толкнула дверь и шагнула вперед. Говард последовал за сестрой.

Глава 11

Да, это действительно была курица. Говард и Катастрофа очутились в самом обычном деревенском дворике, окруженном каменными стенами и вымощенном булыжником. Вечер как будто потеплел, погода стала мягче, а еще повеяло сильным запахом навоза. Повсюду сновали куры — суетились под ногами у девочки, ровесницы Говарда, которая разбрасывала птицам корм. Одна из куриц впопыхах и метнулась к двери. Как только Говард с Катастрофой вошли во двор, справа появился мужчина, ведущий под уздцы лошадь. Завидев Говарда с сестрой, он остановился, улыбнулся и что-то крикнул девочке. Выговор у него был такой чудной, что Говард ни слова не разобрал, зато девочка прекрасно все поняла. Она вскинула голову и прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

— Чем услужить могу я вам, скажите? Прошу к нам в дом, сударыня и сударь, — сказала она.

Говорила она так же непривычно, как гонец Хатауэя, да еще и давилась от смеха.

«Кому бы смеяться, так уж точно не им, — возмущенно подумал Говард. — На себя бы поглядели!» Подол длинного девочкиного платья подметал булыжники, на голове у нее была дурацкая полотняная шапочка. А мужчина с лошадью вообще вырядился в настоящий кафтан с буфами на рукавах, как шут из балагана. Наверно, это актеры, нанятые для выставки вроде той, про саксов, только непонятно, почему они потешаются над посетителями музея!

— Мы… кхм… э-э-э… хотели бы поговорить с Хатауэем, — как можно вежливее сказал Говард, но прозвучало это грубовато.

— За мной ступайте, милости прошу, — позвала девочка.

Она улыбнулась конюху и высыпала остаток зерна из передника наземь. Куры закудахтали, столпились, толкаясь и теснясь, а девочка повела Говарда и Катастрофу к стрельчатой двери на другом конце дворика. Она звонко топала по булыжникам, потому что на ногах у нее были деревянные башмаки.

За дверью зеленел сад, ухоженный, чистенький садик с аккуратными тропинками, засаженный ровными рядами деревьев и подстриженных кустов. «Немудрено, что тут такая чистота и порядок», — сказал себе Говард, когда увидел, сколько народу здесь садовничает. Из-за живых изгородей высовывались люди, вооруженные садовыми ножницами, и с любопытством провожали гостей глазами. Две девушки в длинных платьях выравнивали граблями песок на дорожке — они тоже уставились вслед Говарду и Катастрофе. И отовсюду, из-за каждого куста, с хихиканьем высовывали носы маленькие мальчики. Под деревом, искусно подстриженным так, что его кровля изображала подобие крыши, сидели и деловито писали гусиными перьями два человека, и в одном из них Говард узнал почтительного гонца, который недавно приходил от Хатауэя. Гонец тоже узнал Говарда, и его так перекосило от испуга, что Говард едва сдержал смех.

— Н-н-надеюсь, в добром здравии изволит отец ваш досточтимый пребывать? — осведомился гонец.

— Не бойтесь, он с нами не пошел, — успокоила его Катастрофа.

— Тогда хвалу я небу вознесу! — воскликнул гонец, явно от всей души.

Катастрофа по дороге к дому тоже кусала губы, чтобы не захихикать. Говард озадаченно рассматривал дом за садом: какой огромный! И чем-то напоминает особняк Диллиан: тоже построен из красного кирпича и под старину, причем до мелочей. По фасаду шли окна с частым переплетом, а стену венчали кирпичные зубцы, как на крепостной стене.

Такой дом должен был бы выглядеть старым, но он сиял новизной. Даже толстая дубовая дверь не успела потемнеть от времени.

Из-за двери стремительно выбежала дама и спросила девочку:

— Анна, кто пришел?

На самом-то деле дама произнесла: «Кто к нам пожаловал, скажи скорее, Нанни?» Говард не поверил своим ушам: и эта тоже стихами говорит! Прямо как у Шекспира! На даме был полотняный чепец, который скрывал волосы, поэтому лицо дамы казалось длинным, а вот платье смотрелось красиво — ниспадало до земли и посверкивало зеленой парчой. «Это тоже актриса, она нарядилась в исторический костюм для выставки», — старательно думал Говард, но ему было не по себе.

— То к батюшке опять явились гости, — ответила девочка, и снова Говард с трудом ее понял, а она к тому же скорчила даме рожицу. — Уж всяких мы под кровом навидались, но этаких покуда не бывало: куда как чудны видом и повадкой.

— Тсс, Анна, не болтай-ка ты пустого, — шикнула на нее дама. — Уилл упредить успел меня, что гости будут.

А Говарду и Катастрофе она сказала:

— Добро пожаловать в Аббатский дом, входите.

Благоволите следовать за мной, и вас я провожу к Хатауэю.

Стоило им переступить порог дома, и Говард понял: никакой это не музей и не выставка! Он сообразил, точнее, почувствовал подвох сразу же, а потом за одним из окон с частым переплетом увидел городской собор. С одной стороны собор был покрыт хлипкими деревянными лесами, и строители в странной одежде сновали вверх-вниз по лестницам — перестраивали западное крыло. Но ведь перестройка западного крыла происходила во времена Генриха Восьмого, это Говард помнил точно! И все прохожие, шедшие по улице мимо собора, были одеты точно так же, как люди в саду. Все яснее некуда. Дом настоящий. Говард видел это собственными глазами, и не только видел, но и чувствовал. Вот валяется на полу обруч, с каким играют дети, вот небрежно свисает шелковый плащ, забытый кем-то на новеньких дубовых перилах, вот стоят массивные резные стулья, а вот из угла вылезает кожаный бурдюк, который кто-то пытался убрать с глаз долой. Всеми этими вещами пользовались, а не просто включили в музейную экспозицию. Ясно: когда Громила сказал, что Хатауэй живет в прошлом, он выражался буквально.

Дама отворила дверь из светлого дуба и сказала: — Хатауэй, пожаловали гости.

Говард успел немножко привыкнуть к мысли, что пропутешествовал во времени, поэтому при виде знакомой пишущей машинки — папиной, старой, скованной велосипедной цепью, — он едва не подскочил от неожиданности. Хотя комната, в которую их ввели, явно служила кабинетом, машинка тут смотрелась совсем чужеродно.

Хатауэй, очень бледный, сидел, поставив локти на стол, и угрюмо созерцал машинку, но при виде гостей выпрямился, порозовел и повернулся к ним лицом. «Бесс!» — сказал он даме в зеленом. И оба затараторили так быстро, что Говард с Катастрофой улавливали от силы одно слово из десяти. Им не оставалось ничего другого, как пялиться на Хатауэя. Глаза у него были зеленоватые, волосы белокурые, как у Диллиан. Правда, бородка, как у многих светловолосых мужчин, отливала рыжиной. Из всего семейства Хатауэй был самый невысокий, чуть-чуть повыше Говарда. Отчего-то он выглядел хрупким, изможденным, и парчовый камзол удачно оттенял его бледность.

С дамой он переговорил быстро; под конец она произнесла: «За этим пригляжу, не беспокойся», послала Хатауэю воздушный поцелуй и вышла.

Хозяин с готовностью повернулся к Говарду и Катастрофе.

— Возможно ль, что ко мне явились вы посланцами от своего отца? — спросил он раздельно, чтобы гости смогли его понять.

— Нет, — ответил Говард. — Простите, мы ничьи не посланцы и не засланцы, мы сами по себе.

Хатауэй насторожился.

— Прелюбопытно слышать, право слово. Зачем же, расскажите, вы пришли?

— Ну какой вы глупый! — шумно возмутилась Катастрофа. — Конечно с вопросами. У нас куча вопросов!

Хатауэй улыбнулся. Катастрофа в ответ надулась как мышь на крупу.

— Уж если обижаться, то не вам, о юное прелестное созданье. Ваш батюшка, я это знаю верно, посланца моего в испуг поверг, и тот вернулся, капли слез роняя, главой поникнув, как цветок увядший.

— Папе в последнее время туго приходится, — торопливо объяснил Говард. — Сегодня утром у нас дома уже побывали Арчер с Торкилем. А Диллиан стащила у него слова.

Хатауэй перевел зеленоватые глаза на Говарда. — Об этом мне известно, ибо я стараюсь издали следить за оборотом, который принимает ход событий, — отозвался он. — С какою просьбой вы ко мне явились? Чего хотите, можно ли узнать?

— Как чего? Чтобы вы прекратили копать нашу улицу, противный старикашка! — воскликнула Катастрофа самым дерзким и невыносимым тоном.

«Похоже, собирается закатить такой же спектакль, какой устроила мисс Поттер», — подумал Говард. Но сестренка смотрела на Хатауэя с явной симпатией. Она дерзила ему так, как обычно дерзила папе, и рассчитывала, что Хатауэй поймет: это она любя. Хорошо еще, что Хатауэй худой! Будь у него брюшко вроде папиного, Катастрофа давно бы начала над ним потешаться.

К счастью, Хатауэй понял, что Катастрофа дерзит не со зла. Он спросил с самым невозмутимым и невинным видом:

— И что за участь улицу постигла?

— У нас перед самым крыльцом канавища! — свирепо заявила Катастрофа.

Лицо у Хатауэя стало лукавым, заинтересованным и немножко виноватым.

— Смешно, да? — разозлился Говард. — А нам вот не очень, потому что у нас и без вашей канавы неприятностей хватает! Вы бы пожалели рабочих! Им приходится сначала выкапывать канаву, а потом опять закапывать!

Тут Говард спохватился, что тоже обращается к Хатауэю по-свойски, как к папе. Надо быть повежливее, подипломатичнее, сообразил он и решил исправить положение.

— Вообще-то, я к вам по делу, — сказал он, — насчет папиных двух тысяч слов.

Хатауэй понимающе кивнул.

— Сами поняли, да? Так вот, слушайте внимательно…

С вежливостью и дипломатичностью ничего не вышло. Говард вдруг обнаружил, что накаляется все больше и произносит пространную обличительную речь, совсем как папа. Он ходил взад-вперед по кабинету Хатауэя и громогласно ругал Диллиан, на все корки бранил Торкиля и Шик, сетовал на Арчера, объяснял, каково маме с папой, возмущался шайкой Рыжика, музыкой, перебоями с электричеством и газом, дорожными работами и необходимостью выпрашивать еду.

Катастрофа уцепилась за край стола и не сводила с Говарда зачарованных глаз, а Хатауэй оперся подбородком на руки и слушал внимательно, хотя и бесстрастно — будто ему рассказывали нечто забавное и занимательное, но не очень. Однако вскоре он понял, что Говард завел речь надолго, пошарил на полке у себя за спиной и поставил на стол песочные часы, повернув их так, чтобы песок посыпался, отсчитывая время. И вновь принялся слушать. Шутки у него такие, что ли, — часы перед посетителями выставлять? Говард этого не понял, но решил: нетушки, этим нас не обескуражишь! Ему было что сказать — накопилось. А какое облегчение пожаловаться понимающему человеку! Хатауэй прекрасно соображал, о чем речь. Сквозь отстраненность у него на лице то и дело проступали совсем другие чувства: легкая тень вины, неприязнь к Шик и Диллиан, раздражение по поводу Арчера, сочувствие Сайксам и восхищение тем, как ловко они справляются с неприятностями.

— А сегодня папу совсем до ручки довели, — заключил Говард.

И тут дверь у него за спиной отворилась. Вошла та девочка, которая кормила кур. Вернее, она попыталась войти, но застряла на пороге, стоя на одной ноге, потому что поставила поднос на колено, чтобы открыть дверь. Говард прекрасно знал, что этак можно запросто все уронить, и, поскольку был рядом с дверью, забрал у девочки поднос.

— Мою примите, сударь, благодарность, — сказала она и сделала нечто вроде реверанса.

Затем взяла у Говарда поднос и водрузила на стол. Девочка нарочито долго и старательно отодвигала песочные часы и пишущую машинку, чтобы расставить на столе кружки, кувшин и деревянное блюдо с пирожками. На самом деле она просто тянула время, искоса рассматривая Катастрофу и Говарда.

— Зачем ты вздумала прикинуться служанкой? — понаблюдав за девочкой, спросил Хатауэй. — Знакомьтесь: дочь моя, она зовется Анна. Тебе счастливый, дочка, выпал жребий: сегодня к нам из будущего гости. Перед тобою Говард и Коринна, они, всего скорей, твои потомки.

У Говарда такое с трудом укладывалось в голове. Анна засмеялась и покачала чепчиком.

— Не знатного они, похоже, рода, не принцы и не короли уж точно! — воскликнула она. — Как низко пала я, прискорбно слышать, ведь думала всегда, что непременно пойду за короля, никак не меньше, и королевской крови точно будут все отпрыски мои на радость мне.

— А мы сегодня не при параде, — нашлась Катастрофа. — Короны оставили дома.

— Вот и нашлось, похоже, объясненье, — кивнула Анна, явно не поверив ни единому словечку. — Вдругорядь как придете, их наденьте, я полюбуюсь всласть — и вам в своей короне непременно я предстану.

Хатауэй махнул на нее рукой, будто желая сказать «брысь».

— Но, батюшка, кто будет наливать гостям вино, коль гоните меня вы? — умоляюще спросила Анна.

Хатауэй строго покачал головой.

Анна затопала прочь из кабинета, с сожалением оглядываясь через плечо.

— Слушается! — пораженно воскликнула Катастрофа.

— Порою да, порою непокорна, — уточнил Хатауэй. — Я полагаю, не хотела дочка пред вами здесь капризы разводить. Садитесь, угощайтесь, вот вино.

Говард придвинул к столу тяжеленный деревянный стул и уселся.

— Как ее зовут на самом деле — ведь не Анна Хатауэй?

— Нет, здесь я называюсь Манипенни, и Анна Манипенни имя ей, — ответил Хатауэй.

— Манипенни? Это же мамина прежняя фамилия, ну, до свадьбы! — возмутилась Катастрофа, вообразив, будто Хатауэй украл мамину фамилию.

У Говарда голова вновь пошла кругом. Вот почему он поначалу подумал, что Бесс — актриса, наряженная в старинное платье! Потому что Бесс была вылитая мама!

Хатауэй рассмеялся и налил в кружки вино.

— Да, помню, девичью фамилию такую носила ваша мама Катриона, так значится она в моих архивах, и это тоже неспроста сошлось. — Хатауэй придвинул им кружки, а сам повернулся к книжным полкам. — Мы с пряностями подаем вино.

Отведайте, а я покуда сверюсь с бумагами, мне кое-что неясно.

— Много не пей! — строгим шепотом предупредил Говард сестру, как только Хатауэй отвернулся.

Он помнил, что учинила Катастрофа в прошлое Рождество, когда добралась до папиного виски.

Но опасения его были напрасны: Катастрофа едва попробовала вино и тут же изобразила, что ее сейчас вырвет. Пряности она терпеть не могла. Пока Хатауэй доставал и выкладывал на стол массивный том, переплетенный в светло-серую выцветшую кожу, Катастрофа плевалась и отчаянно корчила рожи, разрываясь между негодованием в адрес Говарда, отвращением и горькой обидой: вино оказалось невкусное, виноват в этом, конечно же, Говард, а Катастрофе так хотелось, чтобы вино ей понравилось!

— Как жаль! Вино вам не пришлось по вкусу? — воскликнул Хатауэй. — А мы здесь пьем его, иль сидр, иль пиво, поскольку очень нечиста водица. Попробуйте пирожного, голубка.

Но и пирожные, вернее, пирожки Катастрофе не понравились — слишком сухие, да еще с какими-то семечками внутри. Говард и сам был от них не в восторге. Хатауэй, листая книгу, отодвинул от Катастрофы кружку с вином и подтолкнул к ней блюдо с пирожками, но другим боком.

— Вот здесь другие, слаще и нежней, они, надеюсь, больше вам по нраву придутся… — мягко сказал он. — Так, нашел я, что искал. Вот свадьба Анны, брачного союза вот отпрыски ее. Я прежде, каюсь, не любопытствовал насчет судеб дальнейших моих детей. И было отчего! — Он виновато взглянул на Говарда поверх книги. — Едва лишь обнаружил я, что Анна за некоего Сайкса замуж выйдет и город наш покинет, — опечален, я большего узнать не пожелал.

— За Сайкса! — вырвалось у Говарда.

Чтобы успокоиться, он запихнул в рот еще пирожок — тот и правда был повкуснее, мягкий и с шоколадом.

— Так, истинно, но он ли предок ваш — не знаю точно, к своему прискорбью, — невесело отозвался Хатауэй. — Как вам уже известно, заточен я в этом городе, к нему давно прикован, и записи мои, подобно мне, бессильны выйти за его пределы. Одна надежда, что потомство Уилла завесу приоткроет этой тайны… — Он стал водить пальцем по ветвям родословного древа, нарисованного в книге. — Уилл пределов града не покинул, здесь жил и рос, разбогател изрядно, и Манипенни отпрыски плодились, фамилия дошла до ваших дней. Вот с кем их дочки породнились дальше: тут Маунтджои, тут и Колдуики, вот Уиггинсы — все местные семейства. Вот вижу, в девятнадцатом столетьи был брак меж Манипенни и Хиндом…

— Еще чего! — хором вознегодовали Катастрофа и Говард.

Катастрофа от возмущения так вскипела, что по рассеянности даже отхлебнула вина. Брови у нее поползли вверх.

— Теперь стало вкусно! — воскликнула она. — Да оно же как земляника!

Говард подметил, что Хатауэй улыбнулся краешком рта.

— А вот сыскалось то, о чем я думал. Да, ваша матушка и правда нам сродни. Читаю, Катриона Манипенни и Квентин Джослин Сайкс… так, сочетались браком… от Рождества Христова в год такой-то… О детях речь… — Тут зеленоватые глаза Хатауэя озадаченно уперлись в Говарда, и он поспешно опустил взгляд в книгу. — Извольте: Говард Грэм, Коринна Милдред Долорес, — дочитал он. — Все верно.

— Почему вы так поглядели на Говарда? — насторожилась Катастрофа.

— Как?

— Удивленно, вот как! — ответила Катастрофа. — Там написано что-то не для детей, да?

Хатауэй слегка покраснел и озабоченно покачал головой.

— О, что вы, право, — отозвался он. — Все в записях моих благопристойно, однако если благородным вашим родителям молчать угодно было, и мне негоже нарушать молчанье…

— В чем дело? — напрямик спросил Говард.

— Не думайте, о Говард Грэм, худого! — удрученно произнес Хатауэй. — Напротив, здесь о добром сердце речь. Так батюшка и матушка скрывали, что вы — дитя приемное? Иль нет? Пока что этой тайны не открыли?

— Нет, — пробормотал Говард.

Земля ушла у него из-под ног, голова пошла кругом. Еще бы, вдруг оказывается, что ты совсем не тот, кем себя считал! И непонятно, кто ты вообще.

Хатауэй смотрел на него сочувственно и встревоженно, но Говард отвернулся — ему не хотелось никого видеть.

— Подумаешь, секрет! Я давно знаю! — Катастрофа то ли облегченно выдохнула, то ли насмешливо фыркнула. — Мне мама однажды про это сказала, когда я ее укусила. Сказала — жаль, что она не могла меня выбрать, как выбрала Говарда. Она… — тут Катастрофа смущенно порозовела, — она сказала: был бы выбор, она взяла бы другую девочку.

— Что же ты молчала?! — воскликнул Говард. — Извини. — Катастрофа опустила голову. — Мама велела не говорить, она знала, что ты расстроишься.

— Еще глоток вина — вот мой совет, — мягко произнес Хатауэй. — Поверьте, ваши чувства всей душой я понимаю, ведь и сам не раз я слышал от семейства своего: подкидыш ты и нам чужая кровь, уж очень ты иных манер и нрава.

Говард послушно глотнул пряного вина, — правда, он не очень-то верил, что от этого ему полегчает. Хатауэй поглядел на струйку песка, которая сеялась в нижнее отделение часов.

— Смотрите, ваше время истекает, — сообщил он. — Увы, пришельцев из другой эпохи могу принять я лишь на час, а дольше вам, дети, оставаться здесь опасно.

— Почему? — не поняла Катастрофа.

Хатауэй грустно улыбнулся и на секундочку стал похож на Арчера.

— Чем дольше в прошлом гости остаются, тем больше в настоящем постареют, когда к себе вернутся. Не хотите ведь вы домой уж взрослой воротиться, не девочкой, а девушкой-невестой?

Катастрофа недоверчиво вытаращилась на Хатауэя.

— Я по себе сужу — я сам открыл закон печальный сей. Мой горек опыт: два года в прошлом как-то я провел — и в настоящее вернулся дряхлым старцем. А вы еще стремительней стареть там будете. Не вышло бы несчастья! С тех пор я в прошлом столько прожил лет, что к вам мне путь заказан: там меня уже в живых не будет, полагаю.

— Вы так и сидите в прошлом и вам не обидно? Вам нравится? Сколько вы уже тут живете? — спросила Катастрофа.

Хатауэй пожал плечами:

— Тому уж тридцать лет, как поселился я в прошлом — и ко многому привык. Я счастлив здесь, хотя порой, признаюсь, скучаю я по прежней жизни, но все устроил так, чтоб управлять отсюда тем, чем должен в вашем веке, и знать, что там у вас сейчас творится, и слать гонцов, и получать известья. Кривить душой не буду: кабы знал, как старость на меня набросит сети, я тех двух лет бы в прошлом не провел. Дивлюсь я и гадаю, как Вентурус, мой брат, в грядущем поселиться смог, как там ему живется? Я не знаю.

— Где-где? А-а, в будущем? Но в будущем не живут, так не бывает! Оно ведь еще не случилось! — возразила Катастрофа.

— Мне мнится, что Вентурус не забрел в грядущее далёко, он не я. Ведь я отправился на несколько столетий назад, а он — на век, никак не больше, — задумчиво сказал Хатауэй. — Мы, правда, с ним давненько не видались.

— А зачем вы тогда на целых два года полезли в прошлое? — полюбопытствовала Катастрофа.

Под разговор она, сама того не замечая, почти что опустошила кружку, земляничное вино ударило ей в голову, и она расщебеталась. Ей было хорошо, как никогда в жизни, ее переполняла любовь к славному и милому Хатауэю, теплая, как сонный пушистый кот. Хатауэй с самого начала понравился Катастрофе, а уж теперь, когда он оказался вроде как ее дедушкой, — и подавно.

— Зачем? — переспросил Хатауэй и якобы в задумчивости отодвинул кружку подальше от Катастрофы. — Ответить можно так: в своем семействе я издавна считался чудаком, сестер и братьев вечно сторонился. Сказать так можно, только это будет не истина, а правды половина. Чудак иль нет, а я неплохо ладил с тремя из младших, но потом случилось мне с Торкилем повздорить не на шутку. Гремел он громом, молнии метал…

— Торкиль ссорится совсем как я! — перебила Катастрофа. Она сидела, изо всех сил выпрямив спину, и возбужденно сверкала глазами. — Я тоже громомечу… гремлю, только не нарочно. А никто не понимает, что я не нарочно, — обидно до ужаса!

Хатауэй улыбнулся.

— Вина, пожалуй, хватит юной леди. Теперь спросить мне надо кое-что у брата вашего. — Было ясно, что обсуждать Торкиля он не намерен. — Какой, скажите, цели слова, числом две тысячи, должны служить, в чем их секрет и примененье?

Услышав вопрос, Говард вышел из оцепенения, смущенный добротой Хатауэя, который дал ему время прийти в себя.

— Я думал, вы сами знаете, — растерянно ответил он. — Это же вы заставляли папу их писать!

— Вы заблуждаетесь, увы, мой гость дотошный. — Хатауэй покачал головой. — Признаюсь: покривил и я душою, подумав, что обманом я быстрее заполучу образчик слов. Посланье хитроумное отправил, тщась лестью и угрозами добиться того, чего хотел. Но если б ведал, сколь нрав у Квентина суровый и упрямый…

— Арчер думал, будто кто-то из вас начинил пишущую машинку жучками… ну, чарами для подслушивания, — сообщил ему Говард.

— Как, друг мой, вы о механизме этом? — Хатауэй похлопал по корпусу машинки, которую Анна переставила на дальний край стола. — О нет, не бойтесь, он обыкновенный для века вашего; я чар на нем не вижу. — Он посмотрел на Говарда с мольбой. — Но расскажите, сделайте же милость, откройте тайну, магия какая в словах, отцом написанных, таится? И почему принуждено семейство мое уже не первый лет десяток здесь прозябать, в сем малом городишке? Закованы во времени, в пространстве, мы все не можем обрести свободу, мы узниками стали — отчего же?

— Как так — во времени? Вы-то не совсем, по крайней мере… — начал Говард, но взволнованный Хатауэй даже не позволил ему договорить:

— Ах да, я позабыл: всем прочим правда неведома, и братьям, и сестрицам. Я, сидя здесь, в шестнадцатом столетье, открыл, что двадцать шесть уж лет томимся мы в заточенье, мнится ж нам — тринадцать. Чем это объяснить, я сам не знаю. Должно быть, это тоже чьи-то козни.

— Эрскин это знал! — вспомнил Говард. — А Арчер догадывался, но остальные ничего не говорили.

— Вы тоже застряли в городе? — спохватилась Катастрофа.

Услышанное доходило до нее сейчас дольше обычного, и вообще мир вокруг замедлился.

Хатауэй кивнул Катастрофе и продолжил:

— С такою жизнью свыкнуться непросто, она ведь неудобств таит немало. Вот Бесс моя детишек наряжает и говорит: «Мы к батюшке, давненько мы с ними старика не навещали. А ты, мой муженек, пойдешь ли с нами?» Увы, ее отец живет далече, а мне пределов замка не покинуть. Ужом я вьюсь, отговориться силюсь, свои я извиненья посылаю. Что ж говорить о странствиях заморских… Лелеял я мечту весь мир объездить, да только прахом все мои надежды пошли, а что виною? Чары, чары! — Хатауэй сник и понурился. — Но более всего меня печалит, что дочка выйдет замуж и не свижусь я с милою своею, нежной Анной, ведь город наш она потом покинет. О горестная, горестная участь мне выпала… Я продолжать не в силах.

Катастрофа состроила коварное лицо и хитро спросила:

— Вы не хотели бы окучивать весь мир?

— Мир? В этом веке? — Хатауэй рассмеялся. — Нет, прошу уволить. Тут со страной одной поди управься! И толку что, коль власть над целым миром приобретешь? Какое в том блаженство? Сдается мне, брат Арчер обезумел, коль рвется в мире все бразды правленья он захватить и стать единоличным правителем. А я честолюбивых подобных устремлений не питаю.

Говард понял, что Хатауэй говорит серьезно, и ужасно разозлился и за него, и за маму, и за папу, и за самого себя. Кто бы ни подстроил им всем такую пакость, этот затейник редкостный негодяй.

— Я обязательно выясню, кто виноват, — заверил он Хатауэя. — Не знаю как, но выясню. А вы на кого думаете?

Хатауэй захлопнул книгу с родословными и в задумчивости облокотился на стол, подперев подбородок.

— Давайте хладнокровно мы рассудим, отринув гнев и горькие обиды. Меня терзают смутные сомненья, но в них, как в тучах луч, догадка брезжит. Мне кажется, что всех виновней тот, кто меньше вызывает подозрений. Будь вы иль я одним из тех, кого на роль злодея проще всех назначить, — да, будь мы Шик иль Торкилем, то мы бы виновника проворно отыскали. Когда б Хатауэем был не я, я сам себя легко бы заподозрил. Но я есть я и твердо, к счастью, знаю, что невиновен; так что подозренья мои, пожалуй, падают на Диллиан. — Хатауэй заговорил быстро-быстро, Говард едва успевал улавливать смысл. — Слова похитив наобум, вслепую, она их в дело не употребила. Но похищеньем этим ход событий необратимо Диллиан изменила, и потому ее поступок глупый. Насколько мне известен нрав сестрицы, ее ожесточило заточенье куда сильней, чем прочее семейство. Она свое терпеть не может дело — то, что ей выпало, когда распределяли мы жребии, чем будем заниматься, над чем царить. Ее душа мятежна, она, как Шик, в разбойницы желала, но стражницей порядка жребий сделал ее. Годами Диллиан гложет злоба.

Хатауэй взглянул на песочные часы. В нижней части уже насыпался целый холмик песка, в верхней оставалось совсем немножко — чуть побольше щепотки.

— Я размышляю о семействе нашем, и вот что, друг мой, кажется мне важным. Угроз вам в дом не присылали двое: Вентурус и еще, замечу, Эрскин. Ох, неспроста их хитрые затеи, они как будто оба тщатся хором отвлечь от третьего лица вниманье ваше и на себя его искусно обращают. Но кто же тот, кого щитом прикрыли? Готов заклад держать, что это Арчер! Вентурус наш последыш, самый младший, он в Арчере всегда души не чаял, боготворил и подражать пытался…

Хатауэй произнес это с особым нажимом, пристально глядя в глаза Говарду. «Он на что-то намекает, — почувствовал Говард. — В его словах есть какой-то скрытый смысл, и он ждет, что я пойму какой». Но он понятия не имел, о чем речь.

— Арчер клялся, мол, заточение подстроил не он, — ответил Говард. — По-моему, не врал.

— У всех Арчер виноват, — глубокомысленно и неторопливо изрекла Катастрофа, важно кивая, будто древняя старушка.

Хатаэуй виновато пожал плечами и серьезно посмотрел на Говарда.

— Попались вы, мой друг, к нему в ловушку, вас соблазнила сладкая приманка! Когда б вы знали, сколько раз притворство ему подспорьем верным становилось! Он ловко научился лицемерить. Бывало, на упреки, обвиненья в ответ состроит честное лицо: «Ах, здесь саму невинность обижают! Взгляните, как я искренне страдаю, как оскорблен я гнусным подозреньем!» А если он высказывал обиду, то в голосе его звучали слезы. Коль с Арчером имеете вы дело, то надобно вам слушать не слова, нет, больше проку — вслушаться в молчанье. О чем коварный не заговорил? Что утаил — то во сто крат важнее. И если Арчер умолчал о том, что Эрскин и Вентурус исполняют за него всю грязную работу, то он и есть виновник, несомненно.

Хатауэй прямо-таки сверлил Говарда глазами. Но что он хочет сказать? Совершенно непонятно.

Тем более он уже столько наговорил про Арчера, что есть из-за чего встревожиться.

— Разве Арчера можно остановить? — спросил Говард. — Ведь он столько всего умеет, он миллионер, и у него такая колоссальная власть…

— Да, Эрскину такое по плечу, — ответил Хатауэй. — Он с Арчером способен потягаться. Я постараюсь весточку ему скорее передать, но мой совет вам: не медлите и с Эрскином вы тоже скорее, друг мой Говард, повидайтесь, и ваш отец пусть потолкует с ним же.

Снова взгляд на песочные часы, роняющие последние песчинки. Хатауэй встал.

— Как жаль вас отпускать! Но вам пора. Не то состаритесь, вас не признают дома!

Катастрофа с достоинством и очень неторопливо сползла со стула. Говард тоже поднялся и только тут вспомнил о письме городского казначея.

— Кстати, чуть не забыл! Это ведь вы выяснили, что папа не платил налоги? — выпалил он. — Папа утром получил счет на двадцать с лишним тысяч фунтов.

Хатауэй побагровел — совсем как Арчер когда-то. Лицо у него сделалось виноватое, раздраженное и удивленное сразу.

— Поверьте слову чести, собирался я выслать счет, но не успел, и кто-то меня опередил! Ах, что нам делать? — воскликнул он.

— Папу из-за этого счета совсем пришибло, — вздохнул Говард.

Хатауэй распахнул дверь во двор и поманил их за собой. Говард последовал за ним, любуясь, как величественно колышется просторное синее одеяние Хатауэя. Да, у жизни в прошлом есть свои плюсы! Папе бы такой балахон — он бы его дома носил вместо халата.

— Решение найти непросто будет, — на ходу рассуждал Хатауэй. — Я знаю этих в Городском совете: им только предоставь малейший повод, они в колодках должника сгноят. Клянусь, измыслю скоро верный способ, чтоб долга груз на плечи не давил вам. Я полагаю, также вам угодно, чтоб тишь и мир на улице настали и я дорожных отозвал рабочих?

— Да, пожалуйста! — горячо сказал Говард.

— Считайте, что исполнено желанье, — кивнул Хатауэй.

Так они проследовали через дом к выходу. Катастрофа выступала за ними с шаткой величавостью. Дом полнился шумом и голосами. Вдалеке кто-то пел, звякала посуда. Откуда-то доносились запахи стряпни, а еще свечного воска, дыма и целый букет ароматов из сада.

— Хороший дом, славный, — похвалил Говард. В ответ Бесс, которая вышла на порог проститься с гостями, сделала глубокий реверанс и улыбнулась гордо и довольно. Говард как мог учтиво поклонился в ответ. Катастрофа с королевским достоинством кивнула — на большее она не отважилась, чтобы не свалиться.

В саду за деревьями в сумерках прятались Анна и маленький мальчик. Только теперь Говард понял, что мальчик в саду с самого начала был всего один, но он очень быстро бегал и появлялся то тут, то там. Хатауэй вел гостей через сад на скотный двор, а Анна с мальчиком перебежками следовали за ними, высовываясь то из-за куста, то из-за дерева. Говард слышал, как они шуршат и хихикают. Но они не дразнились, просто маленький Уильям стеснялся показаться гостям.

— Ох, трудно урезонить казначея, что когти запустил в кошель ваш хищно. Куда как легче передать вам сумму, потребную для вашего отца, но только как бы это незаметно сделать? — сказал Хатауэй, когда они вышли на скотный двор.

Говард вспомнил, как ему попалась в какой-то книжке история про клад.

— А может, вы закопаете мешок золота там, где потом будет наш сад, а я завтра его выкопаю? — робко предложил он.

Хатауэй засмеялся.

— Охотно клад я, друг мой, закопал бы, но вот загвоздка: за четыре века, которые нам ждать эпохи вашей, опередят вас, клад мой обнаружат, и он чужим достанется. Нет, способ я отыщу, конечно, понадежней, а вы уж положитесь на меня.

На скотном дворе конюх в фартуке деловито чистил лошадь. Куры с наступлением вечера отправились спать на насест; Говард слышал, как они кудахчут и хлопают крыльями в курятнике. Проходя по двору, Хатауэй перебросился шуткой с конюхом — теперь он окончательно перешел на старинное наречие, так что Говард ни словечка не разобрал. Вот и дверь в музей. С этой стороны, из прошлого, она выглядела как низенькая беленая дверца в стене, вполовину ниже ворот рядом.

Хатауэй отворил дверцу.

— Запомните: всегда вы гость желанный. С сестрицей или нет, я жду вас, Говард, — пригласил он. — А если вдруг напасти разразятся, к Хатауэю обратитесь смело. Все сделаю, что будет мне по силам, чтоб вам помочь. Засим, мой друг, до встречи!

И так он это сказал, что Говард понял: Хатауэй опять на что-то намекает, но вслух говорить не хочет.

— Спасибо! — ответил Говард, тоже многозначительно, хотя так и не разгадал странный намек Хатауэя.

Он все еще ломал голову над этим вопросом, когда очутился в темном закоулке возле стеклянных шкафов с мертвыми бабочками. Дверь с табличкой «Куратор» захлопнулась.

Глава 12

«И зачем Хатауэю понадобилось угрожать нам и перекапывать улицу? — размышлял Говард. — Лучше бы он пришел и потолковал с папой. Папа точно принял бы его сторону! Потому что Хатауэй…» Тут Говарда царапнуло некое подозрение, и он как вкопанный остановился между витринами с бабочками. Это что же получается? Шик изо всех сил старалась привлечь их с Катастрофой на свою сторону, а Хатауэя обозвала ловким типчиком. Но что, если Хатауэй потихонечку гипнотизировал Говарда, как в свое время это пыталась делать Шик? Говард мысленно прокрутил в голове визит к Хатауэю, однако ничего подозрительного ему не вспомнилось.

Манеры у Хатауэя мягкие, но все равно никакой он не ловкий типчик — ведет себя так же прямолинейно и открыто, как Арчер. Вот это-то Говарда и беспокоило. Когда Арчер пришел к ним домой, Говард внимательно следил за папиным лицом и по его выражению понял: с Арчером дело нечисто. Жаль, жаль, что папа не ходил с ними в прошлое к Хатауэю! Уж он бы разобрался, что к чему. «В одиночку мне не сообразить, врет Хатауэй или нет», — с горечью понял Говард.

Он еще раз прокрутил в голове визит к Хатауэю. Хатауэй вел себя разумно, к гостям отнесся с пониманием. И не только не попытался удержать их в прошлом, наоборот, засек время, чтобы Говард с Катастрофой пробыли у него не больше часа и не рисковали. Хатауэй согласился отозвать дорожных рабочих и прекратить дурацкий ремонт улицы. В общем и целом получалось, что за весь тот час Хатауэй ничего плохого им не сделал, только вот… Об этом Говарду пока что даже думать не хотелось, но из песни слова не выкинешь: Хатауэй сказал, что он, Говард, — приемыш. Сказать-то Хатауэй сказал, но и сам удивился, когда вычитал это в своей книге с родословными. Правда, удивление тоже могло быть разыграно в порядке очередной хитрости… Ох и трудно же понять эту семейку! Поди разберись, что творится в голове и на сердце у Хатауэя, Шик или Арчера — они ведь не как обычные люди. Говард окончательно запутался, ему стало тошно и одиноко, а еще отчаянно захотелось посоветоваться с мамой или папой.

Минуточку-минуточку! Мама всегда говорит, что про человека можно многое понять по его жилищу. Говард подумал об уютном, обжитом доме Хатауэя, о возне в саду и запахах стряпни. Славный дом, совсем не похожий на тикающий и жужжащий ангар Арчера, роскошный особняк Диллиан или мрачное логово Шик. Хатауэй и правда в этом семействе как подкидыш. Ясное дело, остальные его не понимают и ни в грош не ставят.

На душе у Говарда полегчало, и он, окрыленный, быстро зашагал мимо экспонатов выставки про саксов. Катастрофа до этого героически держалась на ногах, а тут ее словно подкосило от хмеля — она еле плелась за братом. Когда миновали скелеты, Катастрофа вдруг громко и проникновенно заявила:

— Никто меня не любит!

— Прекрати нести чушь! — оборвал ее Говард. — Вовсе я не чешу нюшь! — возмутилась Катастрофа.

В вестибюле она ощутила настоятельную потребность лечь на пол и похохотать.

— А ну-ка, живо вставай! — велел Говард.

Но Катастрофа валялась на полу, дрыгала ногами в воздухе и, похоже, плакала и смеялась одновременно. Обернувшись, Говард увидел музейного смотрителя. Тот глядел на Катастрофу и Говарда с крайним неодобрением.

— Молодой человек, не могли бы вы забрать девочку? — спросил он Говарда. — Музей закрывается.

Говард попробовал поднять Катастрофу силой, но куда там! Она лишь перекатилась на живот и объявила:

— А меня сейчас стошни-и-и-ит!

— Здесь?! Не вздумай! — возмутился Говард. Он ухватил сестру под мышки и рывком поставил на ноги. Катастрофа почему-то очень потяжелела, ноги у нее подгибались. Говард волоком протащил ее через вестибюль к выходу и каким-то чудом преодолел со своей вопящей ношей вращающуюся дверь. Катастрофу эта затея рассмешила до колик — когда они оба вывалились во двор, она заливалась икающим хохотом.

Оказалось, что на улице гораздо темнее и холоднее, чем у Хатауэя. Как же обрадовался Говард, завидев Громилу! Тот терпеливо топтался у входа в музей, облокотившись на каменного льва. А на другого льва облокотился Рыжик Хинд и метал на Громилу свирепые взоры, и это Говарда совсем не обрадовало, но что поделаешь, если от Рыжика не отвязаться. Когда Громила и Рыжик увидели, как Говард волочет из музея Катастрофу, они вздрогнули от неожиданности и очень удивились.

— Что-то тут не то, — определил Громила.

— Понимаете, Катастрофа перебрала вина, — объяснил Говард, отдуваясь.

— В музеях наливают? Надо же, — удивился Громила. — Не знал.

— Да нет! — Говард сделал вид, будто не замечает злорадной ухмылки на физиономии Рыжика. — Мы были у Хатауэя, а он угостил нас вином, потому что вода там плохая. Громила, вы не могли бы понести Катастрофу? Она почему-то стала страшно тяжелая.

— Понесу, вопросов нет. — Громила наклонился и легко поднял Катастрофу на руки, будто экскаватор ковшом. — Не знал, что Хатауэй тут живет.

Катастрофа сподобилась заметить, что ее куда-то несут.

— Отпусти меня, отпусти-отпусти! — завизжала она, яростно брыкаясь и пихаясь. — Уйди! Не хочу тебя, хочу Хатауэя! Он самый хороший, лучше всех!

Громила явно огорчился, но тем не менее зашагал прочь от музея, не обращая внимания на то, что Катастрофа молотит руками и ногами. Говард устало топал следом, а за Говардом тащился неотвязный Рыжик и ухмылялся от уха до уха, даже синяки не мешали.

— Пусть меня Хатауэй несет! — скандалила Катастрофа.

— Да ладно, — успокаивал ее Громила. — Я тоже ничего. Тебе нравлюсь.

— Не-е-ет! — рыдала безутешная Катастрофа. — Хочу Хатауэя!

— Угомонись, Катастрофа, — нагнав Громилу, велел Говард. — Ты прекрасно знаешь, что Хатауэй живет в прошлом, и к тому же очень обижаешь Громилу и ранишь его в самое сердце.

На Катастрофу тотчас напал приступ раскаяния. Она пылко обвила Громилу за шею и захлюпала носом.

— Ты хороший! — оглушительно и прочувствованно сообщила она. — Милый, славный Громилушка-милушка! Я тебя так люблю, так люблю! Ты мой самый распрекрасный Громилушка, лучший в мире!

Они как раз дошли до очередного уличного фонаря, и в его свете лицо у Громилы оказалось кирпично-красным от смущения. Говард каждой клеточкой ощущал, что Рыжик неотвязно следует за ними и наверняка веселится от души, а самое плохое — прекрасно их слышит. Рыжик, как и Шик, знает лишь, что они ходили к Хатауэю — ничего больше. А Катастрофа вот-вот выболтает все подробности!

— Катастрофа, умолкни, я тебе серьезно говорю! — настойчиво потребовал Говард.

Но Катастрофа никак не могла угомониться. Она всю дорогу осыпала Громилу хвалами и комплиментами и только у Косого проезда вдруг отключилась на полуслове и заснула глубоким сном, похрапывая и прижавшись мокрым личиком к шее Громилы. Руки и ноги у нее болтались как тряпичные. Громила боялся разбудить Катастрофу и до самого дома нес свой драгоценный груз, ступая огромными беззвучными шагами, даже вроде бы на цыпочках. Говард шел за Громилой, а Рыжик — за Говардом. Наконец Громила перешагнул канаву перед домом и свернул к черному ходу дома номер десять.

Но Говард остановился и повернулся к Рыжику. Тот благоразумно застыл на безопасном расстоянии.

— Ну, что встал? — спросил Говард. — Иди сюда, чего ждешь?

Рыжик не ответил и не шелохнулся. Может, не совался он лишь потому, что думал — а ну как Громила выскочит из черного хода и отметелит его? Но Говарду было уже все равно, и он решительно пошел на Рыжика, прикидывая соотношение сил. Оно складывалось в пользу Говарда: роста они с противником одного, правда, Рыжик старше, зато он тощий и жилистый, а Говард плотный. Тут, около дома, светло от фонаря — не промажешь в драке. Говард был уверен в победе. Но к его удивлению, Рыжик попятился и чуть не свалил пластиковый красный конус.

— Ага, не нравится? — процедил Говард. — Слабо в одиночку подраться, без твоей своры? Слабо, да?

— Шик велела за тобой проследить, но не трогать, — буркнул в свое оправдание Рыжик.

— Ты ко мне и не сунешься! — Говард презрительно фыркнул. — Один ты и пальцем меня тронуть побоишься.

Он сделал еще шаг вперед, и Рыжик снова попятился.

— А я чего, мне приказали, я выполняю, — промямлил он, да так испуганно, что Говарду стало противно.

— Приказали! — передразнил он. — Шик тебя попросту загипнотизировала, заколдовала, а ты и поддался.

— Вот как? — спросил Рыжик. — А ты откуда знаешь?

— Оттуда, что она и со мной пыталась проделать такую же штуку, вот откуда.

Говард отвернулся и, оставив Рыжика наедине с пластиковыми красными конусами, лихо прыгнул через канаву к дому. Он и без того был взбудоражен, а тут на него почему-то накатило такое бешенство и отвращение, что Говард едва не промазал в прыжке и не врезался в стену. Пришлось вильнуть вбок, только это и спасло его от ушиба, да и от позора тоже. Хорошо, что удалось устоять на ногах и не рухнуть в канаву, иначе Рыжик надорвал бы животик со смеху. Говард, пошатываясь, пошел в дом. Забавно, но Рыжик почему-то превратился из грозного противника в безобидного и даже жалкого типа. Говард напрочь забыл о воздействии хмеля и приписал эту перемену тому, что Рыжик тоже оказался потомком Хатауэя и, значит, каким-никаким родственником вроде тетушки Милдред.

На пороге кухни Говарда вдруг осенило: да ведь Рыжик вовсе ему не родня! И вообще у него, Говарда, нет ни единой родной души. Он приемыш и ничегошеньки о себе не ведает. Но мама-то с папой наверняка знают!

Мама с папой сидели за кухонным столом, а между ними лиловело на столешнице сердце, намалеванное Громилой. Мама была без наушников, хотя телевизор в гостиной извергал из-под одеял громкие венские вальсы, а ударные инструменты глухо погромыхивали из подвала. Родители сидели лицом друг к другу и молчали. Папа непреклонно скрестил руки на животе и поджал губы. Воздух прямо-таки звенел от напряжения: ссора была в разгаре.

Как назло, и очень некстати.

— Мам… — начал Говард.

Но тут, пригнувшись, чтобы не задеть головой притолоку, из прихожей вдвинулся Громила.

— Уложил спать, — отрапортовал он.

— Спасибо вам большое, — рассеянно отозвалась мама, и Говард передумал и сказал не то, что планировал:

— Мама, папа, я повидал Хатауэя. Письмо про налоги прислал вовсе не он, но Хатауэй обещал помочь и найти эту сумму. И перекапывать улицу тоже прекратят — он велит.

Родители и Громила в изумлении воззрились на Говарда.

— Говард, что случилось? — спросила мама.

— Да нормально все, — ответил Говард. — Хатауэй оказался вполне ничего. Кстати, он и правда живет в прошлом, примерно в шестнадцатом веке. И ты, мама, из его потомков, а может, и папа тоже. Хатауэй советует нам отыскать Эрскина, потому что очень может быть, что Эрскин и Вентурус прикрывают Арчера.

— Да, но… — начала было мама.

— Вот что, Говард… — начал было папа.

— Все, я пошел заниматься музыкой, — отрезал Говард, протиснулся мимо Громилы и заперся у себя в комнате.

Он вытащил скрипку, отключил сознание и принялся методично пилить этюды, а сам — о счастье! наконец-то! — мысленно улетел на своем лучшем космическом корабле далеко-далеко за Сириус, в самое сердце Млечного Пути. Скрипичный скрежет, похоже, совершенно не мешал Катастрофе, которая спала в соседней комнате. Примерно через полчаса радиоактивное излучение от звездных скоплений стало слишком жестким, и Говард, вернувшись в центр Галактики, пошел проведать сестру. Катастрофа спала крепким сном. Он спустился в кухню и обнаружил, что Громила раздобыл где-то целую гору жареной рыбы с картошкой. Говард сбегал к Катастрофе, потормошил ее и спросил, не хочет ли она рыбы с картошкой, но сестра в ответ лишь укусила его и снова заснула как убитая.

Говард и Громила поделили ее порцию, и все приступили к ужину, как вдруг дверь черного хода отворилась и в кухню заглянула Фифи.

— На! — предложил Громила, с надеждой протягивая Фифи свою тарелку.

— Нет, спасибо, и вообще я на минуточку, — деловито ответила сияющая Фифи. — Арчер ждет меня в машине, мы едем ужинать в «Герб епископа». Я забежала сказать, что покидаю вас.

Громила уставился на Фифи, окаменев от потрясения.

— Я решила переехать к Арчеру, — бойко объяснила Фифи. — Мы собираемся пожениться. Миссис Сайкс, вам удобно будет, если я завтра утром заскочу за вещами?

— Да, наверно… — Мама тоже растерялась. Фифи радостно улыбнулась.

— Спасибо! — чирикнула она. — Всем пока! Голова ее исчезла. Хлопнула дверь черного хода.

Громила со сдавленным утробным воплем выбежал в прихожую. Там у него вырвался еще вопль, и в кухне было слышно, как он с топотом пронесся куда-то дальше. Говард поставил на место опрокинутый Громилой стул, и тут раздался грохот, будто разбилось вдребезги что-то тяжелое. Потом наступила тишина. Ударные все еще погромыхивали из подвала, но венские вальсы стихли.

Папа сказал маме:

— Надо полагать, твой протеже изничтожил наш телевизор.

— Скорее уж он твой протеже, — ледяным тоном поправила мама. — А от телевизора все равно не было никакого толку.

— Новый мы себе позволить не можем, об этом и речи нет, — заявил папа.

— А вот это уже целиком и полностью твоя вина, — отрезала мама.

Их препирательства прервал Громила — он бочком вошел в кухню, виновато втянув голову в плечи.

— Телик того, — покаянно сообщил он. — На кусочки. Хрясь — и нету. У меня в руках.

— Да что вы говорите? — съязвил папа. — А по звуку можно было подумать, будто вы его швырнули.

— Через всю комнату полетел, — признал Громила. — Сам не знаю, как так вышло. — Он заискивающе ухмыльнулся. — Купить вам новый? Чтобы программ больше было.

— Я предпочитаю обходиться без телевизора, — твердо сказала мама.

— Тогда вернуть деньги? Или по-другому расплатиться? — взмолился Громила.

— Да! — воскликнул папа. — Расплатиться вы можете, и вот как: отведите нас к Эрскину.

Громила уставился на папу, но тот не отвел взгляда. Похоже, мыслям в голове Громилы стало тесно, он явно что-то с трудом обдумывал и переваривал.

— Не понравится, — наконец заявил он не то про Эрскина, не то про папу.

— Это уж позвольте мне самому решать. — Папа явно задумал подавить Громилу своим авторитетом: так он разговаривал со студентами. — Отведите нас к Эрскину, а там мы сами разберемся.

Наступила длинная напряженная пауза. Потом Громила тяжело, надрывно вздохнул.

— Завтра отведу, — сказал он.

— Почему не сегодня? — не отступал папа.

— Есть причины, — буркнул Громила. — Сказать не могу.

И больше от него ничего не удалось добиться: Громила уперся как осел, он не желал объяснять, не вступал в пререкания, но сегодня вести папу к Эрскину наотрез отказывался. Зато он убрал останки и осколки разбитого телевизора в гостиной.

— Что ж, будь по-вашему. В конце концов, какая разница, сегодня идти или завтра, — сдался папа.

В субботу утром Хатауэй честно сдержал слово. Его дорожные рабочие вновь разбудили Сайксов, но только потому, что шумно закапывали канаву и ямы и сворачивали свое оборудование. Катастрофа проснулась и взвыла: у нее отчаянно болела голова, а почему — непонятно. Мама тоже взвыла, но не так сильно; она поспешно надела наушники и осталась в постели. Зато Катастрофа встала и устроила всем веселенькую жизнь: раз ей плохо, пусть и остальным придется несладко.

— Ненавижу маму, ненавижу папу, ненавижу Говарда! — канючила она. — И Громилу ненавижу! Мама злюка, папа жирдяй, Говард дурак, а Громила урод. Только Хатауэй хороший!

— Тебе же нравилась Фифи, — напомнил Говард.

— Фифи стала ску-у-учная, — проныла Катастрофа. — Какой противный чай! Тубзиком пахнет! И на вкус мерзкий.

— Чай как чай, — возразил Громила, потому что чай заваривал он. — Ну и видок у тебя. Ты чего пожелтела? А, это у тебя похмельное.

— Тогда у тебя похмельные волосы, — заявила Катастрофа. — А это похмельное масло. Похмельные гренки. Похмельное солнце! И вообще на всем свете похмелье.

— Знаешь что, ступай-ка ты обратно в постель, — не выдержал папа.

— Ни за что! — уперлась Катастрофа.

Она уже знала, что сегодня Громила поведет папу и Говарда к Эрскину, и захотела пойти с ними. Мама оставалась дома.

Говард взял чашку заваренного Громилой чая и пошел проведать маму. Что, если она не встает, потому что сердится на папу? Но когда он увидел маму в постели, бледную, осунувшуюся, в нелепых наушниках, которые не очень-то спасали от строительного шума, сотрясающего стены, то сразу безоговорочно поверил: маме и правда худо. Мама приподнялась на локте, взяла у Говарда чашку и благодарно улыбнулась. Потом заговорила, забыв снять наушники:

— Говард, какой ты заботливый, спасибо! Даже не знаю, как бы я без тебя управилась со всем этим. За меня не беспокойся, я просто вымоталась, мне надо отлежаться. У меня в жизни не было такой ужасной недели, не понимаю, как я вообще ее выдержала. Прости, что не пойду с вами к Эрскину. Вдруг он вроде Торкиля? Еще одного такого типчика мне не вынести. И потом, должен же кто-то быть дома, когда Фифи заедет за вещами. Кроме того, Катастрофа наверняка напросилась с вами, а твой отец, боюсь, как обычно, позволит ей садиться всем на голову! Говард, присмотри за Катастрофой, ладно? Я полагаюсь на тебя, золотко.

— Мам, ты мне всегда это говоришь, а я и так за ней присматриваю, — ответил Говард, забыв, что мама его не слышит.

— Я знаю, ты с ней справишься, — с ласковой улыбкой сказала мама. — Ты так хорошо на нее влияешь. Просто присмотри за ней, побереги ее, последи, чтобы она не откалывала никаких номеров, — и все. Когда я знаю, что Катастрофа с тобой, я за нее спокойна.

— Хорошо-хорошо, — вздохнул Говард.

Он хотел спросить маму, как так получилось, что она его усыновила, но что толку спрашивать, если она его не услышит!

Когда Говард вернулся в кухню без мамы, Громила явно растерялся.

— Не пойдет? — спросил он.

— Она устала, вымоталась, ей надо отлежаться, — объяснил Говард.

Громила глубоко задумался.

— Значит, без машины добираться. Тогда денег надо. На автобус. И сапоги надеть — нам в канализацию лезть.

Заслышав это, папа проворно напялил свое клетчатое пальто, пока его не успел перехватить Громила, и вывернул мамину сумочку. О чудо, за подкладку завалились пять фунтов! Говард и Катастрофа бросились перерывать стенной шкаф в прихожей в поисках сапог.

— У меня мозги усохли. Голову повернешь — а они так и перекатываются внутри черепа, — пожаловалась Катастрофа.

— Цыц! — прикрикнул на нее Говард. — Надевай-ка сапоги.

Резиновые сапоги Говарда успел присвоить папа, поэтому Говарду пришлось довольствоваться старой парой — с дыркой в левой подошве. Удивительно, как быстро они собрались. Говард думал, что Громила будет тянуть время, чтобы еще разок повидать Фифи, но к тому времени, как они выступили в поход, Фифи все еще не явилась за вещами.

А вот Рыжик, наоборот, проявил пунктуальность и уже занял свой обычный пост. Он зашлепал за Говардом и компанией по противоположной стороне улицы, опасливо и настороженно кося подбитым глазом в сторону Громилы. Пока они дожидались автобуса на остановке, Рыжик маячил неподалеку в дверях магазина. Говард решил не обращать на Рыжика внимания. Даже если Шик прознала, что они отправились к Эрскину, все равно она им ничего не сделает — ведь они при Громиле.

Автобуса пришлось ждать минут двадцать.

— И день похмельный, — пробурчала Катастрофа.

Говард прекрасно ее понял: погода стояла холодная, пасмурная, солнце едва проглядывало сквозь хмарь мутным желтым пятном над крышами. Говард упал духом и даже задумался, нет ли у него самого похмелья. Признаваться себе, что его мучают скверные предчувствия, не хотелось.

Прошло еще двадцать минут, и папа не выдержал:

— Должен сказать, что Хатауэй безобразно управляет общественным транспортом. Как улицу перекопать — так пожалуйста, в мгновение ока, а как что полезное — так он никаких усилий не прилагает.

— Сам подумай, управлять чем-нибудь из прошлого ужасно трудно, а Хатауэй ведь живет за четыреста лет до нас, — возразил Говард.

— А учиться водить? — спросил Громила.

— Никогда и ни за что! — заявил папа. — Я рожден на свет для роли пассажира. Катастрофа принялась напевать:

— Хатауэй-Хатауэй, пришли автобус поскорей!

Хатауэй-Хатауэй, пришли автобус поскорей!

Через некоторое время ее метод, как ни странно, сработал: из-за поворота показались сразу два автобуса. Во втором было посвободнее, и все разместились на задней площадке, а Рыжик, к величайшему удовлетворению Говарда, на автобус не успел: он бегом припустил через улицу, когда автобус уже тронулся с места.

Оторвались! Ушли от хвоста! Говард обрадовался, и настроение у него сразу поднялось. Не спеша катить в автобусе без Рыжика было куда приятнее, чем если бы Рыжик тоже поехал и сверлил их злобным взглядом. Да и предвкушение скорой встречи с Эрскином тоже грело душу.

Автобус привез их на другой конец города — на школьной карте этот район был отмечен надписью «Промзона». Они высадились в начале ряда одинаковых красненьких домиков, построенных стена к стене. Дальше город кончался и начинались огромные постройки унылого защитного цвета. Они смахивали на фабрики, хотя, кажется, не работали. А за ними тянулись поля, заросшие сорной травой и усеянные грудами битого кирпича.

— Кто окучивает промышленность? — спросил Говард, подумав, что, кто бы это ни был, он страшный халтурщик.

— Шик, — по некотором размышлении ответил Громила. — Ей это неинтересно.

— Оно и заметно, — нетерпеливо сказал папа, — а теперь нам куда?

Громила наклонился к канализационному люку, блестевшему у них под ногами. Он умудрился подцепить крышку своими толстыми пальцами и поднял ее. Открылась квадратная темная дыра с металлической лестницей, уходящей вниз.

— Нам туда, — сказал он. — Почти пришли. — Почти доползли, — съязвил папа. — Ладно, ведите.

Громила спустился в люк и стал карабкаться по лесенке легко и проворно, как шимпанзе по ветке. Папа медленно и неуклюже полез за ним.

— Сдается мне, — заметил папа, по самые плечи скрывшись в люке и обратив лицо к Говарду, — что наш объемистый друг наконец-то нашел свой подлинный дом.

Лицо скрылось. Катастрофа забралась в люк вслед за папой. До Говарда донесся ее голос:

— А у меня голова прошла! И вообще мне тут нравится!

Говард последовал за Катастрофой. Металлические перекладины лестницы крепились к склизкой кирпичной стене, и чем глубже, тем темнее становилось под землей. Внизу что-то плескалось, и еще оттуда все сильнее пахло сточной канавой.

— Ух, какая тут вонища! — восторженно поделилась с Говардом Катастрофа, когда он спрыгнул с последней ступеньки и встал рядом с ней на кирпичную площадку, мутно-серую в полутьме.

Вода тут плескалась еще громче, а насчет вони Катастрофа была совершенно права.

Громила вынул из ниши в стене большой электрический фонарь, и в тот же миг наверху что-то тяжело клацнуло и стало непроглядно темно.

— Похоже, люк захлопнулся, — нервно заметил папа из темноты.

— Так и надо, — подтвердил Громила и включил фонарь.

Они стояли в кирпичном сводчатом тоннеле, на берегу черного потока, который с бульканьем и плеском бежал вдаль. На поверхности сточной реки то и дело вскипали пузыри желтой пены. Говард поспешно решил не слишком всматриваться в черные волны. Волны катили какие-то клочки, куски, ошметки, и Говарду совсем не хотелось знать, что именно там плавает.

К счастью, рассматривать подземную реку было некогда. Громила быстро зашагал вправо по тоннелю, и остальные поспешили за ним: без фонаря в кромешной тьме было не видно ни зги. Своды тоннеля нависали так низко, что Громила втянул голову в плечи и согнулся едва ли не пополам, став похожим на гигантского черного краба. На склизких блестящих стенах плясали свет и тени. Шум воды мешался со шлепаньем ног. Вонь усиливалась, — наверно, потому, что путники баламутили грязь. Говард помрачнел, ощутив, как в дырявую подошву левого сапога просачивается холодная и наверняка вонючая жижа. Да, сапоги придется выбросить, их уже не отмоешь! Своды тоннеля стали еще ниже, и вскоре Говарду и папе тоже пришлось согнуться в три погибели. Говарду все больше делалось не по себе. Ему нестерпимо хотелось разогнуться, и чем отчетливее он понимал, что это невозможно, тем острее было это желание.

— Тебе тут все еще нравится? — спросил он у Катастрофы, которая шлепала на шаг впереди.

— Ну… вроде да, — неуверенно ответила она. Папе, похоже, было так же муторно, как и Говарду, потому что он пустился болтать и теперь тарахтел без умолку бодрым и задушевным тоном. До Говарда его болтовня долетала лишь обрывками, мешаясь с хлюпаньем, шлепаньем, плеском и вонью.

— …Некое сходство со сточными канавами… Кто повидал хотя бы ярд канализационных труб, тот, считай, повидал их все… Как только Эрскин это все выносит?… Мне он видится низкорослым, приземистым коротышкой, пожалуй что карликом, ростом не выше Катастрофы… Конечно же, скрытным… Способ решить семейные неурядицы… разрядить нездоровую обстановку… сама семейка — ходячая неурядица… ни одного нормального… правда, пока что повидал лишь Арчера… Фифи и Арчер… Фифи, спору нет, барышня милая, но… извините, хуже супруги для Арчера не придумаешь… Складывать ручки на груди и таращиться на него с обожанием и благоговением… человек такого склада, как Арчер, неминуемо… непомерное самомнение распухнет еще больше… Фифи раздует его самолюбие…

Говард ничуть не удивился, когда Громила не выдержал, встал как вкопанный и свирепо полыхнул фонариком им в лицо.

— Молчать! — рявкнул он на папу. — Чтоб ни звука про Фифи!

Может, из-за прыгающего света фонарика, а может, из-за чего-то другого, но только оскаленное лицо Громилы, освещенное снизу, в этот миг казалось поистине зверским.

Папа прикрыл глаза ладонью.

— Разве вам не нравится Фифи и вы не желаете ей добра? Да, конечно, если вам так угодно, я помолчу. Пожалуйста, идемте дальше, я хочу выбраться отсюда.

Громила развернулся и затопал вперед.

— Попробуй выяснить, с чего он так взъелся, — шепотом попросил папа у Катастрофы.

Говард с тяжким вздохом зашлепал за ними. Неужели папа не заметил, что Громила по уши влюблен в Фифи? Впрочем, у папы в последнее время своих забот хватало, может, он и правда не заметил, с него станется.

Они шли, и шли, и шли, и Говард утратил счет времени. Левый сапог отяжелел и наполнился холодной жижей. Внезапно черный помойный поток свернул куда-то, и шумный плеск его затих. Или это они свернули в сторону от вонючей реки? Свет фонаря выхватил из темноты металлическую лестницу, которая вела вверх, к крепкой стальной двери.

Громила поднялся по ступенькам и рывком распахнул дверь. Все заморгали, ослепленные пасмурным сереньким светом, — таким ярким он показался после подземной темноты. С облегчением ринулись они по лестнице на вольный воздух и очутились на бетонной площадке у края огромного котлована, заваленного щебенкой, землей, помятыми жестянками, автомобильными шинами и прочим хламом.

— Пришли, — объявил Громила, и стальная дверь с грохотом захлопнулась.

Они огляделись. По одну сторону котлована высились курганы мусора: старые просели и покривились, а те, что посвежее, стояли прямо и были аккуратно разровнены. По другую сторону шли новенькие металлические постройки, перед ними выстроились ровными рядами желтые мусоросборочные фургоны. А вдалеке, над большим современным зданием, поднимался дым из множества блестящих труб.

— Мусоросжигатель. — Громила указал на здание с явным удовольствием и даже подобием гордости.

Остальные продолжали осматриваться. За спиной у Громилы тянулись уже знакомые поля, груды битого кирпича и постройки защитного цвета, а еще дальше, но все-таки не очень далеко, — красные домики, те самые, возле которых находилось автобусное кольцо.

— Мы запросто могли пройти полями, — заметил папа. — Зачем было тащиться под землей?

— За пределы города мне дозволено выбираться только двумя способами, — с небывалой обстоятельностью ответил Громила. — Или в мусорном фургоне, или по канализации.

Папа, Говард и Катастрофа оторвали взгляды от горизонта и уставились на Громилу. Чтобы всмотреться в его лицо, им пришлось задрать головы. Громила взирал на них с высоты своего огромного роста, саркастически усмехаясь, и вся его туповатость исчезла без следа.

— Что-то мне подсказывает, — устало произнес папа, — что вы и есть Эрскин.

Глава 13

Громила кивнул. Лицо у него опять стало свирепое, как тогда, в подземелье, когда он рявкал на папу. Все поняли, что он не на шутку разъярен.

— Ч-ч-что случилось? — запинаясь, выдавила Катастрофа.

— Вентуруса спроси, — с глубочайшим презрением отрубил Эрскин.

Пока они пребывали в недоумении, он спросил, глядя поверх их голов:

— Место приготовили?

— Да, — подтвердил кто-то у них за спиной. Говарда, папу и Катастрофу плотно обступили бодрые люди в желтых комбинезонах и шапках, почему-то все в белых резиновых перчатках.

Бодрые-то они были бодрые, но чем-то сразу напомнили Говарду шайку Рыжика — очень уж неприятно ухмылялись.

— Вот и заприте их там, — велел Эрскин и отвернулся.

Белые резиновые перчатки цепко схватили всех троих. Кто-то посоветовал: «Лучше идите сами, по-хорошему говорю», — и их потащили куда-то по бетонной площадке. Из сапога у Говарда на каждом шагу выплескивалась холодная вонючая жижа.

— Ничего не понимаю! Что происходит? — возмутился папа.

— Стоять! — рыкнул издалека Громила.

Все остановились и обернулись. Эрскин вытянул длинную ручищу, в которой блестел нож, и этим ножом показал на Говарда. Того поволокли обратно вместе с холодной вонючей жижей, выплескивающейся из дырявого сапога.

Громила упер руки в боки и навис над Говардом. — Твой папаша считает — Арчер ни о чем не догадывается. Так вот, передай ему: это он сам ничего не смыслит! Только треплется! Но кое-кому все известно, верно? Будете сидеть взаперти, пока кто-нибудь не захочет признаться и очистить совесть.

«Очистить» — это была такая шутка. Помоечные подчиненные Эрскина дружно захохотали.

— Да, но почему ты такой злой? — спросил Говард.

Эрскин оскалился. Казалось, еще миг — и он метнет в Говарда нож. Но вместо этого он процедил:

— А тебе понравилось бы тридцать лет сидеть в сточной трубе? Тридцать, а не тринадцать!

Остальные думают — тринадцать. Но я знаю, это было проделано дважды. То ли обмишулили, то ли перепутали… Да это неважно. Вы у меня посидите под замком, пока не выясню, как нас провели. Вся ваша семейка сидеть будет. Потом пошлю мусоровоз за вашей мамашей.

Эрскин щелкнул толстыми пальцами, и Говарда вновь потащили прочь.

Говард, конечно, испугался, однако у него хватило присутствия духа отметить, что манера разговаривать у Эрскина изменилась, но не сильно. Может, он так разговорился сейчас, потому что у него накипело?

Эрскин проревел им вслед, как рассерженный медведь, перекрывая топот и шлепанье множества ног:

— Сайкс, пиши слова. Напишешь — выпущу. Нет — сгною!

Похоже, не очень-то ему надо было прикидываться, чтобы изображать Громилу.

Пленников подволокли к одному из курганов, в склоне которого обнаружился вход в короткий земляной коридор, оканчивающийся новенькой металлической дверью. Дверь была открыта, и пленников одного за другим грубо впихнули внутрь, после чего дверь закрылась за ними мягко, как по маслу, лишь слегка скрипнули петли да щелкнул замок. Изнутри дверь оказалась гладкой — ни ручки, ни глазка, ни скважины.

Говард присел на ближайшую кучу мусора и наконец-то вылил жижу из сапога. Сапог его уже вконец извел. Помещение, в котором они очутились, было пустым, лишь на полу кучками лежали земля и щебень, — наверно, осыпались со стен. Один из холмиков, повыше, едва ли не достигал потолка, а в потолке имелось крошечное окошко, и в него падал серенький дневной свет. Говард вытряс из сапога последние капли, задрал голову и удостоверился, что окошко забрано ржавой решеткой, а потолок, слегка сводчатый, сложен из старых булыжников.

— Фффу-у-у! — Катастрофа сморщила нос. — Ну и разит от твоего сапога!

От сапога и вправду воняло. Именно так, вспомнил Говард, пованивало от Громилы, когда тот впервые появился в доме у Сайксов.

— По-моему, это часть старого замка, — предположил папа, озираясь по сторонам. — Возможно, даже темница. Как по-вашему, наш благоуханный друг намерен заточить нас тут на веки вечные? Впрочем, узнаем.

Папа с Катастрофой тоже присели на холмики. Некоторое время все молчали. Ничего не происходило. Земляная сырость просачивалась сквозь одежду до самых костей, и всех зазнобило.

— Говард, ты не знаешь, что его так рассердило? — спросил наконец папа. — По-моему, с учетом всех обстоятельств мы обращались с ним неплохо.

Говард обдумывал ответ так долго, тяжело и мрачно, что куда там тугодуму Громиле.

— Наверно, отчасти из-за Фифи, он же втюрился в нее. А еще Громила думает, будто мы знаем, какие именно из твоих слов держат его семейку в городе и работают как чары. Мне кажется, Громила вычислил, что виноват во всем Вентурус. Но отчего он так взъелся, я все равно не пойму.

— Я не мог не заметить, — угрюмо сказал папа, — что Громила всегда держался на заднем плане, стоило появиться Арчеру. Я полагал, это он из почтения. А теперь мне стало ясно: Громила попросту не хотел, чтобы Арчер понял, что Громила пустил у нас корни и все это время вел свое, отдельное расследование.

— Ой, пап, ну какой ты глупый! — воскликнула Катастрофа. — Арчер распрекрасно все знал! Он подсматривал через лампочки. Просто Громила боялся, вдруг Арчер войдет и ляпнет: «Привет, братец Эрскин!» — и выдаст его нам. Гром… Эрскин подлый! Гадкий! Злой и хитрый! Я его теперь ненавижу!

Говард всецело разделял чувства Катастрофы. У него тоже было ощущение, что его предали и обманули самым подлым образом. В сто раз хуже, чем Диллиан! Они ведь поверили, будто Громила хочет им понравиться, и под конец почти что подружились с ним. А оказывается, все то время, что он помогал им встречаться с остальными представителями этой семейки, он действовал в собственных интересах, обтяпывал свои делишки, выведывал, кто из его родственничков чем занят! Еще бы он позволил Шик их захватить! Они ему и самому были нужны.

— Мерзкий вонючий подлец! — в сердцах сказал Говард.

Катастрофа покатилась со смеху.

— Он и правда вонючий, — добавил Говард. — Вот что: давайте попробуем отодрать или погнуть решетку, вдруг получится.

После нескольких попыток ему удалось вскарабкаться на верхушку холмика и дотянуться до решетки. Опасения Говарда подтвердились: решетка крепко держалась в земляных стенах и даже расшатать ее было невозможно. Разумеется, Катастрофа ни за что не хотела ему верить и полезла на холмик сама — подергать злополучную решетку. Весила Катастрофа меньше Говарда, холмик под ней осыпался не так сильно, поэтому ей удалось залезть выше брата, на самую макушку, и ухватиться за решетку обеими руками. Но все без толку: решетка прочно сидела в стене. Папа и пробовать не стал.

«Конечно, папа опять в роли пассажира! — сердито подумал Говард, глядя с высоты холмика на ссутуленную папину спину в красно-черном клетчатом пальтишке. — Он преспокойно плывет по течению — как же это меня раздражает! Ему на все наплевать. Только представьте: накопить налоговый долг в двадцать три тысячи! Это в его духе — столько лет писать какие-то треклятые слова и ни разу не поинтересоваться, зачем они и куда деваются!» Говард раскипятился так, что еще немного — и он бы переметнулся на сторону Эрскина. Трудно поверить, что кто-то может быть таким беспечным. Но Говард знал, что для папы ничего невероятного в подобном существовании не было. Он так жил, вот и все. Папу ничто не волновало и не интересовало — лишь бы его кормили, не дергали и давали спокойно сидеть за пишущей машинкой. В пылу спора он называл себя «честным налогоплательщиком», напрочь забывая, что никаких налогов не платит. «Невероятный эгоист!» — подумал Говард. И вообще, пожалуй, даже хорошо, что Квентин Сайкс ему, Говарду, не родной отец.

Кстати, о родных и приемных. Говард съехал по холмику прямо к папе.

— Почему вы никогда не говорили мне, что я приемыш? — выпалил он.

Папа спокойно посмотрел на него, явно не подозревая, какие недобрые мысли бродят в голове у Говарда.

— Глупо, конечно, было так тянуть… — вздохнул он. — Нам хотелось считать тебя своим родным ребенком, — наверно, поэтому мы и молчали. К тому же мы нашли тебя при столь удивительных обстоятельствах…

Катастрофа тоже съехала с горки под шорох осыпающейся щебенки.

— Там снаружи охранник, — вмешалась она. — Я видела его ноги.

— Какие же пленники без охраны, — кивнул папа. — Эрскин — он такой, не оставит нам ни малейшей лазейки для бегства. Чем больше я размышляю о нем и его поведении все эти дни, тем больше уверяюсь, что он малый настойчивый, а по части упрямства, пожалуй, не хуже меня. — Он тяжко вздохнул и невесело уставился в земляной пол между своих грязных резиновых сапог. — Очень меня тревожит его идея притащить сюда Катриону. Она неважно себя чувствует…

— Эрскин ее побаивается, — успокоил его Говард. — Может, раздумает.

— Ты и правда считаешь, что он способен чего-то бояться? — удивился папа.

— Да, — ответила за брата Катастрофа. — Он ужасно боится Арчера, и еще Шик… ну и маму нашу тоже.

— Расскажи, как вы меня нашли! — напомнил папе Говард.

— Ах да, — спохватился папа. — Это долгая история. Она приключилась в те времена, когда это пальто еще было новехоньким. Была зима, шел сильный снег, и я купил пальто с первой получки в Политехническом. Я взялся за преподавание, потому что дела наши шли неважно: у меня случился творческий кризис, а Катриона сидела без работы, во всяком случае, приличного места найти не могла. Мы оба ужасно тосковали, Катриона хотела детей, а завести их не получалось. В общем, иду я по двору колледжа к Косому проезду, тороплюсь, потому что холод собачий, и вдруг слышу откуда-то тихий-тихий скулеж, скорее писк. Подумать только, я ведь мог не остановиться и не посмотреть, кто это! А это был ты. Новорожденный младенец. Никогда не видывал таких слабеньких, истощенных и бледных до синевы малышей. Потом, когда мы с Катрионой помчались к врачу, он сказал, что тебе от силы день от роду и что если ты выжил в такой холод, значит ты крепыш. А тогда я, конечно, схватил тебя на руки, завернул в пальто — ты совсем закоченел — и бегом домой к Катрионе. Она обозвала меня дураком: надо было сразу ехать к врачу, но, по-моему, обрадовалась, что тоже может поучаствовать. Понимаешь, Катриона прикипела к тебе с первого взгляда. Говорила — у него такая мордочка, такой пушистый затылок! Тебя продержали в больнице месяц, и она навещала тебя каждый день. И все твердила, что мы непременно тебя усыновим, если настоящие родители не объявятся, а они не объявились. Вот мы тебя и усыновили.

Квентин смотрел на Говарда, улыбаясь, но глаза у него оставались серьезными.

— Так оно все и было. И знаешь, Говард, мы ни разу не пожалели об этом. С твоим появлением жизнь у нас постепенно наладилась: я познакомился с Маунтджоем и снова начал писать, а Катриона нашла работу своей мечты. Но не это главное. Главное, что мы тебя обожали. Правда. Ты словно научил нас, как быть счастливыми, с тобой было так здорово! Я знаю, когда ты выяснил правду — когда пришел от Хатауэя словно в воду опущенный. Это ведь он тебе сказал?

— Он хранит архивы, родословные и вообще, — объяснил Говард. — Потому что среди прочего окучивает и их тоже.

От рассказа папы ему стало не по себе и уж точно не полегчало. Ведь настоящие его родители оставили новорожденного младенца зимой на улице! Что тут о них скажешь… слов нет…

— А теперь расскажи, как вы усыновили, ой, то есть удочерили меня! — потребовала Катастрофа.

— Не выйдет, — улыбнулся папа. — Мы тебя не удочеряли. Ты у нас завелась обычным путем. Уж не знаю, чем мы провинились, что заслужили такое наказание.

Катастрофа, разумеется, знала, что она не приемыш, но надеялась — а вдруг?

— Нечестно! — надулась она. — Я тоже хочу быть приемной, так интереснее! А просто родной — скучища!

— Я охотно отдам тебя на удочерение в хорошие руки, — пообещал папа. — Будешь дуться и ворчать — точно отдам.

Катастрофу такой ответ не утешил и не удивил. — Зато ты настоящий отпрыск Хатауэя, — напомнил ей Говард.

— Подумаешь! — фыркнула Катастрофа. Она сердито залезла на верхушку холмика и отвела душу, громко ругая охранника: — Помойка ходячая! Вонючка унитазная! У тебя ноги тубзиком воняют! Какашка двуногая! Какашка липкая, мерзкая, склизкая! — выкрикивала она.

Естественно, охранник не обрадовался. В земляной камере потемнело, когда он присел на корточки и, нагнувшись к решетке, пригрозил:

— Не заткнешься — знаешь что будет? Вытащу решетку и отлупцую тебя!

— А ты-то что здесь забыл? — удивилась Катастрофа.

Не успел охранник договорить, как Говард взлетел на верхушку холмика к Катастрофе, которая повернулась к нему и сообщила:

— Да это никакой не сторож! Это Рыжик!

— Вижу, — ответил Говард и сквозь решетку крикнул Рыжику: — Это тебе Шик сказала, что мы тут?

Каково же было его разочарование, когда Рыжик ответил:

— Дурак совсем, что ли? Откуда ей знать? Просто я всю дорогу за автобусом бегом бежал.

Говард сник. Значит, стравить Шик с Эрскином, как в прошлый раз, не получится и выбраться на свободу за счет такой хитрости — тоже. Но Рыжик разговаривал вполне мирно, будто хотел возвыситься в глазах Говарда после того случая у канавы, когда Говард облил его презрением.

— Я видел, как вы полезли в люк, смекнул, что вы пройдете по канализации и выберетесь уже здесь, — объяснил Рыжик. — Так что я нагнал вас поверху, притаился тут и ждал, пока не услышал ваши голоса. Что вы там делаете?

Будь что будет! Говард решил рискнуть.

— Эрскин посадил нас под замок, — объяснил он.

Рыжик покатился со смеху. Потом сел поудобнее, прислонившись к решетке, и сказал:

— Ай да Эрскин! — Помолчал и спросил: — А Эрскин вообще кто? Шик его боится, сама говорила, а Шик такая крутая тетка, что ее поди напугай.

— Ты его видел, — ответил Говард. — Это наш Громила. Сам здоровенный, голова маленькая.

За решеткой посветлело, потемнело и опять посветлело: это Рыжик плюхнулся на живот и приблизил лицо к ржавым прутьям.

— Спасибо, что предупредил! — с сарказмом прошипел он. — А я думал, он ваш дружок. С какой радости он вас запер?

— Оказывается, он братец Шик, — растолковал Говард. — Братец и сестрица друг друга на дух не переносят. — Он почувствовал: еще немного, и отношения с Рыжиком наладятся, хоть чуточку, но наладятся. — Понимаешь, их семеро в семейке, и они захватили власть над городом.

— И каждый хуже и злокозненнее другого! — выкрикнул снизу папа, успевший взобраться до середины холмика. Он чуть не пустил прахом все старания Говарда, пылко обратившись к Рыжику: — Слушай внимательно, мой мальчик. Если этих семерых безумцев не остановить, они скоро захватят весь мир. Надо помешать им! Я взываю к тебе как к гражданину мира…

— Папа, помолчи, а? — взмолился Говард.

Но тот будто не слышал — он разглагольствовал и разглагольствовал. Рыжик прижался носом к решетке и внимал папе с ехидной ухмылкой, сверкая подбитым глазом. Красноречие дядьки в красно-черном пальто поначалу его забавляло, но потом он зевнул, и Говард в панике понял: еще секунда, и Рыжик заскучает и уйдет. И тогда пиши пропало — им отсюда никогда не выбраться.

— Папа, цыц! — рявкнул Говард.

Папа осекся: он понял, что сын не шутит.

— Твой папаша любит языком почесать! Сам себя заслушался! — съязвил Рыжик. — Я тут думал о том, что ты мне тогда сказал насчет Шик. Ну, про гипноз и колдовство. Не нравится мне это. Я делаю, что она прикажет, потому что уважаю ее. То есть уважал, пока ты мне не намекнул про гипноз. Так это правда, что она и тебя хотела заколдовать, да не выгорело дельце?

Он произнес это вкрадчиво и даже заискивающе, будто хотел услышать от Говарда что-то вроде: «Мало ли что я сболтнул сгоряча». Да, Рыжику явно не давала покоя мысль про Шик и гипноз.

— Извини, но это правда, — ответил Говард, чувствуя себя таким же виноватым, как недавно перед папой. — Шик пыталась меня заколдовать. Это было что-то вроде армрестлинга.

С трудом подыскивая слова, он поведал Рыжику, как Шик посылала ему в голову свои мысли, как гнула, ломала — и не осилила, как он был на волосок от того, чтобы сдаться. Рыжик явно знал, о чем речь, и подсказывал, поэтому они вскоре хорошо поняли друг друга. Не успел Говард досказать до конца, как Рыжик мрачно закивал, скривился, словно его мутило, и выругался:

— У-у, жирная коровища!

Непонятно было, кто ему противнее — Шик или собственная податливость.

— Да, ты кругом прав. Это самое она со мной и провернула, гадина. Только на меня она другие мысли насылала. Больше про то, какая она, Шик, крутая, умная, сильная и как ее надо уважать, в ножки кланяться и ботинки ей лизать. У-у, жирдяйка поганая! Ненавижу, когда меня за веревочки дергают! Так, ладно. Вы хотите, чтобы я вас отсюда вытащил?

— Ой, пожалуйста! — возликовали все трое, хотя Говарда немножко мучила совесть, ведь они тоже дергали Рыжика за веревочки.

— Погодите чуток, я поищу, чем подковырнуть решетку, — пообещал Рыжик и осторожно отполз прочь.

Потянулись минуты томительного ожидания. Пленники нервничали. Вдруг Рыжик передумает и не вернется? Вдруг его перехватит Эрскин? И хотя раньше все трое были уверены, что Эрскин не скоро к ним наведается, теперь они боялись, что он ворвется в темницу с минуты на минуту. Папа с трудом влез на верхушку холмика, и они втроем топтались под решетчатым окошком, умирая от волнения.

— Говард, как ты думаешь, он вернется или нет? — шепотом повторял папа.

Рыжик вернулся и принес длинный железный прут и массивную пустую банку из-под краски — насадить на прут для точки опоры. Судя по пыхтению и металлическому скрежету, Рыжик лег на живот и всем весом навалился на прут. Банка медленно покорежилась. На пленников посыпались чешуйки ржавчины, металла и земляные комья. Решетка зашаталась, когда Рыжик начал ее раскачивать. Земляные стены вокруг решетки заколебались и вздыбились. Рыжик выругался и поднажал сильнее, и решетка вывернулась из земляных стен, а с ней и солидный кус земли, который зашиб бы папу по голове, не оттащи его Говард в последний миг.

Говард отряхнулся, вытер глаза и пропихнул Катастрофу в неровную дыру, образовавшуюся на месте решетки. Потом выкарабкался сам. Папу они тащили на свободу вдвоем с Рыжиком, встав на четвереньки и ухватив его за руки.

— Пригнись! — пропыхтел Рыжик, пока они рывками извлекали папу наружу.

Говард поспешно повиновался. Теперь он понял, почему Рыжик все время стелился по земле. С этой стороны курган, в котором они сидели, был низким. Но если выпрямиться, стоя на коленях, отсюда можно было увидеть мусоросжигатель, металлические постройки и ряды мусороуборочных машин. А вокруг машин бродили подручные Эрскина — желтые комбинезоны. Так что лучше было не распрямляться.

В конце концов папа выбрался на свет. С него сыпался щебень, а от пальто на спине почти ничего не осталось: ткань ободралась о края дыры.

— Вылез? Побежали! — скомандовал Рыжик. Они пригнулись и помчались прочь от мусоросжигателя и фургонов, через травянистое поле, по кучам битого кирпича к ближайшему зеленому сараю или бараку. Левый сапог Говарда все еще хлюпал, так что бежали они под аккомпанемент «хлюп-шлеп, хлюп-шлеп», а когда Говард съезжал по очередному склону или перемахивал через груду кирпичей, сапог жалобно всхлипывал и скрипел.

За спиной у Говарда пыхтел папа — шумно, как изнемогающий кит. Они успели отбежать катастрофически недалеко, когда издалека послышались крики и рокот грузовых моторов.

Беглецы обернулись. Так и есть! Подручные Эрскина пустились в погоню: два мусоровоза и огромная желтая ассенизационная цистерна выворачивали с площадки перед заводом. Желтые комбинезоны с воплями вспрыгивали на подножки машин. Беглецы пригнули головы и помчались дальше. Папа сипел и задыхался.

Когда они добежали до ближайшего сарая, мусоровозы и цистерна покрыли треть расстояния, отделявшего их от беглецов. Папа выбился из сил. Спрятаться внутри сарая было негде, запереться — невозможно: хулиганье уже давно повыбивало окна и повышибало двери, так что беглецы, даже не заглядывая внутрь, поняли, что это дело безнадежное. Их хватило лишь на то, чтобы обогнуть сарай. Тут папа встал как вкопанный, ухватился за стенку защитного цвета и принялся хватать ртом воздух, словно рыба на суше. Лицо у него побелело, по нему градом катился пот. Катастрофа, наоборот, побагровела и держалась за грудь.

Говард переглянулся с Рыжиком.

— Что будем делать? — спросил тот. — Твой папаня вконец выдохся.

Говард осмотрелся. Ближе к дороге сараи стояли теснее, а дальше от дороги были разбросаны по полю. Говард ткнул рукой в ту сторону.

— Я побегу туда и отвлеку их, — коротко сказал он. — А ты бери папу и Катастрофу и прячьтесь втроем в самом ближнем к дороге. Пересидите там, пока они за мной не погонятся. Я потом оторвусь от них и найду вас. Где вас искать?

Рыжик кивнул — он уже убедился, что бегает Говард быстро.

— Могу забрать твоих к себе домой. Фаянсовый тупик, дом двадцать шесть, это новостройки. Пойдет?

— Да, — кивнул Говард.

Грохот грузовиков неумолимо приближался, и Говард пустился бежать.

В отличие от папы с Катастрофой он даже не устал и не запыхался. Мешал ему только сапог, назойливо хлюпавший на каждом шагу. Хлюп-шлеп, хлюп-шлеп, все чаще и чаще, потому что Говард ускорил бег — надо было попасться на глаза преследователям раньше, чем они обогнут сарай и засекут Рыжика и остальных. И они его увидели и отчаянно забибикали. Краем глаза Говард заметил три желтые громады, которые разворачивались ему вдогонку, и юркнул за ближайший сарай.

Не дожидаясь, пока грузовики и цистерна вывернут из-за угла, мальчик ринулся дальше. Все это начинало смахивать на игру, хоть и опасную. Сараи были раскиданы по обширному полю, в высокой траве ржавели заброшенные экскаваторы и прочие машины. Говард присел и затаился за ржавым остовом. Три желтых грузовика крутились вокруг сарая, за которым он только что прятался, потом покатили туда, где он оставил Рыжика и остальных. Но там уже не было ни души. Значит, Рыжику удалось благополучно переправить папу и Катастрофу поближе к дороге и автобусной остановке. Сердце у Говарда запело от радости, он выскочил из-за сарая и побежал, вовлекая мусоровозы в этот безумный танец. Ему сделалось весело и легко. Хлюп-шлеп, хлюп-шлеп, не слишком торопливо, по высокой траве вон к тому сараю, и внаклонку — пусть они думают, что он прячется и уверен, будто его не видно! За спиной вновь оглушительно забибикали, потом моторы взревели с удвоенной силой. Ага! Преследователи заметили его и догоняют!

Говард засмеялся и наддал ходу. Хлюп-шлеп-плюх, хлюп-шлеп-плюх. Он решил спрятаться в следующем сарае, пока преследователи обшаривают предыдущий. Но они не стали задерживаться, а растянулись в цепочку, чтобы охватить территорию побольше и ловить дичь наверняка. Говарду пришлось бежать без передышки, петляя между ржавыми машинами и сараями. Толком спрятаться не выходило. Трава хлестала по бокам и по лицу. «Караул!» — пронеслось у него в голове. Как его угораздило забыть, что Эрскин вовсе не дурак! Теперь Говард испугался по-настоящему и стал удирать от преследователей всерьез. Он несся один-одинешенек по заброшенной промзоне, а за ним гнались три грузовика.

Говард продрался сквозь высокие, в рост человека, заросли травы и сорняков и увидел, что впереди расстилается голое поле — лишь кое-где груды битого кирпича, но ни одного завалящего сарайчика, и только вдалеке домики и дорога. Он стрелой припустил через поле, хлюпая проклятым сапогом. За спиной яростно взревело. Похоже, цистерна все-таки увязла в высокой траве. Но мусоровозы не останавливались и, подскакивая, неслись за ним по полю. Говард понял: он вот-вот попадется. Спасти его может разве что чудо.

— Хатауэй-Хатауэй, пришли автобус поскорей! — пропыхтел он на бегу. — Хатауэй, пожалуйста!

Глупо было попусту тратить дыхание, но ведь у Катастрофы-то получилось вызвать автобус. Вдруг и у него получится?

О чудо! К остановке на краю поля, вывернув из-за дальнего ряда окраинных домов, величественно выплывала красная туша автобуса. Теперь только бы добежать! Говард стиснул зубы и хлюп-шлепал на предельной скорости. Преследователи на мусоровозах разгадали его план, грозно забибикали и тоже поднажали. К счастью, им приходилось лавировать между кучами битого кирпича, так что гнали они не по прямой, и грузовики то и дело подскакивали на кочках и рытвинах. Но, судя по хрусту и дребезгу, преследователи были уже недалеко. Говард изнемог, пыхтел и хватал ртом воздух не хуже папы. Грудь разрывало, в глазах мутилось, но он бежал, бежал, бежал — и на ходу шарил по карманам в отчаянных поисках мелочи на автобус. Карманы были пусты.

— Арчер! — просипел Говард. — Денег, быстро! Пальцы нащупали что-то холодное и тяжеленькое, похожее на фунтовую монету. Не сбавляя темпа, Говард вытащил руку из кармана — это и правда оказался фунт!

Автобус описал плавную дугу и затормозил у остановки. Говард из последних сил помахал рукой с зажатой монетой. Руку он едва поднял. Водитель, о диво, не укатил, а открыл двери, чтобы Говард понял — его ждут. Мусоровозы гремели прямо у Говарда за спиной. Один взял вбок, чтобы отрезать его от автобуса, но развернулся слишком резко, а может, налетел на кирпичи, качнулся и встал. Из него посыпались желтые комбинезоны. Не теряя времени даром, они побежали за Говардом, но тот последним отчаянным прыжком хлюп-шлепнул к двери автобуса, запрыгнул внутрь и кинул монету водителю. Тот закрыл двери автобуса и тронулся с места, на ходу со звоном отсчитывая Говарду сдачу.

Говард рухнул на ближайшее сиденье. Каждый вдох резал грудь. Мальчик то и дело оглядывался, чтобы наблюдать за преследователями: грузовик разворачивался в поле, стремясь выехать на дорогу и догнать автобус. Трое желтых комбинезонов бежали к другому, остановившемуся мусоровозу, который теперь взял с места вслед за первым. Издалека подтягивалась и забуксовавшая было цистерна — она ковыляла через поле, тоже намереваясь участвовать в дальнейшей погоне. Но тут автобус въехал в город, и Говард потерял преследователей из виду.

Видимо, водитель автобуса очень проголодался и спешил на ланч: он гнал по предместьям так быстро, что у Говарда затеплилась надежда на спасение. Но по субботнему времени улицы чем дальше, тем больше были запружены народом: на остановках скопились очереди, а на улицах повсюду были заторы и пробки. Автобус исправно замирал у каждой остановки и по мере приближения к центру тащился все медленнее. На пятой остановке Говард увидел, что вдалеке показались машины преследователей. На шестой они стали нагонять автобус. А к седьмой, неподалеку от Городского совета, почти нагнали, и теперь Говард понял, как им удалось развить такую скорость на переполненных улицах. Два грузовика неслись бок о бок, заполняя всю полосу и прихватив часть встречной, а цистерна — вплотную за ними. На встречной полосе царила неразбериха, машины отчаянно сигналили и вынуждены были спасаться на тротуаре.

Ах так! Ну что же, два чуда уже получились, надо попробовать еще разок, ведь три — хорошее волшебное число.

Говард принял решение и проговорил:

— Диллиан! Диллиан, пришлите полицию и остановите мусорщиков! Будьте так добры! Они тут вовсю нарушают правила!

Дама на соседнем сиденье недоумевающе покосилась на мальчика, который разговаривал сам с собой, но Говард не обратил на нее внимания. Едва не вывернув себе шею, он следил за продвижением желтых фургонов, спешивших пристроиться в хвост к автобусу. Миновали Городской совет, но полиция не появлялась. Впереди, на Главной улице, была огромная пробка, так что автобус едва полз.

«Надо слезть и бежать отсюда на своих двоих! — подумал Говард. — Иначе мне от них не оторваться». Но водитель не открывал двери, потому что следующая остановка была только за углом, на Мукомольной улице. Мусорные грузовики неумолимо надвигались глухой желтой стеной, от автобуса их отделяли какие-нибудь полсотни ярдов.

Уи-уи-уи-и-и-и!

Это завыли, приближаясь, полицейские сирены. Говард облегченно выдохнул. Мимо автобуса пронеслись синие мигалки. Не только сам Говард, но и остальные пассажиры повскакивали с мест — поглядеть, как полиция окружает мусоровозы.

— Наконец-то! — воскликнул кто-то рядом с Говардом. — Давно пора было вызвать полицию, эти шоферы просто спятили!

Автобус резво покатил дальше и свернул за угол в тот самый миг, когда полицейские машины перекрыли мусоровозам дорогу. Один грузовик никак не мог затормозить, и Говард успел увидеть, как он выворачивает на тротуар, дверца с другой стороны от полиции рывком отворяется и на асфальт прыгает громоздкая фигура, длиннорукая, с маленькой головой.

Громила, кто же еще! Едва автобус остановился за углом на Мукомольной, Говард стремглав метнулся к выходу. Не успев толком ничего решить, он выскочил из автобуса и припустил по улице. Он мчался со всех ног и со свежими силами, но все равно краем глаза заметил высоченную длиннорукую фигуру, которая с поразительным проворством вывернула на Мукомольную из-за угла Главной. Наверняка Эрскин тоже его углядел — слишком он был близко.

Говард кинулся наутек по извилистой улочке. Злосчастный сапог успел подсохнуть и теперь не хлюпал, а пыхтел. Но сам Говард переоценил свои силы и быстро выдохся. Ноги отчаянно ныли, и он понимал: с такой скоростью от Эрскина не удрать. Зато бежал он прямиком на территорию Шик — в Шикарный город, по соседству с дискотекой Торкиля. Вон уже и громада собора показалась невдалеке. Говард наддал ходу, пыхтя вместе с собственным сапогом, и подумал, что стоит сделать еще одну попытку. Возможно, предыдущие три чуда произошли сами по себе, но другого выхода у Говарда не было.

— Шик! — выдохнул он. — Торкиль! Остановите Эрскина! Иначе он меня сцапает! Или хоть задержите!

Он свернул за угол, и перед ним протянулась Парадная улица, которая вела в гору, так что Говард волей-неволей сбавил скорость. Он задыхался, все тело у него болело, сапог пыхтел. Но где же клуб «Митра» и «Азартные игры»? Вместо него перед Говардом воздвигся особняк епископа. Это что, у Шик такие шуточки?!

За спиной у Говарда грянула настоящая какофония. Он подскочил от неожиданности и оглянулся через плечо. Но что бы это ни звенело и ни грохотало, все происходило за углом. На слух казалось, что в какофонии участвуют духовой оркестр, дискотека, а также чьи-то вопли и выкрики. Мимо Говарда побежали люди — то ли полюбопытствовать, что за кавардак, то ли присоединиться к нему. Потом несколько раз что-то резко треснуло или хлопнуло. Никак выстрелы? Нет, о счастье, кажется, всего лишь петарды. Однако следующий хлопок определенно был выстрелом.

— Диллиан! — просипел Говард, ковыляя по Парадной улице в горку. — Полицию! Шик перестаралась!

Тотчас, будто полиция караулила наготове, взвыли сирены, перекрывая шум. Но Эрскин на Парадной улице почему-то не показывался, и погоня прекратилась. Говард остановился передохнуть.

«Значит, все верно, — подумал он. — На мои просьбы действительно отвечают, это не совпадение». Он старался не думать об Эрскине, и особенно об Эрскине как хорошо знакомом и привычном Громиле. Передохнув, Говард двинулся дальше трусцой и так, трусцой, миновал собор и парк. На бегу он размышлял о том, что теперь надо непременно найти Вентуруса. Больше ничего и не остается, ведь именно Вентурус в ответе за всю эту историю. Но Говард не представлял себе, как искать человека, который живет в будущем. Кое-какие смутные догадки у него брезжили, но не более. Вообще-то, если подумать, подходов к Вентурусу открывалось несколько. Раз уж даже Шик примкнула к тем, кто прикрыл его от Эрскина, то… Говарду расхотелось думать об этом дальше, а почему — он не понимал. И просто поспешил домой.

Люди Хатауэя поработали на Верхней Парковой улице на совесть: она стала ровной, гладкой, чистой и аккуратной, никаких вам дыр, ям, канав, отбойных молотков и красных конусов. Правда, кое-где со стен домов еще смотрело слово «АРЧЕР», но в основном надписи были уже закрашены. Все прочие следы безобразий, творившихся тут в последние две недели, исчезли. Говард собрался с силами, добежал до дома и ворвался в кухню.

Мама вскочила от неожиданности. Она сидела на излюбленном стуле Громилы, все еще бледная, больная и замученная.

— Говард! Что стряслось? Где Катастрофа?

— Где машина? — выдохнул Говард вместо ответа.

— У колледжа, на стоянке, — растерянно сказала мама. — А зачем она тебе?

— Вот не везет так не везет! — Говард даже крякнул с досады. — Только и надежда, что он еще бежит через парк… если его не зацапала Шик. Мам, идем быстрее! Тебе надо смыться из дома, пока сюда не заявился Эрскин.

— Эрскин? — удивилась мама, хватая пальто и сумочку.

Говард потащил маму к парадной двери. Еще не хватало, чтобы Эрскин поймал их у черного хода!

— Громила, — отрывисто объяснил Говард. — Оказывается, он Эрскин, один из тех семерых колдунов, но всю дорогу прикидывался громилой Арчера. Почему-то он жутко на нас взъелся, прямо спятил. Возможно, он еще гонится за мной. Сначала он посадил нас под замок там, у себя, а потом мы сбежали, и он гнался за мной через весь город.

Говард высунулся на улицу. Никого. Он потащил маму за руку по направлению к Парковой улице. Но мама уперлась и вырвала у него руку.

— Как это — посадил вас под замок? Что значит — гнался? Только за тобой? — Она страшно перепугалась. — Говард Сайкс, что ты сделал с Катастрофой? Отвечай сию минуту! Я тебе что велела? Не спускать с нее глаз!

— Мам, с Катастрофой все нормально, она с папой.

Говард потянул маму за собой в Косой проезд.

— Квентин не считается, — отрезала мама. — Он такой рассеянный. Я доверила ее тебе, ты обещал следить за Катастрофой!

— Я за ней и слежу! — вне себя выкрикнул Говард. — Она в надежном месте, дома у моего друга. И папа там же. Возьмем машину и сгоняем за ними.

— Теперь понятно, — ответила мама и, о счастье, перестала упираться.

На подходе к Косому проезду Говард снова притаился и прислушался. Вот ужас будет, если оттуда выскочит Эрскин! Но нет, вроде тихо, шагов не слышно. Делать нечего, придется рискнуть. Вместе с мамой он нырнул в темный проезд.

— Сумасшедший денек! — со вздохом сказала мама. — Представляешь, Фифи так и не появилась. Не знаю, волноваться за нее или нет? Наверно, она у Арчера. Говард, а что мы будем делать после того, как заберем папу с Катастрофой? Искать безопасное убежище от Эрскина? Ох, а ведь я уже привязалась к Громиле!

— Он просто прикидывался, одно сплошное притворство, — откликнулся Говард. — Я думаю, нам надо найти Вентуруса. Он седьмой и последний из них. Теперь все зависит от него. Может, он еще похуже Шик. Штука в том, что он живет в будущем.

— Так не бывает! — воскликнула мама, когда они выбежали во двор колледжа.

Говард подумал, что мама увидела Эрскина, и отпрыгнул назад в проезд. Потом осторожно высунул нос. По двору колледжа расхаживали несколько человек, но все нормального роста и телосложения — длиннорукой громадины нигде не наблюдалось.

— Впрочем, нет, — поправилась мама, — с этой семейкой я готова поверить во что угодно.

Она торопливо пошла к машине, Говард за ней. — Мам, а где бы ты поселилась, если бы жила в будущем? — спросил он.

— Понятия не имею. — Мама отперла машину и села за руль. Сквозь шум двигателя Говард услышал: — Погоди-ка. Может быть, в здании, которое еще не построено?

Говард замер. Его озарило: ведь Вентурус окучивает не что-нибудь, а образование! Говард медленно обернулся и уставился на строительную площадку на дальнем конце двора. Желтые экскаваторы выстроились в ряд перед будущим новым корпусом колледжа. Пока что оно состояло лишь из стального каркаса и строительных лесов. Правда, посередке в бетонных блоках уже просматривался дверной проем. Все совпадает! Тютелька в тютельку! Неспроста Шик, Торкиль, Хатауэй и Арчер живут бок о бок. И все догадки, которые брезжили в голове у Говарда, тоже отлично вписывались в его теорию.

— Дверь отперта, — окликнула его мама. — Садись!

Говард наклонился к опущенному окну.

— Папа с Катастрофой в доме двадцать шесть в Фаянсовом тупике, — выпалил он. — Это в новом районе. Забирай их и поезжай проведать тетю Милдред или я не знаю куда, только подальше отсюда, ясно? И не возвращайтесь, пока не узнаете, что все спокойно.

— Ты не поедешь с нами? — взволнованно спросила мама.

— Нет. Мне срочно надо найти Вентуруса, пока не подоспел Эрскин, — твердо сказал Говард и отступил. — Спасибо, что вы меня взяли, то есть усыновили.

— Говард! Постой! — закричала мама.

Но Говард, хлопая дырявым сапогом, уже бежал прочь от машины, к экскаваторам, и не слышал ее.

Глава 14

Говард проскользнул между неподвижными экскаваторами и замер, глядя на незаконченный дверной проем. Непохоже, что тут кто-нибудь живет. Среди гигантских балок тянулось пустое помещение, пол был из чего-то вроде желтой глины, там и сям виднелись лужи и канавки для труб. «Что ж, если я не угадал, придется обойти все недостроенные дома в городе», — подумал Говард.

Он расправил плечи и шагнул в недоделанную дверь.

В тот же миг началось много удивительного. Говард еще не завершил шаг, а дверь уже превратилась в совсем законченную и целую — высокую, парадную, весьма внушительную. Прежде чем он перенес левую ногу в дырявом сапоге через порог — пфф-хлоп! — перед ним оказалась массивная стеклянная вращающаяся дверь, и подалась она с немалым трудом. Говард еле протиснулся в нее и сделал шаг правой ногой, но, когда она коснулась земли, резиновый сапог с нее куда-то подевался и его сменил старый коричневый кед с желтыми шнурками. Впереди Говард смутно различил пологую лестницу — четыре мраморные ступени, а по сторонам строительные леса.

Он поднялся на первую ступень. На левой ноге больше ничего не хлопало, потому что резиновый сапог с нее тоже пропал и вместо него возник начищенный ботинок размера на два больше привычного. Говард с усилием подтянул правую ногу на вторую ступеньку и увидел, что кед с правой ноги стал черным, а над ним начиналась черная джинсовая штанина. Строительные леса вокруг расплылись в тумане, земляной пол тоже подернулся дымкой, и в молочно-мраморном мареве Говард разглядел, что вокруг и впереди — подобие просторного храма. Взгромоздиться на третью ступеньку было еще труднее, и нога, которая на нее опустилась, выросла еще заметнее, на ней была поношенная теннисная туфля, а выше опять джинсовая штанина, но линялая до голубизны. На четвертую ступеньку Говард едва вполз. Мраморный храм вокруг принял отчетливые очертания, строительные леса таяли и затуманивались на глазах. Правая нога опустилась на четвертую ступень, обутая в дутый сапог и обтянутая белой штаниной в облипку. Левая пришла к финишу в таком же виде.

Храм белел вокруг, пустынный и гулкий под высоким куполом. Вдалеке что-то жужжало и гудело. Похоже, жилище Вентуруса превосходило особняк Диллиан и ангар Арчера. Первый шаг по ровному мраморному полу дался Говарду неожиданно легко, и он чуть не шлепнулся наземь. К тому же он только теперь осознал, как вымахал, и не знал, куда девать руки и ноги. Он растопырил руки, чтобы удержать равновесие, глянул вниз, куда уходили длинные ноги в белых штанинах, и у него голова пошла кругом. Говард обнаружил, что облачен в просторное разноцветное одеяние, похожее на наряд Хатауэя, только современнее. А росту в теперешнем Говарде было больше семи футов.

— Наверно, чтобы попасть в будущее, полагается вырасти, — громко сказал он и поразился своему голосу, от которого под сводами храма полетело эхо.

Наверно, чтобы не свалиться, лучше всего идти, глядя прямо перед собой. Говард осторожно, чтобы не потерять равновесие, двинулся вперед, приноравливаясь к новому росту. Дутые сапоги ступали по мраморному полу мягко и бесшумно.

Впереди, между мраморными колоннами, виднелось большое зеркало, и в нем маячило чье-то отражение. Говард заметил его издалека и решил — это Вентурус. Но фигура в зеркале развернулась ему навстречу, он понял, кого видит, и попробовал засмеяться.

На поверхности зеркала кто-то написал огромными белыми буквами:

ЭТО ВТОРОЙ РАЗ!

— Знаю, знаю, — низким басом подтвердил Говард. — Хатауэй, Арчер и Эрскин тоже знали.

Он с интересом оглядел себя в зеркале — буквы ему не мешали. Теперь, когда он окончательно вырос и повзрослел, массивным сложением он напомнил себе Эрскина, но голова, к счастью, была нормальных пропорций. Глаза у Говарда остались прежними, а вот лицо похудело и изменилось. Исчезла и челка, которой он когда-то так гордился. Теперь он отрастил волосы и зачесывал их назад, и этот фасон ему совсем не понравился.

— Ужас, а не причесочка, — пробормотал Говард, взъерошив волосы крупной ладонью, и отвернулся. — Интересно, какого размера это здание? Конца-краю не видно.

Он ощущал острую потребность говорить и говорить что угодно, лишь бы не молчать и не слушать здешнюю гудящую тишину, повисшую в мраморной необъятной пустоте. Говард разговаривал сам с собой, слушал собственный незнакомый голос и неуверенно шел по бескрайнему залу, постепенно учась держать равновесие нового тела, и все думал, до чего же ему тут не нравится. Судя по обиталищу, Вентурус представлялся ему таким же бессердечным, черствым гордецом, как все его братья и сестры, вместе взятые.

— Наверно, он такой и есть, если заточил их в наш город, а сам тем временем взял власть над миром, — сказал себе Говард.

Доказательство своей правоты он обнаружил, когда первый зал все-таки кончился и его сменил круглый вестибюль, из которого направо и налево вели две высокие стрельчатые двери. На мраморном полу вестибюля лежала кипа машинописных страниц, часть — пожелтевшие от времени, часть — новенькие, белые. Кипа оказалась на удивление скромной: тринадцать раз по восемь тысяч слов, и навряд ли больше двухсот страниц. Должно быть, первые тринадцать лет Вентурус пользовался какими-то иными способами. Подумав так, Говард осторожно нагнулся с непривычной высоты своего гигантского роста и взял первую попавшуюся страничку. Он прочел: «Сегодня все кролики на свете начали есть мясо, и этот факт сразу же привлек к себе всеобщее внимание…» Так вот что за участь постигла папины слова! Непохоже, чтобы Вентурусу был от них хоть какой-то прок.

Говард уронил страничку обратно на кипу листов и направился к левой двери. За ней обнаружилось просторное сводчатое помещение, тоже сплошь мраморное и совершенно пустое. И зачем оно нужно? Непонятно. Говард вернулся к кипе бумаг и проследовал в правую арку. Гудение, похоже, шло именно оттуда. На пороге он замер — у него захватило дух от восторга.

Мраморное сводчатое помещение, похожее на первое, не пустовало. Посредине стоял космический корабль — самый прекрасный, какой только мог представиться Говарду. Оболочка его поблескивала, а из какого она материала, было непонятно. Корабль напоминал изящную синюю стрелу, водруженную на подставку и нацеленную острием под купол. Говард задрал голову и понял: купол раздвижной, через него корабль и вылетает, а еще он сообразил, что корабль сконструирован так, чтобы стартовать и выходить на орбиту без помощи ракеты. Значит, здесь неминуемо существует какой-то вид антигравитации! В этот миг Говард наконец-то осознал, что и правда попал в будущее.

Приглядевшись, он заметил, что космический корабль не доделан. Над ним трудились роботы, но не человекоподобные, а вроде изящных маленьких экскаваторов или металлических жирафов. Свои разнообразные задания они исполняли деловито и сосредоточенно, совсем как люди. Возможно, ими дистанционно управлял общий пульт из числа тех, что виднелись на стенах. Говард оглядел многочисленные кнопки, лампочки, дисплеи и рукоятки. Как и роботы, они отличались изяществом, удивительной красоты дизайном и были ему совершенно незнакомы. Да-а, по сравнению с техникой Вентуруса вся машинерия Арчера — каменный век!

Поскольку ни один из роботов вроде бы не заметил гостя, Говард на цыпочках подкрался поближе — полюбоваться на корабль. Как странно быть единственной живой душой в этом дворце!

Один из роботов покатился к Говарду. Тот застыл. Но робот вежливо заговорил с ним механическим голоском:

— Входить на корабль не рекомендуется. Предстартовая проверка требует полной герметичности.

— Значит, он уже почти доделан? — благоговейным шепотом спросил Говард.

— Старт запланирован сегодня на двадцать один ноль-ноль, — ответил робот, потом вежливо кивнул металлическим хоботом и покатился обратно, чтобы продолжить работу.

«Где же тогда носит Вентуруса?» — озадачился Говард. Он решил рассмотреть ближайший настенный пульт управления. Пользуясь тем, что роботы больше не обращают на него внимания, Говард осторожно протянул непривычно длинную и крупную руку и наугад нажал квадратную кнопочку, третью в ряду из шести кнопок. Окошко в стене над ней засветилось, и в нем возникло изображение Диллиан, как в крошечном телевизоре. Диллиан восседала у себя дома среди вазонов с цветами, рядом журчал фонтан, и зла она была так, что лицо у нее застыло, будто маска. Золотые кудри венчались наушниками, а перед розовым ротиком блестел микрофон.

— Милый! — сказал голос Диллиан из зарешеченного отверстия под кнопками. — И что у тебя за манера вечно мне перечить? Сказано же тебе: по меньшей мере двое из семьи намерены захватить нашу организацию, так что тебе придется лететь без меня. Я хочу, чтобы по крайней мере эта страна была в наших руках не позже чем сегодня вечером.

Потрясенный Говард ткнул в другую кнопочку, и на экране перед ним появилась Шик. В руках у нее еще дымился пистолет, а один глаз был подбит, примерно как у Рыжика. Она крикнула через плечо:

— Куда запропал этот Хинд? Убью гаденыша! Дернуло его пропасть именно сейчас, когда все готовы в дорогу!

Говард нажал первую кнопку, уверенный, что увидит Арчера. И не ошибся. Арчер сверкнул на него синими глазами — он кипел от гнева.

— Пошел вон с моего дисплея! — рявкнул Арчер.

Экран мгновенно померк — не иначе, Арчер отключился сам.

«Получается, Арчер меня знает? Меня, вот такого взрослого?» — подумал Говард и нажал четвертую кнопку, вызывая Хатауэя. На этот раз изображение на экране было расплывчатым и отдаленным, — очевидно, даже мощной технике Венту руса трудновато проникнуть в прошлое на шесть веков. Хатауэй, кажется, стоял на ступеньках садовой лестницы, прислоненной к дереву. Анна и Уильям возились у него над головой, а прочие обитатели дома мелькали туда-сюда под ногами. Все покатывались со смеху, и Говард не сразу понял, чем они заняты. Оказывается, они всем скопом пытались снять котенка, который залез на верхние ветки.

«Значит, насчет Хатауэя я не ошибся», — подумал Говард. Зато у него появилось неприятное чувство, будто он подглядывает. Он помедлил, прежде чем нажать пятую кнопку, но все-таки собрался с духом и надавил ее, и на экране появился Торкиль. Унылый и потерянный, в черной сутане и белом стихаре священника, он сидел в соборе на ступеньках алтаря, сложив руки на коленях и устремив взгляд в никуда. Торкиль явно полагал, будто он один и его никто не видит, так что Говарду стало еще неудобнее, и он поспешно нажал последнюю кнопку, убеждая себя в том, что ему очень важно знать, где Эрскин и что он затевает.

На экране всплыла городская свалка, на заднем плане высился корпус мусоросжигателя, но сам Эрскин не показывался. Значит, Шик все-таки пристрелила его! Сердце у Говарда упало — к своему удивлению, он почувствовал себя страшно виноватым. Говард нагнулся к экрану, тщетно высматривая Эрскина — вдруг он покажется вдалеке? И тут он услышал в отдалении звук, который ни с чем не спутаешь: со стуком распахнулась стеклянная дверь. Вентурус!

Говард стукнул по кнопке, выключая картинку, и на своих новых длинных ногах ринулся вон. Одним скачком пересек вестибюль, перепрыгнув через папины слова, спрятался за колонной и оттуда выглянул в мраморный зал.

По лестнице поднимался Эрскин. Он медленно, с усилием преодолевал каждую ступеньку, однако совсем не менялся и, шагнув на гладкий мраморный пол, выглядел как всегда, разве что кожаная куртка поистерлась. Говард юркнул обратно за колонну и услышал, что Эрскин приближается. Что делать? Если спрятаться, Эрскин будет планомерно обыскивать дворец, пока не отыщет Говарда, — как когда-то обыскивал Городской совет. Утешало лишь одно: теперь они с Эрскином более-менее одного роста и в одной весовой категории.

Эрскин тем временем вошел в круглый вестибюль. При виде бумаг он кивнул сам себе, будто увидел то, что и ожидал. Появление Говарда его тоже не удивило: Эрскин привалился спиной к колонне, сложил ручищи на груди и посмотрел Говарду прямо в лицо.

— Это ты напустил на меня Шик, ага? — спросил он. — И Торкиля?

— Значит, Шик вас не пристрелила? — удивился Говард.

— Промазала, — отозвался Эрскин и с удовлетворением добавил: — А я ей — фингал под глаз.

Говард тоже сложил руки на груди и тоже привалился к колонне.

— Откуда вы узнали, что я здесь?

— Проще простого. Когда тебя здесь нет, сюда и вход закрыт. Ты как, закончил? Или еще тринадцать лет резину тянуть будем?

Говард почувствовал, что его будто с размаху стукнули кулачищем по голове. Он ухватился за колонну обеими руками и молча вытаращил глаза на Эрскина.

— Ага, — произнес Эрскин, — то-то я гадаю, что это ты мне выкаешь! Еще тогда подумал: ты не знаешь. Пробовал выяснить, так — не так. Пробовал тебе втемяшить. Почти получилось — вот ты сюда и прискакал как миленький.

— Чего я не знал? О чем вы? — пролепетал Говард.

Он смутно догадывался, к чему клонит Эрскин, но верить отчаянно не хотелось.

— Поначалу-то и я мало чего соображал, — беспощадно продолжал Эрскин. — Знал только: все уже было раньше. За городом, на мусорном заводе. Вспомнил. Наведался к Арчеру. Он мне: так и быть, поставлю пленку. Прокрутил. Чисто, как в аптеке. Все телефонные разговоры за тыщу девятьсот семидесятый год у него записаны. Но Вентурус всегда был ловкач насчет отключиться от подслушки. У Арчера на руках, считай, ничего. Всего и козырей что одна фразочка Квентина Сайкса: «Тогда — две тысячи каждый квартал». Я — разнюхивать. Что слова, тогда не смекнул. А вот тебя с первого взгляда признал.

— Но остальные-то не признали. Вы точно уверены? — спросил Говард с надеждой.

— Железно. Когда ты был еще пацаном, мы все были уже взрослые. — Эрскин ухмыльнулся и поправился: — Когда ты в первый раз был пацаном. Кроме меня и Торкиля. Странно, что Торкиль тебя не признал. А я раскусил. Всего на пять лет старше, а поди-ка. Вентурус… да… ты у нас был маленький паршивец, почище Катастрофы.

«Значит, я Вентурус! — подумал Говард. — Ох, только этого не хватало. Быть такого не может!» И все же он знал, что Эрскин говорит правду. В голове зашумело, сознание затопил неостановимый поток мыслей, образов и воспоминаний, и все они на разные голоса твердили ему одно и то же: как это его ни ужасает, как ни мало он знает о Вентурусе, но Эрскин говорит правду. Он — Вентурус! Говард понурил голову — непривычно длинные волосы упали ему на лицо — и уставился на свои дутые сапоги. Он никак не мог примириться с услышанным, все его нутро противилось этой новости. «Да что у меня общего с Вентурусом? — слабенько возражал внутренний голос прежнего Говарда. — Разве только страсть к космическим кораблям…» Но в голове всплывали все новые и новые воспоминания, и многие касались именно корабля, который стоял перед ним и синей стрелой тянулся к куполу. Из-за этого самого корабля и начались все неприятности.

Он захотел космический корабль. Ему всегда хотелось превзойти и обогнать Арчера. Ради корабля он превратил своих братьев и сестер в тайное оружие — точь-в-точь как Катастрофа обходилась с Говардом. Он запер их в этом городе на двадцать шесть лет, и хотя очень может быть, что миру крупно повезло, Говард, вернее, Вентурус вспомнил и то, как подстроил усыновление самого себя, да не один, а целых два раза, и как вовлек Квентина и Катриону в бесконечный поток неурядиц. Почему он мешал самому себе вспомнить все это?

Почему не хотел признавать, что он — Вентурус? Да потому, что сгорал со стыда за свои поступки!

Чей-то стон эхом прокатился под мраморным куполом, и Говард, то есть Вентурус, понял, что это он сам стонет от нестерпимого стыда.

— Как насчет объяснить? — предложил Эрскин.

Говард-Вентурус поднял голову и натолкнулся на участливый взгляд Громилы. Ему стало еще хуже. Он не рассчитывал на сочувствие. Вот если бы Эрскин и дальше на него гневался, вышло бы по заслугам!

От стыда у него пересохло в горле и разбежались все мысли, но он все-таки заставил себя собраться и понуро, несчастным голосом объяснил:

— Все случилось из-за моего космического корабля. Технику для его постройки можно было раздобыть только в будущем, вот я и отправился туда. Но оказалось, что эти визиты в будущее коварны, они действуют так же, как на Хатауэя подействовал визит в прошлое, только наоборот. И выяснил я это, как и он, на своем горьком опыте. Я пробыл в будущем полтора года — сначала собирал разные приборы для постройки корабля, потом программировал их. А когда вернулся из будущего, то, видимо, в мгновение ока превратился в новорожденного — только, конечно, сам я тогда этого не запомнил. Вот, это был первый раз. Что произошло, я понял, лишь когда мне стукнуло тринадцать и магические способности постепенно начали ко мне возвращаться. На этот раз я вроде бы вспомнил все куда легче и отчетливее, потому что запросто нашел дорогу сюда и мгновенно здесь сориентировался. Вот причина того, почему вы шестеро оказались заперты в этом городе.

Эрскин наморщил лоб.

— Все равно не пойму, — пожаловался он. — Мудрено.

Говард-Вентурус вздохнул: поди растолкуй, если начинать надо с событий столетней, нет, больше, стотридцатилетней с чем-то давности, да и те ему самому вспоминать было нелегко, так ослепляли его гнев и обида на родителей — на их общих с Эрскином настоящих родителей. Эрскину тоже не придется по вкусу, когда он все вспомнит, потому что обиду и гнев на родителей затаили они все. Но с другой стороны, если поглядеть на эту компанию братиков и сестричек, то родителей можно понять! И когда Вентурус, последыш, драгоценное седьмое дитя, от которого ждали, что он будет одарен вдвое против старших, тоже стал подрастать таким же бессердечным негодяем, как и те шестеро, — вот тогда-то родители и отказались разом от всех семерых: от Арчера, Шик, Диллиан, Хатауэя, Торкиля, Эрскина и Вентуруса.

— Наши родители… — начал Говард-Вентурус. — Не забывай, вы все были гораздо старше меня, драгоценного седьмого ребенка, наделенного особым даром. Вы выросли, вошли в полную силу и стали сами себе хозяева, а я еще был беззащитным ребенком. Вот родители и велели вам: «Приглядывайте за Вентурусом, не сводите с него глаз». У меня то же самое получилось с Катастрофой. Сегодня утром Катриона сказала мне: «Береги Катастрофу, приглядывай за ней, не своди с нее глаз» — и в тот миг я едва не понял все, но… не вышло. А наши с тобой родители — они совсем меня на вас повесили. Пока я был маленький и еще не вошел в силу, вы не могли бросить меня. Наверно, эта привязанность была так крепка, что передалась от Хатауэя Квентину с Катрионой — они ведь его потомки, вот они меня и усыновили, причем оба раза.

Эрскин кивнул:

— Теперь вспомнил. Все в точку. Так и было. — Поэтому остальным и пришлось помогать мне и спасать от тебя сейчас, — закончил Говард-Вентурус. — А я ничегошеньки не знал, правда!

Немногословный Эрскин снова лишь кивнул в ответ. Похоже, он не сердился. Минуту-другую оба задумчиво молчали: Говард-Вентурус вспоминал самого себя в детстве. Он и правда был маленьким паршивцем почище Катастрофы, бессовестно и ловко пользовался тем, что старшие обязаны за ним приглядывать: ходил за ними хвостиком, ныл, канючил, заставлял их плясать под свою дудку. Эрскин с Хатауэем терпели его на удивление долго. У остальных терпение иссякло раньше.

Эрскин поворошил носком массивного ботинка маленькую стопку бумаги.

— А теперь что? Зачем второй заход? Смысла не вижу.

Говард-Вентурус ощутил, что лицо у него багровеет — совсем как у Арчера.

— Ты не поверишь, — смущенно ответил он, — да и не помнишь, конечно. В прошлый раз вы с Шик решили меня проучить. Не так сурово, как в этот, но я до смерти напугался. Тогда-то я и начал понемногу все припоминать и добрался сюда. Корабль уже должны были доделать, но оказалось, что он не закончен. Я сдуру неверно запрограммировал роботов, они все перепутали, и мне пришлось переделывать за ними с самого начала.

Даже сейчас, когда Говард-Вентурус вспоминал тогдашнюю неразбериху и горькое разочарование, в глазах у него с досады щипало от слез. Он словно наяву видел искореженную груду металла на мраморном полу — и это вместо красавца-корабля! Тринадцать лет работы псу под хвост! А какой ужас обуял его, когда он представил, что почувствуют братья и сестры!

— Я ломал голову, но не придумал ничего лучше, как начать все сызнова, — продолжил Говард-Вентурус. — Во второй раз я просчитал каждый ход. Сначала тщательно запрограммировал роботов, чтобы не напортачили, потом устроил так, чтобы добром отплатить Катрионе и Квентину за первое усыновление.

Он вспомнил, какой сумасшедший тогда выдался денек: надо было столько успеть! И он успел: надавил на Маунтджоя и добился, что Квентин не будет платить налоги; более того, устроил так, чтобы время от времени Маунтджой слышал его, Вентуруса, голос по телефону. Тогда ему казалось, что это весьма щедрая награда.

— Только чтобы наградить их? — недоверчиво спросил Эрскин.

Говард-Вентурус отлично понял его.

— Хм… да, и отчасти чтобы сбить вас со следа, — признал он. — Ведь согласись, ловкий ход — внушить вам мысль, будто именно слова держат вас в плену. Но я не знал, что Сайксы усыновили меня дважды! Не знал! Понятия не имел, что когда вышел отсюда и превратился в младенца, то все те тринадцать лет пропали вместе со мной. И что будет такой снегопад, я тоже не мог предугадать. Все пошло не так, как я ожидал!

«И поделом тебе, братишечка», — казалось, говорила кривая ухмылка на физиономии Эрскина. Потом она пропала, и Эрскин произнес:

— Сайксу все это ой как не понравится. Узнает, что его слова ничего не значили, — взбесится. Зуб даю. Я-то думал, он в курсе. Думал, во второй раз он понял. Понял, что я ему про тебя толковал. — Эрскин почесал в затылке. — Странная штука время. Прошлое — оно повторяется, да не совсем. Я ж помню. Фифи в прошлый раз не было. И Катастрофы тоже… — Он тяжело вздохнул. — Зря я то письмо про налоги послал. А все почему? На тебя разозлился. И на Фифи.

— Так это ты прислал письмо? — взвыл Говард-Вентурус. — И как нам теперь быть?

Эрскин, в свою очередь, потупился и занервничал.

— Я знал, что это ты засадил нас в плен, — огрызнулся он. — Говорю же, озлился. На кусочки бы тебя порвал, да никак было. Послал фальшивое письмо про налоги, потом протащил тебя по сточным трубам, чтобы ты побывал в моей шкуре. Ну и как? Понравилось?

— Нет, — буркнул Говард-Вентурус и вновь опустил глаза на свои дутые сапоги непривычно далеко внизу.

Он смотрел на них и гадал, как же теперь быть. Вентуруса он ненавидел всей душой, и вновь стать им было нестерпимо и отвратительно. Конечно, можно хоть сейчас выбежать за порог и опять превратиться в новорожденного. Но… вот прямо перед ним сверкает его драгоценный космический корабль.

— Не пойдет, — веско сказал Эрскин. — И то и это не годится. И в корабле улететь не дам, и в младенца превратиться не позволю. И не думай.

Вентурус удивленно уставился на него. Неужели Эрскин читает мысли?

— Я за тобой тенью пойду. В затылок буду дышать, но не пущу, — непреклонно и угрюмо заявил насупленный Эрскин. — Думаешь, чего я за тобой гоняюсь?

— Ясно, — со вздохом отозвался Вентурус. — Тогда мне некуда деваться, так и буду здесь стоять.

— Здорово ты влип, — сказал Эрскин. — Влип по самую макушку. И ждешь, что я тебя вытащу. Как всегда.

Вентурус невесело рассмеялся: ведь Говард говорил Катастрофе то же самое, чуть ли не слово в слово!

— Нет, мне надо выпутаться самому, — ответил он. — Знать бы еще как…

— Ты бы… — начал Эрскин, но его прервал пронзительный звон из помещения, в котором стоял космический корабль. — Это еще что?

— Кто-то меня ищет, — объяснил Вентурус.

В три прыжка он пронесся обратно к пульту, кнопочкам и экрану. Эрскин неотступно следовал за ним. Похоже, он и правда решил ходить за Вентурусом тенью. При виде космического корабля Эрскин вылупил глаза. Лихорадочно отыскивая нужную кнопку — он пока что вспомнил не все, — Вентурус услышал, как Эрскин изумленно присвистнул. А, вот же она, третья кнопка, она и мигает. Вентурус нажал ее, и на экране возникло хорошенькое холеное личико Диллиан.

— Какое счастье! — воскликнула она. — И ты, и Эрскин! Вентурус, голубчик, ты бы не прятался так, а то мы тебя уже обыскались! Устроил ты нам нервотрепку, гадкий мальчишка. И Эрскин в последнее время тоже взял манеру пропадать. Слушайте меня внимательно, мальчики. Будьте ангелами, уймите нашего Арчера! Он вне себя от ярости и грозится взорвать город. Один газопровод он уже подорвал.

— А вам… тебе с ним не справиться? — спросил Вентурус.

— Солнышко, я никогда не могла одолеть Арчера! — воскликнула Диллиан. — И к тому же сейчас я так занята, так занята, а Арчер если кого и слушается, то только вас обоих. Не тяните, ступайте к нему. В таком состоянии я его никогда еще не видела.

К экрану подошел Эрскин.

— Какая муха его укусила на этот раз? — спросил он.

Диллиан повела плечиком.

— Шик расшалилась и похитила девушку Арчера, — ответила она.

Вентурус с Эрскином переглянулись.

— Фифи! — сказал Эрскин. — Ясно. Выезжаем. — Вы мои лапочки! — Диллиан одарила их сияющей улыбкой и пропала с экрана.

В тот же миг Эрскин шарахнул кулачищем по экрану.

— Шик! — взревел он. — Дай сюда Шик! Я ей второй глаз выбью!

Вентурусу пришлось отпихнуть его, чтобы нажать нужную кнопку.

— Чем это Диллиан так занята, что ей даже Шик повидать некогда? — вдруг засомневался Эрскин.

— Шик берет в свои руки власть в стране, — ответил Вентурус.

Он отступил на шаг от экрана, на котором уже возникла Шик, и только тут сообразил, о чем, собственно, он так буднично сообщил Эрскину. Ну и семейка у них! До чего же это его бесит!

— А, опять ты! — проворчала Шик при виде Эрскина. Вентуруса она не заметила. — Сегодня я сыта тобой по горло. Мальчишку нашел? Я про Хинда, он мне позарез нужен.

— Где Фифи? — сразу взял быка за рога Эрскин.

— Ты про девчонку, с которой крутит Арчер? — усмехнулась Шик. — Она у Торкиля. Мы пытаемся сбить с Арчера гонор, иначе он не утихомирится и не будет нас слушаться. А теперь подсказка, Эрскин, — смотри не упусти момент. Всю эту мороку нам подстроил Вентурус. Он прикидывается пацаненком. Мне б еще вчера это понять! Я его гнула-гнула, а он не поддался. Но до меня только сейчас дошло, кто он. Через недельку-другую он войдет в силу, так что будь готов стартовать, как только это случится. Я-то уже приготовилась.

— Куда Торкиль подевал Фифи? — гнул свое Эрскин.

— Вот у Торкиля и поинтересуйся, мне без надобности. И отстань, сгинь, надоел! — Шик отмахнулась и исчезла.

— Торкиля мне! — рыкнул Эрскин.

— Лучше сначала оповестить Арчера. Вентурус снова опередил Эрскина и нажал нужную кнопку — и совершенно напрасно, как выяснилось. Экран засветился, но тут же полыхнул множеством синих молний, словно там бушевала гроза. Синие искры градом посыпались с экрана прямо в лицо Эрскину, тот шарахнулся, кожаная куртка его задымилась. «Я и забыл, каков Арчер в гневе», — подумал Вентурус. Он прикрыл лицо ладонью и попробовал бочком подобраться к экрану, чтобы отключить Арчера. Волосы у него затрещали, кожу обожгло, а нужная кнопка, когда он хотел ее нажать, едва не опалила палец. Вентурус принялся натягивать на руку край рукава вместо перчатки, но тут синие искры с треском охватили весь пульт, все кнопки и экран, прогремел взрыв, и пульт погас. В воздухе повисла вонь паленой пластмассы.

— С катушек слетел, — определил Эрскин. — Пойду потолкую с глазу на глаз, — и он огромными шагами помчался вон из сводчатого зала, через вестибюль к выходу.

Вентурус сумел нагнать его лишь на полпути к дверям.

— Эрскин! Я не могу пойти с тобой! Мне стоит через порог шагнуть — и я превращусь в грудного младенца!

— Пошли, я тебя понесу, — пообещал старший брат, не замедляя шага.

— Эрскин! — в голос заорал Вентурус. По залу полетело эхо. — Честное слово, ты иногда туп, как настоящий громила! Ты что, хочешь еще тринадцать лет проторчать в сточных трубах?

Тут уж Эрскин остановился. Крепко подумал. — Пошли со мной, — повторил он. — Будешь опять Говардом. Тринадцатилетним.

— Да если б я мог! — в отчаянии воскликнул Вентурус.

— Ты седьмой сын, — напомнил ему брат. — Может, и…

Внизу хлопнула стеклянная дверь, и кто-то новый с трудом начал преодолевать четыре ступени лестницы в будущее. Сначала Вентурусу и Эрскину было не разобрать, кто явился, потому что первые две ступени терялись в тумане. Эрскин вопросительно вытаращился на Вентуруса: мол, кто там? Вентурус помотал головой — он различал только, что гость маленького роста. Потом гость поставил ногу на третью ступень и подтянулся, и из тумана возникла Катастрофа. Только это была повзрослевшая Катастрофа. Вентурус понятия не имел, что она тут забыла, но точно знал: она ищет Говарда. Младшие всегда хвостом ходят за старшими и пролезут за ними везде, особенно куда не просят, — вот чутье и привело Катастрофу в недостроенное здание.

Катастрофа росла на глазах. К третьей ступеньке она превратилась в школьницу в коричневой форме, рослую и толстую, на удивление напоминающую Шик, только белокурую. Неуклюже взгромоздилась на четвертую ступеньку — и вновь стала похожа на саму себя, худенькую светловолосую Катастрофу, но высоченную, футов шесть ростом, и с очень хмурым, по-взрослому язвительным лицом. На мраморный пол просторного зала она ступила уже студенткой, примерно ровесницей Фифи, причем заметно похорошевшей.

Вентурус оторопел: надо же, какой красавицей она вырастет! Эрскин не сводил с Катастрофы изумленных глаз и восторженно ухмылялся от уха до уха.

Катастрофа в гневе нацелила на них палец.

— Что происходит? — напористо спросила она. — Куда вы подевали Говарда?

Потом она оглядела себя, вздрогнула от ужаса — и мраморный зал огласился знаменитым пронзительным воплем Катастрофы, от которого стены закачались. Все еще вопя, вытянув перед собой руки, Катастрофа припустила вниз по лестнице. На бегу она стремительно уменьшалась, пока щуплая фигурка не растаяла в тумане. Там, за пеленой тумана, хлопнула стеклянная дверь, и маленькая Катастрофа, хлюпая носом, выскочила на улицу.

— Отлично! Кровь не водица! — заявил Эрскин. — Да заткнись ты! — на бегу кинул через плечо Вентурус.

Он хотел во что бы то ни стало догнать Катастрофу. Ведь она не узнала его! От этого у него стало совсем погано на душе, даже хуже, чем когда сам он узнал в себе Вентуруса.

Добежав до ступеней, Вентурус попытался спуститься, как по обыкновенной лестнице. Но не тут-то было! Спуск оказался куда труднее подъема. Пришлось вытянуть руки вперед, как Катастрофа. Вентурус думал только об одном — поскорее догнать Катастрофу и растолковать ей, что Эрскин не съел Говарда или что там ей еще померещилось. И благодаря этим настойчивым мыслям он сам не заметил, как умудрился переключить свое сознание. Он выскочил за стеклянную дверь недостроенного корпуса прежним Говардом, и дырявый резиновый сапог хлюпнул по строительной грязи.

— Говард! — радостно завопила Катастрофа. Она пряталась между двумя экскаваторами вместе с Рыжиком, а почему — Говард понял уже через считаные мгновения. Ему пришлось срочно прикрыть голову. Моросил дождик, и Арчер буйствовал вовсю — влажный воздух был ему на руку. Говард словно попал на фестиваль фейерверков, зрелищный и страшный. Огни в колледже яростно мигали, все фонари искрили голубым и оранжевым, а провода превратились в змейки бегучего огня.

— Не трогайте ничего металлического! — встревоженно предупредил Говард.

— По-твоему, я совсем дурак? — оскорбился Рыжик и шлепнул по резиновой покрышке на здоровенном колесе, на которую опирался вместе с Катастрофой. — Изолирует!

Говард пригнулся и скакнул в сторону. Со строительных лесов ударила молния и с шипением погасла в луже в каком-нибудь полушаге от него. Вообще-то, Арчеру было запрещено обижать младшенького, Вентуруса, но на всякий случай Говард все равно юркнул в убежище к Катастрофе и Рыжику. О да, теперь он вспомнил Арчера и его приступы ярости!

— Что ты тут делаешь? — спросил он у Рыжика. — Мы же договаривались, что ты спрячешь всех у себя дома!

— Я и спрятал, — ответил Рыжик. — Но они жутко беспокоились, с ума сходили, вот мы и пошли тебя искать.

На пороге недостроенного корпуса появился Эрскин. Похоже, у него тоже получилось переключиться, поэтому его кожаная куртка стала выглядеть поновее и дыры, прожженные Арчером, пропали. Завидев Эрскина, Рыжик попятился, а Катастрофа завопила и пронзительно выдала тираду из самых забористых ругательств, какие только знала. Но Эрскин и ухом не повел — стоял неподвижно и озирал фейерверк, устроенный Арчером.

— Не, точно надо скорее к Арчеру, — обратился он к Говарду. — Не забыл зачем?

— Я все помню, — подтвердил Говард. — Успокойся, Катастрофа. Рыжик, все нормально, он свой. Эрскин, как нам добраться до Арчера? Уже поздно, и все банки закрыты.

— Дорогу покажу, — пообещал Эрскин. — Экскаватор дашь? Они, вообще-то, по твоей части.

— А, ну да, — вспомнил Говард.

И ведь верно, экскаваторы строительные, а все строительство окучивает Вентурус. Говард задрал голову и поглядел на внушительную желтую махину экскаватора. Надо же, она вроде как принадлежит ему!

Эрскин с обезьяньим проворством вскарабкался в кабину. Говард прыгнул за ним, а Катастрофа вцепилась в черную резину колеса и заверещала:

— Мы с Рыжиком тоже поедем! Мама велела тебе глаз с меня не спускать!

Эрскин красноречиво ухмыльнулся.

Ладно, решил Говард, если Арчеру запрещено причинять ему вред, значит экскаватор сейчас самое надежное укрытие во всем городе.

— Полезайте! — крикнул он, потом, не раздумывая, перегнулся через колени Эрскина и запустил мотор.

Экскаватор закашлял, запыхтел и затрясся, раскочегариваясь.

— Эй! — обрадованно крикнул Эрскин, перекрывая шум мотора. — Никак дар вернулся, а?

Говард вдруг осознал, что все волшебные способности, какими был наделен Вентурус, снова при нем. Пока Катастрофа и Рыжик устраивались в кабине сбоку от него, а Эрскин, подняв ковш экскаватора, с ревом гнал машину к главным воротам колледжа, Говард пытался разобраться в себе. Нет, он не припоминал свои, то есть Вентурусовы, способности — дело было в другом. Что-то новое росло и разворачивалось в нем, как лепестки в бутоне, готовом раскрыться. Чувства эти пока не поддавались определению, но Говарда поразила их сила. Его просто распирало — и внезапно он понял, почему его братья и сестры не раздумывая хватали все, что приходилось им по нраву и на что падал глаз. Обычные люди наверняка казались им жалкими никчемными букашками, с которыми незачем считаться.

Между тем экскаватор с грохотом прорвался в ворота. От металлических створок снопами полетели искры. Эрскин вырулил на улицу, под настоящий дождь голубых электрических вспышек, а потом, ловко крутанув руль, направил машину в парк. Экипаж пыхтящего экскаватора промчался по парку напролом, круша живые изгороди и аккуратные тюльпановые клумбы. Многочисленная публика шарахалась от экскаватора в разные стороны. Правда, никто особенно не пугался, наоборот, посетители парка веселились от души, кое-кто даже приветственно гикал. Откуда такая радость, Говард понял, лишь когда экскаватор, повинуясь твердой руке Эрскина, свернул в лабиринт узких улочек вокруг собора. Здесь творилось то же самое, что и у колледжа: по проводам перебегал огонь, с фонарей и вывесок слетали россыпи искр. С холма открывался вид на весь город, и Говард ахнул: в небе мелькали зарницы, повсюду вспыхивали фейерверки взбунтовавшегося электричества, искрили провода, мигали фонари, взлетали шутихи белого и желтого пламени. По шпилю собора вперегонки бегали желтые шаровые молнии. Вот оно что! Горожане укрылись в парке, потому что там безопаснее, а поскольку экскаватор числился при Городском совете, все решили, будто это электрик спешит устранить аварию. В каком-то смысле горожане угадали.

Экскаватор миновал собор и покатился по склону холма, и тут где-то прогремел оглушительный взрыв, перекрывший даже рев мотора. Эрскин подпрыгнул.

— Газ рванул, — процедил он. — А с ним и водопровод. Все, готово дело, кончилось мое терпение.

У Говарда оно тоже кончилось. Арчер, видите ли, выражает свои оскорбленные чувства, а ведь могут быть убитые и раненые! Услышав в отдалении пожарные сирены, Говард обрадовался.

— Кто у нас окучивает пожарную бригаду? — спросил он.

— Мы с Диллиан напополам, — ответил Эрскин и крутанул руль. Экскаватор резко свернул и понесся через чью-то частную автостоянку. — Она работает будь здоров.

Произнес он это неприязненно, но Говард, вернее, Вентурус в голове у Говарда знал, что Эрскин прав. Диллиан всегда делала свое дело добросовестно — в том-то и закавыка. Случись Диллиан захватить власть в какой-нибудь стране, там бы никто и пикнуть не посмел без разрешения новой владычицы. Она бы предусмотрела и пресекла любое неповиновение. Теперь, когда Говард-Вентурус вновь входил в силу и волшебные способности возвращались к нему, Диллиан готова была вот-вот захватить страну. Наверняка она так и поступит — к следующей неделе. И к этому же сроку Шик, Арчер и Торкиль постараются заграбастать каждый свою долю. Говарду неминуемо предстоит снова стать грудным младенцем. А что же предпримет Эрскин?

Стоянка пустовала. Экскаватор лавировал между немногочисленными машинами, и среди них Говард углядел знакомый «роллс-ройс» Арчера. На стоянку выходила глухая стена какого-то огромного здания — наверняка ангар Арчера! Эрскин подогнал экскаватор прямо под стену и наполовину опустил ковш.

— Запасный вход на крайний случай, — туманно выразился он. — Ну-ка, пригнитесь.

Поставив двигатель на самую малую передачу, Эрскин двинул экскаватор на стену. Машина грохотала и содрогалась — ни дать ни взять передвижное землетрясение. Раздался мощный хруст, треск, скрежет покореженного металла. Эрскин прикрыл голову ручищами и всей тушей навалился на Говарда, Катастрофу и Рыжика, защищая их своим телом и прижав к сиденью. Что было дальше, никто из них толком не разглядел — они только слышали рев и ощущали тряску. Потом экскаватор содрогнулся и замер.

Эрскин выпрямился.

— Теперь-то вылезет как миленький, — торжествующе сказал он и поспешно пригнулся опять.

Вокруг экскаватора заплясали искры, и со всех сторон полыхнуло пламя.

Ловушка!

Глава 15

Они уже приготовились изжариться заживо, но огонь вдруг погас. Пленники экскаватора распрямились, утерли пот и выглянули наружу. Сквозь тучи дыма было видно, что поверхность экскаватора, еще недавно желтая и блестящая, побурела и пошла пузырями. Ковш успел пробить глухую стену и застрял в ней. Правда, стена перестала быть глухой — в ней открылась дверь, и на пороге возник Арчер.

— Как вы посмели порушить мой дом! — негодующе рявкнул он, вспрыгнул на ковш и по стреле взбежал к самой кабине экскаватора.

От ярости лицо у Арчера побелело и больше напоминало маску с синими глазами.

— А, это ты! — проскрежетал он, увидев в кабине Эрскина. — Я думал, Вентурус явился. Что ты вытворяешь? Какое право имеешь разъезжать на этой штуке?

— Они и у меня в ходу. Канавы копать, трубы класть, — ответил Эрскин. — Есть разговор.

— Пошел вон! — взвизгнул Арчер, прижав лицо к лобовому стеклу. — Не желаю ни с кем разговаривать!

— Придется, голуба, — веско произнес Эрскин. — Ты трубы взорвал. Люди пострадали. Я недоволен. Рассчитаться надо бы.

— Мне плевать! — заорал Арчер.

— А мне нет, — отрезал Эрскин.

Некоторое время они сверлили друг друга враждебными взглядами.

Говард приложил руку ко лбу, будто его внезапно осенило, и смахнул с лица челку.

— Арчер! — позвал он. — Мы ведь можем вернуть вам… тебе Фифи.

Арчер перевел глаза на Говарда, явно его не узнавая — ярость затуманила ему голову.

— Мы ее вернем, — пообещал Говард, — но сначала прекрати все свои фейерверки.

— С какой стати? — запальчиво крикнул Арчер. — Иначе мы ее не найдем, — ответил Эрскин. — Твой салют мешает.

Арчер скрестил руки на груди и нахмурился. — Положим, я прекращу, — голос его опять скрежетнул, — а откуда мне знать, что вы не сжульничаете и действительно вызволите Фифи?

— Честное слово, мы сразу с тобой свяжемся, как только ее найдем, — убедительным тоном произнес Говард. — Будь на связи, не выключай экран.

Арчер поразмыслил и, видимо, решил, что Говард не врет.

— Ладно уж, — кивнул он, словно сделал всем большое одолжение.

Хотя Говард говорил как человек, знакомый с предысторией семейства, Арчеру и в голову не пришло заподозрить неладное. Вернее, он не успел ничего заподозрить, потому что, едва Арчер кивнул, Эрскин начал разворачивать экскаватор, со скрежетом выдирая ковш из стены. Арчер едва успел спрыгнуть наземь. Говарду показалось, что Эрскин попросту стряхнул его с ковша.

— Куда сейчас поедем? — прокричала Катастрофа, когда экскаватор покатил обратно через парк.

— К Торкилю. Надо успеть, пока Шик не пронюхала, — ответил Эрскин.

Они выбрались из парка на улицу и увидели, что Арчер пытается взять себя в руки. Искры с фонарей все еще сыпались, но их стало меньше, и огонь по проводам бежал не такой яркий и быстрый.

— Разве Шик не заметит? — в сомнении спросил Говард.

— Я ее отвлеку! — подал голос Рыжик. — Но не за просто так, имейте в виду.

Все обернулись к нему в удивлении. Рыжик о чем-то напряженно думал, он побелел от натуги и волнения, и на лице у него отчетливо проступила россыпь желто-коричневых веснушек, которых Говард раньше не замечал. Даже под синяком обнаружились веснушки. Эрскин посмотрел на провода. Теперь пламя перебегало не нитями, а огоньками, словно кто-то нанизывал на провода пылающие бусы. Эрскин остановил экскаватор у тротуара. Мотор уже не ревел, а оглушительно всхлипывал — ни дать ни взять Катастрофа после бурной истерики, — и все равно его приходилось перекрикивать.

— Что значит «не за просто так»? — резко спросил Говард.

— Штука в том, что с вашим Арчером неладно, — объяснил Рыжик. — У меня от него аж мурашки по спине. Катастрофа вот говорит — он хочет править миром. Верно?

— Ему только дай волю! Гитлера переплюнет, — ответил Эрскин. — Видал, каков он в гневе? Пляшем вокруг него, чтоб не бесился. Иначе никак.

— От счастья у него тоже такое бывает, — напомнил Говард. — Эрскин, ты же знаешь.

— Ну понятно, — сказал Рыжик. — Прямо как мой папаша, чуть что — сразу буянить. Не, Шик — она другая, но ей тоже власть над миром подавай. Сколько их там всего?

— Еще Диллиан и Торкиль, — перечислил Говард.

— И он, — Рыжик мотнул конопатым подбородком в сторону Эрскина. — Он тоже из них, так?

— А я что? Мне бы только из труб выбраться, — проникновенно ответил Эрскин. — Вот чем хочешь клянусь. Мне бы поездить, мир повидать. Я, может, книжку накропать хочу. Думал, теперь у папаши твоего поучусь, — сказал он Говарду.

Тот прикусил губу, чтобы спрятать улыбку, но Эрскин уже повернулся к Рыжику:

— Говард тоже из нас. Ты ведь просек?

— Эрскин! — оборвал его Говард. — Я не желаю ничего окучивать!

Рыжик кивнул:

— Ну да, насчет тебя я уже давно заподозрил…

Ладно, слушайте мои условия. — Он нацелился выпрыгнуть из кабины и замер на подножке. — Вы остановите Арчера и остальных, а я отвлеку Шик. Не согласитесь — пеняйте на себя, я ее на вас напущу! Ясно?

Говард хотел возразить, что остановить Арчера невозможно. Да и остальных тоже попробуй-ка уйми. Но потом его осенило: выход все-таки есть. Говард тяжело, горестно вздохнул. Подумать только, двадцать шесть лет работы, инженерные решения неимоверного изящества, запредельный технический уровень, звезды в иллюминаторах, планеты, мерцающие вокруг звезд, — и всем этим придется пожертвовать!

— Хорошо, согласен. Мы сделаем вот что: как-нибудь запихнем их в мой космический корабль и запустим в космос, пусть себе летят подобру-поздорову.

— Космический корабль! — ахнул Рыжик.

Он повис на окне экскаваторной кабины, и в его глазах — подбитом и здоровом — засверкал такой восторг, что Говард мигом понял: Рыжик такой же страстный любитель космических кораблей, как и он сам.

— Я тебе его покажу, — пообещал он Рыжику. — Верю, — ответил Рыжик. — Про корабль наверняка мало кто поверил бы, но я почему-то тебе верю. Значит, договорились? Тогда я побежал отвлекать Шик. Увидимся!

Он спрыгнул наземь и помчался вниз по склону холма. Огненный дождь электрических искр у него над головой заметно редел.

Эрскин снова завел двигатель и на полной скорости погнал экскаватор к собору. Говард подавленно смотрел в одну точку. Какие-то два дня назад Рыжик изо всех сил старался его одолеть и победить. И вот теперь Говард одержал победу, не прилагая никаких усилий. Ему было до слез жалко космический корабль, свое любимое детище, тем более что потерять его предстояло уже во второй раз. Говард ехал, подпрыгивая на ухабах, и даже не замечал, как качается перед лобовым стеклом ковш экскаватора, который после штурма Арчерова обиталища держался на честном слове. Ковш колебался, экскаватор мотало из стороны в сторону. Тут Говард услышал сквозь рев мотора сдавленный хохоток Эрскина и очнулся. Эрскин утробно смеялся и в восторге лупил себя кулачищем по колену.

— Дожал я тебя! — выкрикнул Эрскин. — Ты все-таки это сказал! Сказал, что отдашь кораблик! А я тебя аккуратненько к этому подвел! — Он оглянулся на Говарда. — Еще поднажму — и ты не только скажешь, но и сделаешь!

Говард не выдержал. Он обругал Эрскина гориллой-громилой — это было, конечно, страшно глупо — и попытался его стукнуть. Эрскин выставил локоть и без малейшего труда удержал братца на расстоянии. Потом протянул другую лапищу, выпустив руль, отчего экскаватор закружило по мостовой, и съездил Говарду по уху. Наверно, сам Эрскин считал это шуточным братским тычком, но у Говарда из глаз посыпались искры вроде тех, что летели с проводов. В голове у него загудело, он чуть не упал, и ему показалось, будто громада собора надвигается, нависает над ним и вот-вот рухнет на кабину экскаватора. Они подъехали к воротам церковной ограды, и Говард подумал, что экскаватору нипочем не протиснуться в арку, тем более он еще и ковшом размахивает. Но Эрскин исхитрился и въехал в ворота. Посыпались искры — не у Говарда из глаз и не от Арчерова гнева, а оттого, что металлические бока экскаватора проскрежетали по каменным воротам. Катастрофа заливисто хохотала. Ей все это нравилось.

Экскаватор, лязгая и сотрясаясь, вперевалку покатил по церковному двору, мощенному булыжником. Из прожекторов, подсвечивающих собор по вечерам, все еще сыпались искры и с шипением затухали в лужах, но шаровые молнии на шпиле угасли. Экскаватор со скрипом затормозил у западного входа в собор. Эрскин спрыгнул наземь.

Говард вслед за Катастрофой выбрался из кабины, придерживая пострадавшее ухо, ставшее горячим. Вольно же Эрскину оплеухи отвешивать! Попробовал бы, что такое трижды превращаться в грудного младенца ради космического корабля, так по-другому бы запел!

— Значит, когда мы оба были взрослыми в том огромном доме, ты был Вентурусом? — вспомнила Катастрофа, поднимаясь вместе с Говардом по ступеням собора. — Я знаю твой секрет! Теперь ты будешь меня слушаться, не то я все расскажу маме с папой!

У Говарда неожиданно полегчало на душе. Значит, Катастрофа тогда все-таки узнала его.

— Только попробуй! — пригрозил он. — Вентурус тебе задаст!

Дверь собора была на замке из-за хулиганья и вандалов. Но Эрскина это не остановило. Он вытащил нож, замок покорно щелкнул, дверь отворилась, и Эрскин вошел внутрь. Навстречу ему поспешил приземистый служка.

— Авария. Я электрик, — сообщил Эрскин служке. — По всему городу короткое замыкание.

И, не задерживаясь, размашисто прошагал дальше. Служка, может, и возразил бы, будь Эрскин пониже ростом, а так — побоялся. Говард ощутил, что жар, которым полыхает ухо, растекается по всему лицу. «Ну вот, сейчас снова будет как тогда в Городском совете», — подумал он и обреченно последовал за Эрскином между рядами стульев. Они миновали стайку дам, которые расставляли и прихорашивали цветы у церковной кафедры. Дамы встрепенулись, словно вознамерившись остановить Эрскина, но, осознав, какой он громадный, тут же принялись сосредоточенно восторгаться одной из лилий в букете. Эрскин двинулся дальше.

Торкиля отыскали в боковом приделе. Зная Торкиля и его нрав, Говард ожидал, что придел будет посвящен святому Торкилю, если, конечно, такой существует. Но нет, оказалось, это придел Уединенной Молитвы. Эрскин туда не вошел — замер у входа и с виноватой ухмылкой умостился в нише, которая очень кстати подвернулась у двери.

— Ты с ним лучше сам потолкуй, — шепнул он Говарду.

Тот ответил Эрскину подозрительным взглядом: знаем мы ваши коварные штучки! Эрскин напустил на лицо заискивающее выражение.

— Торкиль меня на дух не выносит, — объяснил он и ухватил за руку Катастрофу, чтобы она тоже не совалась к Торкилю.

Тут уж Говард окончательно убедился: Эрскин хочет втравить его в какую-то передрягу, но в какую именно, пока неясно. Он открыл кованую дверцу в боковой придел и двинулся вперед. Торкиль, казалось, не заметил появления Говарда. Он сидел на алтарных ступенях, облаченный в сутану, и, обхватив колени, понуро глядел в одну точку. Над ним со стен свисали знамена с надписями «Британский легион» и «Союз матерей». Надо же, удивился Говард, субботний вечер, а Торкиль сидит в тишине, вместо того чтобы играть музыку, петь и отплясывать в большой компании. Что-то не похоже на Торкиля! Говарду стало неловко: он понял, что Торкиль хочет побыть один.

Мысли Говарда переключились на то, что он вспомнил о шестерых братьях и сестрах, когда побывал в будущем. К одиночеству стремился не только Торкиль, но и Арчер, и Диллиан. Да и сам он, Вентурус, предпочитал обитать один-одинешенек в своем мраморном храме. Шик подпускала к себе кое-кого, но только подручных, которые были у нее на побегушках. Эрскина окружали его люди в желтых комбинезонах, но и они тоже были подручными. Выходило, что единственным, кто окружил себя равными и не страдал от одиночества, был Хатауэй, и то ему ради этого пришлось переселиться в прошлое. «Вот так семейка, — грустно подумал Говард. — Сидим как сычи, каждый сам по себе, шпионим друг за дружкой, а больше ни с кем не общаемся. Может, я и младенцем дважды становился вовсе не ради космического корабля? А просто от одиночества?» Постепенно Говард начал понимать, что гнетет Торкиля.

Он подошел поближе к алтарю и кашлянул. Торкиль вскинул глаза, и на лице его мгновенно возникло выражение наигранной надменности.

— Опять клещик Сайкс пожаловал! Клещик Сайкс, сын Квентина Сайкса! — воскликнул он. — Как тебя еще лучше назвать? Липнешь ко мне, как вчерашняя жвачка к подошве! Пристал как репей! Пошел прочь, я хочу побыть один.

— Я насчет Фифи, — сказал Говард.

Торкиль облокотился на колени и тяжко вздохнул.

— Насколько я понимаю, Арчер требует ее обратно. В таком случае передай ему, что я не напускал Шик на девушку, но возвращать Фифи не собираюсь.

— Почему? Она нужна, чтобы захватить власть над миром? — поинтересовался Говард.

— Да не хочу я никакой власти над миром! — раздраженно ответил Торкиль, чем немало удивил Говарда. — И зачем эта власть сдалась Арчеру, тоже не пойму. — Он опять уныло вперился в одну точку, будто позабыв о Говарде. — Эх, знать бы, чего я хочу! Все постыло, все наводит скуку…

— А кто говорил моей маме, что планирует покорить Америку?

Торкиль вздрогнул и вновь заметил Говарда.

— Мало ли что я говорил, — пробурчал он. — Это было для отвода глаз! Нельзя же, чтобы остальные догадались, что я ищу способ их остановить. А как мне еще было поступить? Грохнуться на коленки перед твоими родителями и возопить: «Люди добрые, помогите мне самым мерзким образом обмануть братишек и сестренок»? Я, между прочим, предан своей семье. В какой-то степени.

Говард хмыкнул.

— Надо было так и сделать, с папой этот трюк сработал бы. Кстати, не хочешь подумать, откуда взялось прозвище «клещик»?

— Зато у меня отлично получилось подогреть упрямство твоего отца, — ответил Торкиль. — И я заполучил Фифи. Но теперь не имею ни малейшего понятия, что предпринять дальше. — Он помолчал и рассеянно спросил: — Что ты там бормотал про клещика? Я обозвал тебя так, потому что нечего вцепляться мертвой хваткой и дергать за рукав, вот и все.

— Ты ошибаешься, — возразил Говард и отбросил челку назад.

— Головка разболелась? — неприязненно осведомился Торкиль и взглянул на Говарда.

Глаза у него округлились, потом сощурились, и он вскочил в развевающейся черно-белой сутане и воздвигся над Говардом во весь свой немалый рост. Говард едва не попятился. Он совсем забыл, что Торкиль — самый непредсказуемый в семье.

— Силы небесные! — воскликнул Торкиль. — Вентурус! Ах ты, маленький паршивец! Это ведь ты держишь нас тут как пришитых!

Его всего трясло — то ли от гнева, то ли от смеха, кто его разберет. Похоже, в этот миг Торкиль стал даже более непредсказуемым, чем прежде, и Говард растерялся, не зная, что сказать. Он от души обрадовался, когда из-под локтя у него вынырнула Катастрофа, непонятно как ускользнувшая от Эрскина.

— Вы ведь помогли нам спастись от Шик? — дерзко спросила она. — Вы тогда подмигнули, я видела, я все видела!

— Я не подмигивал, мне просто грим в глаз попал, деточка, — заносчиво ответил Торкиль и сказал Говарду: — Я смотрю, у тебя имеется личный клещик!

— Никакой я не клещик, я Катастрофа! — возмутилась Катастрофа.

— На твоем месте я бы не признавался, — посоветовал Торкиль.

Катастрофа захихикала.

— Он смешной, — доверительно сообщила она Говарду. — И в глубине души очень славный. Эрскин велел, чтобы я тебе это сказала, раз я так считаю.

Торкиль подбоченился.

— Эрскин? — прорычал он.

«Сейчас зайдется от злости похлеще Арчера», — испугался Говард. Но Торкиль хлопнул себя по бокам и захохотал:

— Ладно, Эрскин, довольно прятаться, выходи! Он безропотно ждал, пока кованая дверца придела отворится и в нее с искательной улыбочкой бочком протиснется Эрскин, напустивший на лицо громиловскую туповатость. Завидев его, Торкиль ослабел от смеха.

— Эрскин! Видел бы ты себя со стороны! Ну у тебя и физиономия! — Все еще смеясь, он ткнул в Говарда. — Только погляди, кто к нам пришел!

Клещик! Я, наверно, с самого начала подспудно подозревал, что это он, потому и обзывал его, как в детстве. Но он хитрый малый, оба раза подстроил так, чтобы лица было не видно: в первый раз предстал в синяках, во второй — в полутьме.

Говард не успел возразить: «Я не нарочно», потому что Торкиль посерьезнел, скрестил руки на груди и спросил Эрскина:

— Так в чем дело?

— Где Фифи? — вопросом на вопрос ответил Эрскин.

— В подвале собора, в усыпальнице, — сказал Торкиль. — Чего ты дергаешься? Живая! Она там спит, просто спит. И Арчеру я ее не отдам.

— Она нужна нам, — терпеливо объяснил Эрскин. — Без нее от Арчера не избавиться, а вернешь Фифи — мы его сплавим. И Шик с Диллиан тоже сплавим, — добавил он умоляюще.

Торкиль оглядел всех троих.

— Деточки мои дорогие! — вскричал он. — На что вы замахнулись, бедняжечки, наивные души? Эта тройка пустила тут корни. Избавиться от них — дохлый номер, я уже сколько лет стараюсь, и все без толку. Это все равно что сдвинуть с места Солнце, Луну и огромную звезду!

— Я так и знал, что ты пытался, — удовлетворенно заметил Эрскин.

На Говарда он даже не покосился, но тот понял: Эрскин старается показать ему: «Вот, мол, как ты ошибался в Торкиле много лет подряд!»

— Мы попробуем заманить их в мой космический корабль и отправить в космос, — сказал Говард. — Сегодня вечером. Хочешь нам помочь?

— Хочу ли я помочь?

Торкиль подобрал подол сутаны и пустился в пляс по всему приделу. Потом выпустил подол и взмахнул руками. Орган грянул свадебный марш «Вот невеста идет», еще громче, чем когда-то телевизор дома у Сайксов. Торкиль подхватил на руки Катастрофу и сделал с ней круг по приделу.

— Пум-пум-пурум, Арчера долой! Пум-пум-пурурум-пум, Диллиан и Шик долой! — запел он, подхватив мелодию. — Их запустим в космос мы с вечернею звездой! Улетит в ракете Шик, Диллиан, Арчер — вот так пшик! Как мы славно заживем, как мы весело споем!

Катастрофа заливалась смехом. Наконец Торкиль поставил ее наземь и внезапно посерьезнел. Орган смолк.

— Нужно все тщательнейшим образом спланировать, — объявил Торкиль. — Пойдемте в ризницу, там удобнее совещаться.

Он размашисто зашагал к ризнице. Эрскин последовал за ним столь же стремительно, Говард и Катастрофа поспешно потрусили следом. Дамы, которые все еще возились с букетами у кафедры, проводили процессию неодобрительными взорами: кто же бегает по церкви! Правда, теперь процессию возглавлял Торкиль в сутане, так что выглядела она почтеннее и приличнее. Торкиль провел гостей в теплое светлое помещение с оштукатуренными стенами. В дальнем конце стоял гардероб, в каких обычно хранят рясы и стихари для мальчиков-хористов. Торкиль взгромоздился на колченогий стул, Эрскин втиснулся на ветхую церковную скамью, поеденную жучком-древоточцем, а Говард с Катастрофой сели на подушечки для молящихся, побитые молью.

Начался военный совет. Он затянулся надолго — Говард такого не ожидал и вскоре поймал себя на том, что тревожится за Рыжика. Только бы обошлось, только бы Рыжик не лез на рожон! Ведь никто не гарантирует, что он уйдет от Шик целым и невредимым. А военный совет все тянулся. Он состоял из череды длинных и яростных споров, которые перетекали один в другой. В ходе первого Катастрофа высказала дальновидное предположение:

— Да ведь когда Фифи войдет в тот мраморный храм, она превратится в старушенцию!

Эрскин, не скрывавший злости на Фифи и Арчера, брякнул:

— И поделом Арчеру!

Говард возразил:

— Но это несправедливо по отношению к Фифи! — Да и к Арчеру тоже, — добавил Торкиль. Они призадумались, как переиграть план. В конечном итоге всех обуяли сомнения: а хватит ли у Говарда волшебных способностей на то, чтобы не дать Фифи постареть?

Второй спор разгорелся по вопросу о том, кто и что наврет Шик и Диллиан. Эрскин считал, что поручить это важное и ответственное дело можно лишь Хатауэю.

— Его ни в жисть не заподозрят, — объяснил он. — Ему никакой выгоды.

— Я отказываюсь от такого соратника! — вспылил Торкиль, заносчиво выкатил грудь и выпрямился на своем колченогом стуле. — Много лет назад Хатауэй оскорбил меня, и с тех пор мы не разговариваем!

— Только Хатауэй. — И Эрскин упрямо набычился.

Военный совет зашел в тупик. Наконец Торкиль надменно обронил:

— Так уж и быть, попросите Хатауэя. Только меня увольте, я при этом присутствовать не желаю.

Говарду показалось, что лучше решения и не придумаешь, но Эрскин был тверд. Торкиль в ответ напыжился еще сильнее, но снизошел до уступок:

— Хорошо, я согласен присутствовать при переговорах. Но я лично ему ни слова не скажу, даже не просите.

Эрскин твердо стоял на своем: уламывать Хатауэя должен сам Торкиль, и точка.

Торкиль вскочил, высокомерно вскинул голову и заявил:

— Тогда я категорически отказываюсь участвовать в этой затее. В каком бы то ни было качестве.

Говард вздохнул. Вот упрямцы! А время-то идет! И вечер уже скоро, и Фифи в плену!

— Ну, раз ты слишком гордый… — начал он, обращаясь к Торкилю.

— Да не в гордости дело! — Торкиль негодующе топнул по каменному полу. — Я тебе сейчас покажу!

Он подбежал к гардеробу и распахнул дверцы. Внутри рядами теснились на вешалках рясы, сутаны, стихари, епитрахили, но затесались среди них и другие облачения Торкиля, совсем не церковные. Говард узнал наряд Аладдина и балахон египетского фараона. Торкиль поспешно раздвинул вешалки, обнажив пустую стенку. К счастью, он был слишком занят и не видел, как Эрскин заговорщически подмигнул Говарду.

Катастрофа подошла к гардеробу и с восхищением воззрилась на наряды.

— Ты, оказывается, жуткий воображала! — воскликнула она. — Таким вредным и хитрым в церкви жить не положено!

Торкиль был польщен. На надменно надутом лице мелькнула улыбка. Он взял из угла гардероба епископский посох с навершием, похожим на бараний рог, ткнул в стену и произнес:

— Хатауэй!

На белой штукатурке проступил туманный квадрат, потом он превратился в подобие окошка, а за окошком возник Хатауэй. Он сидел у себя в кабинете и читал книгу, но тут поднял голову и воскликнул:

— Торкиль! — Он обрадованно вскочил, отбросил книгу и со счастливым смехом кинулся к окошку. — О Торкиль, о, счастливый нынче день!

Торкиль больше не дулся и не пыжился, а улыбался до ушей.

— Хатауэй, прости меня, — произнес он, и голос у него дрогнул от сдерживаемых слез.

— Ах, глупости, тут я во всем виновен, — возразил Хатауэй. — Но что случилось, чем ты так взволнован?

— Ничего не случилось. — Торкиль шмыгнул носом и утер его ладонью. — Мы просто решили избавиться от тройки старших. Нам нужна твоя помощь.

Хатауэй схватил книгу и со смехом подбросил ее в воздух. Он радовался так же, как Торкиль, хотя Говард быстро сообразил, что Хатауэя больше всего прельщает мысль избавиться от Шик и Диллиан. А когда он выслушал Торкиля и понял, как и что ему предлагают наврать, то ухмыльнулся зловредно, будто Катастрофа, и заверил:

— Я все исполню, будьте вы покойны! Но как мне сообщить, что удалась затея наша? Будешь ты в соборе? Увидимся с тобой через окошко?

Эрскин выступил из-за плеча Торкиля.

— Сообщи мне, — сказал он. — Найди любую сточную канаву или трубу. Что там у вас в ходу. И скажи туда. Я сразу услышу.

— А вот и главный заговорщик с нами! — засмеялся Хатауэй. — Скажи мне, Эрскин, сколько дней и зим ты замышлял сей план? Скажи-ка, братец!

Катастрофа протолкалась к окошку, вопя:

— Сейчас моя очередь говорить с Хатауэем! Пустите! Моя очередь!

Вопила она так пронзительно, что ответа Эрскина Говард толком не расслышал. Ему показалось, что Эрскин ответил: «Последние тринадцать лет». Катастрофа влезла в шкаф, прижалась носом к окошку в стене и горячо залепетала что-то свое. И лепетала бы еще долго, если бы Хатауэй не прервал ее. Она неохотно отошла и буркнула Говарду:

— Он говорит, твоя очередь.

— Так ты узнал меня с самого начала? — спросил Говард, протиснувшись мимо Катастрофы.

Этот вопрос давно не давал ему покоя. Хатауэй кивнул.

— Узнал не сразу, — ответил он. — Об усыновленье когда в своих бумагах я прочел, тогда задумался, и все сошлося тотчас; так в вашем веке из кусочков мелких картинку целую в досужий вечер сложат. Прости, что не открыл тебе всей правды, тебя щадя. Я, помнится, подумал, что для души незрелой, неокрепшей довольно и одной нелегкой вести. Ударом тяжким стала бы вторая, когда б тебе я сразу рассказал не только что приемыш ты у Сайксов, но и волшебник, и в семье седьмой, и о заклятье, и о чарах давних…

— Да уж, спасибо большое нашим маменьке и папеньке, светлая им память, — процедил Торкиль.

— Довольно, Торкиль, тебе былое поминать так горько, — урезонил его Хатауэй. — Ты лучше навести меня, когда все дело завершим благополучно.

— С удовольствием. — И Торкиль опять шмыгнул носом.

Потом они наконец спустились в усыпальницу проверить, как там Фифи. Тут было темно и очень холодно, под каменными сводами каждый шаг отдавался эхом. У всех изо рта повалил пар.

— Она в тепле, — оправдываясь, сказал Торкиль и опасливо поглядел на Эрскина. — Я закутал ее в епископские облачения.

Фифи и правда мирно посапывала на плоской могильной плите, завернутая в настоящий кокон, весь в ручной вышивке золотом. Сверху Торкиль укрыл ее белыми и лиловыми одеяниями. Говард и Катастрофа потрогали ее и убедились, что она не замерзла.

Эрскин хмуро поглядел на Фифи и решил:

— Нет, не стану будить. Вдруг Арчеру проболтается. Ясно же, спит и видит сон про Арчера. У нее над головой облачко, а в нем Арчер…

Он вздохнул, но совсем не так мрачно и расстроенно, как ожидал Говард.

— Можем внушить ей мысль пойти в космический корабль, — предложил Торкиль. — Давай подналяжем вдвоем, тогда точно получится.

Эрскин согласился. Они встали по обе стороны от Фифи, причем Торкиль картинно воздел епископский посох, а Эрскин просто упер руки в боки и набычился. Оба пыхтели от напряжения и выдыхали облачка пара. Поначалу вроде бы ничего не происходило, а потом из складок разноцветного кокона, окутывавшего Фифи, поднялась серебристая дымка и соткалась у нее вокруг головы. Говард протер глаза: померещилось или нет?

Наконец Эрскин кивнул. Торкиль опустил посох и промокнул лоб широким рукавом сутаны.

— Если и это не подействует, тогда ничего не выйдет.

— Теперь Арчер, — напомнил Эрскин. Маленькая процессия снова бойко прошествовала через весь собор в ризницу. Цветочные дамы уже заканчивали свои труды и даже не оглянулись на Торкиля и компанию: похоже, привыкли, что они носятся туда-сюда. В ризнице Эрскин подтащил ветхую церковную скамью вплотную к гардеробу, чтобы Арчер не заподозрил, что они разговаривают с ним из собора, от Торкиля. Потом втиснулся на скамью вместе с Говардом и Катастрофой. Говард поспешно пригладил челку на лбу. Торкиль быстренько ткнул посохом в стену и отскочил, исчезнув из виду, как только Арчер возник в окошке на стене.

Арчер сидел в своем ковше и угрюмо ел гамбургер. От этого зрелища в животе у Катастрофы громко забурчало.

— Чего вы так долго? — недовольно спросил Арчер. — Где Фифи?

«Можно было и не возиться со скамьей», — подумал Говард. Арчер был так погружен в свои думы и переживания, что не заметил, откуда они с ним связались.

— Извините, — произнес Говард. — Мы не сразу разобрались, потому что, как выяснилось, Шик ни при чем. Фифи находится у Торкиля и Вентуруса. Где именно, нам пока неизве…

— Что?! — заорал Арчер. — И вы связываетесь со мной, только чтобы сообщить «Ах, мы не знаем»?

Из окошка на стене посыпались электрические искры.

— Перестаньте! Где она сейчас, нам и правда неизвестно, зато мы знаем, где она будет к вечеру! — крикнул Говард.

Сбоку от него дымился подпаленный костюм Аладдина. Искры перестали сыпаться. Катастрофа наклонилась вбок и плевала на тлеющую ткань, пока не потушила ее.

— Слушайте внимательно. Вентурус намерен умыкнуть Фифи неведомо куда на своем космическом корабле, — рассказывал Говард. — Но для этого ему сначала надо перенести корабль из будущего в настоящее. И сделает он это сегодня вечером, ровно в девять. Если к этому времени вы будете у его логова…

— Прямо сейчас поеду! — гневно сказал Арчер. — Сейчас не надо, сейчас его там нет, и вы не попадете внутрь, — остановил его Говард. Удивительно, как это Арчер его не узнает! Смотрит в упор — и не узнает! — А если Вентурус засечет вас раньше времени, он что-нибудь учинит над Фифи, понимаете? Так что поезжайте туда к девяти, то есть чуть раньше.

— Вы намекаете, что мне еще и ждать придется? — взревел Арчер и запустил гамбургером в свой собственный экран.

С минуту в окошке только и было видно, что пляшущее пламя и бешеные искры. Но они не жгли, потому что горели по ту сторону.

Эрскин отпихнул Говарда в сторону и громко позвал:

— Арчер!

Пламя погасло, в окошке возник разъяренный Арчер.

— В девять чтоб был как штык, — скомандовал Эрскин. — Приезжай без пяти, спрячься в корабле. Усек?

Арчер кивнул и даже попытался улыбнуться: — Ясно. Кстати, я, пожалуй, заберу корабль себе. Собственный космический корабль — это так престижно и современно! Ну, у вас все?

Старательно заготовленные подробные объяснения не потребовались: Арчер попался на крючок.

— Не все, — вспомнил Эрскин. — Фифи тебе сосватали Сайксы. Не они — вы б не познакомились. Расплатиться бы надо. Тридцать тысяч фунтов. Квентин Сайкс совсем на мели.

Говарду эта часть плана была совсем не по душе. Он надеялся, что Арчер откажется, но тот бодро сказал:

— Что ж, это по справедливости. Пусть будет тридцать пять.

Он крутанулся в кресле и пощелкал кнопками. «Ничего страшного, для него это сущие гроши, он ведь миллионер, да и зачем ему деньги в космосе?» — утешил свою больную совесть Говард. Потом он смутно вспомнил, что Вентурус вроде бы загрузил в космический корабль миллиард золотом, так, на всякий случай. Получается, Арчеру воздастся сторицей. На душе у Говарда полегчало. Арчер повернулся обратно к окошку и приятнейшим, любезнейшим тоном объявил:

— Готово. Тридцать пять тысяч поступят на счет Квентина Сайкса в понедельник. На этом у нас с вами все?

— Да, — ответил Эрскин.

— Тогда брысь, — велел Арчер. — А то уже глаза намозолили… чучела.

Торкиль тихонько постучал концом посоха в спинку скамьи, и окошко пропало.

— Мог бы и спасибо сказать, неблагодарный, — заметил он, подразумевая Арчера. — Он ведь не знал, что мы подстроили ему ловушку.

— Он? Да он в жизни спасибо не сказал, — ответил Эрскин и поставил скамью на место.

А ведь и правда, вспомнил Говард, так оно всегда и было. Арчер запросто швырял деньги направо-налево и ни разу в жизни никого не поблагодарил, потому что полагал — все на свете и так по праву принадлежит ему.

— Есть хочу! — простонала изнемогшая Катастрофа. — Мама Рыжика дала нам только печенья, а дома вообще ни крошки и приготовить не из чего.

— Сейчас все уладим наилучшим образом, — пообещал Торкиль. — Только погодите, я переоденусь.

Он снял сутану через голову и предстал в черных строгих бриджах и черной строгой рубашке.

— Пожалуй, так и пойду, — решил он, потом снял с вешалки черный сюртук с шелковыми лацканами.

— Тебе еще цилиндр надо, — подсказал Говард. — И рад бы, да они мне не идут, — вздохнул Торкиль. — Пойдемте?

В соборе царили тишина и сумрак: цветочные дамы и служитель давно ушли. Торкиль постучал посохом по западной двери, она отворилась, и из вечерней темноты хлынули лучи прожекторов, подсвечивающих собор. Но сияли они ровно и ничуть не искрили. В их свете глазам всей компании предстал многострадальный экскаватор, покореженный и обгорелый.

— Я категорически не согласен раскатывать по городу на таком безобразии, — заявил Торкиль.

— А я не поеду на твоем саркофаге, — откликнулся Эрскин. — Ненавижу похороны.

— Давайте пойдем пешком, — торопливо вмешался Говард. — Тут близко.

Они зашагали в синих городских сумерках к супермаркету на Церковной улице — по субботам он работал допоздна. У входа в магазин Торкиль сказал Говарду и Катастрофе:

— Ждите здесь, мы сейчас вернемся.

Те послушно остановились. Сквозь огромные окна было видно, как Эрскин и Торкиль вошли внутрь, как Торкиль с порога воздел посох — и весь супермаркет, до единого покупателя, Замер. Некоторые покупатели и продавцы оцепенели в крайне неудобных позах. Торкиль кивнул Эрскину, и они двинулись вдоль полок, запасаясь провиантом, причем обязанности разделили: Торкиль выбирал товар, а Эрскин нес. Под конец экспедиции он тащил целую гору еды.

— А ты наверняка тоже так можешь, — задумчиво прикинула Катастрофа. — Давай сходим в игрушечный магазин на Рождество, и ты всех заморозишь, а я возьму что хочу?

— Нет, — отрезал Говард.

— Почему? — обиделась Катастрофа.

— Магазины принадлежат Торкилю, — объяснил Говард.

На самом деле он вспомнил ту Катастрофу, которая мелькнула перед ним на лестнице мраморного храма, — толстую, злую и до странности похожую на Шик. Не зря ведь Эрскин сказал: «Кровь не водица». Катастрофа тоже отпрыск этой семьи, через Хатауэя, Катриону и Квентина. «Ни за что не позволю ей вырасти в Шик», — твердо решил Говард.

Между тем Торкиль уже плыл к выходу из супермаркета. За ним, нагруженный по самую макушку, шагал Эрскин. Груз не помешал ему выставить перед Торкилем ногу, преградив путь. Тот удивленно оглянулся и сделал большие глаза. Эрскин многозначительно кивнул на застывшую кассиршу, мимо которой Торкиль хотел было пройти.

Торкиль пожал плечами, протянул посох и легонько коснулся им повисшей в воздухе руки кассирши. На ладони у девушки возник розовый чек. Эрскин наклонился, прочел сумму, кивнул, и оба проследовали к дверям. Стоило им перешагнуть порог — и супермаркет ожил. Кассирша озадаченно поглядела на чек, потом убрала его в ящичек кассы.

— Право, Эрскин, — укоризненно говорил Торкиль на ходу, — я же не всегда забываю платить, а только изредка, по рассеянности. Обычно успеваю вспомнить. Говард, возьми-ка у Эрскина часть груза, а то ему тяжело, вот он и брюзжит.

Вскоре добычу распределили поровну, и каждый понес хоть что-нибудь. Когда под ноги им лег восхитительно гладкий новенький асфальт Верхней Парковой улицы, даже Торкиль и тот тащил мороженую курицу, выскользнувшую у Эрскина на повороте. Держал он ее на отлете, кончиками пальцев. Говард был нагружен так, что ему пришлось звонить в дверь, стоя на одной ноге и придерживая свою поклажу на колене, — так Анна Манипенни стучалась в кабинет Хатауэя.

Мама с папой встретили их криками облегчения, и мама кинулась обнимать Говарда, который даже не успел сгрузить охапку провизии. Из-за кухонного стола с трудом поднялся Рыжик и, отнимая примочку от второго подбитого глаза, приветственно ухмыльнулся Говарду. В общей суматохе Говард расслышал, как Торкиль виновато сказал:

«Ой, совсем забыл» — и стукнул посохом о порог. Настырное бряканье ударных в чулане наконец-то смолкло.

— Опять вы! — вскрикнул папа, заметив Эрскина. А при виде Торкиля, который вошел вслед за Эрскином, он сказал только: — Боже правый!

Торкиль церемонно поклонился папе, потом порхнул к маме.

— Примите мои глубочайшие извинения, — сказал он и расцеловал ее в обе щеки.

С мамой такое бывало нечасто, поэтому она растерялась и не знала, что сказать.

Эрскин бухнул провизию на стол.

— Я извиниться забежал, — сказал он. — Все, пошел. Деловая встреча. Только проверю одну штуку.

Он промаршировал через весь дом в папин кабинет, за ним последовал Говард. Вдвоем они осмотрели новенькую красную папину машинку и проверили, что с ней сделал Арчер.

— Нормально, — подытожил Эрскин. — Работать будет.

Говард знал, что получилось не просто нормально, а изумительно. Арчер в своей области был гением. У Говарда даже в обличье Вентуруса не вышло бы починить машинку и вполовину так хорошо.

В кабинет вошел папа.

— Обычно я призываю гостей не стесняться, быть как дома и смело пользоваться всем моим имуществом, однако на Громил это щедрое правило не распространяется, — заявил он. — Что тут, собственно, происходит?

Говард улыбнулся, и на душе у него потеплело. У папы, конечно, свои недостатки, но ведь раскусил же он Арчера с первого взгляда! И вообще папа не ошибается в самом главном, а это важнее всего.

— Папа, мне нужно, чтобы ты написал новую порцию слов, — сказал он. — Только настоящих и правильных.

Глава 16

Говард наконец-то переобулся. Носки пришлось выбросить вместе с сапогами. Левый носок прилип к пятке, и Говард уже подумывал вымыть ноги, но тут Катастрофа крикнула:

— Торкиль приготовил пир на весь мир! Говард стремглав помчался в кухню, потому что хотел сам объяснить все папе с мамой и опасался, что Торкиль его опередит. К тому же нельзя было проболтаться папе, что все это время он писал слова впустую.

Это оказалось непростой задачей, однако Говард успешно довел свой непростой рассказ до середины, как вдруг Торкиль перебил его: «Да, но ты забыл упомянуть…» — но тут же ойкнул и смолк.

Ойкнул он потому, что Эрскин пребольно пнул его по щиколотке. Другие, кажется, этого и не заметили. Торкиль побелел, но намек понял и голоса больше не подавал.

Рыжик тоже исправно помалкивал и не болтал лишнего. Правда, он упорно твердил, что Шик его вовсе не покалечила.

— Не верь ему, Говард! — горячо сказала мама. — Ты бы поглядел, в каком виде он приполз, бедный мальчик!

Мама так хлопотала вокруг Рыжика, что Катастрофа заревновала и громко объявила:

— Сейчас буду вести себя плохо! Вот сейчас-сейчас начну! Уже начинаю!

Она непременно начала бы скандалить и безобразничать, но в этот миг из сливного отверстия в кухонной раковине гулко сказали:

— Эрскин! Откликнись, здесь ли ты? Катастрофа просияла.

— Хатауэй! — Она скатилась со стула и подбежала к раковине. — Привет, Хатауэй! Ты меня слышишь?

— Твой голос звонок, будто рог в лесу трубит охотничий. Скажи мне, Эрскин здесь ли?

— Тут я, тут. — Эрскин облокотился на раковину. — Выгорело дельце?

— Я преуспел, свое сдержал я слово! — Из сливного отверстия гулко захохотали. — Сначала с Шик завел хитро беседу. Она как раз кого-то лупцевала, какого-то злосчастного парнишку, он, увернувшись, обратился в бегство, и долго Шик потом меня корила, что, дескать, я ее отвлек некстати. Но тут я нашу новость сообщил ей. Сказал я так: «Сестра, твой брат Вентурус с бесчестным Арчером вступили в тайный сговор, затем проворно Диллиан к ним примкнула. Втроем они коварно порешили нас, прочих, в заточение отправить, а власть над миром поделить на трети». Затем поведал я, что негодяи сегодня в девять вечера сберутся в корабль Вентуруса, а названный Вентурус корабль из грядущего доставит в день нынешний, но лишь на срок короткий. И призываю я мою сестрицу туда, не мешкая, свои стопы направить и отомстить, поскольку я не в силах свой век шестнадцатый на миг хотя б покинуть.

Эрскин хохотнул.

— Шик купилась?

— Как щука жадная, наживку проглотила! — прогудел Хатауэй из раковины. — Взвилась, как будто бы кнутом ее огрели. Известие о том, что хитрый Арчер не с ней, а с Диллиан так ловко сговорился, для Шик как нож, вонзенный прямо в сердце. Она придет, она сама сказала. Потом беседовал я с белокурой Диллиан, немало времени на разговор потратил — вот почему так поздно объявился. Ей я поведал, что коварный Арчер с Вентурусом и Шик… ты дальше знаешь. Мне долго Диллиан не верила, дивилась. Я паутиной лжи ее окутал — представь, мне столько лгать не приходилось с тех пор, как настоящее покинул. Я перечислил сотню обстоятельств, она сочла рассказ правдоподобным, а я… в тот миг я сам внезапно понял, что Диллиан отправится в ловушку не из желанья с Арчером сплотиться, не с Шик стремясь к военному союзу, — лишь потому, что младшего страшится, Вентуруса, и люто ненавидит. Послушай, Эрскин, Говарду скажи-ка, пусть держится от Диллиан подальше!

— Само собой, — ответил Эрскин. — Посмотреть этот цирк вечером хочешь? Устрою.

— Благодарю, мне Торкиль все расскажет, когда ко мне он соберется в гости, — гулко откликнулся Хатауэй.

Торкиль тоже наклонился над раковиной.

— Как только развяжемся с нашими старшими, я сразу отправлюсь к тебе! Но предупреждаю: если дело пойдет не так, я попрошу у тебя убежища, и не один, а с остальными.

Катастрофа навострила уши. Судя по ее виду, она просто мечтала, что дело пойдет не так, очень уж ей хотелось к Хатауэю.

— Я всех приму, и всем здесь места хватит. Но, Торкиль, не забудь предупрежденье: пробудешь дольше часа — постареешь, вернувшись в настоящее; седины тебя украсят, и спина согнется.

Торкиль засмеялся:

— Выходит, мне лучше будет поселиться у тебя навеки? Что ж, я с радостью, если пустишь.

Хатауэй тоже засмеялся — точно ветер в трубу загудел:

— До встречи, братец! И всем вам удачи!

В сливном отверстии булькнуло и хлюпнуло, будто его заткнули пробкой.

Дальше все только и делали, что посматривали на часы, а папа нервно бродил кругами и снова и снова шуршал набросками того, что ему предстояло написать вечером. Говард поглядел на него и тоже занервничал, поэтому, чтобы отвлечься, он пошарил в буфете и отыскал чашку, которая пострадала от ножа Эрскина, еще когда тот приходил в первый раз. Как Говард и подозревал, глубокие, но покрытые глазурью царапины на одном боку чашки означали вовсе не «З» и не тройку, а кривенькое «Э» — «Эрскин». А буква «В» на другом боку означала «Вентурус».

Эрскин заметил, что Говард вертит чашку в руках.

— Ножик соскользнул, — объяснил он. — Я думал, ты уже тогда себя помнил. Хотел показать, что и я тебя признал. А на другой день гляжу — ты никак в толк не возьмешь. Намекал я, намекал, изнамекался весь.

Он ухватил Говарда за кисть и взглянул на его часы. Было двадцать минут девятого. Эрскин протопал в папин кабинет и вернулся с красной пишущей машинкой под мышкой.

— Пора, — твердо сказал он.

— Подъем, господа! — произнес Торкиль. — Какое счастье! Я уж думал, все часы остановились.

И вот Говард снова оказался в составе диковинной процессии, которая потянулась по гладкой дороге, проложенной Хатауэем, к Косому проезду.

Только на этот раз шествие возглавлял Эрскин с машинкой на руках. За ним следовал папа в лохмотьях, оставшихся от черно-красного клетчатого пальтишка, особенно неопрятный рядом с щеголеватым Торкилем в черном сюртуке священника. Такие разные внешне, они отлично поладили — болтали и пересмеивались. Торкиль вынужден был то и дело нагибаться к собеседнику, потому что он был на целый фут выше. За ними шли мама с Катастрофой, которая от усталости едва передвигала ноги. Замыкали отряд Рыжик и Говард. Рыжик хромал и ворчливо твердил:

— Помогать я вам не собираюсь, просто хочу поглядеть на настоящий космический корабль.

Он явно старался казаться хуже, чем был на самом деле, наверно потому, что мама совсем заласкала и засмущала его своим сочувствием и заботой.

— Внутри корабля я и сам пока не был, — признался Говард, — но снаружи красотища.

Во дворе Политехнического колледжа было темнее обычного, потому что в выходные он не работал и свет повсюду гасили. Строительную площадку озаряла полная луна, выглядывавшая сквозь хмурые тучи из-за нового корпуса. Эрскин остановился и опустил машинку на ближайший экскаватор.

— Вперед, юный Вентурус, — сказал папа. — Делай свое дело.

Эта часть предстоящей авантюры страшила Говарда больше всего. Он занял место между Эрскином и Торкилем напротив недостроенного дверного проема и почувствовал себя крошечным, жалким и бессильным. Как ему удастся перетащить махину мраморного храма, да еще с космическим кораблем внутри, из будущего в настоящее? Ничего у него не получится! Зря он ввязался в эту затею. Он самый заурядный человек, а не волшебник.

— Смелее, — подбодрил его Торкиль. — Мы тебе поможем, но главный рывок все равно должен сделать ты. Ведь ты построил и храм, и корабль. К тому же сейчас ты наверняка снова вошел в силу и магии у тебя предостаточно.

— И как тянуть, помнишь, — добавил Эрскин. Говард прислушался к себе. Эрскин был прав, он все вспомнил, только вот незадача: взрослый тоже помнит, как в младенчестве запросто засовывал в рот пальцы ног, но теперь вряд ли сумеет это повторить.

— Попробую, — сказал он.

Втроем они приступили к первой попытке. Говард посмотрел на луну, окутанную легкими облаками, и попытался представить себе, как он вытаскивает громадину мраморного храма из будущего в настоящее. Вообразил, как выманивает, вытягивает постройку. Постарался вспомнить, каково быть Вентурусом, воскресить все свои тогдашние ощущения. Говард пробовал и так и сяк и чувствовал, что Эрскин и Торкиль поддерживают его изо всех сил. Но темные строительные леса и каркас будущего здания ничуть не изменились.

Говард сделал вторую попытку, поднажал. Тщетно. Безнадежная затея!

— Застопорилось, — мрачно сказал Эрскин. — Как-то неправильно идет.

Торкиль вспылил.

— Говард! — завопил он и топнул ногой так, что пряжка на башмаке едва не отскочила. — Ты просто не стараешься по-настоящему, маленький выскочка! Тупица! Фифи появится через пять минут! А за ней Арчер и Шик! Поднажми!

— Не могу, — вздохнул от безнадежности Говард.

— Распрекрасно ты все можешь! — взвизгнул Торкиль. — А ну, живо за дело, не то уши оборву!

И он воздел епископский посох.

Говард схватился за уши. Ухо, по которому съездил Эрскин, заболело так, что хоть криком кричи.

— Не надо! — выдохнул Говард.

— Тогда за дело! — заорал на него Торкиль. — Давай, а не то… — И он поднял посох еще выше.

Говард послушался. Он и правда испугался за свои уши, так что старался как мог. И совсем как в недавнем поединке с Шик, внезапно отыскал лазейку в неизведанный слой собственного сознания. Элементарно. Проще некуда. Он проник, точнее, проскользнул в будущее и тончайшей лунной нитью соединил свое сознание с мраморным храмом. А потом легонько потянул и принялся выбирать нить, как выбираешь бечевку у воздушного змея, не дергая и не напрягаясь, плавно и спокойно. Правда, управлять мраморным храмом было труднее, чем змеем, и Говард подумал, что нипочем бы не справился в одиночку, но Эрскин и Торкиль слаженно помогали ему единым могучим усилием, и втроем они постепенно вытянули храм в настоящее. Каркас и строительные леса заткались лунной дымкой. Затем дымка уплотнилась, отвердела — и из нее проступили очертания величественного мраморного сооружения.

Как только они стали четче, Говард едва не загнал их пинком обратно в будущее. За спиной у него насмешливо фыркнул Рыжик, и поделом! Храм выглядел помпезно и безвкусно, да что там — попросту смешно. Не знай Говард, что сам спроектировал и соорудил его, он бы сказал, что автор — чокнутый. Крышу храма поддерживали четыре громадные мраморные статуи, изображавшие Вентуруса в полный рост, а крыша, в свою очередь, являла собой гигантскую голову Вентуруса, которая героически и благородно каменела подбородком и пучила глаза. Глупее не придумаешь!

— Говард! — угрожающе прошипел Торкиль. Ухо у Говарда снова дернулось само собой. Он перестал разглядывать дурацкий храм и сосредоточенно подтянул его еще ближе в настоящее. Бережно провел через последние двадцать лет, мягко затормозил и поставил на якорь примерно через год, считая от сегодняшнего дня. Такой срок они сообща выбрали не зря: это позволяло Говарду войти внутрь в полном расцвете сил.

— Неплохо получилось, — одобрил Торкиль. — Ступай внутрь.

Говард ринулся в дверной проем — теперь там была стеклянная дверь — и через плечо окликнул Рыжика:

— Айда со мной!

Как только он отворил дверь, мраморный зал озарился от края до края — огромный, будто футбольное поле. Говард увидел, как на первую ступеньку лестницы опускается уже знакомый ему коричневый кед с желтыми шнурками, но подтягивать вторую ногу и продираться словно сквозь упругую резину не потребовалось — на этот раз дело шло гораздо легче. Говард быстро преодолел лестницу и ступил в вестибюль, став лишь на дюйм выше, чем был, а вовсе не великаном. Рыжик нагнал его, сделавшись на голову выше, без синяков и хромоты. Говард понесся по залу в круглый вестибюль, где на полу валялись бумаги. Рыжик не отставал. Вдвоем они влетели в сводчатое помещение, где стоял космический корабль. Роботы перестали суетиться и застыли — точно такими же беспорядочными кучками, как совсем недавно люди в супермаркете.

Первым делом Говард послал одного из роботов забрать листы бумаги из круглого вестибюля, все до единого. Нельзя же, чтобы Арчер их нашел!

— Корабль готов? — спросил Говард у робота. — Работы завершены пять минут назад, — донеслось из динамика.

Робот аккуратно объехал Рыжика и покатил в круглый вестибюль. А Рыжик словно прирос к полу, не в силах отвести глаза от красавца-корабля.

Говард поспешно отдал команду открыть воздушный шлюз. Как он и ожидал, шлюз открылся не заслонкой — он расширился, словно зрачок, разошелся несколькими слоями кругов. Говард нетерпеливо переминался с ноги на ногу: времени оставалось в обрез! Как только шлюз открылся, он прыгнул внутрь.

Корабль тотчас озарился светом, и Говард увидел, что попал в некое подобие каюты на роскошной яхте. От стены до стены пол был устлан алым ковром, на столе блестели серебряные бокалы, по стенам висели картины в богатых золоченых рамах — настоящие, писанные маслом. Удивительное дело: хотя корабль и покоился на стапелях, направив нос в небо, пол в салоне вовсе не перекашивало и не приходилось скользить под горку. А вот сводчатый зал, который был виден в отверстие шлюза, стоял наклонно. Рыжик заметил это и издал восхищенный возглас, а Говард метнулся в рубку, к пульту управления.

Тут его поджидало разочарование. Нет, пилотские кресла из красной вспененной резины были превосходными, но с самим пультом Вентурус определенно перестарался. Он зачем-то натыкал туда десятки ненужных и непонятных кнопочек, циферблатов, рычагов и прочих приспособлений. «Не иначе, хотел во что бы то ни стало превзойти Арчера, и ему это удалось», — мрачно подумал Говард.

— Сложновато как-то, — закряхтел Рыжик за плечом у Говарда.

«Хорошо, что я прихватил Рыжика! — порадовался тот. — А то здесь все рассчитано на четверорукую обезьяну».

— Этого я и боялся, — сказал он. — Давай в четыре руки. Ты отведи вниз вот эти два голубых рычажка и вот эти три красных рубильника. Да не эти! У тебя над головой. И не отпускай.

Чтобы выполнить указание, Рыжику пришлось распластаться по пульту.

— Чудацкая штука! — прокряхтел он.

— Сам знаю, — кивнул Говард. — Главное, держи и не отпускай.

И он заметался туда-сюда возле пульта, программируя корабль стартовать через двадцать минут. Он задал ему курс на Альфу Центавра и запретил компьютеру включать ручное управление, пока корабль не достигнет цели. Потом Говард пересадил Рыжика на другие кнопки и рычажки и заблокировал корабль, чтобы тот никогда уже не смог вернуться на Землю. Потом пересадил Рыжика еще раз.

— Да меня среди ночи разбуди — я и то придумаю пульт в сто раз удобнее! — возмутился Рыжик, принимая очередную немыслимую позу. — Как корабль-то называется?

— Как, как… «Вентурус», — с отвращением ответил Говард.

Самым сложным оказался последний кусочек программы. Надо было добиться, чтобы корабль всех впускал и никого не выпускал. Говард сделал, что мог, и то сомневался, получилось ли. Но его подстрахует папа — эта часть авантюры зависит от него.

— Вроде бы все готово. Пойдем, — сказал Говард Рыжику.

Они промчались через салон и шлюз и выскочили под гулкие мраморные своды. Пол качнулся под ногами у Говарда и встал на место. И внезапно Говард с удивлением понял, что корабля ему не так уж и жаль. Рыжик, слегка пошатываясь, выбежал за ним в круглый вестибюль. Робот поработал на славу: ни одного листочка на полу не валялось.

В огромном зале по дороге к выходу Рыжик нагнал Говарда и на бегу сказал:

— Знаешь что, если вдвоем помозговать, у нас получится корабль получше этого. Давай попробуем, а?

— Давай, — согласился Говард.

— И назовем его «Вентурус Второй»! — хохотнул Рыжик и запрыгал по ступенькам вниз. — А еще у меня идея…

Но тут Рыжик помолодел на год, захромал и ойкнул от боли. Под глазами у него вновь появились синяки, и ему пришлось опереться на Говарда, когда они пересекали двор.

Остальные поджидали их у старого здания Политехнического колледжа — у запасного выхода. Папа вертел в руках ключ. Он повел всех внутрь, зажигая на ходу свет. Рыжик хромал и едва поспевал за папой. В вестибюле их встретил недовольный сторож.

— Это вы, мистер Сайкс? — неприветливо спросил он. — Время позднее, колледж закрыт на выходные. Очистите, пожалуйста, помещение, сэр.

— Уж простите, мистер Форбс, у меня неотложный семинар, а все материалы я оставил в кабинете, — не растерялся папа. — Дело не терпит отлагательств. У всех этих студентов завтра с утра экзамен. — Он невозмутимо прошагал к лестнице.

— У всех? — недоверчиво переспросил сторож, оглядывая Торкиля, Катастрофу и Рыжика.

— У всех, у всех поголовно! — эхом отдался сверху голос папы, уже преодолевшего половину лестницы. — Поручают, понимаете ли, обучать всякую шушеру — от великовозрастных отстающих до восьмилетних вундеркиндов! Эй, вы, поторапливайтесь, что встали?

Сторож развел руками и пропустил удивительную компанию в вестибюль. Говард изо всех сил сдерживал смех. Папа на свой лад такой же неукротимый, как и Эрскин.

Едва переступив порог своего кабинета, папа проворно взялся за дело: отрегулировал настольную лампу на длинной ножке, поставил под нее пишущую машинку, запасся бумагой, чтобы была под рукой. Торкиль открыл окна, чтобы не только видеть, но и слышать происходящее во дворе. Мама предусмотрительно заперла дверь. Остальные расселись на легкие алюминиевые стульчики.

— Когда мне начинать? — выжидательно спросил папа, привычной рукой заправляя в машинку чистый лист.

— Когда хотите, — ответил Эрскин.

Папа пошуршал черновиками, минутку посидел с закрытыми глазами, потом наклонился над машинкой, но печатать не стал, а вместо этого произнес:

— Одного я не пойму насчет той договоренности с Маунтджоем…

Говард встревоженно вздрогнул. Сейчас папа спросит, зачем нужны слова! Вот сейчас! Но папа сказал совсем другое:

— Я вспомнил то время, когда родилась Катастрофа, — я тогда от усталости вообще ни слова написать не мог, и кто-то отключил нам газ, свет, все-все. Кто это был? Ясно же, что не Вентурус, то есть не Говард, потому что ему тогда только стукнуло пять.

— Он и был, — сказал Эрскин. — К Катастрофе ревновал. Обиделся. Он по памяти. И сейчас тоже по памяти все делал.

Говард знал, что так и есть. Тогда, в мраморном храме, возясь с кораблем и распоряжаясь роботами, он действовал уверенно и точно, даже не задумываясь, и все знания и ощущения повиновались ему, а в голове было ясно — не то что сейчас, когда там клубится туман, из которого постепенно проступает все позабытое, потому что он, Говард, входит в силу. Значит, Торкиль заставил его вытягивать храм в настоящее по наитию, по памяти!

Говард сердито посмотрел на Торкиля, тот виновато пожал плечами и рассмеялся. И тут Говард осознал еще кое-что: без Торкиля ему никак, потому что только Торкиль, единственный в семье, умел заставить Говарда делать то, что Говарду не хотелось.

— Не оставайся в прошлом насовсем, пожалуйста! — попросил он Торкиля. — Если настроишься как надо, то сумеешь вернуться обратно, не постарев. Я только что проделал это по дороге из будущего сюда.

Улыбка сбежала с лица Торкиля.

— Не забывай: ты седьмой ребенок в семье волшебников, — серьезно сказал он, — и умеешь такое, что никому из нас и не снилось.

— Итак, я приступаю! — торжественно провозгласил папа.

Все затаили дыхание, и он застучал по клавишам. Говард стоял у папы за спиной и следил, как на белизне чистого листа появляются слова: «Первым прибыл Арчер…»

— Арчер едет! — крикнула Катастрофа, караулившая у окна.

Говард кинулся к ней проверить. Роскошный «роллс-ройс» Арчера, серебрясь в лунном свете, вплыл в ворота и покатил по двору. Его фары уперлись в сияющий прямоугольник — вход в храм.

— «…В своем роскошном «роллс-ройсе», — бормотал себе под нос папа, стуча по клавишам, — фары… сияющий… храм».

Автомобиль остановился. Арчер пружинисто выпрыгнул из него и с минуту постоял, разглядывая мраморную громаду храма. Говард прикусил губу от волнения. Потом Арчер порылся в автомобиле и вытащил охапку каких-то непонятных предметов.

— Что это у него? — прошептал Рыжик.

— «…нагруженный охапкой непонятных предметов…» — бормотал папа, стрекоча на машинке.

— Папа, ты напиши, что это за штуки, — шепотом попросила Катастрофа. — Непонятно же!

— Всему свое время, — отозвался папа. — У меня только десять пальцев.

— А печатаешь ты двумя! — съязвила Катастрофа.

— Зато так быстро, что у некоторых в глазах рябит, — парировал папа. — К тому же я не знаю, какие такие штуки он несет. — И он, бормоча, напечатал: — «Возможно, то были хитроумные приспособления для захвата корабля».

Теперь уже зрители-слушатели не знали, за кем интереснее наблюдать — за Квентином или за Арчером. Поэтому Говард, Катриона и Торкиль на цыпочках бегали туда-сюда от стола к окну, давясь смехом. Похоже, план работал!

Говард очутился у окна и успел проследить, как Арчер прошествовал за стеклянную дверь храма. Вот он рывком взгромоздился на первую ступеньку. Вот исчез из виду.

— «…Исчез из виду», — бормотал папа. — Эй, кто-нибудь, быстро подскажите, где он спрятался в корабле!

— В сортире, где же еще! — фыркнул Рыжик. — Спасибо, — не прекращая печатать, кивнул папа. Пальцы его бойко порхали по клавишам, клавиши щелкали и стучали. — «…В туалете, где он поначалу был слишком занят раскладыванием своего добра и потому не сразу понял, что бессилен покинуть корабль. Когда же он заметил это…»

— Нет, папа, не надо! — вмешался Говард. — Заметит — взбесится и что-нибудь разнесет.

— Тсс! — шикнул на него папа. — Не спугните мою Музу.

И поспешно напечатал: «…его охватила приятная истома и блаженное ощущение радости бытия. Он устроился поудобнее и налил себе шампанского, поджидая Фифи. Ждать ему оставалось недолго».

— Фифи идет, — оповестил Эрскин, возвышаясь у окна рядом с мамой.

Говард втиснулся между ними: ему тоже хотелось посмотреть на Фифи. Та влетела во двор вприпрыжку. «Надо же! — удивился Говард. — А я-то думал, она прибредет во сне, как лунатик». Но Фифи, несомненно, бодрствовала, а предвкушение, что она вот-вот увидит Арчера, подгоняло ее с каждым шагом. Серебристая дымка, которую Торкиль и Эрскин наслали на Фифи, вправду соткалась у нее над головой в облачко, будто в комиксе, и в этом облачке ехал на белом коне Арчер в рыцарских доспехах.

— «…Перед ее мысленным взором маячил образ Арчера в рыцарских доспехах, — бубнил папа, стуча по клавишам. — Она бежала все быстрее и быстрее…»

Между тем во дворе Фифи ринулась в зазор между экскаваторами и промчалась в дверь храма.

— «…И вот наконец она воссоединилась с Арчером, своим ненаглядным Арчером», — пробормотал папа. — Почтеннейшая публика, насколько целомудренным должен быть следующий эпизод?

— Мой дорогой Квентин, — отозвался Торкиль. — Я полагаю, вы способны сами это решить и без нашей подсказки.

— Может, поставить звездочки? — предложила мама, заглядывая через папино плечо.

— Звездочки — слишком откровенный намек, или сойдет? — спросил папа, печатая все быстрее.

— Да, но ты должен добиться, чтобы они точно не вышли из корабля, — встревоженно напомнил Говард.

— А я, по-твоему, что делаю? — огрызнулся папа. — Что ж, отлично. Цензура не помешает. «Теперь мы скромно оставим наших пылких влюбленных наедине…» — эй, покормите меня кто-нибудь шоколадом, у меня руки заняты! — «…и обратим наши взоры на следующего героя».

Торкиль извлек из кармана плитку шоколада, Говард и Катастрофа поломали ее на дольки и принялись совать их в рот папе, который лихорадочно молотил по клавишам. Рыжик свистящим шепотом сообщил:

— Ух ты! Похоже, Шик пожаловала!

Все бросились к окну. Шик прибыла не одна, а с подручными. Ее громоздкий пуленепробиваемый броневик нагло встал посреди двора, и оттуда высыпали вооруженные люди. Один из них почтительно распахнул дверцу, и Шик тяжеловесно вылезла наружу. Даже стрекот пишущей машинки не заглушил громкого скрипа ее кожаного наряда. Шик тоже явилась вооруженной.

— Да она с целой армией! — возмутился Рыжик.

Остальные тоже посмотрели на папу недовольно. — А как же иначе, — ответил папа. — Я вписал ее подручных, потому что она шагу без них не ступит. Сколько их там? Я написал, что шестеро. Уж не знаю, как они все втиснулись в машину.

Телохранителей и правда приехало шестеро, и теперь они плотным кольцом сомкнулись вокруг Шик и зашагали с ней к храму.

— Папа, так нельзя! Вычеркни их или пристрой куда-нибудь! — приглушенно воскликнул Говард. — Корабль не выдержит такую ораву!

— Уже, — лихорадочно щелкая клавишами, ответил папа. — Пристраиваю… — И он напечатал: — «Торкиль воздел свой посох…»

Торкиль у окна вылупил глаза, потому что рука его сама собой вскинулась вверх вместе с посохом. Все опять забегали от окна к машинке и увидели, как папа быстро напечатал, что Шик отрывисто приказала четырем из подручных встать на страже у входа в храм, а потом увидели, как Шик во дворе действительно все это проделала.

— «Повинуясь посоху Торкиля, четверо телохранителей застыли, будто статуи», — печатал папа.

Четыре фигуры во дворе замерли как вкопанные. Шик и еще двое головорезов вломились через стеклянную дверь в храм.

— Двоих впустил-таки, — с упреком буркнул Эрскин.

Папа, не отрываясь от машинки, хулигански подмигнул.

— Надо же проявить хоть какое-то милосердие. А то по вашему плану там получилась бы веселенькая компания, где на трех дам всего один кавалер. Я подобрал всем пары, и только.

С каждой новой фразой папа явно обретал все больше могущества. Он будто сросся с машинкой, пальцы его летали, на лице играла лукавая усмешка, совсем как у Катастрофы. Эрскин протопал к окну и обратно. Ухватил Говарда за запястье, сверился с его часами.

— Очередь Диллиан, — объявил он. — Давайте ее сюда. А этих уберите. Не то почует неладное и шагу не сделает.

— Секундочку, — отозвался папа. — Я ваяю общий разговор на борту корабля. У Шик специфический словарный запас, весьма сочные выражения. Они там только что поняли, что им не выйти. Шик винит во всем Арчера. Вы так и хотели?

Эрскин стукнул себя кулачищем по колену.

— Уберите людей Шик! — проскрипел он в ярости.

— Готово, — промурлыкал папа и напечатал: «Оставшиеся подручные Шик (кстати, Эрскин с изумлением обнаружил, что рука у него на Квентина не поднимается) забрались обратно в броневик и укатили».

Говард поглядел на Эрскина, который только что прочел эту фразу, и чуть не подавился от хохота. А во дворе четверо головорезов встрепенулись, переглянулись и полезли в бронированную машину Шик.

— Диллиан давай! — сдавленно вскрикнул Эрскин, как только машина укатила.

— Едет-едет, — кивнул папа, и клавиши застучали еще быстрее.

— Полицейская машина! — прошептал кто-то на посту у окна.

Говард и Эрскин кинулись смотреть — и правда, во двор въехала полицейская машина с мигалкой. Погасли фары, внутри зажегся свет, и все увидели белокурые локоны Диллиан. Но больше пока ничего не происходило: Диллиан просто сидела в машине, опустив стекло. Папа дал целую очередь по клавишам и вжикнул кареткой машинки, переходя к другому абзацу.

Наконец Диллиан отворила дверцу и вышла. На плечах у нее переливалась норковая шубка, а в руках — тут все едва не застонали — блестела винтовка.

— Спокойно, — пробормотал папа, — Арчер не позволит ей наделать дырок в корабле.

Диллиан установила винтовку на крышу машины и нацелила ствол прямиком на их окно.

— Вентурус! — звонко крикнула она. — Вентурус! Это ты там печатаешь?

Поднялась суматоха, потому что все дружно отпрянули от окна.

— Папа! — укоризненно прошипел Говард. — Ты что?

— Ах, простите, увлекся, — стуча по клавишам, стал оправдываться папа. — Вы разве никогда не слышали о том, как автор влюбляется в героиню? У меня слабость к Диллиан. Она — женщина в моем старомодном вкусе.

— Вентурус, я тебя отлично слышу! — зазвенел голос Диллиан внизу, во дворе. — Остановись!

— Сейчас, только фразу допишу, — сказал папа.

Диллиан потеряла терпение и пальнула в окно. Пуля просвистела у папы над головой и застряла в стене под потолком. Маленьким обвалом посыпалась штукатурка.

— Перезаряжает, — сообщил Эрскин, профессионально прижимаясь боком к правой стене у окна.

Говард на четвереньках замер у его ног.

— Папа! Останови ее! — потребовал он. Торкиль, который распластался по левой стене у окна, сказал:

— Бедняга-сторож вышел во двор. Верните его в дом, пока он не получил пулю!

— Не могу! — панически выдохнул папа. — Я его не выпихивал, он сам вылез! — По лбу у него градом катился пот. — Все идет не так!

— Ну уж нет! — возмутилась мама и отодвинула Говарда коленом.

Он в ужасе поднял голову и увидел, что мама выглянула в окно.

— Мам! — позвал он. — Назад! Тебя подстрелят! Но мама даже не обернулась.

— Вы, там, внизу! — поставленным учительским голосом прогремела она в гневе. — Да-да, вы, крашеная блондинка с винтовкой! Я с вами разговариваю! Ну-ка, немедленно прекратите, слышите? Здесь двое моих детей, и я не потерплю такого безобразия! Стыдитесь! Нельзя так распускаться!

Пока мама отчитывала Диллиан, Торкиль крадучись пробрался к папе.

— Скорее! — поторопил он. — Пишите, пока ее отвлекают. Ну же: «Диллиан повернулась и, не произнеся более ни единого слова, вошла в храм». Быстро!

Папа яростно застучал по клавишам.

— Мам, ругай ее дальше! — прошептал Говард. Услышала его Катриона или нет, неизвестно, но она разошлась не на шутку и продолжала громить Диллиан. Говард покосился на часы, Эрскин опять схватил его за руку и тоже посмотрел, который час.

— Осталось минуты две, не больше! — в отчаянии простонал Говард.

— И я добьюсь, чтобы вас арестовали! — грозно заключила мама, потом отвернулась от окна и обычным приятным голосом сказала: — Вроде бы ушла. Ты закончил, Квентин?

— Сажаю ее в корабль, — отозвался тот. — Говард, а взлетит он без моей помощи?

— Да, сам взлетит, через несколько секунд, — ответил Говард. — Хочешь полюбоваться?

Папа допечатал фразу и встал. Все сгрудились у окна, глазея на двор, посреди которого в ярком лунном свете все еще стоял сторож и подозрительно щурился на незнакомое мраморное здание, возникшее неведомо откуда внутри строительных лесов. В куполе здания, правее макушки Вентурусовой головы, возник светящийся полукруг, похожий на лунный серп. Он неуклонно рос и ширился, словно луна прибавлялась, и вот уже полумесяц стал полной луной, и из ее сверкающего круга в синие ночные облака ударил ярчайший сноп света. Раздался оглушительный взрыв, оконные стекла задребезжали, всех в кабинете шатнуло. Строительные леса и храм с разверстым куполом заволокло дымкой. У всех заложило уши.

Из сияющего отверстия в куполе медленно поднимался космический корабль, серебристый, величественный, прямой, как карандаш. Он поднимался все выше и выше — из столба света в лунное сияние, — все быстрее и быстрее. Все не сводили с него глаз, и вот корабль рванулся в небо, выбросив слепящий шлейф раскаленного белого пламени. Вновь грянул взрыв. Корабль взвился ввысь, прочертил наискосок диск полной луны в ночной синеве, превратился в звезду и пропал.

— Ух ты! — выдохнул Рыжик.

Говард перевел взгляд на храм — и вовремя: мраморная громада таяла, удаляясь в будущее, таяла и рушилась. Падали статуи, осыпались мраморные плиты. Вентурус выстроил храм слишком хлипким. «Вот так глупость, — подумал он. — Ну и пусть рушится, и совсем не жалко. Все равно я туда больше ни ногой».

С неба донесся раскат грома — последний привет корабля. Говард вздрогнул и заметил, что папа крадется обратно к пишущей машинке. Но Говард опередил его, в один прыжок подлетел к столу и отключил то, что приделал к машинке Арчер.

— Я просто хотел дописать: «И жили они долго и счастливо», — уязвленно заявил папа. — Но прикинул, что навряд ли у них там это получится.

Эрскин отошел от окна и потянулся во весь свой гигантский рост, с хрустом расправляя плечи.

— Теперь-то я попутешествую, — протянул он. — Мир повидаю. — Потом просительно глянул на маму. — В гости раз в год пустите?

— Конечно, Эрскин, если хотите, — ласково ответила она.

Говард осторожно пригляделся к Эрскину. Показалось или тот правда посматривает на Катастрофу? Сама Катастрофа привалилась к Торкилю и, сладко зевая, засыпала на ногах. Она подметила, что Говард наблюдает за ней, и поманила его пальцем.

— Будешь меня обижать, скажу папе всю правду про слова, — сонно пригрозила она. — Я видела, как Эрскин пнул Торкиля.

«Хм, придется задержаться, — подумал Говард. — Я просто обязан пожить у Квентина с Катрионой и помочь им вырастить Катастрофу. Надо же как-то отплатить за все те неприятности, которые я им устроил. Навряд ли им понравится, если из Катастрофы вырастет Шик номер два».

Впрочем, теперь он понимал, что выращивать придется и самого себя, и надо будет очень постараться, чтобы снова не стать Вентурусом. А то мало ли как жизнь сложится: вдруг Эрскин вернется через годик и скажет, мол, он повидал мир и не прочь его окучивать. Если он затеет захватить мир, то уж конечно, предложит Катастрофе поучаствовать. Да, такой день вполне может настать, и Говарду с Катастрофой следует к нему подготовиться. «Надеюсь, на третий раз у меня все-таки получится прожить жизнь правильно, — подумал Говард. — Нельзя же трижды все испортить».

Примечания

1

«Гексвуд» — самое обыкновенное английское название, составленное из двух слов: hex — «чары» и wood — «лес». Вместе получается что-то вроде «зачарованный лес». При чем тут лес, почему он зачарован и каким образом связан с фермой — во всех этих вопросах вы разберетесь, дочитав эту книгу до конца.

(обратно)

2

Управляющий Борас называет Землю «отсталой дырой», но его секретарь, между прочим, носит вполне земное имя. В истории Земли (а точнее, в истории Британии) есть довольно примечательный персонаж — Гиральдус Камбренсис, клирик и хронист, в 1188 году сопровождавший архиепископа Кентерберийского в поездке по Уэльсу. Любознательный Гиральдус дотошно фиксировал все, что слышал от местных жителей, и в конце концов написал книгу, впоследствии ставшую важнейшим источником валлийских легенд.

(обратно)

3

Новый обитатель фермы Гексвуд наверняка знает, что у него имеется литературный тезка — Скудамор, персонаж знаменитой рыцарской поэмы «Королева фей» Эдмунда Спенсера (ок.1522–1599). В этом произведении есть множество героев, которые вводят окружающих в заблуждение ложным обличьем; основная мысль поэмы заключается в том, что творить добро невозможно, пока не разберешься, что на самом деле является благом, а что только кажется им. Думается, Харрисон Скудамор нашел бы что поведать своему тезке из «Королевы фей» на тему ложных обличий и заблуждений.

(обратно)

4

«Волшебница Шалот» — баллада английского поэта Альфреда Теннисона (1809–1892), созданная на основе одной из легенд о короле Артуре. На волшебницу наложено заклятие, из-за чего она может видеть происходящее в мире только с помощью волшебного зеркала.

(обратно)

5

Возможно, папа Энн не так уж и неправ, называя предводителя изгнанников «достойным рыцарем». По крайней мере, сэр Артегаль из уже упомянутой поэмы Спенсера «Королева фей» уж точно является таковым. По указанию королевы фей сэр Артегаль должен совершить очень важный подвиг — низвергнуть Великого Попрателя Справедливости.

(обратно)

6

Сэр Борс — один из самых доблестных рыцарей Круглого стола и к тому же образец набожности. Добродетельный Борс стал одним из немногих рыцарей, удостоенных права лицезреть Святой Грааль, чашу, в которую была собрана кровь Христа после Распятия.

(обратно)

7

Бедефер — это современная форма имени Бедивер (или Бедуир). Так звали персонажа древних валлийских легенд, со временем превратившегося в еще одного рыцаря Круглого стола. Бедивер совершает немало выдающихся деяний, принесших ему репутацию не только верного соратника короля Артура, но и доблестного, могучего рыцаря. Недаром в одной поэме, написанной в X веке, Бедуир носит прозвище Крепкожильный.

(обратно)

8

Осмотрительность никогда не помешает. С бузиной у разных народов связано множество суеверий, в том числе и такое: в бузине живет дьявол. Поэтому тревожить бузину — дело опасное.

(обратно)

9

Гобелен из Байё — вышивка по льняному полотну, памятник средневекового искусства, созданный в конце XI века. На нем изображена подготовка нормандского завоевания Англии и битвы при Гастингсе (1066 год) — важнейшего события в британской средневековой истории, о котором знает каждый школьник. Энн имеет в виду, что их преследователи были одеты в доспехи времен нормандского завоевания.

(обратно)

10

Франциск Ассизский (1181/1182–1226) — один из самых популярных католических святых. Он сам и монахи созданного им ордена проповедовали бедность и любовь к ближнему. Если бы существовал рейтинг «самый человечный святой», Франциск непременно бы его возглавил: он был известен своей искренностью, добротой, самоотверженностью, стремлением помогать обездоленным и любовью к животным.

(обратно)

11

Почему-то Гиральдус решил попрощаться с важными гостями по-немецки.

(обратно)

12

В Армии спасения изысканным гардеробом не разживешься. Это религиозная благотворительная организация, основанная в 1865 году в Лондоне; впоследствии ее отделения возникли по всему миру. Задачей Армии спасения является помощь нуждающимся: создание лечебниц, приютов, реабилитационных центров, работа с преступниками, алкоголиками и тому подобное. В числе прочих своих дел Армия спасения занимается и раздачей одежды бездомным.

(обратно)

13

Эскалибур — это легендарный меч короля Артура, подаренный ему Владычицей озера и упокоившийся в том же озере после того, как Артур заснул на острове Авалон. Правда, Энн совершает традиционную ошибку: путает Эскалибур с мечом, который юный Артур вытащил из камня — и тем самым доказал свое право на британский трон.

(обратно)

14

При таких поставщиках у Виерран не слишком много шансов подобрать достойную одежду для Правительницы № 3. «Оксфам Интернешнл» — крупная международная неправительственная организация, ведущая свое происхождение от созданного в 1942 году Оксфордского комитета помощи голодающим. Виерран имеет в виду магазины, принадлежащие «Оксфам», — в таких магазинах торгуют подержанными вещами, которые жертвуют самые разные люди.

(обратно)

15

Все-таки Виерран не до конца разобралась в земных реалиях: по крайней мере, о верблюде у нее весьма своеобразное представление. Сама о том не подозревая, девушка цитирует довольно популярную в англоязычном мире поговорку: «Верблюд — это лошадь, созданная коллективными усилиями». Верблюд — это то, что получается, если несколько человек пытаются сотворить лошадь. Смысл высказывания в том, что плоды коллективного творчества частенько бывают чрезвычайно далеки от начального замысла.

(обратно)

16

Вероятно, речь об австралийской мыльной опере, стартовавшей в 1985 году и входящей в десятку самых длинных сериалов за всю историю телевидения.

(обратно)

17

Мерлин — величайший мудрец и волшебник из кельтской мифологии, наставник и помощник короля Артура, возведший его на престол.

(обратно)

18

Здесь намек на еще одного персонажа артуровского цикла — волшебницу Моргану (Моргану ле Фей), единоутробную сестру короля Артура.

(обратно)

19

Фитела (или в скандинавской версии — Синфьётли) — персонаж англосаксонского эпоса «Беовульф» и исландской «Саги о Вёльсунгах». В «Беовульфе» Фитела является племянником и вернейшим соратником Сигмунда, знаменитого воина и драконоборца. В «Саге о Вёльсунгах» Синфьётли приходится Сигмунду и сыном и племянником одновременно.

(обратно)

20

Волчьи шкуры, в которые Мордион облек Чела, не были случайной деталью с учетом того, что Чел (то есть Мартеллиан) в известном смысле принадлежит к роду Вёльсунгов. Само название этого рода происходит от слова «волк». В «Саге о Вёльсунгах» есть эпизод, где Сигмунд и Синфьётли надевают волшебные волчьи шкуры и в зверином обличье совершают множество подвигов.

(обратно)

21

Кривоглазость Чела — заболевание в некотором смысле наследственное. Одноглазым принято изображать Одина, верховного бога в германо-скандинавской мифологии и прямого предка Вёльсунгов. Правда, Один пожертвовал свой глаз не дракону, а великану Мимиру в уплату за право испить из источника мудрости.

(обратно)

Оглавление

Диана ДЖОНС

  ЗАЧАРОВАННЫЙ ЛЕС (роман)

    Часть I

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

    Часть II

      Глава 6

      Глава 7

      Глава 8

      Глава 9

      Глава 10

    Часть III

      Глава 11

      Глава 12

      Глава 13

      Глава 14

      Глава 15

    Часть IV

      Глава 16

      Глава 17

      Глава 18

      Глава 19

      Глава 20

    Часть V

      Глава 21

      Глава 22

      Глава 23

      Глава 24

      Глава 25

    Часть VI

      Глава 26

      Глава 27

      Глава 28

      Глава 29

      Глава 30

    Часть VII

      Глава 31

      Глава 32

      Глава 33

      Глава 34

      Глава 35

    Часть VIII

      Глава 36

      Глава 37

      Глава 38

      Глава 39

      Глава 40

      Глава 41

      Глава 42

    Часть IX

      Глава 43

      Глава 44

      Глава 45

      Глава 46

      Глава 47

      Глава 48

      Глава 49

      Глава 50

  ЛОВУШКА ДЛЯ ВОЛШЕБНИКОВ (роман)

    Предуведомление автора

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg