«В змеином гнезде»

Северо-западный район Лондона. Четырнадцатое августа. Без семи минут полночь.

Тюрьму Ее Величества «Вормвуд скрабс» окружала длинная, высокая кирпичная стена. Прочные деревянные ворота, по обе стороны которых возвышались две сторожевые башни, были заперты на ночь.

Дэнни Белл вглядывался в ночную тьму через тонированное окно фургона оперативного наблюдения. Его маленький, но мощный бинокль был направлен на ворота тюрьмы. По шее Дэнни стекал пот, одежда прилипала к телу.

Ночь была влажной и душной. Вокруг царила зловещая тишина. Что-то должно было случиться.

Дэнни смахнул рукавом пот со лба. В фургоне было ужасно душно, но он не решался открыть окно. Его могли заметить, а это все бы испортило.

Когда Дэнни снова поднес бинокль к глазам, ворота уже были открыты. У юноши перехватило дыхание. Из темноты тюремного двора вылетела машина «скорой помощи», завывая сиреной и мигая голубым спецсигналом.

Дэнни начал докладывать в микрофон.

— Майкл Стоун только что покинул здание. Операция «Няня» начинается.

В салоне мчащейся на всех парах «скорой помощи» сидел Алекс Кокс — девятнадцатилетний стажер Управления полицейских расследований, уроженец Лондона. Он был напряжен и держал ухо востро. Вместе с ним в машине находились два тюремных охранника и врач.

Все внимание Алекса было приковано к человеку, лежащему на носилках. Это был мужчина лет пятидесяти, плотного телосложения. Его седые волосы были острижены так коротко, что обнажали круглый череп. Бульдожье лицо мужчины было мертвенно-бледным и блестело от пота. Прикрепленная к лицу прозрачная маска снабжала его легкие кислородом. Над мужчиной озабоченно склонился врач.

С другой стороны от носилок сидели два охранника. Один был крупным мужчиной лет сорока с мрачным лицом, другой намного моложе. Алекс подумал, что ему должно быть лет около тридцати. Молодой охранник был новичком и очень волновался. Он смотрел на Майкла Стоуна с таким удивлением, как будто не мог поверить в то, что сидит рядом с человеком, который стоял раньше во главе преступного мира Лондона.

Машина свернула налево и помчалась по Дю-Кейн-роуд. Они направлялись в госпиталь Хаммерсмит, расположенный в пяти минутах езды от тюрьмы.

Алекс был напряжен до последней жилки своего тела. Действие может начать разворачиваться в любой момент. И он должен быть к этому готов.

— С ним всё будет в порядке? — спросил молодой охранник.