«Тайна совиного крика»

— Да здравствуют каникулы! — воскликнул Чет Мортон. — Теперь до самого сентября никаких уроков!

Добродушный толстяк сидел развалившись между Фрэнком и Джо Харди на переднем сиденье мощного желтого автомобиля с откидным верхом и дремал. С тихим урчанием машина мчалась по шоссе штата Пенсильвания, мимо тщательно обработанных полей фермеров, потомков голландских переселенцев.

За рулем был Фрэнк Харди. Он не отрывал глаз от дороги, которая вечером этого солнечного июньского дня должна была привести их к зеленому лесному массиву горного хребта Поконос note 1.

— Знаешь, Чет, в этих местах водятся ведьмы, — сказал тем временем Джо. — Видишь вон тот знак? Он должен их отпугивать.

Джо указал на яркий круг, нарисованный на стене большого красного коровника.

Когда машина проезжала мимо коровника, Чет приоткрыл один глаз и переспросил:

— Для чего он, ты говоришь?

— Чтобы уберечься от дурного глаза и порчи. Считается, что он отводит молнию и защищает ферму от ведьм.

— От ведьм?! — встрепенулся толстяк; он выглядел явно взволнованным. — Это в наше-то время?

— Конечно, — продолжал поддразнивать его Джо. — Если ведьма наведет порчу на твою корову, она перестанет давать тебе молоко. А такие круги предохраняют от дурного глаза.

Чет подозрительно посмотрел на два коровника, мимо которых они проезжали, голубое небо над головой и снова оглядел все вокруг.

— Не трепись! Никто в такую ерунду больше не верит. На дворе двадцатый век. Кончайте разыгрывать меня, ребята, договорились? Сейчас каникулы, и я намерен только есть и спать. Давайте не будем заниматься никакими тайнами!

Он поудобнее устроился на сиденье и снова закрыл глаза. Фрэнк и Джо понимающе переглянулись.

— Пришло время сказать тебе правду, Чет, — вступил в разговор Фрэнк. — Мы едем не на прогулку, чтобы просто разбить лагерь и пожить в свое удовольствие на природе. Нам надо разыскать старинного друга отца, капитана Томаса Мэгуэра. Он живет на краю Черной долины, где-то вот в тех горах, которые перед нами.

— Капитана Мэгуэра? — подозрительно спросил Чет. — Он что, служит в каких-то войсках?

— Нет, в полиции. Вернее, служил. Он был начальником полиции пять или шесть лет назад, а потом вышел в отставку.