«Джесси-подкидыш»

Неожиданный стук в дверь переполошил семейство Паркеров. Был вечер, половина девятого. Сэм с громким лаем первым бросился в холл. Вслед за ним, заливаясь радостным смехом, засеменила пятилетняя Сара.

— Я открою! — крикнул Нил. — Замолчи, Сэм! Тихо! Это и к тебе относится, Попрыгунья!

Мальчик нехотя оторвался от экрана телевизора — там шел его любимый детективный сериал. Он улыбнулся и поспешил к двери за своей шотландской овчаркой и непоседой сестрой.

На пороге стоял незнакомец очень высокого роста. В мерцающем свете лампы Нил не смог как следует рассмотреть лицо человека. А вот большую лохматую коричневую собаку он разглядел хорошо. Собака послушно сидела у ног хозяина, как и положено, с левой стороны.

— Кто там? — спросил Нил, поеживаясь от сквозняка. — Могу я чем-то помочь?

— Надеюсь, — отозвался незнакомец. — Это «Питомник на Королевской улице»?

— Да, — ответил мальчик.

— Мне нужно на время пристроить собаку… — начал незнакомец.

— Извините, приют сейчас закрыт, — сообщил Нил. — Приходите завтра утром, мы открываемся в восемь.

В голосе мальчика чувствовалось раздражение. Нил не любил, когда собак приводили во внеурочные часы. Такие хозяева обычно не имели представления о правилах работы профессионального питомника, и от них можно было ожидать любых неприятностей.

— Извини, у меня срочное дело, — настаивал поздний гость, — и негде оставить собаку. Могу я поговорить с кем-то из взрослых?

Нил обернулся, чтобы позвать отца, но тот уже подошел.

— Что случилось? — спокойно спросил Боб Паркер.

Мальчик пропустил отца к двери и погладил Сэма. С нарастающим любопытством он разглядывал собаку, застывшую у ног незнакомца. Это была помесь, очень похожая на эрдельтерьера. Поведение собаки удивило Нила: она не проявляла к Сэму ни малейшего интереса. Был конец октября, сырой холодный вечер, но собака и ее хозяин не замечали превратностей погоды. Казалось, они привыкли ко всему.

Нил продолжал разглядывать гостя. Незнакомец был одет в дорогой серый плащ. Черные блестящие волосы красиво уложены, словно мужчина только что вышел из парикмахерской. Он напомнил мальчику прилизанного героя старых черно-белых фильмов, какие иногда показывают днем по телевизору.