«Рыцарь лохматого образа»

— Эй! — крикнул Крис Уилсон. — Ты что остановился?!

Нил Паркер указал рукой в сторону сада.

— Смотри!

Крис затормозил. Подул холодный ветер, и мальчик зябко поежился.

— Что случилось?

Нил слез с велосипеда, пересек Джарвис-роуд и направился к одному из домов. Крис последовал за ним.

К каждому дому примыкал большой палисадник. В ближайшем из них к дереву был привязан огромный серо-белый пес. Когда мальчики подошли ближе, он поднял голову и жалобно завыл.

— Разве можно так обращаться с собакой? — сказал Нил. — Бедный зверь, наверно, совсем дошел до точки, раз так надрывается. Надо разобраться, в чем тут дело.

— Нил, из-за тебя я опять останусь без ужина, — упрекнул друга Крис.

— Если мы ничего не сделаем, нас потом совесть замучает.

Крис вздохнул. Он знал, что в этом случае противоречить Нилу бессмысленно. Тот просто помешан на собаках. Его родители — Боб и Кэрол Паркеры — держали в пригороде Комптона приют для собак и питомник, который так и назывался — «Питомник на Королевской улице».

— Погоди-ка! Да это же дом старика Тейлора! — вспомнил Нил. — Не знал, что у него есть собака.

— У него и нет, — заметил Крис. — Так или иначе, но он живет сейчас у дочери в Манчестере. Мама рассказывала, что в последнее время старик болел и нуждался в уходе. Дом потихоньку разваливается. Мистер Тейлор слишком стар, чтобы как следует следить за ним.

Мать Криса была районной медсестрой и, казалось, знала все и обо всех.

— Но если в доме никого нет, кто же мог привязать пса? И когда? Бедолага, должно быть, проголодался. Мы обязаны что-то предпринять. Просто в голове не укладывается, что можно так обращаться с собакой.

Крис заглянул в палисадник старика Тейлора. Пес был невероятно лохматый и очень большой. Порыв ледяного ветра заставил мальчика вздрогнуть.

— В сущности, не так уж холодно, — сказал он, храбрясь. — Это куртка у меня слишком легкая.

Собака подняла большую косматую голову и снова завыла.

— Ого! — подивился Крис. — Голосок впечатляет. Вот так великан!

— Это бобтейл, — объяснил Нил. — Староанглийская овчарка — помощник пастухов.

Собака замотала мордой из стороны в сторону, пытаясь освободиться от веревки. Голова и вся передняя часть у нее были белые, а спина и задние лапы — серые. Пес и в самом деле был крупноват даже для бобтейла.