«Ощути страх»

Ощути страх (fb2) - Ощути страх (пер. Марина Владимировна Смирнова (переводчик)) (Гениальная Руби Редфорт. Девушка-агент - 4) 6259K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Лорен Чайлд

Лорен Чайлд Ощути страх

Lauren Child

Ruby Redfort: Feel The Fear

Originally published in the English language by HarperCollins Publishers Ltd. under the title:

RUBY REDFORT: FEEL THE FEAR

Copyright © Lauren Child 2014

Translation © Eksmo 2017. translated under licence from HarperCollins Publishers Ltd

The author asserts the moral right to be identified as the author of this work

© Авдонина М., перевод на русский язык, 2018

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2018

* * *

Для кузины Фебы и кузины Люси

«Бесстрашие часто рассматривается как один из ключевых моментов свободы. Но разве страх не служит некой цели? Разве эта глубоко первичная эмоция не предназначена для того, чтобы вести нас, помогать нам избегать опасности и побуждать нас избрать более безопасный путь?

Следует задать вопрос: всегда ли бесстрашие – положительное качество?

Почему же мы страшимся страха?»

Доктор Джозефина Хонибоун, основатель Хеймлихского института положительных эмоций, из статьи «Достойная эмоция»

Падение

Солнечным октябрьским днем женщина подняла взгляд и увидела, как из крошечного окошка на пятнадцатом этаже выбирается пятилетняя девочка. Насколько могла понять женщина, девочку вело желание дотянуться до желтого воздушного шарика, запутавшегося в железном ограждении пожарной лестницы. Малышка словно бы не осознавала, что под ней зияет смертоносная пропасть, и без малейшей тревоги ползла вперед на четвереньках. Она помедлила, оказавшись перед дырой в ржавом металлическом мостике, а потом просунула туда руку, словно для того, чтобы убедиться, что дыра действительно есть.

Женщина, стоящая на тротуаре, затаила дыхание.

Девочка протянула руки через пролом, но никак не могла ухватиться за длинную розовую ленточку, удерживающую шарик. Он закачался, словно бы кивнул, дразня ее, и повернулся, показав нарисованное на нем улыбающееся лицо. Девочка, которая была в гостях на дне рождения кузины, задумалась: быть может, шарик улетел с какого-нибудь другого праздника? Потому что он был совсем не таким, как другие: к ленточке был привязан ярлычок из коричневой бумаги, похожий на старомодную багажную бирку. Девочка гадала: быть может, этот ярлычок – послание, приветствие из какого-нибудь далекого места?

Что оно пытается поведать ей?

Девочка выпрямилась, потом уверенно ступила на металлическую балку, которая когда-то поддерживала площадку пожарной лестницы; теперь пальцы малышки почти касались воздушного шарика – но лишь почти. Целую минуту девочка стояла неподвижно, затем очень медленно отпустила перила ограждения, раскинула руки в стороны, словно канатоходец, и продолжила приближаться к шарику, переставляя ноги по узкой железной балке, торчащей из стены здания.

У женщины, стоящей на тротуаре, перехватило дух. Она не знала, следует ли ей закричать, или же ее крик может заставить девочку потерять равновесие и упасть. Она не могла ни броситься за помощью, ни предостеречь девочку об опасности, и просто стояла, словно вросла в асфальт, и ждала, когда свершится трагедия.

Девочка, не ведая о внутренних метаниях женщины, интересовалась только бумажкой, прицепленной к ленточке шара. «Что там сказано?»

Она схватила бумажку, но в тот же самый момент ее нога соскользнула с балки, девочка покачнулась и – с желтым шариком в руке – начала падать с высоты на землю.

Женщина, стоявшая на тротуаре, зажмурилась и закричала, а мужчина, выгуливавший собаку, замер на месте.

Падая, девочка думала об агенте Намеренно Опасном и его замечательном парящем плаще – не подвластном гравитации предмете одежды, который всегда позволял Намеренно Опасному благополучно спуститься на землю. Она думала о том, что ела на завтрак: миска «Puffed Pops» и целых два стакана бананового молока. Достаточно ли этого, чтобы создать разницу между парением в воздухе, подобно сухому листу, и падением, подобно камню? Она думала о том, с каким звуком ударится о тротуар: будет ли это громкое «шмяк», как у пса из «Луни Тюнз», или она, точно кошка, приземлится на ноги?

И как раз в тот момент, когда она вот-вот должна была расшибиться об асфальт, случилось нечто поразительное. Мимо здания проехал грузовик Твинфордской компании «Перины и пуховые матрасы», – и девочка с негромким «пуфф» упала прямо в середину открытого кузова, полного мягкого груза. Конечно же, все это случилось за 3,2 секунды, однако сцена растянулась, словно в замедленной съемке.

Через пару кварталов, когда грузовик остановился на красный сигнал светофора, девочка незаметно выскочила из кузова и вернулась к дому кузины, неся шарик за ленточку.

Дойдя до угла улицы, она остановилась, чтобы изучить бумажку. К разочарованию девочки, никакого послания не было: ярлык был совершенно чистым, не считая изображения двух плотно зажмуренных глаз. И все же она отвязала его от ленточки и сунула в карман. Ей пришлось преодолеть много трудностей, чтобы добыть его, и в любом случае – кто знает, когда тебе может пригодиться кусочек коричневой бумаги?

Она отпустила улыбающийся шарик на волю, и он начал подниматься в небо – пока не взлетел так высоко, что его уже не было видно.

Женщина, стоявшая на тротуаре, оглядывалась по сторонам, но нигде не было ни следа, ни единого видимого признака девочки, упавшей с небес.

Обычный ребенок

Когда Руби Редфорт было одиннадцать лет, она принимала участие в эксперименте. Ее вместе с тридцатью тремя другими участниками попросили посмотреть отрывок из фильма, где показали шестерых человек – трех в белых футболках, трех в черных, – бросавших друг другу баскетбольные мячи. Задача была сосчитать количество передач, сделанных игроками в белом.

Руби насчитала шестнадцать бросков.

Это был правильный ответ.

Она также заметила гориллу.

Точнее, мужчину в костюме гориллы, который прошел через баскетбольное поле, остановился, ударил себя в грудь и вышел из кадра.

Пятнадцать других участников тоже заметили это.

Руби также заметила, что один из трех игроков, одетых в черное, вышел из игры после появления «гориллы».

Пять других участников заметили это.

Руби отметила, что занавес на заднем плане сменил цвет с красного на оранжевый.

Никто из прочих участников этого не заметил.

Психологи, проводившие эксперимент, объявили, что Руби – человек с чрезвычайной способностью к сосредоточенности, но также и с необычайным умением видеть все разом.

Помимо всего вышеперечисленного, замеченного Руби при просмотре фильма, она увидела также, что одна из участниц эксперимента (девушка с родинкой на левой щеке) сунула комок жевательной резинки (марки «Fruity Chews») под соседнее сиденье, еще один участник (парень с аллергическим насморком) опрокинул стакан с водой, а третья (женщина с лейкопластырем на безымянном пальце) беспокойно крутила серьгу (на этой женщине были непарные носки, чуть-чуть разных оттенков зеленого цвета).

Однако ни одно из этих наблюдений не имело отношения к эксперименту, в котором участвовала Руби.

Несколько лет спустя…

Глава 1. Стакан вкусного молока

Руби Редфорт смотрела вниз.

Она видела, как далеко-далеко у нее под ногами едут по дороге машины. Она чувствовала горячее дуновение ветерка, касавшееся ее лица, и слышала приглушенный звук автомобильных гудков и сирен. День был таким же, как и большинство дней этого лета – слишком жарким для телесного и душевного комфорта; такая жара вызывает у людей раздражение и злость и оставляет ощущение общего недомогания.

Руби изучала прекрасную панораму Твинфорд-сити: с такой высоты все детали скрадывались, оставалась лишь мозаика улиц и кварталов, над которой тут и там выступали высоченные небоскребы. За пределами города расстилались обширные пейзажи: пустыня на востоке, океан на западе и горные хребты, тянущиеся на север. Со своего места на карнизе Руби видела гигантский подмигивающий глаз – логотип городской офтальмологической клиники. Под ним виднелся девиз: «Окно вашей души».

Офтальмологическая клиника была основана в 1937 году и уже стала своего рода приметой местности. Люди нарочно приезжали в деловой центр города, чтобы сфотографироваться под мигающим неоновым глазом.

Сидя на карнизе «Сэндвича», Руби вспоминала недавние события и то, как она едва не встретила смерть в самых разнообразных ее видах – последние месяцы выдались богатыми на подобные возможности. Смерть от волчьих зубов, смерть от пули, смерть от падения с обрыва, смерть от огня. В каком-то смысле эти воспоминания были не особо приятными, но с другой стороны – напротив, приятными. Ведь она все-таки осталась в живых, каким-то образом разминувшись со смертью – в метафорическом и буквальном смысле, – и теперь спокойно сидела, созерцая повседневную жизнь города. Не в характере Руби было зацикливаться на чем-то, но Мистер Смерть за последнее время так часто стучался к ней в дверь, что она находила занятной саму мысль об этом факте.

А теперь девушка сидела на оконном карнизе небоскреба, в то время как в новостях сообщили о приближающейся грозе. Некоторые сочли бы подобный образ действий рискованным. Руби так не считала. На текущий момент ее куда больше разочаровывало то, что, вопреки прогнозу, не происходило ничего: ни резких порывов ветра, ни ухудшения погоды. Хоть бы какой-нибудь любопытный голубь подлетел, чтобы проверить, нет ли у нее чего-нибудь поклевать. Руби полагала, что сидеть на карнизе офиса мистера Барнаби Х. Клиторпса ничуть не опаснее, чем отдыхать на скамейке в Твинфордском парке. Впрочем, это было не совсем правдой: существовала опасность, что совещание у мистера Клиторпса с отцом Руби завершится раньше, чем предполагалось, и оба они будут ругать ее за то, что она уселась на карнизе за окном семьдесят второго этажа и играет в смертельную игру с земным тяготением. Однако это не шло ни в какое сравнение с тем бодрящим ощущением опасности, к которому Руби привыкла за последние пять месяцев – с тех пор как стала агентом «Спектра».

Руби находилась в здании «Сэндвич» – точнее, за его пределами, – потому что отец настоял на том, чтобы взять ее с собой на работу.

– Пока у тебя с руки не снимут гипс, я глаз с тебя не спущу, солнышко.

С тех пор как Руби получила травму, ее отец стал относиться к ее безопасности просто параноидально и доверял присмотр за ней только своей не менее заботливой жене, Сабине, или домоправительнице – миссис Дигби. Сломанная рука, поврежденная ступня, подпаленные волосы – его единственное дитя было так близко к тому, чтобы сгореть дотла!

Лесные пожары – штука совершенно непредсказуемая, но что Руби вообще делала на горе Волчья Лапа? После несчастного случая Брент Редфорт постоянно вопрошал об этом и себя, и всех, с кем общался.

В итоге Брент теперь испытывал непреходящий страх: он просыпался в четыре часа утра от ужаса перед тем, что мог потерять дочь. Эта мысль сводила его с ума. Его страх заразил и жену, словно штамм гриппа, передающийся по воздуху, и впервые за тринадцать лет жизни Руби ее родители постоянно желали знать, где она находится и что делает. Руби это «бесило», как она сама это деликатно сформулировала.

– Пусть беспокоятся, – посоветовала миссис Дигби, мудрая старая женщина, жившая в их семействе с тех пор, как миссис Редфорт была совсем маленькой. – Им никогда прежде не хватало здравого смысла, чтобы беспокоиться, и если они задействуют воображение, это принесет им много добра.

– Почему? – спросила Руби. – Какой смысл в том, что они вне себя от ужаса? Какая им польза от этого?

– Они слишком доверчивы, – ответила миссис Дигби. – Они не видят во всем плохую сторону, как вижу я.

Миссис Дигби крепко верила в то, что во всем нужно видеть плохое, – ожидай самого худшего, и не разочаруешься. Таков был девиз, который служил ей верой и правдой.

И теперь Руби делала то, чего хотели ее родители; она лишь ждала того дня, когда с ее руки снимут гипс, а родители отстанут от нее.

Отец Руби работал в рекламном деле: связи с общественностью, ВИП-встречи, в общем, та сторона бизнеса, которая предполагает работу с людьми на высоком уровне. Добиться хорошего отношения от крупного клиента – это важная задача, и Брент Редфорт был мастером своего дела. Как правило, Брент даже галстук подбирал так, чтобы максимально понравиться клиенту. Например, Барнаби Клиторпс был человеком консервативным, но с юмором. Брент выбрал галстук в красно-белую клетку, словно скатерть для обеда на свежем воздухе, с крошечными изображениями принадлежностей для пикника. «Для затравки», – подмигнул он сам себе в зеркало.

Спустившись этим утром к завтраку, Брент увидел, что его дочь уселась на стол во внутреннем дворике со стаканом бананового молока в одной руке и с комиксом про зомби – в другой. На ее футболке красовалась надпись: «На что ты смотришь, болван?»

Брент вздохнул. Вряд ли Руби сможет пойти по его стопам и сделать карьеру в области общественных связей.

– Будь осторожна, Руби, – предупредила ее мать. – В деловом центре встречаются какие-то сомнительные типы.

– Ты же знаешь, что я иду с папой в офис его клиента, да? – отозвалась Руби, высасывая через соломинку остатки молока.

Брент поцеловал жену в щеку.

– Я присмотрю за ней, дорогая, ничего не бойся. Что плохого может с ней случиться в офисе Барнаби Клиторпса?

Сабина поцеловала дочь и обняла ее так, как будто им предстояло расстаться на целый месяц.

– Мам, успокойся, – попросила Руби, высвобождаясь из объятий Сабины и залезая в машину с кондиционером, которую вел шофер.

Они прибыли на Третью авеню и поднялись на лифте на семьдесят второй этаж. Мистер Клиторпс поприветствовал их – «рад видеть тебя, малышка Руби» – и потряс здоровую руку Руби так энергично, что девушке показалось, будто он сейчас вывихнет ей локоть.

– Вижу, ты побывала на войне, однако твой отец говорит, что ты весьма отважная юная леди.

Руби улыбнулась улыбкой пятилетней девочки, за которую мистер Клиторпс ее явно принимал.

– Надо чем-нибудь напоить нашу маленькую гостью, – произнес он и повернулся к своему помощнику, который кивнул, улыбнулся и пошел поискать что-нибудь подходящее – Руби подозревала, что молоко.

Оказалось, она была права. Руби закатила глаза. Она не была любительницей молока, за исключением молока с добавлением клубники, шоколада или – что она особенно обожала – банана.

Оставшись одна, Руби стала искать подходящее место, чтобы избавиться от нелюбимого напитка. В приемной не было растений, а выливать молоко в одну из декоративных стеклянных ваз ей показалось невежливым. Она еще раз окинула взглядом комнату и заметила, что одну оконную секцию в приемной можно открыть. Руби встала на табурет, протянула руку и повернула задвижку. Потом распахнула окно, в комнату ворвался свежий ветерок, и Руби поневоле задумалась, как славно было бы посидеть снаружи, на чистом воздухе…

В итоге Руби теперь сидела на карнизе небоскреба в шестистах футах над улицей, шевелила пальцами ног и рассматривала панораму, раскинувшуюся внизу. Она чувствовала себя совершенно спокойно, сидя вот так на краю пустоты. У Руби Редфорт не было проблем с высотой: она никогда не страдала от головокружений и не испытывала странного желания сделать шаг вниз. Страх никогда не руководил действиями Руби, но сейчас страха не было вообще. Похоже, она достигла состояния полного бесстрашия.

Взяв стакан, Руби выплеснула молоко, наблюдая, как жидкость рассыпается на мелкие капли и распыляется в воздухе. Девушка аккуратно поставила пустой стакан на карниз и решила, что не прочь немного прогуляться вокруг здания и посмотреть, как ее отец обрабатывает Барнаби Клиторпса – почему бы и нет?

Карниз был относительно широким, и по нему было легко дойти до южного углового окна и заглянуть в кабинет мистера Клиторпса. Презентация с показом слайдов явно была в разгаре, потому что жалюзи были опущены, и Руби могла рассмотреть лишь то, что было видно в щели между пластинами. Несколько подчиненных Барнаби сидели у стола, глядя на творения дизайнеров из агентства, где работал Редфорт. Сейчас на экране сиял девиз, который рекламное агентство разрабатывало и сверяло в течение нескольких недель: «Чтобы Поверить, Нужно Ощутить!»

Руби видела лицо мистера Клиторпса – он явно был недоволен. Чуть-чуть сместившись по карнизу, Руби посмотрела на своего отца. Он, как обычно, выглядел совершенно спокойным, ничуть не встревоженным, но она знала, что он нервничает, потому что он как раз сейчас направлялся к окну. В напряженной ситуации первой реакцией мистера Редфорта было глотнуть свежего воздуха. От беспокойства у него начиналось нечто вроде клаустрофобии – когда в помещении накапливалось слишком много стресса, ему становилось трудно дышать.

Руби пригнулась, стараясь стать как можно незаметнее. Вряд ли Брент мог увидеть ее сквозь жалюзи, однако девушка не хотела рисковать.

Быть может, открыв окно на семьдесят втором этаже, Брент Редфорт и обрел спокойствие, однако на его дочери это сказалось совершенно противоположным образом. Руби не ожидала, как именно откроется окно: она полагала, что оно откидывается в верхней части, но не учла, что механизм открывания огромной створки был поворотно-откидным, и когда мистер Редфорт целиком распахнул эту створку наружу, Руби просто смахнуло с карниза в воздух. Она приземлилась на одну из подвешенных на канатах люлек, при помощи которых рабочие мыли окна небоскреба снаружи, разъезжая вверх-вниз и вправо-влево через целые акры стекла, – или, точнее, уцепилась за нее. К счастью, сейчас никого из рабочих в люльке не было – однако, к несчастью, это означало, что некому было втянуть Руби внутрь.

Вися в шести сотнях футов над оживленной улицей, где гудели и рычали автомобили, девушка осознала иронию ситуации – ее отец, заботясь о ее безопасности, едва не убил ее.

Однако сейчас она изо всех сил старалась рассматривать происходящее с положительной стороны.

Глава 2. Болтовня

Вися на кончиках пальцев, Руби посмотрела вниз, на паутину улиц. Она видела знаменитый старинный городской кинотеатр – «Алую Пагоду»; японский садик перед ним, фонарные столбы, украшенные флагами, и ярко горящие на них фонари – иллюминация в честь проходящего в этом году Твинфордского кинофестиваля «Свидание с Приключениями».

На фестивале показывали романтическо-приключенческие фильмы, как раз такие, которые очень любили Руби и миссис Дигби. И, несомненно, ситуация, в которой сейчас оказалась девушка, очень напоминала сцену из какого-нибудь подобного фильма.

Только вот у Руби не было страховки, и внизу не была натянута сетка; к тому же ей нужно было выбраться прежде, чем кто-нибудь поднимет тревогу. Собравшись с силами, она подтянулась и залезла в окномойную люльку, а потом нашла пульт управления и стала разбираться, как ей подняться к тому окну, из которого она вылезла. Она без труда могла отличить его от других окон – ведь возле него на карнизе стоял пустой стакан из-под молока.

Вылезая из люльки, Руби услышала знакомый голос:

– Эй, детка, ты собираешься вернуться внутрь?

Окинув взглядом приемную, девушка увидела высокого, хорошо одетого мужчину. Вид у него был умеренно встревоженный.

– Я заставила тебя нервничать? – спросила Руби.

– Единственная персона, которая заставляет меня нервничать, – это контролерша стояночных мест с Третьей авеню, где я припарковался во втором ряду.

– Блин, Хитч, почему бы тебе не найти нормальное парковочное место?

– Ты думаешь, в этом городе легко припарковаться? – парировал Хитч.

Руби вздохнула и кувырком ввалилась через подоконник обратно в приемную. Она приземлилась на длинный изящный кофейный столик, украшавший это безупречно убранное помещение. Ручки разлетелись по всей столешнице, чашка с декоративными стеклянными шариками опрокинулась, и ее содержимое рассыпалось по полу, частично закатившись под мебель.

Хитч возвел глаза к потолку.

– Молодец, детка, ты сама аккуратность.

– Ладно, ладно, – отмахнулась Руби, собирая ручки и засовывая обратно в стаканчик-карандашницу. – Не поднимай из-за этого такой шум.

ХИТЧ: Поверь мне, шум подниму вовсе не я. Мистер Барнаби Х. Клиторпс – очень специфическая личность.

РУБИ: И что он сделает – вывесит меня за ноги за окном?

ХИТЧ: Вполне возможно.

РУБИ: Ого, он, наверное, действительно любит, чтобы его ручки стояли аккуратно.

ХИТЧ: Не сомневайся в этом, Редфорт.

РУБИ: И что ты здесь делаешь? Уже вернулся из летнего отпуска?

ХИТЧ: Что-то вроде того.

РУБИ: Где ты вообще был?

ХИТЧ: Это секретная информация.

РУБИ: Секретный отпуск?

ХИТЧ: Я был не в отпуске.

РУБИ: Но ты сам только что сказал, что да.

ХИТЧ: Я не говорил, это ты сказала.

РУБИ: Черт, как мне не хватало вот такой болтовни с тобой. И куда мы идем?

ХИТЧ: В лифт.

РУБИ: Знаешь, я не могу отсюда уйти, мой папа с меня глаз не спускает.

ХИТЧ: Я это уладил – твой отец доверил мне твою безопасность.

РУБИ: Он явно не знаком с тем, что ты понимаешь под «безопасностью». Так что мы собираемся делать?

ХИТЧ: Я намерен выпить чашку кофе, а тебе предстоит явиться на ковер.

РУБИ: Чего?

ХИТЧ: Наша начальница хочет с тобой поговорить.

Для всего внешнего мира Хитч был дворецким Редфортов, но для немногих посвященных он – как дело и обстояло – был обученным агентом «Спектра», живущим под прикрытием в доме Редфортов. Это нужно было для того, чтобы он мог обучать и защищать Руби Редфорт, самую младшую из новобранцев «Спектра». Их начальницей была ЛБ, Глава «Спектра-8».

Они спустились на лифте на первый этаж. Это была не самая быстрая поездка, поскольку здание было старым, и лифты в нем стояли отнюдь не современные.

– Я думала, что я на больничном, – сказала Руби.

– Уже нет, – ответил Хитч.

– В «Спектре» что-то происходит? – спросила она. – Новое дело?

Руби стала агентом «Спектра» и специалистом по взлому шифров в апреле, и с тех пор она участвовала в работе над тремя делами. Во всех трех случаях она едва не погибла. Но уклоняться от смерти было в некотором роде привычным делом для агентов «Спектра».

– Не спрашивай меня, я всего лишь тупой шофер, – отозвался Хитч.

Руби покосилась на него, понимая, что если кто-то что-то и мог знать, то именно Хитч. Однако не было никакого смысла пытаться давить на него: если он не хотел чего-то говорить, то ни за что не сказал бы. Умение молчать было у Хитча, похоже, врожденным. ПРАВИЛО «СПЕКТРА» 1: ДЕРЖИ ЯЗЫК ЗА ЗУБАМИ. Он должен был это уметь: будучи одним из самых высококлассных агентов «Спектра-8», он знал немало совершенно секретных сведений и не мог проболтаться ни о чем и ни о ком.

Так почему же такой крутой разведчик работал под прикрытием в качестве телохранителя тринадцатилетней девчонки? Сам Хитч практически каждый день задавал себе этот вопрос.

Они вышли из «Сэндвича» и увидели, как контролерша деловито осматривает машину Хитча.

С чего начать? Он припарковался в зоне, где стоянка запрещена, против направления дорожного движения, одним колесом на тротуаре, и к тому же машина была оставлена на двадцать одну минуту. Штрафная квитанция должна была быть длинной.

Хитч приподнял бровь.

– Подожди здесь, детка.

Контролерша уперла руки в бока, словно намереваясь вести решительный торг. Вид у нее был воинственный, словно она думала: «Вот он идет, еще один олух, не желающий отвечать за свои дурацкие действия».

Хитч широким шагом направлялся к ней, и контролерша скрестила руки на груди – защитный жест.

Хитч прислонился к машине и начал разговор – впрочем, не столько разговор, сколько легкую беседу. Контролерша переступила с ноги на ногу и опустила руки, опершись одной ладонью о бедро. Действительно ли она теперь улыбалась?

«Ну, ты крут!» – подумала Руби. Хитч мог разговорами проложить себе выход из лабиринта.

Диалог, который он вел с женщиной, занял некоторое время. «Что он ей говорит?»

Контролерша оглянулась на Руби и сунула штрафную книжку обратно в карман. Потом засмеялась, кивнула и подняла руку, словно говоря Хитчу «давай пять». Руби знала, что Хитч не любил этот жест, поэтому он просто шутливо отсалютовал женщине. Вполне удовольствовавшись этим, контролерша пошла прочь, насвистывая веселую мелодию.

Руби залезла в машину.

– Что ты ей сказал?

– Просто объяснил, какая ты славная детка, – ответил Хитч, усаживаясь на водительское сиденье.

– Да, конечно, а помимо этого?

– Я сказал, что смогу достать для нее билеты в первый ряд на плей-офф «Твинфордских бутс».

– А ты можешь?

– Конечно, ведь организатор – мой старый друг.

– Я думала, что у вас, тайных агентов, нет друзей.

– Нет, ты спутала нас с налоговыми инспекторами, – возразил Хитч, заводя двигатель. – У меня больше друзей, чем я могу сосчитать.

– Забавно, – промолвила Руби. – Я никогда никого из них не встречала.

– Они все очень застенчивые и скрытные люди, – пояснил Хитч.

Руби покосилась на него.

– Ты уверен, что они не невидимки и не воображаемые?

– Нет, они просто любят тишину. А еще играть в карты и рано ложиться спать.

– Звучит забавно. Интересно было бы познакомиться.

– Они не понравятся тебе, детка, – отозвался Хитч. – Никто из них не интересуется клубничной жвачкой.

Глава 3. – 8

Для Руби не было особым сюрпризом то, что Хитч лично сопровождает ее сегодня в штаб-квартиру. Конечно, она много раз бывала в сердце местного отделения «Спектра» и немало долгих часов провела за работой в помещениях тайного агентства, однако при этом никогда не знала, каким путем туда попадет. Вход в «Спектр» часто менял свое местоположение, и Руби не входила в число немногих избранных, знающих о планах и архитектурных переменах «Спектра-8». Хитч был ее связью с этим подземным миром, и без него она вполне могла никуда не попасть. Или заблудиться и исчезнуть навсегда.

В прошлый визит Руби вход находился на детской игровой площадке посреди Центрального городского парка, и, к огромному раздражению и унижению Руби, Вепона Бегуэлл – ее соученица, школьная неприятельница и вечная головная боль – видела, как Руби заползает в туннель для лазанья. Руби все еще не отошла от этого унижения, а Багуорт (как ее называли в школе) не намеревалась позволить ей забыть об этом.

Конечно, Вепона понятия не имела, что «мелюзга Редька-форт» на самом деле искала в туннеле для лазанья, и не должна была этого узнать. Выдавать тайны «Спектра» было строго-настрого запрещено. К слову, за пределами организации был один человек, знающий о ней, – Клэнси Кру, самый верный друг и союзник, какой только мог быть у Руби Редфорт. Он дал бы изрубить себя на куски, но не выдал бы секрет, который поклялся хранить.

– Так где на сей раз находится портал в «Спектр»? – спросила Руби.

– Если я отвечу, что на детской площадке, что ты скажешь? – отозвался Хитч.

– Ты шутишь?! – воскликнула Руби. – Ты хочешь сказать, что мне снова придется идти на детскую площадку и залезать в этот дурацкий туннель?

Хитч промолчал.

– Зуб даю, это была твоя идея, тебя от этого прет, да? Унизить младшую, посмотреть, как ее рейтинг среди ровесников падает ниже нуля… Ты наверняка целый день посмеивался над этим!

Хитч посмотрел на нее уголком глаза.

– Ты и правда серьезно насчет этого? – не унималась Руби.

– Успокойся, Редфорт, я просто разыграл тебя. Видела бы ты выражение своего лица! Иногда ты превращаешься в настоящую плаксу.

– Нельзя так шутить над людьми! Так можно потерять всякое доверие.

– Не следует принимать все так близко к сердцу, Редфорт. Иначе тебя сочтут истеричкой.

Руби метнула на него сердитый взгляд.

Прошло уже почти пять месяцев с тех пор, как Хитч появился на крыльце у Редфортов и начал работать в их стильном современном доме под видом управляющего. Мама Руби неизменно именовала эту должность «дворецкий», хотя Хитч много раз прямо говорил о том, что это название ему не нравится.

Подобная работа под прикрытием обычно не поручалась агентам такого высокого ранга, но Руби Редфорт и не была обычной подопечной. Причина этого заключалась в том, что она была самым талантливым взломщиком шифров, какие только видели в «Спектре» со времен покойного Брэдли Бейкера. Брэдли Бейкер начал свою карьеру, будучи еще мальчиком, и погиб уже во взрослом возрасте, он доныне считался в «Спектре» героем, которого оплакивали все агенты. Брэдли Бейкер был легендой и – для Руби Редфорт – вечной занозой в седалище.

Было сложно превзойти покойного суперагента, но Руби была всерьез намерена попробовать. У нее были честолюбивые устремления: не просто стать лучшим взломщиком кодов, нежели Бейкер, но и сделаться полевым агентом как минимум не хуже, а то и лучше, чем он. Удастся это ей или нет – пока предстояло выяснить.

Поэтому на данный момент Хитч был назначен ее телохранителем. Он уже давно стал полевым агентом и был обучен очень многому. Не то чтобы он был в восторге от подобного поручения. Присмотр за тринадцатилетней школьницей часто раздражал его – особенно если учесть острый язык этой самой школьницы. Однако за это время он успел привязаться к Руби. Такой уж она была: вы могли искренне желать ей утопиться в озере, но при этом беспокоиться, как бы с ней чего не случилось.

Она была внезапной, как снег на голову, и обладала острым, как бритва, умом; помимо того, она была решительной, упорной в работе, верной своему слову и – к счастью – относилась практически ко всему с юмором. Хитч знал немногих агентов «Спектра», наделенных всеми этими качествами.

И тут его часы пискнули – кто-то вызывал. Хитч принял звонок через гарнитуру, и Руби не слышала, что ему сказали. Однако три секунды спустя Хитч развернул машину в обратном направлении и поехал туда, откуда они только что приехали, – к деловому центру города.

– В чем дело? – спросила Руби.

– Полагаю, «Спектр» усиливает меры безопасности, – ответил Хитч. – Они снова перенесли вход.

– Что-то случилось?

– Что-то всегда случается, – отозвался он.

В деловой части города все дома были высокими, даже самые низкие из них. Огромные торговые центры, облицованные камнем, офисные и правительственные здания, банки и жилые дома. Небоскребы вырастали на сотни футов вверх, и если поднять взгляд, то казалось, что город стремится куда-то ввысь, прямо в синее небо. Твинфордцы постарше часто называли этот район «Мини-Манхэттеном» или «Малым Лос-Анджелесом», потому что он отчасти напоминал и то, и другое: некая смесь Верхнего Манхэттена и Нижнего Лос-Анджелеса. Хотя в том, что касалось количества квадратных миль, ему было далеко и до того, и до другого.

Большинство зданий были довольно красивыми, многие из них построили в двадцатые и тридцатые годы двадцатого века. Конечно же, были и более новые сооружения – сплошное стекло и сталь, однако если встать в правильной точке и посмотреть ввысь, поверх современных уличных вывесок и рекламных щитов, то очень легко было вообразить, будто оказался в прошлом Твинфорда. Именно поэтому деловой центр Твинфорда часто использовали для съемок фильмов о минувшей эпохе, когда по улицам шныряли гангстерские банды, а в шикарных заведениях всю ночь напролет танцевали изящно одетые парочки.

Руби очень любила эту часть города – ее приводила в восторг возможность потерять частичку своего «я», стать просто безымянной горожанкой в этой сетке оживленных улиц: одной из тысяч муравьев, которыми представляются люди, если смотреть с вершины высоченного небоскреба.

Хитч припарковался в подземном гараже под зданием, именуемым «Шрёдером» – на единственном пустом парковочном месте среди бесконечных рядов машин. Ничто не указывало на то, что это одинокое пустое местечко было зарезервировано для серебристого спортивного автомобиля Хитча, однако у Руби сложилось впечатление, будто в некотором роде так и было. Гаражные пандусы спиралью уходили вниз, и Руби задумалась, сколько же машин стояло под этим огромным зданием.

– Тысяча пятьсот, – сказал Хитч, словно подслушав ее мысли. – Тысяча пятьсот семнадцать, если считать грузовики технической службы. Все они припаркованы на трех подземных уровнях под семьюдесятью семью этажами бетона, стали и стекла. Заставляет задуматься, а?

– Заставляет задуматься о том, выберешься ли ты отсюда, – фыркнула Руби. – А то придется вызывать на подмогу кого-нибудь из твоих многочисленных друзей.

Они вышли из машины и направились к лифту. Кто-то нацарапал крошечное изображение мухи рядом с кнопкой «вниз», и пунктирный след тянулся по стальной двери лифта, как будто муха только что вылетела оттуда. Двери открылись, Руби и Хитч вошли в кабину. Хитч откинул незаметную с первого взгляда панель с потайным пультом управления, нажал несколько кнопок с цифрами. Двери позади них закрылись, а перед ними распахнулись другие, до этого момента притворявшиеся задней стенкой кабины. По ту сторону находился старый пыльный служебный лифт. Хитч с лязгом распахнул толстую металлическую дверь, и они шагнули в огромную обшарпанную кабину. Несколько секунд спустя после нажатия кнопки «-8» кабина начала рывками двигаться вниз, на самое дно лифтовой шахты. Мрак рассеивал лишь свет одинокой лампы без плафона, раскачивающейся над головами; по стенам прыгали зловещие тени.

Кто бы мог предположить, что этот видавший виды лифт с голой лампочкой ведет в штаб-квартиру одной из самых засекреченных организаций в мире? Что ж, Руби могла – она видела такое и раньше.

Глава 4. Избегай острия

Когда двери открылись, Руби и Хитч оказались в совершенно другом помещении – огромном, подземном и совершенно чистом. Никакой пыли, никакой паутины, никаких жучков – любого рода и вида.

– А о чем именно хочет поговорить со мной начальство? – спросила Руби.

– Сообщать об этом – не моя задача, – отозвался Хитч.

Руби не видела ЛБ, главу «Спектра-8», с тех пор как началась миссия «Голубой волк».

Дело в том, что к тому времени, когда Руби доставили вертолетом с горы Волчья Лапа в отделение экстренной помощи в больнице, ЛБ вызвали куда-то по срочному и важному делу, и она не смогла выслушать официальный отчет Руби. Эта задача была поручена другому агенту.

– Как ты думаешь, у нее хорошее настроение? – спросила Руби, прекрасно понимая, что это так же вероятно, как то, что ЛБ появится на работе в розовом брючном костюме, – ЛБ всегда носила только белое.

Хитч ничего не ответил, лишь указал на ряд белых кресел вдоль стены приемной.

ХИТЧ: Жди здесь, детка.

РУБИ: Ладно.

ХИТЧ: Здесь. Ты поняла?

РУБИ: Угу.

ХИТЧ: Это означает «да»?

РУБИ: Угу.

ХИТЧ: Тебя вызовут минут через пятнадцать, хорошо?

РУБИ: Ясно.

ХИТЧ: Никуда не уходи.

РУБИ: Да поняла, поняла.

«Пятнадцать минут, – подумала Руби. – Вполне хватит, чтобы выпить газировки». И она направилась в сторону спектровской столовой.

Взяв банку «Физза», она уселась на один из изящных стульев, расставленных вокруг одного из множества модерновых столиков, освещенных низко свисающими лампами. Это создавало уютную и одновременно заговорщицкую атмосферу. Столовая «Спектра» не была обычным рабочим кафетерием – как и все в «Спектре», это помещение, казалось, было весьма довольно само собой.

Руби достала свой сборник правил – маленький блокнот в малиновой обложке, на которой ярко-алыми буквами было напечатано слово «ПРАВИЛА».

Этот блокнот она завела в четыре года, и за прошедшее время список правил разросся. Фактически их сейчас было семьдесят девять. Теперь ей нужно было добавить новое правило.

ПРАВИЛО 80: НЕ СТОЙ НА ОКОННОМ КАРНИЗЕ, ЕСЛИ НЕ ЗНАЕШЬ ТОЧНО, ОТКРЫВАЕТСЯ ОКНО НАРУЖУ ИЛИ ВНУТРЬ.

Что ж, это было весьма необычное правило. Однако полезное. Руби намеревалась позже улучшить его, придать ему более общий вид.

– Ты выглядишь лучше.

Руби подняла взгляд и увидела доктора Харпер, спектровского медика. Та лечила ее, когда Руби привезли в больницу с горы Волчья Лапа.

– Лучше, чем что?

– Лучше, чем выглядела в прошлый раз, когда я тебя видела.

– Ну да, в прошлый раз, когда вы меня видели, у меня была простуда, ранена нога, сломана рука, к тому же я едва не сгорела в лесном пожаре.

– Да, твои волосы смотрятся не очень хорошо, – признала Харпер, поморщившись. – Все еще несколько… ломкие. А рука у тебя не болит?

– Не, не болит, – ответила Руби. – Но ужасно чешется.

– Чешется? – переспросила Харпер. – Этому можно помочь.

– Вы можете что-нибудь сделать для этого? – с надеждой спросила Руби.

– Да. – Доктор Харпер сунула руку в нагрудный карман. – Вот. – Она протянула Руби желтый карандаш.

– Спасибо, – сказала Руби. – А инструкции к нему прилагаются?

– Да. Избегай острия, – отозвалась доктор Харпер.

– А что насчет ноги?

Врач мельком глянула на ступню Руби и заявила, что «вполне сойдет».

– Вы уверены?

– Верь мне, я доктор, – хмыкнула Харпер.

– А я-то думала, что вы, наверное, комик. Так что насчет моей руки?

– Ах да, – произнесла доктор Харпер. – Она тоже зажила. Я бы сняла с тебя гипс уже сейчас, но мне нужно идти. – Она встревоженно посмотрела на часы.

– Срочный вызов? – предположила Руби.

– Столик на двоих в «Твинфорд-Гранде», – ответила доктор Харпер.

– Вы не поможете мне с рукой потому, что вас пригласили на обед? – изумилась Руби.

– Тебе никто не говорил, что обед – самая важная трапеза за день?

– Мне говорили, что важнее всего завтрак, – возразила Руби.

– О боже, я пропустила завтрак, – вздохнула Харпер. – Значит, вдвойне важно не пропустить обед.

– Я рада, что я не умираю, – хмыкнула Руби.

– Никто еще не умер от гипса на руке, – возразила Харпер.

– И вы еще утверждаете, что вы не комик.

– Увидимся, когда упадешь в следующий раз, – промолвила доктор Харпер, направляясь к выходу из столовой.

Прежде чем Руби успела вернуться к своим размышлениям, из динамиков, вмонтированных в стены столовой, раздался голос:

– Редфорт, Руби, немедленно явиться в «Спектр-8» к руководящему агенту, кабинет на черно-белом уровне штаб-квартиры.

Голос принадлежал диктору-информатору «Спектра» – человеку, которого Руби никогда не видела, однако полагала, что это отнюдь не та личность, с которой хотелось бы оказаться вдвоем на необитаемом острове.

Ей казалось, что обладатель этого голоса работает в том же отделе, что и Базз – похожая на гриб женщина, которая сидела за столом в центральном вестибюле и ухитрялась управляться с полусотней телефонных аппаратов едва ли не одновременно. Почему бы просто не сказать: «Руби Редфорт, срочно в кабинет ЛБ»?

Она допила газировку и неспешно поднялась из-за стола, потом отправилась искать ЛБ.

– Здрассьте, – обронила она, проходя мимо Базз, которая, как обычно, с кем-то разговаривала по телефону. Базз моргнула, указала на часы и продолжила разговор.

Подходя к кабинету ЛБ, Руби заметила, что дверь слегка приоткрыта, а оказавшись ближе, уловила обрывки разговора: голоса звучали приглушенно, она слышала лишь отдельные слова, разделенные длинными промежутками, так что понять их смысл было невозможно:

– … очевидно, изъято без разрешения…

– … из оборонного отдела?

– … так нам сказали.

– … совершенно секретно…

– … но как кто-то мог проникнуть…?

– … вентиляцию… Знаю, это кажется невозмож…

– … больше ничего не…?

– Нет признаков того, что что-либо еще пропало, никаких следов того, что что-то или кто-то был в здании.

– Вас волнует наша система безопасности?

– Всегда. Я…

– Но только идиот мог попытаться…

Руби постучалась, и разговор оборвался.

– Входи, – произнесла ЛБ, и голос ее звучал еще более мрачно и устало, чем обычно. – И закрой эту чертову дверь, Редфорт.

Руби прикрыла за собой дверь и подошла к свободному стулу рядом с Хитчем. Тот постучал пальцем по циферблату своих часов и бросил на девушку взгляд, словно говоря: «Почему ты не можешь следовать приказам, черт побери?» Руби повесила рюкзак на спинку стула и уселась. Потом взглянула на ЛБ и снова на Хитча.

Хитч едва заметно хмурился. ЛБ выглядела не такой сосредоточенной, как обычно. В руках она снова и снова вертела какой-то предмет: гладкий прямоугольник из прозрачного пластика или оргстекла, напоминающий формой и размером брелок для ключей. Однако вещь, прикрепленная к нему, не была ключом, а если и была, то этот ключ явно должен был открывать какой-то необычный замок. Поймав взгляд Руби, ЛБ нахмурила брови и сунула вещицу в карман своего белого жакета.

– Что с вами обоими? – спросила Руби. – Котята разбежались, или что-то в этом роде?

Хитч поднял бровь.

– Хотел бы я, чтобы проблема была просто в паре удравших домашних кошек, – ответил он. – И это я говорю тебе как любитель кошек.

– Тогда это, должно быть, что-то серьезное, – кивнула Руби. – Вы со мной поделитесь?

– Нет, – отрезала ЛБ.

Руби пожала плечами.

– Ну, ладно. Тогда что вы хотите мне сообщить?

ЛБ собрала бумаги в аккуратную стопку и устремила на Руби внимательный взгляд сквозь большие очки со слегка подцвеченными стеклами в белой оправе. Вид у начальницы «Спектра» был усталый. «Работала допоздна? Или просто плохо спит?»

– Итак, Редфорт, ты неплохо справилась. Жаль, что ты не смогла задержать волка, но ты не дала ему попасть в руки подозреваемых, и это уже кое-что.

ЛБ вела речь о деле, которым Руби занималась до этого и с которым справилась действительно неплохо, хотя и на несколько хаотичный и рискованный лад. Она использовала свои умения детектива и взломщика шифров, чтобы узнать, кто выпустил из частного зверинца уйму редких диких животных. Руби выяснила, что виновен в этом смотритель зверинца, который впоследствии был убит теми, кто и заказал это преступление. А именно молодой женщиной по имени Лорелея фон Лейден, маскировавшейся под продавщицу парфюмерии. Помимо того, у нее была некая загадочная спонсорша, о которой практически ничего не знали, – лишь по ее акценту и месту отправки самого первого шифрованного послания можно было сделать вывод, что она из Австралии. Обе были готовы убить сколько угодно человек, лишь бы заполучить «сизый секрет» – опьяняющий аромат, который можно было получить лишь из желез почти вымершего голубого волка. Этот запах был мифическим, легендарным веществом; несколько капель его стоили целое состояние.

Единственная проблема заключалась в том, что этот секрет был успешно похищен.

– К несчастью, – продолжала ЛБ, вторя мыслям Руби, – они скрылись вместе с загадочным веществом. Так что я, конечно, могу поздравить тебя с разгадкой дела, но в то же время не могу не сожалеть о том, что по твоей вине флакон с «сизым секретом» попал в руки врага, а две главных преступницы бесследно скрылись. Но что поделать, у всех нас бывают промахи, следует признать.

У ЛБ было неприятное обыкновение превращать то, что сначала выглядело как похвала, в нечто напоминающее выговор. К счастью или к несчастью, Руби уже привыкла к этому, и это ее не беспокоило.

– Возвращаясь к той конкретной встрече – ты можешь точно повторить то, что сказала тебе та австралийка, прежде чем заставить тебя спрыгнуть с обрыва?

– Вряд ли я это забуду, – отозвалась Руби. – Я думала, что это вообще последние слова, которые я услышу в жизни.

И это не было ложью.

Руби помедлила секунду, сосредотачиваясь, чтобы абсолютно точно воспроизвести их, затем произнесла:

– Она велела мне отдать флакон с «сизым секретом», и я это сделала – у нее был пистолет. Кажется, я подумала, что она собирается продать его, потому что этот запах очень дорого стоит, – и я сказала: «Это все, так что вы можете сделать деньги на каких-нибудь дурацких духах». А она ответила: «Вот о чем ты подумала? Нет, милая, речь не об отделе шикарной парфюмерии, где толпятся богачи, желающие потратить свои деньги. Речь кое о чем важном, куда более важном, чем ты можешь вообразить».

ЛБ ничего не сказала, она смотрела куда-то вдаль, как будто пытаясь разглядеть что-то, находящееся на огромном расстоянии. Все молчали, и тишину нарушил лишь голос Базз, донесшийся из переговорного устройства:

– Агент Фарроу из отдела безопасности прибыл поговорить с вами.

ЛБ кивнула.

– Я буду через минуту. – Она вновь повернулась к Руби. – Что ж, Редфорт, я признаю, что ты проявила инициативу и отвагу, отправившись в горы, чтобы найти голубого волка, но…

Она сделала паузу. Руби перевела взгляд на Хитча, но его лицо ничего не выражало.

– Но, – продолжила ЛБ, – ты также направилась туда одна, не запросив поддержку. Ты проигнорировала прямые приказы «Спектра». И сейчас ты была бы мертва, если бы один из наших агентов не рискнул жизнью, чтобы спасти тебя.

Руби открыла рот, готовая запротестовать.

ЛБ подняла руку.

– Как я уже сказала, ты проявила отличные рабочие качества. Но ты также пошла на неприемлемый риск. Поэтому на данный момент ты исключаешься из программы подготовки полевых агентов. Чтобы выразить это в понятных тебе терминах – ты временно отстранена, Редфорт.

– Вы, должно быть, шутите, – произнесла Руби.

– Ты думаешь, у меня есть время на шутки? – спросила ЛБ. Взгляд начальницы был стальным – по ее виду трудно было предположить, что она вообще способна шутить. – Тебе будет позволено пройти еще одно испытание, и твои результаты будут оценены. В итоге мы определим, подходишь ли ты на должность полевого агента. Будь готова к этому. Предупреждений не будет: неявка будет засчитана как провал.

ЛБ встала, собрала бумаги и вышла из кабинета, не сказав больше ни слова; она шла босиком по коридору в полной тишине, не считая шуршания ее элегантной белой юбки.

Оставшись наедине с Хитчем, Руби повернулась к нему:

– Временно отстранена?

Хитч посмотрел ей прямо в глаза.

– Прояви благодарность, детка. ЛБ готова была вышвырнуть тебя из программы подготовки раз и навсегда.

– Но почему? Я же разгадала это дело.

– Ты разгадала часть дела, – уточнил Хитч. – И упустила преступников. И в процессе едва не погибла.

– Едва не погибнуть – это такое тяжелое преступление?

– Редфорт, мы не можем позволить себе терять ни хороших шифровальщиков, ни, если уж на то пошло, агентов. В твое обучение вложено немало средств, но ты ухитряешься подвергать риску и свою жизнь, и жизни других.

Руби ничего не сказала.

– К тому же, – продолжил Хитч, – ты представляешь, как трудно найти тринадцатилетнюю школьницу, которая так круто взламывает шифры?

Она посмотрела на него и обронила:

– Да, точно.

Они покинули «Спектр» и поднялись на лифте обратно на поверхность, снова оказавшись на подземной парковке «Шрёдера». Там они сели в машину Хитча.

– Так кто все-таки идиот? – спросила Руби.

– Какой идиот? – не понял Хитч.

– Тот идиот, о котором вы говорили, когда я пришла.

– Если ты думаешь, что я возьму и выложу это школьнице, то идиотка – это ты.

– Ну, попытка – не пытка, – философски отметила Руби.

– Именно так могут решить в «Спектре», если я буду делиться секретными сведениями без разрешения.

– Тебя будут пытать?

– Они могут подумать об этом.

– Правда?

– Нет, Редфорт, неправда. По крайней мере, я сомневаюсь, что они на это пойдут, однако меня могут просто уволить.

– Это было бы погано, – сказала Руби. Хитч кивнул.

– Да, было бы. Мне пришлось бы идти искать настоящую работу. – Он дернул плечом.

– Я уверена, что мои родители оставили бы тебя работать у нас.

– Да, – подтвердил Хитч. – Именно этого я и боюсь.

В это же самое время по защищенной линии связи разговаривали мужчина и женщина…

– Так у тебя есть ключ-8?

– Нет.

– Нет?

– Нет.

– Почему нет?

– Его нельзя сделать.

– Сделать можно все.

– Ты не понимаешь. Объект надежно хранит его. После того как я изъял два других предмета, безопасность была усилена.

– Почему два? Тебе было велено принести только один.

– Я взял кое-что для себя. Я увидел это в их лаборатории, когда уходил, и решил, что могу использовать это.

– Использовать для чего?

– Это личное.

– Я плачу тебе не за то, чтобы ты крал «полезные» вещи для личного пользования, я не хочу, чтобы ты привлекал внимание, вламываясь в лаборатории и забирая то, что тебе приглянется.

– Расслабься, они даже не знают, что я это взял, они не в курсе, что я был там.

– Не отвлекайся на посторонние предметы, Птичка. Сосредоточься на цели.

– Я добуду все, что ты хочешь, просто дай мне время.

– У меня нет времени, он нужен мне сейчас!

– До него нелегко добраться.

– Конечно, будь это легко, ты не был бы мне нужен.

– Это труднее, чем я думал.

– Мне казалось, что ты считаешься гением.

– Мне казалось, что ты считаешься мертвой, Валери.

– Вот видишь? Все возможно.

– Возможно стать не-мертвой?

– Так это выглядит.

Глава 5. Немного не в порядке

– Привет, Руб, – сказал ее отец, поднимая взгляд. Вид у него был усталый. Он полулежал в гостиной, в том самом кресле, где всегда отдыхал после трудного дня. Мистер Барнаби Клиторпс явно оказался тяжелым клиентом. Хитч возле бара смешивал коктейль.

– Хорошо съездили к стоматологу? – спросил Брент.

– А? – переспросила Руби. – К стоматологу? Ну-у…

– Ладно, извини, солнышко, это был дурацкий вопрос. Конечно же, когда люди ездят к стоматологу?

– Когда у них кариес? – предположила Руби.

– Так у тебя кариес? – встревожился отец.

– Ложная тревога, – отмахнулась Руби, гадая, почему Хитч не просветил ее насчет «поездки к стоматологу».

– Хитч, конечно же, был с тобой все время? – обеспокоенно осведомился Брент.

– Ну да, он от меня не отходил. – Она покосилась на Хитча и одними губами произнесла: «Лицемер».

Хитч протянул Руби стакан лимонада и, проходя мимо нее, прошептал:

– Просто чтобы ты не расслаблялась, детка. Будь настороже и останешься в живых.

– Какой милый совет, обязательно напишу его на открытке в честь твоего дня рождения, – прошипела Руби, метнув на него убийственный взгляд.

Брент Редфорт посмотрел на часы.

– Как ты думаешь, ужин готов?

– Надеюсь, – отозвалась Руби. – Я умираю с голоду.

– Ты что, не обедала? – Брент опять встревожился.

– Конечно, обедала, но в последнее время я все время хочу есть. Наверное, это из-за выздоровления: организму нужно вдвое больше питания.

Вид у Брента Редфорта все еще был обеспокоенный.

– Я поговорю об этом с твоей матерью: нельзя, чтобы выздоровление моей дочери замедлилось, – произнес он, ероша Руби волосы. Она едва удержалась, чтобы не зарычать на него, – она терпеть не могла, когда ей ерошат волосы, но вид у отца был настолько измотанный, что она решила не ругаться с ним.

– Что еще сегодня было? – спросил он.

– Врач сказала, что я наконец-то могу снять с руки этот комок гипса, – ответила Руби, указывая на свою руку.

– Отличная новость, солнышко.

– Я хочу сделать это поскорее, – продолжила Руби. – Лучше всего завтра, ты понимаешь, о чем я?

– «Алая Пагода»! Совершенно верно. Ты хочешь хорошо выглядеть на завтрашнем благотворительном вечере в кинотеатре.

– Ну точно, пап, хорошо выглядеть – это цель всей моей жизни.

– Послушай, я свяжусь с доктором Шефердом, наверняка он сможет внести тебя в список на прием – кто-нибудь из его ассистентов это сделает. Я не хочу, чтобы какой-нибудь левый тип пилил руку моей Руб. – Он снова взъерошил ей волосы и взялся за телефон.

– Алло, Фрэнк, это Брент… хорошо, спасибо! А ты?.. А Уоллис?.. А дети?.. А твои родители как?.. А сестра Бетти?.. Рад слышать. Слушай, такое дело, Руби нужно срочно снять гипс, и я подумал, не сможешь ли ты принять ее завтра, чтобы кто-нибудь из твоих лучших ребят этим занялся?.. Отлично, Фрэнк, спасибо, буду ждать твоего звонка. – Он повесил трубку. – Похоже, ты будешь готова к завтрашнему вечернему показу. Туда явятся все респектабельные жители Твинфорда. И ты же понимаешь, что мы, Редфорты, должны смотреться на миллион долларов?

Руби действительно это понимала. Ее родители были милыми – более, чем милыми, они были очень-очень дружелюбными, общительными, уважаемыми и популярными людьми. Взять, например, благотворительный вечер в «Алой Пагоде». Мистер и миссис Редфорт были в самом верху списка приглашенных. Если бы они не смогли прийти в назначенный день, вполне возможно, что дату вечеринки перенесли бы, дабы уложиться в их расписание общественных мероприятий. Они были веселыми и влиятельными людьми и всегда вносили щедрые пожертвования.

Их дочь, Руби, тоже была популярна, но на совершенно иной лад и по совершенно иным причинам. Например, дружелюбие она понимала абсолютно по-своему. Нет, она не была грубиянкой или обманщицей, но при этом не считала необходимым завоевывать чью-либо симпатию ради самой симпатии. У нее не было мотивации стать популярной, и, возможно, именно потому, что она уже была популярна – неким чудесным образом.

– Спасибо, пап, – произнесла Руби, направляясь к лестнице.

– Нет проблем, – ответил Брент. – Скоро твою руку освободят из оков гипса, и ты снова сможешь играть в пинг-понг со своими приятелями.

Брент Редфорт не знал, что Руби и без того играла в пинг-понг с приятелями и делала массу прочих вещей, которые делала всегда, – она не собиралась допустить, чтобы сломанная рука влияла на ее образ жизни, и не боялась незначительной боли.

Руби поднялась в свою комнату, тщательно закрыла за собой дверь и отодвинула деревянную рейку в дверном косяке, за которой скрывалась потайная ниша, где хранился желтый блокнот – такой же, как 624 других, спрятанных под половицей. Ни одной живой душе не было позволено прочитать ни слова из того, что было записано в этих блокнотах. В них Руби фиксировала все интересные происшествия, равно как и те, которые когда-нибудь могли стать интересными. Ее ПРАВИЛО 16 гласило: ДАЖЕ ПОВСЕДНЕВНОСТЬ МОЖЕТ РАССКАЗАТЬ О МНОГОМ; кроме того, было еще ПРАВИЛО 34: НИКТО НЕ ЗНАЕТ, КОГДА ЧТО-НИБУДЬ МОЖЕТ ПРИГОДИТЬСЯ, – в том числе сведения, кажущиеся бесполезными.

Взяв ручку, Руби записала:

Руби не знала ответов ни на один из этих вопросов, но была уверена в одном – ей нужно попытаться найти ответы. Она ни за что не собиралась мириться с этим временным отстранением.

Позже, за ужином, Руби слушала, как ее родители обсуждают предполагаемую реставрацию «Алой Пагоды». Завтрашняя вечеринка должна была помочь в этом вопросе. К ней была приурочена элитная лотерея, и некоторые призы были весьма впечатляющими: Сабина, например, искренне намеревалась выиграть фотосессию от Ады Борленд. Ада Борленд была всемирно известным фотографом и в качестве одного из призов предложила удостоить победителя или его близких фотографиями своей работы. К сегодняшнему дню Сабина купила пятьдесят два лотерейных билета.

Помимо этого, Сабина взялась нанять известную твинфордскую скульпторшу, Луизу Паркер, для создания произведения искусства, которое будет установлено в японском садике перед кинотеатром по завершении реставрации. Между участниками комитета полыхали жаркие споры о том, кого должна изображать эта скульптура. Они никак не могли прийти к согласию, однако большинство считало, что это должен быть либо человек, внесший самую большую сумму денег в фонд кинотеатра, либо кто-то, пользующийся большим влиянием в твинфордском обществе. Однако все надеялись, что результат будет более привлекательный, чем статуя мэра Абрахамса, с недавних пор мрачно взирающая вниз с фронтона небоскреба «Жаворонок» и до полусмерти пугающая всех, кто ее видел.

– Это должна быть статуя кого-то, кто выступал в театре в дни его расцвета, – заявила Сабина.

– А как насчет звезды того фильма, который показали там впервые после того, как он стал кинотеатром? – предложил Брент.

– О! – произнесла Сабина, и глаза ее засияли, как будто в голову ей пришла отличная идея. – А как насчет человека, чей фильм был снят в «Алой Пагоде», а затем показан там же?

– Ты имеешь в виду эту? – уточнил Брент.

– Да, как там ее звали? – согласилась Сабина.

– Да, кинозвезда, которую чествовали в этом году… – сказал Брент.

Оба посмотрели на Руби.

– Марго Бардем, – сообщила Руби. – Она начала карьеру в «Алой Пагоде» в качестве помощницы парикмахера и гримера, однако ее заметили и сделали дублершей актрисы, которая исполняла главную роль в фильме «Кот, поймавший канарейку». Этот фильм стал ее дебютом, а продюсером и режиссером был Джордж Катсель, который впоследствии женился на Бардем. Фильм снимали в «Алой Пагоде» и ее окрестностях, а в 1952 году там же состоялась его премьера.

– Руби, ты просто ходячая энциклопедия, точнее, сидячая, – произнесла ее мать, хлопая в ладоши.

– Я читала брошюру, выпущенную к кинофестивалю, – пояснила Руби.

– Надеюсь только, что мы соберем достаточно денег, чтобы спасти это прекрасное здание, – вздохнул Брент. – Вы можете вообразить себе Твинфорд без «Алой Пагоды»?

– А я уверена, что снести эту старую руину бульдозером было бы не такой уж плохой идеей, – проворчала миссис Дигби, входя в комнату с большой супницей в руках.

– О, миссис Дигби! – воскликнула Сабина. – Вы, конечно же, совсем не то имели в виду?

– Когда все детство живешь в прогнившей, разваливающейся на глазах старой хижине во время Великой Депрессии, то, уверяю, начинаешь ценить чистое и незаплесневевшее жилье.

Сабина потеряла дар речи.

– Вот что я скажу, – продолжила миссис Дигби, ставя тяжелую посудину на стол, – вы не заставите меня даже ступить на порог «Алой Пагоды», нет-нет, спасибо за предложение.

– Почему? – спросила Сабина.

– Из-за мира ду́хов, вот почему, – ответила миссис Дигби, складывая руки на груди.

– Вы шутите, миссис Д? Разве вы верите во все эти старые байки о привидениях? – изумился Брент.

– Называйте это как хотите, но не ждите, что я туда пойду.

– Но вы же любите эти старые фильмы, – вмешалась Руби. – Только подумайте, у вас даже есть шанс встретиться с кем-нибудь из ваших кинокумиров!

– Я не буду рисковать даже ради этого, – заявила миссис Дигби. – А то, не ровен час, вместо этого встречусь с чем-нибудь потусторонним.

– Вы смеетесь? – спросила Руби. – Вы что, правда во все это верите?

– Верю абсолютно и полностью, – ответила миссис Дигби. – И если вы меня туда потащите, я буду кричать и отбиваться.

– И вас не заинтересует даже бесплатный билет на завтрашний показ костюмов? – осведомилась Сабина.

– Не заинтересует, ни за что, – отрезала миссис Дигби.

– Так кого нам пригласить на этот показ? – спросила Сабина.

– Пригласи Элейн Лимон, – посоветовал Брент.

– Хорошая идея, – кивнула миссис Дигби. – Она до смерти испугается, увидев нежить.

В этот момент зазвонил телефон.

Руби вышла из-за стола и сняла трубку.

– Привет, Клэнс, – произнесла она. Клэнси часто звонил во время ужина: похоже, он никак не мог усвоить, что не все едят в то же самое время, что и его семейство.

– Эй, как ты узнала, что это я? – спросил Клэнси.

– Потому что мы как раз сидим за ужином, а ты часто звонишь, когда мы едим, – ответила Руби. – Я просто прикинула вероятность: на первом месте оказались ты и миссис Лимон.

– Вот как?

– Да.

– Хочешь, я повешу трубку?

– Не сейчас, ведь ты уже вмешался в мой пищеварительный процесс.

– Ну ладно.

– Так чего ты звонишь?

– Я гадал – ты получила мою записку?

– Какую записку?

– Которую я оставил на дереве.

– И что там было сказано?

– «Позвони мне немедленно».

– Ну так понятно же, что я ее не получила.

– Я так и подумал.

– И зачем тебе было нужно, чтобы я позвонила?

– Узнать, не можем ли мы встретиться, ничего важного, просто так.

– Тогда почему ты не оставил мне сообщение на автоответчике?

– Не знаю. – Он помолчал. – Сила привычки?

– Руби, солнышко, – окликнула ее мать, – ты не могла бы положить трубку и вернуться за стол? Очень жаль, когда семейный ужин прерывается из-за телефона. И это плохо влияет на пищеварение.

– Слышал, Клэнс: ты и моей маме мешаешь усваивать пищу.

– Передай мои извинения, – отозвался Клэнси.

– Может, придешь и передашь их сам?

– Нет, я лучше подожду на дереве.

– Слушай, может, встретимся минут через двадцать на Амстер-Грин? Мне нужно пройтись, размять ноги и поговорить с кем-нибудь.

– Я думал, твои родители не отпускают тебя одну, – заметил Клэнси.

– Я возьму Бага, – ответила Руби. – Знаешь, как говорят: если рядом с тобой хаски, то ты не один.

– И кто так говорит? – пробормотал Клэнси, кладя телефонную трубку.

Руби снова села за стол.

– Что у тебя на лице? – спросила ее мать, внимательно глядя на дочку и не донеся ложку до рта. – Синяк?

– Наверное, грязь, – ответила Руби. – Я, кажется, забыла принять душ.

Но Сабина, протянув руку, потерла щеку Руби.

– Ой, – вскрикнула та.

– Это не грязь, – постановила Сабина. – У тебя, наверное, анемия. У людей, страдающих анемией, легко появляются синяки, а анемией страдают те, кто подвергся стрессу.

– Ладно, ладно, обещаю, я не буду страдать анемией, если ты прекратишь тереть мое лицо, – проворчала Руби.

– Тебе нужна полезная для здоровья диета. Много… как это называется, Брент?

– Железа, – ответила Руби вместо отца.

– Я закажу побольше, – заявила Сабина, откладывая салфетку и выходя из-за стола. – Завтра в «Алой Пагоде» показ костюмов, и я не хочу, чтобы ты выглядела, как один из экспонатов.

Глава 6. Прогулка с хаски

Руби была права – родители действительно согласились отпустить ее на прогулку вместе с Багом. Конечно же, это было потому, что «благодаря этому псу» Руби вообще осталась в живых.

Если бы он не прибежал и не поднял по тревоге пожарную команду, она не оказалась бы в больнице со сломанной рукой, раненой ногой и обгоревшими волосами – по той причине, что от нее остались бы только угольки. Сабина рассказала всем друзьям историю про пса-героя. Конечно же, этот отчет о спасении Руби был правдивым, не считая некоторых ключевых деталей.

Руби и ее верный хаски спустились по Сидрвуд-драйв и на углу свернули направо, на Амстер-стрит. По пути к лужайке Руби зашла в магазин «Марти», чтобы купить жвачки. Обычно она носила с собой целую упаковку, однако не так давно проявила нехарактерную для нее небрежность, и пока она лежала в больнице со сломанной рукой, отец нашел под ее кроватью запас «Hubble-Yum» и все выкинул. Брент Редфорт вел священную войну против жевательной резинки для выдувания пузырей.

Выйдя из магазинчика, Руби увидела парня, выглядящего небрежно-стильно – он стоял вместе с двумя приятелями, но, похоже, кого-то ждал. Когда Руби проходила мимо него, он обернулся, словно хотел ей что-то сказать, но не сказал. Вместо этого он запрыгнул на свой скейт, ухватился за бампер проезжающего мимо грузовика и скрылся в потоке машин.

Это было впечатляюще – хотя, конечно же, опасно, – но в своем роде практично. Надо было попробовать как-нибудь прокатиться «зацепом».

Добравшись до лужайки, на которой рос старый дуб, Руби взглянула вверх, высматривая Клэнси. Она увидела прислоненный к стволу велосипед, который раньше принадлежал ей, а теперь ее другу, но самого Клэнси не было видно. Она свистнула – два длинных свистка, один короткий – и сразу же услышала ответ: один длинный свист, два коротких. Клэнси уже был высоко в кроне дуба.

Баг, который все это уже знал, улегся на траву и приготовился терпеливо ждать, а Руби полезла на дерево. Это заняло больше времени, чем обычно, из-за травмированной руки, но девушка хорошо умела лазать по деревьям и добралась до нужной ветки без проблем.

Они с Клэнси Кру уселись рядышком на самой высокой ветке дуба, способной выдержать их вес. Друзья смотрели сверху на Амстер-Грин и окружающие магазины. Листва дуба была настолько густой, что снизу ребят никто не смог бы увидеть. Они использовали это дерево не только для встреч, но и в качестве тайника для записок, адресованных друг другу. Даже если кто-то оказался бы достаточно хитер, чтобы найти в складках древесной коры эти записки, сложенные в виде фигурок оригами, то вряд ли ему хватило бы ума расшифровать их содержимое.

Уже наступил вечер, но все еще было жарко, и в тени от листвы можно было укрыться от солнечных лучей. Хотя школьные каникулы уже заканчивались, не было никаких признаков окончания лета и наступления осени – ни пожелтевшей листвы, ни холодного ветра. Никто не верил, что в скором времени может наступить похолодание. Казалось, никто из твинфордцев уже не помнит, чтобы температура опускалась ниже тридцати градусов по Цельсию. Лето выдалось необычайно жаркое. Конечно, благодаря этому можно было сколько угодно купаться в море, устраивать по вечерам барбекю с приглашением гостей и засиживаться допоздна, плавать в садовых бассейнах и гулять по ночам, однако никто не мог отрицать, что все имеет свою цену: долгая жара утомила всех, а окрестные леса были опустошены пожарами. Пожарная служба постоянно находилась в состоянии готовности, а число преступлений выросло: от жары люди начинали сходить с ума, по крайней мере, так утверждали психологи.

– Мама думает, что погода никогда не изменится, – сказал Клэнси.

– Да, но она ошибается, – возразила Руби.

– Ну да, конечно, я это знаю. Просто хотел заметить, что трудно уже это представить, кажется, что жара была и будет всегда, например, я уже не помню, каково это – носить свитер.

– Да, – согласилась Руби, – но когда-нибудь она изменится, и тогда тебе понадобится не только свитер, но и куртка. – Она почесала сломанную руку, сунув под гипс желтый карандаш и поводив им из стороны в сторону.

– Я не могу ждать так долго, – вздохнул Клэнси.

– Погрызи лед, например, – предложила Руби. – О боже, как я буду рада, когда этот гипс наконец снимут.

– А когда его уберут? – спросил Клэнси, который надеялся увидеть, как медсестра пилит гипс маленькой электрической пилкой.

– Завтра, – ответила Руби. – Когда его накладывали, то предупредили, что после снятия рука может быть ослабшей, незагорелой и поросшей волосками – короче, не такой, как другая.

Клэнси смотрел на нее, приоткрыв рот.

– Не жди этого с таким восторгом, – предупредила Руби.

– Это не восторг, это интерес. В том смысле, что неодинаковые руки – это интересно.

– Ну, волоски я сразу уберу.

– Жаль, – вздохнул Клэнси. – Слушай, ты видела это шоу?

– Какое шоу?

– Того иллюзиониста, Дарнли Рекса, – объяснил Клэнси. – Он сделал новое шоу: фокусы и все такое. Оно работает, даже если смотреть внимательно.

– Задача в том, чтобы вложить в твой мозг некую идею. Все делается при помощи слов, надо это помнить, – сказала Руби. – Ты и сам не поймешь, как тебя убедят думать, будто ты видишь то или это, чего на самом деле нет, и ты опомниться не успеешь, как начнешь кудахтать, словно курица.

– Хотя мне хотелось бы, чтобы это было настоящее волшебство, – произнес Клэнси. – Я имею в виду – я знаю, что это не настоящее, но было бы круто, если бы оно оказалось подлинным, верно?

– Не знаю, – ответила Руби. – Если бы Дарнли Рекс мог заставить всю страну кудахтать, словно куры, он мог бы захватить весь мир. Не самая радужная перспектива.

Прошла минута, потом Клэнси осторожно спросил:

– Тебе еще не дали медаль?

– Кто не дал? – не поняла Руби.

– Ну, «Спектр». Они наградили тебя медалью?

– За что?

Вид у Клэнси был озадаченный.

– За то, что ты едва не сгорела заживо в лесном пожаре, конечно же.

– А зачем им это делать? Людям не вручают наград только за то, что они не сгорели заживо, иначе все ходили бы с медалями.

– Ну ладно, не только за то, что не сгорела, а как насчет всего остального, что ты сделала?

– Это то, за что мне платят, это моя работа, – ответила Руби. Она помолчала. – Хотя, может быть, скоро она закончится, – добавила она.

– Что?

– «Спектр»… меня сняли с обучения на неопределенное время.

– На неопределенное время? – вымолвил Клэнси.

– Ну, если только я не пройду испытание. А если провалюсь, то вылечу из программы совсем, буду до финиша своей карьеры сидеть за столом, словно старина Фрогорн. Это вроде как мой последний шанс.

– Ты серьезно?! – воскликнул Клэнси, всплескивая руками. – Ты же распутала все это дело с волком! Они должны были дать тебе медаль за все твои заслуги, за хорошую работу и все такое, как это бывает в армии, а не…

– Послушай, Клэнс, – прервала его Руби. – Во-первых, это не армия, а во-вторых, работа не была хорошей. Я тоже ругалась на этот счет, но, я думаю, ты поймешь, что это не та ситуация, в которой дают медали, – я имею в виду, я сделала совсем не то, за что секретного агента могут наградить. Ты что-то сделал хорошо, ты получаешь следующее задание, ты справляешься с ним плохо – и тебя могут уволить. Конечно, я справилась со всем этим делом по расшифровке пахучих шифров, но провалила тренировку на выживание, едва не погибла и, хуже того, упустила то, что осталось от «сизого пахучего секрета». За такое медалей не дают. В итоге… наверное, мне повезло, что мне вообще дали еще один шанс.

Однако сама она не чувствовала себя везучей: ей казалось, что с ней обошлись совершенно несправедливо. Клэнси достал банку с газировкой и сделал большой глоток.

– И какое будет испытание?

– Понятия не имею.

– Но ты же его пройдешь?

– Надеюсь, что да, – ответила Руби. Она не хотела думать о том, что будет, если ее выкинут из спектровской Программы Подготовки Полевых Агентов. Конечно, она была наделена недюжинными талантами в области расшифровки кодов, однако жаждала того романтического трепета, который может дать только полномасштабная работа полевого агента.

Они с Клэнси слезли с дерева. Спускалась Руби быстрее, однако, соскочив с нижней ветки на землю, она оступилась и не сумела восстановить равновесие. В итоге упала на траву и неловко ударилась плечом.

– Руб, ты уверена, что готова вернуться к работе? – спросил Клэнси.

– Конечно, уверена, никогда не чувствовала себя лучше. – Она поднялась и стала отряхиваться.

– Ну, это круто, Руб, но ты не думала, что эта травма могла оказаться не только физической? Подсознательно, и все такое – но тем не менее?

– Ты снова читал психологические книжки своей тетушки Татум?

– Ну, я просто предположил.

– Клэнси, ты слишком много думаешь. Я полностью в порядке, не считая того, что рука ужасно чешется и, возможно, поросла волосами.

– Не хочу говорить, но у тебя плоховато с равновесием, как будто ты не особо уверена в себе, – заметил Клэнси.

– У меня с равновесием не просто все хорошо, а вообще круто. Просто гипс перевешивает.

Клэнси пристально посмотрел на нее.

– Если ты так говоришь, Руб, я тебе поверю.

Он ни на грамм ей не поверил. Руби это знала, но не хотела больше это обсуждать – круто и даже интересно было говорить о таких вещах, когда они касались других людей. Однако рассуждать о том же самом в отношении себя было неприятно.

Вернувшись домой, Руби прямиком направилась в свою комнату и поднялась на крышу, чтобы посидеть в одиночестве и спокойно подумать. Она размышляла о спектровском испытании. Что это будет? Тест на выживание? На ловкость? На выносливость?

И что произойдет, если она провалит этот тест?

Было слишком ужасно даже гадать об этом.

Она глядела в усыпанное звездами небо и высматривала метеоры. Был уже конец сезона падающих звезд, однако она не могла отказаться от этой привычки, а терпение у Руби было почти безграничным. Это было что-то вроде медитации: смотреть в бесконечную глубину над головой, к тому же это позволяло мыслить ясно. Она услышала мягкий топоток лап Бага.

– Привет, мальчик. – Она почесала его за ушами. – Что дальше ждет старую Руби Редфорт, как ты считаешь? – Она смотрела на хаски так, словно он мог ей ответить.

Пять месяцев агентской карьеры, три закрытых дела – и она уже чувствовала себя так, как будто всегда занималась этой работой, – и уж точно не была готова отказаться от нее.

Руби вернулась мыслями к событиям прошлого месяца – встрече с австралийкой, столкновением с парфюмершей Лорелеей… этот заговор был более масштабным, чем она могла осмыслить. Зачем австралийка подрядила Лорелею украсть голубого волка? Что она планировала сделать с его пахучим секретом? Где они находятся сейчас? Чего они на самом деле хотят и когда явят себя снова? Быть может, никогда, хотя это казалось маловероятным – в каждой приключенческой книге, которую читала Руби, злой гений всегда появлялся снова, хотя бы под финал.

Руби поняла, что ей ужасно хочется, чтобы с этими двумя злодейками все так и получилось, и питала странную надежду, что это случится скорее рано, чем поздно… и причиной тому было ее неуемное любопытство.

Глядя в темное небо и положив руку на теплый загривок Бага, Руби услышала вдали вой сирен – множества сирен, – разносящийся в ночной тишине откуда-то из делового центра Твинфорда. Он звучал, словно крик, предупреждающий о каких-то грядущих бедах. И пока она прислушивалась к нему, в ее сознании прозвучало еще одно тревожное упреждение: неожиданно Руби почти услышала голос ЛБ, резко и недвусмысленно произнесший: «Слишком сильное любопытство может стать смертельным».

Это предупреждение Руби слышала много раз, но всегда пропускала его мимо ушей. Последует ли она ему на этот раз?

Судя по опыту – вряд ли.

Высоко над завывающими сиренами…

…над бело-синими проблесковыми огнями машин экстренных служб через практически черное небо шествовала крошечная фигурка. Человек ступал по воздуху между двумя огромными зданиями, его ноги нащупывали невидимую тропу.

Вой сирен никак его не касался. Чуть дальше по улице горел дом.

Что ж, это было не его дело.

Человек пересек пустоту, легко ступил на крышу и исчез, как будто был лишь игрою воображения.

Глава 7. Звонок для пробуждения

Руби Редфорт проснулась от звонка телефона. По крайней мере, она подумала, что это телефон. Она выбралась из постели и, пошатываясь, поднялась на ноги. Однако источник звонка ей никак не удавалось определить. У нее было много телефонных аппаратов – целая коллекция. Один был сделан в форме раковины, другой – омара, третий – белки во фраке. Еще были телефоны в виде пончика, гамбургера и немало других – чаще всего необычной формы.

Руби обвела взглядом комнаты, пытаясь определить, откуда доносится звук, и до нее стало медленно доходить, что он не был похож на телефонный звонок и, скорее всего, раздавался из ее часов, засунутых в ящик стола. Эти часы не были обычными наручными часами, пусть даже самой дорогой марки. Они были сделаны специально и представляли собой многофункциональное устройство со встроенной связью. Их часто называли «спасательными» часами, но официальное наименование в «Спектре» было «часы для побега». Некогда они принадлежали Брэдли Бейкеру – когда он был еще подростком.

Теперь их отдали Руби.

Она взяла часы и переключила в режим громкой связи.

– Как поживает сломанная рука? – спросил веселый голос.

– Вы разбудили меня, чтобы спросить об этом?

– Уже десять часов утра.

– А я и не знала, – фыркнула Руби.

– Быть может, тебе нужно заводить будильник?

– Он мне без надобности. Меня постоянно будит кто-нибудь вроде вас.

– Так рука тебя беспокоит?

– Да, она мешает мне выспаться.

– Каким образом?

– Кто-нибудь обязательно позвонит, чтобы спросить, как она.

– Вот как? – хмыкнул голос. – И как же?

– Чешется, – призналась Руби.

– Это хороший знак. Значит, заживает.

– Это мне тоже постоянно твердят. Кстати, вы хотя бы не намекнете мне, кто вы? – спросила Руби.

– О, прошу прощения, а я не представился?

– Ну да. – Руби зевнула.

– Я агент Джилл. ЛБ попросила меня координировать твои полевые испытания. Просто хотел сказать «привет».

– И вам привет, – ответила Руби, почесывая руку желтым карандашом. Прошлепав в ванную комнату, она изучила свое лицо в зеркале и с деланой небрежностью поинтересовалась: – Так это будет испытание на выживание?

– Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это, – отозвался Джилл. – Когда снимают гипс?

– Сегодня.

– Это хорошо, потому что тебе понадобятся обе руки: хорошая физическая форма – ключевой пункт.

– А разве так не всегда? – огрызнулась Руби.

– Это верно, так что, возможно, тебе следует сесть на велосипед и покататься, чтобы привести себя в норму.

– Я бы покаталась, но у меня нет велосипеда.

– Есть-есть, я видел, как ты на нем разъезжала. Желтого цвета, да?

– Зеленого, – поправила Руби.

– Вот-вот. Так что залезай снова на свой зеленый велик.

– Он синий.

– Но ты только что сказала, что он зеленый.

– Уже нет.

– Как так? – озадачился Джилл.

– Я покрасила его в синий, чтобы он был похож на «Ураган», и подарила его своему другу Клэнси.

– Это было доброе дело, – похвалил Джилл.

– Да, может быть, но теперь мне придется ходить пешком.

Джилл на том конце линии связи вздохнул.

– Такова плата за добрые дела.

– А то я не знаю! – хмыкнула Руби.

– Тогда советую бегать трусцой.

– Вы разбудили меня, чтобы предложить мне побегать трусцой?

– Нет, – ответил Джилл. – Я разбудил тебя, чтобы сообщить, что с тобой могут связаться в любой день – может быть, даже через несколько часов. Тебе нужно быть наготове.

– Вы связались со мной, чтобы сообщить, что вы, возможно, свяжетесь со мной?..

– Совершенно верно, я свяжусь с тобой, – подтвердил Джилл и оборвал вызов.

Часы Руби завибрировали, и на стекле, защищавшем циферблат, высветились слова:

– Я буду считать часы и минуты, – пробормотала Руби. Однако, несмотря на саркастический тон, она и правда считала часы и минуты. Жизнь до вербовки в «Спектр» сейчас казалась ей пустой. Конечно же, она вполне могла неделю-другую счастливо прожить без полной приключений работы в тайном агентстве: у нее были замечательные друзья, любящая семья, книги, музыка, музеи, картинные галереи, кино, кафе, роликовые коньки, масса других занятий, как дома, так и на свежем воздухе, кроме того, существовал телевизор и, конечно же, пинг-понг – все для того, чтобы развлечь, занять и развить разум любознательной тринадцатилетней школьницы. Но Руби не была обычной тринадцатилетней школьницей: ее разуму для развития требовалось куда больше.

Направившись выбирать одежду на сегодня, Руби увидела записку, которую явно пришпилила к двери миссис Дигби. В записке было сказано:

НЕ ЗАБУДЬ ПРО СЕГОДНЯШНИЙ ВЕЧЕР! В 18:30 РОВНО.

ОБЯЗАТЕЛЬНО ВЫМОЙ ЗА УШАМИ (С МЫЛОМ).

P.S. ТВОЯ МАТЬ КУПИЛА ТЕБЕ ПЛАТЬЕ

(ТЕБЕ ОНО НЕ ПОНРАВИТСЯ).

Руби закатила глаза и стала искать свои кроссовки фирмы «Yellow stripes» и чистую футболку. Она остановила свой выбор на красной футболке с черной надписью: «Пожалуйста, скажите мне, что я еще сплю».

У Руби было много футболок, все сходного дизайна: с цитатами, утверждениями и вопросами – иногда смешными, иногда невежливыми, иногда смешными и невежливыми одновременно. Они вызывали резкое неодобрение со стороны матери Руби, однако сама Руби была не из тех, кто позволяет чужому мнению влиять на выбор гардероба, – и мнение Сабины тоже не учитывалось.

– Когда-нибудь ты будешь мне благодарна, – часто говорила мать.

– Мам, я уже тебе благодарна, – неизменно отвечала Руби, – просто за те наряды, которые ты мне покупаешь, я благодарна тебе намного меньше, чем была бы, если бы ты их не покупала.

Переговорное устройство, проведенное в комнату Руби, зажужжало.

– М-да? – произнесла девушка в микрофон.

– Это ваша домоправительница, ну, если помните, ворчливая старая дама, которая внимает всем вашим требованиям.

– Доброе утро, миссис Дигби, чем могу быть вам полезна?

– Просто хочу напомнить тебе насчет сегодняшнего вечера, – ответила та. – Твои родители хотят, чтобы ты – вымытая, одетая в платье и блестящие туфли – стояла у входной двери ровно в шесть тридцать.

– Вы уже написали об этом в записке – хотите что-то добавить?

– Да. Ровно в шесть тридцать – будь на месте или умри.

Миссис Дигби служила домоправительницей у Редфортов почти целую вечность и знала Руби вдоль и поперек. И была совершенно уверена, что Руби Редфорт никогда не получит наград за пунктуальность. С чувством времени дела у девушки обстояли просто кошмарно.

Переговорник снова зажужжал.

– Тут записка от твоего отца – прилеплена к холодильнику.

– И? – спросила Руби.

– И что? – переспросила миссис Дигби.

– И что там сказано?

– Если ты, лентяйка, спустишься вниз, то увидишь сама.

Домоправительница оборвала связь, и Руби направилась вниз, чтобы найти что-нибудь поесть.

Записка все еще висела на холодильнике. Она гласила:

Доктор Шеферд нашел для тебя место в своем расписании. Будь в больнице Святой Анжелины в 13:15. Мой шофер Боб заберет тебя из дома в 12:30, а потом отвезет тебя обратно. Не вздумай ехать на метро. И серьезно, солнышко, не опаздывай, доктор оказал мне большую услугу, согласившись принять тебя.

С любовью – папа.

Руби посмотрела на часы – у нее еще оставалось более двух часов до визита в больницу. Достаточно времени, чтобы проверить магазин старинных вещей на Амстер-стрит и поискать платье, которое она будет не прочь надеть сегодня вечером. Несомненно, Руби не собиралась облачаться в то, что купила ей мать. Однако, возможно, Сабина будет рада уже тому, что дочь надела хоть какое-то платье.

Руби повезло – платье, которое ей понравилось, сидело идеально – или, по крайней мере, должно было сесть идеально после того, как она подклеит оборку скотчем. Кроме того, она нашла интересный с виду приключенческий роман в мягкой обложке и решила, что хочет его прочитать. Отец, несомненно, попросил шофера отвезти ее в больницу заранее, и будет куда приятнее читать книгу, сидя на свежем воздухе, чем в больничной приемной с кондиционером. Нужно только кое-куда позвонить.

Выйдя из магазина, Руби увидела телефон-автомат. Она набрала рабочий номер отца и связалась с его личной помощницей.

– Здравствуйте, Дороти, это Сабина Редфорт. Видите ли, я решила отвезти Руби в больницу сама. Вы же знаете, какими бывают дети, я просто хочу убедиться, что она попадет туда вовремя. Да-да, я знаю, что Боб замечательный шофер, но сможет ли он справиться с тринадцатилетней девочкой? Сомневаюсь… – (Руби засмеялась точь-в-точь, как смеялась ее мать). – Да, Дороти, я вас слышу. Так вот, если можно, отмените, пожалуйста, приезд Боба, я буду очень признательна. Ах да, и не говорите моему мужу, он решит, что я перестрашилище… Страховщица? Правда? Правильно будет «перестраховщица»? – (Она снова засмеялась.) – Всего-всего доброго.

С годами Руби научилась подражать своей матери так достоверно, что сама Сабина не смогла бы отличить.

Руби села на скамейку, прислонилась спиной к стене и улыбнулась про себя. Она еще не знала, как доберется до больницы без велосипеда, но она что-нибудь придумает. А сейчас она открыла купленную книгу, которая называлась «И закричать не успеешь», и погрузилась в чтение.

Она быстро потеряла счет времени: книга оказалась куда увлекательнее, чем ожидала Руби. Девушка почти прочла все 275 страниц, одновременно прихлебывая газировку из банки, но тут ощутила на себе чей-то взгляд и подняла глаза. Вчерашний парень, встреченный ею у магазинчика «Марти», со стильно взлохмаченной прической, стоял на крыше телефонной будки, как будто считал, что никому нет до этого дела – или как будто ему самому не было дела до чьего-либо недовольства.

Руби вспомнила, как он ехал на скейте, зацепившись за грузовик: она определенно намеревалась попробовать сделать так же. Он был из тех парней, которые знают, что выглядят круто, – только сегодня он, похоже, чувствовал себя неловко и вертел в пальцах цепочку от ключей, второй конец которой тянулся к его карману, – он старался принять невозмутимый вид, но у него не очень получалось. Казалось, он собирается усмехнуться и сказать что-то остроумное.

– Привет, – произнес он.

– И тебе привет, – отозвалась Руби. Она поставила банку на скамью рядом с собой и теперь пыталась найти в рюкзаке свою бейсболку. – Кстати, мне кажется, вон та женщина хочет позвонить по телефону. – Она указала на пожилую даму, которая явно собиралась с духом, чтобы попросить парня слезть с телефонной будки. Он пожал плечами и спрыгнул вниз.

– Так как тебя зовут? – спросил парень.

– Мне кажется, сначала полагается представиться самому, прежде чем задавать личные вопросы типа «как тебя зовут».

– А «как тебя зовут» – это личный вопрос? – удивился парень.

– Для меня – личный, если только ты не из службы охраны правопорядка или не человек, наделенный властью, – в этих случаях вопрос «как твое имя» будет настоятельным требованием. – Руби помолчала, не глядя на него. – Так ты из правоохранительных органов?

Когда парень ответил, голос его звучал сконфуженно:

– Я – что?

– Ты из правоохранительных органов? – повторила Руби.

– Э-э… нет, – неуверенно отозвался парень.

– Я так и думала, – кивнула Руби и снова принялась рыться в рюкзаке. – Так как?

– Что – как? – не понял он.

– Как тебя зовут, нахал?

– Как меня зовут?

– Ты что – память потерял? Или ты под программой защиты свидетелей?

На это парень ответил удивленной улыбкой, как будто раньше никогда не встречал девушку, которая не намеревалась прилагать усилия, чтобы привлечь его внимание.

– Меня зовут… – начал было парень. Он уже собирался сообщить эту, несомненно, важную информацию, когда Руби на глаза попалось нечто пугающее – часы над дверью аптеки.

Черт! Прием в больнице! Она опаздывала.

– Послушай, у тебя наверняка очень красивое имя, и оно тебе, скорее всего, идет, но ты скажешь мне его в другой раз, потому что сейчас мне надо бежать. – Она наконец-то извлекла из рюкзака бейсболку, натянула ее и, остановив проезжающее такси, распахнула дверцу и залезла в машину.

Лохматый парень смотрел, как такси присоединяется к машинам, стоящим у светофора в ожидании зеленого света. Опустив взгляд, он увидел на скамейке книгу, забытую Руби.

– Эй, твоя книжка! – крикнул парень и выбежал на проезжую часть, лавируя между машинами, но в этот момент на светофоре переключился свет, и такси, набирая скорость, поехало прочь.

– Придержи ее для меня, – крикнула в ответ Руби. – Я хочу знать, чем все закончится.

Глава 8. Ни гроша

Приемник в машине был настроен на TTR, «Twinford Talk Radio», в эфире шло обсуждение местных событий. Говорили о статуе мэра, недавно заказанной и установленной на деньги самого мэра, – она вызывала негодование у многих твинфордцев.

– Она просто невыразимо уродлива, – заявляла Рокси из Северного Твинфорда.

– Я хочу сказать, что мой ребенок начинает плакать всякий раз, когда мы проходим мимо, – соглашалась Джуди с Мидтаун-авеню. – Мне уже хочется накинуть на эту статую покрывало, понимаете мои чувства?

– Чертовски понимаю, Джуди, – произнес водитель такси. – Это едва ли не самая уродливая штука, какую я видел. – Он посмотрел на Руби в зеркало заднего вида. – А тебе нравится?

– Я в ужасе, если вы об этом спрашиваете, – отозвалась девушка. Скульптор, попытавшийся запечатлеть мэра в камне, явно питал склонность к модернизму, но в результате получился полный кошмар.

– Согласен, детка! – согласился водитель, потом нажал на сигнал и, высунув голову в окно машины, заорал: – Прочь с дороги, дамочка!

TTR перешло на другую тему – о предсказанных бурях, которые, несмотря на регулярно обновляемые сведения от метеорологов, не спешили обрушиться на Твинфорд.

– Я имею в виду, они постоянно твердят нам о том, что на нас идет ураган, но ветра не хватит даже на то, чтобы запустить воздушного змея, говорю вам, я проверял, – жаловался Стив из пригорода Океанская Бухта.

Еще одна дискуссия была посвящена предполагаемому ограблению, случившемуся в квартире на двадцать шестом этаже дома на площади Лейкридж. Предполагаемому – потому что до сих пор не было заявлено о пропаже.

– Обитатели Лейкриджа могут стать жертвами действий вора-верхолаза, – вещал Тед, ведущий программы.

– Наверняка это имеет какое-то отношение к тому небоходцу, – сказал водитель такси.

– Какому небоходцу? – спросила Руби.

– Люди видели, как какой-то акробат шел между теми шикарными домами в деловом центре, – пояснил водитель. – Меня это не волнует, я живу на нижнем этаже дешевого дома в Восточном Твинфорде.

– Вы хотите сказать, что он шел по крышам?

– Нет, я слышал, он шагал прямо по воздуху, – ответил водитель. – Просто вышагивал между домами.

– Звучит как выдумка, – заявила Руби.

– И как тот тип мог это сделать, Элис? Небывалая ловкость или суперспособности? И что, по вашему мнению, полиция Твинфорда должна предпринять относительно этого человека? И должна ли что-то предпринять вообще?

– Знаете, что я думаю? – отвечала Элис из Восточного Твинфорда. – Удачи ему! У меня вот нет таких денег, чтобы жить в доме на Лейкридж. У этих богатых денег больше, чем они могут сосчитать. Какая им разница, если какой-нибудь вор вломится к ним в апартаменты и украдет одну из их драгоценностей? Почему они такие богатые? Это неправильно. Если бы я была…

– Спасибо за эту интересную точку зрения, Элис, но на этом я вынужден вас прервать, – произнес Тед.

Это была занимательная дискуссия, и Руби была разочарована, когда на радио перешли к обсуждению куда менее интересного вопроса – что делать с известковым налетом в ванной. Она перестала слушать и позволила своим мыслям блуждать, как им заблагорассудится, а сама в это время смотрела, как за окном машины проплывают городские пейзажи. И лишь проехав половину дороги до места назначения, Руби осознала, что ей не хватит денег, чтобы заплатить за всю поездку на такси. Черт, да ей не хватит даже на то, чтобы заплатить за уже проделанный путь. Она потратила свои карманные финансы на платье и книгу, и теперь у нее почти ничего не осталось.

– Знаете что, остановите, пожалуйста, я выйду здесь, – обратилась Руби к водителю. – У меня мало денег.

Такси остановилось, скрипнув тормозами.

– Если только… хотя вряд ли… – предприняла попытку Руби, протягивая ему все свои деньги до единого цента, – …вы не захотите помочь ребенку со сломанной рукой?

– Черта с два, – ответил водитель, указывая в сторону тротуара.

– Спасибо за доброту, сэр, – язвительно хмыкнула Руби, когда такси отъехало от бордюра. – Я упомяну вас в своем завещании.

Руби прибыла в больницу почти на полчаса позже назначенного срока и была встречена весьма недовольной медсестрой. На бейджике было написано «Медсестра Драйвер».

– Ты опоздала, – констатировала медсестра.

– Всего на двадцать семь минут, – ответила Руби.

– Опоздание есть опоздание, – возразила та.

– Слишком поздно? – спросила Руби.

– Доктор Шеферд уже ушел, – сообщила медсестра Драйвер, уперев руки в бока.

– Правда?

– Доктор Шеферд – занятой человек.

– Извините, – произнесла Руби, привычно делая грустные глаза. – Я с таким трудом сюда добралась… во-первых, я…

Медсестра Драйвер подняла руку, останавливая поток извинений.

– Если ты пообещаешь, что не скажешь больше ни слова, я посмотрю, что можно сделать. – Она позвонила кому-то и велела Руби сидеть на жестком пластиковом кресле в приемной и ждать.

Руби взяла помятый экземпляр «Зеркала Твинфорда». На второй странице была заметка об ограблении на Лейкридж. Мистер Баради был потрясен, когда, проснувшись, обнаружил, что входная дверь его квартиры на двадцать шестом этаже открыта.

– Она была отперта изнутри, – объяснял он полицейским из 24-го участка. – Я вас спрашиваю, – продолжал он, – как, во имя всего святого, такое могло произойти? До сих пор не обнаружено, что именно пропало, но поиски продолжаются.

Сорок пять минут спустя медсестра Драйвер пригласила Руби в крошечный белый кабинет и сообщила, что сейчас девушку осмотрит врач. Через час и двадцать семь минут никто так и не пришел. Руби прочла все уведомления и объявления, пришпиленные к стенам, сначала те, что были написаны по-английски, затем по-испански, затем шрифтом Брайля. Наконец дверь открылась.

– Итак, ты хочешь избавиться от этой штуки? – спросила женщина-врач, указывая на руку девушки.

– Ну да, это было бы неплохо. Не поймите меня неправильно, все было круто, но мне нужно вернуться домой, к родителям, пока они не сдали кому-нибудь мою комнату.

Врач не отреагировала на сарказм Руби.

– Это означает «да»? – уточнила она.

– Да, – ответила Руби.

– «Да, пожалуйста»?

– Да, пожалуйста, мэм.

– Вот так-то лучше, – хмыкнула врач и приступила к делу. Вскоре рука Руби была свободна от гипсовых оков.

– Что-нибудь посоветуете? – спросила Руби, указывая на свою руку. Теперь, когда гипс был снят, она ощущалась на удивление беззащитной.

– Ага, – ответила врач. – Тебе следует немного улучшить свои манеры, иначе в дальнейшем это может плохо отразиться на здоровье.

Руби улыбнулась ей.

– Поскольку вы медик, я запомню ваш совет.

Затем она поблагодарила женщину и предложила ей кубик жвачки, которую та взяла. Выйдя из кабинета, Руби направилась по коридору прочь из больницы.

Она поймала такси, чтобы доехать домой, и от дверей вызвала Хитча, сообщив ему о своем бедственном финансовом положении. Он вышел, чтобы расплатиться с водителем, – и отец Руби ни о чем не узнал.

Руби вошла в кухню и увидела там мать – парикмахерша укладывала ее волосы в затейливую прическу. Сабина листала последний выпуск «Еженедельного шепота» – журнала о моде и сплетнях. Сплетни относились к знаменитостям: в основном актерам и певцам, а статьи о моде рассказывали, как ужасно выглядели знаменитости в тех или иных нарядах. «ЖУТКО ШИКАРНО? ИЛИ УДИВИТЕЛЬНО УЖАСНО?»

Один раздел был посвящен особенно неудачным примерам: в нем публиковали снимки крупным планом – порванные чулки, прыщи, морщины, поредевшие волосы. Парикмахерша Тэмми стояла за плечом у Сабины и сочувственно хмыкала, а время от времени даже переворачивала страницы. Больше всего Тэмми заинтересовала история об актрисе, которая решила воспользоваться маркой косметики, известной как «Безупречное лицо». Очевидно, актриса попыталась замазать пигментные пятна, чтобы на премьере фильма с ее участием выглядеть идеально, точно с картинки. Вот только в состав «Безупречного лица» входил ингредиент, который плохо проявляет себя на фотографиях со вспышкой. Итог был далек от безупречности: все запудренные участки сияли ярко-белым цветом. Бедная Джессика Райли, на снимках ее лицо превратилось в мешанину темных и светлых пятен.

– Мне ее ужасно жалко, – произнесла Тэмми, сделав грустное лицо. – Зря они печатают такие истории. – Она подождала, пока Сабина перевернет страницу. – Я хочу сказать – посмотрите на нее. – Она указала расческой на певицу, заснятую в плохо сидящем купальном костюме. – Бедняжка… хотя, наверное, ей следовало бы подумать о том, как немного уменьшить объем бедер.

– Я уверена, ей намного легче от того, что двадцать миллионов таких людей, как вы, жалеют ее, – сказала Руби.

В кухню вошел Брент Редфорт.

– А, Руби, привет, как-то ты совсем по-другому выглядишь.

Сабина подняла взгляд от журнала.

– Да, точно. Интересно почему?

– Может быть, из-за… руки? – предположила Руби.

– Да! – в один голос воскликнули ее родители.

– Это надо отпраздновать! – заявил отец.

– Ты же знаешь, я люблю праздновать, – отозвалась мать Руби, хлопая в ладоши. – Хитч! – позвала она. – Мы празднуем! Вы можете по-быстрому придумать что-нибудь праздничное?

Раздался длинный звонок во входную дверь, потом еще один и еще.

Миссис Дигби открыла дверь – на крыльце, переминаясь с ноги на ногу, стоял Клэнси.

– Эй, малыш, не выпади из шортов!

– Извините! – воскликнул Клэнси и взбежал по лестнице, прыгая через две ступеньки.

Он приехал специально, чтобы взглянуть на руку Руби.

– Она не такая волосатая, как я надеялся, – сказал он, когда Руби предъявила ему освобожденную от гипса руку. – Но определенно волосатее, чем вторая.

Руби закатила глаза:

– Какая у тебя скучная жизнь!

– Эй, Клэнс, – окликнула его Сабина, – почему это ты не готовишься к сегодняшней вечеринке в «Алой Пагоде»? Туда нужно одеться соответствующе, ты же понимаешь.

Лицо Клэнси мгновенно вытянулось.

– Потому что я туда не иду.

– Что? Ты рехнулся? – изумилась Руби. – Нет, правда, ты в своем уме?

– У моего отца в последний момент случился ужин в посольстве, так что я обязан отработать семейную повинность.

Руби сложила руки на груди.

– Послушай, я больше всех зол по этому поводу, – продолжал Клэнси. – Я очень хотел быть в «Алой Пагоде». Ведь там правда покажут костюмы из «Появления Человека-Краба»?

Родители Руби посмотрели на него с недоумением, но Руби кивнула.

– Ты точно не хочешь пойти с нами, Клэнс? – спросила Сабина.

– Хорошо придумано, дорогая, – согласился Брент. – Идем с нами.

– Ну да, идем, олух, – подхватила Руби. – Там будут костюмы из всех фильмов ужасов, которые ты видел, – и из других фильмов тоже, самые настоящие, крутые, а не какие-то самоделки.

Клэнси жалобно усмехнулся.

– Знаю. Я ведь ждал этого не одну неделю. Но вы думаете, мой отец меня отпустит? Ведь там будет посол Санчес, а у нее восемь детей. Восемь!

– И что? – спросила Руби.

– И то, – ответил Клэнси, – что у моего отца всего шесть.

Руби удивленно взглянула на него.

– Это что, предмет для соревнования?

– Именно. Ты знаешь, как трудно женщине добиться успеха на политической арене?

– Ты ломишься в открытую дверь, – напомнила Руби.

– Так вот. По сравнению с послом Санчес мой отец выглядит неубедительно – по крайней мере, он сам так считает. Санчес успешна и в карьере, и в семейной жизни – черт, она даже сама испекла торт для президента во время его визита месяц назад. Она мать-одиночка восьмерых детей и посол, которая угощала тортом президента.

– Звучит замечательно, – согласилась Сабина.

– Значит, твой отец намерен состязаться с ней? – спросил Брент.

– Да он все время с ней состязается, – вздохнул Клэнси. – Он намерен выглядеть хотя бы крутым папочкой, который круто заботится о своих крутых детках, одновременно круто справляясь со своей крутой работой. Поэтому он хочет, чтобы мы все были там.

– А как насчет его действительно крутой жены? – спросила Сабина, отпив глоток коктейля, который Хитч только что принес, чтобы отпраздновать освобождение руки Руби от гипса.

– Ей делают прическу, – ответил Клэнси. – И вчера тоже делали.

– Ну, как говорится, хорошая прическа откроет любые двери, – произнесла Руби.

Клэнси сморщил нос, вероятно, пытаясь взвесить истинность этого утверждения.

– Может быть… в любом случае он хочет, чтобы мы все были там, умытые и причесанные, пока он занят тем, что убеждает весь Твинфорд, будто у него реально крутая карьера, и сам он крутой, и может сделать Твинфорд крутым местом. Понимаешь?

– Понимаю, – ответила Руби. – Ты не можешь пойти, потому что тебя причесывают и заставляют выглядеть крутым.

Клэнси кивнул. Все примерно так и обстояло.

Глава 9. Призрачный Скорпион в «Алой Пагоде»

Руби очень ждала этого вечера. Не ради самого мероприятия – все эти светские разговоры были абсолютной скучищей, – но вот показ костюмов обещал быть интересным.

Не считая чтения, фильмы были величайшей страстью Руби, особенно приключенческие и фильмы ужасов. Эту страсть она разделяла с миссис Дигби. Ничто не могло порадовать миссис Дигби так сильно, как очередное кино про убийство. «Жаль, что она не хочет рискнуть и встретиться с парой-тройкой призраков», – думала Руби. Сегодня вечером наверняка покажут массу всего, связанного со старыми триллерами.

На то, чтобы собраться, Руби потребовалось больше времени, чем обычно. Ей пришлось произвести пару незначительных манипуляций над купленным сегодня платьем, а именно – укоротить подол дюйма на четыре и подклеить край канцелярским клеем. Девушка осталась довольна общим эффектом, а новые солнечные очки великолепно дополнили вид. Нет, на этот вечер стоило пойти хотя бы ради показа костюмов. По крайней мере, это должно отвлечь ее от мыслей о дурацком испытании в «Спектре».

– Ты в этом собираешься идти?

Сабина Редфорт смотрела на дочь, облаченную в странное бесформенное платье, потертые туфли и гольфы длиной выше колена. Глаза девушки были закрыты огромными темными очками в квадратной белой оправе.

Платье, несомненно, было приобретено в магазине подержанных вещей или, возможно, на благотворительной раздаче. Оно было огромного размера и покрыто узором «пейсли» в кричащих розово-желтых тонах. В талии оно было стянуто широким белым поясом с пряжкой.

«О небо! – подумала Сабина. – Возможно, на самом деле малышка достала его из мусорного контейнера!»

– А что? – спросила Руби, прочитав мысли матери, явственно написанные у той на лице.

Сабина закрыла глаза и потрясла головой, словно пытаясь избавиться от только что увиденного зрелища.

– Ладно, – сказала она. – Не буду поднимать из-за этого шум, давай просто пойдем и хорошо проведем вечер. Я буду притворяться, будто на тебе то красивое платье персикового цвета, которое я купила в торговом центре. Ну почему бы тебе не надеть то красивое платье персикового цвета, которое я купила тебе в торговом центре?

Брент Редфорт, одетый в элегантный черный костюм, вошел в гостиную и увидел супругу, облаченную в платье розового цвета, с тщательно подобранными к нему украшениями.

– Ты выглядишь невероятно, милая, – сказал он, целуя Сабину. – И ты тоже… Руби. – Он вымолвил этот комплимент еще до того, как присмотрелся к наряду дочери. – Смотришься очень… очень… – Он запнулся, подыскивая слово, которое звучало бы одновременно правдиво, но не оскорбительно. Однако найти его так и не смог.

– Сойдет и «очень, очень», – отмахнулась Руби. – Не нужно ради меня ломать себе голову.

Хитч отвез семейство Редфортов на вечеринку. Это было крутое мероприятие, с расстеленной красной ковровой дорожкой и прочими атрибутами.

Показ костюмов, конечно же, устраивался в «Алой Пагоде» – все надеялись, что выручки от продажи ужасно дорогих билетов и от благотворительной лотереи должно было хватить на то, чтобы не дать старому зданию в стиле «ар-деко» рассыпаться в прах. Это строение, возведенное в разгар буйных двадцатых годов, считалось жемчужиной архитектуры и объектом огромной исторической значимости. По этой сцене дефилировали все звезды давних времен, завоевавшие «Оскара».

И многие из этих звезд в буквальном смысле слова оставили здесь свой след. Возле театра пролегала твинфордская Аллея Славы, где в тротуар были врезаны бронзовые звезды с именами самых известных в городе людей. Возле каждой звезды в бетоне был отпечаток ноги знаменитости, сделанный тогда, когда бетон был еще мягким.

Руби и ее родители шли мимо этих отпечатков, и Сабина бегло комментировала чуть ли не каждый из них.

– Это Флетч Грегори, о-о, какой мужчина! А это, о-о-о, смотрите, отпечаток ноги Артура Маджа, когда он был подростком – мне казалось, он был выше. О боже, это и вправду след Марго Бардем?

Они вошли в здание театра.

Некогда оно было построено для цирковых и сценических представлений и уже позже было переделано в кинотеатр. Но сейчас это был просто зал, огромное пустое пространство, где с потолка время от времени падали крошечные плитки золотистой мозаики. Настенные фрески, с которых безмолвно взирали изящные дамы, с каждым годом тускнели все больше. Если ничего не предпринять в самом скором времени, их лица совершенно сотрутся, и тогда уже недолго останется ждать бульдозера-разрушителя.

Однако сегодня вечером в старом здании царила блестящая экстравагантность – намек на то, что будет здесь после реставрации. Здесь присутствовали все, кто хоть что-то представлял собой. Пузырилось шампанское в бокалах, звенел смех, журчали разговоры, и юные официанты в строгих костюмах скользили между гостями с серебряными подносами, полными крошечных канапе.

Как только Редфорты вошли в зал, их окружила целая толпа.

– Это замечательный образец эпохи «деко», – заявила Дора Шеринг, самозваный эксперт во всем, что имело отношение к истории. Ей приходилось говорить громко, чтобы перекрыть гул голосов и позвякивание бокалов. – Вы можете прикоснуться к истории, провести по ней рукой, вдохнуть ее.

Все женщины сделали глубокий вдох. Сабина закашлялась – «Пагода» была настоящим раем для пылевых клещей.

– Ты все правильно говоришь, Дора, – я имею в виду, будет невероятно жалко, если оно окажется разрушено, – сказала она.

– Полностью согласна, – подхватила Марджори Гумберт, которая провела рукой по истории и теперь искала влажную салфетку. – Это будет горькая потеря для всего Твинфорда.

К ним присоединилась Элейн Лимон.

– Так о чем вы говорите, дамы? Надеюсь, рассказываете сплетни?

– О, мы просто беседовали о том, что будет ужасно жаль, если придется снести это здание, – ответила Марджори.

– Я тоже так думаю, – произнесла Элейн, пытаясь сделать печальное лицо. – Это была бы просто жуткая трагедия. – Она на миг умолкла. – Просто трагическая трагедия.

На самом деле Элейн пришла сюда не потому, что ее так уж интересовала судьба «Алой Пагоды», она просто согласилась взять предложенный Сабиной бесплатный пригласительный билет, потому что на эту вечеринку пришли все светские люди города.

Руби поняла, что ей совершенно неинтересно слушать эту болтовню, и пошла прочь, ища что-нибудь более занимательное. Пройдясь пару раз по залу, она увидела многих знаменитостей сцены и экрана, в том числе одну из своих любимых актрис, Эрику Грей. Она была звездой малобюджетных кинокартин и играла роли нескольких весьма интересных и жестоких злодеек. Родом Эрика была из Алабамы и говорила, растягивая гласные, голос у нее был глубокий и выразительный. Через каждые несколько фраз она вскидывала голову и смеялась, тогда ее губы, накрашенные красной помадой, приоткрывались, демонстрируя ряд безупречных белых зубов.

Пролагая дорогу через толпу, Руби краем глаза заметила Дирка Дрейлона, актера из «Безумных копов», который шел к своему месту по другую сторону помоста. Очевидно, показ костюмов должен был вот-вот начаться.

«Боже, миссис Дигби это понравилось бы», – подумала девушка.

Среди собравшихся было множество других широко известных личностей, но Руби не испытывала желания знакомиться с кем бы то ни было из них. Не потому, что не уважала их – напротив, очень уважала, однако она настороженно относилась к личным встречам с киногероями: встреча со своим кумиром может стать ошибкой, большим разочарованием. Иллюзорный мир кино, как правило, не выдерживает столкновения с реальной жизнью.

По крайней мере, именно такие мысли были у Руби, пока она не встретила гримера Фредерика Лютца. Фредериком Лютцем Руби восхищалась – он был подлинным художником, создателем образов пугающих монстров, злодеев (а также их жертв), который, помимо того, мог любое лицо сделать прекрасным и запоминающимся.

Они немного поговорили друг с другом, потом Лютц поблагодарил Руби за похвалы его мастерству, и когда она уже направилась к своему месту, окликнул ее:

– Если вам для какого-нибудь очень важного случая понадобится грим, обратитесь ко мне, и я с удовольствием вам помогу, мисс Редфорт.

– Я обязательно к вам обращусь, – ответила она, думая о Хеллоуине.

Повернувшись, девушка буквально столкнулась головой со своей подругой, Ред Монро.

– Я тебя искала, – произнесла Ред, потирая лоб.

– Привет, Ред, а где Сейди? – спросила Руби, прижимая ладонь к носу.

– Сейди за кулисами, помогает радиоактивному омару прицепить клешни. – Из уст Ред это прозвучало так, словно она говорила, что Сейди помогает кому-то правильно повязать галстук.

Сейди Монро, то есть мама Ред, была художником по костюмам. Чаще всего она выполняла работы для фильмов ужасов и научно-фантастических кинокартин, в основном малобюджетных. Руби нравилось тусоваться в гостях у Ред, потому что в студии у миссис Монро часто творилось что-нибудь необычное, а сама Сейди, держа наготове карандаш и блокнот, время от времени задавала странные вопросы. «Скажи, Руби, как, по-твоему, может выглядеть Мерзмастер? Как ты думаешь, у него на руках пальцы или хваталки?»

Руби и Ред добрались до своих мест. Эллиот Флинч уже сидел там же, изучая программу представления.

Свет медленно померк. Все зааплодировали.

– Клэнси не пришел? – шепотом спросила Ред.

– Ему пришлось идти на прием и улыбаться ради карьеры его папы, – ответила Руби.

– Он когда-нибудь вывихнет челюсть.

– А то я не знаю! – фыркнула Руби.

Дама, сидящая позади них, раздраженно зашикала.

– Добро пожаловать на открытие Твинфордского кинофестиваля – «Свидание с приключениями»! – провозгласил ведущий Рэй Коннер, выскакивая на сцену.

Зрители зааплодировали снова.

По мнению Руби, Рэй Коннер был слишком велеречив и малость глуповат.

– Как вы знаете, сегодняшнее мероприятие устраивается ради сбора средств, дабы помочь нашему прекрасному театру, «Алой Пагоде».

Паузу заполнили новые аплодисменты. Ведущий улыбнулся.

– Нынешний кинофестиваль именуется «Свидание с приключениями», другими словами, он посвящен приключенческим фильмам – комическим, романтическим или же просто страшным. И сегодня вечером мы, в частности, чествуем наших замечательных художников по костюмам, которые слишком часто остаются в тени.

Опять аплодисменты, особенно от Ред – ведь ее мама тоже была художником по костюмам.

Коннер улыбнулся еще шире и энергично закивал.

– В течение нескольких следующих недель в кинотеатрах Твинфорда будут показаны великолепные фильмы минувших лет. Незабываемая работа таких звезд, как Бетси Блюм, Леонард Фуллер и Кромптон Хейнс, с участием невероятно талантливой актрисы Марго Бардем, которая в молодости работала в нашем театре парикмахершей. Ее актерская карьера началась с романтического триллера, который был снят в этом самом здании в 1952 году, и здесь же позже состоялась его премьера. Впоследствии он часто именовался ярчайшим образцом этого жанра.

И вновь аплодисменты. Напряженная улыбка Бетси Блюм.

– К сожалению, Марго Бардем не смогла присутствовать здесь сегодня вечером…

Стон всего зала.

– …но она, конечно же, присоединится к нашему кинофестивалю в пятницу, пятнадцатого числа.

Аплодисменты.

– Спасибо, спасибо, – продолжил Коннер, стараясь перекрыть голосом овации. – Это будет особенный показ, потому что вечером в пятницу в этом кинотеатре пройдет мировая премьера фильма «Ощути страх», в некоторых сценах которого также показана «Алая Пагода». Этот фильм был снят в 1954 году, но по некоторым причинам так и не вышел на экраны, так что нам выпадает счастье стать первыми его зрителями!

Бурная овация.

– Тьфу, – прошептал Эллиот, – и чего он всегда так много болтает?

– К слову, о замечательной актрисе мисс Бардем: гвоздем сегодняшнего вечера будут великолепные костюмы, которые она носила в следующих фильмах: «Правда выплывет», «Последнее желание», «Почувствуй опасность» и, конечно же, «Кот, поймавший канарейку». Да, сегодня нам повезет узреть потрясающие наряды мисс Бардем, благодаря которой эти фильмы стали подлинной сенсацией.

Он сделал паузу, дабы произвести более сильный эффект.

– Платье из перьев… – Аплодисменты.

– Белое бальное платье с меховой оторочкой… – Аплодисменты.

– И конечно же, легендарные Маленькие Желтые Туфли размера 3[1]. – Аплодисменты.

– Список длинный, – сказал Коннер, который, с точки зрения Руби, и так уже затянул вступление.

– Также вы будете ошеломлены головокружительными костюмами из фильмов «Пальцы из космоса», «Оно позади тебя» и «Коготь в окне».

Раздался громкий одобрительный свист – в зале, несомненно, было множество ценителей «Когтя в окне».

– И не забываем о еще одном важном событии этого вечера – лотерее!

Снова свист – Руби подозревала, что особенно старается ее мать.

Еще несколько минут пафосных речей – и показ наконец-то начался. Заиграла музыка, Рэй Коннер благородно отступил к правому краю сцены, и по подиуму зашагала вереница моделей в разнообразных нарядах, каждый последующий из которых был невероятнее предыдущего. Руби была в восторге – ее любимые фильмы словно бы оживали перед ее взором.

Ред так и подалась вперед.

– Это ведь платье из «Двое – компания, трое – склеп»?

– Кажется, да, – отозвалась Руби.

– Оно выглядит так, словно действительно сделано из паутины. А ты посмотри… – Ред вытянула руку, указывая на еще один наряд из известного фильма, и опрокинула бокал с напитком прямо себе на колени.

– О черт, только не это! – воскликнула Ред, неистово отряхивая платье.

– Если это черничный шербет, Ред, то лучше пойди замой его, – посоветовал Эллиот. – Эта штука оставляет такие пятна… к слову о радиоактивных монстрах.

С Ред подобные происшествия случались по пять раз за неделю, и она уже напрактиковалась бегать к умывальнику или к питьевому фонтанчику.

Ред отправилась в туалет замывать черничный шербет, а Руби и Эллиот продолжили наслаждаться показом – «вживую» костюмы выглядели куда более впечатляюще, чем во время показа на экране. Честно говоря, некоторые наряды были намного лучше, чем фильмы, в которых они появлялись.

Пятнадцать минут спустя Руби оглянулась и увидела, что Ред пробирается обратно на свое место. Судя по выражению лиц людей, мимо которых она протискивалась, она наступала на ноги почти каждому. Когда Ред оказалась совсем близко, Руби заметила, что лицо у подруги настолько бледное, что она похожа на призрака.

– Что с тобой? – спросила Руби, когда Ред наконец плюхнулась рядом с ней. – У тебя такой вид, словно ты только что наткнулась на Призрачного Скорпиона.

– Может, и так. Я заблудилась и оказалась за кулисами, и там было что-то странное. Может, и не скорпион, но оно напугало меня до потери пульса.

– Серьезно? – не поверил Эллиот.

– Я точно вам говорю, тут водятся привидения, как и говорили, – заявила Ред.

Руби окинула ее взглядом.

– Может быть, тебе надо завязывать с этими шербетами из консервированных соков, Ред, – ты же знаешь, там полным-полно всякой химии. Думаю, он мог ударить тебе в голову.

– Я не шучу, ребята. Я знаю, что часто налетаю на всякие вещи, но на этот раз, клянусь, я споткнулась обо что-то, чего там не было, – я хочу сказать, что там было что-то, хотя я ничего не увидела, но что-то там было, я ведь не могла споткнуться на ровном месте, верно? И, честное слово, я слышала шаги.

– Ред, ты всегда спотыкаешься на ровном месте, – напомнила Руби. Ред сердито посмотрела на них с Эллиотом и твердо произнесла:

– Но не на этот раз. Сейчас причина была не во мне.

И самое интересное – Руби ей поверила.

Глава 10. Забавная странность

Всего через десять минут после начала второй части показа что-то, похоже, пошло не так.

На подиум вышла женщина-организатор, чтобы извиниться за то, что шоу задерживается, и объяснила все техническими проблемами.

Ведущий Коннер снова вышел на сцену и принялся отпускать дурацкие шуточки, намекая, что сюжет развивается совсем как в «Когте в окне» или в «Экто-хватателе», и все благосклонно посмеивались.

Организаторша вернулась и объявила, что, к несчастью, один из главных предметов показа куда-то подевался, однако шоу будет продолжено.

Руби и Ред переглянулись.

– Я же говорила, – произнесла Ред. – Там кто-то был.

– Пойду проверю, – небрежно бросила Руби. К этому моменту ей стало уже по-настоящему любопытно, и она желала знать, что именно происходит, даже если ей придется действительно столкнуться с Призрачным Скорпионом. К счастью, она не верила в призрачных скорпионов и потому не боялась, и кроме того, она почти невредимой спаслась из лесного пожара, пережила две встречи со злобным Графом фон Висконтом, ускользнула от щупалец морского чудовища, и ей уже казалось, что она неуязвима.

Руби встала с места и направилась за кулисы. Она шла так уверенно, что никто и не подумал остановить ее – по крайней мере, пока она не попробовала попасть в помещение, где распорядитель показа отдавала команды.

– Тебе сюда нельзя! – заявила устрашающего вида женщина с асимметричной прической и в платье асимметричного покроя.

– Я просто…

– Сгинь! – рявкнула женщина и захлопнула дверь перед самым носом Руби.

– Черт, – прошипела Руби и повернулась, чтобы уйти. И тут она заметила целую гору огромных рыбьих голов, сделанных из папье-маше. Руби узнала и их, и фильм, в котором они появлялись: она много раз пересматривала это кино, сидя рядом с миссис Дигби. В первый раз она увидела фильм «Морские рыбы-дьяволы», когда ей было всего три года.

Руби взяла одну из голов и внимательно ее осмотрела. «Думаю, можно попытаться». Она надела рыбью голову, полностью скрыв лицо, – при этом она все отлично видела, но никто не мог заглянуть под маску. Было неудобно, но вполне терпимо. Обыскав стойку с костюмами, Руби нашла то, что ей было нужно; достав из ячейки рыбий хвост, она натянула его на себя. Теперь никто бы ее не узнал: она превратилась в низкорослую рыбу-дьявола. Она снова открыла дверь, и теперь женщина впустила ее.

– Вовремя! А где остальная стая?

Руби пожала плечами.

– Профессионалов совсем не осталось, – проворчала асимметричная женщина, покачивая головой. Потом внимательнее посмотрела на стоящую перед ней рыбу. – Маловата ты что-то. Плавники по полу волокутся.

Рыба снова пожала плечами, но ничего не сказала. Потом жестом указала в сторону туалета.

– Ладно, иди, только быстро, – буркнула женщина.

Пробираясь между стойками, вешалками и коробками с реквизитом, Руби подслушала, как одна из моделей говорила ведущему:

– Клянусь, они были там, а через минуту исчезли – странно, правда? Честное слово, я что-то почувствовала – как будто воздух возле меня шевельнулся. Словно от сквозняка, понимаете? – Она вздохнула. – Впрочем, не важно, я все равно не смогла бы их демонстрировать на показе. – Она взглянула на свои ступни. – Ноги девятого размера никак не втиснешь в эти детские туфельки – у Марго Бардем, должно быть, ножки словно у феечки.

Руби проскользнула через боковую дверь в лабиринт коридоров. Сняв свой рыбий наряд, она на цыпочках кралась по переходам за сценой. Она понятия не имела, куда направляется, но ориентировалась по голосам, раздававшимся где-то вверху. Руби однажды слышала, что там есть бронированная комната, сооруженная давным-давно под самой крышей здания, потому что одна знаменитая и капризная актриса настаивала на том, что ее гримуборная должна быть на самом верху театра, а все драгоценности звезды, пока она выступает на сцене, должны храниться в надежно запертом помещении по соседству.

По мере того как Руби поднималась по лестнице, голоса становились все громче. Достав из «спасательных часов» зеркальце на раздвижном креплении, девушка сумела заглянуть за угол. Два охранника объясняли организаторше шоу, что ни на дюйм не отходили от двери комнаты, где хранился предмет номер 53.

– Мы не только не сходили с того самого места, где я сейчас стою, – твердил один охранник, – но никто даже не прикасался к ручке двери, не говоря уже о том, чтобы войти внутрь – пока за ними не пришел костюмер.

– Это верно, – подтвердил второй мужчина, – как Стэн говорит, так все и было: пока вы не отперли эту дверь, никто туда не входил.

– И вы хотите, чтобы я поверила, что вы были здесь все время?

– Послушайте, я не заставляю вас во что-то там верить. Я вам говорю, что мы с Элом ни на шаг не отходили от того места, на котором стоим сейчас.

– Ни на шаг, – подхватил Эл. – Все было в порядке, как и должно было быть, по крайней мере, с нашей точки зрения. – Эл поднял с пола листок бумаги, словно бы для того, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения. – Все в полном порядке. – Он сунул бумажку в карман. – Как на корабле.

– Значит, номер 53 просто украли призраки? Вы это хотите сказать?

– Это единственное объяснение, – ответил Эл, – и вот что я вам скажу: с сегодняшнего дня я тут не работаю. Здесь водятся привидения, я уже не сомневаюсь в этом. Когда ваша костюмерша вошла, чтобы взять этот ваш номер пятьдесят три, у меня возникло странное ощущение, как будто кто-то просквозил мимо меня. Так что на завтра, дамочка, ищите другого охранника для вашей грандиозной премьеры.

Женщина потрясла головой, словно не в силах поверить в то, что услышала. Но, несмотря на ее возражения, Стэна и Эла переубедить ей не удалось.

– Призраки или нет, – сказала организаторша, – но не могли бы вы по крайней мере обеспечить надежную охрану всех выходов из здания? Никто – я повторяю, никто – в сценическом костюме или без него не должен покинуть здание без проверки на предмет наличия у него похищенных предметов! – Она повернулась, чтобы уйти, и добавила: – Включая меня.

Охранник кивнул.

– Так точно. Никто не выходил и не выйдет без нашего разрешения.

«Если это так, – подумала Руби, – то вор, скорее всего, все еще в здании, где-то прячется, ожидая шанса улизнуть. Но как он собирается это сделать?» Она огляделась по сторонам.

«Может быть, через окно?»

Она побежала обратно вниз по лестнице. На нижнем этаже не оказалось окон, а окна, выходившие на лестничные пролеты, не открывались, и в них не было ни единого выбитого стекла. Руби направилась по коридору обратно к зрительному залу.

Огибая очередной угол, она вроде бы услышала что-то похожее на тихое, почти бесшумное движение. «Наверное, мышь… или крыса. – Она вздрогнула. – Соберись, Редфорт».

К тому времени как Руби снова заняла свое место в зале, шоу было в разгаре. Шла лотерея, сбор пожертвований уже завершился, и показ приближался к финалу, со всеми сопровождающими эффектами: зловещее меняющееся освещение, жутковатые звуковые эффекты, под которые по сцене шествовали злодеи и монстры. Последней прошла стая Рыб-Дьяволов.

Руби пыталась следить за действием, но ее мысли, конечно же, были заняты услышанным. Когда последнее киношное чудовище покинуло подиум, публика разразилась аплодисментами.

Лишь немногие зрители, похоже, были обеспокоены тем, что им не показали предмет 53, – и без того было на что посмотреть. Однако Сабина Редфорт была сильно разочарована.

– Как ты думаешь, куда они подевались? Я считала, что они станут одним из главных «гвоздей» показа.

– Я уверен, что они были, – ответил Брент. – Ты, наверное, просто пропустила их.

– Вряд ли я могла пропустить Маленькие Желтые Туфли, – возразила Сабина. – Не выдумывай, Брент.

– Что ж, не надо так унывать, – подбодрил ее муж. – Не забывай, ты выиграла приз от Ады Борленд.

– О да! – воскликнула Сабина. – Руби, я выиграла в лотерею, и тебе повезло, твой фотопортрет будет снимать сама великая Ада Борленд!

Руби не считала, что ей так уж повезло: она была не в восторге от идеи позировать перед камерой. Обычно это было ужасно скучное занятие. Но на восторги матери она ответила:

– Суперски.

– Госпожа Удача была на твоей стороне, – заметил Брент.

– Что ж, – отозвалась Сабина, – я немного ей подыграла. Я купила сто двадцать два билета.

Редфорты, подхваченные общим движением, вышли из театра вместе с большинством прочих участников вечеринки. Брент оглянулся на старое здание.

– Глядя на него, невозможно отделаться от мысли, что тут и впрямь водятся привидения. – Он подмигнул Барбаре Бартоломью. – Захватывающая мысль, верно, Барб?

Барбара невольно содрогнулась.

– Меня это пугает, – ответила она.

По пути домой Руби не сказала ни слова. Ее мозг пытался выстроить хотя бы какие-то логические связи между событиями вечера. Она слышала разговор родителей, но они не сказали ничего интересного: только то, что канапе были вкусные и что на парковке у театра, похоже, не хватает персонала. Они, видимо, уже забыли про Маленькие Желтые Туфли.

Дома Руби взяла из холодильника сок, пожелала родителям спокойной ночи и поднялась в свою комнату.

Ну ладно, Ред Монро действительно была неуклюжей, и с ней постоянно что-то случалось, однако странно, что Ред, охранники и модель испытали нечто сходное: все они почувствовали какое-то необъяснимое присутствие. У Руби был соблазн списать это на воображение, подхлестнутое слухами о привидениях, водящихся в старом театре, на неясные ощущения, вызванные звуками и сквозняками дряхлого здания. Люди могут быть чрезвычайно внушаемыми, и если один пережил нечто странное, с другим наверняка вскоре случится то же самое.

Руби читала об этом в книге доктора Стефани Рэндлмен «Кажется, я тоже это видел».

С другой стороны, нельзя отмахиваться от некой вероятности только потому, что она похожа на суеверные страхи сильно внушаемых людей. Возможно ли, что слухи об «Алой Пагоде» имеют некое основание? Руби вспомнила дело о Морском Шептуне, в раскрытии которого она принимала участие. В том случае люди, утверждавшие, будто слышали шепот, доносящийся из океана, не были жертвами своего воображения: этот звук действительно был.

Она тоже слышала его и даже видела существо, производящее этот звук. Но привидения? Существование привидений не было доказано, и Руби требовалось очень много надежных свидетельств, чтобы поверить, будто существо из мира духов могло быть в ответе за пропажу пары туфель третьего размера.

Она достала связку ключей на цепи и один за другим повернула пять разных ключей…

…в пяти разных замках. Потом толкнула тяжелую дверь, шагнула через порог и закрыла дверь за собой.

Там кто-то был.

Она сразу же поняла, что это он: она чувствовала запах крема от его итальянских кожаных ботинок. Он был в квартире.

Она медленно пошла по коридору, ее каблуки-шпильки цокали по мраморному полу. Дверь в студию была открыта, и она различила смутную фигуру в кресле перед окном.

– Задержалась на работе? – спросил он.

– Можно сказать и так, – ответила она. Ее голос не выдавал страха, однако она боялась.

– Кстати, – произнес он, – рыжие волосы тебе идут. Твой акцент соответствует твоей новой внешности?

– Я не хотела, чтобы кто-то узнал меня, поэтому выбрала другое лицо.

– Очень привлекательный и интересный выбор, – похвалил он. – Люди подумают, что видят призрак. – Он помолчал. – Но довольно пустой болтовни. Полагаю, все идет так, как и должно?

– Не уверена, – отозвалась она.

Он улыбнулся.

– О, дорогая, неуверенность – это ужасно тяжело, верно?

Она ничего не сказала.

– Незнание может сделать человека жутким параноиком. – Он посмотрел на нее, его черные глаза словно бы исследовали ее душу. – Лучше уладить ситуацию прежде, чем начнутся бессонные ночи. Ты же не хочешь умереть от усталости?

Она знала, о чем он говорит, и не имела ни малейшего намерения умереть от усталости или вообще умереть по какой-либо неприятной причине, если уж на то пошло. Она должна найти предателя и предложить ему выбор. Жизнь или смерть. Ничего другого не дано.

Глава 11. Пробуждение

Вот уже второе утро подряд Руби просыпалась от звонка. На сей раз это был телефон, который зазвонил намного раньше одиннадцати часов утра. Руби взглянула на будильник, но циферблат виделся ей расплывчато. Она села и нашарила очки. «Семь часов утра, о небо!»

– Пусть лучше это будет что-то важное, олух, – сказала она в телефонную трубку.

– Вроде как, – ответил голос с того конца линии.

РУБИ: А, привет Ред, я думала, это Клэнс.

РЕД: Об этом написали в газетах. Значит, мне не померещилось.

РУБИ: О чем написали в газетах? Померещилось что?

РЕД: Призрак.

РУБИ: Что?

РЕД: Подтвердили, что там был призрак и забрал их.

РУБИ: Забрал что?

РЕД: Маленькие Желтые Туфли – их украли вчера вечером.

РУБИ: Я уже сообразила, что это должны быть туфли, но как ты представляешь себе призрака, несущего пару туфель?

РЕД: В руках, а что?

РУБИ: Призраки не могут носить материальные предметы.

РЕД: Ну, а в «Эхе Твинфорда» сказано не так.

РУБИ: Погоди секунду, Ред.

Она положила трубку, поспешно натянула джинсы, лежавшие возле кровати, нашла самую чистую футболку и направилась в ванную. Взяв телефон, сделанный в виде бруска мыла, она одновременно схватила зубную щетку.

РУБИ: Ты еще здесь?

РЕД: Ага.

Руби начала чистить зубы.

РЕД: У тебя голос какой-то странный.

РУБИ: Я занимаюсь гигиеной ротовой полости.

РЕД: А, ясно.

РУБИ: Так они точно уверены, что туфли украдены, а не просто куда-то пропали?

РЕД: Абсолютно.

РУБИ: Абсолютно?

РЕД: Да, эти туфли очень ценные, ты же знаешь, они были в том фильме, после которого Марго Бардем стала звездой.

РУБИ: Да, «Кот, поймавший канарейку», это все знают – это же часть истории Твинфорда.

РЕД: Вот именно! Все это знают. Поэтому вчера вечером там была целая куча охраны.

РУБИ: Ну да, конечно.

РЕД: Это не только из-за туфель, там была еще уйма ценных вещей. Но все равно кто-то забрал Маленькие Желтые Туфли из запертого кофра и вынес из запертой комнаты на самом верху лестницы мимо охраны, а потом, видимо, скрылся через один из нескольких выходов. Но никто не может даже понять, как этот человек вообще попал в ту комнату… так что это, видимо, призрак. Все говорят, что это так.

Руби ничего не ответила – она размышляла.

РЕД: Руби, ты еще здесь?

РУБИ: Ага, я просто думаю.

Долгое молчание.

РЕД: Ты все еще думаешь?

РУБИ: Да.

РЕД: Ну, тогда я, наверное, кладу трубку.

РУБИ: Ладно.

Руби стояла еще минут десять, погруженная в раздумья, и только потом вынырнула из них. Она пересекла комнату и заглянула в кухню через самодельный перископ, который соорудила в шестилетнем возрасте. Ее родители, должно быть, уже ушли на работу, у каждого из них были важные дела, а домоправительница миссис Дигби, вероятно, отправилась на фермерский рынок. Поэтому завтрак Руби предстояло приготовить самостоятельно. Она спустилась вниз, чтобы поискать какую-нибудь еду, открыла холодильник и взяла пакет персикового сока. Потом сунула пару ломтей хлеба в тостер и взобралась на одну из высоких барных табуреток перед кухонной стойкой. Взгляд ее упал на свежий номер «Эха Твинфорда», и в глаза ей бросился заголовок, напечатанный огромным шрифтом:

ТУФЛИ УШЛИ ПОГУЛЯТЬ

Жители Твинфорда предполагают, что похитителем туфель действительно мог быть призрак. Несмотря на охрану численностью в пятьдесят человек, Маленькие Желтые Туфли, известные благодаря своей роли в фильме «Кот, поймавший канарейку», вчера вечером исчезли из комнаты-сейфа в «Алой Пагоде» – запертой и без окон. Как пара туфель 3-го размера могла пропасть оттуда, остается загадкой.

«ТУФЕЛЬ УЖЕ НЕ БЫЛО»

Стэн Баррел (42 года) был одним из элитных секьюрити, охранявших дверь комнаты-сейфа в тот судьбоносный момент, когда туфли испарились.

«Они как будто только что были там, а через минуту исчезли. Их уже не было. Единственный, кто мог их забрать, – это настоящий живой призрак».

«Правда, Стэн? Ты вообще подумал о том, что сказал?» Судя по этому высказыванию Стэна, он был не самым умным из охраны.

Многие из зрителей, очевидно, согласны со Стэном Баррелом в том, что касается главного подозреваемого.

ПРИЗРАК ПОД ПОДОЗРЕНИЕМ

«Этому нет другого объяснения», – сказала миссис Дорис Флам из Садового Пригорода в Южном Твинфорде, которая присутствовала на показе костюмов в «Алой Пагоде» минувшим вечером. «В этом театре живут привидения и всегда жили», – подчеркнула она.

– Зачем брать интервью у Дорис Флам, что она может знать? И как могли привидения «всегда жить» в театре? Кто-то должен там умереть, чтобы завелось привидение, – его же не построили уже с живущими в нем призраками. – Теперь Руби разговаривала сама с собой вслух, и у хаски Бага был изумленный вид. Он не мог понять: быть может, она говорит с ним и предлагает ему поесть? Но собачья миска была пуста. И слово «гулять» Руби тоже не произнесла. Девушка не замечала полных надежды глаз хаски: она наслаждалась раздражением, вызванным чтением газеты.

У «Эха Твинфорда» была репутация падкой на сенсации газеты: там часто приводились недостоверные факты. Во всем материале, посвященном этому происшествию, было одно-единственное интересное примечание: помимо пары туфель – иначе именуемой «предметом 53» – не пропало ничего.

«Так почему не украли ничего другого?»

Руби достала из заднего кармана желтый блокнот и сделала запись относительно этого факта – несомненно, он должен был что-то значить.

Она продолжила листать «Эхо» и увидела еще одну большую статью – на этот раз про погоду.

ПОМАШИТЕ РУЧКОЙ ЖАРЕ

Твинфордская «полоса жары» рано или поздно оборвется самым драматическим образом.

«И кто пишет такую чушь?»

Она продолжила читать. Это была излишне раздутая заметка об обычных бурях, которые всегда приходят с наступлением осени, но в этом году они, похоже, обрушатся на Твинфорд несколько раньше, чем ожидалось… а может быть, и нет, метеорологи не могут прийти к согласию. Руби перевернула страницу и увидела очередную фотографию статуи мэра. Жители Твинфорда ясно выразили свои чувства, и какой-то умник замаскировал скульптуру под Призрачного Скорпиона. Мэра это не порадовало.

МЭР АБРАХАМС НЕ ВИДИТ НИЧЕГО СМЕШНОГО

Тост поджарился, Руби достала его из тостера, положила на тарелку и тут заметила, что на ломте хлеба выжжено сообщение:

Проснулась?

Хорошо.

Испытание.

Близко.

Штаб-квартира.

Немедленно.

– Пожалели бы ребенка! – простонала Руби. – Я еще даже не позавтракала.

Это было одним из недостатков наличия в доме тостера с функцией факсового аппарата. Мало кто захочет получать с работы сообщения прямо на кухонный стол, но для Руби это были издержки профессии.

Она намазала тост маслом, сунула его в зубы, одной рукой ухватила рюкзак, а другой – пакет с соком и помчалась по лестнице на нижний этаж. Она слышала, как в комнатах Хитча проигрыватель играет какую-то запись, мелодия лилась в приоткрытую дверь. Руби постучалась и, услышав приглашение входить, открыла дверь.

В крошечной квартирке, как всегда, было безупречно чисто: ни валяющегося на полу носка, ни грязной кофейной чашки на столе. Какое бы время дня или ночи ни было, Руби ни разу не удавалось застать Хитча неподготовленным, спящим или хотя бы засыпающим.

– Привет, детка, что-то ты сегодня рано проснулась.

– «Спектр» вызывает, – ответила Руби, демонстрируя тост.

– А, испытание, – промолвил Хитч. – Ты к нему готова?

– Я предпочла бы сперва позавтракать, но да, готова.

– Рад это слышать, детка, – сказал Хитч. Вид у него был такой, словно он хотел добавить что-то еще, но передумал.

– Проблема в том, – продолжила Руби, – что у меня больше нет велосипеда, поэтому я подумала – не подвезешь ли ты меня? – Она применила свой фирменный прием: медленно моргнула, потом широко раскрыла глаза – но это не сработало.

– Детка, может быть, ты будешь удивлена, но на самом деле «Спектр» не назначил меня твоим личным шофером. Это более сложная работа, чем ты думаешь.

– И как же я должна немедленно попасть в штаб-квартиру? Это три пересадки на автобусе и двадцать минут пешком.

– Поезжай на метро с Грин-стрит.

– Станция «Грин-стрит» закрыта на ремонт, – возразила Руби.

– Я уверен, что ты что-нибудь придумаешь. Разве нам платят не за то, чтобы мы думали?

– Я так и сделала и подумала, что ты можешь меня подвезти.

– Подумай еще раз, детка.

– И как я попаду в лифт «Спектра», ты же не давал мне код?

– Однозначно, давал, – сказал Хитч.

– Давал? – переспросила Руби.

– Подумай, – снова посоветовал Хитч. – Уверен, что до тебя дойдет. Просто сложи все вместе.

Глава 12. Проехать «зацепом»

Руби вышла из квартирки Хитча, бормоча себе под нос, что все это ужасно несправедливо, это все равно что бросить ребенка одного в опасности, и так далее. Она снова взяла рюкзак, забросила его на плечо и вышла на крыльцо, захлопнув за собой дверь. Спускаясь с крыльца, Руби старательно вгоняла себя в дурное настроение, пока не заметила Элейн Лимон – женщину, встреч с которой следовало избегать любой ценой. Миссис Лимон всегда пыталась втянуть Руби в разговор, который практически всегда оказывался смертельно скучным и почти неизменно заканчивался фразой: «Так что, наверное, ты захочешь посидеть с Арчи, я знаю, что вам весело друг с другом».

Это была неправда: Арчи еще не исполнилось и года.

Какая ему разница, кто с ним сидит? Что касается Руби, то могла ли она веселиться, присматривая за младенцем?

Несомненно, нет. Поэтому, чтобы не встречаться с миссис Лимон, она отбросила прочь дурное настроение и со всех ног помчалась прочь по Сидрвуд-драйв. Оказавшись далеко за пределами слышимости, девушка перешла на быстрый шаг. Проходя мимо дома О’Лири, она невольно отметила, что ремонтные работы еще не до конца завершены. О’Лири, похоже, переделывали свое жилище дважды в год. Перед домом стояла тачка, на которой высилась груда хлама, и из этой груды торчало что-то, похожее на совершенно исправный с виду скейтборд.

Это было типично для Бритни О’Лири: сначала она чем-то увлекалась, занималась этим примерно неделю, потом ей становилось скучно, и она переходила к другим хобби. Руби вытащила скейт из кучи мусора и поставила наземь. Судя по виду, все было в порядке. Она встала на него: судя по ощущениям – тоже.

Вот и транспорт. Ехать на скейте было не так быстро, как на велосипеде или машине, но все же быстрее, чем ехать на автобусе с пересадками, а потом три квартала идти пешком. И конечно же, это было бы еще быстрее, если бы она ухватилась за проезжающий автомобиль. Если тот парень со странной прической мог это сделать, то и Руби, конечно же, могла. Да, она могла проехать «зацепом».

На самом деле раньше она этого не пробовала. Откровенно говоря, она всегда считала, что это глупый поступок – если, конечно, ситуация не была критической или если ты не хотел попасть в больницу со множеством травм. Но сейчас многое изменилось; Руби спаслась из пасти смерти, хотя та уже пыталась облизнуть ее своим огненным языком. Однако девушка вышла из этого испытания живой и почти невредимой и теперь чувствовала себя неуязвимой. Поэтому езда «зацепом» неожиданно показалась ей хорошим способом быстро попасть к месту назначения.

Руби покатила по улице на своем только что обретенном скейтборде и пару минут спустя уцепилась за машину, которая направлялась в нужную сторону и водитель которой даже ничего не заподозрил. Руби мчалась с огромной скоростью, куда быстрее, чем на велосипеде, – ей только пришлось дважды сменить «зацеп», когда машина, за которую она цеплялась, сворачивала не в ту сторону. Вскоре девушка уже оказалась возле небоскреба «Шрёдер».

Спрыгнув со скейта, она не удержалась от улыбки. Это была славная поездка: ветер в лицо, дорога, бешено несущаяся прямо под ногами. Перемещение со скоростью тридцать миль в час без малейших усилий – это было круто. Если бы она упала, то это, скорее всего, привело бы к печальному финалу… но это только добавляло остроты ощущениям.

Она дошла до лифта, вошла в кабину и подождала, пока двери за ней закроются. «И что теперь?» Теперь ей нужно было вычислить код, который откроет ей вход в «Спектр».

Руби стояла и размышляла. «Если Хитч сказал мне шифр, то это могло быть только тогда, когда мы приехали на эту подземную парковку. О чем мы говорили?»

Должно быть, это было что-то неинтересное, иначе она запомнила бы. Нет, это была скучная болтовня: Хитч говорил о здании… что-то о машинах, уровнях и этажах.

Она огляделась по сторонам – где-то должна была быть информация о парковке.

Табличка виднелась возле пандуса, по которому заезжали машины.

«Вместимость уровня – 500 автомобилей».

На парковке было три уровня – значит, 1500 машин. Высота «Шрёдера» составляла 77 этажей. Руби знала это, как и все остальные: над входом в здание красовалось огромное число «77» – номер дома по этой улице и одновременно количество этажей. Руби подумала о том, что сказал Хитч: нужно сложить все вместе.

Она подсчитала сумму: 1500+3+77, – снова вошла в кабину и набрала на кодовой панели 1580. Потайная дверь не открылась.

– Что? – вслух произнесла Руби. – Эта штука сломалась? Как вызвать ремонтников из «Спектра»?

Но тут она вспомнила, что нужно учесть количество машин технической службы – Хитч упоминал и о них тоже, но Руби никак не могла вспомнить точное число. Это было неприятно, потому что пришлось бегать и считать количество стояночных мест «только для машин техобслуживания», но в конце концов она их сосчитала. Семнадцать.

«Ладно, добавим служебный транспорт».

Она набрала 1597, и дверь открылась.

– Он не мог просто напомнить мне, а? – пробормотала Руби. Однако она знала, что на это ответил бы Хитч. «Нужно быть внимательной, Редфорт».

Несмотря на почти невероятное достижение – прибытие в штаб-квартиру всего двадцать семь минут спустя после выхода из дома, – Руби сразу же, с порога, натолкнулась на полный нетерпения взгляд Базз, которая сказала ей сидеть и ждать выхода.

– Можно мне хотя бы в столовую сходить? – спросила Руби. – Я пропустила завтрак, чтобы приехать сюда.

– Если тебя не будет здесь, когда поступит вызов, это будет засчитано как провал.

Руби закатила глаза, уселась на кресло в атриуме и ждала как раз примерно столько, сколько понадобилось бы, чтобы съесть завтрак.

– Агент Редфорт, пожалуйста, проследуйте немедленно в радужную приемную, – объявил механический голос из динамика.

«Наконец-то!»

Руби встала и снова подошла к столу, имевшему форму длинной окружности, в центре которой сидела Базз, как никогда похожая на унылый гриб.

– И зачем было нужно это дурацкое объявление? – спросила Руби. – Я же была здесь, зачем вызывать по громкой связи, можно же было просто помахать рукой?

– Это не моя работа, – отозвалась Базз.

– Черт побери, – пробормотала Руби. – Вам никогда не хотелось отойти от протокола?

– Диктор объявляет, я отвечаю на звонки, – ответила Базз, подталкивая по столу к Руби карточку. – И передаю указания.

На карточке были напечатаны слова и цифры:

Испытуемому кандидату 45902314 проследовать на лифте

в серую зону, где дежурный агент даст вам инструкции.

Дежурным агентом оказался Фроорн, иначе известный как «немое Г», – это прозвище Руби дала ему потому, что он особо настаивал, чтобы его фамилию произносили именно как «Фроорн», а не «Фрогорн», как она на самом деле писалась.

– Привет, Фрогорн. – Руби отчетливо выговорила пресловутое «Г». – Чего это тебя посадили на такое дурацкое дежурство – тебя все еще не простили за то, что ты слил то дельце с ограблением «Мелроуз Дорфф»?

Фроорн бросил на нее уничижительный взгляд.

– К слову, о сливе. Я слышал, что ты себе ручонку поломала? Кто-то тебя в детском садике толкнул?

– Да нет, меня просто сбросила с обрыва вооруженная преступница. А как ты провел летний отпуск? Сделал себе экстремальный маникюр?

Фроорн с усталым выражением лица отозвался:

– Малявка, если бы у меня было время на то, чтобы тебе отвечать, я бы ответил, но я очень занят.

– Я уверена, ты ответил бы, если бы мог придумать ответ. Но не утруждайся, я и так вижу, что ты ужасно занят сидением за столом.

Фроорн натянуто улыбнулся.

– Я слыхал, что ты вылетишь из Программы Подготовки Полевых Агентов, если завалишь это испытание. – Он уставился на листок бумаги, который Руби держала в руках. – Испытуемый кандидат 45902314. Будет ли это твое счастливое число? Или эти цифры означают, что ты навсегда останешься на «скучной работе за столом»?

– По крайней мере, у меня есть последняя попытка, а вот тебе никто даже не потрудился предложить ее.

– А зачем она мне? – рявкнул Фроорн. – Все важные дела решаются в штаб-квартире.

Руби преувеличенно внимательно осмотрелась по сторонам.

– О да, я вижу – очень захватывающе, должно быть, сидеть здесь за милым столиком в уютной комнатушке.

– Твое испытание, – невыразительным тоном произнес Фроорн, протягивая Руби ключ, к которому была прикреплена желтая бирка. На одной стороне бирки была цифра 5, на другой – узор из линий и кругов. – Надеюсь, оно будет быстрым и легким. Завали его – и ЛБ выкинет тебя из «Спектра» еще до обеда. Ты же не хочешь пропустить послеобеденный сон, верно?

Руби зевнула.

– Тебе нужно уделять больше внимания отработке колкостей – эти уже в зубах навязли.

Она вернулась обратно в лифтовый холл и спустилась на желтый уровень, вышла из лифта и направилась по длинному изогнутому коридору, ища дверь, по оттенку точно совпадающую с биркой на ключе. Двери не были пронумерованы, поэтому Руби точно не знала, что должна означать цифра 5 на бирке. Она повернула ключ в замке и оказалась в странном помещении: городской ландшафт, состоящий из макетов зданий и промышленной техники, кранов и водокачек, пожарных выходов и переулков.

Руби изучила похожий на лабиринт узор на обратной стороне бирки и предположила, что это своего рода карта: пять кругов обозначали пять мест в помещении, а ломаные линии – маршрут. Она подумала о цифре 5, вытисненной на бирке. «Пять предметов, – сделала вывод девушка. – Задача в том, чтобы взять пять предметов».

Не было никаких указаний на то, что есть ограничения по времени, но Руби решила, что эти ограничения обязательно должны быть, – время всегда было важным фактором.

Задача состояла в том, чтобы найти путь через запутанный макет города. Линии на бирке давали примерное представление, в каком направлении идти; с остальным она должна была справиться сама.

И Руби приступила к выполнению задания. Сначала осторожно, исследуя местность и планируя маршрут, который в итоге привел ее к предмету номер один – маленькой связке ключей, которую было нелегко заметить, особенно для Руби с ее плохим зрением. Ключи висели высоко на стене, и Руби пришлось карабкаться наверх под искусственным ливнем, который почти мгновенно промочил ее до нитки. Однако это все равно оказалось не такой уж сложной задачей. Руби сунула предмет номер один в карман.

«Один есть, осталось четыре».

Следующим предметом был желтый фонарик. Он лежал на коньке полуразвалившейся крыши, и Руби нашла единственный способ добраться до него – влезть по осыпающейся стене здания. Штукатурка и кирпичи крошились под пальцами, пока она карабкалась наверх, и целая секция крыши обвалилась, когда девушка ступила на стропила, черепица и балки рухнули вниз с оглушительным грохотом.

«Вот ведь!» – подумала Руби.

Она ухватила фонарик и помедлила, собираясь с мыслями. Карта на бирке указывала, что ей нужно пройти через комнату, расположенную сейчас под ней, и выйти через дверь в соседнее здание, но комната сейчас была завалена обломками крыши, и дверь наверняка стала недоступна. Поэтому Руби сунула фонарик под ремень джинсов и нашла другой путь, более долгий и опасный, на котором потребовалось приложить немало физических усилий, чтобы открыть люк.

Третий предмет был спрятан в подполе, куда Руби нужно было заползти по-пластунски. Она вздрогнула от такой перспективы – ей не нравились тесные темные помещения. Однако, когда она оказалась там, фонарик включился сам по себе, и девушка повела лучом по стенам, методически обыскивая подвал. Хотя ей было страшновато, она не позволила себе впасть в панику (в конце концов, ПРАВИЛО 19: ПАНИКА ПАРАЛИЗУЕТ ТВОЙ МОЗГ).

Однако она понимала, что время идет и что поиски третьего предмета – монетки медного цвета – заняли больше, чем следовало. Ей нужно было поспешить, и, вместо того чтобы ползти дальше по длинному извилистому тоннелю, Руби решила вылезти на поверхность и пройти поверху, чтобы наверстать упущенные минуты.

Если судить по карте, четвертый предмет находился на другой стороне макета города, поэтому Руби направилась к водокачке, вознесенной над землей на добрые пятьдесят футов. Это было рискованно, однако риск себя оправдал. Взобравшись на пятьдесят футов и достигнув широкой платформы, на которой была укреплена огромная цистерна для воды, Руби решила дальнейшее восхождение совершить не по лестнице, прислоненной к цистерне, а залезть по вертикальным деревянным балкам, удерживавшим цистерну.

Девушка сбросила кроссовки – они были не очень удобны для лазанья, босыми ногами упираться в балки было куда удобнее. Она умела лазать очень хорошо и быстро, взобралась наверх, не глядя по сторонам. Наверху она нашла то, что искала: перочинный ножик, прикрепленный к поверхности цистерны металлической полосой. Руби мгновенно сообразила, что медную монетку можно использовать в качестве отвертки, чтобы открутить винт и высвободить ножик.

Она стояла на краю цистерны, озирая местность. Она видела предмет номер пять – ей даже не нужно было сверяться с картой; это был большой серебристый цилиндр, который свисал с подъемного крана, поблескивая в неярком свете.

Руби не хотела терять времени на то, чтобы слезть вниз, но для того, чтобы добраться до крана, ей нужно было оказаться по другую сторону цистерны. Единственным способом было прыгнуть в воду и переплыть цистерну.

Так она и сделала.

Выбравшись из воды, она почти без малейшей задержки прыгнула с водокачки на кран. Сердце Руби екнуло, когда ее пальцы соскользнули – она вскинула вторую руку, уцепилась за металлическую балку и рывком забралась на стрелу крана.

Она видела цилиндр, свисающий с конца стрелы на прочном канате. Если бы она упала отсюда, то могла бы серьезно покалечиться – и уж точно не отделалась бы парой синяков. Но Руби знала, что не упадет. Добравшись до конца стрелы, она потянула за канат, схватила цилиндр и перерезала перочинным ножом канат. Цилиндр оказался куда тяжелее, чем она ожидала, нести его было неудобно, и девушка решила сунуть его под футболку.

Она слезла вниз по канату до самого его конца и начала раскачиваться туда-сюда, пока не решила, что размаха будет достаточно и можно разжать хватку. Она приземлилась на площадку строительных лесов в дальнем конце городских джунглей.

Чтобы достичь финишной зоны, ей нужно было перепрыгнуть через широкий провал – так далеко она еще никогда не прыгала, обрыв, как ей показалось, был глубиной футов в тридцать. Это казалось невозможным, однако возможно всё, не так ли? Руби отошла на пятнадцать шагов назад и разбежалась как можно сильнее, прежде чем вложить всю скорость разгона в прыжок. Ее ступни коснулись поверхности на другой стороне провала, и девушка повалилась вперед, хватаясь за все, что оказалось под рукой.

Она справилась.

Да.

Усевшись у стены, она уронила голову на колени. Она совершенно вымоталась, однако доказала то, что должна была доказать, – она может набрать отличные баллы. Из-за здания, около которого она сидела, вышел человек в белой рубашке с короткими рукавами, коричневых брюках и с коричневым галстуком на шее. Он протянул ей руку.

– Спасибо, агент Редфорт, вы показали прекрасное время и довольно неплохой счет.

Руби, застыв, смотрела на него снизу вверх.

– Что? Я где-то что-то сделала не так?

Глава 13. Нечто необходимое

Руби велели сидеть на жесткой металлической скамье и ждать, пока кто-нибудь не отменит это распоряжение. «Примерно десять минут». Ей даже не дали полотенце. И не вернули ее кроссовки.

Несомненно, ей придется отчитываться какому-нибудь мозговитому суперфрику, который будет втолковывать ей всякую чушь о ее навыках, эго, мотивации, бла-бла-бла. Честно говоря, Руби была не в восторге от такой перспективы. С ее точки зрения, это было пустое сотрясение воздуха. Смысл в том, может она сделать что-то или не может – но ведь она смогла, так зачем об этом говорить?

Десять минут тянулись очень долго, потом кто-то пришел и проводил Руби к серой двери, а дальше вниз по одноцветному спиральному коридору. В пункте назначения ждал другой агент, тоже одетый в белую рубашку с короткими рукавами, коричневые брюки и коричневый галстук. Он сидел за серым столом, перебирая бумаги.

– Здравствуйте, мисс Редфорт, – произнес он, поднимаясь на ноги. – Я агент…

– Джилл, – закончила за него Руби.

Вид у него был удивленный.

– Я узнала ваш голос с того разговора по связи, – пояснила Руби.

– У тебя хороший слух, – кивнул агент Джилл. – Садись.

Руби села и стала ждать, пока Джилл заговорит.

Он переложил еще несколько бумаг, потом откашлялся и наконец-то перешел к делу.

– Ты сильно рисковала во время испытания, – сказал он. – Скажу честно, я не ждал, что ты доберешься до пары предметов, учитывая, как высоко они были.

– Вы хотите сказать, что я слишком низкая, сэр? – осведомилась Руби, и выражение ее лица даже не намекало, что это могла быть шутка.

– Я хочу сказать, что ты, несомненно, воспользовалась моим советом и поработала над своей физической подготовкой: ты забралась довольно высоко, учитывая… учитывая… не прими за оскорбление, Редфорт…

– Прощаю авансом, – отозвалась Руби.

Джилл, похоже, был в некотором замешательстве, однако, отпив глоток воды, продолжил:

– Дело в том, что есть одна проблема.

– Какая? Я справилась без единой осечки, так?

– Да, – подтвердил агент Джилл.

– Я сделала это быстро, так?

– Быстро.

– Я собрала все пять предметов, как было сказано в головоломке – пять вещей?

– Пять вещей, да, – согласился агент Джилл.

– И что?

– Ты кое-что упустила.

– Вы меня запутали.

– Тебе нужно было собрать правильные пять вещей. – Агент Джилл взял в руки последний объект, серебристый цилиндр – он сиял в свете настольной лампы.

Руби ничего не понимала, пока взгляд ее не упал на надпись с одной стороны серебристого цилиндра. «БОМБА», – гласила надпись.

– Как я могла этого не заметить? – спросила она – скорее у себя, чем у экзаменатора.

– Многие не замечают, – ответил Джилл.

– Вы говорите об избирательной слепоте? Когда слишком сосредотачиваются на общей задаче и упускают из вида детали?

– Да, поэтому некоторые люди терпят неудачи. Но в твоем случае, думаю, это случилось потому, что ты была безрассудна: ты вообще потеряла сосредоточенность, увлекшись.

Руби смотрела на него, хмурясь.

– Но я…

– Ты упустила еще и это. – Он положил на стол фотографию. На ней была водокачка, водяную цистерну которой Руби преодолела вплавь. На боковой стене башни огромными буквами было написано «ТОКСИЧНО!», а ниже изображен череп и кости.

Как она могла не заметить это?

– Если бы ты увидела предупреждение, – продолжил Джилл, – ты воспользовалась бы лестницей, прислоненной к цистерне, – втянула бы ее наверх и перекинула бы поверх цистерны, превратив в мост. Должен сказать, именно этого я от тебя ждал, учитывая твою репутацию.

– Э-э… – У Руби не было слов.

Зато у агента Джилла были.

– К тому же, если бы ты просто обошла вокруг здания, на крыше которого лежал фонарик, ты нашла бы дверь. Связка ключей, найденная тобой, позволила бы тебе открыть эту дверь, и ты могла бы просто подняться на крышу по лестнице, вместо того чтобы лезть по стене, вызвать обрушение крыши и преградить себе путь к крышке люка и предмету номер три.

– Ой… – выдохнула Руби.

Джилл пристально посмотрел на нее.

– Действительно, «ой». Судя по увиденному, я прихожу к выводу, что ты страдаешь странным отсутствием боязни за собственную жизнь. Этот беспечный подход заставляет тебя действовать скорее импульсивно, чем обдуманно. Ты реагируешь вместо того, чтобы принимать решения, твои действия рискованны, и в полевых условиях это может стать смертельно опасным. Скажу честно, я ожидал от тебя не такого провала.

– Вы ожидали, что я провалюсь? – спросила Руби.

– Да. Но совершенно иным образом. Мы не думали, что ты совершишь финальный прыжок. То есть мы предполагали, что ты попытаешься, но, видишь ли, это расстояние несколько больше, чем то, на которое ты могла бы прыгнуть. Предполагается, что кандидат оценит риск, сочтет его слишком большим и найдет менее опасный путь. Но ты перепрыгнула, и это очень удивило меня.

– Что тут скажешь? – сухо ответила Руби. – Я очень хорошо прыгаю.

– Или тебе очень повезло, – парировал агент Джилл. Он кашлянул и снова стал перебирать бумаги. – В другой ситуации ты была бы переведена на третью стадию Программы Подготовки Полевых Агентов, и тебе назначили бы курс тренировок по скалолазанию без снаряжения в каньоне Сухой реки. Однако ты не можешь получить рекомендации для дальнейшей работы в полевых условиях или обучения на третьей стадии.

– Что?

– Извини.

– Но я уже была отстранена. Я думала, что это испытание нужно, чтобы снова включить меня в программу.

– Невозможно, – ответил Джилл. – Только не с нынешними баллами за испытание. Ты подвергаешь опасности себя и, возможно, подвергнешь опасности других, если не будешь ценить собственную жизнь.

– Что вы имеете в виду? – спросила Руби. – Из-за того, что я не боюсь, я стану кому-то помехой?

– Ты уже помеха, – поправил ее Джилл. – Твое явное неумение бояться влияет на твою способность судить верно, и мы не можем рисковать тобой во время полевых операций. Кроме того, у тебя есть родители.

– Можно подумать, у кого-то их нет. У вас вот есть?

– Это другое дело, – возразил агент Джилл. – Они не ждут меня дома со стаканом молока и тарелкой печенья.

– Что? Вы думаете, мои меня ждут? – фыркнула Руби, закатывая глаза. – Мне тринадцать лет, а не три годика.

Для того, что испытывала Руби, слово «разочарование» было слишком слабым. Скорее подошло бы «ярость». Агент Джилл направил ее на обследование к психологам «Спектра», и сейчас Руби сидела в тихом, сплошь заставленном книгами кабинете доктора Селгуда. Ей все-таки дали полотенце, и теперь она сердито вытиралась. Кроссовки ей пока так и не вернули.

ДОКТОР СЕЛГУД: Твое состояние, Редфорт, – это синдром, которым иногда страдают люди, выжившие в практически смертельной ситуации. У него нет названия, тех, кто испытал этот синдром, практически не обследовали, но я называю это «эффект чуда». У меня был пациент, который связывал это с постоянным присутствием рядом с ним ангела-хранителя. Этот человек не боялся ничего и никого.

РУБИ: И что с ним случилось?

ДОКТОР СЕЛГУД: Он погиб.

РУБИ: Ангел был в отпуске?

ДОКТОР СЕЛГУД: Никто не может одолеть смерть. Сейчас ты переживаешь своего рода эйфорию – ты не веришь в то, что можешь умереть.

РУБИ: До сих пор же не умерла.

ДОКТОР СЕЛГУД: Это не значит, что этого не случится.

РУБИ: Кажется маловероятным.

ДОКТОР СЕЛГУД: И поэтому ты рискуешь собой?

РУБИ: Чем больше я рискую, тем менее мертвой себя чувствую.

ДОКТОР СЕЛГУД: Да, но ирония заключается в том, что с тем большей вероятностью ты можешь стать мертвой, если это продолжится.

РУБИ: Я в этом не уверена

ДОКТОР СЕЛГУД: Как так?

РУБИ: Однажды я читала книгу про мальчика, который верил в то, что у смерти есть своя степень вероятности, что-то вроде оценки того, насколько велик риск. Он считал, что если однажды с тобой случилось что-то невероятное, допустим, на твой дом упал самолет, или ты упал с обрыва и попал при этом в лесной пожар, то этот конкретный риск уже не повторится, потому что, по теории вероятности, такие вещи не случаются дважды.

ДОКТОР СЕЛГУД: Ты говоришь о статистике, однако ты лучше, чем кто бы то ни было, должна знать, что один факт падения самолета на твой дом не означает, что этого не произойдет снова.

РУБИ: Верно, но это уже будет полное невезение.

ДОКТОР СЕЛГУД: А ты считаешь себя везучей?

РУБИ: Я бы сказала, что немногим удалось спастись с такой гигантской сковородки.

ДОКТОР СЕЛГУД: Ты также можешь припомнить тот случай, когда едва не была погребена заживо под грудой песка.

РУБИ: Или тот случай, когда была парализована укусом медузы и едва не съедена заживо акулами.

ДОКТОР СЕЛГУД: И до тебя не доходит, что ситуации, в которые ты себя ставишь, едва не привели тебя к смерти? И что причина, по которой ты спаслась и выжила, отчасти заключается в твоей подготовке и наличии у тебя кое-какого весьма продвинутого снаряжения, а отчасти в том, что кто-то в последний момент приходил тебе на помощь?

РУБИ: Я бы сама не сформулировала это лучше, док. Вряд ли я погибну, когда все сходится в мою пользу.

ДОКТОР СЕЛГУД: И да, во время испытания ты проплыла через цистерну с отравленной водой, а потом взобралась на кран, чтобы схватить бомбу.

РУБИ: Да ладно, это же было испытание. В жизни такого не бывает.

ДОКТОР СЕЛГУД: А если бы было?

РУБИ: Но не бывает же!

ДОКТОР СЕЛГУД: Обрыв высотой в тридцать футов был настоящим.

РУБИ: Вы хотите сказать, что внизу не лежал какой-нибудь огромный надувной матрас, чтобы подстраховать меня?

Психолог вздохнул и закрыл папку, которую листал.

ДОКТОР СЕЛГУД: Наверное, тебе следует еще раз прийти ко мне. Ты не против, если я запишу тебя на прием?

РУБИ: Если вам так нравится болтать со мной, то разве я могу лишить вас такого приятного времяпровождения?

Она улыбнулась, скрипнув при этом зубами.

Когда Руби вышла из кабинета психолога, ее кроссовки ждали ее прямо за порогом, совершенно сухие. Она надела их, осмотрелась по сторонам и на мгновение задумалась. Затем, вместо того чтобы повернуть налево и спуститься на лифте в приемную, где сидела Базз, Руби свернула направо и быстро спустилась по аварийной лестнице на оранжевый уровень. Она остановилась у двери хранилища снаряжения, посмотрела на часы и набрала точное время – это был шифр к открыванию двери. Или, по крайней мере, должен был быть им, однако дверь не отворилась

«Вот подлюги!»

В мозгу у нее защелкало.

– Фрогорн, – пробормотала она, – это наверняка твоих рук дело.

К Фроорну обращались, если кому-то из «Спектра» нужно было поменять шифр или срочно усилить меры краткосрочной безопасности. Но шифры куда лучше работают, если их устанавливает кто-то незнакомый, а, к несчастью для Фроорна, Руби знала его достаточно хорошо. Она предположила, что причиной смены кода на двери хранилища, скорее всего, было то, что именно ее, Руби Редфорт, не хотят пускать внутрь. Фроорна это должно было порадовать, он наверняка был просто счастлив от мысли, что малявке Редфорт перекроют доступ. Поэтому она спросила себя: «Что сделал бы Фрогорн?»

И вспомнив свой недавний разговор с ним, неожиданно сообразила. Он ни за что не устоял бы.

45902314: ее номер на испытании, цифры, ставшие свидетельством провала.

Она набрала их на цифровой панели, и дверь со щелчком открылась.

«Люди могут быть такими предсказуемыми!» – подумала Руби.

Она без проблем нашла то, что ей было нужно. Она смотрела на них так много раз, что сумела бы найти их с закрытыми глазами. Двадцать секунд спустя предмет номер 202 был надежно упакован в ее рюкзак. Руби не чувствовала ни капли вины за это – они были ей нужны, их должны были выдать ей, и, в конце концов, кто еще мог их носить? В конце концов, она не могла повсюду раскатывать на скейтборде и уж точно не могла доехать на нем до каньона Сухой Реки, куда намеревалась отправиться.

БОТИНКИ-УБЕГАЙКИ

Нажмите зеленую кнопку у подошвы левого ботинка, чтобы превратить их в роликовые. Нажмите красную кнопку у подошвы правого ботинка, чтобы активировать двигатели. Максимальная скорость – 91 миля в час, расстояние пробега – примерно 7 миль. Осторожно! Может вызвать перегрев и ожоги ступней. Избегайте использования на пересеченной местности.

Когда-то эти ботинки принадлежали юному Брэдли Бейкеру, а теперь просто собирали пыль в витрине. С точки зрения Руби, это было неправильно. Она закрыла стеклянную крышку, надеясь, что никто не заметит пустое место – точнее, она сомневалась, что кто-то его заметит. ПРАВИЛО 18: ЛЮДИ ЧАСТО УПУСКАЮТ ИЗ ВИДУ ОЧЕВИДНОЕ.

Она уже собралась уходить, когда на глаза ей попалось «нечто необходимое», как сформулировала бы это ее мать. С виду это был всего лишь маленький серебристый ранец, но когда Руби прочитала описание к нему, то поняла, что это ужасно крутой и чрезвычайно полезный предмет снаряжения.

КРЫЛЬЯ-ПЛАНЕР

Просто наденьте ранец поверх одежды. Убедитесь, что ранец ничем не прикрыт. Для активации техноволоконных крыльев спрыгните с высоты минимум в двадцать футов и в момент начала падения нажмите красную кнопку, расположенную на правой лямке.

Если крылья откажут —

Примечание о том, что делать в случае отказа крыльев, отсутствовало, низ листка был оборван. Но Руби решила, что крылья не подведут, а если такое и случится, она что-нибудь придумает, пока будет падать. Маленькая оранжевая карточка, прикрепленная сбоку крыльев-планера, несомненно, гласила, что этот предмет нельзя брать без разрешения, и прочее «бла-бла-бла».

Руби прикинула, что если ей придется отвечать за то, что она взяла без спросу один предмет, то она с тем же успехом может ответить и за два предмета сразу. В конце концов, «Спектр» так волнуется, что она откуда-нибудь упадет, так почему бы ей не подготовиться к таким случаям? Несомненно, взяв крылья-планер, она поступает поистине ответственно – так сама Руби расценивала ситуацию.

«Снявши голову, по волосам не плачут», – подумала она, направляясь обратно к выходу.

Глава 14. Бег

Руби завернула на Амстер-Грин, надеясь встретить там Клэнси, – после утра в «Спектре», полного разочарований, ей хотелось увидеть дружеское лицо. Однако вероятность такой встречи была невелика, и когда Руби вскарабкалась на дуб и сунула руку в расщелину коры, то нашла там только маленький листок бумаги, сложенный в фигурку жука. Она развернула его и прочла сообщение:

вр ъэшю эяэфач жуфв ж чуъутсэю[2].

– Бедный Клэнс, – вздохнула Руби. – Эта малявка Олив – такой кошмар!

Она слезла вниз и направилась домой. Скейт без помех катился по ровной Амстер-стрит, и даже усталость не мешала Руби развить неплохую скорость.

Добравшись до дома, она позвонила Клэнси.

– Я прочитала твою записку, судя по всему, ты встрял. А твоя сестра Минни не может тебя подменить? Она тебе должна за все прошлые разы.

– Ты все верно поняла, – проворчал Клэнси. – А вообще, где ты сегодня была?

– Проходила испытания на гёрлскаута. – Руби и Клэнси уже поняли, что по незащищенной линии лучше разговаривать иносказаниями.

– Тебя снова приняли?

– Не-а.

– То есть? Тебя должны были принять! Что они проверяли?

– Ну, видишь ли, им надо было понять, все ли у меня есть, что должно быть.

– И как?

– Похоже, кое-чего не хватает.

– И чего же?

– Страха.

– Это так плохо?

– Похоже, они так думают – им кажется, что я вроде как самоубийца.

– Они так и сказали?

– Нет, малость замаскировали, назвав это «эффектом чуда».

– Как ты думаешь, это правда – то, что они о тебе сказали? – спросил Клэнси.

– Ну, если это ненормально – чувствовать, что с тобой ничего не случится, то можно назвать эту ненормальность «эффектом чуда», «синдромом ангела» и прочими дурацкими словечками. Однако это не меняет того, что я по-прежнему топчу эту землю, а вероятность говорит, что меня уже не должно быть.

– И как она ощущается? – поинтересовался Клэнси. – Уверенность в том, что ты не можешь умереть?

Руби помедлила, прежде чем ответить.

– Я ничего не могу с собой поделать: я постоянно проверяю себя на прочность, чтобы посмотреть, что будет, каково это – считать себя неуязвимой, и каждый раз, когда я при этом не умираю, я еще сильнее верю в то, что и не умру. Не понимаю, в чем тут проблема – то есть я же гёрлскаут, верно? Ну, или по крайней мере, агент-стажер, так чем же плохо ничего не бояться? – Она помолчала. – Слушай, так ты придешь, или как?

– Или как, – отозвался Клэнси.

– Это просто курам на смех, Клэнс… вечно у тебя что-нибудь случается.

– Ну, ты же понимаешь – если бы я мог, я бы пришел.

– Понимаю, но тебя засадили следить за Олив, да?

– Да, но когда меня отпустят, я собирался пойти пообедать и поболтать с Эллиотом. Хочешь – присоединяйся.

– Я подумаю об этом, – ответила Руби. – Удачного освобождения.

Она повесила трубку и пошла на кухню, поискать, чего бы поесть, но когда она проходила мимо столика в холле, зазвонил телефон. Руби взяла трубку.

– Твинфордская космическая программа, наденьте скафандр и проститесь с гравитацией.

– Э-э… – промямлил голос на другом конце линии.

– А, привет, Квент.

– Это Квент, – сказал тот.

– Знаю, – ответила Руби.

– Знаешь? Откуда? – Тон у него был довольный.

– У тебя довольно узнаваемый голос.

– Да?

– Да.

– Ух ты, мне еще никогда такого не говорили.

– Круто, что смогла тебя порадовать. Так чем еще могу быть полезна?

– Я надеялся, что ты придешь на мой день рождения.

Молчание.

– Я послал приглашение несколько недель назад, но я знаю, что ты лежала в больнице со сломанной рукой, так что, наверное, не получила его.

Молчание.

– Поэтому я решил на всякий случай еще и позвонить.

Молчание.

– Вечеринка будет на тему супергероев.

Молчание.

– Я пока не определился с костюмом, но, может быть, выберу того героя, который умеет дышать под водой.

– Аквамена?

– Да, Аквамена, но его трудно изображать на суше, но из нашего бассейна выпустили воду, чтобы почистить его от водорослей.

– Напомни-ка мне дату, Квинт.

– Шестнадцатого, в субботу.

– В субботу, шестнадцатого числа… вряд ли я смогу прийти. В любой другой день, кроме субботы, шестнадцатого, и я была бы как штык.

– То есть как не сможешь? – Голос Квента звучал уныло. Не чуть-чуть разочарованно, а абсолютно уныло.

Если при столкновениях с преступниками и маньяками Руби могла быть тверже бетона, то огорчить одиннадцатилетнего мальчика – или вообще огорчить кого-либо настолько беззащитного – было превыше ее сил. В таких ситуациях ее самоуверенное спокойствие просто испарялось.

– Послушай, Квент, не спеши плакать, может быть, я смогу что-нибудь перенести на другой день.

«Супергеройская вечеринка – это именно то, чего мне не хватало».

Пока Руби разбиралась со своей дилеммой, ее друг Клэнси Кру искал способ выпутаться из собственных мелких неприятностей. Он был так поглощен своими мыслями, что не сразу услышал тонкий голосок, взывавший к нему.

– Я сказала, отведи меня в гости сейчас же! – Это была Олив, пятилетняя сестра Клэнси.

– Нет, – ответил Клэнси. – Я обещал, что послежу за тобой, но водить тебя по гостям я не нанимался.

– А мама сказала, что ты меня отведешь!

Олив стояла в дверях его комнаты в шапочке, пальто, перчатках и с рюкзачком.

– Ты чего так вырядилась, Олив? – спросил Клэнси. – Ты понимаешь, что на улице все еще двадцать четыре градуса?

– А мама сказала, что вот-вот может настать похолодуние.

– Да, но по-моему, ты слишком уж серьезно к нему готовишься. К тому же не похолодуние, а похолодание.

– А мне больше нравится «дуние», – заявила Олив.

Клэнси закатил глаза. Большинство людей считало Олив милой – но не он. Она была слишком доставучей, чтобы быть милой.

Пока Клэнси искал свой рюкзак, Олив побежала вниз, жаловаться на него матери.

Клэнси спустился по черной лестнице, пытаясь избежать неизбежного – быть может, ему удастся ускользнуть так, чтобы Олив не увидела. Но, обогнув угол, он, к величайшей своей досаде, увидел ее – она стояла прямо у него на пути, похожая на крошечного Пакмана в своем желтом облачении, с суровой решимостью на лице.

– Мама сказала, что если ты меня не отведешь, тебя накажут.

Спасения не было. Из дома донесся голос миссис Кру:

– Клэнси, тебе что, так трудно отвести сестричку в гости? Она тебя так просит, разве нельзя быть чуточку добрее?

Олив смотрела прямо перед собой, моргая огромными глазами. Она выглядела невинной, словно кукла-пупс.

Клэнси уже собирался предложить Олив взятку, но из кухни решительным шагом вышла его мать в сопровождении Эми – второй по «младшести» сестрой Кру.

Эми было семь лет, она была молчалива, и именно поэтому, видимо, Клэнси относился к ней особенно хорошо.

– Ладно, ладно, отведу, – проворчал Клэнси.

Эми бросила на него сочувственный взгляд.

Миссис Кру наклонилась и поцеловала Олив в нос.

– Ты такая красавица, прямо как с картинки!

Клэнси посмотрел на Олив. Она действительно была похожа на ожившую картинку из детского журнальчика.

Он неохотно отвел ее в гости к подруге, где Олив немедленно прилипла к другой девочке и начала болтать с ней так, как будто Клэнси рядом не было.

– Всегда пожалуйста, – хмыкнул он. – Не за что.

Олив даже не услышала.

– Это твоя сестренка? – спросила его мама еще одной маленькой гостьи. – Такая хорошенькая, прямо съела бы!

– Вам понадобится много слабительного, – буркнул Клэнси.

Из-за того, что ему пришлось отводить Олив, он опаздывал, и Эллиот наверняка ждал его в «Пончике». Клэнси не любил опаздывать, он любил быть пунктуальным и злился, когда не успевал вовремя. Было уже за полдень, стояла адская жара, но он предпочел отказаться от комфорта, но явиться хотя бы без особого опоздания, поэтому помчался бегом, ни на миг не сбавляя скорости. Клэнси был быстрым бегуном, но, несмотря на все усилия, опоздал на двадцать одну минуту. Это было неприятно, потому что сегодня Клэнси лучше было бы прийти вовремя: это избавило бы его от многих неприятностей.

Распахнув дверь кафе на Амстер-стрит, он влетел прямо в спину – точнее, в место пониже спины – какому-то парню, который как раз нагнулся, чтобы завязать шнурки, и стоял при этом прямо за порогом.

– Ой, извини, – произнес Клэнси, делая шаг назад.

Парень выпрямился и обернулся. Секунду казалось, что он вот-вот скажет что-то вроде «да ладно, нет проблем», но, взглянув на Клэнси, он словно бы передумал.

Он словно выбирал вариант – проигнорировать случайное столкновение или поднять из-за него бучу. И выбрал второе.

– Ты что, совсем идиот? Или давно по физии не получал?

– Что? – переспросил Клэнси, не понявший, что происходит. Он просто пришел в «Двойной пончик», а ему уже собираются бить морду? День только начался, еще не было и часу.

– Ты вдобавок глухой, придурок?

Клэнси просто смотрел на него, не зная, что сказать. Парень злобно выпятил челюсть и прищурил глаза. Выглядел он, надо сказать, довольно уродливо, сплошные кулаки и мышцы – с виду он напоминал гориллу.

– Послушай, я не хотел в тебя врезаться. Это вышло случайно, потому что ты стоял на дороге.

– Что? – Парень-горилла, казалось, озадачился.

– Извини, если сделал тебе больно. – Клэнси знал, что этого не следует говорить, если только он хочет уйти отсюда в чистой, не заляпанной кровью рубашке, но этот тип злил его, и Клэнси не мог удержаться.

– Что ты сказал? – переспросил парень.

– Извини, если сделал тебе больно. Наверное, у тебя низкий болевой порог, – пояснил Клэнси. – Так бывает.

Лицо парня стало угрюмо-решительным.

– К тому времени, как я закончу с тобой, у тебя вообще не будет болевого порога, – прошипел он. – Я его сломаю пополам.

– Это бессмыслица, – ответил Клэнси. – Болевой порог нельзя сломать ни пополам, ни на четвертушки, вообще никак.

Но парень не слушал. Он сгреб Клэнси за ворот рубашки и сжал свободную руку в кулак. Его лицо было так близко к лицу Клэнси, что тот ощущал не особо свежий запах изо рта у обидчика.

– Если ты не против, – прохрипел Клэнси, – я правда хотел бы извиниться. Я уверен, что это все моя вина, может, начнем все с чистого листа?

Это только разозлило парня. Он уже собирался ударить Клэнси, когда вмешалась Марла. Она крепко ухватила хулигана за руку повыше локтя.

Хватка у Марлы была крепкая, а мышцы накачанные: она могла, не вспотев, вскрыть любую банку консервированных огурцов, забросить пару тяжелых мешков с картошкой в чулан или выпроводить вон разошедшихся мужчин.

Марла посмотрела парню-горилле прямо в глаза.

– Я не хочу больше видеть тебя ни в моем кафе, ни возле моего кафе, ни где-либо поблизости от моего кафе. Ты понял намек?

Парень изобразил кивок.

– Я так и знала, что ты поймешь, – заключила Марла, потом развернула парня лицом к двери и выпроводила за порог. – Теперь исчезни.

Потом она перевела взгляд на Клэнси.

– Веди себя хорошо, – только и сказала она, прежде чем уйти обратно на кухню. Клэнси отряхнулся и стал пробираться между столиками туда, где сидел Эллиот.

Когда Клэнси подошел, Эллиот поднял взгляд.

– Ты в курсе, на сколько ты опоздал?

– Ты это видел? – спросил Клэнси.

– Что? – не понял Эллиот. – Я что-то пропустил?

Он стал оглядываться по сторонам.

– Меня едва не задушил какой-то самец гориллы, вот и все.

– Правда?

– Почти. Но если ты сидел тут и думал обо мне, мне от этого, конечно, было бы намного легче.

– В каком смысле – «самец гориллы»? – Эллиот выглядел испуганным и одновременно заинтересованным.

– Такой здоровенный тип, он правда едва меня не убил. Марла выкинула его на улицу.

– Если бы я только это видел, – произнес Эллиот, – я бы… ну, сделал бы что-нибудь.

– Да, ты наверняка вмешался бы.

– Вряд ли, – признал Эллиот. – Ты хороший друг, Клэнс, но мне мои зубы нравятся там, где они есть – у меня во рту.

– И что бы ты сделал? – поинтересовался Клэнси.

– Скорее всего, побежал бы в другую сторону, – ответил Эллиот и рассмеялся так, что весь стол начал трястись, и молочный коктейль в итоге оказался на полу. Снова появилась Марла и вручила Эллиоту швабру и тряпку.

Клэнси было плевать, что Эллиот не готов был ради него рисковать своей головой: по крайней мере, он честно это признал. Трудно кого-то ненавидеть за такое.

Глава 15. Без ангела-хранителя

На следующее утро Руби проснулась рано, надела шорты и футболку с надписью «Сгинь!» и намазалась солнцезащитным кремом. В рюкзак она сунула альпинистские ботинки, бутылку воды, пакет магнезии и крылья-планер. Потом достала предмет 202: ботинки-убегайки.

Если «Спектр» не хочет обучать ее скалолазанию, то она будет тренироваться самостоятельно.

Она натянула ботинки – они сидели идеально. Было известно, что некогда они принадлежали Брэдли Бейкеру, однако, если судить по виду, носили их не так уж часто, и кожа по-прежнему была как новенькая.

Руби распахнула окно, уцепилась за ветку дерева и слезла вниз, во двор. Потом через заднюю калитку вышла в переулок и бегом добралась до дороги Сухой Реки – длинной, плавно извивающейся ленты асфальта. Девушка нажала зеленую кнопку на ботинке, и из подошвы выскочили ролики. Теперь обувь смахивала на обычные роликовые коньки с ботинками. Руби нажала правую кнопку. Ничего не произошло. Она прокатилась пару ярдов – по-прежнему ничего. «Дурацкий спектровский хлам!» И вдруг она обнаружила, что с невероятной скоростью мчится в сторону каньона Сухой Реки.

Именно там тренировались в скалолазании стажеры «Спектра», и поэтому Руби не собиралась сдаваться – она была не хуже любого из них, что бы ни думали ЛБ или агент Джилл. Было еще достаточно рано, дневная жара пока не наступила – идеальное время для альпинизма. И есть ли лучший способ проверить, как срослась рука, чем залезть по скале на высоту нескольких сотен футов?

Кто-то сказал бы, что таких способов много.

Руби прибыла на место целая и невредимая, разве что ступням стало ужасно горячо, а от ботинок-убегаек исходил странный запах. Она сняла их и положила в тени скалы – остывать. В каньоне Сухой Реки не было деревьев, лишь огромные валуны, разбросанные вдоль бывшего речного русла. По обеим сторонам каньона возносились вверх высокие стены из золотистой горной породы. Руби обулась в альпинистские ботинки, пристегнула сумочку с магнезией к поясу и посмотрела на обрыв высотой в несколько сотен футов, нависающий над нею. Потом надела крошечный ранец со сложенными крыльями-планером; он был такой легкий, что она даже не чувствовала лямки на своих плечах.

Руби начала восхождение.

Она была быстрой, и со стороны казалось, что она не прилагает ни малейших усилий, нащупывая опоры для рук и ног. То и дело девушка замирала, но лишь для того, чтобы завести руку назад и сунуть ладонь в поясную сумочку с магнезией. Единственной ее заботой было не дать пальцам вспотеть. Она уже вскарабкалась довольно высоко – примерно на четыре сотни футов.

Сейчас она балансировала на узеньком выступе, оглядываясь по сторонам перед финальным рывком. Утренний воздух был совершенно прозрачным, легкий ветерок шевелил волосы. Руби прикинула направление, в котором собиралась лезть, – выбрала она не самый легкий путь, а тот, который сулил больше сложностей. Нужно было обогнуть скалу под нависающим карнизом, а потом подтянуться и забраться на него. Руби рассчитывала, что там будет достаточно зацепок для пальцев, иначе ей придется трудно.

Это был опасный маршрут даже для лучших скалолазов, но Руби была так уверена в своем умении, что ни на минуту, ни на секунду ей не пришло в голову, будто она может упасть. Ползя по отвесной поверхности золотистой скалы, цепляясь за нее кончиками пальцев рук и ног, она чувствовала себя Человеком-Пауком. Она прошла под нависшим уступом, и теперь ей оставалось только взобраться наверх. Она снова присыпала руки магнезией и без промедления полезла вверх, к краю карниза. В течение нескольких секунд она висела на уступе, держась за него кончиками пальцев, в ста пятидесяти футах над дном каньона, затем нечеловеческим усилием закинула наверх ногу и зацепилась ею за край, а потом, извернувшись, подтянула на карниз и все тело.

Оказавшись на карнизе, она ощутила прилив адреналина – практически справилась. Она все сделала как нужно, ни одного неверного движения… и в этот момент ее нога скользнула, и Руби быстро начала съезжать назад, к обрыву. Уцепиться было не за что. Она вонзила пальцы в скалу, согнув их наподобие когтей, и в последний миг, перед тем как соскользнуть за край, нащупала выемку в камне и зацепилась за нее самыми кончиками пальцев, благодаря «редфортовскую удачу».

«Ф-фух!»

Она перевела дыхание и едва не ухмыльнулась про себя. Жизнь и смерть так легко сменяют друг друга – и сейчас они в буквальном смысле балансируют на кончиках ее пальцев. Руби огляделась по сторонам, спокойно рассчитывая следующее движение, затем, определившись, раскачала тело до точно рассчитанной амплитуды и рванулась вправо, разжав руки.

Мгновение полета в воздухе – и она снова уцепилась за теплый сухой камень.

Десять минут спустя она выбралась на самый верх и стояла, впитывая солнечные лучи и чувствуя себя очень живой. В крови бурлил адреналин. «Отлично, – подумала она, – а теперь полетаем». Она собиралась спланировать вниз, словно большая птица – орел, быть может. Руби отстегнула предохранительный клапан на крыльях-планере и нащупала кнопку раскрытия. Основное, что она поняла из прочитанной инструкции, – то, что перед нажатием нужно прыгнуть с высоты, это важно. Проще сказать, чем сделать, потому что это означало целиком и полностью довериться тому, что крылья сработают.

Она отошла от края обрыва примерно на двадцать шагов, потом повернулась лицом к каньону, в который собиралась броситься. Она разбежалась так сильно, что в итоге изобразила одного из тех мультяшных персонажей, которые слишком поздно понимают, что бегут в воздухе над глубокой пропастью.

Руби нажала кнопку.

В течение жуткой доли секунды не происходило ничего.

Она нажала снова и ощутила, как расправились за спиной крошечные крылья, – и вот она уже скользит по воздуху, точно огромная хищная птица. Она могла менять направление, наклоняясь всем телом из стороны в сторону. Это, несомненно, было самое невероятное, что она испытала в жизни: она была в нескольких сотнях футов над землей, посреди пустоты, удерживаемая лишь восходящими потоками воздуха в крыльях. Бесшумный полет над раскаленной землей.

А потом раздался очень неприятный звук – звук рвущегося техноволокна.

Глава 16. Простое везение

Когда воздух с силой надавил на крылья-планер, несколько техноволоконных «перьев» отправились в самостоятельный полет в небеса, и Руби начала наполовину скользить, наполовину падать, подобно Икару, на скалы, маячащие внизу. Она вытянула руки, но не могла ухватиться ни за что, способное замедлить ее падение.

Неожиданный порыв ветра ударил в крылья и оторвал их от ранца – и теперь девушка просто падала, кувыркаясь в воздухе.

Краем глаза она заметила, как маленькие крылья безмятежно скользят куда-то – словно невидимый и забывчивый ангел-хранитель улетал прочь. Она видела, как несется навстречу ей земля, и понимала, что при падении в почве неизбежно останется изрядная яма, а в ее черепе – не меньших размеров дыра.

Что делать? У Руби не было мыслей на этот счет, ее разум тоже находился в свободном падении – перед ее глазами не проносились моменты прожитой жизни, лишь камни, стремительно близящиеся к ней.

А потом неожиданно падение превратилось в парение. Если бы карточка с описанием крыльев-планера не была порвана, Руби узнала бы, что в лямки ранца вмонтирован клапан с маленьким парашютом. Этот парашют выбрасывается автоматически при отказе крыльев. И теперь он возносил ее обратно к небу и солнцу.

«Я везучая или просто я Редфорт?» – долю секунды размышляла Руби, прежде чем очередной порыв ветра подхватил ее и впечатал в скалу.

«Ох!»

Она застряла – маленький купол парашюта зацепился за острый выступ примерно в сотне футов над дном каньона.

Руби висела, покачиваясь на парашютных стропах.

«Черт, – подумала она, – и что теперь?» Она вспомнила тренировки на выживание. «Никаких резких движений, начнем с этого».

Она аккуратно попыталась отцепить стропы. Но это было маловероятно, учитывая, что она висела на них.

Руби решила раскачаться и попробовать ухватиться за скалу, чтобы забраться наверх, а потом снять парашют с выступа. Но это тоже оказалось невозможным.

Она испробовала все способы освобождения, за исключением самого простого – перерезать стропы и упасть вниз. Но даже Руби не верила, что выживет после такого. И тогда она поняла, что остается только одно. «Вызови помощь, или умрешь, размазанная по камням внизу».

Вздохнув, она нажала кнопку экстренного вызова на «спасательных часах» и стала ждать, когда прибудет помощь.

Должно быть, почти сразу после этого она задремала, потому что следующим, что до нее дошло, был голос:

– Детка, ты что, пытаешься покончить с собой?

В этот миг голос Хитча был самым прекрасным звуком, который когда-либо слышала Руби, хотя в нем отчетливо звучала ярость. Он не кричал – нет, хуже, его голос был мрачным и разочарованным, и его интонации ясно давали Руби понять: Хитч не очень рад видеть ее в таком положении, однако его успокаивает хотя бы то, что ему не нужно забирать со дна каньона ее изломанный труп.

– Я просто занималась скалолазанием. Поддерживала свою физическую форму, потому что «Спектр» считает, что я недостойна тренировок, – объяснила Руби. – И как я смогу перейти на следующую ступень, если не буду тренироваться?

Хитч поднял брови. Он с первого взгляда понял, что здесь произошло.

– Не втирай мне всю эту чушь. Ты не просто тренировалась, ты искала острых ощущений. Ты чертовски рисковала, потому что хотела испытать снаряжение «Спектра» – снаряжение, использованию которого не была обучена и которое к тому же тебе никто не разрешал ни использовать, ни даже выносить за пределы хранилища. Ты нарушила так много правил, что я даже не знаю, зачем вообще говорю тебе все это, тебе ведь совершенно наплевать.

Руби сложила руки на груди. Трудно сохранять независимый вид, когда висишь, зацепившись парашютом за камни, но она старалась изо всех сил.

– Ой, хватит, – отреагировал на это Хитч. – Не устраивай для меня представление школьного драмкружка, это раздражает.

Он говорил это, карабкаясь по скале наверх.

– Я должен снять тебя оттуда и проводить домой, но я все еще думаю – а не оставить ли тебя висеть там, грифам должна понравиться такая миленькая закуска.

Руби с радостью ответила бы на это и другие оскорбления, но ей было важно вернуться домой до ужина, поэтому она решила, что умнее будет придержать язык.

– Ты так мало ценишь свою жизнь? – спросил Хитч.

– Я очень ценю жизнь, я просто не верю в то, что погибну. Я имею в виду, маловероятно, чтобы я погибла сейчас, – ведь я же осталась в живых, верно? Этот парашют меня спас.

– Подвесив тебя на скалу? Если бы я не пришел, ты умерла бы с голоду или стервятники расклевали бы тебя по кусочкам. Здесь на много миль нет ни одного человека, который помог бы тебе.

– Но ты же пришел, значит, я не умру.

Хитч вздохнул.

– Все умирают, детка, почему ты считаешь себя исключением?

– Не знаю, это просто ощущение. Я раз за разом не погибаю там, где вполне могла бы.

– И почему, как ты считаешь?

– Думаю, мне просто везет.

– А я думаю иначе, – возразил Хитч. – Я думаю, это потому, что тебя постоянно кто-нибудь спасает, – не считая кое-какого суперсовременного снаряжения, например, часов, которые ты носишь.

– Ладно, – согласилась Руби, – насчет часов ты, может быть, и прав, но я не оказалась бы в таком положении, если бы не эти крылья – они не работают.

– Детка, ты вообще не оказалась бы в таком положении, если бы не твое безумное стремление рискнуть жизнью и заглянуть в бездну. Я прочитал заключение психолога относительно тебя и вынужден с ним согласиться – отсутствие страха заставляет тебя не видеть деталей. Например, маленькая оранжевая карточка рядом с крыльями-планером гласила: «Не использовать – ожидают ремонта».

– Ой, – сказала Руби. – Ну, я немного спешила, понимаешь, я не хотела, чтобы меня застали там.

Хитч даже не потрудился что-либо на это ответить.

К этому моменту он уже добрался до Руби и был занят тем, что прикидывал, как бы доставить ее вниз. Понимая, что ее жизнь в его руках, девушка держала рот на замке, пока он решал эту проблему.

Двадцать минут спустя она уже стояла на твердой земле.

– Как ты вообще попала сюда? – спросил Хитч, оглядываясь в поисках какого-нибудь транспортного средства.

Руби открыла было рот, намереваясь сочинить какой-нибудь ответ, который придется по душе Хитчу, но не успела она вымолвить и слова, как тот остановил ее, подняв руку.

– Знаешь, даже не утруждай себя ложью, потому что я и знать этого не хочу.

Фигура в черном двигалась вниз по фасаду здания…

…не совсем, как Человек-Паук, однако выглядело это так, словно это не стоит ему особых усилий. Смотрелось это передвижение совершенно естественно – так же, как естественно смотрится гимнаст, совершающий кувырки на помосте перед зрителями, или акробат, идущий на руках.

Вот только этот человек шел по вертикальной стене.

Мало того, казалось, он зарабатывает себе на жизнь тем, что ходит вверх и вниз по стенам, а когда он побежал по узкому парапету, стало ясно, что умение поддерживать равновесие было для него чем-то привычным и даже обыденным.

Добравшись до девятого этажа здания, фасад которого был украшен причудливой резьбой по камню, человек сместился к маленькому окну, уцепился за перемычку над проемом и стал давить ногами на оконную раму, пока она не поддалась.

Потом он рывком забросил свое тело внутрь.

Глава 17. Человек-Паук-Птица-Муха

Мистер и миссис Окра были озадачены, обнаружив в ванне кусочки краски. Скорее всего, они и не заметили бы их, если бы у миссис Окра не заболела спина и женщина не решила бы полежать в горячей ванне, вместо того чтобы принимать душ. Она уже собиралась залезть в воду, когда увидела плавающие на ее поверхности крошечные частички белой краски. Откуда они взялись?

Миссис Окра подняла взгляд. Конечно же, единственным предметом, находящимся наверху и окрашенным в белый цвет, было крошечное окно высоко в стене ванной комнаты. Женщина нашла стремянку и взглянула на окно поближе. Рама, ранее закрытая и закрашенная в этом положении, явно была вскрыта с применением силы, и именно оттуда в ванну нападали кусочки краски.

Миссис Окра была озадачена. Она позвонила мужу, и они вместе обыскали свою квартиру на девятом этаже, выясняя, что же украдено. Похоже, единственной пропажей был сборник стихов Дж. Дж. Калкина «Линия через мой центр», лежавший на прикроватном столике мистера Окры. Эта книга всегда лежала там – мистер Окра питал к ней сентиментальную привязанность и часто в меланхолическом настроении перечитывал страницу-другую.

На заглавной странице книги было от руки написано посвящение: «Моему дорогому Котику от Селесты», и мистер Окра постоянно гадал, кто же эти люди. Было приятно думать о неизвестной женщине, подарившей эту книгу кому-то важному для нее.

Супруги вызвали копов, и те изучили место событий. Действительно, имел место взлом, в этом не было сомнений, но кто мог оказаться достаточно смел, чтобы вскарабкаться на девяносто футов вверх по фасаду здания «Фонтейн-Хайтс»; достаточно силен, чтобы отжать намертво закрашенную раму окна; достаточно мал, чтобы протиснуться в узкий проем; достаточно бесшумен, чтобы не разбудить спящего мистера Окру; достаточно незаметен, чтобы не попасться на глаза его жене, страдающей бессонницей, и скрыться прочь с книгой, прежде лежавшей в изголовье кровати?

«ПРИЗРАК ЧЕЛОВЕКА-ПАУКА» – гласил заголовок статьи в «Твинфордском эхе».

Прочитав это, Руби Редфорт закатила глаза: она не очень-то верила в призраков и еще меньше – в призраков супергероев. Это было еще глупее, чем та статья о привидении, укравшем Маленькие Желтые Туфли. Когда речь шла о неразгаданных преступлениях, Руби предпочитала выбирать простое объяснение: 99 % этих случаев можно было бы раскрыть, если подойти к ним логически. ПРАВИЛО 33: ЧАЩЕ ВСЕГО У СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННЫХ ПРОИСШЕСТВИЙ ЕСТЬ САМЫЕ ЕСТЕСТВЕННЫЕ ОБЪЯСНЕНИЯ.

«Мимо проезжали машины, припоздавшие прохожие спешили домой, но никто не заметил этого человека-муху», – писал журналист.

«Пауки, мухи, что дальше? Птицы?»

Руби продолжила читать.

«Я думаю, это какой-то человек-птица, – объяснил Джимми Лонг, консьерж здания «Фонтейн-Хайтс». – Он просто спикировал ниоткуда и нырнул в одно из окон. Да, конечно же, это был человек-птица».

– Ну, вот теперь – птицы, – пробормотала Руби.

Дальше мистер Лонг пояснял, что во время происшествия он спал и на самом деле не слышал никакого писка, щебета или жужжания, издаваемого вором, однако такие подробности, похоже, не волновали «Эхо». Если Джимми Лонг сказала, что это Человек-Птица, значит, так и было.

Однако «Твинфордский жаворонок» – газета, которую выписывала миссис Дигби, – нашел кое-что получше: у них был свидетель, который утверждал, будто видел загадочного верхолаза.

Бу Уайт, бродяга, спавший на крыльце брошенного магазина, заявил, что видел человека, карабкающегося по зданию. «Словно Человек-Паук, – настаивал Бу. – Я видел, как он слез с крыши до половины стены и заполз в окно, но так и не увидел, как он оттуда вышел».

– Джимми говорит – Человек-Птица? Бу говорит – Человек-Паук? Кому мне верить? – произнесла Руби, копируя голос Элейн Лимон. Она знала, что миссис Лимон понравится эта история.

Больше никто не видел даже ни одной букашки, ползущей по фасаду здания, никто не заметил, чтобы вор каким-либо образом выходил, выползал или вылетал из квартиры супругов Окра, и хотя полицейские обыскали все от подвала до крыши, не было никаких признаков того, что незваный гость все еще находится в здании.

Клэнси и Руби сидели на ветке дуба на Амстер-Грин. Этим утром Руби проснулась рано и выбралась из дома по эвкалипту, растущему у нее под окном. Она не хотела встречаться с Хитчем и решила держаться подальше от него как можно дольше – может быть, потом у него пропадет желание придушить ее.

Она и Клэнси пролистывали местные газеты: вообще-то предполагалось, что они будут искать объявления мастерской по полировке мебели, которая могла бы срочно и без вопросов прислать специалистов в дом Кру. Это спасло бы Минни, старшую сестру Клэнси, от целого месяца тяжелого труда и вечернего заточения в комнате. Минни испортила туалетный столик времен Людовика XV, принадлежащий ее матери, – забрызгала его краской для волос. Если не исправить ущерб до того, как миссис Кру обнаружит его, то Минни придется очень плохо.

Мамы Клэнси в городе сейчас не было, но она должна была вернуться в ближайшие сутки. Клэнси не выдержал напряженного ожидания грядущей бури и решил взять дело в свои руки. Однако от просмотра страниц с рекламными объявлениями их отвлекли сенсационные статьи об ограблении квартиры Окра.

– Он был очень ценный? – спросил Клэнси. – Ну, тот украденный сборник поэзии?

– Хм-м. – Руби просмотрела статьи. – Нет, если только не считать двадцать баксов большими деньгами.

– Ну, я считаю, – отозвался Клэнси, – но не стал бы ради них лезть по наружной стене здания. Что в этой книжке такого особенного?

Руби опять углубилась в газетный материал. Мистер Окра так описывал важность этой книги для него: «Я нашел ее в кармане на спинке сиденья в самолете, на котором возвращался из Лос-Анджелеса. Полагаю, хозяин книги читал ее в полете и забыл, когда долетел до места назначения. В то время я был в глубокой депрессии, моя жизнь лежала в руинах, но когда я нашел эту книгу и начал читать ее, она подбодрила меня. Я даже написал об этом заметку в «Вестнике Твинфорда».

– Наверное, крутая книга, – решил Клэнси.

– Мне кажется, вещам не нужно стоить дорого, чтобы быть ценными, – отозвалась Руби.

– Думаю, ты права, – согласился Клэнси.

Руби посмотрела на часы и сказала:

– Пойдем уже.

Они с Клэнси собирались встретиться с Маус и Эллиотом и поиграть в пинг-понг на общественном столе в Харкер-сквере. Недавно этот стол починили после того, как он пострадал от зубов тигра (это длинная история). Руби и Клэнси немного опоздали: такой уж выдался день. Когда они наконец пришли на условленное место, их друзья обсуждали все тот же вопрос: почему кто-то вломился в шикарную квартирку на девятом этаже охраняемого здания и украл одну-единственную книгу, хотя там было полным-полно ценных вещей?

– Наверное, этот человек любит читать, – предположил Эллиот. Руби скептически посмотрела на него, и он добавил: – Ну, то есть очень любит.

– Дальше по улице есть библиотека, – напомнила Маус.

– А может, он потерял свой читательский билет? – не сдавался Эллиот.

– Да, но именно в этом экземпляре должно быть что-то особенное, – сказала Руби.

– Может быть, там прятали деньги? Моя мама иногда так делает – кладет в книгу стодолларовую бумажку, – произнес Эллиот.

– Зачем она это делает? – не поняла Маус.

– Потому что это всегда такой восторг, когда она ее находит. Она все время забывает, что эти деньги там есть, и в один прекрасный день – сюрприз!

Маус улыбнулась.

– Надо как-нибудь к вам зайти и одолжить десяток книг почитать.

Глава 18. Опасное мыло

В пинг-понг играть оказалось сложно – поднялся ветер, и все четверо бо́льшую часть времени тратили на то, чтобы бегать за шариком по всему скверу. Через полчаса они сдались. Маус и Клэнси надо было идти домой, а Эллиот решил пойти в гости к Дел. Руби сказала, что присоединится к нему, только сначала заскочит домой и возьмет Бага.

– Ему нужно побольше бегать, а то он обленился, пока у меня рука болела, – объяснила она. – Так что иди пока без меня, я тебя скоро догоню, ладно?

Руби забежала к себе, чтобы взять на пробежку пса. Погода беспокоила его – он не любил, когда ветер задувал ему в уши и ерошил его шерсть. Он словно бы ощущал при этом рядом с собой или позади себя чье-то незримое присутствие.

Точно так же Баг относился к призракам – по крайней мере, Эллиот в это верил.

Когда Баг или любой пес без видимой причины вдруг останавливался и начинал лаять, Эллиот обязательно говорил: «Знаешь, почему он лает? Некоторую потустороннюю нежить воспринимают только собаки».

К несчастью для Бага, в Твинфорде и его окрестностях часто случались короткие, но сильные бури. Они быстро налетали и так же быстро уносились прочь. Их трудно было предсказать, но они повторялись снова и снова, набирая силу осенью и спадая к зиме. Местные часто называли их «твинфордскими вихрями». Обычно их пик приходился на время с середины октября до начала ноября, но периодически «сезон вихрей» наступал раньше, в сентябре. В таких случаях это часто заканчивалось устрашающей бурей с ливнем, ураганным ветром, громом и молнией. Похоже, в этом году следовало заранее приготовиться именно к такому исходу.

Однако к бурям Руби относилась совсем иначе, чем Баг. Сила урагана, увидеть которую можно было лишь по тому, как ветер гнул деревья и поднимал в воздух разные предметы, ужасала хаски – животный инстинкт говорил ему, что это может закончиться плохо. Но Руби любила бури. Неприкрытая сила, с которой поток воздуха вздымал волны на море и срывал с домов черепицу, приводила девушку в восторг. Это, конечно, было опасно, но даже понимание этой опасности каким-то образом превращалось в силу и заставляло чувствовать себя неуязвимой.

Руби окликнула пса, и тот неохотно поднялся и последовал за ней на улицу через черный ход. Она взяла его на поводок – не потому, что Бага нужно было контролировать (он был очень хорошо обученной собакой), а потому, что он уже тревожился из-за ветра, как будто мог с этим что-то поделать. Так всем будет спокойнее, решила Руби.

Они прошли до дома Дел переулками. Задний фасад дома был обращен к океану, и Руби, входя в ворота, слышала, как волны бьются о берег. Она даже не стала стучаться в дверь, просто проскользнула через пролом ограждения во дворик сбоку от дома – она знала, что Дел должна быть там. Дел любила бывать на свежем воздухе и обычно болталась где-нибудь во дворе: ремонтировала что-нибудь, играла в мяч, иногда крутила обруч или стояла на голове. Сейчас они с Эллиотом сидели в деревянных садовых креслах и смотрели на океан. На море вздымались высокие волны, и многие сёрфингисты, похоже, решили воспользоваться этим – время от времени ветер доносил их голоса, слышные даже сквозь грохот прибоя.

– Привет, Руб, – произнесла Дел, похлопав по соседнему креслу. – Садись. Багу принести попить? – Она встала и направилась к кухне.

– Конечно, – ответила Руби, – у тебя есть клубничный коктейль?

Дел подняла брови.

– Твой пес пьет клубничный коктейль?

– Да, очень смешная шутка, Дел, просто со смеху упасть можно.

Когда Дел вернулась, все четверо, включая Бага, уселись, созерцая океан. На воде тут и там покачивались сёрфингисты, выжидая волну, на которой удобнее будет прокатиться.

– Как вы думаете, Баг смог бы заниматься сёрфингом? – спросил Эллиот.

– Ты имеешь в виду – самостоятельно? – переспросила Руби.

Эллиот кивнул.

– Я несколько раз брала его с собой кататься – он не может ухватиться за доску так, чтобы стоять на ней.

– Но ему интересно? – осведомилась Дел.

– Ну да, очень интересно. Баг любит воду, он просто не настолько цепкий – трудно хвататься за что-то, если у тебя только лапы.

– Да, – кивнула Дел, – у собак нет противостоящего большого пальца, и схватиться за что-то они не могут.

– Не могут, – согласилась Руби. – Даже Баг.

– Для пса он очень умный, – заметила Дел. – Как ты думаешь, кем бы он стал, если бы был человеком?

– Я думаю, он работал бы где-то, где нужно постоянно общаться с людьми, – прикинула Руби. – Он очень общительный.

Пока Дел и Руби обсуждали перспективы человеческой карьеры Бага, Эллиот размышлял. Наконец он произнес:

– Как вы считаете, он мог бы помочь в решении тайны желтых туфель?

– Что? – не поняла Дел.

– Кто? – спросила Руби.

– Баг, – пояснил Эллиот.

– Каким образом? – поинтересовалась Руби.

– Что? – снова спросила Дел. – О чем ты говоришь?

– Ну, о желтых туфлях, тех, что были украдены привидением в тот вечер, – ответил Эллиот. Дел смотрела на него непонимающе.

– Как ты можешь этого не знать? Где ты была? На Марсе?

– На самом деле – во Флориде. – Дел указала на свое сильно загоревшее лицо. – Если ты не заметил, я была на каникулах почти все лето.

– А, да. Ну, ты многое пропустила, – сказал Эллиот.

– И как же именно, по-твоему, Баг может помочь в этом расследовании? – во второй раз осведомилась Руби.

– Ну, он может вынюхать и найти того призрака, который унес туфли из «Алой Пагоды».

– Ты что, совсем крышей поехал? – фыркнула Дел. – Ты думаешь, что призраки могут красть туфли?

– Так все говорят, – настаивал Эллиот.

– То есть ты хочешь сказать, что всерьез веришь в призраков?

– А почему нет? Животные верят в них, могут их чувствовать. Люди потеряли эту способность, но собаки и коты могут настроиться на тонкие вибрации призраков, – заявил Эллиот.

Дел скептически смотрела на него.

– О чем ты говоришь?

– Именно поэтому у них шерсть встает дыбом: они просто чувствуют паранормальное присутствие и реагируют на него.

Эллиот сказал это так, словно это объясняло все: призраки существуют, потому что время от времени животные топорщат шерсть – и ведь они действительно ее топорщат, факт.

– Где ты нахватался всего этого? – спросила Руби.

– Из книг, – ответил Эллиот, – и из телепередачи, которую смотрел. Там один мужчина рассказывал про дом, который он снял, и что пес ходил за ним из комнаты в комнату, а потом они дошли до ванной, Басуэлл – это пес – отказался туда входить.

– Может быть, он не любил мыться? – хмыкнула Дел.

Эллиот проигнорировал ее.

– Басуэлл стоял у двери и рычал, а потом мужчина поговорил с тем человеком, который сдал ему дом, и тот сказал ему, что кто-то действительно умер в той ванной – поскользнулся на мыле.

– Умер от того, что поскользнулся на мыле? – уточнила Руби.

– Да, – подтвердил Эллиот.

– В той самой ванной?

– Не совсем – умер-то он в больнице Святой Ангелины в реанимации, но причиной было мыло.

– Тогда почему его призрак живет не в палате реанимации в больнице Святой Ангелины? – спросила Дел. – Зачем ему возвращаться обратно в ванную комнату в доме?

– Я думаю, это потому, что ему там было уютнее, – отозвался Эллиот.

– И как он вообще туда добрался?

– Не знаю, я не специалист по призракам. Может быть, на автобусе? – предположил Эллиот.

– О небо, что за глупая история, – фыркнула Дел. – Руб, это ведь правда глупости?

Руби не следила за их разговором – вместо этого она думала о том вечере в «Алой Пагоде». Если бы Баг вместе с ней шел по тому коридору, поднялась бы у него шерсть дыбом или нет? Ред ведь действительно почувствовала что-то странное, чего не могла объяснить. Однако в ответ на слова Дел Руби кивнула и произнесла:

– На самом деле бояться нужно мыла, а не призрака, живущего в ванной.

По пути домой Руби, вдохновившись историей про призрака с мылом, размышляла про то, не могут ли призраки вдобавок любить поэзию. Она решила зайти в городскую библиотеку и узнать, нельзя ли взять экземпляр любимой книги мистера Окра, «Линия через мой центр». Однако, как оказалось, это было легче решить, чем сделать.

– Боюсь, у нас нет ни одного экземпляра. Когда-то был, но давным-давно пропал, и никто не стал искать ему замену, – сообщил мистер Литго. Он многое знал о книгах, хранящихся в библиотеке, и неудивительно: похоже, он работал там с того самого времени, как был заложен первый камень фундамента. Мистер Литго обзвонил все прочие библиотеки Твинфорда, но ни в одной из них никогда не было этой книги.

– Она никогда не считалась особо интересной, и, должен сказать, брали ее довольно редко.

Следующей остановкой на пути Руби были «Книги Пенни» – букинистический магазин, где продавали самую разную литературу: популярную, непопулярную, часто издаваемую или больше не издаваемую.

Рэй Пенни покачал головой.

– Я сделаю все, что могу, чтобы найти экземпляр, но это может занять много времени.

– Позвоните мне, как только найдете, хорошо? – попросила Руби. – Я примчусь сразу же после вашего звонка.

– Обязательно, Руби, – пообещал Рэй. – Судя по твоим словам, дело серьезное.

Глава 19. Заколка с мухой

Вернувшись домой, Руби спустилась в комнаты Хитча на цокольном этаже. Хитч сидел за столом и рассматривал какие-то чертежи – Руби понятия не имела, что на них было изображено.

– Знаешь, извини за вчерашнее, – сказала она. – Я понимаю, что вела себя безответственно.

Хитч поднял бровь.

– Ну хорошо, – добавила Руби, – и еще я понимаю, что это было не слишком умно.

Хитч медленно моргнул. Руби вздохнула:

– Ладно, если для тебя это имеет такое значение – я понимаю, что это было ужасно тупо… и…

– Прежде чем ты начнешь каяться во всех грехах, я хочу сказать тебе вот что: я согласен с агентом Джиллом и доктором Селгудом. И еще, прежде чем ты спросишь: я никому не рассказал о твоей последней дурацкой выходке. Два спектровских предмета, которые ты украла, возвращены на место, и Хэл из мастерской говорит, что починит их и никому ничего не скажет.

Руби промолчала.

– Ты по-прежнему считаешь, что отстранение тебя от тренировок было несправедливым?

Руби пожала плечами: вопрос был чисто риторическим.

– Но считаешь ты так или не считаешь, это ничего не меняет, – продолжал Хитч. – Просто я знал нескольких агентов, которые подхватили вирус бесстрашия, и у всех них есть одно общее.

– Ты собираешься сказать мне, что они все погибли, да?

– Не собираюсь – ты и сама это знаешь. Любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, понимает, что если постоянно играть в «русскую рулетку», рано или поздно нарвешься на пулю. Шансы против тебя накапливаются со временем.

С минуту они оба молчали, потом Хитч достал из нагрудного кармана маленький серебристый футляр и толкнул его через стол.

– Это убережет тебя, – пояснил он, – или, по крайней мере, у меня будет способ найти тебя, если все остальное окажется бесполезным. Нельзя полагаться только на одну вещь – «спасательных часов» может оказаться недостаточно. И кроме того… ЛБ может потребовать вернуть их.

– Ты думаешь, она это сделает?

– Не знаю. Просто возьми мой подарок, ладно?

Руби открыла коробочку и спросила:

– Заколка?

Девушка взяла подарок в руки. Это была синяя заколка, к которой была прикреплена очень реалистичного вида эмалевая муха – черно-белая.

– А что она делает?

– Она передает сигнал, который позволит мне засечь твое местонахождение. К тому же в нее встроен крошечный радиопередатчик, по которому мы сможем общаться. Я попросил Хэла сделать его для меня – это прототип, у Хэла не было времени как следует протестировать его, но это лучше, чем ничего.

– Я буду носить ее, если это тебя успокоит, – заверила Руби, воткнув заколку в волосы и изучая свое отражение в темном оконном стекле. – И выглядит, кажется, неплохо.

В этот момент из тостера выпрыгнул тост. Хитч подошел, осмотрел его, поднял брови и протянул ломтик Руби. Та взглянула на тост.

Редфорт, Хитч – немедленно вернуться в штаб-квартиру.

– Ты думаешь, они знают о… моем недавнем… поступке? – спросила Руби.

– Понятия не имею, – отозвался Хитч. – Это может быть что угодно.

– Быть может, до них дошло и они поняли, что совершили большую ошибку, отстранив меня от тренировок? – предположила Руби.

– Вот именно, детка, – произнес Хитч. – Не теряй надежды.

Обстановка в зале совещаний была напряженная. Все словно бы сидели на самых краешках кресел, не смея откинуться на спинки.

– Что происходит? – спросила Руби. Одно было понятно – это вряд ли имело к ней какое-то отношение.

– Не знаю, честно, – ответил Хитч, и в кои-то веки Руби ему поверила.

На этот раз совещание вела агент Дикси Денёв из «Спектра-9». На ней был строгий костюм, да и в целом вид у нее был серьезный: ни малейшего намека на юмор, ни единого проблеска улыбки.

– Это ее псевдоним? – прошептала Руби.

Хитч бросил на нее выразительный взгляд, предлагая умолкнуть.

В зале царила тишина.

– С базы Отдела Обороны, где хранились важные разработки, пропал засекреченный прототип, – известила Дикси Денёв. – Пока у нас нет даже намека на то, кто мог бы это совершить. – Прежде чем продолжить, она отпила воды. – Этот предмет был создан учеными «Спектра» в сотрудничестве с военными и хранился на тайной военной базе. Его исчезновение – огромный позор для нас. Все подразделения «Спектра» подняты по тревоге.

Одна из агентов подняла руку, и Денёв кивнула.

– Нам позволено будет узнать, что представляет собой этот засекреченный предмет?

– Нет, – ответила Дикси Денёв.

По залу пробежал шепоток – никто не представлял, какой смысл собирать совещание, если никому не позволено узнать, что же именно исчезло.

– Я не могу сказать вам этого, потому что сама не знаю, – пояснила агент Денёв. – Я не знаю, потому что у меня нет допуска к этим сведениям, а если у меня нет допуска к этим сведениям, то я должна предположить, что мне и не нужно этого знать.

– Но тогда, – вставил другой агент, – откуда нам знать, что этот предмет на самом деле был похищен?

Агент Денёв посмотрела на него свысока.

– Вам придется поверить мне на слово, агент… – Она сделала паузу, пытаясь прочесть имя на его бейджике. – …Данст. В конце концов, это ваша работа.

Агент Данст беспокойно заерзал на стуле.

– Весь «Спектр-8» должен заняться следующим: удостовериться, что безопасность и наблюдение поддерживаются на высочайшем уровне. Нам нужно как можно скорее найти преступников, не допустив разглашения тайны, – все просто.

– Учитывая, что персонал «Спектра» знает местонахождение базы Отдела Обороны и потенциально может получить код для проникновения туда, возможно ли, что этот прототип взял кто-то из «Спектра»? – спросил Блэкер.

Дикси Денёв моргнула.

– Все возможно, агент. Но в настоящий момент мы действуем исходя из предположения, что это сделал кто-то посторонний. Хотя обстоятельства этой кражи выглядят… тревожно.

Она помолчала.

– Мы знаем многих преступников, которые интересуются нашими разработками для военных целей. Невозможно сохранить секреты от всех. Но, насколько это в наших силах, мы следим за этими преступниками и стараемся хотя бы приблизительно определить, где они находятся на данный момент. Сейчас нам нужно сосредоточиться на том, как похититель получил доступ на базу, а не на том, зачем он туда проник. Если мы будем знать ответ на первый вопрос, это может подсказать нам верное направление поисков.

Она щелкнула переключателем, и включился слайд-проектор. На экране появилось первое изображение.

Это лицо было знакомо Руби – она слишком хорошо запомнила по своему первому делу, когда «Спектр» сорвал похищение Нефритового Будды из Хотана.

– Девять Жизней, – объявила агент Денёв. – Она же Валери Капальди. Она мертва, мы точно это знаем, однако нас интересует местонахождение ее прежних сообщников.

Щелк.

– Фентон Освальд, известный похититель драгоценностей, скрывается в Берлине и, насколько нам известно, сейчас находится там – подтверждено, что его видели только вчера. У него, несомненно, есть способности, необходимые для составления плана подобной кражи.

Проектор щелкал и щелкал: все больше слайдов, все больше лиц.

Граф фон Висконт: в последний раз замечен идущим по берегу моря в Ницце.

– У него там укрытие, – сказала Денёв. – Меня не удивило бы, если бы он оказался каким-то образом замешан в этом. Все его дела окутаны тайной, а это похищение – одна сплошная тайна.

Следующим появилось лицо Хога Скорохода, и агент Денёв вздрогнула и переключила слайд. Похоже, Хог не попадал под подозрение.

– Отбывает небольшой тюремный срок, – пояснила Денёв, – за мелкие правонарушения, включая неоплаченные счета за парковку, однако этого достаточно, чтобы сбросить его со счетов, извините за каламбур.

На следующем слайде было еще одно знакомое лицо.

– Детка Маршалл, по-прежнему находится в заключении и вряд ли выйдет в этом столетии.

Щелк.

– Лорелея фон Лейден, задействована в самом недавнем из наших случаев, и ее местонахождение в данный момент неизвестно.

Щелк.

– Хотя у нас, возможно, в наличии много ее снимков…

Щелк. Появилась фотография словно бы совершенно другой женщины.

– …точно так же их могло бы не быть совсем – она просто хамелеон в человеческом облике.

Щелк. Еще одна женщина, на этот раз с белокурыми волосами.

– Мы можем только знать, как она выглядела вчера.

Щелк. Теперь изображенная на слайде женщина напоминала китаянку.

– Но мы понятия не имеем, как она выглядит сегодня.

Щелк. Щелк. Щелк. Восемь слайдов, восемь совершенно разных с виду женщин.

– Что касается Австралийки, она же синеглазая женщина, едва не убившая агента Редфорт, – она по-прежнему остается для нас загадкой. Не считая одного кадра с камеры наблюдения, мы все еще не можем найти никаких материалов на нее.

На экране возникло очень расплывчатое изображение.

– Значит, говоря откровенно, у нас нет ничего? – спросил Блэкер.

– На данный момент – нет, – согласилась Денёв. – Но всем агентам «Спектра» во всех подразделениях всех отделов предстоит проработать каждую линию имеющихся сведений.

– Похоже, вечер будет долгим, – промолвил Хитч.

– Жаль, – вздохнула Руби, – сегодня по телику показывают сдвоенную серию «Безумных копов».

Передатчик жужжал и полз по стальной столешнице…

…Мужчина взял его и нажал кнопку приема.

– Да?

– Я знаю, что ты задумал, Птичка.

– Не понимаю.

– Ты думаешь, я не читаю газет?

Молчание.

– Ты знаменит, Твинфорд ошеломлен – куча взломов и краж незначительных вещиц, и ни малейших улик того, кто это мог сделать.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Думаю, тебе нужно перестать врать, это постыдно.

– Говорю тебе, я не знаю, о чем ты говоришь.

– Просто отдай это… иначе столкнешься с последствиями.

Глава 20. Экстренный вызов

Руби завтракала – сегодня она встала довольно поздно из-за того, что пришлось работать до поздней ночи, и теперь с наслаждением сидела на кухне, слушая «Twinford Talk Radio». Она включила его почти на полную громкость и едва расслышала звонок телефона, раздавшийся в ее комнате. Руби взбежала по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки и схватила трубку за миг до того, как телефон переключился на автоответчик.

– Твинфордская служба по борьбе с вредителями. Мы распыляем, чтобы убивать.

– Руб?

– Тараканы или крысы, сэр?

– Мне не до шуток. У меня большие неприятности, правда, большие.

– Что случилось, Клэнс? Ты в порядке? Ты что, покалечился где-нибудь?

– Нет, но меня точно покалечат, если ты не придумаешь что-нибудь по-быстрому, то есть вот прямо сейчас.

– Ладно, но сначала объясни. Я не смогу тебе помочь, если не буду знать, что произошло.

– Хорошо, – отозвался Клэнси, тяжело дыша. – Ты же знаешь, что я должен был поискать мастера, который может восстановить мамин туалетный столик Людовика Пятнадцатого, потому что Минни испортила его своей краской для волос.

– Да, – терпеливо подтвердила Руби.

– Я не смог найти экстренную службу реставрации, и я думал, что Минни засадят под домашний арест до конца жизни, а это совсем никуда не годится… поэтому…

Руби ждала, пока Клэнси завершит свой несомненно мучительный рассказ: она даже по телефону слышала, как он всплескивает руками.

– Поэтому я решил действовать. Минни купила в хозяйственном магазине какую-то дрянь, вроде как восстановитель лака, а я не прочитал инструкцию и не убедился, что она купила именно то, что нужно, ты же знаешь, что я с этикетками не очень…

– Да, ты их никогда не читаешь.

– Да, и эта штука оказалась каким-то растворителем для краски, и теперь столик Людовика Пятнадцатого выглядит как… совсем не по-людовико-пятнадцатовски, если понимаешь, о чем я говорю… и моя мать…

– Она тебя убьет, – сказала Руби.

– Она меня убьет, – согласился Клэнси.

– И Минни тебя убьет, – добавила Руби.

– Минни меня тоже убьет, – подтвердил Клэнси.

– Хотя все это в первую очередь ее вина.

– Минни не настолько логично мыслит, – вздохнул Клэнси.

Руби ничего не сказала – она думала.

– Ты еще тут? – спросил Клэнси, голос его был хриплым от паники.

– Я думаю, – ответила Руби.

– Ну, наверное, тебе надо поспешить, – поторопил ее Клэнси.

Мучительная пауза.

– Придумала, – сказала Руби. – Сиди на месте, кажется, я нашла решение, просто держись подальше от любой мебели, которая выглядит как людовиковская.

Двенадцать минут спустя к дому Кру подъехала машина Хитча. На Хитче были темные очки, а в руках – черный кожаный чемоданчик.

Клэнси уже ждал и открыл дверь прежде, чем посетитель протянул руку к звонку.

– Когда она должна вернуться? – спросил Хитч.

– Ну, наверное, часа через полтора, может быть, через два.

– Хорошо, мы управимся за семьдесят пять минут, – произнес Хитч, включая отсчет на своих спектровских часах. – И где он?

Клэнси провел Хитча в гардеробную матери, и тот изучил повреждения, нанесенные туалетному столику. Моргнул, провел пальцами по дереву.

– Груша и орех из французских провинций.

Он выдвинул ящики и изучил их конструкцию.

– Примерно 1727 год, вполне типично. – Он заглянул под крышку столика, нашел то, что искал. – Неожиданно. – Потом достал из чемоданчика увеличительное стекло и рассмотрел в него поврежденные участки столика. – Качественное изделие.

Все эти сведения он передал посредством часов – детальное описание дерева, лака, патины, точного цвета сохранившихся золотых инкрустаций и точные размеры ущерба.

Менее чем через семь минут прибыли три реставратора. Хитч впустил их в дом и провел наверх. Они не сказали ничего и сразу же принялись за работу. Хитч сунул Клэнси губку, а Руби, которая явилась как раз в этот момент, – ведро с мыльной водой, – и указал на свою машину.

– Это поможет вам успокоить нервы, – сказал он. Они не стали спорить.

Когда они закончили мыть серебристый кабриолет, то прошли на кухню и налили себе по стакану мятного лимонада – его тоже сделал Хитч. Он сам в это время пошел наверх, чтобы проверить, как дела у реставраторов. Шестьдесят минут спустя после приезда они завершили работу, упаковали инструменты и свернули полиэтилен, который подстилали, чтобы не запылить пол. Хитч достал из бумажника толстую пачку двадцатидолларовых банкнот, отсчитал изрядную сумму и протянул главному реставратору, потом пожал им всем руки и проводил до ворот. Потом достал из чемоданчика серебристый аэрозольный баллончик без наклейки или какой-либо надписи и опрыскал всю комнату.

– Что это? – спросил Клэнси.

– Думаю, какой-нибудь нейтрализатор запаха, – решила Руби.

– Я ничего не чую, – возразил Клэнси.

Руби посмотрела на него.

– У тебя что, от паники мозги отключились? Он нужен, чтобы убрать запахи – от лака и всей прочей химии.

Покончив с этим, Хитч взял один из флаконов с духами миссис Кру, нажал на распылитель и помахал рукой в воздухе, разгоняя запах. Теперь гардеробная пахла как положено.

Хитч посмотрел на свои часы – прошло семьдесят четыре минуты. Он в последний раз окинул комнату взглядом, проверил, все ли в порядке, потом щелкнул пальцами, давая знак, что пора уходить. Закрыв дверь, он быстрой походкой спустился по лестнице в сопровождении Руби и онемевшего от благоговения Клэнси.

Прежде чем уйти, Хитч повернулся к Клэнси и сказал:

– Если будешь заискивать перед мамой и изображать пай-мальчика, то все испортишь. Она за пять секунд поймет, что что-то не так. – Он сел в машину и повернул ключ в замке зажигания. – Пока, приятели, – добавил он и отчалил в сторону Сидрвуд-драйв. Едва свернув на углу Розовой улицы, Хитч заметил проезжающий мимо лимузин миссис Кру. Он посмотрел на свои спектровские часы и улыбнулся, увидев, что отсчет как раз дошел до нуля.

Клэнси смотрел, как машина матери въезжает в ворота.

– Черт, ну у вас и дворецкий! – произнес он.

– Да, – подтвердила Руби. – Это было впечатляюще.

Миссис Кру вылезла из лимузина.

– Привет, мам, как дела? Тебе помочь с сумками? Принести чаю со льдом? – окликнул ее Клэнси.

– Ты что делаешь, олух? – прошипела Руби.

– Не знаю, – прошептал в ответ Клэнси. – Это нервное.

Мать смотрела на него с подозрением – до тех пор, пока Руби с силой не пнула его в голень, и он, вслух выругавшись, ударил ее по плечу.

Лицо миссис Кру разгладилось: все обстояло так, как и должно было.

Когда Руби вернулась на Сидрвуд-драйв, то сразу поднялась в кухню.

– Тут забегал твой приятель, – сообщила миссис Дигби.

– Кто? – спросила Руби.

– Ну, это был не Квент Гумберт, если это так тебя беспокоит. Это был Рэй Пенни из книжного магазина – он оставил что-то для тебя.

В холле на столике лежал прямоугольный пакет, а рядом с ним – записка, написанная крупным почерком:

Прибыла твоя книга,

я решил занести ее тебе,

раз уж у тебя такое спешное дело.

Сборник поэзии стоил не более нескольких долларов. Это было не первое издание и даже не второе. Страницы были порваны и замусолены, корешок оторван, несколько страниц выпало из переплета. На книге не было ни автографа автора, ни какой-либо дарственной надписи, однако это была та самая книжка, и только это имело значение.

Руби начала читать. Она читала в том порядке, в каком стихотворения были размещены в книге. Она прочла все от корки до корки, от первой до последней буквы, включая страницу с данными об авторских правах, адресом издательства и сведениями о том, в какой типографии сборник был напечатан. Она прочитала все на тот случай, если в этой самой скучной части книги был какой-то намек на то, зачем кому-то понадобилось ее красть. Но никаких намеков, похоже, не было.

Была лишь одна странность: в оглавлении значилось стихотворение № 14, «Ты поэма, Селеста», – но когда Руби просматривала сборник, в нем этого произведения не нашлось.

Она сверила номера страниц на тот случай, если часть книги выпала и потерялась, но нет, страницы шли по порядку, ни одна не пропала.

Руби помнила газетные статьи; она помнила, что на экземпляре мистера Окры была сделанная от руки дарственная надпись – и сделана она была кем-то по имени Селеста.

«Что ж, тут определенно есть связь», – подумала Руби.

– Что тут у тебя? – спросила миссис Дигби, заглядывая ей через плечо. – Боже упаси, неужели вам в школе задают читать эту претенциозную книжонку самовлюбленного идиота?

– Ты знаешь этого поэта? – удивилась Руби.

– Знаю, – ответила миссис Дигби, уперев руки в бока. – Моя кузина Эмили когда-то давно работала в «Алой Пагоде», и она говорила, что этот Дж. Дж. Калкин почти каждую неделю приходил, чтобы посмотреть представление и поглазеть на свою музу, кем бы она ни была, и всем ужасно мешал.

– По его стихам можно сделать вывод, что он был несчастным человеком.

– Эмили как-то посоветовала ему не быть таким унылым.

– И что из этого вышло?

– Он не очень-то хорошо принимал критику – он больше никогда не разговаривал с ней. Хочешь сэндвич с тунцом? У тебя голодный вид.

– Я бы предпочла кекс, – отозвалась Руби.

– Я сделаю тебе сэндвич, – решила домоправительница.

Поздно вечером, уже в конце ужина, Руби получила вызов – это было что-то важное, судя по тому, что муха на ее часах мигала оранжевым светом. Девушка извинилась, сказала, что ляжет спать пораньше, поднялась по лестнице в свою комнату, схватила ветровку и вылезла в окно.

Сигнал продолжал зудеть так, что рука вибрировала. Опустив глаза, Руби увидела, что муха теперь горела красным.

«Черт, и когда, по их мнению, я должна спать?» – подумала Руби.

Глава 21. Абсолютно ничего

Прибыв в «Спектр», Руби подошла к круговому столу Базз.

Та разговаривала по оранжевому телефону, но, заметив Руби, поставила разговор на паузу и сообщила:

– Тебя хочет видеть Блэкер. Он в столовой.

Когда Руби отыскала Блэкера, он отряхивал соевый соус со своего пиджака.

– И зачем я тебе понадобилась? – спросила она.

Блэкер работал над дешифровкой кодов, поэтому им с Руби часто приходилось вместе корпеть над листками бумаги в тесной комнатушке, и мусорная корзина переполнялась упаковками от пончиков. Блэкер производил впечатление человека рассеянного, однако на самом деле все обстояло совершенно иначе. «Не нужно недооценивать Блэкера», – предупреждал иногда Хитч, чтобы Руби не ошиблась сгоряча. Она и не недооценивала.

Блэкер подался вперед.

– Ты же слышала об этих странных кражах, верно? – уточнил он, доставая из кармана газетную вырезку. Она была сложена в несколько раз и выглядела так, словно ее перечитывали снова и снова.

Заголовок гласил: «ПРИЗРАЧНЫЕ ПРЕСТУПЛЕНИЯ». Это была заметка о пропавшей книге мистера Окра. На фотографии супруги Окра сидели на диване, держась за руки, и вид у них был потрясенный.

– Конечно, слышала, но почему «Спектр» интересуется этими кражами? – спросила Руби. – Мне так же, как и всем, хочется узнать, кто этот таинственный небоходец, но «Спектру»-то какое дело? Я слышала, что все эти преступления – обычные домовые кражи, ничего важного, дорогого или опасного.

– Ты считаешь, что если кого-то ограбили, это ничего не значит? – осведомился Фроорн, который как раз в этот момент подошел к их столу. Тон у него был напыщенный и мрачный. – Конечно, Богатенькой Детке Рубиньке не нужно беспокоиться о потере нескольких сотен долларов, потому что маменька-миллионерша и папенька-миллионер наполнят ее копилку, если ей захочется новенькое балетное платьице…

– Что? – переспросила Руби. – Что за чушь ты несешь о каких-то балетных платьицах? Я вообще-то не просто так спрашиваю.

Блэкер посмотрел на Фроорна.

– Послушай, Майлз, Руб действительно задала правильный вопрос.

Фроорн поджал губы.

– Почему бы тебе не заняться данными, Майлз? – продолжил Блэкер. – Нам не помешает сверить все, что только можно, с имеющимися сведениями. Оставляю это тебе, потому что работа, за которую ты взялся вчера, очень важна для следствия.

Фроорн занимался тем, что вводил информацию в компьютерные банки данных, поэтому очень много знал о различных делах, над которыми работал «Спектр-8». Думать он тоже умел, нельзя было счесть его ни легкомысленным человеком, ни выскочкой, а благодаря своему агрессивному настрою он был нелегким оппонентом в интеллектуальных стычках. Жаль только, что он был таким высокомерным болваном.

Фроорн выпрямился, изобразил улыбку в сторону Блэкера и, не сказав больше ни слова, вышел из столовой. Блэкера многие уважали еще и за его дипломатичность.

После ухода Фроорна Блэкер снова повернулся к Руби.

– Давай объясню. Как ты знаешь, несколько дней назад мистер и миссис Окра обнаружили, что кто-то вторгся в их квартиру на девятом этаже. Судя по всему, вор пробрался через маленькое окно в ванной, и это значит, что он был настроен очень решительно.

– И еще – что он отлично карабкается по стенам.

– И либо маленький и тощий, либо хорошо умеет становиться компактным, – дополнил Блэкер. – Немногие смогут пролезть в такое узкое окошко.

– Я, наверное, смогла бы, – прикинула Руби.

– Да, полагаю, смогла бы, – ответил Блэкер, посмотрев на нее. – Что касается твоего вопроса, то в этом преступлении есть две большие странности, заинтересовавшие «Спектр». Самое очевидное: зачем прилагать такие усилия, ради кражи одного-единственного сборника поэзии?

– Да, – согласилась Руби. – Единственное, что мне удалось обнаружить – когда-то этот поэт постоянно ошивался в «Алой Пагоде».

– Итак, у нас, по крайней мере, есть какая-то ниточка к туфлям, – сказал Блэкер. – То и другое связано с «Алой Пагодой».

– А какая вторая странность? – спросила Руби.

– Вторая заключается в том, что, по словам миссис Окра, она нашла кое-что на месте кражи. Сначала она думала, что это оставила следственная бригада, но когда женщина связалась с ними, они ничего об этом не знали.

– Не знали о чем? – уточнила Руби.

– Ну, миссис Окра поддерживает дом в идеальном порядке – ни пылинки, ни ниточки, однако она нашла что-то, чего не видела раньше.

– И копы этого не заметили?

– Не заметить это было легко.

– И что это было?

– Карточка, – ответил Блэкер.

– Типа почтовой открытки?

– Нет, скорее похоже на визитку.

– И на ней был номер телефона? – поинтересовалась Руби.

– Нет, – ответил Блэкер.

– Адрес?

– Тоже нет.

– Имя?

– И опять нет.

– Ничего?

– Карточка была пустой.

– Тогда почему миссис Окра решила, будто это что-то важное?

– Потому что прежде этой карточки там не было.

– Полагаю, это веская причина.

– Для такой немыслимой аккуратистки, как миссис Окра, – да.

– Значит, вор случайно оставил улику?

– Я бы так не сказал. Карточка была, похоже, намеренно положена поверх стопки книг, а не просто валялась на полу, как если бы выпала из кармана.

– Совершенно пустая карточка? – еще раз спросила Руби.

– Ну, по крайней мере, совершенно чистая, на ней ничего не было напечатано.

– Я не поняла, она пустая или нет?

– На ней есть выпуклости.

– Вроде шрифта Брайля?

– Да, но нет.

– То есть не шрифт Брайля, но, возможно, еще какой-то шрифт для распознания на ощупь?

– Может быть.

– Ты хочешь сказать, что вор, возможно, намеренно оставил какое-то зашифрованное послание?

– Именно это я и имею в виду, – ответил Блэкер. – И именно это привлекло внимание «Спектра». Это… и тот факт, что похожая кража произошла на базе Отдела Обороны: из надежно запертой комнаты пропал некий предмет, и никто не видел, чтобы кто-нибудь входил туда или выходил оттуда.

– Значит, ты думаешь, что здесь есть связь? – допытывалась Руби.

– Ну… возможно, – признал Блэкер. – Слишком много совпадений, чтобы между этими случаями не было никакой связи, как, по-твоему? Желтые туфли пропали из охраняемой комнаты, и никто из присутствовавших в театре ничего не видел.

Они размышляли над этим с минуту, потом Блэкер предложил:

– Съедим по половине пончика?

– Лучше по целому, – отозвалась Руби.

Перерыв был хорошей идеей, а пончик – еще лучше.

– Что может быть вкуснее пончика с джемом? – вздохнул Блэкер.

– Вот именно, – подтвердила Руби.

– Есть какие-нибудь мысли? – поинтересовался он. – Относительно расследования, я имею в виду.

– Я вот думаю: если собираешься украсть такую мелочь, как книжка, из чьей-то квартиры – пусть даже в охраняемом здании, но это же не Форт Нокс… зачем тогда такие сложности? Зачем понадобилось лазать вверх-вниз по стенам? Чего пытался добиться этот тип?

– Это, друг мой Руби, сокрыто тайной, – торжественно ответил Блэкер. – Мы не только не знаем, зачем он это делает, мы не знаем также, как он это делает – почему ни одна камера наблюдения не засекла, как он покинул квартиру?

– Значит, ты думаешь, надо вести следствие с учетом того, что это может быть призрак? – хмыкнула Руби.

– Нет, пока мы до этого не дошли, но, помяни мое слово, можем и дойти, – произнес Блэкер. Он подмигнул и вытер руки о пиджак, потом поймал взгляд Руби и пожал плечами: – А, его все равно пора стирать.

– А на той карточке, которую нашла миссис Окра, копы обнаружили отпечатки пальцев? Вообще в квартире были отпечатки? – спросила Руби.

– Никаких. Эксперты сейчас ищут следы – в ультрафиолетовом свете и все такое.

– А этот шифр, наподобие шрифта Брайля – мы сможем его расколоть?

– Посмотрим, однако я сомневаюсь, – ответил Блэкер. – С виду похоже на несколько символов, только и всего. Этого недостаточно, чтобы расшифровать его с помощью статистического анализа. Нам бы побольше таких карточек, побольше шифрованного текста.

– Другими словами, нам придется ждать, пока он еще что-нибудь не украдет?

– И можешь быть уверена, он это сделает, – сказал Блэкер. – А пока что будь наготове. Я попрошу С-Дж передать карточку тебе, когда она закончит проверку. Хочу, чтобы ты взглянула на шифр.

– Я всегда наготове, ты же знаешь, – заверила Руби.

Глава 22. Теперь ты это видишь

Лето быстро шло к завершению, среди деревьев то и дело пролетали порывы ветра, раскачивая ветки и пытаясь сорвать с них листву. Что бы ни чувствовали горожане, власти однозначно были рады тому, что лето заканчивается, хотя никто не ожидал настолько резкой перемены погоды.

Клэнси и Руби валялись на креслах-мешках лицом к большому окну в комнате Руби на верхнем этаже.

– Как ты думаешь – к тому времени, как мы вырастем, люди изобретут костюм для полетов – ну, как у Супермена? – спросил вполголоса Клэнси.

– Может быть, – отозвалась Руби, подумав о крыльях-планере. – Более чем вероятно.

– Это было бы очень круто – я имею в виду, что если какую сверхспособность и хочу, так именно летать, – признался Клэнси. – Ну, или становиться невидимым.

– Невидимость – не обязательно сверхспособность, – возразила Руби. – Существует искусство быть невидимкой – нужно просто думать о себе как о невидимке.

– Да, – кивнул Клэнси. – Я видел по телевизору, как тот человек делал это – ну, помнишь, я тебе о нем рассказывал? Иллюзионист.

– Дарнли Рекс, – припомнила Руби.

– Да, – подтвердил Клэнси, – именно он. Я могу попытаться.

– Попытаться что?

– Думать, что я невидим, – ответил Клэнси, – и проверить, сработает ли это.

– Тебе придется надеть другие носки, – заметила Руби, кивая на его ступни. Носки на Клэнси были ярко-желтого цвета.

– Нэнси забрала все мои носки, пришлось позаимствовать у Минни, – объяснил он.

– И бейсболку тоже, – добавила Руби.

– Бейсболка – вещь практичная: у нее хороший козырек, и она не промокает.

– Зато она ярко-зеленая и только что не светится.

– Зато на фоне травы не видно, – возразил Клэнси.

– Мне кажется, что невидимость для тебя – штука совершенно неестественная, Клэнс.

Это было в изрядной степени правдой. Клэнси был из тех парней, которые хотят слиться с толпой, но постоянно выделяются, причем, как правило, по какой-нибудь не особо лестной причине. Единственным, кто его не замечал, был его отец.

– Нет, я признаю́, что умение летать – штука крутая, – продолжила Руби, – но если бы я могла получить какую-нибудь сверхспособность, я выбрала бы перемещение во времени. Представь, как круто уметь телепортировать себя из одного места и времени в другое.

– Да, это было бы очень полезно. – Клэнси подумал о том, как мог бы спокойно сдавать экзамены и контрольные по французскому, если бы узнал ответы, запомнил их, а потом переместился бы в прошлое.

– Не хочешь перекусить? – спросила Руби, поднимаясь. Клэнси кивнул:

– Я бы что-нибудь съел.

Они спустились вниз и босиком прошлепали на кухню, где миссис Дигби читала «Твинфордское эхо».

Не поднимая взгляда от газеты, она произнесла:

– Если вы двое думаете, что я сейчас подхвачусь и начну готовить вам сэндвич с говяжьим языком и маринованными морскими огурцами, вы сильно ошибаетесь.

– Я разочарована, – откликнулась Руби, – но на самом деле я думала о чем-то больше похожем на сыр и ветчину.

– О, это я могу вам обеспечить, – сказала миссис Дигби, поднимаясь на ноги. – Я живу, чтобы служить.

Клэнси вытер лоб: он не всегда мог понять, не разыгрывает ли его старая домоправительница. Она рассказывала ему так много историй о том, чем была вынуждена питаться в молодости, которая пришлась на годы Великой Депрессии, что у него не было уверенности, не собирается ли она накормить его какой-нибудь странной частью какого-нибудь животного.

– Итак, что вы задумали, детки – наверняка какое-нибудь хулиганство? – осведомилась миссис Дигби, нарезая ветчину.

– Мы обсуждали сверхспособности, – объяснил Клэнси. – Если бы вы могли стать сверхчеловеком, то какую способность вы выбрали бы?

– У меня есть все сверхспособности, какие только могут быть у человека – смотрите, сколько всего я делаю. Как вы думаете, когда доживете до моих лет, сможете успевать столько же?

– Я не рассматривал это с такой точки зрения, – признал Клэнси.

Миссис Дигби бросила взгляд на Руби.

– Опять звонил Квент. Он хочет знать, придешь ли ты на его супергеройскую вечеринку.

– Черт, – выдохнула Руби, – а я так пыталась об этом забыть!

– Что ж, надеюсь, твой отец не услышит эти твои слова. Ты же знаешь, как он относится к тому, что кто-то задевает чьи-то чувства.

Руби вздохнула – она слишком хорошо это знала.

– О небо, – сказал Клэнси, – так тебе придется пойти?

– Я что-нибудь придумаю, – ответила Руби.

Они уже перешли в гостиную и собирались посмотреть что-нибудь по телевизору, когда миссис Дигби позвала из кухни:

– Дитя, это ты сунула в тостер этот вот кусок хлеба?

Молчание.

– Ради всего святого, я только что приготовила вам закуску, – продолжила миссис Дигби, – и скоро будет обед, а ты делаешь себе тост. Ты что, страдаешь глистами?

– Да нет, миссис Дигби, это тост для Клэнса.

– Что?! – прошептал Клэнси.

– Да, понимаете, он решил немного набрать вес, поэтому ест вдвое больше, чем обычно.

– Странно как, – произнесла миссис Дигби, – выглядит так, как будто на этом тосте выжжены слова.

Руби вбежала в кухню и выхватила тарелку у озадаченной домоправительницы.

– Быть может, у вас что-то с глазами, миссис Дигби? Я ничего не вижу.

Послание гласило:

ПРИБЫТЬ В ШТАБ-КВАРТИРУ НЕМЕДЛЕННО.

Через полчаса Руби уже стояла в лаборатории «Спектра» и разглядывала улику: маленькую карточку в герметически закрытом пластиковом пакетике.

– Это она?

– Ага, – ответила С-Дж. – Сейчас мы проведем еще одну проверку, и она целиком и полностью в твоем распоряжении.

– А на что вы ее проверяете? – спросила Руби.

– На токсичные вещества.

– Что? Вы думаете, что она может быть отравлена, что ли?

– Вряд ли, но никогда нельзя знать точно.

– Я так и думала, – кивнула Руби. – Ничего, если я взгляну на нее до того, как вы запустите очередную проверку?

– Конечно, – разрешила С-Дж.

Руби достала карточку из герметичного пакетика. Одна сторона была совершенно пустой, на другой виднелся некий шифр, состоящий из точек – некоторые вдавленные, некоторые выпуклые.

– Есть какие-нибудь догадки? – поинтересовалась С-Дж, когда Руби протянула карточку обратно.

– Пока нет, – ответила Руби. – Эти точки что-то означают, но без других символов, а в идеале и какого-нибудь контекста, его никак не разгадаешь.

– Ясно, – произнесла С-Дж и сунула карточку обратно в пакетик. – Посмотрим, что мне удастся найти.

– Наверное, пока вы тут возитесь, я пойду выпью что-нибудь, – сказала Руби. – Что-нибудь сладкое будет не лишним.

– Ты знаешь, что некоторые люди считают сахар ядом? – спросила молодая лаборантка.

– Да, например, моя мама, – подтвердила Руби, – но это все равно вкусно.

Руби несколько устала и думала, что банка газировки – это именно то, что ей нужно. Однако, к несчастью, у автомата с напитками она наткнулась на Фроорна, и между ними завязалась небольшая перепалка.

– В этом автомате не продают молоко в бутылочках, – заявил Фроорн.

– Странно, – хмыкнула Руби, – потому что детишек, похоже, так и тянет к нему.

– Ты ведешь себя совершенно по-детски, – бросил Фроорн.

– Ты первый начал, – парировала Руби.

– Я начал? Я? Это ты снизила возрастной уровень сотрудников «Спектра», как только появилась здесь в марте.

– Ого, я сумела снизить его ниже твоего уровня? Кто же знал, что это возможно!

– Скучаешь по яселькам, малышка? – спросил Фроорн.

Постукивание ногтей по металлу заставило Руби и Фроорна прервать словесную дуэль и обернуться. Они увидели, что позади них стоит ЛБ, постукивая ногтями по холодильнику. Они не слышали, как она подошла – она почти всегда ходила босиком, практически бесшумно.

– Похоже, я пришла в какую-то пакостную разновидность детского сада, – произнесла она, морща нос. – Я считала дошкольные учреждения отвратительными еще тогда, когда сама их посещала, не заставляйте меня переживать это снова. – Это было одновременно требование и предупреждение.

Щеки Фроорна порозовели: он не любил, когда его заставали врасплох, особенно когда это делала ЛБ, на которую он надеялся произвести самое лучшее впечатление. Не сказав больше ни слова, глава «Спектра-8» повернулась и продолжила свой бесшумный путь дальше по коридору.

К тому времени как Руби вернулась в лабораторию, чувствовала она себя не лучшим образом. Она потратила целых двадцать минут буквально ни на что, и теперь ей предстояло изучить улику, от которой, честно говоря, было мало прока.

Лаборантка ушла, но маленькая белая карточка лежала на стойке под яркой настольной лампой. Рядом с ней стояло мощное увеличительное стекло на подставке, чтобы Руби могла рассмотреть карточку повнимательнее, но оказалось, что оно совершенно не нужно. И так было видно, что карточка больше не пустая. То, что раньше казалось чистым белым полем, теперь было пересечено тонкими черными линиями, образующими подобие сетки.

Руби сняла телефонную трубку и набрала номер.

– Блэкер слушает, – раздалось на другом конце линии.

– Это я. Спустись в лабораторию, тут кое-что только что всплыло на свет.

Глава 23. «Еженедельный шепот»

Две минуты спустя Блэкер стоял рядом с Руби. Выглядел он еще более встрепанным, чем обычно, – возможно, потому, что мчался бегом с верхнего этажа.

Он заглянул через плечо девушки и спросил:

– Ну, что тут?

– Должно быть, это из-за нагрева, – пояснила Руби. – Ее оставили под лампой, и я думаю, что именно потому все случилось. Я прямо готова расцеловать Фрогорна.

– Ты в порядке, Руби? – встревожился Блэкер. – Судя по твоим высказыванием, тебе не помешает отдохнуть.

– Нет, на самом деле это просто фигура речи, я просто хочу сказать, что если бы не ввязалась в спор с ним, то эту карточку не оставили бы под лампой так надолго, и она могла бы не прореагировать на нагревание… – Руби пристально посмотрела на карточку. – И как это выглядит, с твоей точки зрения?

Блэкер несколько минут не говорил ни слова, потом нарушил молчание:

– Ну, с одной стороны, это выглядит так, как будто кто-то хотел нарисовать окно – ну, знаешь, прямоугольник с одной линией по центру и двумя поперек, словно переплет, который делит окно на шесть застекленных квадратов.

– И? – спросила Руби.

– С другой стороны, это похоже на карточку постоянного клиента какого-нибудь сервиса или магазина.

– Именно это я и подумала, – кивнула Руби. – А что, если это и то, и другое? Изображение окна говорит нам, что это визитная карточка вора, который проникает через окна, а квадраты решетки говорят о том, сколько вещей он собирается украсть.

– Так почему квадраты пусты?

– Ты меня уел, – вздохнула Руби.

– Погоди минутку, – сказал Блэкер, подошел к устройству связи и вызвал лаборантку.

Две минуты спустя С-Дж вернулась в лабораторию.

– Что-нибудь случилось? – спросила она.

Блэкер указал ей на карточку. С-Дж осмотрела улику сначала невооруженным глазом, потом через увеличительное стекло.

– Очень интересно, – промолвила она. – Карточка прореагировала на нагревание, и вы гадаете, на что еще она может отреагировать?

– Ага, – подтвердил Блэкер.

С-Дж не стала тратить времени и начала проводить тесты, используя разнообразные жидкости – слабые кислоты и щелочи, другие вещества. Капля за каплей они падали на карточку, однако не выявляли ничего.

Ультрафиолетовое освещение тоже ничего не дало.

Рентгеновские лучи ничего не показали.

Когда они отнесли карточку в темную комнату и погрузили в проявитель для фотографической бумаги, это также ничем не помогло.

Наконец С-Дж сняла защитные очки, содрала перчатки и уселась на стул.

– Это все, что я могу, – неохотно признала она. – Не знаю, чем еще на нее воздействовать.

– Похоже, на этом придется закончить, – вздохнул Блэкер. – Руб, отправляйся домой и поспи, мы можем еще раз попробовать что-нибудь сделать утром.

Это было большое разочарование: обнаружить нарисованную на карточке решетку и не добиться больше ничего, но, упершись в тупик, они решили, что лучше разойтись по домам и хотя бы отдохнуть.

Вернувшись на Сидрвуд-драйв, Руби уселась смотреть телевизор, однако не могла сосредоточиться на передаче. Попытка читать также не увенчалась успехом.

Наконец она сдалась и улеглась в постель. Но – и уже не в первый раз – заснуть оказалось трудно: Руби просто не могла выкинуть случившееся из головы. Она достала из тайника в дверном косяке блокнот и записала пару вопросов, ответы на которые были ей просто необходимы.

Первый:

Второй:

Ее усталый мозг никак не мог найти ответов, поэтому Руби спустилась на кухню, чтобы перекусить. Она взяла рогалик и ломоть копченой говядины и начала есть, попутно листая древний номер «Еженедельного шепота», который нашла в стопке старых газет – ими миссис Дигби застилала стол, когда чистила столовое серебро. «Еженедельный шепот» был не очень интересным журналом – если только вы не из тех, кто интересуется неудачами других людей, личными или публичными.

В этом выпуске была отдельная статья об известных людях, которых поймали на ношении искусственных волос – не отдельных прядей, которые знаменитости добавляют к своим собственным волосам, чтобы те казались гуще, а настоящих париков, под которыми мужчины прячут лысину.

«О небо, – думала Руби, – зачем засорять себе голову такой чушью?» Она сунула журнал обратно в стопку и вернулась в свою комнату, чтобы занять мозги чем-нибудь поинтереснее. Она решила почитать одну из своих книг о шифрах, в смутной надежде, что сможет набрести на какой-нибудь ключ ко всей этой загадке с кражами. Девушка улеглась в постель с томиком «Отопри мой мозг» Шермана Три и читала до тех пор, пока не задремала.

В четыре часа ночи Руби неожиданно открыла глаза и села прямо, нащупывая свои очки.

Ни с того ни с сего она ощутила настоятельное желание просмотреть последний номер «Еженедельного шепота».

Глава 24. Ты заметил гориллу?

Руби выбралась из постели и натянула одежду, валявшуюся на стуле, – это оказались новые джинсы и футболка с надписью «Сохраняй дистанцию».

Она на цыпочках спустилась вниз, забросила рюкзак на плечи, прокралась в кухню, открыла холодильник, глотнула персикового сока, позвала Бага и взяла курс на магазинчик Марти.

Руби мчалась на скейте на Сидрвуд-драйв, Баг бежал рядом с ней, они постепенно набирали скорость, пока не оказались возле магазинчика на перекрестке четырех оживленных дорог. Конечно же, у Марти нашлось то, что было нужно. Руби купила номер «Еженедельного шепота», зеленое яблоко и черничный смузи, добавила к этому несколько деликатесных косточек для Бага, потом вышла и устроилась на скамейке перед магазином.

Просматривая фотографию бедной старой Джессики Райли и то, как камера обнажала недостатки, которых простой глаз мог не заметить, Руби все сильнее убеждалась в правильности своей теории. Но не успела она допить свой смузи, как усталость взяла над ней верх – недосып, накапливавшийся еще с прошлой ночи, наконец-то сказался в полной мере. Девушка положила «Еженедельный шепот» под голову, свернулась на деревянной скамье и закрыла глаза. «Вздремну минут пять», – сказала она себе. Ее пес сидел рядом со скамейкой, сторожа хозяйку и не сводя с нее глаз.

Руби проснулась от лязга тележки миссис Бисмен. Тележка была полна консервированного супа – целая груда банок, – и в ней сидели два кота, щеголявших боевыми шрамами.

Шерсть Бага стояла дыбом: он опасался одноглазых котов с отгрызенными ушами, – они могли быть непредсказуемы, ведь им нечего терять.

Руби протерла глаза и поправила очки.

– Доброе утро, миссис Бисмен, как у вас дела?

Неопрятная старая дама посмотрела на нее и что-то проворчала.

Миссис Бисмен ни разу не сказала Руби ни единого доброго слова, но девушке было все равно. Сегодня старуха выглядела еще более сердитой, чем обычно. Возможно, это было как-то связано с желтой краской, которой по широкой дуге была забрызгана ее тележка. Немного краски попало даже на кошачий хвост. Непохоже было, что это сделала сама миссис Бисмен, поэтому Руби решила, что это дело рук каких-нибудь хулиганов. Миссис Бисмен нередко нарывалась на них.

Это был первый день нового учебного года в Твинфордской средней школе, но Клэнси не особо этому расстроился, хотя нельзя сказать, чтобы он так уж ждал начала нового семестра. Однако он рад был проложить хотя бы символический рубеж между собой и недавними событиями летних каникул.

Если рассматривать вопрос пристальнее, то лето оставило у него смешанные чувства. С одной стороны, отличная погода, несколько чудесных недель без ежедневного посещения школы и, что еще важнее, без необходимости общаться с мадам Лу. Помимо того, он пережил несколько захватывающих приключений: поучаствовал в разгадке преступления и спасении почти вымершего животного от неминуемой смерти. Все это, несомненно, можно было отметить как положительные впечатления.

С другой стороны, намного менее весело было пережить похищение и едва не быть убитым бандой преступников, вдобавок к этому едва не сгореть в обширном лесном пожаре. Все это подрывало идиллическую картину летних каникул и, конечно же, оставило наиболее глубокое впечатление у Клэнси. Ему не понравилось оказаться на волосок от смерти.

Он пришел в школу довольно рано, как бывало почти всегда, сел за стол и открыл новый сборник комиксов, «Засоня». Рисованные истории были нелепыми, но очень забавными, и Клэнси сочувствовал главному герою, которого постоянно кто-нибудь обижал.

Клэнси не удивился, когда Руби не явилась к звонку на первый урок. Ее вряд ли когда-нибудь выставили бы на соревнования по пунктуальности, но если бы такое и случилось, она, несомненно, опоздала бы к старту.

Руби вошла в классную комнату как раз в тот момент, когда миссис Дриско выкликнула:

– Редфорт?

– Здесь, – отозвалась Руби, проскальзывая на свое место.

– Едва-едва, – пробормотала миссис Дриско, ручка которой уже была занесена над графой «отсутствует».

Однако сейчас классная руководительница не была настроена на долгую перепалку с Руби Редфорт. Был первый день нового учебного года, и она не хотела начинать его с неприятностей.

Когда прозвонил звонок, ученики высыпали из классной комнаты в коридор.

– Выглядишь ужасно усталой, – заметил Клэнси. – Тебе опять не давали спать всю ночь?

– Можно и так сказать, – зевнула Руби. – Я пытаюсь вычислить кое-что, имеющее отношение к вору-форточнику.

– Есть какие-нибудь зацепки? – спросил Клэнси.

– Зацепки всегда есть, – ответила Руби, – нужно только заметить их, а потом сложить вместе. Сегодня в четыре часа утра у меня было что-то вроде озарения.

– Сегодня утром? – уточнил Клэнси. – Перед школой?

– Впечатляет, да?

– Поскольку это касается тебя, то да, – признал Клэнси. – Обычно утро – совсем не твое время суток.

– Вот поэтому я прикорнула на скамейке у магазина Марти.

– Ты спала на скамейке, как бродяга?

– Клэнси, поспать пару часов на скамейке – не значит стать бродягой.

– Не хочешь после школы погулять? – предложил Клэнси.

– Да, но не могу, мне надо пойти в «Спектр» и поработать над моей теорией.

– А что это за теория?

– Скажу тебе, когда будет доказано, что я права, – ответила Руби. – Скажем так, это было то, что пришло ко мне в миг озарения.

Клэнси все утро пребывал в хорошем настроении – пока что у него были только те уроки, которые вели любимые его учителя, и никакой мадам Лу. Он счел, это хорошим предзнаменованием – грядущий учебный год явно будет лучше, чем прошлый. Во время большой перемены, отстояв очередь в столовой, Клэнси ухитрился ухватить самый последний кусок орехового пирога. Да, несомненно, для него этот год обещал быть отличным.

Он вышел с подносом на открытый воздух, к одному из деревянных столов, установленных под деревьями.

– Привет, – поздоровалась с ним Дел. – Давненько не виделись. Ты уезжал куда-то?

– Нет, – отозвался Клэнси, – просто не высовывался.

– Тебе нужно было от кого-то скрываться? – удивилась Ред. – У тебя неприятности?

– Нет, ничего такого – просто решил слегка поменять образ жизни, – пояснил Клэнси. Маус внимательно посмотрела на него.

– Я думала, твой отец не одобряет скромный образ жизни.

– И вообще не любит, когда ты выбираешь что-то сам, – дополнила Дел.

– Ну да, обычно так и есть, но он решил, что я заслужил небольшой отдых, потому что сдал экзамен по французскому и спас ребятишек из лагеря Вичитино от лесного пожара.

– Ты прямо юный герой, – хмыкнула Дел. – Тебе дали за это медаль?

– Нет, но отец подарил мне звонок для велосипеда, – ответил Клэнси. – С памятной гравировкой.

– О небо, должно быть, он и впрямь тобой гордится! – усмехнулась она. – Как ты думаешь, что он подарил бы тебе, если в придачу к ребятишкам ты спас бы еще десяток щенков?

– Наверное, какую-нибудь вертушку, чтобы прикрепить на руль, – прикинул Клэнси.

– Эй, а ты так и не сказал, что ты вообще делал там, у озера, – напомнила Маус.

Клэнси на мгновение был застигнут врасплох, но потом нашел достаточно убедительный ответ:

– Да это на самом деле просто совпадение. Я был так зол на отца, что поехал на велике к горе Малый Медведь. Собирался устроить там лагерь и немного побыть один – ты же знаешь, у меня пять сестер, от которых никуда не деться. И тут вдруг пожар!

Это была лишь часть правды, а не вся правда целиком, но все проглотили это, потому что объяснение было вполне приемлемым.

Подошли Руби и Эллиот и сели за тот же стол. Все шестеро обедали, болтая о летних каникулах, о необычной жаре и обо всем прочем.

– Наверное, надо сходить на какой-нибудь фильм, который показывают на фестивале, как по-вашему? – предложила Руби.

– Да, – согласился Клэнси, – я хочу еще раз посмотреть «Коготь», это же настоящая классика, верно?

– А по-моему, это тоска, – возразил Эллиот. – «Морские Рыбы-Дьяволы» куда круче.

– Ты что, рехнулся? – фыркнула Дел.

Такие споры они вели уже много раз с тех пор, как была объявлена программа Твинфордского Кинофестиваля. По сути, они вели этот же самый диалог и после уроков, выйдя за ворота школы, – и тут случилось нечто неожиданное. Эллиот увидел, что лицо Клэнси Кру, миг назад спокойное и даже веселое, вдруг превратилось в маску ужаса. Эллиот проследил за взглядом друга и мгновенно понял, в чем дело. Глаза его снова обратились с того, что так напугало Клэнси, на самого Клэнси. Никто из них не сказал ничего, никто больше ничего не заметил – даже Руби, которая в этот момент рылась в своем рюкзаке.

– Знаете что, – сказал Клэнси, – идите дальше без меня. Кажется, я оставил свою ракетку для пинг-понга в своем шкафчике.

– Она у тебя в руках, балбес, – заметила Дел.

– Да нет, не эту, а ту, что получше. То есть я думал, что взял хорошую, а не эту – она хуже. – Клэнси начал потеть. – Увидимся завтра, – выкрикнул он, бегом бросаясь обратно к школе.

– Вот ведь рассеянный, – бросила Дел.

Руби вообще не заметила ничего из происходящего: ее куда больше волновало то, как побыстрее вернуться в «Спектр» и проверить свою новую теорию.

Глава 25. Иллюзия невидимости

Когда Клэнси наконец-то осмелился покинуть здание Твинфордской средней школы, на улице уже никого не было. Он доехал до дома на автобусе и поднялся прямиком в свою комнату. Сев на кровать, он сделал глубокий вдох. «И что ты собираешься предпринять по этому поводу, Клэнс?»

Когда телефон зазвонил, Клэнси подпрыгнул.

– Алло, Эллиот.

Он знал, что это наверняка Эллиот и что он звонил уже, наверное, раз двадцать.

– Алло, а откуда ты знаешь, что это я?

– По теории вероятности.

– И что ты собираешься делать с этим? – спросил Эллиот. – Я имею в виду, дело плохо.

– Может, встретимся? – предложил Клэнси. – Кажется, мне надо проветриться.

Они договорились встретиться в «Пончике», в основном потому, что там Эллиот чувствовал себя в безопасности. Марла не позволяла никому задирать или бить посетителей в пределах своих владений, и Горилле уже было сказано не появляться поблизости. Эллиот, конечно, боялся быть втянутым в чьи-то разборки, но поговорить о произошедшем ему было ужасно интересно.

– Ты не встречал этого парня снова, а? – спросил он, подавшись вперед и понижая голос.

– А похоже, что я его встретил? – поинтересовался Клэнси, указывая на свое лицо, не носившее следов побоев.

– Это хорошо, – вздохнул Эллиот. – Как он вообще выглядит? Я не очень-то его рассмотрел.

– Уродливый, – ответил Клэнси. – Злобные глаза, и вообще неприятный тип.

– Наверное, из тех ребят, с которыми никто не хочет дружить.

– Даже у Багуорт есть друзья, – возразил Клэнси.

– Да, но она хоть чем-то может привлечь их, а по твоим словам, этот тип похож на полное днище.

– Ага, – согласился Клэнси, – я вообще не заметил в нем ничего привлекательного, но выглядел он так, как будто поблизости ошивается целая толпа его дружков.

– Это плохо: если у него есть друзья в нашей школе, то ты, скорее всего, снова столкнешься с ним.

Клэнси посмотрел на него с горечью.

– Ты можешь говорить об этом без такого восторга?

– Извини, – отозвался Эллиот. – Как ты думаешь, он будет преследовать тебя до самого окончания школы?

Клэнси сделал глубокий вдох, пытаясь сохранить спокойствие.

– Послушай, вряд ли он вообще знает, что я учусь в Твинфордской средней школе, а поскольку он там не учится, то, если мне повезет, он вообще не заметит меня до тех пор, пока я не получу аттестат. Ну, то есть мы же с ним видели друг друга всего несколько секунд, сомневаюсь, что он меня запомнил.

– Надейся-надейся, – фыркнул Эллиот, – если ты попался такому типу на глаза, то все, тебе каюк.

– Ты меня просто успокоил, – проворчал Клэнси. – После такого милого разговора я чувствую себя намного лучше.

– Ты можешь как-нибудь защитить себя, чтобы тебе не расквасили нос?

– Да, я собираюсь избегать встреч с этим парнем, – ответил Клэнси.

– И как ты планируешь это делать? – спросил Эллиот.

– Я хочу попробовать применить один прием – тот, о котором рассказывал один фокусник, как его там…

– Какой фокусник? – не понял Эллиот.

– Он выступал по каналу «Z», у него еще такие руки, как будто они не его. А чьи-то еще.

– А, иллюзионист? – сообразил Эллиот. – Дарнли Рекс?

– Да, он, – подтвердил Клэнси. – Так вот, он говорил про невидимость, и…

– Ты собираешься стать невидимкой? – прервал его Эллиот. – С помощью магии?

Клэнси закатил глаза.

– Ты в своем уме? Конечно, без магии. Я говорю про иллюзию невидимости.

– Ну, удачи тебе в этом, – засмеялся Эллиот.

Клэнси снова возвел глаза к потолку.

– Судя по твоему тону, ты в меня не очень-то веришь.

– Верю, верю, – хихикал Эллиот, – просто, скажем так… – Он уже едва мог говорить от смеха. – Просто я, конечно, не хочу подрывать твою уверенность в себе и убивать твоих розовых пони, но что, если этот парень сможет увидеть тебя через твои замечательные иллюзии?

– Тогда, полагаю, он расквасит мне нос.

Эллиот кивнул.

– Ну, ты и сам все понял. – Он смеялся уже так сильно, что свалился со стула, и это привлекло внимание Марлы.

– Не могли бы вы двое вести себя так, как положено в кафе, или идти шуметь куда-нибудь в другое место?

Клэнси и Эллиот немедленно притихли.

– Послушай, не говори об этом никому, – попросил Клэнси.

– А почему? – поинтересовался Эллиот. – Что такого, если все узна́ют?

– Потому что это только моя проблема, и ничья больше, и я собираюсь справиться с ней сам. К тому же, – добавил Клэнси, пытаясь сыграть на трусости Эллиота, – я не хочу, чтобы кто-нибудь еще попался на глаза этому уроду. Он гоняется за мной, значит, и разбираться с этим мне.

– А как же Руби? Ты ведь скажешь ей?

– Ей – точно не скажу. Ты же ее знаешь, она обязательно попробует побить его, а мне кажется, это плохая идея – вряд ли у нее рука уже окрепла после перелома. Обещай, что не скажешь Руби, ладно?

– Ну, если ты просишь, то ладно, – согласился Эллиот. – Но если тебе понадобится друг, который может заступиться за тебя, дай мне знать – я поищу кандидата. Может быть, Кассиус Клей согласится.

Он пришел снова. В квартире пахло кожаными туфлями, и тишина была не совсем полной…

Она собралась с духом и вошла в тускло освещенную комнату. Он поднял взгляд.

– И кто же ты сегодня, дорогая? – Он улыбался, в глазах его мелькала искорка любопытства, как будто ему действительно было не все равно. – Похоже, ты развлекаешься: ты видишь во всем этом будущее. Я помню те дни – все еще. – Его улыбка угасла, лицо стало печальным. – Я пытаюсь увидеть во всем этом смысл, но через какое-то время все становится таким… – Он сделал неопределенный жест рукой, – …одинаковым.

Ей почти стало жаль его; вид у него был невероятно разочарованный.

– Убийство, похищение, кража? Что в действительности прячется за этим – я имею в виду, как перспектива?

– Мировое господство? – предположила она.

– Несбыточные мечты, – вздохнул он. – Я имею в виду – разве кто-либо когда-либо реально господствовал над всем миром? Достижимо ли это?

– Ну… – начала было она.

Он взглянул глубоко в ее глаза, и его холодный черный взор заставил ее умолкнуть и замереть – она даже не могла отвести взгляд.

– Надеюсь, ты не обманываешь меня, дорогая. Я не хотел бы разрывать нашу дружбу.

– Я никогда бы этого не сделала, – ответила она, – никогда.

– Так докажи это. Принеси мне ключ-8 и другую добычу, иначе мне придется предположить самое худшее.

Глава 26. Тап-тап-тап

По пути в «Спектр» Руби свернула на Четвертую авеню, которая пересекалась с улицей Радио. Эта улица была названа так в давние годы, во время большого технологического бума, когда здесь один за другим стали открываться магазины, торгующие радиоприемниками, фотоаппаратами, телевизорами, стереосистемами и тому подобной техникой. Сегодня Руби интересовали фотоаппараты. Она спрыгнула со скейтборда возле «Фотика» – магазина, специализировавшегося на «Поляроидах» – фотоаппаратах мгновенной съемки. Ее не слишком беспокоило качество фотокамеры, хотя она решила, что надо бы взять лучшее из доступного. Она посоветовалась с мужчиной, стоявшим за прилавком, – похоже, он неплохо разбирался в вопросе. Помимо фотоаппарата, Руби купила несколько пачек бумаги для «Поляроида» и сунула все это в свой рюкзак, а потом продолжила свой путь в «Спектр».

Там она прямиком спустилась в лабораторию и спросила С-Дж, можно ли продолжить изучение карточки. Когда карточка легла на стол, Руби зарядила в фотоаппарат пластинку пленки, навела объектив на карточку и нажала кнопку. Фотокамера моргнула вспышкой и выплюнула маленькую квадратную фотографию. Руби выждала необходимые три минуты и сняла защитный слой, открывая снимок. На самом деле девушка не ожидала, что это сработает – это был, что называется, «выстрел наугад», но она действительно увидела то, что не было видимо прежде.

Карточка, выглядящая совершенно пустой, на снимке была проштемпелевана тремя словами – точнее, одним словом, повторенным три раза:

ТАП

ТАП

ТАП

Помимо этого, на фотографии, конечно же, была видна решетка, проявившаяся накануне под воздействием тепла от лампы, и шифр, похожий на шрифт Брайля. Одна карточка, семь черных линий, трижды пропечатанное «ТАП» и несколько выпуклостей.

– Похоже, у этого человека есть доступ к довольно хитрым материалам, – заметила Руби. – Я имею в виду, взять хотя бы эти чернила. Где можно приобрести такую штуку?

– Не знаю, – ответила С-Дж. – Я никогда прежде не видела, чтобы их применяли. Или это гений, сумевший изобрести чернила, чувствительные к фотовспышке…

– Вряд ли, – отметила Руби.

– Ну да, – согласилась С-Дж. – Или же у него есть доступ туда, где производят такие чернила.

– И что это нам дает? – спросила Руби.

С-Дж пожала плечами.

– Ничего такого, что я могла бы уловить. Я передам в «Спектр-1», посмотрим, сумеют ли они найти какую-нибудь связь – где-то что-то всегда есть.

Эти «ТАП» что-то означали, несомненно, но Руби понятия не имела, что. Выпуклости – тоже непонятно что значат. Они были похожи на шрифт для слепых, но их расположение не имело никакого отношения к шрифту Брайля, который изучала Руби. В голове у девушки неизменно всплывала одна картинка: коридор. Ничуть не похожий на коридоры «Спектра», неприбранный, с облупившейся краской на стенах и потолке, с выщербленным каменным полом. Это изображение то расплывалось, то снова становилось отчетливым, а потом поверх него неожиданно всплыли туфли. «Туфли, – подумала Руби. – Почему?» Эта мысль была связана с Маленькими Желтыми Туфлями, но это были не Маленькие Желтые Туфли. Те туфли, которые видела мысленным взором Руби, были черными мужскими туфлями. Не стильными, но и не грязными. Потом возникло что-то еще. Рука, бумага. Маленькая белая бумажка. Чистая.

Руби открыла глаза. Она смотрела прямо перед собой, не моргая, потом вдруг включила передатчик в часах и вызвала Хитча. Он ответил со второго гудка.

– Редфорт?

– Нам нужно поговорить с охранником, – заявила Руби.

Чтобы получить ответ на ее вопрос, потребовалось не более десяти минут.

– Похоже, ты напала на след, – заметил Хитч. – Ты видела, как охранник в «Алой Пагоде» поднял что-то – и это действительно была карточка, такая же, как та, которую нашли в квартире Окра. С той ночи костюмного показа она так и лежала в кармане его пиджака, он даже и не вспоминал о ней – зачем?

– Итак, у нас есть две карточки, – подытожила Руби. – Они совершенно одинаковые или как?

– Полагаю, нужно это проверить, – сказал Хитч. – Я пойду заберу ее и принесу в лабораторию. Это займет минут двадцать.

Он уложился в названный срок. Не прошло и получаса, как Хитч, Блэкер и Руби собрались в лаборатории, изучая новую карточку, в то время как С-Дж продолжала исследования.

– Тот же самый результат со второй карточкой, – объявила она. – Решетка из черных линий, а на поляроидном снимке мы видим надписи «ТАП», только здесь их всего две. – Она положила «туфельную» карточку рядом с «книжной», и все уставились на них. На обеих карточках были выпуклости и линии, образующие решетку. Рядом с карточками лежали два снимка. На одном из них проявились три слова, на другом – только два. Все слова были одинаковы – ТАП.

Хитч и Руби смотрели на них во все глаза – это был прорыв.

РУБИ: Итак, следует задуматься, почему на карточке из «Алой Пагоды» всего две печати?

ХИТЧ: Туфли были вторым предметом, украденным этим вором. Книга – третьим, поэтому три раза «ТАП».

БЛЭКЕР: Я тоже так думаю.

РУБИ: И это, естественно, ставит перед нами вопрос…

ХИТЧ: Что было украдено номером первым?

БЛЭКЕР: Верно. Также, если наша теория верна – а я осмелюсь утверждать, что она верна, – то следует ожидать еще трех краж, исполненных с таким же мастерством.

ХИТЧ: Похоже, у нас есть серия ограблений, вдобавок очень хорошо организованная.

БЛЭКЕР: Да, и вор, похоже, хочет, чтобы его поймали.

ХИТЧ: Или считает, что он слишком хорош, чтобы его могли поймать.

– А может быть, – предположила Руби, – он просто хочет, чтобы его заметили.

Глава 27. В поисках Маленьких Желтых Туфель

Руби, Хитч и Блэкер сошлись на том, что надо сосредоточить усилия на попытке предугадать следующий предмет в списке вора – попробовать опередить его хотя бы на шаг.

Руби нужно было с чего-то начать, и поскольку со сборником поэзии она не добилась почти ничего, то решила узнать побольше о Маленьких Желтых Туфлях. Она просмотрела газеты, где публиковали расписание мероприятий кинофестиваля, и выписала ключевые пункты.

В кои-то веки она пришла в школу заранее и теперь слонялась возле здания, ожидая Клэнси. Как ни странно, он появился далеко не первым, да и одет был не так, как обычно, – он выглядел нормально. Руби уже заняла свое место в классной комнате, когда он вошел в дверь – не опоздав, но и без всегдашней своей пунктуальности.

– Где ты был и что на тебе надето?

– В каком смысле? Я пришел вовремя и выгляжу так же, как все, – отозвался Клэнси.

– Вот именно, – подтвердила Руби. – Что произошло?

– Ничего, – ответил Клэнси. – Я просто стараюсь не выделяться.

– Но почему? – спросила Руби.

– Это эксперимент, – объяснил Клэнси. Он предполагал, что Руби может заметить странности в его поведении и внешности, и заранее заготовил ответы. – Помнишь, мы недавно говорили об этом, и я решил проверить, действительно ли это работает.

– Работает что?

– Прием невидимости.

– А, это, – вспомнила Руби, – ну, так я тебе скажу: я увидела тебя сразу же, как только ты вошел.

– Да, но это другое дело – ты же высматривала меня.

– Может быть, – кивнула Руби. – Ладно, я хотела тебя спросить: что ты думаешь о том, чтобы сбежать с уроков?

– Но я только что пришел!

– Не сейчас, а в обед.

– А мы вернемся к уроку истории? – спросил Клэнси.

– Нет, олух, именно поэтому я и сказала «сбежать с уроков», то есть не пойти ни на один.

– Руб, не надо меня о таком просить, мне нельзя влипать в неприятности.

– Все нормально, никуда ты не влипнешь, у меня есть план.

– Ты всегда говоришь, что у тебя есть план, но этот план куда чаще втягивает меня в неприятности, чем то, что ты запланировала сделать.

Руби нахмурилась.

– Я не успеваю за твоими мыслями. Так ты участвуешь или нет?

– Нет.

– Ой, Клэнс, не надо так, это будет забавно, пойдем. – Она уставилась на него своим фирменным взглядом. – Я неделю буду делать за тебя домашку по испанскому языку.

– Я бегло говорю по-испански.

– Ладно, по биологии.

– И с биологией у меня все хорошо.

– Ну хорошо, выбирай сам.

– Отлично, две недели домашек по французскому и по математике, и я согласен сбежать с уроков.

– Ты многого просишь, друг мой.

– Или так, или никак.

– Встречаемся у велосипедной стойки перед обедом, – заключила Руби. Она уже шла прочь.

– Ты куда собралась?

– Приводить свой план в действие.

– Ох…

– Только не проболтайся.

– Когда я кому и о чем проболтался? – возмутился Клэнси.

– Никогда, – бросила через плечо Руби.

В этот момент в дверь вошли Ред и Дел.

– Она спешит, – отметила Дел.

– Да, ей нужно кое-что сделать, – сказал Клэнси.

– Что? – спросила Дел.

– Откуда мне знать? – пожал плечами Клэнси.

– Ты выглядишь иначе, чем обычно, – заявила Ред, окинув Клэнси взглядом. – Совсем иначе.

– Я модифицировал свой внешний вид.

– Что-что? – не поняла Дел.

– Это намеренное действие, – пояснил Клэнси. – Я изменил свой стиль.

– В твоем стиле не было ничего намеренного, как ты мог его изменить?

– Я уделил своей внешности некоторое внимание и специально оделся так.

– Ты специально оделся так безвкусно?

– Это мой новый стиль, – настаивал Клэнси.

– Разве безвкусица – это стиль? – удивилась Ред.

После того как Клэнси целый час страдал на уроке математики, у него появилось чуть больше мотивации для того, чтобы последовать плану Руби – он вместе с ней пропустит уроки и с радостью позволит ей делать за него домашнее задание по ненавистным предметам.

Они встретились в условленное время и сумели не попасться на глаза Дел и всем остальным их друзьям, чтобы не пришлось ничего объяснять.

– И куда именно мы направляемся? – спросил Клэнси, отстегивая от стойки свой велосипед.

– В кино, – ответила Руби. – В центральном районе идет сеанс, и я хочу на него успеть.

– А почему бы нам не пойти после уроков?

– Потому что его показывают только в обед. Это единственный сеанс, в рамках Твинфордского кинофестиваля.

Клэнси уже сидел в седле велосипеда.

– И как ты собираешься туда попасть? – поинтересовался он.

– Ты подвезешь меня на багажнике, – ответила Руби.

– О боже, ты собираешься меня убить. Руби, ты весишь куда больше, чем сама думаешь, ты в курсе?

– Хватит ныть, ты становишься похож на свою маму.

– Это нечестный прием, – проворчал Клэнси.

Они помчались со всей возможной скоростью. Клэнси был куда сильнее, чем можно было решить по его виду, и, несмотря на все свои жалобы, вез Руби без особых усилий.

– И что такого важного в том фильме? – выкрикнул он, пока они мчались вниз по Авеню-Хилл.

– Там показывают Маленькие Желтые Туфли. Ну помнишь, те, что пропали в вечер показа?

– А, да. Как он там называется, что-то насчет кота, да?

– «Кот, поймавший канарейку». Он был снят в пятидесятые годы. Я ломаю голову, пытаясь понять, зачем кому-то красть эти туфли, если это, конечно, сделал не какой-нибудь чокнутый фанат.

– А, так это твоя работа, – догадался Клэнси. – Я имею в виду, мы поэтому пропускаем уроки?

– Да, это моя работа, – подтвердила Руби. Клэнси несколько приободрился – он не против был пойти на риск, если это было ради благого дела.

Они купили билеты у молодого кассира в модных очках с большими стеклами; на бейджике было написано его имя – Хорас. Потом ребята уселись на свои места в почти пустом кинозале.

Фильм оказался довольно приятным. Это была старомодная романтическая лента с приключениями; приключений в сюжете было не так уж много, но, говоря по правде, их и не должно было быть много. Основная линия была построена на репликах, дерзких и остроумных. А Марго Бардем в этом фильме была просто ослепительна.

Сюжет заключался в том, что танцовщицу по имени Селеста пригласил на свидание некий обходительный мужчина. На самом деле этот мужчина был безжалостным преступником, за которым охотилась банда других таких же отморозков. Они искали некий драгоценный камень и совершенно правильно вычислили, что его украл именно этот тип. Преступник прячет самоцвет в сумочке танцовщицы и сбегает через окно ресторанного туалета, предоставив Селесте платить по счетам – в прямом и переносном смысле. К несчастью для преступника, бандиты ловят его и, как только он выдает им местонахождение камня, убивают.

– Он должен был это предвидеть, – прошептал Клэнси.

– Они никогда не предвидят, – отозвалась Руби.

Естественно, после этого убийцы переносят свое внимание на танцовщицу, и ей приходится бежать. По-прежнему обутая в блестящие желтые туфельки, она скачет по крышам, троллейбусным проводам и так далее. Из-за блеска и стука туфелек ее легко заметить издали.

Остается только гадать, почему женщина не заскочила в магазин и не купила пару кроссовок – это избавило бы ее от кучи неприятностей, однако испортило бы весь сюжет фильма.

– Боже, как громко она кричала, – сказал Клэнси, выходя из кинотеатра. В ушах у него все еще звенело.

– Самый громкий крик в Голливуде, так об этом говорили, – сообщил кассир.

– Это было очень нереалистично, – прокомментировал Клэнси, – но мне понравилось.

– По-моему, она играла куда лучше в «Не называй мое имя», но и сам тот фильм лучше, – сказал кассир. – Это абсолютная классика.

– Нормально, – отмахнулась Руби.

– Единственное, чем знаменита «Канарейка», – продолжал кассир, – тем, что этот фильм сделал Бардем звездой. А звездой она стала потому, что исполняла эти крутые трюки – я хочу сказать, если бы не эти трюки, вряд ли бы кто-то вообще заметил Марго Бардем.

– Не могу согласиться с вами, Хорас, – возразила Руби. – У Марго есть харизма, и это уже немало – она может вести комедийную линию сюжета не хуже любого комедианта, а это не так просто, как кажется.

Хорас пожал плечами.

– Возможно, но я все-таки думаю, что это слабенький фильм – убрать все эти трюки, и от фильма не останется ничего.

Руби и Клэнси вышли на залитую солнцем улицу.

– Ну что, у тебя возникли какие-нибудь идеи насчет того, кто мог украсть туфли?

– Ни единой, – призналась Руби.

– У меня тоже, – сказал Клэнси.

Они поехали обратно к Западному Твинфорду, на Сидрвуд-драйв.

– Так что у тебя за план? – спросил Клэнси. – Как ты отмажешь меня от неприятностей?

– Ты сдавал экзамен по игре на тромбоне, – сообщила Руби.

– Но я же не играю на тромбоне! – возмутился Клэнси.

– Вот именно, так что ничего страшного.

– О небо, – вздохнул Клэнси, – да этот план – просто глупость!

– Что ты имеешь в виду? Никто не заставит тебя ни с того ни с сего играть на тромбоне.

– Это ты так думаешь, – возразил Клэнси. – Помяни мое слово, как только пойдут слухи, что я играю на тромбоне, сразу же выяснится, что мне нужно выступать на школьном концерте.

– Тогда ты изобразишь, что у тебя сломан палец или случился приступ амнезии, – ответила Руби. – Ничего страшного.

– Иногда мне кажется, что во время того падения с обрыва ты ударилась не только рукой, – вздохнул Клэнси. – А какой предлог ты изобрела для себя?

– Я была на физиотерапии, – сообщила Руби, поднимая руку. – Иногда сломанная рука может оказаться полезной.

– У тебя есть законный предлог, а у меня – какая-то гнилая отмазка, – простонал Клэнси, но Руби уже не слушала его.

– Знаешь, Клэнс, высади меня прямо тут, на углу Лаймовой, мне нужно купить пачку жевательной резинки. Увидимся завтра.

Руби спрыгнула с багажника, и Клэнси поехал по направлению к дому, высматривая возможную засаду. Он устал от того, что постоянно боялся услышать позади себя голос парня-гориллы – или чего-нибудь похуже. Можно подумать, не хватало ему прочих тупых неандертальцев, которые вечно слоняются вокруг школы и обзываются нехорошими словами. Хулиганы обычно сбиваются в стаи и выискивают легкую добычу. Клэнси знал, что вполне подходит под описание такой добычи, – и всегда подходил. Он знал это с самого первого своего дня в детском саду, когда впервые оказался среди ровесников.

В группе было множество детей меньше его, слабее и уродливее (на самом деле Клэнси был весьма симпатичным, однако это ничего не значит для тех, кто выискивает жертву). Он просто был наделен теми качествами, которые притягивают внимание задир, и хотя он был другом Руби Редфорт, в некотором смысле это только ухудшало положение дел. За это его травили еще сильнее – он приятельствовал с яркими и интересными ребятами, он дружил с самой крутой и популярной девочкой, но сам он был жалким неудачником. Что она в нем нашла, почему выбрала его, хотя могла сдружиться с кем-нибудь получше? Именно это вызывало недоумение и ярость обидчиков. Он вздохнул про себя. «Клэнси Кру, ты полный ноль».

Руби была уже неподалеку от Сидрвуд-драйв, когда услышала смутно знакомый голос:

– Привет!

Она подняла взгляд и увидела симпатичного парня, который висел, держась кончиками пальцев за верхнюю перекладину фонарного столба.

– А, это ты – тот парень, который ходит и задает людям личные вопросы?

– Ага, – сказал тот, раскачался, перехватился за столб и съехал по нему вниз.

– И что ты делал? – спросила Руби.

– Просто испытывал свои нервы – проверял, сколько я смогу провисеть так и не упасть.

– Звучит как разумная цель, – сказала Руби.

– Надо попробовать проделать это на строительном кране, – произнес парень, присвистнув. – Круто заряжает адреналином, а это, знаешь ли, что-то с чем-то.

– У тебя такая мотивация? – Она посмотрела на него настолько пристально, что он, смутившись, отвел взгляд. – Итак, как же?

– Как – что?

– Как тебя зовут, олух.

– Друзья называют меня Жук, – ответил парень.

– Ну, если тебе это нормально, то и мне сойдет, – пожала плечами Руби.

– А ты Руби, верно?

– Многие в курсе этого.

– В прошлый раз, когда я тебя видел, у тебя был гипс на руке.

– Да, был, а сейчас нет.

– Его спилили? – спросил Жук.

– Ну, это и так понятно, – отозвалась Руби, глядя на свою свободную от гипсовых оков руку.

– Это больно – когда его снимают?

– Только когда пропилили его насквозь и дошли до мяса.

На несколько секунд Жук, похоже, встревожился, но потом кивнул:

– А, ты шутишь. – Он рассмеялся преувеличенно громко, словно пытаясь показать, что действительно понял шутку. – Может быть, хочешь что-нибудь выпить… или съесть? – спросил он.

– Да, – ответила Руби, – именно поэтому я иду домой.

– Может быть, перекусим где-нибудь еще?

– Нет, – сказала Руби, – меня не так легко заставить передумать. Если я уже решила, где я хочу поесть, то сделаю это, и точка.

– Может быть, как-нибудь в следующий раз? – сделал еще один заход парень.

– Может быть, – сухо откликнулась Руби. – Я не строю сегодня никаких четких планов, потому что у меня много дел.

– Конечно, – согласился парень. – А кстати, что за надпись у тебя на футболке?

Руби опустила взгляд: она не помнила, какую именно футболку надела сегодня. Надпись гласила: «Ты видел гориллу?»

– Это для того, чтобы напомнить мне кое о чем, – произнесла она, сворачивая за угол.

Глава 28. Слишком много совпадений

Руби была не совсем откровенна с Жуком – она направлялась не домой, а в «Спектр», чтобы проверить, как продвигается расследование. Хотя она действительно надеялась поесть, каких-то конкретных пожеланий на этот счет у нее не было, и она с радостью перекусила в спектровской столовой.

Сжевав бургер, она поспешила в фиолетовую зону. Как обычно, Фроорн сидел в комнате номер 324 («Лягушачья капсула», как прозвал ее Блэкер). Здесь он проводил почти все время, пока находился в «Спектре»: в его обязанности входил ввод всевозможных данных в спектровские компьютеры. Газетные статьи, полицейские отчеты, записи о преступлениях, что угодно.

Сейчас Фроорну было поручено перелопатить записи обо всех преступлениях, совершенных в Твинфорд-Сити, в поисках ограблений, которые похожи на те случаи, которые уже были в расследовании у «Спектра». Если удастся вычислить, когда и где таинственный вор совершил первую кражу, то, возможно, «Спектр» сможет заполучить первую карточку и, не исключено, дешифровать код.

Фроорн не показал виду, что заметил появление Руби, но Блэкер улыбнулся и дружески поприветствовал ее.

– Привет, Руби, именно ты нам нужна.

– Вы что-нибудь нашли? – спросила она.

– Фроорн нашел, – ответил Блэкер. – Расскажи нам, хорошо, Майлз?

Фроорн откашлялся и начал повествование.

– Итак, я поднял все случаи краж и выделил все неразгаданные и необъяснимые. Из тех, которые я отметил, единственной кражей, которая хоть как-то связана с похищением Маленьких Желтых Туфель и сборника стихов, было проникновение в квартиру мистера Баради на двадцать шестом этаже жилого здания на Лейкридж-сквер. Хотя не сообщали о пропаже чего бы то ни было.

Руби вспомнила, что слышала об этом по радио в такси в тот день, когда у нее с руки снимали гипс.

– Я слышала об этом, – так и сказала она.

– Тот способ, которым было совершено проникновение, – продолжил Фроорн, – идентичен краже из квартиры Окра.

Блэкер посмотрел на отчет.

– Я побывал на месте действия сегодня утром. Все обстоятельства проникновения таковы, как и в прочих расследуемых преступлениях, поэтому следует предполагать, что эти случаи связаны. Хотя почему вор ничего не взял? Он передумал?

– Может быть, и нет, – выдвинула предположение Руби. – Может быть, он что-то взял, но мистер Баради так и не вычислил, что это было.

– Или можно допустить, что вор сделал ошибку, – подхватил Блэкер. – Представь, что ты висишь на веревочке в двухстах футах над землей… Я имею в виду, легко можно сбиться, свернуть не туда, залезть не на тот этаж, пробраться не в то окно. Здание на Лейкридж-сквер огромное. Может быть, он наметил целью другую квартиру, скажем, на двадцать седьмом этаже, а не на двадцать шестом, может быть, просто неверно подсчитал этажи.

– Значит, ты хочешь сказать, что он, возможно, вломился в квартиру мистера Баради по ошибке?

– Ага.

– И что?

– И, вероятно, он осознал свою ошибку, – подытожил Блэкер. – И не исключено, что исправил ее. Выбрался обратно в окно, прополз на этаж выше или на этаж ниже – на двадцать пятый или на двадцать седьмой, – вошел в нужную квартиру, украл то, что хотел, и вышел из здания через дверь.

– С первым предметом, – сказала Руби.

– Да.

– Так почему об этой краже никто не сообщил?

Блэкер пожал плечами.

– Возможно, владелец той квартиры в отъезде, а может быть, он такой же, как я, и не заметил проникновения – я хочу сказать, что у меня дома настоящий хаос.

– Ты меня удивляешь, – саркастически хмыкнул Фроорн, – я-то считал тебя воплощенной аккуратностью.

– Нет, Майлз, моя комната больше похожа на свалку.

– А ты уверен, что вор проникает в окно и уходит через двери? – спросила Руби.

– Вполне уверен, – кивнул Блэкер. – Снаружи на оконной раме в ванной Окра есть отметины, как будто кто-то некоторое время пытался открыть его – для чего ему пришлось силой отжимать раму, а дверь квартиры была отперта изнутри. В квартире мистера Баради окно было открыто, хотя сам он клялся, что не открывает окна и предпочитает кондиционеры.

– Ты не думаешь, что он мог открыть его и забыть об этом? – уточнила Руби.

– Должен сказать, я склонен ему поверить, когда он утверждает, будто никогда не открывает окна: у него в квартире было очень душно. – Блэкер поморщился при воспоминании об этом. В этот момент у Фроорна зазвонил телефон, и он зна́ком показал, чтобы продолжали без него.

– А дверь? – поинтересовалась Руби.

– Дверь была отперта изнутри, – ответил Блэкер, – хотя у нас нет доказательств того, что мистер Баради не отпер ее сам.

– Ты не думаешь, что он просто хотел привлечь внимание? – спросила Руби. – Может, он просто все придумал?

– Он не похож на выдумщика, – сказал Блэкер, – у него достаточно линейное мышление, никаких выдумок. Возможно, конечно, но мой инстинкт говорит мне, что нет.

– А похищение Маленьких Желтых Туфель?

– Если они связаны с кражей у Окра, то остается главная загадка: как вор вошел в здание.

– Ты не думаешь, что он мог залезть в окно?

Блэкер нахмурился.

– Дело в том, что в комнате-сейфе в «Алой Пагоде» есть окно, и его даже можно без труда открыть, но взрослый человек, будь то мужчина или женщина, не сможет в него пролезть – оно слишком маленькое. Нужно быть каким-нибудь человеком-змеей.

С минуту они молчали, потом Блэкер добавил:

– Мы точно знаем, что вор прилагает много усилий к тому, чтобы проникнуть внутрь, однако совершенно не желает утруждаться тем, как выйти оттуда.

– Зачем трудиться и слезать по стене, если можешь выйти в дверь? – произнесла Руби.

– Согласен, – отозвался Блэкер. – Но этот тип, должно быть, совершенно уверен в том, что никто не заметит, как он выходит.

– Я полагаю, консьерж всегда на посту? Окра ведь живут в довольно престижном здании?

– Именно, – подтвердил Блэкер. – Там есть камеры наблюдения, так что любой, кто воспользовался бы черным ходом, попал бы в кадр.

– А дом, где живет мистер Баради?

– Классом пониже, – признал Блэкер, – но отсутствие престижности компенсируется наличием любопытных соседей. Мистер Гринт с цокольного этажа все свое время проводит в вестибюле, наблюдая за тем, кто уходит, а кто приходит.

– И что сказал мистер Гринт? – поинтересовалась Руби.

– В тот вечер он не видел никого постороннего, ни единой души.

– И какую теорию ты выдвинешь?

– Следователи считают, что вор, должно быть, скрывался где-то в здании – в подсобном помещении, например, или в другом подобном месте. А когда наступило утро и в здании началась обычная деятельность, он вышел – возможно, замаскировавшись под почтальона или ремонтника.

– И что дальше?

– Фроорн позвонил в следственный отдел полиции и спросил их, могут ли они проверить квартиру непосредственно под и над жилищем Баради.

– Ты считаешь, что твоя теория верна – мол, вор ошибся этажом и решил попробовать снова.

– Знаешь, Руб, я действительно так считаю.

– И вы проверяете квартиры этажом выше и этажом ниже?

– Да, – подтвердил Блэкер, – проверяем.

Когда Руби добралась до дома, в мозгу у нее крутилось множество мыслей. Она легла на кресло-мешок, уставилась в потолок и попыталась собрать эти мысли воедино, упорядочить их и сложить из них какую-нибудь приемлемую схему.

Это звучало как отсылка к персонажам фильма – там были преступник-«кот» и Селеста, которых сыграли Хьюго Джерард и Марго Бардем.

И одно можно было сказать точно: «Алая Пагода» определенно связывала оба предмета.

Руби достала из ящика стола сборник поэзии. То, каким образом были расположены стихи, само по себе представляло интерес. Они не были просто размещены построчно: некоторые из них шли по странице вертикально, шрифт менял размер, как будто кому-то нужно было выделить сказанное, вложить в слова некий тайный смысл, подтекст. Стихи не были рифмованными, и значение их представлялось туманным.

Стихотворение, которого там не было, № 14, именовалось «Ты поэма, Селеста». Было ли простым совпадением то, что дарственная надпись была сделана кем-то по имени Селеста? И было ли совпадением то, что героиню «Кота, поймавшего канарейку» тоже звали Селестой? Руби так не думала.

Она снова посмотрела на обложку.

Дж. Дж. Калкин, «Линия через мой центр».

«Щелк, щелк, щелк», – выдал ее мозг.

«Линия через центр».

И она принялась за поиски стихотворения номер 14.

На этот раз проникнуть внутрь оказалось несложно…

…по сути, ему даже не пришлось вламываться, силой отжимать оконную раму или проползать по вентиляционным каналам – он просто вошел в дверь и последовал за хозяйкой.

В какой-то момент ему показалось, что она ощутила его присутствие, но откуда ей было знать, что он здесь? Он пронаблюдал, как она положила ключ-8 в маленькую коробку-сейф, запомнил комбинацию цифр, открывающую замок, и, когда она ушла, забрал коробку. Только и всего.

Просто, как «раз-два-три».

Глава 29. Место преступления

– Наша теория была верна, – произнес Блэкер, – вор действительно забрался к мистеру Баради по ошибке, а потом пробрался в нужную ему квартиру.

– А? – переспросила Руби. Она забыла выключить передатчик в «спасательных часах», и голос Блэкера ворвался в ее сон, заставив ее очнуться.

– Повторяю, наша теория про вора-форточника оказалась верной.

– Твоя теория, – поправила Руби. – Меня тут благодарить не за что. – Она проковыляла к своему столу и взяла карандаш. – Так какую квартиру он в итоге ограбил?

– 25C, – ответил Блэкер. – Думаю, он забрался в квартиру 26C, не нашел в ней то, что искал, открыл входную дверь, чтобы проверить номер квартиры, понял, что промахнулся, и вылез обратно в окно.

– Почему ты думаешь, что он не спустился по лестнице? – Руби записала все, что сказал Блэкер.

– Это не в его стиле – может быть, он не умеет справляться с замками, может быть, пролезть через окно ему проще, чем взломать дверной замок, кто знает? А может быть, он просто хочет показать себя.

Руби зевнула и потянулась.

– Сколько сейчас времени?

– Ты еще спишь? Разве тебе не полагается быть в школе?

Руби надела очки и уставилась на будильник, сделанный в форме птицы.

– Ага. – Она снова зевнула. – Так что ты говорил? Он слез на этаж ниже и вошел в окно квартиры 25C, верно?

– Да, хозяин квартиры, мистер Норгаард, в отъезде, но его сосед заметил, что дверь отперта: он приходит раз в неделю, чтобы полить цветы и проверить, все ли в порядке, пока хозяина нет в городе.

– Очень добрососедское отношение, – заметила Руби.

– Да, – согласился Блэкер. – Так совпало, что сосед вызвал полицию вчера вечером, когда пришел поливать цветы и заметил, что что-то не так – одно из окон было открыто, а он клянется, что оставил их все закрытыми.

– Что-нибудь пропало?

– Пока не удалось выявить, что именно.

– Но он нашел карточку? – спросила Руби.

– Не знаю, я разговаривал с детективами, но они ни о чем таком не упоминали. Это нам нужно проверить следующим делом. – Блэкер помолчал и добавил: – Так на какой урок ты планируешь опоздать сейчас?

– Ты просишь меня пропустить школу?

– Руб, ты же знаешь, я никогда не вмешиваюсь в образование подрастающего поколения.

– Встретимся на месте, – решила Руби. – Мне нужно только найти Хитча, возможно, он захочет пойти с нами.

– Он у ЛБ, – сообщил Блэкер. – Почти всю ночь пробыл в «Спектре».

– Что произошло? – заинтересовалась Руби.

– Не знаю, но творится явно что-то неладное.

Руби добралась на скейте в центральную часть города, зацепившись сначала за желтое такси, а потом за мусоровоз (который пах не очень приятно).

С Блэкером они встретились на тротуаре перед многоквартирным домом.

– Редфорт, ты что, сменила духи или просто упала во что-то неудобосказуемое?

– Неправильно выбрала лошадку, – признала Руби.

– Что?

– Не важно.

Мистер Гринт – Руби была совершенно уверена, что это мистер Гринт – торчал в вестибюле, высматривая всех приходящих и уходящих. Он смотрел, как Руби с Блэкером идут к лифту и нажимают кнопку двадцать пятого этажа. Лифт был далеко не новым, он с трудом карабкался наверх, издавая леденящий стон. Выйдя из кабины, они направились по коридору к квартире мистера Норгаарда. Блэкер протянул Руби перчатки и бахилы: выглядели они нелепо, однако помогали сохранить место преступления от посторонних следов и загрязнений.

Некоторое время оба агента просто осматривали место событий. В квартире не было беспорядка – по крайней мере, заметного. На полу лежали стопки книг и бумаг, однако сами стопки были вполне аккуратными. Было ясно, что Норгаард редко принимает у себя гостей, потому что большинство стульев тоже были заняты книгами, блокнотами и бумагами – мебель предназначалась скорее для хранения, чем для сидения.

Под столом на полу лежало несколько разрозненных листов бумаги, но Блэкер предположил, что они рассыпались от сквозняка, когда вор вскрыл окно. Помимо этого, все лежало абсолютно аккуратно. Было трудно понять, что именно вор унес из квартиры, однако уже было понятно, что что-то все-таки пропало, потому что на столе лежала маленькая белая визитка.

– В точку, – отметил Блэкер.

– Вопрос только в том, что же пропало? – произнесла Руби, окидывая взглядом стол.

Они оба присмотрелись. На столе стояли паучник и кактус в горшках, карандашница, степлер, дырокол, катушка скотча с лезвием, пять стопок бумаг, прижатые пятью папье-маше, несколько конвертов и чеков, несколько листов А4, покрытых напечатанными на машинке строчками. Жестяная баночка с бальзамом для губ, ластик, очечник и лист марок.

– Телефон? – предположил Блэкер.

– Очень сомнительно, что вор станет красть телефон, – возразила Руби.

– Очень сомнительно, что вор стал бы красть настолько неценную книгу, – парировал Блэкер.

– Верно, но все же – телефон? – продолжала сомневаться Руби.

– Согласен, это маловероятно, – кивнул Блэкер. Он нажал кнопку передатчика на своих часах – ответа не было. Он нажал снова, и на этот раз вызов прошел, и Блэкер сказал в крошечный микрофон:

– Привет, Базз, я пытаюсь засечь Фроорна – ты не можешь соединить меня с ним? Спасибо. – Пауза. – Фроорн, можно спросить соседа насчет телефона – я имею в виду, просто на всякий случай: был ли у Норгаарда телефон и где он стоял?

Они ждали. Ответ был получен через несколько минут.

– Сосед мистера Норгаарда говорит, что у того на столе никогда не было телефона, – сообщил Блэкер, – потому что он не хотел, чтобы его беспокоили, когда он пишет.

– А что он пишет? – спросила Руби.

– Он сценарист.

– Нет, я имею в виду – что именно? Сценарии для телепередач? Для фильмов? Для каких?

– Ничего такого, о чем мне доводилось слышать, – признал Блэкер. – Я не знаю, насколько он успешен, – возможно, не настолько, как его отец.

– А его отец тоже был сценаристом?

– Был. Он написал сценарии для «Ловца бурь» и «Немого крика».

– Два любимых фильма миссис Дигби. – Это произвело на Руби немалое впечатление. Она снова посмотрела на стол и спросила: – А пресс-папье? Сколько пресс-папье у мистера Норгаарда?

Именно бумаги, валяющиеся под столом, навели ее на эту мысль. Все в комнате Норгаарда было аккуратно разложено, даже стопки сценариев и чистой бумаги были сложены листок к листку – кроме тех, что оказались рассыпаны под столом. Почему они лежали там?

– Что детективы сказали насчет окна? – спросила Руби.

– В каком смысле?

– Ну, просто… они что-нибудь про него говорили?

– Хм, это интересно… – задумался Блэкер. – Они сказали, что вору не составило труда открыть окно, потому что оно открывалось и закрывалось регулярно и легко ходило вверх-вниз по направляющим. В отличие от нашего друга мистера Баради, здешний хозяин, похоже, любит свежий воздух и не стал устанавливать кондиционер.

– Это может объяснить, зачем ему нужны пресс-папье – не столько для красоты, сколько для того, чтобы его бумаги не сдуло сквозняком.

– Логично, – согласился Блэкер.

– Итак… бумаги под столом выбиваются из общей картины – они не соответствуют тому, как мистер Норгаард относится к вещам, – продолжила Руби. – Посмотри на эти стопки.

Блэкер посмотрел. Каждая стопка была надежно придавлена пресс-папье. Он улыбнулся.

– Ты считаешь, что пропало одно из пресс-папье.

– Да, – подтвердила Руби, – но которое?

– Мы не можем это узнать, не поговорив с Норгаардом, а кто знает, когда он вернется?

– Да, это плохо, – вздохнула Руби. Она достала из рюкзака «Поляроид» и стала снимать вещи, лежащие на столе.

– Послушай, следователи из полиции сделали полный комплект фотографий, они засняли эту квартиру во всех подробностях, – напомнил ей Блэкер.

– Знаю, – кивнула Руби. – Но меня интересует только стол, и эти фотографии мне нужны, чтобы смотреть на них до тех пор, пока я не увижу ответ: вполне вероятно, что он у нас прямо под носом.

В некотором смысле она была права, однако упускала общую картину, а без нее Руби не могла увидеть то, что ей нужно было увидеть…

– Итак, прочитав утренние газеты, я отмечаю, что ты снова ходил за покупками…

…в симпатичную высотку на Авеню-Уок.

– И что?

– Тебя никто не видел.

– Люди видят только то, что ожидают увидеть.

– Люди видят только то, что могут увидеть; ты жульничаешь.

– Ты ошибаешься.

– Не шути со мной, Птичка – мы оба знаем, что это у тебя, и я иду за тобой.

– Ты пытаешься напугать меня?

– Нет, я тебя предупреждаю. Я надеюсь, что ты и так уже достаточно напуган. В конце концов, я живой мертвец.

– Я не боюсь, мне терять нечего.

– А как насчет твоей жизни?

– Я потерял ее уже давным-давно.

Глава 30. Истинно по-английски

Было раннее утро, и миссис Дигби читала прессу. Она заварила себе чашку крепкого чая и взяла булочку с изюмом (в истинно английском стиле) и теперь просматривала выпуск «Твинфордского жаворонка».

Руби проснулась очень рано – возможно, из-за того, что ей приходилось работать в самое странное время суток и у нее сбился ритм сна. Помимо того, ей ужасно хотелось есть, и она, конечно же, направилась на кухню.

– Доброе утро, миссис Дигби.

– Убиться тапочком, дитя, почему ты в такую рань на ногах?

– Да сама не знаю. Что новенького пишут, миссис Дигби?

– Еще одно ограбление, – ответила домоправительница, – на этот раз на тридцать седьмом этаже многоквартирного здания «Уоррингтон» на Авеню-Уок.

– Правда? Они думают, это сделал тот же самый человек?

– Похоже на то, – кивнула миссис Дигби, прихлебывая чай. – Вошел в окно, вышел через дверь.

– Что он украл? – спросила Руби. Она гадала, почему Блэкер до сих пор с ней не связался: это наверняка имело отношение к делу, которое они расследовали.

– Не важно, что он взял: эти люди должны радоваться, что их не зарезали в собственных постелях.

– Это не в его стиле, – возразила Руби. – Он вор, а не убийца.

– Пока нет, – мрачно спрогнозировала миссис Дигби, – но вот погоди, пока эта мысль не придет ему в голову, тогда-то все и изменится.

– Миссис Дигби, вы преувеличиваете.

– Что ж, могу сказать только – я счастлива, что мы живем не в многоэтажном доме.

Их дискуссию прервал звонок в дверь. Руби спустилась, чтобы открыть.

– Привет, Клэнс, что привело тебя к нам?

– А ты чего так рано не спишь? – в свою очередь спросил Клэнси.

– Понятия не имею, – честно ответила Руби. – И все же – чего ты прибежал в такую рань?

– Я пытаюсь отвертеться от того, чтобы отводить Олив в детский сад, поэтому сказал маме, что мне нужно пораньше уйти из дома, потому что я должен кое-что у тебя одолжить.

– А почему ты просто не сказал, что идешь ко мне, и вместо этого не пошел сидеть в кафе?

– Потому что она наверняка сейчас позвонит, чтобы проверить, не вру ли я.

В этот самый момент телефон зазвонил. Руби взяла трубку.

– Здравствуйте, миссис Кру… да, он здесь. Хорошо, я передам, да, до свидания.

– Передаю тебе, чтобы после школы ты сразу шел домой, Олив хочет, чтобы ты поиграл с ней в классики.

– О небо…

– Ладно, заходи. Мы с миссис Дигби как раз обсуждаем последнее ограбление в многоэтажке.

Клэнси следом за Руби прошел на кухню.

– И в чьей квартире это произошло? – поинтересовался он.

– Здесь сказано, – отозвалась Руби, читая статью в «Эхе», – что там проживают супруги Памела и Фабиан Томпсоны со своим пятнадцатимесячным сыном Найлстоном.

– Найлстон? – переспросил Клэнси, морща нос. – Найлстон? Что это за имя для ребенка?

– Очевидно, их семейное имя, – предположила Руби. «Эхо» относилось к тем газетам, которые давали уйму бесполезной информации, наподобие этой.

– Как бы то ни было, – продолжила она, – Памела Томпсон утверждает, что единственной пропажей, которую удалось установить, был зажим для галстука, принадлежащий ее мужу.

– И как это укладывается в вашу теорию? – продолжал допытываться Клэнси.

– Миссис Дигби считает этого типа потенциальным убийцей, а у меня нет никакой теории, по крайней мере, такой, чтобы можно было выявить подозреваемого. Конечно, все знают, что этот вор умеет лазать по стенам, вскрывать окна и пробираться через узкие отверстия, но ни у кого, похоже, нет никаких догадок насчет того, кем он может быть.

– Опасный человек – вот кто этот тип, – проворчала миссис Дигби, спрыгивая со своего табурета и споласкивая в раковине свою чайную чашку. – Если хотите печенья, то на противне лежит свежевыпеченное, а мне надо возвращаться к своим делам. – Она вышла, оставив ребят одних.

Руби взяла карандаш и выписала предметы, которые были похищены на данный момент.

– Понимаешь – туфли, конечно, вещь ценная. Не сами по себе, а как коллекционный предмет для кого-то, кто интересуется такими фильмами.

– Или для какого-нибудь безумного фаната Марго Бардем, – дополнил Клэнси. – Я имею в виду, может быть, этот тип собирает памятные вещи разных людей.

– Верно отмечено, Клэнс, – похвалила Руби. – Полагаю, это вполне возможно.

– Да, – продолжил Клэнси, загоревшись идеей, – я слышал по радио, что зажим для галстука когда-то принадлежал королю Великобритании.

– Англии, – поправила Руби. – Королей Великобритании обычно называют просто английскими королями.

– Он может быть очень ценным, верно? – сказал Клэнси. – По радио говорили, что на нем выгравированы инициалы. Быть может, этот вор-форточник – фанат английского короля.

Руби улыбнулась – Клэнси действительно показал ей забавную сторону дела.

– Да, он действительно принадлежал королю, и гравировка тоже была. Вот, посмотри, тут даже есть давняя фотография короля с этим зажимом на галстуке.

– А как король Англии мог его потерять – или что там было? – спросил Клэнси. – Каким образом этот зажим вообще попал к продавцу машин из Твинфорда?

– К рекламисту, – поправила Руби.

– Ну, к рекламисту машин, не важно, – отмахнулся Клэнси. – Почему этот зажим не хранится где-нибудь в лондонском Тауэре? – Он взглянул на лицо Руби и добавил: – Ну, или где там короли и их семьи хранят свои вещи?

– Ты задаешь правильные вопросы, друг мой. Думаешь как истинный детектив. – Руби ущипнула Клэнси за щеку.

– Прекрати, Руб.

– Полагаю, можно допустить, что король его отдал, пожертвовал на что-нибудь – короли часто так делают. Но он мог сменить не одни руки, прежде чем попал к мистеру Томпсону. Если мистер Томпсон купил его на аукционе или в каком-нибудь антикварном магазине, то у кого этот зажим побывал до того и почему они решили его продать?

– Быть может, прошлому владельцу нужны были деньги – за такую штуку можно заплатить и несколько тысяч – ну, если они у тебя есть, – прикинул Клэнси. – Я думаю, что этот зажим смотрится очень стильно, но я скорее носил бы его на шляпе, чем на галстуке.

– Что у нас еще? – спросила Руби, ведя тупым концом карандаша по списку. – А, да, сборник поэзии. Это противоречит твоей теории о знаменитых людях, потому что поэт Дж. Дж. Калкин не был знаменитым, а сама книга не настолько ценная, чтобы ее стоило красть, рискуя быть пойманным.

– Или сорваться, или разбиться, – заметил Клэнси, подумав о том, что за книгой пришлось лезть на девятый этаж. – Но, может быть, у вора были сентиментальные мотивы? Я имею в виду, этот сборник может для кого-то что-то значить.

Пару минут они молчали, потом Клэнси произнес:

– Может быть, это был заказ – украсть эти четыре вещи? Я имею в виду, может быть, вор подрядился выкрасть эти предметы, и ему за это предложили хорошие деньги?

– Возможно, – согласилась Руби, – вор мог украсть их и провернуть сделку или, как ты говоришь, заключить сделку заранее, а потом украсть их, если, конечно… – Она умолкла.

– Что? – спросил Клэнси.

– Если только он не планировал оставить все себе.

– Как трофеи на память о затраченных усилиях, ты хочешь сказать? Вроде как смотреть на них и думать: «Ого, какой я крутой!», так? Наподобие тех богатых воров-джентльменов, которые воруют ради развлечения?

– Раффлс, – сказала миссис Дигби, входя в кухню.

– Кто такой Раффлс? – спросил Клэнси, недоуменно морща нос.

– Богатый джентльмен, который крал ради развлечения, – ответила Руби.

Она постучала карандашом по столу – «тап-тап-тап», – и подумала о «визитной карточке» вора. Почему Блэкер до сих пор не позвонил?

– Нет, – произнесла она, – этот человек не хвастается, он похлопывает нас по плечу, чтобы заставить обернуться и взглянуть.

Передатчик снова зажужжал, и мужчина подошел к нему, собираясь с духом…

– Алло, – промолвил он.

– Не нужно мне твоих «алло», у нас не светская беседа по телефону. – Женщина сердито выплевывала слова в микрофон, и мужчина инстинктивно отвел наушник подальше от уха, как будто эти слова могли выскочить из мембраны и вцепиться в него. – Долго ты еще намерен заставлять меня ждать?

– Не особенно долго.

– Что это значит?

– Он у меня, – спокойно ответил мужчина.

– Ты заполучил ключ-8? – Она сделала глубокий вдох. – Наконец-то! Когда ты передашь его мне?

– Терпение, мне осталось завершить всего две небольших задачи, и потом оба предмета будут у тебя.

– Терпение? Ты говоришь, что я должна проявить терпение? Ты смеешь предлагать мне ждать хотя бы лишнюю секунду, Птичка? Лучше сам считай часы, потому что финал близок…

Он улыбнулся и прервал вызов. Он чувствовал себя в полной безопасности и недосягаемости: она может угрожать ему сколько угодно, но она не сумеет найти его. Она может только звонить, просить и ругаться, но лишь потому, что он позволил ей такую роскошь, как контакт. Если он решит бесследно исчезнуть, он может это сделать – и именно так он поступит, когда выполнит то, что запланировал.

«Подожди, когда игра будет сыграна, – сказал он себе, – подожди денег и торжественного финала, а затем скройся».

Глава 31. Маленький клерк

После уроков Руби доехала на скейте до «Шрёдера» и спустилась в «Спектр».

Блэкера она нашла в его кабинете – он просматривал какие-то папки с бумагами.

– Ты забрал карточку с места последнего ограбления? – спросила она. – Я имею в виду, оттуда, где украли зажим для галстука. Почему ты мне не позвонил?

– Там не было никакой карточки, – ответил Блэкер.

Руби уставилась на него.

– Но она должна была быть!

– Говорю тебе, Руби, ее не было. Наши люди прошерстили всю квартиру, но не нашли ничего. Так что, я думаю, это мог сделать совсем не наш вор.

– Но карточка должна была быть, я хочу сказать, она должна была лежать рядом с галстуком, в шкафу, куда мистер Томпсон его повесил.

– Ты хочешь сказать – на полу, – поправил Блэкер. – Миссис Томпсон ясно высказалась на этот счет, они даже поругались. – Блэкер поднял брови. – Миссис Томпсон недовольна привычками мужа, она говорит, что он никогда не убирает за собой, просто входит в квартиру, скидывает обувь, бросает пиджак, стягивает галстук и оставляет это все лежать там, где оно упало.

– Похоже, это очень злит миссис Томпсон, – заметила Руби. Блэкер кивнул:

– И уже давно.

– Так где мистер Томпсон бросил свой галстук вчера вечером?

– В собачью миску, по словам миссис Томпсон. Она была ужасно сердита.

– Полагаю, собаку это тоже не обрадовало, – усмехнулась Руби.

– Мистер Томпсон не помнит, чтобы он оставлял его там, утверждает, что галстук он снял совсем в другом месте. Когда он пришел домой, ребенок плакал, и он пошел прямиком в детскую. Миссис Томпсон как раз в этот момент сказала няне сделать бутылочку того, что там пьют маленькие дети.

– Значит, мистер и миссис Томпсон проснулись утром и обнаружили, что зажим для галстука пропал?

– Не совсем. Первыми проснулись Найлстон и его няня, она вместе с ним пошла на кухню и предоставила ему возможность немного побегать или поползать, как захочет. Именно тогда она увидела в собачьей миске галстук.

– И зажима на нем не было.

– И зажима не было, – подтвердил Блэкер.

– Ты не думаешь, что Найлстон мог проглотить его? – предположила Руби.

– Я считаю, что это невозможно, – отозвался Блэкер. – Если бы ребенок съел такую штуковину, он сейчас был бы в больнице. То же самое относится к собаке. И в любом случае это не объясняет ни то, почему было открыто окно, ни то, почему была отперта входная дверь.

– Если только это не мошенничество ради страховки, – вставил Фроорн, выходя из «Лягушачьей капсулы» с папкой и передавая ее Блэкеру. – Они могли фальсифицировать ограбление – может быть, им нужны деньги.

– Они живут на Авеню-Уок в «Уоррингтоне», как они могут нуждаться в деньгах? – возразила Руби.

– Внешние признаки могут быть обманчивы, – ответил Блэкер. – Никогда не следует оценивать что-либо по ним. Определенно следует проверить банковский счет Томпсонов.

– Мы отрядим кого-нибудь это сделать, – сказал Фроорн. – Они могут проверить финансовое положение Томпсонов и узнать, нет ли у них долгов.

– Если бы у них были долги, вряд ли бы они сообщили о пропаже только одной ценной вещи, – отозвалась Руби.

– Верно, поэтому как наиболее вероятную версию мы рассматриваем то, что мистер Томпсон просто куда-то подевал зажим для галстука, оставил окно открытым и забыл запереть входную дверь, когда вернулся домой, – сообщил Блэкер. – Однако полиция убеждена, что это все тот же вор. Как бы то ни было, без этой карточки мы вряд ли что-то сможем сделать.

– А что делают Томпсоны, пока все это творится в их квартире? – спросила Руби.

– Они решили на несколько дней уехать из города, – ответил Блэкер. – Миссис Томпсон чувствует себя неуютно при мысли о том, что кто-то может залезть в окно когда ему вздумается.

Когда Руби вернулась домой, основной домашний телефон звонил. Она сняла трубку и произнесла:

– Стоматологическая клиника «Вставная челюсть». У вас есть кариес – у нас есть щипцы.

– Извините, – произнес голос Элейн Лимон, – мне нужно поговорить с Руби, Руби Редфорт.

– Ничем не могу помочь, леди.

– Вы уверены? Я хочу предложить ей посидеть с моим малышом Арчи в его день рождения, она его очень любит.

– Это вряд ли.

– Почему?

– Я хочу сказать, что вы набрали неверный номер.

– Но этого не может быть, номер Редфортов записан в моем устройстве быстрого набора.

– Послушайте, уважаемая, если вам не нужна срочная помощь стоматолога, не занимайте линию, пожалуйста.

Миссис Лимон повесила трубку, и Руби переключила телефон на автоответчик.

Из кухни выглянула миссис Дигби.

– Дитя, я уверена, что сам Князь Лжи мог бы научиться у тебя паре трюков.

В тот самый момент, когда Руби переодевалась в свой ночной наряд – длинную и широкую футболку с надписью «Супергерой», перед ее мысленным взором возникло лицо Арчи Лимона.

«Почему? – задумалась она. – Что мой мозг хочет мне сказать?»

Где-то в глубине ее сознания одна мысль пыталась подцепиться к другой. Когда Руби была ребенком, она иногда воображала, что где-то у нее в голове сидит крошечный человечек, маленький клерк, который сортирует факты, просматривает идеи, отлавливает случайные мысли и подшивает их по папкам. Когда она пыталась что-то вспомнить, она представляла, как этот человечек идет искать нужное в одном из множества крохотных ящичков каталога.

Она надеялась, что этот клерк в скором времени отыщет что-нибудь.

Руби отправилась в ванную, чтобы почистить зубы. Потом она ополоснула лицо, осмотрела недавно сросшуюся руку и зажившую ступню – шрам уже почти исчез. Она помассировала его с маслом для увлажнения детской кожи, которое специально для этого купила ей миссис Дигби, и как раз в этот момент крошечный клерк в голове Руби нашел то, что было нужно: Арчи Лимон и Найлстон Томпсон.

Оба маленькие дети, оба любят ползать и хватать все, что подвернется.

Галстук лежал в собачьей миске, потому что его положил туда Найлстон. Галстук должен был находиться там, где бросил его мистер Томпсон, то есть, скорее всего, не в шкафу, как тот утверждал, а на полу в детской. А значит, карточка, скорее всего, была тоже оставлена на полу поверх галстука.

Найлстон, должно быть, схватил карточку вместе с галстуком, и где она теперь, остается только гадать. Конечно, это была всего лишь теория, Руби не могла ее доказать… если только не отправиться на место происшествия и не поискать карточку. Конечно, Руби могла подождать до утра или позвонить кому-нибудь прямо сейчас и рассказать о своих догадках, но она чувствовала, что должна сделать это сама. В конце концов, это была ее теория.

Девушка задумалась о том, что скажет на этот счет Хитч, и решила, что лучше этого не представлять.

Руби переоделась в костюм для лазания: черная одежда, верхолазные ботинки, перчатки и поясная сумка с тальком. Она сняла очки, надела контактные линзы, закрепила волосы заколкой и нашла теплую шерстяную шапочку – на высоте тридцать седьмого этажа наверняка будет холодновато. Она решила, что следует избрать тот же маршрут, которым проник в квартиру вор, чтобы понять, каким образом он это сделал, и одновременно не попасться на глаза охраннику, сидящему у дверей подъезда: Руби была совершенно уверена, что в доме есть охрана, и надеялась только, что ванную Томпсонов никто стеречь не додумается.

Она сделала глубокий вдох. Ей предстояло вскарабкаться по внешней стене высотного здания.

Тихий голосок у нее в голове предупредил: «Именно о таких опасных трюках и говорил Хитч. Если он узнает, можешь попрощаться со «Спектром».

«Заткнись», – подумала Руби.

Глава 32. Мистер Картофелина

На то, чтобы добраться до здания «Уоррингтон» на Авеню-Уок, Руби потребовалось приблизительно двадцать три минуты. Оказавшись возле высотки, она спрятала скейтборд за низкой каменной оградой у стены высотки, потом стала высматривать, где легче всего будет вскарабкаться наверх так, чтобы ее не заметили.

Это восхождение было совсем не легким, и, ползя вверх по фасаду здания, Руби старалась не думать о тех трудностях, которые ждут ее впереди, и о том, что она будет врать, если охрана здания решит заглянуть в квартиру и проверить, что там творится. Вдоль стены «Уоррингтона» дул ветер, дергая Руби за волосы и замедляя восхождение; с другой стороны, это означало, что у всех жильцов в доме форточки плотно закрыты, и никто ее не услышит.

Добравшись до тридцать седьмого этажа, она посмотрела вниз: отсюда припаркованные у дома машины и несколько запоздалых ночных прохожих казались совсем крошечными. Было довольно холодно, и Руби, надо признать, чувствовала себя неуютно, однако страха не ощущала. Здесь, на оконном карнизе, она чувствовала себя в своей стихии. Она надеялась, что это окно детской комнаты. «Попробуем», – решила девушка и приступила к открыванию окна. При помощи лазерного резака, встроенного в «спасательные часы», она справилась в считаные минуты и, проникнув внутрь, мягко спрыгнула на застеленный ковром пол.

Теперь уже не было сомнений, что это комната Найлстона – в ней пахло детским лосьоном, присыпкой и всем прочим, что покупают для своих детей состоятельные люди. Сначала Руби направилась к кроватке и методично обшарила все, перетряхнув постельное белье и даже заглянув под матрас. Потом поискала на полу, под полками, везде, куда мог бы дотянуться маленький ребенок, не выше пары футов над уровнем пола. Примерно через тридцать две минуты, когда она рылась в ящике с игрушками под окном, ей повезло.

То, что ей было нужно, лежало под Мистером Картофелиной.

– Есть, – прошептала Руби, извлекая слегка пожеванную белую карточку.

Руби без особого труда спустилась вниз, забрала свой скейт и пустилась в путь по улицам, оживленным, несмотря на поздний час. Она остановилась только для того, чтобы оглядеться и выбрать кратчайший маршрут до дома. И вот тогда, посмотрев на север, она увидела его.

Крошечную фигуру, идущую по небу.

Небоходца.

Когда водитель такси упомянул об этом по пути в больницу святой Ангелины, Руби не обратила на его слова особого внимания. Больше всего эти рассказы напоминали плод чьего-то необузданного воображения или трюки из приключенческого фильма. Но теперь она подумала: «Что, если вор-форточник и этот небоходец – один и тот же человек? Что, если он умеет не только лазать по стенам, но и ходить по канатам?»

Она наблюдала за маленькой фигуркой. Человек направлялся в сторону более темной части центрального Твинфорда, прочь от сияния огней и рекламы.

«Куда ты идешь?»

Он был не очень далеко, но когда Руби последовала за ним в ту часть города, где жилые дома сменились офисными, здания сделались выше и стояли плотнее, она начала время от времени терять его из виду. Она не могла сказать точно, но ей казалось, что он преодолел просвет между «Люпером» и «Керрингтоном» – или это был «Квартал Берман»? Руби ухитрилась проскользнуть в двери главного входа в «Люпер», поднялась на лифте и взбежала по ступеням на крышу. Теперь она ясно видела, к какому зданию направлялся небоходец, – не «Керрингтон» и не «Берман», а офисное здание «Хаузер Инк».

Она видела протянутый с крыши на крышу трос и теоретически могла последовать за этим человеком, однако промежуток между этими двумя зданиями с равным успехом мог быть шириной в милю. У Руби было хорошее чувство равновесия, и она не боялась высоты, однако знала предел своих возможностей. Она ни за что не смогла бы пройти сто футов по стальному тросу.

Руби смотрела на крошечную фигурку, идущую по едва видимой проволочке. Это завораживало. Это было все равно что наблюдать за танцором – таким ловким, таким уверенным в себе, – и на несколько мгновений красота этого зрелища заслонила все остальное, и Руби почти забыла, зачем она здесь. Она встряхнулась и велела себе собраться. Человек почти достиг другой стороны пропасти. «Должна ли я пойти за ним?» Вряд ли ей еще удастся так близко подобраться к вору – если, конечно, вор и этот небоходец действительно одно и то же лицо.

Он был так дразняще близко – другие видели, как он идет по воздуху и облакам, но никто не подбирался настолько, чтобы иметь возможность поймать его. Это был шанс для Руби. Если она последует за ним, то, возможно, сумеет его опознать – узнать, тот ли это человек, которого они ищут. И если так, то можно будет сообщить в «Спектр» – она вовсе не намеревалась хватать его сама.

Руби подошла к тросу. «Он не знает, что я здесь, и пока это так, я в полной безопасности». Секунду она размышляла над этим утверждением. «Если только не упаду», – внесла она поправку. Руби вспомнила про Жука и про восторг, который он испытывал, когда раскачивался на фонарных столбах и на строительных кранах, – он не стал бы медлить и колебаться, так что и ей не следует.

«Не парься», – сказала она себе.

Ее не особо тревожила возможность падения, потому что у нее были цепкие пальцы. Если она сосредоточится и прыгнет, то сможет ухватиться за трос и перебраться через пропасть между домами, поочередно перехватываясь руками. Другими словами, она будет висеть на канате, словно мартышка, а не идти по нему. Руби была бесстрашной, но не сумасшедшей.

Она подождала, пока небоходец не ступит на крышу дома напротив, потом залезла на парапет, где трос подходил к зданию. Окунула руки в тальк и, взявшись за трос обеими руками, медленно сползла вниз; теперь она просто висела на тросе. Перехватываясь руками, Руби начала преодолевать бездну. Вскоре она уже ползла в нескольких сотнях футов над темной улицей. Она не ощущала страха, чувствуя себя вполне уверенно. У нее не было причин падать. Сирены, завывающие внизу, не были реакцией спасательных служб на ее дерзкий поступок – это было лишь обычное звуковое сопровождение городской жизни.

Руби сосредоточилась на том, что было впереди, как учил тренер Норов на уроках гимнастики. Нервы у нее были стальными, уверенность в себе – непоколебимой. Она была уже на половине пути, когда что-то изменилось. Руби почувствовала, что трос дергается.

«Что происходит?»

Впрочем, какое это имело значение? По крайней мере, не в этот момент. Руби знала только, что ей как можно быстрее нужно перебраться на ту сторону. «Не паникуй, просто ускорься». Она начала быстрее перемещать руки по тросу. Но вскоре колебания толстой проволоки сделались сильнее. Трос готов был оборваться. Руби нужно было бросить его прежде, чем он бросит ее.

«Иначе я врежусь в стену, как демонтажная гиря».

Она сосредоточилась, выжидая, пока трос оборвется и она с ужасающей скоростью помчится на его обрывке к «Хаузер Инк». Руби знала, что если верно рассчитает время, то сможет выжить. А если ошибется, то ее расплющит о стену или размажет по тротуару внизу. Второго шанса не будет: сделай или умри.

Раздался треск!

Трос порвался, и Руби, ухватившись за него, по дуге полетела к стене «Хаузер Инк». Она намеревалась спрыгнуть на широкий козырек над огромным центральным окном. Нужно было только сделать это в точно рассчитанный момент.

Воздух свистел в ушах. Здание стремительно приближалось.

Рано…

Рано…

Пора.

Она разжала руки.

Однако ее расчет оказался неверным.

Глава 33. Чуть-чуть не считается

Прыжок Руби был сложным трюком – из тех, для которых нужна большая практика.

А у Руби было очень мало практического опыта по соскакиванию с троса при падении по дуге.

И где же она приземлилась? В истинно комедийном стиле (хотя Руби было не до смеха) она зацепилась за флаг, или, если говорить точнее, ей повезло за него ухватиться, пока она падала вдоль фасада. Теперь она висела, держась одной рукой и глядя вниз, на белые и красные огоньки машин, мчащихся по Инк-стрит. Такую сцену часто можно увидеть в уже упоминавшихся приключенческих фильмах. Руби покрепче ухватила плотную ткань и полезла вверх, пока не добралась до флагштока, с которого свисал флаг.

Руби поблагодарила свою счастливую звезду за то, что падение с карниза в «Сэндвиче» в некотором роде подготовило ее к этому моменту.

Доползти по флагштоку до фасада здания было нелегко, флаг полоскался на ветру и окутывал девушку всеми своими звездами и полосами, но она постепенно приближалась к карнизу, надеясь, что там найдется хоть одно открытое окно.

И тут она услышала голос.

– Детка, где ты находишься? Мой радар говорит, что ты сейчас в трехстах футах над уровнем земли. Надеюсь, ты не сидишь на какой-нибудь крыше?

– Нет, – ответила Руби слегка сдавленным голосом – в конце концов, это естественно для того, кто висит в трехстах футах над улицей, держась за флагшток обеими руками. Она была неимоверно удивлена, когда из заколки с мухой раздался голос Хитча – но и неимоверно признательна тоже.

– У тебя какой-то странный голос. Все в порядке? – спросил Хитч.

– Ну… вроде как, – отозвалась Руби. – Зависит от некоторых факторов.

– От каких именно?

– От того, есть ли открытое окно на пятидесятом этаже здания «Хаузер Инк».

– Черт побери, Редфорт, ты когда-нибудь научишься слушаться приказов? Я сейчас приду за тобой – просто оставайся на месте!

– Я пытаюсь, – произнесла Руби, но ее сдавленный голос по-прежнему выдавал напряжение.

К тому времени как Руби добралась до здания, пальцы у нее уже сводило от усилий. Она коснулась ногами карниза и наконец-то позволила себе разжать хватку. Окон не было. Она изо всех сил вжалась в кирпичную кладку «Хаузера» и стала молиться, чтобы ветер не поменял направления, пока она ждет Хитча. Вскоре сверху донесся голос, позвавший ее по имени.

– Хватайся за это, и я втащу тебя наверх.

В голосе Хитча звучало раздражение, и Руби едва не передумала хвататься за веревку – вдруг, если просидеть на карнизе до утра, найдется какой-нибудь другой способ спуститься вниз?

Но потом она решила, что какая бы буря ни нависла над ее головой, рано или поздно эта буря все равно разразится. Кроме того, на карнизе было холодно. Девушка ухватилась за веревку, сунула ногу в петлю на ее конце и благополучно была втянута наверх.

Ее встретил крайне недовольный Хитч.

– Почему ты выслеживаешь меня? – спросила Руби.

– Я не выслеживаю. Я просто тестировал функции передатчика в своих часах, и угадай, что высветилось на моем радаре?

«Тупица Редфорт, почему ты не оставила эту заколку дома?!»

– Я, наверное, могу объяснить, – промолвила Руби.

– Ты всегда можешь.

– Мне кажется, кто-то только что пытался убить меня.

– Мне тоже очень хочется это сделать – я как раз собирался поужинать в двух кварталах отсюда с очень симпатичной контролершей парковки.

– Понимаешь, дело в том, что…

– Знаешь, Редфорт, хватит. Ни слова больше.

Руби кивнула.

Хитч сматывал веревку. Девушка подождала, пока он соберет свой спасательный набор, затем в полном молчании спустилась за ним на чердак через люк на крыше, а потом по лестнице до выхода из здания.

Руби не сказала ничего – даже не потому, что Хитч велел ей заткнуться, а потому, что она и вправду не знала, что сказать.

Она забрала свой скейтборд, брошенный возле «Люпера», но Хитч уже остановил такси и жестом велел ей садиться в машину.

– Отправляйся домой, Редфорт, – велел он. Затем захлопнул дверцу такси и направился в сторону ресторана, к своему, без сомнения, давным-давно остывшему ужину.

Голос по связи проворковал…

– Я слежу за тобой.

Молчание.

– Совершенно верно, и не посредством газет.

– Но ты не знаешь, как я выгляжу.

– А какое это имеет значение? Ты сам выставляешься напоказ. Надо отдать должное, ты устроил неплохое представление.

Молчание.

– Я видела, как ты шел по воздуху, я видела, как ты исчез, но я преследую тебя, и я все ближе.

– Я уже сказал: ты получишь то, что хочешь, когда я выполню все свои задачи.

– Слишком поздно, Птичка, я не люблю ждать, а я и так ждала слишком долго. – В динамике зазвенел смех. – Но знаешь, так намного забавнее, словно старая добрая игра в прятки. Я намерена найти тебя, приятель, будь в этом уверен.

Глава 34. Поворот к худшему

На следующее утро Клэнси пришел в школу в удивительно хорошем настроении. Он всю неделю концентрировался на своей невидимости, и, похоже, это работало – он определенно был менее заметен, чем вчера или позавчера. Он выработал максимально скромный стиль и стал совсем обычным – ни эксцентрично выделяющимся, ни эксцентрично безвкусным.

Ред и Эллиот прошли мимо него на автобусной остановке, а Дел стояла на два человека впереди него в очереди в столовой, и никто из них его не заметил. Вепона Бегуэлл за весь баскетбольный матч не отпустила в его адрес ни одной колкости – а ведь прежде она никогда не упускала шанса его уязвить. Он чувствовал себя уверенно и спокойно, в полной гармонии с миром.

По контрасту с ним, Руби в это утро была чем-то озабочена. Она ушла из дома и направилась в школу, не сказав почти ни слова и не позавтракав. У Руби подобное отсутствие аппетита и неразговорчивость были редкостью. Клэнси сразу же уловил смятенное состояние ее духа и решил, что, возможно, будет разумно предоставить ей побольше личного пространства. Он был совершенно не против. Все складывалось в его пользу, и даже с парнем-гориллой Клэнси ни разу не сталкивался с первого учебного дня. Он много раз видел этого типа с дружками за воротами школы, но Горилла, похоже, его не замечал. Однако хорошее настроение не продержалось долго, и после полудня все резко обернулось к худшему.

Клэнси пришел на урок истории с небольшим опозданием, потому что у него никак не получалось запереть свой шкафчик, и к тому времени как он вошел в кабинет, все столы у окна и у дальней стены были заняты. По сути, оставалось всего два свободных места, в самой неудобной части класса – по центру в первом ряду. Клэнси неохотно занял одно из них и достал из рюкзака учебник и тетрадь. Он как раз раскладывал на столе ручки и прочие принадлежности, когда дверь открылась.

– Как твое имя? – спросил учитель истории.

– Бейли Роуч, – ответил голос.

– Что ж, Роуч, поскольку ты новичок в нашей школе, я не буду ругать тебя за опоздание. Ты знаешь, что занятия начинаются в понедельник?

– У меня были проблемы с записью, – ответил Бейли Роуч.

– Что ж, не важно, раз ты пришел, занимай место рядом с Кру.

Клэнси поднял взгляд и сразу понял, что его искусство невидимости с этим не справится. Рядом с ним сидел Горилла. Поймав взгляд Клэнси, он ухмыльнулся и сделал жест, означавший «я тебя в кашу размажу», после чего вернулся к своим делам.

Тем временем у Руби были собственные проблемы – ей не хотелось ни идти домой, ни гулять где-нибудь, она не хотела ни с кем разговаривать и в то же время не хотела оставаться одна.

Особенно не хотелось ей идти домой, потому что мать, несомненно, снова заведет разговор о фотосессии у Ады Борленд и о том, как повезло Руби получить такую возможность – быть запечатленной гениальной женщиной-фотографом. Что еще хуже, Хитч по-прежнему был на нее зол, и, хуже того, Руби даже понимала причины этого.

Она последовала за небоходцем на высоте трехсот футов над землей, но закончилось это падением.

Или, точнее, кто-то попытался ее убить. Руби была в этом уверена: кто-то обрезал трос. Не очень приятно знать, что кто-то пытается убить тебя… снова.

Так что, если взвесить все варианты, лучше всего было все-таки остаться в одиночестве, поэтому, когда прозвонил звонок с последнего урока, она взяла скейт и отправилась в ту часть Твинфорда, где редко бывала, хотя ей там нравилось.

Клэнси захлопнул за собой входную дверь и поднялся наверх, в комнату своей сестры Лулу.

– Что не так? – спросила та.

– Ты помнишь Вепону Бегуэлл?

– Э-э… ту девочку из Твинфордской средней школы? Ту, которую ты мне в тот раз показывал?

– Да, – подтвердил Клэнси. Лулу кивнула:

– Конечно, помню.

– Так вот, это еще хуже. – Клэнси с подавленным видом рухнул на один из пуфиков, разбросанных по комнате Лулу.

– Не говори мне, что привлек внимание еще одного хулигана, – вздохнула Лулу.

– Привлек, – мрачно отозвался Клэнси, – и я даже не виноват в этом, я просто налетел на него в кафе.

– На него?

– Да, это парень, и он, похоже, любит бить людям морды.

Лулу поджала губы, словно желая сказать: «У тебя проблемы, друг мой».

– Вообще я думал, что это разовый случай – ну, просто неприятная встреча в кафе, и я его больше никогда не увижу. – Он умолк. Лулу терпеливо ждала продолжения. – Но потом он появился в нашей школе. – Снова пауза. – Точнее, в нашем классе.

– Тот парень из кафе? Который угрожал разбить тебе лицо? – Лулу задавала вопросы не для того, чтобы услышать ответы, она просто анализировала ситуацию, и Клэнси был признателен ей за это. Любой взрослый отмахнулся бы от его проблем – но не Лулу.

– Его посадили рядом со мной на истории.

Лулу нахмурилась, услышав это.

– Приятель, у тебя серьезные…

Не успела она закончить свою, несомненно, выразительную фразу, как раздался тихий стук в дверь.

– Отвали! – в унисон отозвались Клэнси и его сестра. Они знали, что это Олив.

– Мама сказала, что вы должны относиться ко мне хорошо, – пропел за дверью голосок Олив.

– Мы и относимся хорошо, – фыркнула Лулу. – Мы заранее предупреждаем, что если ты войдешь сюда, мы похитим твою новую куклу Лютик и не отдадим.

Олив сделала вид, что ушла. Клэнси продолжил обсуждать с сестрой варианты того, как ему выжить в сложившейся ситуации. В дверь снова постучали, на этот раз громче и настойчивее.

– Входи, – ответила Лулу, и в комнату просеменила Минни, самая старшая сестра Клэнси. Семенила она не только потому, что на ней были туфли на высокой пробковой платформе, но и потому, что в руках у нее был поднос, полный закусок и банок с газировкой. Она ногой закрыла за собой дверь и плюхнула поднос на пол.

– Это нечестно! – донеслось из-за двери. Олив все-таки никуда не ушла. – Почему ее впустили, а меня – нет? – последовало приглушенное хныканье.

– Исчезни, – рявкнула Минни, – а то Лютик отправится прямиком в блендер!

Минни не была склонна брать пленных, и на этот раз Олив послушалась: ее шаги вниз по лестнице были отчетливо слышны.

– Итак, – произнесла Минни, переводя взгляд с брата на сестру и обратно, – в чем проблема?

Клэнси повторил свой рассказ, и Минни выдала несколько вариантов того, что можно сделать. Сводилось это к следующему: 1) нанять телохранителей; 2) перейти в другую школу; 3) начать качать мышцы. Ни один из них не выглядел достижимым в реальности.

– А что говорит Руби? – спросила Минни.

– Я с ней не делился этим, – ответил Клэнси.

– Что? – удивилась Минни.

– Я не хочу, чтобы она знала, – объяснил Клэнси, – учитывая, что ей и без того досталось.

– Да, – согласилась Лулу, – летом она едва на тот свет не отправилась.

– Ага, и теперь стала какая-то странная, – добавил Клэнси, всплескивая руками.

– На себя посмотри, – возразила Минни.

– Да, но это другое дело, я пытаюсь слиться с толпой и не выделяться, а вот Руби теперь считает себя неуязвимой. Я хочу сказать, это же опасно!

– Опасно еще и тогда, когда за тобой охотится парень, похожий на гориллу, – напомнила Минни.

– С другой стороны, – размышляла Лулу, – если Руби вдруг стала такой крутой воительницей кунг-фу и все такое, то почему бы не попросить ее помочь?

– Не знаю, – сказала Минни. – Думаю, Клэнси прав. Он должен разобраться с этим сам. Даже если Руби ухитрится побить целую шайку хулиганов и выжить при этом, она же не всегда будет рядом, верно?

– И что ты предлагаешь? – осведомился Клэнси.

– Прекрати убегать и побей этого парня сам.

– Может быть, сказать директору Левайну? – выдвинула предложение Лулу. – Похоже, этот тип опасен. Он может тебя покалечить.

– Отличная идея, и все узнают, что я трус, нытик и ябеда.

– Лучше быть живым и целым трусом, чем отважным калекой или трупом, – возразила Лулу.

– Наверное, все же надо начать ходить в качалку, – произнесла Минни.

Но вместо этого Клэнси сел на велосипед и поехал кататься. Ему нужно было проветриться, но больше всего ему хотелось разыскать Руби. Если бы он смог рассказать ей, что происходит, он почувствовал бы себя намного лучше.

Глава 35. Удар под дых

Примерно через сорок минут Руби оторвал от чтения чей-то голос:

– Привет.

Подняв взгляд от комикса, она увидела того парня со стильной прической.

Она сидела в кафе «Санни», где бывала редко – в основном потому, что ей было не по пути, но также и потому, что здесь не пекли блинчики. Сегодня она хотела немного побыть наедине с собой, а здесь, в «Санни», вероятность встретить кого-то знакомого была невелика. Поэтому Руби удивилась, увидев парня по прозвищу Жук.

– Привет, – отозвалась она.

– Может, купить тебе напиток или еще что-нибудь?

– У меня уже есть, спасибо, – ответила Руби.

– А может, взять тебе еще?

– Спасибо, но нет. Мой ежедневный лимит – три молочных коктейля, и не больше.

– Ты следишь за фигурой?

Руби посмотрела на него с выражением «у тебя шарики за ролики заехали?».

– А зачем мне следить за фигурой?

Жук неловко пожал плечами.

– Ну… просто так.

– Я стараюсь соблюдать сбалансированный рацион, ну, знаешь, требования к тому, что ты получаешь с едой. Минералы, витамины и все такое прочее.

Он снова кивнул – но так, как будто понятия не имел, о чем она говорит.

– Так что у тебя на уме? – спросила Руби.

– Что… ты… имеешь в виду? – заикаясь, выговорил Жук.

– Ну, у тебя такой вид, словно ты хочешь что-то мне сказать?

– А… э… ну да, точно, у меня твоя книга, та, которую ты оставила у магазина.

Руби непонимающе смотрела на него, пока он не достал из кармана куртки растрепанную книгу в бумажной обложке и не положил ее на стол. Заглавие было напечатано красными размазанными буквами, словно его написали кровью: «И закричать не успеешь».

– А, да, спасибо, – произнесла Руби. – Я совсем о ней забыла. Думала, так и не узнаю, что случилось с бедолагой Филиппо. Добрался он обратно до лагеря или его… – она чиркнула ребром ладони по своему горлу, – зарубил тот свихнувшийся маньяк?

– Он спасся.

– Ну спасибо, что рассказал заранее, олух, – съязвила Руби, швыряя книжку на соседний стол.

– О, извини, я думал, что ты хочешь узнать. Я прочитал только последние несколько страниц.

– Да не важно, в магазине можно найти уйму триллеров.

Парень улыбнулся.

– У тебя странные вкусы.

– А ты любишь книжки про пушистых заек? – поинтересовалась Руби.

– Нет, но я и не девушка.

– В каком веке ты родился, олух? – фыркнула Руби, смерив его взглядом.

– Я имею в виду, все девушки, которых я встречал, любят читать про моду и про все такое прочее.

– Похоже, тебе нужно малость сменить круг общения. – Тут внезапно она вспомнила кое-что. – Сколько сейчас времени.

«И куда подевались мои часы?»

– Не знаю. Часов шесть вечера, наверное. – Жук пожал плечами.

Руби встала.

– Мне нужно идти, – сказала она и, помедлив, добавила: – Не обижайся, но, по-моему, твои взгляды несколько устарели, Жук. Наверное, тебе следует читать побольше книг, расширять горизонты, понимаешь? Ладно, до встречи.

Он провожал ее взглядом, надеясь, что она обернется и помашет ему на прощание.

Но она не обернулась.

Клэнси Кру направлялся домой, когда ощутил сильный удар под дых.

У него закружилась голова, и он прислонился к ближайшей стене, хватая ртом воздух. На самом деле удара не было, на тротуаре Клэнси был один. Ветер усиливался, и никому не хотелось лишнюю минуту задерживаться на улице.

Спускались сумерки, рестораны и магазины были ярко освещены, каждая витрина напоминала маленькую театральную сцену, озаренную огнями. Именно то, что Клэнси увидел в одной из этих витрин, и заставило его ощутить головокружение. И он не мог подобрать объяснения этому «чему-то». Теперь он чувствовал себя совершенно одиноким.

Глава 36. Бесстрашие

Руби направилась обратно на Сидрвуд-драйв. Сначала она просто катила на скейте с той скоростью, которую он мог набрать, но потом решила, что если вернется домой пораньше, то сможет показать себя примерной дочерью – ее мама очень хотела поболтать о предстоящей фотосессии у Ады Борленд. Сабина намеревалась тщательно обдумать, что Руби нужно надеть для такого случая, а еще она жаждала объяснить, что нужно сказать Аде при встрече, чтобы произвести на нее самое лучшее впечатление, какой вежливой нужно быть, и как Руби повезло, что столь гениальная фотохудожница предоставила ей такую возможность, и бла-бла-бла, и бла-бла-бла…

Руби выехала на середину проезжей части и выбрала подходящую машину, за которую можно было зацепиться. Водитель был довольно беспечен и несколько раз проскочил на красный свет, но это вполне устраивало Руби. Помимо всего прочего, риск приводил ее в восторг.

У Клэнси кружилась голова, во рту было сухо, сердце учащенно колотилось, и ему даже пришлось остановиться на минуту.

«Спокойно, Клэнс».

Ему нужно было выпить колы или еще какой-нибудь газировки, чтобы подкрепить силы и добраться до дома.

Водитель машины, за бампер которой ухватилась Руби, без предупреждения ударил по тормозам, и девушка по инерции полетела прямо в гущу дорожного движения. Ее попытка свернуть на Мидтаун-авеню завершилась провалом, пробиться через поток машин было невозможно, и она помчалась под уклон по Фонтейн-Парк, набирая скорость.

«О черт!»

Руби пролетела перекресток на красный свет, вызвав небольшое ДТП, миновала вереницу пожилых театралов, переходящих дорогу по пешеходному переходу, и выбралась бы из этой передряги совершенно целая, если бы не полицейская машина, поворачивающая влево. Руби слетела со скейта, перекатилась через крышу машины, а ее бесхозный отныне скейт промчался под днищем, и встретиться им было уже не суждено.

Девушка рухнула на асфальт Фонтейн-Парк, а скейтборд продолжил свой путь вниз по склону.

Примечательно, что если не считать ссадины выше локтя, стремительно заплывающего синяком глаза и ужасно выглядящего колена, торчащего в прореху разорванных джинсов, Руби Редфорт была в полном порядке – то есть жива.

Полицейские стояли над ней и смотрели так, словно увидели пришельца, выпавшего из летающей тарелки.

– Добрый вечер, офицер, – поздоровалась Руби.

– Как она осталась в живых? – спросил один из копов у другого.

– Понятия не имею, – ответил тот. – Наверное, за ней присматривает ангел-хранитель.

– Что-то вроде того, – подтвердила Руби, осматривая себя и удостоверяясь, что все еще дышит. «Боже, ну я и везучая!» – подумала она.

Клэнси не заметил парней, стоящих у магазина. Он был слишком поглощен своими проблемами с дыханием и попытками открыть жестянку с газировкой. Когда он наконец справился и сделал первый глоток, ему сразу стало лучше. Газировка была именно такой, как надо: холодной, сладкой и шипучей. Он был в порядке, все было в порядке на самом-то деле. Он наклонился, чтобы отстегнуть свой велосипед от стойки, а когда выпрямился, они уже окружили его.

– Славные колеса, – произнес Горилла, – хотя, по-моему, тебе бы лучше подошли желтые такие, цыплячьи.

Он засмеялся, и его дружки, такие же гориллы, засмеялись тоже, хотя, по мнению Клэнси, шуточка была так себе.

Он посмотрел на четверку хулиганов – широко ухмыляющиеся рожи, тупые фразочки. Почему он боится этих уродов? И неожиданно Клэнси ощутил прилив отваги, хотя был против них совсем один в узком переулке у магазинчика Марти. Он вдруг почувствовал себя бесстрашным.

После осмотра у врача в травмпункте Руби была доставлена на Сидрвуд-драйв двумя полицейскими – офицером Надалем и офицером Польпо.

Сабина Редфорт едва не упала в обморок, увидев двух копов, стоящих на крыльце, и вид Руби, выступившей из-за их спин, мало успокоил ее. Лицо ее обожаемой дочери мало напоминало то, которое Сабина видела еще утром, когда Руби уходила в школу. Теперь это лицо выглядело кошмарно: странного цвета, распухшее и перекошенное.

– О святые небеса, что с тобой произошло?

– Езда зацепом, мэм, – ответил вместо девушки Польпо.

– Это незаконные действия, – пояснил Надаль.

– Прошу прощения? – озадаченно переспросила Сабина. – Еда за цент – это незаконно?

– Езда зацепом, – раздельно и отчетливо повторил Надаль. – Это действия, включающие в себя перемещение на скейтборде, роликовых коньках и велосипеде посредством зацепления за автотранспорт.

– Что? – спросила Сабина.

– Мне жаль говорить вам об этом, мэм, но ваша дочь занималась перемещением посредством этого незаконного способа.

– Кто сказал, что он незаконный? – огрызнулась Руби. – Неодобряемый, конечно, но незаконный… вряд ли.

Сабина бросила на нее короткий взгляд.

– Не испытывай судьбу, ласточка! Ты уже и так по ушки и по усики в неприятностях. Ради всего святого, на завтра у тебя назначена фотосессия, а я не могу отменить сеанс у Ады Борленд – никто не отменяет сеансы у Ады Борленд, эта женщина подлинный гений!

– Прошу прощения, мэм… – прервал ее офицер Надаль, не понимающий, что происходит.

– Может быть, я смогу помочь вам, офицеры? – вмешался Хитч, возникший словно бы ниоткуда. – Миссис Редфорт, почему бы вам не отвести Руби в ее комнату, ей нужно прилечь. Потом скажите миссис Дигби, чтобы сделала для девочки суп, а я пока обсужу ситуацию с офицерами.

Руби не видела и не слышала, что произошло дальше, но десять минут спустя Хитч уже хлопотал на кухне, заваривая травяной чай для ее матери, одновременно разговаривая по телефону с известной массажисткой и слушая Сабину, которая говорила:

– Что пытается сделать этот ребенок – убить себя? Неужели я оказалась такой плохой матерью? Неужели мы чего-то ей недодали? Быть может, это крик о помощи? И пусть мне кто-нибудь скажет… что нам предпринять насчет ее фотопортрета? Вы видели этот кровоподтек? А ее губу? Боже, этот ребенок мог бы быть самым уродливым из Семейки Аддамс!

Клэнси слышал, как их шаги и взрывы смеха затихают вдали. Шайка свернула за угол. Он поднял руку и ощутил теплую липкую кровь, сочащуюся из пореза над бровью. Он пытался встать, ребра его болели от нанесенных ударов. Рука не действовала. Волосы на ощупь были странными и так же странно пахли – несомненно, из-за аэрозольной краски. И как ему объяснить это матери? Вряд ли она поймет. Почему его волосы ярко-желтого цвета, а если он скажет ей правду, она, несомненно, позвонит в полицию, в школу и матери Бейли Роуча, а Клэнси очень этого не хотел.

Он нашел свой велосипед; переднее крыло было искорежено, а красивый синий цвет, точь-в-точь такой же, как у «Урагана», был испорчен широким мазком все той же желтой аэрозольной краски.

Клэнси поднял велосипед и медленно покатил его к дому. Ему нужно было отчистить краску до того, как она окончательно засохнет.

Руби не должна это увидеть.

Глава 37. Магия кино

На следующее утро Руби проснулась с больной головой.

Она осмотрела свое лицо в зеркале в ванной. «Руби, ты выглядишь ужасно», – сказала она себе. Потом оделась, спустилась на кухню, залила молоком порцию хлопьев и села за стол.

Когда вошел Хитч, она подняла взгляд, но продолжала есть «Cheerios».

Хитч не произнес ни слова.

– Послушай, насчет зацепа… – пробормотала наконец Руби.

– Меня это не интересует, – оборвал ее Хитч. – Если ты таким образом пытаешься убиться – твое право.

Руби снова принялась за завтрак.

– Но я кое о чем хотел бы спросить тебя, и я совершенно уверен, что ответ мне не понравится.

Руби на секунду оторвалась от миски.

– До того как я снял тебя с того карниза с флагштоком, где ты была?

– Поблизости, – ответила Руби.

– «Поблизости» – это около «Уоррингтона»?

– Если «Уоррингтон» поблизости оттуда, то, полагаю, да.

– Забавно, – произнес Хитч, не сводя с нее взгляда. – Полицейские следователи нашли в квартире Томпсонов следы ног – свежие следы, с тальком, третьего размера.

Руби зачерпнула еще одну ложку хлопьев с молоком.

– Должно быть, их оставил охранник здания.

– Конечно, можно предположить и такое, но вот что я думаю: что это за охранник с третьим размером ноги?

– Очень низкий, – ответила Руби.

– А какой охранник станет использовать тальк для лазания по стенам?

– Тот, который любит приключения?

– Полагаю, мы оба знаем, что таких один на миллион, а если это был не след охранника, то чей тогда? И какого черта этот человек делал в квартире Томпсонов поздним вечером? А потом я начал размышлять, – Хитч постучал себя согнутым пальцем по голове, – у Руби третий размер ноги, Руби была поблизости, Руби достаточно бесшабашна, чтобы влезть по стене на тридцать седьмой этаж и вломиться в чье-то жилье, хотя ей строго запрещено заниматься работой в полевых условиях.

Руби подняла взгляд от миски. На лице ее было написано: «Ну ладно, ты меня подловил».

– Чего я не понял, и буду очень благодарен, если ты меня просветишь, так это вопрос – зачем?

Руби отложила ложку.

– Я влезла туда, потому что мне нужно было кое-что найти: карточку. Блэкер и Фрогорн не были уверены, что Томпсонов ограбили, по крайней мере, что это сделал наш вор-форточник, но полиция утверждала, что это было точно такое же ограбление. Много ли есть воров, которые могут вскарабкаться по стене высотки и залезть в такое узкое окно?

– Ты, например, – напомнил Хитч.

– Верно, но ты же понимаешь, о чем я говорю, и знаешь, что должна быть некая связь.

– В этом я с тобой согласен. У меня проблема только с тем, что касается твоего образа действий. – Он помолчал. – Итак, ты нашла то, что искала?

– Да. – Руби достала из кармана джемпера карточку и положила на стол. В одном углу был прокол – словно бы след крошечных зубов.

– Она была у Найлстона? – догадался Хитч, взяв карточку в руки.

– Если говорить точнее, она была под Мистером Картофелиной. Должно быть, ребенок ухватил ее еще до того, как прибыли копы, она валялась посреди игрушечного барахла. Полагаю, его родители были напуганы случившимся и не заметили, с чем возится их сын.

– Ладно, – сказал Хитч, – я передам ее Блэкеру, посмотрим, что он сможет из этого выжать, но его отдел сейчас ужасно занят из-за еще одной дырки в системе безопасности.

– В «Спектре»? – спросила Руби.

– Нет, однако кое-что из спектровского оборудования пропало, и в результате нужно изменить все коды безопасности.

Он повернулся, собираясь уходить.

– Э-э… если у кого-нибудь будет время, они могут взглянуть на это, – окликнула Руби, отрывая заднюю обложку сборника, который читала. На форзаце были начертаны четыре набора чисел:

– Что это? – спросил Блэкер.

– Это шифр с карточек, закодированный выпуклостями и углублениями, – оказывается, это вовсе не слова.

– Ты его расколола?

– Да.

– Когда? – спросил Хитч.

– У меня было свободное время в три часа ночи, когда разбитое лицо болело так, что я не могла уснуть.

– И как ты это сделала?

– Переверни страницу, – сказала Руби.

– И что означают эти числа? – спросил Хитч.

– Понятия не имею, – ответила Руби, возвращаясь к завтраку. – Это одно сплошное «я не знаю» – мне удалось вычислить, что здесь зашифрованы эти числа. Но я даже не представляю, для чего они нужны.

– Значит… я отдам это Блэкеру?

Руби кивнула.

– Можно, а то у меня слишком болит голова, чтобы думать об этом. Скажи ему, что это троичная система счисления. Он поймет.

Хитч снова собрался уходить, потом посмотрел на свои часы и нахмурился.

– Что случилось? – поинтересовалась Руби.

– Сообщение, – коротко ответил он.

– От кого?

– Ну, на самом деле – от тебя.

– От меня? – удивилась Руби.

– Да, – подтвердил Хитч. – Скажи-ка мне… во время своего маленького приключения ты случайно не потеряла «спасательные часы»?

Руби взглянула на свое запястье.

– Э-э… да.

Хитч вздохнул.

– Что ж, полагаю, кто-то их нашел.

– И кто это может быть?

– Понятия не имею, – пожал плечами Хитч.

– И что им надо? – спросила Руби.

– Откуда мне знать? – отозвался Хитч. – Сообщение зашифровано.

Руби взглянула на него.

– Ты думаешь, это мог сделать небоходец?

– Такая мысль приходила мне в голову, – признал Хитч.

– И что ты намерен делать? – не отставала Руби, чувствуя легкий укол паники.

– Не высовываться. Это одно из правил «Спектра»: выжидай, пока происходящее не обретет смысл. Кстати, это и тебя касается.

И с этими словами он вышел.

Миссис Дигби и слышать не желала о том, что Руби нужно идти в школу. У Руби диагностировали легкое сотрясение мозга, а у миссис Дигби было мудрое правило: «С сотрясением мозга нельзя шутить и нельзя спешить».

Телефон, сделанный в виде пончика, зазвонил.

– Привет, это я, – сказал Клэнси. – Не хочешь сегодня утром встретиться в кафе? – Он пытался придать своему голосу бодрость, которой не испытывал: ему нужно было увидеться с Руби.

– Я сегодня не могу, – вздохнула Руби. – Вчера вечером я угодила в небольшое ДТП, у меня разбито лицо, к тому же я ударилась головой, так что миссис Дигби велела мне лежать дома.

– Ты в порядке? – встревожился Клэнси. Руби слышала, как он всплескивает руками.

– Спокойно, Клэнс, я в полном порядке. Может быть, видок у меня и не очень, но я совершенно цела.

– Ты уверена, Руб?

– Совершенно, – ответила она. – Если я начну умирать, я тебе позвоню.

– Ладно, только пообещай, что обязательно позвонишь.

– Обещаю, Клэнс.

Глаз Руби принял замечательный фиолетовый оттенок, а губа распухла, как оладушек. Ссадина на руке уже подсохла, однако колено выглядело ужасающе. Сейчас Руби совершенно не была похожа на фотомодель. Жаль, что мать записала ее на фотосессию к Аде Борленд – сегодня явно был неподходящий день для этого.

– Знаешь, мне придется отменить запись, – сказала Сабина, входя в комнату.

– Почему? – поинтересовалась Руби.

– Погляди в зеркало, Руби, ты себя сегодня вообще видела?

Руби уставилась на свое отражение в зеркале на умывальнике.

– Не вижу проблем в том, чтобы так сфотографироваться.

– Но ты же на себя не похожа! – возмутилась мать.

– Что за ерунда! – возразила Руби. – Я похожа именно на себя.

– Ну да, на себя после столкновения с полицейской машиной, – вздохнула Сабина.

– И многие ли матери могут сказать такое о портрете своего ребенка? Это куда интереснее, чем обычная фотка.

– Фотка? Фотка?! – Сабина уперла руки в бока и повысила голос, что было для нее необычно. Руби подумала, что матери, наверное, следует выпить еще чашечку фирменного травяного чая от Хитча. – Ты представляешь, какая высокая честь – сфотографироваться у Ады Борленд? Я была на седьмом небе, когда выиграла в лотерею, но ты – ты не могла сделать для меня хотя бы этого, тебе обязательно нужно было все испортить, Руби, потому что ты думаешь только о себе и своих желаниях. Если бы моя дочь сделала для меня вот эту однуединственную вещь, клянусь, я была бы счастлива до самого Рождества!

Сабина развернулась и вылетела из комнаты, хлопнув дверью так, что мыло выскочило из настенной мыльницы. Руби слышала, как мать набирает номер фотографа и оставляет на автоответчике сообщение: мол, ей очень жаль, но с дочерью произошел несчастный случай и фотопортрет невозможно сделать. У Руби было тяжело на душе. Да, она не очень жаждала участвовать в этой фотосессии, пусть даже у великой Ады Борленд, но она понимала, как много это значило для ее матери. Но что она могла поделать?

Девушка попыталась заглушить эти неприятные чувства, переключившись на фильм, идущий по телевизору. Как раз тогда, когда она смотрела «Пробуждение зомби», ей в голову пришло кое-что.

Теперь у нее был план.

Глава 38. Совершенно нехороший человек

Она сняла телефонную трубку и набрала номер Ред. Ей повезло – на звонок ответила миссис Монро.

– Сейди, это Руби. Вы не могли бы мне помочь?

– Конечно, я попробую, – ответила Сейди. – Что нужно сделать?

– Это немного странная просьба, но мне нужно каким-нибудь образом узнать, не может ли ваш друг Фредерик Лютц оказать мне услугу. Когда я встречалась с ним на костюмном показе в «Алой Пагоде», он сказал, что если мне для какого-нибудь особого случая понадобится обратиться к гримеру, он с радостью мне поможет.

– Если Фредерик так сказал, он обязательно сделает, – подтвердила Сейди. – Он никогда не нарушает свое слово.

– Дело в том, что это срочно, – добавила Руби.

– Насколько срочно? – уточнила Сейди.

– Вот прямо сейчас.

– О, и отложить нельзя?

– Нет, – вздохнула Руби, – я в отчаянном положении.

– Все так плохо, да? Держись, Руби, я скоро перезвоню.

Руби не пришлось ждать долго. Не прошло и семи минут, как раздался звонок от Сейди.

– Фредерик будет рад видеть тебя, приезжай к нему как можно скорее. – Она продиктовала Руби адрес и пожелала ей удачи в ее срочных делах. Это было одно из тех качеств, за которые Руби любила Сейди: она никогда не задавала лишних вопросов. Добравшись до телефона-автомата на углу Сидрвуд-драйв, Руби позвонила в студию Ады Борленд и оставила еще одно сообщение от имени своей матери.

– Здравствуйте, это снова Сабина Редфорт. Извините, что ввела вас в заблуждение, но оказалось, что я излишне драматизировала ситуацию… как обычно. Да, знаю, я ужасная перестрашилища… – Пауза на смех. – Или «страховщица»? Ну да, верно, я перестраховщица. В любом случае, моя дочь все-таки придет к вам, боже, у этой девочки всегда такой бойцовский настрой, она не дает нам скучать.

Руби прибыла на Дерилла-драйв, 119, и увидела Фредерика Лютца, сидящего в садовом кресле возле дорожки, ведущей к дому. На коленях у него примостилась такса. Он поднял руку, приветствуя гостью, и медленно поднялся с кресла.

– Заходи, – пригласил он и добавил, указывая на таксу: – Это Полли.

Такса подняла голову и окинула Руби сонным взглядом.

– Привет, Полли, – поздоровалась Руби.

Лютц встал, осторожно подняв Полли на руки, а потом аккуратно поставив на траву. Полли стояла на своих коротких лапках, чего-то выжидая.

– Идем, – сказал Лютц.

Он провел Руби в свою мастерскую – свободную комнату, которую он превратил в некое подобие салона, где на всех поверхностях красовались какие-нибудь памятные вещи. Он усадил девушку в вертящееся кресло перед ярко освещенным зеркалом и осмотрел тот кадр из фильма ужасов, который являло собой ее лицо.

– Итак, насколько я понимаю, нам предстоит начать с хеллоуинской маски и прийти к чему-то нормальному. Несколько необычно для меня: как правило, я начинаю с милого лица и двигаюсь в обратном направлении.

– Да, я знаю, это ужасный вид – вы можете что-нибудь с этим сделать?

– Могу ли я сделать что-нибудь? Могу ли я сделать что-нибудь? Дитя мое, ты разговариваешь с Фредериком Лютцем, конечно же, я могу сделать что-нибудь. Не бойся, ты и глазом моргнуть не успеешь, как я сделаю из тебя подобие Ширли Темпл – такой вид тебе подойдет?

Он подмигнул. Руби улыбнулась.

– Да, что-то вроде того.

Голливудский гений грима трудился над Руби добрую пару часов и все это время не умолкал ни на минуту. В основном он говорил о прежних временах, когда на экране царствовали звезды – Эрика Грей, Бетти Дэвис, Лорен Бэколл.

– Вот это были женщины, скажу я тебе, – вещал Фредерик. – Таких сейчас уже нет.

Стены в рабочей студии были увешаны фотографиями в рамках, постерами с изображениями актеров, над которыми работал Лютц, рекламными плакатами фильмов, в которых он был задействован как гример, а также прочими коллекционными вещицами. Громким именам не было конца. Внимание Руби привлек постер фильма «Кот, поймавший канарейку». Центром изображения были Маленькие Желтые Туфли, в кадр попали лишь голени Марго Бардем. К правому краю плаката шествовал черный кот с желтым перышком в пасти. Это была потрясающая картина. На постере красовался автограф самой актрисы.

– Вы когда-нибудь встречали ее? – спросила Руби, указывая на постер.

– О, много раз, – ответил Фредерик. – Замечательная женщина, жаль, что она вышла замуж за Джорджа Катселя.

– Он был нехороший человек? – поинтересовалась Руби.

На лице Фредерика возникло горестное выражение.

– Совершенно нехороший, он никем не интересовался, кроме себя самого. Думал только о себе и о своих желаниях и никогда ничего не делал ни для кого другого.

Руби вздрогнула – это напомнило ей слова, сказанные ее матерью.

– Но в нем была некая магнетическая притягательность, было трудно устоять перед взглядом его прекрасных голубых глаз.

– Звучит так, как будто этот Джордж – законченный эгоист, – произнесла Руби.

– Так и есть, поверь мне, – подтвердил Фредерик, покачивая головой. – Его называли Котом, потому что он был чертовски удачлив. Катсель всегда добивался того, чего хотел, Кот всегда получал порцию сливок. – Фредерик ненадолго умолк, аккуратно поправляя основу для грима на лице Руби. – Я встречал Марго много времени спустя после того, как она развелась с Джорджем, и позже, когда она уже сделала карьеру и стала знаменитой, и не могу сказать о ней ни единого дурного слова. Разве что хотелось бы пожелать ей не быть такой неимоверно высокой.

– Забавно, – протянула Руби. – Я всегда считала, что она довольно маленькая, ростом примерно с меня, ну, повыше, но не намного, понимаете?

– Ты шутишь? – удивился Фредерик.

– В «Коте и канарейке» она смотрится совсем невысокой, – заметила Руби.

– Оптические фокусы, – пояснил Фредерик, прерываясь, чтобы окинуть взглядом свою работу. – Если на съемочной площадке мне нужно было поправить ей грим, мне приходилось вставать на ящик. Я, конечно, не самый высокий человек в городе, но у Марго был рост примерно пять футов десять дюймов – или даже одиннадцать[3]. То, как Марго заставляли казаться невысокой, – это магия кино! – Фредерик Лютц хмыкнул и припудрил лицо Руби пудрой цвета бронзового загара. – А заставить твое лицо выглядеть так, словно оно не соприкасалось с размаху с тротуаром, – это магия грима!

И когда Руби повернулась к зеркалу, чтобы взглянуть на свое лицо, она поняла, что он сказал чистую правду. Она выглядела так, как обычно, лицо ее было восстановлено, и на нем не было видно ни единой царапины.

Глава 39. Идеальная картинка

Примерно раз двадцать сказав Фредерику «спасибо», Руби направилась к студии Ады Борленд, которая, как оказалось, размещалась неподалеку от «Алой Пагоды». Девушка нажала кнопку звонка, и дверь открыла сурового вида женщина, одетая в серое. Женщина (которую звали Абигайль) на самом деле оказалась очень дружелюбной и показала Руби галерею фоторабот, пока та ждала прихода Ады.

«Алая Пагода», несомненно, оказала огромное влияние на творчество Ады: в галерее было множество снимков театра, сделанных в разные годы в течение нескольких десятилетий – когда фотохудожница трудилась там. Было интересно видеть, какие перемены происходили с этим зданием: как оно стало популярным местом для светских увеселений, как пришло к процветанию, а позднее – к упадку. Кроме того, в галерее было множество фотографий тех, кто выступал в «Алой Пагоде»: актеров, акробатов, иллюзионистов, танцоров и певцов. Начинающие звезды в экстравагантных костюмах, цирковые артисты, выполняющие невероятные трюки. Руби уже потеряла счет просмотренным снимкам, когда услышала низкий хрипловатый голос:

– Мисс Редфорт?

Она обернулась и увидела невысокую женщину довольно преклонных лет, с аккуратно подстриженными под короткое каре и покрашенными в черный цвет волосами. Бо́льшая часть лица женщины была скрыта огромными очками в оранжевой оправе, точно совпадающей по оттенку с ее губной помадой.

– Я Ада, – представилась она, – давай сфотографируем тебя.

По работам мисс Борленд было понятно, что внешний вид тех, кого она снимает, интересует ее далеко не в первую очередь. Казалось, она смотрит глубже и улавливает нечто неуловимое. Каждый фотопортрет сам по себе становился историей, со своей атмосферой и значением. Чем дольше ты смотрел на него, тем больше видел и тем больше мог поведать тебе фон этого портрета – вещи, просто попавшие в кадр, тоже становились частью этой истории.

Руби живо интересовали все эти люди, запечатленные на портретах: величественные и обыкновенные, молодые и старые. Странные лица, уродливые лица, прекрасные лица. Постановочные фото и случайные снимки – но все они несли отпечаток личности художницы, передавали ее точку зрения. Руби смотрела на них и задавала вопросы: какой была Эрика Грей? А президент? А вон тот бакалейщик? И всякий раз Ада отвечала:

– Это ты должна мне сказать, все это есть на фотографии, если присмотреться.

Руби понравились эти новые впечатления, и хотя сама ее фотосессия заняла куда больше времени, чем она ожидала, беседа с Адой того стоила, и Руби была рада, что не упустила такую редкую возможность.

– Было приятно познакомиться с тобой, Руби Редфорт, – сказала на прощание Ада. – Заходи еще.

Руби пробралась в дом скрытно, но все равно наткнулась на миссис Дигби, которая при виде ее подскочила дюймов на шесть.

– Ради всего святого, дитя, что с твоим лицом?

– Оно так плохо выглядит? – спросила Руби.

– Я бы так не сказала, – отозвалась миссис Дигби, – оно выглядит так же, как обычно, но где фингал и раздутая губа?

Руби подумала, что лучше всего будет объяснить все как есть. Миссис Дигби была не из тех старых дам, которым легко задурить голову. ПРАВИЛО 47: НИКОГДА НЕ ЛГИ ТОМУ, КТО СПОСОБЕН ВИДЕТЬ ТЕБЯ НАСКВОЗЬ.

В этот раз правда действительно была к месту. Миссис Дигби даже поцеловала Руби в макушку и торжественно произнесла:

– Руби Редфорт, я знала, что твоя душа еще не совсем потеряна. В тебе есть добро, как бы ты ни пыталась убедить людей в обратном.

Полчаса спустя Руби сидела в своей комнате и смотрела по телевизору, как какая-то гимнастка изгибает, сжимает и растягивает свое тело совершенно невообразимым образом, становясь временами такой маленькой, что ей удается пролезть в узенький обруч, куда, казалось, и кошка не протиснется. В дверь постучали, и в комнату осторожно заглянул Клэнси Кру. На голове у него была клетчатая кепка, натянутая по самые уши и закрывающая часть лица. Выглядел он странно, но почему-то казался в большей степени собой, чем это было в последнее время.

– Милая кепочка, – заметила Руби.

– Привет, Руб, миссис Дигби сказала подняться к тебе, если я хочу поговорить. Как ты… – Он умолк на полуфразе.

– Что такое? – спросила Руби.

– Твое лицо. Я думал, оно должно быть разбито.

– А, Клэнс, это грим.

– Вижу! – бросил он, прищурив глаза. – Где ты была? Гуляла с каким-то еще другом или, может быть, ходила на вечеринку, чтобы отдохнуть от всего того мусора, который когда-то называла друзьями?

– Клэнс, что за ересь ты несешь? Я нигде не была, ну, то есть была, но мне нужно было сделать одно доброе дело, в кои-то веки вести себя правильно…

– Можешь не утруждаться, – отрезал Клэнси, – тебе это не идет. – Он повернулся, вышел за дверь и спустился вниз, громко и сердито топая.

– Клэнс! – окликнула Руби. – Какая муха тебя укусила? У тебя что, кризис какой-нибудь?

Однако она не собиралась гоняться за ним по улице: голова у нее гудела, и девушке казалось, что если сейчас двигаться слишком быстро, ее может стошнить.

Вместо этого она пошла в ванную и долго отмокала там, а потом тщательно умыла лицо. Когда Клэнси успокоится, она сможет объяснить ему про фотосессию у Ады. Боже, какой невероятный эффект может произвести капелька грима – чувствительные люди, похоже, от этого на стенку лезут.

Глава 40. Уравнение «риск/страх»

Изрядную часть ночи Руби провела, размышляя о том, что Ада сказала относительно фотоснимков: «все это есть на фотографии, если присмотреться».

Руби думала о цельной большой картине, ей хотелось, чтобы края этой картины наконец-то пришли в фокус. Она думала о небоходце, о воре-форточнике, об ограблениях и – в частности – о мистере Норгаарде и его коллекции папье-маше.

Добравшись на метро до центра города, Руби спустилась в «Спектр» и дошла до кабинета Блэкера. Там она развешала по стенам фотографии из квартиры Норгаарда: не только ее снимки стола, но и те фото, которые сделали полицейские детективы. Когда с созданием виртуальной копии комнаты сценариста было покончено, Руби встала посередине и начала медленно озирать картину, ища подсказки.

– Что ты высматриваешь? – спросил Блэкер.

– Не знаю, – ответила Руби. – Что-то, что я упустила.

Она смотрела и смотрела, словно у нее был бесконечный запас времени. Она изучила каждый квадратный дюйм каждого фото, запоминая мебель, драпировки, узор обоев, книги, лампы и ковры. В течение примерно часа ее больше всего интересовал ряд старых фотографий над диваном – они явно были сделаны много лет назад. Особенно привлекал внимание снимок, на котором были изображены двое мужчин: один сидел за огромным столом, читая сценарий, второй стоял у него за спиной. Это была, несомненно, постановочная фотография, заглавие сценария не попало в фокус, но любой понял бы, что это именно сценарий.

Сидящего мужчину, облаченного в костюм с галстуком, Руби узнала: это был продюсер и режиссер Джордж Катсель, «Кот», как называл его Фредерик Лютц. «Кот, поймавший канарейку» был лишь одной строкой в длинном списке успехов Катселя.

Руби была совершенно уверена, что второй мужчина, стоящий у Катселя за спиной, был отцом мистера Норгаарда. Норгаард-старший, тоже сценарист. Но больше всего ее занимал округлый стеклянный предмет на столе Джорджа Катселя. Это было папье-маше, и в толщу его было заключено одно-единственное желтое перышко. Руби изучила другие фотографии и нашла то же самое папье-маше на другом снимке, но на этот раз оно украшало рабочий стол Норгаарда-старшего. На этом фото сам мистер Норгаард выглядел намного старше. «Должно быть, в промежутке между этими двумя снимками Джордж Катсель подарил ему это папье-маше», – подумала Руби.

Она тщательно изучила фотографии стола, сделанные ею и копами, но ни на одной из них не было стеклянного папье-маше с желтым пером внутри. Конечно, утверждать точно было рано, но Руби не могла отделаться от ощущения, что это и может быть пропавший предмет: похищенный объект номер один.

– Ты что-то вычислила? – спросил Блэкер.

– По сути, я думаю, да, но стопроцентной уверенности у меня нет.

– Ладно, скажи мне, когда будешь готова, – отозвался он. Его часы зажужжали, и он взглянул на циферблат. – Странно.

Руби подняла взгляд.

– Что именно? – поинтересовалась она. Блэкер предъявил ей свои часы.

– Сообщение от тебя.

Руби вгляделась в послание. Оно гласило:

Xb8fnghsmKKshgg

– Это какой-то тест? – осведомился Блэкер.

– Я его не посылала, – объяснила Руби. – Дело в том, что я потеряла свои часы. Думаю, кто-то их нашел.

Блэкер только моргнул.

– Ну ладно, – поправила себя Руби, – я имею в виду, кто-то явно их нашел, но я понятия не имею, кто бы это мог быть.

– И где ты потеряла часы?

– Где-то на высоте трехсот футов.

– Звучит как долгая история, – заметил Блэкер.

– Вроде того, – вздохнула Руби. – Послушай, если я попытаюсь расшифровать, что значит это сообщение… – Она сделала паузу, глядя ему в глаза. – …есть ли шанс, что ты сможешь выиграть для меня немного времени? Прежде чем… ну, ты понимаешь.

– Прежде чем сообщить о том, что с твоими часами кто-то играет?

Руби кивнула.

– Я дам тебе фору, – согласился Блэкер, – но вряд ли она будет большой.

Руби улыбнулась. Лучшего напарника, чем Блэкер, трудно было пожелать, и в этот момент она понимала, как ей повезло.

– А теперь тебе лучше пойти домой, – добавил он, указывая на дверь, – до встречи.

Руби была уже почти у лифта, когда Базз позвала ее назад и вручила записку:

Встретимся в «Чарльз-бургере». Хитч

Руби знала «Чарльз-бургер», хорошее бургер-кафе с зелеными кожаными банкетками и столами из полированного дерева. Это было вполне в духе Хитча. Пройдя в двери, сделанные из стекла и меди, Руби сразу его увидела: он сидел за освещенным лампой столом в дальней части зала.

– Я получила твою записку, – уведомила Руби. – Ты все еще думаешь о том, чтобы удушить меня? Если так, то я, наверное, буду держаться на расстоянии.

– У тебя и без того хватает проблем, детка, – отозвался Хитч. – Я думал о том, что ты сказала – что кто-то пытался тебя убить.

– Возле здания «Хаузер Инк»?

– Да, когда ты висела на том тросе.

– И что?

– Это не мог быть тот человек, которого ты преследовала, потому что по твоим словам выходило, что трос обрезали с другой стороны. Но это и не могло быть случайно – один из наших людей осмотрел трос, и, судя по всему, его обрезали ножницами для металла. Это заняло некоторое время, трос стальной и довольно прочный – тебе повезло, – но это означает, что тот, кто это сделал, был настроен решительно.

– Ты хочешь сказать, что кто-то преследовал меня?

– Я думаю, что кто-то, скорее всего, выслеживал того небоходца, точно так же, как и ты, и оказался на той же самой крыше. Не думаю, что с самого начала целью была ты – кто бы это ни был, он следил за акробатом, а ты просто попалась под руку.

– И все же, – произнесла Руби, – вряд ли можно назвать милым и добрым человеком того, кто пытался убить тринадцатилетнего ребенка, который просто находился там по своим делам.

Хитч посмотрел на нее, приподняв бровь с выражением «теперь я слышал все».

– Я полагаю, именно этого и следовало ожидать, Редфорт: если кто-то преследует человека и, при необходимости, намеревается его убить, вряд ли он будет колебаться перед тем как грохнуть излишне любопытную школьницу.

– Скорее всего, так и есть, – согласилась Руби.

– Я не в восторге от того, как ты действуешь, однако детектив из тебя отличный, – продолжил Хитч, сделав глоток кофе, – поэтому у меня есть предложение.

– Я слушаю.

– Дело в том, что ты вроде как агент, и не просто агент, а агент «Спектра» – возможно, еще стажер, но тем не менее агент. Это означает, что ты должна рассматривать все с точки зрения агента – не нырять в незнакомом месте, не прыгать, не посмотрев, куда приземлишься, не принимать решений без тщательного обдумывания. Агенты думают о последствиях – нам приходится, потому что в этом смысл того, что мы делаем.

Руби не стала спорить.

– А ты, Редфорт, действуешь, словно какой-нибудь киношный агент, которого придумал сценарист, не знающий реальности, но желающий расписать на много страниц тебя с твоим богатым внутренним миром. Тебе нужно пользоваться мозгом и принять решение: то ли ты школьница, играющая в супергероиню, то ли ты агент секретной организации, борющейся со злом? Ты видишь разницу? То, что я говорю, вообще доходит до тебя, Редфорт?

И в кои-то веки у Руби не нашлось остроумного ответа, ей нечем было крыть, в голове у нее вертелся спутанный клубок вопросов – слишком хаотичный, чтобы понять, какой из этих вопросов следует задать.

– Послушай, детка, я буду честен с тобой: никто не в восторге от того, что бесстрашная школьница идет на неразумный риск и может подвергнуть ненужной опасности тех, кому придется ее спасать.

– Значит, ты требуешь, чтобы я не рисковала?

– Я имею в виду, что есть риск и есть риск.

– То есть маленький риск и большой риск? – уточнила Руби. – Ну…

– Нет, не в этом дело – ты совершенно не поняла смысла сказанного. Я говорю о глупом риске и не глупом риске. Просчитанном риске и импульсивном риске. Риск, на который тебе приходится идти, потому что нет выбора, и риск, на который пойдет только сумасшедший. Это тебе понятно?

Руби не сказала ничего.

– Так вот, пока что я видел только школьницу, совершающую уйму глупых поступков и забывающую думать головой. К твоему сведению, Редфорт, тебя завербовали за твое умение применять мозги, а не за твое раздутое эго.

Руби по-прежнему молчала.

– Выйдем на минуту, пожалуй.

Глава 41. Два по горизонтали

Они вышли из «Чарльз-бургера», и Хитч пошел впереди Руби и свернул за угол в грязный переулок, полный мусорных баков; по обе стороны от узкого пространства между домов вздымались высокие кирпичные стены, вверх по которым тянулись пожарные лестницы.

– Детка, я собираюсь кое-что объяснить тебе, так что слушай внимательно. Я нарушаю правила, но это для пользы дела.

Руби пожала плечами, не понимая, к чему он клонит.

– Ладно.

– У меня есть идея, возможно, неправильная, но при желании это можно назвать внутренним чувством.

Руби смотрела на него.

– Честно говоря, я ни разу не видел, чтобы тебе удалось не влипнуть в неприятности, – я двигаюсь в правильном направлении, верно?

Руби моргнула.

– Итак, мы пришли к выводу, что ты как минимум иногда действуешь, подобно глупому герою из дурацкого кино.

Она попыталась подавить улыбку.

– Предлагаю сделку, – продолжил Хитч, – и если ты пойдешь на мои условия, я никому не расскажу о том, как ты пыталась размазаться о стену «Хаузера»

– Я слушаю.

– Итак, мне придется еще обсудить кое-что с доктором и убедить агента Джилла – не говоря уже обо всей команде «Спектра-8», – но у меня есть идея.

Руби не спросила, что это за идея, однако надеялась, что это что-то хорошее. Она лишь осведомилась:

– А что насчет ЛБ?

– Она поддержит меня, если остальные будут на моей стороне, – заверил Хитч.

Руби медленно кивнула.

– Так что это за идея?

– Ты когда-нибудь бывала на полосе препятствий? – спросил Хитч, указывая на переулок со всеми его мусорными баками и пожарными лестницами.

– Да, – помедлив, ответила Руби.

– Так вот, это что-то вроде полосы препятствий, только с некоторыми нюансами.

Она огляделась по сторонам.

– Не вижу никакой полосы, только здания, стены и все такое прочее.

– Ты когда-нибудь слышала про паркур, детка?

Руби непонимающе посмотрела на него.

– Давай объясню.

И без предупреждения Хитч побежал. В мгновение ока он промчался через парковку и направился прямо к высокой кирпичной стене – и не остановился, не замедлил шаг, он бежал на стену, а потом вверх по стене, а когда достиг верха, то не остановился, перепрыгнул через узкий зазор, ухватился за выступ, легко забросил свое тело на узкий фронтон, перепрыгнул с фронтона на покатую крышу, пробежал вдоль конька, перескочил на стену, добежал туда, где заканчивалась стена, перекувыркнулся, спрыгивая на землю, перекатился и приземлился на ноги.

– Ну да, это круто, – признала Руби. – Последняя часть была немного показушной, но в целом круто.

Хитч закатил глаза.

– Ты, как всегда, остра на язык, но ты права: дело не в сальто и не в акробатических трюках, дело не в адреналине и духе состязания – оставим это фрираннерам. Это особенное искусство. Нужно тренироваться и постигать необходимый настрой.

– И ты хочешь сказать мне, что это не рискованно?

– Конечно, рискованно, но это риск, который ты оцениваешь и прорабатываешь. Никогда не иди на риск, который этого не сто́ит. Осознавай возможности своего тела. К страху следует относиться с уважением, но он не должен управлять тобой. Это часть принципов паркура.

– Ясно, – ответила Руби.

– Ты должна почувствовать это – ощущение текучего движения в пространстве, когда тело и разум едины. Это почти как медитация. Ничего похожего на висение на строительном кране или какую-нибудь отчаянную погоню из кино. Ты не противостоишь городскому ландшафту, не противостоишь страху. Ты обуздываешь страх, преодолеваешь физические и психологические сложности посредством тренировки. Чем больше ты упражняешься, тем сильнее делаешься телом и разумом. Если твой страх говорит тебе «нет», следует прислушаться к нему. Цель не в том, чтобы лишиться страха, цель в том, чтобы научиться с ним работать. Страх – твой друг.

– Ясно, – повторила Руби.

– Ты хочешь знать, как бежать вверх по стене? – спросил Хитч, но не успела Руби ответить, как их разговор прервало тихое жужжание. Хитч посмотрел сначала на свои часы, потом на девушку.

– Послание от меня? – догадалась она.

– Точнее, сообщение, отправленное с твоих часов, – ответил Хитч. Руби скорчила гримасу.

– Ты думаешь, это небоходец?

– Это может быть кто угодно.

– Кто угодно, способный зашифровать сообщение, – поправила Руби.

– Что не особенно сужает круг поисков, с учетом известных нам злодеев, – сказал Хитч. – Не исключено, что у нас на хвосте сам Граф.

Руби вздрогнула. Она не любила вспоминать имя Графа, не то что произносить вслух.

– И что ты собираешься делать?

Хитч покачал головой.

– Кем бы ни был этот тип, он, похоже, пытается привлечь наше внимание, но сейчас нам не до него. – Он посмотрел вверх. – Так на чем мы остановились?

– На беге вверх по стене, – напомнила Руби.

– Да, точно. Есть какие-нибудь вопросы?

– Ну да. Ты собираешься научить меня этому или как?

– А ты перестанешь хотя бы на некоторое время вести себя по-дурацки? – спросил Хитч.

– С немалой вероятностью, – ответила Руби.

– Ладно, сойдет, – вздохнул Хитч, возводя глаза к небу. – Я тебя научу.

Руби не пошла в школу ни в понедельник, ни во вторник, ни в среду. Хитч написал весьма убедительное объяснительное письмо, в котором говорилось, что Руби попала в дорожно-транспортное происшествие (что было, в общем-то, правдой) и теперь страдает от психологической травмы (которая могла быть совсем крошечной). Вместо того чтобы сидеть за столом в классе Твинфордской средней школы, Руби проводила время на парковках, возле торговых центров, в переулках и среди малоэтажных домов, посвящая время паркуру. Она оттачивала умения и пыталась поймать нужный настрой. Паркур был искусством перемещаться в гармонии с городом. Ты бросаешь вызов самому себе, приспосабливая тело и разум к городской среде, а не соревнуешься с кем-то другим. Бег, лазанье, прыжки, падения и опорные скачки, текучие сбалансированные движения, и прежде всего – сцепка с реальностью: то, в чем действительно был полезен страх.

Руби понимала, почему Хитч хотел, чтобы она усвоила эти принципы: все они относились к тому, как преодолевать препятствия максимально эффективным способом из возможных и никогда не идти на ненужный риск.

ПАДЕНИЕ

Наметь точку приземления; сосредоточься на расчете времени. Согни ноги и держи туловище вертикально.

Держи ноги чуть согнутыми в коленях, ступни под углом книзу. Не приземляйся на пятки, готовься погасить удар о землю!

Приземлись сначала на носки, спружинь ногами, согнув их. Твои мышцы погасят силу удара.

Падай вперед, на руки, чтобы избежать растяжения колена. Оттолкнись руками от земли, чтобы начать бег.

«МАЯТНИК»

Приближайся к стене под углом, намечай расстояние (примерно один шаг при перемещении бегом). Используй ногу, ближайшую к стене.

Наметь точку упора для ступни, держи ступню вертикально вверх. Для лучшего контроля упирайся в стену выступом у основания пальцев ноги.

Сразу же оттолкнись от стены, направляя себя прочь от нее и вверх, чтобы набрать немного высоты. Не выпрямляйся слишком сильно, иначе соскользнешь.

Поверни голову и туловище, наметь точку приземления, подними ведущее колено для того, чтобы приземлиться или убрать препятствие.

Тренируясь с Хитчем, Руби обнаружила, что может падать с большой высоты – куда выше, чем считала возможным прежде, – благодаря усовершенствованию движения под названием «перекат», которое переводило силу падения в движение вперед. Девушка поняла, как важно постепенно наращивать силу и переходить к более сложным прыжкам, падениям и скачкам. Без тренировки и должной подготовки ты можешь сильно покалечиться, возможно, даже навсегда, а для Руби это означало проститься с мечтой о карьере полевого агента. Она прислушивалась ко всему, что говорил ей Хитч: она не хотела лишать себя такого шанса.

Вскоре она уже могла прыгать с одного здания на другое, перекатываться при приземлении, бежать вверх по стенам и по спирали преодолевать лестничные колодцы. Посредством ловкости и правильного применения движений можно было перемещаться по городу так, как она прежде и представить не могла. Ее словарный запас обогатился такими терминами, как «забег по стене», «заброс с переворотом», «нырок с прогибом», «опорный скачок» и «маятник».

Чем сильнее она сосредотачивалась на том, чтобы вписаться в настоящий момент, тем точнее попадала в ритм города. Здания и парки виделись ей как пространство, с которым она могла взаимодействовать. Здания больше не были чем-то отдельным от нее, они были ее царством, она теперь была неразрывно связана с городским ландшафтом. Удивительным было то, что чем больше Руби практиковалась в паркуре, тем отчетливее становилась общая картина. Фрагменты сходились воедино, она снова начала рассматривать мир как единое целое.

И в тот момент, когда она спрыгнула со здания «Бейер», аккуратно приземлилась на один из нескольких флагштоков на его фасаде, намеренно соскользнула с него и ухватилась за флагшток прямо под ним, раскачалась на руках, как гимнаст, с размаху бросила тело вперед и, используя момент инерции, изящно приземлилась на тротуар, она взглянула вверх и увидела это.

Это была старая выцветшая вывеска на боковой стене здания, вывеска-призрак, с адресом и номером телефона внизу. Но не они привлекли внимание Руби, а буквы, начертанные над ними. Эти буквы гласили:

Неожиданно у Руби возникла идея относительно тех чисел, которые она передала Хитчу, – чисел, зашифрованных на карточках.

Сборник поэзии был ключом ко всему.

Глава 42. Щелк-щелк-щелк

Руби прибыла в «Спектр», чувствуя, как рассеивается в голове туман, царивший там все это время. Она купила в столовой банку напитка и направилась к своему рабочему месту. Разложив на столе четыре набора чисел и сборник поэзии, она принялась за работу.

Девушка снова посмотрела на все четыре карточки, и ей было понятно, какие числа были на них зашифрованы

И теперь она полагала, что ей понятно и их значение.

Пресс-папье, туфли, сборник стихов, зажим для галстука. Из них самым загадочным предметом была книга. Она была написана, чтобы хранить тайны: такой ее создал поэт. Во-первых, в ней было отсутствующее стихотворение номер 14, точнее, скрытое стихотворение, которое Руби нашла, как только осознала, что название книги служит ключом к этой загадке.

И сейчас, глядя на него, она была уверена, что это сокрытое стихотворение таит также ключ к расшифровке кода на «визитных карточках».

Блэкер обнаружил, что Руби смотрит на сборник стихов, сидя в той же самой позе, что и пять часов назад. Она была так занята своей работой, что даже не услышала, как он вошел в комнату. Перед ней, вокруг нее и даже под ее стулом были разбросаны листы бумаги, испещренные черными чернилами: линии, числа, слова.

Он поставил на стол коричневый бумажный пакет. От пакета пахло пончиками, и в любой другой день этот запах привел бы Руби в себя, словно доза нюхательных солей.

– Что у тебя тут? – спросил Блэкер.

Только тогда Руби подняла взгляд. Она была словно под гипнозом и ответила так, словно в последние несколько часов они вели между собой долгий разговор.

– Как видишь, здесь есть еще одно стихотворение, оно отмечено в оглавлении, но когда я пролистывала книгу, я его не нашла. В сборнике должно быть двадцать семь стихотворений, но я нашла только двадцать шесть. Стихотворение номер четырнадцать как будто отсутствует. – Она сделала паузу. – Но оно здесь есть, просто поэт спрятал его. – Она взглянула на Блэкера, чтобы удостовериться, что он успевает следить за ходом ее мыслей. – Оно озаглавлено «Ты поэма, Селеста», и эти слова спрятаны в строках других стихотворений, по центру каждой страницы – другими словами, в четырнадцатой строке.

– Как ты это вычислила? – поинтересовался Блэкер.

– Легко – об этом говорит название книги.

Блэкер улыбнулся.

– «Линия через мой центр», конечно.

Руби открыла книгу на третьей странице, где начинался стихотворный текст. Она выписала первое слово четырнадцатой строки (той, что приходилась точно на середину страницы), перевернула страницу и выписала второе слово четырнадцатой строки, потом третье слово четырнадцатой строки на следующей странице, и так далее, пока через лист бумаги не протянулась одна сложная стихотворная строчка:[4]

ты поэма, Селеста, когда вижу я, как идешь ты по тончайшей линии, чужими я шагами восхищен, захвачен крошечными ножками, коим равных среди мар нет ни-че-го.

– Последняя строка стихотворения расположена иначе, она идет сверху вниз по краю страницы 30, которая на самом деле страница с благодарностями. Последние слова каждой строки читаются как одна вертикальная фраза. Вот так… – И Руби записала эту фразу сверху вниз, чтобы Блэкер понял, что она имеет в виду.

Что

такого

в

их

тап

тап

тап

отчего

я

так

желаю

сорваться

в

падение?

– «Тап-тап-тап»? – переспросил Блэкер. – Должно быть, это имеет какое-то отношение к карточкам.

– Да, – согласилась Руби. – И, возможно, к цоканью туфель.

– Маленьких Желтых Туфель, – дополнил Блэкер.

– Ага, – кивнула Руби. – Героиня фильма, Селеста, танцевала в них чечетку. А слова «идешь ты по тончайшей линии» заставляют меня вспомнить про канатоходца, и это уже прямая связь с нашим небоходцем.

Блэкер присвистнул – до него дошло.

– Но какое отношение к этому могут иметь числа на карточках? Ты говорила, что, кажется, вычислила это.

– Так вот, – продолжила Руби. – Когда я поняла, что в этом сборнике содержится скрытое стихотворение, до меня дошло, что книга может также содержать ключ к сообщениям – я имею в виду, это ведь не случайная кража, верно? Поэтому я попробовала применить что-то совсем простое.

Руби разложила на столе список дешифрованных цифровых сообщений.

– Смотри сюда, – сказала она, – вот наши числа, по три на каждой из четырех карточек.

– Сначала я думала что это что-то сложное – но нет, на самом деле проще некуда. Я имею в виду, этот тип совсем не шифровальщик. Меня навела на эту мысль старая рекламная вывеска клуба кроссвордов – он назывался «Два по горизонтали». Вот я и подумала: что, если эти числа просто говорят нам, как найти нужное слово на странице?

– Я вижу, куда ты клонишь, – кивнул Блэкер.

– Именно, это один из простейших шифров. Первая колонка сообщает нам номер страницы, вторая – номер строки, а третья – номер слова в строке.

Она взяла желтый маркер и выделила им в книге первое из зашифрованных слов – страница 3, строка 14, слово 1.

ты

Потом страница 10, строка 14, слово 8.

идешь

Страница 15, строка 14, слово 13.

чужими

И наконец, страница 17, строка 14, слово 15.

шагами

– «Ты идешь чужими шагами», – прочитал Блэкер. – Звучит почти как угроза.

– Я так и подумала, – подтвердила Руби. – Но кому он угрожает?

Она снова посмотрела на фотографию Джорджа Катселя и Норгаарда-старшего – похоже, Катсель имел отношение ко многим уликам.

– Думаю, все это касается Джорджа Катселя, – промолвила Руби. – Он был директором фильма «Кот, поймавший канарейку», был связан с Норгаардом, нынешним владельцем пресс-папье с желтым перышком, а экземпляр сборника поэзии, хранившийся у мистера Окра, был подписан «Моему дорогому Коту от Селесты». Фредерик Лютц сказал мне, что у Джорджа Катселя было прозвище «Кот». Марго Бардем играла персонажа по имени Селеста в фильме Катселя «Кот, поймавший канарейку», и я думаю, что это она, должно быть, подарила ему эту книгу в те времена, когда она влюбилась в него или когда вышла за него замуж, что-то вроде того.

– Ясно, – согласился Блэкер, – пока что в твоей теории все сходится.

«Джордж Катсель», – подумала Руби.

Она снова посмотрела на фотографию, где были изображены он и Норгаард. Что еще мог сказать ей этот снимок? Хорошо сшитый костюм, экзотические цветы в петлице, элегантный галстук, удерживаемый зажимом…

– У тебя есть увеличительное стекло? – спросила Руби.

– Ты считаешь меня Шерлоком Холмсом? – хмыкнул Блэкер, роясь в ящиках своего стола. – Вот. – Он протянул ей лупу, и Руби склонилась над фотографией.

– У него был зажим для галстука с королевским гербом, – медленно произнесла она. – Выглядит точь-в-точь как зажим, пропавший у мистера Томпсона.

– Ничего себе! – изумился Блэкер, беря у нее из рук увеличительное стекло и тоже рассматривая фото.

Руби начала рисовать схему с паутиной линий, которые все теперь вели к Джорджу Катселю.

Глава 43. Селеста

Блэкер поднялся.

– Пойду скажу Фроорну, чтобы распечатал всю информацию, какая у нас есть по Джорджу Катселю, – газетные статьи, биографические очерки и все такое.

Он вышел. Руби решила, что он будет отсутствовать довольно долго, но она недооценила «немое Г».

Майлз Фроорн мог быть невыносим в личном общении, но как агент-исследователь он работал очень эффективно и тщательно, и вскоре на столе уже возвышалась стопка бумаг со сведениями о Катселе. Руби и Блэкер просматривали статьи и отчеты о жизни и карьере успешного директора фильмов. Он был женат пять раз, у него было семь детей, он снял более тридцати фильмов, пользовавшихся огромным успехом, и множество не столь блестящих. Он умер всего два года назад, прожив долгую и, как виделось со стороны, счастливую жизнь.

Многие статьи сопровождались фотографиями Джорджа, его жен, детей, коллег по киносъемкам и известных друзей. Выглядел он неизменно безупречно, будь то на яхте у радиотелефона или на красной ковровой дорожке. Если он был при галстуке, то галстук всегда был прихвачен зажимом, если он надевал пиджак, то в петлице всегда красовался цветок орхидеи.

Руби откинулась на спинку стула и обвела взглядом бумаги, разложенные по всему столу.

– Что ж, – произнес Блэкер, – для начала отметим, что Катсель мертв, так что это явно не наш вор, и кем бы ни был этот вор, он явно не может пытаться привлечь внимание Катселя – но если не Катселя, то чье?

Руби подумала о карточках: ТАП-ТАП-ТАП-ТАП, скрытое послание.

– Да, – согласилась она, – эти сообщения адресованы не Катселю, но я думаю, что небоходец пытается сказать нам что-то о нем. Вопрос в том, что именно?

Блэкер посмотрел на бумаги и фотографии.

– Понятия не имею.

– У старины Джорджа была одна интересная черта, – заметила Руби. – Похоже, у него был какой-то пунктик на желтых цветах в розовую крапинку. На каждой фотографии у него в петлице торчит орхидея.

– Дорогое пристрастие, – сказал Блэкер, – этот вид орхидей очень редкий.

– Откуда ты это знаешь? – с некоторым удивлением поинтересовалась Руби.

– Как-то раз, уже давно, я работал под прикрытием, выслеживая незаконных торговцев орхидеями. Тогда я многое узнал об этом бизнесе и могу сказать точно, какая орхидея ценная, а какая не очень. Эта, например, стоит изрядных денег.

– Да? – переспросила Руби.

– Этот сорт орхидей, – продолжил Блэкер, – цветущих мелкими цветами с ярко-розовыми отметинами, называется «Селеста».

– Как? – изумилась Руби. Она хорошо расслышала то, что он сказал, но ей нужно было услышать подтверждение.

Блэкер смотрел на Руби, а Руби на Блэкера. Потом оба они улыбнулись.

Имя «Селеста» в этой истории всплывало почти так же часто, как имя Джорджа Катселя.

– Эта орхидея «Селеста» может быть следующим пунктом в списке вора? – спросила Руби.

– Думаю, может, – согласился Блэкер.

Фроорн, не теряя времени, обзвонил всех поставщиков и коллекционеров орхидей в городе. Выяснилось, что пятеро из них выращивают «Селесты», и через полчаса Твинфордский полицейский департамент установил наблюдение за всеми пятерыми.

– Может быть, мы действительно поймаем этого клоуна, – сказал Блэкер, собираясь покинуть здание «Спектра-8» и присоединиться к полицейским.

– А можно мне тоже с тобой? – спросила Руби.

– Я был бы совсем не против, – ответил Блэкер, – но ты же понимаешь, что все еще отстранена от полевой работы. Если я возьму тебя с собой, меня понизят в должности до подавальщика кофе. – Он сочувственно посмотрел на Руби. – Пойми, если бы все зависело от меня… ну, ты знаешь.

Руби действительно это знала и потому ответила улыбкой.

– Ты невероятный вундеркинд, Руби, – сказал Блэкер, пожимая ей руку. Потом он развернулся и направился к двери.

Оставшись одна, Руби задумалась о сообщениях со «спасательных часов». Как они вписываются во все это? Она достала бумажки, на которые переписала эти сообщения, и стала рассматривать зашифрованные строчки, ища некий порядок, который может подсказать, как их расшифровать. Однако никакого ключа найти не удалось, и Руби снова вернулась мыслями к Джорджу Катселю. Она в очередной раз окинула взглядом стол, все еще заваленный бумагами и фотографиями, имеющими отношение к знаменитому режиссеру.

Что-то не вписывалось в общую картину, но Руби не могла указать, что именно. Она просмотрела стопку статей и интервью, и две из них привлекли ее внимание. В обеих шла речь о Джордже Катселе и его садовнике. На фотографии к одной статье Катсель стоял, улыбаясь, с орхидеей «Селеста» в руках. На другой он был снят в теплице. Руби забрала обе статьи: по крайней мере, будет чем занять себя во время поездки домой.

Как раз тогда, когда Руби ехала на автобусе в Западный Твинфорд, непонятная деталь наконец встала на свое место.

Руби читала статью, которую нашла в относительно новом номере журнала «Сад и беседка», где упоминалась недавняя прискорбная кончина Энрико Фернандеса, садовника и флориста, работавшего у Джорджа Катселя. Статья была иллюстрирована снимками его знаменитых орхидей и включала цитаты из различных интервью, которые он давал в течение многих лет.

«Я вырастил каждый цветок из тех, которые мистер Катсель носил в петлице, – с гордостью сказал мистер Фернандес. – У меня все еще есть несколько редких орхидей «Селеста», цветы которых украшали петлицу пиджака мистера Катселя».

Сердце Руби забилось чаще. Судя по всему, после смерти Энрико все цветы из коллекции старого любителя орхидей были проданы с аукциона. К статье прилагалась также фотография его нарядной теплицы – она размещалась на крыше здания на Эйсер-стрит, и оттуда открывался замечательный вид.

В конце статьи был короткий параграф, где было сказано, когда эти разнообразные растения будут проданы; и эта продажа была назначена на завтрашний день. Руби дернула за стоп-кран, и автобус резко остановился. Девушка протиснулась в двери и побежала, почти не слыша сердитых криков водителя и пассажиров. Она бежала, пока не оказалась возле телефона-автомата, нашарила в кармане монету, набрала номер и стала звонить. Она звонила и звонила, но ответа не было.

Она снова набрала номер и сердито пробормотала:

– Да возьми же ты трубку!

– Хитч слушает, – произнес голос на другом конце линии.

РУБИ: Где ты был?

ХИТЧ: А что, дворецкому уже и душ принять нельзя?

РУБИ: Ты не дворецкий, и мне нужно кое-что тебе сказать.

ХИТЧ: Ладно.

РУБИ: Ты можешь со мной встретиться?

ХИТЧ: У тебя проблемы?

РУБИ: Пока нет.

ХИТЧ: Я буду через десять минут.

РУБИ: Сказать тебе, где я сейчас?

ХИТЧ: Я знаю, где ты.

И действительно, десять минут спустя рядом с Руби затормозил серебристый кабриолет, дверца открылась, Руби села в машину, дверь закрылась, и автомобиль вырулил на дорогу.

– Поезжай на восток, – сказала Руби, – нам нужно пересечение Семьдесят Второй с Эйсер-стрит.

На следующем перекрестке Хитч свернул направо и поехал в сторону старой части Твинфорда.

– Не хочешь объяснить? – спросил Хитч. – Блэкер полчаса назад уже передал мне свежие новости и сказал, что копы охраняют все возможные цели.

– В этом-то и проблема, – отозвалась Руби. – Я прочитала статью про садовника, работавшего у Катселя, и до меня вдруг дошло – вор-небоходец не будет красть какую попало орхидею «Селеста» – ему нужен цветок, непосредственно связанный с Джорджем.

– Вот как? – переспросил Хитч, резко сворачивая, чтобы не врезаться в человека на костылях.

– Сам подумай, – сказала Руби. – В этих кражах все имеет отношение к личности Катселя, все эти вещи когда-то принадлежали ему: пресс-папье, которое он держал на столе, а потом подарил сценаристу, туфли из самого известного его фильма, сборник поэзии – не просто один из экземпляров, а тот, который был подарен лично ему, зажим для галстука, который он носил… Вот тут в журнале целая статья про садовника, который работал в теплице у Катселя, у меня не было времени внимательно прочитать ее, но я знаю одну важную вещь: у него по-прежнему росли орхидеи, с которых он срезал цветы для бутоньерок Катселя. Понимаешь? Этот цветок будет украден из теплицы, где росли орхидеи Джорджа Катселя.

– Орхидеи еще живы?

– При должном уходе орхидеи могут жить неопределенно долгий срок, – ответила Руби.

Хитч уставился на нее.

– Я прочитала об этом в журнале, – призналась она, – и да, я уверена, что за свою жизнь он сменил не одну орхидею, но смысл в том, что вор намерен украсть цветок именно из той теплицы, где росли «Селесты» Джорджа Катселя.

– А ты позвонила этому садовнику? – спросил Хитч.

– Он умер два месяца назад, от естественных причин, но орхидеи все еще растут там, и завтра их собираются продать с аукциона – и «Селеста» будет там, если ее, конечно, еще не украли.

Не сказав больше ни слова, Хитч вдавил педаль газа, и серебристый автомобиль помчался через город.

Глава 44. Появление призрака

Они затормозили у старого здания «Эйсер» и, не тратя ни секунды, полезли наверх по внешней пожарной лестнице, которая зигзагом поднималась вдоль боковой стены.

Оба тяжело дышали к тому времени, как достигли плоской крыши, где была возведена теплица. Это оказалось длинное строение с высокими сводами из стекла и узорчатых металлических балок; самое главное – теплица все еще была полна растительности, плодовых деревьев и, конечно же, орхидей. Даже снаружи Руби чувствовала густой запах земли и пыльцы.

Они осторожно приблизились. Вопреки ожиданиям, дверь была не заперта, и сигнализация не сработала – кто-то ее отключил.

Кто-то добрался сюда раньше них.

– Оставайся здесь, детка, – прошептал Хитч, открывая дверь. – Мы не знаем, где этот тип, поэтому не высовывайся, ладно?

Руби кивнула.

Она сделала именно то, что велел ей Хитч: припала к крыше возле теплицы, и через несколько секунд услышала громкое «ба-бах» – это глиняные горшки с растениями посыпались с деревянных подставок. Хитч крикнул:

– Берегись, детка!

Руби нагнулась еще ниже, и в этот момент кто-то пролетел сквозь стекло, перепрыгнул через то место, где она пряталась, и бегом помчался по крыше. Быстрый топот, потом пауза, потом опять топот – уже дальше.

– Он перепрыгнул на ту крышу! – крикнула Руби.

– Должно быть, бежит к «Ананасу», – отозвался Хитч. – Отсюда по крышам никуда больше не уйдешь. Я вызову подмогу и побегу за ним, а ты иди туда по улице и смотри, чтобы он не вышел из здания.

Руби так и сделала, воспользовавшись перилами пожарной лестницы, словно разноуровневыми брусьями, и прыжком перелетая с площадки на площадку, пока не оказалась внизу. Она проверила, куда мог побежать тот человек, но все двери были заперты, а окна забраны решетками, выйти тут было явно невозможно. Руби побежала к высокой ограде, возведенной, чтобы отпугивать посторонних личностей. Будучи натренирована в паркуре, она легко взбежала по стене и спрыгнула в узкий промежуток между ограждением и зданием, потом протиснулась в разбитое окно возле двери. Нелегкая задача даже для невысокого подростка.

И вот Руби оказалась в здании. Оно было заброшено. Когда-то «Ананас» был большим и пышным офисным центром крупной состоятельной компании, торговавшей ананасами. Здание было старое и неприветливое: уродливая резьба, тяжелые темные двери, потускневшая латунь и потрескавшийся мрамор – памятник человеку, который первым стал поставлять в Твинфорд ананасы. Он стал очень богатым, но, как и все на свете, ананасы перестали быть доходным бизнесом, и теперь империя мистера Джонсона превратилась в груду осыпающегося кирпича и в мертвый груз для города, который мог бы с толком использовать эту землю. Все по-прежнему называли это здание «Ананасом», хотя компания давно разорилась и уже никому не продавала ананасы.

Руби продвигалась все дальше в темные недра здания. Кругом царил неприкрытый упадок. Кто-то мог бы назвать это место жутким, но только не Руби: это слово подразумевало нечто паранормальное, потустороннее, однако для Руби это было всего лишь брошенное здание, и вполне естественно, что в нем человеку было одиноко. Одним из секретов того, как справиться со своим страхом, было не давать волю своему воображению, она постоянно твердила об этом Клэнси.

Люди всегда влипают в неприятности, если позволяют своему воображению достраивать реальность – даже самые лишенные воображения люди могут додуматься до совершенно безумных вещей, и это помешает им мыслить здраво. Потом они начинают паниковать – Руби тысячу раз видела такое в кино. Одинокий человек (потенциальная жертва) входит в пустой дом, слышит скрипы, видит тени и начинает бояться. Вскоре он уже оглядывается по сторонам, бежит куда-то сломя голову, налетает на стоящие у стены доспехи, спотыкается о бродячих котов, падает в подвал и разбивается, хотя на самом деле проще всего было бы просто развернуться и направиться обратно к выходу. Ничего сложного.

Она добралась до лифтового холла, однако даже если бы лифты все еще функционировали, в чем Руби сильно сомневалась, она не собиралась воспользоваться ими: небоходец наверняка услышал бы звук кабины, поднимающейся снизу, а она не хотела его спугнуть.

Руби решила подняться по лестнице. Отличный план, вот только после второго этажа ступени были обрушены, хотя перила все еще были на месте. Она попробовала их пошатать – они стояли прочно. Поэтому она продолжила подниматься по перилам.

На каждой площадке она замирала, прислушиваясь, не раздастся ли звук легких шагов по мрамору, однако ничего не было слышно. Только на двадцать седьмом этаже она уловила этот звук. Руби постаралась стать как можно меньше и незаметнее и, прижавшись к стене, стала красться на звук. Он становился громче, но она по-прежнему ничего и никого не видела. Странно, потому что звук раздавался совсем близко: она могла бы поклясться, что он доносится из того самого длинного коридора, в котором она сейчас стояла.

«Все более и более странно», – подумала Руби.

Потом она ощутила дуновение, легкое движение воздуха, однако не было видно ни одного открытого окна, из которого могло бы сквозить. Она рефлекторно вздрогнула.

«Соберись, Руб».

ПРАВИЛО 8: НЕ ПОЗВОЛЯЙ СВОЕМУ ВООБРАЖЕНИЮ ШУТИТЬ С ТОБОЙ, ИНАЧЕ ОКАЖЕШЬСЯ СОВСЕМ СБИТ С ТОЛКУ.

Она встряхнулась, чтобы выкинуть из головы фантазии о призраках и привидениях.

Здесь не было ничего.

Продвигаясь дальше по коридору, Руби высматривала улики: отпечатки ног в пыли, только что разбитое стекло, хоть что-нибудь. Хлопнула дверь, и Руби, затаив дыхание, подождала некоторое время, а потом отправилась искать дверь, которая только что захлопнулась. Должно быть, вот эта: возле нее виднелись едва заметные следы. Девушка чувствовала, как из-под двери тянет сквозняком… видимо, в комнате было открыто окно.

«Не входи, Руби».

Опыт подсказывал ей не входить, мудрость тоже была против, но Руби не чувствовала страха – с ней ничего не могло случиться. Она медленно повернула ручку и приоткрыла дверь – та издала жуткий скрип, точно в фильме ужасов, однако девушка по-прежнему не боялась. В комнате царила почти полная темнота, но Руби не хотела включать фонарик. «Пусть будет темно», – подумала она. Глаза ее начали привыкать к темноте, и она увидела, что заставляло сломанные жалюзи колебаться и клацать, – окно было открыто.

Руби прошла по периметру комнаты, держась за стену, добралась до окна и выглянула. Она не была удивлена, увидев, что за окном никого не было: до земли было около сотни футов, и хотя под окном тянулся карниз, никто не стоял на нем. И тем не менее она различала странный звук, похожий на дыхание, ощущала чье-то присутствие. Был ли это призрак, о котором говорила Ред? Если да, то он оказался довольно далеко от места своего обитания. В таком случае, Руби могла воспользоваться шансом – пока что, по крайней мере. Руби Редфорт не верила в призраков, великанов, троллей или существ, восстающих из гроба по ночам.

Пока что – не верила.

Что-то клацнуло, как будто кто-то налетел на какое-то препятствие.

– Хитч? – позвала она.

Ответа не было. «Кто находится в этой комнате, кроме меня?»

Она обернулась, потянулась за фонариком, и когда луч озарил пространство, Руби слишком поздно заметила огромный провал, зияющий у нее под ногами: пол по центру комнаты отсутствовал, и доска, на которой она стояла, подламывалась под ее тяжестью. Руби вскинула руки, пытаясь ухватиться за что-нибудь прочное, чтобы спастись, фонарик, кувыркаясь, упал в пустоту, и девушка, не сумев найти опору, полетела следом за ним…

Или едва не полетела.

Потому что в тот момент, когда половица окончательно подломилась, кто-то рванул ее за руку, схватив за запястье, а потом ее бесцеремонно выдернули из провала. Руби почувствовала, как ее выволакивают из комнаты и несут куда-то – и сделали это, несомненно, человеческие руки.

А затем «БАЦ» – и ничего.

Руби не знала, сколько пробыла без сознания, возможно, лишь несколько секунд, но пришла в себя она в помещении, где было абсолютно темно. Почти сразу же она услышала голоса. Два голоса доносились словно бы из-за холодных оштукатуренных стен, среди которых она была заключена. Руби напрягла слух, чтобы расслышать, что они говорят, и обошла помещение, ощупывая стены пальцами и пытаясь подойти поближе, дабы различить слова.

До ее слуха донесся женский голос:

– Твое время истекло, Птичка. Можешь бежать, но тебе уже не скрыться.

Женщина говорила с техасским акцентом, слова доносились то тише, то громче, словно она ходила по кругу, оборачиваясь туда-сюда в поисках чего-то или кого-то.

– Ты думаешь, что в безопасности, потому что на тебе этот костюм, но не расслабляйся, я тебя найду, будь уверен. И, к слову сказать, никаких больше обещаний. Мне не нужны обещания какого-то циркача. Мы заключили сделку, ты меня подвел, и теперь у меня на хвосте висит кое-кто очень сердитый, а я не понимаю, почему должна отвечать за твою двойную игру. Для тебя уже слишком поздно, Птичка, ты скоро падешь, как твоя несчастная желтоперая мамочка.

Женщина засмеялась.

– И целая армия не спасла бы тебя теперь!

Руби затаила дыхание, чтобы услышать голос другого человека, но до ее слуха донесся лишь слабый звук удаляющихся шагов.

– Давай беги! – крикнула женщина. – Беги так быстро, как только можешь, но я найду тебя, а когда найду, будь готов полетать!

Женщина пошла прочь, в гулком коридоре разносилась ее неспешная решительная поступь. Время от времени она смеялась, и Руби этот смех казался знакомым.

Шаги затихли вдали, и Руби осталась одна в тихом тесном пространстве, где кроме нее была лишь непроглядная тьма.

Она снова ощупала оштукатуренные стены и нашла щель – там, где дверь смыкалась со стеной. Девушка стала нащупывать ручку, но ее не было. Она подняла руку к волосам, чтобы нащупать заколку с мухой, но ее тоже не было. Тогда Руби опустилась на четвереньки и начала шарить по пыльному, заваленному обломками полу.

«Она должна быть здесь», – пробормотала девушка. Однако спустя тридцать три минуты она отчаялась найти что-либо.

«Ладно, – подумала Руби, – наверное, пора паниковать».

Но как выяснилось, паниковать было рано, потому что мгновение спустя раздался скребущий звук, и в помещение хлынул свет. Руби заморгала, ослепленная. Когда она снова смогла видеть, оказалось, что в дверях стоит Хитч и смотрит на нее, приподняв бровь.

– Как ты оказалась заперта в кладовке? – спросил он.

– Понятия не имею, – чистосердечно ответила Руби. – А как ты нашел меня?

– Посредством твоей заколки.

– Но я ее потеряла!

– Она лежит прямо возле твоей ноги, – указал Хитч. Руби опустила взгляд и увидела, что он прав.

– Я думала, она сломалась, – продолжил Хитч, – передатчик постепенно глох, и поэтому мне понадобилось столько времени, чтобы найти тебя. Так что с тобой произошло?

– Кажется… может быть… призрак? – Она пересмотрела свое отношение к вопросу существования призраков – внезапно паранормальные явления стали казаться ей менее надуманным объяснением для всех этих странных событий.

Хитч уставился на нее.

– Детка, ты опять ударилась головой?

– Давай я объясню, – сказала она и рассказала ему о шагах, которые доносились ниоткуда, о руке, которая ухватила ее, когда пол провалился. – Клянусь, в той комнате никого не было, – почти дословно повторила Руби слова Ред Монро. Потом поведала ему о словах таинственной женщины с техасским акцентом, которая ходила кругами по комнате. – Она словно бы искала кого-то, того, с кем говорила, но где он был в это время? Не знаю, может быть, ей просто нравится говорить с самой собой. – Руби вздохнула. – Так вот, я не понимаю этого. Я хочу сказать… действительно не понимаю.

Хитч внимательно выслушал каждое слово, но у него тоже не было объяснений произошедшему.

– Итак, ты провалилась через пол, тебя схватил кто-то, кого не было видно, пронес по коридору и закинул в кладовку. После чего ты слышала, как снаружи разговаривает какая-то странная женщина с техасским акцентом.

– Ага.

– Но ты никого не видела.

– Ага.

– Однако перед тем как упасть, ты слышала шаги?

– Да.

– Что-нибудь еще?

– Голос той женщины – он кое о ком мне напомнил.

– И о ком?

– Только не смейся, но он был похож на голос Девяти Жизней.

– Ты серьезно?

– Да, я знаю, что она мертва, но я могла бы поклясться, что это она.

– Значит, ты говоришь, что мы гоняемся за покойной воровкой драгоценностей, убитой примерно пять месяцев назад?

– Нет, я хочу сказать, что дело, скорее всего, в том, кого там не было, та женщина с голосом Девяти Жизней называла его «Птичка». Она злилась на него, сказала, что он ей что-то задолжал.

– Что именно?

– Она не сказала, но заявила, что собирается его найти, а когда найдет… – ну, судя по тому, как это было сказано, вряд ли он после этого проживет долго.

Хитч окинул взглядом большую комнату.

– Так где же прятался этот человек? Я не вижу здесь хороших укрытий.

– Я тоже, – подтвердила Руби.

– И ты утверждаешь, что это был призрак?

– Не знаю, может быть, они оба призраки.

– Два призрака украли папье-маше, пару туфель, сборник поэзии, зажим для галстука и редкую орхидею?

– Знаю, – снова вздохнула Руби, – это странное предположение.

– Случались вещи и более странные, – отозвался Хитч.

Руби покосилась на него.

– Я в этом не уверена.

Глава 45. Тап, тап, тап, тап, тап

Карточка, найденная на месте кражи орхидеи, содержала в закодированном виде следующие числа:

Блэкер пролистал сборник поэзии, нашел 23-е слово на 14-й строке 25-й страницы.

– И это означает, что на пятой карточке зашифровано слово… «мар», – произнес он.

– Угу, – согласилась Руби.

– Итак, послание гласит: «ты идешь чужими шагами мар»… Ты в этом уверена? В этом, похоже, нет никакого смысла.

– Нет, пока ты не добавишь вторую часть последнего слова.

Блэкер посмотрел на нее.

– Ты хочешь сказать, что знаешь, каким должно быть последнее слово?

– Думаю, у нас есть довольно неплохая догадка. – Руби провела пальцем по странице. – Я вижу в сокрытом стихотворении только одно слово, которое может добавить смысла.

– Видишь? – переспросил Блэкер.

Руби пристально посмотрела на него, призывая увидеть то, что видит она.

– Подумай об этом как об имени, – подсказала она и записала все стихотворение в одну длинную строку, чтобы Блэкеру было проще понять.

ты поэма, Селеста, когда вижу я, как идешь ты по тончайшей линии, чужими я шагами восхищен, захвачен крошечными ножками, коим равных среди мар нет ни-че-го. Что такого в их тап, тап, тап, отчего я так желаю сорваться в падение?

Он молчал несколько секунд, прежде чем увидел это, потом едва заметно улыбнулся – не радостной улыбкой, а так, как улыбается человек, до которого дошло.

– «Го», – прошептал он.

Руби дописала к последнему слову окончание:

Ты идешь чужими шагами марго

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросил Блэкер.

– Кажется, да, – ответила Руби.

Что бы это ни означало, звучало оно определенно как угроза. Угроза, адресованная не давно покойному Джорджу Катселю, но вполне живой Марго Бардем.

Похоже, последним предметом, который вор намеревался украсть, была… сама актриса.

Блэкер позвонил начальнику службы безопасности.

– Похоже, кто-то намерен похитить Марго Бардем.

В скором времени был составлен план: необходимо отменить выступление актрисы в «Алой Пагоде». Финал кинофестиваля, показ фильма «Ощути страх», мог пройти и без ее участия.

– Вы думаете, она согласится? – спросил начальник службы безопасности.

– А почему нет? – ответил Блэкер.

Он объяснил службе охраны, что, судя по всему, Марго является последним пунктом в списке того, что вор намерен украсть, однако никто не мог объяснить, почему.

– Я имею в виду – что она такого сделала? – произнесла Руби, глядя на стену. – То есть Джордж Катсель, судя по воспоминаниям тех, кто его знал, был неприятным человеком, но при чем здесь Марго?

– Быть может, она была слишком красивой, слишком доброй, слишком милой, – предположил Блэкер. – Ты же знаешь, как некоторые типы к этому относятся. Хорошие люди действуют им на нервы.

Все сошлись на том, что следует рассказать об этой угрозе самой мисс Бардем и предоставить ей выбор: выступить ли ей на заключительном вечере кинофестиваля или отказаться от выступления и уехать из города. Все надеялись, что она выберет второе.

Позже, в тот же день, представители службы безопасности поговорили с Марго Бардем.

– Все можно уладить, мисс Бардем, вам вовсе не обязательно появляться на заключительном вечере, если у вас есть сомнения в том, что вам ничего не грозит, – честно говоря, мы предпочли бы этот вариант.

Марго Бардем выслушала специалистов и рассмотрела предложенные ими варианты.

– Я все же хотела бы приехать туда, – сказала она наконец. – Люди затратили много средств и усилий ради того, чтобы увидеть меня, и я не хочу разочаровывать своих верных зрителей. Кроме того, это уникальная возможность. Фильм «Ощути страх» впервые выйдет на экран, и у меня наконец-то будет шанс предстать перед аудиторией в качестве серьезной актрисы, какой я всегда хотела быть.

– Вы в этом уверены, мисс Бардем? – спросил начальник охраны. – На кон поставлена ваша безопасность, и если вы не придете, никто не назовет вас трусихой.

– Я назову, – твердо возразила Марго Бардем. – Если я позволю какому-то негодяю запугать меня, то я предам сама себя. – Она улыбнулась. – Шоу должно продолжаться, как говорим мы, представители шоу-бизнеса. Это штампованная фраза, но это мой девиз в жизни.

Начальник охраны кивнул. Ему это не нравилось, но у него в действительности не было выбора.

– Хорошо, парни, вы слышали, что сказала леди. За работу.

Без слов было ясно, что Марго будут хорошо охранять. В пресс-релизе было сказано, что мисс Бардем поселится в «Циркус-Гранде», любимом отеле актрисы, знаменитом как отель для звезд шоу-бизнеса. В газеты просочилась информация, что она предпочтет готовиться к появлению на публике в номере отеля, а не в театральной гримерке. Сделано это было для того, чтобы обмануть небоходца, сбить его со следа.

Однако на самом деле Марго намеревались тайно доставить в «Алую Пагоду», чтобы она могла приготовиться к церемонии в комнате на самом верхнем этаже, куда можно было попасть только по лестнице. Окна наверху невозможно было открыть даже с помощью монтировки, стекла были укреплены, а проемы на всякий случай забраны стальными решетками. Комната была проверена и перепроверена, в нее нельзя было войти никак, только через дверь, возле которой в течение всего визита актрисы должны были дежурить два чрезвычайно опытных и надежных охранника.

Мисс Бардем пришлось отказаться от шествия по красной ковровой дорожке, потому что было невозможно на сто процентов обеспечить безопасность при таком проходе. Вместо этого дублерша Марго Бардем должна была помахать рукой с балкона в своем номере, потом выйти из отеля через главный вход и сесть в лимузин. После этого дублершу (великолепно обученную женщину-агента специальной службы) должны были с помпой доставить в театр. Никто ничего не заподозрит, все будут счастливы, что им дали шанс воочию узреть звезду экрана. Это был компромисс – мисс Бардем он не нравился, но начальник охраны был непреклонен.

– Мисс Бардем, сойдемся на этом, – сказал он. – Мы будем иметь дело с публикой на улице, а вы будете выполнять свою задачу в театре. Закрытое помещение можно обезопасить, но толпа снаружи – это другое дело.

– Хорошо, – ответила Марго Бардем, – по рукам.

И она действительно пожала ему руку. Договоренность была достигнута.

Глава 46. Желтый цвет

Был четверг, и Руби опоздала в школу. На самом деле она пришла заранее, потому что намеревалась перехватить Клэнси перед началом занятий. Она ждала, что он выедет из-за школьного здания на велосипеде, но прошло двадцать минут, а он все еще не появился. Другие ученики приходили и скрывались за дверьми школы, но Клэнси среди них не было, и чем дольше Руби ждала, тем сильнее ей казалось, что она все-таки просмотрела его.

Она снова проверила стойки с велосипедами, на этот раз более методично, и увидела то, что искала: когда-то этот велосипед был зеленым и принадлежал ей, но потом был прокрашен в «ураганный» синий цвет и подарен Клэнси, однако теперь он был желтым. Не полностью желтым, но с уродливыми мазками желтой краски – той самой краски канареечного оттенка, которую Руби видела на магазинной тележке миссис Бисмен.

Когда Руби вошла в класс, миссис Дриско отметила ей опоздание и назначила наказание, однако девушку это мало волновало: ее внимание было приковано к Клэнси Кру, у которого на лбу красовалась огромная нашлепка пластыря, а на волосах – характерная желтая полоса.

Свое наказание Руби понесла во время большой перемены вместе с другими невезучими учениками – прямо перед ней сидел Жук и заполнял обе стороны листа А4 тезисами на тему «уважительного отношения к школьному имуществу», в то время как сама Руби писала крайне нудное эссе о важности пунктуальности. И пока она пыталась указать на занудство этой темы, взгляд ее упал на ботинки Жука. Как и можно было ожидать, этот парень относился к числу тех людей, которые даже в гроб не лягут, не надев фирменные кроссовки. И чем больше она смотрела, тем больше видела, а видела она желтую краску на его подошве.

Краска оказалась канареечно-желтой, и Руби была уверена, что эту краску распылили из аэрозольного баллончика.

Когда прозвонил звонок и наказанных выпустили из душного класса, Жук догнал Руби в коридоре.

– Привет, – сказал он, – а в чем ты провинилась?

– У тебя на подошве желтая краска, – произнесла она.

Жук взглянул на свою обувь.

– Да, кажется, я испачкался.

Руби смотрела на него грозным взглядом, и парень понял, что что-то назревает.

Голос девушки был лишен интонаций, по ее лицу тоже ничего нельзя было прочесть, однако заданный вопрос был совершенно недвусмысленным:

– Зачем ты испортил мой велосипед?

– Твой велосипед? – переспросил Жук. – Я бы такого никогда не сделал, зачем бы мне? Я хочу сказать, ты мне нравишься.

– Этот велосипед был очень мне дорог, однажды он спас мне жизнь. Клэнси Кру – единственный человек на планете, которому я могла отдать этот велик, а ты взял и облил его краской.

На лице парня начало медленно возникать осознание.

– Я не знал, что это твой, – объяснил он.

Клэнси, который как раз шел к кабинету, в этот самый момент оказался поблизости. Думал он только о том, чтобы ни в кого не врезаться. И в результате он не увидел, как его вернейшая подруга разговаривает с парнем-гориллой. Он поднял взгляд только тогда, когда услышал знакомый низкий голос.

– Этот Кру – твой друг? Ты, должно быть, шутишь.

– С чего бы мне шутить? – возразила Руби. – Разве это похоже на шутку?

– Ну просто ты кажешься такой крутой, понимаешь?

– Я и есть крутая, – заявила Руби.

– А он полный лох.

– Этот «лох» – мой давний друг. Лучший друг, если уж на то пошло.

– Я хочу сказать, откуда мне было знать, он же полное днище.

– Нет, я знаю, как выглядит полное днище. – Руби смотрела ему прямо в лицо, не моргая, и невозможно было не понять, кого именно она считает полным днищем. – Ты полагаешь, что прикольно избивать одного школьника вчетвером, да? Ну конечно, ты со своими тремя дружками отважно сразился с одиноким «лохом», «тощим слабаком»? Ты выбрал правильный цвет – такой шайке трусливых подлецов желтый подходит идеально.

Позже, за обедом, Клэнси испытывал смешанные чувства по поводу услышанного.

– Спасибо, что заступилась за меня и все такое, но зачем было называть меня лохом?

– Я не называла тебя лохом, я просто повторила то слово, которое он использовал в твой адрес.

– Да, но зачем было это делать? Почему бы просто не сказать «он не лох, ясно?» или, еще лучше, «из всех, кого я знаю, Клэнси меньше всех похож на лоха»?

Руби с минуту обдумывала его слова, потом кивнула.

– Конечно, я знаю, что любой из этих двух вариантов был бы лучше, но в запале я сказала то, что первым пришло в голову. Так ты будешь что-нибудь брать на обед? Я умираю с голоду.

– Я думаю, не взять ли блинчики, – ответил Клэнси.

– Мне нравится ход твоих мыслей, дружище, я последую твоему блинчиковому инстинкту и повторю твой заказ, – отозвалась Руби, откладывая меню в сторону. Потом посмотрела через стол на Клэнси.

– И давно этот тип доставал тебя, Клэнс?

– Какой тип? – переспросил Клэнси, оглядываясь по сторонам, словно ища своего обидчика в кафе. Это была убедительная актерская игра.

– Я вижу, ты не растерял свое фирменное чувство юмора. – Руби ухмыльнулась и легонько ткнула его в плечо.

– Ой, – пискнул Клэнси.

– Неплохо, – хмыкнула Руби. – Где ты подслушал такой звук? – Она ткнула его снова.

– Ой! Нет, правда, Руб, действительно больно.

– О черт, извини, Клэнс, я не знала.

– Все в порядке, Руб. А как давно ты гуляешь с этим типом?

– Что? – изумилась Руби.

– Я видел, как вы сидели в «Санни» и болтали, ты выглядела вполне довольной.

– Я была там не с ним, олух, я просто зашла туда, а он явился сам по себе.

– Хорошо, Руб, не оправдывайся. Я просто не сказал бы, что это твой тип парня, он выглядит изрядным притворщиком.

– Мой тип? Мой тип? О чем ты вообще говоришь?

– Ну, то есть с первого взгляда можно решить, что это славный парень, открытый, вежливый и слегка глуповатый, но эти волосы… эти его волосы – у него шикарные волосы, но он уделяет им слишком много внимания. Хвастун и притворщик.

Руби сидела, не в силах вымолвить ни слова.

– То есть я хочу сказать, многие девчонки западают на таких вежливых глуповатых парней, в этом нет ничего плохого.

Лицо Руби разгладилось, потом она закатила глаза.

– Смешно. Ужасно смешно, Клэнс. Ты никогда не думал о карьере комика?

– Я подловил тебя, Руб, признайся.

– Ты действительно думаешь, что мне может понравиться этот безмозглый болван?

– Ну, я так думал – примерно час… ладно, может быть, дней пять, но теперь я вижу, что ты предпочитаешь сидеть в кафе с блинчикоядным лохом, а не гулять по городу с гориллой.

– Лохи не едят блинчики, – возразила Руби.

– Тогда давай сделаем заказ, – согласился Клэнси.

Глава 47. Такие маленькие ножки

Войдя в кухню, Руби обнаружила записку, прилепленную к дверце холодильника:

Руби, я развешиваю фото для выставки Марго Бардем в «Алой Пагоде». Пожалуйста, приезжай туда в четыре часа дня, нам нужно пойти купить обувь – к слову сказать, у тебя совершенно неприличные туфли, тебе нужна красивая обувь для сегодняшней премьеры. Пожалуйста, не спорь с этим.

ТВОЯ МАМА

Руби посмотрела на кухонные часы – она уже опаздывала почти на полчаса. Она взвесила идею позаимствовать последний отвергнутый Бритни О’Лири транспорт – мопед, который вот уже почти месяц стоял без дела в гараже О’Лири, да и в целом, насколько помнила Руби, выезжал оттуда не больше пяти раз. Неужели это преступление – использовать для пользы дела мопед, на котором хозяйка не собирается больше кататься.

Потом она подумала еще несколько секунд и решила – да, несомненно, преступление. И в итоге решила ехать на автобусе.

«Держись подальше от неприятностей, Руб».

Когда Руби вошла в театр, ее мать все еще была занята раздачей указаний рабочим, которые стояли на стремянках с молотками в руках. Размещение выставки заняло больше времени, чем ожидалось, и ко всем стенам зала были прислонены заключенные в рамки фотографии Марго Бардем. Марго в костюме, Марго на отдыхе на съемочной площадке, Марго смеется вместе со съемочной бригадой – оказывается, Фредерик Лютц сказал правду, актриса действительно была довольно высокой.

На одном снимке Марго вместе с Джорджем Катселем стояли на месте съемок «Кота, поймавшего канарейку» – она, похоже, внимательно слушала то, что он говорит. На заднем плане работали люди, передвигая декорации и расставляя осветительные приборы. На самом верху фотографии кто-то шел по канату. Видны были только ступни и лодыжки, но вот что интересно: канатоходка была обута в маленькие желтые туфли для танца.

«Щелк, щелк, щелк», – раздалось в мозгу у Руби, и она развернулась и выбежала из театра. Она мчалась по «аллее славы», пока не нашла отпечатанный в бетоне след Марго Бардем. И едва она наступила на этот след, как сразу же поняла значение послания, оставленного вором-небоходцем: «Ты идешь чужими шагами, Марго».

Ступни у Марго были большими. Примерно восьмого размера[5].

Марго Бардем никогда не смогла бы надеть знаменитые Маленькие Желтые Туфли – они были малы ей размеров на пять. Значит, она не могла исполнять трюки, показанные в «Коте, поймавшем канарейку». Она никогда не отбивала чечетку на канате и даже на коньке крыши. Та, которая делала все это, та женщина, которая шла по канату на фото, – кем она была? Но кем бы она ни была, это ее трюки и ее чечетка сделали Марго кинозвездой. Марго Бардем украла славу, принадлежавшую кому-то другому, – в этом заключалось ее преступление.

Руби думала, думала и думала – и в процессе раздумий, сама того не замечая, дошла до дверей студии Ады Борленд.

На звонок в дверь открыла все та же женщина в сером.

– Боюсь, Ады нет дома, – сказала Абигайль, – но если ты хочешь увидеть какие-нибудь фотографии, я с радостью покажу их тебе.

– А у вас есть снимки, сделанные в «Алой Пагоде» в то время, когда там снимали «Кота, поймавшего канарейку»? – спросила Руби.

– Да, – ответила Абигайль. – У нас есть множество фотографий, связанных с этим фильмом. Тебе нужны фото Марго?

– На самом деле, – произнесла Руби небрежным тоном, – я думала, есть ли у вас фотографии ее дублерши, исполнявшей трюки.

Абигайль помедлила секунду.

– Ты имеешь в виду акробатку?

– Думаю, да, – согласилась Руби, – если это она танцевала на канате и бегала по крышам.

– Канареечка, – кивнула Абигайль.

– Значит, вы знали, что Марго не выполняла все эти трюки?

– О да. Это держали в тайне, но люди, задействованные в съемках, знали, а в те дни я работала на студии.

– Значит, у вас есть фото Канареечки? – уточнила Руби.

– На самом деле у нас нет фотографий, сделанных во время съемок фильма, – ответила Абигайль. – Ходили слухи, что Джордж Катсель запретил фотографам снимать происходящее на площадке и уничтожил все сделанные снимки. Думаю, Кот хотел создать миф о Марго – он хотел, чтобы люди верили, будто она действительно способна танцевать чечетку на канате.

– А она вообще могла ходить по канату? – спросила Руби.

– Она не смогла бы станцевать чечетку даже на твердой земле, по крайней мере, в то время. Изначально она была парикмахершей в театре – позже она, конечно же, научилась танцевать.

– И кто же был той самой канарейкой?

– Идем со мной, – пригласила женщина. Она провела Руби в дальнюю часть галереи, откуда спиральная лестница вела в архив. Там в широких мелких ящиках хранились сотни фотографий. Абигайль помедлила минуту, прежде чем выдвинуть нужный ящик, а потом достала папку с широкими завязками.

Она положила ее на белый стол и проверила, чистые ли у нее руки (судя по всему, руки у нее почти всегда были чистыми), и только потом открыла папку. Она аккуратно приподнимала папиросную бумагу, закрывавшую каждый снимок, и аккуратно раскладывала фото на столе, чтобы Руби могла рассмотреть их.

– Это она? – спросила Руби, нагибаясь поближе. – Акробатка?

– Она, – подтвердила Абигайль. – Канареечка. – Крошечная фигурка на почти невидимом канате, за спиной сияют расплывчатые огни, такими же расплывчатыми вышли ноги акробатки. – Этот снимок был сделан, когда она выступала в цирке, задолго до съемок фильма.

– Какая маленькая! – произнесла Руби.

Абигайль рассматривала снимок через монокль.

– Полагаю, примерно твоего роста.

– Маленькая, – повторила Руби.

– Тогда она была всего лишь ребенком, но и впоследствии почти не выросла.

Фотографии были сделаны в начале 1930-х годов, все они были черно-белые. Можно было ощутить атмосферу происходящего по выражению на лицах зрителей: восторг и изумление, – однако трудно было по-настоящему понять, каким зрелищем вызваны эти чувства.

– А цветных снимков нет? – спросила Руби.

– Есть, они были сделаны несколько лет спустя, после 1936 года, – до тех пор цветная пленка была не особо распространена.

Цветные снимки были красивы, почти сверхреалистичны. Однако и на них туфли виднелись лишь как искристое световое пятно.

У них были маленькие каблучки и изящные ленты, завязывавшиеся на лодыжках. Сделаны эти туфли были так, чтобы как можно больше напоминать туфли для чечетки, учитывая, что на самом деле они предназначались для хождения по канату.

– Ходили слухи, что у нее было очень плохое зрение, – промолвила Абигайль. – Не знаю, правда ли это, но поговаривали, что она даже разработала собственную разновидность шрифта Брайля – что-то вроде цифрового кода, чтобы легче было заучивать движения танца.

Руби смотрела на Абигайль так пристально, что та даже спросила, все ли с девушкой в порядке.

– Да, – ответила Руби, – просто мне очень интересно все это.

– Понимаешь, она пальцами нащупывала цифровой шифр и отрабатывала стандартный чечеточный бой повсюду, где бы ни находилась. Кто знает, так ли было на самом деле или это очередной миф, но правда то, что весь мир для нее был расплывчатым пятном. Хотя я думаю, что эта почти-слепота позволила развиться другим талантам – она могла ощупью передвигаться по канату лучше, чем любой другой, кого я видела или о ком слышала впоследствии.

– А как эти туфли попали в фильм? Режиссера вдохновило выступление на канате?

– Не совсем. Его вдохновила она – Канареечка.

– Тогда почему не она сыграла главную роль?

– Изначально эту роль должна была играть именно она, – сказала Абигайль. – Рассказывают, что как-то вечером режиссер Джордж Катсель пришел с друзьями в цирк, все тогда просто рвались на представление авангардной цирковой труппы – «Цирк де Парадизо». И в тот вечер он увидел то, что поразило его.

Абигайль иллюстрировала свой рассказ движениями рук, они порхали, танцевали, поворачивались.

– Номер начинался так: свет прожектора выхватывал из темноты крошечную фигуру в желтых перьях, сидящую на высоко поднятой трапеции. Потом трапеция начинала раскачиваться туда-сюда, так, что перья одно за другим опадали, кружась в воздухе, и в конце концов открывали саму фигуру, затянутую в желтое трико, усыпанное блестками, – она сверкала, словно зеркальный шар. Трапеция качалась все быстрее и быстрее, потом музыка взвивалась в невероятно высоком аккорде, на секунду свет гас, слышался барабанный бой… а когда прожектор зажигался снова, та же самая крошечная женщина в блестящем костюме уже отбивала чечетку на канате. У зрителей перехватывало дыхание.

– Как она это делала? – спросила Руби.

– Перестук чечетки мог быть просто звуковым эффектом – это легко объяснить, – но высокие каблуки на канате? Никто не знал, как она этого добивалась. Некая иллюзия – вероятно, у туфель, которые она носила при исполнении номера, была плоская подошва, однако сделаны они так, чтобы создавать впечатление, будто у них есть каблуки. Никто никогда не видел их вблизи. Когда она спускалась на землю, на ней уже были обычные чечеточные туфли, но никто не видел, в какой момент она переобувается, – хитрый трюк. Как бы то ни было, – продолжала Абигайль, – великолепный Джордж Катсель, знаменитость и герой киноиндустрии, был ослеплен, поражен этой танцующей чертовкой и ее красотой и настаивал на встрече с маленькой акробаткой. В программе она значилась как Канареечка, и хотя во время выступления ее видели многие, никто за пределами цирка не знал, кто она такая. Как оказалось, это ей и нравилось.

– Она не хотела славы? – спросила Руби.

Абигайль покачала головой.

– Эта девушка любила скрытность. Ей не хотелось выходить на свет, она предпочитала оставаться лишь образом в фантазиях зрителей. Но Джордж Катсель не зря был владыкой киноэкрана, он был подлинным воплощением блеска и очарования, поэтому они встретились и мгновенно влюбились друг в друга – обычное дело для него, но не для нее. Насколько мне известно, она была серьезной девушкой и никогда не воспринимала жизнь легко. Однако она безумно полюбила Катселя. Цирк уехал, а она осталась, завороженная, словно кролик в свете фар – она видела лишь его, мужчину, живущего в свете прожекторов.

– И что случилось потом? – осведомилась Руби. Она была захвачена тем, как Абигайль рассказывала эту историю.

– Никто не знает. Джордж намеревался на ней жениться, она должна была сыграть главную роль в фильме, который он создавал специально для нее. «Кот, поймавший канарейку». Но когда доходило до важных моментов, Канареечка замирала, не в силах играть роль – в конце концов, она была акробаткой, а не актрисой, – поэтому ее заменили на Марго Бардем. Вот только… Канареечка по-прежнему исполняла все трюки и танцы. Просто фильм смонтировали так, чтобы не было видно ее лица. И в титрах, конечно же, ее имя не было указано.

– Это несправедливо, – сказала Руби.

– Как бы то ни было, дальше стало известно об отмене свадьбы.

– Почему?

– Потому что Джордж Катсель женился на Марго Бардем.

– Ужасно несправедливо! – заявила Руби.

– Это шоу-бизнес, – вздохнула Абигайль. – Сегодня ты звезда, а завтра никто. Бедная Селеста.

– Как вы ее назвали? – переспросила Руби.

– Я сказала – бедная Селеста.

– Так Канареечку звали Селестой?

– Да. А почему это имеет для тебя такое значение?

Зажужжал дверной звонок.

– Это посетитель, – сказала Абигайль. – Прошу меня извинить.

Она пошла впустить визитера, и Руби вышла обратно на улицу.

«Значит, музой поэта была акробатка Канареечка, и это она подарила сборник поэзии Джорджу Катселю», – думала Руби, направляясь домой, на Сидрвуд-драйв.

Картина начинала проясняться… но ее края все еще оставались расплывчатыми.

Глава 48. Правильные поступки

На следующий день в «Алой Пагоде» должна была состояться пышная премьера утраченного фильма с Марго Бардем в главной роли и давно ожидаемый звездный выход актрисы – если, конечно, служба безопасности сумеет предотвратить ее похищение.

Проснувшись утром, Руби обнаружила, что на спинке стула висит какое-то интересное одеяние. Она вслепую выбралась из постели, нашарила свои очки и всмотрелась повнимательнее. Взгляду ее предстал черно-красный комбинезон – очень красивый.

К нему была пришпилена записка.

Примерь это. Если собираешься действовать глупо и опасно, то вполне можешь при этом выглядеть хорошо. Хитч.

Комбинезон сидел идеально и выглядел очень круто, однако Руби гадала, почему Хитч решил, что она должна надеть именно этот костюм?

Она спустилась вниз. Миссис Дигби пожелала ей доброго утра, окинула ее взглядом и промолвила:

– Ну, если это не потрясный костюмчик, то я не знаю, чем сейчас можно потрясти людей.

– Не знаю, комплимент это или нет, миссис Дигби, но могу сказать, что этот комбинезон ужасно удобный, вам самой понравилось бы.

– Вполне может быть, но где предположительно можно приобрести такой наряд? – спросила миссис Дигби. – В «УмноШопе»?

– Не думаю, что Хитч закупается в «Умно-Шопе».

– Что ж, полагаю, он знает, где покупают одежду люди, знающие толк в стиле. А вот я точно не знаю.

Руби взяла из холодильника пакет бананового молока и влезла на один из высоких табуретов перед кухонной стойкой.

– Да, обязательно поешь перед тем, как пойдешь на сегодняшнюю премьеру, – кивнула миссис Дигби. – На таких мероприятиях подают только закуски да духоту.

– Почему бы вам тоже не пойти, миссис Дигби? Там наверняка будет очень интересно.

– Я тебе уже говорила, я и шага не сделаю в «Алую Пагоду» даже за все блага мира.

– На самом деле вы ведь не верите, что там водятся призраки? – спросила Руби.

– Можешь не сомневаться, верю, – отозвалась миссис Дигби. – Там погибла несчастная цирковая артистка, и моя кузина Эмили присутствовала при этом.

– Звучит мрачно, – заметила Руби. – Что случилось – ее убили?

– Боже помилуй, дитя, нет.

– Может быть, она просто плохо подготовилась к своему номеру? – спросила Руби. – Ну, то есть к акробатическим трюкам.

– О нет, она была лучшей, самой лучшей, бедная Канареечка, – вздохнула миссис Дигби.

Руби едва не подавилась молоком.

– Вы серьезно?

Миссис Дигби уперла руки в бока.

– Почему это ты так заволновалась?

– Ну, мне просто странно, только вчера женщина из фотогалереи рассказывала мне об этой же самой артистке, а теперь и вы – такое совпадение!

– Никаких совпадений не бывает, – заявила миссис Дигби. Она часто произносила эту фразу – старая домоправительница была фаталисткой.

– Как бы то ни было, – продолжала она, – когда она упала, никто не поверил в это.

– Она упала?

– Это была трагедия, – ответила миссис Дигби, садясь на табуретку. – Она собиралась замуж за Джорджа Катселя – о, как она его любила, отдала все, что у нее было, а это много, если учесть, что за время своей карьеры она получила миллионы подарков от самых разных поклонников: тут тебе и китайская императрица, и король Англии, и поэты, и политики. Один ботаник даже назвал в ее честь орхидею – выведенный им сорт «Селеста». Так она и этот цветок отдала Катселю.

Руби гадала, почему прежде не расспросила миссис Дигби о призраке «Алой Пагоды» – это уберегло бы ее от множества хлопот и неприятностей. ПРАВИЛО 62: ИНОГДА ОТВЕТЫ НА ВСЕ ТВОИ ВОПРОСЫ НАХОДЯТСЯ ПРЯМО У ТЕБЯ ПОД НОСОМ.

– И вот, – продолжила миссис Дигби, воодушевившись, – когда Катсель бросил ее ради Марго Бардем, ее словно бы покинуло желание жить, и она просто упала со своего высокого насеста… как будто сама того хотела.

– Значит, вы не думаете, что это был несчастный случай? – спросила Руби.

– Моя кузина Эмили так не считала. Она все видела, бедняжка. Канареечка вернулась в «Цирк де Парадизо», и вся труппа выступала в «Алой Пагоде» с самыми известными номерами. Эмили говорила, что Канареечка была еще великолепнее, чем прежде, она раскачивалась туда-сюда на своей трапеции и была невероятно прекрасна. А потом она помахала рукой зрителям, словно хотела попрощаться. – Свет погас… – Миссис Дигби умолкла и высморкалась в носовой платок. – А потом забил барабан, и когда прожектор включился, он освещал лишь пустой канат.

Руби вздрогнула.

– Да, – подтвердила миссис Дигби. – Ее там попросту не было. Все ахнули, боясь вообразить, что случилось. И когда луч прожектора обежал «Алую Пагоду», то нашарил окровавленную груду перьев и блесток, безжизненное изломанное тело, распростертое среди опилок на арене. От одной мысли об этом хочется плакать. – Миссис Дигби утерла глаза. – У всех на устах был лишь один вопрос – был ли то несчастный случай, или же разбитое сердце подтолкнуло ее к смерти? Мы никогда этого не узнаем. Все, что я могу сказать – что Джорджу Катселю есть о чем рассказать.

– Вы вините в этом его? – спросила Руби.

– Уж наверняка виню. Марго Бардем была дурой, что вышла за него замуж, однако и до нее было много таких дурочек, и после нее тоже. По крайней мере, в конце концов Марго Бардем пришла в разум. – Миссис Дигби посмотрела на Руби. – А вот для бедной Канареечки все закончилось плохо. Ее похоронили на Цирковом кладбище под надгробьем в виде упавшей звезды, однако ее дух не ведает покоя. Она по-прежнему обитает в «Алой Пагоде». – Домоправительница встала и расправила свой смятый фартук. – Вот поэтому я никогда не войду в этот старый театр. А теперь займись чем-нибудь полезным.

Руби вышла из кухни и отправилась искать мать, чтобы объяснить, почему вчера не дождалась поездки в магазин за обувью. До сих пор ей было не до того. Но, как оказалось, Сабину сейчас волновало вовсе не это.

Буря, которую давно обещали газеты, наконец-то разразилась, и с каждым часом делалась все сильнее и яростнее. Ветер мотал деревья во все стороны, дергая их за ветки, словно хулиган, тянущий девочек за волосы на школьном дворе. Судя по прогнозам синоптиков, буря только набирала силу и в ближайшие несколько дней намеревалась продолжать бушевать над Твинфордским побережьем.

Руби нашла мать, только сделав полный круг по дому, – Сабина стояла в кухне перед большим окном и смотрела на улицу.

– Боже, какой невероятно ветреный день, – промолвила она, отпивая глоток травяного чая и свободной рукой обхватывая себя, словно стараясь успокоить. – Откуда на нас свалилась эта буря? – спросила она, обращаясь к серому небу.

– Мам, ее предсказывали уже несколько недель подряд, ты что, не обращала внимания на прогнозы? – Руби всегда поражалась тому, как ее родители ухитряются совершенно не замечать того, что происходит вокруг. То, что было ясно любому прохожему с улицы, совершенно ускользало от внимания Брента и Сабины Редфорт.

– Как ты думаешь, может, занести в дом мебель из патио? – спросила Сабина.

– Да, – согласилась Руби, – если только ты не хочешь увидеть, как она смотрится во дворе миссис Френч в нескольких кварталах отсюда.

Сабина посмотрела на дочь, внезапно встревожившись.

– Ты действительно думаешь, что может дойти до этого?

– Дойдет до чего? – переспросила Руби, делая большой глоток сока.

– До того, что нам придется гоняться за нашей садовой мебелью по всей улице?

– Конечно, я так думаю, а еще, наверное, нужно поставить машину в гараж. Судя по прогнозу, складываются все условия для возникновения торнадо.

– О боже, – вздохнула Сабина, – это нарушит все мои планы на вечер в «Алой Пагоде». Я хотела надеть то воздушное розовое платье.

– Да, оно такое воздушное, что тебя в нем вполне может унести в Канзас. Советую надеть брезентовый плащ.

– О нет, это ужасно нестильно, – возразила Сабина. – Нужно подумать о другом выборе: может быть, надеть платье из тяжелой парчи или плотного бархата.

– Мам, тут скорее нужно думать о непромокаемой одежде и укрепленном бункере.

До Сабины по-прежнему не доходило, но, к счастью, разговор прервался естественным образом, когда в кухню вошел отец Руби.

Брент проследил за взглядом Сабины, который был прикован к двум пластиковым пакетам, – те пытались продраться сквозь неистово раскачивающиеся ветви деревьев.

– Тебя что-то тревожит, дорогая?

– Только то, что мне надеть сегодня вечером, если все-таки случится торнадо?

– Не волнуйся об этом, дорогая, это всего лишь небольшая буря, ничего такого, с чем мы не справились бы. Надевай то, что хочешь.

– Спасибо, милый, ты такой умница! Я воспользуюсь твоим советом и пойду в воздушном платье.

– Хороший выбор, – одобрил Брент, протягивая ей большой конверт из плотной бумаги. – Это только что доставили. Адресовано тебе. – Он поцеловал жену и спустился вниз.

У Сабины был озадаченный вид.

– Я не жду никакой почты.

Она надорвала конверт и вытащила оттуда фотографию, завернутую в папиросную бумагу. Сабина удивленно посмотрела на снимок и неожиданно уселась на стул. На снимке была изображена Руби, и это, несомненно, была работа великой Ады Борленд.

– Но как? – спросила Сабина, глядя на дочь.

– Я позвонила ей, – ответила Руби.

– Но я хочу сказать, твое лицо…

– Немного грима, – призналась Руби.

– Знаешь, Руби Редфорт, ты замечательный ребенок, – произнесла Сабина.

– Мам, есть дети и получше. Ты это знаешь, я это тоже знаю.

– Я знаю только, что у меня теперь есть портрет моей прекрасной дочери, сделанный великой Адой Борленд, и ни одна другая мать из всех, кого я знаю, не может этим похвастаться – так что пусть думают, что у них дети получше.

– Наверное, спасибо, – поблагодарила ее Руби.

Сабина отправилась звонить Марджори: не было сомнений, что она долго будет болтать по телефону.

Руби выглянула в окно и увидела, что один из пластиковых пакетов запутался в узловатых ветвях дерева и теперь трепыхался на ветру, не в силах освободиться.

Во второй раз за неделю Руби поступала правильно, и ее мать сияла от гордости, когда увидела, как ближе к вечеру дочь спускается вниз в пышном платье персикового цвета. Руби изо всех сил пыталась не хмуриться: ей не нравился ни этот цвет, ни этот фасон.

– Ты выглядишь невероятно! – воскликнула Сабина, пытаясь не испортить момент упоминанием о кроссовках, которые Руби надела под платье.

Чего мать не знала, так это того, что под шелком платья у Руби скрывается черно-красный облегающий комбинезон, который подарил ей Хитч. Словно Супермен, она хотела быть готова к любым случайностям – честно говоря, она молилась о том, чтобы эти случайности произошли как можно быстрее и она могла избавиться от платья до того, как наступит финал.

– Мы с твоим отцом поедем туда заранее, чтобы иметь возможность поздороваться со всеми гостями, прибывающими к отелю «Циркус-Гранде». Руби, Боб отвезет тебя к началу вечеринки, которую устраивают перед показом – будь готова приехать туда вовремя. Я не хочу повторения фиаско с Нефритовым Буддой.

Клэнси, как и все его семейство, тоже должен был приехать туда. Этот вечер был важным событием, и все известные лица Твинфорда были в списке приглашенных – такой вечер посол Кру ни за что не пропустил бы.

Боб, шофер мистера Редфорта, приехал минута в минуту, и Руби без промедления села в машину. Она поступала правильно. Никаких задержек, никаких отклонений от маршрута, никаких неприятностей и проблем.

Вот только в голове у нее снова и снова крутилась история, рассказанная миссис Дигби.

Глава 49. Упавшая звезда

Дорожное движение было плотным. Казалось, все до единого жители Твинфорда направлялись в «Алую Пагоду» на премьеру, а учитывая все меры безопасности, принятые уже на подъездах к театру, Боб опасался, что не успеет вовремя.

– Надо попробовать в объезд, – решил он. – Тут есть объездной путь, надеюсь, он меньше запружен.

Оказалось, что он был неправ, и маленькая боковая улица позади отеля «Циркус-Гранде» была перекрыта для проезда любых машин, кроме тех, что принадлежали официальным лицам.

Посреди дороги стоял полицейский.

– Никакие транспортные средства не допускаются – меры обеспечения безопасности кинофестиваля.

– Не волнуйтесь, Боб, – успокаивающим тоном произнесла Руби. – Высадите меня здесь, и остаток пути я пройду пешком.

Боб был встревожен, ведь миссис Редфорт строго-настрого указала ему доставить Руби к дверям отеля, но, учитывая обстоятельства, единственным разумным вариантом было все-таки высадить ее здесь.

Руби выпрыгнула из машины и пошла вдоль по улице. На этой улице она никогда прежде не бывала; по одной стороне тянулась высокая кирпичная стена, за которой виднелись верхушки деревьев. «Интересно, что находится с той стороны?» – подумала девушка.

Она шла вдоль стены, пока не обнаружила двустворчатые ворота из витых железных прутьев. «Кладбище», – догадалась она. Табличка, вмурованная в стену, подтверждала ее правоту.

Кладбище артистов цирка и театра.

Это было то самое кладбище, о котором упоминала миссис Дигби, и сейчас Руби была здесь, у самых ворот.

– Судьба или совпадение? – спросила Руби у себя самой.

Она всегда знала, что это кладбище расположено в самом центре театральной территории Твинфорда, но не ожидала, что оно окажется вот здесь, позади отеля «Циркус-Гранде».

«Ее похоронили на Цирковом кладбище под надгробьем в виде упавшей звезды».

Отчетливо помня слова миссис Дигби, Руби решила, что действительно следует взглянуть на эту могилу, – нет ничего плохого в том, чтобы выделить на это десять минут, ее мать даже не заметит, что ее все еще нет.

Ворота были заперты, но это не было проблемой – Руби перелезла через них так быстро, что сторонний наблюдатель, моргнув, уже упустил бы ее из виду.

За стеной было тихо, даже ветер, казалось, был не в силах потревожить покой этого зеленого уголка. Над извилистыми дорожками возвышались огромные раскидистые платаны, а высокие здания, окружившие кладбище со всех сторон, словно бы взирали сверху вниз на безмолвные камни надгробий.

«Но как найти могилу Селесты?» Если ее надгробие действительно было сделано в форме звезды, его легко можно было увидеть сверху.

Руби посмотрела на огромное дерево, растущее там, где сходились все дорожки, и решила, что с него наверняка сможет разглядеть надгробие в форме звезды. Она подобрала платье повыше, завязала его узлом сбоку и побежала к дереву, подпрыгнула, чтобы ухватиться за ветку, и подтянулась. Дальше было уже проще, и вскоре Руби стояла на высоте двадцати пяти футов от земли. Она видела рекламные баннеры кинофестиваля, видела «Алую Пагоду» и отель «Циркус-Гранде», слышала восторженные крики толпы, ожидавшей появления знаменитостей.

Руби перелезала с ветки на ветку, осматривая сверху надгробия и ища упавшую звезду Селесты, когда неожиданно заметила фигуру человека, с головы до ног облаченного в черное. Он словно бы возник прямо из воздуха. «Он что, тоже перелез через ворота?»

Она смотрела, как он идет через кладбище, потом останавливается и наклоняется, чтобы положить желтые цветы на надгробие, которое не стояло, а лежало плашмя в траве.

Человек в черном постоял там с минуту, а потом медленно, медленно пошел обратно по дорожке. Руби бесшумно спрыгнула на землю и, когда решила, что он уже не увидит ее, побежала к тому месту, где он останавливался. Могила не была заброшена: сорняки были выполоты, опавшие листья сметены прочь, а камень – пятиконечная мраморная звезда – лежал среди аккуратно подстриженной травы так, что без труда можно было прочитать слова, выгравированные на его поверхности:

Руби протянула руку и провела пальцами по выбитым в камне буквам, а потом обвела контур звезды – и обнаружила еще одну надпись. Надпись, врезанную в мрамор, – и прочитать ее можно было только на ощупь, потому что она была написана шрифтом Брайля.

Руби закрыла глаза и начала читать, ее пальцы скользили по выпуклостям, которые складывались в слова:

Я буду носить тебе орхидеи до того дня, пока те, кто погубил тебя, не падут, и тогда ты снова озаришь небеса.

Твой любящий сын Клод

– У тебя есть сын, Селеста? – спросила Руби, обращаясь к могиле. – Значит, это ему ты не даешь покоя?

Она огляделась по сторонам – где теперь был тот, кто приходил к Селесте? Поднимаясь на ноги, девушка всмотрелась в оставленные им цветы: красивые прожилки розового цвета, напоминающие вены, тянулись вдоль ярко-желтых лепестков – маленьких, нежных, почти невесомых.

Это, несомненно, были орхидеи «Селеста» – Клод принес их своей покойной матери.

Руби поднялась на ноги, повернулась и потянулась за заколкой с мухой – однако ее не было в волосах. «Черт побери. Руби!» И тогда она помчалась вдоль извилистой, усеянной листьями дорожки, мимо узорчатых урн и молящихся каменных ангелов, через все маленькое кладбище. Оказавшись поблизости от ворот, она увидела человека в черном. Вместо того чтобы перелезать через ворота, он просачивался между витых железных прутьев, словно змея.

Руби избрала иной путь – через ограду, и ее платье издало ужасный треск, зацепившись за острый камень, вмурованный в стену.

– Черт! – прошипела девушка.

Она подождала немного и спрыгнула на улицу. Человек не увидел ее, он шел быстрым шагом, легкой походкой гимнаста или танцора – спина прямая, ступни чуть развернуты наружу. Добравшись до отеля «Циркус-Гранде», он остановился и посмотрел вверх, словно намереваясь вскарабкаться по стене. Он улыбнулся, а потом случилось нечто странное: человек словно бы достал что-то из кармана, однако в руках у него ничего не было, а затем он сделал вращательное движение поднятой рукой, точно закутываясь в шарф или одеяло… и исчез в мгновение ока. Испарился.

«Что это сейчас было?»

Он словно бы растворился в воздухе. Руби не знала, как он исполняет этот фокус, однако она знала, кто он и зачем здесь. Это был небоходец, сын Канареечки и, как и его мать, талантливый и тренированный акробат и канатоходец. И он собирался похитить Марго Бардем.

Руби побежала так быстро, как только могла, проталкиваясь сквозь собравшуюся толпу, взмахнула своим приглашением перед охранниками и проскочила в тяжелые двери «Циркус-Гранде». Она слышала смех своей матери и напыщенный голос посла Кру, доносящиеся с другого конца комнаты. Но Хитча нигде не было видно.

Она протискивалась через толпу, пока не добралась туда, где стояли ее родители. Они беседовали с Гумбертами и Дорой Шеринг.

– Вы не видели Хитча? – спросила Руби.

Ее вопрос остался неуслышанным.

– Мне ужасно интересна концепция этого фильма, – говорила Сабина. – Я просто представить не могу, почему «Ощути страх» так и не вышел на экраны. Я хочу сказать, кто отказался бы увидеть Марго Бардем в кадре?

– Совершенно согласна, – отозвалась Марджори Гумберт.

– Мам, – позвала Руби уже более настойчиво.

– Привет, Руби, – сказал Квент. – Ты завтра придешь на мою супергеройскую вечеринку?

– Я работаю над этим, Квент, – откликнулась Руби. – Мама! – произнесла она уже громче.

– Ну конечно же, это был огромный секрет, – заявила Дора Шеринг. – Я хочу сказать, вряд ли кто-то об этом знает, но все эти годы фильм был заперт в самом глубоком подвале студии. Никто не осмеливался выпустить его на экраны.

– Но почему? – спросила Сабина.

– Мама! – во весь голос окликнула Руби. Но Сабина слышала только Дору Шеринг.

– Потому что пробный показ прошел так ужасно, что было решено: этот фильм ни за что нельзя показывать, иначе он может разрушить всю карьеру Бардем.

Теперь ее слушала даже Руби.

– Но каким образом? – изумилась Сабина. – Марго была известной кинозвездой.

– Ну-у… – Дора Шеринг наслаждалась тем, что может держать слушателей в напряжении. – По той простой причине, что Марго Бардем, звезду киноэкрана, в этом фильме убивают. Это не комедийный приключенческий фильм, это высокая драма, и ее героиню сбрасывают с каната – в некотором роде поклон дебютному фильму Бардем «Кот, поймавший канарейку», но на этот раз сюжет более зловещий, и, будем честны, ни один поклонник не желал видеть смертельное падение Бардем.

– Поэтому его и законсервировали? – уточнила Сабина.

– Именно так, – подтвердила Дора.

Руби во все глаза смотрела на Дору Шеринг и думала о надписи, выбитой шрифтом Брайля на могиле. «Пока те, кто погубил тебя, не падут». Неожиданно до нее дошла ужасная истина – Марго Бардем не собирались похищать, ее намеревались убить. Жизнь должна была последовать за искусством, и премьере Марго суждено было стать ее финалом – когда она упадет и разобьется насмерть.

– Он собирается убить ее, – прошептала Руби. – Он хочет сбросить ее с высоты.

– Что? – не поняла Сабина.

– Где Хитч? – требовательно спросила Руби.

– Не знаю, – отозвалась мать, встревоженная выражением на лице дочери. – Все в порядке?

Но Руби уже прокладывала себе путь к главной лестнице через толпу гостей вечеринки. Вслед ей донесся голос матери:

– Не задерживайся надолго, солнышко! Все вот-вот начнется!

Главная лестница была ограждена бархатными веревками, и когда Руби попыталась поднырнуть под ограждение, охранник преградил ей путь.

– Прошу прощения, мисс, но дальше никому нельзя.

Руби немедленно состроила гримасу плаксивого ребенка.

– Но я остановилась здесь, в отеле, я забыла в номере блокнот для автографов, – сказала она чуть дрожащим голосом. – Номер 255, можете проверить у портье, если не верите мне.

Выражение лица охранника смягчилось.

– Ну хорошо, красавица, только быстро, я не должен никого пропускать наверх.

Руби стрелой взбежала по лестнице и, достигнув второго этажа, помчалась по коридору и проскользнула на черную лестницу. Скинув персиковое платье, она сунула его в ведро, оставленное уборщицей. Оставшись в куда более практичном и удобном комбинезоне, девушка продолжила подниматься наверх.

Она была всего в одном лестничном пролете от выхода на крышу, когда перед ней возник мускулистый охранник в черном костюме, с гарнитурой в ухе.

– Доступа на крышу нет, – уведомил он. – Все выходы запечатаны. На этот этаж посторонним вход воспрещен.

– Но я ищу…

– Доступ запрещен… эй, минутку! Ты же просто ребенок! – Он с изумлением уставился на нее. – Тебе вообще нельзя здесь находиться, я вызову кого-нибудь, чтобы тебя сопроводили вниз.

Руби не стала дожидаться.

– Хорошо, сэр, я ухожу.

И она развернулась, пока он не надумал лично доставить ее в вестибюль отеля. Оказавшись этажом ниже, она начала искать окно, которое можно было открыть. Единственным способом попасть на крышу было вылезти из окна и вскарабкаться по внешней стене. И как раз тогда, когда Руби пыталась высмотреть подходящее окно, она ощутила странную вибрацию в районе позвоночника, а потом – она могла поклясться в этом – услышала тихий голос, дребезжащий и настойчивый, который вроде бы назвал ее по имени.

– Руби?

Она остановилась, завела руку за спину и извлекла из-за шиворота комбинезона заколку с мухой.

– Как ты там оказалась? – спросила она у заколки.

– Что? – спросил Хитч, голос его звучал глухо и прерывался потрескиваниями.

– Где ты был? Я тебя искала, – произнесла Руби в передатчик-муху.

– Что ты делаешь, детка? Ты должна быть в бальном зале «Циркус-Гранде», но ты, судя по всему, направляешься на крышу.

– Он здесь, – сообщила она вместо ответа.

– Кто именно здесь?

– Клод.

– Кто такой Клод?

– Сын Канареечки.

– А кто такая Канареечка?

– Селеста, акробатка, которая выполняла трюки вместо Марго, – пояснила Руби. – Слушай, это не важно, просто пойми – я знаю, что происходит. Клод – это тот небоходец, он явился, чтобы отомстить за смерть своей матери, он почему-то считает, что это Марго Бардем разрушила жизнь его матери.

В течение всего этого разговора Руби пыталась вскрыть окно. «И где эти чертовы часы, когда они так нужны?»

– Детка, что ты делаешь? – спросил Хитч. – У меня помехи.

Руби ковыряла заколкой в замке, на который было заперто окно.

– Клод собирает вещи, которые когда-то принадлежали его матери – пресс-папье, туфли, книгу стихов, зажим для галстука, орхидею. Селеста подарила их Джорджу Катселю, когда они были помолвлены, а он отнесся к ее памяти с пренебрежением и либо раздал, либо потерял их.

ХИТЧ: Я слышу шум ветра, ты что, открыла окно?

РУБИ: Я пытаюсь предотвратить преступление.

ХИТЧ: Мы занимаемся этим, Редфорт.

РУБИ: Нет, ты не понимаешь.

ХИТЧ: Что именно я не понимаю? Этот небоходец или Клод, как ты его ни называй, не сможет похитить Марго.

РУБИ: Он не собирается похищать ее.

ХИТЧ: Не собирается?

РУБИ: Нет. Он намерен ее убить.

ХИТЧ: Убить? Как ты это вычислила?

РУБИ: Героиня сегодняшнего фильма, «Ощути страх», погибает, упав с каната. Эту роль сыграла Марго. Клод собирается воплотить этот сценарий в жизнь.

ХИТЧ: Почему?

РУБИ: Он хочет возродить образ своей матери, неужели ты не понимаешь, ради чего это все? Он собирал вещи Селесты, похлопывал нас по плечу, напоминая нам о том, кем она была, а Марго – это последнее «тап» на карточке, потому что Марго похитила славу Селесты, и теперь Клод хочет вернуть эту славу. Все будут помнить Канареечку Селесту. «До того дня, пока те, кто погубили тебя, не падут» – так он написал на могиле Селесты, и именно Марго будет той, которая падет – упадет с высоты. Клод собирается это осуществить.

ХИТЧ: Он не сможет подобраться к ней, детка, у него нет ни единого шанса. Он никак не сможет пробраться внутрь любого из зданий, мы перекрыли все.

– Ты не понимаешь, – твердо и отчетливо возразила Руби. – Он уже здесь.

Глава 50. – го

– Мисс Бардем?

Актриса обернулась.

– Да-да… но откуда вы появились? – Она окинула его взглядом: мужчина, с головы до ног одетый в черное. – Вы из службы безопасности? – спросила она. – Я ведь только приоткрыла дверь на секунду, чтобы попросить принести чая, и я не видела, чтобы кто-то входил.

– Нет, но вы и не должны были видеть.

– Я не понимаю.

– Это не важно.

– Вас не должно здесь быть, – произнесла актриса.

– Вас тоже, – отозвался человек в черном.

Марго Бардем была озадачена.

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Это зависит от того, умеете ли вы воскрешать мертвых.

– Извините, я очень сожалею… но я не понимаю, – прошептала она.

– Нет, вы не сожалеете, разве вы можете о чем-то сожалеть? Вы украли у моей матери все – все, что она любила. Сначала внимание публики, потом мужчину, которого она обожала, а потом – что хуже всего – вы украли и ее саму… – Его голос сорвался. – Украли у меня.

– Думаю, вы спутали меня с кем-то другим. Я не знаю вашу мать. Я понятия не имею, о чем вы говорите. – Марго так много раз играла эту роль на экране, что она стала для нее второй натурой. «Сохранять спокойствие, – думала она, – не показывать страх».

– Позвольте мне освежить вашу память, – сказал человек. – Те желтые туфли – действительно ли они ваши? Кто-нибудь когда-нибудь просил вас на самом деле попытаться сунуть в них ноги?

Мисс Бардем побледнела. Она попыталась нащупать телефон – он должен был быть где-то здесь, под грудой букетов и приветственных открыток.

– Вы явно не в своем уме. Я прошу вас уйти, молодой человек.

– Наши просьбы не всегда исполняются, мисс Бардем. Рано или поздно любая удача заканчивается.

– Меня ждут зрители, скоро мне нужно быть на сцене.

– Не так уж скоро, у вас еще почти час.

– Но кто-нибудь в любую минуту может подняться сюда, чтобы заняться моей прической, макияжем…

– Я читал вашу биографию, мисс Бардем: перед тем как появиться перед зрителями, вы всегда проводите час наедине с собой… и разве вы не укладываете волосы самостоятельно? Конечно же, вы всегда делаете это сама – ведь до того как стать звездой, вы были парикмахершей, помните?

Марго Бардем прикусила губу и нервно покрутила на безымянном пальце левой руки кольцо, сделанное в форме птицы.

– Например, это кольцо – разве оно не предназначалось кое-кому другому?

– Это подарок от Джорджа Катселя – за мою работу в фильме «Кот, поймавший канарейку».

– И вы действительно поймали канарейку, верно? А потом вы ее убили.

– Что вы имеете в виду?

– Вы убили Канареечку.

– О чем вы говорите?

– Канареечку Селесту. Вы убили мою мать.

– Но я почти не знала ее. Конечно, она исполняла в этом фильме танцы и трюки на канате, но…

– Не нужно знать человека, чтобы уничтожить его.

– Но как я могла уничтожить ее? Я не стала бы этого делать, да и не сумела бы.

– Вы украли ее роль, вы сделали вид, что это вы танцуете на канате, вы сделали так, что она исчезла.

– Но я этого не делала! – взмолилась Марго. – Вы должны знать, что у меня не было права голоса. – Тон ее был почти просительным. – Разве вы не понимаете? Это киноиндустрия, продюсеры не хотели разрушать иллюзию, они сказали – если станет известно, что это не я снималась в трюках, это разрушит мою карьеру. Они сказали, что меня уволят. Это была всего лишь актерская игра, просто работа.

– Просто работа? – выплюнул эти слова мужчина. – Просто работа, говорите вы. Быть может, вы и работали за деньги, но моя мать была артисткой, и хождение по канату для нее было искусством!

– Так чего вы хотите от меня? – спросила Марго.

– Я хочу, чтобы вы вернули ее, показали ее миру.

– Но как?

– Сегодня вечером вы должны сказать правду. Вместо того чтобы представлять свой фильм, расскажите всем, что это она танцевала на канате, это она была великим талантом, а вы были всего лишь маской, безвольной марионеткой.

– И тогда… вы меня отпустите?

– О да, – ответил он, – я вас отпущу. Не волнуйтесь на этот счет. Я обязательно вас отпущу.

Глаза ее широко раскрылись, когда она осознала значение его слов.

– Я закричу, – предупредила она.

– Самым громким криком в истории шоу-бизнеса, – иронически фыркнул Клод.

Марго Бардем медленно понимающе кивнула – она знала, о чем он говорит.

– Вы хотите сказать, что они подумают, будто я практикуюсь для сегодняшнего выступления… и никто не придет, так?

Клод тоже кивнул.

– А зачем? Они же знают, что вы в полной безопасности.

Актриса отложила желтые перчатки: она решила, что они ей уже не понадобятся.

– Пойдемте прогуляемся, – предложил мужчина.

– Куда мы идем?

– Наружу, – ответил Клод, указывая глазами вверх.

Марго нервно сглотнула.

– Я боюсь высоты.

– Знаю, – отозвался он, – и поэтому вы никогда не выполняли трюки сами. – Он посмотрел на нее. – Но теперь все будет иначе.

Он указал на гримировальный столик и приказал:

– Полезайте.

Она не спорила – просто не видела смысла. Вместо этого она взобралась на столик и посмотрела на Клода умоляющим взглядом.

– Куда мне предполагается идти? – спросила она. – Из этой комнаты нет другого выхода, кроме как через дверь.

– Вы ошибаетесь. Выход прямо у вас над головой, и он ведет на крышу. Когда-то, еще будучи ребенком, я играл там.

Он взял метлу, прислоненную к стене, влез на столик рядом с Марго и рукоятью метлы нажал на один из квадратов узорчатого потолка, сдвинув резную панель, за которой скрывалась крышка люка.

– Лжецы идут первыми, – произнес он и уронил на столик совершенно чистую белую карточку. Однако эта карточка уже была отмечена незримой печатью «постоянного клиента».

Тап, тап, тап, тап, тап, тап.

Посредством выпуклостей и вмятин на карточке были зашифрованы числа 29 14 27. Последнее слово, точнее, слог, уже угаданный Руби: «-го».

Глава 51. Вмешательство

Хитч бежал вверх по лестнице «Алой Пагоды». Он уже поднял по тревоге службу безопасности – Руби никак не могла быть права, ее слова не имели смысла, но он все-таки бежал.

– Детка, что значит «он уже здесь»?

– Я видела его на кладбище, – ответила Руби, – и проследила его до «Циркус-Гранде». Я видела, как он смотрел на здание, и совершенно уверена, что он собирается залезть наверх. Полагаю, он намерен дойти с крыши отеля до «Алой Пагоды» по тросу.

– Детка, ты преувеличиваешь – прежде всего откуда ему знать, что Марго не в «Циркус-Гранде»? Даже полицейский департамент Твинфорда не в курсе.

– Он знает все, как ты не понимаешь? – Руби уже высунулась из окна и смотрела вверх, оценивая предстоящее восхождение. – Он вырос среди артистов и знал Марго Бардем давным-давно: ему известны ее личные суеверия и то, где она предпочитает проводить время перед выступлением, знает, в какой комнате она будет готовиться к выходу на сцену… он просто… знает.

Руби забралась на подоконник и вылезла на карниз.

– Твой голос звучит как-то странно, детка, что ты там творишь? У меня ощущение, что ты собираешься сделать что-то опасное.

– Охрана перекрыла выход на крышу, поэтому я вылезаю в окно.

– В платье?

– Спокойно, – отозвалась Руби. – Я переоделась. На мне тот комбинезон, который ты мне подарил.

Пауза.

– Зачем тебе на крышу? – спросил Хитч.

– Мне нужно найти трос, по которому он перейдет на крышу «Пагоды» – он начнет действовать оттуда. Он знает это здание как свои пять пальцев.

– Детка, тут кругом охрана.

Руби не обратила внимания на его слова.

– Если я засеку трос, я смогу последовать за ним.

– Тебе не нужно за ним следовать, – уговаривал Хитч. – Если ты права на этот счет, небоходца засекут прежде, чем он приблизится к театру.

– У вас там может быть целая армия, но он все равно пройдет мимо них, – возразила Руби.

– Почему ты так решила?

– Потому что он… невидимый.

Хитч остановился.

– Что? Ты снова толкуешь о призраках, Редфорт?

– Нет, я говорю о каком-то хитром трюке, я видела это собственными глазами. Видела, как он во что-то завернулся и исчез. Он умеет становиться невидимым.

Молчание.

– Хитч, ты на связи?

– Да… – Хитч рассылал сообщения с новыми сведениями остальным агентам.

– Должно быть, именно это имела в виду Девять Жизней, когда я слышала в заброшенном здании, как она разговаривает с небоходцем. Она говорила о том, что его защищает костюм, – речь шла о костюме-невидимке, вот почему я не видела его. Вот почему она не видела его, вот почему никто его не поймал, и поэтому он сможет проникнуть в «Алую Пагоду» – прямо в гримуборную Марго – так, что его никто не увидит.

– Ты серьезно, детка?

– А похоже, что я шучу?

Молчание. Но не потрясенное, а задумчивое молчание.

– Это имеет отношение к пропавшему прототипу? – поинтересовалась Руби.

Молчание.

– Ты не отвечаешь, это означает «да», верно? Именно этот костюм пропал из Отдела Обороны…

Хитч помолчал еще секунду.

– Послушай, детка, давай я займусь этим. Просто не высовывайся и оставайся на месте. Я..

– Нет, – ответила Руби. – Я иду за ним.

– Руби, не делай этого, просто дождись подкрепления, я уже…

Но она продолжала лезть наверх. В ушах свистел ветер. Земля была очень далеко внизу, но Руби не смотрела вниз.

– Руби…

– Увидимся там, – отозвалась она.

– Детка, когда же ты научишься выполнять приказы?

Теперь они были на крыше. Акробат легко ступал по черепичным плиткам, актриса спотыкалась и оскальзывалась, крепко сжимая руку своего пленителя, – она не хотела соскользнуть с покатой крыши и разбиться.

– Куда… – Голос ее прервался. – Куда мы идем?

Она повернулась, чтобы взглянуть на него, но его не было, он исчез. На одно ужасное мгновение ей подумалось, что он бросил ее здесь, на крыше. Она взглянула на темное небо и поблагодарила ту силу, которая присматривала за ней – пока не осознала, что он по-прежнему крепко сжимает ее руку выше локтя.

Он скрылся из виду, но никуда не делся, он был рядом с ней, и актриса чувствовала, как он ведет ее к краю крыши, все ближе и ближе к головокружительному обрыву, разделяющему «Пагоду» и отель «Циркус-Гранде». Она видела группы фанатов, стоящих перед отелем, с блокнотами для автографов в руках: они ждали, пока их кумирша выйдет и ступит на красную ковровую дорожку.

Они не знали, что она готовится к последнему выступлению в жизни – к смертельному падению с небес.

Кто бы мог вообразить, насколько точно последние секунды жизни Марго Бардем совпадают с ее ролью в непоказанном фильме?

В верхней части фронтона «Циркус-Гранде» не было опоры для ног, и Руби пришлось ползти вверх, полагаясь лишь на силу рук. Она подтянулась и влезла на длинный выступ, тянущийся вокруг всего здания в паре футов ниже края крыши. С этого карниза она уже без труда поднялась на саму крышу и затаилась за парапетом, пытаясь продумать, как действовать дальше, и в этот момент ее глазам предстало странное зрелище.

Марго Бардем, уцепившись за человека, которого не было видно, мелкими шагами двигалась к почти незаметному тросу, протянутому между «Алой Пагодой» и «Циркус-Гранде».

Клод подтолкнул ее к краю крыши.

– Вы обманули всех, заставив поверить, что когда-то сделали это, – так сделайте это сейчас. Ваши поклонники хотят видеть, как вы идете по канату.

Посмотрев вниз, Марго увидела толпу, жаждавшую узреть, как гости фестиваля, знаменитые актеры, режиссеры и прочие деятели кино пройдут по красной ковровой дорожке.

Потом она бросила взгляд перед собой и увидела тонкий трос, тянущийся к крыше отеля. Толщиной он был не более дюйма.

– Вы серьезно? – спросила она.

– Убийственно серьезно, – подтвердил Клод и оценивающе посмотрел на нее. – Вы понимаете, что это ваша судьба?

– Моя судьба?

– Если вы сумеете пройти по этому канату на ту сторону, значит, вы заслуживаете того, чтобы жить. Если нет, будет только честно, если вас постигнет та же участь, что и мою мать.

Марго опять посмотрела вниз, на толпу.

– Этого не может быть, – прошептала она. – Мне жаль вашу мать, мне жаль, что вы потеряли ее, мне жаль, что Джордж Катсель разбил ей сердце, но вы должны понять, что в этом нет моей вины. Кот никогда никого не любил, его интересовал только он сам. Ваша мать ничего не потеряла, когда лишилась его.

– А я потерял ее. Разве это – ничто?

– Конечно, нет… я не имела в виду…

– Идите, иначе я отправлю вас полетать.

Марго, не зная, что еще она может сделать, поставила одну ногу на канат. На миг ей показалось, что на крыше отеля напротив она видит девочку – или, быть может, молоденькую девушку. «Должно быть, мне уже мерещится от страха», – подумала актриса. Дул неистовый ветер, и она понимала, что идет навстречу неминуемой смерти. Один неверный шаг – и она погибла.

По небу бродили лучи прожекторов, извещая о завершающем вечере фестиваля, сверкали фотовспышки, из шикарных машин вылезали кинозвезды, и драма, разыгрывающаяся наверху, оставалась незамеченной.

Заколка с мухой издала треск, и сквозь помехи пробился голос Хитча:

– Детка, ты тут?

– Да.

– Нет времени расчищать площадь, нет времени, чтобы натягивать сетку безопасности, – известил Хитч. – Я попытаюсь поймать ее, но мне нужно еще немного времени.

– Хорошо, – ответила Руби.

– Ты чувствуешь себя бесстрашной? – спросил он.

– Что от меня требуется?

– Как у тебя с чувством равновесия?

– Превосходно.

– Ты доверяешь мне, детка?

– Целиком и полностью.

Глава 52. Какое зрелище!

Марго Бардем пыталась не заскулить от ужаса – в конце концов, она была актрисой старой закалки и считалась крепким орешком, железной леди, которая не покачнется даже под градом ударов – но сейчас это была не роль в кино. Речь шла о жизни и смерти.

– Соберитесь, – посоветовал Клод, – или обязательно упадете. Что бы вы ни делали, не смотрите вниз.

– Да вы с ума сошли! Я и вверх-то не смотрю. – Именно благодаря подобным репликам Марго Бардем стала знаменитой.

Неожиданно по ним мазнул луч прожектора, и на долю секунды они оказались в пятне света. Потом снова наступила темнота, но толпа сперва дружно охнула, а потом зааплодировала.

– Они не будут так хлопать, когда вы сорветесь вниз.

Зрители видели лишь Марго Бардем, идущую по канату, – ее похититель был невидим. Теперь ее освещали яркие прожекторы: толпа в благоговении наблюдала за зрелищем, которое считала отлично срежиссированным выступлением, великолепным завершением кинофестиваля, приуроченным к мировой премьере фильма «Ощути страх» с участием Марго Бардем.

– Боже, какое зрелище! – промолвил Брент Редфорт. – Надо отдать им должное, они знают, как поразить зрителей!

– Кто знал, что Марго Бардем способна на такое? Сколько же ей лет? – ахнула Сабина.

– Если бы Руби только видела это! – подхватил Брент.

Руби делала именно то, что сказал ей Хитч, – стояла на самом краю парапета отеля и осторожно постукивала носочком по канату. По этому натянутому стальному тросу она посылала сообщение: «тап-тап-тап».

Она чувствовала, как изменилось натяжение каната, и понимала, что канатоходец заметил ее присутствие. Он был невидим, но она ощущала его страх.

– Привет, Клод! – крикнула она. – Хорошо выглядишь.

Еще один блуждающий луч прожектора поймал маленькую фигурку, стоящую у самого края крыши «Циркус-Гранде».

– Боже, это великолепно, как они ухитряются это делать на таком ветру? – Сабина изо всех сил пыталась укротить свое платье, которое словно бы стремилось улететь. – Руби советовала мне надеть платье из парчи, но разве я когда-нибудь ее слушалась. Нет, конечно же.

– Я знаю, чего ты хочешь, – крикнула Руби, и ветер подхватил ее голос. – Ты хочешь признания для Канареечки. Я нашла карточки, которые ты оставлял, и я с тобой согласна – нужно явить ее миру.

Он, несомненно, слышал это. Руби не видела его, но видела несчастную Марго Бардем, неуклюже ступающую по тонкому тросу. Клод, очевидно, шел впереди нее, держа ее за руки и выжидая подходящего момента, чтобы отпустить ее.

– Джордж Катсель забрал у нее все, он сломал ее, он все равно что сам столкнул мою мать с каната! – закричал в ответ Клод.

– Так почему за преступления Катселя ты наказываешь Марго? – отозвалась Руби.

– Потому что она заняла место моей матери, похитила то, что по праву принадлежало Селесте, украла ее у меня – и заставила ее исчезнуть. Никто даже не знает ее имени. Она незрима для этого мира.

– Если ты убьешь Марго, то все навеки запомнят, что сын Канареечки стал убийцей. И эта история не принесет славы ни тебе, ни твоей матери.

Молчание.

– Знаешь, ты не кажешься мне способным на убийство, – крикнула Руби. – Поверь мне, в своей жизни я встречала преступников, и насколько я их знаю, они не будут подхватывать человека, который проваливается сквозь пол, – ведь это ты спас мне жизнь, верно, Клод?

– Ты просто попалась мне под руку, это было совпадение, а не мой выбор, так получилось.

– Совпадений не существует, – возразила Руби. – Ты спас меня, потому что я могу изменить твою судьбу.

– Ты? – крикнул в ответ Клод. – Да что ты можешь сделать?

– Я могу сделать так, чтобы Селесту снова увидели?

– Ты что, Супергёрл?

– Я бы так не сказала, я просто знаю нужных людей, вот и все. У меня есть номер телефона суперженщины из оргкомитета кинофестиваля. Одно слово – и твоя мать будет прославлена на все времена… ей будут ставить памятники. Поверь мне.

– Как я могу тебе поверить?

– Не знаю, – ответила Руби, обеими ногами ступая на стальной трос. – Но я тебе верю, я стою на канате в трех сотнях футов над землей – и если ты подпрыгнешь и опустишься на него, я упаду.

Ветер усиливался, надвигался настоящий ураган. Руби нужно было заставить Клода спуститься вниз. И, что еще важнее, ей нужно было, чтобы Марго Бардем тоже благополучно оказалась внизу.

– Не убивай Марго Бардем, просто отведи ее обратно на крышу, и я сдержу свое слово.

Если бы ставки не были так высоки, этот обмен репликами между девушкой и человеком-невидимкой мог бы показаться комическим, но ставки были чрезвычайно высокими, выше и быть не может – и лишь стальной трос отделял жизнь от смерти.

– Ты даешь слово?

– Слово чести гёрлскаута, – крикнула Руби.

– Мне кажется, операторы забыли включить микрофоны, – заметил Брент. – Я не слышу, что они говорят.

– Эта малышка очень хороша, – отозвалась Сабина. – Как ты думаешь, это профессиональная актриса? Она такая маленькая, выглядит совсем как дитя.

Как раз в тот момент, когда Клод повернулся, чтобы препроводить Марго Бардем в безопасное место, раздался оглушительный удар.

Мощный порыв ветра налетел на хрупкий шпиль «Алой Пагоды», сорвал его с крыши и обрушил на черепицу. Конец шпиля ударил по витому орнаменту, к которому был прикреплен трос, и по канату прошла сильная волна.

Люди внизу услышали пронзительный крик, когда Марго Бардем сорвалась с троса.

Руби вскрикнула.

Зрители ахнули, видя, как женщина кувыркается, падая с высоты, – и ахнули снова, когда фигура в черном, мелькнув в луче прожектора, подхватила ее прямо в воздухе. Все случилось так быстро, что никто не понял, что же случилось на самом деле.

– Мне кажется, или этот тип был похож на Хитча? – спросил Брент.

– Если бы! – вздохнула Сабина. – Знаешь, Брент, если бы Хитч поймал меня, когда я упала бы с крыши, я удвоила бы ему жалованье.

Тот же самый порыв ветра, который сорвал с театра шпиль, отбросил Руби назад, с каната на крышу отеля. Ей везло – всегда везло. Она поднялась на ноги и выглянула за парапет.

– Вот видишь, Хитч, – сказала она вслух, – я все еще жива.

– Пока что – да.

Руби резко обернулась. Этот голос был ей знаком.

– Девять Жизней?

Темная фигура, стоящая у нее за спиной, засмеялась.

– А кто же еще? – отозвалась она, хватая Руби за руки и заламывая их за спину. Щелк, щелк — на запястьях девушки сомкнулись браслеты наручников.

– Черт, ну откуда ты взялась? – проскулила Руби. – Сколько же у тебя жизней?

Глава 53. Лучшая итальянская кожа

Руби видела женщину, одетую, как убийца из кинофильма. На ней был облегающий черный комбинезон, длинные рыжие волосы были распущены, и ветер развевал их вокруг лица. Кожа цвета слоновой кости, голубые глаза. В руке у нее что-то ярко блестело.

Руби помнила этот смех, этот голос, холодную тяжесть этого крошечного револьвера с алмазной инкрустацией. Она очень хорошо помнила Валери Капальди по прозвищу Девять Жизней.

Но однако так же хорошо она помнила, что та мертва.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Руби.

Девять Жизней рассмеялась и отбросила назад свои прекрасные рыжие волосы, на секунду открыв шрам, тянущийся поперек глаза и уродующий ее красивое лицо.

– А мне нужно приглашение? Это частная драка на крыше? – произнесла она с характерным тягучим техасским акцентом.

– Я хочу сказать – почему ты жива?

Девять Жизней улыбнулась.

– Быть мертвой скучно – довольно скоро ты сама это узнаешь.

– Поверю тебе на слово, – отозвалась Руби. – Так зачем ты здесь?

– Не ради тебя, малявка, можешь быть уверена, хотя я с радостью убью тебя просто в память о прежних временах. Но нет, я здесь ради той самой вещи, которую так тщательно искал ваш Отдел Обороны и вы, маленькие шпиончики.

– Костюм-невидимка… – произнесла Руби.

– Костюм, оболочка – браво, – протянула Капальди. – Эта оболочка и есть та самая вещь, малявка. Тот самый удивительный прототип, похищенный из-под носа у вашей продвинутой и опытной безопасности. О небо, до чего же в «Спектре» любят тайны – им следовало ввести тебя в курс дела, когда оболочка пропала из Отдела Обороны. Это могло облегчить тебе задачу – если бы ты знала, что именно искать.

– А откуда ты знаешь, что мне не сказали? – парировала Руби.

– Одна птичка напела, – рассмеялась Девять Жизней.

– Значит, его украл Клод? Но как? – Руби было нужно, чтобы Девять Жизней продолжала говорить. У девушки не было никаких планов, она просто тянула время. ПРАВИЛО 44: ЕСЛИ ПОПАЛ В ПЕРЕПЛЕТ, ВЫИГРАЙ НЕМНОГО ВРЕМЕНИ: ДАЖЕ ОДНА МИНУТА МОЖЕТ ИЗМЕНИТЬ ТВОЮ СУДЬБУ. – Хранилище сделано из стали, без единого зазора, единственный путь – через вентиляционное отверстие, такое маленькое, что…

– Нужно быть гимнастом, человеком-змеей, чтобы пролезть в него? Это верно, он и сам по себе невелик, и к тому же талантливый цирковой артист этого жанра. Он мог бы пролезть в щель под дверью. Верно, Клод? – Девять Жизней снова засмеялась. – А когда он заполучил оболочку, он смог добраться и до главного трофея.

«Главный трофей? – подумала Руби. – Что это за главный трофей?»

Девять Жизней обернулась и посмотрела в сторону каната.

– Привет, Птичка! – произнесла она наигранно радостным тоном. – Я пришла за тем, что принадлежит мне!

Ветер снова усилился, и его свист лишь добавлял театральности действу, разворачивающемуся на высоте двадцать девятого этажа. Свист ветра: самое подходящее звуковое сопровождение для обстановки, внушающей страх.

Руби услышала шаги по камню: невидимый Клод ступил с каната на парапет. Она не видела его, но чувствовала его присутствие – прямо у нее за спиной.

– А, вот и ты, Птичка, теперь я тебя чую. – Капальди втянула носом воздух. – Может, эта оболочка и делает тебя невидимым, но тебе нужно было держаться с подветренной стороны: запах выдает тебя. – Она нацелила маленький сверкающий револьвер.

«Какой у нее нюх!» – изумилась Руби, которая не чуяла ничего.

– Отдай то, за чем я пришла, иначе эта оболочка станет твоим саваном, – потребовала Девять Жизней.

– Освободи девочку, – прошипел Клод.

Девять Жизней вскинула голову и рассмеялась тягучим смехом.

– Клод, детка, я знаю, что ты испытываешь сентиментальные чувства к прошлому и к своей покойной маме, но неужели ты действительно собираешься отдать все, чтобы спасти какую-то нахальную девчонку? – Она фыркнула. – Честно говоря, я разочарована, ты теряешь хватку, милый. – И она снова засмеялась.

Ситуация была странная: судьба Руби была в руках безжалостной убийцы, а вор и потенциальный душегуб просил сохранить Руби жизнь.

– Освободи девочку, Капальди, иначе ты никогда не увидишь своих сокровищ.

– Не думаю, что ты в том положении, чтобы торговаться, – прорычала Девять Жизней, подтаскивая Руби к парапету. – Похоже, ты можешь сказать «прощай» своей маленькой подружке.

– Тебе нужно это, да? – выкрикнул Клод. Он сорвал с себя оболочку-невидимку и теперь стоял на парапете – канатоходец, обычный смертный человек, одетый в черное, сын акробатки. – И это? – Он выхватил из кармана какой-то мелкий предмет, который Руби не смогла разглядеть.

– Когда ты невидим, ты кажешься намного выше, – произнесла Девять Жизней и подтолкнула Руби на шаг ближе к краю. – Отдай их мне, или увидишь, как она падает вниз!

Клод сделал единственное, что мог: он протянул руку, и когда Девять Жизней шагнула к нему, посмотрел Руби в глаза и крикнул:

– Лови!

И он швырнул костюм-невидимку в воздух, одновременно с этим бросив что-то еще – в полете оно слегка поблескивало, и Руби услышала легкое звякание, когда этот предмет упал где-то в темноте. Девять Жизней закричала от ярости – оба предмета улетели за пределы ее досягаемости. Она бросилась за трофеем, который не могла увидеть, отчаянно хватая пустоту, когда оболочка-невидимка унеслась по ветру прочь.

В ту долю секунды, когда Капальди пыталась ухватить воздух, Руби Редфорт не стала терять времени. Руки ее были все еще скованы за спиной, но она пробежала вдоль парапета, «маятником» соскочила с надстройки над лестничным колодцем на какие-то трубы, пробежала по этим трубам, затем запрыгнула на крышу и нырнула в непроглядную тень за вентиляционным грибом. Из этого укрытия она осмотрела крышу, стараясь засечь мелкий предмет, брошенный Клодом. Потом, согнувшись, продела нижнюю часть тела через кольцо своих скованных рук, так что они хотя бы оказались впереди. После этого Руби по-пластунски поползла вперед.

– Ну где ты, девочка со жвачкой?

«Лорелея? – про себя воскликнула Руби. – Ну конечно же, Лорелея!»

Девять Жизней была вовсе не Девять Жизней, потому что Девять Жизней была мертва. Эта женщина была Лорелеей фон Лейден – парфюмершей, женщиной с тысячей лиц.

Но какое это имело значение? Эта женщина, будь она Капальди Девять Жизней или Лорелеей фон Лейден, была убийцей, а Руби уже не чувствовала себя бесстрашной.

«Просто найди этот предмет и убирайся отсюда».

Она закрыла глаза, сделала вдох, потом снова открыла их и увидела это – маленькую вещицу, похожую на прямоугольник прозрачного пластика, к которому было привешено что-то вроде ключа хитрой формы. Точно такой же предмет Руби видела в руках у ЛБ, когда отчитывалась перед главой «Спектра-8». И сейчас он лежал на крыше примерно в метре от нее.

Был ли это «главный трофей», о котором говорила Лорелея?

Если Руби сможет схватить его, то сможет сбежать, а если сможет сбежать, может быть, ей удастся спрыгнуть на более безопасную крышу, и пусть кто-нибудь другой гоняется за этой нежитью. Девушка протянула руку, и ее пальцы почти коснулись предмета. Она уже чувствовала себя победительницей, когда услышала знакомый звук – звук, от которого кровь застыла у нее в жилах.

Мягкий перестук ботинок из лучшей итальянской кожи.

Глава 54. Глядя в бездну

Руби не хотела поворачивать голову, не хотела смотреть, но ничего не могла с собой поделать. И когда она взглянула в эти холодные черные глаза, то тихо ахнула, узрев в них бездну.

Граф поднес палец к губам.

– Ш-ш-ш, мисс Редфорт, давайте не будем лишний раз сердить мисс фон Лейден. Я здесь только ради этого.

Он наклонился, чтобы поднять пластиковую бирку, прикрепленную к серебристой вещице.

– Хорошо, – произнес он, – и подумать только: столько шума, так долго приходится ждать, пока эта ненадежная девица принесет это мне… если хочешь, чтобы дело было сделано, сделай его сам, разве не так гласит поговорка? – Он улыбнулся. – Мы скоро встретимся, мисс Редфорт, не умрите до тех пор.

Он повернулся и шагнул за край крыши. У Руби не было времени гадать, куда он подевался, у нее не было времени подумать, что делать дальше, – она услышала над собой знакомый голос.

– А, вот ты где. Похоже, остались только я и ты, девочка со жвачкой. И мне уже нечего терять.

– Давно не виделись, Лорелея, – ответила Руби. Она прислонилась спиной к вентиляционному грибу и смотрела, как Лорелея медленно и решительно направляется к ней.

– О, браво, ты действительно кое-что вычислила. Я думала, до тебя никогда не дойдет. – Ее техасский акцент мгновенно исчез. – Ты действительно думала, что дорогая Валери воскресла из мертвых?

Ураган крепчал, его порывы обрушивались на крышу, с грохотом вздымая и роняя все, что только могли. Но Руби слышала кое-что еще – странный вибрирующий звук, более ритмичный, чем шум ветра.

– Ну, надо отдать тебе должное, – произнесла она. – Ты настоящая мастерица маскировки.

– А ты у нас большая умница – отозвалась Лорелея. – Я действительно польщена.

– Да ладно, не воспринимай все так серьезно, – фыркнула Руби. – Я просто тяну время.

Она взглянула вверх и увидела их – они напоминали черных жуков, спускающихся с неба.

– А, время… – промолвила Лорелея. – Оно незримо утекает сквозь пальцы…

– Совсем как Клод, – добавила Руби.

– Скорее как ты, – возразила Лорелея, вздергивая ее на ноги.

«Жуки» снижались, вися на ниточках.

– Наслаждайся видом, – сказала Лорелея фон Лейден, снова подталкивая Руби к краю крыши. – Я знаю, это расхожий штамп, но разве люди отсюда не похожи на муравьев?

– Поверю тебе на слово, – ответила Руби, снова глядя вверх.

Теперь «жуки» уже напоминали людей – и они бесшумно спускались на крышу.

– БРОСАЙ ОРУЖИЕ И СДАВАЙСЯ!

Лорелея обернулась и увидела более дюжины вооруженных агентов «Спектра», которые окружали ее.

«Я выиграла время», – подумала Руби. Она не видела Хитча, но он определенно направлял этот десант.

Лорелея встревоженно покрутила головой, ища путь к отступлению, но бежать было некуда. Глаза ее сверкали, руки сжимались в кулаки, но что она могла сделать перед лицом целой вражеской армии?

Что ж, она сделала единственное, что могла, – отомстила девчонке, которая испортила весь замечательный план.

И Руби

начала

падать

с крыши

вниз.

Глава 55. Падение

Руки Руби были скованы, у нее не было ни единого шанса ухватиться за что-либо, ни единого шанса обсудить, могут ли люди летать.

Она падала быстро, проносясь сквозь холодный осенний воздух, и внизу ее ждал бетонный тротуар.

Она закрыла глаза. «Я все-таки не бессмертна». Вся ее редфортовская удача исчерпалась.

А потом случилось странное: Руби ощутила что-то непонятное в области лопаток – как будто за ее спиной расправлялись крылья. И это, наверное, было совпадением, потому что теперь она летела – ну ладно, скользила по воздуху, но эффект был тот же самый, потому что тротуар больше не приближался, а люди, столпившиеся возле «Алой Пагоды», вновь становились маленькими, точно муравьи.

И пока ветер нес Руби, она подумала о том, что комбинезон, подаренный Хитчем, оказался, как она и предвидела, не такой простой штукой, как казалось с виду. «У нас крутой дворецкий!»

Она медленно планировала с высоты на тротуар и совершила посадку почти благополучно, если не считать того, что на последних пятнадцати футах ветер оторвал одно крыло, и не окажись внизу бак, полный пакетов с мусором, Руби наверняка опять сломала бы какую-нибудь конечность.

Она изящно выбралась из своей «посадочной точки», хотя вылезать из мусорного бака со скованными руками не так-то легко, потом спрыгнула с его края на тротуар и приземлилась, идеально выполнив перекат.

Люди шли мимо, мало кто удостоил ее хотя бы взглядом. Школьница упала с небес, но твинфордцы приняли это как должное, пожали плечами и пошли дальше.

Они решили, что это, скорее всего, трюк, выполненный в рамках кинофестиваля, – нет смысла отрываться ради этого от насущных дел, подумаешь, велика важность.

Глава 56. Возвращение кошмэра

В ту ночь весь «Спектр» охотился за оболочкой-невидимкой, но учитывая, что увидеть ее было невозможно, то и найти ее не удалось. И только когда Руби, которой не спалось, включила радио и поймала в пятичасовых новостях на TTR историю о похищении статуи мэра – которая, судя по всему, пропала с козырька здания «Жаворонок», находящегося чуть дальше по улице от отеля «Циркус-Гранде», – она поняла, что, по всей видимости, случилось.

«Не похищена, – подумала Руби. – Просто спрятана».

В конце концов, статуя была тяжелой – из прессованного камня, – и без грузовика и погрузочного крана злосчастное изображение мэра вряд ли можно было снять и увезти, а это непременно заметил бы хоть кто-нибудь.

У нее был соблазн оставить оболочку там, где она есть, пусть маскирует уродливую статую. Однако такой образ действий нельзя было счесть правильным для агента «Спектра», и Руби решила действовать, как положено профессионалу. Она поехала на метро прямо к «Жаворонку», пока еще не рассвело, и содрала оболочку-невидимку с каменного мэра.

Твинфордцы были ужасно разочарованы, обнаружив, что статуя появилась снова и опять пялится на них с козырька здания.

– О черт, – проворчал Брент, – я уж думал, что она исчезла навсегда.

– Боже, – подхватила Сабина, – от ее вида точно могут присниться кошмары, вот бы кто-нибудь набросил на нее одеяло!

Глава 57. Сам ударил – сам упал

По пути домой из центра Руби решила заехать к Клэнси Кру: она подумала, что оболочка-невидимка поразит его в самую душу. Так и вышло: он подпрыгнул на два фута и долгое время не мог успокоиться.

– Жаль, что ее придется вернуть, – сказал он, все еще всплескивая руками от изумления.

– Знаю, – вздохнула Руби, – но придется.

Она уже собиралась связаться с Хитчем и сказать ему, что нашла оболочку, когда в голову ей пришла одна мысль. Это была одна из тех крутых мыслей, ради которых стоит рискнуть изгнанием на необитаемый остров или даже пожизненным тюремным заключением – или, по крайней мере, домашним арестом на пару дней. Руби посмотрела на Клэнси.

– Что ж… – произнесла она, – может быть, мы можем оставить ее на пару часов.

Было утро субботы, и они неплохо представляли себе, где сейчас может находиться Бейли Роуч.

Конечно же, он с тремя своими дружками ошивался перед магазинчиком Марти. Клэнси и Руби направились к ним, хотя с точки зрения парня-гориллы и его шайки Клэнси был совершенно один.

– Посмотрите, кто идет, – протянул Бейли. – Маленький приятель Руби Редфорт, один, совсем один… и совсем не крутой.

Дружки гориллы засмеялись над этими словами. Бейли Роуч действительно считал себя остроумным парнем. Но Клэнси просто стоял и смотрел на Гориллу. Он не сказал ни слова, и лицо его не выражало ничего. Это обеспокоило Роуча. Почему этот мозгляк не дрожит от страха? Почему не убегает и не просит о пощаде?

– Что с тобой, Кру, неужели я в прошлый раз слишком сильно приложил тебя по голове? Или у тебя от желтой красочки все мозги слиплись? Ты в своем уме?

– А, извини, Бейли, я не хотел заставлять тебя нервничать, – ответил Клэнси. – Я просто задумался и не увидел тебя.

– Так сейчас увидишь, Кру, – рыкнул Бейли Роуч, делая шаг к нему. – Я тебе покажу!

– А волосы у тебя неплохо пахнут, – продолжал Клэнси, – хотя я представляю, сколько нужно возиться, чтобы уложить такую прическу. Должно быть, ты тратишь кучу времени на свои волосы. Неудивительно, что тебе так трудно учиться. – На нижней челюсти Бейли Роуча начала подрагивать мышца, но Клэнси Кру, словно не замечая этого, продолжал: – Но ты прав, волосы – это важно. Я слышал, это помогает сходиться с людьми. Ну, то есть кому нужны мозги, если твоя прическа так и заявляет: «Я только что вышел из салона»?

Это была последняя капля. Бейли Роуч, не в силах стерпеть оскорбление, ринулся на Клэнси, сжав правую руку в кулак и готовясь нанести удар, но тут случилось нечто странное. Едва он потянулся схватить наглого мозгляка за грудки, как ощутил, что его что-то толкает назад, а потом без видимой причины Бейли Роуч рухнул наземь. Как Кру это сделал? Роуч вскочил на ноги и на этот раз попытался пнуть Клэнси – движением, похожим на прием кунг-фу, и если бы этот пинок достиг цели, то мог бы причинить изрядные повреждения объекту. Но вместо этого парень-горилла почувствовал, как кто-то хватает его за ногу – или что-то, что могло быть только сверхъестественным явлением, потому что он по-прежнему никого не видел. Он мгновенно потерял равновесие и шлепнулся на пятую точку. Его дружки рассмеялись.

– Отличный прием, Жук, – крикнул один из них.

– Да, – согласился другой, – похоже, этот тощий пацанчик не так прост.

Горилла посмотрел на них и снова поднялся, щуря глаза.

– Ты покойник, Кру.

И он без предупреждения бросился на Клэнси, но тот стоял на месте, лишь взмахнул рукой перед собой, точно отгоняя муху. Но больше ничего и не было нужно, потому что Бейли Роуч, парень-горилла из Твинфордской средней школы, оказался сбит с ног и растянулся на асфальте.

На его приятелей это произвело впечатление.

– У тебя что, черный пояс по карате, Кру?

– С виду ты задохлик, но приемы знаешь.

– Не хочешь научить меня этому броску?

Но Клэнси больше нечего было здесь делать. В кафе Марлы его ждал заказанный им пончик, и он не желал тратить лишнее время на этих болванов.

Эпилог

Руби сидела за своим столом в шифровальной комнате, разложив вокруг справочники и бумаги, стол был загроможден разнообразными приборами и инструментами для дешифровки, и все же она не продвинулась ни на шаг.

Даже на полшага.

Позади нее открылась дверь, но Руби не обернулась, и только когда до ее слуха донеслось мягкое шлепанье босых ног, она подняла взгляд.

Сегодня ЛБ выглядела как-то по-другому. Может быть, это была игра света, может быть, потому, что у нее был такой вид, как будто ей нужно поспать хотя бы пару часов. Однако Руби показалось, что лицо начальницы было менее замкнутым, как будто сейчас появился едва заметный шанс проникнуть в ее мысли.

– Редфорт, – произнесла ЛБ, – кажется, я должна поздравить тебя, хотя у меня нет ни малейших догадок относительно того, почему в тот вечер ты стояла на канате между «Алой Пагодой» и отелем «Циркус-Гранде».

– Я могу объяснить, – начала было Руби.

– Я бы предпочла, чтобы ты этого не делала, – возразила ЛБ. – Твои объяснения я нахожу весьма утомительными, и чаще всего они вызывают у меня жестокую головную боль, а я оставила аспирин у себя в кабинете, поэтому, если ты не против, пропусти эту часть.

– Ладно, я не против, – пожала плечами Руби.

– Ты хорошо сделала, что вернула оболочку, Отдел Обороны очень признателен тебе – не следует допускать, чтобы подобные прототипы попадали не в те руки.

– Так почему нам не предоставили сведения о ней? – спросила Руби. – В этом нет совершенно никакого смысла: они хотят, чтобы мы что-то нашли, но отказываются сообщить, что именно нам нужно искать.

– Согласна, – кивнула ЛБ, – в этом нет никакого смысла, и вчера вечером, когда я говорила с офицером, отдавшим это распоряжение, он отрицал всякую причастность к этому.

– То есть? – переспросила Руби.

– То есть он не отдавал такого приказа, по сути, он, напротив, специально распорядился, чтобы все агенты «Спектра-8» были полностью проинформированы об обстоятельствах кражи и о похищенном прототипе. И это странно, потому что мы получили сообщение, что об этом должны знать только агенты самого высшего ранга – те, которые стоят даже выше меня.

– А другой предмет, украденный Клодом? – спросила Руби. – Что это было? Мне кажется, тогда, на крыше, я узнала его, ну, то есть я видела его у вас в руках в тот день, когда вы… ну… когда вы меня отстранили.

– Ключ-8, – сказала ЛБ.

– Ключ-8? – повторила за ней Руби.

– Секретное кодирующее устройство «Спектра-8», – пояснила ЛБ. – Он был похищен из моей коробки-сейфа, когда я посещала исследовательскую лабораторию Отдела Обороны. Коробка-сейф находилась внутри комнаты-сейфа, закрытой на кодовый замок. Кража оболочки-невидимки объясняет, каким образом кто-то – я имею в виду Клода Фонтейна, чье местонахождение до сих пор неизвестно, – физически мог похитить ключ, однако это не объясняет, откуда он знал, где этот ключ находился или мог находиться. Чтобы знать это, требуется… внутренняя информация.

– Вы хотите сказать, что в «Спектре» завелся крот?

– Не знаю, – ответила ЛБ, – но это выглядит все более и более вероятным.

– А зачем кому-то мог понадобиться ключ-8? – спросила Руби. – Я имею в виду, что «Спектр» мог блокировать его в ту же секунду, когда узнал, что его украли… ну то есть это так, да? Ведь после блокировки он бесполезен, верно?

– Совершенно верно, – подтвердила ЛБ. – После блокировки ключ-8 бесполезен.

Что-то в ответе ЛБ заставило Руби задуматься: этот ответ был очень взвешенным, как будто начальница старалась не сказать лишнего.

– Значит, вы не хотите его вернуть? – поинтересовалась девушка.

ЛБ помолчала.

– Мне нужно вернуть кое-что, – признала она. – Не сам ключ-8, а бирку, к которой он прикреплен.

– А что в ней такого важного?

– Она была моя, – ответила ЛБ. – Я имею в виду – всегда. Она была у меня с тех пор, когда я была, скажем так, очень юной. Ее подарил мне кое-кто.

– Кто? – уточнила Руби.

Но, похоже, приступ откровенности у ЛБ прошел.

– Это просто памятная вещица, – только и сказала она. – И я хочу, чтобы она снова оказалась у меня.

Молчание. С минуту ни та, ни другая не говорили ни слова, затем ЛБ спросила:

– И вообще, чем ты здесь занимаешься?

Руби вздохнула.

– Я по-прежнему не могу расшифровать сообщения, отправленные через передатчик с моих «спасательных часов». – Она посмотрела на ЛБ. – Ну, то есть я полагаю, вы о них уже знаете.

ЛБ кивнула. Она знала все.

– Их получали Хитч и Блэкер, и я не могу связать их с тем делом, которое мы только что раскрыли, а еще я не могу их расшифровать, но ведь они должны что-то значить!

– Почему? – спросила ЛБ.

Руби озадаченно посмотрела на нее.

– Всё хоть что-то значит, верно? Сначала я думала, что они имеют какое-то отношение к небоходцу, но потом предположила, что это не так – а вдруг мои часы сейчас в руках кого-нибудь похуже?

– Полагаю, ты права. По моим догадкам, твои часы попали в руки кое-кого похуже, – согласилась ЛБ.

Руби сглотнула: это была не та новость, которую она хотела услышать.

– Но, – продолжила ее начальница, – ты рассматривала возможность того, что этот индивидуум не хочет ничего?

– Я не понимаю, – произнесла Руби, которая действительно ничего не поняла.

– Начнем с простого. Где именно ты в последний раз видела свои «спасательные часы»?

– Они были у меня на руке в тот вечер, когда я впервые увидела небоходца. Я помню это, потому что в тот вечер я залезла в квартиру Томпсонов. Я знаю, что не должна была этого делать, но мне нужно было поискать карточку.

– В квартиру Томпсонов, живущих на Авеню-Уок в здании «Уоррингтон»?

– Да, это они.

– Родители Найлстона?

– Да. – Руби не понимала, почему ЛБ продолжает говорить о Томпсонах. Это начинало казаться каким-то дурацким интервью из «Твинфордского эха».

– И где именно ты нашла эту визитную карточку? – спросила ЛБ.

– Она оказалась в ящике с игрушками – в большой такой корзине, – ответила Руби. – Вор не намеревался оставлять ее там, но ребенок, должно быть, взял ее и засунул в свои игрушки – она лежала под целой кучей пластикового барахла.

– Полагаю, для того чтобы найти карточку, тебе пришлось рыться в этом барахле. Я права?

– Да, это заняло некоторое время, но в конце концов я нашла ее под Мистером Картофелиной.

– Вот именно.

– Что – вот именно?

– Думаю, это объясняет загадку. – ЛБ повернулась, чтобы уйти.

– Не хочу говорить, что я ничего не поняла, но я ничего не поняла, – произнесла Руби.

ЛБ вздохнула.

– Редфорт, я думаю, тебе нужно поспать, ты действительно не в самой лучшей форме. Неужели мне нужно объяснять это?

Руби только глупо моргнула. Поэтому ЛБ продолжила:

– Я думаю, вполне можно предположить, что ты потеряла часы в корзине с игрушками Найлстона, а значит, если только Мистер Картофелина не занимается шпионской работой, то, скорее всего, эти «шифрованные» сообщения рассылает именно Найлстон.

– Что? Вы хотите сказать, что двухлетний ребенок посылает кодовые сообщения агентам «Спектра»?

– Нет, Редфорт, я хочу сказать совсем не это. Напряги свой мозг на пять минут – ребенок добрался до твоих часов и, нажимая все кнопки подряд, ухитрился вызвать функцию передачи сообщений. В итоге он рассылает набранную им чушь всем, с кем ты когда-либо выходила на связь. Я сама получила такое послание. Ты не сумела увидеть гориллу. Тебе следует усвоить правило: не ищи слишком сложные ответы.

У Руби отвисла челюсть. В конце концов, это было одно из ее правил. ПРАВИЛО 71: ЕСЛИ В ЧЕМ-ТО СОМНЕВАЕШЬСЯ, ПОДУМАЙ ОБ ОЧЕВИДНОМ.

– Это не шифр, – заключила ЛБ, – это просто бессмыслица, случайно набранная играющим с часами ребенком.

Руби хлопнула себя ладонью по лбу.

– Хватит ругать себя, девочка, – произнесла ЛБ, направляясь к двери. – Такое случается со всеми нами. Гориллы, слоны… их легко проглядеть в таком месте, как «Спектр», и я точно знаю, что ты неплохо умеешь замечать горилл.

Она уже вышла в коридор и двинулась к лифту, когда обернулась и бросила:

– Тебе нужно выспаться, Редфорт – с понедельника у тебя начинается обучение.

Эпилог 2

Руби поднялась на лифте обратно на подземную парковку «Шрёдера», и когда двери открылись, увидела знакомое лицо.

– Я подумал, что тебя нужно подвезти, – сказал Хитч. – Куда тебя забросить – домой?

Руби посмотрела на часы Хитча, потом вздохнула.

– К Гумбертам, – ответила она.

– Ты в этом уверена, детка?

– Сегодня у Квента день рождения, и я почему-то чувствую, что должна там быть.

Хитч посмотрел на нее уже по-настоящему пристально. Шутила ли она? Нет, не шутила.

– Ты куда добрее, чем я считал, Редфорт.

– Это будет вечеринка на супергеройскую тему, – пояснила Руби. – Вряд ли, конечно, я могу позаимствовать…

Хитч посмотрел на нее, приподняв бровь, и на лице его читалось: «Ты в своем уме?»

– Так кем мне нарядиться? – спросила Руби.

– Да ладно, детка, будь сама собой, – ответил Хитч.

Из «Твинфордского эха»…

Как Руби дешифровала «осязательный» код Клода

(сделано Маркусом дю Сотоем, супер-гик-консультантом серии «Руби Редфорт»)

Шрифт Брайля – самый известный код, который читается посредством чувства осязания, то есть на ощупь. Каждая буква представлена посредством выпуклых точек, размещенных в решетке две на три ячейки. Например, вот так записывается шрифтом Брайля имя Руби:

Хотя шрифт Брайля предназначен скорее для того, чтобы помочь незрячим и слабовидящим людям, а не для передачи зашифрованных сообщений, его идея была подсказана осязательным кодом, который применялся в армии Наполеона в начале девятнадцатого века. Его называли «ночным шифром», и он позволял военным читать сообщения ночью, не зажигая света.

И в шрифте Брайля, и в наполеоновском «ночном шифре» применяется принцип так называемой двоичной системы счисления. Когда вы прикладываете пальцы к каждой ячейке решетки, вы ощущаете либо наличие выпуклой точки, либо ее отсутствие. Та же самая система счисления используется в компьютерах, только точки заменены электрическими импульсами: либо он есть, либо его нет. Цифровая революция превратила слова, картинки, фильмы и почтовые сообщения в последовательности нолей и единиц.

Первым возможности нолей и единиц как отличного средства для передачи закодированной информации осознал немецкий математик Готфрид Лейбниц, живший в семнадцатом веке. Обычно, записывая числа, мы отсчитываем степени десятки. Число 234 представлено четырьмя единицами (1 – это 10 в нулевой степени), тремя десятками (10 в первой степени) и двумя сотнями (10 во второй степени). Выбор именно десятеричной системы связан с тем, что у нас десять пальцев (вероятно, персонажи мультфильмов «Симпсоны», у которых восемь пальцев, должны были бы считать в восьмеричной, а не десятеричной системе). В десятеричной системе для записи используются, как легко догадаться, десять цифровых символов: 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9.

Однако Лейбниц осознал, что если использовать степени двойки, а не десятки, то можно обойтись всего двумя символами: 0 и 1. Это и было названо двоичным счислением. Итак, если переводить число 110101 в десятеричную систему, его следует читать справа налево по степеням двойки: единица, нет двойки, одна четверка, нет восьмерки, одно 16 и одно 32. Итого 1+4+16+32=53.

Шрифт Брайля и наполеоновский «ночной шифр» – примеры двоичного кода в осязательном формате, где единицы и ноли представлены наличием или отсутствием выпуклых точек.

Однако Руби столкнулась с необходимостью расшифровать новый вид осязательного кода, который основывается не на двоичной, а на троичной системе счисления. Для записи чисел в нем применяются не степени двойки, а степени тройки. Для того чтобы их представить, необходимы три символа: 0, 1 и 2. Так, например, число 16 будет записано как 121, что при чтении справа налево означает: 1 единица, 2 тройки и 1 девятка, итого 9+ (2×3) +1=16.

Чтобы перевести это в «осязательное» сообщение, которое можно прочесть на ощупь, Клод создал шифр, записанный следующим способом. Для начала, каждое число представлено рядом из трех точек, либо выпуклых, либо вдавленных в карточку. 1 представлено на карточке точкой-вмятиной, а 2 – точкой-выпуклостью. Ноль представлен отсутствием точки (см. рисунок на следующей странице).

Затем Клод просто использовал три таких ряда, чтобы закодировать на каждой карточке три числа. Для Руби ключевым пунктом было осознание того, что здесь используются три символа и три ряда точек. Это навело ее на мысли о цифре 3, и в момент озарения она поняла, что весь шифр представляет собой троичную систему счисления. На последней карточке Клоду нужно было записать числе 29 и 37. Для этого просто добавляется четвертая колонка. Осязательный шифр на шестой карточке выглядел так:

Шестая карточка Клода (с дополнительной колонкой)

Если шрифт Брайля основан на двоичной системе счисления, то этот новый осязательный код, опирающийся на троичную систему, наверное, следует назвать «Трайль». Вот числа от 0 до 30, записанные Трайлем:

Трайль: троичный осязательный шифр Руби. Маркус заполнил таблицу до 30. Сможешь ли ты заполнить еще две строки?

Примечание 1: Паркур

Паркур – это способ перемещаться в окружающей среде без ограничений в движении. Это название происходит от французского слова «parcour», означающего «путь через» или «тропа». Изначально он был разработан во Франции в ходе Первой мировой войны в качестве армейского упражнения по преодолению препятствий, и с тех пор прочно вошел в курс военной подготовки. В своей современной популяризованной форме паркур возник в 1980-х годах – но Руби опередила свое время!

В наши дни паркур стал увлечением, молодежным движением, даже философией. Обычно им занимаются в городской среде, как можно увидеть в сотнях роликов в Интернете. В видеоматериалах, посвященных этой теме, показано, как тренированные паркурщики прыгают на большие расстояния, перемещаются вверх и вниз по стенам. Идея заключается в том, чтобы использовать препятствия для увеличения эффективности движений: преграда, на которую ты вспрыгиваешь, становится опорной точкой для броска вперед.

Некоторые виды паркура сосредоточены на аспекте эффективности и скорости движения, другие – на текучести и выразительности, однако для всех, кто серьезно занимается паркуром и фрираном, это больше, чем просто физическая активность – это философия и образ жизни. Эта философия принимает страх как полезное предостережение и важную часть настоящего момента, но предполагается, что посредством практики, тренировок и самоосознания ты находишь способ преодолеть страх. Это новый взгляд на то, что тебя окружает, – вера в то, что на твоем пути нет препятствий, физических или каких-либо еще, которые ты не смог бы преодолеть. Ни один настоящий паркурщик не ищет острых ощущений – скорее он желает овладеть умением вписаться в любую окружающую среду

ВНИМАНИЕ: Паркур требует отточенных навыков, ему не следует обучаться без наблюдения опытных тренеров. Чтобы найти школы и курсы паркура вблизи места твоего проживания, воспользуйся поиском в Интернете!

Перекат

Опустившись на четвереньки или припав к земле, повернись на сорок пять градусов в направлении переката, вынеся вперед одно плечо и одну ногу.

Падай вперед, сначала коснувшись земли ладонями; перекатись вперед через ведущее плечо, а затем на бедро с противоположной стороны. Подогни ноги под себя и прижми подбородок к груди.

Продолжай перекат, опираясь сначала на бедра, потом на носки ног. Сжимайся в комок как можно плотнее и контролируй свои руки и ноги.

Выйди из переката, выдвинув вперед ведущую ногу и плечо, как вначале. Используй руки для удержания равновесия и отталкивайся ногами, чтобы начать бег.

Опорный скачок

Вытяни руки вперед, используй инерцию и оттолкнись чуть разведенными ногами. Не отталкивайся слишком близко к препятствию.

Оттолкнувшись, подними бедра и подтяни колени к груди, обеими ладонями упираясь в препятствие. Ладони следует держать ровно.

В момент преодоления препятствия твоя спина должна быть в горизонтальном положении. Держи колени плотно сжатыми.

Оказавшись за препятствием, оттолкнись обеими руками. Приземляйся на одну стопу, чтобы начать бег, или на обе для более мягкого приземления.

Бег через стену

Приближайся, не сбавляя скорости, последние два шага нужно делать с большей силой. Отклони туловище назад и смотри вверх вдоль стены.

Не сбавляя скорости, прыгни на стену, опершись на нее стопой ведущей ноги примерно на высоте талии. Оттолкнись ведущей ногой, направляя толчок вверх.

В момент толчка вскинь руки вверх к гребню стены. Достаточно ухватиться за него кончиками пальцев.

Держась обеими руками за гребень стены, подтяни тело вверх, используя силу рук и плеч. Наметь, как опереться ногой на верхний край стены, чтобы продолжить движение.

Примечание 2: Невидимость

В то время как разработчики «стелс-технологии» в армии США успешно создали материалы, позволяющие скрыть от радаров танк или истребитель, полная невидимость – то есть невидимость для человеческого глаза – до недавнего времени считалась невозможной, поскольку в этом случае задействована совсем другая часть электромагнитного спектра: свет.

В 2007 году группа инженеров из университета Пердью в штате Индиана совершила первый крупный прорыв, изобретя «метаматериал», состоящий из наноигл, которые генерируют электромагнитное поле, способное искривлять свет вокруг предмета, примерно так же, как вода в ручье обтекает камень. Но, к несчастью, этот метаматериал не растет на деревьях. Его необходимо создать в наномасштабах (то есть в масштабах одной миллиардной части метра), и это означает, что проблема заключается в том, чтобы создать «плащ-невидимку» достаточного размера, дабы он был способен спрятать предмет, который не настолько мал, чтобы его и так не было видно.

В 2014 году произошел еще один масштабный прорыв в гонке по созданию полной невидимости. Исследователи из Флоридского университета заявили, что изобрели метод массового производства метаматериала при помощи трехмерной печати. Хотя сам по себе напечатанный материал не может служить «плащом-невидимкой», однако этот процесс действительно позволяет быстро создавать материал с такими возможностями.

В то же самое время профессор Чэнь Хуншен из Чжэцзянского университета в Китае объявил о сходном открытии, когда его группе удалось сделать невидимыми золотую рыбку и кота – также при помощи прибора, искривляющего свет. Команда профессора – одна из более чем сорока научных групп, которым правительство Китая в настоящее время обеспечивает гранты для разработки полной невидимости.

Однако пока еще неясно, кто выиграет эту гонку. В то время как китайские ученые настроены решительно, бывший офицер американского тактического спецназа Крис Саджног прокомментировал: «Широкая публика не знает, как далеко США действительно продвинулись в разработке этой технологии, потому что она засекречена – и останется засекреченной впредь».

Примечание 3: Тест на гориллу

Тест на гориллу или «тест на невидимую гориллу» был разработан в середине 1970-х голов и дополнен в 1999 году Кристофером Хабрисом из университета Иллинойса и Дэниэлом Симонсом из Гарварда. В ходе теста показывается короткая видеозапись, на которой две команды – одна в белых майках, другая в черных – перебрасываются мячом. Участникам теста предлагается считать про себя количество бросков, сделанных командой в белом. В какой-то момент показа в кадр входит мужчина в костюме гориллы, бьет себя кулаками в грудь и уходит. Вы могли бы подумать, что такое трудно не увидеть. Однако во время изначального проведения теста в Гарвардском университете половина участников теста, правильно сосчитавших количество бросков, не заметила гориллу. Этот тест был демонстрацией избирательного внимания: того, как легко, сосредоточившись на чем-то одном, упустить из виду что-то другое, даже такое большое и странное, как горилла.

Благодарности

Как обычно, спасибо Рейчел Фолдер за хорошие идеи и за записи аккуратным почерком на карточках, разложенных по всему полу. Спасибо АД и ТС, которым много месяцев приходилось переступать и обходить карточки, исписанные аккуратным почерком и разложенные по всему полу. Спасибо Аусе Бергстром, которая растолковала мне принципы паркура и показала множество приемов: опорные скачки, «маятники» и подъем «штопором». Спасибо Мэйзи Коуэлл, которая возникла на несколько дней и оставила после себя разгадку очень важного сюжетного поворота – умная девочка. Спасибо Маркусу дю Сотою за то, что где бы он ни был – в палатке посреди гватемальских джунглей или за завтраком в ресторане, – он всегда ухватывает суть очередного вопроса и обязательно дает на него ответ. Спасибо Рашель Стирлинг за то, что она начитывает истории про Руби для аудиокниг и так идеально играет Консуэлу Круз, что мне хочется снова ввести ее в повествование; и еще она исполняет роль Квента Гумберта так забавно, как я никогда бы не смогла его написать. Спасибо Филиппе Перри, потому что я всегда забываю поблагодарить ее, хотя представить не могу, как бы я без нее справлялась со всем, что делаю – и к тому же она очень добрая. Спасибо Мэри Бирн, Джеральдине Страуд и Сэму Уайту из издательства «HarperCollins» за то, что они тоже чрезвычайно добры и никогда не ворчат (по крайней мере, в моем присутствии). Спасибо моим редакторам Рут Олтаймс и Нику Лейку за миллиард всего, но в особенности за то, что даже когда книга бывает не завершена к сроку, и кажется, что она никогда не будет завершена, они умудряются сохранять спокойствие, не кричать на меня и делать вид, что все хорошо. Спасибо Дэвиду Макинтошу, который способен справиться даже с самым строгим дедлайном и при этом создавать прекрасный дизайн книг с идеальными иллюстрациями. И наконец, спасибо моему издателю Энн-Жанин Муртаг за то, что она всегда решает мои проблемы, даже тогда, когда я знаю, что она должна быть совсем в другом месте, за то, что она ухитряется выкраивать время, даже если кажется, что времени нет ни на что.

Я очень признательна им всем.

Примечания

1

Третий американский размер обуви соответствует русскому 34-му.

(обратно)

2

Как обычно, сообщение написано шифром Виженера. Ключевое слово: звук, с которым убивают назойливую муху.

(обратно)

3

177–180 см.

(обратно)

4

Мара (поэтич.) – наваждение, греза.

(обратно)

5

Американский размер обуви 8 соответствует русскому 38,5.

(обратно)

Оглавление

Падение

Обычный ребенок

Глава 1. Стакан вкусного молока

Глава 2. Болтовня

Глава 3. – 8

Глава 4. Избегай острия

Глава 5. Немного не в порядке

Глава 6. Прогулка с хаски

Глава 7. Звонок для пробуждения

Глава 8. Ни гроша

Глава 9. Призрачный Скорпион в «Алой Пагоде»

Глава 10. Забавная странность

Глава 11. Пробуждение

Глава 12. Проехать «зацепом»

Глава 13. Нечто необходимое

Глава 14. Бег

Глава 15. Без ангела-хранителя

Глава 16. Простое везение

Глава 17. Человек-Паук-Птица-Муха

Глава 18. Опасное мыло

Глава 19. Заколка с мухой

Глава 20. Экстренный вызов

Глава 21. Абсолютно ничего

Глава 22. Теперь ты это видишь

Глава 23. «Еженедельный шепот»

Глава 24. Ты заметил гориллу?

Глава 25. Иллюзия невидимости

Глава 26. Тап-тап-тап

Глава 27. В поисках Маленьких Желтых Туфель

Глава 28. Слишком много совпадений

Глава 29. Место преступления

Глава 30. Истинно по-английски

Глава 31. Маленький клерк

Глава 32. Мистер Картофелина

Глава 33. Чуть-чуть не считается

Глава 34. Поворот к худшему

Глава 35. Удар под дых

Глава 36. Бесстрашие

Глава 37. Магия кино

Глава 38. Совершенно нехороший человек

Глава 39. Идеальная картинка

Глава 40. Уравнение «риск/страх»

Глава 41. Два по горизонтали

Глава 42. Щелк-щелк-щелк

Глава 43. Селеста

Глава 44. Появление призрака

Глава 45. Тап, тап, тап, тап, тап

Глава 46. Желтый цвет

Глава 47. Такие маленькие ножки

Глава 48. Правильные поступки

Глава 49. Упавшая звезда

Глава 50. – го

Глава 51. Вмешательство

Глава 52. Какое зрелище!

Глава 53. Лучшая итальянская кожа

Глава 54. Глядя в бездну

Глава 55. Падение

Глава 56. Возвращение кошмэра

Глава 57. Сам ударил – сам упал

Эпилог

Эпилог 2

Как Руби дешифровала «осязательный» код Клода

Примечание 1: Паркур

  Перекат

  Опорный скачок

  Бег через стену

Примечание 2: Невидимость

Примечание 3: Тест на гориллу

Благодарности Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg