«Последнее дело Дрюри Лейна»

Эта удивительная, редкая, почти невероятная борода по форме напоминала лопату. Что-то библейски-величавое было в се бесчисленных изящных завитках, как бы струившихся вниз с незримого подбородка. Но не эти симметричные скульптурные завитки привлекали изумленный взгляд наблюдателя. Подлинным чудом природы был ее цвет.

Необыкновенная борода, полосатая, как одежды библейских пророков, переливалась и сверкала чернью, синевой и зеленью. Выцветило ли ее игривое солнце или химическая ванна на лабораторном столе – место ее было в музее, который бы сберегал ее для восхищенных потомков.

Инспектор в отставке Тэмм, бывший сотрудник нью-йоркской полиции, а ныне глава частного детективного агентства, за сорок лет своей работы на поприще криминалистики был готов ко всяким сюрпризам, которые могло выкинуть нуждающееся в его услугах человечество. Но даже он был потрясен этой коллекцией многоцветных волосков, принадлежавшей странному посетителю, явившемуся к нему в солнечное майское утро.

– Садитесь, – сказал он наконец, оторвавшись от необычного зрелища, и мельком взглянул на календарь: не первое ли апреля сегодня? Затем опустился на кресло, почесал в затылке и выжидающе посмотрел на посетителя.

То был высокий, худощавый джентльмен в широком, не по мерке костюме. Натренированный взгляд инспектора заметил тонкие запястья, белевшие из-под перчатки, и очень худые ноги. Очки с большими синими стеклами полностью скрывали глаза посетителя, а фетровая шляпа, которую он позабыл снять, маскировала форму его головы.

Он сидел величественный и молчаливый, как Зевс.

– Чем могу быть полезен? – спросил Тэмм.

– Вы действительно инспектор Тэмм? – в свою очередь спросил посетитель.

– Вы угадали, – буркнул инспектор. – С кем имею честь…

– Это не важно. Важно другое: у меня к вам весьма необычное дело, инспектор.

– Я слышу это от каждого, кто приходит.

– Не знаю. Но я искал вас, инспектор. Ведь у вас не совсем обычное частное агентство.

– Гм, – усмехнулся Тэмм. – Мы стремимся, конечно, удовлетворять клиентов.

– Но вы частный детектив, не правда ли? Совершенно частный? С полицией больше не связаны?

Тэмм внимательно посмотрел на посетителя.

– Видите ли, – продолжал тот, – я должен быть уверен. Дело мое строго конфиденциальное.