«Кот привратника»

Эрл Стенли ГАРДНЕР

КОТ ПРИВРАТНИКА

1

Перри Мейсон, адвокат-криминалист, нахмурившись глядел на своего помощника Карла Джексона. У краешка стола примостилась секретарша Делла Стрит - колени сдвинуты, карандаш нацелен на раскрытый блокнот; она спокойно и внимательно наблюдала за обоими. Мейсон держал в руке отпечатанный на машинке листок.

- Насчет кошки, значит? - спросил он.

- Да, сэр, - ответил Джексон. - Он настаивает на личной встрече с вами. Он ненормальный. Я бы не стал терять время, сэр.

- Кажется, вы говорили - он калека, на костыле? - припомнил Мейсон, задумчиво глядя в бумагу.

- Верно. Ему лет шестьдесят пять. Говорит - попал в автомобильную катастрофу года два назад. За рулем был его хозяин. Эштон - человек, который хочет вас видеть насчет своей кошки, - сломал бедро и повредил сухожилия на правой ноге. Лекстер, его хозяин, сломал правую ногу выше колена. Лекстер тоже был не молод, кажется, ему было шестьдесят два, когда он умер, но у него нога зажила. А у Эштона - нет. С тех пор он на костылях. Вероятно, поэтому Лекстер позаботился о своем привратнике в завещании. Он не оставил Эштону денег, но распорядился, чтобы наследники предоставили Эштону место привратника до тех пор, пока он сможет работать, а после - чтобы купили и обставили ему дом.

- Необычное завещание, Джексон, - нахмурился Перри Мейсон.

Молодой адвокат кивнул в знак согласия:

- Да, необычное. Этот Лекстер был юристом. У него трое внуков. Внучке он не оставил ничего. Два внука унаследовали состояние поровну.

- Как давно он умер?

- Недели две назад.

- Лекстер... Лекстер... Это о нем что-то было в газетах? Его смерть была связана с каким-то пожаром?

- Правильно, сэр. Питер Лекстер. Говорили, что он скупердяй. Он, конечно, был чудак. Жил в загородном доме в Карменсите. Ночью дом загорелся, и Лекстер погиб. Трое внуков и несколько слуг в это время находились в доме, им удалось спастись. Эштон говорит, что пожар начался в спальне Лекстера или рядом.

- Привратник был в это время там? - спросил Мейсон.

- Нет. Он сторожил городской дом.

- Внуки теперь живут в городе?

- Двое из них, наследники. Сэмюэль К. Лекстер и Фрэнк Оуфли. А внучка, Уинифред Лекстер, которую лишили наследства, там не живет. Неизвестно, где она теперь.

- Эштон ждет в конторе? - спросил Мейсон. Глаза его сверкнули.

- Да, сэр. И никого не желает видеть, кроме вас.