«Приключения стиральной машинки»

Приключения стиральной машинки (fb2) - Приключения стиральной машинки 1051K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ира Брилёва

Ира Брилёва Приключения стиральной машинки

Глава 1

Метроном сухо отстукивал ритм. Раз, два, три, четыре, раз два, три, четыре. Голова раскалывалась. Я решила — надо прекращать этот кошмар. Встала из-за рояля и поплелась на кухню — принять таблетку от головной боли. Черт побери! Завтра репетиция, а я совсем расклеилась. Эта проклятая простуда совершенно не дает мне работать!

Я работаю музыкантом. Слово «работаю» не совсем подходит для моей профессии. Но я не знаю, как сказать по-другому.

Я обожаю музыку. И через месяц у меня важный концерт. У меня много концертов, но этот — особенный — я впервые буду играть со знаменитым оркестром в одном из самых лучших залов. Я мечтала об этом всю жизнь.

Зажмуриваю глаза и представляю себе, как это будет. Вот я выхожу на сцену, вот сажусь за рояль, вот дирижер взмахивает палочкой, и потом… Потом я ничего не буду помнить — это я точно знаю. Так было уже много раз. Я погружаюсь в музыку, и весь мир просто перестает существовать.

А когда я очнусь, то пойму, что меня разбудили аплодисменты зрителей. Но это все будет через месяц. А теперь я долблю рояль и выхожу из себя от ноющей противной боли, от слабости во всем теле и прочих прелестей поселившегося во мне гриппа.

Я начинаю все сначала. А ведь это Шостакович! Второй концерт для рояля с оркестром. И это вам не шуточки!

Когда я училась в музыкальной школе, я не любила Шостаковича. Он мне казался сухим и заморочным. Позже, в музыкальном училище, я стала понимать, что здесь что-то не так — что-то не так с этими странными нотными текстами, видимо, мне просто надо было до них дозреть. Шостакович — это не детская музыка. Он — как маслины, надо однажды понять их вкус, и потом уже невозможно оторваться.

Так произошло и со мной. Много лет назад, когда я впервые учила Второй концерт Шостаковича наизусть, я проклинала все и вся. «Ну как можно писать такую немелодичную музыку!» — возмущалась я. Но постепенно процесс захватил меня. Я увлеклась и неожиданно влюбилась в эти странные аккорды, октавы и какие-то инопланетные всплески звуков. Они явили мне свою необычную сущность, свою необузданную мощь, я вдруг поняла скрытый в этой музыке смысл. И стала — как и положено любому музыканту — ярой поклонницей великого композитора.

Через полчаса головная боль медленно сошла на нет и стало понятно, что у меня, наконец, получается что-то похожее на Шостаковича. Я обрадовалась, воспрянула духом, и этот прилив детского энтузиазма вылился в виртуозный пассаж. Теперь я была очень довольна собой. Ну, наконец-то! Я встала, сделала несколько энергичных движений, разминая затекшую спину, и снова села за рояль. Тэк-с! Теперь можно и поработать в полную силу.

Но этому не суждено было сбыться. В дверь настойчиво позвонили примерно пять раз подряд. Я чертыхнулась — кого там принесла нелегкая! Мое настроение снова испортилось. Я поплелась к двери и машинально спросила:

— Кто там?

Получив стандартный ответ:

— Слесарь, из ЖЭКА. Плановая проверка счетчиков, — я спокойно открыла дверь и сказала:

— Проходите, пожалуйста. — Больше я ничего сказать не успела.

Сознание медленно возвращалось ко мне. Оно осторожно ощупывало меня своими разумными щупальцами, решая, стоит ли вообще связываться с моим телом. В моей голове звучали какофонические хоры, били громогласные литавры одновременно с барабанами Папуа — Новой Гвинеи. Я еще некоторое время послушала этот странный оркестр и вдруг поняла, что где-то лежу. Я открыла газа и действительно обнаружила себя лежащей на полу в моей собственной прихожей. Тело слегка затекло от неудобной позы, а еще здесь было абсолютно темно. Значит, на дворе была ночь. А я села к роялю в районе обеда. «Это же сколько я здесь валяюсь!» — удивилась я.

Во рту сохранился сладковатый привкус какой-то химической дряни. Я пошевелила руками, потом ногами — все было на месте. Я попробовала восстановить события. После некоторых усилий мне это удалось — вопреки расхожим советам, я открыла дверь неизвестно кому и получила в лицо дозу чего-то вонючего.

Я еще немножко полежала на полу. Дикие оркестры в моей голове почти умолкли, и голова теперь была как новенькая и не болела ничуточки! Да и признаков гриппа я теперь совсем не ощущала. Никакого першения в горле, никакой ломоты в суставах. Видимо, организм, испытав сильный стресс, от неожиданности взял и выздоровел сам, без всякой посторонней помощи. Так бывает — я где-то читала.

Я освоила четвереньки, отдохнула, а потом аккуратно, по стеночке вернулась в свое привычное положение человека прямоходящего. Сейчас я, конечно, держалась не очень прямо, но все же! Голова предательски начала кружиться и, чтобы не рухнуть, я осела на тумбочку. На тумбочке стоял телефон. Примерно с минуту я тупо его разглядывала. Но потом все же сообразила, что с помощью этого нехитрого устройства могу сообщить миру о своих трудностях. Я набрала номер моей лучшей подруги Машки. Через восемь гудков сонный голос в трубке задал резонный вопрос:

— Какого черта! Первый час ночи. Аллё!

— Машка, это я, — сказала я в телефон.

— Кто — я? — Машка была очень недовольна тем, что её разбудили.

— Я — это я, Лена. Проснись, слышишь? — Машка мгновенно проснулась.

— Ленка, что случилось? Ты чего так поздно?

— Машка, я еще не знаю, что случилось, но я на полу в прихожей, а вокруг темно. Приезжай, а?

Машка была настоящий друг. Она больше не стала задавать дурацких вопросов, а просто буркнула: «Лечу» и бросила трубку.

Через четверть часа она уже отпаивала меня горячим чаем, а я, еле ворочая языком — химия, которой меня окатили, оказалась с «догоном», — пыталась рассказать ей, что произошло. Машка, быстро и толково расспросив меня, пошла на экскурсию по квартире — выяснять возможный урон. Она везде повключала свет, но в комнатах все было на своих привычных местах и никаких признаков беспорядка. Обойдя для верности квартиру два раза, Машка села в кухне и задумалась. Она думала минут пять, прихлебывая горячий чай.

— Лен, но он же не мог вот так позвонить к тебе в квартиру, дождаться, пока ты ему откроешь, брызнуть в тебя какой-то гадостью и убежать?

— Не мог, — согласилась я.

— Значит, ему что-то было нужно? — не унималась Машка.

— Точно, — снова кивнула я ей в ответ, как китайский болванчик.

— Значит, мы плохо искали, — сделала Машка логичный вывод. Она допила чай и снова отправилась на поиски. Через минуту я услышала ее победный вопль: — Нашла! Он тут в ванной все раскурочил.

Я тихонько встала и аккуратно, чтобы случайно не нарушить хрупкий баланс в моем теле, понесла себя в ванную — быстро двигаться я пока не рискнула. Ленка сидела на полу и пыталась заглянуть вовнутрь моей стиральной машинки, вернее, того, что от нее осталось. Машинка была самым нещадным образом раскурочена, разобрана на составляющие ее винтики и шпунтики.

— Ну что, надо вызывать милицию.

— Маш, а может, не надо. Бог с ней, с машинкой. Это же канитель на всю ночь, а у меня завтра репетиция, — взмолилась я. Но Машка была настроена решительно, и мне пришлось уступить.

— Ты что? Налицо материальный ущерб, плюс попытка нападения на хозяйку квартиры.

— Почему попытка, — спросила я, — он же меня вырубил — значит, не попытка, а хуже.

Машка подняла на меня глаза и покачала головой:

— Хуже — это когда с продолжением. А у тебя, слава богу, все на месте. Даже девственность. — Я снова с ней согласилась.

Милиция приехала быстро. Следователь был один, безо всякого сопровождения, злой и невыспанный — видимо, мы подняли его среди ночи. Может это был и не следователь, а опер, я точно не знаю, я в тонкостях этой работы совсем не разбираюсь. Просто я для себя решила его так называть. Для простоты общения. Как выяснилось позже, он против этого совершенно не возражал. По-видимому, он, давно привык к тому, что население безбожно путает все смежно-детективные профессии, и, как правило, слабо разбирается в звездочках на погонах представителей власти. Видимо, поэтому, чтобы не запутывать окончательно несчастных граждан, многие представители закона одевают свои мундиры только по праздникам. А в обычной жизни спокойно обходятся сереньким, в елочку, пиджаком, надетым поверх видавшей виды водолазки.

Он опросил меня, потом Машку, потом предложил мне подписать протокол. Голос у следователя был совершенно неординарного тембра — густой, красивый бас, как у Шаляпина. Он слегка растягивал слова, и от этого получалось, что он не говорил, а словно бы напевал. Эдакий тихий рокот романтических литавр — очень интересно! Но сейчас, когда ночь перевалила уже за вторую половину, его голос слегка потускнел, видимо, сказывалась усталость.

— Итак, — пропел-пророкотал следователь, — подпишите протокол, и я откланяюсь. Работы и так валом. — Он неожиданно то ли пожаловался, то ли просто констатировал факт.

Но на меня вдруг нашло ослиное упрямство. Как это так! Он потратил на меня не более 30 минут! Это же возмутительная беспардонность! Вот Шерлок Холмс, например, не жалел своего личного времени для раскрытия загадочных происшествий, а тут какие-то полчаса, и все? И здесь я неожиданно решила проявить свои познания в детективном жанре, почерпнутые мной из сериалов и прочей читабельно-бульварной ерунды.

— А где понятые? — невинно глядя в глаза вновь закипающему от злости следователю, спросила я.

— Какие понятые, гражданочка? Вы в своем уме? У вас, что, опознание проходит, или еще что-нибудь аналогичное.

Но я была неумолима.

— Если вы нарушите закон, я буду жаловаться.

Следователь посмотрел на меня долгим ненавидящим взглядом, а потом устало вздохнул. На его лбу крупно читалась надпись: «Вот только вздорных дамочек мне среди ночи и не хватало!». Но по его обреченно поникшим плечам я поняла, что он сдался.

— Хорошо, что вы хотите, чтобы я зафиксировал с помощью понятых?

Я задумалась. Он терпеливо ждал. Этот ночной вызов был для него сущим кошмаром, но он держался молодцом. Машка стояла рядом со мной в воинственной позе, готовая защищать меня до последней капли крови.

— Я могу быть понятой, — вдруг сказала она. Следователь посмотрел на Машку взглядом затравленного зверя.

— Вы — свидетель, — тихо возразил он. — Хотя… — он вяло махнул рукой.

— Но понятых должно быть двое, — настаивала я.

— Где же я вам среди ночи второго возьму, а? — Следователь чуть не плакал. И вдруг произошло чудо. В дверь кухни неожиданно заглянул мужчина. Он с интересом разглядывал нас, а мы пялились на него. В руке у мужчины было пустое мусорное ведро. Мужчина еще с минуту рассматривал нас, а потом сказал:

— Вы меня извините, я тут мусор выносил. А вы так громко ор… разговаривали, вот я случайно и услышал. Еще раз извините. Просто голос знакомый. — И он многозначительно взглянул на следователя. Тот прищурился и вдруг как подскочил, чуть не до потолка.

— Ну, надо же! Олег! Ты как здесь? Сколько лет, сколько зим.

И тут пришла очередь удивляться уже нам с Машкой. Мужчины бросились обниматься-целоваться. Все происходило так, словно на часах было не два часа ночи, а, по крайней мере, два часа дня. И словно бы мы вызвали милицию не для раскрытия таинственного происшествия, а для встречи старых школьных друзей. Когда они вдоволь наобнимались, следователь вдруг стал нормальным человеком. Видимо, эта неожиданная встреча его окончательно разбудила. Он извинился перед нами и объяснил:

— Это мой друг детства. Мы выросли вместе. А потом потерялись. Как-то пути разошлись, и все. А тут такой случай. Ну, надо же! Мистика!

Его «друг детства» поставил мусорное ведро посреди кухни и представился по всей форме:

— Олег. Извиняюсь за столь неожиданное вторжение, но вы действительно так орали на весь подъезд, что я все слышал — у вас двери нараспашку.

— А чего это вы шляетесь по ночам по подъезду с мусорными ведрами, — съехидничала Машка. Олег улыбнулся и очень тихо сказал:

— Вдохновение.

— Чего? — выпучила глаза Машка. — Какое вдохновение?

— Понимаете, я книгу пишу. По ночам хорошо работается. А мусор — это так, между делом, спина затекла — решил размяться. А тут вы с вашими разборками. Но дело даже не в вас, простите. Я бы мимо прошел, но услышал Колькин голос и ушам своим не поверил — у него же голос незабываемый! Мы с ним в школе были друзья «не разлей вода». Мы же не москвичи оба. Мы из Хабаровска. Представляете? Я просто в себя не могу прийти. Все после школы разъехались и потерялись. Это же просто чудо! Вы уж простите меня за вторжение, но я, кажется, могу искупить свою вину. Вам вроде бы понятые были нужны — я готов. Так сказать, чтобы оправдать свое присутствие.

Во время этого монолога следователь сидел в углу на табуретке и тихо давился от хохота. Наконец он не выдержал и захохотал в голос. Мы с Ленкой изумленно уставились на него. Он махал на нас руками и никак не мог успокоиться. Машка налила стакан воды и поставила перед ним. Он судорожно выпил воду и осипшим от смеха голосом, смог выдавить из себя примерно следующее:

— Представьте себе картинку. Вызывает меня среди ночи какая-то полоумная дамочка из-за разобранной стиральной машинки. Потом визжит, что ей нужны понятые, Это бред, конечно, но у нас в отделении как раз проверка идет, и мне только жалоб от населения не хватало! И тут еще среди ночи вваливается мужик с мусорным ведром, и он оказывается моим одноклассником из Хабаровска. Вы только представьте себе эту картинку! — И мы представили. Хохот стоял такой, что если бы нам еще были нужны понятые, мы могли бы их найти в любой квартире — не спал уже весь подъезд. Об этом нам сообщили недовольно хлопающие среди ночи двери.

— Товарищи, может, хотя бы сейчас уже можно дверь в квартиру закрыть? — заметил Олег. — А то еще кто-нибудь на огонек зайдет. И потом, не все по ночам, как я, книжки пишут. Многие просто спят.

Я закрыла входную дверь, и мы сели пить чай. Раз все так удивительно закончилось, то надо было сделать какую-то паузу. Не водку же мне предлагать мужчинам среди ночи! Хотя случай был вполне подходящий — все же встреча школьных друзей. Но, учитывая моё культурно-музыкальное поприще, я все же ограничилась чаем.

Олег оказался интересным собеседником. Он был археологом и работал над монографией о каких-то там африканских древностях — я толком не поняла. Во-первых, потому что дико захотела спать — сказывался перенесенный стресс. А во-вторых, я реально понимала, что на завтрашней, вернее, уже сегодняшней репетиции я серьезно облажаюсь. Мужчины вспоминали свое босоногое детство, и под их восторженные возгласы: «А помнишь, а помнишь…» я стала потихоньку отключаться. Заметив мое состояние, они засобирались. Следователь Коля, теперь уже на правах гостя, заверил меня, что он обязательно займется этим делом, но, по дружбе может прямо сейчас мне сказать — дело тухлое. Какой-то маньяк залез в чужой дом, чтобы разобрать видавшую виды стиральную машинку.

— Знаете, Лена, у нас таких бесперспективных дел целый мешок каждый день. И все — «глухари». — Коля рокотал своим замечательным неторопливым басом. — Вы меня простите ради бога за грубость, но, сами понимаете — ночь, а тут вызов ваш, и не поехать нельзя, проверки на работе каждый день — извели уже всех. Выезжаем даже туда, где кто-то палец поцарапал — придумали месячник какой-то по повышению производительности труда. — Следователь озадаченно поскреб затылок. — И дело ваше — очередной стопудовый «висяк». Если бы дежурный мне не сказал, что тут чуть ли не покушение на убийство, ей-богу, не приехал бы, как-нибудь на участкового бы все спихнули. — Николай усмехнулся. — Вы уж простите! У нас это запросто! — Взгляд его стал слегка виноватым. — Нервы у всех на пределе, уже который день толком поспать не могу. Разгребаем, разгребаем, и все никакого проку. А нас начальство шпыняет за плохие показатели раскрываемости. Вот я и….

Мне стало стыдно. Человек вкалывает как ломовая лошадь, а я его из-за какой-то ерунды побеспокоила. Я хотела как-то загладить свою вину.

— Да ладно, Коля, я понимаю. Это все Машка — давай милицию вызовем, давай вызовем. Я с самого начала была против. У меня самой завтра важная репетиция с оркестром, а я — никакая. Всю ночь прокувыркались с этой машинкой, чтоб ей пусто было! Это вы меня простите.

Братание милиции с населением продолжалось бы до утра, если бы не разумный голос Олега:

— Девушки, сейчас давайте все поспим — глубокая ночь на дворе. А завтра прямо с утра начнем повышать раскрываемость преступлений в нашем конкретном районе. Я вам обещаю, что Коля лично проконтролирует это дело. Правда, Коля? — Олег съёрничал. Николай аж вскинулся от такой бесцеремонности.

— Ага, умник, ты еще что-нибудь смешнее придумай! Где я тебе этого маньяка искать буду? Какой-нибудь наркоман таблеток наглотался, вот ему и померещилось, что надо где-нибудь стиральную машинку раскурочить. Олег, ну сам подумай, разве нормальный человек в такую ерунду ввяжется?

Олег пожал плечами.

— Ты следователь, тебе видней. А ты, кстати, почему один среди ночи заявился? Вроде бы, вы группами ходите — я в кино видел.

— Да у нас работы — завал! — Николай пятерней зачесал волосы назад. — Вся группа на выезде. А я случайно в отделении задержался — писанины — дня не хватает! Криминалистов всех еще до меня расхватали. Но мне он не особо и нужен, у нас каждая собака в курсе, что я сам себе криминалист. — В голосе Коли появились нотки гордости. — Я специально этим предметом занимался одно время, вроде как для себя, а начальство пронюхало, вот и использует меня теперь в хвост и в гриву. Как группа на выезд, они мне: «Людей нет! Обойдешься!» Вот и обхожусь. В принципе, это не запрещено. Наши криминалисты даже приветствуют — им работы меньше, а бумажки потом писать — то легче, чем на пузе ползать. Я же их с уликами еще никогда не подводил. — Гордости в голосе Коли поприбавилось. — А тут звонок про эту вашу дурацкую машинку. Вот меня и послали. Еще и комиссия у нас работает, мне только жалоб не хватало. И так на нас всех собак вешают! А девушка визжит — подавайте мне понятых! Поэтому я уже был готов сам к ней в понятые пойти, лишь бы она никуда не писала. А то писателей развелось — жуть! Только работы прибавляют. И премии мне не видать, как своих ушей, если кто-нибудь наябедничает. Оно понятно, что всей комиссией будут месяц разбираться, и даже, в конце концов, выяснят истину: «Сигнал не подтвердился». Но для профилактики премию срежут еще до разборок. Доказывай потом, что ты не верблюд!

— Понятно, — просто сказал Олег. — Нелегка жизнь у простого мента. Ладно. Утро вечера мудренее. А пока мы выяснили, что на тебя никто прямо сейчас жаловаться не собирается, езжай к себе, может, еще вздремнуть успеешь. А когда поспишь, глядишь, что-нибудь и проясниться. Ты мне номер свой оставь, чтобы мы снова не потерялись. А я тебе утром перезвоню. — На том и расстались. Следователь собрал со стола свои бумажки, сложил их в синюю папочку и откланялся.

Я уже совсем ничего не соображала и поэтому попросила разрешения пойти к себе в спальню и наконец немного поспать — на часах была половина четвертого утра. А репетиция была назначена на десять. Прикоснувшись головой к подушке, я мгновенно провалилась в сон. Мне снились маньяки, которые группами и по одному нападали на магазин стиральных машинок и, разобрав очередную жертву на составляющие части, они аккуратно складывали их в мешок и приступали к следующим претенденткам. На седьмой машинке я заснула так глубоко и спокойно, что больше ничего не помнила.

Утром меня разбудил запах жареной колбасы. Я обожаю жареную колбасу и могу есть её каждый день. Особенно с яичницей. Я чувствовала себя вполне сносно, и, несказанно удивившись этому обстоятельству, сладко потянулась и села на кровати. За окном было пасмурно, но мое настроение было выше любых погодных мелочей. Я нащупала ногами шлепанцы и бодренько потрусила на кухню. Там неутомимая Машка действительно жарила яичницу с колбасой. У Машки в детстве была кличка «перпетуум мобиле». Это полностью отражает её характер. Откуда в ней столько энергии? Она и сама иногда удивляется.

— А где Олег? — спросила я. Машка недоуменно глянула на меня через плечо.

— Вас, работников культуры, не поймешь. Олег домой пошел, спать. Не ночевать же ему на твоей кухне. Кстати, классный мужик. Мы тут немного кофе попили и поболтали. Он обещал на твою машинку взглянуть. Может, ее еще не только в мешок можно собрать.

— Здорово, — сказала я, — а можно мне немного яишенки, я есть хочу, как лесной зверь. После всех этих ночных переживаний я могу съесть бегемота.

— Бегемот несъедобный, — поучительно сказала Машка, накладывая в тарелку яичницу. — Съедобный слон.

— А фиг с ними, яичница тоже сойдет.

Мы уплетали яичницу за обе щеки. Нет ничего вкуснее на завтрак! Ну, может быть, еще только яичница с помидорами. Потом мы пили кофе со свежими булочками — у нас на углу французская кондитерская, и Машка уже успела туда сгонять. Я ее обожаю — и Машку, и кондитерскую!

Приведя в порядок своё тело и дух, я взглянула на часы. Была половина десятого. Дирижер меня убьет! Уволить он меня не может, потому что афиши уже отпечатаны. А вот «пришить» — запросто. И будет прав. Что я там сегодня наиграю — одному богу известно!

Я поймала такси и, пообещав шоферу двойной тариф, влетела в репетиционный зал без двух минут десять. На ходу снимая плащ и бросая по пути на стулья сумку и зонтик, я плюхнулась за рояль ровно в десять ноль-ноль. Через мгновение в зал вошел дирижер. Это очень известный человек. Его белоснежная грива мелькает во всех самых лучших и знаменитых залах мира. Он — гений. Рядом с ним я не боюсь этого слова. И с гениями так приятно работать.

— Все на местах, — констатировал он. — Весьма похвально. Ну-тес, приступим, господа. Давайте разомнемся. Со второй цифры, пожалуйста.

Зашуршали партитуры, заскрипели пюпитры. По залу пробежался легкий шепот, и вот все замерло в ожидании. Дирижер взмахнул палочкой, и полилась музыка. Я отключилась. Пальцы привычно делали свое дело, порхая по клавишам, извлекая тяжелые аккорды, пересыпая их пассажами. Грандиозные октавы сменялись легким пианиссимо. Я наслаждалась звуками, я парила в них, как в невесомости. И вот все закончилось. Репетиция показалась мне одним коротким мигом, и я даже сожалела, что время пронеслось так быстро. Музыканты складывали ноты в папки, инструменты отправились на отдых в чехлы. Зал понемногу опустел. Я сидела за роялем опустошенная и счастливая. Дирижер тихо подошел ко мне сзади и сказал:

— Вы сегодня были особенно хороши. Видимо, как следует отдохнули и выспались. Спасибо вам за прекрасный звук. Жду вас через два дня на следующей репетиции.

И я поехала домой.

Глава 2

Я была очень довольна собой и всем остальным миром. Решив, что хорошее настроение требует праздника, я заскочила в кондитерскую около нашего дома и купила роскошный торт, весь в цукатах и взбитых сливках. Хотя я терпеть не могу ни того, ни другого. Но торт был красив как кондитерский бог, и я решила, что именно он сегодня будет символизировать мой маленький праздник. Напевая тему из Второго концерта Шостаковича, я скакала через две ступеньки. Когда я доскакала до своей квартиры и подняла глаза, я увидела изумленное лицо моего ночного гостя. Он стоял на площадке между нашими этажами и с интересом взирал на мои невинные детские шалости.

— А что это вы здесь делаете? — задал он вопрос, точь в точь как герой одного из детских фильмов, популярных, когда моя мама была в два раза моложе меня нынешней.

— Праздную, — просто ответила я, доставая ключи из сумки и отпирая дверь.

— А есть что? — спросил Олег.

— Угу, — кивнула я и остановилась в дверях, не зная, что делать дальше: то ли приглашать его в дом, то ли вежливо попрощаться здесь, на лестнице. Но Олег решил эту проблему за меня.

— А я здесь, между прочим, Вас поджидаю, — неожиданно брякнул он. — Понимаете, я вчера вашей подруге пообещал, что не брошу вас в беде — ваша машинка сейчас годится только для сдачи в металлолом. Но я кое-что в этом соображаю. Так что, если не возражаете, я могу взглянуть на нее еще раз. Может, что и высмотрю. — И он с надеждой стал смотреть на меня. Он был похож на собаку, которая рассчитывает получить от хозяйки вкусную косточку. Я молча распахнула дверь и жестом пригласила его следовать за собой. Он теперь шел за мной следом и продолжал быстро говорить, словно боялся, что я передумаю и выпровожу его вон.

— Я вчера услышал, что у вас репетиция начинается в десять и путем нехитрых вычислений определил, что вы, возможно, будете дома в районе позднего обеда. Или, как говорят англичане, файв-о-клока. Вот и выглядывал вас на лестнице. А еще, — он слегка замялся, — больше никто из наших соседей не распевает на весь подъезд Второй концерт Шостаковича. Так что мне оставалось только держать слегка приоткрытой входную дверь моей квартиры. — Его голос был извиняющимся и даже немного заискивающим. Я озадаченно смотрела на него в упор, раздумывая, как мне на все это реагировать и вдруг, неожиданно для себя самой, весело расхохоталась — Олег сейчас был похож на добродушного домашнего пса, который никак не может уловить намерений своего хозяина. У моего гостя видимо камень свалился с души, и Олег расцвел прямо на моих глазах. Он галантно помог мне снять плащ, а я вознаградила его за этот джентльменский поступок домашними тапочками.

— В конце концов, — снимая картонную крышку с торта, я, наконец, приняла окончательное решение, — вы поможете мне отпраздновать мое хорошее настроение, которое образовалось у меня после весьма удачной репетиции. На что я, говоря откровенно, совсем не рассчитывала. Это просто большая удача. А удачу надо отпраздновать. Глядишь, она снова заглянет в наш уютный домик. Верно?

Олег как-то по-другому посмотрел на меня и покачал головой:

— Вы загадочный человек. Я думал у вас, по меньшей мере, день рождения, — он показал на торт. — Такую клумбу или кому-то дарят, или едят сами по самым торжественным поводам.

— Бросьте! Торжественный повод мы должны придумывать сами. Я назначаю сегодняшний день самым наиторжественнейшим поводом. И приглашаю на праздник моих самых лучших друзей. Вот вас, например.

— Значит, вы на сегодня назначаете меня своим близким другом? — поинтересовался Олег.

— Да. А вы против?

— Нет, нет. Я очень даже «за». Более того, скажу вам честно, я искал повод побывать у вас еще раз. — Его глаза хитро сощурились, но это была хитрость ребенка, который выпил половину бутылки ситро и долил в бутылку воды из-под крана, чтобы скрыть свою проделку от мамы. — Но вы не подумайте, — спохватился он, — насчет машинки я абсолютно серьезно. Я действительно хочу помочь вам, ведь я заметил, прошу прощения за некоторую назойливость, что этим здесь заниматься некому? — с надеждой спросил он.

— Вы правы, — я понимала, куда он клонит, но у меня действительно не было никого, кто мог бы мне помочь со стиральной машинкой. И не только это. Олег был интересным человеком, я ему явно нравилась, и я вдруг подумала: «Почему бы и нет?». Ведь все люди когда-то были не знакомы друг с другом. А потом взяли и познакомились. При самых разных обстоятельствах.

Я проводила Олега в ванную и оставила его созерцать останки моей машинки, а сама пошла на кухню варить кофе. Через минуту он нарисовался в дверях кухни.

— Там ничего страшного, но голыми руками я ничего не смогу сделать. Вы не возражаете, если я ненадолго отлучусь — надо взять кое-какие инструменты. Думаю, у вас в доме с пассатижами не все в порядке?

— С чем у меня не в порядке? — переспросила я, но Олег уже испарился. Я вернулась к варке кофе.

Через пять минут он уже гремел в моей ванной какими-то железяками. Периодически хлопала входная дверь, на лестничной клетке раздавался странный стук и грохот, а в ванной на время прекращался скрежет и лязгание. Но вскоре все продолжалось в прежнем ритме.

Через час, когда я допивала уже пятую чашку кофе, грохот, наконец, смолк окончательно. Олег появился передо мной, весь в пятнах от машинного масла и светящийся от гордости. Мужчины вообще любят светиться от гордости, если им удается сделать для женщины что-нибудь сложнее, чем варка яиц вкрутую. Но таковы они все без исключения, и поэтому я давно смирилась с этим.

— Принимайте работу, — сказал он просто так, словно попросил передать ему соль во время обеда. Я прошла в ванную и обомлела. Там стояла совершенно незнакомая мне машинка.

— Это что? — спросила я, показывая пальцем на незнакомку.

— Это — ваша новая машинка, — пояснил Олег. — Понимаете, Лена, прежняя ваша машинка оказалась сломана с особой жестокостью. Действительно, какой-то маньяк попался, — разочарованно качая головой, сказал Олег. — Он как настоящий варвар разломал на мелкие кусочки все внутренности той машинки. И я уже ничем не мог ей помочь. Но ведь у любой проблемы обязательно есть решение — я принес вам свою.

Я замахала на него руками:

— Вы с ума сошли! Зачем эти жертвы? Ну и бог с ней, новую куплю.

Но Олег был неумолим.

— Нет. Хотя бы на время вам необходима действующая машинка. Женщине она намного нужней, чем мужчине. А я, в крайнем случае, могу и у вас белье постирать. — И он снова посмотрел на меня глазами доброго сенбернара. Ах, эта неуклюжая мужская бесхитростность! Я все поняла, но, в свете моей симпатии к новому знакомому, упираться больше не стала. Я опять взглянула на мою новую стиральную машинку.

— Господи, как же вы ее дотащили? — удивилась я. — Она же тяжеленная!

— Пустяки! Самым сложным было взгромоздить ее на тачку. А потом уже по ступенечкам, аккуратненько. Оп-ля — и готово!

Придя, наконец, к консенсусу, мы пошли на кухню допивать кофе. Олег проголодался, и я накормила его борщом. Торт был великолепен. Праздничный обед плавно перетек в праздничный ужин, и только около восьми вечера Олег откланялся, а я, чувствуя приятную усталость, растянулась на диване перед телевизором. Через легкую дремоту до меня донесся телефонный звонок. Я нехотя сползла с дивана и дотянулась до телефонной трубки.

— Алло, — сонно сказала я, пребывая в приятной полудреме.

— Леночка, это вы? — незнакомый голос вывел меня из сна.

— Да. А это кто?

— Это тетя Нина, соседка вашей мамы по даче. Леночка, приезжайте скорее, вашей маме плохо. У нее на даче кто-то стиральную машинку украл. Наверное, бомжи. Больше, вроде бы, ничего не пропало. Но маму сильно напугали — она спала, а тут такое. Приезжайте, пожалуйста.

Я отшвырнула телефон в угол дивана и мгновенно собралась. В таких случаях мозги у меня работают как у робота. Так, сумка, белье, зубная щетка, валидол, деньги, паспорт. Так, что еще. Ага, Машка! Я снова схватила телефон и дрожащими пальцами стала тыкать в кнопки. Я все время промахивалась и мне пришлось взять себя в руки. С третьей попытки я попала к Машке.

— Алле, ты? Это я, Лена. Слушай, у мамы на даче кто-то спёр стиральную машинку. Звони следователю и дуй к нам на дачу. Все, жду. — Я знала, что Машке два раза повторять не надо.

Мы с Машкой ворвались на дачу практически одновременно. Я бросила на пол плащ и сумки и на цыпочках прошмыгнула в мамину спальню. Мама спала. Я облегченно вздохнула, поплотнее подоткнула под нее одеяло и так же на цыпочках вышла из спальни. Машка уже шуршала на кухне. На плите стоял чайник, а на тарелке с огромной скоростью размножались бутерброды с маслом и вареньем. Я одобрительно кивнула Машке и пошла в сторону соседской дачи. В окнах горел свет — значит, еще не спят, поэтому я смело постучала и открыла дверь. Тетя Нина — наша соседка по даче. Мы с мамой и их семья поселились здесь почти в одно время. Мне тогда было лет восемь, а их дочке Люське — тринадцать. И Люська называла меня «мелкотой», бегала на танцы в соседнюю деревню и категорически отказывалась общаться со мной по причине огромной разницы в возрасте. Это сейчас я понимаю, что пять лет — это пыль для Вселенной. А тогда пять лет стояли между нами как Берлинская стена. Позже, когда мне стукнуло шестнадцать, а Люська уже заканчивала институт, мы все же подружились. Сейчас она живет в Америке, а тетя Нина каждое утро ходит к моей маме пить чай.

Моя мама тоже практически постоянно живет на даче. Как она говорит — в таком возрасте свежий воздух и размеренный труд могут продлить человеческое существование. Трудом она называет ежедневную возню в огороде. Я не возражаю — раз человеку это нравится, то пусть себе радуется жизни. Я часто навещаю маму на даче. Так часто, как позволяют репетиции и концерты.

Тетя Нина ждала меня, сидя в плетеном кресле-качалке с неизменным вязаным носком в руках. Сколько я ее помню, она всегда что-нибудь вяжет. Носков у нее несметное количество — она их дарит. И нам в том числе.

— Наконец-то! Леночка, такой ужас. Мама уже легла спать, как вдруг кто-то забрался в дом и стал шарить в ванной. Она зажгла свет, но было уже поздно. Грабитель украл из ванной стиральную машинку и был таков.

— Но зачем? — невольно вырвалось у меня. — Зачем ему старая стиральная машинка? Её столько раз ремонтировали, что я и со счета сбилась. Мы ее купили лет десять назад взамен прежней. А прежняя валяется где-то в сарае. — Я ничего не могла понять. — Видите ли, тетя Нина, со мной вчера тоже произошел странный случай. Ко мне в дом забрался какой-то маньяк и раскурочил мою машинку. Она, конечно, была не новая, но все же еще в хорошем состоянии. А теперь вот это. Ума не приложу, что ему нужно!

Тетя Нина, услышав мою историю, всплеснула руками.

— Господи, твоя сила! Это зачем же людям такие чудеса?

Но вопрос был риторическим. Я предложила соседке пойти к нам — Машка там наверняка уже чай по чашкам разливает. Тетя Нина согласилась, и мы полуночной кавалькадой пошли к нам в дом. Вокруг пели кузнечики и цикады. А может, не цикады, а какие-то ночные птицы — я не сильна в биологии. Но стояла чудесная летняя ночь.

Машка и вправду уже налила чай в чашки и нетерпеливо высматривала меня в окно.

— Остывает уже. Где ты ходишь! — страшным шепотом зашипела она, но, увидев, что я не одна, сменила гнев на милость.

Наливая чай в третью чашку, Машка сообщила нам, что следователь Коля только что отзвонился — он уже где-то неподалеку, и звонил просто, чтобы свериться с маршрутом. Бедный Коля! Вторая всенощная за сутки по нашей милости — это перебор. Но, что поделать, кто-то же должен ловить маньяков, интересующихся стиральными машинками.

Мы тихонько беседовали, запивая чаем шикарные Машкины бутерброды — у меня от нервов всегда наступает жор, я могу съесть что угодно, — когда в дверь тихонько постучали, и на пороге появился Коля. Он уже не орал на меня, как вчера, а деловито разложил на столе бумагу и карандаши. Шутка ли, две стиральных машинки за одни сутки! Этот случай уже нельзя было списать на недобитого наркомана, и Коля был собран и серьезен. Сначала он опросил тетю Нину, как наиболее осведомленного свидетеля. Мама по-прежнему спала, и будить ее мы не стали. Пусть человек поспит — в таком возрасте стресс — вещь опасная и непредсказуемая, и никакая стиральная машинка не стоит маминого мизинца. Записав наши предварительные домыслы, Коля заглянул в ванную — на место преступления, а потом с удовольствием приступил к позднему ужину. Тетя Нина сгоняла к себе с резвостью, которой я от нее не ожидала, и принесла пирожков и холодец. К ней накануне приезжала племянница с детьми, вот и осталось кое-что от этого пира. Коля хрустел редиской и луком, заедая все это великолепие холодцом, а мы с Машкой сидели рядом, подперев головы руками, и ждали, пока мужчина насытится и подобреет. Хотя, куда уж дальше, Николай и так был с нами мил и обходителен. Вот что делает с незнакомыми мужчинами встреча со старым другом на чьей-то кухне!

Видимо, мы слишком громко гремели посудой или просто мама выспалась, но она вдруг вошла в кухню, и мы от неожиданности повскакивали со своих мест.

— А, вот кто тут у меня хозяйничает, — ласково сказала моя мамочка, подходя к нам и по-очереди целуя нас с Машкой в лоб. — А я проснулась и слушаю — вроде бы кто-то в доме есть. Вот, решила проверить, не вернулся ли тот тип еще за чем-нибудь. А это, слава богу, вы. Да у вас тут пир горой, — воскликнула мама, заметив на столе холодец и пирожки. — У меня же в холодильнике и рыба жареная, и лечо.

Мама проворно достала из холодильника блюдо с рыбой и еще пять-шесть банок и баночек.

— Мамусик, ночь на дворе, — жалобно взмолилась я, — а как же фигура!

— Ничего страшного, один раз можно. И фигуры ваши за один раз не пострадают. И мужчина вот у вас одним холодцом сыт не будет.

— Это, мама, не мужчина, это следователь, — уточнила я.

— Это как же не мужчина? — мама укоризненно посмотрела в мою сторону, и я поняла, что брякнула глупость.

— Ой, Коля, простите, бога ради, я не то имела ввиду. — Пунцовый как рак, следователь Коля дожевывал пирожок и запивал его чаем, не глядя на меня. Я подошла к нему и звонко чмокнула его в щеку. — Мама, этот человек вчера помог нам. Я не стала тебе рассказывать, но у меня какой-то отморозок тоже раскурочил машинку. Понимаешь, одна машинка — это ерунда. А вот две машинки — это уже кое-то. Я имею ввиду — для следователя. Ты бы видела его лицо вчера, когда мы с Машей вызвали милицию в час ночи.

Мама с интересом разглядывала нашу «милицию». Наконец, она задала предсказуемый вопрос:

— А почему же ваша милиция в гордом одиночестве?

Здесь уже не выдержал Коля.

— Почему вы говорите обо мне в третьем лице? Можете задавать вопросы мне лично, я с удовольствием на них отвечу. — Он, наконец, дожевал пирожок и с интересом разглядывал нашу компанию. В его глазах плясали чертики — народная примета сработала как часы — сытый мужчина добрый и отзывчивый. Я взяла инициативу в свои руки.

— Коля, познакомьтесь, это моя мама, Татьяна Петровна. Мама, познакомься, это Коля. И это не просто милиция. Это теперь наша собственная милиция. — И я рассказала о вчерашних событиях. Машка кивала в конце каждой моей фразы, как китайский болванчик, молча одобряя мой рассказ. — Так что сегодня Маша просто позвонила Коле безо всяких церемоний и проволочек. И он так же без церемоний примчался к нам, потому что ему это интересно. Это же теперь почти как настоящий детектив! Просто находка для Шерлока Холмса. А формальности можно оставить на потом. Правда, Коля?

— Не совсем. Я вас уже опросил, а вот вашу маму еще нет. Но вы правы. Теперь это дело перестает быть тривиальным — две машинки — это уже не наркоманы, и не бомжи. За этим что-то стоит и, если вы не возражаете, я расспрошу вас, как было дело. — Коля отодвинул от себя чашку и тарелку с крошками от пирожков и достал из папки чистый лист бумаги. Мама коротко и подробно рассказала все, что успела запомнить, а Коля тщательно записал ее рассказ и задумался.

— Вы говорите, что грабитель вытащил машинку из ванной и унес с собой. Но ведь машинка — вещь довольно увесистая. Может, у него был сообщник?

— Вы знаете, — мама потерла лоб рукой, — мне так не показалось. Если бы у него был сообщник, они бы разговаривали или еще что-нибудь такое, ну, как вам сказать, производили больше шума, что ли. А тут такое впечатление, что человек был один. Да, я думаю, он был один. А насчет машинки могу сказать, что не такая уж она у меня и увесистая. Это современные машинки с места не сдвинешь. А старые — они совсем другие. Вы просто не знаете, вернее, не помните. Вы молодой еще человек. — И мама застенчиво улыбнулась. — И, потом, чтобы машинку на тачку погрузить, напарник не нужен, тут и в одиночку можно справиться.

— Это точно, — подтвердила я. — Вот Олег так вчера и поступил. — Я убедительно кивала головой. Коля удивленно вскинул брови, но вслух ничего не сказал. Он все тщательно записал и посмотрел на нас всех одним долгим взглядом.

— Дорогие мои женщины, у вас есть что-нибудь еще, что бы вы хотели добавить к этому рассказу? — И Коля еще раз обвел нас таким же долгим пристальным взглядом. Но мы, как ни старались, так и не смогли добавить что-либо существенное к уже вышесказанному. Может быть, потому, что на дворе опять стояла глухая ночь, и все изрядно устали. А утро и вправду вечера мудренее. — Так, хорошо. Лена, давайте тогда договоримся вот о чем. Завтра я приду к вам и осмотрю все еще раз, уже более тщательно. Ну, чего скрывать, когда я вчера услышал о вашей машинке, я, конечно, все там осмотрел. Но, сами понимаете, ничего особо тщательно в такой ситуации никто проверять не будет. Но сегодняшнее происшествие несколько меняет дело. Я думаю, что завтра я осмотрю вашу квартиру заново. А также мне снова придется приехать сюда, к вам на дачу. Отпечатки я где смогу, сниму, но хотелось бы побродить по окрестностям. — И Коля посмотрел на мою маму.

— Конечно, конечно. Как вам удобно, так и поступайте, — засуетилась моя мамуся со свойственной пожилым людям предупредительностью.

— Просто сегодня здесь все равно ничего не видно, — словно извиняясь, сказал Коля. — Ванную-то я осмотрел, но вот есть у меня кое-какие мысли. Не потащит же он вашу машинку к себе домой, ведь он наверняка не местный. Значит, бросит где-нибудь неподалеку, в лесу. А там и следов побольше должно быть, да и вообще, сдается мне, что копать здесь надо намного глубже, чем мне казалось изначально. М-да. — И Коля на минуту задумался. Мы сидели тихо, как мыши. Думающий мужчина — это почти такое же священнодействие, как мужчина жующий. И поэтому этот процесс никогда нельзя прерывать глупыми женскими замечаниями. Это я тоже знаю из личного опыта. Наконец, Коля вышел из глубокой задумчивости, и я сочла возможным спросить его, не хочет ли он остаться здесь на ночь. — Нет. Леночка, спасибо вам, но у меня еще куча дел. Мне нужно в город. Я завтра позвоню. — И Коля откланялся.

Какая такая куча дел глубокой ночью? Но их, этих мужчин, не поймешь. То их ночью не добудишься, то у них куча дел. Работа такая!

Когда Колины шаги затихли за порогом, моя мама вопросительно взглянула на меня и спросила: «Леночка, а кто такой Олег?»

— Мамусик, Олег — это наш сосед по дому. Он там уже тысячу лет живет, но познакомились мы только прошлой ночью. — Мой ответ прозвучал несколько двусмысленно, но мама на стала задавать уточняющих вопросов — она была очень деликатным человеком. А мне уже было больше восемнадцати лет, и я имела полное право знакомиться с мужчинами в любое время суток.

Наутро мы с Машкой выдрыхлись, как младенцы. Я замечательно сплю на свежем воздухе, а этого добра у моей мамульки — хоть отбавляй. В городе зачастую меня и в полдень не добудишься, если в этот день у меня нет репетиции — полночи я могу слоняться по квартире от бессонницы, или часов до трех утра пялиться в телевизор. Зато на следующий день просыпаешься после обеда с синими кругами под глазами. Жуть!

В деревне же совсем другое дело. В семь утра ты уже на ногах, и чувствуешь себя так, словно тебе лет двенадцать, не больше.

Мама уже успела соорудить для нас гору блинов и сходить к соседке бабе Даше за козьим молоком. У бабы Даши замечательные козы, я знакома с ними с самого моего детства. Правда, тогда козы вели себя не самым лучшим образом и в основном нещадно меня бодали. Но это не мешало мне любить их молоко больше, чем какое-либо другое.

Мы сидели на террасе и наслаждались прекрасным летним утром. У Машки очень кстати был выходной день, и мы решили не торопиться с возвращением в город. После завтрака мы сходили к речке, посидели около воды, наблюдая, как вода крутит мельничное колесо — у нас в дачном поселке завелся свой Дон Кихот и построил здесь небольшую мельницу. Теперь она стала местной достопримечательностью. Потом мы помогли маме в огороде. На обед мама быстренько приготовила нам фаршированный перец, и тетя Нина принесла очередную порцию пирожков — они у нее не выводятся из дома, как и вязаные носки. Пирожки — это ее фирменное блюдо и она их тоже всем раздает.

Когда солнце достигло зенита, я вспомнила, что через день на меня неминуемо надвигается новая репетиция, и мы с Машкой засобирались в обратный путь. Начало дня прошло замечательно, и когда такси увозило нас в сторону города, я искренне жалела, что такие деньки выпадают в моей жизни непростительно редко.

— Эх, Машка, скучно живем, концерты, командировки, а вся жизнь мимо проходит.

Машка смотрела на меня, выпучив от удивления глаза.

— Лен, что с тобой, ты на солнышке перегрелась?

Я только рукой махнула.

— Тебе не понять. Музыка — вещь замечательная. Но я привязана к ней, как Тузик к будке. А хочется играть просто так, для души. Не тогда, когда надо, и не для заработка, а так просто, когда захочется.

Машка задумалась.

— Так поменяй профессию, — резонно заключила она.

— А я больше ничего делать не умею. Мне больше ничего не нравится.

— А-а-а, — снова задумалась Машка. — Ну, тогда я не знаю.

Мы замолчали и так ехали еще минут двадцать. Машка пребывала в глубокой задумчивости. Она периодически глубоко вздыхала, смотрела на меня грустным взглядом, и снова погружалась в задумчивость. Наконец, не выдержав её вселенской грусти, я потрепала ее по щеке и сказала:

— Ладно, не заморачивайся. Это все минутная слабость. Музыку я обожаю, и работу свою люблю. Она меня тоже любит и кормит. А от добра добра не ищут. — И Машка снова повеселела. Так мы доехали до города, и я вышла около своего дома, помахав Машке на прощание рукой.

На лестничной площадке меня снова ждал Олег. Лицо его было встревоженным.

— Я на всякий случай дверь у себя в квартире приоткрыл, чтобы слышно было, когда вы вернетесь, — видимо, в моем взгляде читался вопрос. — Но это сейчас не важно. Важно то, что мне Николай позвонил и все рассказал. Значит, это не просто маньяк, а что-то другое. — Олег взял у меня из рук сумки, пока я открывала дверь. Мне понравилась озабоченность в его голосе, и я пригласила его на чашку кофе. Мы допивали уже по второй чашке, когда раздался телефонный звонок. В трубке я услышала испуганный голос Машки:

— Лен, а у меня тоже машинку раскурочили. Пока меня дома не было, — зачем-то уточнила Машка.

— Какую машинку, — я не сразу поняла, о чем идет речь.

— Стиральную, конечно, какую же еще, — упавший голос Машки был непривычно тихим. Я уронила телефонную трубку, и, видимо, в моем взгляде было что-то страшное. Олег изменился в лице и встревожено спросил:

— Что случилось? Что с вами?

— У Машки тоже машинку… — я не успела закончить фразу, а Олег уже натягивал на меня плащ, одновременно хватая мою сумку.

— Я сейчас, только ключи от машины возьму, — быстро сказал он и поскакал через три ступеньки к себе наверх.

— Маш, ты там жива? — Спросила я, поднося телефонную трубку к уху.

— Угу, — сказала Машка не своим голосом.

— Ты держись, мы уже едем. Я сама Коле позвоню. — Олег уже несся на всех парах вниз по лестнице. Я захлопнула дверь и догнала его только на первом этаже.

— Слава богу, сейчас пробок почти нет. Доедем в два счета. Командуй!

Когда мы успели перейти на «ты» я так и не поняла.

Глава 3

Яркий солнечный луч медленно скользил по старинному гобелену. На гобелене были изображены пастушка в кружевном чепчике и несколько овечек, которые паслись на зеленом лугу. Когда луч задевал лицо пастушки, казалось, что она оживает и начинает жеманно подмигивать и строить глазки пастушку, который выглядывал из-за дерева, росшего на краю зеленой полянки.

Маленький мальчик, натянув до подбородка расшитый розовым шелком пододеяльник, внимательно следил глазами за солнечным лучом. Ему казалось, что и этот луч, и оживший гобелен играют с ним в какую-то новую, непонятную пока игру. Но мальчик был очень разумным. Он понимал, что дети еще не так много знают об этом большом мире, и спокойно ждал, пока станет взрослым.

Гобелен висел на стене над кроватью мальчика, и малыш так привык к нему, что даже иногда шепотом разговаривал с пастушком, доверяя ему свои самые важные секреты. Пастушок всегда внимательно слушал все, что ему рассказывали, и никому потом эти секреты не выдавал. Видимо, он был надежным и молчаливым другом, и мальчику это очень нравилось.

Малыш часто просыпался по утрам оттого, что хитрый луч щекотал его нос или щеки, а потом обязательно перебирался на гобелен и будил пастушка и пастушку. И эта игра продолжалась до тех пор, пока в спальню не входила нянюшка и певучим голосом не произносила традиционную фразу:

— А кто у нас в кроватке спит? А кто у нас вставать не торопится? Артемка, барин наш сахарный. Вставайте, господин, просыпайтесь. Матушка будить изволит, хочет поцеловать вас с утра. — И тогда мальчик делал вид, что только проснулся и мысленно посылал солнечному лучу воздушный поцелуй и пожелание доброго утра.

Мальчику было пять лет от роду, но он отличался кротким нравом и учтивостью, которая свойственна хорошо воспитанным людям. Он садился на кровати, желал нянюшке доброго дня и та, продолжая причитать и напевать одновременно, одевала его, умывала и расчесывала. После этого Артемка шел завтракать. В столовой за большим овальным столом уже сидела вся семья. Барыня, Катерина Егоровна, урожденная княгиня Ольховская. Её муж, Кузьма Иосифович, потомственный дворянин, старейшина древнего российского рода Астафьевых и их дети, старшая дочь Ольга, средняя Мария и он, Артемка, любимец семьи и наследник знатной фамилии. Артемка подходил ко всем по-очереди и звонко чмокал в щеку, умиляя своей непосредственностью все семейство. Потом лакей подсаживал его на массивный высокий стул с прямой деревянной спинкой, и семья приступала к трапезе. После завтрака Кузьма Иосифович пересаживался к пылающему камину, — в Северной Пальмире даже в самое жаркое время года тянуло сквозняками изо всех углов, — раскуривал трубочку и просил принести ему чашечку кофею. Катерина Егоровна собственноручно варила мужу кофе, и эта традиция никогда не нарушалась. Барин пускал густые синие кольца дыма и внимательно изучал свежие газеты. Катерина Егоровна садилась рядом с ним с пяльцами и вышивала. Высокие французские окна были открыты в сад, и оттуда доносилось пение птиц и журчание ручья. Нега и покой царили во всем мире.

Дети обычно шли играть на луг. Их сопровождал дядька Никита и бессменная нянюшка. Девочки бросали воланы — они очень любили эту игру, а Артемка садился неподалеку и смотрел на них. Постепенно его внимание переключалось на бегущие по небу облака или журчание ручья, убегающего за дальний лес, и тогда он погружался в мечтательную дремоту. Перед его мысленным взором проплывали неведомые страны и звери — нянюшка по вечерам читала ему книжки, которые папенька милостиво разрешил брать из библиотеки. Артемка открывал для себя все новые и новые миры, которые, оказывается, жили где-то далеко-далеко от их дома. Но до них можно было доплыть на белоснежных кораблях или доехать на карете, запряженной шестеркой лошадей. Он мечтал, что, когда вырастет, то обязательно побывает там, в этих неведомых странах, и даже там, где еще никто до него не бывал.

А пока он сидел на сочной траве летнего луга и мечтал, глядя, как сестры хохочут, убегая от дядьки Никиты, который подговорил их поиграть в салочки. И эти нехитрые занятия все длились и длились, целые дни растворялись в этом сладком безвременьи, и Артемка был счастлив.

Потом наступало время обеда. Кузьма Иосифович занимал кресло во главе стола, и, откушав наваристых суточных щей, обменивался свежими новостями с женой.

— Друг мой, Катенька, ты не представляешь, как измельчал ныне поэт. С тех пор как не стало нашего российского светила, ничего даже близко похожего на то, что было ранее, я не нахожу ни в одном альманахе. Да-а, жаль, жаль Пушкина. Как он умел стихотворствовать, э-эх! Так иногда изловчится — просто дух захватывает! Невосполнимая потеря для России. Не будет теперь у России такого Пушкина еще очень долго — попомните мои слова.

Высказав такую тираду, барин приступал к жаркому. Насытившись и выкурив еще трубочку табаку, он шел в спальню — немного вздремнуть. Лето, жарко.

И такая нега длилась и длилась уже целыми поколениями еще задолго до них, этих милых людей. И не менялось ничего в укладе семьи. Рождались дети, умирали старики, а эта нега все длилась и длилась. И, казалось, что это будет длиться еще целую вечность. Известно ведь, что всегда и всему приходит конец. Но до этого дня еще было в запасе какое-то время.

Прошло три года. Артемка научился читать и теперь при каждом удобном случае убегал в отцовскую библиотеку и просиживал там часами, погруженный в мир атласов и географических карт. Он открывал для себя не только новые страны и континенты, а еще и науки. Однажды за обедом Артемка спросил у Кузьмы Иосифовича, кто такой Платон. Кузьма Иосифович, неторопливо промокнув губы белоснежной салфеткой, отложил в сторону вилку и с удивлением спросил мальчика:

— Душа моя, Платоном кличут нашего конюха. А есть еще Клим. А почто тебе они?

Артемка с сомнением нахмурил лоб и уточнил:

— Батюшка, Платон никак не может быть конюхом. Про наших конюхов я в книжках ничего не видел.

Все сидевшие за столом расхохотались, а Кузьма Иосифович даже смахнул слезу умиления:

— Бог мой, так ты вот о чем толкуешь! Неужели тебе теперь уже интересна жизнь римских цезарей и греческих философов? — Артемка вежливо кивнул, и в глазах его родителей вдруг появилось какое-то новое выражение, оно сильно напоминало глубокое уважение, которое обычно испытывает взрослый человек к другому взрослому, если тот проявляет признаки недюжинного ума и сообразительности.

Итак, судьба Артема была предрешена: через совсем небольшое время он вполне осознанно и страстно захотел стать ученым, путешественником и первооткрывателем. Отец не стал препятствовать наклонностям сына и определил его в учебное заведение, где мальчику привили прилежание в изучении наук и насытили его жажду знаний. Страсть всей его жизни — география — была им изучена со всей тщательностью и усердием, какие могли быть у молодого человека, полагающего посвятить свою жизнь расширению границ своего Отечества. Он закончил учебу с большой золотой медалью, и семья гордилась его успехами. Маленький Артемка теперь исчез, а на свет появился Артемий Кузьмич, молодой ученый, жаждущий поскорее отправиться в свое первое кругосветное плавание. И этому суждено было случиться.

Русское географическое общество как раз снаряжало очередную экспедицию к дальним неизведанным берегам. Экспедиции в ту пору были частым явлением. И снаряжались они на деньги не только государства, но также на средства благотворителей, людей благородных и щедрых, понимавших важность эпохи, в которую им выпало жить.

И отец Артемки потихоньку от сына внес свою небольшую лепту в одну из таких экспедиций. Нет, не деньги были для него главным аргументом! Он был в меру просвещенным человеком и сознавал это, а хотелось ему большего. Хотелось, чтобы его сын свершил то, что не удалось свершить отцу в силу разных обстоятельств жизни. Хотелось ему, чтобы российские штандарты развевались далеко за пределами родной земли. И чтобы в одной из таких отдаленных экспедиций и его фамилия значилась в списках смельчаков. Но не тщеславие двигало им, а гордость. За старинное родовое имя, за смелого мальчишку, которого удалось вырастить именно таким, и за Отечество, которому всегда служили все истинно русские мужи.

Уже на излете был Золотой век Великих географических открытий, но все же оставались еще белые пятна на замшелых боках нашей планеты, и они ждали своих героев.

И юного выпускника за особые заслуги в изучении наук, и невзирая на возраст, в виде исключения, включили в состав экспедиции! Счастью юноши не было границ. Матушка промокала кружевным платком мокрые уголки глаз. Еще бы! Единственный сыночек, опора и надежда семьи — и вдруг уплывет на утлом суденышке в неизведанные страны. Вернется ли, бог весть? Было от чего заплакать.

Но сын успокаивал мать, объясняя, что не такое уж утлое суденышко их научное судно. И страны эти не вполне неизведанные. А были уже до него смельчаки, побывавшие в тех краях. И многие из них вернулись назад, к родным берегам. Утешил он мать или нет, то никому не ведомо, но решение его было твердым, и обратного пути не было.

Наступил день отплытия, и вся семья пришла провожать Артемку на пристань, туда, где стояли корабли, готовящиеся в дальний поход. Отец благословил сына на смелые свершения, завещал беречь честь фамилии, а матушка дала ему в дорогу маленький образок, который будет хранить её чадо в трудную минуту. Сестры троекратно поцеловали брата, и корабли подняли якоря и отправились на поиски неизведанных чудес. А земля большая, и чудес этих на ней никто не мог сосчитать. Никогда!

Глава 4

— Земля! Земля! Свистать всех наверх!

Юноша сидел на маленьком бочонке, разложив перед собой на грубом деревянном ящике свои записи. Он вел дневник с самого первого дня путешествия.

С утра было пасмурно, но к вечеру тучи стали светлее, окрасив небо в цвет мышиной шкурки, и видимость, несмотря на серое недоброе небо, была прекрасной. Артем рукой прикрывал тетрадь от соленых брызг, но это не всегда помогало, и тогда чернильные пятна расползались по странице.

Старый боцман посмеивался над ним, глядя, как этот мальчишка что-то там царапает перышком на листках бумаги.

— И чего это вы там все пишите и пишите, Артемий Кузьмич, — риторически поинтересовался боцман, набивая табаком очередную трубку и неторопливо раскуривая ее. Палуба размеренно качалась под его ногами, но он не обращал на это никакого внимания. Боцман плавал по всем морям, какие только были на этом свете, с двенадцати лет, и даже в самый жестокий шторм его коренастая фигура казалась приклеенной к палубе, так крепко он стоял на ногах. — Шли бы вы в каюту, там поспокойнее, и сырости поменьше, — дал боцман Артему дельный совет.

Но юноше не хотелось в каюту. Он любил сидеть на палубе, вдыхать этот терпкий океанский ветер, смотреть, как громадные водяные горы перекатываются друг через друга, поднимая и опуская их кораблик, словно детскую игрушку.

Ничто не пугало Артема — ни тяготы пути, ни постоянная качка и отсутствие твердой опоры под ногами. Уже который день только океан встречал его по утрам и провожал по вечерам, когда он, исписав добрый десяток страниц, уходил в свою каюту. Артем описывал все, что только встречалось на его пути. И каждодневный монотонный быт матросов, и вечно меняющийся пейзаж, который открывался ему на палубе — закаты и восходы, черные грозовые тучи и золотые с розовым утренние облака. Только в море можно увидеть такое буйство красок, особенно, если человек обладает натурой романтической и художественной.

Но не только романтика манила Артема. Он был готов к трудностям. Мыслями он был уже далеко. Там, где ждут его странные растения и звери, где есть новые, не исследованные никем породы камня и еще каких-нибудь неожиданных и непознанных до него веществ. Каких — он понятия не имел. Но горы прочитанных в детстве и отрочестве книг настойчиво твердили ему только одно: «Ты тоже можешь быть первым. И на твою долю хватит открытий и неизвестных доныне чудес».

Поэтому Артем был спокоен и каждый день раскладывал на деревянном ящике, стоящем на палубе, бумагу и перья. Он записывал все свои наблюдения, заносил в тетрадь каждое событие и даже записывал сальные шуточки и поговорки, которыми пересыпали свою речь матросы на корабле. Артем и не думал становиться писателем, но ему все было интересно. Он описывал каждую увиденную им мелочь просто так, из любопытства, из привычки к прилежанию и аккуратности. Еще это занятие скрашивало однообразие походивших друг на дружку дней.

Дневник его начинался так: «Мы отбыли из Петербурга сентября 26 числа года 1858. Слава богу, свершилось! Всего в экспедиции два судна, называемые корветами. Мой корабль именуют «Одеон», а второй — «Гроза». Я плыву к далеким берегам и до сих пор не могу поверить в свою счастливую звезду. В экипаже нашем помимо капитана есть еще три старших офицера и трое ученых — один этнограф и два горных инженера. Этнограф — очень занятная персона. Все зовут его Порфирьичем, и человек он очень приятный и общительный. Кажется, он в экспедициях не в первый раз, и его здесь все знают. А вот горные инженеры, напротив, держатся особняком и весьма высокомерны. Фамилии их Трофимов и Желобов. Общаются только друг с другом да еще с капитаном. Слышал также, как пожилого крепкого дядьку звали Степаныч. Он — боцман. Остальные — матросы, человек около сорока. Мне обязанности назначены несложные, но для обучения мореходному делу, по-видимому, весьма полезные. Я пока вяжу канаты, именуемые здесь концами. А еще заставляют сшивать парусину. Руки с непривычки устают, но времени свободного достаточно. Так что дневник вести можно сколько душе угодно, что я с удовольствием и делаю».

Потом шли каждодневные прилежные записи всего нового, что увидел Артем на корабле и вокруг него. Примерно через месяц он записал: «Прошли Гибралтар, и вот он, Атлантический океан. Зрелище грандиозное! Виват Российскому флоту!» Еще через пять недель они обогнули южную оконечность Африки и прошли мыс Доброй Надежды. И, что удивительно — все это время погода баловала экспедицию умеренными попутными ветрами и полным отсутствием неприятностей. Но, не зря говорят, что бывает затишье перед бурей. Случилось так и на этот раз. На траверзе Мадагаскара погода резко изменилась и вдруг спустила с цепи ураганы и ветры. Дождь хлестал с такой силой, что вода океана смешивалась с водой небесной, и теперь невозможно было отличить низ от верха. Огромные волны тяжелыми глыбами переваливались за бортом корабля. Уже который день вокруг, насколько хватало глаз, была только бушующая водяная жуть. Иногда, когда океан немного успокаивался, вода в нем становилась почти синей, как небо, но чаще она была свинцово-серой, похожей на мрачную набухающую грозой тучу.

Небо теперь почти все время было неприятного темно-серого цвета, и ночью звезды не было видно сквозь промозглый мрак дождевых туч.

Во время шторма корабли сбились с курса, но никто не терял надежды, что небо, наконец, прояснится, и станет ясно, где они сейчас находятся. Однако черные тучи над горизонтом и не думали расходиться. Чистое звездное небо и дневное светило не появлялось уже несколько дней, и это обстоятельство сильно затрудняло для экспедиции возвращение на прежний курс. И оставалось только ждать своей судьбы. Главное теперь было уцелеть в лапах океана, который во все времена мог сделать самое совершенное человеческое творение лишь хрупкой игрушкой для неаккуратных океанских волн. Идиотское выражение «ждать у моря погоды» приобрело очевидный фатальный смысл.

Видимо, местные боги, отвечающие за погоду, решили показать незваным гостям, где зимуют раки в этих краях. И они показали!

Кончились замечательные ежевечерние посиделки на палубе. Корабли мотало и несло по воле волн, пока, наконец, они не потеряли друг друга из виду. Но так часто случалось в те времена, и капитаны, зная об этом, заранее договаривались о том месте, где встретятся после бури. Обычным местом встречи в этой точке земли и был Мадагаскар. Там можно было пополнить запасы воды и продовольствия и отдохнуть после жестокого шторма. «Грозе» повезло. Она выскочила из шторма как резиновый мячик из детской рогатки, и, едва дотянув до Мадагаскара, стала на якорь ввиду его берегов — зализывать раны, нанесенные внезапным и жестоким штормом.

«Одеон» же, разлученный этим штормом с «Грозою», продолжал бороться с волнами и, словно легкое перышко, был гоним ярыми порывами ветра все далее и далее от проторенных морских дорог. Природа, как видно, разозлилась не на шутку. Шторм уже много дней гнал и гнал «Одеон» по неизвестному маршруту. Ни солнце, ни звезды не появлялись на небе уже больше недели. А только огромные водяные буруны крутили и крутили в водоворотах деревянную скорлупку с горсткой смельчаков. Пока наконец в один из серых пасмурных рассветов не раздалось долгожданное: «Земля! Земля!» Все выскочили на палубу. Буря улеглась. Дождя не было. Низкое недоброе небо смотрело на нежданных гостей неприветливо. Узкий песчаный берег тянулся длинной полосой вдоль правого борта, и край этой земли уходил куда-то за горизонт. Скорее всего, это был не остров, а континент. И это была удача! Наконец-то можно будет крепко стать ногами на твердую землю, почувствовать не надоедливую зыбь палубы, а привычную земную твердь.

Корабль подошел к берегу так близко, как позволили глубины под килем. Матросы спустили две шлюпки, и, с виду неповоротливые, похожие на половинки пузатых, разрезанных вдоль продольной оси матрешек, суденышки понеслись к незнакомому берегу так быстро, как только позволяла сила доброго десятка человеческих рук. Решено было коротко обследовать этот берег, а затем двигаться к Мадагаскару, туда, где после бури должен был ждать их корвет «Гроза».

Артем за время путешествия успел подружиться почти со всем экипажем. Он был всеобщим любимцем, как и тогда, в детстве, когда умилял всех домашних своими детскими поцелуями перед каждым обедом. Его мягкий покладистый характер делал его добрым другом для любого, кто хотел этого. Артем обладал еще одним замечательным качеством, которым природа редко наделяет человека — он умел слушать. И люди, в благодарность за это качество, одаривали юношу своей искренней дружбой.

— Прыгай, Артем Кузьмич, прыгай! Давай сюда, скорее! — Наперебой кричали ему из шлюпки. Он ловко спустился в маленькое суденышко, и матросы налегли на весла. Боцман, не выпуская изо рта любимой трубки, резкими выкриками командовал слаженными движениями гребцов.

Артем сидел на носу лодки, которая быстро неслась к неизвестному берегу, и сердце его билось громко и быстро, словно колокольный звон поселился внутри него. Артем вглядывался в приближающуюся полосу прибоя, и ему казалось, что весь мир сейчас гудит колоколами вместе с его сердцем — так и происходит встреча человека с мечтой.

Лодка неожиданно жестко, с налета, уткнулась в песок, и Артем кубарем слетел со своего места в воду. Громкий хохот окружил его со всех сторон, когда он вынырнул из соленой пены прибоя.

— Ну вот, с боевым крещением вас, Артемий Кузьмич! — Боцман спрыгнул в воду вслед за Артемом и, подхватив того за шиворот, мощным рывком вышвырнул на берег. Артем наглотался солено-горькой воды — так неожиданно и быстро оказался он в прибрежных волнах, и грубоватая помощь боцмана пришлась весьма кстати.

— Эх, наберут молоденьких мальчонок и возись тут с ними, — ласково глядя на Артема, бормотал боцман себе под нос, пока тот, словно промокший под дождем щенок, отряхивал с себя воду.

— Что, Артемий Кузьмич, солона водица? — К нему, мокрому и растерянному подошел капитан. — Ничего, не тушуйтесь. Я сам по неопытности не раз со шлюпки вылетал, пока не приноровился. — И капитан дружелюбно похлопал юношу по плечу. Матросы с громким свистом и шутками вытащили шлюпку на песок, и теперь все оглядывались по сторонам, разглядывая незнакомое место.

Берег был песчаным, но недалеко от кромки воды начинались густые зеленые заросли. Капитан разделил всех сошедших на берег на две команды и приказал обследовать этот незнакомый песчаный пляж и прибрежный лес.

— Господа, прошу вас далеко не отлучаться. Сегодня у нас задача не исследовать сей неизвестный нам берег, а пока только осмотреться. Я думаю, двух часов нам будет достаточно. Через два часа собираемся все на этом же месте. В случае тревоги трубите в горн. — И обе команды разошлись по своим маршрутам.

Артему достался лес. В его команде было шестеро человек. Трое матросов, боцман и старший офицер. Юноша обрадовался такому удивительному совпадению. Дело в том, что с этим офицером за время плавания Артем сдружился особенно тесно. Ему нравилась неторопливая рассудительность и сдержанность этого человека. Звали его Сергей Викторович Караганов. Он был дворянин, замечательный мореход и ученый, и участвовал в экспедициях уже в третий раз. За время путешествия они с Артемом провели не один час за интересной беседой. Сергей Викторович рассказывал юноше о своих путешествиях, о том, что ему довелось увидеть и услышать, и подчас его рассказы напоминали захватывающие повести, в научность которых тяжело было поверить. Но сомневаться в его словах было в высшей степени неправильно, поскольку этот человек был образцом честности и принципов.

В самом начале путешествия Караганов держался слегка особняком ото всех, и обычно после ужина, если погода не была слишком мрачной и качка немного успокаивалась, он выходил на палубу, присаживался неподалеку от импровизированного кабинета, устроенного здесь же Артемом, и долго смотрел на темный горизонт. На его лице ничего не отражалось. О чем мог думать человек в таком положении? О чем угодно. О судьбах мира, о любимых людях, о новых землях. Даже просто ни о чем. И это тоже было правильным выбором, поскольку никто не знал, что можно ждать от завтрашнего дня — в море не стоит загадывать более, чем на одну минуту вперед.

Когда оставались силы и время, Артем вечерами прилежно трудился над дневником. Аккуратно исполнив свои обязанности, — в экспедиции исключений не было, здесь каждая пара рук была наперечет, — он исписывал страницу за страницей, пока свет дня, опускаясь все ниже и ниже к водной глади, не сменялся полным мраком, и вокруг становилось так темно, что писать уже не было возможности. Тогда он прятал свою бесценную тетрадь за пазухой камзола и вглядывался в темнеющий горизонт — не мелькнет ли там что-нибудь.

Караганов никогда не интересовался тем, что именно описывал в своей тетради молодой ученый. Он и так это знал — кто в молодости не вел путевых дневников! Но ему нравился этот молодой человек с кротким нравом и учтивыми манерами. Он наблюдал за ним, незаметно посмеиваясь в усы над его наивной молодой восторженностью, которая все же невольно вызывала уважение абсолютным следованием к поставленной цели. Караганов знал, что из таких людей с возрастом получаются настоящие ученые, которые прославляют Отечество и свою фамилию. А это очень много для обычного человека, жизнь которого — только крошечный миг для Вселенной.

Как-то, в один из таких вечеров, на борт их судна рядом с судовым фонарем села большая пестрая птица. У нее был огромный красный клюв, которым она непрерывно вертела во все стороны. Вид у нее был довольно устрашающий, но только не для молодого ученого. Артем несколько минут смотрел на нее, как завороженный, а потом медленно поднялся и стал подкрадываться к незнакомке.

— Не вздумайте подходить к ней ближе, чем на три метра, мой юный друг. Даже если вы большой любитель неизученной фауны и сильно хотите с ней познакомиться, — раздался из темноты голос Караганова. — Я знаю этот вид, они очень драчливы и не оценят вашего гостеприимства. — Артем от неожиданности отпрянул назад. Караганов встал со своего места и подошел к Артему. — Видите этот шрам, — офицер завернул рукав — в слабом свете фонаря Артем разглядел белеющий на коже рубец, — это я когда-то хотел покормить такого же интересного представителя этой хищной породы. Я тогда был примерно ваших лет. — Караганов поправил рукав и посмотрел на Артема. — Знаете, на палубе становится прохладно. Что вы скажете о чашечке хорошего чаю в кают-кампании? — После этого случая их ежевечерние посиделки стали традицией. Матросы, свободные от вахт и работ, приходили послушать рассказы Караганова. Они сидели тихо, как дети, которым няня на ночь читает волшебные сказки.

— Понимаете, Артемий, в мире множество удивительных вещей, о которых мы пока ничего не знаем. — Караганов набивал трубку табаком и неторопливо раскуривал ее. — Но это совсем не значит, что их нет. Наше невежество не делает эти вещи менее значимыми для этого мира, поверьте, мой юный друг, вы на правильном пути. Ваша жажда знаний будет обязательно удовлетворена. Если есть вопрос, то обязательно будет и ответ. Печально, что не у всех людей возникают вопросы к этой жизни. И они навсегда остаются в неведении, как устроен этот мир. Это очень печально, но это так. И ничего с этим нельзя поделать — таков промысел божий. Он намеренно сделал всех людей разными, и у каждого свое предназначение. — Артем слушал товарища и удивлялся. Неужели и ему предстоит узнать столько необыкновенного и неизведанного? И этот его простой вопрос вскорости совершенно неожиданно получил ответ.

Как только маленький отряд удалился в чащу, сразу стало намного темнее — высокие стволы деревьев скрывались где-то высоко над головами людей. Их мощные кроны с тяжелыми каскадами плотной листвы прятали дневной свет и были густо переплетены лианами. Под деревьями было сыро и душно. Негустой подлесок давал вполне свободный проход, и людям не приходилось прокладывать себе дорогу вперед при помощи титанических усилий, как это часто бывает в густых нехоженых лесах.

Отряд шел вглубь леса уже около часа, когда на их пути попалось русло пересохшего ручья.

— Надо возвращаться, — сказал Караганов, задумчиво глядя вдоль ручья. — Ручей — хороший ориентир. И идти удобно, словно для нас дорожку постелили. Но сейчас идти бессмысленно, — он рассуждал вслух, — капитан дал всего два часа, а здесь дорога может быть и на несколько дней пути. — Боцман одобрительно качнул головой, выпустив густой синий клубок дыма. Матросы молча ждали распоряжений, не вмешиваясь в разговор. И только Артему не хотелось возвращаться на корабль, когда так близко были приключения из его детской мечты. А вдруг за поворотом неизвестное племя или и того интересней? Караганов продоложил: — Сейчас короткий привал, и айда назад. — Матросы одобрительно загалдели и повалились на мягкий мох, росший по берегам бывшего ручья, снимая жесткие кожаные башмаки и растирая затекшие ноги. Такая обувь хороша была на твердом дощатом помосте палубы. А в лесу тяжелые башмаки были словно пудовые гири на ногах. Они набирали влагу постепенно — толстая кожа промокала в росистой траве. Противный зуд насекомых становился невыносимым во влажном и душном лесу, и злющие мошки воспользовались тем, что люди блаженно лежали на траве без движения. Они теперь заползали в складки одежды, забирались в любые доступные места и нещадно кусались. Артем сначала отбивался от надоедливых насекомых, но не выдержал, вскочил и стал приплясывать, хлопая себя по бедрам и локтям. Боцман, посмеиваясь, смотрел на него, раскуривая свою трубку. Когда из трубки вырвался первый клубок дыма, боцман удовлетворенно вздохнул и сказал:

— Вот вы, Артемий Кузьмич, человек образованный, а того не знаете, что мошка дыма боится. Закурили бы трубочку, и вся недолга.

— Я не курю, спасибо за совет, боцман, — сквозь зубы сказал Артем, отчаянно отбиваясь от обнаглевших насекомых — сильно открывать рот в лесу, наполненном стаями мошкары, не стоило.

— Вот и зря, — поддержал боцмана Караганов, — в нашем деле трубочка крепкого табаку — небесполезная вещь. И в холод согреет, и мысли поправит после утомительного дня.

— И вы туда же, — обиделся Артем. — Я это чертово зелье с детства не люблю. Мой батюшка любитель этого занятия, а я, извините, не приемлю. — И Артем гордо вскинул голову, всем своим видом давая понять, как он относится к табаку.

— Эх, молодо-зелено, — снисходительно пробормотал боцман. Но Артем расслышал его тихое бормотание, и обида выросла над ним, как многоэтажный дом. Он теперь только что не дымился от этой обиды. Но Караганов, предвидя последствия, первым выбросил белый флаг.

— Вы в чем-то правы, мой юный друг. Конечно, табак — это не монпансье. И вредность его доказана. Но каждый человек волен в своем выборе. Если вам претит нюхать табачный дым, так и правильно, здоровее будете. Если, конечно, не станете злоупотреблять водкой или другими соблазнами. Все ведь в жизни относительно. Можно курить крепчайшее зелье и прожить долго и счастливо. А можно кушать исключительно манную кашку, и скончаться от банальной простуды, не прожив и половины жизни. Это уж как кому на роду написано. — Матросы весело заржали, но Караганов строго глянул на них, и они притихли. — Не обижайтесь, Артемий Кузьмич. Я уважаю ваши взгляды. Но я не сторонник фанатизма в любом его проявлении. Позвольте другому быть другим, и тогда гармония в вашей душе будет вечной.

Спокойствие и философский взгляд на мир — самое лучшее лекарство от любой обиды. Артем сразу успокоился и даже устыдился себя.

— Да и правда, чего это я вспылил. Вы, как всегда, правы, а у меня не хватает жизненного опыта и выдержки. — Он подошел к Караганову и подал ему руку.

— Я ценю в людях именно это качество, которое есть в вас — умение признавать свои ошибки. Или, скорее, временные заблуждения. Так будет точнее. Ваша молодость извиняет отсутствие жизненного опыта, а мудры вы не по годам. — Караганова растрогал юношеский порыв Артема, и он искренне пожал протянутую ему руку.

Притихшие матросы с уважением смотрели на обоих, а боцман только цокнул языком, вынул изо рта дымящую, словно локомотив, трубку и махнул ею, словно говоря: «Вот, мол, вам образец истинных человеческих отношений. Не грех бы и нам это перенять». Но все это можно было только предположить — на его лице цвета мореного дуба тяжело было наверняка прочесть хоть какое-то проявление чувств.

Напуганная густым трубочным дымом, мошка наконец присмирела и не наседала теперь на людей как раньше. Артем присел на траву, опершись спиной о дерево, и закрыл глаза. Перед его мысленным взором пронеслось далекое детское воспоминание: зеленый луг с пышной мягкой травой, сестры, играющие с воланами, яркий солнечный день с убаюкивающим летним теплом и безмятежностью во всем мире. Он почти задремал, но какой-то резкий непривычный звук вывел его из этого дремотного состояния. Артем прислушался. Через несколько минут звук повторился. Он напоминал цоканье лошадиных копыт по мощеной булыжником мостовой. Артем огляделся вокруг. Матросы лежали на траве, а боцман и Караганов о чем-то тихо беседовали. Артем поднялся и неторопливо пошел в сторону звука, по пути разминая затекшие ноги. Пройдя вперед по руслу ручья около сотни метров, Артем вновь услышал этот звук. Теперь он раздавался прямо у него над головой. Взглянув наверх, юноша рассмеялся. Прямо над ним на толстой ветке неизвестного ему дерева сидела крохотная обезьянка. Она рассматривала Артема с таким же любопытством, как и он ее. Когда ей это надоело, обезьянка сложила язык трубочкой и совсем как уличный мальчишка где-нибудь на набережной Петербурга стала лихо цокать им. Звук был громкий и залихватский. Казалось, еще мгновение, и обезьянка заливисто свистнет молодецким посвистом, как бывалый питерский ямщик, и примчится на ее зов Сивка-Бурка. В яблоках. Но обезьянка, поцокав языком в свое удовольствие, умчалась по ветвям деревьев куда-то в чащу. Артем развернулся, чтобы идти назад, и вдруг у себя под ногами увидел следы босых ног, отпечатавшиеся в мокрой глине на дне почти пересохшего ручья. Он присел и пальцем потрогал глину — следы были довольно свежие, глина еще не успела застыть и осыпаться. Поразмыслив минуту над этим непредвиденным обстоятельством, Артем решил, что в одиночку разгадывать эту загадку в незнакомом лесу не стоит. Быстрым шагом он вернулся на поляну, где уже заметили его отсутствие.

— Что же это вы, батенька, дисциплину нарушаете, — укоризна в голосе Караганова была едва уловима, но Артем и так знал, что провинился — отлучаться в одиночку в незнакомом месте категорически запрещалось.

— Извините, Сергей Викторович, больше не повторится. Но я тут одну интересную находку обнаружил. — И Артем рассказал о своем открытии. Караганов внимательно выслушал рассказ юноши, по-привычке запустив пятерню в бороду, что означало у него признаки крайней обеспокоенности, и после минутного раздумья он изрек:

— Значит так, слушай мою команду. Чтобы через пять минут нас с вами здесь не было. Незнакомые следы, да еще свежие — это плохой знак в неисследованном месте. Это значит, что они нас видят, а мы их нет. Возвращаемся!

После привала сил у всех поприбавилось, и отряд быстро пошел в сторону берега. Вскоре они вышли на песчаный пляж, где их уже поджидал капитан со своими людьми.

— Ну как? Что-нибудь интересное нашли? — По тону капитана невозможно было определить, шутит он или спрашивает серьезно. Караганов в тон ему ответил:

— А что бы вы на нашем месте искали? Клады? Или полезные ископаемые?

Капитан улыбнулся:

— Насчет кладов — это вы в самую точку попали. Смотрите, — он махнул рукой матросу, и тот вытащил из холщового мешка странную находку — рынду — корабельный колокол. На нем было написано славянской вязью «Феофан». — Мы нашли это на песчаном берегу. Один из матросов заметил. Молодец! Когда вернемся на корабль, выдам ему премию — фляжку вина. Пригодится. А вы, Караганов, понимаете, что это значит? — Капитан не дал никому ответить на свой вопрос и сам же продолжил: — А это значит, что на этом неизвестном берегу не мы первые побывали. А еще кто-то из наших соотечественников уже ступал на эту землю. И теперь вопрос — кто это был и где он сейчас. Судя по всему, колокол лежит здесь давно. Больше никаких следов судна мы не обнаружили. Если они и были, то их разметали ветры и прибрежные волны.

— Вы думаете, корабль потерпел крушение? — спросил капитана Артем.

— Скорее всего, так и случилось. Судите сами — колокол лежал на расстоянии полукабельтова от линии прибоя. Далековато для случайности.

— Да. Рынды плавать еще не научились, — заметил боцман. — Выходит, что колокол тот волнами вместе с кораблем на берег вынесло. А потом доски, что полегче, назад в воду унесло. А колокол-то и остался. — Боцман помолчал и добавил со вздохом: — Похоже, что все так и было. — И перекрестился на ближайшую пальму.

— Вы знаете, капитан, не такое это место, по-видимому, и пустынное. Здесь не только наши соотечественники следы оставили. — И Караганов коротко доложил капитану о находке Артема. Капитан сразу стал серьезен.

— Да, вы правы — не такой уж этот край пустынный, как кажется с первого взгляда, — многозначительно глядя на старшего офицера, сказал капитан. — М-да, а чего мы, собственно, ожидали? Везде люди живут. И я согласен с вами, в целях безопасности экспедиции надо как можно быстрее возвращаться на корабль. Недаром древние говорили — предупрежден, значит вооружен. Вот и мы с вами вернемся сюда предупрежденные и вооруженные. Наука наукой, а понапрасну рисковать жизнями людей нам ни к чему.

Оба отряда погрузились в лодки и благополучно прибыли на корабль. Больше никаких происшествий в тот день не случилось.

Наутро произошло чудо. Наконец, после долгого перерыва тучи разошлись и выглянуло солнце. Капитан с утра засел за вычисления и уже вскоре все знали, что за местность попалась им после такого непредсказуемого путешествия.

— Мы, господа, с вами сейчас на восточном побережьи Африки. Я думаю, это Танзания. Да, далековато нас занесло, да господу богу не прикажешь — погода — это его епархия. Но во всем есть положительный знак. Может статься, и о соотечественниках наших что выясним — это наш долг перед богом и Отечеством. Думаю, и местные людишки вскорости объявятся. Конечно, особого дружелюбия нам здесь ожидать не приходится, но исследовать этот берег весьма заманчиво. Думаю, два-три дня у нас найдется. Все же, не каждый день судьба заносит в такую даль. Обидно будет упустить этот шанс.

В экспедицию выбрали исключительно добровольцев. Таких набралось почти два десятка. Из офицеров это были сам капитан, Караганов, Артем и ученый-этнограф Порфирьич. Также в добровольцах оказался и боцман Степаныч. Остальные были матросы. Но капитан выбрал из этих добровольцев семерых самых крепких и выносливых, а остальным велел остаться на корабле.

Оба горных инженера от путешествия в лес отказались. Они планировали осмотреть небольшой горный кряж, возвышавшийся километрах в двух левее песчаного пляжа, напротив которого располагалась стоянка «Одеона». Экспедиция же в лес планировалась на три-четыре дня, и Артему показалось, что инженеры, с презрением относившиеся ко всему на земле, кроме своих холодных бездушных камней и минералов, решили, что слишком тесного общения с моряками им не перенести. Ему даже подумалось — и на кой черт им вообще было из Питера уезжать? Сидели бы себе в своем Горном институте да изучали гранит Питерской набережной. В общем, их авторитет пал в глазах Артема весьма низко.

Но все остальные неожиданной передышке в затянувшейся морской прогулке были только рады. Особенно обрадовался ученый-этнограф. Он и не ожидал, что ему так повезет. Ведь основной целью экспедиции был поиск малоизученных земель в районах островов Океании и далее, к северу от этих земель, вплоть до Японии, а это совсем другие народы и племена. Но все это можно было и отложить ради такого случая.

Оба отряда снова высадились на берег. Теперь все выглядело иначе, более основательно и продуманно. Каждый отряд был снабжен оружием и провизией на три дня. Решено было обследовать близлежащий берег в двух направлениях. Вдруг удастся обнаружить еще следы кораблекрушения. Надежды было мало, но с нынешней целью экспедиции эта новая задача не расходилась. А насчет следов, отпечатавшихся на дне ручья, разговоров не было. Все и так понимали, что это означает. Дикая страна, дикие люди. Только вот выяснить бы, дружелюбные это дикари или не очень.

Отряды разошлись в разные стороны, договорившись встретиться на этом же месте через три дня.

Глава 5

Машка сидела на полу, уткнувшись носом в коленки. Взгляд у нее был растерянный, а волосы торчали во все стороны. Это происходило оттого, что у Машки с детства была привычка при любых неприятностях взъерошивать свои волосы во всех направлениях. Она накручивала их на кулак, а затем пальцами пыталась запихнуть получившуюся гульку куда-то в район макушки. Когда ей это надоедало, она бросала это занятие, и ее прическа приобретала вид прически пещерного человека, не знакомого с современным парикмахерским искусством. Судя по Машкиным волосам, дело было совсем плохо.

Мы с Олегом беспрепятственно проникли в Машкину квартиру, так как дверь была приоткрыта — она, так же как и я, очень легкомысленно относилась ко всякого рода запорам и считала запертую дверь неотмершим атавизмом. Может, поэтому с нами и происходили такие необыкновенные вещи.

Я опустилась на ковер рядом с Машкой.

— Маш, ты чего так сидишь? — задала я один из тех идиотских вопросов, которые всегда лезут в голову, когда их об этом не просят. А что еще спрашивать? Ну, не о том же, который в данный момент час?

Машка посмотрела на меня и тихо произнесла.

— Лен, это что, с машинками — эпидемия такая? Как ветряная оспа?

— Машенька, я пока ничего не знаю. Но я тебе обещаю, что Коля во всем разберется. Должен же квалифицированный специалист заниматься нашими с тобой проблемами. Мы ему звонили — он уже едет, — я посмотрела на Олега. Олег в знак поддержки активно закивал головой. — А сейчас давай просто пойдем на кухню и выпьем чаю.

Машка обреченно кивнула, и мы дружной стайкой пошли на кухню. В таких случаях чай или кофе — лучшее лекарство. Я не знаю, почему это происходит, но это умиротворяющее занятие замечательно отвлекает от дурных мыслей. Наверное, потому что любое чае-кофе-питие изначально имеет глубокий домашний смысл. Посудите сами, где обычно собирается вся семья? Конечно, на кухне! А что они там делают? Да чай пьют, что же еще! Вот и выходит, что в терапевтических целях при любом стрессе надо сразу галопом нестись на кухню и заваривать крепкий душистый чай. Или кофе. Кто как любит.

Коля ворвался в нашу кухню, словно локомотив-тяжеловоз, на всех парах.

— Девчонки, привет! — радостно сообщил он нам. Олег недоуменно уставился на товарища. — А, да, и мальчишки тоже привет!

— Ну, то-то, — удовлетворенно пробурчал Олег.

— Я кое-что имею вам сказать, как говорили в Одессе в доисторические времена, — заявил нам Коля и потребовал себе чашку чая. — Девушки, для успешного хода расследования, я думаю, вы должны мне рассказать, почему некто, которого мы пока не знаем, но обязательно вычислим, занимается разбоем со стиральными машинами только в ваших двух замечательных семействах. — И Коля победно посмотрел на нас. Мы с Машкой переглянулись, и на наших лицах было, видимо, написано все, что мы о Коле думали.

— Понимаете, Коля, — медленно подбирая слова, начала я свою речь, — мы с Машей как раз рассчитывали, что это вы сможете рассказать нам, что происходит… — Но Коля не дал мне закончить.

— Нет, Лена, вы меня неправильно поняли. Понимаете, то, что этот, пока неуловимый для нас, преступник раскурочил еще и Машину стиралку, дает в руки следствия дополнительные ниточки и сильно облегчает нашу задачу. Других аналогичных случаев в нашем городе пока не зафиксировано. А это значит, что это каким-то образом связано только с вами, понимаете, именно с вами. Или вашими родственниками. Я имею ввиду ваши семьи. Теперь, перед тем как я поеду к вашей, Лена, матушке на дачу и обследую там каждый сантиметр на ее шести сотках, я прошу вас рассказать мне свои биографии, начиная с колыбели. А если потребуется, то и биографии ваших родителей. Согласны?

Мы с Машкой снова переглянулись.

— Согласны. Куда ж от вас деваться, товарищ следователь.

— Это хорошо. А перед тем, как вы мне начнете все это излагать, я прошу вас об одной безделице. — И Коля загадочно посмотрел на Машку. Та насторожилась:

— Чего еще?

Коля сделал жалостливые глаза и сказал тоненьким голосом:

— Девочки, накормите несчастного следователя. А то у меня со вчерашнего ужина на вашей даче маковой росинки во рту не было. А я вам все честно отработаю. Идет?

Машка весело заржала. Ее печаль куда-то испарилась ровно за шесть секунд. Вот в этом была она вся — накатила грусть вселенская, и нет ее!

— Какой разговор! Нашего домашнего следователя мы будем кормить на убой! — И Машка ринулась к холодильнику. А, надо заметить, что хозяйка она знатная. Через минуту на плите уже закипал в маленькой кастрюльке суп с фрикадельками, а в микроволновке поджаривались мои любимые итальянские бутерброды. Это когда на белый батон кладется толстый кусок колбасы, а сверху такой же кусок сыра. И все это поджаривается в любой духовке. Сыр стекает по бокам колбасы и батона тягучими аппетитными струйками. Вот тут-то и надо не прошляпить это удовольствие, а то весь сыр вытечет на тарелку. А лысая колбаса без сыра — это уже не то. Поедается обязательно в горячем виде, потому что холодный сыр не такой вкусный. Рекомендуется все это запивать сладким чаем. Это умопомрачительная вкуснятина!

Коля поглощал еду в достаточных количествах, а мы опять сидели и ждали, пока он насытится. Это уже приобретало черты новой традиции. Но мы не возражали. Мы с Машкой были холостыми, и мужчины в нашей жизни появлялись не часто, на них у нас просто не оставалось времени. А уж чтобы отхватить себе где-нибудь пару приличных мужиков, то об этом мы уже не могли и мечтать! Попадалась все какая-то несерьезная мелочь. А тут, можно сказать, произошло настоящее чудо — два этих самых приличных мужика к нам сами пришли. И, причем, посреди глубокой ночи. То есть, Колю мы, конечно, вызвали, а вот Олег, действительно, с неба свалился. И ведь, что интересно, Олег-то жил у меня совсем под боком! Что называется, судьба.

Но мы с Машкой ничего наперед не загадывали. Всякое в жизни бывает. И не факт, не факт… Посмотрим!

А пока Коля разворачивал на Машкином кухонном столе свои манускрипты, чтобы дополнить их нашими новыми пространными показаниями. Теперь он был собран и серьезен.

— Давайте, девочки, малейшие детали, все, что считаете интересным. Выкладывайте.

Первой начала я.

— Родилась в Москве. Закончила школу, еще музыкальную школу для одаренных детей. Потом Гнесинка. Потом «конса», ой, то есть, консерватория. Потом музыка. И все. — Я замолчала и посмотрела на Колю испуганными глазами.

— Это все? — строго спросил он.

— Все, — сказала я.

— Не густо, — констатировал наш домашний следователь. — Давай теперь ты, — и он кивнул Машке, приободрив ее взглядом.

— Ну, я тоже в Москве. В смысле, родилась. Тоже школа. В одном классе с Ленкой. Только у меня не музыка, а балет. Но это в детстве. В детстве все девчонки мечтают стать балеринами. Слава богу, с возрастом это проходит.

— Не отвлекайтесь, — снова строго сказал Коля.

— Ага, значит, дальше институт. Обыкновенный.

— Это какой? — уточнил Коля.

— МГУ, конечно, — обиделась Машка.

— Дальше.

— Что дальше?

— Факультет какой?

— Факультет — журналистика. Журналист я, и еще фотокорреспондент, но это, скорее, хобби, и все такое прочее. Работаю в газете. Все.

Коля смотрел на нас как на двух недоразвитых подростков.

— Девушки. Вы понимаете, что это несерьезно. — Коля был еще более строг с нами, чем раньше. Мы обе скромно потупились.

— Понимаем, — сказала я. — Но у нас больше нет никаких дополнительных биографий.

Коля помолчал аж целых три минуты. Видимо, он обдумывал наш ответ.

— Хорошо, — сказал он после своего молчания. — Давайте теперь о родителях.

— О родителях, так о родителях, — сказала я. — Мою маму вы видели. Она учительница. Вернее, была. Сейчас на пенсии.

— Где родилась? — Колин вопрос был похож на вопрос врача, который спрашивает пациента, что у него болит.

— А, родилась она далеко, в Сибири. Поселок там такой есть, Кишма называется. Ее мой дедушка сюда в Москву привез, когда она школу закончила. И Машкину маму тоже он привез.

Коля насторожился.

— Как Машкину? А она что, тоже оттуда?

— Ну да, — просто сказала я. — Они родственники. Но ее уже, к сожалению, нет в живых, — голос мой был слегка виноватым.

Коля снова задумался и теперь он думал целых пять минут.

— Знаете, что я думаю? — Наконец изрек он. — А я думаю, что в целях ускорения процесса расследования нам просто необходимо еще раз съездить к вашей маме на дачу. — Я не возражала.

Через час мы снова были на даче. Машка позвонила на работу, предупредить, что ее завтра, возможно, снова не будет — у нее журналистская депрессия. А я заранее позвонила маме, и она ждала нас, опершись на калитку. Рядом с ней стояла тетя Нина. По ним обеим сразу было видно, что они успели обсудить все случившееся, и теперь жаждали новой информации.

Все старики делятся на две категории. Первая — это любители посидеть на лавочке и побездельничать, поглощая тонны жареных семечек. А вторая — это те, кто не приемлет безделья и должен обязательно быть занят каким-либо трудом. Лучше крестьянско-дачным. Не исключается и мыслительный.

Но обе эти категории не могут жить без одной вещи — без информации. Информация — это не только царица мира и двигатель прогресса. Это еще и сохранитель и продлеватель жизни для пожилого поколения граждан. И это правильно. Поскольку все события их собственной жизни уже значительно исчерпались, то им просто необходимо узнавать что-то — все равно что — из жизни других людей. И если их мозговую деятельность не подпитывать какими-нибудь сведениями со стороны, то она, эта деятельность, неминуемо угаснет. А разве нам это нужно?

Таким образом, мы застали обеих наших дачниц в предвкушении чего-нибудь новенького и интересненького.

Коля начал с места в карьер.

— Татьяна Петровна, мне срочно нужна ваша биография.

Но жажда новенького все же не смогла перевесить в моей маме жажды накормить и напоить бедных голодных и неприкаянных детей.

— Вот те раз, — всплеснула руками моя мамуся, — не успел разуться, и уже туда же — биография. Сначала, я думаю, надо пообедать. — Мама внимательно окинула взглядом нас с Машкой, видимо на глаз пытаясь определить, успел ли успешно перевариться замечательный деревенский обед в наших городских желудках. Утренний завтрак уже совершенно точно был не в счет. Это же было целых полдня назад! И по всему маминому виду мы поняли, что спорить с ней абсолютно бесполезно.

А никто и не собирался. Коля, правда, сразу как-то сник. Видимо детективный зуд уже не давал ему покоя, и он жаждал информации безо всяких проволочек. А тут… Но Олег не дал ему совсем упасть духом и предложил пока пройтись по живописным окрестностям. Их не было около получаса. А когда они появились, Коля был возбужден сверх всякой меры.

— Представляете, я ее нашел! — с порога заявил он нам.

— Кого? — хором спросили мы.

— Как, кого? Вашу стиральную машинку. Я же говорил, что вор ее далеко нести не станет. Так и вышло. Он дотащил ее до ближайшей рощицы, и там выпотрошил и бросил.

— Ура национальному сыску, — торжественно объявила я.

— Но это еще не все. Понимаете, ни у вас в квартирах, ни у вашей мамы в ванной я никаких отпечатков не нашел. А здесь есть! Представляете? Он когда машинку ломал, то палец поранил. А перчатки-то, видимо, резиновые, порвались. Так что здесь и образец крови есть, впридачу к замечательному четкому следу пальчика. Теперь мы его, голубчика, на чистую воду-то и выведем. — Коля радовался, как ребенок.

— Ага. Обязательно, — тихо сказал Олег. — Если поймаете. Так он тебя здесь и дожидается.

Коля обиженно глянул на приятеля.

— Вот увидишь, я от него теперь не отстану.

— Да знаю я, — улыбнулся Олег. — Ты с детства настырным был. Как вцепишься кому-нибудь в хвост — так все, намертво. Представляете, если Колька в детстве хотел у меня контрольную по математике сдуть, то как бы я не вертелся, все равно от него отстать было невозможно. Так вот, оказывается, где проявились твои первые задатки гениального следователя! — шутливо подытожил свою версию Олег. Но Коля уже его не слышал. Он прихватил свой маленький следовательский чемоданчик и понесся снимать отпечатки пальцев и образцы крови предполагаемого преступника. Много ли надо человеку для счастья!

Еще через полчаса мы уже сидели шумной компанией на нашей веранде и уписывали все подряд: и пирожки от тети Нины — она тут же напекла их целую гору, горячую и пахучую, как старинная немецкая кондитерская. А еще тут были всякие салаты и салатики, свежая окрошка и моя любимая домашняя колбаса — деревня все-таки есть деревня! Больше всех веселился следователь Коля.

— Вы представляете, Татьяна Петровна, а вы ведь правы оказались, — радостно сообщил Коля всей нашей компании, запихивая в рот огромный кусок пирога. Причем, все это он умудрялся проделывать одновременно — и говорить, и есть.

— Это в чем же, Коленька, — поинтересовалась мама, подливая ему в чашку горячий чай.

— Да все просто. Помните, вы мне сказали, что раньше стиральные машинки были другого фасона. Так вот, я сознаюсь вам честно, тогда вам не поверил. А, как выяснилось, зря! Мы ведь сейчас, когда с Олегом вашу машинку нашли, я сразу и не понял, что это. Так, бочка какая-то валяется на колесиках. Беленькая такая, и сбоку написано «Бирюса». Я таких машинок даже не видел никогда, честное слово! Я только потом сообразил, когда мне Олег на нее указал и говорит: «Смотри, Колян, похоже вот она, машинка, которую у Татьяны Петровны уперли». — Мама моя от души смеялась, не забывая при этом всем нам подкладывать и подливать еду и питье. Она всегда боялась, чтобы кто-нибудь не остался голодным. Видимо, этого боятся все мамы, но моя боялась этого просто панически.

— Да, Коля, мир немного изменился. Стиральные машинки были не такими удобными, как сейчас. До этой самой «Бирюсы» наша промышленность выпускала машинку еще древнее, почти ровесницу фараонов. Она называлась «Волга». Тоже бочка на колесиках, только не белая, а коричневая, а еще сверху крепились два валика, чтобы белье выкручивать. Представляете, вставляешь между валиками какую-нибудь тряпочку и крутишь специальную ручку. Тряпочка между валиками прокручивается и вещь почти сухая!

— Гениально, — воскликнул Коля и потянулся за новой порцией пирога.

— Сейчас, конечно, все изменилось. Но это к лучшему, — очень уверенно сказала мама.

— Но они, эти ваши машинки, действительно были гораздо легче, и это позволило преступнику справиться с ней в одиночку, — сказал Коля и многозначительно поднял палец. Он был так комичен в этот момент, что у меня даже пирог вывалился изо рта — так я хохотала.

— Вы правы, Коленька, — согласилась моя мама. — Но, пожалуй, это было их единственным достоинством, и вес в данном случае решающего значения не имеет.

Я развеселилась не на шутку.

— Да, мама. Вес значения не имеет. В современных условиях только размер имеет значение — так утверждает реклама в телевизоре. — И мы снова смеялись так, словно кто-то рассказал нам самый смешной в мире анекдот. А это просто было такое настроение. Или состояние души. Ведь все знают — иногда у человека бывает такое настроение, что палец покажи — и он хохочет, как полоумный. Наверное, это защитная реакция организма от всяких разных урбанистических стрессов.

Когда пир подходил к концу, никому даже думать не хотелось о том деле, которое привело нас сюда. И все решили пройтись — прогуляться к речке. Сказано — сделано!

А потом как-то само собой получилось, что нам захотелось искупаться.

— А слабо вам пробежаться на спор, а? — неожиданно предложил Олег.

— Как это? — не сразу понял его идею следователь Коля.

— А вот так это, — крикнул Олег, от полноты чувств он подпрыгнул, громко заржал, наверное, подражая арабским скакунам перед стартом, и рванул в сторону речки, на ходу стягивая и разбрасывая вокруг себя рубашку, кроссовки и прочие предметы туалета. Мы, сраженные наповал гениальностью его идеи, наперегонки понеслись к речке, дико улюлюкая, на ходу раздеваясь и разбрасывая детали наших костюмов в радиусе ста метров вокруг. Наша скромная маленькая заводь со времен своего образования не слышала такого первобытного рычания и воя. А объяснялось все очень просто: вода в речке была холоднее, чем в горном ручье, а мы опрометчиво влетели в нее, как электричка в туннель.

В первое мгновение в холоднющей воде исчезли все краски и звуки и возникло странное чувство, что воздух в легких просто перестал двигаться, он стал твердым, и дышать стало нечем. Во второе мгновение ты вдруг начинаешь понимать, что надо с этим срочно что-то делать, выныриваешь из воды, и твой истошный крик выталкивает твердый воздух вон из легких. Вдруг возникает неожиданное и приятное ощущение, что заново родился. А в третье мгновение все возвращается — и звуки, и краски, и ты уже точно знаешь, что жизнь — это замечательная штука, если в ней есть возможность вот так запросто плескаться и фыркать посреди жаркого летнего дня, позабыв про весь остальной мир. И про все его заботы.

Потом мы валялись на песчаном пляже и травили анекдоты. У меня от смеха болел живот. Я так не развлекалась со времен студенческой юности.

Когда солнце уже дотягивалось лучами до низко плывущего над лесом одинокого облака, слегка похолодало. Мы вдоволь напрыгались, накупались и нахохотались до легких коликов во всем теле.

Уставшие от дневных развлечений, мы поплелись назад, к моей маме.

На веранде пыхтел самовар, мама сидела, опершись подбородком на кулачок, и поджидала нас.

— Накувыркались? — По ее довольному лицу я поняла, что она полностью одобряла наше вполне летнее времяпрепровождение.

— Мамусик, я тебя обожаю. — Я обняла ее и прижалась лицом к ее пахнущим ромашкой волосам.

— Вот и слава богу. — Мама погладила меня по голове и тихонько, так чтобы слышала я одна, прошептала: «Знаешь, Олег очень интересный человек. Удивительно, что ты не заметила его раньше». Я склонилась к ее лицу и подмигнула ей, словно настоящий стопроцентный заговорщик. А она подмигнула мне в ответ.

Потом мы до глубокого вечера пили чай и никуда уже не торопились — этот день все равно пропал для любых житейских дел. Этот день был создан для отдыха — сейчас это было совершенно ясно! Замечательного, настоящего отдыха, который мы, завсегдатаи городов, так редко позволяем себе, и которым давно уже разучились правильно пользоваться.

Наутро, свежие и отдохнувшие, мы снова собрались за столом. Коля, наконец, осмелился, и спросил:

— Татьяна Петровна, а сегодня вы сможете мне, наконец, рассказать что-нибудь? — За столом сразу воцарилась тишина. Из летней и воздушной она сразу стала суховатой и деловой. Все вдруг вспомнили о том, что где-то их ждет огромная куча дел и сразу поскучнели. Мама ласково взглянула на Колю и почти пропела:

— Коленька, после завтрака я вся ваша хоть на весь день. Сегодня я абсолютно свободна. — От маминого голоса стало опять весело и легко, и тишина за столом опять превратилась в веселый щебет летних птиц.

Сразу после завтрака мы убрали со стола все лишнее, и Коля разложил на белой скатерти все необходимое.

— Татьяна Петровна, Лена мне сказала, что вы родились где-то далеко на Севере. И вы были знакомы с Машиной мамой, вроде как, она тоже оттуда же. Не могли бы вы мне рассказать, что и как.

Глава 6

Ночь вокруг была почти непроглядной. Огонь костра съел остатки предыдущей порции дров и стал маленьким и беспомощным, а звуки леса стали громче и ближе. Артем подбросил в костер сухого мха, и когда пламя занялось, подложил еще дров. Костер разгорелся с новой силой, и отблески пламени падали теперь намного дальше в окружающий лагерь лес. Так можно было разглядывать этот ночной лес прямо отсюда, не сходя с места.

Но Артему было этого мало. Он сидел у костра, и сон бежал от него, как зверь от огня. Ему хотелось, чтобы поскорее настал новый день, и чтобы он мог дальше и дальше идти по этой незнакомой земле, с головой погружаясь в неведомое. Он бы и сейчас с удовольствием не то что пошел, а понесся бы огромными скачками, как молодой леопард, по этому громадному неизвестному континенту. Звуки ночного леса не пугали его, наоборот, они были маняще близки. Артема так и подмывало встать и потихоньку отлучиться в лес, недалеко, совсем рядышком, чтобы заглянуть за кромку света, которую отбрасывало скудное пламя костра.

Была уже глубокая ночь, а он все сидел, снова и снова прислушиваясь к звукам ночного леса.

Все давно спали. Даже матроса, назначенного нести ночную вахту в их лагере, сморил глубокий неуставной сон. Артем не выдержал и решил обойти лагерь вокруг, чтобы посмотреть на лес хотя бы издали, не приближаясь к нему, поскольку это было строжайше запрещено.

Он, не теряя из виду спящих в лагере людей, медленно пошел по кругу. Вокруг лагеря росли исполинские пальмы и еще много других, по большей части, незнакомых ему деревьев. Вчера, улучив свободную минутку, Артем наконец засел за свой дневник. Он быстро описал все, что приключилось с ним за последние дни. Особо он описал все встреченные в лесу громадные деревья. Некоторые из них он знал. Даже помнил, как они называются по латыни. Но одно дело сухая латынь, а совсем другое, когда ты прикасаешься рукой к гигантскому, уходящему высоко в небо, стволу, с которого медленно стекает сок каких-то маслянистых растений.

Артем медленно двигался вдоль освещенного костром круга. Костер снова начал гаснуть и круг света сузился настолько, что Артем вынужден был вернуться и подбросить в костер новую порцию дров. Огонь опять выхватил из темноты причудливые очертания леса, и Артем продолжил свое путешествие вдоль импровизированной границы, назначенной ему светом костра. Наконец круг замкнулся, и юноша вернулся в исходную точку. Легкое разочарование отразилось на его лице, но никто не мог видеть этого, так как все давно спали сном, если и не очень спокойным, то достаточно глубоким. Дневной переход по жаркому и влажному лесу изрядно измотал людей.

Артем постоял несколько минут, прислушиваясь к лесу. Звуки были такими же, как и час, и год назад. Обитатели леса нисколько не обращали внимания на непрошенных гостей и деловито вели свою ночную жизнь. Ухали и свистели на разные лады ночные птицы. Где-то громко, совсем не по — ночному, трещали ветки. Это, верно, хищный зверь волок в чащу свою добычу. В этой ночи было мало безмолвия, но и нового ничего здесь не происходило.

А человек все стоял и стоял, всматриваясь в темноту и словно ожидая чего-то. И верно говорят: покличешь черта, а уж он тут как тут. Неожиданно Артем услышал громкий шорох неподалеку в лесу, и после этого послышался непривычный для этой ночи звук — где-то очень близко от того места, где стоял Артем, застонал человек. Стон был явственный и довольно громкий. Артем прижался к дереву, замер и весь обратился в слух. Но шли минуты, и больше никаких стонов не было слышно. «Наверное, показалось», — глубоко вздохнув, подумал он. Но, не успел он расслабить непроизвольно напрягшиеся до предела мышцы и отойти от этого места и двух шагов, как вновь из лесу донесся тихий стон. Теперь он был похож на шелест ветра в ночной листве. Человек, если это был он, явно слабел. Артем снова насторожился и напряженно прислушивался. Звук снова исчез. Юноша вдруг испугался: «А вдруг это все мои фантазии? И никого там нет. А это только ночная гиена какая-нибудь смеется надо мной». Холодный пот облил его спину густой липкой струей. Он представил себе, как матросы исподтишка хохочут над ним. И когда он поворачивается к ним спиной, они показывают на него пальцами, сопровождая свои пантомимы всякими непристойными жестами. «Ладно бы гиена, — лихорадочно рассуждал он. — Гиена пускай себе хохочет. А если там действительно никого нет, то тут, брат, тебе такой конфуз может выйти, что ой-ёй-ёй!» Как назло в лесу снова раздался шорох травы и легкий, почти не различимый уже вздох. «Тьфу, ты, пропасть! — разозлился юноша. — Да что там такое дышит, а? Вот бесовское отродье!» Сомнения терзали его. А вдруг там правда кто-то есть, и этот кто-то ждет от него, Артема, помощи? А он тут стоит и рассуждает, нарушать ему приказы или нет.

В Артеме теперь словно поселились две разных сущности. Одна кричала ему: «Беги! Там кто-то зовет на помощь». А другая, холодная и рассудительная, увещевала: «Куда? В темный лес, один? Не положено! Дисциплина, брат, она для всех едина».

Прошло еще несколько минут, и вдруг снова из лесу послышался этот странный тихий стон. Он был уже едва различим, и в нем уже была обреченность, словно бы человек знал, что никто не придет ему на помощь в этом ночном темном лесу. Время неумолимо утекало, и теперь Артем уже не раздумывал. Конечно, приказ капитана не покидать лагерь в одиночку, а особенно в ночное время, никто бы не осмелился нарушить. Но сейчас обстоятельства требовали действия.

Юноша тихо вернулся к костру, выбрал толстую смолистую ветку и, ткнув ею в горящие угли, подождал, пока она займется пламенем. Вооружившись этим факелом, он справедливо рассудил, что никакой беды не случится, если он быстро и тихо проберется в лес и посмотрит, кто издает там такие странные звуки. Если это действительно лесной зверь, которому не спится в этот поздний час, то Артем так же тихо возвратится в лагерь, избежав и насмешек матросов, и нареканий капитана. Но если это не зверь, то… Эту мысль он уже не успел додумать, на ходу решив, что будет действовать по обстоятельствам.

Артем почти бежал, спотыкаясь об узловатые корни деревьев, вылезавшие из-под земли в самых неподходящих местах. Корни были похожи на ночные тени. Но только синяки на ногах от них оставались вполне ощутимые. Артем сейчас ничего этого не замечал. Факел у него над головой издавал совсем тусклый свет и нещадно чадил. И, если бы не огонь костра на поляне, где был устроен привал, то Артем неминуемо бы заблудился в этом бескрайнем незнакомом лесу. Но ему повезло. Через несколько десятков метров он со всего маху споткнулся о лежащего на земле человека и кубарем покатился в ближайшие кусты. Он больно ударился затылком о ближайший ствол дерева, но так и не выпустил из рук свой импровизированный факел. Перекувыркнувшись через голову целых два раза, словно жонглер в цирке, Артем моментально вскочил на ноги. Он поднял повыше факел, пытаясь разглядеть лежащего на траве человека и по инерции задал обыкновенный в таком случае вопрос: «Кто тут?» Человек, о которого он так неожиданно споткнулся, тихо застонал. В неверном мерцающем свете Артем разглядел юношу, почти мальчика, с очень смуглой блестящей кожей. Волосы у незнакомца были иссиня-черные и абсолютно прямые. Одет он был только в набедренную повязку, а на шее у него сверкало великое множество разноцветных бус — в стекляшках отражалось пламя факела. Несколько нитей этих бус порвалась, и стеклянный бисер теперь блестел в траве, словно слезинки или капли росы. Видимо человек из последних сил пытался ползти на свет далекого костра, горящего на поляне, который в ночном лесу был виден на несколько десятков метров, словно огонь маяка в пустынном море. В следующую секунду произошло то, чего Артем ожидал меньше всего. Человек, видимо, собрав последние силы, поднял голову и почти на чистом русском языке сказал только одно слово: «Помогите». После этого он уронил голову на траву и впал в полное беспамятство.

Артем от неожиданности выронил факел. «Что за чертовщина! Этого не может быть!» Мысли носились в его голове со скоростью молний. Но ничего путного в ближайшие минуты он так и не придумал. А драгоценное время шло. Артем наконец сообразил, что человек, которого он так внезапно нашел в лесу, по всей видимости, ранен. Иначе чего бы это он разлегся здесь посреди ночного леса? Неужели только ради удовольствия постонать на радость всем гиенам и шакалам, живущим в этих краях! Факел догорал во влажной от росы траве, отбрасывая вокруг себя тусклые блики. Но все же, именно благодаря этому слабеющему огоньку на поляне было немного светлее, чем в лесу. Артем рассудил, что теперь факел ему уже не пригодится — сквозь деревья огонь костра был хорошо заметен. Да и нести на плечах раненого человека, держа в одной руке факел, было несподручно. Артем примерился, намереваясь взвалить свою находку себе на плечи, но какое-то быстрое, почти неуловимое глазом движение в темноте насторожило его. Он резко выпрямился, и это было как раз вовремя. Прямо перед ним, на расстоянии нескольких метров, стоял леопард. Видимо, он наблюдал за Артемом, прячась в густой тени ночи. И теперь, поняв, что этот человек ему не опасен, леопард вышел на поляну. Шкура его выделялась светлым пятном на фоне черного леса. Свет факела еще теплился в росистой траве. Артем только теперь пожалел о том, что так непредусмотрительно бросил факел — свою единственную защиту посреди этой длинной и небезопасной ночи. Зверь стоял напротив Артема совершенно беззвучно, только мышцы на его мощных передних лапах заметно шевелились под светлой пятнистой шкурой. Все это Артем отмечал автоматически, даже не задумываясь — на это у него просто не было времени. «К прыжку готовится», — мелькнула у Артема запоздалая мысль. Он который раз уже за эту ночь лихорадочно соображал, пытаясь найти короткое и правильное решение проблемы. Но зверь времени ему для этого не оставил. Он просто прыгнул. Артем сделал единственно верное движение, которое на протяжении столетий до него делали миллионы мужчин-охотников, мужчин-добытчиков — он резко, почти машинально выхватил из-за пояса длинный испанский кинжал, присел и буквально поймал грудную клетку зверя этим кинжалом. Леопард всей своей тяжестью упал сверху на человека, и они вместе повалились в траву. Кинжал ушел в мягкое тело зверя почти по самую рукоять. Через секунду все было кончено.

Артем не знал, сколько времени он пролежал на траве, пытаясь прийти в себя и собираясь с силами.

Когда силы вновь вернулись в его переставшее, наконец, дрожать крупной дрожью, ослабевшее тело, он освободился от лежащего на нем тяжеленного леопарда и сел. «Ты смотри, господь уберег», — подумал он, разглядывая в темноте бездыханное тело зверя.

— Повезло, так повезло, — сказал он вслух и троекратно перекрестился, вполголоса вознеся благодарственную молитву Пресвятой Богородице и всем святым апостолам, кого только смог вспомнить.

Еще немного передохнув, он взвалил себе на спину так и не пришедшего в себя за все это время темнокожего юношу и, пошатываясь от тяжести ноши, пошел в сторону лагеря.

Поход назад занял не меньше получаса. Но спасительный свет костра вывел Артема точно к лагерю. Он отсутствовал, по-видимому, около часа, и за это время матрос, уснувший во время ночной вахты, был разбужен зверским шепотом Караганова: «Что же это ты, братец, так дерьмово вахту несешь? А?» Матрос подскочил от неожиданности, спросонок пытаясь сообразить, на каком он сейчас свете. Но Караганов, понимая, что дневной переход совсем не сахар для непривычных к тропическому климату людей, махнул на него рукой и пошел вокруг лагеря, проверить, что и как.

Артем показался из-за ближайшей к лагерю пальмы как раз в тот момент, когда Караганов заканчивал свой ночной обход.

— Тьфу, ты, опять без приключений не обошелся! — В тихом голосе Караганова одновременно читались досада и любопытство. — Ты, Артемий Кузьмич, доколе по ночам будешь шляться и всякую гадость в лагерь тащить, — сказал Караганов ворчливо, принимая из рук Артема впавшего в беспамятство человека. Они вдвоем быстро устроили для раненого лежанку около костра, и только после этого Артем, отдышавшись, смог ответить старшему товарищу.

— Я, Сергей Викторович, вам потом все объясню. Этот человек, по-видимому, ранен леопардом. Он стонал там, в лесу, вот я его и принес, — тихо сказал ему Артем.

— А откуда знаешь, что леопардом? В этом лесу зверья ночного тыща с хвостиком водится! — Караганов вопросительно посмотрел на Артема, но тот в ответ только отвел глаза. Так они просидели минут десять. Караганов налил из фляги воды в котелок, подбросил в костер хвороста и стал готовить какое-то варево из порошков и сухих травок, которые он выудил из своего вещмешка. — Надо раненому лекарство соорудить. Не зря же ты его из лесу приволок. Жалко будет, если помрет. Будем лечить! — шепотом завершил он свой монолог.

Артем медлил, соображая, говорить или нет о своем странном открытии, но все же решился:

— А еще он по нашему говорит.

Караганов перестал помешивать варево в котелке и недоверчиво глянул на Артема:

— Бросьте, Артемий Кузьмич, ночью в этом лесу и не такое может послышаться. — Но препираться больше не стал, а быстро и толково обследовал незнакомого юношу. — Да, брат, у него на спине серьезные раны. Видимо, от зверя ему хорошо досталось. — Караганов споро и очень профессионально перебинтовал раненого и удобнее устроил его поближе к костру. — Сейчас его от болезни лихорадить начнет, так что ему тепло необходимо, — тихо сказал Караганов, — жаль, одеял нету. Ему бы теперь в самый раз.

Как бы тихо они не старались себя вести, но почти весь лагерь уже успел проснуться от необычной возни и шума, производимого во время этих процедур. Матросы терли глаза и шептались, кивая на темнокожего человека. «Ишь, ты, антихрист какой. Черный весь, как сажа. Чудны твои дела, господи».

Закончив устраивать гостя на ночлег около костра, Караганов прикрикнул на проснувшихся матросов, и те, понемногу успокоившись, разбрелись по поляне и снова растянулись на мягкой траве — кто где. Через полчаса их громкий храп снова оглашал окрестности, приводя в недоумение от незнакомых звуков ночных обитателей леса. Матросов можно было понять. За время долгих морских походов жизнь кидала их чуть не в пасть к самому сатане, они еще и не такое видели! А вот отдых в их жизни был редкой драгоценностью. Когда еще удастся всласть выспаться, развалясь на пушистой траве, а не в тесном корабельном гамаке, который бесконечно раскачивается под монотонный шум океанских волн.

Артем прилег около костра и, наконец, тоже уснул, сполна удовлетворив на сегодняшнюю ночь свою жажду необыкновенных приключений.

Глава 7

— Итак, Татьяна Петровна, я слышал, вы родились где-то на Севере.

— Да, Коля. Родина моя называется деревня Кишма. Это там, где течет большая река Ангара и есть у нее много маленьких и совсем маленьких притоков. А один называется Алталук, что на местном наречии означает «Золотая речка», — уточнила моя мама. — Далековато отсюда, правда? — И моя мама загадочно улыбнулась.

— Да, неблизко. — Коля записал все услышанное и приготовился к пространному рассказу. Но его ожидания не оправдались.

— Значит так, родилась я в 1934 году. В школу пошла там же. После школы поработала пару лет в нашем сельсовете секретарем, а потом мой отец решил, что надо нам перебираться на большую землю, и мы переехали в Москву. Здесь я закончила институт. Педагогический. Вышла замуж, родила Лену. Всю жизнь проработала в одной школе, учителем начальных классов. Теперь, вот, на пенсии. Редиску сажаю. — Мама замолчала и удовлетворенно вздохнула. Коля все записал и поднял голову.

— И это все? — разочарованно спросил он.

— Все, — скромно сказала моя мама.

— Да. И здесь негусто. — Коля подумал еще около минуты. Я уже стала привыкать к тому, что он, прежде чем что-то спросить или сказать, всегда довольно долго о чем-то думает. А может, просто делает вид. Для солидности.

Но тут Коля задал вопрос, который все же свидетельствовал о том, что думать Коля умеет.

— Скажите, Татьяна Петровна, а тот факт, что вы и мама Лениной подруги, Маши, родились в одном и том же далеком поселке Кишма вас не настораживает?

Мама спокойно посмотрела на Колю.

— Во-первых, Маша, конечно, Лене подруга, но она же нам еще и родственница. А во-вторых, почему это меня должно настораживать? — так же спокойно спросила она.

— А потому, — в тон ей ответил Коля, — что стиральные машинки крадут только у членов вашей семьи, которые, как выясняется, имеют к вашему прошлому прямое отношение. — Коля был строг как никогда. Но моя мама была по-прежнему абсолютно безмятежна.

— Понимаете, Коленька, этот факт, на мой взгляд, вас, как следователя, конечно, мог бы очень заинтересовать. Но у меня для вас никакой дополнительной информации по этому вопросу нет.

Коля снова скис. Еще через пять минут размышлений он решил, что продолжать дальнейшие расспросы бессмысленно. Мама подсластила ему пилюлю.

— Коля, не расстраивайтесь. Да бог с ними, с этими машинками. Они же и не очень новые уже. Я думаю, надо действительно сменить нам всем бытовую технику и просто начать новую жизнь. Вон, берите пример с Олега. Он уже Лене машинку-то поменял. А чем Маша хуже, а? — При этих маминых словах Коля как-то подозрительно застеснялся и стушевался вовсе, когда мы все стали наперебой предлагать ему забыть про эти дурацкие машинки, а лучше съесть еще пирога со смородиной, своевременно принесенного тетей Ниной к нашему завтраку взамен уже съеденного пирога с малиной.

— Коля, а хотите, мы все свои заявления обратно заберем, а? Ну, правда, фиг с ним, с этим металлоломом. Такое утро замечательное. Сейчас пирогов с чаем поедим, а потом будем песни петь. Народные. Знаете, как моя мама умеет песни петь!

И все так и было. Мы пили чай с пирогами. Пели народные песни. Гуляли по деревне, и просто замечательно проводили время. А потом, уже когда на небе вовсю горели яркие звезды, Коля и Олег отвезли нас с Машкой домой, в Москву. Пора было и честь знать. Тем более, что у меня завтра была следующая репетиция, а я за эти два дня только и делала, что пила чай с пирогами, да плескалась в ледяной реке под дружное улюлюканье меня самой и моих друзей.

Олег проводил меня до двери моей квартиры, и мы все стояли и стояли, и нам совсем не хотелось расходиться по домам.

— А знаете что, Лена, давайте завтра сходим в ресторан. Как вам моя мысль? — Вдруг предложил Олег.

— Мысль замечательная. Только у меня завтра снова репетиция, и, боюсь, что если сходить в ресторан прямо с раннего утра, то потом я слабо буду разбираться в рояльных клавишах. А после репетиции у меня уже не будет никаких сил, и значит, удовольствие все пройдет мимо.

— А никаких проблем, — обрадовался Олег. — Тогда мы все перенесем на послезавтра, никакой репетиции, а только сплошные удовольствия. Согласны?

— Ладно, — согласилась я, — удовольствия так удовольствия.

И мы, наконец, расстались.

Завтра пролетело как один миг. Накануне я весь остаток вечера прилежно просидела за роялем, шлифуя моего Шостаковича до неописуемого блеска.

Я легла в одиннадцать, проснулась в семь, прекрасно выспалась, плотно позавтракала и поехала на репетицию. Я играла блестяще. Я упивалась звуками. Когда все закончилось, я, очень довольная собой, гордо взглянула на оркестрантов и стала складывать ноты.

Когда зал опустел, мой замечательный гениальный дирижер подошел ко мне, немного пожевал губами — это он обычно так тянул время, и сказал:

— М-да, м-да. Милочка, как бы вам это помягче сказать. В общем, сегодня вы были не совсем на высоте. Ваш Шостакович звучал как-то суховато, без лоска. Хочется больше красок. Вы меня понимаете? — Я обалдело кивнула. Дирижер сочувственно глянул на меня и продолжил: — Видимо, вы мало спали — вон какая бледненькая. — И он участливо покивал головой. — Ну, ничего, ничего. Я в вас верю. Вы обязательно справитесь. Только я вас умоляю — отдыхайте побольше! Вы, когда хорошо отдохнете, играете просто божественно, просто само совершенство.

Я поехала домой и сразу легла спать.

На следующий день Олег зашел за мной около семи часов вечера, как мы и договаривались. Я была готова: в полной боевой раскраске и вечернем платье я была неотразима. И на этот раз никакой дирижер не смог бы меня в этом разубедить.

Олег выбрал маленький китайский ресторанчик. Обожаю восточную кухню! Мне все равно, что есть: суши или мясо в кисло-сладком соусе. Но это фантастически вкусно!

И еще в таких ресторанчиках всегда есть одно преимущество перед другими — в них нет музыки. Вернее, не то чтобы совсем нет, есть какие-то булькающие и мурлыкающие звуки, от которых хочется иногда впасть в транс. Но зато там нет этих жутких бахающих звуков, которые современные мне люди почему-то называют музыкой. Какая же это музыка? Музыка — это красивая мелодия, а здесь только дикий грохот безумных ритмов. Понимаете разницу? Голый облезлый ритм. И все!

В ресторанчике был красноватый полумрак. Это происходило оттого, что вокруг нас были только традиционные китайские красные фонари. Мне это очень понравилось. Здесь было спокойно и умиротворенно, как и повсюду на настоящем Востоке. Сейчас много подделок, но этот Восток, похоже, был настоящим. Узкоглазые и темноволосые официанты знали по-русски только два слова: спасибо и пожалуйста. Причем произносили они это на свой, восточный, манер, и я сначала вообще не поняла, чего они от меня хотят. Зато их «сасиба» и «сазаласта» звучали примерно каждые десять секунд. А я очень ценю в официантах именно вежливость. Это же лицо конторы! А еще улыбка официанта сильно отражается на его чаевых.

Чтобы заказать себе что-нибудь съедобное, надо было просто ткнуть пальцем в предложенное меню. Что касается скорости исполнения заказа, то здесь Восток оказался на недосягаемой высоте. Блюда появлялись перед нами со скоростью изготовления фаст-фуда, дымящиеся и вкусно пахнущие, на блестящих тарелочках под блестящими крышечками. И при этом все подряд официанты не забывали мне вышколенно улыбаться. Мне даже показалось, что их улыбки были искренними. Не то что в каком-нибудь мак-дональдсе. Там улыбки выдрессированы годами обучения у профессиональных стервозных менеджеров. Но, черт возьми, это все равно приятней неулыбчивого совкового общепита.

Мы заказали целую кучу всякой восточной всячины и наслаждались пищей долго и со знанием дела. Мы болтали обо всем на свете — сначала, как водится, о погоде. Потом об изменчивости моды. И здесь Олег неожиданно оказался докой. Я уже почти забыла о том, что он археолог. А археологи, оказывается, уделяют большое значение тому, во что одевались наши свежераскопанные предки. Из этой информации, к моему крайнему изумлению, они извлекают много далекоидущих гипотез. Может, конечно, и не все археологи разбираются в моде, но Олег как раз был таким экземпляром. Мода была его коньком, а для меня, как для вполне нормальной женщины, эта тема была неиссякаемой и вечной. Мы проговорили часа три — и когда сидели в ресторане, и когда шли домой, и даже когда стояли около моей квартиры. Олег все рассказывал и рассказывал мне о своих замечательных находках и умозаключениях, которые из них следовали. Я слушала его, открыв рот, и думала: «И такой золотой мужик жил у меня буквально над головой, а я ничегошеньки об этом не знала». И это открытие было моей самой главной археологической находкой.

В первом часу ночи мы, наконец, расстались, пообещав друг другу, что назавтра обязательно созвонимся. Я легла спать абсолютно счастливой. Наверное, когда в человеке есть предчувствие любви, то это всегда делает его счастливым. У меня даже походка изменилась, я теперь не ходила по земле, а ступала по ней легко и почти воздушно. А голова моя была заполнена дивной музыкой сфер, ангелы пели мне свои гимны, а сама я теперь могла дни напролет проводить за роялем, сочиняя невероятной красоты мелодии, которые и записывала мгновенно в свою нотную тетрадь.

Говорят, свои лучшие стихи Пушкин написал, когда был влюблен. А поскольку он был влюблен практически постоянно, то и стихи у него всегда были просто супер! Видимо, я понемногу двигалась в том же направлении. Олег мне нравился все больше и больше, пока я, наконец, не осознала, что влюбилась в него по уши.

Мы теперь гуляли по вечерам каждый день. Лето было замечательным, в меру теплым и почти без дождей. Я видела, что и моя персона Олегу отнюдь не противна, и это обстоятельство радовало меня, как давно уже ничто не радовало в этом мире. Так прошло около двух недель. Машку я категорически забросила, и она, разобиженная, даже не звонила мне.

В один из таких дней Олег сказал мне, что пытался дозвониться до Кольки, а абонент почему-то оказался недоступен. И это продолжается уже третий день.

— Слушай, может, ты знаешь, куда они все подевались? — Я задумалась и честно созналась Олегу, что тоже понятия об это не имею.

— А давай Машке позвоним! Она-то наверняка знает, куда он подевался. — Олег заглянул мне в глаза и чмокнул меня в кончик носа — наши отношения зашли уже в ту стадию, когда кончик носа — это самое безобидное место, в которое я позволяла ему себя чмокать.

— Знаешь, давай лучше ты, — замялась я, — Мне как-то неудобно.

— Чего-о? — Удивился Олег. — Это как так, неудобно? Вы же подружки не разлей вода, и вдруг неудобно.

— Ты понимаешь, я ее пару раз «продинамила», когда она мне звонила — один раз мы с тобой в кино опаздывали, а второй раз, ну, в общем, мы с тобой были заняты. Оба, — и я застенчиво зарделась. — И, похоже, Машка обиделась. Вот. — Я шутливо ткнула его кулачками в грудь. — А все ты виноват, соблазнитель. Заколдовал меня, как Кощей Бессмертный Василису Прекрасную.

Олег обнял меня и прижал к себе.

— Не нужны нам никакие Василисы. Нам и с Еленами Прекрасными неплохо живется. — И он снова поцеловал меня, долго и нежно. После этого он достал телефон и скомандовал мне: — Диктуй ее номер. Я сам ей позвоню. Надо же вас как-то помирить. Вот покаюсь сейчас, что соблазнил ее лучшую подругу, и пусть она теперь на меня все шишки валит. — Олег набрал ее номер и через секунду уже вправлял Машке мозги, ласково, но настойчиво. Он договорился, что сегодня мы ужинаем у нее — Машка обожала гостей, и Олег, как тонкий психолог, уже давно просек это обстоятельство. — Ну вот, мы с тобой двух зайцев убьем. Во-первых, ублажим твою подругу — она же обожает готовить, а во-вторых, узнаем, наконец, где наш друг Колька.

И тут мне в голову пришла свежая мысль.

— Послушай, Олег, а почему ты так уверен, что Машка что-то знает?

Олег посмотрел на меня как на несмысленыша и погладил по голове.

— Раз говорю, значит, знаю, — сказал он. — А ты, что, разве сама не заметила, что у них настоящий «ля мур»?

— Ага, это ты значит так обозначаешь тесный контакт мужчины и женщины, — съехидничала я. — Это значит, что и у нас «ля мур».

— Глупенькая, у нас с тобой все по-настоящему и никакого «ля мура».

— Ага, значит, это Колька Машке мозги крутит? — Не унималась я. Олег по-прежнему смотрел на меня как на годовалого ребенка.

— Ты почему все время к словам цепляешься? Колька — мужик серьезный, основательный. А Машка ему просто нравится. Он мне сам сказал.

— А, так вот как вы, мужики, строите козни у нас за спиной, да? — Я, улыбаясь коварной женской улыбкой, повалила его на диван, и мы, так обнявшись, скатились с дивана прямо на ковер. Растянувшись на ковре, я затихла и прижалась к нему. — Скажи, а ты меня любишь? — сказала я тихо.

— А что, разве не заметно, — так же тихо сказал он, сгреб меня обеими руками и чуть не задушил в своих объятиях. И снова я была абсолютно счастлива.

Вечером мы пошли к Машке. Она наготовила на целую свадьбу, и мы объелись. Когда дело подошло к десерту, Олег спросил:

— Маш, а скажи мне, пожалуйста, где наша домашняя милиция? Я звоню, звоню, а результата «ноль».

— Да он в какую-то командировку усвистел. Сказал, что на Север. А точнее я ничего не знаю. Сказал еще, что когда вернется, то расскажет кое-что интересное.

— А когда он вернется? — не унимался Олег.

— А бог его знает, — ответила Машка. — Никаких сроков он не обозначил. Да мне сейчас и не до этого. У меня материала к сдаче целая куча, а я его еще не обработала. Меня редактор завтра убьет.

— Не убьет, ты ценный работник, — сказал Олег.

— Ага, я знаю, это ты подлизываешься, чтобы я тебе еще кусочек тортика дала, да?

— Маша, как ты могла обо мне такое подумать? — Олег округлил глаза, но в глубине его глаз плясали все чертики, какие только нашлись на Машкиной кухне.

— Ладно, бери, я не жадная. Все равно больше некого кормить. — В голосе Машки проскользнула грусть. Я насторожилась.

— Машка, а ну колись, что за очередная порция вселенской грусти. Не по прекрасному ли принцу вздыхаем?

Машка покраснела.

— А-а, я, кажется, попала в самую точку. Ура, Машка влюбилась! Олег, представляешь, наша царевна-недотрога влюбилась. И я даже догадываюсь, в кого! — Машка сидела красная, как рак. Я поднялась, обняла ее и поцеловала в макушку. — Маш, ты не представляешь, как я рада, что у нас с тобой раскурочили машинки. Я не представляю сейчас, как могла бы сложиться наша жизнь без этого. — Я подвинула ногой свободный табурет, и мы с Машкой покрепче обнялись и так и сидели, а Олег смотрел на нас и улыбался. Он знал о существовании загадочной женской души. Он вообще много чего знал. Поэтому я в него и влюбилась.

Глава 8

Утром солнце высушило росу на траве и снова стало тепло и немного душно.

Артем проснулся и теперь лежал, жмурясь от яркого солнца, лучи которого, пробираясь между густой листвой высоких деревьев, все же умудрялись пощекотать глаза и нос сладко спящего человека. «Совсем как в детстве, — подумал Артем и вдруг вспомнил о своих ночных приключениях. — Интересно, как там моя находка?» — Подумал Артем и вскочил на ноги, легко и непринужденно. Словно только что встал с мягкой удобной постели в родительском доме.

Темнокожий юноша, лежащий около почти потухшего костра, пришел в себя и теперь молча разглядывал окружавших его людей. В глазах его, помимо тревоги, явственно присутствовало любопытство. Караганов сидел около него и помешивал в железной кружке какую-то пахучую микстуру. Рядом с ним расположился этнограф Порфирьич и изумленно разглядывал ночного гостя. Он благополучно продрых всю ночь напролет, и для него, единственного из всего лагеря, появление ночного гостя было необыкновенным открытием.

Артем присел рядом с ними и молча наблюдал за Карагановым. Около костра стоял котелок с травяным настоем.

— Вы, я смотрю, Сергей Викторович, прямо на все руки мастер. И мореход, и ученый, и врач. — Артем с уважением посмотрел на Караганова.

— Да, юноша, это так. И вам того же желаю. Знаете, в далеких путешествиях лишних знаний не бывает. А иногда они могут и жизнь вам уберечь. Медициной я смолоду интересовался. Не так чтобы совсем профессионально, но кое-что в журналах почитывал. И знаете, оказывается, с помощью нехитрых препаратов можно делать весьма полезные вещи. Много места это в вашей походной сумке не займет, а предметы, скажу вам, очень нужные в путешествиях. Вот эта микстура, например. Три порошка, смешанные в определенных пропорциях, и наш больной, я надеюсь, скоро встанет на ноги.

Заметив, что юноша пришел в себя, Караганов приподнял его голову и влил ему в рот снадобье из кружки. Юноша поморщился, но смесь допил до конца. Откинувшись на свернутое у него под головой войлочное одеяло, он едва слышно прошептал: «Спасибо», и через минуту уже опять впал в сонное забытье. Но теперь это был скорее сон выздоравливающего человека, спокойный и ровный, как и положено юноше его возраста. А цвет кожи здесь значения не имеет.

Караганова словно пружиной подбросило.

— Что-о-о? Вы слышали, что он сказал? — Обычно выдержанный и спокойный, ученый теперь был крайне возбужден и даже немного напуган.

— Я же вам сказал, что он по-нашему говорит, а вы не поверили, — тихо, как бы извиняясь за свою настойчивость, произнес Артем. — Я ночью и сам испугался от неожиданности. Да теперь уже привык. Странный факт, конечно, но это и есть настоящий факт.

Услышав необычный разговор, матросы со всей поляны вмиг оказались рядом с Карагановым и теперь смотрели на незнакомца, как на новое чудо света. Первым опомнился боцман:

— Батюшки святы! Пречистая дева, огради нас от всякой беды. — Боцман крестился подряд на все близко стоящие пальмы. — Это же надо, бусурман по-нашему заговорил. Вот это невидаль, так невидаль.

Тем временем Караганов успел прийти в себя, и изумление сменилось в нем любопытством ученого. Заметив, что вокруг больного создается нездоровая суета, он повысил голос и скомандовал:

— А ну, все разошлись отсюда! И побыстрей. Чего вы раскудахтались, как бабы. Подумаешь, невидаль. Везде же разные люди живут. Парень-то не немой какой, а вполне говорящий. Вот окрепнет, и тогда расспросим, что да как. А пока не наседайте. Дайте человеку покой.

Занятней всего было смотреть на этнографа. Обычно спокойный и сдержанный, человек сейчас вел себя совершенно непривычно. Сначала он превратился в соляной столп, а когда оттаял, то стал похож на резвого молодого петушка. Он бегал по поляне и кудахтал счастливым голосом:

— Нет, вы можете себе такое представить? Это же немыслимо! В этих краях, и вдруг славянская речь. И посмотрите на его череп! А черты лица! У него же совершенно европейские черты лица! И это при такой темной коже! Это открытие! Это величайшее открытие нашего времени. Господи, — вдруг взмолился он, — и честь этого открытия ты решил доверить мне. Это счастье. — И на глазах у немолодого ученого показались слезы.

Караганов с интересом выслушал всю его тираду и сказал:

— Порфирьич, ты погоди крылами-то махать. Вдруг тут подвох какой? А ты уже и перья распушил.

Матросы, сидя неподалеку маленькой группкой, тихо посмеивались. Они развели на поляне второй костер — чтобы не беспокоить раненого, и неторопливо готовили на обед немудреную флотскую кашу. Понемногу это происшествие переставало казаться им чем-то сверхъестественным. Они много лет бороздили на своем корвете моря и океаны и насмотрелись разных чудес. Первым на эту тему решил высказаться боцман. Он был среди матросов непререкаемым авторитетом, и поэтому они слушали его как послушные дети строгого родителя.

— Я вот помню, такой случай был. Шли мы как-то северными морями, и вдруг на льдину выскакивает лохматое чудище. И так же вся ученая братия на палубу вывалилась. Все орут, кричат — Содом и Гоморра! Новый вид, говорят, открыли. То ли зверя, то ли человека — это тогда они еще не поняли. Но радовались все, как малые дети. А это чудище по льдине бегало-бегало, а потом вдруг голову-то с себя и сняло. И что вы думаете? Никакое это не чудище было, а местный шаман. У него на голове такая маска лохматая, из чьей-то шерсти сплетенная и бахрома длинная вокруг космами висит. Маска эта здоровенная, как бочонок для засолки капусты. И на туловище он много шкур всяких напялил. Издали и, правда, на зверя похож — не отличить. Оказалось — камлает он так, это по-ихнему. А по-нашему — злых духов отпугивает. Это он нас, значит, за злых духов принял. Ученые тогда сильно расстроились. Помню, водкой долго лечились. — Боцман помешал кашу деревянной ложкой. — Разные случаи бывают, скажу я вам. А здесь тоже непонятно. Но, как говорится, все божьи твари. И господь вразумит, если на то будет его воля.

Караганов возразил боцману:

— Я не могу согласиться с вами, любезнейший. Господь, вероятно, и сотворил народы на земле, — на слове «вероятно» матросы неодобрительно зашушукались, — но маскарад шамана — это совершенно другая история. А здесь безо всякого маскарада человек на другом краю света по-нашему болтает. Разберемся!

К вечеру больному стало лучше. Караганов вновь перевязал его раны, и юноша смог, наконец, рассказать, кто он и что с ним случилось.

Оказалось, что он — сын вождя одного из небольших местных племен, коих здесь проживает великое множество, и зовут юношу Вамбе. Во время вчерашней охоты Вамбе увлекся погоней за леопардом, и сам не заметил, как оторвался от своих сородичей и углубился далеко в лес. Когда он это обнаружил, то нисколько не испугался, а наоборот. Он даже порадовался, что все так обернулось. Если он в одиночку одолеет здоровенного матерого леопарда, его отец будет им гордиться. Ведь он сын вождя, и поэтому теперь для Вамбе было делом чести догнать и убить хищника. Он уходил за леопардом все дальше и дальше в лес и даже ранил зверя.

Но этот спортивный азарт чуть не стоил юноше жизни — неожиданно жертва и преследователь поменялись местами. Когда стемнело, раненый леопард изменил свои намерения, развернулся, оскалил пасть, показывая всему миру свои ужасные клыки, и напал на молодого охотника. Вамбе не растерялся. Первую атаку зверя ему удалось отбить. Хищник только глубоко ранил плечо и спину охотника своими острыми когтями. Но юноша не потерял самообладания, и, несмотря на сочащуюся из раны кровь, он все же попытался достать леопарда длинным копьем. Ему удалось нанести зверю еще одну рану, и тогда хищник внезапно поменял тактику. Он скрылся в зарослях, и теперь потихоньку преследовал раненого человека, зная, что тому далеко не уйти — кровь, сочащаяся из раны, понемногу забирала силы, и Вамбе мог теперь только медленно идти, все же надеясь где-либо встретить помощь. Когда силы оставили его, он упал, но все же продолжал ползти, не желая сдаваться. И его ожидания совершенно неожиданно оправдались, но если бы не Артем, Вамбе бы пришлось туго — хищник не отставал.

Рассказ Вамбе был почти фантастическим, и Караганов слушал его с легким недоверием. Когда Вамбе умолк, у Караганова было к нему только два вопроса: куда же делся леопард? Неужели хищник так вот запросто отказался от своей легкой добычи? А второй вопрос уже давно мучал всех — откуда юноша знает русский язык, на котором он говорил хоть и с акцентом, но довольно чисто.

На первый вопрос Вамбе ответа не знал. Но все неожиданно разъяснилось само собой. Пара матросов отошли в лес по нужде и неожиданно из лесу раздались их громкие крики. На крики прибежали еще человек пять, и вскоре показалась процессия, которая на двух длинных жердях волокла здоровенного матерого леопарда. У зверя было две раны на спине и одна, особенно глубокая и, вероятно, смертельная, на его крепкой широкой груди.

Караганов удивленно рассматривал зверя, и Вамбе, кивая головой в сторону хищника, сказал:

— Это он. У него на боку вырван клок шерсти, и еще есть две раны. Это от моего копья.

— Не две, а три. Одна — на груди, глубокая. Тут еще кое-кто постарался, — сказал Караганов, поднял глаза на Артема и пристально посмотрел на него. — Твоя работа? — коротко спросил он, и Артем виновато потупился. Караганов устроил ему форменную выволочку: — Ну, ты, брат, даешь! Ты же рисковал, как в заезжем цирке дрессировщик бешеных слонов. Это же зверюга матерый — вот, смотри, лапы, как моя голова. А если бы он тебя задрал? Что бы я твоей мамке сказал?

Он наговорил Артему еще много всякой всячины, но помимо укоризны, совершенно неожиданно, в его глазах читалось уважение и даже одобрение. И Артем воспрял духом.

— Вы, Сергей Викторович, меня не ругайте. Как же я человека в лесу брошу, если он меня на помощь зовет. Я даже думал, что может кто с того корабля, ну, с «Феофана».

— Да ты с ума сошел! — Рассмеялся Караганов. — Тот «Феофан» знаешь, сколько лет тут на вечном приколе стоит? Тебя еще и на свете не было! Это точно. Ты на рынду смотрел? То-то! А ты внимательно посмотри. Ее хотя и потрепало основательно, но на боку дата обозначена — 1822 год. Можно предположить, что это год постройки. Но я такого корабля среди военных судов что-то не упомню, хотя морскому делу вроде прилежно обучался. Значит, это может быть торговый корабль. А торговые корабли в ту пору в эти края вроде бы не ходили — что им тут было делать? Торговать-то не с кем! А торговцы — народ пугливый да расчетливый. Просто так, для развлечения в такую даль ни за что не попрутся — они все свои походы рассчитывают, и только за прибылью куда-нибудь собственные корабли и гоняют. А какая здесь в то время прибыль была? Никакой. Значит, еще лет пятнадцать-двадцать накинь, вот в те времена уже могло кого-нибудь сюда занести. Помню, что-то говорили о новом дереве, которое в этих местах растет. Вроде бы, очень ценное. Хотя и не факт. Кто его знает, как они сюда забрели? Дело это, скорее всего, темное.

— Матушка моя была с «Феофана». Это он ее сюда привез, — тихо сказал темнокожий юноша, который был невольным свидетелем этого разговора. Он по-прежнему лежал рядом с костром, и было похоже, что он задремал.

Его слова были полной неожиданностью, все дружно замолчали и повернулись в его сторону. Караганов первым пришел в себя:

— Чудны твои дела, господи! Так вот откуда ты по-нашему болтать научился! Ты-то, оказывается, из наших, из российских, будешь! Вот это чудеса!

Вамбе ему слабо улыбнулся.

— Да, это необычно, но это так. Моя матушка до последнего своего часа надеялась вернуться туда, откуда она уехала много лет назад. Она рассказывала мне о далекой стране, где бывает очень холодно и падает снег. Я не знаю, что такое снег. — Вамбе на минуту замолчал и закрыл глаза, видимо, раны давали о себе знать. — Она же научила меня вашему языку, — сказал он через несколько минут, и снова умолк. Неожиданно Караганов заметил, как слеза скатилась по его темной щеке. — Матушка недавно покинула этот мир, и мы проводили ее в дальний путь со всеми возможными почестями. Ее все очень любили, и она была добра ко всем. Мой отец — вождь нашего племени. Он тяжело пережил ее уход. И он будет вам очень благодарен за то, что вы меня не бросили.

Караганов покачал головой:

— Ты, парень, это из головы выбрось. Мы не за благодарность людей из беды выручаем. И свое спасибо ты вот ему скажи, — и Караганов указал на Артема, — это он тебя спас. И леопарда он убил. Тоже мне, охотник за неожиданностями! — И Караганов искренне рассмеялся. — Кстати, шкура, Артемий Кузьмич, теперь твоя — охотничий трофей! Жаль такую красоту просто так бросать. Эй, братки, — Караганов кликнул матросов и приказал им снять шкуру с огромного зверя. Покончив с этим, он вернулся к Вамбе. — Ты сейчас много не болтай, а то у тебя силенок-то еще маловато. Да и расстраиваться тебе сейчас не резон, тебе, наоборот, про всякие хорошие дела думать надо. Так оно надежней будет, и дело на поправку быстрей пойдет. Ты нам сейчас лучше расскажи, как тебя теперь побыстрей домой доставить, а то мы и так здесь, почитай, на один лишний день задерживаемся. А нас на корабле ждать будут. А вот как только мы с тобой к твоим родственничкам доберемся, то мы там обо всем и поговорим. — Вамбе кивнул головой, выражая свое полное согласие с офицером.

Юноша был очень слаб, и решено было сделать для него носилки из жердей и пальмовых листьев.

Через два часа носилки были готовы. На них аккуратно погрузили раненого, и отряд, быстро собрав свои немудреные пожитки, двинулся в путь.

Судя по рассказу Вамбе, путь им предстоял не очень далекий. Караганов подсчитал, что с учетом скорости передвижения молодого охотника даже в пылу охоты, Вамбе мог преследовать зверя не более шести часов. А потом уже, после ранения, он, видимо, прошел совсем немного — его силы были почти на исходе.

Все отлично выспались, и теперь были готовы шагать куда угодно по этой совершенно новой для всех стране.

Расчеты Караганова оказались верны. Примерно через шесть часов быстрого шага они вышли на большую поляну, на которой явно угадывалось присутствие человека — по обеим сторонам поляны стояли две довольно высоких хижины. Хижины были похожи на двух часовых, охранявших вход и выход на поляну, со всех сторон окруженную лесом. Строительным материалом для хижин служили те же жерди и листья. А ничего другого в этом теплом климате человеку для комфортной жизни и не требовалось. Вамбе, который почти всю дорогу спал, теперь уже достаточно окреп и чувствовал себя вполне сносно. Караганов через каждые два часа поил его своим чудодейственным зельем, и парень прямо на глазах шел на поправку. Он потерял много крови, но никакие жизненно важные органы затронуты не были. Вамбе сейчас просто нужен был покой и здоровый сон.

На поляне и около хижин было тихо и никого не было видно. Но эта тишина была обманом, маневром, к которому прибегает любой малочисленный народ, чтобы защитить себя от незваных гостей.

Отряд вышел на поляну, и Вамбе, который до этого спокойно лежал на носилках, приподнялся и громко выкрикнул длинную витиеватую тираду на гортанном, никому не понятном языке. Этнограф Порфирьич аж присел от неожиданности. Он уже привык, что Вамбе общается со всеми на привычном и довольно чистом русском языке. И этот неожиданный крик был для него, как для ученого, приятным сюрпризом. Ему одному из всей экспедиции общение с Вамбе доставляло не только человеческий, но и чисто научный интерес. Он как ребенок радовался тому, что, наконец, в кои-то веки не придется догадываться о том, что именно тебе хотят сказать туземцы, ломать голову над тарабарским переводом какого-нибудь доморощенного толмача, а есть толковый переводчик, который и сможет все объяснить. Это же уникальный случай! И его научное любопытство вскоре было удовлетворено сполна.

Не успело затихнуть эхо от гортанного крика Вамбе, как откуда ни возьмись, словно по мановению сказочной волшебной палочки, поляна стала заполняться людьми. Это были темнокожие, очень рослые люди, с блестящими, словно бы смазанными жиром и заплетенными в косы волосами, в длинных, замотанных вокруг бедер пестрых одеяниях и с копьями в руках. Выглядели они довольно грозно, поскольку на всех лицах застыло странное свирепое выражение. При ближайшем рассмотрении эта свирепость оказалась простым гримом — на лицах были довольно искусно нарисованы жуткие маски, но от этого открытия на душе легче не становилось. И самое главное — они все молчали. Тишина на поляне, несмотря на постепенно прибывающую толпу, была почти абсолютной. Только птицы беспечно посвистывали в ветвях высоких деревьев, но и они на всякий случай не высовывались — мало ли чего!

Неожиданно послышался ответный гортанный крик, и толпа взволнованно зашевелилась. Из хижин, стоявших по краям поляны стали выходить темнокожие воины. Торс каждого из них был выкрашен в ярко-красный цвет. Казалось, что их взяли за ноги и окунули в чернильницу с красными чернилами. Но кое-кому это могло напомнить совсем не чернила, а ярко-красную кровь. При виде их толпа расступилась, и сам собой образовался широкий коридор. «Красные» стали по бокам этого коридора и замерли в торжественных позах. В толпе послышался шепот, который понемногу стал напоминать тихое пение. И через минуту уже и впрямь толпа стала медленно раскачиваться и негромко напевать заунывную протяжную мелодию, чем-то напоминавшую церковные песнопения. В одной стороне этого импровизированного коридора теперь находились моряки с «Одеона», сгрудившиеся вокруг носилок с лежащим на них темнокожим Вамбе. А с другой стороны по образовавшемуся широкому коридору шел очень высокий, хорошо сложеный, чернокожий, как и все прочие, человек. Возраст его определить было затруднительно, поскольку он был статен и крепок. Но голова его была совершенно белой. Длинные белые косы были аккуратно уложены вокруг головы. И все это грандиозное сооружение венчало невероятных размеров перо какой-то птицы, размеры которой явно соответствовали размерам прически этого человека.

Вамбе, видимо, исчерпав запасы своих немногочисленных сил громким гортанным криком, снова откинулся на подушку из листьев, которую заботливо соорудили для него матросы. Носилки теперь стояли на земле, а матросы, которые их несли, сбились вокруг них беспомощной кучкой. Не то чтобы они совершенно испугались, но им явно было не по себе в присутствии такого многочисленного количества родственников Вамбе. Только боцман спокойно уселся на землю около носилок, скрестив ноги на манер индийского йога, и по-привычке пускал из своей трубки клубы густого сизого дыма. Караганов и Артем стояли немного поодаль, и по их лицам нельзя было определить, что они чувствуют. Порфирьич стоял рядом с ними, и по его виску стекала одинокая струйка пота — может, от жаркого влажного воздуха, а может и по другой причине. Кто знает!

Высокий беловолосый человек подошел к носилкам и простер над ними свои руки. Минуты две он стоял, закрыв глаза, и губы его шевелились, словно бы он читал молитву. Но неожиданно мужчина открыл глаза и громко, на всю поляну выкрикнул словесную тираду, которая была раз в пять длиннее всех предыдущих воплей.

Вамбе открыл глаза и попытался сесть. Матросы, заметив это движение, со всеми возможными предосторожностями подняли юношу, аккуратно усадив его на носилках. А боцман даже собственноручно подложил под его спину пучок туго свернутых пальмовых листьев. Для удобства.

И тут произошло еще одно чудо, к которым путешественники уже стали привыкать. В этом удивительном краю, видимо, чудеса были обычной вещью, на которую уже никто не обращает внимания.

— Я рад, что вы спасли моего сына. Теперь вы — мои гости, — сказал старик на чистом русском языке.

Глава 9

На следующий день меня разбудил радостный Машкин голос. Вернее, я сначала услышала телефонный звонок, а уж потом, в телефон, Машка безо всяких «здрассте», радостно заорала:

— Ленка, ура! Колька прорезался! А то я уже думала, что он меня бросил — не звонил целых две недели. А он, оказывается, по какой-то тайге с геологами шарахался. Представляешь, а там связи нет! — Я не поняла, чему больше обрадовалась Машка. Тому, что Коля ей, наконец, позвонил. Или тому, что она узнала, что в тайге ни «би лайны», ни «мегафоны» не работают. Еще бы! В той глухомани еще только сотовых операторов не хватало! И так всю планету обсидели!

Нет, я не против телефонов. Удобно, что и говорить. Но иногда тоска берет. Так раньше было хорошо. Закрыл дверь на замок, и все. Нет меня дома. Хоть обстучись в эту дверь. А теперь нет. Спишь в воскресенье утром самым сладким в мире сном, и вдруг эта маленькая зараза трезвонит где-нибудь у тебя под ухом: алле, алле! Аж, зло берет. Скажете, отключи — и все, и спи себе на здоровье. Ага, а вдруг звонок какой-нибудь важный пропустишь? И вот так все мы и думаем. Потому что привыкли к этому маленькому засранцу, который нахально трезвонит всегда в самый неподходящий момент! А выключить его ни у кого уже не хватает силы воли. Я пробовала. А вы? Как мы раньше без него жили, ума не приложу!

Пока все эти мысли ползали по моей еще не вполне проснувшейся голове, Машка продолжала удобрять мои бедные мозги новой порцией полезной информации.

— Ты представляешь, он все-таки его нашел! — Орала в телефон счастливая Машка.

— Кого? — Мои мысли двигались в тысячу раз медленнее ее языка.

— Как, кого? Я же тебе уже пять минут рассказываю, а ты что там, не слушаешь, что ли?

Я поняла, что добром это не кончится, и решила сократить холостые пробеги.

— Послушай, Маш, давай ты ко мне приедешь. Завтракать.

Машка на секунду замешкалась, видимо, обдумывая мое предложение. Наконец она его обдумала.

— Ага, знаю я твой завтрак. У тебя, небось, только один жареный таракан в холодильнике, и больше ничего нет. Знаю я вас, музыкантов. Только музыкой и питаетесь!

Машка считала, что, если из холодильника не вываливаются продукты при попытке его открыть — совсем как белье из шифоньера, — и их, эти продукты, так же как и белье, не запихиваешь назад в холодильник с помощью коленки при попытке его закрыть, то значит, что у тебя абсолютно нечего есть, и твои близкие находятся на грани голодной смерти. Переубедить ее в обратном было невозможно.

Но я попробовала.

— Маш, у меня не один таракан, а два — на твою долю тоже хватит. А если серьезно, то ты забываешь, что я теперь не одинокая женщина, и мне есть кого кормить. Мой мужчина считает, что я прекрасно готовлю. Приезжай, а? И заодно все мне расскажешь. Ну, хочешь, возьми что-нибудь с собой. Блинчики там, или еще что-нибудь. Я знаю, у тебя точно есть. — Последняя мысль Машке очень понравилась. Она гордилась своей стряпней и была в этой области непререкаемым авторитетом. Машка быстро согласилась на предложенный мной компромисс и, бросив невыключенной телефонную трубку, понеслась на кухню собирать снедь для нашего утреннего пира. А я поплелась в ванную чистить зубы.

Через час мы балдели от аромата свежесваренного кофе и нежного вкуса свежеиспеченных булочек. Булочки мы купили во французской кондитерской. Наплевать на фигуру! Можно иногда позволить себе настоящее райское наслаждение, особенно теплым летним утром. Машка приволокла с собой гору салатиков, но мы обе посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, рванули к французам. Салатики сиротливо кисли на столе, а мы пожирали свежие булочки и не чувствовали никаких угрызений совести. Когда мы доели последние крошки, раздался настойчивый звонок в дверь. За дверью стоял Олег с огромным букетом цветов.

— Знаешь, аромат твоего кофе проник даже в мою квартиру, — целуя меня, сказал он.

— Еще бы, у нас же на кухне дымоход общий. Вот аромат и проник беспрепятственно к тебе прямо в спальню. Привет, заходи, у меня Машка кофейничает.

Мы с Олегом еще раз поцеловались и потом пошли в кухню. Находчивая Машка достала из хлебницы вчерашний бородинский хлеб и резво строгала ветчину, которую она, оказывается, тоже контрабандой принесла ко мне. У нас есть негласный уговор — если тебе в рот попало что-нибудь вкусное, немедленно его выплюнь! Это девиз всех женщин, следящих за своей фигурой. Обычно мы свято чтим этот кодекс. Но только не сегодня! И Машка, видимо, как и я, с самого утра питая отвращение к нашим обычным салатикам, решила на всякий случай захватить ветчины к завтраку. Но все произошло, как произошло, и вот теперь ветчина нас здорово выручила. Я знаю точно — предлагать мужчине на завтрак салатик — это нарываться на стопроцентный качественный скандал. А вот ветчина на завтрак — это знак особого уважения к их мужским персонам. И это правильно!

Олег умял четыре бутерброда, и только после этого я приступила к расспросам.

— А каким ветром ты сегодня дома? И почему не позвонил? — Я с пристрастием допрашивала его, потому что позавчера он сказал, что уезжает в командировку на неделю. Олег не торопясь дожевывал, а я аж приплясывала под столом от нетерпения.

— Все просто. Финансирование не подтвердили, и нашу экспедицию завернули с полпути. Деньги за билеты вернут, а вот раскопки пока подождут. Что-то у них там не срослось. Но знаешь, раньше бы я страшно расстроился, а теперь совсем другое дело. Я радовался, как мальчишка, который на рыбалке вместо карася поймал щуку. Догадываешься, почему? — Я зарделась. Олег одобрительно кивнул. — Ответ правильный. Потому что раньше я был кто? Я был одинокий никчемный холостяк. А теперь я кто? Теперь я кое-кому очень нужный мужчина. — И он обнял меня, назидательно посмотрев на Машку. Та откровенно любовалась нами и не скрывала этого. Наконец я вспомнила, по какому поводу мы сегодня собрались. — Маш, послушай, что ты мне там в телефон пыталась рассказать? Если честно, я ничего не помню. Знаешь, это как солдата — поднять подняли, а разбудить не разбудили. Так что, давай сейчас. А то я сгораю от любопытства.

— Я что-то пропустил? — Удивился Олег. — А я думал, у вас тут обыкновенный девичник выходного дня. А вы, оказывается, не просто так собрались.

Машка махнула рукой.

— Нет, ты все не так понял. Я ничего Ленке еще рассказать не успела. И даже хорошо, что ты тоже пришел. Не придется два раза одно и тоже пересказывать. — Машка поставила варить вторую порцию кофе. Мы терпеливо ждали. — Понимаете, я, так же как и вы, не могла Кольке две недели дозвониться. А тут вчера он сам звонит, и слышно его было так, словно он звонит с Марса. В общем, связь была хреновая. Но не в этом дело. Он мне вкратце рассказал, что был в какой-то экспедиции, то ли в тайге, то ли в тундре — я не поняла. Но завтра он вылетает из Хабаровска и, скорее всего, завтра же вечером уже будет здесь. Лишь бы там у них погода не подвела. Вот. — Машка выпалила это все одним махом и теперь сидела, тяжело дыша — воздуха у нее хватило только на эту короткую содержательную речь. Олег по своей хорошей привычке археолога решил систематизировать полученную информацию.

— Так. Значит, Колька завтра прилетает из Хабаровска, куда он попал после какой-то экспедиции. Интересно, а что он там делал?

Машка набрала в грудь побольше воздуха и выдала вторую часть спича.

— Так он ездил на Север, нашего супостата искать. Ну, того, кто на наши машинки покушался. Я подробностей не знаю, но Колька сказал, что он его вычислил. То есть, получается, что он теперь знает, кто к нам с тобой в квартиры залез, понимаешь? — Я теперь все поняла. Наша домашняя милиция, как и положено прирожденному Шерлоку Холмсу, не оставила попыток расследовать это дело. И это несмотря на совершенно наплевательское отношение ко всему произошедшему самих потерпевших. Более того, потерпевшие теперь до конца дней своих должны быть благодарны этому таинственному взломщику за его удивительное преступление. Он лучше любого брачного бюро справился с задачей по устройству нашей с Машкой личной жизни. Да еще так удачно! Так что никакого зла мы на этого похитителя не держали.

Наиболее разумную версию нашей дальнейшей жизни предложил Олег.

— Девочки, давайте не будем торопиться, а просто дождемся Николая. Он нам все и прояснит. Ждать-то осталось каких-нибудь 24 часа. Даже меньше. А пока я приглашаю вас обеих в театр. — Олег поднялся из-за стола и, перекинув кухонное полотенце через плечо, словно рыцарский плащ, галантно поклонился нам с Машкой. — У вас ровно четыре часа, чтобы, не торопясь, привести себя в порядок, потому что перед театром мы заглянем в кафе. А сейчас я пошел к себе — надо немного с монографией повозиться. А то в последнее время я что-то совсем забросил свою научную работу. — И Олег ласково глянул на меня.

— Ты об этом жалеешь, — поддразнила я его.

— Нет, дорогая, — ответил он мне фразой из Голливудских фильмов и откланялся.

Назавтра мы собрались у Машки — встречать Колю и, чтобы убить время, я на Машкином раздолбанном рояле, доставшемся ей в наследство от меня еще пять лет назад — я купила себе нового Беккера! — сыграла несколько своих новых композиций, которые в последнее время записывала в нотную тетрадь с завидным постоянством. Рояль Машка последний раз настраивали во времена царя Гороха, и он звучал неблагозвучно, как голос доисторического монстра. Но Олег был в восторге. Машка была более критична — журналюга, все-таки, но и она все же признала мои опусы достойными внимания. А дождаться от Машки комплимента — это все равно, что попасть на концерт звезды в первый ряд. Несмотря на то, что она умела вкусно готовить — обычно творчество и быт вступают у людей в противоречие — Машка была въедливым и цепким журналистом, с богатым слогом и резким пером. За что редактор и ценил ее, хотя материал она могла обсасывать неделями, чем доводила редактора до белого каления — сроки есть сроки!

Время за музицированием летит быстро — я это еще в детстве подметила. Не за тем музицированием, когда нужно разучивать противные гаммы часами, а тогда, когда ты уже владеешь своими пальцами в такой степени, что они, как хороший инструмент, позволяют тебе оперировать музыкальными фразами. Именно на этой стадии занятия превращаются в искусство, и ты получаешь от них большое удовольствие. Чего нельзя сказать об окружающих.

Мой парень, с которым я встречалась в эпоху моей учебы в Гнесинке, был студентом физмата, будущим Ландау или Эйнштейном — я так этого и не узнала, и замечательно засыпал под мои бесконечные репетиционные рулады. Когда я обижалась на то, что он не хочет приобщаться к прекрасному, он соглашался, что ведет себя по-свински, утверждал, что прекрасное ему по душе, но все всегда повторялось с завидным постоянством. Как только я пыталась сыграть ему мою очередную пьесу или этюд, его непреодолимо клонило в сон. И мы расстались.

Лишь спустя несколько лет, поднакопив жизненного опыта, я поняла свою ошибку. Когда хочешь развлечь мужчину, не стоит играть ему классическую музыку дома, он не оценит твоих усилий. Если только этот мужчина сам не является профессиональным музыкантом. Они более терпимы к классической музыке в домашнем варианте. Но здесь есть другая опасность — если вы будете играть, с его точки зрения, плохо, он тоже вас бросит. Так что, лучше не рисковать.

Реакция Олега на мои музыкальные сочинения меня искренне порадовала, но, вспомнив печальный опыт из предыдущей жизни, я решила с музыкальными экзерсисами не перебарщивать. Так оно надежнее!

Часы показывали уже почти половину четвертого, когда раздался телефонный звонок и радостный голос Николая сообщил нам, что самолет, наконец, приземлился, и он через час будет с нами. Машка возбудилась невероятно и пулей улетела на кухню — стряпать. У нее был разработан грандиозный кулинарный план, и чтобы воплотить его в жизнь часа ей за глаза хватит. Тем более, что все исходные ингредиенты Машка приготовила еще со вчерашнего вечера — когда она все успела? — и с утра пораньше терроризировала нас с Олегом восхитительными кухонными запахами. Вот и сейчас, пока я наигрывала им мои вариации на тему вальсов Штрауса, из кухни в комнату плыл удивительный аромат томившейся на огне баранины в чесночном соусе. Олег даже деликатно заметил:

— Маш, а можно кусочек твоей баранины попробовать? Так сказать, в качестве дегустации.

Но Машка была неумолима.

— Никакой баранины до ужина. Если ты хочешь есть, то так и скажи. Я могу положить тебе немного оливье и сделать бутерброды с колбасой.

Олег мгновенно согласился заменить баранину на оливье и колбасу, и через пять минут жевал, умильно мурлыкая от удовольствия.

— Машка — ты гений! — Сказал он, прожевав первый бутерброд.

— Я — кулинарный гений, — уточнила Машка, ловко разделывая куриную тушку и фаршируя получившееся филе какой-то затейливой начинкой.

— А это что будет? — Поинтересовалась я.

— Это котлеты из куриного филе, фаршированные сыром и ветчиной и обвалянные в льезоне и сухарях. Вкусно. — Последнее слово было лишним, но я не стала это уточнять.

Когда стол был уже почти готов и осталось привнести в него только последние элементы декора типа ажурно вырезанных салфеток, раздался долгожданный звонок в дверь. Машка, завопив как индеец-делавар из романов Фенимора Купера, рванула к двери.

— Ура, Колька приехал, — орала Машка, отпирая дверь. Но это был не Колька. Это был ошарашенный Машкиным криком почтальон. Он осуждающе глянул на нас через старомодное пенсне с одинокой, треснувшей пополам линзой — вторая была заклеена пластырем, — и презрительно поджал губы.

— Ой, простите, пожалуйста. — Машка была ошарашена не меньше почтальона. Почтальон сменил гнев на милость и величественно протянул Машке объемистый конверт.

— Вам письмо. Из Испании.

Машка опешила от неожиданности:

— Мне? Из Испании? — Почтальон сложил свое лицо в гримаску, означавшую примерно следующее: «Если вы не знаете, где находится Испания, то я могу вам об этом рассказать». Но Машка быстро пришла в себя — она вообще была очень сообразительна и неожиданно сказала: — Спасибо. Я знаю, что такое Испания. — И после этого она взглянула на конверт. И тут глаза ее поползли куда-то вверх в область лба. — Послушайте, граждане, да тут же не мой адрес указан.

Но почтальон был невозмутим.

— Я знаю, — спокойно парировал он, — и могу все объяснить. Если вы будете меня слушать.

И тут я, наконец, поняла, что надо брать ситуацию в свои руки — Машкина импульсивность сильно тормозила процесс.

— Извините, пожалуйста, — спокойно сказала я, вплотную придвигаясь к входной двери и оттирая Машку на задний план, — но, объясните, наконец, что здесь происходит, и почему вы решили чужое письмо вручить моей подруге. — И тут мой взгляд случайно упал на конверт. Там латинскими буквами размашистым крупным почерком был написан мой собственный домашний адрес. И тут у меня самой наступил легкий шок. Почтальон вдоволь насладился нашими вытянутыми лицами и перешел к делу.

— Понимаете, все очень просто. Я сегодня разносил почту. Все как обычно. Вот это письмо я принес по указанному адресу, позвонил в дверь, и мне открыла пожилая женщинв.

— Это моя мама, — невольно вырвалось у меня. — С дачи приехала. — Я повернулась спиной к почтальону и пространно пояснила специально для моих друзей: — Она вчера звонила, предупреждала, что надо пенсию получить и грязное белье в город привезти — машинки-то теперь на даче нет. А я сказала, что сегодня с Олегом к тебе иду — Кольку с севера встречать.

Затем я снова повернулась к терпеливо ожидавшему конца моей речи, почтальону.

— А, так это для вас письмо? — Почтальон с интересом посмотрел на меня в упор. Пенсне при этом съехало ему на кончик носа. — Это же значительно упрощает дело!

— Давайте все по порядку, — вежливо попросила я. — Итак, вам открыла пожилая женщина, и что же было дальше?

— А дальше-то все и началось. Она взглянула на письмо, прочитала адрес, я попросил ее расписаться в получении — письмо-то заказное, а она вдруг мне и говорит: «Не могли бы вы это письмо доставить по другому адресу. Я вам заплачу. Просто оно может быть важным для моей дочери, а она сейчас в гостях у своей подруги, и домой вернется только поздно вечером. А ей это письмо было бы очень интересно прочесть. Я бы и сама его отвезла, но дело в том, что у меня электричка на дачу через сорок минут уходит, а следующая только через два часа». Ну, я и согласился. Она мне сто рублей дала. А что? Деньги всем нужны, а время свободное у меня было. Вот я это письмо сюда и принес. Недалеко ведь. Да, чуть не забыл — вы распишитесь за него, чтобы никаких недоразумений в дальнейшем не было. — И он протянул мне смятую бумажку. Я молча взяла ручку и черкнула закорючку на потертом сером листочке. На этом почтальон откланялся и испарился. А мы так и стояли в коридоре еще минуты две, разглядывая странный серый конверт весьма внушительных размеров. На нем сверху был написан мой домашний адрес, а внизу, там, где графа «отправитель», стояла синяя чернильная печать: г. Барселона, Адвокатская контора «Гойя и сыновья». Или примерно так.

— Точно из Испании, — прошептала Машка и, нахмурившись, посмотрела на меня.

— Интересно, это как-то связано с Колькиной командировкой? — Не обращаясь ни к кому конкретно, сказал Олег. На этот риторический вопрос ответа мы пока не знали.

Во входную дверь снова позвонили. Звонок был настойчивый и очень противный. Машка аж подпрыгнула от неожиданности:

— Вот, проклятый почтальон! Наверное, забыл нам сказать, что с нас тоже сто рублей! — И, чертыхаясь, она резко рванула входную дверь на себя. За дверью стоял улыбающийся Колька, и Машкины проклятия обрушились на его ничего не подозревающую голову. Колька опешил от такого приема и слегка насупился. Но Машка тут же на лету переменила настроение, и повисла у Кольки на шее с громким криком: — Ура! Колька приехал! — Он снова заулыбался и тоже обнял Машку, звонко чмокнув ее в нос. Но после этого он отодвинул ее от себя и строго спросил:

— А ну, признавайся, что тут у вас происходит? И чего это вы все в коридоре выстроились, а лица у вас такие кислые, что я подумал, что это в мою честь?

Мы все дружно замахали на него руками, наперебой пытаясь переубедить его, что он все не так понял, а у нас тут чертовщина какая-то происходит. Но Колька, как самый уравновешенный среди нас человек, быстро навел порядок в нашей компании, выпроводил нас всех из коридора в кухню и, увидев шикарно накрытый стол, удовлетворенно пророкотал:

— Вот теперь я вижу, что здесь меня действительно ждали!

Он сбегал в ванную — помыть с дороги руки было просто жизненно необходимо — шутка ли — с самого Хабаровска не мыл! После этого Колька плюхнулся за стол и стал молча и с невероятной скоростью уплетать все, что попадалось ему под руку. Олег несколько минут так же молча смотрел на приятеля, а потом последовал его примеру. И минут пятнадцать за нашим столом раздавалось только ритмичное чавканье и довольное урчание почти насытившихся мужчин. Мы с Машкой лениво поковырялись в тарелках, снедаемые нетерпением услышать, наконец, Колькин рассказ, который мог пролить хоть какой-нибудь свет на все, что произошло с нами за последнее время. Конверт из Испании все это время сиротливо лежал на столе под Машкиной тарелкой.

Когда с мясом и салатами было покончено, и Николай, отдуваясь, отвалился от стола, Машка подала голос.

— Ну, слава богу, наелся. Такое впечатление, что тебя не кормили недели две.

Коля улыбнулся:

— Знаешь, ты почти угадала. Эти химические вермишелеобразные сухие консервы, которыми я питался последнее время, надоели мне хуже горькой редьки. Но теперь я сыт и полностью в вашем распоряжении. Спрашивайте.

Я покачала головой.

— Нет, Коля, давай все по-порядку. Во-первых, я думаю, нам стоит все же вскрыть письмо, а то твое появление было столь стремительным, что мы о нем почти забыли. А во-вторых, о чем мы тебя можем спрашивать, если сами не знаем даже какие вопросы задавать?

Колька насторожился:

— Какое письмо? — Машка вытащила из-под своей тарелки серый конверт и молча показала его Кольке. Он взял письмо в руки, повертел и спросил: — И откуда у вас это взялось?

Я решила взять инициативу в свои руки и подробно рассказала Кольке о почтальоне и вообще, обо всем, что произошло за несколько минут до его возвращения.

— И если бы ты не потащил нас так стремительно в сторону кухни, то ты бы обо всем узнал еще полчаса назад. Но, я думаю, что и так сойдет. Единственное, что мне совершенно непонятно, почему моя мама решила так срочно передать это письмо мне? Да еще таким странным образом?

Колька помахал письмом перед моим носом и сказал:

— Ничего странного. И вообще, твоя мама очень умная женщина, я это сразу заметил. Я думаю, она хотела тебя подготовить.

— Подготовить? К чему?

— Вот это ты узнаешь своевременно. А теперь, как ты сама сказала, давай все по-порядку, — Колька вскинул руку театральным жестом типа «вуа-ля». — Олег, твой выход. Думаю, ты справишься с переводом. Помнится, ты у нас еще в школе полиглотом слыл.

— Господи, так ты еще и полиглот, — удивилась я. — Чего я о тебе еще не знаю? — И я нежно растрепала ему волосы. Олег покраснел от удовольствия.

— Да как-то все случая не было сообщить, — застенчиво сказал он. — Я еще и арабский знаю, и еще кое-что. Так, для работы очень удобно.

Он осторожно вскрыл письмо и стал читать его вслух. После всех вступлений и изъявлений уважения и прочего шел текст следующего содержания: «Настоящим письмом ставим вас в известность, что сеньор Альмадевар, единственный оставшийся в живых наследник древнего и почитаемого испанского рода, просит исполнить его последнюю волю. Пребывая в летах весьма преклонных, нижайшая просьба его к вашему семейству — прибыть как можно скорее в Каталонию, в родовое имение Альмадеваров, дабы он мог перед лицом вечности насладиться общением с единственными оставшимися в живых прямыми потомками семьи Альмадевар, волею судеб ныне проживающими в России. Он надеется, что получит должное понимание и толику любви в сердцах людей, которые дороги ему, как его единокровные родственники, и которые, как он безмерно надеется, смогут достойно принять после его кончины в наследство то, что было оставлено в свое время ему высокородными предками и распорядятся им согласно разумности и рачительности». В исполнении Олега перевод с испанского был немного витиеватым и с налетом старинной изысканности, но сути дела это не меняло. Сказать, что содержание этого документа повергло меня, да и всех прочих в шок — это не сказать ничего. Я сидела как каменный истукан и глупо улыбалась. Испания? Предки? Что за ерунда! Я взяла из рук Олега письмо, еще раз пробежала глазами текст и, ничего не поняв, потому что не знала ни единой буквы по-испански, просто так, на всякий случай, снова заглянула в большой серый конверт. И не напрасно. Там, в самом дальнем уголке притаился еще один крошечный конвертик. Он был изящным, с тисненой монограммой в виде перекрещенных сабель, образующих букву «А». На конвертике размашистым почерком было написано по-испански только имя — Татьяна Астафьева. Значит, это было лично для моей мамы. Я сложила все бумаги назад в большой серый конверт и подняла глаза на моих друзей. Колька присвистнул.

— Так вот оно где вылезло, это испанское наследство, — сказал он словно бы самому себе. Мы дружно повернули головы в его сторону, и наши глаза были у всех одинаково круглыми от удивления. Олег нашелся первым:

— А ну, колись! Ты наверняка что-то знаешь, а мы сейчас чувствуем себя полными идиотами, — Олег посмотрел на нас с Машкой, — и идиотками. Правда, девочки? — Мы дружно кивнули.

— А-а, что! Эк вас пробрало отсутствие информации в век высоких технологий! — Колька явно издевался. За дело взялась Машка. Она подошла к нему сзади, крепко обняла за шею и поцеловала в макушку. Колька обмяк в ее руках и сдался. — Хорошо, убедили. — Он притянул Машку к себе и усадил ее на колени. — Но, предупреждаю, уважаемая публика, эта история длинная-предлинная. Так что предлагаю еще раз подзаправиться на полную катушку.

— Обжора, — сказала Машка и снова чмокнула Кольку, теперь уже в кончик носа. Потом она слезла с его колен и поставила на плиту чайник. Минут через десять, прихлебывая горячий чай и заедая его вкуснейшим Машкиным пирогом со сливами, Колька, наконец, приступил к рассказу.

— Понимаете, друзья, я, как истинный следователь, а, следовательно, человек с пытливым умом и любопытным носом, был весьма заинтригован всей этой вашей чертовщиной со стиральными машинками. Когда взломщик забрался уже в дом к Марии, я понял, что копать надо намного глубже, чем это могло показаться с первого взгляда. Почему? Объясняю. Маша имеет, так сказать, опосредованное отношение к семье Лены и Татьяны Петровны. По крайней мере, на первый взгляд. И сколько я не напрягал мозги, с помощью простой дедукции и при полном отсутствии информации я далеко не продвинулся. Я попытался действовать с помощью стандартного опроса местного населения, то есть вас, мои дорогие женщины, но ничего дельного никто из вас троих, включая уважаемую Татьяну Петровну, сообщить мне по существу этого дела не смог. Или не захотел, — и Колька сделал в этом месте паузу, а у нас троих снова удивленно взлетели кверху брови. Но Колька невозмутимо продолжил: — Потом я попробовал связаться по телефону с той местностью, где, по моим предположениям, я мог узнать хоть что-нибудь об этом деле. Черта с два! Эта местность находится в таких богом забытых местах, что, там даже толком телефон не берет. Это вообще где-то между точками, именуемыми в народе «у черта на куличках» и «куда Макар телят не гонял». И я понял, что искать разгадку этого странного происшествия мне придется самому. Причем в тех самых местах, о которых я вам только что рассказывал. Поскольку, с точки зрения моего прямого начальства, это дело — классический «висяк», то мне ничего другого не оставалось, как испросить его, то есть начальства, благословения, и отправиться на вашу, так сказать, историческую родину, клятвенно заверив начальство, что я обязательно распутаю это дельце. Иначе меня бы никто никуда не отпустил. Не скрою, в тот момент мной двигал не только профессиональный долг, но и, — Колька ласково взглянул на Машку, — некая личная заинтересованность. Вы ведь уже готовы были забрать заявление о ваших стиральных машинках, помните? И пусть это процессуально невозможно, но лично для меня это был приятный знак. Это означало, что вы тоже имели некую личную заинтересованность в этом деле, только эта заинтересованность была совершенно иного рода. Как нормальные, заботливые, и, не побоюсь этого слова, любящие женщины, — при этих его словах мы с Машкой зарделись, как маков цвет, — вы не хотели беспокоить своих мужчин, то есть нас, — и он показал пальцем себе на грудь, — лишними заботами, заключавшимися в возне с вашими стиральными машинками. С одной стороны, это похвально и характеризует вас как порядочных и, снова не побоюсь этого слова, замечательных гражданок, на которых приличные мужчины просто обязаны вскоре жениться. — И он вопросительно посмотрел на Олега, прервав свою содержательную речь необходимой паузой. Олег в этот момент с достоинством кивнул головой в знак полного согласия с доводами приятеля и поцеловал меня в щеку. Я посмотрела на него ласковым взглядом и послала воздушный поцелуй Николаю. Но тут неожиданно в Колину обстоятельную речь вмешалась нетерпеливая Машка, прерывая наш невольный обмен любезностями.

Она подскочила со своего места и, сложив ладошки лодочкой, взмолилась тоненьким противным голоском:

— Колечка, я все понимаю, и с удовольствием выйду за тебя замуж. Я очень-очень этого хочу, а Ленка Олежку просто обожает, и тоже выскочит за него при первой возможности, но я умоляю тебя, давай сейчас без этих сантиментов, а? Мы же сгораем от любопытства! — Она звонко чмокнула Кольку куда-то в область уха и уселась на свое место. Я и Олег слегка покраснели при этих бесцеремонных Машкиных откровениях. Но на это кроме нас самих никто не обратил внимания. Коля степенно кивнул и продолжил как ни в чем не бывало.

— Так вот. На чем это я остановился? Ах, да! Па-а-а-прошу почтенную публику не сбивать меня с мысли, а то выйдет намного дольше. — Машка нетерпеливо заерзала, но промолчала. — Повозиться с этой проблемой меня заставило мое шестое следовательское чувство — с одной стороны, и вполне — таки реальные отпечатки пальцев — с другой.

— Какие отпечатки пальцев? — Снова вклинилась нетерпеливая Машка.

— А помнишь, у Татьяны Петровны на даче преступник поранил палец, когда курочил машинку, и оставил на металле кровавый отпечаток. Так это же именины сердца! Тут вам и четкий отпечаточек, и группа крови. Все, как учили! — И Колька потер руки, словно собирался прямо сейчас схватить этого преступника за шкирку. — Я сравнил все это добро с нашей милицейской картотекой, и вот он, готовый ответ — Зубов Михаил Михайлович, кличка Зуб. Но самое интересное, что родом гражданин Зубов из поселка Кишма! И вот тут-то мое шестое следовательское чувство снова зашевелилось где-то глубоко внутри моей сущности, и понял я, что надо мне обязательно побывать там, в этом далеком далеке, и никак мне от этого не отвертеться. Вот так я попал сначала в славный город Иркутск, а потом и дальше, в эту самую вашу Кишму. Дыра, скажу я вам, первостатейная. И правильно сделал ваш дед, что всех ваших родственников оптом оттуда увез. Зэки там сейчас одни, да пьяницы обитают. Далековато от цивилизации. Но все же удалось мне там кой-кого найти и узнать, наконец, что же такого интересного хотел найти этот злополучный горе-преступник в ваших стиральных машинках! — И Колька загадочно улыбнулся.

Глава 10

Прошло два дня. Вамбе быстро шел на поправку. Он уже мог вставать самостоятельно, и тут произошло одно совершенно непредвиденное событие — у него неожиданно появилась нянька — боцман Степаныч так привязался к темнокожему юноше, что ни на минуту теперь не оставлял его. Степаныч перевязывал ему раны, помогал подняться с постели и вместе с ним совершал недалекие променады в ближайший лесок.

— Двигаться надо, мил друг. Движение — оно жизнь, так все хорошие эскулапы мне говаривали. И я с ними полностью согласен. — С такими словами Степаныч бережно, словно ребенка, поддерживал Вамбе, пока тот, все еще слабый от ран, неторопливо прогуливался к ближайшей речке или выходил из своей хижины под вечер просто подышать свежим воздухом. Эта необыкновенная дружба крепла с каждым днем, и старый вождь, видя это, только одобрительно посмеивался и благосклонно кивал, когда мимо него вдруг проходила эта странная парочка — его сын и неизменный Степаныч, который по привычке нещадно дымил табачищем, словно угольный локомотив, и увлеченно размахивал руками, что-то по своему обыкновению объясняя юному Вамбе. Юноша почтительно слушал старого боцмана, и по радостному блеску его черных глаз было понятно, что это общение доставляет удовольствие не только старому моряку. Вамбе теперь часто просил Степаныча рассказать ему о морских странствиях, и при этом он весь обращался в слух. Боцман часами мог рассказывать морские байки, он был неиссякаемым источником этих занимательных рассказов. Что в них было правдой, а что нет — не имело никакого значения. Очевидно было только то, что от этих занятных историй, как правило, со счастливым концом, здоровье Вамбе шло на поправку с удесятеренной скоростью.

Что ж говорить? И так давно известно, что хорошее настроение и есть ключ к здоровью и вечной молодости. И не надо быть восточным мудрецом, чтобы знать это наверняка. Вполне достаточно жизненного опыта и здравого смысла. А этого добра у боцмана было даже с избытком.

Караганов отправил троих матросов с донесением капитану, и вскоре почти весь экипаж «Одеона» расположился в родной деревне Вамбы — Ашери — словно у себя дома. Все вокруг старались угодить гостям. Видимо, так распорядился вождь племени Зуул — отец Вамбе. Зуул и был тем величественным высоким человеком с белоснежными волосами, уложенными вокруг головы в виде затейливой косы и украшенными огромным ярким пером.

Как выяснилось, помимо Вамбе в семье Зуула были еще двое. И знакомство с этими двумя его родственниками стало для Артема весьма удивительным событием, какое себе только можно было представить в этих далеких от любой цивилизации краях. Случилось оно в первый же день по их прибытии в родную деревню Вамбе. Рядом с внушительных размеров хижиной вождя в центре деревни стояла странного вида деревянная избушка. И когда из этого, сложенного на манер русской избы — из стволов деревьев — домика навстречу Караганову, Артему и их команде вышла статная белокожая женщина и поклонилась им земным поклоном, у них от удивления пропал дар речи. Женщина, поклонившись, неожиданно разрыдалась, и, упав Караганову на грудь, судорожно вцепилась в него, обнимая этого, совершенно незнакомого человека, так крепко, словно бы он был последним спасением в ее жизни.

— Ой, сынки вы мои дорогие. Я уж и не чаяла, что доживу до этой минуты. Вот дочке моей так и не довелось снова услышать родимую речь и увидеть русские лица. Господи, спасибо тебе! — Женщина сквозь слезы произнесла эти слова с большим чувством, подняв голову к небу, словно бы зная, что ее там сейчас обязательно услышат. — И вам спасибо, мои дорогие, что нашли нас в этой глуши, — она широким жестом перекрестила присутствующих, другой рукой вытирая слезы, которые лились у нее из глаз непрерывным потоком.

Караганов сам готов был расплакаться при виде этой сцены, хотя толком пока ничего не понимал. Он озадаченно смотрел на все происходящее, но предпочитал помалкивать. Это было сильно в его духе. Он часто приговаривал: «Не торопись задавать вопросы вслух, лучше хорошенько обдумай их. И тогда ответы могут появиться намного раньше, чем ты ожидал». Он утверждал, что это старинная восточная мудрость.

Так и вышло. Когда все «охи» и «ахи» иссякли, а Вамбе устроили надлежащим образом в его собственной хижине и он спокойно уснул, гостей рассадили вокруг внушительного костра, зажженного на поляне посреди деревни, вождь махнул рукой, и вокруг установилась абсолютная тишина.

— Наши гости приехали из той же страны, из которой когда-то боги прислали ко мне мою любимую жену, — начал вождь негромко, но его голос был слышен в каждом уголке обширной поляны — так было тихо, — и я вижу в этом добрый знак. Боги были так благосклонны к нам, что сохранили моего сына и вернули его нам. Для этого они и призвали из далекой страны этих людей, и в этом я тоже вижу особую милость богов. Я думаю, что на этом их милость для нас не иссякла, но все остальное пока впереди. И об этом мы поговорим тогда, когда это случится. А сейчас наши гости безмолвствуют, ибо у них много незаданных вопросов, на которые мы знаем ответы. Но сначала давайте помолимся за необыкновенную светлую душу моей жены, которая сейчас смотрит на нас с небес, и она сейчас счастлива, я это знаю. — Вождь сложил ладони лодочкой и закрыл глаза, губы его беззвучно двигались. Вслед за ним все его соплеменники повторили тот же жест.

Артем, наблюдавший за этой церемонией, подивился необычайной смеси языческого и христианского, так загадочно перемешанного в проникновенной речи вождя. А если представить, что речь его была на русском языке, пусть и с небольшим местным акцентом, то все происходящее можно было причислить к разряду чудесных ночных фантазий. Если бы не одно простое обстоятельство — все это было настолько реальным, что у Артема на голове зашевелились волосы, когда эта темная масса людей молча повиновалась своему главному господину и без единого ропота, в совершенном упоении, закрыв глаза, возносила искренние, почти детские молитвы господу, видимо, веря не только в его существование, но в будущее пришествие.

Караганов склонил голову поближе к лицу Артема и одними губами, едва слышно, произнес:

— Видимо, женщина эта действительно обладала какой-то неземной силой, если смогла обратить в нашу веру этот дикий первобытный народ. Тут уж и я в атеистах недолго бы проходить смог. — Артем еле заметно кивнул, соглашаясь с Карагановым. Действительно, какой силой убеждения надо обладать, чтобы склонить этих закоренелых язычников к сомнению в их первобытной вере? Но ответ и на этот вопрос нашелся довольно скоро.

После общей молитвы вождь сделал знак, и гостям на больших деревянных подносах принесли еду. Здесь были мясо и овощи. Моряки сначала пробовали незнакомую пищу с опаской. Но вскоре, поняв, что эта еда приготовлена по знакомым с детства рецептам — видимо, и здесь сказалось участие необыкновенной жены вождя, они перестали церемониться и поужинали, как и полагается здоровым проголодавшимся мужчинам.

После трапезы вождь снова подал знак, и площадь около костра вмиг опустела. Все племя в течение нескольких минут словно бы растворилось в ближайших к костру хижинах и окружающем поляну лесочке. Около костра остались лишь русские моряки, вождь и белая женщина, которая теперь хранила молчание, сменившее так неожиданно разразившиеся при встрече с соотечественниками слезы. Сейчас, когда на поляне не осталось никого лишнего, вождь снова заговорил. Его речь по-прежнему была тихой, но каждое слово было весомым и отчетливым. Так обычно говорят люди, привыкшие, что им беспрекословно повинуются все вокруг.

— Вам, конечно, интересно, откуда здесь могут взяться ваши соплеменники. Я думаю, ваше любопытство будет полностью удовлетворено. Эта женщина — мать моей жены. Много лет назад шторм выбросил на наши берега корабль, на котором они плыли, — вождь умолк и прикрыл глаза. Видимо, он погрузился в то время, когда все это произошло, и он впервые встретил свою будущую жену. Время шло, но никто не нарушал молчания вождя. Из-под его прикрытых ресниц выползла слеза. Но и только. Больше ничто не выдало горестных мыслей этого высеченного из скалы человека. Боцман раскурил трубку и по-привычке пустил густой клубок дыма. Наконец, вождь открыл глаза и продолжил: — Эта история началась не здесь, не на моей земле. Я знаю и храню в своем сердце только ту часть, которая принадлежит мне. И я благодарен небу, что у меня есть хотя бы часть этой истории. Моя жена была необыкновенной женщиной. Пусть ее мать расскажет вам все о ней. Ее память достойна того, чтобы о ней говорили каждый день. И так будет, пока я жив. А потом я соединюсь с ней, и мне уже ничего не надо будет говорить, — и вождь снова умолк.

Пожилая женщина тяжело вздохнула:

— Господь да благословит тебя и твой добрый народ, Зуул, — сказала она, принимая от своего величественного зятя эстафету воспоминаний и неторопливо начала свой рассказ: — Это было давно. Я уже иногда не могу вспомнить лиц. Но одно лицо всегда у меня перед глазами. Это лицо моего мужа. Я не видела его почти двадцать лет, но до сих пор помню каждую морщинку на его лице. — Женщина словно бы и сама слегка удивилась такому длинному сроку и повторила. — Да, почти двадцать лет прошло с тех пор, — она промокнула уголки глаз краем платка, — да чего уж сейчас горевать, что было, то прошло. Бог даст, свидимся. — И она впервые за все это время улыбнулась. — Давайте хоть познакомимся, что ли, — она поправила платок на голове. — Я сама из Архангельска. Звать меня Анной Матвеевной. Мой отец был купцом, лесом торговал. Семья у нас была складная, жили дружно, в достатке. И вот пришел мне срок замуж выходить, и присмотрел мне батюшка жениха, из наших, из архангельских. А того и не знал, что я и допред него на этого паренька давно заглядывалась. Полюбился он мне, страсть, как я по нему сохла. А сказать-то как? Стыдно. И тут вдруг такая удача! Сватов заслали, все как полагается. Свадьбу сыграли. И оказалось, что и этот паренек меня давно заприметил. Только родителям сказать боялся. Небогатые они у него были. А паренек работящий, сноровистый. Вот за это мой папенька его и приметил. В общем, угодил мне, можно сказать, на всю мою жизнь. И зажили мы с моим Алешенькой душа в душу. Алеша весь день работает — отец его у себя в конторе пристроил и не прогадал. Алексей весьма дельным человеком оказался, в делах скорый, сообразительный. Дела у отца все лучше и лучше пошли. Он и нарадоваться на нас не мог. А в положенный срок — еще радость! — дочка у нас родилась. Алешенька на седьмом небе от счастья был. Не знал, как на нас с Марьюшкой надышаться. Все подарки нам дарил, все угодить старался. — Анна Матвеевна смахнула еще одну слезу — видимо, воспоминания были для нее тяжелым испытанием. — Так, в любви и согласии минуло пятнадцать лет. Батюшка мой по старости от дел отошел, все Алешеньке доверил. Алеша дела честно вел, купцы его очень уважали. Слава о нем далеко за Архангельск улетела. Как-то раз прибегает домой, радостный, взволнованный и кричит с порога: «Аннушка, накрывай скорее на стол, к нам купцы заморские пожаловали. И о таких чудесах рассказывают — представить невозможно!» Купцы и вправду чудные оказались. Сами-то — инородцы, а по-нашему болтали весьма неплохо. Рассказывали о дальних странах, о красивых городах, землю свою Италией величали, подарки разные дарили. Я слушала их, открыв рот. А Алешенька мой только посмеивался. Поняла я, что хотел он мне удовольствие доставить, поэтому купцов тех не захотел в конторе принимать, а к нам в дом позвал. И так я ему благодарна была. Не каждый же день мне о чужедальних странах рассказывали! И не заметили мы с Алешенькой, что дочка наша, Марьюшка, за дверью стояла и каждое слово тех купцов ловила. А когда заметили, то никакого особого значения этому не придали. Наоборот, Марьюшку тоже за стол усадили — пусть и она про дальние страны послушает. Ей тогда уже пятнадцать лет стукнуло. Вроде бы и дитя еще, а вроде бы уже и девушка — самый непонятный возраст. Вот с того дня все и началось. Купцы-то уехали, а рассказы их Марьюшке в душу запали. Она у нас с детства мечтательницей росла. Все в светелке своей сидела да зверей каких-то странных невиданных рисовала. Отец сначала на нее даже немного сердился — что ты, говорит, все взаперти сидишь? Вон, другие девочки по лугам бегают, цветы собирают да венки плетут. Или в лес сходи, по грибы-ягоды. Но Марьюшка только загадочно улыбалась, да продолжала невиданных животных рисовать. А те купцы нам две картины подарили. Настоящие, красками писаные. На одной портрет какой-то женщины в жемчугах богатых, платье парчовом и в диадеме алмазной. А другая картина — лес и река. Да словно бы живые! И еще купцы рассказали, что эти картины больших денег стоят, и мастер их рисовал знаменитый. Но они нам их в дар оставляют, вроде как залог будущих дел совместных. Мы-то им тоже богатыми подарками отдарились, так что не зазорно было и нам такое чудо в дар принимать. Вот на эти-то картины наша Марьюшка наглядеться и не могла. Словно бы подменили ее. Раньше она-то все угольками рисовала, а тут упросила отца краски ей специальные купить, кисточки и холст. Натянула этот холст на рамку деревянную и стала теми красками на холсте рисовать. Да так ловко! Почти точь-в-точь тот же самый лес и речка такая же! Так мы с отцом и ахнули. Алешенька тогда крепко призадумался. Понял он, что талант у нашей Марьюшки необыкновенный. Только страшно мне тогда вдруг стало, сердце сжалось, словно бы что-то почувствовало. Но время шло, а Марьюшка все лучше и лучше рисовала. Уж и все дома в нашей слободе перерисовала. Всю челядь домашнюю. Про нее и слух пошел, что мастерица она в этом деле. Отец уж и гордиться ею стал.

Да и у Алешеньки дела хорошо шли. Торговля с другими городами бойкой была. Он и лесом торговал, и холстом, и воском, и веревкой пеньковою. Иногда с Севера охотники шкуры звериные привозили, так он на них тоже покупателей находил. Много еще чего было — все и не упомнишь. Я-то больше по хозяйству — в доме много дел всяких. А однажды приходит он и говорит мне: «Все, Аннушка, решил я корабль собственный купить. Дело это для меня новое, но и выгоды от него достаточно — я все подсчитал». Сказано — сделано. Я Алеше всегда в делах доверяла. Нюх у него был на выгоду, словно у хорошей охотничьей собаки. Как скажет — будет так-то и так-то, так оно всегда и получалось. Даже другие купцы к нему за советом захаживали. Знали точно — Селиванов никогда напрасно языком трепать не будет.

Так и появился у нас первый небольшой кораблик. Потом еще один, и еще. Целый флот! И стали наши кораблики бегать в заграницу дальнюю. Те купцы, которые нам картины подарили, оказывается, моего Алешеньку впервые на эту мысль-то и натолкнули. А оно и правда выгодно получалось — хозяин — барин, что хочет, то и везет. Да еще и другим купцам место на своих кораблях давал. Не бесплатно, конечно, а также с выгодой. Так и катились наши годы, как по накатанному, да по гладкому. А Марьюшка тем временем совсем взрослая стала. Ей уж семнадцатый годочек миновал. На нее парни стали заглядываться. Только не нравился ей никто. Она в своей светелке целыми днями просиживала, да картинки свои рисовала. Или на речку убежит и там на закат солнечный любуется, чтобы его потом на холсте красками изобразить.

Однажды Алеша мне сказал, что снова к нам купцы те же пожаловали. Мы, как и положено, встретили дорогих гостей, уважили. Поговорили купцы, попировали, стали нас о житье-бытье нашем расспрашивать. А Алешенька возьми да и похвастайся, что, мол дочка моя те картины, что вы нам подарили, точь-в-точь перерисовала и даже лучше того известного мастера умеет теперь лица всякие да животных изображать. Не поверили купцы. А Алеша им в доказательство показал Марьюшкины работы. У купцов от удивления даже рты пооткрывались. Не могли они поверить, что такие картины замечательные девчонка сопливая в какой-то северной глухомани сработала. Оторопели купцы. Как же так? Те картины, что они нам привезли, великий мастер сделал, он много лет учился, чтобы мастерством этим овладеть. А тут, гляди ж ты! Обыкновенная девушка, безо всякого особого образования такие замечательные вещи выделывает. И посоветовали тогда купцы нашу Марьюшку к тому мастеру великому в Италию отвезти, чтобы талант ее дивный всем показать. Посмеялся тогда мой Алешенька, пальцем купцам погрозил. «Что вы, — говорит, — в своем уме? Куда я девчонку повезу, на край света да к чужим людям? Нет. Ей замуж пора, да внуков мне рожать. Где это видано, чтобы женщина рисованием всерьез занималась?» Но купцы только головами качали, и тоже Алеше пальцем грозили. «Ты, Алексий, — говорили, — счастья своего не понимаешь. Ты знаешь, что такое талант? А еще за него огромные деньги люди платить готовы. Так что подумай, не горячись. Оно, конечно, не совсем понятно, как господь женщине такой дар преподнес. Но ему видней. А то, что барышня, так ничего страшного. Вон, в Европах барышни сейчас тоже не такие, как прежде. Все в мире изменяется. Может оно и к лучшему!» На том купцы и откланялись. А Марьюшка-то, оказывавется, и в этот раз все наши разговоры слышала. Не успели купцы на своих кораблях отчалить, как пристала она к батюшке с просьбой — отвези ты меня, родимый, в Италию. Хочу я на этого мастера посмотреть и на работах его поучиться. Алеша сначала смеялся и от Марьюшкиных просьб отмахивался. Но она была настойчивой, и он призадумался. Как-то приходит ко мне и говорит: «А что, Аннушка, может и впрямь Машу-то в Италию отправить. Вон, корабль у меня к отплытию готов. Все свое, ни к кому на поклон идти не нужно. И потом, не навсегда же мы ее отправим, а на время. А то девка совсем зачахнет без этого своего искусства». Я и оторопела от неожиданности. Куда же это ребенка несмышленого одного в дальний путь отправлять? Глупость какая! Вот я и предложила Алешеньке, что сама я Марьюшку-то в Италию сопровожу, побуду там с ней, а потом и домой привезу. Ну не станет же она в чужом краю сто лет жить. Полгода-годик я, пожалуй, выдержу. Тут пришла очередь Алеше моему удивляться. «Аннушка, такого ведь еще не было, чтобы родная жена от мужа на целый год уезжала. А как же я здесь?» Ничего не могла я ему ответить, а только заплакала. Так прошло две недели, и я все маялась и маялась. А Марьюшке еще хуже моего было. Она просто на глазах стала чахнуть. Из светелки своей совсем выходить отказывалась. Алешенька уж и сам не рад был, что купцов этих в дом позвал. И вот собрались мы с ним на семейный совет — что теперь делать, да как быть. Оно и так плохо выходило, и так нехорошо. Если Машеньку дома оставить, то совсем зачахнет девка без своих кисточек-красок. А на чужбину отправить — тоже сердце кровью обольется. Долго судили-рядили как нам быть, и, наконец, Алеша так решил: никакого страху не будет, если корабль, что в дальние края снаряжается, дополнительно грузом холста загрузить, чтобы можно было этот холст в Италии продать и оправдать такой далекий путь. Надо же когда-то и на торговлю с новыми землями отважиться! А заодно и Маша в Италии побывает. Но надолго ей там оставаться ни к чему. Пусть девушка развеется, новые места увидит. Это будет ей пищей для ума и ее рисовальных талантов. А после домой вернется и замуж выйдет, как все девушки. Там, глядишь, детки пойдут, да и все это рисование как-нибудь и забудется. Женщине в доме и без рисования хлопот хватает! И вот в этом-то, не слишком продолжительном путешествии, я и могу мою дочку сопровождать. И ничего предосудительного нет в том, что мать и дочь путешествуют на собственном судне, а где-то даже и форсу другим купцам в глаза пустить — вот, мол, учитесь, как надо своих дочерей в свет выводить. Не только на губернаторских балах юбками трясти, а еще и на италийских лугах красивых девушек местным кавалерам представлять. А вдруг герцог какой позарится на такую красавицу иноземную? Так мы с Алешенькой посмеялись — насчет женихов заморских это, конечно, шутка была. А в остальном все — истинная правда. На том и порешили.

Маша как узнала, что ее в Италию повезут, так чуть с ума не сошла от восхищения. Бросилась папеньке руки целовать. Алеша так дочку любил, что сразу же и простил ей все ее причуды, и сам поверил в то, что грядущее путешествие — благо для нашей любимой девочки. — Анна Матвеевна видимо слегка утомилась. Она попросила питья, немного перевела дух и продолжила свой необыкновенный рассказ: — Наступил день прощания. Алеша с утра был очень грустный, словно бы что-то предчувствовал. Но Машенька была весела и беззаботна, как птичка божья. Все щебетала и щебетала. Так Алешенька и поддался этому очарованию и развеялся. К моменту отплытия он даже улыбался. Правда, я видела, как он украдкой смахивал слезы, но слово купеческое дороже денег. Как сказал, так тому и быть. И у меня на сердце было тяжело, но и отпустить единственную дочку в такой далекий путь я не могла. Тут у меня сердце бы и впрямь сразу разорвалось от горя. Вот и пришлось жертвовать своим счастьем ради счастья дочери. Отплыли мы в конце мая — погода стояла солнечная, и путь предстоял неблизкий. Сначала нам ведь надо было зайти в Англию — Алеша с английскими купцами давно торговал. Они у нас лес хорошо брали, воск, а еще мед. Своего меда у них, что ли не было? — Усмехнулась она. — То мне неведомо. Алеша все верно рассчитал. К Англии мы быстро подобрались — погоды нас не задержали — и весь груз, как и положено, отдали. Капитан сказал мне, что все идет просто замечательно, и старая примета, что женщины на корабле — к беде, видимо, на этот раз не сработала. Я ему так и сказала — какие могут быть плохие приметы, если на корабле плывет сущий ангел — моя Марьюшка! Он только засмеялся в ответ. Эх, знали бы мы тогда, что нас ждет — не медля бы развернули корабль к родным берегам. Но это только одному богу известно, и роптать нам на его испытания не след. После англичан поплыли мы в италийские земли. И опять погода была чудесная. Еще бы — конец июня на дворе, лето! Италия показалась мне раем — цветы, зелень, природа необыкновенная! После наших северных лесов — просто райские кущи. Марьюшка как взялась за свои краски и мелки — так целыми днями и рисовала. Приплыли мы в Неаполь. Купцы итальянские — а это они тогда к нам в гости приезжали и Алешу убеждали Марьюшку в Италию свозить — встретили нас замечательно. Они как узнали, что Алеша не велел Машеньку в Италии оставлять, а только показать ей эту чудесную страну и сразу назад возвращаться, сначала весьма огорчились. Но потом посоветовались промеж себя и решили того великого мастера, который картины так здорово рисовал, прямо к нам на корабль доставить. Для этого они попросили у меня несколько Машенькиных работ и уехали, наказав нам ждать и никуда дальше с места не двигаться. Интересно еще то, что Машенька вдруг начала их язык учить. Сама додумалась, никто ее не просил об этом. Да так быстро по италийски объясняться научилась! У нас на корабле толмач ихний остался, так вот он с Машенькой целыми днями напролет болтал. И пока мы купцов дожидались, Машенька уже неплохо язык их понимать начала.

Наконец, купцы вернулись, и с ними действительно приехал художник тот знаменитый. Он как Машины картины увидел, так и дара речи лишился. Он только языком цокал да головой вертел, как индюк на птичьем дворе. Очень ему все эти картинки понравились, Машу хвалил и все сокрушался, что она в Италии остаться не может. Но здесь я была тверже скалы — как отец наказал, так мы и будем делать. Ни на шаг от его решения не отступимся. Художник этот на нашем корабле целую неделю прожил и Маше уроки давал. Он ее всяким тонким премудростям обучал, а она все на лету схватывала. Мастер и этому еще подивился. Мне потом купцы перевели то, что он про Машу говорил. Мол, у меня в обучении десять парней на побегушках бегают, и за год не обучились тому, что эта девушка за неделю освоила.

Настал день нам из Италии уезжать. Маша даже всплакнула. Но она всегда была разумной девушкой и слово батюшкино тоже почитала нерушимым и правильным. И так ей все понятно было: и в Италии она побывала, и со знаменитым мастером для своей пользы пообщалась. Но пора и честь знать. С легкой душой Маша покидала эту благословенную землю. А уж как я радовалась! Думала, вот не пройдет и двух месяцев, как обниму я своего мужа ненаглядного. И уже начала дни считать. Вот тут-то и начались наши напасти, словно бы кто нас сглазил. Погоды испортились совершенно, и как только оказались мы в Бискайском заливе — это название мне капитан сказал, и я его на всю жизнь запомнила — начался страшный шторм. Все северные ветры собрались в одном месте, словно решили нас погубить. Мы с Машенькой только тогда поняли, как опрометчиво было думать, что это наше путешествие — только легкая прогулка. Ветер гнал нас как скорлупку по воле волн, и унялся он только через сутки. Мы потерялись в море, но капитан успокаивал нас, говоря, что с наступлением хорошей погоды он определит наше местонахождение, и мы продолжим путь, как ни в чем не бывало. Но, видимо, бог отвернулся от нас. Когда на следующий день выглянуло солнышко, мы увидели неподалеку от нас большой корабль. Он был вооружен множеством пушек и совсем не походил на торговое судно. По тому, как побелело лицо капитана, я поняла, что чужой корабль не сулит нам ничего хорошего. «Что случилось, капитан, почему вы так побледнели?» — спросила я его напрямик. Но он не ответил мне, а только протянул подзорную трубу и кивнул в сторону чужака. Я поднесла к глазам подзорную трубу и увидела, как на мачте неизвестного судна взвился черный флаг. Я опустила трубу, теперь мне все стало ясно. Черный флаг поднимали на своих судах пираты. Они в этих краях все еще промышляли, грабя исподтишка торговые суда и не обращая внимания на запреты и указы, которые все европейские правители считали лучшей мерой для искоренения этого зла. Пираты, видимо, имели на этот счет свое собственное мнение. Я об этом много чего узнала за время нашего плавания, разговоры на корабликах длинные, как морские волны, и народец бывалый. Много чего могут порассказать людям несведущим, но любознательным.

Увы! Хотя этих искателей приключений остались сущие единицы, но на нашу долю выпала именно такая печальная встреча.

Анна Матвеевна снова прервала свой рассказ горестным вздохом. Боцман, слушавший ее рассказ, словно завороженный, даже забыл о своей трубке, и она давно погасла. Матросы сидели тихо-тихо, как послушные дети. Даже Караганов помрачнел и слушал пожилую женщину, едва ли не затаив дыхание. Еще бы! Нечасто даже бывалым мореходам приходится слышать такие истории, тем более, из уст самих участников. Из историй этих со временем и получаются легенды.

Но это со временем. А теперь все слушали этот рассказ, и если бы не обилие подробностей, подтверждающих правдивость этого рассказа, то кто-то мог бы решить, что все это пустые выдумки. Тем временем Анна Матвеевна продолжила.

— Как и предполагал наш капитан — пираты напали на нас, и через два часа все было кончено. Капитан на «Феофане» был человеком мудрым и приказал своим матросам никакого сопротивления пиратам не оказывать. И он прав оказался. Пираты, видя нашу покорность, взяли «Феофана» в плен без единого выстрела, как приз — так положено у этих людей, таковы их законы. Потом всех наших матросов во главе с капитаном посадили в большую шлюпку и отпустили на все четыре стороны. Больше мы их никогда не видели. После этого пираты внимательно осмотрели наш корабль и очень он им понравился. Часть экипажа во главе со своим начальником — звали его дон Карлос Альмадевар — перебрались с пиратского корабля на «Феофан». А на свой старый корабль этот Карлос назначил нового капитана. Так потом тот корабль с нами вместе по всем морям и плавал.

Пока пираты своими делами занимались, на нас с Марьюшкой даже никто и внимания не обращал. А мы с ней тихонько в укромном уголке на палубе так все это время и просидели.

И тут чудо случилось. Дон Карлос, этот начальник их главный, как мою Марьюшку увидал, так будто бы и остолбенел. Смотрел на нее долго-долго, так, словно бы глазам своим не верил. И ничего он тогда не сказал, а только молча ушел, но после этого все вокруг вдруг нам кланяться стали в пояс и проводили нас с палубы, словно бы мы были царские особы. Карлос потом пришел в нашу каюту и тоже был с нами весьма учтив, оказывал нам всевозможные знаки внимания. Особенно моей Марьюшке. Тут-то и помогло ей знание чужеземного языка. Хоть и не очень уверенно она на нем изъяснялась, но все же кое-что могла объяснить. Оказалось, что и пират италийский язык очень хорошо знал. Стали они понемногу общаться, разговаривать. Спустя время он Марьюшке все про себя и рассказал. Она мне потом объяснила, что пират этот — испанский гранд. У него в жизни несчастье произошло — он потерял горячо любимую жену, а теперь ему все равно — жизнь или смерть. Он с горя и подался в пираты, смерти искать, не хотелось ему руки на себя накладывать. Грех это большой. Вот он по морям и носился, ждал, когда его пуля настигнет или клинок чей-нибудь. А тут вдруг Марьюшка на его пути попалась, и оказалось, что она — прямо вылитая его прежняя жена. Вот Карлос тогда и оторопел, когда Марьюшку впервые увидел.

Но все это я узнала, когда Марьюшка хорошо на его языке изъясняться научилась и всю его биографию уже лучше него самого знала.

Мотались мы вместе с этим пиратским грандом по морям несколько месяцев. Иногда заходили в какие-то порты, я их язык тоже немного понимать начала, иногда даже на берег сходила, по земле гуляла. Много чего интересного мне увидеть довелось.

Карлос к нам привязался и теперь доверял, не боялся, что мы сбежим или предадим его. Он-то все же благородных кровей, это просто жизненные обстоятельства у него так повернулись. Единственное, чего он наотрез делать не желал, так это идти к нашим родным берегам. Я так и не знаю, почему. Может, боялся, что мы с Марьюшкой домой запросимся. Мы-то к тому времени тоже попривыкли к нему. Он, в общем, неплохим человеком оказался, а когда понял, что Марьюшка ему небезразлична, то и вовсе призадумался над своей жизнью.

Как-то раз Марьюшка прибегает ко мне в каюту — а мы с ней как барыни теперь жили, Карлос нас всякими нарядами да кушаньями баловал, у нас даже служанка своя была, единственное неудобство — это палуба зыбкая под ногами; так вот, прибежала она ко мне, кинулась на грудь и заплакала. «Матушка, — говорит, — что мне делать, Карлос меня замуж зовет. И мне он мил. Подскажи, родная, как мне поступить?» Поплакали мы с ней вместе, потужили да и порешили — будь что будет, если домой нам вернуться не суждено, то хоть здесь как-то жизнь надо устраивать. Пошла я вместе с Марьюшкой к пирату нашему и попросила Марьюшку мои слова ему перевести. И сказала я ему следующее: «Если ты хочешь мою дочь в жены взять, то пиратство твое надо тебе бросить, человеком оседлым стать и жениться на ней по всем положенным богом обычаям. Чтобы все честь по чести».

Карлос выслушал меня вежливо и головой кивнул. Мол, согласен он. Но попросил меня еще потерпеть немного — люди его, которые на корабле с ним плавали, команда его, по закону должна получить сполна все, что он ей обещал. И тогда он сможет исполнить данное мне обещание. Делать нечего, согласилась я на его условие. Все же он мужчина, а унизить его своим упрямством я не имела никакого права. Ведь мужчине перед другими тоже надо свои обязательства исполнять. Хотя бы и пиратские.

Были у меня, конечно, сомнения в его словах, показалось мне, что он чего-то не договаривает, а как узнать правду, я не знала. В душу я ж к нему не влезу, а обижать недоверием будущего зятя я не хотела. Решила так: пусть будет, как бог даст. А там, глядишь, и правда наружу выплывет.

Со свадьбой тянуть наш благородный пират не захотел. Да и Марьюшка не на шутку в него влюбилась — я-то видела, как у нее глаза горят, когда она на него смотрит. Карлос-то наш так решил: свадьба будет в его замке, в Испании, все честь по чести. Благо, там о его пиратских проделках никто и не догадывался, все думали, что он после смерти жены в кругосветное путешествие отбыл, а он никому и не рассказывал о своей жизни. Видимо, понятие о фамильной чести у него все же сохранилось. Хотя, как можно осуждать человека, который хочет из-за горя свести счеты с жизнью? Бог не простит такого осуждения. Вот я и помалкивала обо всех моих печалях, лишь бы дочь моя была довольна и счастлива.

И действительно, наступил день, когда Карлос направил наш корабль в порт, что был неподалеку от его родных мест, а там нас уже карета ждала. Свадьбу сыграли в его испанском поместье — старинное их Альмадеваров родовое гнездо — из больших серых камней сложено и огромное, как собор. Внутри за высоким каменным забором — двор большой, можно двадцать подвод в ряд поставить и еще место останется. Правда, все скромно было, Карлос гостей приглашать не стал, только я была, двое испанцев — друзья его близкие, да священник. Марьюшка его веру приняла — я тоже не возражала — бог везде един, главное, чтобы вера была искренней. А еще он бумаги все справил, чтобы все по закону, там даже обозначено было, что Марьюшка — дочь купца Селиванова из русского города Архангельска — все по-честному. Так и стала моя Марьюшка доньей Марией Альмадевар, — тут Анна Матвеевна улыбнулась, словно бы вновь удивившись тому, что суждено ей было пережить, и перекрестилась неспешно и восторженно со словами: «Чудны твои дела, господи!»

Отпив немного воды из глиняной чашки, Анна Матвеевна продолжила:

— И опять после свадьбы он нас в моря увез. Не захотел с Марьюшкой расставаться. А я чего в одиночку в его замке куковать-то буду? Вот и мотались мы еще целый год по разным берегам, столько я всякого насмотрелась, мне даже нравиться это начало. А куда деваться? В любой жизни много интересного есть, надо только о плохом поменьше думать.

Через девять месяцев, как и положено, у Марьюшки с Карлосом дочка родилась. Карлос не знал, куда от радости кидаться — то ли снова в море идти, то ли домой судно поворачивать. Но гонца сразу в родной город свой послал, чтобы, значит, готовились дочку его, Изабеллу, законной наследницей Альмадеваров признать — так обрадовался! И тут я поняла, что нашей кочевой жизни скоро конец придет. Однажды он призвал меня и говорит: «Я решил, что надо вам тоже к своему дому отбыть. Скоро уже мои обязательства заканчиваются, и вот вам мое слово — я отвезу вас домой, в Россию. Но дочь вашу, мою законную жену, я очень люблю, и она со мной навсегда останется. Ведь для вас ее счастье дороже вашей родительской любви?» Я согласилась и расплакалась. Он-то прав был! Как же я могла Марьюшку от него оторвать, если она с ним счастлива была? Правда, надо отдать должное моему зятю-пирату, теперь он почти не промышлял тем черным ремеслом. Редко очень, только когда его команда сильно настаивала, он брал в плен какой-нибудь торговый корабль, но всю команду обязательно сажал в шлюпку и отпускал. Так он еще почти три месяца маялся, все не знал, как ему с этой кочевой жизнью распрощаться. Теперь ведь ему и не нужно было смерти искать — в жизни-то все наладилось — любимая жена, дочка. Чего еще желать? Но только вот все еще какие-то старые обязательства ему покоя не давали, и как-то мне Марьюшка по-секрету об этом шепнула. Карлос, оказывается, после смерти его первой жены чуть умом не тронулся, так убивался. Решил он, что господь его напрасно так жестоко наказал, и часовню свою домашнюю всю в щепы разнес. А когда пришел в себя и понял, что сотворил, ужаснулся он своему поступку, кинулся в ближайшую церковь, упал на колени и сам себе перед Девой Марией наказание назначил и обет дал, что будет он три года по морям скитаться, смерти за свой проступок искать, а если через три года все еще жив будет, то тогда он домой вернется и жизнь свою заново начнет. А как он на эту скользкую дорожку стал, то жизнь-то правила ему свои диктовать и начала. Он, может, и не думал в пираты-то кидаться. Но сначала вроде лихость свою хотел показать, чем-то боль сердечную заглушить. А потом уже и не поворотишь назад оглобли — команда вокруг тоже лихая, если увидит, что капитан слабину дал — это, считай, конец. И пришлось ему вертеться — из огня да в полымя! Вот он и маялся, пока срок его обету не вышел.

Пришел, наконец, день, когда Карлос собрал команду и объявил ей, что вскоре он возвращается в Испанию и больше он никому ничего не должен. Все обязательства, что он команде давал, честно выполнены, и пора им распрощаться и идти каждому своей дорогой. И вроде бы все с ним согласились, но только жадность людская все и погубила. Ночью собрали пираты свое собственное собрание — они уже давно на него роптали за то, что он пропускал мимо торговые караваны и не желал их все подряд грабить, тут же его команде пиратской прямой убыток. Вот они и затеяли свой заговор ночной. По их законам Карлос вроде как слабину дал, и решили пираты его сместить, а другого человека вместо него в капитаны выбрать. И самое главное — теперь корабль тоже целиком в их владение переходил. Таков был их закон. Я об этих событиях наверняка знаю, потому что был у меня среди команды нашей лихой человек один надежный. Я с ним часто беседовала, и стал он задумываться о том, на что жизнь свою тратит. Этот человек тут же ночью ко мне и прибежал. Мы с Марьюшкой внимательно его выслушали — Марьюшка в это время вместе с маленькой Изабеллой у меня в каюте жили — вдвоем легче было за малышкой ухаживать. Стали думать, что нам сейчас делать. Рассказал он еще, что теперь, когда у Карлоса никакой власти больше над командой нет, решили пираты его каюту ограбить. Дело в том, что был у Карлоса в каюте приличный такой сундучок с золотом, он туда часть добычи от каждого похода складывал, и как домой приезжал, так на эти деньги для часовни украшений всяких заказывал — все свой грех хотел у господа откупить. Я ему еще как-то сказала, что на кровавых деньгах ни одна часовня не выстоит, а он только отмахнулся — деньги, мол, они и есть деньги. Особенно, если их на праведное дело пустить. И вот на этот-то сундучок его людишки и позарились. И знали ведь, что Карлос на святое дело копит, только были эти люди без чести и совести.

Решили мы, что должен этот наш гонец сейчас же потихоньку к Карлосу пробраться и ему все рассказать. Но не успели мы, пираты от жадности решили свой суд поскорее свершить. В каюту к нему несколько человек забрались, связали его, и сундучок этот наружу вытащили. Только не смогли они то золото между собой разделить, и начался на корабле бунт и свара. И словно бы бог догадался, что не совладать больше нашему Карлосу с этими разбойниками — хоть и намерения теперь у зятя моего были честными, да видимо пришел час все долги оплатить. Правильно люди говорят — неправедная жизнь завсегда оплаты требует. И разгневался бог так, что поднялся на море шторм немыслимой силы, какого я еще никогда не видела. Наш корабль трепало и несло куда-то, мачты все попадали еще в первый день. Второй корабль, тот, на котором раньше Карлос плавал, до нашего «Феофана», тоже куда-то исчез. Может, штормом унесло, а может, капитан под шумок его просто так, из-за бунта, увел. То я никогда уже не узнаю. Так вот, носило нас по волнам три дня, корабль совсем стал разваливаться, много людей утонуло, смытых с палубы страшными волнами. И Карлос наш сгинул. Мы уже с жизнью стали прощаться, когда бог, наконец, смилостивился над нами и выбросил наш корабль на какой-то неведомый берег. Но это мы не сразу узнали, а только когда очнулись вдвоем с Марьюшкой на прибрежном песке. Вокруг солнышко светит, птички поют, а Марьюшка, как очнулась, так сразу бросилась колыбельку со своей дочкой искать. Бегала по берегу и все доски переворачивала, которые от нашего корабля остались. И правда, бог помог, нашла она колыбельку, и дочка в ней спокойно спала. Дело в том, что Карлос жене всегда наказывал дочку крепко-накрепко к люльке во время шторма привязывать, а сам вокруг всей колыбели пробковое дерево обвязал. Получилась такая толстая скорлупа, которая на воде хорошо плавает. Видимо, и это тоже помогло. Помолились мы горячо — Марьюшка по-своему, я по-своему, а ведь все одно — господь, он един и нас спас. Значит, такова воля его была. Мы еще долго по берегу ходили, звали — может, кто отзовется. Но никто не отозвался, и поняли мы, что кроме нас никого на этом пустынном берегу больше нет. В лесу мы нашли какие-то диковинные фрукты, поужинали и спать легли. А наутро на берег вышли чернокожие люди и забрали нас с собой. Так Марьюшка впервые с Зуулом и увиделась. Эти люди оказались добры к нам. Может, их поразила наша белая кожа, а может, еще что — не знаю. Только они нас в свою деревню привели и там жить оставили.

Марьюшка долго по Карлосу убивалась, но время все лечит. А через два года ее в жены Зуул взял — он к тому моменту уже вождем стал, вместо своего отца. И Белочка наша Зуулу очень полюбилась, он к ней как к родной дочке привязался. Это я ее Белочкой зову, а то Изабелла — очень длинно, — Анна Матвеевна застенчиво улыбнулась, словно бы мы подсмотрели в ней что-то, что обычно хотят скрыть от жадных до чужой жизни людских глаз. Она вздохнула и снова продолжила свой длинный печальный рассказ: — Марьюшка очень трудолюбивой была. Она никогда без дела не сидела. Как обвыклась в новом месте, так понемногу свой рисовальный талант вспомнила. Краски здесь нашлись, да и под холстину шкуры звериные приспособили. А когда она рисовать начала, местные жители ее и совсем за святую стали почитать. Тем более, что она здесь школу для детишек организовала. Возилась с ними, как со своими собственными. А еще вскоре мальчик у них с Зуулом родился, Вамбе его назвали. Я его Ванечкой зову.

Потихоньку все племя нашему языку обучилось — Марьюшка-то с детишками и на нашем языке разговаривала. А детишки, они быстро все схватывают. Вот так и получилось, что теперь в этом далеком краю много людей наш язык и обычаи знают. Про веру истинную мы с Марьюшкой черненьким детишкам рассказывали, а чтобы их не путать, мы сильно в подробности не вдавались — бог един, а как там службы отправлять — это уже не столь важно. Главное — они все поняли и приняли бога нашего. Раньше ведь они язычниками были и жертвы разные к идолам приносили. А это совсем дикарство. Вот Марьюшка понемногу мужа своего нового и переубедила, а уж дочку с сыном и подавно в истинной христианской вере воспитывала.

Пока Карлос был жив, Марьюшка по-ихнему, по — католическому, молилась, а как не стало его, она посчитала, что надо ей в прежнюю веру вернуться. Она мне как-то сказала, что, видимо, богу не понравилось, что Марьюшка к другой вере обратилась, вот он и разгневался на нее и на Карлоса. И раз она жива осталась, то лучше ей в прежнюю веру вернуться и все грехи Карлосовы перед богом и замолить. Я с ней спорить не стала. Карлосова-то вера с нашей, христианской, очень схожа оказалась, только молитвы немного отличаются, да обряды. Но это, я думаю, для истинной веры не столь важно. Главное чтобы бог у человека в сердце был.

Так мы и жили много-много лет, в любви и согласии.

Люди в деревне Марьюшку очень полюбили и почитали ее как свою наставницу и главную советчицу во всех делах. Только вот нежданно-негаданно беда случилась — в прошлом году Марьюшка стала прихварывать, и эта болезнь ее за три месяца в могилу и свела. Все горевали безмерно, особенно Зуул. Он извелся весь, я-то знаю. Вон волосы-то совсем побелели, а раньше черными были, как смоль. Горюет он и по сей день безутешно. Но ему нельзя этого показывать — вождь, ведь, он пример для всех. Единственное, что у нас от Марьюшки осталось — это ее картины. Их здесь великое множество. Она даже Карлоса по памяти нарисовала. И батюшку своего — мужа моего любимого, Алешеньку. А уж всех местных до одного перерисовала! И дарила потом им эти картины. Они как дети радовались. Вот, пожалуй, и вся наша история. — И Анна Матвеевна грустно опустила голову, снова пережив всю свою жизнь за это короткое время.

Глава 11

Артем был потрясен этим рассказом. Такие события выпадают на долю обычного человека нечасто. Но вот, однако, было перед ним живое свидетельство того, что и так бывает.

— А где же внучка ваша, Анна Матвеевна, — вдруг спросил боцман, — ведь получается, что она из старинного испанского рода?

— Да уж, получается. Только отца своего она не помнит — он погиб, когда ей три месяца было, а теперь ей уже почти семнадцать. Совсем как Марьюшке, когда она из родного дома уехала.

— И как же теперь? Как теперь вы дальше жизнь свою жить собираетесь? — Не унимался боцман. На его задубелом от времени и ветров лице вдруг совершенно неожиданно отразились тонкие эмоции — сочувствие и тревога за ближнего. Но он, не замечая этих перемен в себе, упрямо гнул свою линию — так поразил его рассказ пожилой женщины. Анна Матвеевна вздохнула и ответила боцману:

— А как нам дальше-то жить? Видимо, как жили, так и будем.

— Зачем же вам здесь-то оставаться, — удивился боцман, — вы же можете с нами уехать. Капитан даже говорил, что надо для вас каюту приготовить. Вот, возьмете Белочку, хотите, и Ванечку прихватите с собой. — Боцман искренне недоумевал, как после такого долгого отсутствия на родине Анна Матвеевна совсем туда не стремится. Но пожилой женщине, видимо, этот разговор был в тягость. Она нетерпеливо махнула рукой и сказала:

— Не мучайте вы меня, пожалуйста! Умоляю вас. Я бы и с радостью отсюда уехала, но как я смогу расстаться с Зуулом, с могилкой Марьюшкиной? Да и Ванечку оторвать от родных корней — это сущее безумие! Вот и получается, что деваться мне некуда. А Белочка от меня никуда сама уезжать не захочет. Я ведь ее знаю. — Анна Матвеевна опустила голову. — Видно, так и суждено мне на чужбине до конца оставаться. А за ласку спасибо вам, вы ведь как лучше хотите. А получается, что как лучше — это здесь оставаться. И потом, столько лет прошло. Кто знает, что там, на родине за эти годы произошло. Может, уже и не ждет меня там никто.

Закончив на этом этот не очень приятный для нее разговор, Анна Матвеевна встала с толстого ствола дерева, на котором она сидела все это время, и молча пошла к странной избушке, которая выделялась своей непривычной для этих мест архитектурой. Через несколько минут она вернулась, ведя за руку симпатичную девушку, которая явно стеснялась такого количества неизвестных людей.

— Вот наша Белочка. — Во взгляде Анны Матвеевны читалась гордость за красавицу-внучку, да и было чем гордиться. Изабелла была высока и статна той русской статью, которая так ценится во всем остальном мире, который при виде русских женщин всегда замирает в немом восхищении. Но было еще что-то неуловимое в этой девушке. В ее гордой посадке головы, во взгляде, во всем ее царском облике. Видимо, то, что досталось ей от отца и от ее предков с той, испанской стороны, очень выгодно дополняло ее природную русскую красоту и стать.

У Артема аж дыхание захватило от такой красоты. Он словно бы окаменел и все звуки в мире стихли и исчезли, испарились куда-то, а он все смотрел и смотрел на эту красивую девушку, пока не очнулся от того, что Караганов дернул его за рукав и тихо сказал в самое ухо: «Рот закрой, а то ворона залетит». Артем смутился и покраснел. Караганов усмехнулся: «Что, попал, парень? А?» Артем сделал вид, что ему надо что-то срочно найти в его походной сумке и ушел от ответа.

Прошло еще несколько дней. Вамбе уже вполне поправился и теперь тренировался в метании копья. Видимо, снова собирался на охоту.

Моряки понемногу готовились к обратному пути, и Зуул, с которым Караганов и Артем особенно сдружились, часто вечерами сидел с ними у костра, ведя длинные беседы на разные интересные темы. Он интересовался укладом жизни в далеких странах, и моряки неторопливо и толково рассказывали ему обо всем, что видели за время путешествия. Часто рядом с ними пристраивалась Изабелла. Она была застенчива. Но постепенно привыкла к новым людям и оттаяла.

Артем с каждым днем все больше и больше влюблялся в эту тихую скромную девушку, но проявить свои чувства побаивался. Все же Зуул был суровым человеком, и Артем понятия не имел, как вождь отреагирует на чувства юноши к его падчерице. Может быть, эта любовь так и осталась бы юношеской тайной мечтой, если бы не события, которым суждено было вскоре случиться. Как говорится, от судьбы не уйдешь, а эти события и явились перстом этой самой судьбы.

День отъезда был уже назначен капитаном, и разлука с Беллой становилась все более и более очевидной для Артема. Он ходил мрачный и неразговорчивый. В один из вечеров к нему неожиданно подошла Анна Матвеевна и сказала:

— Артемий Кузьмич, вождь Зуул просит тебя быть у него сегодня ближе к ночи. Разговор у него к тебе имеется. — Артем удивился, но был польщен — вождь был фигурой уважаемой и значительной и просто так никого к себе не звал.

Поздним вечером, когда все уже улеглись спать, Артем подошел к хижине вождя. Зуул ждал его около двери и молча сделал знак юноше, чтобы он следовал за ним. Артем шел за Зуулом по ночному лесу, и сердце его слегка трепетало. Он не боялся, нет. Это было другое чувство — люди всегда настороженно относятся к неизвестности. И Артем опасался выдать это чувство гордому чернокожему вождю, потому что ему не хотелось, чтобы вождь принял это за слабость. И невдомек было Артему, что старый мудрый вождь прекрасно понимал молодого человека — ведь цвет кожи значения не имеет, а все люди во все времена одинаковы.

Шли они недолго, пока не оказались у подножия небольшого, заросшего густой травой и кустарником, холма. Зуул прикоснулся рукой к плоскому серому камню почти правильной круглой формы, размером со средний обеденный стол. Камень неожиданно легко откатился в сторону, щелкнув тихо, так, словно бы сработал хороший надежный механизм, и открыл проход, скрытый в недрах покрытого травой холма. Зуул слегка пригнулся, протискиваясь в низкий овальный коридор, и жестом показал Артему следовать за ним. Здесь пахло землей и скошенной травой. Метров через пять-шесть коридор превратился в небольшую пещеру, своды которой уходили резко вверх. Зуул зажег заранее припасенный факел, и Артем оценил его предосторожности — раньше факел зажигать было нельзя, чтобы ненароком не привлечь сюда случайные посторонние взгляды. Наивно было полагать, что в этом далеком краю было мало случайных прохожих! За время, проведенное в деревне Зуула, Артем успел наслушаться разговоров о соседних недружественных племенах, которым не давали покоя законные владения Зуула. Артем поначалу воспринимал эти рассказы, как легенды, но Караганов неожиданно отнесся к этим разговорам очень серьезно. Поговорив с ним, Артем тоже призадумался и вынужден был поменять свое мнение. В этом краю жизнь людей иногда опиралась на законы, которые в других странах давно уже утратили и смысл, и актуальность. Но со своим уставом, как известно, в чужой монастырь не ходят. Вот и сейчас, идя вслед за Зуулом по темному лесу, а потом по подземному проходу, Артем спокойно дождался, пока Зуул сам решит, когда именно зажечь факел. Теперь Артем понимал, что Зуул, этот умудренный опытом и жизнью вождь, никогда ничего просто так делать не станет, и полностью подчинился его воле.

Наконец они попали в довольно обширный зал с высокими земляными сводами, и Зуул зажег несколько смоляных факелов, укрепленных на стенах громадной подземной комнаты. Зал осветился неровным светом чадящих веток, и Артем ахнул. Посредине зала стояли здоровенные фигуры диковинных полулюдей-полузверей, вырезанные частью из дерева, а частью из камня. Фигур было много, но стояли они не беспорядочно, а словно бы подчиняясь какой-то своеобразной геометрии. Артем пригляделся и понял, что поставлены эти фигуры по закручивающейся к центру спирали. Зуул молча поманил Артема, и они двинулись в гущу этих удивительных изваяний, обходя их по кругу и словно закручивая эту самую воображаемую спираль. Когда они оказались в центре сооружения, Зуул остановился и, воздев руки вверх, громко выкрикнул несколько фраз на непонятном гортанном языке. Тени от пламени факела метались по стенам земляного зала. Артему стало немного не по себе. Зуул поворачивался вокруг своей оси, продолжая выкрикивать на гортанном языке длинные фразы, которые иногда переходили в монотонное пение, и Артем старался почти не дышать, чтобы не помешать вождю даже своим присутствием. Каким-то шестым чувством он понял, что находится в месте, где еще не ступала нога чужестранца, а это значило, что Зуул оказывает ему, русскому мореходу, высшие знаки милости и доверия, какие только возможны в его стране. Казалось, время остановилось, и только тени плясали на стенах в такт таинственным песнопениям и гортанным выкрикам старого вождя. Наконец все закончилось, и Зуул устало опустился прямо на землю около ближайшего исполина. Он молчал несколько минут, приходя в себя и собираясь с силами. Наконец он заговорил, и Артем весь превратился в слух.

— Боги рассказали мне твою судьбу, — голос Зуула был задумчив. — Не бойся, твоя жизнь будет длинной и счастливой. А вот мой путь скоро будет окончен. — Артем открыл было рот, чтобы возразить, но Зуул предостерегающе поднял руку. — Не надо, мой мальчик. Я знаю все, что ты хочешь мне сказать. Утешение старости — это привилегия молодости. Но мне этого не нужно. Я жду своего часа с нетерпением. Моя любимая жена говорила мне, что в этот час мы снова соединимся с ней. Что ж, я смогу это проверить. — Зуул усмехнулся и посмотрел на Артема. — Моя жена была святым человеком, и я не мог не верить в то, во что верила она. Она никогда не настаивала на том, чтобы я забыл веру своих предков, она была очень умной женщиной. И поэтому я решил, что, наверное, бог, которому поклоняется она, также могуществен и велик, как и наши боги. Но он так же, как и наши боги, не смог защитить ее от болезни. — Зуул горестно опустил голову и замолчал. Артем старался по-прежнему дышать как можно тише, такое благоговение вызывало у него это место и откровенность старого вождя. Где-то капала вода, и этот звук казался громким и навязчивым в этом священном месте. Зуул поднял голову, и Артем увидел на его лице выражение неизмеримого горя, но через мгновение оно исчезло, и лицо вождя приняло свое обычное спокойно-непроницаемое выражение. — Я думаю, что ты уже понял, что это святилище моих богов. Когда-то они стояли открыто. Но потом, чтобы доставить удовольствие моей жене, я спрятал их в этой пещере. Я только изредка приходил сюда, чтобы боги не подумали, что они покинуты и забыты мной и не разгневались за это на мой народ, — вождь гордо вскинул голову. — Я один несу ответственность за все, что происходит на моей земле. И за это, — Зуул широким жестом показал на святилище, — тоже. Итак, боги поведали мне твою судьбу, и теперь я должен посвятить тебя в суть некоторых событий, которые произойдут. Ты скрываешь ото всех свою любовь к Изабелле, но только слепой не знает об этом. Она будет твоей. — Глаза Артема расширились от изумления, а щеки покрыл густой румянец. Но Зуул не обратил на это никакого внимания и продолжил: — Она будет твоей, — повысив голос, повторил старый вождь, — но это произойдет еще не скоро. А перед тем на вашу долю выпадут нелегкие испытания. Скоро, совсем скоро здесь начнется война. Много воинов погибнет со всех сторон. Уйду и я. А мое место займет Вамбе. Он юн, но у него есть то, что необходимо вождю — мудрость и смелость. — Зуул наклонился к Артему и почти прошептал: — А тебе нельзя участвовать в этой войне — такова воля богов. И моя. — Артем снова открыл, было, рот, но голос Зуула возвысился почти до крика. — И ты должен выполнить эту волю. Твоей судьбой будет уберечь Изабеллу. А мои воины позаботятся о том, чтобы этому никто не смог помешать. Ты увезешь ее отсюда в свою страну, она будет счастлива и у вас будет сын. Однажды мать моей жены попросит тебя помочь ей. Выполни ее просьбу. — Зуул замолчал, словно решая, говорить дальше или нет. Но, видимо, Артему суждено было узнать здесь многое о своей жизни. Когда Зуул заговорил вновь, голос его был глухим и бесстрастным. — Она захочет отвезти портрет отца Изабеллы, нарисованный моей женой, его родным — как напоминание о том, что он был на этой земле любим, и память о нем не исчезла в морских волнах. Он был достойным человеком, а его заблуждения — не более, чем заблуждения любого из нас. — И Зуул опять замолчал. Время шло, а старик словно бы набирался сил для дальнейшего разговора. Видно было, что он очень устал. Наконец, он снова заговорил:

— Когда тебе будет много лет, больше, чем мне сейчас, в твоей стране станет неспокойно, будет война, гораздо дольше и страшнее, чем та, которая вскоре ждет нас здесь. Тебе надо будет бежать из родного дома и спасать свою семью. Не бойся этого, все обойдется, каким бы странным тебе не казался этот шаг. Только не опоздай. Как только ты увидишь, что дело идет к войне — беги, — и старик снова умолк. По его лбу струились струйки пота. Он тяжело дышал, и был очень бледен. — Я передал тебе волю моих богов, а теперь хочу кое-что добавить от себя. — И Зуул подошел к одной из огромных фигур, стоявших здесь повсюду. Он почти неуловимым движением прикоснулся к резному барельефу, украшавшему грудь этого исполина, раздался тихий щелчок, сработал какой-то древний механизм, и на груди идола открылось отверстие. Артем догадался, что это был тайник, сделанный неизвестными мастерами в незапамятные времена. Что ж, все народы владеют какими-то тайнами, и узнать некоторые из них суждено лишь избранным или посвященным. Зуул засунул руку вглубь отверстия, пошарил там и вдруг в неверном свете чадящего факела Артем увидел изумительной красоты камень размером с голубиное яйцо, который искрился и переливался всеми цветами радуги. — Это мой подарок тебе — ты спас моего сына и боги сказали, что этот камень не принесет тебе зла. А я хочу, чтобы ты иногда вспоминал обо мне и моем сыне. Ведь он названный брат твоей будущей жены, — с этими словами Зуул протянул Артему драгоценность и закрыл тайник. После этого он снова воздел руки к потолку зала, видимо, принося своим богам благодарность за весьма полезные сведения и благосклонность.

Когда Артем вернулся в деревню, была уже глубокая ночь. Он молча разделся и лег, и здоровый юношеский сон сразу же проглотил его переживания и страхи, превратив их в сладкие и спокойные ночные видения.

Но не суждено было юноше сегодня досмотреть до конца свои сладкие сны. Когда ночное небо окрасили розовые краски начинающегося рассвета, за стенами хижины послышался топот босых ног, гортанные крики и вслед за этим раздались выстрелы. Артем подскочил на постели из душистой мягкой травы и спросонья не соображая, что делать, первым делом кинулся натягивать на себя одежду. Спавшие рядом с ним в хижине двое матросов тоже проснулись и, приподнявшись на своих деревянных топчанах, прислушивались к непривычным звукам, доносившимся с улицы. Быстро одевшись, Артем выскочил из хижины. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что произошло — вокруг валялись люди, и в свете занимающейся зари нельзя было разобрать живые они или нет. Артема вдруг как молнией пронзило. Он вспомнил полутемное ночное подземелье и предсказание Зуула — скоро здесь начнется война. Тогда Артем решил, что Зуул говорит о каких-то вялотекущих межплеменных междоусобицах, стычках, постоянно происходивших между воинственными племенами, населявшими этот обширный богатый край. Об этом ему рассказывали местные жители. Это были именно те рассказы, которые сначала казались ему старинными легендами. Обычно эти стычки были кратковременными и заканчивались так же стремительно, как и начинались. Кочевое племя налетало на деревушку, словно цыгане-конокрады, захватывало добычу и так же быстро исчезало, чтобы появиться вновь где-нибудь в другом месте. Артему даже показывали рисунки, которые талантливая художница Марьюшка рисовала «с натуры». Там были изображены невысокие коренастые люди, с круглыми шапками курчавых волос и пестрыми татуировками по всему телу. Теперь же, оглянувшись по сторонам, Артем заметил нападавших, и удивился. Он считал Зуула высоким человеком. Но люди, которые напали на деревню, были почти на голову выше Зуула, и эти люди ничем не напоминали тех кочевников, атаки которых племя Зуула с легкостью отражало на протяжении многих лет.

Все эти соображения пронеслись в голове Артема за доли секунды. Он снова заскочил в хижину и начальственно прикрикнул на матросов:

— Чего долеживаете? Не слышите, что творится?

Один из матросов сел на топчане, застеленном душистой травой, и задал показавшийся Артему нелепым в такой ситуации вопрос:

— Барин, а что стряслось-то? Вроде как выстрелы, а мушкетов-то в этих краях нету?

— Война, братец, война. Вставайте скоренько и айда другим помогать. — Артем схватил свой вещмешок, каким-то внутренним чутьем понимая, что больше он сюда не вернется. В голове как молот по наковальне стучало ночное предсказание вождя.

Артем снова выскочил на улицу. Нападавших было много, и они были стремительны и безжалостны. Они врывались в хижины и выволакивали оттуда спящих людей, которые кричали от ужаса и погибали, даже не успев понять, что происходит. В середине деревни шла настоящая битва. Артему стало страшно. Вокруг его головы свистели стрелы и пули. Пули! Мушкеты были только у моряков. Кровь в жилах Артема похолодела. «Неужели это должно было случиться уже сегодня, — с ужасом подумал он. — Господи, Изабелла, где она?» — Эта мысль, пришедшая ему в голову с таким запозданием, заставила его кровь похолодеть от ужаса. И здесь его замешательство и страх как рукой сняло. Теперь он действовал стремительно, а мысли его стали холодными и расчетливыми. Он бросился в сторону деревянного сруба — Белла жила вместе с бабушкой в той избушке, которая стояла в центре деревни, рядом с хижиной вождя. И он подоспел вовремя. Зуул, истекая кровью, прислонился спиной к дверям избушки и отражал атаку сразу пятерых гигантов. Битва шла молча, слышалось только тяжелое дыхание сражающихся насмерть воинов да стук и звон оружия. От этого картина боя казалась еще страшней. Неожиданно рядом раздались хлопки выстрелов и трое из пятерых нападавших на Зуула чужаков, упали на землю. Караганов и капитан подоспели со своими мушкетами как раз в тот момент, когда силы уже покидали Зуула. Двое оставшихся в живых гигантов ретировались, и Артем первым подбежавший к Зуулу, успел подхватить вождя, который медленно оседал на землю, продолжая закрывать своей спиной дверь в деревянный дом.

— Изабелла, спасай ее, — только и смог прошептать Зуул Артему и закрыл глаза. Караганов и подоспевший боцман уложили вождя на траву рядом с домом, а Артем рванул на себя дверь избушки. Изабелла и Анна Матвеевна сидели на кровати, молча прижавшись друг к другу. Следом за Артемом в избушку вбежал капитан, а за ним буквально ворвался разгоряченный битвой Вамбе и еще его трое воинов.

— Отец сказал, что вам надо забирать женщин и уходить, — Вамбе слегка задыхался; видимо быстрый бег и напряжение схватки были для него, еще только начинавшего восстанавливаться после ран, нанесенных ему не так давно ночным хищником, непростым испытанием. Но в голосе Вамбе звучали теперь непривычные властные нотки, и взгляд его, совсем еще недавно юношески открытый и почти наивный, вдруг обрел уверенность и даже некоторую надменность. Артем с удивлением глянул на приятеля — теперь перед ним стоял не слабый юноша, а гордый вождь, который точно знал, что надо делать для спасения своих людей. Артем не стал спорить:

— Да, я знаю. — Капитан, который тоже заметил перемены, произошедшие с Вамбе, молча кивнул, трезво оценивая сложившуюся обстановку. Что творилось за стенами деревянного домика, можно было себе только представить. Артему совсем не хотелось знать это наверняка, его фантазия и так рисовала ему страшные картины и он, боясь, что действительность превзойдет его фантазию, внутренне весь окаменел, опасаясь выпустить наружу чувства. В его душе сейчас перемешались и нормальный человеческий страх смерти, и отчаяние от того, что невозможно было ничем помочь этим замечательным людям, так гостеприимно приютившим русских мореходов в этом далеком краю. Артем изо всех сил сжимал челюсти, чтобы не издать стон бессильной злости и сдерживаясь от безумного дикого желания выбежать сейчас за двери этого дома и врубиться в битву, кроша врагов направо и налево. Но глубоко в подсознании билась маленькая беспомощная мысль о том, что этот безумный и бессмысленный поступок будет последним, что Артем сделает в своей жизни. И холодный трезвый разум взял верх над сиюминутным порывом молодости. Словно прочитав его мысли, Вамбе произнес:

— Тебе, Артемий, есть еще, что сделать в своей жизни. Сейчас главное — спасти мою сестру. Зуул доверил это тебе. А он всегда был мудр и справедлив. Действуй, а мы поможем вам выбраться отсюда и добраться до корабля. — Вамбе кивнул Изабелле и Анне Матвеевне. Обе женщины встали, и тогда только Артем заметил, как бледны были их лица. Анна Михайловна наклонилась и взяла в руки стоявший около ее ног холщовый мешок.

— Здесь картины, что Марьюшка писала, и немного ее вещей — на память мне и внученьке моей, Зуул нас еще с вечера предупредил, чтобы в дорогу собрались. Вот мы и готовы, — пояснила пожилая женщина. Артем подошел к ней и взял из ее рук мешок — тот оказался не тяжелым, но весьма объемным. Видимо, картины, написанные на тонких, хорошо выделанных звериных шкурах — Белочка дня два назад показывала их Артему — были аккуратно свернуты в небольшие рулоны, оттого бока мешка топорщились, и он был почти круглым, как мяч. Артем достал из своего походного мешка небольшой моток веревки — в его мешке было много необходимых в походе вещей, — и аккуратно привязал веревку к мешку с картинами, соорудив из него нечто похожее на рюкзак. Затем он забросил мешок себе за спину и жестом показал, что готов к движению.

Капитан осторожно открыл дверь и выглянул на улицу. В дверь ворвались звуки битвы, и у Артема снова побежали по спине мурашки страха. Он на мгновение прикрыл глаза, собираясь с духом, и потом шагнул вперед, навстречу неизвестности.

Бой разгорался с каждой минутой. Нападавшие теснили защитников деревни. Силы, по-видимому, были неравными. Артем не знал этого наверняка, но зато он знал, что капитан был не робкого десятка, и просто так отступать никогда бы не согласился. Но здесь ситуация была серьезной. Капитан выбежал на улицу, и Артем услышал заливистый сигнал боцманской дудки, трубившей сбор. Через десять минут маленький отряд под защитой темнокожих воинов с боем прорывался в лес, за которым их ждал океан, корабль и долгая интересная жизнь.

Артем держал за руку Изабеллу и они бежали все дальше и дальше от гостеприимной деревни, Зуула и Вамбе, понимая, что больше никогда не увидят ни мудрого вождя, ни отважного юношу. По щекам Изабеллы текли слезы, но Артем ни разу не услышал ни одного стона или жалобы. В ее жилах текла древняя кровь испанских грандов. А это кое-что значило!

Глава 12

Они плыли уже третью неделю. Их курс теперь лежал в Океанию — она и была основной целью экспедиции, так неожиданно прерванной штормом много дней назад. Из-за этой непредвиденной задержки путешествие чуть не закончилось для команды «Одеона» трагически.

Почти три недели назад небольшой отряд, сопровождаемый воинами Вамбе и столь спешно покинувший захваченную чужаками деревню, двигался сквозь лес в сторону моря, понимая, что оставаться бессмысленно. Боцман, хоть и ворчал себе под нос что-то про бесстрашие русских моряков и позорное бегство, но тоже не собирался надолго задерживаться в этих незнакомых и сразу ставших негостеприимными местах. Моряки беспорядочно палили из мушкетов, почти не целясь в противника. Все понимали, что вражеские стрелы гораздо опаснее в этих густых зарослях, чем пули их мушкетов, поскольку стрел было в десятки раз больше, чем пуль, и свист этих стрел раздавался теперь со всех сторон. Только по счастливой случайности были легко ранены всего четверо матросов, и больше никто серьезно не пострадал. Ссадины и царапины, неизбежные во время небрежного и быстрого передвижения по густым зарослям и джунглям не могли здесь учитываться как ранения, поскольку речь теперь шла о спасении самой жизни. И даже не в количестве мушкетов было дело — моряки не могли противостоять численно превосходящему их врагу, тем более, что враг намного лучше знал эти леса. Спасение было только в одном — как можно быстрее добраться до корабля и покинуть этот, теперь уже ставший враждебным, край. Воины Вамбе одну за другой отражали атаки неизвестного племени, и после нескольких часов упорной погони преследователи, наконец, отстали. Русские мореходы смогли перевести дух, и дальнейшее путешествие по лесу проходило немного спокойнее.

Они добрались до спасительного побережья без дополнительных неприятностей, и когда перед их глазами развернулась бескрайняя синяя гладь с искорками солнечного света и гребешками белой пены на волнах, все заметно оживились и повеселели. Темнокожие воины, который до последней минуты сопровождали русских моряков — таково было указание Зуула и Вамбе — тепло попрощались со своими новыми друзьями, с Изабеллой и Анной Матвеевной, помогли им погрузиться в шлюпки и долго еще стояли на берегу, глядя, как русский корвет «Одеон» ставит белоснежные паруса и разворачивается навстречу широкой, покрывающей все пространство до горизонта, глади океана.

«Одеон» уходил от этих берегов, увозя с собой бесценные трофеи. Порфирьич, добравшись, наконец, до своей каюты, заперся там на несколько дней и выходил только чтобы наскоро перекусить. Он часами — «на свежую память» — по его собственному выражению, записывал все то, что случилось с ними во время этого удивительного приключения. Особенно подробно Порфирьич описывал быт и житейский уклад маленькой деревни. В его выводах в пространном отчете об этой части путешествия особое место было уделено вопросу о том, что все люди одинаково равны и разумны, в какой бы части света они не проживали. Порфирьич красочно описал священные обряды, свидетелем которых он был лично. Такого дивного смешения христианской и почти доисторической культуры он не встречал еще ни у одного народа. Единственным, о чем он сильно сокрушался было то, что после нападения на деревню Зуула неизвестного свирепого племени этот замечательный маленький островок причудливого смешения культур мог бесследно исчезнуть с лица земли.

— И ведь, подумайте, как нам невероятно повезло, — рассуждал Порфирьич в кают-компании за чашкой горячего грога несколько дней спустя, — мы удостоились великой чести видеть своими глазами такое чудо — черная раса в дальнем уголке земного шара говорит на славянском языке. Нет, вы только вдумайтесь! Мне, конечно, никто не поверит, и даже обвинят меня в шарлатанстве. Но я готов, да, да, господа, я готов выслушать нападки завистников! Они никогда не увидят того, что увидел я. И это теперь предмет моей гордости!» Порфирьич при этих словах снял очки, подышал на них и протер не очень свежим носовым платком запотевшие стекла. Водрузив их снова на нос, он гордо оглядел всех сидевших рядом с ним. Но никто ему, само собой, возражать не стал.

Второе судно российской экспедиции — корвет «Гроза» — как и предполагалось, ждало «Одеон» на Мадагаскаре.

Порт Туамасина был большим и удобным. Раньше, лет двести назад, здесь промышляли пираты, это был настоящий пиратский рай! Все корабли, шедшие в Индийский океан, рисковали попасть в лапы морских разбойников, но англичанам надоел этот беспредел, и они послали сюда свою военную эскадру. Пираты разбежались. Кое-кто осел здесь же, превратившись в добропорядочных мадагаскарцев, и с тех самых пор в Туамасину безбоязненно заходили корабли со всего света. Капитаны кораблей, идущих в Индийский океан, зная капризный нрав здешней погоды, часто выбирали этот порт местом своих встреч.

Потратив первые десять дней ожидания на ремонт и пополнение запасов, команда «Грозы» теперь бесцельно бродила по городу, разглядывая местные достопримечательности. Город был старый и походил на заполненный диковинными экспонатами музей, местные дворцы соперничали возрастом с библейскими скрижалями. Прибавьте сюда теплую погоду и тропические фрукты, и вы поймете, что уходить из этого места быстро никто бы не стал.

Но ожидание затягивалось, и капитан «Грозы» начал уже было беспокоиться о судьбе «Одеона». Поэтому появление второго корабля было встречено салютом из всего имеющегося на борту оружия.

И теперь, когда ничто не мешало продолжению экспедиции, оба корвета подняли паруса и пустились навстречу новым приключениям.

Изабелла и ее бабушка почти не выходили из своей каюты. Три раза в день матрос стучал к ним в дверь, и когда дверь открывалась, он с молчаливым поклоном передавал поднос с едой и так же молча уходил. Женщин никто не тревожил, понимая, как им тяжело. Они потеряли стазу всех своих родных, привычную жизнь, целый мир рухнул за один день, и никто не знал, что ждет их впереди.

Через четыре дня Анна Матвеевна наконец вышла из каюты и спустилась в кают-компанию, где матросы привычно накрывали столы к завтраку. Лицо ее осунулось, но в глазах зажегся огонек новой надежды. Много лет назад она покинула свой родной город, и в течение этих долгих лет ее домом были и палуба корабля, и лесная хижина, и даже старый испанский замок, а семью ей заменяли разные люди. В большинстве своем они были добры к ней, и она платила им тем же. Но теперь, по прошествии этих долгих лет, она возвращалась назад. Как встретят ее там, куда она так стремилась всю свою жизнь? Узнают ли? Да и живы ли те, кого она любила и кто любил ее?

После завтрака Анна Матвеевна вышла на палубу, и неторопливый океан выдохнул ей в лицо целый букет приятных запахов. Терпкий запах моря смешивался с запахом свежего ветра, и еще какой-то незнакомый запах, похожий на аромат тропических цветов и фруктов, примешивался к этому очаровательному коктейлю. Волны медленно поднимали и опускали корабль, и это бесконечное ритмичное движение убаюкивало и приносило покой в любую мятущуюся душу.

Боцман Степаныч подошел к пожилой женщине, и чтобы скрыть неловкость раскурил трубку, выдохнул сизый дым и протянул скрипуче:

— Э-хе-хе. Вот оно как бывает. — И замолчал. Анна Матвеевна, понимая, что он хочет ее как-то утешить, улыбнулась Степанычу и сказала:

— Жизнь прожить — не поле перейти, — не зря люди говорят.

Степаныч тут же спохватился:

— Да ну тебя, Матвеевна. Тебе еще жить и жить, тебя, небось, муж твой совсем заждался. — На глаза женщины навернулись слезы. Степаныч, поняв, что сморозил глупость, попытался выкрутиться. — Да ты не хандри, Матвеевна. Я в смысле, что все там живы-здоровы, а тебя — ну так уж получилось — бог по всему свету провел. А с другой стороны, если посмотреть, ты столько кругосветок прошла, что никакому боцману не снилось. — Женщина сквозь слезы улыбнулась, и Степаныч развил свою маленькую победу. — Во-во, тебе уже можно серьгу не только в оба уха цеплять, а и в нос тоже.

— Это как? — Слезы сами собой высохли у Анна Матвеевны на глазах.

— А просто. У нас по морскому обычаю положено тому, кто обогнет Мыс Доброй Надежды, серьгу в ухе носить. А если еще и мыс Горн, тот, что в Америках Южных, обойти — стало быть, в обоих ушах по серьге. И еще этим счастливцам, — боцман пожевал губами, — извиняюсь за интимную подробность, по малой нужде можно на корабле ходить где вздумается. — На этих словах боцмана Анна Матвеевна заливисто расхохоталась, а Степаныч неожиданно покраснел. Он не краснел уже, вероятно, лет тридцать, а может и больше, поэтому у стоявшего рядом матроса от удивления челюсть отвалилась аж до пупа. Степаныч, чтобы как-то реабилитироваться и разрядить обстановку, заорал на стоявшего соляным столбом матроса:

— Чего зенки выкатил? Драй себе палубу и сопи в две сопли. А то сейчас вместо одной «машки» две тебе выдам, чтобы дело быстрей двигалось.

Анна Матвеевна вдоволь насмеялась и, промокнув глаза от слез, навернувшихся у нее на глаза от смеха, спросила Степаныча:

— А про каких Машек вы ему сейчас толковали?

Степаныч разгладил усы и как заправский учитель назидательным тоном ответил:

— «Машка» — это на флоте так швабра изображается. Прозвище у нее такое.

— А почему?

— А бог его знает. — Степаныч почесал затылок. — Может оттого, что полы драить — женская работа, только вот на корабле с женщинами-то, сами понимаете, незадача выходит. Вот и мог наш брат матросик швабру так прозвать. Швабра — она же женского полу. Во как. — Степаныч был явно в восторге от своих глубокомысленных умозаключений. Анна Матвеевна добродушно смотрела на него и улыбалась. Степаныч снова смутился. Не был он избалован женским вниманием, недосуг ему было — все в море и в море. И он снова начал было покрываться пунцовым цветом, но Анна Матвеевна спасла ситуацию:

— А пойдемте к нам в каюту чай пить? Белочка там одна, небось, уже заскучала. Вы ей истории свои морские расскажете — она и развлечется.

Степаныч снова почесал затылок, крякнул и махнул рукой:

— А, что, давай! А ты, — Степаныч обернулся к матросу драившему палубу и сделал страшное лицо, — давай почище здесь, поаккуратней. Приду — проверю. — И гордо развернувшись на сто восемьдесят градусов, словно боевой фрегат, поплыл вслед за Анной Матвеевной.

Острова Океании оказались очень интересной страной. Новые люди, новые события! Страшный шторм и последовавшие за ним еще более жуткие события понемногу стали выветриваться из памяти Артема. Об этом напоминали ему теперь только два предмета — шкура убитого им леопарда и огромный, чистейшей воды, бриллиант, который Артем иногда украдкой вытаскивал из потертого кожаного мешочка. В этом мешочке с незапамятных времен обитал маленький острый ножик — старинный друг его детских забав. Теперь рядом с ножичком лежал бриллиант, подаренный Артему старым вождем. Артем никому не рассказал об этом подарке — зачем искушать людей. Юноша, несмотря на молодость, был весьма предусмотрителен. Во многих из прочитанных им в детстве и отрочестве книг упоминалось, что людская жадность часто становилась источником невероятных бед как для обладателя заветной вещи, так и для того, кто не смог преодолеть искушение. Эта совсем не детская мысль была глубоко усвоена Артемом, и не напрасно — скольких бед избежало бы человечество, если бы не желание обладать чужими вещами, которое с завидным постоянством переходит от одного человека к другому, словно какая-то заразная болезнь. И все ведь прекрасно знают, как опасна эта зараза. Но, нет! Все равно находятся люди, которые снова и снова хотят испробовать на собственной шкуре весь азарт, а заодно и все последствия своих необдуманных желаний. Но, видимо, так устроен этот мир, и думать, что искушение может исчезнуть само собой, как какой-нибудь вид животных или растений за время бесконечной эволюции — это становиться совершенно наивным утопистом. А Артем таковым не был.

Полюбовавшись камнем, он прятал его в мешочек. Мешочек он хранил за пазухой. Только один человек на земле знал об этой его маленькой тайне. Этим человеком была Изабелла. Для нее, как и для Артема, этот роскошный драгоценный камень, вес которого был просто грандиозен, а стоимость могла исчисляться очень внушительными цифрами, был просто напоминанием о родном доме и родных людях, связь с которыми была навсегда утрачена.

Артем теперь часто просиживал с Изабеллой часы напролет. Они разговаривали обо всем на свете, и им все было интересно — и их прошлое, и то, что их ожидает в будущем. Они вместе мечтали, и Изабелла незаметно для самой себя очень привязалась к Артему. По-видимому, предсказание старого вождя понемногу начало сбываться. Еще бы! Этот союз был предрешен богами, а вождь только сообщил их волю!

Но Артем сейчас уже не думал об этом, Он был счастлив, как счастлив любой юноша его возраста, если ему позволено так много времени проводить рядом с предметом своих мечтаний. И понемногу, с течением времени, ни для кого уже не было секретом, что эти двое просто созданы друг для друга.

Путешествие по Океании и дальше, на северо-восток от этих земель, протекало без каких-либо необыкновенных приключений. За кормой мирно проплывали местечки с чудными названиями Сусуле и Папикир. Но это все были испанские владения, и экспедиция двигалась все дальше и дальше на север в надежде разыскать еще не изученные земли.

Артем иногда сходил на берег, чтобы осмотреться и размять ноги, вокруг были незнакомые странные люди, пышная, с чрезвычайной яркостью красок, растительность и сырой дождливый непривычный мир. Артему же теперь хотелось поскорее вернуться домой — Белочка и Анна Матвеевна затосковали, и у Артема при виде этого разрывалось сердце. Он целые дни проводил рядом с женщинами, всячески стараясь их развеселить и утешить. Капитан вместе с Карагановым, видимо, по негласному договору, делали вид, что нет ничего странного и необычного в том, что Артем вместо научных опытов всецело посвятил себя гостьям. Оба этих умудренных жизненным опытом человека понимали, что могут чувствовать сейчас обе женщины, для которых каждый лишний день вдали от родины был настоящим испытанием.

Ученые же мужи, Трофимов и Желобов, которые благополучно пересидели на корабле все приключения и неприятности, выпавшие на долю доброй половины экипажа «Одеона» и, за время вынужденной стоянки соскучившиеся по настоящему делу, напротив, были бодры и полны энтузиазма. Они теперь с воодушевлением занимались своей работой, которая заключалась в постоянных исследованиях, наблюдениях, умозаключениях, рисовании карт и прочих научных или околонаучных занятиях.

Об этой части их дальнейшего путешествия на корабле «Одеон» мы, вероятно, можем и сейчас прочитать в отчетах Русскому географическому обществу, которые были своевременно представлены по возвращении обоих корветов из дальнего похода. Поход этот был действительно дальним и многотрудным, но, как и все на этом свете он также имел свое окончание, которое, надо заметить, было намного спокойнее его начала. Корабли путешествовали в общей сложности около года. Когда их просоленные насквозь борта коснулись родного причала, были и оркестры, и цветы, и пламенные речи. А после — заседания различных научных комитетов и комиссий, и даже бал, устроенный в честь удачного завершения экспедиции. Все вокруг были довольны. Караганов — тем, что может теперь готовиться к следующему путешествию — он давно мечтал побывать в Южной Америке — там было много белых пятен и совершенно неисследованных джунглей в Амазонии. Боцман Степаныч, вернувшись из путешествия, подоспел как раз к рождению своего первого внука — до этого были только внучки. Правда, это были внуки его сестры, но Степаныч, не имея собственной семьи, считал дом сестры своим родным домом. И в честь такого знаменательного события он настоял на том, чтобы младенца нарекли Артемием.

— Уж очень удачлив ты, Артемий Кузьмич, из всех переделок без единой царапины ушел, — говорил Степаныч своему молодому приятелю, — вот и мой внучок, глядишь, у тебя немного удачи-то и перехватит. — И боцман по привычке выпустил из порыжелых от табака усов густую струю сизого дыма. — А что? Может, так и будет.

Артем был растроган его доверием и даже, по настойчивой просьбе сестры Степаныча, согласился стать крестным отцом новорожденного.

Крестины совершались торжественно и пышно, младенец спал, а батюшка упомянул даже, что нарекается чадо в честь героического морехода, летами младого, но храбростью выдающегося. Артем не ожидал такой популярности, и Степаныч шепнул ему на ухо: «Батюшка — мой свояченик, он-то в курсе наших с тобой похождений — сестрица уж ему напела. Вот он и проникся. Уважает, стало быть, нас с тобой. — Степаныч разгладил усы и хитро прищурился. — А что? Есть ведь за что, правда?» И Артем зарделся от удовольствия.

Но это произошло аж через две недели после возвращения «Одеона» из похода.

А в первые дни по возвращении за всей этой шумно-праздничной суетой встреч и приветствий Артем понемногу отдалялся от своих друзей, ставших уже такими привычными и почти родными за то долгое время, что они находились рядом. Но это было неизбежно! Жизнь подхватывала Артема и закручивала его в новой карусели. Он, конечно, на первых порах сопротивлялся этой неизбежности, старался встречаться со всеми, кто стал ему так дорог, но дела, время и заботы неумолимо разводили их в разные стороны.

Капитан, как и положено настоящему морскому волку, так же, как и Караганов, мечтал о следующей экспедиции. А пока он занимался тем, что готовил «Одеон» к ремонту на Питерской верфи — все ж длительное путешествие не могло не сказаться на состоянии корабля. Поэтому после всех торжеств и приветственных мероприятий капитана Артем больше не видел. Исчез и Порфирьич. Но тот, будучи настоящим бумажным червем от науки, сразу засел за пространную монографию о возможностях человека и человеческого сознания и о прочей научной ерундистике, занимательной только для очень узкого круга специалистов. Он оказался прав — его доклад о русскоговорящих дикарях пытались освистать всяческие научные и не очень оппоненты, но пространный доклад капитана об экспедиции внес сумятицу в стройные ряды этих свистунов. Капитан был фигурой официальной и вполне трезвой, так что его свидетельства уж никак не могли быть проигнорированы. Сошлись на том, что мог иметь место единичный факт присутствия в столь отдаленных местах небольшой русской колонии, которая оказалась там в результате кораблекрушения. Ну а темный цвет кожи был приписан тамошнему солнцу — люди на солнышке и не так загореть могут. И сколько Порфирьич не бился со своими злопыхателями, так ничего им доказать и не сумел.

Но он не расстроился нисколечко. Ведь, как он и предрекал — настоящий ученый вполне мог утешиться тем фактом, что сам оказался свидетелем такого необыкновенного чуда. А этого обстоятельства ему было вполне достаточно.

Артем же тем временем, повстречавшись со своей семьей, выслушав все положенные «ахи» и «охи», рассказав о своих необыкновенных приключениях многочисленным родственникам добрых два десятка раз, ни на день не захотел расставаться с Изабеллой и ее бабушкой. Он снял для них в Питере небольшую квартиру, и они проводили дни в ожидании, пока Артем закончит накопившиеся в его отсутствие дела, и они смогут двинуться дальше, в Архангельск, на родину Анны Матвеевны, которую она не видела столько долгих лет. Артем понимал нетерпение Анны Матвеевны, но так же не мог не заметить, с каким смирением она ожидает, пока он завершит все свои, столь нуждавшиеся в его заботах, дела — ведь он все же не был дома целый год, и Анна Матвеевна понимала молодого человека. Но это совсем не мешало Артему все вечера напролет проводить, сидя на маленькой скамеечке у ног своей ненаглядной Белочки.

Однажды Артем явился к ним на квартиру в каком-то особенно торжественном и приподнятом настроении. Прямо с порога он заявил:

— Анна Матвеевна, Белочка, попрошу вас поскорее одеться и поехать со мной. Для меня у вас есть грандиозный сюрприз. — И на все расспросы, которые градом посыпались на юношу, он хранил торжественное молчание.

Он привез их в просторный красивый дом, уютно затерявшийся среди небольшого тенистого сада. В Питере еще оставались крошечные оазисы, не тронутые временем и людскими стараниями, и старый господский дом, вокруг которого интенсивно застраивались все близлежащие улицы, не хотел отдавать на растерзание цивилизации старый сад, который так удачно скрывал дом от нескромных и недобрых людских глаз. Ливрейный лакей, строгий и молчаливый, словно египетский сфинкс, проводил юношу и его спутниц в гостиную, где их ожидало все семейство Артема. Артем, немного бледный, слегка срывающимся голосом представил Анну Матвеевну и ее внучку всем присутствующим.

— Папенька, маменька, дорогие сестры, вот эти замечательные женщины, о которых я вам рассказывал. — Кузьма Иосифович галантно поцеловал ручки гостьям, а Катерина Егоровна и ее дочери, сделав глубокие реверансы, просили не церемониться и чувствовать себя как дома. После этого все расселись на удобных шелковых диванах, и в комнате на мгновение наступила та неловкая тишина, которая бывает, если люди, в общем благожелательные, но пока еще мало знакомые, выбирают тему для начала беседы.

Артем, с напряженностью, читавшейся в его взгляде и во всей фигуре, наблюдал за происходящим, и, увидев, что все складывается как нельзя лучше, внутренне решился и, дождавшись этого мгновения тишины, наступившего после взаимных приветствий и объятий, сказал немного чопорнее, чем того требовала обстановка:

— Досточтимые сударыни и мой любимый отец. Раз уже все сейчас так замечательно перезнакомились и, видимо, понравились друг другу, то я, пользуясь моментом, хотел бы вам кое-что сообщить. — Артем судорожно сглотнул, но, собравшись с духом, продолжил свою речь: — Папенька, маменька, дорогая Анна Матвеевна. Я хочу вам сказать, что полюбил Изабеллу с первого взгляда, и единственным моим желанием теперь является мысль о том, чтобы она составила счастье всей моей жизни. Если на то будет ваше согласие и родительское благословение, то я прошу у вас, Анна Матвеевна, руки вашей внучки. — Артем подошел к Изабелле, стал рядом с ней, взял ее руку в свою и с надеждой глянул на отца и мать. Они сидели рядышком, как и всегда, сколько он их помнил, и напоминали белых голубков, каких рисуют на Пасхальных открытках. На губах их была улыбка, и Артем счел это добрым знаком. Он перевел глаза на Анну Матвеевну. Та тоже улыбалась, но по ее щеке катилась слеза. Справившись с волнением, пожилая женщина только и смогла произнести:

— Если на то будет согласие твоей суженой, то совет вам да любовь. Я теперь Белочке вместо матери, а отца своего она не помнит. Но я думаю, он теперь смотрит на нее с неба и радуется за дочку. Он ведь все-таки добрый человек был, господи, упокой его грешную душу. И происхождением — гранд испанский. Так почему бы вашим древним родам не породниться? — И Анна Матвеевна перекрестила Артема и Изабеллу широким жестом. После этого родители Артема встали и подошли к молодым людям. Сначала Катерина Егоровна, а потом и Кузьма Иосифович троекратно поцеловали сына и будущую невестку и благословили их иконой — эта икона лежала на столике рядом с Кузьмой Иосифовичем, и ее такое своевременное присутствие говорило о том, что визит Анны Матвеевны и Изабеллы в этот дом не был таким уж неожиданным. За прошедший после возвращения из путешествия месяц Артем, сам того не замечая, все уши прожужжал своим домашним о том, какая Белочка замечательная, умная и красивая девушка. Он осыпал ее имя столь лестными эпитетами и возносил ее достоинства до небес так много и упорно, что его родители сразу смекнули — надо готовиться к свадьбе. А что на свете может быть приятнее и желаннее для юных любящих сердец!

К великой радости Кузьмы Иосифовича и Катерины Егоровны Изабелла понравилась им с первого взгляда. У любого любящего свое чадо родителя сердце непроизвольно екает, когда это чадо входит в определенный возраст и становится понятно, что скоро его избранник или избранница переступят порог родительского дома. И переживания эти, хотя в этом мало кто себе признается, всегда заканчиваются только тогда, когда искомый избранник оказывается достойным человеком. Так произошло и на этот раз.

Сестры Артема, Ольга и Мария, весело взвизгнули, осознав, что скоро нагрянет в их дом большой красивый праздник и наперебой бросились обниматься-целоваться с Артемом и Белочкой. Потом они закружили свою будущую родственницу, заговорили ее какими-то своими женскими разговорами и увлекли не сильно-то и упиравшуюся гостью на свою девичью половину. Мало ли у молодых девиц на выданье секретов да разговоров? А еще ведь надо все тряпочки в шкафу перемерять! И это ли не занятие для их лет?

Оставшиеся в гостиной Артем, его родители и Анна Матвеевна подсели поближе к чайному столику, и хозяйка сделала знак лакеям, велев подавать чай, кофе и сладости. Им теперь многое надо было обсудить. Артем первым завел разговор о том, что свадьбу надо играть только после возвращения Анны Матвеевны из Архангельска. С ним все безоговорочно согласились, а Катерина Егоровна добавила:

— Езжайте спокойно, милочка, и ни о чем не беспокойтесь. Свадьба — дело тонкое и разных забот требует. Мы тут пока не торопясь и начнем готовиться. А вы и на родине побываете, и, даст бог, мужа своего увидите, ой, — Катерина Егоровна испуганно прикрыла рот платком, — простите, я, кажется, совершила бестактность. — И, словно оправдываясь, она продолжила: — Но нам Артемка о вас столько рассказал, что мне кажется, что мы с вами знакомы давным-давно. И я просто уверена в том, что у вас все будет замечательно. Вы даже в этом не сомневайтесь! Вы столько всего в своей жизни вытерпели, а теперь уж совсем немного потерпеть осталось. И награда вам за ваше долготерпение причитается. Господь, он справедлив и мудр.

При этих ее словах Анна Матвеевна не смогла сдержать слез. Но все отнеслись к этому ее невольному проявлению чувств с пониманием — шутка ли, сколько лет прошло, и никто не знает, что за эти годы могло случиться в Архангельске.

Анна Матвеевна, чем ближе подходил день ее отъезда на родину, тем больше переживала и плакала, сама того не желая. Пока ее родина была далекой и недоступной, мысли ее об этом были совершенно общими и не конкретными. Она просто очень скучала, а со временем почти смирилась с тем, что ей так и не удастся вернуться в родные места хоть когда-нибудь. Но, чем ближе было исполнение ее мечты, тем тревожнее становилось у нее на душе, тем больше вопросов она задавала себе: «Жив ли ее Алешенька? И как он там жил без нее столько лет».

Но Катерина Егоровна была непреклонна в своем мнении.

— Я просто уверена, что все закончится благополучно. Вы уж попомните мои слова, — говорила она пожилой женщине, наклоняясь к ней и обнимая ее за плечи.

— Господь воздаст вам за вашу доброту, — ответила Анна Матвеевна и улыбнулась сквозь слезы.

— А теперь давайте пить чай, — весело сказала хозяйка, и лакей разлил по изящным чашкам тонкого китайского фарфора душистый напиток.

За чаем они успели обсудить великое множество интересных и важных мелочей, которые не имели никакого отношения ни к свадьбе, ни к предстоящей поездке в Архангельск. Так уж устроен человек! Если жизнь его меняется в лучшую сторону, то и разговоры его изменяются, и дела какие-то новые, откуда ни возьмись, наваливаются. И все непривычного раньше свойства! Еще день назад ты даже и думать не думал о том, что будешь заниматься тем-то и тем-то, даже и не предполагал, что в твоей жизни появится какой-то новый интерес или дело. А назавтра — раз! — и тебя уже интересуют и цены на дамские шляпки, и имя нового премьер-министра, и еще много всякой всячины, которая липнет к твоей жизни просто из ниоткуда. А может, это и есть сама жизнь!

Глава 13

Мы по-прежнему сидели на Машкиной кухне и пили чай, но теперь это происходило как-то по инерции. Колькино заявление подействовало на всех очень интригующе, и мы прониклись моментом и затаили дыхание. Колька любил эффектные паузы, и эта ему явно удалась. Машка нетерпеливо заерзала, но промолчала. Олег с интересом разглядывал приятеля, словно видел его впервые в жизни. А я… Что и говорить, я вся превратилась в слух. Обожаю детективы! Но со мной детектив происходил первый раз в жизни, и я просто сгорала от любопытства.

— Понимаете, девчонки-мальчишки, — начал Коля, — когда я по картотеке вычислил вашего обидчика, стали всплывать совершенно неожиданные вещи. Ну, например, как я вам уже говорил, Зубов этот тоже родом из Кишмы. А ведь этот забытый богом поселок — совсем не центр Вселенной. И мне подумалось, что как-то многовато уроженцев этого края на один квадратный метр московской земли. И решил я узнать, а что же такого интересного есть на вашей исторической родине, что может заинтересовать простого московского следователя.

С благословения моего начальства отправился я в свое неблизкое путешествие. Не буду описывать вам мои дорожные мытарства — в России, как известно, дороги — это часть менталитета. А менталитет — вещь незыблемая. Как основы государства. Так вот. Кишма эта ваша — просто загляденье для любителей русской старины. Кижи отдыхают. Таких развалюх сейчас даже в глухой сибирской тайге поискать. Крыши провалились, стены покосились, окна вывалились и какой-то старой клеенкой заклеены. Разруха послевоенная и то симпатичней выглядела. Но это все лирика. Надо же мне было свою профессиональную гордость чем-то утешить. Походил я по поселку, поискал и нашел. Там все запросто. Валюта — самая надежная — бутылка самогона, к ней — небольшой задушевный разговор. И готово! Нашел я тамошнего председателя лесхоза, ему уж за пятьдесят, а его Вальком кличут. Ну, Валек и Валек. Между прочим, тебе дальним родственником приходится, — и Коля взглянул на Машку, — фамилия у него такая же, как у тебя — Бояринов. Я, когда это узнал, спросил его, нет ли у них в Москве родственников. И ты знаешь, что он мне сказал? Есть, говорит. Только мы с ними не общаемся. И рассказал он мне по этому поводу одну историю. Она к моему главному рассказу отношение имеет весьма опосредованное, но я, когда его выслушал, в очередной раз удивился, как в мире все взаимосвязано. Но, чтобы вас не запутывать, начну с самого начала, так сказать, в хронологическом порядке.

Жила когда-то в далеком поселке Кишма семья. Глава семьи, Петр Кузьмич, жена его, Марфа, и их маленькая дочь, Таня. У Марфы было двое братьев. Родного брата звали Савелием, а двоюродного Егором. Так вот эти самые братья однажды влюбились в одну и ту же девушку, Веру. И стали соперничать за ее руку и сердце. Банальная, в общем, история. Прошло какое-то время, и Вера решила, что милее ее сердцу Савелий. Что ж, так бывает. Сыграли они свадьбу и стали, как говорится, жить-поживать, да добра наживать. Дочка у них родилась, Тамарою назвали. В общем, все как у людей. Только Егор, этот отвергнутый Ромео, видимо, сильную обиду затаил, и все никак не мог успокоиться, что Вера не его, а брата предпочла. И как напьется, так и бегает по всему поселку с криками: «Я их всех порешу!» И что там у него на уме было — одному богу известно. Так в трудах и заботах прошло три года, маленькой Тамаре уже два годика стукнуло, и вот как-то зимой, под Рождество, затеяли селяне катания на санях. Они каждый год этой забавой себя развлекали — а что еще в тех краях можно придумать? Как водится, села молодежь в сани и покатила с ветерком по реке. Лед на реке тогда уже хорошо встал, места всем с детства известные. Казалось, все как всегда. Да вот тут-то непонятки и начинаются. Темная история. Столько лет прошло, и правду теперь нам уже никогда не узнать. Но только как-то так вышло, что теми санями, где Савелий с Верой сидели, управлял Егор. И тут Валек мне сказал, что никто тогда так ничего и не понял. Откуда-то на реке вдруг полынья взялась. И сани с Савелием и Верой прямо в ту полынью и нырнули. А Егор на козлах сидел и успел вовремя с тех саней спрыгнуть. Холодно было, мороз трескучий, — Коля помолчал. — Вот такая непонятная история. Как Валек мне объяснил, все люди потом в поселке шептались, что Егор нарочно сани в эту полынью загнал, но доказать это никто не смог. После этой истории Егор сильно запил и как-то по — пьянке колхозный амбар поджег. Его за это за решетку и упекли. Надолго. Тогда законы были такие — общественное добро превыше всего ценилось. И ему почти как вредителю народа на всю катушку и врезали. В общем, исчез Егор из поселка на долгие годы, а вскоре про него и вовсе позабыли. Маленькую Тамару Петр Кузьмич с Марфой на воспитание взяли, все ж она им родной племянницей приходилась. Как родную дочь ее растили. Так она вместе с Таней и выросла. — И Коля снова замолчал и внимательно посмотрел на нас.

Пока я его слушала, мне все время не давала покоя какая-то мысль, она настойчиво билась в моем мозгу, но все никак не могла пробиться к моему сознанию. И вдруг словно короткое озарение меня накрыла своим светом истина. Господи, Таня и Тамара! Это же…!!! Я ахнула и зарыла ладошкой рот. По моей реакции Коля понял, что я догадалась. Он смотрел на меня, и в глазах его застыло сочувствие и растерянность.

— Коля, — тихо сказала я, — мне эту историю в глубоком детстве мама рассказывала. Но это было так давно, и я ее почти позабыла. А теперь вот… — И я осеклась. Олег непонимающе крутил головой, пытаясь одновременно смотреть на меня и на Машку. Машка сидела, глубоко задумавшись, и никак не реагировала.

— Олег, Тамара и Таня — это наши с Машей мамы. Понимаешь? — И я заглянула ему в глаза. Олег вмиг все понял и тоже замер. Теперь мы все сидели и дружно молчали. Так прошло минут пять, и первой подала голос Машка. Он у нее был какой-то надтреснутый и чужой.

— Коля, а что там было дальше? Ты ведь нам пока еще не все рассказал, верно? — Коля кивнул и, взглядом испросив у меня согласия, продолжил свой, ставший вдруг таким серьезным, рассказ. Легковесный детектив вдруг куда-то испарился, и я всей кожей почувствовала, как в нашу тесную кухню бочком пробралась сама жизнь.

— Вот такую историю мне этот Валек почти прямо с порога и рассказал. Мы с ним в его лесхозконторе расположились. Я ему понемногу в стакан живительной влаги подливаю, а он вещает, словно Дельфийский оракул. В такой ситуации главное с жидкостью не переборщить. Личность он, доложу я вам, для тех мест совершенно незагадочная. На часах девять утра, а он уже в поисках свежей дозы опохмелятора по всему поселку бегал. Мы с ним просто не могли не встретиться! К обеду я перед ним второй пузырь поставил, он мне после этого следующую порцию информации и выдал. Да еще какой! Выложил все, как на духу. А знает он, как выяснилось, немало. Он, хоть мужик и шибко пьющий, но, видимо, местные морозы на него как консервант действуют — не поддается он ни выпивке, ни времени, ни возрасту своему, и мозги у него еще довольно свежие. Пес его знает, как ему это удается, но, видимо, он как экспонат в кунсткамере проспиртовался, и ни один черт его теперь не берет. Но экспонат тот в кунсткамере, как правило, уже мертвый, а этот вроде еще живой. Хотя, кто его знает, — Коля почесал затылок, — он вроде дышит, а взгляд уже стеклянный, как у мертвого. В общем, повезло мне со свидетелем. Дальше я вам такую интересную историю расскажу, что у вас дух захватит. Только мне сейчас еще подкрепиться надо.

Машка живо отреагировала на Колино желание подкрепиться и ловко накидала ему в тарелку приличную порцию мяса, сдобренную сверху жареной картошкой, и приготовилась слушать дальше. Я забыла сказать — Коля обладал еще одним бесспорным достоинством. Он умел одновременно говорить и есть. Видимо, совмещать одно с другим научила его профессия. Следователи — занятые люди, и есть им приходится не отрываясь от рабочего процесса.

Получив искомое, Коля продолжил:

— А знаете, что еще меня сподвигло в те края самолично слетать? Помимо ваших стиральных машинок, конечно? — И Коля сделал загадочное лицо. Или ему просто так показалось. — Помните, когда мы с вами в последний раз к Лениной маме на дачу ездили, то нас соседка ее, тетя Нина, пирогами угощала? А когда она к себе за новой порцией пирогов отправилась, то я ей помогать вызвался? Так вот, тогда она и рассказала мне кое-что интересное. Я ее стряпню похвалил, вот она и прониклась. Пока я ей помогал пироги на блюдо перекладывать, она, в том числе, поведала кое-что о вашем происхождении, кто вы да что вы. Женщина она словоохотливая, а я человек любопытный и, заметьте, классный сыщик-профессионал. — Колька нас теперь явно подначивал, но я сделала ему знак продолжать. — Тетя Нина знает вашу семью давно. И по секрету сказала мне, что Татьяну Петровну в вашем дачном поселке «Княгиней» прозвали. Вот я и поинтересовался, откуда такое почетное прозвище. Тогда тетя Нина и поведала мне громким шепотом, что вы, уважаемая Елена Прекрасная, чуть ли не царского роду у нас, — и Коля шутливым жестом показал, что снимает передо мной шляпу. — «А как же, — говорит мне тетя Нина, — они же с одного боку Астафьевы, а с другого Ольховские. Это мне сама Танечка рассказывала. Да еще я вам совсем по секрету скажу, у них и испанская кровь в жилах есть. Да не просто испанская, а дворян ихних весьма знатных». — Вот тогда мне и пришла в голову простая мысль покопаться в вашем прошлом. Вернее, не совсем в вашем, а в прошлом ваших предков. Но для этого нужно было обязательно ехать в Кишму. А тут еще этот вор-недоучка Зубов тоже из тамошних оказался. Вот я и поехал. — Колька явно выдохся, и ему просто необходима была следующая порция пищи. Для Машки он был просто находка — при ее навязчивом желании кого-то покормить, он был самым подходящим кандидатом в ее мужья!

— Аферист! — Воскликнула я и шутливо шлепнула Кольку крахмальной салфеткой по макушке.

— Не аферист, а предприимчивый следователь, — в тон мне поправил меня Коля и, нимало не смущаясь, продолжил:

— Подумалось мне тогда, а почему это предки ваши с такими древними фамилиями решили в такие дремучие места забраться? Я здесь в Москве по архивам посмотрел — на ссыльных вроде не похожи, не числились их фамилии в тех списках. За золотом им в такую даль забираться, да еще с семьей, тоже не с руки — люди ведь не бедные. А по доброй воле в те места ехать, это, я вам скажу, в те времена было почти как на тот свет. Это все мне очень странным показалось.

Я бесцеремонно перебила Колю.

— Ну да, мама мне когда-то в детстве рассказывала, что мы вроде бы из какого-то древнего рода происходим. Но в те времена это было неактуально и неинтересно, и даже опасно. В эпоху моего детства в моде были пионерские костры, а потом и те из моды вышли, все развалилось. Это сейчас в моду снова вошли балы в дворянском собрании и прочая такая же мишура.

Коля дождался конца моей пламенной речи, и, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Валек оказался просто кладезем информации! Он в ранней молодости, оказывается, еще не пил. А совсем наоборот, был заядлым трезвенником. Поскольку в тех местах без пьянки можно легко с ума сойти, то каждый, кому пить неохота или больше не лезет, находит себе какое-нибудь занятие помимо основной работы. А основной работой в тех местах в ту пору был золотой прииск. Он еще от царских времен Советской власти в наследство остался. Работа тяжелая и однообразная. От однообразия и безысходности, в основном, все одинаково заканчивают. Редко кто оттуда на волю вырваться мог — затягивает. Так вот. Валек по молодости тоже на прииске вкалывал, но пить ему тогда еще не хотелось, и нашел он себе занятие интересное. А чтоб вам понятней было я немного издали зайду, — Коля перевел дух, собираясь с мыслями, и вот что мы услышали:

— В тех местах с царских времен много разных людей отиралось. И вот на всех на них в местной канцелярии были в свое время дела заведены. При царе порядка намного больше было — все на учете состояли, да никто особо и не прятался. Редко какой лихой человек в такие места наскоком залетал. Если ссыльные и были, то на них особый учет велся. В общем, все про всех знали. А как пришла в те места Советская власть, то канцелярию эту всю сложили в большие сундуки, сундуки те опечатали и напрочь про них забыли на долгие годы. Потом, когда Советская власть немного оперилась, она новую канцелярию завела, но то уже совсем другая история. А сундуки со старыми записями так в самом дальнем углу в подвале сельсовета и плесневели, пока про них Валек случайно не пронюхал. Получилось это вот как. Валек активистом был, выборы там, комсомол и вся прочая агитерунда. Но тогда с этим строго было, а Вальку нравилось. Вот он и искал, чем бы еще таким отличиться перед местной партэлитой. Однажды перед выборами ему завхоз сельсовета ключи от подвала дал и говорит: «Там, в подвале, с прошлых выборов плакаты остались. Ты их в порядок приведи, где надо подправь, в общем, давай, действуй, Валек, помогай мне к важному мероприятию подготовиться. А я тебя потом как следует отблагодарю». Валек и доволен. Залез в подвал, нашел плакаты, вытащил их на свет божий. Глядь, а их крысы напрочь изгрызли. Надо все заново делать. А с бумагой туго в тех краях было. Залез Валек снова в подвал, вдруг там что-нибудь подходящее завалялось. Бродил, бродил, и наткнулся на те сундуки. Еле-еле замки открыл — на совесть сработано было, нам бы сейчас такие! И увидел он, что бумаги там всяческой навалом лежит, чернила уже кое-где выцвели, так что можно поверху писать. Вытащил Валек эти гроссбухи на свет божий. Хотел он их на листочки разобрать и склеить в большие форматы. Только додумался он сначала эти гроссбухи полистать. И ахнул. Здесь же вся история государства российского! В лицах и красках. А голова тогда у него еще светлая была, самогоном не затуманенная. Он сразу сообразил, какую ценность он в своих руках держит. Бумагу для агитплакатов Валек потом в другом месте нашел. А гроссбухи эти потихоньку к себе домой в подвал и перетаскал — все равно их никто так и не кинулся искать. Он их потом длинными зимними вечерами почти все перечитал. Те, что большого интереса не представляли, Валек частью назад вернул — от греха подальше, частью в печке спалил — зимой холодно, а бумага для розжига в большом дефиците. Но те книги, которые ему особо интересными показались, Валек у себя припрятал — до лучших времен. Думал, когда-нибудь жизнь его изменится и, может быть, он даже книгу напишет. А что? Мысль весьма здравая, замечательная даже, скажу я вам, мысль. Только, как это часто бывает, закрутила его жизнь, завертела. Его по комсомольской линии назначили лесхозом руководить, как молодого и перспективного. И как-то сразу стало Вальку не до книг, и тем более не до русской истории. Работы много навалилось — тогда лесхозы так тарахтели, только план давай! Жизнь его, конечно, изменилась. Только не в ту сторону. И вот теперь, когда прошло столько лет, вдруг на его голову свалился я. Знаете, братцы, он, когда про свои эти молодые мечты вспоминал, честное слово, рыдал как ребенок. Мне даже жалко его стало. Вот у человека уже полжизни за плечами, а ничего из того, о чем он мечтал, так и не сделал. Это же, наверное, настоящая человеческая трагедия! — Колька крякнул. И налил себе коньяку. Подумав немного, он налил коньяку и нам. Мы молча выпили и несколько минут в кухне стояла тишина. Валька всем было жалко, поэтому по молчаливому согласию выпили и по второй рюмке. Рассказ Николая был столь эмоционален, что алкоголь действовал как простое успокоительное. Ни о каком стандартном веселье не могло быть и речи.

— Да, Валек — личность занятная, — философски заметил Олег. Он почти все это время сидел, не проронив ни слова. Он вообще здорово умел слушать. Это очень редкое человеческое качество. Я думаю, оно встречается только у самых гармоничных экземпляров. Лично я этим качеством не обладаю. Видимо, поэтому так ценю его в других людях.

— После того, как Валек рассказал мне почти всю свою биографию, я спросил его, а где же сейчас находятся эти бесценные гроссбухи? И что вы думаете! Он закрыл на ключ свою лесозаготовительную контору, где мы с ним так мило беседовали, и повел меня к себе домой. Эти замечательные гроссбухи так и пролежали в подвале его избушки все эти годы, ожидая, когда их хозяин соблаговолит явить миру свой литературный талант. Валек так проникся ко мне доверием, что не только показал эти замечательные книжицы, а еще и был так любезен, что позволил с ними внимательно ознакомиться. Мне это стоило недорого, всего двенадцать бутылок самогона. Тем более, что я сильно сэкономил на гостинице, которую в этой вашей Кишме я так и не обнаружил. Валек милостиво разрешил мне у него пожить все это время. Наш симбиоз был обоюдоудобен. С утра я покупал Вальку бутылку самогона, и он удалялся к себе в контору. А к вечеру он возвращался, находясь уже почти в полной прострации, и я вручал ему бутылку номер два в качестве снотворного. Так прошло почти шесть дней. За это время я успел прочесть практически все гроссбухи. Кое-что я просто пролистал, поскольку оно не представляло практического интереса для нашей с вами истории. Но, наконец, мне в руки попалось то, ради чего я и отправился в эту Тьмутаракань. Я нашел журнал регистрации населения, где значилось, что в самом конце 1906 года некий дворянин Астафьев Артемий Кузьмич прибыл на постоянное место жительства из Архангельска в Кишму вместе со своей семьей, которая на тот момент состояла из него самого, его жены Изабеллы, их единственного сына Кузьмы, которому на тот момент уже исполнилось сорок шесть лет, и их внука, Петра, двух лет от роду. Понимаешь, Лена, что это значило? — Коля теперь обращался только ко мне. — А это значило, что мне удалось нащупать первую тоненькую ниточку, которая соединяла тот, навсегда утраченный мир с этим, нашим миром. Это же просто чудо — прошлое встречается с будущим! Ведь этот двухлетний внук Петр и есть твой дед, Петр Кузьмич Астафьев. И это он потом женился на Марфе, и у них родилась дочь Татьяна — твоя мама.

Я смотрела, не мигая, в одну точку, и думала о том, как невелик, по сути дела, этот мир. Ну что там той планеты, если можно так круто развернуть свою жизнь и променять вполне благопристойный Архангельск на загадочную и далекую Кишму. Разве может человек в здравом уме и твердой памяти заживо похоронить себя в такой глухомани? Причем добровольно. Я не знала ответа на этот вопрос. Но мне вдруг подумалось, что иногда вещи и поступки выглядят очень странно, но только до тех пор, пока ты не докопаешься до самой сути этих вещей и поступков. И тогда все становится на свои места. и обретает законную логику.

Я словно очнулась ото сна и взглянула на своих друзей. Они тихонько сидели и смотрели на меня. Наверное, они все понимали и ждали, пока я вернусь из своих мыслей сюда, в их настоящее, и я была им благодарна за терпение. Я посмотрела на Кольку и неожиданно для самой себя спросила:

— Послушай, а зачем же ты еще и в Хабаровск летал, если тебе надо было только до Иркутска?

Колька пожал плечами и просто ответил:

— Да я просто домой заскочил, к маме. Давно там не был. Соскучился.

Глава 14

Путешествие на стареньком грузовом барке в Архангельск было коротким и безо всяких интересных подробностей. Все предвкушали, что главные события ждут их впереди. А особенно волновалась Изабелла. Она ведь никогда не была в этой стране, и теперь она вертела головой по сторонам, впитывая необыкновенные знания и диковинный для нее уклад жизни, она все схватывала просто на лету! Сказывалась хорошая школа ее бабушки, которая, хоть и растила девочку в дремучих джунглях за тридевять земель от родины, но всем положенным молодой девушке знаниям и премудростям обучила ее сполна. Так что о своей далекой родине Белочка знала достаточно. Но одно дело — знать, а совсем другое увидеть своими глазами и пощупать своими руками. Все вокруг для нее было внове — и бескрайние луга, и синие-пресиние озера. Ширь российской земли поразила Изабеллу больше всего. Она сразу и безоговорочно влюбилась в эту прекрасную страну, о которой бабушка рассказывала ей столько лет, укладывая по-вечерам любимую внучку спать в маленьком деревянном домике, напоминавшем Анне Матвеевне ее родной дом и построенный для нее специально по приказу Зуула.

Теперь же Изабелла могла сколько угодно любоваться на все эти красоты, что она с удовольствием и делала. Однажды, когда Анна Матвеевна уже отправилась спать, Белочка задержалась на палубе, и бабушка, встревоженная длительным отсутствием внучки, снова оделась и тоже вышла на палубу. Артем и Изабелла сидели, взявшись за руки, и любовались красивым закатом, который в этих широтах и в это время года так и не превращался в ночь. Солнце лишь слегка касалось своим нижним краем волн и так и висело над морем блестящим огненным шаром. Рядом с Беллой Анна Матвеевна заметила небольшой листок бумаги, а на нем угольком было нарисовано море и висящее над ним солнце. Пожилая женщина подошла к молодым и сказала:

— Белочка, пора, детка, спать укладываться. Ты иди в каюту, а я сейчас вслед за тобой приду. — Белла послушно отпустила руку Артема и ушла. Анна Матвеевна присела рядом с юношей и, помолчав с минуту, сказала:

— Вижу я, рисунок здесь лежит. — Артем молча кивнул. — Долго я ждала этого момента, все гадала, передался Белочке Марьюшкин талант или нет. Значит, все-таки, и ее боженька в лобик поцеловал. Ты, Артем, сам смотри, как этим ее даром распорядиться. Моей Марьюшке он счастья много не принес. Хотя, как и повернуть. У каждого своя судьба, — и Анна Матвеевна задумалась. Артем молча ждал. Анна Матвеевна покачала головой и вздохнула. — Ну да, чего я тебе советы буду давать. Ты и сам уже взрослый мужчина, вот и думай. Может, я не права, может, Белочке этот дар счастье принесет. В общем, не слушай ты меня, старуху. Я тут тебе лишнего наговорила. Живите мирно и счастливо, а мы будем смотреть да радоваться. Доброй тебе ночи, Артемушка. — И она, поцеловав его в лоб, ушла в свою каюту.

Архангельск появился на горизонте ранним утром. Анна Матвеевна уже была на ногах. Она причесалась и надела свое лучшее платье. Глаза ее блестели, а сердце готово было вырваться из груди и бежать по волнам впереди корабля, крича на весь мир: «Вот она я! Я вернулась!»

Корабль коснулся бортом причала, и матросы перекинули на берег деревянные сходни. На корабль ворвалась привычная портовая суета — работники в фартуках из грубой рогожи стали разгружать несметное количество тюков и ящиков, вокруг закипела та привычная жизнь, от которой радуется сердце у любого хозяина, и люди теперь сновали как заведенные, подхватывая и ловко взваливая себе на спину множество всякой полезной всячины, а Анна Матвеевна все стояла и стояла на палубе, опершись на деревянный борт, и смотрела на родной Архангельск. Высокая городская стена слегка скрывала от ее взгляда знакомые с детства дома и улицы. Но внутренним взором Анна Матвеевна уже была там, в тех знакомых до боли местах, о которых она мечтала все эти бесконечно долгие годы и которые снились ей по ночам и в каюте на корабле дона Карлоса Альмадевара, и в джунглях на родине вождя Зуула. Она долго мечтала о том, что увидит свой утраченный дом, и вот теперь она стояла и смотрела на родной город, и сердце ее одновременно ликовало, и сжималось от неизвестности и невольного страха перед этой неизвестностью. Чувства переполняли ее и делали неходячими ноги и незрячими глаза. Так она стояла, пока Артем, тихо подошедший к ней сзади, не тронул ее за плечо:

— Пойдемте, Анна Матвеевна, нам пора. — Женщина, приученная многими годами скитаний по морям к особенностям морской жизни, легко сошла по скрипучим сходням и ступила на землю. Она сделала несколько шагов и обернулась к Артему. Ее взгляд умолял его о помощи, и юноша, понимая, какие чувства переполняют сейчас ее сердце, подхватил Анна Матвеевну под руку, а с другой стороны ее уже оказалась Белочка. — Ну, ну, Анна Матвеевна, не робейте. Все будет хорошо. Ведь вы у нас такой герой, все моря на свете обошли и не испугались. И теперь-то совсем уж рядом. — Артем ободряюще улыбнулся, и они так всей троицей и двинулись вдоль по пирсу маленькими шажками — сейчас Анна Матвеевна почти висела на руках у детей — ее ноги сделались ватными от переполнявшего ее волнения. Понемногу твердая земля и знакомые с детства звуки родного города сделали шаг пожилой женщины тверже и уверенней. Так и шли они, придерживая друг друга, пока не вышли к широкой, мощеной камнем дороге, которая вела из порта в город. Мимо них двигались подводы с мешками, — в порту стояло несколько кораблей. На подводах возницы громко покрикивали: «Посторонись!» и звонко щелкали бичами. Вокруг сновали какие-то люди с озабоченными лицами, и видно было, что им нет никакого дела до всего остального мира. Чумазые мальчишки шныряли здесь в поисках «чем бы поживиться», и время от времени их ловила за ухо чья-то крепкая рука и отшвыривала подальше от лакомых для мальчишек грузов — слегка разорванных мешков с искрящимися на солнце сахарными головами или еще чего-нибудь такого же привлекательного.

А Анна Матвеевна так и шла, оберегаемая с обеих сторон своими спутниками и так же, как и суетящиеся в порту люди, почти не замечала ничего вокруг. Взгляд ее был устремлен туда, где стоял ее дом — а жили они недалеко от порта — и уже виднелась впереди крыша с сидевшим на ее венчике резным петушком — столько лет прошло, а этот петушок часто снился ей во сне и был там живой птицей, которая вдруг взмахивала крыльями и радостно вскликивала: «Привет, хозяйка! Где же ты была столько лет?»

Подойдя к дому, Анна Матвеевна остановилась и оглядела крылечко — Алешенька всегда был домовитым хозяином, и крылечко даже через столько лет блестело свежей краской. Набравшись храбрости, Анна Матвеевна взошла по ступенькам и взялась за кованое кольцо — дверь открылась с тихим скрипом — все как всегда — и в лицо Артема, вслед за Анной Матвеевной вошедшего в полутемные сени, пахнуло запахом свежих пирогов и сена. Дальше, за сенями, шла горница. В светлой просторной комнате было пусто, а из соседней с ней комнаты, — по-видимому, это была столовая — об этом говорила внушительных размеров печь, одна стена которой выходила в горницу, — доносились звуки, знакомые любой хозяйке — позвякивание посуды сказало гостям о том, что за стеной кто-то есть. Анна Матвеевна оглядела комнату и, со вздохом облегчения, опустилась на стоявшую у дверей лавку: «Слава богу, вот я и дома». Звуки в соседней комнате прекратились и послышались тихие крадущиеся шаги. Из дверей выглянула румяная девчушка лет пятнадцати и ее скорее заинтересованный, чем испуганный взгляд был подкреплен соответствующим вопросом:

— А вы кто, добрые люди? — Она так и продолжала стоять — встревожено выглядывая из другой комнаты. Но, видимо, беглый осмотр ее удовлетворил, взгляд ее смягчился и она, не дожидаясь ответа, затараторила: — Хозяина дома нет, он в контору ушел, так что, если вы к Алексею Митрофанычу, то попрошу вас туда сходить. — И девчушка умолкла, продолжая исподтишка разглядывать гостей. Анна Матвеевна, уже немного пришедшая в себя, теперь улыбаясь, так же в упор разглядывала девочку.

— А ты чьих будешь, а? — голос Анны Матвеевны звучал ласково и заинтересованно. Девчушка вышла, наконец, из-за дверного косяка, за которым она пряталась, и с любопытством ребенка поинтересовалась:

— А это вам зачем? — И снова не дожидаясь ответа, сказала: — Я-то? Я здесь прибираюсь, Глашей меня зовут, меня батюшка к Алексею Митрофановичу в услужение пристроил. А-то хозяину недосуг за всем приглядывать, хозяйки-то нет, а Пелагея совсем старая стала, у нее теперь один глаз совсем почти ослеп. Но второй еще хорошо видит. Ей тяжело было за домой присматривать, вот меня и взяли.

Анна Матвеевна всплеснула руками:

— Господи, Пелагеюшка моя жива! А я-то уж и не чаяла ее в живых застать! — И повернувшись к Изабелле и Артему, которые также тихонько продолжали стоять у порога, не решаясь нарушить встречу Анны Матвеевны с родным домом, пояснила: — Пелагея-то и тогда уже была в летах, а ныне ей уж за восьмой десяток перевалило. — Девчушка при этих словах насторожилась и взглянула на Анну Матвеевну каким-то иным взглядом. Так она простояла еще около минуты, и потом вдруг с громким криком кинулась Анна Матвеевне на шею:

— Хозяйка, матушка, вернулась! — Громкие крики прерывались теперь такими же громкими всхлипываниями и причитаниями. От этого неожиданного бурного излияния чувств Анна Матвеевна слегка опешила, и теперь смотрела на Артема и Беллу растерянным взглядом, словно бы хотела узнать у них — что это сейчас происходит? Но Артем и Белла тоже смотрели на девчушку расширенными от удивления глазами — ведь ей никак не могло быть больше шестнадцати лет — а если так, то откуда она могла признать в Анне Матвеевне хозяйку, исчезнувшую больше двадцати лет назад? Но все прояснилось само собой. Девчушка, не прекращая выть и причитать, вдруг поднялась с колен и попыталась что-то сказать. Но у нее получилось только нечленораздельное: «Вы-ы-ы-а-а-а», и тогда она, размазывая рукавом слезы и сопли по румяным щекам, потянула Анну Матвеевну за руку, словно приглашая ее следовать за собой.

Пройдя две комнаты вслед за Анной Матвеевной и не унимавшейся девчушкой, Артем и Изабелла оказались в просторной чистенькой комнатке. Главным предметом здесь был портрет. Он стоял посреди комнаты на специальной подставке, и на Артема с него глядела Анна Матвеевна, только моложе и с веселой улыбкой, которую Артем никогда на ее лице не видел. Анна Матвеевна оглядела комнату и неожиданно обняла девчушку. Теперь они обе стояли и, обнявшись, тихо плакали. Артем огляделся и понял — эта комната, по-видимому, когда-то принадлежала Марьюшке — на подоконнике лежали кисти и стояли баночки с давно высохшими красками. А у стены расположились еще две картины, только повернуты они были лицом к стене. Холсты, натянутые на подрамники, потемнели от времени. Около другой стены стояла узкая девичья кровать, а закрытые дверцы платяного шкафа были расписаны райскими птицами. На зеркале висели несколько выгоревших от времени разноцветных лент. Все очень опрятное и, главное, чувствовалось, что за этой комнатой тщательно ухаживают, при этом стараясь не задеть здесь ни одного предмета, словно бы время остановилось в этом месте, а предметы жили своей жизнью и продолжали ожидать свою хозяйку.

«Портрет! Глаша видела портрет», — догадка пришла в голову Артема как-то сама собой. Время не сильно потрудилось над лицом Анны Матвеевны — говорят, добрые люди всегда выглядят одинаково — и в двадцать лет, и в шестьдесят. Наверное, это правда, поскольку судьба припасла для Анны Матвеевны столько испытаний, что и подумать страшно. Но ее лицо, замечательно красивое лицо почти не потерпело урона от этих испытаний, и по-прежнему было моложавым и таким же красивым, как и много лет назад. Как на портрете.

Изабелла стояла посреди этой небольшой комнаты и внимательно и неспешно разглядывала каждый предмет. Это была комната ее матери, и все предметы здесь могли рассказать каждый свою историю о своей хозяйке. Изабелла подошла к тем картинам, что были повернуты к стене и, взглядом спросив у Анны Матвеевны разрешения, повернула обе картины. Это тоже оказались портреты. С одного на Артема глядела женщина, очень сильно похожая на Изабеллу, красота же ее была несколько другой, как бы мягче, без резких линий, лицо — более округлым, и одета она была в простой русский сарафан. Только в ушах ее были те же самые серьги, которые сейчас были на Изабелле. «Марьюшка», — догадался Артем. Он поразился, как мать и дочь были похожи, хотя, что же в этом удивительного. Так и должно быть в том случае, если мать — настоящая красавица!

На другом портрете была изображена незнакомая женщина в роскошном парчовом платье и алмазной диадеме на голове. Артем с интересом разглядывал картину, пытаясь понять, кто на ней изображен. И вдруг его осенило. По-видимому, это и была одна из тех картин, которую когда-то, много лет назад, привезли в этот дом заморские купцы. Картина была выполнена очень мастерски и была, вероятно, очень ценным подарком. Но печальна была ее история для этой фамилии. Ведь с тех двух картин, подаренных заморскими гостями Алексею Митрофановичу, и начались все беды и горести этой семьи.

Хотя, как знать! Может, и права была Анна Матвеевна тогда на корабле, когда сказала Артему, что у каждого своя судьба. Наверное, суждено было всему этому случиться, а картины здесь совершенно ни при чем.

Вдоволь наплакавшись и, наконец, успокоившись, Глаша и Анна Матвеевна так, обнявшись, и пошли назад в горницу. Глаша, словно спохватившись, вдруг заметалась:

— Господи, чего это я соплями своими тут вас расстраиваю. Надо же к хозяину бежать, радостную весть ему сообщать! Вы посидите тут, а я быстро, я одна нога здесь — другая там. — И с этими словами девчушка ураганом унеслась из комнаты.

Анна Матвеевна, теперь уже совсем успокоившись, стала оглядывать комнату так, словно бы никогда ее не видела. Она теперь подходила к шкафам, открывала их и, заглядывая внутрь, удовлетворенно хмыкала.

— Узнаю Пелагеюшку, все по-порядку и по-ранжиру. Все на своих местах, как и тогда. — Так прошло около получаса. Артем и Изабелла тоже понемногу осваивались в этой комнате. Посредине стоял стол, накрытый вышитой красными петушками скатертью. Вдоль стен расположились тяжелые деревянные буфеты, добротные и основательные, как и весь этот дом. Лавки вокруг стола были из дуба, потемневшие от времени, а резная этажерка, вся в кружевах белоснежных салфеток, хранила память о тех, кто давно покинул этот дом, но когда-то заботливо сплел эти кружева и вышил петушков на скатерти, словно бы на память о тех, давно ушедших временах. Цветы в горшках на окне цвели пышным цветом, и земля в них была влажной.

Изабелла присела на лавку около стола и теперь так же тихо и сидела, словно боясь, что эта комната — только наваждение и может исчезнуть от одного неловкого движения или громкого слова.

Ходики на стене мерно отстукивали минуты, и когда в сенях хлопнула входная дверь, Анна Матвеевна, которая к этому моменту уже совсем было успокоилась и собралась с духом, вдруг резко встала и так и стояла в напряженной позе, глядя на дверь. Дверь открылась, и в комнату вошел невысокий, плотный, совершенно седой человек. Прищурившись в полумраке комнаты после яркого света улицы, он внезапно остановился, словно наткнувшись на невидимое препятствие. Так они и стояли какое-то время, глядя друг на друга и боясь поверить в реальность происходящего — Анна Матвеевна, гордо выпрямившаяся и статная, все еще очень красивая женщина, и тот, кого она столько лет считала для себя потерянным навсегда. В комнате, в трех шагах от своей обожаемой, ненаглядной жены стоял Алексей Митрофанович, и весь мир замер, взирая на них, на этих людей, которым ни время, ни расстояние не смогли помешать любить друг друга столь преданно и бесконечно, что сдалась сама Судьба, и вновь соединила два сердца.

Это, вне всякого сомнения, был именно он. Артем сразу узнал его — он видел портрет, нарисованный по памяти Марьюшкой много лет назад в далекой африканской деревушке на тонко выделанной шкуре какого-то животного, заменившей ей холст, и теперь аккуратно свернутый в мягкий рулончик. Этих рулончиков было несколько штук в объемистом мешке, прихваченном Анной Матвеевной во время их поспешного бегства из деревушки Зуула. Но другим портретам пока не пришло время появиться на свет, и они терпеливо дожидались своего времени, лежа в простом холщовом мешке.

Алексей Митрофанович смотрел на Анну Матвеевну таким взглядом, какой всем, кто был в этой комнате, запомнился на всю жизнь. Столько любви и невыплаканной боли было в этом взгляде, столько этот взгляд говорил сразу и однозначно Анне Матвеевне, что она, сама не понимая этого, пошла навстречу мужу и губы ее шептали только одно слово: «Алешенька, Алешенька». Наконец руки их встретились, и Алексей Митрофанович прижал к себе свою обожаемую жену с такой силой, что, казалось, этим объятием он хотел навсегда удержать ее рядом с собой, так, чтобы ни на шаг не отходила и ни на мгновение не отлучалась более от него.

— Аннушка, Аннушка, родная, нашлась, — только и мог он прошептать ей в ответ, глотая предательские слезы и не стесняясь их нисколько.

Изабелла и Артем смотрели на эту почти немую сцену, и на глазах у них обоих тоже блестели слезы радости. Так приятно было смотреть на этих двоих немолодых уже людей, которые с такой нежностью глядели друг на друга, не в силах налюбоваться, гладили друг друга и ощупывали лица и руки, словно бы до сих пор не веря в то, что это происходит с ними наяву. Алексей Митрофанович, слегка отодвинув от себя Анну Матвеевну, но при этом, крепко держа ее за плечи, взглянул на нее и прошептал, словно боясь спугнуть свое, вдруг обретшее реальные черты, счастье:

— Наконец-то ты нашлась, птичка моя весенняя. Как же я убивался по тебе, думал уж, что не увижу тебя больше. А вот господь привел, свиделись. Я уж и церквушку-то новую выстроил, думал, за какие грехи мне такие испытания выпали? Видимо, принял господь мои просьбы, услышал мои молитвы. Счастье-то какое, Аннушка. Просто налюбоваться на тебя не могу. — Он привлек ее к себе и поцеловал. Анна Матвеевна прижалась к мужу, и так они и стояли еще долго-долго. Дверь тихо скрипнула и в горницу пробралась любопытная Глаша. Она на полушаге замерла около двери и стояла теперь с полуподнятой ногой, боясь опустить ее и скрипнуть половицей. Глаза ее испуганно глядели по сторонам, она поняла, что присутствие ее здесь сейчас неуместно, но было уже поздно что-нибудь менять. Так она и стояла, от любопытства вытянув вперед шею, словно гусыня на птичьем дворе, и ожидая, пока можно будет незаметно улизнуть из комнаты. Первой ее заметила Анна Матвеевна. Она показала на нее мужу и улыбнулась. Алексей Митрофанович, не размыкая объятий, посмотрел на Глашу и сказал:

— Глафира, за то, что первой мне радостную весть доставила, одарю тебя по-царски. А теперь дуй к отцу, скажи, чтобы всех собирал. Завтра пир большой будет — жена моя ненаглядная из дальних земель вернулась. — Радостную Глашу сдуло ветром из комнаты, а Алексей Митрофанович, словно бы очнувшись от глубокого сна, оглянулся вокруг, и только теперь заметил в комнате присутствие других людей. — Аннушка, так мы с тобой нашей встречей увлеклись, что я теперь ничего уж вокруг и не замечаю. А здесь, оказывается, еще люди есть.

Анна Матвеевна взяла мужа за руку и подвела его к Изабелле и Артему. Те встали навстречу, и Анна Матвеевна торжественно произнесла:

— Вот, Алешенька, внучка наша. Изабеллой ее зовут, а я зову Белочкой. А это — жених ее, Артемий Кузьмич. Я уж их благословила, и родители Артема тоже против их союза не возражают. Осталось дело за тобой.

Алексей Митрофанович внимательно посмотрел на Изабеллу. Его взгляд стал напряженным и словно что-то искал в лице Изабеллы, словно бы хотел он увидеть совсем другое лицо. И не увидев его, он перевел слегка растерянный взгляд на Анну Матвеевну. Она все поняла и, тяжело вздохнув, произнесла:

— Знаю, Алешенька, знаю, что хотел ты увидеть здесь не только нас. Но, видно, так на роду нам написано. Нет с нами больше нашей Марьюшки, в прошлом году заболела она сильно и господь прибрал. — Взгляд Анны Матвеевны, которым она теперь смотрела на мужа, был беспомощным и даже виноватым. Словно бы она сама винила себя в том, что не смогла уберечь дочку, а теперь, вот, приходится отчитываться за это перед ее отцом.

На глаза этого крепкого и все еще моложавого мужчины снова навернулись слезы. Он закрыл лицо руками и так стоял несколько минут, словно оглушенный этой страшной новостью. Анна Матвеевна молча гладила мужа по спине, понимая, что никакие слова сейчас не пригодятся. Но, справившись с собой, Алексей Митрофанович глянул прямо на Изабеллу почти незамутненным уже взглядом и произнес твердым голосом:

— Ну что ж, Аннушка, видимо, такова божья воля. — И, словно поняв, какой груз сейчас тяготит его жену, он ободряюще похлопал ее по плечу, и сказал: — Старость свою будем внуками и правнуками утешать.

После этого он подошел к Изабелле и обнял ее. Она так же прижалась к деду и замерла в его объятиях, впервые за долгое время снова ощутив себя родной и любимой кем-то кроме ее бабушки.

— Вот и ладно, вот и умница, — приговаривал растроганный ее внезапным порывом дед. Он, так же как и незадолго до этого свою жену, отстранил от себя Изабеллу, и, посмотрев на нее в упор, словно изучая пока еще незнакомые черты, сказал: — На Марьюшку очень похожа. Но чувствуется и другая кровь, видно, отец твой тоже тебя шибко любил — вон какая красавица выросла. — И повернувшись к Анне Матвеевне, он с интересом спросил: — Да, Аннушка, а кстати, где же отец Белочкин, почему не приехал?

Анна Матвеевна стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на то, как дед нежно прижимает к себе свою долгожданную внучку.

— Знаешь, Алешенька, нам с тобой теперь о многом надо поговорить, я расскажу тебе, как я жила, а ты мне, как ты эти годы без меня провел. Вот тогда все на свои места и встанет. А отца у Белочки нет. Погиб он. Ей тогда только три месяца от роду было. Но был он хорошим человеком, хотя и небезгрешным. Да кто же его осудит, кому на это право дано? Но это после. А теперь, вот, познакомься с Артемом. Теперь и до него очередь, наконец, дошла. — И она ласково и ободряюще улыбнулась юноше. Алексей Митрофанович крепко пожал руку молодому человеку со словами:

— Раз моя жена привезла вас в мой дом, значит, человек вы достойный. По-другому и быть не может. А если вы еще и внучки моей жених, то, стало быть, теперь и мне как родной сын. — И Алексей Митрофанович крепко обнял Артема и прижал его к себе так же сердечно, как до этого прижимал свою родную внучку. Артема такой простой и искренний прием растрогал, и он сразу проникся неподдельным уважением к этому человеку. Недаром Анна Матвеевна оставалась верна ему на протяжении стольких лет — он того действительно стоил!

После того, как все, наконец, перезнакомились, Алексей Митрофанович кликнул дворню и велел накормить дорогих гостей с дороги.

— Чего это я все разговоры разговариваю да слезы от радости ведрами проливаю. А того и не помню, что вы только что с дороги, вам и отдохнуть, и подкрепиться необходимо. — Вскоре на столе стояли и блины с медом, и борщи-пельмени, и свежий квас, и еще много всякой снеди, аппетитно пахнущей и красивой на вид. Все сели за стол, и Анна Матвеевна с удовольствием пробовала все блюда по-очереди, вспоминая давно забытый их вкус, а Белочка не отставала от нее и теперь дивилась настоящей русской кухне, обильной и невероятно аппетитной. Такого вкусного обеда ей еще не доводилось пробовать за всю свою жизнь! По старому русскому обычаю никому не возбраняется во время трапезы вести приятную беседу. Утолив первый голод, гости по-очереди рассказывали хозяину свои приключения. Первой, конечно, начала Анна Матвеевна. Рассказ ее был длинным и не раз прерывался слезами и вздохами. Но все это было совершенно необходимым, потому что за долгие годы ожидания накопилось немало невысказанных слов, различных чувств и переживаний. Алексей Митрофанович слушал и удивлялся, как же столько всяких событий может уместиться в одну небольшую человеческую жизнь! Когда Рассказ Анны Матвеевны закончился, Алексей Митрофанович рассказал о том, как все эти годы ждал и верил, что Аннушка жива, о том, что каждый день мечтал о том, что она вот так, как сегодня, войдет в этот дом и больше они никогда не расстанутся. В его жизни ничего не изменилось с тех пор, как «Феофан» поднял якорь и ушел в свой последний поход. Дни складывались в месяцы, месяцы в годы, Алексей Митрофанович с головой ушел в работу — тем и спасался. Единственно, что изменилось за эти годы, это то, что богатства Селивановых приросли весьма значительно.

— Знаешь, Аннушка, когда тебя не стало, у меня и забот-то других не было, кроме как в конторе сидеть, вот и получилось, что я невольно стал там жить больше, чем в своем доме. А коли так, то и работа ко мне липла, словно я весь медом намазанный. А где работа, там и прибыль. Так что, принимай теперь, хозяйка, полные закрома!

— Ты, Алешенька, думаю, получше меня сможешь богатством этим распорядиться. А я все больше по дому, я по своему хозяйству целый век скучала. Вот так мы вместе с тобой со всеми делами и управимся, как и должно быть в хорошей семье. — Такой ответ всем очень понравился, а Алексей Митрофанович с гордостью взглянул на свою жену, всем своим видом выражая удовольствие по-поводу того, что она у него не только красавица, но и очень умная женщина.

За рассказами да разговорами трапеза затянулась далеко за полночь. За то время, пока она длилась, в гостях у Алексея Митрофановича и Анны Матвеевны побывали и отец Глаши — Григорий, который первым поспешил поздравить хозяина с великой радостью — Григорий трудился в конторе купца Селиванова и писарем, и приказчиком, и бухгалтером, и ему купец доверял как самому себе — проверенный человек нужен в любом деле. Алексей Митрофанович дал Григорию все нужные распоряжения насчет завтрашнего праздника и особо распорядился контору завтра не открывать, а всем служащим и прочим работникам объявить выходной. Да еще и премию всем назначил, пусть люди тоже порадуются за хозяина, дело-то благое!

Весь день до вечера в дом к Алексею Митрофановичу наведывались люди — слух о счастливом возвращении жены уважаемого всеми купца Селиванова быстро облетел весь город, и каждый хотел убедиться, что этот слух — не блажь, а подтверждение самого что ни на есть чуда. Но Алексей Митрофанович вежливо извинялся перед каждым ходоком и так же вежливо приглашал очередного гостя на завтрашний пир. Гость, удовлетворившись увиденным и услышанным, скоренько удалялся восвояси, множа и подтверждая слух о чудесном спасении Анны Матвеевны. А многие говаривали:

— Вот Селиванову счастье и привалило за праведность его и долготерпение. И посрамлены будут теперь все Фомки неверующие. Если верить и ждать, стало быть, самые невероятные вещи сбываются!

А еще говорят, что можно сказку из головы выдумать. Вранье это все! Все сказки, они когда-нибудь, хоть однажды на этом свете сбылись. И только потом их кто-то услышал и другим рассказал. А иные и записали. Так из любой были можно сказку соорудить. Но в этом рассказе нет никаких сказок, а все только чистейшая правда. Иначе и быть не может.

Глава 15

— Клянетесь ли вы любить друг друга, беречь друг друга и быть опорой во всех делах? — Раскатистый бас, окладистая борода — непременные атрибуты любого уважающего себя батюшки — в церкви свои незыблемые каноны.

— Клянемся, конечно, клянемся!

Артем страстно поцеловал Беллу, и они, взявшись за руки, понеслись по длинному коридору. Тонкое белое платье развевалось от быстрого бега и путалось в ногах. Кисейная, почти прозрачная и невесомая накидка соскользнула с тщательно уложенных девичьих локонов и потерялась еще где-то в начале коридора. Все это было не важно. Сейчас все было не важно, кроме них двоих. Скользкий паркет предательски вилял под ногами. Но Артем крепко держал Белочку за руку, и влюбленные видели сейчас только глаза друг друга. Весь остальной мир на время исчез, чтобы не мешать им наслаждаться этой минутой. Они, наконец, были вместе, навсегда, и это главное!

А по паркету теперь можно не бегать, а летать. Так же точно, как летали сейчас где-то там высоко-высоко в небесных сферах их счастливые души. Они бежали бы и бежали, бесконечно, счастливо смеясь, и не замечая ничего вокруг. И время бы, наверное, замедлило свой собственный бег, чтобы продлить эти удивительные мгновенья.

А вослед им весело хохотали Оленька и Мария, добрые сестрички и неразлучные подружки. Рядом с ними стояли несколько молодых людей — бывшие однокурсники Артема по географическому училищу. Это были замечательно интересные люди — братья Павел и Алексей Моршановы, князь Алекс Олонецкий — весельчак и душа любой компании и обрусевший француз Оливье Дюваль. Артем сдружился с ними в бытность свою студентом-курсантом, и после его возвращения из путешествия в Африку прежняя студенческая дружба возрождалась между этими повзрослевшими уже юношами, чтобы перейти в свое новое качество — крепкую мужскую дружбу.

Артем пригласил друзей на свадьбу, и они остались в доме Астафьевых на несколько дней — погостить. И это они сейчас, вырядившись в расписные бумажные рясы, дурачились вместе с молодоженами, повторив на свой лад древний венчальный обряд. Молодежь веселилась! Папенька с маменькой таких шуток не одобряли, но портить общее веселье не хотели. Новые люди, новые веяния! Что ж поделаешь, все в жизни изменяется. В прежние времена стал бы кто-нибудь подшучивать над батюшкой? А для молодежи все нипочем! Вон, рясы бумажные раскрасили — точь-в-точь архиерей на венчании — и, знай себе, веселятся! Эх-хе-хе!

Караганов и капитан «Одеона», стоявшие поодаль от веселившейся от души молодежи, с улыбкой смотрели на них, и каждый думал о своем. Недалеко от них старый боцман, по-привычке не выпускавший изо рта свою трубку, оперся на подоконник, и на темно-коричневом лице его бродила рассеянная улыбка. Из трубки иногда вырывалась очередная порция густого сизого дыма и мгновенно улетучивалась в открытое настежь окно. Боцман был философом и давно уже перестал думать о таких мелочах, как спасение души и прочая моралистская ерунда. С его точки зрения молодежь развлекалась правильно.

Все трое зашли перед рейсом еще раз поздравить молодоженов — завтра «Одеон» уходил в очередное плавание, теперь к холодным берегам Антарктиды. Артем был благодарен друзьям за их внимание и даже поймал себя на мысли, что немного завидует им, ну, разве только, самую малость — путешествия были его страстью с самого детства. Но молодая прелестная жена была сейчас для него дороже всех путешествий в мире. Эта мысль быстро утешила юношу, и его сиюминутная слабость растворилась в бесконечной любви, как только он взглянул на свою милую Белочку.

Долго молчавший Караганов, наконец, глубокомысленно произнес:

— Вот подумайте-ка, любезнейшие мои друзья. На излете наш просвещеннейший девятнадцатый век, а что мы видим? Никакого уважения к традициям предков. Никакого намека на почтение к их жизненному укладу.

Капитан вскинул вверх брови, выражая крайнюю степень удивления.

— Помилуйте, батенька, вы ли это говорите? — Удивление капитана было неподдельным. — Вы ведь всегда подчеркивали свою независимость от общественной морали и любого давления извне на вашу личность. И вдруг вы говорите о молодежи так, словно бы осуждаете ее. И осуждаете искренне. Вы меня совсем запутали!

Караганов улыбнулся.

— Знаете, капитан, с возрастом, видимо, что-то происходит с людьми, и прежнее мнение уже не кажется им уж таким непреложно правильным. Я много думал об этом и пришел к выводу, что вроде бы одно другому не мешает. И черт бы с ним! Но все же есть что-то во всем этом общепринятом укладе, что-то есть в этих старых традициях. Не могу пока точно подобрать слова, но это что-то вроде связи поколений друг с другом. Убери традиции, и связь прервется. А это плохо. Нет, не подумайте, — вдруг прервал он сам себя, — я без фанатизма. Но, но, но… — И Караганов задумчиво замолчал. Капитан не прерывал его молчания и ждал, чем тот закончит свою столь неожиданную сентенцию. Но тут вдруг подал голос боцман.

— Здоровье у них играет. Молодость. Вот они и скачут. А время пройдет, остепенятся, все опять вернется туда, откуда началось. — И боцман снова погрузился в свою приятную созерцательность. Караганов встрепенулся, взмахнул рукой и, словно бы стряхивая с себя минутное наваждение, почти пропел:

— И как древние снова воскликнем — О времена! О нравы! А значит, ничегошеньки и не поменялось с тех самых времен. И нравы те же.

И снова покатилось бесконечное и бесстрастное время.

Через положенный срок Белочка родила прелестного толстенького мальчика. В честь деда его нарекли Кузьмой. Кузьма Иосифович был на седьмом небе от счастья, как и любой другой дед, заполучивший, наконец, долгожданного внука. Катерина Егоровна окружила Белочку еще большей заботой и вниманием, хотя куда уж больше-то! Белочку все просто обожали — за ее добрый нрав и бесконечную готовность помогать всем вокруг. Артем готовился к новой экспедиции, но рождение сына, в хорошем смысле, совершенно выбило его из колеи. Он целыми днями просиживал около колыбельки, разглядывая малыша и тихонько — чтобы не разбудить Кузеньку — разговаривая с Белочкой, строя планы на будущее для них самих и для сына.

Белочка по ночам немного плакала. Но совсем немного. Просто от предчувствия разлуки. Они еще не расставались с Артемом дольше, чем на один день. Это было, когда Артема вызвали по срочной необходимости в Совет географического общества, где ему предложили поучаствовать в следующей научной экспедиции. Он с восторгом согласился и провел целый день в заботах, связанных с предстоящей поездкой. И только когда ехал домой, осознал, что это означает долгую разлуку с любимой женой. Артем огорчился, но Белочка отнеслась к предложенному Артему проекту с неожиданным спокойствием. Она удивительно ласково и убедительно объяснила мужу, что ему просто необходимо побывать в этом необыкновенном путешествии. А она, как добрая жена, будет ждать его дома и считать дни до их встречи. Артем был благодарен Белочке за это тихое понимание и поддержку. Вполне успокоившись, он наскоро чмокнул жену в щеку и унесся заниматься тысячей мелочей, которые еще необходимо было сделать перед длинным путешествием. А Белочка упала на кровать и разрыдалась. Она все понимала, она знала, как необходима любому мужчине интересная и любимая работа. Но ее сердце готово было разорваться пополам. Наплакавшись вволю, Белочка привела в порядок свое прекрасное лицо, а заодно и мысли. Грустно вздохнув, она сказала себе, что таков удел любой любящей жены — ждать и любить. Всю жизнь. И этот простой незатейливый факт наполняет смыслом жизнь любой нормальной женщины. Это еще никому не удавалось изменить. А раз так, то надо просто изменить отношение к этому факту. И принять его как должное. Тогда все становится на свои места.

Через месяц Артем уехал, а Белочка осталась дома — ждать любимого мужа и воспитывать маленького Кузеньку. Кузьма Иосифович и Катерина Егоровна, Машенька и Ольга — вся эта маленькая планета крутилась теперь вокруг малыша и Белочки. Семья была дружной, и это было их старой нерушимой традицией.

Время пролетело неожиданно быстро. Артем вернулся из путешествия, и Белочка заметила, что путешествие пошло мужу на пользу — перед ней теперь стоял не тот восторженный юноша, которого она впервые увидела около костра в далеком африканском лесу. Теперь перед ней был загорелый мужественный человек, со слегка загрубевшими от солнца и ветра чертами лица, с твердым взглядом и спокойными уверенными движениями, которые сменили юношескую порывистость и пылкость. Мальчик превратился в мужчину. И Белочка заново влюбилась в своего мужа. Он же был несказанно счастлив и ни на минуту не мог оставить обожаемую жену и карапуза, который уже вполне уверенно переступал с ноги на ногу и, хватаясь пухлыми ручонками за стену и вообще любые предметы, попадавшиеся на пути, смело осваивал комнату за комнатой большого родительского дома.

Артем и Белочка по-прежнему жили вместе с родителями Артема. Дом был таким большим, что здесь хватило бы места еще на две-три семьи. Но дело было не в этом. Артем и в мыслях не мог предположить, чтобы оставить своих славных и горячо любимых родителей. А те, будучи добрейшими на свете людьми, в свою очередь обожали сына и его милую жену. О маленьком Кузеньке даже и речи быть не могло! Его баловали и нежили все в этом доме, включая многочисленную челядь. Даже старый лакей, который служил еще отцу Кузьмы Иосифовича, предпочитал постоянно торчать около двери в детскую, боясь, что по причине старческой глухоты не сможет вовремя различить нянюшкин зов. «А вдруг маленькому барчуку что-нибудь понадобится, а я, старый пень, не расслышу? Это же не дело. Нет, я лучше около дверей подежурю. Так оно надежней будет», — объяснял он нянюшке и занимал свой пост на стуле с высокой деревянной спинкой, стоящем рядом с дверью в комнату маленького Кузьмы.

Так прошел еще год. И когда в очередной раз Артему предложили участие в экспедиции, его сердце затрепетало от волнения. Как же ему снова пережить такую долгую разлуку? Он приехал домой в довольно мрачном настроении, и на расспросы Белочки только нежно гладил ее руку и с грустью смотрел в окно.

— Понимаешь, милая, — наконец, сказал он, — я не хочу снова быть вдали от тебя. Эта разлука невыносима, я страдаю от нее, как ни от чего еще не страдал в своей жизни.

Белочка задумалась. Ведь не бывает так, чтобы совсем не было выхода. Она знала это по собственному опыту. И выход был найден.

На следующий день она предложила Артему взять ее с собой в путешествие.

— Я ведь прекрасно рисую. А если немного подучиться, я смогу составлять карты. Ведь картографа в вашей экспедиции пока нет? — Артем был в восторге от своей жены. Красота и ум редко ходят рука об руку, но ему повезло. Он, ни минуты не медля, бросился реализовывать Белочкин проект.

Но, увы! В серьезных научных организациях не принято было пользоваться услугами женщин. Даже очень умных. Потратив целый месяц на обивание порогов и уговаривание чиновников, Артем совсем пал духом. Никто и ни за какие коврижки не хотел связываться с дамой в столь опасном и длительном путешествии.

— Помилуйте, сударь, — отвечали ему чиновники всех рангов и мастей, — да у нас картографов-мужчин пруд пруди! И потом, это же абсолютно секретная профессия. Вы, наверное, смеетесь, милостивый государь. — Даже обижались иные из этих чиновников. — Да и учиться этому ремеслу надо не один год. Где же мы возьмем столько времени, даже если на миг отвлечься от всех остальных резонов? И вообще, дама, в столь непредсказуемом путешествии? Очень сомнительно.

Артем теперь безвылазно сидел дома в своем кабинете и часами смотрел в окно. За окном пейзаж почти не менялся, но Артему было все равно. «Ну и пусть, — думал он, — пусть я останусь здесь навсегда. Чем плохо дома, с семьей», — и он через силу пытался улыбнуться, представив себе забавного Кузьму, который часто теперь обследовал дверь его кабинета и, найдя в ней очередную щелочку или трещинку, тут же пытался расширить ее всеми имеющимися в его распоряжении средствами. А средства были очень простыми. Крошечные пальчики-отверточки могли раскрутить и раскурочить все, что угодно, стоило только дать им волю. Поэтому нянюшка и старый лакей тщательно следили, чтобы барин, Кузьма Артемьевич, никогда не оставался без надзора.

Так прошел еще месяц, и однажды дверь в кабинет Артема распахнулась и на пороге показалась фигура, которой Артем никак не ожидал увидеть.

— Здрав будь, дорогой зятек, — архангельский говорок невозможно было перепутать ни с одним другим наречием в мире. Артем удивленно вскинул брови и выскочил из кресла навстречу дорогому гостю.

— Бог мой, Алексей Митрофанович, вы-то какими судьбами здесь? — Артем радостно тряс руку Белочкиному деду.

— Вот, приехал вас проведать, внучка письмо прислала. Да и на правнука я давненько не любовался. А я не один приехал. Анна Матвеевна сейчас с Катериной Егоровной в покоях челомкаются. Пусть их, они женщины, у них свои разговоры, а у нас свои. Потом с ними повидаемся. А сейчас, Артем, у меня к тебе интересное предложение есть. — И Алексей Митрофанович загадочно прищурился. — Может, присядем, так ведь намного удобней будет.

Артем покраснел и засуетился вокруг гостя.

— Господи, Алексей Митрофанович, само собой, присаживайтесь. Вот кресло поудобней, прошу вас, — Артем с удовольствием суетился вокруг Белочкиного деда — за короткое время их знакомства дед стал для Артема по-настоящему близким человеком. Узнав из первых уст историю его жизни, Артем проникся к этому человеку огромным уважением и симпатией. История их жизни и любви с Анной Матвеевной казалась чьей-то нереальной выдумкой, если бы Артем сам не был участником многих событий, которых и для более зрелого человека с лихвой бы хватило на большой кусок жизни.

Артем кликнул прислугу и вскоре на столе в кабинете уже стоял большой фарфоровый чайник с заваренными в нем ароматными травами, и пряный дух летнего сена и цветов медленно заполнял все пространство комнаты — Алексей Митрофанович не признавал ни чая, ни кофе. Неторопливо разлив по чашкам травяной настой, — Алексей Митрофанович все и всегда делал неторопливо: «Кто не торопится, тот и не опаздывает, да и опаздывать нам некуда», — любил говорить он, — дед уютно устроился в кресле, и теперь явно был готов к долгому обстоятельному разговору. Артем понял, что в такую даль, да еще со всем семейством дед вряд ли бы приехал без веской причины. Поэтому и разговор сейчас предполагался не пустячный.

— Белочка рассказала мне в письме о твоих трудностях, — начал Алексей Митрофанович. — И помощи просила. — Дед во время разговора продолжал вдыхать аромат, исходивший из чашки, и при этом довольно щурился, словно кот на солнышке. — Грех любимой внучке отказать. Да и выгода здесь большая может быть. А если эти два дела вместе сложить? Вот и подумал я — чего это ты, дед, на одном месте сидишь. Так и совсем закиснуть можно. И вот я здесь. Я думаю, что моему флоту негоже просто так по морям по старинке гонять. Времена нынче новые идут, я их приближение завсегда своим носом чую. Оттого и в делах всегда успешен был. Так что, Артемий Кузьмич, принимай командование. А мне, пожалуй, и на покой пора. Вот и жена моя того же мнения. — И он шумно отхлебнул из чашки душистый отвар. — Ты не тушуйся, я никуда не деваюся. Я рядом буду, если что надо — подскажу. Ну, а ты в дело входи. Тебе тоже на этом стуле не век отдыхать. Надо семью кормить. Хоть ты человек и не бедный, но денежки, они приход любят. Ну как, согласен? — И дед в упор взглянул на Артема, в глазах его при этом читалась изрядная доля любопытства.

Артем от неожиданности потерял дар речи и сидел сейчас, хватая ртом воздух, словно рыба, случайно выброшенная на берег. Он смотрел на названного тестя и даже не мог сообразить, что же ему сейчас отвечать. Алексей Митрофанович терпеливо ждал.

— Да, я согласен, — только и смог вымолвить Артем, и в глазах тестя заиграли искорки молодого задора. Так и должно всегда начинаться новое дело — весело, с легкостью и задором. Тогда ему обеспечен успех.

— Вот и ладненько. Ответ твой смелый и необдуманный. Но другого у тебя сейчас и быть не может. Жизнь того требует. А смелость, она, как известно, города берет. Вот и нам с тобой предстоит не один город взять. Не бойся, я рядом буду.

И закрутилось-завертелось вокруг Артема новое дело. Они с Белочкой переехали в Архангельск, и Кузьма Иосифович с Катериной Егоровной благословили сына — а что же еще им оставалось. Сын вырос и, как ни удобно было ему сидеть в родительском гнезде, все же правильней было становиться на свои собственные ноги.

Артем от природы был сметлив и разумен. Алексей Митрофанович терпеливо объяснял ему все тонкости новой науки: как судно снарядить, как команду подобрать, как договор заключить, как товар выбрать. Великое множество мелочей и премудростей нового дела сначала казались Артему совершенно непостижимыми.

Но время шло, и меньше чем через год он уже самостоятельно и лихо управлялся с объемистыми гроссбухами, по-хозяйски ощупывал холст и парусину, выбирал пеньку и мед. Но самое главное, теперь Белочка была все время рядом. Она тоже входила в курс дела и была до того толковой и сообразительной, что иногда даже быстрее мужа понимала суть различных вопросов и училась виртуозности в их решении.

А вскоре Артем понял, что по части договоров лучше, чем Белочка никто не управится. Так уж ласково умела она купцов привадить, такой им почет и уважение оказывала, что любили ее все, с кем только сталкивала ее жизнь. А купцы, хоть народ и прижимистый, а на ласку и доброе слово падки. А особенно когда это слово из самой души идет. И такие скидки они Белочке делали, что у конкурентов только скулы от зависти сводило.

Так и пошло дело. Белочка не только купеческому делу обучилась, а вслед за мужем и мореходное дело потихоньку освоила. Так, для себя, чтобы понятие обо всем иметь. И теперь команды на свои кораблики Артем тоже набирал, только посоветовавшись с женой. А также каждый матрос считал за честь с хозяйкой побеседовать. И если вдруг кто для их кораблей в команду не годился, то Белочка и здесь умела человеку такие слова сказать, что уходил он без обиды, а с пониманием и не держал в душе зла.

И еще в одном деле Белочка добилась своего. Наперекор всем чиновникам и злопыхателям она обучилась рисованию карт. И вот как это случилось. Однажды, готовясь к одной из своих очередных экспедиций, Артем поехал в Питер по неизбежным и важным делам, связанным с этим путешествием. И совершенно неожиданно в одном из длинных коридоров питерских присутственных мест ему встретился горный инженер Желобов — один из тех горных инженеров, которые когда-то так нелюбезно обошлись с юным Артемом в его первом путешествии на корвете «Одеон». Желобов и сейчас узнал Артема и, холодно поздоровавшись, уже было норовил прошмыгнуть мимо. Но Артему как раз нужен был для путешествия человек с такой, как у Желобова, специальностью. Артем давно уже помимо торговых дел во время многочисленных своих путешествий предавался своей истинной страсти — географии. А она, эта наука, столь всеобъемлюща, что включает в себя множество разных аспектов и тонкостей. В путешествии надо и описанием земель заниматься, и минералы искать, и, опять-таки, все аккуратно в отчеты заносить. И многие-многие мелочи в разных краях уметь подсмотреть, запомнить, классифицировать и снова в отчете бумажном отразить. И про животных, птиц и непохожих на нас людей тоже забывать нельзя. А для этого одних глаз и рук не хватит. Для этого разные специалисты нужны.

С благословения Алексея Митрофановича собирался Артем в этот раз на своем корабле через Атлантику вокруг Южной Америки пройти, очень его интересовали острова, те, что недалеко от тех берегов в океане притаились. Рассказывали люди бывалые, что на тех островах великаны каменные стоят, и люди живут там длинноухие и короткоухие, а еще знакомый купец странные фигурки, привезенные из тех мест, Артему показывал. Те фигурки из дерева вырезаны, вроде на божков языческих похожие, а ребра у них, словно у худых котов, наружу торчат. Таких фигурок он еще нигде не встречал. Вот и хотелось Артему хоть одним глазком самому в те места заглянуть — столько он всяких рассказов о них наслушался. В детстве ему книжка про такие же острова встретилась, но тогда все сказкой и небывальщиной казалось. Может, и не о тех местах в той книжке речь шла, но только мечте ведь все равно. Мечта, она движения требует. И теперь, когда столько было морских миль кораблями собственными исхожено, грех было от своей детской мечты отказываться. Но отправляться в такое далекое путешествие, не имея на борту изрядных специалистов в науках разных, было весьма непредусмотрительно. А вдруг на тех островах что-нибудь не подмеченное еще никем встретится? Или что-то интересное, доселе невиданное увидится? А без специалиста это интересное запросто пропустить можно. С Порфирьичем и парочкой его друзей — один был орнитолог, второй поиском кладов сильно увлекался — Артем уже успел переговорить. Все трое были абсолютно согласны плыть с Артемом хоть на край света. И в этой компании как раз не доставало специалиста по минералам. Поэтому Артем и поймал за полу сюртука высокомерного Желобова. Тот, даром, что высокомерный, а специалист хороший — Артем о нем уже давно все справки навел. И пошел Артем на хитрость — все же не зря его тесть к купеческой породе определил. Пригласил он инженера в приятное питейное заведение на Невском, скромное и с хорошими обедами. Вот там они по душам и поговорили. А как вышли оттуда, уже ясно было, что пока еще они не друзья закадычные, но, скорее всего, дело этим и закончится. Так и вышло со временем.

Сходил Желобов с Артемом в одну экспедицию, потом и во вторую, пообщался потеснее с ним, и понял инженер, что зря тогда от юноши нос воротил.

— Ты, Артемий Кузьмич, на меня не обижайся, — позже говорил Артему Желобов, — я, когда тебя в первый раз увидел, ты мне что-то совсем не понравился — молодой, зеленый, еще и с гонором. Но и на старуху бывает проруха. Видимо, перепутал я гонор с нормальной человеческой жаждой знаний. Ты уж прости меня. — Артем только смеялся и Желобова дружески по плечу хлопал. Вот как жизнь людей сводит!

Единственное, что поначалу сильно удивляло Желобова, так это то, что рядом с Артемом всегда его жена, Изабелла, находится. Узнал ее инженер, вспомнил, что с ними на корабле тогда эта девушка и бабушка ее из Африки плыли. Сначала ему очень странным показалось, что женщина рядом с мужем во всех тяготах и лишениях морского похода поровну со всеми хлеб делит. Непривычно это было. Да еще потом и по земле его в экспедициях сопровождает, записи делает, рисует для памяти все чудеса, что на пути попадаются. А путешественник за свою жизнь немало разного необычного встретит.

Но когда он поближе с Астафьевыми познакомился, то уже ничего странного инженер в том не находил. Столь разумна была эта молодая женщина, что не зазорно было иной раз и самому к ней за советом обратиться. И когда понадобился Белочке учитель в деле картографическом, то Желобов и подсказал Артему, где его разыскать. И адресок подкинул. Так Артем нашел в Питере для Белочки учителя. Звали его Якоб Оттович Боссен. Он был из обрусевших немцев и, выйдя на пенсию, тихо прозябал в Петербурге, в маленькой мансарде под самой крышей. У старика теперь была масса свободного времени, и Якоб Оттович все его отдавал любимому занятию — рисованию карт. Человеком он был неазартным, а все же была у него одна-единственная тайная страсть — старинные карты. Располагая бесконечным количеством времени, старик часто обходил антикваров и букинистов и подолгу ковырялся в целых Монбланах сваленных в кучу старых бумаг. Там вперемешку могли лежать и листки со стихами какого-нибудь малоизвестного российского поэта, бездарные, но написанные замечательной каллиграфической вязью; попадались обрывки рукописей — научных и вполне литературных, без титульных листов и обложек, иногда весьма ценных авторов. А также среди всякого ненужного хлама встречались изредка и настоящие сокровища для ценителя старых карт. Якоб Оттович, раскопав такой очередной шедевр, торговался с хозяином лавки за каждую копейку и, сторговавшись, тащил бесценную бумагу к себе в мансарду, где и любовался ею, словно молодой влюбленный своей избранницей. Иногда он заходил в дорогие антикварные магазины и смотрел на карты, развешанные на стенах под стеклом. Карты были очень старые, но прекрасно сохранившиеся, и стоили они недешево. Старик, внимательно рассмотрев очередную карту, старался до мельчайших деталей запомнить ее, и долгими вечерами потом сам вручную перерисовывал эти старинные карты, чтобы хоть как-то скрасить свою однообразную жизнь. Был он одиноким, ибо всего себя без остатка посвятил единственной любви — своему делу. И так бы, скорее всего, тихо и незаметно для окружающих и исчез бы этот незлобивый и приятный в общении старичок, если бы неожиданно не возник перед ним Артем, который, заехав однажды в Питер по своим делам, прямиком направился по заранее указанному ему адресу. Старый картограф удивился такой странной просьбе молодого человека, но гонорар, который посулил ему этот необычный то ли купец, то ли путешественник, взволновал воображение Якоба Оттовича до крайности. Пятьдесят рублей в месяц за обучение рисованию карт женщины? Такого странного предложения старому картографу еще никто не делал! Но, боже мой! Сколько карт можно приобрести на такие деньги в ближайшей лавке у знакомого торговца! От таких перспектив у старика закружилась голова. Одним из условий этой работы был временный переезд на жительство Архангельск. Немного подумав, старик согласился. Все равно он ничем особенно спешным занят не был. А таких денег ему вряд ли кто-то еще предложит. Он испросил позволения у Артема на некоторый свободный временной период для подготовки к переезду и улаживанию своих немногочисленных питерских дел. И вот через месяц в доме Астафьевых в Архангельске появился новый жилец. Поначалу он весьма настороженно отнесся к странному желанию этой красивой женщины — хозяйки дома — научиться старинному и точному ремеслу рисования карт. Но вскоре Белочкино прилежание и жажда знаний покорили сердце старика-картографа. Он всю жизнь составлял карты и любил свою работу всем сердцем, и еще не попадалось ему таких прилежных и сообразительных учеников, как эта молодая женщина Он передал ей весь свой опыт и знания, а она их с благодарностью приняла.

— Видите ли, дорогая Изабелла, поверхность земли имеет форму настолько сложную, что изображение оной — это дело многотрудное и тщательное, — тон старого картографа был немного менторским и поучающим, но Белочка слушала его внимательно. Ей и в голову не пришло бы потешаться над его высокопарным слогом и некоторой самовлюбленностью, сквозившей в речах Якоба Оттовича, когда он начинал очередную лекцию. — Создателем первой карты люди считают древнегреческого ученого Анаксимандра. В шестом веке до нашей эры начертил он первую карту, изобразив на ней землю в виде плоского круга, окруженного водой, — Якоб Оттович прокашлялся, очищая запершившее горло. То ли волнение его одолевало, то ли просто с непривычки, а только так приятно было ему, что кто-то разделил, наконец, его тайную страсть к картографии. Он довольно потер руки и продолжил: — Но я не согласен с этим общепринятым мнением. Дело в том, что еще пещерные люди умели рисовать, и я сам видел изображения простейших картографических рисунков на скалах в Северной Италии. Вы себе не представляете, как я волновался. Среди этих рисунков был план, показывающий возделанные поля, тропинки, ручьи и даже оросительные каналы. Это же наипервейший в истории человечества кадастровый план! — Старый картограф так разволновался, словно бы снова оказался в Северной Италии и самолично сделал это важнейшее открытие Он достал платок и отер пот со лба. — И это бронзовый век! — Он все еще не мог прийти в себя. Белочка встала из-за стола и сбегала в сени за холодным квасом. Ученый выпил квас жадными глотками и, окончательно успокоившись, смог продолжить урок. — Во втором же веке нашей эры грек Клавдий Птолемей обобщил знания своих коллег о Земле и Вселенной и назвал свой труд «Руководством по географии». Аж восемь томов содержал тот великий труд. И 14 столетий после этого ученые, путешественники и купцы использовали «Географию» Птолемея, содержавшую, заметьте, весьма точные карты. И, что самое любопытное, — этот ученый муж снабдил свои карты градусной сеткой, — Якоб Оттович поднял кверху свой длинный костлявый палец. Это означало, что открытие Птолемея теперь так же важно для самой Белочки, как и ее собственная жизнь!

Белочка продолжала внимательно слушать своего учителя. Ей действительно было интересно. Ей нравилось узнавать новое обо всем на свете, и поэтому старый картограф пришелся ей по сердцу. А уж как он был счастлив, этого просто невозможно было передать словами. Старик так увлекся, что казалось, он выступает перед целой научной кафедрой, до отказа заполненной любознательными, жадными до знаний, студентами. Он бегал по комнате, размахивал руками, отчего речь его делалась еще живее и красочней.

— Представляете, дорогая Изабелла, первый глобус был создан немцем по имени Мартин Бехайм в год, когда Колумб отправился на поиски сказочной Индии. Колумб же и предложил практически использовать шарообразность земли, чтобы, идя на Запад, достичь берегов, которых до него еще никто из европейцев не описывал. Шестнадцать лет потребовалось ему, чтобы добиться разрешения у испанского правительства на это плавание, и всего 33 дня для того, чтобы осуществить свою мечту. — Якоб Оттович снова поднял вверх палец. — Видите, Изабелла. Ничто не должно помешать осуществиться любой мечте.

Глава 16

Быстро летело бестелесное незримое время. Пятнадцать лет ушло у Астафьевых на все эти труды, пятнадцать лет Артем и Белла трудились в поте лица, с превеликим удовольствием обеспечивая для своей семьи все блага, которых она была достойна. Кузенька подрос и тоже был принят в эту замечательную команду энтузиастов, которые теперь неустанно, день за днем, делали свое интересное и любимое дело. Много людей кормилось около этой семьи, многим они помогли. И не раз Артем вместе с Беллой выходили в море на своих корабликах, возили грузы, плыли в дальние страны, чтобы посмотреть на людей, которые там живут, на невиданные ими доселе земли.

Когда Кузьме исполнилось восемь лет, его впервые взяли в плавание. И не было границ счастью мальчугана! Еще бы! И папа с мамой рядом, и вокруг чудеса разные как в волшебном фонаре разворачиваются.

Путешествие длилось три месяца. И, когда они вернулись домой, все были настолько счастливы, что даже не чувствовали усталости.

Но дома их ожидало печальное известие. Алексей Митрофанович, добрый самаритянин и любимый дед, неожиданно покинул этот мир. Кончина его была легкой — он вечером спокойно лег в свою постель и больше не проснулся. Анна Матвеевна была безутешна. Она слегла, и теперь Белочка целыми днями сидела у постели бабушки и читала ей книги. О дальних странах, о невиданных животных и растениях. А Кузьма, когда выдавалась у него свободная минутка, и отец не требовал срочного исполнения какого-нибудь важного поручения, тоже норовил пристроиться рядышком и послушать интересные истории.

Так прошел месяц. Анна Матвеевна наконец почувствовала себя лучше и начала подниматься с постели. Однажды она позвала к себе Артема и Белочку и попросила их выслушать ее. Она сидела в комнате своей дочери, поставив кресло напротив окна, а за окном вечернее солнце золотило верхушки деревьев в саду. Артем с Белочкой присели на кровать, готовые выслушать Анну Матвеевну, и внутренне страшась этого разговора. Анна Матвеевна была очень бледна и спокойна.

— Милые мои дети. Я бесконечно люблю вас и радуюсь вашему счастью. И до недавнего времени счастье мое было так же безгранично как ваше. Но всему приходит конец. И мне недолго осталось быть здесь. Плохо мне без моего Алешеньки, словно без солнышка, один серый день вокруг. И ему без меня плохо. Зовет он меня. Осталось только одно важное дело, которое тревожит меня и не дает покоя. Я думаю об этом уже много лет. Я ничего не знаю наверняка, и эта неизвестность изводит и гложет меня. Твой отец, Белочка, не был безгрешным человеком. Мы не судьи ни ему, ни кому-то еще. Нам не дано узнать точных причин и последствий наших поступков, которые совершили мы за всю нашу жизнь. Но одно я знаю точно — остались люди, которые любили Карлоса Альмадевара и помимо моей дочери. И сейчас, вероятно, оплакивают его, не имея никакой надежды узнать, где он сложил свою голову. Каждый человек имеет право на память и прощение еще на этом свете, а не только в обители небесной. И Карлос Альмадевар своей смертью искупил свою жизнь. И я точно знаю — он очень хотел исполнить обет, данный когда-то. Он хотел изменить свою жизнь. Просто не успел. — И Анна Матвеевна грустно посмотрела в окно. — Эх, если бы он успел, то все могло сложиться совсем по-другому, — и она вздохнула. — Да что сейчас об этом вспоминать. Видно, так нужно было. — Она замолчала и закрыла глаза. Когда она вновь начала говорить, ее голос был очень тихим, но в нем слышалась необыкновенная решимость: — Я не могу уйти, не узнав наверняка, что память о Карлосе кем-то хранима и почитаема. Поэтому, вот вам моя последняя просьба. Я хочу отвезти портрет Карлоса, написанный моей дочерью, на его родину, в Испанию. И хочу, чтобы вы сопровождали меня в этой поездке.

И словно бы пахнуло в лицо Артему спертым воздухом земляной пещеры, и голос старого вождя прошептал-прошелестел тихим ветром в листьях березы за окном: «Исполни волю богов».

……………………………………………………………………………………………………..

Сильный свежий ветер бросался в лицо солеными брызгами, но Анна Матвеевна ничего не чувствовала. Брызги сразу же высыхали и оставались на ее щеках тонким слоем белой морской соли.

Последние несколько дней она почти не уходила с палубы и проводила все время, сидя на маленьком бочонке из-под солонины. Губы ее беззвучно двигались, и Артему иногда казалось, что она просит ветер и волны как можно быстрее доставить их корабль к испанскому берегу. Переменчивые морские боги, видимо, прислушивались к ее мыслям — ветер был хоть и свежим, но попутным, и судно резво оставляло за кормой нескончаемые морские мили.

На двадцать первый день пути из белесого тумана вынырнули высокие серые скалы. Анна Матвеевна не видела их много лет, но тотчас узнала. Небольшой городишко по имени Каста де Вийон в часе езды от Таррагоны, если взять свежих лошадей — это было то самое место, куда они с доном Карлосом приплыли много лет назад. Она встала и прижалась к борту. Она смотрела на эти скалы и думала о том времени, когда была счастлива здесь. Здесь была счастлива ее дочь. Если бы только Альмадевар успел тогда исполнить свой обет! Но как случилось, так и стало. Назад ничего не вернуть.

Серый берег быстро надвигался на нос корабля, но опытный капитан спокойно смотрел, как матросы, словно проворные насекомые, снуют вверх и вниз по вантам, ставя и убирая паруса. Судно замедлило ход, и Анна Матвеевна снова присела на край бочонка. Спешить было некуда.

Когда судно приблизилось вплотную к берегу, белесый туман исчез, и скалы из серых стали ржаво-коричневыми. Из исчезающего тумана медленно выплывали причалы и дома.

Через два часа судно ошвартовалось, и можно было сходить на берег. Но Анна Матвеевна вдруг оробела, и ее безотчетная смелость, владевшая ею все последнее время, вдруг сменилась нерешительностью и страхом. Прямо как тогда, когда перед ней вдруг выросли дома и причалы родного Архангельска.

И снова бесчисленные вопросы жужжащим роем закрутились в ее голове. «Что там, впереди? Удастся ли найти кого-нибудь? А вдруг там все настолько изменилось, что ее никто и не вспомнит? А ведь когда-то в старинном замке ей оказывали настоящий почет и уважение». Артем и Белочка молча стояли рядом. Все как тогда! Только это не Архангельск. Это далекая чужая земля. И надо исполнить свой последний долг.

Анна Матвеевна решительно поднялась и пошла к сходням. Артем и Белочка двинулись за ней.

Чужая страна обрушилась на них непривычным многоцветием красок, портовым разноголосием и незнакомыми запахами. Анна Матвеевна шла впереди и, постепенно успокоившись, взяла на себя роль проводника. Она безошибочно узнавала дома и улицы, и это наполняло ее сердце уверенностью. Миновав несколько узких улиц, она вышла к городской площади и указала пальцем на вывеску над старой таверной — вызолоченный лев стоял на задних лапах на бордовом поле.

— Здесь мы с Карлосом и Марьюшкой останавливались. Карету из замка ждали. Вот и название даже сохранилось — «Золотой лев». Я это место хорошо запомнила, очень оно для меня приметное. — Анна Матвеевна огляделась по сторонам, словно воскрешая в памяти события тех давно минувших лет, и двинулась через площадь к таверне. — Знаешь, Белочка, столько лет прошло, а словно бы это было вчера. Я помню, мне там еду испанскую в первый раз попробовать пришлось. Осьминога они особым способом жарят. По-ихнему фейра называется. Для нашего вкуса очень необычно. Но мне понравилось. — Анна Матвеевна говорила все это на ходу. Она даже не заметила, как прибавила шаг, и теперь дверь таверны оказалась прямо перед ней. Не раздумывая, женщина взялась за дверную ручку и та с мелодичным треньканьем мягко подалась и впустила гостей внутрь.

После дневного света полумрак помещения показался всем троим немного темнее, чем он был на самом деле. Но глаза быстро привыкли к небольшому количеству света, который сквозь закопченные окна прорывался вовнутрь, и Анна Матвеевна, оглядевшись, направилась прямо к стойке, за которой пожилой трактирщик извечно привычным жестом протирал стакан. Он смотрел сквозь него на скудный свет, падавший из окна, затем слегка плевал на не совсем прозрачные и не очень чистые края стакана и вновь принимался тереть толстое зеленовато-серое стекло, вероятно, надеясь добиться от него искрящейся кристальной чистоты.

Заведение было довольно просторным. Потолок, закопченый до черноты временем и табачным дымом, исчезал где-то вверху, сливаясь с полумраком, царившим вокруг. Стены были выложены тесаным желтоватым камнем и украшены картинами, сюжеты которых канули в неизвестность под толстым слоем копоти и сажи, которой щедро делился с этой комнатой внушительных размеров камин. В камине весело потрескивала охапка хвороста — на улице было прохладно.

Анна Матвеевна подошла к трактирщику, и теперь стояла перед ним, не зная, что делать дальше. Трактирщик неспешно дотер стакан, еще раз глянул сквозь него на свет, и, по-видимому, удовлетворившись увиденным, наконец, обратил свой взор на стоявшую перед ним женщину.

И вдруг произошло то, чего ни Артем, ни Белочка никак не ожидали. Анна Матвеевна, преодолев свою робость, неожиданно обратилась к трактирщику на испанском языке. Она сначала медленно и тщательно подбирала слова, видимо, длительное отсутствие общения сказалось на ее памяти. Но с каждым словом ее фразы становились все более уверенными, а язык все более беглым. Трактирщик поначалу не выразил никакого удивления. Но по ходу их беседы несколько раз его бесстрастная и негромкая речь прерывалась удивленными возгласами. И, наконец, высоко поднятые брови выдали в этом, по-видимому, чрезвычайно уравновешенном человеке, признаки крайнего волнения. Он вдруг стал необыкновенно услужлив: выскочил из-за стойки, где находился до этого момента, и лично проводил всех троих посетителей за самый лучший свой стол — рядом с ярко пылающим камином. При этом он жестами выказывал им самое теплое свое расположение, и лицо его излучало такую лучезарную улыбку, которую только могло изобразить. Казалось, что это лоснящееся пухлое лицо, похожее на разогретый на сковороде желтый комок воска, вскоре окончательно растает, расплывется, и потеряет всяческую форму от того непомерного горячего участия, которое его хозяин стремился выразить своим гостям.

Артем беспокойно заерзал на отполированной до блеска деревянной лавке, которая, казалось, была выпилена из цельного куска векового дуба — таких размеров было это седалище. А отполировали ее целые армии седоков, поглощающих годы напролет яичницу с беконом, тапасы, густое темное пиво и прочую снедь, которую подавали в этой старинной таверне трактирщик, а до него — его отец, а до этого — отец его отца. И не было на всем побережье человека более осведомленного обо всем на свете, чем этот трактирщик.

Везение — вещь непреходящая, и достается оно далеко не всем. Но, видимо, благим делом сочтено было это необыкновенное и, на первый взгляд, даже немного сумбурное путешествие, задуманное старой женщиной много лет назад в далеком русском городе Архангельске. А в путешествии что главное? Главное — благополучно добраться до цели. Особенно, когда ты об этой цели имеешь самое смутное представление. Но если уж подвернулось тебе под руку везение — то все и сразу начинает делаться как по мановению волшебной палочки.

Оставив гостей греться около камина, трактирщик бегом бросился исполнять сразу несколько дел. Перво-наперво он заскочил на кухню и крикнул повару, что к ним неожиданно пожаловали очень важные гости, и следует немедленно, он даже дважды повторил слово «немедленно», накормить этих гостей как можно лучше. Сделав на бегу это важное распоряжение, трактирщик ринулся в конюшню, где конюх неспешно чинил порвавшуюся некстати уздечку. «Что ты сидишь? — Крикнул с порога этот еще совсем недавно спокойный и уравновешенный человек. — Что ты сидишь? — Повторил он еще раз, видимо, от полноты чувств. Конюх удивленно поднял глаза на хозяина. — Как можно спокойно сидеть, когда у нас в гостях дочь самого Карлоса Альмадевара. Святая Мария, — трактирщик, наконец, вспомнил о ее существовании, и бухнулся на колени прямо посреди конюшни. — Это невозможно! Но это так. Я не мог даже надеяться вернуть свой долг этому великому человеку! Но ты, Матерь божья, лучше меня знаешь, что и когда должно произойти. Благодарю тебя за этот великий дар. — Трактирщик даже не замечал, что он стоит на коленях на не очень чистом полу, и к штанам его прилипли клочки сена с остатками навоза. Это было не важно. Важно было его чувство, оно переполняло сердце старого трактирщика, из глаз его вот-вот готовы были брызнуть слезы. Но молитва немного помогла ему прийти в себя. — Чего сидишь? — Снова крикнул он конюху, поднимаясь с колен. — Запрягай самых лучших коней. И побыстрее. Надо доставить дочь Карлоса в ее родовой замок. — Выпалив все это, трактирщик убежал таким же быстрым семенящим галопом, каким и прибежал сюда. Он не двигался с такой скоростью со времен своего детства, когда был строен и худощав, и это позволяло ему с легкостью преодолевать любые препятствия, например, высокие заборы. В молодости все лазят через заборы. И все с разными целями. Но это сейчас абсолютно не важно.

Когда трактирщик вернулся в зал, Анна Матвеевна, Артем и Белочка уже за обе щеки уплетали невероятно вкусный салат из осьминогов, заедая его пирожками с кроличьей печенью. Так же перед ними дымились щедрые куски вареной говядины, сдобренной тертым сыром.

Почтительно осведомившись, все ли у гостей в порядке, трактирщик, наконец, оставил их в покое и удалился за стойку.

Артем, немного насытившись, все же решился спросить.

— Анна Матвеевна, объясните же, ради бога, что происходит? Чего это он сначала на нас вроде бы и внимания не обратил, а теперь бегает, как ошпаренный? Что вы ему такого наговорили? И, кстати, вы никогда не упоминали, что знаете испанский.

Анна Матвеевна улыбнулась:

— Сколько вопросов сразу! Не знаю, на какой и отвечать. Ну да ладно, начну с начала. Испанский-то я вместе с Марьюшкой выучила. Немудрено, если около тебя полсотни мужиков по палубе бегают, и ни на каком другом языке, кроме своего, болтать не желают. Вот я и обучилась. А язык-то простой, ничего мудреного. Тебе бы с годик-другой среди местного народа потереться, и ты бы их язык запросто освоил. А что касается того, что трактирщик так вокруг нас суетится, то и здесь все просто. Я ему сказала, кто мы такие есть и кое о чем напомнила. Карлос его однажды сильно выручил. Можно даже сказать, жизнь ему спас. Это трактирщик меня не признал, ну а я-то его сразу узнала. Вы мне, может, и не поверите, но я с ним на одном кораблике почти целый год вместе отплавала. Это было, когда Марьюшка за Карлоса замуж вышла, и вместе с ним в моря захотела уйти. Я же не могла Марьюшку одну оставить, а та наотрез отказывалась Карлоса своего покинуть — вот, примерно, как вы сейчас, — и Анна Матвеевна ласково улыбнулась Артему и Белочке, словно бы заранее соглашаясь с их обоюдным выбором всегда быть вместе. — Так мы семейно и плавали. А трактирщик этот — кстати, его Луисом зовут — тогда молодой был, глупый. Отец его, Хосе, в те годы в этой таверне заправлял, а этот, сынок его непутевый, удумал из родного дома сбежать и флибустьером на наш корабль пристроится. Не желал он в трактирщики идти. Романтики ему, что ли, захотелось, или просто молодая кровь играла — не знаю. Ну, Карлос его и взял поначалу. Не знал он ничего про этого парня, а на корабле свежая кровь всегда к месту. А когда разобрался, что к чему, то втайне от Луиса, сообщил Хосе, где его блудный сын обретается. И также втайне решили они, что пусть Луис настоящей жизни малость хлебнет, а там, глядишь, и голова его на место вернется. Так оно и вышло. Молодой Луис недолго в пиратах птицей гордой проходил. Как первую кровь увидел, так ему плохо-то и стало. И вся его романтика на этом и закончилась. А товарищи вокруг смеются, издеваются над парнем. Ему стыдно, а деваться некуда — назвался груздем, полезай в кузов. Загрустил он тогда, помню, сам не свой стал, видимо, отца своего вспомнил. Теперь уж ему участь трактирщика не казалась такой никчемной. Но домой он тоже идти не хотел, стыдился того, что так свою семью подвел. У него же и дед, и прадед трактирщиками были. А этот — на тебе, сбежал; может, книжек про моря-океаны начитался. В молодости легко парню мозги набекрень свернуть всякими книжками легковесными.

И стали Луиса все вокруг клевать — трус, мол, и все такое. Парню хоть в петлю. Долго это все продолжалось, почитай, целый год Луис так страдал. Но поделом ему. А Карлос-то наш за ним внимательно следил, как бы тот беды не натворил. И когда стало ясно, что полна уж коробочка приключений и нету больше сил у Луиса терпеть эту привольную жизнь, Карлос его к себе позвал и поговорил с ним начистоту. Что, мол, отец Луиса давно простил и ждет его домой. Надо же кому-то семейное дело продолжать! Луис как услыхал про это, так в ноги Карлосу и бросился, благодарил. А когда мы к родному порту причалили, так Луис бегом домой побежал. Потом Хосе к нам на корабль сам пришел, с Карлосом в каюте они долго сидели. Видимо, было о чем двум серьезным мужчинам поговорить. А Луиса я вплоть до сегодняшнего дня больше не видела. Вот такая история. Поэтому он и удивился, когда я ему про все это напомнила, а следом и вовсе созналась, кто я такая. Признал он меня. А как про дочку Карлоса Альмадевара услыхал, так чуть с ума не сошел от радости. Я, говорит, вас самолично в его замок доставлю. Это для меня большая честь. А еще вот что я думаю — он нам по дороге много интересного может порассказать. Трактирщики — они люди осведомленные. Так что может и к лучшему, что все так разрешилось. И еще одно очень важно — он меня тогда знал, когда Карлос был жив. В случае чего он любому подтвердит, что мы не с неба свалились, а действительно имеем честные намерения. Карлос ведь очень богатым человеком был. Мне за тебя, Белочка, конечно, не решать, по закону ты и есть прямая наследница своего отца. Но, если по совести рассуждать — нам чужого богатства не надо. И я не знаю, кто да что сейчас в замке, мало ли, что о нас люди подумать могут! Вот на этот случай нам трактирщик тоже очень пригодится.

Все уже вполне насытились, и Анна Матвеевна решила, что более задерживаться здесь им ни к чему. Луис словно бы ждал знака, и, как только гости поднялись из-за стола, он тут же оказался рядом и теперь смотрел на Изабеллу горящими от любопытства глазами. Он наклонился к Анне Матвеевне и что-то торопливо сказал ей, продолжая украдкой разглядывать молодую женщину.

— Говорит, что ты, Белочка — вылитый отец. И это правда. Я-то его хорошо знала. Так что я его понимаю. — Анна Матвеевна обратилась к Луису с пространной тирадой, и тот радостно закивал головой. — Говорит, что карета уже готова и ждет только нашего желания немедленно продолжить путешествие. Луис поедет с нами. — Луис тронул Анну Матвеевну за плечо и почтительно что-то ей сказал, заискивающе заглядывая в глаза. Она рассмеялась и перевела: — Говорит, что на свой страх и риск послал слугу с запиской на корабль за нашим багажом. Так что нам теперь совершенно не о чем заботиться. — Анна Матвеевна еще о чем-то спросила трактирщика. Тот закатил глаза и скрестил руки на груди, так, словно собирался снова помолиться, а затем что-то быстро-быстро, почти скороговоркой ответил своей собеседнице. Анна Матвеевна перевела: — Я спросила, не доставляем ли мы ему излишних неудобств, и он ответил, что нет сейчас для него более важного дела, чем помочь нам. Видимо, господь посылает нам с вами только добрых людей, — философски заметила Анна Матвеевна, — передать вам не могу, как Луис радуется. Да это и понятно! Если он лично доставит наследницу рода Альмадеваров в ее родовое гнездо, то даже его внуки будут гордиться тем, что их предку была оказана такая большая честь. — Анна Матвеевна снова что-то коротко сказала Луису, и тот, резво взяв с места, жестом попросил Белочку и Артема следовать за ним. Анна Матвеевна замыкала шествие. Впервые за долгое время к ней вернулась ее гордая осанка, которая отличала также ее дочь и внучку. Анна Матвеевна снова почувствовала вкус к жизни, который она утратила, казалось, навсегда. Много разных мыслей бродили в ее голове, и разлука с Алешенькой была, как и прежде, непереносима. Но неожиданно она поняла одну простую вещь — живые действительно должны думать о живых. «А я уже совсем было собралась себя заживо в гроб положить. Но ведь есть еще у меня дела на этом свете. А Кузенька? Надо бы и Артему с Белочкой помочь. Ведь я в Алешенькины дела нет-нет, да и заглядывала. Он сам меня к этому приваживал. И кто же лучше меня сможет детям помочь? Особенно теперь, когда Алеша уже не сможет им ничего посоветовать?»

Анна Матвеевна словно начала дышать заново. И с этими мыслями она садилась в карету, которая должна была отвезти ее в старинный замок Альмадеваров. Она вспомнила, что в прошлый раз они ехали не очень долго. «В прошлый раз, — грустно усмехнулась она. — Будто тысяча лет прошла».

Действительно, путешествие заняло всего около трех часов. И это время они провели с большой пользой в беседах с Луисом. Луис рассказал им, что в замке теперь живут родственники Карлоса — его двоюродная сестра и ее старший сын со своим семейством. Луис действительно оказался самым осведомленным трактирщиком в мире. Воспользовавшись случаем, он очень подробно рассказал Белочке все, что знал о семействе Альмадеваров. Часть этой печальной истории Артем уже знал, но с интересом выслушал ее еще раз. Эта история в исполнении словоохотливого трактирщика содержала теперь массу разных мелких подробностей. Анна Матвеевна выступала в роли переводчицы. И через два часа наследница Карлоса Альмадевара знала историю своего отца и его родственников так же хорошо, словно все эти годы она провела в Испании в родном замке Альмадеваров.

С тех пор, как Карлос пропал, и никто не знал, куда он делся, Амалия — так звали сестру Карлоса, постоянно ходила в черной накидке. Детьми они вместе играли, и Карлос обожал свою сестру. Она была дочерью его родного дяди и рано осиротела. Поэтому отец Карлоса взял Амалию в замок и воспитал как родную дочь. Карлос, только став взрослым, узнал, что Амалия ему не родная, а двоюродная сестра. Но от этого их отношения не претерпели никаких изменений. Он, по-прежнему, нежно любил Амалию братской любовью и заботился о ней, как о самом родном человеке. Когда не стало старого Альмадевара, Карлос и Амалия остались в замке одни. Через год Амалия вышла замуж и уехала с мужем в Барселону. Она родила двоих детей — мальчика и девочку, но вскоре муж ее умер, и Амалия вместе с детьми вернулась в старое поместье Альмадеваров. Карлос с удовольствием принял под свой кров сестру и племянников. Он недавно женился и весь светился от счастья и гордости. Амалия еще никогда не видела своего брата таким счастливым. Но счастье продлилось не долго. Жена Карлоса во время охоты упала с лошади, и после этого прожила всего несколько дней. Карлос за эти несколько дней почернел и навсегда разучился улыбаться.

После смерти жены он вдребезги разнес часовню в замке и, испугавшись содеянного, уехал из дома. Его не было очень долго, может два года, может больше, трактирщик не знал наверняка. Потом он ненадолго вернулся, побродил по пустым гулким покоям и снова уехал. После этого он иногда стал наведываться домой. Однажды Амалия спросила, чем он занимается. Карлос коротко ответил, что он стал мореходом и это ему нравится. Больше они об этом не разговаривали.

Так прошло еще какое-то время, и однажды, к изумлению Амалии, Карлос вернулся домой не один. С ним была девушка. Она была потрясающе похожа на его умершую жену, и в глазах Карлоса Амалия увидела знакомый огонек обожания и восторга. Амалия легко вздохнула и поняла, что скоро Карлос вернется домой насовсем, и жизнь у всех сможет, наконец, наладиться. Злые языки в замке шептали, что Карлос вовсе не мореход, а обыкновенный морской пират. Но Амалия не верила этим сплетням. Она с детства знала Карлоса, и даже его крутой и своенравный характер не мог убедить ее в том, что он может причинить зло ни в чем не повинным людям.

Карлос давно отстроил в замке новую часовню взамен прежней, и Амалия каждый день приходила сюда, чтобы помолиться о спасении души столь любимого ею брата. Карлос объявил, что женится на своей избраннице, и Амалию это известие привело в неописуемый восторг. Свадьба была очень скромная. Карлос позвал только двоих друзей из соседнего городка — он дружил с ними с самого детства и всегда обязательно находил минутку, чтобы нанести им визит, когда бывал дома.

После свадьбы молодожены прожили в замке всего около двух недель, а потом Карлос решил, что ему надо закончить еще какие-то дела, и уехал. Его жена, Марьюшка, категорически отказалась оставаться в замке, и уехала вместе с мужем. Амалия не знала, какие именно дела призывали ее брата снова уехать из дома, но она привыкла ждать и жизнь для нее вернулась в прежнюю колею.

Но Карлос больше не вернулся. Шли годы, а от него не было ни одной весточки. Только однажды, примерно через год после того, как ее брат ушел в море, от него прислали коротенькое сообщение о рождении дочери, Изабеллы. И больше никто и никогда не слышал о Карлосе Альмадеваре и его семействе. Уже выросли дети Амалии. Сын, Франсиско, женился и остался жить с матерью и молодой женой в старом замке. Дочь, Регина, тоже вышла замуж и уехала вместе с мужем далеко от родного гнезда. Теперь они виделись редко. У сына родились две дочери-близняшки, и Амалия с головой погрузилась в свое тихое семейное счастье. Она по-прежнему часто ходила в часовню, где горячо молилась о брате и всем своем семействе, и продолжала терпеливо ждать и верить, что однажды ее брат переступит порог родного дома.

— Амалия до сих пор верит, что Карлос может вернуться. Так что вас там точно ждут, — подытожил свою повесть Луис, — Амалия всегда просто обожала Карлоса, боготворила его. И никогда не верила, что он был пиратом. А я ей ничего никогда не рассказывал. Да, если разобраться, то какой же из Карлоса пират. Ведь он только однажды и поднял руку на человека. Это было в самый первый раз, когда они на абордаж пошли. Я это все наверняка знаю, потому как мне об этом мой отец рассказал. А ему сам Карлос про все это как на исповеди открылся. Тяжело ему было в себе все это носить. Вот он и выложил все моему батюшке, а потом клятву с него взял страшную, что тот никому об этом никогда не расскажет. Мне-то батюшка обо всем этом уж на смертном одре поведал. Так что я наверняка все знаю, — повторил Луис. — Но я думаю, когда все эти события происходили, то тогда все было иначе, сложно все было, — Луис немного помялся. — Я-то ведь тоже немного в пиратах походил, — плечи его передернулись словно от внезапного озноба, — да вы и так все знаете. И кто, как не я, могу дона Карлоса понять. Мне тоже через эти муки пройти довелось, — голос Луиса теперь был печален. — Отец говорил, что ему временами аж жутковато становилось, так Карлос с ним откровенен был. Словно бы к священнику пришел в церковь на исповедь. — И Луис снова поежился. — Я думаю, вам тоже обо всем этом знать необходимо, — в его голосе слышалась убежденность, — поэтому я вам все так и расскажу, как мне отец рассказал. И то, что я сам видел, я тоже вам расскажу.

Карета мерно покачивалась и громыхала железными ободами по неровной дороге. Из щелей в дверце нещадно дуло. Луис даже немного охрип, и теперь кутал горло в короткий полотняный платок. Видимо, сквозняки и отсутствие привычки к длинным разговорам сказывались на его самочувствии. Но он мужественно переносил все неудобства дороги. Анна Матвеевна, порывшись в дорожной сумке, достала оттуда флакон с крепким настоем из лекарственных трав и протянула его трактирщику. Тот взглядом поблагодарил ее и, сделав добрый глоток душистого питья, вытер губы тыльной стороной ладони. Анна Матвеевна вернула флакон в недра своей объемистой дорожной сумки и приготовилась слушать дальше. Луис прокашлялся и продолжил свой рассказ.

— Так вот. Когда тот бой после первого абордажа начался, Карлос думал, что это его последний день в жизни. Он даже толком и не понимал, что вокруг него происходит. Все перед его глазами плыло, словно бы он уже на том свете был и со стороны на все это смотрел. А когда остался жив тогда, то крепко задумался и понял, что не сможет он ни на кого больше руку поднять. С тех пор он всегда команду с захваченного судна отпускал. Посадит их на шлюпки, да еще запас провианта и воды в дорогу даст. И лицо у него при этом всегда такое было, что страшно смотреть. Вроде как его на каторгу ведут. Я это своими глазами видел. Я только потом понял, что он из-за нас, из-за команды своей продолжал по морям носиться. Вроде как ответственным себя за нас считал. Он же многих из наших другими людьми сделал. Он с нами на такие темы разговаривал, на какие пираты со своей командой никогда болтать не будут. О боге, о жизни, о праведности, о том, что человек может ошибиться, а потом всю жизнь эту ошибку исправлять. Да много о чем. Люди из его команды часто на берег уходили и больше в море ни ногой — вот как его разговоры на них действовали. А на их место другие приходили. И добычу он обычно всю нам отдавал, себе ничего не оставлял. Мы всегда удивлялись, а некоторые даже у виска пальцем крутили. Единственное, что он делал, это заставлял нас малую толику монет складывать в особый сундук, что у него в каюте стоял. Он говорил, что это на часовню. И точно, нам под большим секретом слуга его рассказывал — как хозяин домой к себе приезжал, так обязательно на все эти деньги украшения для часовни в своем замке заказывал. Просто как помешанный на этом был. А больше ничего и никогда себе не взял. Даже однажды собрал нас всех и сказал: «Я знаю, что вы никак не можете понять, почему я доли себе в нашей добыче не беру. Я хочу вам ответить. Вы счастливы от того, что у вас богатство прибывает. Но наступит день, когда вы поймете, что счастье не в этом богатстве, а в самой жизни. И до этого дня я должен быть с вами, иначе получится, что я вас предал. Вы обязательно всё должны понять сами, я вам здесь не помощник. Но до того дня не могу вас оставить». Так сказал и ушел к себе в каюту.

А вот когда у него на корабле жена появилась, то он совсем в другого человека превратился. И однажды сказал, что скоро его время выйдет, и сможет он с легким сердцем от нас уйти. И даже если мы так ничего и не поняли, то это не страшно. Семена истины в наших сердцах уже посеяны, а ростки взойдут и без садовника. Я потом долго над этими его словами думал. И только недавно понял, что они значат. Считай, целая жизнь на это ушла.

Луиса все слушали очень внимательно, и когда он закончил свой рассказ, в карете еще долго слышен был только скрип колес да перестук копыт по каменистой дороге. Молчание нарушила Анна Матвеевна. Она говорила по-русски, обращаясь только к Артему и Белле.

— Да, Карлос в этих краях был весьма уважаемым человеком. И не многие знали, чем он на самом деле несколько лет промышлял. И трактирщик бы не знал, если бы его сын к нам на корабль не прибился. А так Карлос был вынужден ему кое-что рассказать, но взял с него клятву, что ни одна живая душа об этом от него не узнает. Мне тогда об этом Марьюшка рассказывала. Отец Луиса поклялся Карлосу именем Девы Марии — это для них страшная клятва, и, видимо, клятву эту сдержал. Не хотел Карлос, чтобы род его позором покрылся только потому, что когда-то поддался он слабости, но все же пришлось ему за эту свою слабость такую цену заплатить. Он тогда еще Марьюшке кое-что об этом рассказывал, говорил, что сначала, вроде бы, нравилось ему силу свою на морях утверждать. Только это быстро прошло, когда кровь первая полилась, понял он, что натворил. Но на тот момент уже вокруг него много разных людей было. Просто так их в море не вытряхнешь, а если бы он им свою слабину показал, так они бы сами его в два счета порешили. Люди на таких корабликах все особого сорта подбирались. Карлос непосильную миссию на себя тогда взвалил. Хотелось ему, чтобы эти люди что-то о своей жизни сами поняли. А нельзя человеку вместо господа бога на земле быть, нехорошо это. Бог этого не прощает. Но Карлос этого не знал. Вот и пришлось ему между двух огней метаться. Между страхом и совестью своей. Непростой выбор. И можно сказать, что Марьюшка его тогда просто спасла. Если бы он нас не встретил, то, скорее всего, так и сложил бы голову от отчаяния и безысходности. Не было у него на тот момент смысла в жизни. Потерял он его. Уж очень он любил свою первую жену. Кстати, ее тоже Изабеллой звали. А как Марьюшка в его жизни появилась, так у него словно пелена с глаз упала. До этого он мало о чем думал — о чести рода, о жизни своей, о других мирских делах. Только смерти искал. Так отчаялся человек в своем неверии. И, наверное, все правильно в конце случилось. Слишком много Карлос в своей жизни натворил такого, чтобы господь мог ему вот так запросто тихое семейное счастье даровать. Не смог он свои невольные грехи у господа отмолить. Вот и заплатил жизнью.

Карета подъехала к высоким деревянным воротам, и Луис первым спрыгнул на землю. Он трижды стукнул массивным железным кольцом о кованую перекладину, шедшую поперек ворот, и через несколько минут ворота распахнулись, и карета въехала в обширный, мощеный большими каменными плитами, двор. Лошади остановились перед крыльцом, на котором стояла высокая женщина в черной накидке. Луис неожиданно взял Анну Матвеевну за руку и торопливо заговорил. Она его внимательно выслушала и кивнула.

— Говорит, что послал вперед нас гонца, предупредить, чтобы нас ожидали. Я думаю, правильно сделал, — коротко сказала она Артему и Белочке. Тяжело опираясь на руку Артема, она сошла на землю и, поднявшись по широким ступеням крыльца, подошла к женщине. Амалия — это была она, — подняла с лица густые темные кружева накидки, и на Анну Матвеевну глянули черные, полные слез глаза.

— Здравствуйте, донья Амалия, я вернулась. Со мной нет ни Карлоса, ни Марьюшки. Они умерли. Но я привезла сюда их дочь, — сказала Анна Матвеевна по-испански.

— Я ждала. Я знала, что когда-нибудь вы вернетесь. — Амалия бросилась к Анне Матвеевне и крепко обняла ее, уже не сдерживая рыданий. Так две женщины стояли на крыльце, и их прошлое объединилось сейчас в этих горьких безутешных слезах, вымывающих из самых глубоких уголков памяти мельчайшие подробности, казалось, давно уже забытых воспоминаний.

Через час Артем, Белочка и Анна Матвеевна сидели в окружении многочисленного семейства донны Амалии — ее дочь, Регина, с маленьким внуком доньи Амалии, Паоло, как раз гостили в старом поместье Альмадеваров, и Анна Матвеевна рассказывала Амалии и ее родным печальную историю дона Карлоса Альмадевара. Его портрет, аккуратно расправленный и растянутый на специальном деревянном щите, стоял посреди большого зала. Дон Карлос Альмадевар, вернее, его живописный образ, когда-то с любовью нарисованный Марьюшкой на тщательно выделанной шкуре африканского хищника, занял свое почетное место в ряду самых почитаемых реликвий рода Альмадеваров.

Через месяц, когда они вернулись в родной Архангельск, Анну Матвеевну было не узнать. Она теперь, как и прежде, с самого раннего утра хлопотала по хозяйству, руководила всеми домашними делами в доме: и капусты на зиму надо было насолить, и грибов, ягоды заготовить, чтобы было чем в морозные зимние дни Кузеньку потчевать. Да мало ли дел у хорошей хозяйки!

Так прошло еще пять лет. Артем и Белочка были очень довольны, что можно теперь о доме и не беспокоиться, не переживать о хозяйстве — все было в надежных руках. Кузьма уже начал в возраст входить, и отец всерьез определил сына к делам. Он несколько месяцев объяснял и втолковывал Кузьме все тонкости и премудрости торгового ремесла, пока не уяснил для себя, что мальчишка с легкостью теперь мог ответить на любой вопрос, касаемый морского дела ли, торговли или еще каких-нибудь необходимых для важного семейного дела мелочей.

Теперь торговля целиком легла на плечи юного хозяина. А он и рад! Кузьма с детства был приучен к работе, и лености и безделья на дух не выносил. Юноша ретиво взялся за дело и с помощью разумных советов бабушки его торговые дела, как и прежде у его деда и отца, шли бойко и успешно. Да и доверенный управляющий Григорий, который еще Алексею Митрофановичу верой и правдой служил, тоже всегда рядом был, мудреным наукам молодого хозяина денно и нощно обучал. Так они сообща со всеми делами и справлялись.

Артем с Белочкой теперь целиком посвятили себя науке. Пять лет они вдвоем путешествовали по всему свету и привозили из этих путешествий чучела диковинных животных и птиц, бесконечное количество рисунков — Белочка рисовала все подряд — и пейзажи, и местных аборигенов, и понравившиеся старинные храмы и другие строения, которые заслуживали ее внимания. Много было образцов минералов, добытых ими в разных землях, и карты с нанесенными на них схемами предполагаемых месторождений — Желобов оказался просто бесценным советчиком в таких путешествиях. Он был неутомимым геологом и полиглотом. Он мог часами расспрашивать местных жителей о каком-нибудь встреченном им случайно камешке необыкновенного цвета или формы, и, как правило, ему всегда удавалось выяснить, где такие камешки водятся и есть ли у них хозяин.

Удивительно, но в самом конце девятнадцатого века, когда, казалось бы, уже многое на этой планете было давно распределено, встречались, однако, такие глухие места, где нога цивилизованного человека остерегалась ступать еще очень и очень долгое время. И такие вот удивительные места в изобилии попадались нашим героям и заносились ими тщательнейшим образом на бумагу и другую годную для сохранения поверхность. Дом Астафьевых в Архангельске напоминал небольшой краеведческий музей — столько там было экспонатов! Только музей этот был не одного какого-то края, а всей нашей, такой небольшой, оказывается, планеты. И экспонаты с Филиппинских островов могли запросто соседствовать там с экспонатами из Южной Америки. Была у Артема тайная мысль, что пригодится весь этот гигантский труд не только его потомкам, а и Отечеству однажды что-нибудь из всего этого вороха знаний понадобится. И тогда оправдаются все их с Белочкой усилия. Но мысль эту он никому не высказывал.

Так, в трудах благостных, эти пять лет пролетели очень быстро. И по непреложному человеческому закону, гласящему, что все в этом мире имеет конец, в один из тихих осенних вечеров, расцвеченных золотыми и алыми узорами умирающих листьев, Анна Матвеевна со спокойной улыбкой легла в свою постель и больше не проснулась. Так закончилась целая эпоха в жизни этой замечательной семьи, эпоха, главным символом которой могли по праву считаться два слова: «любовь» и «верность».

Глава 17

В последующие двадцать лет событий в жизни Астафьевых было немного, но все они были словно вехи, верстовые столбы, которые сама жизнь расставляет на нашем пути, отмечая все самое значимое и серьезное.

После смерти Анны Матвеевны Артем и Белочка на первых порах помогали Кузьме справляться с торговыми делами, а потом, увидев, что их сын уже вырос и не нуждается в их опеке и даже тяготится чрезмерным родительским вниманием, снова вернулись к ставшей уже привычной для них кочевой жизни. Снова потянулись долгие годы странствий, снова стал наполняться старый архангельский дом все новыми и новыми экспонатами, все меньше и меньше места оставалось в доме для обычной жизни его обитателей. И вот однажды, вернувшись из очередной экспедиции. Белочка решила сходить к городскому голове и предложить в дар городу Архангельску всю их многочисленную коллекцию. Артем, с которым она посоветовалась, прежде чем отправиться на прием к городскому начальству, полностью одобрил решение жены.

Так в Архангельске появился новый музей, а имя Астафьевых теперь значилось не только в купеческом реестре, а также в местном научном сообществе — их внесли в списки, как почетных членов и меценатов.

Закончился девятнадцатый век, и все неспокойней становилось в плохо свыкающейся с переменами России. Артем и раньше, возвращаясь из путешествий, задумывался над тем, что видел и слышал в давно ставшем для него почти родным Архангельске, а особенно в Петербурге, куда порой звали его дела. Родители его давно отошли в мир иной, спокойно и с улыбкой на устах завершив свой земной путь. Им не суждено было узнать о тех потрясениях, которые скоро, теперь уже совсем скоро ожидали эту великую страну. И это было счастьем для их патриархального, тянувшегося целые века, существования. Сестры Артема, когда пришел их срок, вышли замуж. Обе — за иностранцев, и в этом тоже можно было усмотреть перст божий, простертый над этой семьей. Оленька теперь была фрау фон Брейленген, а Мария — мадам де Оливье Дюссанж. Обе жили в Европе, и поэтому смогли счастливо избежать всех страшных потрясений, которые приготовил для России новый, двадцатый век. Артем виделся с ними редко, они писали друг другу, как было принято в ту эпистолярную эпоху. Но с годами жизни их разошлись, дела и заботы поглотили их родственные нежные чувства. Лишь иногда Артем теперь вспоминал, как детьми они играли с дядькой Никитой, как бегали наперегонки с сестрами по их старому саду. Но теперь эти воспоминания были лишь одной из полустертых детских картинок, хранящихся у человека где-то далеко в тайниках его души, и, не подкрепляемые новым общением, постепенно умирающие и почти забытые.

Вновь уходя в очередное дальнее плавание, Артем забывал о тревожных мыслях, целиком посвящая себя любимому делу. Но теперь, вернувшись из экспедиции, Артем стал иногда ловить себя на мысли, что, может, пора бы уже и отдохнуть от своих великих трудов? Здоровьем он был еще крепок, но годы все же брали свое, да и к старости любой здравомыслящий человек всегда становится немного философом. Он все внимательней и серьезней присматривался к тому, что происходило вокруг, и многое ему не нравилось. Грядущие перемены становились все более очевидными, и теперь уже нельзя было просто так от них отмахнуться. Артем не мог объяснить это словами, но они, эти перемены, случались как бы исподволь, а ему, человеку, который часто и подолгу был оторван от родины, это было особенно заметно. Куда исчезло то благостное тихое время, когда молодежь жаждала наук и знаний? Где те восторженные открытые лица, которые широко распахнутыми глазами смотрят на мир, радуясь каждому дню этой жизни?

Теперь все изменилось. В моду вошли какие-то непонятные кружки, на которых либо произносились, либо выслушивались пламенные речи о свободе, равенстве и братстве. Артем никак не мог взять в толк, о какой свободе и каком равенстве толкуют эти молодые люди. Человек и так свободен от природы, по праву рождения, и каждый волен сделать свой выбор, а если его не делает, то это тоже его свобода. Не хочет и не делает!

А если разобраться, свободой на этих митингах обозначалась пустопорожнее проведение времени, и трата этого времени, этой данной нам во временное же пользование драгоценности, на эти никчемные митинги. А ведь дел вокруг всегда невпроворот, и некогда занятому человеку говорильню вокруг себя разводить. И потом, разве бывает свободным от обязательств или дел любой нормальный человек? А здесь получается, что свобода — это пустая болтовня о каких-то мифических светлых годах, которые якобы придут вслед за этим ужасным темным веком, в котором они все сейчас живут. Артему было непонятно, почему замечательное, удивительное время, в которое ему выпало жить, вдруг ни с того ни с сего стало считаться временем заблуждений и мракобесия, словно бы это были времена далекого средневековья. Да и средние века нельзя огульно считать чем-то единым и неделимым. Инквизиция инквизицией, а Коперник? А Галилей? А музыка? Живопись? А великие открытия везде и всюду, словно из Рога Изобилия просыпавшиеся на головы людей? Разве все это не освещало светом истины и пользы эти, действительно во многом скорбные, годы? И разве кто-нибудь сможет понять до конца, возможно ли было одно без другого? А как же насчет единства и борьбы противоположностей, а? А как же насчет борьбы Добра и Зла, в конце концов? Это все вопросы философские, и ответов на них не имеется. И быть не может в этом никакой однозначности, поскольку сама жизнь — это движение, постоянно изменяющаяся, словно пейзаж за окном поезда. И нельзя это движение остановить в каком-то едином миге его и сказать: «Это истина». Ошибетесь! И еще хуже, если будете в этой ошибке утверждаться и другим ее навязывать. Так рассуждал Артем, оглядываясь вокруг себя, и удивляясь тому, как бесцельно и бесполезно тратят иные свою коротенькую жизнь.

И насчет равенства Артему тоже не все было ясно. Это как же могут уравняться работник толковый и лентяй-пьяница? Ведь все люди разные, и невозможно сущность их изменить. Такими они созданы были еще при своем рождении, и редко кому удалось сущность свою хоть на йоту поменять. А кто достиг в этом успеха, усилия для этого им были положены титанические. Далеко не каждому человеку такое вообще под силу. И мудрость здесь великая прослеживается: кто достоин, кто сумел понять, в чем его предназначение, и не только понять, а еще и пройти этот путь до конца, не свернув, не упав духом, когда дорога эта из-под ног уходила, тому весь мир в награду и достанется! А остальные? Из этих остальных каждый есть отдельный человек. Вот пусть он сам себя и перекраивает. И нет здесь никому спуска, ни хворому, ни здоровому. Только сила духа да великое желание. И все.

Артем теперь стал часто наведываться в Питер. Его тянуло сюда. Ему было очень интересно наблюдать метаморфозы, творящиеся вокруг, но кроме интереса закрадывался в его душу страх. Он наблюдал жизнь этого старого и хорошо знакомого ему города, и не узнавал его. И то, что там происходило, нравилось ему все меньше и меньше.

Однажды, лежа ночью без сна, Артем вдруг вспомнил предсказание старого вождя, что, как почует он, Артем, в воздухе запах смуты, как начнут наступать времена новые, непонятные, так надлежит взять ему свою семью и ехать, куда глаза глядят, подальше от родного дома. Только так и спасутся все. «Странно все это, — подумал он. — Где мы, а где Африка. Откуда ему было это знать». Но теперь это воспоминание засело в его сознании как длинная острая игла, и каждый раз, когда встречался Артем с непонятными и грустными для него переменами, эта игла колола его в самое сердце.

Время шло, и все чаще казалось Артему, что прав был старый вождь. И теперь он думал об этом почти постоянно.

«Как быть? — рассуждал он. — Нельзя же так вот просто сняться и уехать, куда глаза глядят. Это необъяснимо и неправильно. Но если Зуул окажется прав, то я невольно стану убийцей своей семьи. О-хо-хо, задал ты мне задачку, вождь, не на один день». И снова проводил Артем ночи без сна, пытаясь понять, как ему поступить. Он вконец извелся, но ответа на его вопросы все не находилось.

Торговля у Кузьмы шла хорошо, и просто так все бросать было тоже неправильно. Но и пренебрегать таким серьезным предупреждением было неразумно. «Эх, вождь, — в очередной раз ворочаясь в постели без сна, думал Артем, — в своих-то прежних предсказаниях ты доселе ничего не напутал. Белочка моей женой стала, Анна Матвеевна в Испанию портрет Карлоса отвезла. А здесь речь вообще о спасении семьи идет». И он снова и снова так и эдак прикидывал разные варианты, но пока ничего путного придумать не мог. Одно он знал точно: семья была для него всем, он легко бы, не задумываясь, обменял свою жизнь на их благополучие, и значит, нет у него никакого права их жизнью рисковать. Было о чем подумать.

Но, как известно, если есть вопрос, то обязательно найдется и ответ. Однажды, приехав в Питер по делам, Артем, так же как и много лет назад, совершенно неожиданно встретил горного инженера Желобова — после того, как Желобов несколько раз сходил с Артемом в экспедиции, они не виделись уже довольно давно. Тот прогуливался вдоль Невы, насвистывая модный мотивчик, и беззаботно размахивал тросточкой в такт незатейливой мелодии. Только теперь, в отличие от той, первой встречи, Желобов сам бросился на шею к Артему и расцеловал его в обе щеки, как старинного друга.

— Чем это вы здесь, Артемий Кузьмич, промышляете, — крепко прижимая его к груди, шутливо спрашивал Желобов. — Небось, по коммерческой части снова в Питер пожаловали?

— По ней, родимой. Дела-то на месте не стоят. И не должны стоять. Вот, с купцами о новых поставках договариваться приехал. — Артем рад был Желобову, как всегда был рад любому из своих друзей. Но на этот раз приятель сам пригласил Артема отпраздновать встречу. Старинное питейное заведение на Невском по-прежнему радовало посетителей отличными обедами — купцы не любили менять места своих «лежбищ».

Желобов с Артемом удобно расположились в просторных креслах в ожидании перепелов и холодной водочки. После всевозможных изначальных и восторженных «а помнишь?», их беседа вошла в спокойное русло, и теперь текла неторопливо и обстоятельно. Они оба, как это часто бывает у давно не видевшихся людей, подробно и откровенно рассказали друг другу, чем нынче живы.

Оказалось, что Желобов теперь уже в экспедиции не ездил.

— Здоровье, брат, да и годы. Вот еще и женился я. Это тебе всегда было сподручно — жена рядом, верная подруга, она у тебя молодец, героическая женщина. Сейчас, вот, выпьем за ее здоровье. Ну, а ты-то сам как? Торговля, небось, процветает.

— Да, слава богу, все своим чередом. Сын мой делами заправляет, а я все больше по научной части. Ты же знаешь, торговля для меня всегда была только подспорьем в этом деле. Правда, тут мыслишки кое-какие появились, и никак они мне покоя не дают. — И Артем совершенно неожиданно для себя вдруг рассказал Желобову о своих мучительных сомнениях и их необычной причине. Желобов задумчиво смотрел на приятеля, рисуя вилкой на салфетке геометрические узоры. — Понимаешь, и уехать просто так нельзя. Да и некуда пока. И оставаться страшно. Вот так и мучаюсь. — Так они и сидели теперь, задумавшись каждый о своем.

Неожиданно Желобов оживился и, подскочив в кресле, замахал руками вошедшему в заведение посетителю, который стоял около входа, озираясь по сторонам и раздумывая, где бы ему пристроиться. Посетитель заметил старания Желобова привлечь его внимание и расплылся в довольной улыбке.

— Андрей Пантелеймонович, присоединяйтесь к нам, — громко позвал посетителя по имени Желобов, и пока тот пробирался между столиками и кадками с раскидистыми пальмами, окружавшими каждый из столиков, инженер успел шепнуть Артему, — Это — Попов. Купчина знатный, и человек интересный. Владеет двумя крупными золотоносными приисками на Ангаре. Мы с ним старые приятели, я у него на прииске бывал, замечательное, скажу вам, место, красиво там необыкновенно, и работа интересная. Сейчас я вас с ним познакомлю.

Тем временем, купец пробрался, наконец, к их столику и, по-прежнему дружелюбно улыбаясь, устроился в кресле напротив Артема. Купец был дороден и бородат, как и большинство представителей этого сословия. Глаза его, прятавшиеся в кустистых бровях, цепкие и внимательные, в несколько мгновений ощупали Артема сверху донизу и, удовлетворившись этим беглым осмотром, переметнулись к Желобову.

— Андрей Пантелеймонович, вот, знакомьтесь. Это Артемий Кузьмич Астафьев, вашего купеческого роду-племени, хотя по рождению он вроде бы и не должен в купцах ходить. Правда, жизнь нас свела с ним совсем на другом поприще. На нем же мы и подружились. Не буду скрывать, что хочу познакомить вас, поскольку считаю это знакомство обоюдовыгодным. — Попов оглаживал роскошную окладистую бороду и молча благодушно кивал, словно бы заранее соглашаясь с собеседником. Артем решил, что негоже ему молчать, словно невеста на выданьи, и, привстав из-за стола, первым протянул купцу руку для рукопожатия. Попов, также привстав, крепко пожал протянутую ему руку.

Желобов оказался прав. Это знакомство стало не только обоюдовыгодным, оно совершенно неожиданно помогло Артему решить вопрос, который никак до этого не решался. В крошечном ресторане на Невском Артема словно бы осенило — вот оно! Вот дело, которое он так долго искал. У него в голове все сошлось, все мысли, которые много месяцев не давали ему покоя, наконец, улеглись в стройную систему, и Артем понял, как ему поступить. Решение было найдено, и эта встреча действительно перевернула всю его жизнь.

На следующий день он уже сам намеренно встретился с Поповым, и они весьма обстоятельно побеседовали. Результатами беседы оба остались довольны и, раскланявшись, разъехались по своим делам.

Вернувшись в Архангельск, Артем собрал свое немногочисленное семейство и объявил:

— Милые вы мои люди, я вас всех очень люблю. И поэтому желаю вам только добра и всяческого блага. Много лет мы с вами провели в трудах и заботах не только о самих себе, но и об Отечестве нашем, много добыли мы знаний разных, может, пригодятся они кому-то еще, и этим оправдаем мы свою жизнь. Но это в будущем. А сейчас надо подумать о дне нынешнем. Возраст у меня довольно преклонный, и, хоть господь здоровьем не обидел, но, думаю, достаточно нам по большому нашему миру скитаться, а надо поискать уголок, где можно спокойно жизнь дожить, и о судьбе своей не беспокоиться. Покоя здесь, в этом нашем старом доме, да и нигде поблизости вскоре не станет. И есть у меня одна мысль, здравая и разумная. Думаю я, что придется нам свое старинное дело понемногу распродать, а самим заняться совсем другими делами.

Сказать, что Кузьма испытал шок от этих неожиданных слов, это не сказать ничего.

— Батюшка, — взмолился он, — помилуйте, но в ваши-то годы куда можно из родного дома двинуться? Да и я уже не мальчишка, чтобы себе новое жилище искать.

Ласково и с сожалением, как на больного ребенка, смотрел на него Артем. Белочка-то мужа сразу поняла. Она знала о предсказании Зуула, и, нет-нет, да и вспоминала о нем. И сейчас, поняв, что время пришло, она лишь покорно молчала, опустив голову. Кузьма посмотрел на мать и осекся. Он понял, что сейчас происходит что-то очень важное, такое важное, что может перевернуть всю его жизнь, разделить ее на две половинки, на «до» и на «после». А понятия эти серьезные, если вмешаются они в жизнь человека, то считай, что у него год за два пошел, а то и за все три.

Повезло тому, кто прожил свою жизнь единожды, на одном дыхании, у кого не случилось этих «до» и «после». Такой человек не узнает лишних страданий и хлопот, и умиротворится в покое, оплакиваемый многочисленными близкими, ибо судьба была к нему так благосклонна, что не потерял он никого за всю свою жизнь. А если случается, что острое лезвие разрезает жизнь на «до» и «после», то тогда человек изведает всю глубину страданий, какие только возможны, и может с ним случиться всякое. И одиночество, тягучее и безрадостное, и отчаяние. Но может приключиться с ним и мудрость. Но это уже намного сложнее. Для этого надо ему всю эту горькую чашу до дна выпить, прочувствовать каждой жилкой всю горечь ее, а потом сказать себе: «Все это дано мне было, чтобы понял я что-то новое об этой жизни и научился по-другому смотреть ей в глаза. Чтобы научился ценить каждый день, каждое мгновение, пока я здесь, пока дышу, вижу и чувствую. Ценить каждый вздох моих близких и каждый шелест ветра». И если дойдет человек до этого, то это и будет высшим достижением его жизни, тогда только и сможет он настоящую пользу себе и всем принести.

Артем не стал более томить близких и рассказал, что познакомился в Питере с купцом-золотопромышленником Поповым. И план его заключается в том, чтобы продать торговое дело и флот, уехать в далекую Сибирь и заняться там работой на золотом прииске.

Белочка выслушала мужа молча и, хоть на ее глазах и поблескивала предательская влага — все же сколько лет в родительском доме была она по-настоящему счастлива, но она привыкла слушаться мужа во всем, полагаясь на его разумность и удачливость. Кузьме, конечно, было сложнее всех. Уж он-то точно не рассчитывал на такой поворот в жизни, но такая же, как и у матери, привычка полагаться на мнение отца пригодилась ему и помогла не в уныние удариться, а сразу постараться понять всю глубину и полезность нового замысла Артема. Поразмыслив некоторое время над предложением отца, Кузьма не стал долго жалеть о прошлом. Он привык к неожиданным решениям, которыми славился еще его дед, Алексей Митрофанович, и которые не раз выручали их всех в разных ситуациях — торговое дело тоже не медовая конфета, и за долгую жизнь много чего случалось. Приходилось иногда и круто свою жизнь поворачивать, и потери иногда были большие. Но зато весь их торговый корабль благодаря этому на плаву много лет держался. А потери потом наверстать можно!

Так, помучившись недели две, и, наконец, рассудив, что новое дело в принципе вещь не такая уж и несбыточная, Кузьма принялся теперь размышлять совсем в другом направлении. О чем жалеть, если решение уже принято? Надо думать, как этот план правильно и без потерь осуществлять. Тем более, что не в первой в его семействе так круто жизнь меняется!

— Батюшка, а как же мы новым делом займемся, если мы в нем ничего не понимаем, — был его первый вопрос, когда все было уже окончательно решено.

— А ничего страшного, сынок. Когда-то и я в торговле новичком был. И ничего, выучился. Люди помогли. И теперь помогут. Только мне-то уже учиться поздно, а вот тебе в самый раз. Ты ведь еще совсем молодой человек, — Артем произнес это с легкой грустью — Кузьме было уже за сорок, и он до сих пор не был женат. За делами, да за суетой торговой так и не сыскал времени, чтобы гнездо себе свить. Белочка с Артемом очень поэтому расстраивались, но надежды не теряли, так уж им хотелось с маленькими внучатами понянчиться.

У каждого человека такой возраст обязательно однажды наступает. Вроде бы все деток своих нежно любят, и горы за них готовы свернуть. Но детки вырастают и улетают из родного гнезда. А им на смену однажды приходят внуки. Внуки — это словно бы повторение молодости. Такие они маленькие, да на деток наших похожие. Вот и бегают деды с ними на руках, носятся, довольные, что есть у них такие живые игрушки. И можно с этим человечком и поговорить, и сказку на ночь рассказать. Потому что деткам не всегда успевали все это дать — то работой были заняты, то просто жизнью. А здесь уже и времени свободного сколько угодно, и желание есть. Вот и Белочка с Артемом в этот благодарный возраст вошли. И все ждали они, когда у Кузьмы любовь настоящая объявится. Но пока у Кузьмы на уме только одни дела были, и некогда ему было с девушками хороводы водить. А потом уж и возраст у него для хороводов кончился. Вроде бы и несолидно бородатому занятому дядьке на лугу с девками плясать. Так он со стороны за ними и наблюдал, а еще и робел Кузьма, боялся, что засмеют его. Поэтому поставил он крест на этом вопросе и решил, что, видимо, такова его судьба. Но Артем и Белочка в жизни немного лучше Кузьмы разбирались, и терпеливо ждали, не теряя надежды, что все образуется. Надежда — она в любом деле первая помощница.

Артем объяснил сыну, что купец Попов был так любезен, что пообещал составить протекцию Кузьме в Горный институт вольным слушателем. Это необходимо, чтобы дело новое изучить.

— Ты, Кузьма, не торопись. Торопиться-то нам пока некуда. Время еще терпит. Можно основательно к переезду подготовиться, науке новой обучиться, а там, глядишь, все как надо и сложится. Один только флот продать — это не один месяц потребуется. Пока ты в Питере будешь с новой наукой знакомиться, мы здесь с матерью делами займемся. Я думаю, времени нам достаточно понадобится, чтобы все не торопясь справить. Так что езжай спокойно, все будет хорошо. — На том и сошлись.

Кузьма отбыл в Питер на учебу, а Артем действительно решил сильно не торопиться, и об отъезде из Архангельска пока слишком не распространяться. Так оно лучше для всех. И торговое дело неспешно можно повыгодней продать, и срываться с насиженного еще дедами места не так-то просто. Надо сначала найти новое, удобное жилье, съездить туда, все взвесить, обстоятельно обдумать. Все же это решение было непростым, важным, и торопливость здесь была неуместна. Артем иногда думал: «А вдруг Зуул ошибся? И вот тогда получится, что я всю свою семью с корнем из родной земли вырвал и пересадил в чужую, незнакомую землю. И как же мне узнать, прав я или нет?» И снова сработало правило вопросов и ответов.

Кузьма уже заканчивал учебу, на улице стоял январь 1905 года. Страшные вести пришли из Питера — царь приказал стрелять в безоружную толпу. Артем быстро собрался и поехал в столицу. Вернулся он через несколько дней, мрачный, но спокойный.

— Знаешь, Белочка, прав был старый Зуул. Надо бежать отсюда и подальше. Если царь самолично отдал распоряжение стрелять в невинных людей, то ничего хорошего уже здесь не будет. Никакого оправдания этому нет. И дай нам бог спрятаться так, чтобы выжить и своих детей спасти.

О детях Артем не зря упомянул — видимо, услышали небеса их с Белочкой молитвы. Кузьма, пока был на курсах в Питере, успел обзавестись там одним замечательным знакомством. Это знакомство звали Евгения. Кузьма совершенно неожиданно для себя влюбился по уши, как мальчишка-гимназист в классную даму. Как человек, привыкший решать свои дела прямо и без проволочек, Кузьма тут же предложил предмету своей страсти руку и сердце. Но Евгения была девушка эмансипированная, и замуж за Кузьму идти отказалась. Но немолодой уже купец недаром слыл удачливым и смышленым. Он всегда добивался своего, и здесь удача не обошла его стороной. Он был настойчив и обходителен. Откуда что взялось! Словно опытный ловелас обхаживал Кузьма предмет своей страсти. Если бы не знать, что Кузьма за всю свою жизнь только пару раз на танцы сбегал, то со стороны могло показаться, что этот человек знал об искусстве ухаживания все! В ход пошли и цветы, и подарки, и даже — страшно сказать! — чтение стихов при луне. И, конечно, еще ни один бастион не смог устоять при столь тесном натиске.

Артем и Белла были на седьмом небе от счастья, когда их сын, приехав на очередные каникулы, привез с собой в родительский дом молодую невесту. А еще через три месяца сыграли пышную веселую свадьбу, и молодые уехали в Питер — доучиваться. Женя училась на курсах медсестер. Через полгода Кузьма получил диплом горного инженера и вместе с молодой женой вернулся в Архангельск. Артем времени даром не терял. Пока Кузьма обучался в Питере новым премудростям, Артем дважды ездил на Север. А получилось это вот как. Артем дружбу с купцом Поповым не потерял, а наоборот, часто с ним виделся, и в долгих беседах провели они не один вечер. Оба друг другу приглянулись своей основательностью и хозяйским подходом к делу. Артем не скрывал своего интереса к новому делу и рассказал Попову о своей задумке перебраться в Сибирь, рассказал, что Кузьма делает успехи в учебе, а Попов, удивляясь и качая головой, заметил:

— Знавал я недорослей, но чтобы такой переросток за парту сел — это я впервые вижу. Да еще такой способный!

— Да, сынок у меня человек основательный, весь в меня, — с гордостью ответил ему Артем. — Я вас как-нибудь познакомлю. — И, чтобы не откладывать дела в долгий ящик, он уже через неделю представил своему приятелю Кузьму.

— Вот ты каков, младшенький-то Астафьев, — пророкотал Попов, оглядывая здоровенного мужика с косой саженью в плечах.

— Да уж, каков есть, — парировал Кузьма, почтительно снимая перед купцом шапку. Попов прищурился и вдруг взял с места в карьер:

— А скажи-ка мне, мил человек, сколько существует способов золотодобычи?

— Это ты, что же, решил моему Кузьме экзамен прямо здесь устроить, — Артем улыбнулся.

— А почему и нет? У меня на новом прииске инженеров не хватает, а ты человек надежный. Если и сын в тебя, так мы быстро дело сладим. Согласен? — Попов откинулся в кресле и весело улыбнулся в ответ на улыбку Артема.

— Эх, азартный ты человек, Андрей Пантелеймонович.

— Азарт делу не помеха. Давай Кузьма, выдержишь мой экзамен, считай, новое дело у тебя в кармане. И оклад тебе положу царский, мне свои люди на прииске очень нужны. А батюшка твой мне уж о планах ваших семейных давно все поведал. Каждый волен жить как хочет. И я его выбор уважаю. Хотя, иногда и сомневаюсь. Но время покажет, кто был прав. Так что ты мне можешь на мой вопрос ответить?

Кузьма весь подобрался, и неожиданно Артем услышал пространный рассказ о предмете, весьма далеком от их прежней жизни, торговли и кругосветных путешествий. Кузьма говорил долго и толково. Купец, поначалу смотревший на Кузьму с улыбкой, вдруг тоже стал серьезным, и теперь согласно кивал, внимательно вслушиваясь в каждую фразу.

— Всего золото ныне добывается пятью способами. Во-первых, есть лотошный метод. Он самый простой и примитивный. Пользуются им «лотошники», старатели-одиночки. Размешает он в лотке золотоносную породу с водой, золото осядет на дне лотка, а пустую породу лотошник в ручей вместе с водой спускает. Есть еще «бутары» и «американки». Ими работают крупные старатели и золотопромышленники. Бутара — это ящики такие длинные, уложенные определенным способом. А на дне их решето. На решето вода вместе с породой сливается, золото сквозь отверстия в решете-то и проваливается. А пустая порода стекает потом в подставляемые тачки, на коих затем и увозится на отработанные отвалы. Американка же — это длинные желоба с быстро текущей водой. Работник в эти желоба лопатой золотоносную породу набрасывает, а водица все ненужное смывает. Золото тут же опять-таки оседает, в специальных перегородках и в решетках на дне этих желобов. Американка и есть самый дешевый и удобный способ. Вода ведь сама бежит, и затрат почти никаких, — Кузьма перевел дух, подбирая верные слова — экзамен для него был вновинку. Обычно он сам с людей спрашивал. Но сейчас ему нравилось рассказывать о новом, и неожиданно оказавшемся столь интересном для него, деле.

— Следующий способ посложнее. Гидравлический называется. Там струя воды под давлением нескольких атмосфер направляется из брандспойта в открытую россыпь, которую и размывает. Размытая порода с золотом скатывается в желоб, наподобие американки, где золото окончательно от породы и отделяется. Гидравлический способ является усовершенствованным способом разработки открытых россыпей, — Кузьма так увлекся, что теперь уже сам походил на учителя, который читает лекцию заслушавшимся его студентам, — и представляет ту особенность, что при нем при большей добыче затрачивается минимум рабочих поденщин. Перечисленными четырьмя способами разрабатываются открытые россыпи. Подземные же разрабатываются шахтами. Шахты бывают глубиной от 6 до 30 сажень, и вышиной от 1 до 8 аршин, в зависимости от толщины золотоносного слоя…

— Хватит, хватит, — внезапно перебил Кузьму Попов. — Да, братец, удивил ты меня.

Кузьма замолчал, и теперь сидел, переводя дыхание и поглядывая на отца. Он с детства всегда взглядом искал его одобрения, и обычно всегда его получал. Артем был мудрым родителем, да и сын его никогда не подводил.

Попов восхищенно рассматривал Кузьму, и, наконец, довольно крякнув, стукнул ладонью по подлокотнику кресла.

— Знаешь, Кузьма, я бы и так тебе любую протекцию составил, просто потому что Артемий Кузьмич человек весьма положительный и знающий. Но после такого экзамена я тебе вот что скажу. Задумал я вскорости землицы новой к своим рукам прибрать. Далеко это отсюда. А от города Иркутска всего верст семьдесят. Смекаешь, о чем речь? Так вот. Я там уже был, все разнюхал-разведал — земля богатая. Никому еще об этом не говорил, ты первый: месторождение там есть, россыпное золото. Почитай, с десяток фунтов песка драгоценного на куб породы. Клад, а не место! Там и раньше аборигены сибирские золотишком промышляли. Вот они-то меня на этот диво-ручей и вывели. Сельцо там рядышком пристроилось. Кишмой зовется. Народец разный живет, тоже диким способом золотишко моет. Но ничего, мы это вскорости поправим. Машины хочу туда новые доставить, я слышал, у англичан что-то такое завелось. А ты человек до знаний жадный, вот все на свои места там и поставишь. Думаю, это у тебя получится. — Купец наклонил голову набок, и так, искоса, и наблюдал за Кузьмой. Тот слушал его очень внимательно, и по щеке его стекала тоненькая струйка пота.

— Ты, Кузьма, не тушуйся, — голос Попова был спокойным и ободряющим, очень уж понравился ему этот немолодой уже, но столь рачительный и толковый человек. — Я так полагаю, что батюшка твой флот да торговлю распродаст и на покой уйдет — не век же ему делами заниматься. А средства на пропитание семьи он за свою жизнь весьма достаточные скопил. Но вот тебе как раз на новом месте будет интересно новым делом заняться. Тем более, что знаний для этого дела ты, я гляжу, солидно приобрел, это похвально и почетно, особенно для человека твоих лет. Ей-богу, я такого никогда не встречал! — купец довольно крякнул и погладил бороду. Он замолчал, глядя на Кузьму пристально, словно прицениваясь, но не как к товару или сделке, а как к хорошему человеку, потенциальному будущему другу и коллеге. Затем он перевел взгляд на Артема. — Ежели тебе, Артемий Кузьмич захочется в мое дело своей копеечкой войти, то я возражать не буду. Земли там на всех хватит. А богатство свое с собой в могилу еще никто не унес, и мне не унести, и жадничать тут нечего. — Купец знал, чем можно зацепить удачливого дельца, которым был Артемий практически всю свою жизнь. Вот и гнул купец свою линию, одновременно стараясь склонить на свою сторону и отца, и сына. — Название для прииска я пока не придумал, то ли Поповским, то ли Андреевским его назову — не знаю еще. Отвод горного землепользования на двенадцать участков мне вскорости сделают, об этом я ныне хлопочу, и все вроде бы у меня там должно замечательно сладиться. Короче, предлагаю я тебе, Кузьма, инженером ко мне на новый прииск идти. Как тебе это мое предложение?

Кузьма растерянно взглянул на отца. Тот улыбнулся и сказал:

— Тебе предлагают, ты и решай.

Кузьма встал и, низко поклонившись отцу, ответил с большим достоинством:

— Батюшка, так ведь это теперь за всех вас, за все семейство я один должен решить. А я без совета твоего на это не согласен. Тут крепко подумать надо, благослови на дело новое, удачливое.

Попов одобрительно кивал головой. Эта семья нравилась ему все больше и больше. Раньше на Руси таких было много, а теперь как-то все повывелись. И большой удачей считал купец для себя эту неожиданную встречу. «Надо будет Желобову хороший обед устроить. Похоже, он для меня бесценных людей нашел», — подумал купец. Сначала странным казалось Попову решение Артема перебраться в дикую таежную глухомань подальше от столичных новомодных идей и надвигающихся перемен. Попов к переменам относился спокойно, считая их неизбежным злом, приносимым развитием цивилизации в человеческое общество. Но после событий января 1905 года и он призадумался. «Черт его разберет, — рассуждал, оставаясь сам с собой наедине, многоопытный купчина, — может, Артемий и прав. Оно, конечно, понятно, что в одночасье с насиженного места срываться глупо и ненадежно. Но Артем мужик неглупый и, если стать на его место, поглядеть вокруг и подумать над тем, что увидишь, можно бы и вправду подыскать себе что-нибудь поспокойнее в дальних губерниях. — Попов задумчиво оглаживал бороду. — Да, что-то с Россией нашей матушкой неладное происходит, здесь с Артемием не поспоришь. Чтобы царь в свой народ из ружей палил! Такого только в самые смутные времена дождаться можно! Вот и начинают люди за жизнь свою беспокоиться. Это же надо, в его годы за тридевять земель уезжать! Э-хе-хе. В Сибири, конечно, тоже разные места встречаются. В иные лучше и не соваться. Но в Кишме и, правда, хорошо. Тихо, патриархально. Местный голова там силен, никому спуску не дает. Оттого и спокойствие там, и порядок. Чуть что, сразу в кандалы. Благо, там все рядышком, — углублялся в рассуждения купец, и так и сяк вертел он свои мысли и все время приходил к одному и тому же выводу. — Получается, прав Артемий. Умный он мужик. А таким сам господь помочь велел».

Артемий тем временем встал рядом с Кузьмой и теперь они оба возвышались над купцом, как два могучих дуба над низкорослой березкой.

— Давай, Андрей Пантелеймонович, сделаем так. Пока Кузьма здесь наукам обучается, съезжу я в те места, посмотрю, что там к чему, а там и окончательный ответ тебе дать сможем. А теперь скрепим наш союз крепким рукопожатием, в любом случае, спасибо. Мы добро помнить умеем, — сказал Артем. Купец с искренним удовольствием пожал протянутую ему руку и ответил:

— Препятствий никаких не имеется. Надо тебе, Артемий Кузьмич, действительно съездить в те места, посмотреть, как там люди живут, обдумать все. Решение это неспешное, тебе еще надо со своими делами разобраться. Торговлю продать — это не таракана задавить. Флот опять же. Я ж все понимаю, там люди живые, о них тоже позаботиться надобно. Одно могу сказать, чем смогу тебе подсобить — все сделаю. У меня знакомств всяких много. Посмотрим, помаракуем, может, что и получится. — На том они и разошлись.

Купец ехал домой и размышлял о том, что сейчас произошло. «Смелые люди, — восхищенно думал он. — Если бы мне так вот пришлось, еще не знаю, сдюжил бы я или нет. Из родной земли с корнем вырываться — это, я вам доложу, не фунт изюма. Но мне как раз такие и нужны. Да и времена сейчас действительно смутные наступили, может, и правильно, что Астафьевы-то на прииск переедут. И мне сподручней, можно спокойно другими делами заняться».

Приняв решение, Попов облегченно вздохнул и перекрестился. Он подумал о том, что ему господь всю жизнь помогал, и лично у него тихие местечки в тайге давно уже имеются. Жизнь, конечно, по-всякому повернуться может, но в случае чего он все предусмотрел. Столица, она и есть столица — блестит как стекляшка на солнышке. Но столица — она больше для праздности, для развлечений. Там деньги тратить хорошо. Чтобы заработать, надо подальше от столицы держаться. Поэтому в столице Попов бывал только наездами, а постоянно жил он в Иркутске — нельзя далеко от собственного дела удаляться, а то приказчики да прислужники быстро твое дело по ветру развеют, а тебя самого по миру пустят. Это наблюдение было проверено многими поколениями купцов и давно вошло в ранг закона. А законы нарушать вредно для здоровья.

Артем вскорости собрался и отбыл на север. Поселок Кишма был небольшим, как и все таежные поселки. Но порядка в нем было побольше, чем в остальных. Дело в том, что заправлял здесь толковый и скорый на расправу сельский староста. Артем о нем узнал еще от Попова, но совершенно не ожидал, что этот человек окажется ему знаком.

Добравшись в Кишму по свежему снежному насту, Артем постучался в первый же дом и спросил, где обитает местное высокое начальство. Толстая румяная девчонка, высунув нос из-за двери, кивнула головой в сторону опрятного двухэтажного дома с резными ставенками на окнах. Артем по хрустящему от мороза снежку бодро дошел до указанного дома, и позвонил в колокольчик, подвешенный над входной дверью. «Экзотика, — подумал он, разглядывая колокольчик, сработанный явно далеко от этих мест. Такие попадались ему в Англии — там был небольшой городок, славившийся такими вот симпатичными колокольцами. — Надо же, англичанин, а в такую глухомань забрался», — подивился Артем. Тем временем двери отворились, и на крыльцо вышел высокий бородатый мужчина. На его плечи была небрежно наброшена офицерская шинель, чему Артем тоже удивился — мороз на улице был нешуточный, а шинель для этих мест предмет не очень надежный. Вот шуба полохматее — это другое дело!

Внезапно мужчина издал какой-то невнятный звук, похожий на звериный рык, и через мгновение Артем уже был зажат в дружеские объятия, похожие на объятия гидравлического молота.

— Бог мой, Артемий, ты какими судьбами, — голос был знакомым, но узнать его Артем не мог, как ни старался. Он внимательно всмотрелся в лицо незнакомца, и тот, улыбаясь, отстранил Артема от себя и только приговаривал: — Вот уж кого не думал я здесь встретить, так это Астафьева. А ты, похоже, меня так и не признал. — И вдруг Артема словно молнией ударило — длинный коридор, Белочка в белоснежном кисейном платье. И они, молодые и счастливые, бегут по этому коридору, а вслед им несется дружный хохот и пожелания долгой и счастливой жизни.

— Бог мой, Павел. Ты? — Теперь уже удивляться пришла очередь Артема. Никак он не ожидал увидеть здесь Павла Моршанова, которого в последний раз видел на собственной свадьбе. Это было так давно, словно в какой-то прошлой жизни! — Павел, ты откуда здесь? — Артем искренне обрадовался.

— Чего это мы с тобой на морозе торчим, пошли в дом, — Павел потащил его за собой, одновременно призывая громогласным голосом всех своих чад и домочадцев. — Эй, где вы там. Накрывайте на стол, гости у нас.

Через час они сидели в небольшой, скромно обставленной гостиной и пили вполне сносный кофе с французским коньяком, обнаружить который здесь Артем никак не ожидал. После обильного застолья и громких проявлений восторга и гостеприимства, Артем и его старинный приятель, с которым они не виделись целую жизнь, наконец, уединились, и теперь могли спокойно поговорить по душам.

— Кофе у вас почти такой же, как в Питере, — заметил Артем.

— Да, снабжение здесь неплохое. Когда дело касается золота, люди начинают проявлять трогательную заботу о близких. — Павел всегда был немного язвителен, и с возрастом эта его черта не исчезла.

— Слушай. А колокольчик-то у тебя английский на дверях, это для форсу, или символ какой?

Павел рассмеялся.

— И ты купился на эту загадку, друг мой ситцевый? Это радостно! Значит, не зря я с ним столько возился. Кружева железные, это вам не ленточки плести, — Павел веселился от души. Немного успокоившись, он пояснил: — Никакой он не английский. Это я сам сработал. Я здесь помимо всего прочего еще и кузнецом. Так, для души. И телу от этого только польза. А колоколец и вправду знатный, я рад, что ты заметил, это для меня как бальзам на сердце.

— Расскажи, как тебя угораздило забраться в такую глухомань? — Попросил Артем.

— А тебя сюда каким ураганом занесло? — Ответил вопросом на вопрос Павел.

— Да, пожалуй, ты прав. Меня действительно ураганом. В Питере сейчас неспокойно стало. Не нравятся мне эти новые веяния. — Артем тяжело вздохнул, всем видом показывая собеседнику, как непросто ему было принять такое решение. — Я перебираться сюда собрался, вместе с семейством. Купец Попов, знаешь такого, — Павел согласно кивнул, — так вот, он нам на своем новом прииске весьма выгодные условия предлагает. Если все, как он говорит, то думаю деньжат в это предприятие вложить. Да сына своего к этому делу пристроить, пусть пока на чужом опыте обучится, а потом, глядишь, и свое потянет. Вот я и приехал — осмотрюсь, воздух понюхаю. Может, чего и вынюхаю. Помнишь, какие мы раньше легкие были на подъем? А разве что-то поменялось в нас? Думаю, ни-че-го. — Артем вдруг вспомнил студенческие годы, и его речь слегка изменилась, на глазах теряя свою степенность и неторопливость. Павел понял это и улыбнулся приятелю:

— Что, молодость вспомнил? Это хорошо. Нельзя, брат, нам стареть, никак нельзя. Хотя бы душой. А то кто кроме нас эту природу суровую выдержит? — Пока Павел раскуривал трубку, в комнате повисла небольшая пауза.

— Понимаешь, жизнь как-то так закрутила-завертела, — продолжил он, с удовольствием затягиваясь крепким самосадом — дым у того был ядреный и совсем не похожий на запах дыма от табака, к которому Артем привык дома. Дым был злым и кусючим, от него щипало в глазах и невольно наворачивались слезы. — Я и сам не понял, как здесь оказался, хотя я в этих местах уже почти двадцать лет обитаю. Эдакий Робинзон Крузо, — Павел невесело усмехнулся. — Молодой был, глупый, вот оттого здесь и кукую, почитай, полжизни. Я, Артемий, не с той компанией связался. — Павел серьезно посмотрел на Артема, и отвечая на его немой вопрос пояснил: — С эсэрами я связался, понимаешь. Модно тогда это было, бомбисты, всякие лозунги, демократия. Землю между всеми поделить и все богатства обобществить. В общем, вся эта демагогическая чушь меня и сгубила. Я сначала во все это свято верил, думал, если для народа постараться, так этот народ потом всю жизнь будет за меня бога молить. Да, да, я действительно в это верил, — Павел искренне рассмеялся, и покачал головой. — Если бы мне кто-то тогда растолковал, из каких лозунгов жизнь на самом деле состоит, — Павел разочарованно хмыкнул, — но не нашлось такого, вот и залетел я сюда, аки голубь сизый. Если коротко мою биографию рассказать, то… — Павел помолчал пару минут и словно бы решился: — Группа у нас была, «Русские мстители» называлась. Брат мой, Алексей, в той группе главным заводилой был. Мы одного неправильного губернатора решили на бомбе летать научить, но, как позже выяснилось, за нами уже давно следили. Не успели мы. А сейчас думаю — и, слава богу. Одной душой меньше на моей совести. — Павел нервно затянулся ядреным табаком. — Пока следствие, пока суд. Брата моего повесили, а мне — десять лет каторжных работ. Вот я их все и оттрубил. Здесь, неподалеку. А потом сюда перебрался. Семью завел. Местным головой меня выбрали, — заметив удивленный взгляд Артема, Павел понимающе усмехнулся и пояснил: — Здесь ведь у половины жителей биографии еще чуднее моей, так что на каторжное прошлое внимания никто не обращает. А все же я из дворянского сословия. Так и живу. — Павел посмотрел на Артема, взглядом словно ища у него одобрения, но тот слушал его молча, словно принимал исповедь. — Как говорится, каждому на роду что-то написано. Вот, наверное, и мне судьба такой сценарий для жизни написала. Я только здесь понял, что к чему. С местным народом так за эти годы накувыркался — какая там демократия! Какая свобода! Ерунда все это. По сусалам, и в кандалы. Иначе ничего не понимают. Пьют, воруют друг у друга. А-а-а, — Павел махнул рукой, и на несколько секунд в комнате повисла тишина. — Так, что правильно ты подметил, в Питере неспокойно нынче, я уж слыхал об этом, тут своя почта — сорока на хвосте приносит. — Павел прищурился, и в его глазах завертелись смешливые искорки. — Если бы у меня такой вот батька, сметливый, вроде тебя в прежние годы оказался, да совет мне толковый дал, то моя жизнь наверняка бы по-другому сложилась. — Он хмыкнул и немного помолчал, словно бы пытаясь что-то вспомнить. Но через минуту его настроение снова переменилось и он, хохотнув, заявил с гордостью: «Ничего. Зато теперь я уважаемый человек, — подытожил Павел свой рассказ. Артем согласно кивнул и предложил тост за мудрых и сильных людей.

— Понимаешь, главное не то, как ты войдешь в ситуацию, главное, как ты из нее выйдешь. Этому меня жизнь научила, — сказал Артем и выпил за здоровье приятеля хорошего французского коньяку.

Потом он вернулся в Питер и сообщил купцу Попову свое окончательное решение.

— Предложение твое примем, а про условия, думаю, успеем еще поговорить. Спешить нам некуда.

Глава 18

Среди глухой тайги стояла покрытая мохом сторожка. Мох этот вырос на ней от времени — так давно она здесь была построена. Сторожка одним боком прислонилась к старой толстой елке, а другим вросла в невысокую земляную насыпь, поросшую сверху травой. Из сторожки вышел ее хозяин. Он был похож на свое жилище как две капли воды. Такой же замшелый и покосившийся. Хозяин был очень стар, чем и объяснялось это поразительное сходство. Он прислушался к лесу, и чутким слухом — возраст и образ жизни не повредили его здоровье, — уловил неподалеку громкий хруст веток, который для этих мест не был чуждым звуком, но все же слышался здесь не часто. Если только какой-нибудь крупный зверь не забирался в эту чащу. А уж стороннему человеку здесь и совсем нечего было делать — глухомань вокруг да чащоба лесная.

Ветки продолжали настойчиво хрустеть, и звук этот становился все ближе. Хозяин просто стоял и ждал, выпрямившись во весь свой недюжинный рост. Он не боялся, нет. Ему нечего и некого было бояться. В его годы такая штука, как «страх» отмирает в человеке как ненужный атавизм.

В просвете между деревьями обозначились две человеческие фигуры. Люди остановились, и один из них внимательно огляделся вокруг. Заметив сторожку, которую, если не знать о ее существовании, то и вовсе нельзя было найти, человек уверенно двинулся в нужную сторону.

Хозяин продолжал неподвижно стоять и ждать. Раз эти люди знали о его жилище, значит, они были свои.

— Дед Егор, ты, что ли? — Человек, который первым приметил сторожку, окликнул ее хозяина по имени. — А я смотрю: ты, не ты? Или, может, пенек мохом оброс. — Человек подошел к деду Егору и троекратно расцеловал его в обе щеки.

— Ты, Валек, опять навеселе, — старик недовольно поморщился. — Еще птицы не умылись, а тебе уже налили.

— А ты меня не стыди, дед Егор. То, что я с утра на грудь принял — это ерунда, — глаза у Валька блестели неестественным блеском, и походка его была не вполне твердой, но голова его соображала с поразительной ясностью. — Смотри, лучше, какого я человека к тебе привел. — Дед оглядел незнакомца, но промолчал. — Знакомься, это Николай. Следователь. Он из Москвы, — торжественно и как-то неуместно громко для этого спокойного, не тронутого цивилизацией места, объявил Валек.

Дед снова поморщился. Но к гостю это не относилось. Дед еще раз внимательно оглядел гостя, но теперь в прищуре его глаз вспыхнул и сразу погас недобрый огонек. Он отвернулся от гостей и сказал в сторону, словно бы ни к кому и не обращаясь:

— Ну, заходите, коль пришли. В эдакую даль просто так не ходят. Значит, дело ко мне серьезное.

Мужчины вошли в сторожку. Внутри она оказалась неожиданно опрятной и чистой. Вещей было не много, но все они лежали на своих местах. Посредине стоял крепкий дощатый стол, а рядом пара высоких пней — вместо стульев. Дед усадил гостей на эти пни, а сам занялся приготовлением чая. Из железного чайника он налил кипятку в старенький котелок и бросил туда же несколько щепоток травы.

— Чай у меня свой, особый. — Дед совершенно не смущался присутствием гостя, как будто был знаком с ним тысячу лет. И продолжал свое нехитрое дело так спокойно и привычно, словно бы эти двое зашли к нему на огонек по его же приглашению. Только хмурая глубокая складка между бровей стала еще глубже. — Валек сказал, вы из Москвы будете? — Дед разлил по жестяным кружкам душистый отвар.

— Да, я из Москвы, — просто сказал Николай.

— И это ты через полземли ко мне в гости, что ли, собрался? — Дед хитро прищурился, и вся его благость, которая до этого момента словно невидимая накидка окутывала его фигуру, исчезла, и из-под этой накидки на мир глянуло лицо с волчьим взглядом и волчьими же клыками, хищно выпирающими из мощных челюстей. Но это был только единый миг, и снова на Николая глядело лицо старца, уединившегося от людей в глухой чащобе, лицо человека, чей философский взгляд на мир уже давно был предопределен многими скорбями и знанием. Николай поежился от того видения, что на миг выглянуло, обозначилось перед ним, случайно вывалившись из этого замшелого старца, и подумал: «Биография у этого дедушки — мама не горюй. Или я плохой мент». Вслух же он произнес:

— Я хотел бы с вами поговорить. Дело в том, что я следователь, и расследую одно очень интересное дело. И вот кое-какие обстоятельства привели меня в ваши края. Дело это немного странное, и мне в нем неясны пока некоторые обстоятельства. Но я думаю, вы сможете ответить на мои вопросы, и тогда все станет на свои места.

— А почему ты, мил человек, решил, что я с тобой разговаривать захочу? — Дед усмехнулся. Но Николай был тертым калачом. Его тяжело было смутить, и он слыл хорошим следователем именно потому, что хорошо знал людей, знал с кем и как надо разговаривать.

— А я и не собираюсь вас насильно заставлять, — миролюбиво сказал Николай. — Видите ли, я сам, то есть, лично, заинтересован в том, чтобы понять, что произошло на самом деле. — И Николай коротко рассказал деду Егору о тех обстоятельствах, которые привели его в Кишму. — А мать той девушки, на которой я собираюсь жениться — это Тамара. Помните девочку, которая осиротела много лет назад, когда вы катались на санках? Это она. Вернее, это ее дочь, Маша. А Тамары, к сожалению, уже нет. Она умерла пять лет назад. — Николай замолчал и внимательно посмотрел на деда Егора. Дед сидел теперь словно покрытое пожухлым мохом каменное изваяние, глаза его застыли и покрылись мутной влажной пленкой. Лицо напряглось так сильно, что, казалось, каждый мускул сжался от невероятного усилия. Валек, который во время этого разговора тихо сидел у стола, достал из-за пазухи бутылку и отхлебнул из нее большой глоток. Он даже не поморщился, словно бы пил обыкновенную чистую воду. Привычка!

Влажная пелена сползла с глаз деда Егора и пробиралась теперь по его морщинистым, словно перепаханное поле, щекам. Слезы скатывались с его лица и падали на безвольно упавшие ладони.

— Думал, не достанет она меня, Верочка-то моя, лет прошло, страшно подумать, сколько. А ведь ошибся я. С каждым годом все больше и больше достает. Видимо, знает, свидимся, — дед говорил как будто бы сам с собой. Николай тихо сидел за столом, не решаясь нарушить неуместным движением то, что сейчас происходило в этой комнате. Он понимал, что его появление здесь не запланировано никакими жизненными прогнозами и тревожит давно забытые в шкафах скелеты, но иначе он не мог. Он должен был довести это дело до конца, это была его работа. А свою работу он любил.

Дед вытер лицо тыльной стороной ладони. Там кожа, по-видимому, была помягче, чем на ладонях, которые были похожи на плохо оструганные доски. Теперь он был спокоен, и взгляд его приобрел какую-то умиротворенность.

— Спрашивай, сынок. Я готов, — голос его звучал теперь совсем по-другому. Из него исчезла насмешливость и вкрадчивость. Это был голос человека, который много страдал и заслужил прощение. И от бога, и от людей. — Мне, наверное, давно нужно было рассказать об этом. Но, знаешь, только с годами становишься понятливей. В молодости кажется, что весь мир под себя подомнуть можно. А зачем? Этот вопрос приходит намного поздней. Зачем подминать, когда можно жить просто так, в мире с самим собой и другими людьми. Жалко только, что ничего нельзя вернуть. Спрашивай, сынок. — Дед теперь был тихим и покорным.

— А вы не могли бы сами, без моих вопросов, — голос Николая, обычно рокочущий и напористый, теперь звучал мягко и даже просяще. — Понимаете, это ведь не допрос. Вы правы, прошло столько лет, что теперь уже многое не имеет значения. Вот я и подумал, что вы сами можете определить, что важно, а что нет. Я думаю, вы это знаете лучше меня, и с удовольствием послушаю вас просто так. Меня интересует история семьи Астафьевых. В архивах значится, что они появились здесь в 1906 году. Но я нигде не нашел ни одного слова о том, почему они здесь появились. Жили себе люди, и жили припеваючи в большом городе, замечательно жили, в достатке, интересной жизнью, и вдруг, ни с того ни с сего, сорвались с насиженного места и оказались здесь. Непонятно! Прожили здесь три поколения, потом вдруг опять ни с того ни с сего сорвались с насиженного места — и в столицу. И еще меня интересует, при чем здесь бандит по кличке Зуб. Личность он для вас известная — я документы смотрел, — Николай пристально взглянул на Егора, а тот при этих его словах втянул голову в плечи. И словно бы на глазах сжался, уменьшился в размерах; так делают дети, когда ожидают хлесткого удара плеткой от злого родителя и уже ощущают одновременно и чувство вины, и раскаяние за совершенную шалость. Николай отметил этот небольшой нюанс про себя, а вслух сказал: — Вот я никак в толк и не могу взять, каким боком Зуб в этом деле прилепился. Словом, дед Егор, все, что сочтете нужным, то и расскажете. Неволить не буду. И еще одно. Никаких протоколов не будет. Это мое дело, как я буду перед начальством выкручиваться. Но я вам обещаю, что ваше имя там упоминаться не будет.

Дед с благодарностью глянул на следователя и начал свой рассказ.

— Я тебе, Николай, все по-порядку буду рассказывать. Так, как мне об этом мой отец рассказал. Начну с тех времен, когда меня-то еще и на свете не было. Но без этого рассказа тебе не все понятно будет. Так что придется тебе про старые времена послушать. — Николай согласно кивнул и весь обратился в слух.

— Много лет назад приехала в эти далекие края новая семья. Фамилия их была Астафьевы. Почему приехали — не скажу, этих резонов я не знаю. Но обо всем остальном скажу без утайки. Нечего мне перед людьми уже скрывать, мне до бога с полвершка осталось дотянуться, — дед Егор сказал это весомо, словно отрезал.

Астафьевы эти сильно отличались от всех, кто жил тогда в Кишме, и сначала и они держались немного особняком. Глава семейства, Артемий Кузьмич, был тогда уже в весьма преклонных годах. Ему было под семьдесят. А сын его, Кузьма, уж пятый десяток разменал. Жены у Кузьмы не было, а был сынишка, Петруша, двух лет от роду. И вообще, Кузьма этот был человеком замкнутым и нелюдимым. В отличие от своего сына, Артемий Кузьмич слыл человеком приветливым и великодушным. Он любил рассказывать о своих многочисленных путешествиях, и местные ребятишки толпами собирались у его крыльца — послушать легенды деда Артема. Его жена, бабушка Белла, обычно выносила на крыльцо целую гору пирожков в выстланной чистым полотенцем корзинке и угощала ребятишек. Она была немногословна и улыбчива. Ее лицо и тогда еще хранило печать потрясающей красоты. Она принадлежала к тому редкому типу женщин, которые даже в преклонные годы имеют на всем своем облике отпечаток особой человеческой породы, той породы, которую люди именуют царской. Ее прямая спина не поддавалась проискам времени, и гордая осанка, и высоко поднятая голова не были признаком заносчивости, а отражали ее внутреннюю спокойную и уверенную в себе душевную силу. От нее словно бы исходил внутренний свет, и каждый, кто хоть раз поговорил с ней, проникался глубоким чувством доверия к ней и готов был убедить любого в том, что Белла — сама доброта и участие.

Сначала Астафьевы жили в небольшом деревянном домике, как и все селяне. Но вскоре Артемий Кузьмич затеял большую стройку и выстроил большой добротный дом, каким в Кишме не мог похвастаться даже самый зажиточный житель. Дом был просторным и крепким, но, что было самым невероятным — Астафьевы ничуть не загордились после новоселья. Они, даже переселившись в такие огроменные по местным меркам хоромины, оставались милыми и приветливыми людьми. Пожалуй, только за исключением сына Артемия Кузьмича — Кузьмы. Тот был по-прежнему немногословен и даже слегка угрюм. Никто и никогда не видел на его лице даже подобия улыбки. Но нрава он был незлого, а скорее спокойного и созерцательного, и никому никакого неудобства или неприятностей не чинил. К нему вскоре привыкли и даже наградили смешным прозвищем Кузьма Угрюмыч.

— Кузьма был инженером на прииске, — дед Егор рассказывал неторопливо, обстоятельно, иногда даже повторяя по нескольку раз в своем рассказе какие-то обстоятельства, словно бы сам для себя то ли вспоминая, то ли еще глубже вдумываясь в эти давно случившиеся жизни и обстоятельства. — Мне рассказывали, что его сам хозяин прииска на это место определил. Сынок его, Петруша, как подрос, гонял с местными ребятишками по всем окрестным лесам, рассказывая небылицы про каких-то индейцев, живущих на другом конце земли, и еще про всякую всячину, о которой дед Артемий читал ему в старых книгах.

Книги эти Астафьевы привезли с собой в несметном количестве. Селяне удивлялись — в такую даль тащить эдакую бесполезную тяжесть. И зачем им эти книги, никто в толк не мог взять. Но прошло совсем небольшое время, и Белла устроила в Кишме маленькую школу. Она выделила для этого самую большую комнату в своем доме и стала зазывать туда всех окрестных ребятишек. Ребятишки из любопытства приходили к ней. Сначала из любви к пирожкам. А потом уже и по другой причине. Оказывается, книги были не таким уж бесполезным грузом. И когда умеешь складывать буквы в слова — это само по себе интересное занятие. Но становится еще интереснее, когда из книг вдруг выходят на свет божий сказочные герои и былинные богатыри. А то и вовсе живые люди. Это было очень захватывающе, и вскоре в Кишме начался читальный бум. Ребятишки взахлеб рассказывали взрослым о том, что им удалось узнать, и взрослые, заинтригованные услышанным, теперь обсуждали это при каждой возможности. В общем, вскоре семейство Астафьевых стало самым известным во всей округе. И однажды, наслушавшись от младшей сестренки разговоров о всяких чудесах, двоюродная сестра деда Егора, Настя, собрала нехитрый подарок — несколько кедровых шишек и крохотную сахарную голову — свою самую большую драгоценность, и пошла в гости к удивительной бабушке Белле.

— Здесь я еще тебе уточнить обязан, — прервал свой рассказ дед Егор. — Сестре-то моей, Настене, на тот момент уж двадцать годков стукнуло, а самого меня еще и в проекте не было. Сам понимаешь, семьи тогда большие были, детишки часто мёрли — бабы каждый год рожали. Я с этими событиями, аккурат, в один из годков-то и народился. — Сделав это важное замечание, дед Егор продолжил свой рассказ.

Белла всегда была добра к тем людям, которые встречались ей в ее долгой жизни. Она с интересом приняла любознательную Настю, напоила ее чаем и после задушевной беседы прониклась к ней большой симпатией. После этого случая Настя стала бывать у Астафьевых почти каждый день. Белла рассказывала девушке истории, которые той казались необыкновенными и волшебными. Она слушала пожилую женщину, затаив дыхание, и в ее голове вырисовывались разные образы и фантастические видения. Но постепенно Настя привыкла к этим рассказам и стала находить их не такими уж и необычными. А кое с какими вещами ей пришлось очень скоро согласиться, так как Белла предъявила ей доказательства их существования. Например, когда девушка впервые увидела патефон, она долго кружила вокруг него, прикладывала ухо к его краснодеревянным резным бокам, и никак не могла понять, что же это за зверек, который умеет петь разными голосами. Белла как смогла, объяснила своей юной приятельнице, что это просто такая машина. И машин на свете великое множество, просто до далекой Кишмы эти изобретения рода человеческого еще не доехали. Но все впереди, и прогресс обязательно настигнет и эту далекую местность.

Настя слушала Беллу и верила ей. Белле нельзя было не верить. Ее тихий голос звучал как трель лесного ручья, спокойно и завораживающе. Их внезапно возникшая дружба продолжалась уже около месяца. Белла учила Настену читать, и та делала поразительные успехи.

И вот однажды сын бабушки Беллы, Кузьма Артемьевич, вернулся с прииска раньше, чем ожидалось, и в кухне он неожиданно застал очаровательную молодую девушку, которая над чем-то звонко хохотала. А его матушка, Изабелла, сидела рядом и тоже широко и радостно улыбалась.

— Ой, смотри, Настюша, наш Кузенька вернулся. — Белла подошла к сыну и поцеловала его в лоб. Кузьма в ответ поцеловал матери руку и с интересом посмотрел на девушку. Та тоже смотрела на него с нескрываемым любопытством. Так они с минуту смотрели друг на друга, а Белла на них обоих. И при этом на лице Беллы пряталась в бесчисленных складочках и морщинках едва заметная улыбка удовольствия. От долгого взгляда Кузьмы девушка сильно покраснела, но сама глаз тоже не отвела. Спасла положение Белла: — Мы, вот, Кузенька, сидим, обсуждаем, как лучше из кедровых шишек орехи добывать. Настенька предложила пару белок приручить. Говорит, это самый быстрый способ, — и Белла снова улыбнулась. Кузьма поднял брови и с еще большим интересом посмотрел на девушку.

Через год они сыграли свадьбу. И покатились длинные годы, посыпались события, только успевай поворачиваться. Где-то далеко грохотали революции, обрушивались целые привычные миры, а на их месте воздвигались новые. Эхо этих всемирных передряг докатывалось и до Кишмы в виде сельсовета, некоего подобия коллективизации и организации колхоза. Но места здесь были настолько глухие, а народ так привык к сложившемуся за века укладу, что все новшества протекали здесь словно бы в замедленном кино. Неторопливо, даже можно сказать, обстоятельно. Единственное ценное предприятие этих мест — золотой прииск — был объявлен народным достоянием. Купец Попов — хозяин прииска, вовремя сообразил, что к чему, и, прихватив все нажитое за долгие годы добро, уехал в Париж, подальше от этих мест, не дожидаясь разных революционных неприятностей. Пожалуй, больше ничего не изменилось. Все продолжали работать на прииске так же, как и пятьдесят, и сто лет назад. Только вот техника на золотодобыче понемногу изменялась, и то не сразу, не торопясь, а потихоньку, как принято в русской глубинке, непривычной ко всякого рода скорым и новомодным фокусам.

Кузьму Артемьевича вскоре назначили главным инженером на советском уже прииске — работать на ту пору было некому, народ там разный попадался, и местные, и пришлые, и часто народец тот тяжелой работы не выдерживал, сбегал, а грамотных специалистов в те времена можно было по пальцам пересчитать. Оно, может, и хотелось новой власти Кузьму-то сковырнуть, а работать кто будет?

Один умник, из местных, начитавшись политической агитации, было уж на Кузьму и бочку покатил — из дворян, мол, из богатеев. Только Астафьевы не вчера в Кишму прибыли, и их здесь каждая собака знала, что они за люди, и никто против них плохого слова сказать не мог. Так что этому «политическому» умнику быстро рот заткнули.

Кузьма целые дни проводил на работе, а его жена оказалась отличной хозяйкой. Одного только события им так и не суждено было дождаться. Настя была бездетна. И чем больше лет протекало мимо их окон, тем печальнее становилась эта веселая птичка-щебетунья. Одна радость у нее была — маленький Петруша.

Петруша был сыном Кузьмы Артемьевича от первого брака. Его жена скончалась от чахотки еще до переезда в Кишму. Этим и объяснялась его неулыбчивость и угрюмость, которой он прославился среди кишменских селян. Только сейчас Кузьму было не узнать. Глаза его так и сияли, когда смотрел он на свою ненаглядную Настену. И жена платила ему тем же. А всю свою нерастраченную материнскую любовь отдала Петруше. И мальчик привязался к ней. Сначала он, стесняясь, называл ее тетя Настена, а потом полюбил как родную мать. Так же стал и звать ее со временем.

Белла и Артемий Кузьмич не нарадовались на невестку, а люди вокруг шептались: «Надо же, каков наш Угрюмыч. Сам, бывало, лишний раз рта не отворит, а вон, поди, такую девку отхватил — загляденье».

— После того как Кузьма женился, дед Артем недолго еще прожил. Да и бабушка Белла после него на этом свете не задержалась. Получилось, что вроде как они свои дела тут все завершили, и только и ждали, чтобы у сына все в жизни сложилось, — в глазах деда Егора проглянула неподдельная грусть. — Светлая им память, замечательные люди были, — дед Егор встал, перекрестился, беззвучно шевеля губами, и снова сел.

— Так вот. Семьи в тех местах были большие, ребятишек в каждой — пруд пруди! Оно и понятно — работники всем нужны, а в тех краях при известной сноровке, да если еще и к водке тяги нет, можно было хорошие деньги заработать. У Насти, как и у всех ее сельских подружек, была целая куча братиков-сестричек: родных, двоюродных. Всяких! Но особо выделяла Настя своего младшенького братика, Савелия. Он родился через два года после Настиной свадьбы, и если бы у нее были свои дети, то оказалось бы, что дяди-тети-племянники стали бы ровесниками. Так бывает! Но поскольку своих деток бог Насте не дал, то было у нее только и радости — с Петрушей возиться — тому уж седьмой годок шел, да с Савелием нянчиться. Уж очень ей нравилось в пеленочках его нежить, кружева на чепцы нашивать. Да и матушке Настиной помощь великая. Та с большим семейством еле-еле управлялась. Пока на такую ораву щей наваришь, уж и день к закату клонится. Отец Настин был мужиком работящим и прилежным, и вместе со всеми остальными работниками проводил на прииске целые дни, пока солнце высоко стояло, и при дневном свете можно было хоть что-то в песке и пустой породе различить. Среди маленьких блестящих крупинок иногда попадались кусочки золота величиной с булавочную головку, и такой день считался удачным. Работа была тяжелой, но другой здесь не было, и поэтому никто не жаловался. Да и жаловаться было некому и не на что. Работай себе, да ребятишек корми.

Так и жили, дружно, шумно, помогая семейно друг другу, как у всех добрых людей водится. — Дед Егор вдруг неожиданно хитро прищурился, словно что-то задумал, и сказал: — Был еще у Насти братик, не родной, а двоюродный. Егоркой звали. В деревне всех не кровных братьев, двоюродными называли — народ сильно не заморачивался и в подробности родства не вдавался. В общем, родственник и ладно. — Было видно, что дед Егор пояснил это скорее, чтобы потянуть время, чем для прояснения вопроса. Но слушали его внимательно, и, поняв это, он старался теперь не отвлекаться. — А родился Егорка в один год с Савушкой. Мать его, тетка Настина, тяжело болела, и добрая Настена Егорку к себе в дом взяла. Родственники все же! В деревнях вся детвора так кучей и растет. Вот и Егорку до кучи в этот детский сад приняли. Малышом больше, малышом меньше — какая разница. Я тебе все как есть рассказываю, — перебил сам себя дед Егор, — потому как, этот самый Егор я и есть. — Николай это уже понял, но из вежливости не перебивал деда, чтобы не сбивать того с мысли. Да и настрой сейчас был самый подходящий, душевный, дед разговорился, чего же перебивать?

— Так вот мы все вместе и росли — я, Савелий и Петрушка. Тот постарше нас был, но мы, как немного подросли, от него не отставали. Везде вместе были, не разлей вода. Годы быстро пролетели, выросли мы все. Мы с Савелием на прииск работать пошли, Петр там еще раньше нас трудиться начал. А чем было еще заниматься? Другой какой работы там и в помине не было. Можно было, конечно, охотой промышлять. Но я белке в глаз отродясь не попадал. Да и любить это надо, зимой по колено в снегу по тайге не очень-то находишься. В общем, прииск нас выручал. Заработки хорошие. Золото — оно ведь любой власти необходимо. — Дед Егор внезапно замолчал. Он долго сидел, задумавшись, и словно бы позабыл о том, что в комнате кроме него еще кто-то есть. Валек воспользовался моментом и отхлебнул из своей заветной бутылки добрый глоток.

Наконец, дед тяжело и шумно вздохнул. Ему было нелегко вести свой рассказ, но он собрался с духом и продолжил:

— Так все и тянулось своим чередом — работа, после работы вечеринки с посиделками, молодость. Что и говорить, хорошее было время, — у деда в голосе даже промелькнула мечтательная нотка. Но тут же погасла, как будто искорка, отлетевшая от ночного костра. — Петруша, дружок наш старшенький, к тому моменту уже женатый был. Он на Марфуше женился, родной сестре Настиной, — дед Егор усмехнулся. — Странно все как-то получается, — Егор задумчиво потер затылок своей дубовой ладонью. И звук при этом был такой, словно плотник ошкуривает доску с помощью наждачной бумаги. — Мне иногда кажется, что господь бог решил эти две семьи крепко-накрепко между собой перевязать. Ведь в свое время Кузьма Артемьевич на старшей сестре женился, а сын его, когда подрос — на младшей. А Марфуша старше Савелия была на четыре года, он же ей, как и Насте, родным братом приходился, — зачем-то уточнил дед Егор. — Да, хорошее тогда было время, — еще раз задумчиво повторил он. Старик словно бы оттягивал тот момент повествования, когда он должен был сказать о чем-то очень важном, быть может, о самом главном в своей жизни. Николай понимал это и послушно молчал.

— Вот когда мы в возраст стали входить, тут-то все и началось, — голос Егора неожиданно стал глухим и печальным. — Верочка подросла, соседская дочка. Красавица была писаная, — глаза деда предательски заблестели. — В общем, влюбился я в нее без памяти. И все бы хорошо, да вот только не один я на ее красоту заглядывался. Дружок мой закадычный, Савелий, тоже за ней ухаживать начал. И к моему великому ужасу, Верочка на его ухаживания откликнулась. И стали они вечерами вдоль улицы прогуливаться. Ходят себе и ходят, разговаривают да улыбаются. А мне словно бы змею под сердце подложили. Смотрю я на них, кажется, радоваться за друга надо, а я будто в черной пелене плаваю, каждый день мысли все страшнее и страшнее в мою голову прокрадываются. Я их гнал сперва, а потом уже и перестал. Дальше — только хуже. А у них уже дело к свадьбе пошло. Я и совсем голову потерял. Словно чумной хожу, работу забросил, лежу целыми днями дома, в потолок гляжу, а в уме мысли одна страшней другой. Матушка мне вопросы какие-то задает, а я ее не слышу. Совсем мне плохо стало. Так два месяца прошло. Как-то матушка приходит, села ко мне на кровать и тихо так говорит: «Сынок, ты бы на улицу вышел. Смотри, какая погода хорошая. А еще радость завтра большая — Савелий с Верочкой свадьбу справляют». Как услышал я ее слова, так и потемнело у меня в глазах, весь мир мне на грудь обрушился и дыхание мое остановил. Взревел я как зверь дикий, матушка в испуге от меня прочь кинулась. Я — на улицу. Бегу и вою, словно безумный. Матушка подумала, что я умом тронулся, и от страха у соседки спряталась. А я в лес убежал и до темноты все плутал и плутал, пока не упал от усталости где-то под кустом и заснул мертвым сном. Проспал я почти целые сутки. Очнулся — вокруг темнота, и волчица надо мной стоит, мне в лицо дышит. А мне и не страшно, я ей говорю: «Заесть хочешь? Давай, не стесняйся. Только быстро, чего тянуть, я и так уже мертвый». Постояла она надо мной, подумала, развернулась и в лес ушла. И понял я тогда, что еще не пришел мой час. Встал я, встряхнулся и побрел, куда глаза глядят. Долго шел, глубокой ночью огоньки увидел, оказалось — выбрался я к нашему селу. Вот чудеса! Люди из нашей чащи лесной не часто выбираются. А я по ней долго бродил и даже по сторонам не глядел, не до того мне было, если бы спросили, то и сказать бы не смог, куда меня занесло. Видимо, высшие силы меня вели. Грех, конечно, сетовать, но тогда мне жить совсем не хотелось. Но пришлось.

Дед Егор снова надолго замолчал. В комнате стояла звенящая тишина, и даже Валек не решался снова достать свою спасительную бутылку.

— Поженились они. Верочка моя такой счастливой выглядела, что и у меня сердце немного оттаяло. Но на Савелия я злобу затаил. И что скрывать — выпивать я начал. А как напьюсь, бегаю по селу и ору дурным голосом: «Савелий, порешу я тебя. Прячься получше, не доводи до греха!» Трезвым-то я тихий был и дурных мыслей в голове старался не держать. Но не всегда получалось.

Время шло, у Верочки с Савелием дочка родилась, Тамарочка. Во мне моя боль где-то в уголке души скрутилась и тихонько так поскуливала. Я ей воли не давал. Прошло еще года два или даже больше. Как сейчас помню, под Рождество затеялась молодежь на санках кататься. Зима стояла снежная, красивая. Снег глубокий выпал, в лесу елки как горы снежные, высоченные. У нас на Рождество всегда на санях катались. А чем еще молодежи заняться? Еще и наперегонки гоняли. Быстро, аж ветер свистит. Очень все эти гонки любили. И Верочка их любила. Помню, за полгода до ее свадьбы я мою красавицу на своих санках катал. Так кони в моей упряжи словно птицы над землей летели. Как она тогда счастливо смеялась! Никогда мне этот смех не забыть, — и дед Егор снова тяжко вздохнул. — А перед тем самым Рождеством, ну, когда вся эта история случилась, у меня плохое предчувствие было. Так сердце ныло, словно бы я наперед все знал. И в тот злополучный день Вера с Савелием в санки сели, а на козлы Петруша влез, друг наш третий, неразлучный. И уж было тронулись они. Только вдруг на меня словно что-то нашло. Я за ними вослед кинулся и за санки руками-то и уцепился. И кричу: «Слазь, Петруша, ты не сможешь их так лихо прокатить, как я. Слышишь, добром прошу, слазь». И стал я его с козел стаскивать. Он упирается, отталкивает меня. А я знай, ору дурным голосом. Тут кони, видимо, моих криков испугались и понесли. Петруша с козел прямо на снег вывалился, а я за сани уцепился, и мне удалось до вожжей дотянуться. Вскочил я на козлы и словно черт за мной погнался. Кони и так несутся как сумасшедшие, а я их еще и подгоняю. Вера с Савелием в санях друг к другу прижались. Я на них оглядываюсь и смеюсь. А у них лица белые, словно снег вокруг. Их лица у меня до сих пор перед глазами стоят. Неслись мы так довольно долго. И вдруг вижу — прямо перед нами полынья. Откуда она взялась — ума не приложу. Только коней было уже не остановить. Я с козел-то успел спрыгнуть, а сани вместе с ездоками в ту полынью и нырнули. Я потом долго вокруг нее бегал. Но я этого уже не помню. Это мне уже много позже люди рассказали. Я три месяца в беспамятстве провалялся. Только весной в себя пришел. Вот после этого моя жизнь под откос и покатилась. Запил я по-черному, валялся где ни попадя, куролесил. В общем, совсем человеческий облик потерял. Все от меня отвернулись. Да, я думаю, это правильно было. Я совсем озверел. Это я сейчас так запросто вам об этом рассказываю, а тогда я ничего не соображал. — Дед Егор снова перевел дух. По его задубевшим щекам катились крупные капли пота, хотя в комнате было довольно прохладно. Николай слегка поежился — рассказ старика был трагично откровенен. «Да, такую исповедь не каждый осилит», — грустная мысль мелькнула и исчезла, и Николай снова внимательно вслушался в рассказ деда Егора.

— После гибели родителей маленькую Тамару Петруша с Марфой к себе на воспитание взяли. Она же Марфуше родной племянницей приходилась. А у них к тому времени уже и своя дочка родилась. Она чуть постарше Тамарочки была. Танюшкой назвали. Так вот, Тамарочка с Танюшкой как две сестрички и росли. Но об этом я только потом узнал, много лет спустя. А много лет и прошло, пока разум ко мне вернулся. В ту-то пору я совсем сумасшедшим стал. Но об этом по порядку.

Куролесил я куролесил, и, конечно, это добром не кончилось. Как-то напился я так сильно, что, видимо, горячка у меня началась. Казалось мне, что черти за мной гонятся. Схватил я смолистую палку, поджег ее и этим факелом стал тех чертей от себя отгонять. А на самом деле я сельский амбар поджег. Там все сено нашим лошадям на зиму селяне сложили. Сгорело дотла, — дед невесело усмехнулся. — А годы-то, помнишь, какие были? Вот-вот. Меня за вредительство на десять годочков-то и упекли. Но говорят же люди, нет худа без добра. Загремел я в тридцать седьмом, а через четыре года война началась. В сорок втором я письмо Сталину написал. Мол, хочу кровью искупить, и все такое. Но меня никто даже слушать не стал. Я же шел как «политический», а таким не положено было кровь за Отечество тратить. Таких в зонах до конца гноили. Вот я от звонка до звонка лямку и оттянул. Вернулся домой чистый, как младенец. Только вот сердце мое и душу до сих пор никто из тюрьмы выпустить не может.

Дед Егор встал и налил себе в кружку холодной воды из глиняного кувшина. Пил он тяжелыми глотками, и когда снова сел к столу, Николай увидел две глубокие влажные борозды на его лице. Может, вода родниковая случайно брызнула, а может…

— Вернулся я из зоны в родную Кишму, огляделся по сторонам. Настя учительствовала в сельской школе — наука, что ей бабушка Белла преподала, даром не прошла. Ребятишки Настю любили, и она их тоже. Деток своих у нее так и не народилось. Кузьма Артемьевич к тому моменту сильно хворать стал — простыл он на прииске. Сыро там, вода вокруг, земля холодная. Да и возраст у него был, скажу я вам, уж далеко за восемь десятков перевалил — в этой семье все по мужской линии долгожители. В общем, стало вскоре понятно, что он не жилец. Настя как поняла это, так словно бы на глазах таять начала. Так они в один год и ушли. И остались от всей большой семьи только Петруша с Марфой, дочка их Танюшка, да Тамарочка. Тамарочке уж тогда тринадцатый год пошел. Сильно она на Верочку похожа была.

После гибели родителей Тамарочка-то так у Астафьевых и осталась. Они добрые люди были, вся их семья. Редкие люди. — Дед Егор часто допускал в своем рассказе некоторые повторы, словно хотел обратить особое внимание Николая на какие-то важные, по его мнению, моменты. Николай не перебивал. Он слушал деда внимательно, и в сердце его копилась жалость к этому, в общем, не плохому человеку, которого жизнь так безжалостно искорежила, не пожалела его жизнь.

Дед Егор снова прервал свой рассказ и сидел теперь, прикрыв глаза. Может, вспоминал что-то важное, о чем необходимо было особо рассказать, а может, просто одолевали его видения из прошлого, и невозможно было просто так отогнать их, взмахнув рукой, а надо было заново пережить эти воспоминания.

Николай сидел тихо и ждал, пока дед Егор снова соберется с силами и продолжит свой рассказ. Но минуты тянулись одна за другой, а дед все молчал и молчал. Тогда Николай решился и осторожно спросил:

— Скажите, а с Зубовым вы как познакомились?

Дед открыл глаза, и в этих глазах, потухших и почти безжизненных, снова появился огонек, и добрым Николай бы его не назвал.

— С Зубом-то? А где же с ним еще можно познакомиться, как не на зоне. Я с ним на соседних нарах, почитай, пять годков парился. Только он был не «политический», как я, а обычный уголовник. Тогда всех в одну кучу свалили, не разбирали, у кого какая статья, вот мы рядышком и оказались. И знаете, там ведь особо друзей не выберешь. Как-то сошлись мы с ним. Даже не знаю, на чем. Тоска меня всего обглодала, и мне тогда было все равно, кто рядом со мной отирается. А он такой крученый мужик был, с хитрецой. Чем-то я ему глянулся, вот он меня и обхаживал. Я долго потом думал, за что он во мне зацепился. И надумал я только одну мысль — с прииска я был! Вот почему он ко мне приклеился. Думал, может от меня чем-то поживиться можно. Лично от меня он ничем не поживился, но своего все-таки, гад, добился. Я ведь тогда сильно пьющий был, и мне совсем немного надо было на грудь принять, чтобы язык развязался. А он мастак был самогон да чифирь добывать. И не сразу, но все же я ему всю свою биографию и растрепал. Да ладно бы только свою! Я еще своим языком дурным других людей подвел. Знаете, вечера там длинные, тягучие, разговоры такие же. Сам не заметишь, обо всех своих соседях до пятого колена поведаешь.

И как-то упомянул я сестренку свою, Настену, да еще трепанул, что муж ее, Кузьма, главным инженером на прииске нашем трудится. Я-то, почитай, в их семье и вырос. И знал о них все до последней копейки. А они особо и не таились. Знал я, что народ на прииске потихоньку и свое золотишко моет, — дед Егор доверительно наклонился к гостю и понизил голос до шепота, словно боялся, что его слова кто-нибудь посторонний услышит: — Понимаешь, Николай, там у нас на прииске негласный закон такой есть. Ты хозяину или государству — это без разницы — все, что положено по норме, отдай, а потом все, что найдешь, по закону твоим становится. И всем хорошо! Никто в накладе не остается. Это было справедливо. Этот закон там испокон веку действовал. И кто не ленивый был, тот всегда на хороший кусок хлеба себе заработать мог, — дед Егор махнул рукой. — Только вот мало таких было. В основном, пропивали все, спивались в ноли. Только не Астафьевы! У них такой стержень внутри сидел, у всех, у всего семейства — ух, многие тому стержню завидовали. Не знаю, откуда в людях такой стержень жизненный берется. Может, оттого, что благородная кровь, а может, еще отчего. Не знаю. Так вот. Как я Зубу все это по пьянке рассказал, так он ко мне и прицепился. Так вцепился в меня этот Зуб, — расскажи мне, мол, про свое семейство, да расскажи, уж больно люди вокруг тебя все хорошие да ласковые, один ты, упырь, непонятно в кого уродился, — это шутки у него были такие зэковские. Там это не в диковинку. Там все почти одинаковые. А еще, говорит, если будешь про хороших людей почаще вспоминать, то и сам, глядишь, в человека назад превратишься. Я на это и купился. Все ему подробно о Настене да Марфушке рассказал, о муже ее, о Петрушке, сыночке Кузьмы Артемьевича. А мимоходом и о богатстве их, которое они уже, почитай, два поколения по зернышку собирают — и Кузьма, и Петруша на прииске прилежно трудились. И конечно, песочек понемногу мыли. Все так делали. Только дурак, сидя у ручья, воды не напьется. Каждый где-то тайничок оборудовал и добычу свою туда потихоньку складывал. Но, скажу тебе, у нас не принято было друг у друга воровать. Народ такой подобрался, в основном, местные все. Пришлых мало было. За воровство могли и в тайгу увести. Был один такой случай. Просто исчез человек, словно его и не было. Так что другие побаивались в чужой карман лапу запускать. Золота вокруг много, только труд приложи. Но это сейчас все лирика и отношения к нашему делу не имеет, — дед Егор нервно сглотнул.

Воспоминания заметно разволновали его, на коричневых впалых щеках выступили темные пятна — видимо, от волнения кровь прилила к его обветренному всеми ветрами лицу, но он мужественно продолжал свою исповедь. — Вот Зуб меня все и выспрашивал, что да как. А я, дурак, ему все рассказывал. Понемножку, по одному словечку, он из меня все и выудил. Я все про Астафьевых ему сам выложил, где что хранят, где по каким тропкам ходят. Господи, прости мне этот грех. Пьяный я был, Зуб меня нарочно спаивал, и каждый божий день ко мне с вопросами приставал. Да все так ласково, вроде как по — дружбе. Вроде как, помочь мне хочет, — дед Егор горестно обхватил голову руками и качался теперь из стороны в сторону.

Николай встал и налил ему еще воды. Дед пил большими жадными глотками, и зубы его бились о край кружки, выбивая об ее край барабанную дробь. Немного успокоившись, дед Егор продолжил: — Зуб-то не из наших был, чужак. Ему наших законов и правил придерживаться было незачем. Мне поначалу с ним легко было. Он умел в душу мелким ужом пролезть. Мы с ним так скорешились, что я думал, друга себе на всю жизнь нашел, — дед недобро усмехнулся. — Недаром, у этого народца главный жизненный девиз: «Не верь, не бойся, не проси». Верить там никому нельзя. Но это все уже позже выяснилось. А тогда война шла, и мы даже письма Сталину вместе писали. Мне-то отказ пришел, а вот ему совсем наоборот. Забрали его в штрафбат. И он мне даже одно письмо на зону прислал: «Воюю, мол, геройски, бью врагов со всей моей ненавистью. До полной нашей победы». Я даже гордился таким дружком.

Потом война закончилась, и больше я ничего о нем долго не слышал. Освободился я в сорок седьмом. Приехал домой и только здесь узнал, зачем меня Зуб так подробно о моей родне выспрашивал. Оказывается, он сразу после войны, еще в сорок пятом, заявился к нам на прииск. Грудь в медалях — где он их взял? Может, одну какую и дали, но остальные, наверное, украл где-нибудь. А кто тогда сильно проверять будет? Война только закончилась, рук не хватает. Он к Кузьме. Так, мол, и так. Знаю я вашего родственника. И хоть он и не ангел с крыльями, но другом мне был на зоне лучшим и верным. А у моих родственников есть одна общая на всех черта. Добрые они. Я раньше их за это дураками считал. А сейчас только понял — не дураки они, а совсем наоборот. Это мы все дураки, те, кто к людям по-свински относится, чего-то из себя корчит и кривляется перед этим миром. А этот мир, он, как зеркало. Если ты ему козью морду строишь, то в этом зеркале точно такая же и отразится. А родственники мои этому миру только улыбались всегда. Тихой такой улыбкой, как будто изнутри свет от нее шел. Видимо, в этом зеркале такую же в ответ и получали, — дед Егор тяжело вздохнул. — Зуб к Кузьме без труда подсыпался. Кузьма его на прииск устроил и в дом свой вхожим сделал. Зуб даже жениться успел, гнездо в нашей Кишме свил, он же пришлый был, не из местных. А там ему помогли и домик справить, и, вообще, за своего стали считать. Сын у него родился, тоже Мишкой назвали. В честь папеньки, — при этих словах дед Егор брезгливо сплюнул. — Тьфу, ты, пропади они пропадом. — Старик вздохнул: — Вроде бы и, правда, Зуб тогда исправляться начал. До сих пор не пойму, чего ему в этой жизни не хватало — дом, семья, работа хорошая. Видимо, червоточина в человеке с рождения сидит. И не дает она ему покоя, если он сам ее из себя на волю выпустит. Вот так и Зуб. Не мог он жить, как все. Ему все это фуфлом казалось. Он все вынюхивал и высматривал, пока не понял, где у Астафьевых их богатство припрятано. Никто даже сначала и не догадывался, зачем он к Кузьме в гости зачастил, да все в друзья набивался. И только спустя время стало понятно, зачем Зубу все это надо было. А задумал он Кузьму ограбить, поэтому к нему в доверие и втирался. Вот такой злыдень, бог ему судья! И почти у него все задуманное получилось, да только все же разгадал его Кузьма. Если коротко вам сказать, то сорвалось у Зуба Астафьевых ограбить. Чем-то он себя выдал, и когда одной из темных ночей залез он в их дом, то повязали его. Тесак при нем нашли огромный. Стало быть, не пожалел бы он Кузьму. Никого бы не пожалел. И загремел Зуб снова на зону еще на десять лет, как рецидивист, — в голосе деда Егора впервые за долгое время появились нотки глубокого удовлетворения. Видимо, ненависть его к этому человеку была сильнее всей философии мира.

— Это все как раз перед моим возвращением случилось, — дед Егор усмехнулся, — в общем, управился Зуб, мы с ним в Кишме тогда встретиться не успели. Его уже снова посадили, пока я из тюрьмы до дома добирался. А эту историю я все ж из первых рук знаю, потому что мне ее сам Зуб и рассказал. Это уже спустя много-много лет произошло. Меня жизнь с этим засранцем почему-то решила еще раз столкнуть. Он тогда, в 56-м, после второй отсидки по амнистии вернулся, совсем больной уже был, и долго на этом свете не задержался. Лучше бы мне никогда его не знать, мерзавца этого подлючного. — Глаза деда Егора снова блеснули недобрым светом. — И если бы его господь не покарал, то я бы руки об эту мразь обязательно испачкал — уж таков был гаденыш, изворотливый и с виду ласковый, как щенок. А внутри — гниль одна и расчет голый, безжалостный. А я, — продолжил он свой рассказ, — как из тюрьмы вернулся, тихо-мирно поселился в родительском доме — к тому времени матушки моей уж и на свете не было, сестры замуж повыходили. У всех свои семьи, им не до меня. Я так и жил бобылем. И покатилась моя жизнь дальше, день за днем, год за годом. Вот до этой лесной сторожки и докатилась.

Дед Егор сидел теперь сгорбившись. Словно опустошил всю свою душу, и не осталось в ней ни чувств, ни помыслов. Ничего. Николай тоже сидел задумавшись. И даже Валек забыл про свою заветную бутылку и не прикладывался к ней уже целый час. Тишину сторожки нарушало лишь мерное тиканье ходиков, да шуршание еловой ветки за стеной — ветер шевелил эту ветку, и она покачивалась, елозила по дереву сторожки, словно просясь вовнутрь, поближе к теплу и людям.

Наконец Николай очнулся от своей задумчивости, и его вопрос деду Егору прозвучал неожиданно громко в этой навалившейся на комнату тишине.

— Скажите, а вы случайно не знаете, где сейчас может находиться Михаил Зубов, сын того Зубова, о котором вы сейчас мне рассказали.

Дед Егор удивленно вскинул брови, и ответ его потряс своей неожиданной простотой не только Николая, а даже уже почти протрезвевшего Валька.

— Мишка-то? А здесь он. Недалеко от меня в лесу себе нору соорудил. Я его третьего дня видел — он за белкой охотился. Худой весь, облезлый какой-то. Тоже непутевый, как и его отец. Он как подрос, тоже воровать ударился. Видимо, семя такое, с гнильцой. Его сначала по малолетке упекли, за грабеж. Он на прииске старателей решил пощипать. Но те ему для острастки рыло сначала начистили, не посмотрели, что возрастом юн, а потом в милицию сдали. Так он и загремел. А потом, когда вернулся, это уже в шестидесятых было, то сначала вроде бы и затаился. Но, видимо, не выдержал. Снова решил за старое приняться. Только возраст ему уже позволял, и его со второй попытки уже на взрослую зону за грабеж определили. Не фартовый он вор оказался, как и его папанька. Ему даже кличку зеки от его родителя оставили, тоже Зубом кликали. А это значит, что ничего путного или выдающегося в нем не приметили, а уж народ там глазастый, доложу я вам, если уж обзовет кого, так не в бровь, а в глаз, — дед даже языком прищелкнул — для колорита, что ли? — После того я долго с ним не виделся. Думал, сгинул он где-то. Однако нет, живучий, гад. Как откинулся, так снова сюда и вернулся. В лес ушел, сруб себе здесь построил и живет. Я даже не знаю, почему он сюда переселился. У него же в Кишме дом хороший — Зуб-то старший неплохим хозяином был, хоть и мерзавец. Одно другому не мешало. Мать вот только у Мишки померла, пока он по зонам парился. Может, он поэтому и одичал. Не знаю я. А с полгода назад Мишка вдруг пропал куда-то. Я думал, уехал он отсюда навсегда. Ан нет. Недавно снова объявился, как ни в чем не бывало. На охоту ходит. Может, угомонился. Ему-то уж самому в деды пора определяться. Только нет у него никого, один как перст, — дед Егор замолчал и посмотрел на Николая. Николай взъерошил всей пятерней волосы на макушке. Это было у него признаком крайнего волнения.

— Послушайте, а вы можете мне точно указать место, где он сейчас живет? Это очень важно.

— Конечно, могу. Я тут в лесу каждую тропку знаю. Хочешь, прямо сейчас и покажу. — Николай согласно кивнул, и вся троица поспешно покинула уютную сторожку. Через полчаса блуждания по малозаметным стежкам, петляющим среди совершенно одинаковых и ничем не примечательных деревьев, дед Егор вывел Николая на большую поляну. Посредине стоял деревянный сруб. Из трубы поднималась тоненькая струйка дыма. Это означало, что хозяин был дома. У Николая от волнения аж перехватило дыхание. Он был сейчас похож на гончую, которая взяла след: весь подобрался, взгляд его стал жестким, а движения скупыми и точными. Дед Егор подметил эту перемену, и, усмехнувшись, сказал:

— Ты не гоношись. Никуда он от тебя не денется. А то, вишь, вон, шерсть у тебя на холке дыбом встала. Правду говорят, что менты, как волкодавы — добычу почуют и рвут к ней, высунув язык. Аж слюна капает. Ты, если вдруг струхнул или еще какой мандраж — не стесняйся. Здесь не женская баня, здесь лес, и стесняться некого. Здесь все чувства у человека истинными становятся. Так что, ежели какие душевные неудобства испытываешь — говори прямо, никто здесь над тобой насмехаться не будет. Совсем наоборот, если что, я подсоблю.

Николай смутился. «Вот психотерапевт, тоже мне, нашелся», — неожиданно подумал Николай. Этот старик, который только что вывернул перед ним наизнанку всю свою жизнь, обладал очень крепкими нервами. Многие на его месте после такой исповеди валялись бы в истерике и пили валерьянку ведрами. А он — ничего. Крепкий, как столетний замшелый дуб. И нервы такие же деревянные.

Николай действительно решил не торопить события. Дед прав — никуда Зубов от них не денется. Лучше поберечь нервы и подготовиться к беседе с ним. Он, конечно, будет увиливать, постарается все свалить на какого-нибудь мифического напарника. Или прикинется больным. Николай хорошо знал эту публику. С ними надо всегда держать ухо востро. Но охотничий азарт ловца все же давал себя знать, и Николаю было слегка не по себе.

Тем временем дед Егор неторопливо подошел к деревянному срубу и постучал в дверь. Подождав для приличия положенные несколько секунд, дед открыл дверь, и они вошли вовнутрь. Валек болтался где-то позади — он не был робкого десятка, но предпочитал благоразумный арьергард. Никто и не возражал.

Посреди сруба, так же как и в сторожке деда Егора, стоял стол. За столом сидел человек и спокойно пил чай из белой стеклянной чашки с голубыми цветочками. Николай остановился около двери, ожидая, что произойдет дальше. Но ничего особенного не произошло.

— Привет, Мишка, — просто сказал дед Егор.

— Привет, коль не шутишь, — ответил человек. Голос его был спокоен. — Чаю хочешь?

— Надо подумать, — уклончиво ответил дед Егор. Он, так же как и Николай, остановился около двери и теперь разглядывал своего собеседника, который продолжал спокойно пить чай.

— Чего в дверях застряли. Проходите, раз пришли, — Мишка поставил на стол чашку и в упор глянул на Николая. — Заждался я тебя, гражданин начальник. Думал, долго еще будешь за мной гоняться. А ты вона какой резвый оказался.

Николай, в который уж раз за сегодняшний день, сильно удивился. Он ждал какой угодно реакции. Но чтобы вот так, запросто, словно бы он зашел на огонек к приятелю чайку попить! Нет, этого он точно не ожидал.

— Ну, что, — не унимался Зубов, — сразу повяжешь, или протоколы писать начнешь. Учти, здесь лес, а не зона. А из лесу законы немного по-другому выглядят.

Николай шагнул вперед и присел на табурет около стола. Дед Егор расположился на табурете в углу комнаты, и теперь с интересом наблюдал за происходящим. Валек тихо пристроился за его спиной, пододвинув свой табурет вплотную к бревенчатой стене сруба — на всякий случай.

— Ты, Зубов, не ерничай. Закон, он и в Африке закон. И я к тебе не чаи пришел гонять. Очень ты неаккуратно работаешь. Может, мне руку твою посмотреть, вон, палец забинтован. С чего бы это? Отпечаток ты оставил знатный, так что не дури, — голос у Николая был жестким. И Зуб как-то сразу сник, сдулся, словно продырявленный воздушный шарик. Плечи его поникли, и куда-то испарилась вся его лихость и воровской гонор.

— Ладно, мент, твоя взяла. — Зубов теперь был похож на затравленного зверя. — Устал я, мент, понимаешь. Очень устал. От жизни этой устал, от гона этого бесконечного. Вы же меня как зверя дикого всю мою жизнь травите.

Николай не удивился такой внезапной откровенности, и она его не тронула.

— Послушай, Зуб, а чего это ты на жизнь вдруг жаловаться стал? Тебя, что, кто-то силком в твое болото тянул? Живи себе как все люди, и не будет у тебя никаких проблем.

— Чего ты мне тут мораль читаешь, мент? — Вдруг окрысился Зуб. — Что ты о моей жизни знаешь, — и в глазах его вдруг высветилась такая вселенская тоска, такая тоска нечеловеческая разлилась из его взгляда по всей этой комнатке, тоска о чем-то недосягаемом, недостижимом и невозможном, что у Николая мурашки пробежали по спине. Правду люди говорят, мысль материальна. Еще как материальна, если от одного человека все его самые сокровенные переживания вдруг в другого перетекают. И вся эта незаполнимая бездна муки и страстей человеческих выплескивается вдруг через край одного сознания и вливается в других людей, как темная тягучая печаль, и накрывает собой эта печаль все вокруг так, что солнечный свет гаснет среди белого дня. И остается одна печальная плаксивая ночь.

Николай почти кожей ощутил всю бездну страха и безысходности, которая выливалась теперь из души этого, в общем, совершенно несчастного человека.

— Да, устроил ему папенька веселую жизнь. Сам по кривой дорожке всю жизнь ходил, и сына своего к этой дорожке пристроил. — Негромко, словно бы про себя, произнес дед Егор. Он просто констатировал факт, который был соверошенно очевиден всем, кто находился в этой замшелой лесной норе. Николаю даже стало немного жаль этого никчемного человека, который сидел перед ним, понурившись. Видно было, что сломался этот человек, действительно устал от жизни, а значит, кончился Мишка Зуб. И, словно бы услыхав мысли Николая, человек отозвался эхом:

— Все. Кончился Мишка Зуб. — Николаю стало не по себе от такого совпадения. Чтобы стряхнуть с себя это почти мистическое наваждение, он по-деловому разложил перед собой бумаги и теперь в упор разглядывал Мишку. Тот под взглядом следователя еще больше съежился, но неожиданно сказал: — Не гипнотизируй меня своими глазами. Мне и так тошно. Не видишь, что ли. Если бы я не хотел, чтобы ты меня нашел, то сейчас бы здесь не сидел и чай не пил. Действительно устал я. И поэтому не хочу больше ничего. Даже золота этого проклятого не хочу. Всю жизнь оно мне испоганило. — И у Мишки на глаза неожиданно навернулись слезы. Николай ошарашено глядел на готового расплакаться преступника, и в его голове растерянно бродил только один вопрос. За неимением других мыслей, вот с него он и решил начать.

— Гражданин Зубов, расскажите мне подробно, что вы делали в квартире гражданки Астафьевой.

Глава 19

В глубине дощатого сарая горела свеча, скупо освещая только небольшое пространство вокруг себя. А в одной из щелей, обильно покрывавших старые растрескавшиеся стены, поблескивали любопытством детские глаза. На улице было прохладно. Ребенок зябко кутался в женскую клетчатую шаль, но свой пост у сарая не покидал. Рядом с ребенком примостился взрослый человек. Он сидел, в полном изнеможении привалившись спиной к щелястой стене сарая, и тяжело дышал. Дыхание его напоминало тяжеловесный скрип старых кузнечных мехов, и глаза были закрыты.

— Смотри, Мишка, смотри. У меня уже глаза слабые, не видят ничего и толку от них мало. А у тебя глаз молодой, острый, тебе и карты в руки. — Человек старался говорить тихо, но шипение и свист, сопровождавшие его слова, были похожи на звуки, с которыми воздух выходит из рваной велосипедной камеры.

Ребенок лет десяти продолжал внимательно вглядываться в узкую щель в стене сарая, пытаясь разглядеть то, что происходило внутри. Тени от пламени свечи метались по деревянному, потемневшему от времени, потолку и стенам. В этом неверном свете мальчик никак не мог разглядеть, что делал мужчина, стоявший на коленях у противоположной стены сарая. Мальчик видел только его широкую спину. А руки же его поглощала глубокая темная тень.

— Ну, что там? — Человек, сидевший рядом с малышом, нетерпеливо задал вопрос.

— Не знаю, папа. Не видно. Темно очень, — малыш все силился разглядеть происходящее в сарае.

— Бестолковый ты, — внезапно взорвался человек, переходя на громкий свистящий шепот. — Как твоя мать, бестолковый! — Внезапно мужчина затрясся в приступе неистового сухого кашля. Человек в глубине сарая быстро обернулся и прислушался. Затем он задул свечу, и в полной темноте тихо скрипнула и закрылась дверь. Раздался звук запираемого замка и тихие торопливые шаги.

Человек у стены хрипел и задыхался. Кашель свирепо сотрясал человека в конвульсиях, и он никак не мог остановить этот внезапный приступ удушья. Наконец он в изнеможении сполз вдоль стены и лег на землю. Так он лежал минуты две, успокаиваясь и приводя в норму свое больное дыхание.

— Все, Мишка, скоро твоему папаньке каюк настанет, — прохрипел человек. — Но ты не тушуйся, делай все, как я тебе скажу, и будешь тогда в козырных тузах всю жизнь ходить. — Человек хрипло рассмеялся. Смех его был похож на воронье карканье. — Плохо, что Петруха нас накрыл. Чертова болячка! От нее шума, как от работающего трактора. Но, ничего. Думаю, теперь он бояться будет. А когда человек боится, то его легче голенького на кукан взять. Слышь, сынок. Ты все запоминай. — Человек поднялся с земли и теперь стоял, опершись на стену сарая. — Пойдем домой, спугнули мы Петруху. — Человек, чтобы не потерять равновесия, навалился на мальчика, обняв его за плечи, и тот, согнувшись под тяжестью взрослого мужчины, медленно поплелся в темноту.

Зубов сидел, уперевшись локтями в стол и напряженно смотрел на Николая. Тот склонился над исписанными мелким почерком листками бумаги и не обращал на Мишку никакого внимания. Зуб был многоопытным вором, не фартовым — это правда. Но многоопытным. И даже некоторая театральность, с которой он рассказывал сейчас историю своей жизни, говорила о том, что ничего не изменилось. Все нефартовые воры склонны к дешевым эффектам. Как-то же надо поддерживать свое реноме! Хотя бы в собственных глазах.

Мишка, не дождавшись от следователя никакой реакции, разочарованно вздохнул и продолжил свой рассказ.

— Вот так вот я и узнал про астафьевское золото. Отец мой как с последней отсидки пришел, так вокруг них, словно волк вокруг овчарни, круги нарезал. Почитай, каждый вечер мы с ним на эту охоту выходили. Он меня к этому делу и привадил. Сначала мне по малолетству казалось, что это просто игра такая интересная. А потом я в эту игру и заигрался. Батюшка мой недолго протянул. На зоне у него туберкулез открылся. Он и сам знал, что не жилец. А все над смертью потешался. Видимо, так ее, старуху, разозлил, что она на мне теперь решила отыграться. Я уж сколько ее зову, а не идет! Самому себя порешить духу не хватает — страшно. И жить так больше — сил нет. Совсем меня это золото высушило, будь оно проклято.

Зубов-младший уронил голову на стол, и теперь издавал звуки, отдаленно напоминавшие рыдания и стоны.

Николай спокойно смотрел на него и ждал, когда Зубову надоест этот театр. Николай знал цену таким представлениям, он насмотрелся их за свою жизнь — в кино ходить не надо! Но Зуб, видимо, был неплохим актером, или ему это просто нравилось. Николай не выдержал и спросил:

— Послушай, Зубов, когда надоест Ваньку валять, ты мне сообщи. А то я уже скучать начал. — Зуб оторвал голову от стола и исподлобья глянул на следователя. Глаза его были абсолютно сухими. Николай спокойно выдержал этот взгляд.

— Ладно, начальник, снова твоя взяла, — Зуб сказал это совершенно обыденным голосом, словно просил у Николая спички. — Я тебе всю свою биографию расскажу, до последнего денечечка, коли тебе так интересно.

Зуб закурил, сложил губы трубочкой и легонько дунул. В воздухе повисло голубоватое кольцо сигаретного дыма. Зуб ткнул в него пальцем, и кольцо превратилось в бесформенное голубоватое облачко. Он довольно хмыкнул, победно глянув на следователя. Николай терпеливо ждал, когда Мишке надоедят эти детские забавы, и, словно бы поняв это, Зуб, так же внезапно, как и начал, прервал свои манипуляции с сигаретой и продолжил начатое повествование. Он говорил абсолютно спокойно и даже с некоторой претензией на литературность. Так, словно бы пересказывал близким приятелям содержание вчерашнего вечернего сериала. С той только разницей, что этим сериалом была его собственная жизнь.

— Когда папанька помер, мне едва двенадцать исполнилось. Мал я тогда еще был. Но у отца кое-чему научиться все же успел. За домом Астафьевых я следил теперь уже не от случая к случаю, а почти каждый день, так я хотел узнать, где они свое золотишко прячут. Я и в сарай по ночам несколько раз забирался, все насквозь перерыл — не было там ничего. Ни тайника, ни схрона. И в дом пару раз к ним лазил, когда они в отлучке были. Петруха куда-то два раза уезжал, и не было его тогда недели по две. Это точно. Я и рад. Все вокруг перешерстил. А нет ничего. Нет, хоть плачь. Промучился я так месяцев восемь. И понял, что силой мне эту проблему не взять. Да еще не ровен час — Петр меня в доме застанет, — Мишка зябко поежился, припомнив свой давнишний страх, и уточнил: — У Астафьевых из мужиков в доме только один Петр и остался. Он здоровенный был, ровно медведь. И побороть его силищу — нечего было и мечтать. Тетка Марфа, жена его, да две девчонки — Танька с Тамаркой, те не в счет. И решил я тогда действовать по-другому. Задумал я их на ласку человеческую купить, — Зуб тихонько хихикнул, а из темного угла сруба, где сидел дед Егор, раздалось недовольное шипение:

— Сразу видно чертово семя! И отец твой таким же был, все в душу норовил к людям залезть. Тьфу, дерьмо. — Николай строго глянул на деда Егора, но промолчал. Зуб никак не отреагировал на этот выпад, и рассказывал дальше, как ни в чем не бывало.

— Тетка Марфа добрая была, до дури. Всем на селе помогала. Астафьевы, они все такие были. Черт его знает, почему! Только из-за этого их качества мне забраться к ним в дом оказалось легче легкого. Я сначала к тетке Марфе подсыпался, вроде как помочь ей хотел — меня тогда в школе какими-то тимуровскими бредовыми поручениями очень кстати озадачили. Тогда это модно было. Тетка Марфа сначала очень удивилась, а я рад стараться — то за водой схожу, то дров ей наколю. Так понемногу я своим в их доме и стал. Потом и дядька Петр ко мне привык. Он сначала насторожился — чего это сын их злейшего врага к их дому прилаживается? — Мишка весело хохотнул, а деда Егора снова передернуло от невыносимой гадливости и презрения. — Батюшка-то мой в свое время из-за Астафьевых на зону и попал. Хотел он их еще тогда грабануть, только не вышло у него. Вот он десяточку и схлопотал. А как вышел, то все уши мне, сволочь, прожужжал с этим астафьевским золотом. Пунктик у него уже такой был. Не мудрено, что я с самого малолетства этой золотой отравой заражен был, — и Мишка затянулся новой сигаретой. Он курил очень много, прикуривая одну сигарету от другой. Казалось, что он хочет накуриться впрок, или, может, наоборот, наверстать упущенное. — В общем, стал я к Астафьевым вхож как в родной дом. Сколько я не шарил, нигде никакого золота так и не нашел. И уж было стал сомневаться, что оно вообще когда-то существовало. Но однажды сам случай привел меня, наконец, к моей долгожданной цели.

Однажды прихожу я к ним, а Петр что-то в сарае мастерит. Я туда заглянул, смотрю, а он какую-то чудную железную бочку на винтики разобрал, и внутри ее чего-то шерудит. Спрашиваю его, чего это ты, дядька Петро, мастеришь? А он так на меня зыркнул, и говорит: «Да вот, мне премию выдали к Первомаю, машинку стиральную. А она не работает, починить надобно. Видно, сломалась». Я с самого начала неладное почуял, словно бы меня кто-то в самое сердце кольнул. Зачем же это новую машинку всю на винтики разбирать? Ну, там, мотор повредился, или запчасть какая. А Петруха всю ее до основания раскурочил, и даже внутреннюю железную бочку из кожуха вынул. Нет, думаю, что-то здесь не так! — Мишка от нахлынувшего на него внезапного азарта стал потирать руки, словно готовился прямо сейчас ограбить какой-нибудь небольшой торговый ларек, и пальцы его невольно теребили и мяли друг друга в предвкушении удачного дела. Николай отмечал все эти мелочи машинально, и его профессиональная следовательская интуиция подсказывала ему, что этот человек неизлечимо болен, и диагноз его совпадает с его жизнью — он вор.

— И стал я за этой машинкой в три глаза наблюдать. Ничего! Стоит себе и стоит посреди сарая. И ничего не происходит. Но это же неправильно! Стиральная машина, она же стирать должна, а не в сарае стоять. И зачем же новую машинку в хлам превращать? В общем, эти мысли мне покоя не давали. Так я месяца три прождал, но ничего не происходило. Я уж потом на это дело совсем, было, рукой махнул. И к Астафьевым ходить перестал. Весь интерес у меня к ним пропал. Еще, помню, где-то с месяц прошел и вот однажды матушка моя мне и говорит: «По селу слух ходит, что Астафьевы уезжать отсюда собираются. Петр в сельсовет ходил, с учета сниматься. Говорит, девчонок пора к жизни пристраивать, учиться им пора. Да и то правильно. Чего здесь в этой глухомани до скончания века сидеть. Пока силы есть, надо им отсюда как-то выбираться». Меня словно громом ударило, я бегом в сарай. Заглянул туда, а машинка-то стоит, совсем целехонькая. Я ее тронул, а она с места и не сдвигается, словно к земле приклеена. Удивился я очень и стал вокруг той машинки ходить и внимательно ее осматривать. Стоит, как новенькая, словно бы ее никто и не трогал. Я и так, и сяк ее разглядывал. Нет ничего, все шовчики на месте, словно только ее с завода привезли. И всей необычности в ней только то, что я ее с места сдвинуть не могу. И тут вдруг на земле среди пыли что-то блеснуло. Пригляделся я, а это крошечная золотая песчинка. И тут понял я все. Перехитрил меня Петр! Значит, не врал мой покойный родитель, было таки у Астафьевых богатство. И таился от меня Петр не зря, видимо, как и отец его, Кузьма, чуял он, что неспроста я к ним в дом повадился.

— А вас, сучье семя, и так за версту определить можно. Смердит от вас, фальшивые вы насквозь, и нормальному человеку это и видно, и слышно, — снова подал голос из своего угла дед Егор. Мишка так вошел в раж от своего рассказа, что его потряхивала мелкая дрожь, и он, даже не расслышав, что сказал старик, отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

— Когда Петруха успел все свои богатства в машинку пересыпать, я так и не узнал. И где тайник у него прежде был, тоже мне теперь никогда не понять. Не даром же люди говорят, что если хочешь что-нибудь понадежней спрятать, то оставь это на самом видном месте. Вот эта машинка и стояла посреди сарая! И если бы я не знал про астафьевское золото и не следил за семейством этим с малолетства, то и в голову бы мне не пришло, что из обычной машинки можно такой замысловатый тайник оборудовать! Попробовал я ту машинку волоком потащить, только силенок-то у меня тогда было с гулькин нос, здесь здоровенный мужик нужен был. Я и так, и сяк ее пинал. Нет, ничего не получилось. Взвыл я от бессилия и злости. Еще бы! Вот оно, золото, я его всю свою жизнь выслеживал, и теперь, когда оно само ко мне в руки плыло, я не мог с ним управиться. Такая обида меня взяла, такая тоска, — у Мишки на глаза навернулись слезы, он скрежетал зубами, еще раз переживая свою неудачу, и слегка подвывая от безысходности и глупой тоски.

— Зубов, ты не отвлекайся на эмоции, это все лишнее, — голос Николая был спокоен и деловит, и Мишка, словно очнувшись от транса, огляделся по сторонам и затих.

— Святые апостолы, он же бесноватый, — голос деда Егора был тихим, словно шелест листьев за окном. Дед перекрестился и вполголоса читал теперь молитву. Николай терпеливо ждал, когда он закончит. Мишка тем временем понемногу выходил из состояния почти полной прострации, вызванного своими воспоминаниями. И голос его, когда он вновь начал свое повествование, звучал глухо и безжизненно, словно говоривший человек был уже мертв.

— А тут вдруг, как на грех, тетку Марфу в сарай принесло. Увидела она меня, так вся и побледнела. А на меня словно бы что-то нашло. Я в машинку вцепился обеими руками и на себя ее тащу. У меня пена изо рта пошла, я словно бы сумасшедшим стал. Видно, так давно я мечтал об этом золоте, что никак не мог теперь с ним расстаться. Марфа меня стала от машинки оттаскивать, а я упираюсь, ору что есть мочи, и ни в какую не хочу из сарая уходить. Такое затмение на меня нашло, что я сейчас даже плохо помню, что там было. Помню только, Марфа меня все тянет и тянет, а сама приговаривает: «Мишенька, пойдем, родной, смотри, тебе плохо-то как. Сейчас приляжешь, успокоишься. Пойдем». И так меня эта ее доброта безумная взбесила, больше, чем эта машинка неподъемная. Я взял тетку Марфу в охапку и швырнул ее об стену. А там как назло вилы стояли, их кто-то к стене вверх рогами прислонил. Вот на эти рога тетка Марфа и напоролась. Как сейчас помню, висит на вилах и смешно так ртом воздух хватает, словно рыба на берегу. — На губах Мишки неожиданно возникла удивленная ухмылка, словно он до сих пор не мог поверить, что все так и произошло. Взгляд его был спокоен, но в глубине глаз затаился огонек безумия, который горел там маленькой, почти неразличимой точкой. То, что произошло в следующий момент, не мог предвидеть никто.

— Ах, ты, сволочь! Тебя давно задавить надо было. Нельзя на тебя жалость свою тратить, ты такой же, как твой родитель поганый, сколько же вы вреда людям причинили! — Деревянные клешни деда Егора сомкнулись вокруг шеи Мишки Зубова. Дед Егор сдавил Мишкину шею так плотно, что тот хрипел и закатывал глаза, на губах его выступила кровавая пена. Николай понял, что нельзя терять ни секунды. Он налетел на старика, словно тайфун, и двумя ловкими профессиональными движениями отбросил его в сторону от незадачливого вора. Мишка, освободившись от страшных объятий, теперь сам был похож на рыбу, выброшенную на берег. Николай помог деду Егору сесть на табурет, и строго сказал:

— Если мы так всех душить начнем, то некого будет в суд вести.

— А таких в суд вести и не надо, — глухо откликнулся дед Егор. — Таких надо придушить в лесу и тихо зарыть под елкой, чтобы никто даже не догадывался, где эта мразь закопана. Ты что, гражданин следователь, не видишь, что он маньяк?

Николай продолжал стоять около деда Егора, внимательно наблюдая за ним и недовольно качая головой, хотя в душе был полностью согласен со стариком. Зуб тем временем очухался и ошарашено смотрел на деда Егора, боясь раскрыть рот. Николай повернулся и подошел к Мишке вплотную, глянув на него сверху вниз так, словно перед ним сидел не человек, а, по меньшей мере, жаба таких же размеров. Постояв так с минуту, он сказал:

— Иногда я жалею, что закон не дает мне право свершить суд самолично. Честно говоря, Зуб, ты действительно загостился среди людей.

Зуб затравленно взглянул на следователя снизу вверх и прохрипел:

— А я тебе, гражданин следователь, это еще в самом начале сказал. Только отвадил мой батюшка от меня старуху с клюкой. Видно, я даже ей не мил. — И он неожиданно засмеялся противным стеклянным смехом. Дед Егор снова зыркнул на Мишку недобрым взглядом из-под самых бровей, и Мишка осекся, словно подавился собственным дыханием. — Ладно, сам сказал, чтобы я тебе все как на духу рассказал. Я и рассказываю. А если не нравится, то я могу и помолчать. Все равно это дела старые, и я за них уже давно все долги отдал. Меня тогда впервые и посадили. Не хотел я этого, просто не в себе был. Помню, тогда на тетку Марфу гляжу, а у той уж и глаза закатились. Испугался я и из сарая хотел, было, выскочить, да на Таньку и напоролся. Она на мой крик прибежала, а тут такое. В общем, Танька в обморок грохнулась. Да и на мне, видно, лица не было, пена изо рта еще шла. Там уже и народ набежал. В общем, повязали меня за убийство. Не посмотрели, что малолетка, мне тогда только шестнадцатый годок пошел, впаяли, будь здоров, как за особо тяжкое. Петруха постарался, видимо, грехи папанькины мне припомнил. Всунули мне «по первое число», и пошел я по этапу, благо, ходить тут недалеко. Вокруг сплошные места ссыльные да зоны. Так от звонка до звонка и оттянулся.

А когда вернулся я в родные места, то уж и Петра, и семейства его след давно простыл. Мне потом рассказали, что Петр, как Марфу схоронил, так через неделю-то и уехал. А куда, никто не знал. Исчез, словно в воду канул. Вот с тех самых пор я их и искал. За сорок лет много воды утекло, может, и раньше бы нашел, только жизнь закрутила-завертела. Дорожка-то моя кривой оказалась, я еще три разочка на зону сходил, — Мишка теперь совсем успокоился, и в его голосе появился характерный блатной говорок. — А как с последней отсидки откинулся, так и подумал сам себе: «Возраст у тебя, друг мой ситный, таков, что пора тебе на покой. Но человеку для покоя денежки нужны». Вот и вспомнилось мне золотишко-то астафьевское.

И тут недавно я с одним корешком старым встретился, он тоже из мест наших скорбных вышел, и решил жизнь свою заново устроить. Только как это «заново» выглядит, он пока еще не придумал. Дело в том, что раньше они с подельниками с прииска золотишко тягали, пока не попались. А теперь эту дорожку им перекрыли, и пришлось ему голову ломать, как дальше жить. Пивка мы с ним выпили, слово за слово, и вдруг, случайно, и подсказал он мне, сердешный, куда люди из наших краев с золотишком деваются. И как я сам раньше не додумался? В столицу, в нее, родимую. А куда же еще? Там и товар легко сбыть, и блага всякие имеются. Вот я тогда и подумал, что прав мой корешок, и, скорее всего, Астафьевых надо в Москве искать. Сказано — сделано: бешеной собаке сто верст — не крюк. Решил я в столицу податься. А что? Семеро по лавкам у меня не скулят, я — вольный ветер. Снялся да и поехал наобум. Какая мне разница, Москва или Магадан? — Мишка осклабился и пропел строчку из блатной песенки. Дед Егор снова шумно завозился в своем углу, и Мишка вновь присмирел. — Так вот. Приехал я, навел справки через паспортный стол — вдруг повезет? Но мне сказали, что сведений таких не имеется. Нет, думаю, врете. Не хотите возиться со мной. А я вас все равно перехитрю. Купил коньячок, конфетки подороже, и завел дружбу с одной паспортисточкой районной. Она мне вскорости все по знакомству и выложила. В нашей стране по знакомству можно черта лысого достать. — Зуб снова перешел на залихватский тон, словно бы рассказывал корешам о своем новом удачно сработанном дельце. Дед Егор в очередной раз зыркнул на него из-под насупленных бровей, и гонор у Мишки снова резко поубавился. Видимо, всерьез испугал его старый дед.

— Остальное было делом техники. Нашел я всех наших кумушек. В первую очередь, к Таньке в адрес наведался, а там какая-то девка молодая мне дверь открыла. Это я потом уже годки сосчитал и понял, что, наверное, дочка ее. Только вот золота в машинке не оказалось. — Теперь в голосе Мишки звучало разочарование. Николай изумленно смотрел на Зубова.

— Ты, что, всерьез думал, что они это золото до сих пор будут в своей стиральной машинке хранить? — Из угла вдруг раздалось хрипловатое веселое карканье, заменявшее деду Егору обычный человеческий смех:

— Слава тебе господи, что ты ему при рождении забыл в башку мозги положить. А то бы он людям намного больше неприятностей причинил. — Дед хохотал от души, и казалось, что кто-то высыпает на толстый дубовый стол целый мешок высохшего крупного гороха. Николай тоже улыбнулся. Мишка затравленно и зло смотрел на окружающих. Валек, все это время не подававший признаков жизни — он пригрелся на своем стуле и мирно похрапывал, крепко сжимая в руках заветную бутылку. Теперь он проснулся и непонимающе оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что именно так развеселило присутствующих.

Зуб, сверкая глазами от злости, прошипел:

— Чего ржете. Я столько лет мечтал об этом золоте. Оно у меня перед глазами до сих пор стоит, — Мишка сжал кулаки и впился взглядом в следователя. — Ничего тебе, мент, не понять. Никогда! Я об этом всю жизнь думаю, понимаешь, с самого детства! — Мишка теперь сидел напряженный, словно свернувшаяся пружина. Эта пружина готова была распрямиться и больно ударить любого, кто попытается к ней притронуться.

— Когда я к Таньке в хату залез, то первым делом в ванную кинулся. Какая разница, что машинка другого фасона. Если Петр решил золото в машинку спрятать, то, значит, он и внукам своим наказал его там же хранить, — в голосе Мишки звучала непререкаемая убежденность, доведенная до фанатизма долгими годами ожидания. — Я не отчаивался, я уже чувствовал, что вот оно, где-то рядом, — голос его то падал до шепота, то почти срывался в крик. — Иначе, зачем же я их в такой огромной стране как иголку в стоге сена разыскал? А? — Взгляд у Мишки стал почти безумным. — А потом я у соседей про Танькину дачу узнал, туда поехал. И там осечка, хотя машинка очень похожа на ту самую была. Тоже бочка, только белая почему-то. — Мишкин голос теперь был похож на бессвязное бормотание, говорил он очень быстро, глотая слова, и Николаю приходилось прислушиваться, чтобы понять, что он говорит. — Но я опять не отчаялся, я привык ждать, ты не знаешь, мент, как я умею ждать. Я сел и задумался — где? Где оно может быть, мое золото? И, что ты думаешь, я догадался, — Мишка победно взглянул на Николая. — У Тамарки! Она, змея, всегда рядом с ними отиралась, ей всегда полное доверие было. Я и про нее тогда все разузнал. Но и у этой гадюки все пусто было. Перепрятала, видно.

Его неуемная вера в свою правоту была столь непоколебима, что Николай теперь уже с сожалением смотрел на Мишку. Тот не производил впечатление психически нездорового человека, но как знать? За долгие годы ожидание богатства могло превратиться в навязчивую идею, а там и до психушки недалеко.

Николай смотрел на Зубова еще минут пять и мысленно прикидывал разные варианты. «Да чего это я? Еще за этого засранца переживать буду! Сдался он мне. Он сам свою судьбу выбрал, а там разберутся, больной он или здоровый». Придя к такому выводу, Николай облегченно вздохнул и неожиданно спросил:

— Скажи, Зубов, ты в школе, случайно, не двоечником был?

— А что? — Встрепенулся Зуб. — Какое это сейчас имеет значение?

— Да так. Это к слову. Ладно, некогда мне больше здесь с тобой рассиживаться. Сейчас, вот, протокол оформим, и вперед.

— Куда это, вперед? — Забеспокоился Зубов. Дед Егор теперь тоже смотрел на Мишку не со злостью, а с сожалением, как смотрят на больного чумкой щенка, зная, что тот обречен.

— И как таких дураков земля носит, — тихо промолвил дед Егор. — А, впрочем, ничего странного. Россия большая, здесь для всех место находится.

Глава 20

Мы все еще сидели на кухне, и часы показывали три часа утра. Я чувствовала внутри себя какой-то космический вакуум.

— Знаете, девочки, — Николай задумчиво посмотрел на нас, — я думаю, что конец этой истории находится не очень далеко от нас. Но сейчас нам всем надо немного поспать, а потом я отвезу вас к тому человеку, который наверняка знает, чем все это может закончиться. Я говорю, Лена, о твоей маме. — Николай взглянул на меня в упор.

— О моей маме? — Растерялась я. — А почему о ней?

— Ты знаешь, что-то мое профессиональное следовательское чутье подсказывает мне, что она с самого начала была в курсе всего этого длинного дела. Но, видимо, она не думала, что я смогу докопаться до самой сути.

— А что теперь ей грозит? — Внезапно испугалась я.

Николай посмотрел на меня таким взглядом, что мне стало стыдно.

— Лена, я веду это дело, и все в нем зависит от меня, понимаешь. А я думаю, что вся эта история никого, кроме вашей семьи не касается. Зубова я уже сдал с рук на руки моим коллегам еще там, на далеком севере. Чего же мне его, сюда, что ли, тащить? В данном конкретном случае никакого резона в этом нет. Дело-то очень тонкое, можно сказать, семейное. Думаю, мои коллеги подключат врачей — я сам им это настоятельно советовал. А когда врачи поставят ему соответствующий диагноз, то никого уже не будут интересовать истинные причины набегов на ваши жилища. Мало ли, что может наплести человек в таком состоянии?

— Слушай, а чего ты мне там про каких-то геологов по телефону говорил? — Вдруг спохватилась неугомонная Машка.

— А, это, — Коля пожал плечами. — Это я так, из любопытства. Ну, когда еще в те места попадешь? А тут случай такой подвернулся — экскурсия на заброшенный прииск. Туда геологи собирались — мне Валек сболтнул. Он вообще все про всех там знает. Не мудрено — то с тем выпьет, то с другим тяпнет. Вот и ходит потом, вещает, как местное радио. А мне интересно стало. Я же теперь про этот прииск столько всего наслушался. Можно сказать, живые картины перед глазами стоят. Вот я и соблазнился. А геологи — ребята веселые, компанейские. Мы там с ними два дня по заброшенным отвалам лазили. И хорошо, что напомнила, — Колька юркнул в коридор, где лежала, одиноко брошенная на полу, его дорожная сумка. — Вот, смотри, — сказал Колька, возвращаясь назад в кухню. В руках у него была грязная измятая бумажка. Он аккуратно развернул ее и высыпал на стол несколько желтых блестящих крупинок. — Это тебе, подарок. — Глаза у Кольки блестели, как у подростка, который только что поймал здоровенного блестящего ужа, и теперь хвастается им перед всеми дворовыми мальчишками. Машка с восхищением смотрела на желтые крупинки.

— Это ты сам добыл? — Спросила она, трогая пальцем золотые песчинки.

— Ага, — гордости московского следователя не было предела. Олег с иронией смотрел на приятеля.

— Получается, что ты там в черные копатели записался?

Коля отмахнулся.

— Какая разница. Черные, белые. Спортивный интерес — штука заразная. И ему наплевать, кто ты, следователь или аферист. — Машка вскочила и, обняв Кольку за шею, закружила его, чуть не сбив со стола несколько чайных чашек. На небольшой кухне вчетвером просто негде было повернуться.

— Добытчик ты мой, — ласково урчала Машка. А Коля довольно улыбался и краснел от удовольствия.

Утром мы погрузились в машину и даже не стали тратить время на завтрак. Все равно мама не поверит, что мы сытые и придется завтракать второй раз. Перед отъездом я ей позвонила, чтобы не свалиться как снег на ее любимую пожилую голову.

Когда мы приехали на дачу, все было именно так, как мы и ожидали. На столе дымились горкой горячие оладьи, и самовар пыхтел, расположившись между баночкой домашней сметаны и сгущенным молоком в глиняном горшочке.

— Вот сейчас позавтракаете, а потом все остальное, — сказала моя мама.

— Что остальное, мамусик? — Спросила я.

— А там видно будет, — уклончиво ответила она, и Колька глазами показал мне, мол, я ж говорил, Татьяна Петровна — гениальная тетенька.

Когда с едой было покончено, мама просто, безо всяких предисловий, сказала, обращаясь к Николаю:

— Леночка мне говорила, что вы, Коля, в Кишму летали. Ну и как там? — Мама была абсолютно спокойна. Колька покраснел и подавился оладушком, который он дожевывал — Машка ему, как самому крупному представителю нашей кампании, всегда оставляла пару лишних кусочков повкуснее. А может, и не только по причине его внушительных человеческих габаритов?

Когда он прокашлялся, то мама ласково погладила его по руке и сказала:

— Понимаете, Коля, когда за дело берется опытный человек, то он обычно всегда добивается успеха. Поэтому я и письмо из Испании Лене передала, чтобы вы поскорее с ним ознакомились. Когда Лена мне сказала, что вы возвращаетесь из Кишмы и везете какие-то новости, я все сразу поняла. И мне теперь нет никакого смысла что-либо скрывать. Но, согласитесь, у меня были причины не сильно распространяться о наших семейных делах. — Мама поудобней расположилась в кресле и начала свой рассказ: — Когда этот воришка стал в наших стиральных машинках копаться, я ведь сразу все поняла. Я, когда мы из Кишмы приехали, уже совсем взрослая была, и отец мне все рассказал. Он с прииска в Москву несколько раз ездил, чтобы покупателя на золото найти и насчет квартиры разузнать. Золото — это всегда опасный товар. Но другого у нас не было. Все богатство, что наши предки нажили, было вложено в прииск, а его Советская власть экспроприировала. Вот и пришлось все заново начинать. Сначала дед, потом и отец мой золото понемногу мыли и копили. Они оба понимали, что при любой власти без приличных денег чедлолвеку не выжить. Вот отец и ездил в Москву, смотрел, что да как. Он там нашел одного еврея-ювелира. По рекомендации. С ним и договорился. Отец задумал в Москву перебираться еще тогда, когда Зубов-старший хотел на нашу семью ночью напасть. Тогда еще дед Кузьма был жив. Он отцу и присоветовал из Кишмы уехать. Понял Кузьма, что не отстанет от нас Зубов, и когда из зоны домой вернется, все равно постарается завершить то, что тогда начал. А оно вон как вышло, старый Зубов сыну дело это завещал. Такого оборота Кузьма предусмотреть не мог, но из Кишмы надо было все равно уезжать.

Кузьма, еще когда Петр, отец мой, ребенком был, сказал ему, что скоро прииск иссякнет, лет десять-двадцать, и все. Он-то это лучше всех знал, поскольку на прииске главным инженером работал. Там надо было новые месторождения искать, только власть как-то не торопилась с этим делом. А все богатство астафьевское, что мы в ту землю вложили, было лишь малой толикой, не хватило его для новых изысканий, их же надо было непрерывно вести. Все эти революции-войны все равно бы не дали этому делу дальше нормально развиваться. Так что мы бы все равно оттуда уехали. Надо было бы раньше. Тогда бы и мама жива была, — Татьяна Петровна смахнула непрошенную слезу. Николай сидел, и молча слушал. Ему было неловко, что он вроде как по своей воле залез в чужие секреты, но в глубине души он понимал, что не своя это воля, а просто обстоятельства. Ведь не случись тогда этих нелепых происшествий с машинками, кто бы знал об этой удивительной истории.

— Мамочка, а почему ты мне никогда ничего не рассказывала? — Я встала со своего стула и подошла к маме, обняв ее за плечи.

— Понимаешь, доченька, есть вещи, которые лучше и не знать. А если и знать, то как можно позже. Ведь золота того уже давно и в помине нет. Отец его тогда быстро сбыл, и, слава богу! Но золота нет, а след от него всегда есть. Мы все тогда так тряслись от страха — не передать, но делать-то нечего. На эти деньги потом и квартиры всем купили, и дачу эту построили. Тогда с квартирами сложно было, но отец по очереди два кооператива потихоньку выплатил, чтобы внимания не привлекать — Тамарочке-то жилье надо было отдельное. Она тоже уже взрослой девушкой была.

— Так что же, получается, что на астафьевское золото и у меня жилплощадь куплена? — Машка округлила глаза.

— Получается, Маша, — улыбнулась моя мама. — И не только квартира. А выучить нас надо было, и вас потом.

— Ну, вы даете! — Только и смогла вымолвить Машка, и так и сидела теперь с круглыми от удивления глазами, переваривая всю полученную информацию.

— Да, ребята, — присвистнул Олег, который вообще только тихо сидел и слушал все эти удивительные рассказы, — сначала Колька нам полночи про всякие чудеса рассказывал, а теперь вот какая история получается. Вам бы, Татьяна Петровна, в разведчики. Только они так умеют секреты хранить.

— Нет, Олежка, не только разведчики. Если речь о собственной жизни идет, или о жизни детей, то лучше, чтобы все тайны так и оставались тайнами. Только, вот, говорят, что все тайное всегда становится явным. Наверное, так и есть. Когда для этого время приходит, то все тайны раскрываются. А о чем это, если не секрет, вы им, Николай, полночи рассказывали? Можно мне тоже об этом узнать? — Неожиданно спросила Николая моя мама. И он заново рассказал ей все, что мы уже слышали от него прошлой ночью.

— Да-а-а, — мама о чем-то глубоко задумалась, и мы тоже сидели тихо. Во-первых, от оладушек и горячего чая все разомлели, и говорить о делах просто не хотелось. А во-вторых, просто не хотелось говорить. Ни о чем.

Так прошло минут десять. Ходики на стене мирно отстукивали минуты, а мы сидели и молчали. Похлеще, чем в финале «Ревизора». Наконец, моя мама нарушила это молчание совершенно необыкновенным образом.

— Ну, раз вы так много уже знаете, то, думаю, надо вам и еще кое-что узнать. Теперь, наверное, уже это можно. — Нашу сытую дремоту как рукой сняло. — Но для этого я хочу пригласить вас на чердак.

— Куда? — Этот вопрос прозвучал четырехголосным ансамблем.

— На чердак, — снова повторила она и встала из-за стола. — Просто то, что вы должны увидеть, лежит у нас на чердаке.

По шаткой лестнице мы впятером поднялись на чердак, и глазам нашим открылось совершенно необыкновенное зрелище. На нашем чердаке, сколько я себя помню, стоял здоровенный, наглухо заколоченный дощатый ящик. Я даже в детстве играла в куклы, сидя на этом ящике, такой он был широкий и удобный. Мама всегда говорила мне, что там хранятся старые вещи, их когда-то привезли с севера, и после переезда не стали разбирать. Ну, ящик и ящик, мало ли всякого хлама на даче валяется. Так и стоял он заколоченным уже много десятков лет.

— Помнишь, Леночка, я тебе говорила, что в этом ящике старые вещи? — Спросила меня мама, вытаскивая из соседнего пыльного ящика гвоздодер и увесистый молоток замысловатой формы — эти инструменты были привезены дедом Петром с далекого сибирского прииска и сами были антиквариатом. — Я тебя не обманывала, там и вправду старые вещи. Только они очень-очень старые. Сейчас сама все увидишь. — Мама вставила гвоздодер между досок и ударила по нему молотком.

— Татьяна Петровна, разрешите нам, — галантно предложили свою помощь Олег и Коля. Они ловко сбили верхнюю крышку с ящика, и нашим глазам открылось настоящее чудо. Под серыми невзрачными досками мы увидели крышку старинного сундука, блестящую темным лаком, с медными кружевами накладок.

— Ух, ты, — восхищенно выдохнул Олег.

— Мама, Олег ведь археолог. Ты представляешь, что ты сейчас наделала? — Пошутила я. — Он же теперь поселится на нашем чердаке, а я так и умру старой девой.

Олег приобнял меня и прижал к себе:

— Нет, мы свадьбу прямо здесь и сыграем, — в тон мне сказал он. Все дружно рассмеялись. Честь первым приоткрыть крышку сундука мы предоставили Кольке. Во-первых, он был сильнее всех нас физически, а крышка весила килограммов пятнадцать. А во-вторых, если бы не Колькина профессиональная хватка, то мы бы еще долго не узнали тайну маминого чердака.

Поднатужившись, Колька поднял крышку и теперь стоял над сундуком, словно раздумывая, что делать дальше.

— Давай, Николай, не задерживай честных людей, — нетерпеливо посоветовал ему Олег, приплясывающий от сжигавшего его археологического любопытства. Под крышкой лежала плотная, вышитая синим и красным шелком, ткань. Она прикрывала все содержимое сундука, до самого верха наполненного великим множеством предметов, о ценности которых мы могли только догадываться. Коля снял ткань, и мы увидели все эти неисчислимые богатства, столько лет хранившиеся у меня под самым носом. Здесь были старинные рукописные тетради, искусно нарисованные карты с нанесенными на них схемами каких-то маршрутов, сувениры со всех концов света — костяные и деревянные маски, пики, стрелы, тарелки, расписанные причудливыми узорами и еще целый ворох вещей непонятного нам назначения. Мы понемногу опустошали сундук, внимательно разглядывая каждую извлеченную оттуда вещицу, и иногда кто-то из нас издавал восхищенный возглас. Но в основном все происходило в полной благоговейной тишине.

На дне сундука стоял плоский деревянный ящичек. Колька аккуратно выудил его из недр сундука и опустил на пол. Я присела рядом с ним на корточки и медленно открыла покрытую темным лаком крышку. В нем, обернутые в белое полотно и ровно сложенные невысокой стопкой, лежали несколько картин, написанных на тонко выделанных шкурах каких-то животных. Я осторожно вытащила из ящичка и развернула один из портретов. На меня глянуло лицо красивой женщины со спокойным взглядом голубых глаз. Портрет был написан так мастерски, что казался почти живым. «Господи, это же, наверное, Марьюшка». Эта мысль вихрем пронеслась в моей голове.

Мы стояли в оцепенении, не в силах больше ничего сказать. Словно бы само время постучалось в двери нашего пыльного чердака и, не дожидаясь разрешения, безмолвно вплыло в это пространство, где сейчас оживали события, происходившие с целой семьей на протяжении нескольких поколений.

Олег же еще раньше нас с головой погрузился в прошлое. Не замечая ничего вокруг, он примостился около сундука и внимательно разглядывал рукописные тетради. Их было много, штук пятьдесят, а может и больше. Олег осторожно раскрывал их, прикасаясь к страницам так нежно, словно держал в руках крылья бабочкек. Он всматривался в мелкие буковки, сплошь покрывавшие эти страницы, пытаясь разобрать витиеватую вязь старинных слов. Наконец он, словно очнувшись от летаргического сна, посмотрел на нас.

— Вы представляете, что это такое, — почти шепотом спросил он. И не дожидаясь нашей реакции, ответил сам себе: — Это же открытие мирового значения. Этот сундучок — бесценный клад. — И после этого он отвернулся и снова растворился в своем сказочном непридуманном мире археологии.

Мы были потрясены всем увиденным. Но мама, насладившись нашим изумлением, словно факир в цирке удавшимся представлением, объявила:

— А теперь у меня есть для вас самый главный сюрприз. — И она, бесцеремонно отобрав у Олега очередную реликвию, поманила нас всех за собой. Мы спустились с чердака и послушно, как хорошо воспитанные дети, прошли в спальню следом за мамой.

— Понимаете, друзья. Ни один вор в мире не догадается, что русский человек может использовать старую стиральную машинку вместо тумбочки для телевизора. Оп-ля, — и она, как заправский фокусник, сдернула накидку с телевизора, который, сколько я себя помню, стоял у нее в спальне, и столько же лет не работал. Мама попросила Олега приподнять его и временно переставить на пол. Олег поднатужился, но справиться с такой махиной в одиночку не смог. — Что же вы хотите, — извиняющимся тоном промолвила мама, — телевизоры марки «Рубин» теперь, наверное, такой же раритет, как и те старинные тетради в сундуке.

— Ага, и весит, наверное, как ваш сундук, — ввернул Николай.

Колька вдвоем с Олегом, наконец, спустили стотонный телевизионный ящик на пол, и мама привычным уже жестом сдернула вторую накидку. Под ней мы увидели кофейно-коричневого цвета бочку, у которой сбоку было написано «Волга-7».

— Мой отец, Петр Кузьмич, был человеком весьма изобретательным. И, чтобы ни у кого не возникло никаких подозрений, он самолично изготовил еще в Кишме эту конструкцию. Вот она, смотрите, — мама довольно взглянула на нас, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Боже мой, она до сих пор существует, — Коля чуть не прослезился от умиления.

— Конечно, существует. Эту стиральную машинку ему действительно вручили, как премию к какому-то там очередному Первомаю. Отец ее только немного переделал. Как сейчас говорят, модернизировал. Он заменил внутреннюю глубокую бочку на более мелкую и немного сузил ее по бокам. Так внутри образовалась довольно вместительная полость, куда он и загрузил все честно добытое им на прииске золото. Они вдвоем с дедом Кузьмой много лет на это потратили. И обидно было бы все это потерять. Но это еще не все.

— Как? — Снова прозвучало четырехголосное эхо. Мама присела около тумбочки-машинки, немного повозилась с каким-то скрытым от наших глаз механизмом, раздался тихий щелчок, и в маминых руках сверкнул огромный чистейшей воды бриллиант. Мы все снова замерли в восхищении. В который раз уже за этот день нам приходилось переживать такие необыкновенные эмоции, но мы были счастливы. Жизнь редко преподносит нам сюрпризы. Прошедший же месяц был так щедр на подарки, что мы готовы были переживать все это вновь и вновь.

— Господи, красота-то какая, — только и смогла я выдохнуть, беря из маминых рук это сокровище и рассматривая его на свет.

— Это мой вам свадебный подарок, — сказала мама, и Олег сначала торжественно поцеловал ей руку, а потом, от нахлынувшего потока чувств, просто сгреб мою мамусечку в охапку и расцеловал в обе щеки. — Еще твой прадед, Леночка, этот замечательный камень в оправу вставил. Это кольцо Зуула, наша семейная реликвия. Одно только от всего богатства фамильного и осталось, — она вздохнула. — Тогда еще, в 1915 году, когда Первая мировая шла, в России многие свое золото для спасения государства сдавали. Вот твой прапрадед Артем Кузьмич и Изабелла отдали все свои фамильные драгоценности на благо империи. Дед Кузьма даже специальный караван в Питер гонял — мне отец рассказывал, — моя мама немного виновато посмотрела на меня. — Он мне много чего рассказывал. Он в старых тетрадях об этом прочел, а потом мне все и пересказал. Ты, Леночка, не сердись на меня. Всему свое время. Вот сейчас и твое время пришло всю эту историю узнать, — и мама ласково обняла меня, а я прижалась к ней.

— Нет, мамулечка. Я на тебя не обижаюсь. Все тайное всегда становится явным. Это же аксиома, — и я поцеловала ее в душистую мягкую щечку. После этого мама продолжила свой рассказ:

— Так вот. Предки наши очень хорошие люди были, всегда всем помогали. И для Отечества своего в трудный час ничего не пожалели. Но с бриллиантом этим все же не расстались. Это был их семейный талисман. Прав был старый вождь, это кольцо принесло им счастье. И знаете, что интересно, — мама прищурилась и посмотрела на нас, — вообще все его предсказания сбылись. Может, совпадение? А может… — И она пожала плечами. — Теперь оно ваше, — сказала она. — Пусть оно и для вас станет просто талисманом, так оно надежней будет. — Мама взяла мою и Олега руки и соединила их вместе.

Эмоционально неуравновешенная Машка тут же кинулась мне на шею — поздравлять, а Колька растроганно тряс руку Олега.

— Ну, ребята, поздравляю, — мягко рокотал он. — Совет вам, да любовь.

Олег затряс его руку в ответ и тут же нашелся:

— Да и вы не задерживайтесь, подтягивайтесь за нами. — И друзья обнялись, хлопая друг друга по плечам, и всему, чему придется, как обычно бывает в таких случаях.

На сегодня сюрпризов было уже достаточно, и мы теперь решили, что надо отметить нашу символическую помолвку совсем не символическим коньяком. Чай для этого просто не годился. Мы, наконец, добрались до кухни, и мама стала хлопотать, накрывая на стол. Праздник есть праздник! Как вдруг я хлопнула себя ладошкой по лбу и возопила:

— Господи, мамочка, я же совсем забыла. Для тебя же у нас тоже есть сюрприз. В том конверте, ну в том, большом, что из Испании прислали, есть письмо специально для тебя. — Я вытащила из сумки серый конверт и, вытряхнув из него конвертик поменьше, торжественно вручила его законному адресату. Мама развернула ажурную бумажку и озадаченно посмотрела на нас.

— А здесь по-испански, — растерянно произнесла она.

— Точно, я и забыла. Но у нас все предусмотрено. Олег, давай, — скомандовала я. Олег вежливо принял драгоценный листок из рук будущей тещи и углубился в чтение. Мы нетерпеливо приплясывали вокруг него.

— Очень интересно, — наконец промолвил он, почесывая подбородок.

— Ну, что там, рассказывай, — нетерпеливо теребила его я, словно Моська неторопливого слона.

— Рассказываю. Сеньор Хосе Де Фуэнтос Альмадевар пишет, что был невероятно счастлив, когда его многолетние поиски увенчались, наконец, успехом. Потому что он, будучи правнуком доньи Амалии Де Фуэнтос Альмадевар и пребывая в преклонных годах, не оставил себе наследников, и это всегда было предметом его грусти. И вот, как-то разбирая бумаги в своей библиотеке, он обнаружил нечто совершенно уникальное, — Олег добродушно хмыкнул и добавил от себя: — Ну, что ж. В этом возрасте людям свойственно приводить в порядок свои дела. Так вот. Среди разного рода бумаг, хранившихся в старинном библиотечном сейфе, дон Хосе обнаружил некий манускрипт, где его прабабка Амалия описывала историю своей семьи. К этой бумаге было приложено свидетельство о браке, в котором говорится, что досточтимый и высокородный сеньор Карлос Альмадевар женится на девице из Архангельска Марии Селивановой, и есть еще приписочка от самой доньи Амалии: «Сегодня счастливейший день в моей жизни! Я увидела дочь моего ненаглядного Карлоса. Благослови ее Дева Мария и все святые, как и весь наш древний род». И еще дон Хосе собственноручно, судя по его старческому дрожащему почерку, просит вас, досточтимая сударыня, пожаловать к нему в гости вместе со всем своим благословенным семейством. Вот и все письмо.

— Похоже, не понадеялся дон Хосе на своих адвокатов. А еще и сам решил письмецо написать, — крякнул Колька, и от полноты чувств, хлопнул себя по коленке.

— Это свидетельствует о его нетерпеливом и искреннем желании поскорее увидеться с вами, досточтимая донья Татьяна Альмадевар, — и Олег, раскинув руки в стороны, склонился перед своей потенциальной тещей в глубоком поклоне.

Эпилог

На ковре сидел мальчик лет трех и внимательно разглядывал крупный блестящий камень, вставленный в драгоценную оправу. Малыш силился понять, что это за предмет и, так и не разобравшись с этим, сунул его в рот. В комнату вошла женщина и, увидев, что ребенок задумчиво сосет бриллиант, она вскрикнула:

— Олег, боже мой, где же ты? Ни на минуту нельзя на тебя ребенка оставить. — Женщина подошла к ребенку и взяла его на руки. — Давай мама колечко у Артемки заберет, а печенье Артемке вместо него даст. Давай? — Малыш никак не хотел расставаться с кольцом и капризничал. Мужчина, с неохотой оторвавшись от старинного манускрипта, который он разглядывал, вооружившись огромной лупой, скорчил виноватую гримаску.

— Леночка, ну прости, увлекся. Здесь записаны беседы с индейцами Южной Америки. Ты не представляешь, как это интересно!

— Почему же, представляю. Еще каких-то сорок две тетради, и твоя работа будет закончена. В этот же день я, видимо, уйду на пенсию.

Олег встал из-за стола, подошел к ней и молча обнял жену. В прихожей затренькал телефонный звонок.

— Ой, возьми, пожалуйста, трубку. Мама должна из Испании звонить. Ты знаешь, она теперь уже вполне сносно по-испански говорит.

— Немудрено. Моя драгоценная теща всегда была умной женщиной. А моя жена вся в нее, — и Олег чмокнул Лену в щеку. Телефон разрывался.

— Алле, Татьяна Петровна. Буэнос диос, моя дорогая. Как вы? Леночка? Все нормально. Вот она, рядом стоит. У нее просто руки заняты. Артемку держит. Хорошо, сейчас передам. Тебя, — сказал Олег, забирая у жены с рук сына.

— Мамусик, привет. Как дядя Хосе? Здоров? Отлично! Мы вылетаем через неделю, Машка загранпаспорт только что сделала, у нее старый закончился. Нет, Олег не приедет. У него — манускрипт. Он теперь, пока твой сундук до самого дна не вычерпает, с места не сдвинется. Нет, я шучу. У него экспедиция. Ненадолго. Думаю, недели на две. А потом он к нам прилетит. Давай, моя дорогая, целую тебя. До скорой встречи. — Лена положила трубку и повернулась к мужу. Тот, наконец, смог выудить у ребенка изо рта перстень и протянул его жене. Она надела его на палец, и теперь они молча любовались безупречной игрой драгоценных граней.

— Может, он и правда волшебный? Как думаешь? — Задумчиво спросила Лена.

— Думаю, да. Иначе с нами бы ничего подобного никогда не могло произойти, — ответил ей Олег и нежно поцеловал.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg