«Ветер над сопками»

Ветер над сопками (fb2) - Ветер над сопками 909K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Егор Владимирович Самойлик

Егор Самойлик Ветер над сопками

© Самойлик Е.В., 2018

© ООО «Издательство «Яуза», 2018

© ООО «Издательство «Эксмо», 2018

Глава 1

– Чудесный вечер, Алеша! – упоенно улыбаясь, восхищалась маленькая стройная девушка в летнем сиреневом платье, держа под руку мужа.

Алексей на мгновение отвлекся от трехгодовалого сына, сидящего на его плечах, и, соглашаясь, кивнул супруге. Розовощекий мальчуган с блестящими, полными счастья и детского задора глазами так и норовил то ухватиться отцу за ухо, то потрепать за волосы. Алексей стоически терпел невинные забавы своего чада. Командирскую пограничную фуражку с зеленым верхом отцу приходилось нести в руке, ибо в ином случае она либо оказывалась на голове у сына, и он утопал в ней, как в тазу, либо слетала на землю от проворных детских ручек. Нина – жена Алексея, наблюдая за мужем и сыном, озарялась счастливой улыбкой. На душе у нее было легко и спокойно – гарнизонная возня осталась далеко позади, а впереди ее с семьей ждало жаркое летнее солнце, теплое Черное море, пенистые волны и песчаный пляж. И, совсем кстати, словно в преддверии двух беззаботных месяцев на курорте, была эта прогулка по вечернему июньскому Мурманску.

А вечер и впрямь выдался на удивление чудесным. Солнце, пропитавшее за день теплом просквоженный северный воздух, медленно катилось к линии горизонта, волнообразно вырезанной вокруг сплошь извилистыми сопками. Над ним вытянулось в бесконечность низкое, неустанно дышащее светом полярного дня, голубое небо. Редкие белесые облачка с легким оттенком перламутра медленно проплывали над городскими крышами. Воздух был пропитан солоноватым ароматом морской воды и тонкими нотками зелени городских посадок. В абсолютном безветрии, лишенный самого незначительного мановения, он, словно бархат, касался кожи, радуя мурманчан этим редким для севера ощущением. Неустанно, наперебой кричали чайки, медленно проплывая над улицами, словно маленькие белоснежные воздушные змеи. Закат, все ярче разжигающий западный край неба, ронял красно-желтый отблик на город, светил яркими зайчиками в окнах и наполнял улицы особым, нежным светом.

Алексей Речкин не сразу полюбил этот город. Он считал, что любовь к нему может быть лишь у того, кто здесь родился. Оно и понятно: неблагоприятный климат, полярный день и полярная ночь, унылые пейзажи тундры, ощущение оторванности от цивилизации вряд ли могли бы с ходу покорить сердце заезжего человека. Но со временем, все чаще посещая этот город, Алексей нашел в нем нечто родное и для себя – Мурманск, с его низкими деревянными домами, узкими, извилистыми улочками и на удивление добрыми и открытыми людьми, напоминал ему родной поселок. На памяти Речкина это был самый маленький город областного значения.

Время неумолимо толкало стрелки часов к полуночи, но мурманчане не спешили в свои дома, жадно хватая редкие теплые мгновения короткого заполярного лета. К тому же была суббота.

Как и всегда, особо много гуляющих собралось в сквере недалеко от гостиницы «Арктика». Его просторные аллеи со множеством деревянных скамеек манили сюда горожан всех возрастов. Рядом, время от времени, гудел моторами проезжающих автомобилей проспект имени Сталина.

Людей было так много, что Алексею и Нине пришлось потрудиться, чтобы отыскать свободную скамью. Место досталось у самого выхода из сквера. Это оказалось весьма кстати, так как ближе к центру все было заполонено. Играли наперебой гитары, слышался заливистый девичий смех, чьи-то бурные беседы и веселые молодежные песни.

– Алеша, откуда столько народа?! – шепотом возмущалась супруга, усаживая сына на колени.

Алексей, который мог теперь отдохнуть от сына, слегка поерзал уставшими плечами и глянул на наручные часы:

– Да… – протянул он, нахмурив брови, – одиннадцать уже, а все гуляют… Ну, тоже понять можно – выходные, лето. Да и погодка редкая.

Нина достала из кармана платья маленькую пластмассовую расческу и принялась расчесывать светлые, еще совсем редкие волосы на головке сына, тот же непослушно ерзал на коленях, взмахивая ручками.

– Выходные, выходные! – шутя ворчала Нина. – Это у нас с тобой, Лешенька, выходные наконец-то настали! А они пусть к рабочей неделе готовятся!

– У-у-у-у-у! Какая ты! – рассмеялся Алексей и, помогая супруге, принялся успокаивать сынишку. – Кстати, Нинуль, не забывай, что конец июня – пора выпускных!

– Точно… – кивнула Нина, расчесав, наконец, сына и укладывая расческу обратно в карман. – Леша, что-то я мороженого так хочу! Наверно, уже нигде и не сыскать его?

– Нинуль, какое мороженое? Двенадцатый час!

– Жаль. Очень уж хочется… – с досадой выдохнула Нина.

Алексей о чем-то задумался, что-то прикинул.

– Минутку, одну минутку! Есть идейка! – Он вскочил со скамейки под прицелом недоуменного взгляда супруги и торопливо зашагал на выход из сквера, крикнув на прощанье: – Посиди чуток, я скоро!

Выйдя из сквера, Алексей свернул по направлению к гостинице «Арктика». На пятачке возле этого трехэтажного здания постоянно скапливалось много людей. Их притягивала сюда любопытная особенность – место это было единственным в городе имевшим асфальтовое покрытие. И этот вечер не стал исключением. Пятачок был наполнен большой компанией девушек. Судя по ярким летним платьям, пышным прическам и туфелькам на каблуках, они что-то праздновали. Улицы вокруг были залиты их звонким смехом и оживленной беседой.

– Товарищ командир! – позвала молодого офицера одна из юных красавиц. – А не хотите ли составить нам компанию?! А то кавалеры опаздывают где-то!

– Извините, барышни, я с супругой! – краснея от смущения, улыбнулся Алексей, ускорив шаг.

– Очень жаль! – прозвенел тонкий голосок уже другой девушки. – Нам явно не хватает командира на празднике!

– А что отмечаете? – проскочив через толпу, все же спросил лейтенант, преодолевая собственное смущение.

– А у нас сегодня выпускной!

– Это в какой школе такие красавицы учатся? – само собой вырвалось у Алексея.

– В самой лучшей – в девятнадцатой!

Алексей плохо ориентировался в Мурманске, а тем более в номерах местных школ. Но эта была ему знакома. Она находилась прямо напротив входа в кинотеатр «Северное сияние», куда он не раз заглядывал с Ниной на киносеансы. Высокое, со своей отличительной, броской для деревянного Мурманска архитектурой, здание школы было под стать многим творениям московских мастеров прошлого и начала нынешнего столетий.

– Красивая у вас школа! – одобрительно кивнул Речкин и направился ко входу в ресторан, что находился в том же здании, где и гостиница с одноименным названием «Арктика».

Девушки почти в один голос поблагодарили молодого командира.

На ходу Алексей поправил еще совсем новую командирскую форму, надетую специально по случаю отпуска, и мимолетом заглянул в боковое зеркало «эмки», припаркованной у крыльца ресторана. Убедившись в безукоризненности своего внешнего вида, он толкнул тяжелую входную дверь и вошел вовнутрь.

На входе привычно раскинуло свои могучие когтистые лапы чучело огромного бурого медведя. Алексей уже раньше бывал в этом ресторане, но всякий раз поражался размерам этого свирепого хищника.

В помещении было почти пустынно. В уютном полумраке ресторана, освещенном лишь несколькими настольными свечами, комнатным красным абажуром над баром и тусклым уличным светом, едва пробивающимся сюда сквозь плотные, узорчатые, под потолок, портьеры, Алексей разглядел всего несколько занятых столиков. Цены здесь кусались. Ресторан был самым дорогим в городе и посещался, как правило, иностранцами, рядовой же мурманчанин едва ли мог позволить себе поход в это место. В дальнем углу, сливаясь своим черным фраком с лакированным блеском пианино, вытягивал игрой пальцев какую-то незнакомую и до безобразия заунывную мелодию седовласый пианист.

Официант, который старательно натирал бокалы за барной стойкой, встретил лейтенанта без особого энтузиазма. Два кубаря в петлицах Речкина не сулили ему хороших чаевых. Кроме того, он и вовсе отказался продавать мороженое навынос, утверждая, что может подать его только в посуде. Однако накинутые сверху четыре рубля сделали свое дело. Убрав под стойку бара вместо шестнадцати рублей двадцать, официант вынес две порции «Пингвина» в бумажных стаканчиках. Сумма, конечно, вышла кругленькой для мороженого при довольно небогатом жалованье лейтенанта погранвойск НКВД, но Речкин мысленно махнул на это рукой. Отпуск все-таки!

Довольный собой, Алексей выскочил из «Арктики» с бумажными стаканчиками в руках.

Ресторанный ансамбль запахов пищи, табака, выпивки и парфюмерии сменился бархатистой, летней уличной свежестью.

Нина, укачивая на руках ребенка, который, наигравшись за день, теперь заснул крепким сном, встретила мужа недовольным взглядом.

– Я уже себе все места отсидела! Ванька спит давно! Ты где шатаешься? – полушепотом, чтобы не разбудить сына, прошипела она, подобно змее.

– Да в ресторан я заскочил! – протянул супруге один из стаканчиков Алексей. – Держи!

– Хоть бы сказал куда пошел! – все так же шепотом возмутилась Нина. – А он работает еще?

– До двенадцати вроде.

– Пойдем домой уже! Ванька спит, и сама я засыпаю! – устало взглянула на мужа Нина.

Они медленно вышли из сквера и пошли по деревянному тротуару Ленинградской улицы в другой ее конец, где жили родители Нины.

Солнце уже скатилось к горизонту. Понемногу горожане стали расходиться по домам. Заметно поутихли и тревожные переклички чаек. Все стихало вокруг. И только порт неустанно громыхал бесчисленными грузами. Улицы пустели на глазах, окна домов сонно зашторились. Город засыпал под беспрестанным светом северной июньской ночи.

Алексей и Нина полагали, что родители уже спят. Они осторожно вошли в квартиру, виновато съеживаясь от каждого скрипа дощатого пола. В коридоре большой коммуналки было темно. Под вешалкой, на которой висели вещи отца и матери Нины, аккуратно были расставлены несколько пар мужской и женской обуви. Двери соседей, находящиеся справа от входа, были заперты на амбарный замок – вся семья недавно уехала в отпуск. В напоминание о них остались детский трехколесный велосипед, коляска и сноп всевозможных удочек, составленных в углу. Дверь слева, ведущая в комнату родителей, была приоткрыта. Сквозь оставленную щель Алексей заметил, что их кровать по-прежнему заправлена. С кухни же, расположенной прямо по коридору, послышались голоса и тихий звон, напоминающий удары чайной ложечки о стакан. Опасения Алексея и Нины были напрасны – родители еще не спали.

Нина скинула свои крохотные туфли, небрежно пихнула их ногой под самую дверь и быстро проскочила в комнату с маленьким Ваней на руках, который спал крепчайшим детским сном. Алексей не спеша стянул сапоги, аккуратно заправил в них портянки и поставил их рядом с родительской обувью. В доме тестя и тещи он старался выглядеть педантом во всем, что, однако, весьма противоречило его поведению в собственном жилье. Нина же, напротив, из честолюбивой, домовитой хозяйки превращалась в откровенную хавронью, словно стены отчего дома возвращали ее в детство.

Алексей надел на босые ноги домашние тапочки из жесткого дерматина, некогда облюбованные им при первом визите и теперь покорно ждущие его всякий раз. Встав перед зеркалом, он старательно зачесал набок волосы пластмассовой расческой, которую носил в кармане галифе, снял поясной ремень и, повесив его на вешалку, проследовал на кухню.

Тесть и теща, занятые беседой, не услышали прихода молодых и замерли с недоуменными выражениями лиц, увидев вошедшего зятя.

В следующую секунду мама Нины громко рассмеялась, приложив ладонь к груди:

– А я уж грешным делом подумала – соседи! – облегченно выдохнула она. – Забыла совсем, что уехали ворчуны эти!

– Здравствуйте, Клавдия Семеновна! Здравствуйте, Захар Фролович! – чуть вытянув краешки губ в виноватой улыбке, шепотом поздоровался Речкин.

Смекнув в чем дело, Клавдия Семеновна тоже понизила голос:

– Ванька спит?

– Ага! Уснул разбойник! – вновь улыбнулся Алексей и охотно пожал протянутую тестем жилистую руку.

Кухня была довольно просторной. У самого входа потрескивала сухими поленьями выбеленная кирпичная печь. У противоположной от входа стены, меж двух окон, зашторенных полупрозрачными белыми занавесками, с вышитым на них серебристыми нитками витиеватым рисунком, стоял большой овальный стол, традиционно покрытый красной скатертью. В дальнем углу висел самый обычный рукомойник с примитивнейшим водостоком под белой эмалированной раковиной. Чуть выше его, на стене, находилась металлическая сушилка для посуды, состоявшая из нескольких этажерок. Кухонное убранство дополняли несколько столешниц, небольшой сервант при входе. В центре кухни, под самым потолком висело радио, а слева от входа, на отдельной настенной полке размещался патефон, там же пылились и пластинки к нему. По меркам небольшого отдаленного от Центральной России Мурманска, где отдельные квартиры, как и квартиры на две семьи, являлись большой редкостью, ее размеры позволили бы вполне справляться с готовкой и приемом пищи семьям четырем. Речкин вдоволь насмотрелся на коммуналки в Харькове во время учебы, и в сравнении с ними эта выглядела настоящими хоромами. Кроме привычного кухонного скарба здесь, за стеклянными дверцами серванта, красовались различные фужеры, бокалы, а также хрустальные вазы и салатницы. Часть из них теща часто привозила из Ленинграда, где жили ее родственники, другая часть принадлежала соседям. Даже тазы для мытья хранились не на кухне, а в коридоре, а продукты обеих семей соседствовали в погребе. Добавляли домашнего уюта две картинки-репродукции ленинградского художника Рылова «Тучков мост» и «В зеленых берегах», которые висели на стене в самом центре кухни. Речкин хоть и был далек от эстетического любования живописью, но что-то непреодолимо притягивало его в этих творениях. Скорее всего напоминало родное Подмосковье, хоть и рисовал Рылов пейзажи ленинградские.

– Может, чайку? – предложила Клавдия Семеновна, заботливо пододвигая к зятю располневшей к старости бабьей рукой деревянный табурет.

– Не откажусь! – согласно кивнул Речкин и присел на предложенное место.

Тесть придвинул к краю стола металлический чайник на деревянной подставке.

– Поставь на печь, а то уж подостыл! – несколько небрежно фыркнул он.

Клавдия Семеновна что-то пробурчала себе под нос с недовольным видом и поставила чайник на самый центр перекрыши, где печь была горячее всего.

Захар Фролович не стал дожидаться Алексея, а принялся опорожнять свою кружку, смакуя теплый чай короткими глотками.

– Где гуляли-то, Леша? – поинтересовалась Клавдия Семеновна, чем-то гремя в выдвижном ящике одной из столешниц.

– Да где только не гуляли, – устало пожал плечами Алексей, – чуть ли не весь город обошли…

– А Ванька как? Поди, устал совсем? – озабоченно поинтересовалась теща, достав из ящика чайную ложку.

– А чего ему уставать-то, мать? – вклинился в диалог Захар Фролович. – Небось оседлал папашку да трепал его за шапку весь вечер!

Алексей лишь скромно улыбнулся на слова тестя и коротко кивнул головой.

– Вот! – демонстративно указал тесть рукой на Алексея, хлопнув второй по колену, торчащему угловатым изгибом под легкой тканью домашних трико. – А я о чем! Это тебе не на своих двоих чесать! Сел, да и сиди себе! Так что это Лешка, поди, устал!

– Тише ты! – нарочито пшикнула Клавдия Семеновна, нахмурив брови. – Разбудишь внука! Разгорлопанился на весь дом!

– Тише, мать, нельзя! Голос командирский профукаю! Команда слушаться перестанет! – с сарказмом развел руками тесть, при этом все же значительно понизив тон.

Клавдия Семеновна лишь мельком зыркнула на мужа исподлобья, высоко задрав брови, и молча направилась к печке.

Речкин не мог смотреть на тестя без улыбки. В глубине души он был влюблен в этого открытого, несколько грубоватого, но всегда ироничного человека. Казалось, что все в нем, даже его частое нудливое ворчание, было направлено к одной цели – подшутить над кем-либо или же чем-либо. И в этом Захар Фролович был истинный мастер, что всегда притягивало к нему большое количество людей. И в работе ему это нисколько не мешало, а, наоборот, помогало. И пусть большой карьеры он не построил, но почти всю жизнь протрудился на ответственных, руководящих должностях.

Алексею всегда было странно, как Клавдия Семеновна, эта образованная, воспитанная женщина, вышедшая из семьи петербуржских интеллигентов, терпит порой хамскую мужиковатость своего супруга. В этой семье все будто поменялись ролями, вопреки шаблонам, – муж постоянно придирался к супруге по поводу и без, капризничал, а она стоически терпела, ухаживала за ним, опекала и всячески оберегала.

На кухне появилась Нина. Клавдия Семеновна наполнила еще две кружки. Вечернее чаепитие подсластили сахарница, полная первосортного белоснежного рафинада, и плетеная корзинка с медовыми пряниками. За кухонным столом затянулась беседа. Речкин, не скрывая удовольствия, потягивал маленькими глотками ароматный азербайджанский чай, с добавлением сушеных листьев смородины, вприкуску с рафинадом. На заставе кусковой сахар был исключительной редкостью. Его выдавали песком, да и тот в строгом соответствии с нормами, от которых особо не пошикуешь. Все уходило на питание бойцам. А в пайке последнее время сахар и вовсе стали заменять карамельными конфетами «Красноармейская звезда» или «Красный авиатор».

Клавдия Семеновна рассказывала об их с мужем походе во Дворец культуры имени Кирова, где сегодня давал заключительный спектакль музыкальный театр Немировича-Данченко. При этом она старалась обрисовать каждую деталь, что ей было весьма свойственно. И, конечно же, теще непременно захотелось поведать об особенности игры столичных актеров, выказать свое восхищение увиденным. Захар Фролович грузно хранил молчание, видимо, играли действительно неплохо.

Внимательно выслушав Клавдию Семеновну, роль рассказчика переняла Нина. И здесь она была вылитая мать. Подробнейшее повествование затянулось от похода в кинотеатр «Северное сияние» до прогулки в сквере возле гостиницы «Арктика». При этом основную часть действия занимало то, как вел себя и что делал Ванька. Алексей словно заново прожил прошедший день, но хранил молчание. Скучал и Захар Фролович, нервно постукивая пальцами по опустошенной кружке.

Когда звонкий голосок Нины, к всеобщему облегчению сильной половины компании, стих, Клавдия Семеновна не спеша собрала со стола пустые кружки и положила их в таз с водой для мытья посуды, что стоял на печи.

– Ладно, ребята, – обвела она присутствующих глазами с проступившей от усталости краснотой. – Ночь уже… Пора бы спать…

Алексей невольно покосился на большие настенные часы в коридоре, которые хорошо было видно через открытую дверь. Стрелки на них уже перевалили за полночь, и Речкин второй раз за прошедшие двое суток сладостно ощутил абсолютную безразличность к тому, сколько они показывали. Даже как-то странно было распоряжаться временем не по велению службы, а по своему, исключительно своему усмотрению.

Женская половина встала из-за стола, а вот Алексея плотно прижала к табурету сухая рука тестя, который тоже не покинул своего места. Не нужно было обладать особой проницательностью, чтоб понять – зачем Захар Фролович хочет задержать зятя на кухне.

Алексей был не против и легко поддался Захару Фроловичу. Времени было предостаточно, да и отпуск не мешало бы отметить. Вечером ранее Речкин так и не дождался тестя с работы, и тот застал его уже спящим.

– Захар, у них поезд завтра! – поняла теща их дальнейшие планы.

– Поезд вечером! Тем более что машиниста в нашей скромной компании я не наблюдаю! – отшутился тот, махнув рукой.

Больше Клавдия Семеновна не сказала ни слова. Она прекрасно знала, что на сто ее аргументов муж найдет тысячу контраргументов, и молча удалилась спать вслед за дочерью.

Захар Фролович спустился в погреб, немного позвенел там чем-то стеклянным, и вскоре на столе возникла полулитровая бутылка «Столичной», приятную компанию которой составила глубокая суповая тарелка, доверху наполненная маринованными грибами.

Начали стандартно. Захар Фролович поинтересовался службой зятя, их совместной жизнью с дочерью, поведал о своей работе. Рассказал о последнем выходе в море на тральщике, капитаном которого он сам являлся, потом углубился проблемами тралового флота Мурманска. После пятой рюмки бывалый моряк уже пытался охватить общие вопросы и задачи всего рыболовного флота страны.

Когда настенные часы в коридоре, бой которых был заглушен деревянной подкладкой, глухо щелкнули пружиной и едва слышно стукнули один раз, на столе оказалась вторая бутылка «Столичной», а к грибной закуске присоединилась тарелка с тонко нарезанным мясом кумжи аппетитно розового цвета.

Осушив очередные пятьдесят граммов за Мурманский рыбный порт, Захар Фролович неожиданно перескочил на совершенно далекую от рыболовства тему:

– Вот ты скажи мне, советский командир, – вяло пережевывая очередной ломтик кумжи, как-то не по-доброму глянул он на Алексея исподлобья хмельными глазами. – Вроде живем, мирную жизнь строим… А чего нам ждать?

Алексей недоуменно взглянул на тестя, опустив опорожненную стопку на стол.

– Не понимаешь? – насупился тесть. Его густые, некогда черные и толстые, как конский волос, теперь же тронутые сизой дымкой седины, пожидевшие брови сползли так низко, что из-за них было не разглядеть пьяного бесноватого взора.

Речкин, в смятении, не знал, что ответить, и лишь поерзал плечами в ответ.

Захар Фролович смазанно ухмыльнулся, как это делают обычно перебравшие спиртного люди. Он встал с табурета, шатаясь, добрел до окна, внимательно осмотрел форточку, убедившись, что она закрыта, и плотно задернул жиденькие занавески, словно они могли сдержать звук.

Погасив верхний свет, тесть придвинул табурет к Алексею и, сев обратно, тихо-тихо пробормотал ему в самое ухо:

– Ты – коммунист?

– Кандидат пока… – Речкин непроизвольно съежился от его слюнобрызжущего вопроса.

– А я, Лешенька, коммунист… – со значением произнес тесть и, подняв вверх указательный палец, еще более важно добавил: – С двадцать четвертого года коммунист! Вот и скажи мне, как беспартийный партийному, по совести скажи… Чего ж это немцы так разлетались последнее время?

Вопрос был совсем неожиданным для Алексея. Вытирая краем рукава пот, выступивший на лбу мелкими каплями, не то от вопроса хозяина, не то от спиртного, Речкин едва выдавил невнятно:

– Так они же союзники наши… По договоренности, видимо, и летают…

– Какие, к чертям проклятым, договоренности! – вдруг резко повысил тон Захар Фролович, но, спохватившись, воровато поглядел по сторонам, будто в помещении был кто-то еще, кто мог подслушать, и снова зашептал, непроизвольно оплевывая ухо Алексею: – Какие договоренности! Были б договоренности – сразу б в газетах написали, а там что? Что в них? Тишь да гладь!

Тесть вновь вскочил из-за стола, проследовал к окну и извлек из-за занавески увесистую стопку газет.

– За последний месяц… – ткнул он пальцем в газеты, бросив их на стол под самый нос зятя. – Вообще ничего не сказано про полеты! Будто и не летают! Кажется будто нам всем!

– Ну, может, в других газетах что есть об этом… – снова терялся Речкин.

– Да нет других, вот они – все! – махал возбужденно руками Захар Фролович. – До единой! «Комсомольская правда», «Большевик Заполярья», «Красная звезда», «Рыбак Заполярья» и все-все другие молчат об этом!

Даже сквозь хмельной туман Речкин обеспокоился столь нездоровым интересом тестя к поднятому вопросу. Последние несколько лет складировать дома газеты было делом опасным, как бы не вышло чего дурного… Осторожные люди газеты старались уничтожить сразу после прочтения, чтоб у посторонних не возник вопрос – с какой целью в этом доме берегут газеты, уж не задумали ли чего?

– Захар Фролович, – осторожно проговорил Алексей, вновь наполняя стопки, – вы бы их выбросили от греха подальше!

– Аааа… – махнул рукой тот в ответ, – не боись за меня, молодежь! Кому не надо на глаза не попадут!

Выпили.

– Но ведь неспроста все! – не унимался тесть. – Ты сам вспомни! Все тут в немцах было усеяно совсем недавно, в интернациональном клубе только их гимны и играли поганые! И «шпреханье» ихнее по всему проспекту стояло! Всюду тут с фотоаппаратами шлындали! В «Арктику» вообще не пробиться было! Своим же отказывали, чтоб нацистов этих ублажить, будь они неладны! А в порту? В моем порту, где я ужо второй десяток лет работаю, – так это совсем уму непостижимо! Стоит наш сторожевик, а рядом ихний лайнер! И наши матросы с ними сигаретки раскуривают!

– Захар Фролович, – вновь пытался успокоить разошедшегося не на шутку тестя Алексей, – по-моему, вы перегибаете палку! Германия – наш союзник. А то, что они разгуливали здесь да фотографировались, – так это их дело. Туристам разве запретишь? И не выгонять же наши боевые корабли, раз их лайнер в док встал! У нас не только немцы, но и англичане, и американцы бывали… Да вы лучше меня знаете! Что же нам – не пускать к себе никого, от всего мира отгородиться?

Захар Фролович тяжело вздохнул и медленно поднялся с табурета.

– Курить будешь? – впервые за несколько минут спокойно, но во весь голос спросил он. Лицо тестя было до глубины опечалено, его седые брови разъехались в стороны домиком.

Алексей кивнул и, скрипнув ножками табурета по полу, проследовал за тестем к окну. Захар Фролович отодвинул занавеску и, клацнув щеколдой, широко раскрыл форточку.

Речкин извлек овальную папиросу из протянутой тестем серо-желтой пачки «Красной звезды» и смял пятку непослушными от выпитого пальцами. Оба задымили.

Табак был слегка крепковат и пощипывал горло, но все же приятнее, чем распространенный среди бойцов-пограничников «Огонек». Эти папиросы пользовались большой популярностью среди срочников из-за своей дешевизны.

Речкин курил редко. Обычно не брезговал он табаком во время застолий или дежурств. Алексей, как и большинство деревенских мальчишек, начал баловаться папиросами с довольно раннего возраста, но так к ним и не пристрастился.

– Ты мне тут про палку говоришь… – придвинул к зятю массивную медную пепельницу Захар Фролович. Стоя у окна, он говорил совсем тихо, но с прежним напором. – А что мне ее гнуть? Гни – не гни, а она о двух концах! Возьми ее в руку, и все ясно! Та сторона, за которую держишь, – начало, а другая – конец! Но вот возьми с другой стороны – так и меняется все… Так же и расклад тот, что немцы вроде как союзники наши, друзья иначе… И договор есть о ненападении, все так… Но если по-иному на все взглянуть? Англичане им тоже союзники были. И что в итоге? Германцы же на них и напали! Вот тебе, Лешенька, и весь расклад! А самолеты их? С октября того года то и дело над городом шныряют! Как у себя дома! А чего шныряют, спрашивается? Уж явно не просто так керосин жгут! Да, думаю, и у вас там не меньше бывают!

Речкин промолчал, опустив в пол глаза и стряхнув указательным пальцем нависший на папиросе косым столбиком пепел.

– Молчишь? – пытливо сверлил взглядом Алексея тесть. – Оно и понятно! Работа такая! Ну и хай с тобой! Молчи!

Конечно, летали… Часто, низко и нагло. Поначалу все молчали, словно и не видели очевидного. Потом начальство стало ссылаться на учения, в которых почему-то участвовали только немецкие самолеты, а когда тайное, как ему и суждено, стало явным, пригрозило наказанием за паникерство и распространение слухов. Проще говоря, пограничникам было строго-настрого наказано немецкие самолеты игнорировать и никому о них не рассказывать. Но то, свидетелем чего стал Алексей в последние дни перед отпуском, было, видимо, выше терпения и самого высокого начальства. Так, еще 17 июня немецкий «Юнкерс», пролетев над Рыбачьим и Средним, а после направившись на Мурманск, едва ушел от погони. Два истребителя было брошено на перехват нарушителя. В тот же день еще один «Ju-88» был обстрелян нашими зенитчиками над полуостровом Рыбачий. А в день отъезда Речкина с семьей в отпуск с заставы еще два немецких самолета, а именно «He-111» и «Bf-110», совершив петлю над все тем же Рыбачьим, пролетели вдоль всего участка границы 100-го погранотряда, в котором служил Алексей. Речкин отчетливо рассмотрел кресты на их фюзеляжах, когда те проносились прямо у него над головой. После эти двое несколько раз заходили на круг над высотой Угловая – одним из важнейших оборонительных пунктов, где активно возводились железобетонные ДОТы для прикрытия границы. Поднятый для их перехвата советский истребитель «Н-153» еле уклонился от воздушного боя с целым авиазвеном «Bf-109», которое неожиданно появилось из-за облаков и, по-видимому, прикрывало разведчиков. И то была лишь капля в море, лишь очень малая часть того, что происходило в небе над границей на глазах у Алексея за последние недели.

Ему было что сказать… Было… Но он молчал. Молчал, потому что, в силу своей профессии, не имел права распространяться о подобных происшествиях. Молчал, переворачивал это все множество раз в своей голове, но не позволял себе ни слова проронить об этом рядом с теми, кому знать подобное было не положено. Того требовало начальство, партия, долг… Но если с военными все было просто, то заткнуть рты гражданскому населению становилось все сложнее. Угрозы о запрете «паникерства» уже не действовали. А население Титовки, Титовки-реки, Озерков и прочих окрестных деревень и рыбацких совхозов, что находились совсем рядом с границей, собственными глазами не раз уже видело свастику над крышами своих домов.

– Так что молчишь? – вдавил в дно пепельницы окурок Захар Фролович. – Ну мне-то хоть скажи… Не темни!

– А что мне темнить? Знаю не больше вашего… – соврал Речкин, тоже затушив свою наполовину скуренную папиросу. – Тихо все у нас… Бывает, летают, но редко…

Тесть вновь опустился на табуретку, пронзительно скрипнув деревянными ее ножками по полу.

– Вот! – со значением поднял он вверх свой указательный палец. – Вот! И у вас там летают! Так что же руководство-то не видит, что ль, ни хрена?

– Кто знает, Захар Фролович… – закрыв форточку и задергивая плотнее занавески, задумчиво пробубнил Алексей. – Может, значения не придают или знают больше нашего с вами…

– То-то и оно, что знают! – пуще прежнего оживился тесть. – Знают и молчат! Нас-то, простых людей, кто в известность поставит?! Живем – ничего не ведаем! Так ведь войска хоть стянули бы!

– Тише, Захар Фролович, – спокойно попросил тестя Речкин, присаживаясь рядом.

И вновь Захар Фролович попал в самую точку. Уже несколько дней войска 14-й дивизии активно подтягивались к границе. Сами же пограничники и оказывали помощь своим новым соседям. Но, как и в ситуации с немецкими самолетами, о внезапном и стремительном укреплении госграницы им было строго наказано молчать.

– Не время еще, значит… – потянул руку к бутылке Речкин.

Захар Фролович состроил полную отвращения гримасу, передернул плечами и остановил зятя, взяв его цепкими пальцами за локоть:

– Хорош! Не могу уже я ее пить! Не лезет! Пойдем спать, что ли…

Речкин и сам уже пил через силу, да и валился с ног от усталости. Выпитое спиртное дурманящим бальзамом растеклось по всему телу. Не то пьяная, не то сонная голова уже давно просилась упасть на подушку. Алексей сладко предвкушал, как ляжет в теплую кровать со свежим постельным бельем, обнимет любимую супругу и заснет долгим и крепким сном. Ему в те минуты представлялось это величайшим счастьем из всех возможных.

Перед сном закурили еще по одной папиросе.

А за окном, как и прежде, было светло. Сквозь открытую форточку тянулся свежий, прохладный уличный воздух с приятной ноткой аромата отцветающей черемухи. Не было ни ветерка, тонкие ветки редких придорожных посадок замерли, как нарисованные. Светло-голубой бархат неба, радовавший горожан весь прошедший день своим летним безукоризненным сиянием, затянуло бело-серой вуалью. Над Мурманском осталось лишь несколько незначительных просветов, подкрашенных по кромке алым отблеском солнца, которое, зависнув где-то на подходе к горизонту, так и не зашло за него в эту ночь – самую короткую ночь в году, с 21 на 22 июня…

Глава 2

Олень… Высокий, статный, с большими ветвистыми, немыслимой красоты, рогами, олень, словно сошедший с картинки, несся по пологому черно-желто-зеленому склону сопки. Он бежал с той – сопредельной стороны, стороны неспокойных и враждебных соседей. Бежал прямо на Алексея. В глаза била подчеркнутая грациозность каждого движения этого несравненно прекрасного животного. Каждый взмах его мускулистых ног, изгиб его сильного тела, холеный блеск бело-серой шкуры. Алексей отчетливо видел, как раздуваются его ноздри, жадно хватая свежий воздух тундры, как взлетают желтые лохмотья мха под напористыми ударами копыт. С каждым мгновением олень был все ближе к Речкину, все слышнее становился топот его отчаянной прыти. Но Алексей нисколько его не боялся, он ждал его, волнуясь от восторга. Сохатый пролетел мимо полосатого красно-зеленого пограничного столба. Речкин уже слышал его тяжелое, глубокое дыханье. Еще секунда… Еще одна… И вот олень оказался возле пограничника. Он резко остановился, мотая своей огромной рогатой головой на толстой, сильной шее. Странное чувство охватило Алексея. Он будто бы знал этого оленя. Словно много раз виделся с ним, касался его, кормил с руки. Словно между ними тянулась прочная связь многолетней дружбы. Удивительная и чуждая цивилизованному миру связь человека и зверя. Речкин подошел к сохатому не спеша, спокойно… Тот же терпеливо ждал, покорно склонив массивную голову. Но от животного исходило ощущение большой тревоги. Его блескучие, словно стеклянные, темно-карие глаза были полны отчаянья и ужаса. Алексей протянул к животному свою руку, не спеша провел ладонью по его шее, осязая короткие жесткие волоски, желая успокоить его. И вдруг замер… Он ощутил ладонью что-то теплое и липкое. Речкин поднял ее вверх и тут же отдернул от себя – сквозь его пальцы, к запястью, стекала густая темно-бурая кровь…

Какой-то странный громыхающий шум ворвался в сознание Алексея, вырвав его из сна. Он открыл глаза, вся спина была сыра от холодного пота. Подушка тоже пропиталась леденящей влагой. Речкин, прищурившись, покосился в сторону – Нина смиренно спала на краю софы, видимо, отстранившись во сне от вспотевшего супруга.

Голова была тяжела, словно налилась свинцом, все пересохло во рту. Похмелье не давало Речкину даже шелохнуться. Он едва смог вытянуть руку вперед, чтобы чувствовать кончиками пальцев бархатистую спину супруги, как вновь начал проваливаться в бездну сна. Но новый раскатистый гул ворвался в дом извне, вновь вынуждая Алексея открыть глаза.

Из-за ширмы, которой была отгорожена софа Алексея и Нины, послышался скрип. Это кто-то из родителей, по-видимому, тоже пробужденный странным шумом, ворочался на кровати. Речкин старательно вслушался в звук извне. Он был очень знаком Алексею. «Сирена! – вдруг отчетливо вспыхнуло в его мозгу. – Но зачем проверять сирену так рано, да еще и в воскресенье?»

Проверка сирены воздушной тревоги – не было новшеством ни для Мурманска, ни для любого другого советского города. Но данное мероприятие всегда проводилось в будние дни и, как правило, в рабочие часы.

Снова послышался скрип кровати, за которым последовало недовольное ворчание Захара Фроловича.

Алексей обреченно понял – надо вставать с кровати и разобраться – что же происходит на улице. Усилием воли Речкин отбросил одеяло и соскочил с софы. Тело пробирала мелкая дрожь, голова гудела, а ноги были словно ватные. Подавленный похмельем организм противился подобному резкому пробуждению.

Однако пограничник нашел в себе силы натянуть галифе и майку, удивляясь тому, как крепко спит его супруга, несмотря на вой сирены. Всунув ноги в тапочки, Речкин, осторожно ступая, вышел из комнаты.

Надевать что-либо еще он не стал. Так и выскочил на улицу полуголым. Уже в подъезде вой воздушной сирены, то нарастающий, то затихающий, был хорошо слышен и не оставил места сомнениям. Сердце тревожно колотилось в груди, предчувствие чего-то недоброго волнами било по телу.

На улице было довольно прохладно. Холодный воздух раннего заполярного утра неприятно цеплялся за кожу, пробирался до самых костей. Судя по промокшей земле, покрытой лужами дороге, ночью прошел сильный дождь. Облака несколько разошлись, местами обнажив светло-голубую гладь неба, но кое-где еще висели темно-свинцовые тучи, готовые в любую минуту разразиться новым зарядом дождя.

Спрятав ладони под мышками и трясясь не то от холода, не то от похмелья, Алексей спустился с деревянного крыльца и обнаружил, что он не один вылез на улицу в столь ранний час. Несколько мужичков в рабочей одежде, попыхивая папиросами, что-то бурно обсуждали, стоя прямо по центру дороги, чуть ниже по улице. Из окна второго этажа стоящего напротив дома высунулась древняя старушка с заспанным лицом. В отдельных окнах то и дело шевелились занавески и показывались встревоженные лица.

Что-то громыхнуло вдали. Потом еще и еще… Мощно, гулко, ударив многократным эхом по сопкам. Звук этот напоминал гром или грохот больших товарных грузов при их швартовке в доках. Но погода была явно не грозовая, а порт находился в другой стороне.

Стихло. Но всего на пару секунд. Новая череда мощных грохотаний донеслась издали сквозь монотонный рев сирены.

Речкин бросился к мужикам, что стояли в центре дороги.

– Что происходит, товарищи? – взволнованно спросил Алексей, оказавшись возле троицы.

Мужики хмуро покосились на синие галифе Речкина.

– Да хрен поймешь! – неопределенно пробормотал один из них, не вынимая папиросу изо рта.

– Бред, конечно… Но вроде как самолеты в той стороне летают… – пожав плечами, ответил второй, самый старший на вид из всех троих, указывая толстым пальцем в сторону Колы.

Алексей попытался разглядеть хоть что-нибудь там, куда целились пытливыми взорами все трое. Определить точное направление на городок Колу было не так-то просто. Городские постройки закрывали обзор покатыми крышами, скрывали нужное направление и зеленые склоны сопок. Отсюда хорошо просматривался лишь дальний край залива, в районе Абрам-мыса. Старательно прочесывая глазами небо над южной окраиной города, Речкин вскоре увидел, что искал. Несколько мелких, как песчинки, черных точек кружили в строго определенном районе, то ныряя вниз, то уходя высоко вверх. Облаков в той части неба почти не было.

«Бомбардировщики не действуют в условиях низкой облачности. Она мешает возможности совершения точных пикирований на цель и держит в зоне поражения зенитным огнем…» – вспомнилось Алексею из курса общей тактики, которую он проходил на первом курсе военного училища.

В следующую минуту со стороны Колы послышался треск выстрелов.

– Зенитки… – проронил Речкин и, под шокированными взглядами работяг, рванул вперед по улице, по направлению к заливу.

Охваченный сильнейшей тревогой, Алексей позабыл про дрожь в теле и похмелье. Только сердце бешено колотилось в груди, а мозг возбужденно пытался привести мысли в порядок.

Сам не заметив, как добежал до конца Ленинградской, Речкин замер на краю обрыва, покрытого молодой зеленой травой. Под обрывом плотно сбились портовые постройки, за которыми открывалась темно-серая гладь залива.

Еще одна серия раскатистых грохотаний, плотная стрельба зениток, и около дюжины черных точек, совершив заключительный круг над Колой, устремились на северо-запад, к Мишуковскому мысу.

Над заливом царило спокойствие. Почти идеальная гладь воды принакрылась редким рваным туманом. Словно зачарованный, Алексей наблюдал, как точки стремительно увеличивались, принимая несомненные очертания самолетов. Они пронеслись над противоположным берегом залива и стремглав вонзились в серую завесу облаков, оставив вслед за собой лишь рычание моторов, которое становилось с каждой секундой все глуше и глуше, пока и вовсе не стихло. Встревоженные страшным грохотом чайки еще долго кричали уныло и пронзительно, кружа над водой.

Вскоре Речкин был дома. Под взволнованным взглядом супруги он быстро надел форму, снаряжение, проверил документы. Нина молча сидела на краю софы, как проснулась – в одной лишь ночной сорочке. Ее тонкие пальцы, побелев, напряженно впились в натянутый на колени край одеяла. Ваня продолжал спокойно спать в маленькой детской кроватке. Захар Фролович, мучаясь похмельем, нервно курил у окна на кухне, уничтожая папиросу за папиросой, Клавдия Семеновна разогрела на печи чайник для зятя. Все хранили молчание, напряженное, а оттого очень хрупкое.

Быстро опустошив стакан крепкого сладкого чая, Алексей коротко буркнул:

– Я в военкомат, скоро буду…

На самом деле Речкин вдруг осознал, что не имеет ни малейшего представления, куда надо обращаться в такой ситуации. Вариантов было всего два: военкомат либо комендатура. Первый вариант просто находился ближе к Ленинградской улице, поэтому Алексей решил идти именно туда.

Проспект Сталина проснулся не по-воскресному рано. На улице то и дело стали появляться пробужденные страшным грохотом и воем сирены прохожие. Одни спешили куда-то по своим делам, другие, собираясь небольшими компаниями, обсуждали произошедшее, тихо, осторожно, сонно. Несколько военных грузовиков пронеслись по проспекту. Одни – пустые, другие – набитые солдатами, лица которых выражали полное недоумение и тревогу. В остальном же город жил в своем штатном режиме: репродукторы вещали утреннюю зарядку, на крупные перекрестки вышли регулировщики, дворники мели улицы.

Около городского военкомата собралось около десятка человек, когда Речкин добрался до него. Но с каждой минутой подтягивались все новые и новые люди в военной форме, различных рангов и родов войск. Здесь был и высокий худощавый капитан средних лет с петлицами артиллериста, молодой старлей в форме инженерных войск, сержант-связист, даже майор ВВС с орденом Красной Звезды на груди и многие другие… Но не было самого нужного здесь – военкома.

Сам военкомат был закрыт. Появившийся в дверном проеме молоденький сержант лишь развел руками, испуганно озирая толпу, среди которой было множество офицеров, и вновь затворил дверь.

И здесь, среди собравшихся, в основном отпускников и командировочных, гуляли бесчисленные слухи, сплетни, пересуды. Кто-то якобы вспомнил, что планировались учения авиации на это время, кто-то слышал, что на железнодорожной станции в Коле взорвались несколько цистерн с горючим, иные утверждали, что это была самая настоящая бомбежка со всеми вытекающими выводами. Речкин, подавленный недосыпом и похмельем, в числе немногих молчал.

Прошло больше часа, прежде чем к крыльцу военкомата подъехала натертая до парадного блеска «эмка». Но и прибывший на ней военком, усталый и грузный на вид, не внес никакой ясности, а лишь молча проследовал в глубь здания.

Толпа переместилась вслед за ним. Алексей успел расположиться на одной из деревянных скамеек, расставленных вдоль стен, и так и задремал сидя.

Лишь около восьми утра раздался долгожданный скрип двери, которая вела в кабинет коменданта. Он обвел присутствующих строгим вкрадчивым взглядом и звучно пробасил:

– Проходите, товарищи… Только не толпитесь особо! Говорить буду громко, все всё услышат!

Невзирая на его слова, толпа все же плотно втиснулась в тесные стены достаточно скромного, по-казенному обставленного кабинета, те же, что не уместились, остались стоять в коридоре. Речкину повезло оказаться совсем неподалеку от полированного письменного стола, за который уселся комендант.

– Внесите, пожалуйста, ясность, товарищ комендант! – слышалось из толпы. – Что происходит? Война, что ль?

Комендант откинулся от спинки стула и выставил большие квадратные ладони вперед, стараясь успокоить толпу таким жестом.

– Тихо, товарищи! – спокойно пробасил он. – Война – это все ваши домыслы… Как мне известно – около пяти утра несколько немецких бомбардировщиков сбросили бомбы на железнодорожную станцию в городе Кола. Жертв нет. Наши ответили огнем зениток. Пока точно могу сказать лишь, что Мурманский военный округ приведен в полную боеготовность! Вы, надо полагать, основной массой отпускники и командировочные? Молодцы, что собрались! Так вот – кто с других областей, меняйте билеты и поездами убывайте в свои части, ну а с местных гарнизонов… С вами будем решать отдельно… Кто может добраться сам – немедленно следуйте в свои части, с остальными будем формировать команды, будем думать…

Алексей прекрасно понимал, что самостоятельно добраться до заставы будет задачей очень не простой. Мурманская дорога вела лишь до моста через реку Западная Лица, а от нее до Титовки, где дорога продолжалась, путь неблизкий, да и добраться хотя бы до моста на попутках – возможность весьма призрачная. Единственный доступный вариант – как можно быстрее попасть на заставу – путь морем до Новой Титовки, а там по суше – еще верст пятнадцать. Но по морю тоже вплавь не поплывешь. А судна ходили туда не каждый день, да и попасть на борт без соответствующих документов было почти нереально. В общем, вывод напрашивался сам собой – никаких самостоятельных действий не принимать, все решать через военкомат.

Начали формировать команды, начали думать… Комендант позвал к себе в помощники одного из бойцов, что сидели в дежурке, вооружил его блокнотом и остро отточенным карандашом, сам же достал из сейфа большую склейку карт Кольского полуострова, аккуратно разложил ее, насколько это позволял его небольшой письменный стол, и приступил к работе, хмуро и сосредоточенно, как истинный штабист.

Около часа Речкин простоял в ожидании своего назначения. В команде, которая должна была уже вечером направиться в Новую Титовку, набралось человек десять кроме Алексея, и все были ему незнакомы.

Проверив еще раз переписанные бойцом в блокнот звания и фамилии присутствующих, комендант отпустил своего помощника.

– Ну что, товарищи… – томно выдохнул он, потирая ладонью вспотевшую шею, – все теперь о вас у меня есть… Будем думать, будем решать… Приложу все усилия, чтоб сегодня же вечером вы убыли в свои части. Посему в семь часов вечера сбор здесь же, с вещами. При себе иметь все необходимые документы. Пока есть время решить свои дела, отдохнуть по возможности… До вечера!

Дома, за исключением маленького Вани, по-прежнему никто не спал. Клавдия Семеновна и Нина встретили Алексея у самого порога преисполненными тревогой лицами.

– Ну что там, Лешенька? – водила по нему обеспокоенным взглядом теща.

– Да ничего… – неопределенно пробурчал Речкин, стягивая с усталых ног сапоги. – Всем рекомендовано вернуться в свои части… Налейте мне чайку, Клавдия Семеновна!

– А в Коле-то что приключилось? – помогая мужу снять гимнастерку, взволнованно побеспокоилась Нина. – Люди говорят, что бомбежка была!

– Нинуля, не верь сплетням! – улыбаясь, отмахнулся Речкин. – Людям свойственно много говорить и часто не по делу!

Захара Фроловича дома не оказалось. Он ушел вслед за Алексеем на работу, в порт.

На кухне, за кружкой крепкого чая со смородиной Речкин рассказал о своем походе в военкомат, не упомянув лишь два обстоятельства… То, что город Кола действительно подвергся бомбардировке и что воинские части в гарнизоне приведены в полную боевую готовность. Алексей решил, что будет правильнее не наводить панику в доме раньше времени, да и не знал, как сказать об этом…

Вскоре проснулся Ваня, а спустя еще несколько минут подошел Захар Фролович. В порту царила полная неразбериха, слухи гуляли самые разные, и сказать что-то по делу тесть не мог.

Алексей решил все же поспать. Он долго ворочался на софе, отлежал себе все бока, но сон не шел. Тревожные мысли навязчиво лезли в голову, разъедая весь организм изнутри беспокойством и растерянностью.

Речкин уже было начал дремать, как вдруг музыка, игравшая из радио, что висело на кухне, резко оборвалась.

Погруженный в долгожданный покой, мозг Алексея не сразу разобрал ворвавшийся в него своим тревожным, но бодрым, призывным тоном знакомый всей стране голос Молотова… Министр иностранных дел объявил о нападении Германии на Советский Союз…

Одна мысль явственно и пронзительно пронеслась в голове: «Война!». Алексея словно окатило холодной водой. То, чего все ждали, что казалось неминуемым для людей, не совсем далеких от политики, наступило неожиданно… Чуждое и далекое стало явным и настоящим. А ведь еще мгновение назад жила надежда в душе, еще чуралось этой мысли сознание… И тогда, в ту минуту мутная призма ощущения чего-то далекого рассеялась, и пересилить эту роковую минуту, стряхнуть с себя тяжкие оковы шока казалось Алексею свыше его сил.

Всего через пару секунд после того, как стихло радио, в комнату ворвалась Нина. В ее испуганных глазах крупными серебринками блестели слезы.

Алексей молча стоял возле окна, засунув руки в карманы синих галифе, босой, в одной лишь белой нательной рубашке поверх торса. Лицо его было хмурым, сосредоточенным, но совершенно спокойным. Услышав скрип распахнувшейся двери, Речкин обернулся.

– Ты все знал! – рыдая, закричала Нина и бросилась к мужу. – Все, все знал!

Сжав свои маленькие, словно у ребенка, кулачки, она принялась бить ими Алексея в грудь. Удары становились все слабее, а рыдание переросло в громкий, истошный рев.

– Ты все знал и молчал! – продолжала твердить она, всхлипывая.

– Успокойся, Нинуля! Все будет хорошо… – только и смог выдавить из себя Речкин, прижав супругу к груди и чувствуя, как сыреет от слез его нательная рубашка.

Глава 3

Небольшой, низко посаженный пароход отчалил от пристани Мурманска около двух часов ночи. Его название, некогда старательно выведенное на черном борту белой краской, теперь почти полностью было слизано едкой морской водой. Людей на пароходе набилось много. Почти все – военные. И почти все – безоружные. Не было никакого вооружения и на самом судне. Идеальнейшая цель для вражеской авиации шла сама по себе, по открытому, как ладонь, водному простору залива. Будто и самой войны никто не объявлял…

Настроения гуляли по палубе самые разные. Одни о чем-то переживали, с хмурыми минами на лицах, другие – веселились, шутили, смеялись, словно плыли на увлекательную и недолгую прогулку.

Вскоре на все отдаляющемся фоне покрытого хвойно-березовыми зарослями берега исчезли серенькие редкие постройки Абрам-мыса, спрятался за сопками и сам северный исполин – Мурманск. Вокруг стало тихо, только темная вода, заунывнейшая линия серо-зеленого берега, камни и сопки… Словно и не было поблизости жизни, только неприкрытая, нагая, первозданная дикость северной природы.

Атмосферное давление, по-видимому, повысилось, и небо, растолкав облака далеко за горизонт, предательски оголило их беззащитный, набитый до предела людьми пароход. Но все же светло-голубой небосвод белой северной ночи оставался чист и беззвучен. Вокруг было тихо, спокойно и абсолютно бездвижно, только осевшее по самую ватерлинию судно что-то монотонно бормотало паровым басом двигателя, рассекая килем зеркальную гладь воды.

Речкин сидел неподалеку от рулевой рубки, подложив под себя коричневый кожаный чемодан, которому не свезло отправиться в этом году на юг. Вместо летних платьев, купальников, сандалий и пляжных полотенец в нем теперь был уложен нехитрый походный скарб Алексея, который ему собрала в дорогу супруга: чистое исподнее, полотенца банное, лицевое и ножное, бритвенный набор, зубной порошок с щеткой, чистые портянки, подаренный Ниной на 23 февраля флакон столичного «Шипра», а также маленький бутылек «Гвоздики», которая спасала в летние месяцы от главного северного бича – комаров и мошкары. Речкину поначалу даже подумалось, что жена специально положила все это «добро» в такой большой чемодан, недавно купленный специально для поездки на море, как бы в упрек, но почти сразу отказался от этой мысли – не тот человек была Нина, чтоб выдумать такое. Просто не стала просить ничего более подходящего у родителей либо попросту не подумала об этом, занятая дурными мыслями. Главное, о чем жалел Речкин, что не было при себе шинели, под открытым небом становилось все холоднее, тело пробирала мелкая дрожь, а каюты были набиты людьми точно консервные банки.

Завороженный дивным, еще не тронутым войной, не оглушенным разрывами авиабомб, не контуженным и не истерзанным тысячей снарядов и пуль пейзажем, Речкин думал о многом. Все больше вспоминал старое, ушедшее за поворот настоящего так недавно, но и так давно…

Всего каких-то полтора года назад, в декабре 1939-го, он впервые проходил здесь на катере. Вокруг лежали необъятные снежные просторы, которые светились синевой под ярким светом луны, черное небо колко звездилось тысячами крошечных алмазов, и временами взвывал пронзающий ледяной ветер. Алексей был добровольцем, только что снятым со своей пограничной заставы в Эстонии и направленным на дальнейшую службу в 100-й погранотряд. Тогда в неласковых объятиях холодной полярной ночи, отходя от причала в Мурманске, Речкин не знал, что, едва он сойдет с катера на берег, как тут же упадет в обморок. Очнется уже в госпитале, снова в Мурманске, и врачи будут долго стоять над ним и думать – ампутировать ли молодому командиру обмороженные пальцы ног или нет… И лишь то обстоятельство, что всего пару месяцев назад у Алексея родился ребенок, заставит пойти их на риск.

Речкину становилось не по себе всякий раз, как он вспоминал тот суровый декабрь и поход в Новую Титовку в тридцатиградусный мороз, который чуть не сделал его инвалидом в двадцать четыре года. И тогда тоже шла война, на которую Алексей спешил изо всех сил, с непреклонным мальчишеским энтузиазмом и рвением. Но взять тогда в руки взведенное оружие ему было не суждено. Излечив ноги, проболев сильнейшим воспалением легких, он не смог избавить себя от главной, как считал он сам, беды молодого офицера – штабной работы. Зачисленный в состав отряда в марте, после подписания мирного договора, затменный боевой славой своих сослуживцев-сверстников, Речкин будет сначала назначен начальником клуба, а затем его переведут в отдел агитации и пропаганды. И лишь в сентябре 1940-го его назначат помощником начальника заставы, руководить которой будет его одногодок, участник Финской войны. Задержат и присвоение очередного воинского звания, о чем Речкин будет очень болезненно переживать. К зиме он вместе с бойцами и саперами достроит здание заставы, соорудит баньку, склад… Он вернется в Мурманск, заберет супругу с сыном. И вновь, в зимнюю стужу, Алексей погрузится на пароход вместе с семьей, и они будут плыть по холодным, плещущим колкими, как осколки стекла, брызгами волнам средь этих берегов к новому месту службы, к новой жизни. Так недавно, но и так давно…

Пароход добрался до поселка Титовка-река в полном спокойствии. Словно и не было войны. Речкин, согретый под промасленной телогрейкой, которую ему любезно предложил какой-то пожилой моряк из экипажа, даже немного подремал в пути.

Несмотря на то что было раннее утро, поселок уже бурлил полной жизнью. Гражданских почти не было, зато толпы людей в военной форме беспокойно сновали вокруг. Вся эта уютная низинка в устье реки, где плотно сбился маленькими избушками рыбацкий поселок, была, точно муравьями, усеяна темно-зелеными фигурками. Устало фыркали кони на привязи, слышались приказы командиров, где-то перекликались бойцы, рычали моторы машин и различной техники. А сквозь всю эту безумную, суетливую какофонию веселым, бодрящим мотивом доносились звуки музыки из репродуктора.

Речкин успел застать этот небольшой поселок, когда жизнь его размеренно текла мирным рыбацким трудом, когда люди в военной форме появлялись здесь редко, у причала были пришвартованы исключительно рыбацкие шхуны, а сам причал, как и весь берег, был увешан рыболовными сетями. Но за последний год все здесь кардинально изменилось. Мирный труд теперь соседствовал с трудом воинским. И на фоне рыбацких изб, хлипких дощатых сараев и погребов стремительно выросли казармы, конюшни, гаражи для техники, склады, стадион… А с моря, вместе с уловом, стали поступать танки, бронеавтомобили, зенитки, орудия, боеприпасы…

Штаб 95-го стрелкового полка, а с недавних пор и разбитый здесь же полевой штаб 14-й стрелковой дивизии стали центром сосредоточения жизни военных, пожалуй, на всем укрепрайоне.

Путь до поселка Озерки, где располагался штаб погранотряда, был неблизким, и Алексей не стал задерживаться в Титовке-реке. По пути ему повезло. Водитель одной из проезжавших мимо «полуторок», молодой сержантик, согласился подвезти лейтенанта-пограничника с большим чемоданом в руках. Он направлялся в Эйну, расположенную километрах в двадцати пяти дальше Озерков, и взял попутчика, невзирая на введенный с недавних пор запрет провозить кого бы то ни было помимо лиц, вписанных в наряд.

– А что мне? – гостеприимно улыбаясь, пояснил по этому поводу сержант, крепко сжимая обеими руками играющее на кочках рулевое колесо. – Высажу вас в Озерках и дальше по своим делам! Кто узнает? На постах комендатурские стоят, они вашего брата любят, вряд ли что в упрек скажут! Тем более что я за сутки третий раз туда-сюда мотаюсь, меня уже все посты как своего знают!

Ближе к обеду Речкин был в штабе. Погода над полуостровами Средний и Рыбачий стояла отвратительная. Земля здесь насквозь пропиталась влагой. Моросил мелкий, как пыль, дождь, а над морем, с темно-серых туч, свисали длинные дождевые нити. Дорога же, взрыхленная проезжающим транспортом, превратилась в сплошное грязевое месиво. Перескакивая с одного камня на другой, чтоб не запачкать сапоги, Алексей достиг высокого крыльца здания штаба.

Командир отряда майор Каленников был у себя. Иван Иустинович сидел за широким письменным столом, который, впрочем, заметно терял в размерах на фоне своего широкоплечего хозяина-богатыря. Откинувшись на спинку стула, развернув плечи, он в своей привычной позе внимательно изучал некий лист бумаги, испещренный тонкими строчками мелкого печатного текста. Услышав стук и скрип двери, Каленников, не отрываясь от текста, пригласил к себе и, лишь закончив, бросил на вошедшего строгий взгляд.

– О-о-о! Алексей Макарович! – растянул он широкое смуглое лицо в дружелюбной улыбке и, положив лист на стол, указал Речкину своей могучей ладонью на стул, что стоял напротив него за столом. – Садись, дорогой!

Алексей поблагодарил майора, скромно улыбнувшись, и присел на предложенное место. Речкина, который за шесть лет службы повидал самых разных начальников, всегда поражала простота, открытость, гостеприимность и невероятная, бьющая ключом жизненная энергия этого строгого и сурового, на первый взгляд, человека. Каленникова любили и уважали абсолютно все, кто так или иначе сталкивался с ним по службе. Грузный, малоподвижный, всегда очень рассудительный, он никогда не повышал голос, но один его недовольный взгляд бросал провинившегося в ужас. Наказывал он крайне редко, но если делал это, то очень жестко. Портить бумагу он не любил, предпочитал практику и все проверял на деле сам, прежде чем принять какое-то решение, отдать приказ или даже подмахнуть очередную инструкцию. Иван Иустинович был редкой остроты шутником и балагуром, мог спокойно рассказывать анекдоты или отпускать порой весьма язвительные шуточки, как при командном составе отряда, так и при бойцах. «Командир от Бога» – говорят про таких. Он был своенравен, самобытен и прочно врезался в память даже тем людям, кто общался с ним всего раз в жизни.

Как всегда, на его столе лежали две початые пачки «Казбека», пачка «Красной звезды» и обожаемые начальником штаба отряда деликатесные «Герцеговина Флор», а на полке, что висела на стене, среди книг стояла трехлитровая банка со спиртом. При этом его единственной вредной привычкой, как говорил сам Каленников, были гимнастические брусья. Начальник отряда не пил и не курил.

– Закуривай! – радушно предложил Иван Иустинович, указывая на початые пачки сигарет. – Или, может, пару капель для согрева? Поди, продрог до костей?

– Да нет, что вы, спасибо… – вежливо отказался Речкин.

– Да, Алексей Макарыч, удался у тебя отпуск! – усмехнулся Каленников. – А я уж думал, что ты успел уехать на юга… Когда поезд у тебя?

– Вчера вечером… Был…

– Да, брат, дело – табак! – нахмурив густые, чуть тронутые сединой брови, звучно хлопнул широкой ладонью по столу майор. – Война… Ну, ничего… Полякам и финнам прикурить давали и этим дадим, если полезут!

Каленников знал, о чем говорит. За свою жизнь он успел пройти: Первую мировую, Гражданскую, Польскую войны. Затем служил на советско-румынской границе, а теперь и на финской, где двумя годами ранее руководил своим отрядом во время Зимней войны. В общем, его послужной список был богат и заслуживал приличного романа.

– Как хоть добрался? Что там, в Мурманске, происходит? По радио говорят – бомбили? – озабоченно нахмурился Каленников.

– Да вот добрался кое-как. Военкомат мурманский помог! Быстро группы сформировали и по частям отправили. – Речкин несколько расслабился от хлебосольного приема, но старался держаться строго, и в манерах, и в общении. – Бомбардировка была. Но не сам Мурманск бомбили, а станцию в Коле. А в городе все тихо вроде, по-старому. Только военные туда-сюда катаются, да молодежи на призывных пунктах много…

На столе неожиданно, словно выстрел, затрезвонил телефон. Каленников не спеша, в свойственной ему манере, поднял трубку, представился. Сквозь треск телефонной линии послышался чей-то торопливый голос, но слов Речкин разобрать не смог.

– В штаб 14-й дивизии вызывают, – сказал Иван Иустинович, положив трубку. – Теперь с ними взаимодействуем! Из состава дивизии на границу выдвинут 95-й стрелковый полк, артиллерию подтягивают, так что на границе вы теперь не одни!

– Товарищ майор, – немного помявшись, обратился к Каленникову Речкин, – а в целом как обстановка?

– Обстановка? – задумчиво протянул майор, взглянув на наручные часы. – С момента твоего отъезда не изменилось ровным счетом ничего… На границе спокойно… Но сам понимаешь – финны есть финны… Можно ждать чего угодно…

Каленников, уперев могучую руку в стол, поднялся со стула, выгнул спину, покручивая широкой бычьей шеей. Вслед за ним подскочил и Алексей.

– Все, пора мне! – протянул майор через стол свою богатырскую пятерню, которую Речкин охотно пожал. – В курс дел тебя введет подробнее Круглов! Вчера провел совещание с начальниками застав, так что ему есть, что тебе рассказать!

– Разрешите идти? – вытянулся по стойке «смирно» Алексей.

– Ступай! Отметься у дежурного по отряду, скажи, чтоб предупредили начштаба и машину мне подали! И будь осторожнее в пути, Алексей Макарыч! В сопки заходи с тыла, по верхотуре самой не лезь и самолетов берегись! Разлетались они больно. Вчера на Рыбачьем «полуторку» с пулеметов расстреляли. И по сторонам смотри! Диверсантов полно!

– Есть! – Речкин козырнул и поспешно вышел в коридор, где его ждал природнившийся до ненависти чемодан.

Глава 4

До своей заставы Речкин добрался часа через четыре. Промозглый северный ветер и проходящий зарядами моросящий дождь подгоняли его в пути. Алексей трижды проклял себя за то, что отказался от предложенного тещей свертка с вареной картошкой и домашним салом, проклял предательски переменчивую заполярную погоду, которая последние дни упрямо кричала своей, не характерной для этого края июньской жарой о том, что лето устоялось окончательно и брать с собой теплые вещи нет никакой нужды. Но, с другой стороны, молодой командир отлично понимал – еда и хорошая погода сморили бы его в пути и он бы попросту свалился с ног в объятиях крепкого сна.

И Речкин, подгоняемый голодом и холодом, упрямо шел вперед, карабкался по сравнительно недавно протоптанной тропе вверх по крутым склонам сопок, осторожно спускался вниз по скользкому от дождя мху, петлял вокруг болотин и маленьких, как лужи, озер…

Застава предстала перед Алексеем привычной для такой погоды унылой картиной. Озеро морщилось вспученной ветром рябью. Бельевая веревка, натянутая недалеко от воды, пустовала, покачиваясь под порывами ветра. Блестящие от влаги черные рубероидные крыши построек слезились на срезах стекающей дождевой водой. Даже свежие бревенчатые стены потемнели от дождя. Курилась обеими печными трубами столовая. На входной двери бани висел большой амбарный замок, который предусмотрительно вешал каждый раз старшина, после того как трое бойцов были застуканы там за распитием самогона, купленного у титовских умельцев. Окна бревенчатого здания заставы были плотно закрыты белыми занавесками. И лишь манящий запах готовящейся пищи вносил в этот холодный пейзаж легкий оттенок чего-то по-домашнему уютного. Двор был абсолютно пуст, только пограничная собака, любимица всей заставы, немецкая овчарка Герда, почуяв Алексея, выскочила из своей будки и, встав на задние лапы, залаяла, радостно виляя хвостом.

На входе в здание заставы, в левое крыло, где находились казарма и служебные помещения, Речкина встретил хорошо знакомый ему сержант с повязкой дежурного:

– Товарищ лейтенант, дежурный по заставе сержант Корниленко! – вытянувшись по струнке, складно отчеканил он.

– Где начальник заставы? – первым делом спросил Алексей, поставив возле ног свой проклятый чемодан.

– На границе, товарищ лейтенант! – бодро ответил Корниленко. – Он и политрук!

– А старшина?

– В столовой, товарищ лейтенант! Приготовление пищи контролирует!

Речкин одернул промокший рукав и взглянул на наручные часы.

– Не поздновато ли для ужина? Почти восемь уже!

– Теперь все по-новому, товарищ лейтенант, половина бойцов спят, вторая половина на границе. Вот и распорядок весь поменялся!

Речкин нахмурился. Вопросов было много, но, понимая, что он еще не раз выслушает подробный рассказ о нововведениях и от Круглова, и от политрука, и от старшины, решил без лишних расспросов оставить свое любопытство на потом, чтоб не задерживать ни себя, ни сержанта.

– А я-то не пойму – чего это Герда разгавкалась?! Подумал уже, что смена пришла, да вроде как рановато еще…

– Корниленко… – Речкин перебил сержанта тихим усталым голосом. – Отнеси мой чемодан в правое крыло и оставь подле моей комнаты. И старшине скажи, что я прибыл и жду его в канцелярии.

– Есть! – молодцевато козырнул сержант и, схватив чемодан, поспешил в правое крыло.

В помещении казармы тишина стояла гробовая. Кто-то мирно посапывал во сне, кто-то беспокойно сучил ногами, скрипя панцирной сеткой кровати. Дневальный несколько растерялся, увидев вошедшего помощника начальника заставы, который должен был быть в отпуске. Опомнившись, он уже сделал первый шаг навстречу Речкину, но тот поднес палец к губам, чтоб дневальный не будил бойцов своим голосом и беготней.

В канцелярии Алексей пригрелся на стуле, прислоненном спинкой к стене, которую представляла задняя стенка кирпичной печи, что отапливала это крыло здания. Тело его, вымерзшее, как казалось, насквозь, еще долго вбирало в себя тепло, непроизвольно вздрагивая. Алексей задремал.

Старшина – полноватый круглолицый армянин средних лет с жесткой щеткой черных с проседью усов под выдающимся кавказским носом прибыл из столовой, когда Речкин уже вовсю сопел, широко разинув рот и запрокинув голову на плечо.

Обнаружив, что лейтенант промок насквозь, он предусмотрительно распорядился принести чистую форму и исподнее, а также одну порцию ужина.

Пробужденный старшиной, Речкин без стеснения, прямо в канцелярии, скинул с себя мокрые вещи и оделся во все сухое. Вскоре подоспел и ужин – тарелка плова, стакан грушевого компота и ржаной сухарь. Пограничники хоть и снабжались с перебоями, весьма скудно и однообразно, но заставный повар-таджик всегда умел порадовать своих товарищей скромными произведениями кулинарного искусства. И пусть плов был не из баранины, а из жесткой, как подошва, говядины и приготовлен был больше на воде, чем на жиру и масле, а все ж был вкусен до безобразия.

Поужинав и отогревшись, Алексей почувствовал, как в его жилах снова забила жизнь, и только ватные ноги, отекшие с дальней дороги, тянули своей невероятной усталостью в кровать. Но Речкин решил дождаться начальника заставы.

Алексей разговорился со старшиной. Выяснилось, что Каленников приказал все наряды на границу по два-три человека отменить. Теперь дежурили всей заставой. В то время как первая половина отдыхала, вторая находилась в наряде. Начзаставы с политруком почти безвылазно находились на границе, возвращаясь лишь на короткие пересыпы. Начали возводиться дополнительные укрепления и огневые позиции, как на самой границе, так и вокруг заставы. Чуть впереди и по флангам соседство теперь составляли бойцы 95-го стрелкового полка. С ними наладили телефонную связь, обговорили вопросы взаимодействия на случай начала боевых действий. В общем, новостей была тьма. В будничной жизни пограничников поменялось почти все. От такого потока информации у Алексея голова шла кругом. Ему показалось, что он отсутствовал на службе не четыре дня, а как минимум четыре месяца.

Круглов появился в канцелярии, когда настенные часы с кукушкой перекинули свои стрелки через отметку в девять часов. Плащ-накидка, которую начальник заставы держал скомканным кулем в руке, почернела от дождя, зеленая пограничная фуражка также вымокла до основания, хромовые сапоги, с налипшими на них мелкими листочками карликовой березки, блестели от влаги. Круглов явно был сильно измотан. Его обычно розовое, гладкое, точно девичье, лицо было белее белого, глаза впали, а под ними налились мешки. Круглов был старше Речкина всего на несколько месяцев, но со своей богатой курчавой шевелюрой и по-мальчишески худой фигурой выглядел моложе своего помощника. Однако, весьма изнуренный за последние дни, он казался теперь гораздо старше своих лет, и, если бы Алексей не знал его прежде, решил бы, что этому лейтенанту под сорок.

Круглов вытер ладонью мокрое лицо, прошелся пальцами по волосам, которые осели от влаги, оправил форму, непременно скользнув ладонью по своей гордости – ордену Красной Звезды, который получил в Финскую войну.

Они горячо обнялись, как старинные друзья. Всего полтора года знакомства, но отдаленный уголок земли, где служба – ежедневная, беспрерывная рутина, в которой так важно твердое товарищеское плечо, сплачивает и роднит людей в рекордно короткие сроки.

– Представляешь, Леша, в этой нынешней суете даже забыл, когда у тебя поезд… Думал, что ты уже на юга упорхнул, а ты вот, здесь!.. Молодец! – устало улыбнулся Круглов, подойдя к рукомойнику, что висел возле входной двери.

– Сегодня ночью на пароходике из Мурманска прибыл… Каких-то четыре дня, а все здесь так поменялось!..

– Война, брат… – звеня рукомойником, ответил Круглов. – Она, проклятая, все меняет и ускоряет… И нововведения быстрее проходят, и жизнь летит!.. У меня так лично ощущение, что ты вчера только уехал!

– А эти себя совсем не жалеют! – по-стариковски сокрушался Аркадий Ваганович перед Алексеем, кивнув на начальника заставы. – Что начальник, что политрук сутками на границе сидят, даже не спят толком!

Старшина был человеком глубоко сердечным. Он с душой подходил к любому порученному делу. Таким же был и в отношениях с людьми. Чуткий, внимательный и отзывчивый. Он в отцы годился своим начальникам и вел себя с ними часто по-отечески. Мог и поругать, и похвалить, и поворчать, забывая подчас про субординацию, но ему, человеку мудрому и умелому, это прощали. Аркадий Ваганович почти полностью избавился от своего кавказского акцента, но в душе оставался горцем и по сей день. Старшина, оставив родную Армению в восемнадцать лет, повидал много на своем пути. И русское «Аркадий» вместо его родного «Арарат» закрепилось за ним не в канцелярских кабинетах и даже не у фабричных станков, а на полях сражений. Прослужив всю свою взрослую жизнь Родине, он не имел постоянного жилья, не скопил богатства. Три войны, три ранения, жена и два сына – вот то, чем, по его словам, наградила его жизнь.

– Политрук на границе остался? – поинтересовался Речкин.

– Да, утром сменю его, – кивнул Круглов, обтирая кисти рук полотенцем, что висело возле рукомойника на обычном гвозде. – Потом смены на троих разобьем. Всяко легче будет…

Часы на стене мерно тикали, напоминая пограничникам о скором приближении ночи и, что гораздо хуже, неминуемом наступлении очередного утра. Но по случаю возвращения Алексея решили все же немного посидеть…

На столе возникла знакомая Речкину бутылка «Cтоличной», которую Круглов прятал для случая от глаз бойцов и начальства в одежном шкафу, в ящике из-под посылки. Аркадий Ваганович выделил из своих запасов банку тушенки и балтийских шпрот. И только Алексей не мог ничего добавить к этому скромному «натюрморту». Но в своей компании это было не постыдно. С каждого по возможности, всем – поровну.

– В любом случае будем надеяться, что здесь, на севере, обойдется… – развивал наболевшую тему Круглов, морщась после первой стопки.

Речкин, подцепив вилкой златопузую шпротину, задумчиво глядел в окно.

– Будем, конечно… – Закусив, он отложил столовый прибор в сторону и добавил на выдохе, по-философски задумчиво: – Я думаю, что финны второй раз побоятся к нам сунуться…

– Если только отыграться не задумают! – горько усмехнулся старшина, разливая еще по одной. – Теперь-то поддержку почувствовали, могут и осмелеть!

– Не нагнетай, Ваганович! – отмахнулся Круглов. – И так от собственных мыслей дурно, ты еще масла в огонь подливаешь…

– Давайте, чтоб обошлось! – поднял Алексей стопку, не отрывая локтя от стола.

– И за победу, – добавил Круглов. – Как бы там ни было, за нашу победу!

Выпили. Закусили.

– А если, конечно, черти эти полезут, то худо нам придется… – наморщил лоб начзаставы. – Как всегда на сборах говорили? Наш участок наиболее удароопасен! Титовский укрепрайон… Тут тебе и с воды могут зайти, и с суши…

– Да, финны, финны… – перекатывая пустую стопку по столу, размышлял Речкин. – Могут ведь и попереть, да и Норвегия под немцами теперь… Совсем близко.

– Да уж… – протянул Круглов, взглянув на большую топографическую карту, что висела на стене. – Хорошо хоть пехота подтягивается… Поспокойнее будет…

– На границе-то ничего не поменялось? Я про обстановку у соседей наших любезных, – поинтересовался Алексей.

– Да черт пойми! То вроде моторы гудят, стучат чего-то, долбят, кричат, то молчат часами. – Круглов расстегнул верхнюю пуговицу гимнастерки. – А так не видать ничего…

Старшина поднялся с табурета и не спеша, переваливаясь с ноги на ногу, подошел к карте.

– Худо будет, если попрут! – окинув карту сосредоточенным взором, заключил Ваганович. – Попрут на нас – сметут к чертям враз! Но по нашим местам сложно в линию наступать!

– И что? – нахмурился Круглов.

– А то, что вклинятся они в наши ряды колоннами! – обернулся старшина с лицом, преисполненным обреченности. – Местами пройдут, даже не встретят никого! И с того самого момента мы все в мешке!

– Да что ты там выдумал? – с сомнением усмехнулся Круглов. – В каком мешке?

– В самом что ни на есть мешке. – Старшина повернулся обратно к карте и стал водить по ней короткими, толстыми пальцами, сплошь покрытыми черными волосами. – Обойдут нас со всех сторон, и шабаш! Вверх не взлетишь, в землю не зароешься, вот и будем метаться по сопкам в поисках горловины этого самого мешка! А немцы-то тоже не дураки! Затянут его потуже и будут нас бить в этом самом мешке!

– Хорош нагнетать, – нахмурился Речкин. – Ваганыч, руку не меняем, наполни! Спать идти надо!

– Да, Леша, твоя правда! Еще по одной, да спать! – протяжно зевнул начзаставы, так что в глазах его проступили слезы. – А что страхи-то наводить! Мы тоже не лыком шиты! Пусть еще попробуют к нам сунуться!

Речкин улыбнулся. Опьяненный теплом, сытостью и спиртным, он едва уже держался на стуле, веки отяжелели и спешили сомкнуться.

В застывшем полумраке нескончаемого полярного дня, приглушенного плотной завесой дождевых облаков, казалось, замерло и само время. Но вот тихо щелкнули стрелки настенных часов, и все непроизвольно покосились на циферблат. Было уже десять вечера.

– Все! Отбой! – стукнув только что опорожненной стопкой по столу, скомандовал Круглов.

Глава 5

Речкин проснулся рано. Нет, он еще хотел спать и, казалось, готов был провести в царстве Морфея день-другой. Но в голове блуждала какая-то невнятная мысль, выхваченная из сна, которая никак не давала ему заснуть. В теле гуляла странная дрожь, назойливо призывая немедленно встать с кровати. Видимо, сказывалось сильное нервное напряжение, в котором пребывал Речкин последние два дня.

Почему его не разбудили?

Алексей посмотрел на дверь, щеколда на ней была открыта. Речкин покосился на единственные часы в комнате. Стоящие возле кровати на небольшой армейской тумбочке, выкрашенной в привычный глазу темно-серый цвет, часы с будильником хранили молчание. Алексей заводил их в последний вечер на службе, перед отъездом в отпуск. Их белый, с черными арабскими цифрами, циферблат золотился заводской каллиграфической надписью «Ленинград». Именно оттуда год назад их привезла Нина, когда после академического отпуска ездила к себе в педучилище сдавать выпускные экзамены.

Вспомнив про свои наручные часы, Речкин резко поднес их к глазам, успокоившись в ту же секунду. До шести утра стрелкам предстояло отсчитать еще почти полчаса.

Алексей лежал на кровати в галифе и белой нательной рубахе. Постельное белье Нина постирала в день отъезда, и оно лежало на полке в шкафу, вместе с запасным комплектом. Вечером же Речкин не нашел в себе сил даже на заправку кровати. И теперь ему осталось довольствоваться покрывалом и двумя голыми, без наволочек, подушками, которые местами неприятно кололись торчащими из них перьями.

Комната, вязнущая в полумраке и бездвижном томлении, казалась Речкину незнакомой. Он впервые ощущал в ней неимоверное одиночество. Почти год Алексей прожил в этой комнате. Здесь его всегда встречала и провожала Нина, здесь рос их Ванька. Вокруг бурлили вперемешку радость и любовь, дышала изо всех сил, согревая тесные стены, своим отчаянно счастливым дыханием жизнь. И даже сейчас Алексею представлялось, что Нина куда-то вышла с сыном, совсем ненадолго. Ведь так явственно он представлял себе их здесь, все вокруг напоминало о них и даже пахло ими…

Но с давящей на сердце горечью Речкин, конечно же, понимал, что в реальности ни Нины, ни Ваньки поблизости нет. И как скоро он сможет увидеть их, оставалось загадкой. Неделя? Две? Месяц?..

Алексей поднялся с кровати. Засунув руки в карманы галифе, он босиком прошелся из одного угла в другой, скрипя дощатым полом. Почти все здесь было сделано руками Алексея и старшины либо переделано из старой армейской мебели. Большего жизнь в отдаленном гарнизоне, куда даже нет дорог, позволить не могла. Эта комната, с ее скромной обстановкой, незатейливой утварью, бревенчатыми стенами, сильно напоминала Речкину родительский дом. Наверно, поэтому она дарила ему еще большее тепло и душевное спокойствие, чем могла бы на первый взгляд.

До ухода в армию Речкин жил так же скромно. Деревенская изба в тихом подмосковном селе Ступино была по-крестьянски скудно обставлена мебелью, сделанной исключительно отцом Алексея – Макаром Егоровичем. Мужик он был умелый. Спокойный и рассудительный, казалось, он мог решить любую проблему, выйти из любой ситуации. Но только от одной беды уйти Макар Егорович так и не смог. Любил он выпить. И с годами привычка эта все прочнее затягивала его. А как напивался, его словно подменяли. Гонял жену по дому, устраивал ей скандалы, доставалось и детям. Инвалид с Гражданской войны, без ноги, работал он сторожем на складе. Там, в своей тесной каморке, он и замерз по зиме, изрядно приняв перед этим на грудь. Алексею тогда было почти пятнадцать. Потеряв одного родителя, он стал старшим мужчиной в доме. Сестра вскоре вышла замуж, и Речкин принялся со всем своим благодарным и преданным неистовством помогать матери. Работал вместе с ней в поле, вел мужские дела по хозяйству, помогал воспитывать младшего брата. Мать, женщина простая и безграмотная, настаивала все же, чтоб Алексей закончил школу. Речкин сумел найти время и на учебу. Семь классов средней школы уже гораздо позже сыграли свою важную роль, когда Алексея от воинской части, где он служил срочную службу, направили в Харьков поступать в военное училище погранвойск НКВД. Пусть и не триумфально-грандиозно, но четко и уверенно, он все же сумел набрать необходимый минимум по вступительным экзаменам. И той безграничной радости, горделивого наплыва, которые тогда испытывал Алексей, не было предела. Состояние эйфории зашкаливало, уносило его под самые небеса. Уже намного позже, обремененный тяжким курсантским трудом, завязший в тяжелой, рутинной бытности военного училища, Речкин мысленно, с грустью, прощался с деревенской, совсем не легкой, но с младенческих лет близкой ему жизнью. С ее спокойным, размеренным и очень понятным, простым укладом.

Ни армейская, пусть и бревенчатая, казарма, ни выкрашенные в желто-зеленый цвет каменные стены училищного жилого корпуса, ни крохотные мрачные времянки на эстонской границе и ни тем более холодные, ежедневно заметаемые снегами заполярные землянки не могли хоть чем-то напоминать Алексею теплый сердцу родительский очаг. Напротив, они лишь глушили память, беспощадно сковывали в его сознании холодом ощущение родного дома. Время шло, и Речкин неумолимо отдалялся от своего деревенского прошлого. Так месяц за месяцем, год за годом безвозвратно уходила из памяти прекрасная эпоха детских лет. Порой Алексею даже казалось, что он сам ее выдумал, что не было в этой реальности никакого отчего дома, что это лишь вымысел, плод его фантазии. И если бы не редкие поездки во время отпусков в родное Ступино, Речкин потерял бы эту тонкую нить, ведущую его к истокам, окончательно оставив хранимое в сердце ощущение детства под неподъемной тяжестью временной пыли.

А здесь… Здесь Речкин чувствовал себя как нигде ближе к тем дорогим душе ощущениям доармейской жизни. За несколько лет именно в этой маленькой комнате он вдруг снова открыл для себя ушедшую за горизонты давности бархатную атмосферу домашнего уюта.

Ложиться в кровать снова Алексей не стал. Еще немного побродив по опустевшей комнате, Речкин стал не спеша собираться. Вскоре пришел его будить старшина.

Температура в общем коридоре немногим отличалась от уличной, и холод здесь пробирал до мурашек. Вода в рукомойнике, что висел возле туалета перед самым выходом на улицу, остыла до мерзости. Если умывание еще возможно было стерпеть, то бриться с такой водой было адовым делом. Но Алексей несколько оброс темно-русой щетиной, и ему следовало привести себя к надлежащему для службы виду.

Аркадий Ваганович терпеливо стоял возле лейтенанта, ожидая, когда тот побреется, что называется, на подхвате.

– Что за погодка? – ругался Речкин, скользя лезвием опасной бритвы по намыленной щеке. – Холод собачий… Бриться невозможно…

– Неужто не попривыкли? – улыбался старшина.

– Не-а… Каждый раз как первый! – морщась, стряхнул Алексей бритву о край металлической раковины. – Сразу свою казарменную молодость вспоминаю, что солдатом, что курсантом.

– Неужто и в училище казармы холодные были? – подавая Алексею вафельное полотенце, спросил старшина.

– Еще бы! – усмехнулся Речкин, вытирая лицо. – Ну в спальном расположении еще куда ни шло, там печь топилась, а вот в умывальнике по зиме даже стекла изнутри замерзали! Брррр!

В отличие от прошлого дня, в это утро ветер стих, дождь перестал осыпать противной моросью. Даже здесь, на высоте более трехсот метров, установилось редкое для этих мест затишье. Обычно ветер гулял здесь всегда и в редкие солнечные дни, и тем более в ненастье, напористо шурша средь бескрайних просторов. И лишь один резон был в этом несмолкаемом ветре – он надежно спасал от комаров, самой страшной здешней чумы летних месяцев.

Но плащ-палатки с собой все же взяли. В такую погоду небо было совершенно непредсказуемым и могло в любую минуту прохудиться новым зарядом дождя.

Понуро повесив головы, солдаты шли вперед привычной дорогой. Сонные, усталые, хмурые. Они еще не вошли в новый график военного времени, и даже положенные им восемь часов сна пока не могли возместить в полной мере затрачиваемые силы. Да и поспать установленное время удавалось отнюдь не всегда. Смены задерживались, разводы затягивались, отдельные заболевали, и это тоже отнимало время. Распорядок дня менялся, сминался, суживался.

Теперь, помимо привычной службы в наряде на границе, бойцам приходилось оборудовать новые огневые позиции, день за днем укреплять их, не ослабляя внимания за соседями напротив. А занятие это в условиях Заполярья – дело весьма не простое. Земля вокруг – не земля, а сплошной скальный монолит, покрытый местами тонким слоем почвы, потому в грунт не вкопаться. Приходилось собирать вокруг новой огневой позиции увесистые камни, стаскивать их в одно место, укладывать аккуратно, вплотную, чтоб лежали они словно притертые веками друг к другу, чтобы ни одна вражеская пуля не смогла проскочить между ними. Важно было и качественно замаскировать такие каменные сооружения. В ход шел мох, мелкий, вьющийся по земле худыми извилистыми стеблями кустарник, тонкие пласты дерна. Так и только так, усердием и фантазией, можно было добиться того, чтобы куча камней стала действительно надежным укрытием для стрелка, его крепостью. Следили за качеством работы сержанты и офицеры заставы. Им и самим теперь приходилось выполнять тяжелую солдатскую работу. Время не ждало…

Кроме всего прочего, важно было оставаться предельно скрытным, чтобы финны, которые хоть официально и не были врагами, но, учитывая все последние события, по-иному именоваться просто не могли, не вычислили бы новые позиции.

Правильный выбор места для планируемой огневой точки также был весьма и весьма важен. Север – несравненный колорит множества высот, низин, скальных выступов… Порой грамотно выбранное место уже само по себе, без дополнительных работ, надежно скрывало стрелка и давало ему выгодный сектор обстрела. И в этом вопросе солдаты в обязательном порядке советовались с командирами.

Но каких бы новых работ ни требовало состояние войны, задача по охране государственной границы оставалась на первом месте. И здесь без собранности и внимательности никуда. Поэтому труд физический приходилось качественно сочетать с трудом умственным. С финской стороны и прежде частенько наведывались всякого рода диверсанты и провокаторы, а теперь их стоило ждать в любую минуту и тем паче.

Потому и шагала очередная смена в очередной наряд понуро, хмурясь сонными лицами, сутуля усталые плечи, обреченно волоча десятки раз прихваченные ночной мышечной судорогой ноги. Со стороны они больше походили на военнопленных или даже смертников, которых ведут на эшафот, а не на бойцов действующей армии.

Круглов, шедший по правую сторону неуклюже сбитой колонны, то и дело сердито окрикивал своих солдат:

– Не растягиваться! Подтянулись! Живее ногами шевелим, живее!

Смену наряда произвели недалеко от передовых позиций. Возле поджарой, округлой сопки, обозначенной на карте начзаставы как высота 283, 8. Политрук коротко, даже как-то холодно поздоровался с прибывшими ему на смену Кругловым и Речкиным. Всем своим изнуренным видом он вызывал жалость. Плечи ссутулились под гнетом вторых по счету бессонных суток. Ему было сложнее вдвойне. Выполняя работу политрука, он еще взял на себя и обязанности помощника начальника заставы. С переходом на новый усиленный режим работы политрук совмещал эти две должности, стоя в нарядах на границе, а в часы отдыха исполняя свои непосредственные обязанности. Речкину было очень неудобно за это перед товарищем. Он даже непроизвольно спрятал глаза при встрече. Но кто мог предвидеть, что все сложится именно так?

Старый наряд ушел, и вновь прибывшие бойцы стали расползаться по указанным им на карте точкам. Круглов и Речкин заняли позицию на наблюдательном пункте заставы – высоте 449,0.

– И чего тебе не сиделось на заставе? Отоспался бы хоть… – разматывая шинель, искренне сокрушался Речкин.

– Я лучше перед сменой посплю, после обеда, – осматривая через линзы бинокля соседскую сторону, ответил Николай и улыбнулся. – После плотного обеда всегда резонней спится!

Речкин улыбнулся в ответ.

– Что там? – спросил он, подойдя к Круглову. – Поменялось что-нидь?

Круглов отрицательно помотал головой и протянул бинокль товарищу.

Алексей охотно принял его и внимательно осмотрел передний край финской границы. Пейзаж остался неизменным. Он был хорошо изучен Речкиным до самых неприметных, для новичка, мелочей. Кое-где виднелась натянутая колючая проволока финских заграждений, издали угадывалась каменная кладка их сооружений, хорошо протоптанная тропа четко различимой лентой вилась среди небольших высоток, с той стороны, где зеленели поросли карликовой березы и ивняка, прозванной урочищем Тшердекайсин. Все было точь-в-точь, как и прежде. Ни новых огневых точек, ни палаток, ни техники… Создавалось ощущение, что про войну знают лишь по эту сторону границы. И неизменность эта теперь сильно резала глаза… Ее словно специально выставили напоказ. Но ведь еще до отъезда Алексея гудела та сторона двигателями, бряцала железом, наперебой голосила чуждой речью…

– Да, действительно, все так и было, один в один, даже странно… – задумчиво заключил Алексей, отдавая бинокль Круглову. – И тишина такая… Помнится, прямо перед отъездом моим все время там шумиха стояла…

Круглов усмехнулся, убирая бинокль в футляр, что висел у него на шее.

– Ну насчет тишины ты не обольщайся… Сейчас пару часиков пройдет и зашумят опять… Если ветер с их стороны будет – точно не прослушаешь!

– Может, все же зря мы наговариваем? – Как-то совсем наивно, по-детски взглянул Речкин на начзаставы, поудобнее усаживаясь на расстеленную шинель. – Не они же, а немцы войну объявили… Хотели бы – давно бы уже напали… А шумят… Ну, может, строят чего…

– Может… – коротко буркнул Круглов. – Я пойду пройдусь по позициям, потом на заставу. Не скучай!

Речкин не смог долго высиживать в одиночестве на одном месте. Его все еще сильно клонило ко сну, да и комары порядком достали. Оставив за себя на НП сержанта, Алексей решил пройтись по позициям, ему было очень любопытно – как сильно изменились укрепления на границе. Кроме того, это предписывалось инструкцией, но выполнялось, как и многое другое, далеко не всегда.

Путь предстоял немалый. Передний край заставы вытянули, как могли, словно гитарную струну, оставив между позициями отдельных стрелков-пограничников такие приличные бреши, что те едва видели друг друга. При среднем, привычном для этих мест порывистом ветре пограничник мог подать сигнал соседу разве что выстрелом. Вообще, конечно, вся эта хрупкая картина весьма жиденькой линии обороны удручала Алексея. Речкин, хоть и не был мастером в практике ведения боевых действий, имея в училищном аттестате твердую «четверку» по тактике, но прекрасно понимал, что какая-либо значительная сила враз смахнет две дюжины солдат с вытянутого в несколько верст участка.

Обход позиций пограничного наряда Алексей начал с правого на левый фланг. Ведь именно на правом фланге и находился НП.

Начинался участок границы 7-й погранзаставы с нестройного ряда озер, уютно укрывшихся, словно в колыбелях, за гребнями множества сопок. Обозначены на карте они были довольно длинным, звучным и примечательным названием «Пиени-Тшердекайсинъярвет». Примерно с год назад, от праздного любопытства, Речкин на пару с Кругловым, вооружившись финско-русским словарем, кои находились на каждой заставе на случай допроса нарушителей с сопредельной стороны, пытались перевести названия близлежащих объектов. Именно с этими озерами они провозились больше всего. Дословного перевода так и не нашли, перевели лишь часть, а спустя какое-то время один из титовских старожилов, кстати, финн наполовину, без грамма сомнения подсказал – «Малые озера зеленого леса». Лесом вокруг, конечно, и не пахло. Но в двух-трех километрах от границы, на финской стороне, находилось урочище, густо поросшее кустарниками ивняка и карликовой березки, прозванное «Тшердекайсин». Оттуда, видимо, и шло название горстки этих мелких, как лужи, озер.

Далее, миновав высоченную сопку, обозначенную на карте цифрами 448,4, где и располагался НП заставы, Речкин спустился в низину, буквально испещренную сеткой озер. Это были более крупные родственники тех, что лежали за высотой, озера «Тшердекайсинъярвет», стало быть, «Озера зеленого леса». Самое большое из них лежало прямо у подножия сопки, где располагалась застава. Далее следовало Килаярви, или «Звонкое озеро», а упирался левый фланг участка заставы в озеро причудливой формы, напоминающее некое уродливое водоплавающее существо с плавником и длинным пиковидным отростком на спине. Типография пропечатала на нем: «Кивиярви», пограничники перевели «Каменное озеро». Все эти переведенные названия были нанесены Кругловым на карту, что висела в канцелярии, простым карандашом.

Что показалось особенно примечательным не только Алексею, но и многим другим, кто читал их с Кругловым переводы, так это то, как переводилось с финского языка название высоты 386,0, где располагалась застава. «Росватунтури» по-русски означало «Гора грабителей». Для финнов этот факт стал наверняка весьма символичен, ведь до Зимней войны сопка находилась в пределах их территории и перешла советской стороне после перемещения границы в глубь Финляндии по условиям мирного договора 1940 года. Что же сыграло историческую роль для такого названия, оставалось тайной за семью печатями.

Алексей промотался на обходе несколько часов. Бойцы почти закончили укрепление своих позиций. Теперь же, проявляя смекалку и фантазию, они принялись усовершенствовать свои маленькие крепости. Делали более удобные лежанки, ниши под боеприпасы, совершенствовали маскировку, уплотняли брустверы. Можно было смело рапортовать начальству о завершении укрепления обороны участка границы. Понравилось Речкину и настроение пограничников. Они были бодры, веселы, общительны, несмотря на пробивающуюся наружу краснотой глаз усталость. «Смена деятельности, ее насыщение и разнообразие всегда ведет солдата к новым свершениям, заряжает его идеей, дает силы и веру в себя!» – вспомнились Алексею слова одного из училищных преподавателей.

Уже ближе к вечеру, находясь на НП, Речкин извлек из нагрудного кармана гимнастерки свой «военно-походный», как он сам его в шутку называл, блокнот. Еще с первого дня службы на границе, по совету старших товарищей, Алексей завел его для ведения рабочих записей, заметок, напоминаний. Речкин фиксировал там самое важное, самое основное из своей повседневной деятельности и всегда держал свою «памятку» при себе, пользуясь ей по случаю и постоянно пополняя свежей информацией. По сути, ведение подобных записей грозило суровым наказанием, но многие пренебрегали запретом и втихомолку вели такие вот блокноты. Это очень упрощало жизнь, когда возникала необходимость поднять какую-то информацию из служебной деятельности. То был самый обыкновенный блокнот с серыми листами второсортной бумаги, толстым бумажным переплетом с изображением Кремля на обложке и краснобуквенной широкой надписью «МОСКВА». Алексей приобрел его в столице сразу после выпуска, когда ехал домой в отпуск, совершенно случайно, даже не догадываясь о том, каким важным и незаменимым предметом станет этот самый обычный блокнот.

Подточив об камень грифель карандаша, Алексей кратко дописал в него новый распорядок службы и особенности дежурства на границе, введенные с началом войны, еще кое-какие мелочи… Немного подумав, он решительно отделил толстой чертой свежую запись от предыдущих, вписав над ней «После 22 июня».

Глава 6

Серые облака постепенно разверзлись, и на низком северном небе засияло лучистым золотом долгожданное солнце. И вновь согрелась каменистая, скупая на растительность, обласканная лишь холодными пронзительными ветрами земля. Простывший от навалившейся непогоды воздух понемногу потеплел, ветер сменил направление на южное и уже не так зло кусался, а днем даже бархатисто ласкал.

Редкий дурак в этих крайноземных широтах не обрадовался бы такой погоде. Но приход тепла притянул с собой и одну существенную проблему… Пользуясь идеальными погодными условиями, в небе загудели моторами вражеские самолеты. Пограничники поначалу обстреливали проносящиеся над заставой крылатые машины с черными крестами на фюзеляжах, но вскоре по отряду прошел запрет на это. Ведение огня из винтовок и пулеметов было крайне малоэффективно, но отлично демаскировало позиции пограничников, да и попросту переводило впустую патроны.

Речкин, с болью в сердце, понимал, что теперь небо над Мурманском открыто для бомбежек, чем непременно воспользуются фашисты. Его тревоги за свою семью только усилились. И каждый раз, когда в вышине слышался гул немецких бомбардировщиков, Алексей, изнывая от собственного бессилия, горя в огне дурных предчувствий, лишь зло сжимал кулаки с одной страшной мыслью в голове: «На Мурманск…».

Глупые, но вполне понятные любому семейному человеку мысли о том, чтобы хоть на сутки отпроситься в Мурманск, довлели над Алексеем ежеминутно. Как же ему хотелось увидеть жену и сына пусть лишь на минуточку! Убедиться, что с ними все хорошо! Но он не мог себе этого позволить. Сейчас, когда над Заполярьем навис тяжелый молот вероятной агрессии, каждый солдат был важен границе как никогда. Единственное, что было в силах Алексея, – сообщить семье о себе. Так он и сделал. Уже на второй день пребывания на заставе он отправил на адрес родителей жены короткое письмо. Теперь лишь осталось ждать ответа, и ожидание это было невероятно тягостным.

А вскоре стали приходить неутешительные вести из самого Мурманска. Как стало известно, 23 июня несколько групп немецких бомбардировщиков совершили первый авианалет на город и его порт. Вечером следующего дня, после бомбардировки военно-морской базы в Полярном, а также наших позиций на полуостровах Средний и Рыбачий, все те же «Юнкерсы» вновь сбросили бомбы над берегом Кольского залива. При этом пострадало несколько жилых домов на улице Комсомольской, а также детский сад, где появились первые жертвы.

«Комсомольская… – только и вертелось в голове Речкина, обжигая его кипящей волной тягостных переживаний. – Ведь это совсем рядом от Ленинградской, где сейчас Нина и Ванька… Хоть бы с ними там все было хорошо, большего мне и не надо…»

25 июня стало известно, что Финляндия предоставила свою территорию для германских войск и авиации, а днем позже все пограничники заставы, кто не был на дежурстве, собрались по приказу начальника отряда в ленинской комнате в полдень, чтобы прослушать важное сообщение Совинформбюро. Москва вещала: «…финское правительство объявило нам войну… вот уже десять дней происходит сосредоточение германских, а теперь и финских войск и авиации в районах, прилегающих к границам СССР…».

Вчерашний «вероятный» противник перешел в разряд явных. Со штаба отряда вереницей тянулись все новые и новые приказы и распоряжения. Отменялись старые указания и вводились новые. Телефон в кабинете начзаставы не смолкал ни на минуту, посыльные из Озерков с секретными пакетами порой даже пересекались на пороге заставы.

Напряжение, нависшее над границей, нарастало с каждым часом, готовое в любое мгновение разорвать воздух адскими раскатами ружейной и артиллерийской стрельбы. А пока что оно рычало из-за ближайших соседских сопок моторами машин и мотоциклов, чуть слышно нашептывало отголосками финской и немецкой речей, коптило небо струйками дымов от костров и печей подтягиваемых к границе войск. Советские солдаты в окопах молча впились глазами в теперь уже вражескую территорию, командиры, нервничая, ждали, когда весь привычный, устоявшийся мир сорвется из-под их ног, лопнет, словно перегнутый хлыст.

Особенно сильно подмывала психологическое равновесие глубочайшая неосведомленность офицеров погранзастав. Они не знали ни хотя бы примерного состава сил и средств, которые неприятель собирался бросить против них, ни места сосредоточения основных ударов. Связь между заставами постоянно барахлила, о чем непрерывно следовали доклады в штаб. Вопрос взаимодействия с пехотой, которая соседствовала теперь с пограничниками, так и не был до конца отработан. Всем вдруг стало не до этого, все ждали… Ждали ежесекундно, непрерывно, напряженно…

В день, когда Финляндия вступила в войну, командир отряда устроил совещание комсостава застав в штабе. Учитывая, что положение на границе стало крайне опасным, Каленников провел совещание весьма быстро и сжато. И понять его было можно. Враг мог ударить в любую минуту, и оставлять заставы без командиров на долгое время было нежелательно и даже преступно.

На совещании начотряда огласил наиболее вероятные места прохода врага, а также предположительные силы, выделяемые им для этого. Конечно, офицеры очень ждали сей информации. Но за радостью следовало глубокое разочарование. Сумбур, да и только… Если до этого, в беззнании на дальнем горизонте размышлений было по-утреннему туманно, то теперь в обилии неточной, а порой и взаимопротиворечащей информации стало по-вечернему сумрачно и расплывчато.

Исходя из сказанного майором Каленниковым, стало известно, что по ту сторону границы, супротив всего Титовского укрепрайона, немцы стягивают до целой дивизии из состава горнострелкового корпуса «Норвегия». По сведениям, переданным в штаб отряда свыше, это примерно десять тысяч человек. Кроме того, дивизия имела в своем составе артиллерию численностью до одного полка.

И Алексей, и другие офицеры с застав, конечно же, догадывались, что цифры эти скорее всего специально занижены начальством, чтобы не сеять панику на границе. И это удручало.

Еще оставалось совершенно неизвестно – сколько войск придадут немцам финны или же просто ограничатся предоставлением им своих территорий. Каленников умышленно не стал заострять на этом вопросе внимание, упомянул лишь вскользь, дабы не будоражить фантазии молодых командиров не подкрепленными фактами предположениями.

О возможных сроках нападения точной информации не было. Каленников привел несколько наиболее вероятных дат, некоторые из них успокаивали своей дальностью, другие, напротив, пугали близостью.

Также оставалось неясным и наиболее вероятное место главного удара. До начала войны командование делало ставку на высадке морского десанта на полуостровах, но эту версию словно молотом сметал теперь тот факт, что большие силы стягиваются именно возле сухопутной границы. И все же если предположить, что немцы собираются высаживать основные силы с моря, то какова их численность, учитывая, что на второстепенном направлении, на суше, они стягивают целую дивизию?

Вопросов стало еще больше, чем до собрания. И груз их беспощадно терзал умы молодых командиров.

– Дело табак, парни… – сокрушался начальник 6-й погранзаставы лейтенант Непышный на крыльце штаба после совещания. – Целая дивизия! Вдобавок еще финские войска, морской десант!

– Да, дело дрянь… Иначе и не скажешь! – зло плюнул в сторону политрук с 5-й заставы, которая располагалась на полуостровах. – И чем мы их встретим? Наш погранотряд да два полка? А что от полков толку? Один растянули по всему побережью Рыбачьего и Среднего, а второй что? Так же, поди, а, Леха? Как там у вас на большой земле?

– Да… – согласно кивнул Речкин. – Так растянули пехоту по границе, что местами роты далее прицельного выстрела расположены…

– Не забывайте про два полка артиллерии, 35-й разведбат, плюс еще саперов батальон! – вмешался в разговор помощник начальника 8-й погранзаставы, но тут же был поднят на смех.

– Ты еще медсанбат вспомни! – пуще всех смеялся Непышный. – Где разведбат, а где целая дивизия?

– А полки артиллерийские неполного состава… И тоже раздроблены кучками… – попыхивая папироской, спокойным тоном заметил Круглов.

– Да, парни, и мы, до последней машинистки, не более шестисот человек, растянуты здесь по сопкам аж на тридцать верст! – поднял вверх со значением указательный палец политрук с 5-й заставы и почти шепотом добавил: – По сути, горстка самоубийц!

– Эх, жаль, ДОТы не успели достроить! – с досадой протянул Непышный. – Ведь всю границу планировали прикрыть! На Угловой вон какие отгрохали, я пару месяцев назад бывал там, видел!

– Восемь штук всего, а планировали двадцать один… – задумчиво заключил Речкин.

Совещание это было проведено уже спустя несколько дней, как противник начал вовсю бомбить позиции наших войск, расположенных на границе. День за днем, безустанно, планомерно. Вскоре прошел слух и о первой потере. 24 июня погиб завделопроизводством 95-го стрелкового полка.

Егеря еще не перешли в массированное наступление, а первые выстрелы уже прокатились раскатистым эхом по пологим склонам сопок на левом фланге укрепрайона. Акции эти походили больше на разведку боем, легкие прощупывания советской обороны на данном рубеже. Тем не менее 2-й батальон 95-го стрелкового полка понес первые боевые потери. А вскоре прошла весть о том, что около десятка солдат из 6-й роты пропали без вести. Каких-либо подробностей никто не сообщал, а потому слухи ходили самые разные. Одни говорили о том, что бойцов, несших дежурство на НП батальона, окружили немецкие егеря и взяли в плен, другие нашептывали о самовольном переходе на сторону врага.

Война докатилась и до этих мест. Становилось очевидным, что еще день-другой, и враг мощным напором прорвет хлипкие проволочные ограждения границы и вонзится своими мощными цепкими щупальцами в худое горло нашей обороны.

На участке погранзаставы, где служил Речкин, пока что все было спокойно. И Алексей, как и все другие офицеры и простые бойцы, жил надеждой на то, что, теперь уже неизбежное, наступление начнется как можно позже. Очень нужно было выиграть еще немного времени! Подтянуть силы, боеприпасы, провизию, укрепить границу…

Морем из Мурманска ежедневно прибывало пополнение, которое тут же вливалось в ряды полков, застывших в ожидании бойни. Вскоре пришла и еще одна благая весть – по Мишуковской дороге в сторону Титовки спешили два пехотных и два артиллерийских полка. С такими силами можно было б достойно встретить немецких егерей. Лишь бы успели…

Алексей без конца думал о Нине и Ване. Прошло всего несколько дней, как он не видел семью, а уже очень соскучился. Им доводилось разлучаться и на гораздо большее время, но тогда был мир, теперь же шла война. И постоянное ощущение опасности, волнение за супругу и сына только подогревало эту немыслимую собачью тоску по ним. Часто Речкин мысленно проговаривал письма, которые хотел написать им, но так и не взялся, ибо каждый раз, когда он собирался это сделать, его отвлекали. Лишь одну скромную весточку успел написать Алексей и передать в штаб отряда, откуда отправлялась почта в Мурманск.

Сегодня опять немецкие бомбардировщики летали в сторону города. Новостей оттуда пока никаких не было, но дурные предчувствия не покидали Речкина. Они неумолимо грызли его изнутри, и он никак не мог продохнуть это давящее на грудь предчувствие чего-то плохого.

– Чего грустим, товарищ лейтенант? – раздался поблизости бодрый голос старшины.

Речкин сидел на краю деревянного мостика, который врезался в озеро, что находилось за зданием заставы, закатав галифе и опустив ноги в прохладную воду. Сапоги, с разложенными на них портянками, стояли рядом, и, оборачиваясь на голос, Алексей чуть не столкнул их в воду локтем.

– Чего скучаете, говорю? – неловко улыбнулся Ваганыч, будто решив, что отвлек лейтенанта от важного дела.

Он вступил на дощатый настил мостика и направился к Речкину. Два толстых бревна, служащих опорами строению, чуть заметно задрожали, гоняя по воде вокруг себя круги.

– Да ничего… – невнятно буркнул в ответ Алексей.

– Не холодна водица? – кивнул старшина на ноги Речкина, присев возле него на корточки.

Вода, конечно, была холодна, но не студила. Погода стояла пасмурная, но теплая, легкий ветерок ласкал открытые участки кожи, что, однако, не мешало рою комаров кружить вокруг.

– Да ничего вода, не для купаний, но сойдет, – несколько погодя с ответом, промямлил Алексей. – А ты чего довольный такой расхаживаешь?

– А я порыбачить ходил, под сопку на ручеек… – улыбался старшина, который слыл заядлым рыбаком.

У Ваганыча не было с собой ни удила, ни сумки под рыбу, только расстегнутая верхняя пуговица гимнастерки да съехавшая набекрень с черных, с проседью, кучерявых волос фуражка говорили о том, что он успел где-то вспотеть.

– А где улов?

– Жене занес. А там гляжу из окошка – вы тут ванночки себе устраиваете. Мошка-то поела, поди?

– Есть немного… – легким хлопком раздавив на лбу очередного комара, согласно кивнул Речкин. – Сегодня пока из штаба отряда шли – думал, с ума от них сойду, а «Гвоздику» ни я, ни Круглов не прихватили, раззявы!.. Много поймал?

– Одного кумжачка хорошего, с полкило, да форельки немного… – Старшина сунул руки в озеро и полными водой ладонями ополоснул лицо, смачно и горланисто рыкнув: – Шли б вы спать! Замаялись-то, поди, с дороги такой!

Речкин отодвинул рукав и, взглянув на часы, присвистнул.

– Мать моя!.. Уже начало двенадцатого! – удивленно округлил он глаза. – А я что-то совсем во времени потерялся… Солнца не видать ни черта, где оно там бродит, вот и думал, что часов девять только… А поспать, один черт, пока не выйдет! Надо бумаги кое-какие подбить…

Речкин встал, отряхнул от воды ноги и принялся обуваться.

– Скажи мне, Ваганыч, – вдруг спросил он затянувшегося папиросой старшину, – вот тебе много где довелось повоевать… А здесь, на сопках, сложнее обычного? Вот все толкуют, мол, егеря – егеря, специально обученные войне в горах… А как же нам? Ведь нас на сопках да скалах воевать никто не учил!

Старшина скукожился от такого вопроса, нервно покряхтел.

– Сложнее ли обычного?.. – задумчиво промолвил он после небольшой паузы, стряхивая пепел с кончика папиросы в воду. – Любая война – уже дело не простое… Какой бы обученный ты ни был, а идти на смерть все ж противоестественно человеку. Сложнее ли воевать в горной местности? Пожалуй, скажу, что да… Сопку сложно взять, но и сложно удержать… Голым-голо все вокруг, да и окопа толком не выроешь! Я здесь по зиме повоевал, сейчас лето. Летом всегда проще, но и противнику тоже проще. Где-нибудь в Галиции мы за каждую высотку бились! А здесь? Вон их сколько! Сопка наша – сопка ваша! Местная стратегия, мать ее…

Старшина отбросил окурок в сторону, тот с шипением упал в воду. Алексей закончил обуваться и стоял молча, внимательно слушая рассуждения повидавшего жизнь товарища.

– Здесь многое не как в остальной России… – продолжал Ваганыч, поправляя фуражку на голове, не спеша, словно играя ею. – Ни деревца, ни бревнышка… Пустошь! Болото, озеро, ручей, да камень на камне… Здесь даже тишины не бывает!

Речкин нахмурился, не понимая, о чем он говорит.

– А разве не так? – заметил старшина вопросительный взгляд лейтенанта. – Вот идешь по сопкам – что слышишь? Ветер! Сильный, слабый, не суть, но он здесь вечно! Шумит себе, шумит… И стихает лишь тогда, когда начинает здесь рявкать война! Как сюда приехал, а ветер перестал слышать в сопках лишь пока бои с финнами шли, а закончилось все и опять уже больше года он только в уши и шепчет что-то… Все здесь не как везде… И мир, и война…

Глава 7

Не выспавшийся, охваченный от усталости мелкой дрожью, Речкин, то и дело потирая пальцами отяжелевшие веки, пытался собраться с мыслями над кипой бумаг. Днем ранее он прокорпел над ними до глубокой ночи. Сначала ему оказывал помощь политрук, но позже Алексей отпустил последнего поспать, так как тот весь день находился на границе, пока Речкин и Круглов были на совещании в штабе отряда. Убыл он на границу со сменой и сегодня утром, так как начзаставы настаивал, чтоб Алексей добил за день все бумажные дела. Даже в состоянии войны осточертевшая всем и каждому бюрократическая волокита неизлечимой болезнью выгрызала из графика приличный кусок времени, а из людей – приличный шмат сил.

Речкин слыл трудягой въедливым, старательным и внимательным, истинным буквоедом. Именно поэтому бумажная рутина была его «коньком» и его же проклятием. Умение, а главное терпение, в работе с документами Алексей, видимо, унаследовал от деда по материнской линии, который проработал всю жизнь писарем при уездном казначействе.

С начала суток на линии границы было удивительно спокойно. Еще ни одна бомба не разорвалась на позициях советских солдат, хотя последние два дня немцы бомбили позиции 95-го стрелкового полка по три-четыре раза в сутки.

Помимо работы с бумагами масла в огонь подливала еще одна проблема – после вчерашней вечерней бомбардировки нарушилась проводная связь с КП 2-го батальона 95-го полка, и теперь их связисты уже несколько часов подряд возились с линией связи в поисках обрыва, то и дело позванивая на заставу переносным телефоном.

Вздрогнув от громкого и уже до безобразия опротивевшего звона телефонного аппарата, Алексей не спешил поднимать трубку, дописывая в одной из хозяйственных книг заставы начатое предложение.

Старшина, который до этого возился тут же за столом со сломанной керосиновой лампой, косо поглядел на лейтенанта и решил сам поднять трубку, оборвав нудящий звон, от которого закладывало уши.

– Седьмой на связи! – громко и зло рыкнул Ваганыч в телефонную трубку. – Хорошо! Понял!

– Ну? – не отрывая глаз от бумаги, вопросительно кивнул головой Речкин.

– Да врач этот уже как три часа с 6-й заставы ушел… – ответил старшина, положив трубку, – так что наведается скоро…

У Алексея совсем вылетел из головы утренний звонок Каленникова. В отряд прибыл военфельдшер от штаба дивизии и ходил по заставам. Цель? А ведь Речкин, позабыв обо всем на свете за навалившимися делами, даже не поинтересовался – зачем тот прибыл.

– Не хватало еще… – зло фыркнул Алексей. – А че так поздно позвонили?

Старшина, вновь занятый лампой, детали которой лежали аккуратной раскладкой на столе, лишь молча пожал плечами.

– При тебе не звонили по поводу немецких самолетов? – отодвинув книгу и потирая затекшую шею, спросил вдруг Речкин.

– Да тишина сегодня какая-то… Может, взлететь не могут? Погода не позволяет… – ответил Ваганыч, взглянув на серую пелену облаков за окном.

Погода держалась пасмурной, но временами все же проступало солнце в брешах облачного покрывала.

– Ваганыч, сделай-ка чайку! – попросил Речкин, скользнув по старшине рассеянным от усталости взглядом.

Старшина недовольно покряхтел, отложив лампу в сторону.

– Горячего не выйдет, печи не топлены, может, только в столовой если подогреть…

– Сделай, а? Все пересохло во рту, да и хоть дух чуток перевести!

Ваганыч не спеша поднялся с табурета, накинул на голову фуражку и молча удалился из канцелярии.

Когда дверь вновь отворилась, чуть скрипнув петлями, Алексей почти уже дремал, водрузив отяжелевшую от длительной умственной работы голову на подставленную руку, упертую локтем в стол. Услышав шаги, он приоткрыл сонные глаза, но увидел совсем не старшину, как того ожидал.

В помещение робко скользнул высокий худощавый молодой человек в фуражке и офицерской шинели. Сонным взглядом Речкин не сразу разглядел петлицы на его вороте.

– Военфельдшер Розенблюм… – так же робко представился он, неумело козырнув растопыренными пальцами.

Следом, притворив за собой дверь, вошел старшина с алюминиевым чайником в руке.

– Вот, товарищ прибыл с заданием из штаба дивизии! – с саркастическим значением в голосе, почти торжественно, рапортовал Ваганыч, ставя чайник на стол.

Гость явно почувствовал колкую интонацию старшины и неловко заерзал под холодным и безразличным взглядом Речкина.

– Ну, садитесь, товарищ военфельдшер, – предложил Алексей, отодвигая бумаги в сторону. – Ваганыч, гостю тоже сделай чайку!

– Там с ними боец еще пожаловал, с ним тубус здоровенный, как у инженеров! – широко расставив руки, показывал старшина размер тубуса. – Там плакаты какие-то свернуты… Наши из тылового дозора говорят, думали, что пулемет тащат! Чуть не укокошили гостьев!

– Боец без чая перебьется! – отмахнулся Речкин и внимательно осмотрел военфельдшера, который осторожно, словно боясь сделать лишнее движение, присаживался на табурет.

Вид у медика был жалок. Запыхавшийся, как загнанный пес, с блестящими мелкими каплями пота на обветренном от, видимо, долгих скитаний по сопкам лице, в неправильно подогнанном, явно великоватом в размере, обмундировании Розенблюм вызвал на лице Алексея ироничную улыбку. Шинель и фуражка были совсем новенькими, даже толком не отглаженными. По всему было очевидно, что форму военфельдшер надел совсем недавно. В целом парень обладал достаточно приятной внешностью: тонкие, прямые, словно отшлифованные черты лица, жгуче-черные кучерявые волосы, выглядывающие густой копной из-под фуражки. И только его темно-карие глаза, не крупные и не маленькие, с хитрым восточным разрезом, уродливо разлились на толстенных линзах крохотного пенсне в тонкой золотистой оправе. Розенблюм совсем был не похож на военного, зато, если б не форма, совершенно точно сошел бы за молодого профессора.

– Так с чем пожаловали? – смачно отхлебнув из поставленного старшиной на стол стакана, спросил Речкин.

– У меня задание от командования 14-й дивизии… – едва слышно, поблагодарив коротким кивком головы Ваганыча за протянутый стакан с чаем, все так же робко лепетал Розенблюм. Он сделал короткий глоток и поставил стакан на стол, продолжая держаться за него, словно за поручень, рукой. – Необходимо во всех подразделениях Титовского укрепрайона провести занятия по оказанию первой помощи лицам, получившим огнестрельные и осколочные ранения.

Речкин насупился, коротко кивнул и призывно махнул рукой:

– Проводи! Зови своего этого друга с тубусом, вешайте плакаты и проводите!

– Но мне с бойцами велено… – хотел было возразить медик, но Речкин его перебил:

– Бойцы мои спят, дорогой мой друг! И хрен я их разбужу, так как им в ночь идти на границу, и они мне выспавшиеся нужны! А те, что не спят – на границе стоят, а там я тебе плакаты свои развешивать не дам, там враг в десятках метров! Так что вот нас, двое, кто готов тебя выслушать, да и то особо времени и желания нет!

– На границе плакаты развешивать никак нельзя! – вмешался с серьезным видом старшина. – Вдруг финны что секретное там разглядят?

Пограничники громко захохотали.

Розенблюм молчал, потупив взор и не отрывая руки от стакана.

На столе вновь затрезвонил телефон, Ваганыч без промедления поднял трубку.

– Вот видишь, у меня здесь горит все! Одно дело, другое, все понимаю, но не до занятий сейчас! – эмоционально махал руками Речкин, пока старшина с кем-то говорил по аппарату. – А на остальных заставах где был, везде провел?

– Не везде… То же самое говорили… – еще больше поник медик.

– Есть связь со вторым батальоном! – бодро доложил старшина, положив трубку. – Сделали все ж, черти-связисты!

– Так что, друг, не обессудь! – Речкин поднялся над столом, готовый распрощаться с непрошеным гостем, но тот вытащил из-под ворота шинели какую-то бумагу, вложенную в плотный целлофановый пакет.

И в сотый раз взорвался пронзительным звоном черный телефонный аппарат.

– Ваганыч, возьми трубку! – зло фыркнул Речкин, снова садясь за стол.

– Отметку хоть поставьте… – тяжело вздохнул военфельдшер, протягивая свернутый лист бумаги.

– Вот так бы сразу! – широко заулыбался Речкин, разворачивая бумагу. – Я тебе и отметку поставлю и еще сообщу начальству, что ты лучший из лекторов, которых мне доводилось слышать!

Алексей скопировал запись с предыдущих отметок на желто-сером листе бумаги, озаглавленном гордо и звучно: «Служебное задание», и почти торжественно протянул его гостю:

– На! Спасибо! Был рад знакомству!

В это время старшина со звоном шваркнул трубку об телефон и обжег Речкина недобрым взглядом.

– Зря радуетесь, товарищ лейтенант, похоже, затянется знакомство ваше, а я тут снова один-одинешенек останусь! – Лицо старшины буквально перекосило в горькой мине. – Начштаба отряда звонил! Сказал вам взять пару вооруженных бойцов и лично сопроводить военфельдшера до Угловой… Говорит, неспокойно там, на левом фланге…

Путь до высоты 255,4, как она обозначалась на картах, или высоты «Угловая», как с недавних пор прозвали ее военные, был для пешего хода неблизким – верст с десяток по сопкам, в обход множественных озер, болотистых лощин и порожистых ручьев. Кроме того, сам Речкин хорошо знал путь к ней только вдоль границы, по направлению линии связи, сейчас же им предстояло следовать в обход, без карты, полагаясь лишь на ориентирование Алексея на местности относительно очертаний знакомых сопок и озер.

Речкин бывал там раньше всего лишь два раза, прошлой осенью, когда на высоте только начиналось строительство бетонных ДОТов – полукапониров, которые должны были послужить мощной преградой на пути финнов, если бы тем вздумалось отвоевать потерянные в ходе Зимней войны земли, и этой весной, когда часть строений уже была возведена. Зато довольно часто посещал он соседнюю 8-ю погранзаставу, что находилась в двух верстах до Угловой. С расположения заставы хорошо просматривалось несколько ДОТов на этой величавой сопке.

К настоящему моменту Угловая обросла восьмью каменно-бетонными сооружениями, способными, по словам инженеров, выдержать два попадания в одну и ту же точку 122-мм снарядов. Всего же планировалось построить свыше двадцати таких могучих изваяний, чтобы обеспечить сплошной перекрестный огонь. В этом случае высота стала бы неприступной крепостью на пути врага. Кстати, на высоте 448,4, где располагался НП заставы, на которой служил Алексей, также обещали возвести ДОТы, даже приезжали высокие чины от инженерных войск, что-то фотографировали, старательно чертили в своих картах, но покамест «воз» оставался на прежнем месте…

Название «Угловая» было весьма характерным. После перекройки границы в марте 1940 года эта сопка оказалась как раз на углу новой линии погранзнаков, что преломлялась напротив высоты и отклонялась от старого направления на полуострова Средний и Рыбачий в сторону губы Малая Кутовая.

Брать с собой бойцов Речкин не стал, хотя и побаивался получить нагоняй от начальства, если те прознают, что пошел в такую даль без сопровождения. Как и предполагал Алексей, и Розенблюм, и его помощник оказались неважными путешественниками… Тащились они медленно, едва поспевая за Речкиным. Алексею то и дело приходилось останавливаться, дожидаясь своих подопечных.

Дорога казалась бесконечной. То и дело троицу останавливали тыловые дозоры растянутого вдоль границы 95-го полка, смотрели документы, косились недоверчиво, но пропускали. Только на 8-й заставе гостям были искренне рады, накормили, даже предложили выпить, но те отказались. Розенблюм же и здесь утешился лишь отпиской начальника заставы.

К Угловой подбирались по тропе, подсказанной политруком заставы. Тянулась она вдоль широкого порожистого ручья, больше походившего на небольшую горную речку. Последние километры давались особенно тяжело. Уже на самом подходе к высоте пришлось переходить ручей вброд. Большая округлая сопка, усыпанная светло-желтыми пятнами ягелевой поросли, уже всецело закрывала горизонт своей могучей фигурой, но ноги до того устали от дальней дороги, что идти до нее, казалось, предстояло еще целую вечность. Издали высота выглядела абсолютно безлюдной. Ни движения, ни костров, лишь сплошь усеянная следами сапог широкая тропа, да едва слышный запах горелого дерева, по-видимому, из печных труб полевых кухонь и палаточных буржуек, верно указывали на присутствие в этих местах людей.

Мускулистый монолит углового ДОТа поражал своими впечатляющими размерами и больше походил на небольшую крепость. Еще один каменно-бетонный богатырь виднелся на северном склоне.

В левую сторону от накатанной техникой и повозками дороги, куда вышел Алексей со своими спутниками после форсирования ручья, уходила вверх по крутому склону хорошо протоптанная тропа, которая и вела к первому на их пути сооружению. Троица свернула на нее. По приближении к вершине сопки все явственней стали просматриваться множество окопов, сложенных из все того же камня. Вызывая у путников неприятное чувство собственной уязвимости, грозно смотрели на них дула пулеметов, торчащие из темных бойниц ДОТа.

– Снаряд! – послышался вдруг голос откуда-то сверху.

Речкин замер, остановив жестом руки своих подопечных.

– Снаряд! – вновь донеслось до них.

Суетливо всматриваясь вверх, Алексей, наконец, рассмотрел бойца, который лежал в одном из каменных окопов, примыкающих к ДОТу. Темное дуло выставленной винтовки смотрело точно на Речкина.

Алексей смекнул. «Снаряд» – это был пароль на текущие сутки.

– Севастополь! – выпалил он в ответ как можно громче.

– Проходите! – Боец поднялся во весь рост и привычным движением закинул винтовку за плечо.

Все трое, ускорив шаг, устремились вверх по тропе.

Наконец, они оказались прямо перед ДОТом. Речкина, Розенблюма и бойца с тубусом встретили двое солдат, которые уютно разместились на подстеленных плащ-накидках в каменном окопчике. Оба плосколицые, с раскосыми азиатскими глазами, маленькие, щуплые в больших, не по размеру, шинелях.

– Здравия желаю! – приветливо заулыбался один из них, отчего его глаза сузились до толщины швейной нити. – А разрешите ваши документы!

Второй боец-азиат хранил молчание и отрешенную суровость вида. Казалось, он даже не понимает, что происходит и о чем идет речь.

Речкин коротко кивнул и достал из нагрудного кармана гимнастерки зеленую книжку – удостоверение личности. Протянули свои документы и Розенблюм с ассистентом.

Боец благодарно кивнул, бегло осмотрел документы и вернул их хозяевам.

Речкину доводилось и раньше сталкиваться с представителями Средней Азии. Когда он служил на границе с Эстонией, на его заставе были двое совершенно однолицых якутов. Невысокие, худощавые, порой вспыльчивые, но в целом очень трудолюбивые, приветливые и услужливые. И этот здешний азиат походил на тех двух не только манерой общения, интонацией и даже высоким тембром голоса, но и, казалось, был почти неотличим от них внешне. Второй же сильно выделялся тучностью фигуры и соответственно округлостью физиономии.

– А вы к кому? – не спуская с лица улыбки, поинтересовался азиат.

– А кто здесь самый старший? – убирая удостоверение обратно в карман, спросил в ответ Алексей.

– Вообще, комбат, но редко появляется! Командир роты в основном здесь бывает!

– Ну, вот, значит, к нему! Он где сейчас?

– Вообще, отходил вроде… – растерянно развел руками азиат, чуть не обронив с плеча винтовку. – Вы поднимайтесь на самый вверх, там НП! Увидите палатку большую! Если музыка играет – значит, вернулся!

– Музыка? – недоуменно сдвинул брови Речкин.

– Да! Музыка! – кивнул боец, поддернув за ремень винтовку плотнее к плечу. – Комполка запретил пластинку включать! Солдатики боятся! А ротный придет – обязательно включит! Он у нас смелый, никого не боится!

– Ну, спасибо! – улыбнулся Алексей, украдкой еще раз покосился на второго азиата, что продолжал хранить молчание, и, с отвращением взглянув на своих подопечных, махнул рукой: – Пойдемте дальше, товарищи вы мои ненаглядные, чтоб вас черти на том свете жарили!

Превозмогая сковавшую ноги усталость, все трое вскарабкались по камням на самую верхотуру. Рельеф здесь выравнивался, образуя некое скальное плато с многочисленными выступами и расщелинами.

Несмотря на полное безветрие, что преследовало троицу всю дорогу, не давая покоя от назойливых комаров, здесь, на самой вершине Угловой, воздух все же колыхнулся и гулял теплой, бархатистой волной средь тысячелетних камней, приятно лаская покрытые потом лица.

Вместе с дуновением ветра донеслись и отдаленные звуки какой-то знакомой мелодии. Речкин смекнул, что ротный на высоте, и повел своих ненавистных попутчиков прямо туда, откуда слышалась эта знакомая музыка.

На вершине сопки солдатская жизнь кипела. Все чаще встречались каменные укрепления. Они образовывали защищенные ходы сообщений, которые разветвлялись по множественным огневым точкам. По краям вершины, с каждой стороны света, были выложены из крупного камня мощные наблюдательные пункты, в которых дежурили бойцы. По пути встретилось даже место, оборудованное под небольшой загон для лошадей. Это была глубокая ниша в скале, скорее искусственная, чем естественная, перекрытая сверху навесом. В ней, стоя на привязи, устало фыркали кони, отгоняя пышными хвостами мошкару.

Попался по дороге и деревянный геодезический знак, который, по-видимому, специально свалили набок для дезориентировки противника.

Вид вокруг был восхитителен! Не только не привыкшие к подобным пейзажам Розенблюм и его помощник, но и сам Речкин были просто поражены его великолепием! Местность просматривалась во все стороны на многие километры и представлялась наглядной как подробная карта в сиянии яркого солнечного света! Потрясающий своей красотой край застывших в безветрии озерных зеркал и множества словно вылепленных руками талантливого творца сопок уходил в бесконечность, растворяясь в дымке теплого летнего дня.

Пехотинцы на высоте с нескрываемым интересом рассматривали явившуюся к ним, в самое поднебесье, троицу. Таращили из-под срезов касок и сбитых набекрень пилоток полные праздного любопытства глаза, о чем-то перешептывались. Речкин мысленно отметил то примечательное обстоятельство, что почти все бойцы, как и те двое из дозора, были азиатских кровей. Невольно вспомнилось распространенное в училище погранвойск НКВД мнение, что в пехоту «берут всех подряд».

Глава 8

А звуки знакомой песни были все ближе и ближе. Уже совсем рядом слышался размеренный, приятный, вкрадчивый баритон Георгия Виноградова:

«…Счастье мое! Посмотри, наша юность цветет!..»

Эта песня невольно навевала свежие воспоминания о недавнем пребывании в Мурманске. Именно там, во время вечерней прогулки в последний предвоенный день, Алексей слышал ее. Дню тому срока давности не было и недели, а теперь казалось, что прошла вечность…

«…Сколько любви и веселья вокруг!..» – мысленно подхватил Речкин ненавязчиво осевшие в памяти простые слова.

Наконец, все трое оказались возле большой палатки. Поставлена она была основательно, с грунтовой обваловкой, глубоко вбитыми кольями, из крыши торчала тронутая ржавчиной узкая труба «буржуйки». На входе стоял боец славянской внешности, с винтовкой на плече.

– Ротный у себя? – в сотый раз протирая рукавом гимнастерки блестящий от пота лоб, спросил Речкин.

Командир роты был на месте. Боец, как ему и полагалось, проверил у прибывших документы, после чего впустил их в палатку.

Обставлена палатка была по-походному обстоятельно, но без излишеств. Несколько колонн каких-то деревянных ящиков возвышались под самую крышу слева от входа, там же стоял патефон, поблескивая черным глянцем крутящейся пластинки. У задней стены томилась без дела «буржуйка», на которой стоял слегка подкопченный алюминиевый чайник. По обе стороны от «буржуйки», в углах, размещалось по раскладной скамейке, которые были накрыты солдатскими шинелями. Слева, по центру палатки, стояла рация, раскладной стол, уставленный стройным рядом телефонов прямой линии. Точно напротив находился другой такой же стол, загроможденный кипой каких-то бумаг, папок и различными канцелярскими принадлежностями. На каждый стол приходилось по плошке, которые устремили вверх алые языки пламени. Кроме того, у дальней стены светила большая керосиновая лампа, подвешенная под самой крышей на специальном крючке. В целом этого освещения вполне хватало для палатки.

За столом с бумагами сидели двое. Один, в пилотке, с треугольниками сержанта в петлицах и красной повязкой дежурного по батальону, что-то старательно записывал в раскрытую книгу, второй – с кубарями младшего лейтенанта внимательно следил за его рукой. Они не сразу обратили внимание на вошедших, решив, видимо, что это кто-то из своих.

– День добрый! – несколько помявшись у входа, громко поздоровался Алексей.

Сержант с повязкой, увидев незнакомого лейтенанта, хотел было вскочить с табурета, но был остановлен рукой младлея.

Офицер не спеша поднялся и сделал шаг навстречу гостям, недоуменно осматривая их.

– Кто такие будете? – наморщил он свой крупный, с залысинами, лоб.

– А это, видимо, товарищи из штаба дивизии… По медицинскому вопросу! – услужливо поспешил опередить гостей сержант. – Я вам докладывал утром.

– Федя, – недовольно глянул на дежурного младший лейтенант, – у тебя дело есть? Вот и работай! Без тебя разберусь!

– Ваш дежурный прав, – ответил Речкин. – Вот, товарищ военфельдшер с бойцом из штаба 14-й дивизии, задание у них – занятие провести, а я сопроводить их к вам направлен. Речкин моя фамилия, лейтенант Речкин. Помощник начальника 7-й заставы.

– Командир пятой роты младший лейтенант Титов! – засиял ротный дружелюбной улыбкой, протянув Алексею широкую, крепкую ладонь. – Помню-помню… Звонили по вам! Проходите, гости дорогие!

Без фуражки, с расстегнутой верхней пуговицей гимнастерки, обнажающей несвежий подворотничок, этот невысокий, но коренастый парень, лет двадцати пяти на вид, больше походил на казарменного хулигана, нежели на командира роты.

– Это КП нашего батальона, ну и по совместительству моей роты! – обвел глазами помещение Титов, уткнув руки в бока.

– А где комбат? – поинтересовался Алексей, пройдя в центр палатки.

– Еще днем убыл на высоту 204. У нас там первая линия ДОТов. Прям у самой границы! – Титов указал ладонью на несколько армейских табуретов, что стояли возле стола с телефонами: – Присаживайтесь сюда, ноги-то, поди, гудят с дороги!

Речкин и Розенблюм присели, а боец с тубусом, которому табурета не хватило, сел на лавку, покрытую солдатской шинелью.

Голос ротного был звучный и твердый, настоящий командирский. Он говорил решительно, но спокойно. Такого человека непроизвольно хотелось слушать и слушаться.

– Комбат там себе НП оборудовал, в одном из ДОТов, на самом передке, так сказать! – Титов шагнул к дежурному и слегка хлопнул его по плечу: – Так, Федька, оставь пока дела и дуй на кухню, возьми компота! Только холодного возьми, да пусть повар не жмется!

Сержант вскочил с табурета и быстро удалился из палатки.

– Валяй, военфельдшер, что там у тебя за дела ко мне! – махнул рукой Титов, присев на место дежурного лицом к гостям.

Дальше последовал долгий и нудный рассказ Розенблюма о цели его визита и крайней необходимости проведения занятий по оказанию первой помощи раненым в подразделениях. Говорил военфельдшер таким голосом и с такой интонацией, что речь его больше походила на попрошайничество. Но, как ни странно, на молодого командира роты она оказала именно то воздействие, результата которого так долго ждал Розенблюм. Выклянчил.

Вдоль линии границы действительно не было опытных санитаров. 75-й медсанбат – единственное профилированное подразделение медицинской помощи на всем укрепрайоне находился в Титовке, добраться до которой, в случае ранения кого-то из личного состава, под обстрелом, по сопкам, болотам, да ручьям, с пострадавшим на руках – дело непростое, а при тяжелых ранах и вовсе не выполнимое.

Конечно, это занятие, проведенное молодым военфельдшером, было лишь скромной лептой в деле спасения жизней, но если бы оно помогло вытащить с того света хотя бы одного солдата!.. Одного! Тогда б оно стоило и потраченного Речкиным златовесного времени, и отрыва бойцов от их рутинных дел.

Алексея даже больно кольнуло под сердцем, что не смогли провести это занятие и у него на заставе. Но он быстро успокоился. На то были веские причины…

Розенблюм проводил занятие на восточном склоне Угловой. Этот восточный склон лежал со стороны, противоположной границе, и был скрыт от глаз неприятеля. Именно поэтому он был усыпан многочисленными постройками. Средь скальных выступов, величавых валунов, пологих ярусов, покрытых мхом и редким, мелким ивняком, находились хозяйственные времянки, склады, полевая кухня, палатки и навесы для размещения солдат. Военфельдшер развесил плакаты, принесенные в тубусе, прямо на камнях и прыгал от одного плаката к другому словно воробей. Бойцы, свободные от нарядов и несения дежурств на наблюдательных пунктах, коих набралось человек семьдесят, расселись прямо на каменистой почве, подстелив под себя шинели.

– Слушайте, ребята! – приобнял по-дружески за плечи своих новых знакомых Титов, когда занятие было закончено, и бойцы разошлись по своим местам. – Время уже позднее, оставайтесь у меня! К тому же слыхали про запрет из штаба армии на передвижения вдоль границы ночью, а тем более одиночные?

Алексей и Михаил переглянулись растерянно.

– Ну куда ты пойдешь сейчас по незнакомой дороге? Бойцов дать не могу, диверсанты кругом! Взводные все при деле! – сморщил ротный свой лоб, обращаясь к Розенблюму. – Дойдешь ты до этой четвертой роты ближе к утру только! А ты, Леха? Точно только утром на заставу вернешься! Оставайтесь, посидим, дружбу сведем!

Речкин коротко взглянул на свои наручные кировские часы на тонком кожаном ремешке, которые подарила ему мать по случаю окончания училища.

– Да в принципе только начало девятого… – пожал плечами Алексей, раздумывая над предложением, хотя отяжелевшие, словно налитые свинцом, ноги настойчиво твердили, что надо остаться.

– Да и мне идти надо… – замялся Розенблюм. – Впереди еще две заставы и одна рота… Если к вечеру завтра не вернусь, в штабе дивизии решат, что дезертировал…

– Миша, ну куда идти? И так весь день на ногах оба! – не унимался ротный. – Через пару верст с ног свалитесь! Ты-то хоть с санитаром своим, а Леха вообще один! Ты вот лучше позвони в свой штаб, там тебе и без меня оставаться прикажут!

Титов был прав. Понимали это и Речкин, и Розенблюм.

По прямой телефонной связи с НП батальона Алексей позвонил на заставу. Взявший трубку Круглов полностью поддержал решение своего помощника.

Розенблюм с, видимо, присущей ему в подобных случаях нерешительностью долго собирался с мыслями и все ж таки осилил звонок в штаб дивизии. Дали добро. Сроки выполнения задания перенесли на сутки.

Ненавязчивая, дружеская беседа не давала сна всем троим, когда они уже разместились в палатке офицеров роты. Небольшая, на отделение, палатка, несколько спальных мест, устланных колючими соломенными матрацами и армейскими одеялами. Сыскались спальные принадлежности и для гостей. В углу скучала неизменная «буржуйка», а подле нее тихо-тихо играл принесенный из НП роты патефон.

«У меня есть сердце, а у сердца тайна…» – убаюкивающе напевал Леонид Утесов.

В углу палатки тихо сопел один из взводных, обнимая свернутую под подушку шинель, как горячо любимую подругу. Остальные командиры взводов, как пояснил Титов, находились на позициях.

Плотный брезент палатки едва пропускал яркий солнечный свет нескончаемого полярного дня, создавая внутри приятную атмосферу дремотного полумрака.

Набившихся в палатку комаров пришлось вытравливать резко приторной «Гвоздикой» из личных запасов Титова. Вскоре присутствующие попривыкли к спирающему дыхание аромату, а остервенелость насекомых несколько спала.

За день солнце порядочно нагрело темно-зеленый брезент палатки, а прохладный вечерний ветерок разбавил духоту. Поэтому внутри было и не жарко, и не холодно, в самый раз.

– А ты, значит, до службы доктором был? – Полулежа, опершись на локти, с интересом разглядывал Титов непривычные глазу эмблемы в виде змеи, обвивающей чашу, на вороте Розенблюма.

– Врачом… – осторожно поправил собеседника военфельдшер. Он сидел на матраце в дальнем от входа углу, неподалеку от Титова, обняв обеими руками колени и то и дело расчесывая сухими длинными пальцами густую черную копну волос. – Точнее, я и врачом-то стать не успел. Диплом защитил, а тут война… На следующий день после выпуска и пришел в военкомат, двадцать второго числа…

– Ууу! Так ты доброволец?! – с уважением протянул Титов.

– Выходит, что так… У нас все пришли. Весь курс.

– То есть двадцать второго призвался и уже здесь? – вклинился в разговор Речкин, удивленно приподняв густые русые брови. – Лихо тебя оприходовали!

– Я в Петрозаводске учился и призывался там же, – почесывая искусанную комарами шею, пояснил Розенблюм. – А оттуда до Мурманска, можно сказать, рукой подать!

– А здесь, на Титовке, давно? – Речкин никак не мог улечься на колком матраце и, то и дело переминаясь на нем, пытался найти позу покомфортнее.

– Позавчера прибыл в медсанбат, а вчера уже на границу отправили.

– А в какой области врач-то? – атаковал Розенблюма очередным вопросом ротный.

– Терапевт, – чуть погодя, совсем тихо пролепетал Розенблюм.

Титов размашистым шлепком прихлопнул на своем лбу раздутого от крови комара.

– Ох и достали меня эти демоны! – вытирая рукавом гимнастерки окровавленный лоб, посетовал ротный. – А сам тоже петрозаводский?

– Калужский… Родился там, потом уже переехали в Петрозаводск, там и поступил в институт. А родители потом в Минск уехали. Они тоже врачи, отца главврачом в больницу туда назначили.

– Так у вас, выходит, целая врачебная династия! – улыбаясь, воскликнул Титов.

Розенблюм тоже улыбнулся, смущенно, слегка порозовевшими щеками. Видимо, разговоры о нем самом несколько смущали его кроткую и застенчивую натуру.

– Розенблюм… – задумчиво произнес Алексей и перевернулся в сторону военфельдшера, подперев голову рукой. – Еврейской нации, значит?

Михаил коротко кивнул и, догадываясь, к чему ведет Речкин, опередил его расторопно, почти взахлеб, в несвойственной ему, по наблюдениям со стороны, манере:

– Наверно, в оккупации сейчас! Но они отличные врачи, а хорошие врачи на вес золота! А может, и с нашими ушли, может, успели… Главврач больницы все же!..

– По последней сводке, Минск не взяли… – сосредоточенно говорил Титов, глядя куда-то в пол, почти отрешенно. – Близко совсем, но город наш! А взять его еще суметь надо!

В палатке повисла напряженная тишина. Каждый молчал о своем. И хоть они едва знали друг друга, но их недобрые мысли сводились к одной общей беде. Не только у Розенблюма родители в те дни были так опасно близки к врагу, у каждого имелись еще бабушки и дедушки, братья и сестры, друзья, которые жили на бескрайних просторах великой страны, и некоторые из них теперь находились в зоне оккупации. Кроме жены и сына, в Подмосковье у Алексея жила старая мать и сестренка, и там тоже бомбили. Бабушка по линии отца уже давно переехала на родину под Киев, много училищных друзей служили на западных границах, а младший брат проходил срочную службу на Дальнем Востоке, где безопасности страны угрожали японцы. И положение советских войск не вносило оптимизма. Было яснее ясного, что ситуация на фронте катастрофична. И слова Титова – не более чем бравада, жалкая попытка подбодрить себя и товарищей. Пустозвонство, да и только. То, что творилось в те дни на западном направлении военных действий, являло собой ужас целого народа, медленно, но верно втаскивало огромную страну на ее Голгофу. Даже втиснутые в узкие рамки жесточайшей цензуры сводки Совинформбюро уже не скрывали всей глубины трагедии. Советская армия, которая, если верить известной песне, была «всех сильней», отступала в глубь страны, если не сказать драпала, оставляя день за днем все новые села, все новые города. Утром по радио Речкин слышал, что немцы уже подобрались вплотную к Минску и судьба его (если он еще не был взят в ту минуту) висела на волоске. И больше всех присутствующих в палатке беспокоило будущее этого города молодого военфельдшера Розенблюма. Его, не только еврея, но теперь еще и командира РККА, не просто мучил, а терзал, как терзает голодный лев сломленную жертву, вопрос о судьбе родителей. Это было ясно всем, как белый день. Может, оттого он и выглядел таким робким и растерянным? Загруженный тяжелыми мыслями об отце и матери, подавленный новой, совершенно незнакомой и мало понятной пока обстановкой.

Сам Розенблюм лишь украдкой глянул на Титова, снял пенсне и молча протер носовым платком стекла.

– Ребята, можно потише? – не оборачиваясь, пробурчал лежащий в стороне комвзвода, ерзая головой по скрученной шинели.

– Перекурим? – шепотом обратился Титов к товарищам.

Михаил лишь отрицательно покачал головой, укладывая пенсне вместе с платком в нагрудный карман гимнастерки.

– Пошли! – махнул рукой Алексей, вставая с колкого матраца.

Погода на улице установилась благодатная! Легкая, бархатистая прохлада нежно целовала кожу. Небосвод сделался безупречно чистым, сияющим своей неповторимой глубокой синью. Лишь вдали над сопками зависла гряда взлохмаченных белесых облаков, к которым медленно спускалось, набирая малиновый цвет, солнце. Теплый ветерок гулял лишь здесь – на самой верхотуре. Внизу же стоял штиль, что особенно хорошо было видно по идеально гладким зеркалам великого множества озер, заполонивших все видимое пространство среди амфитеатра сопок и скал.

Титов протянул Речкину папиросу из помятой пачки «Казбека», и не успел тот ухватить ее губами, как ротный, ловко чиркнув спичкой о коробок, уже поднес колыхающийся огонек к лицу Алексея.

Задымили.

Взгляд пограничника невольно упал на свежую воронку в десятке метров от палатки, оставленную, судя по размерам, авиабомбой.

– Бомбят? – само собой вырвалось из тонких обветренных губ Алексея вместе с густым табачным дымом.

– Бомбят… – с осадком в голосе протянул Титов, стряхивая указательным пальцем пепел с папиросы.

– Потери есть? – Речкин колебался, прежде чем задать этот вопрос, не хотел будоражить душу командира неприятной темой, но и не спросить не мог.

Ротный лишь коротко кивнул, втягивая в себя очередную порцию крепкого «казбекского» дыма. Вопрос этот мгновенно изменил Титова в лице. Светло-русые брови, едва различимые на смуглом загорелом его лбу, нахмурились, а затуманенный взгляд растворился где-то в бескрайнем просторе сопок. Алексею не доводилось слышать о каких-либо крупных потерях от действий вражеской авиации, но бывали командиры, которым смерть даже одного солдата – рубец на сердце на всю жизнь.

Алексею не приходилось еще прятаться от немецких бомб, но он настолько явственно представлял себе ужас, который, должно быть, охватывает человека, когда на него с неба устремляется бомбардировщик, что от этих мыслей бросало в дрожь. Кроме того, здесь, на Угловой, впрочем, как почти и на всей сухопутной части границы, не было ни единой зенитки, ничего, что могло б отогнать стервятников. А потому люди гибли, лишенные самого малого солдатского права – защищаться.

– Два дня по несколько раз бомбили… – после продолжительной паузы зло процедил Титов. – А у нас? Ни самолетов не видно, ни зениток не слышно… Будто ждем, когда всех с воздуха перебьют и возьмут тех, кто остался, одним махом!

Скулы на лице Титова налились и замерли словно окаменелые. Коротко взглянув на истлевший до самой «пятки» окурок, ротный отправил его в сторону ловким щелчком пальцев.

– Обидно… – тихо подытожил он с горечью в голосе.

Речкину сделалось прохладно, и он застегнул расстегнутый до этого ворот.

– А ты давно здесь? На Титовке? – решил сменить тему Алексей.

– Да порядочно… – Титов засунул свои крепкие руки в карманы галифе и стоял так, переваливаясь с носков на каблуки и обратно. – С Финской, выходит…

– А семья?

– В Вологде семья сейчас. Они в Вологде, а я здесь… Никакой личной жизни… Служба, и только. Впереди граница, а позади вся Россия! Река Титовка под боком, Титовский укрепрайон, и я тут, как есть, младший лейтенант Титов!.. Все как на подбор! Прям-таки судьба!

Ротный улыбнулся, и Алексей охотно поддержал его.

Титов вдруг снова похмурел лицом, сосредоточенно всматриваясь в близлежащие сопки уже финской земли.

– Слышал про них? – cпросил он вдруг, и Речкин не сразу понял, о ком ведет речь ротный. – Я о немцах… О тех, что, по разведданным, к границе стягивают.

Речкин тоже уставился в сторону линии границы, будто там было видно что-то, что могло прояснить, о чем именно говорит Титов.

– Ты о чем? – недоуменно нахмурился Алексей.

– «Эдельвейс»! – почти восторженно произнес Титов. – Слыхал? Название на манер цветочка такого горного… Говорят, мол, отборные войска, элита! До войны все альпинистами да лыжниками были, а потом еще специальную подготовку проходили!

Речкин, конечно же, слышал об «Эдельвейсе», еще до войны доводилось читать где-то в газетах. О том же, что именно этих ребят активно стягивают к границе, здесь, прямо под нос Алексея, он узнал пару дней назад на совещании в Озерках. Каленников рассказывал офицерам отряда о них, обойдясь всего лишь парой слов. Видимо, не хотел вселять в своих подчиненных еще больший страх перед врагом. Сам же Алексей как-то основательно на этом вопросе не останавливался. Враг – есть враг, как его ни назови. Он бьет тебя, ты – его. Самый простой и понятный закон войны. Поэтому в ту минуту, слушая Титова, Речкин довольно насторожился, но вида своей озабоченности не подал, лишь с интересом уставился на ротного.

– Вот так, Леха… – продолжал Титов, скривив губы в горькой ухмылке. – А про остров Крит слыхал, что возле Греции? Или же про Нарвик?

– Про Нарвик читал, было… Помнится, писали, что мощнейшая военно-морская база была в Норвегии!

– Вот именно… Была! Эти-то ребята из «Эдельвейса» ее и разбили! – Титов вновь потянулся в карман за пачкой папирос. – Надо, Леха, понимать, с кем нам тут биться предстоит!

Он протянул Речкину папиросу, но тот отказался.

– Это тебе не просто пехота, не просто фашисты! Асы! Самые что ни на есть отъявленные головорезы! – Титов закурил, и в воздухе вновь запахло горьковатым табачным дымом. – А у меня что в роте? Сотня бойцов, дюжина пулеметов… Да и половина солдат даже по-русски не разумеют! Одни киргизы, узбеки, казахи, таджики и таких еще национальностей, что мне и слышать не доводилось раньше! Пойди им еще объясни, за что воевать, как воевать, с кем… Вчера подкрепление из Мурманска прибыло. Хоть лица русские появились в полку! Да и тех еле вооружили да одели… Не всем спальные принадлежности выдали, на шинелях спят, да на мху, как бродяги!

– Будет тебе! – подбадривая, хлопнул по плечу своего нового товарища Речкин. – Мы тоже не пальцем деланы! Здесь наша земля, а своя земля своих солдат крепче держит! Дадим немчуре жизни!

– А у нас выбора другого нет! – пламенно выпалил Титов, и взгляд его загорелся злым, полным ненависти блеском. – Вожмемся в камни и будем поганцев этих стрелять, покуда последний патрон не закончится!

Титов нервно и глубоко затянулся. Ротный был до того на взводе, что у Алексея внутри пробежал неприятный холодок. Видно было, что он уже всем нутром люто ненавидит врага, значит, действительно попортил ему кровь немец своими бомбежками.

– Сегодня тоже бомбили? – спросил Алексей.

– Да тишина весь день… Прям настораживает… – Ротный еще раз коротко затянулся, сморщился и бросил скуренную лишь наполовину папиросу в сторону.

– Дурные мысли?

– Есть такое… То бомбили по несколько раз на дню, а теперь тишь да гладь… – Титов задумался о чем-то и в конце добавил: – Самый темный час перед рассветом…

– Думаешь? – настороженно покосился на ротного Речкин.

– А и думать нечего! Весь день тишина гробовая. Ни моторов их не слышно, ни стуков… Словно повымерли все… Что-то затевают… Значит, отдыхают, сил набираются.

Слова Титова обеспокоили Алексея. Речкин, до этого занятый мыслями о возвращении на заставу, почувствовал неприятное щекотание под ложечкой. Он еще раз взглянул на лежащую перед Угловой пологую, вытянутую почти строго по границе, сопку. Покрытые черным лишайником камни, желто-зеленый мох… Все привычно глазу, но почему-то это «привычное» вновь показалось Алексею зловещее зловещего. С начала войны Речкин уже несколько дней часто всматривался вот так в знакомый пейзаж, что простирался перед его заставой. Всматривался настороженно, как притаившийся охотник, в каждый камень, каждую яму, каждую расщелину… И вновь неприятно кольнуло его в самое сердце. Снова навалилось тонным грузом ощущение опасности, что исходило от этой спокойной и миролюбивой с виду картины. Будто там, за вершинами сопок, поравняв острые концы штыков с линией горизонта, сидит враг. Да что там! Целая орда с танками, пушками, самолетами, напряженно ждущая, словно стая дрессированных псов, команды «фас»!

Да, Титов был абсолютно прав. Пугающе прав! И как он, помкомзаставы Речкин, сам не обратил на это внимание? Как?! Сама погода сегодня как никогда благоволила немцам для очередной бомбежки. Небо было идеально чистым, воздух замер в редком для этих мест почти идеальном штиле. Любой летчик поразился бы такой удаче в этих широтах. К тому же если на подлете к Мурманску их и ждали зенитки, то здесь, в районе Титовки, им было нечего бояться. Но небо молчало с самого утра. Ни звука! Ни малейшего звука! Даже приглушенного отголоска рычанья мотора или уханья разорвавшейся бомбы. Ничего! И это притом что днем ранее, когда погода не очень-то располагала к полетам, отзвуки бомбардировок доносились до заставы Алексея и справа, и слева. А сегодня тишина… Словно весь мир вокруг замер в томительном ожидании чего-то…

– Ладно, Леха! Шел бы ты спать! Вставать тебе рано! – Титов застегивал верхние пуговицы гимнастерки, по-видимому, собираясь куда-то.

– А ты?

– А я пойду гляну – что там на позициях творится. Взводных своих поищу, осмотрюсь перед сном…

– Ну, давай, командир, осторожнее! – Речкин улыбнулся устало, а оттого едва заметно.

Титов быстро нырнул в палатку и почти тут же выскочил из нее обратно, уже с фуражкой в руках.

– Будить-то тебя во сколько? – спросил ротный, распрямляя помятый верх фуражки.

– В четыре буди! – ответил все с той же усталой улыбкой на губах Речкин, взглянув на свои наручные часы. – Да понастойчивей! Хоть пинками!

– Хорошо! Спокойной ночи! – широко улыбнулся Титов, вновь обнажив приличную щербину между передними зубами.

Титов набросил фуражку на свою густую шевелюру и, поправляя ее на ходу, зашагал куда-то не спеша. Лицо его вновь сделалось задумчиво-серьезным, и у Алексея в голове опять проскочила мысль о том, что ему очень жаль этого крепкого деревенского парня, на плечи которого взвалили тяжелое бремя командира роты при его скромном звании. Речкин еще какое-то время молча провожал взглядом своего нового знакомого, пока поджарая, невысокая фигура того не исчезла за гребнем одной из сотен скалистых возвышенностей.

Глава 9

Речкин часто вспоминал знакомство с супругой. С Ниной, Ниночкой… Как свежая капля росы, что проступает на травинке поутру, а потом, нагреваясь, испаряется, должно бы было исчезнуть из памяти и это воспоминание. Затменное тысячью других, радостных и грустных, счастливых и горестных, ему, казалось бы, было суждено замутнеть в голове, раствориться, оставив после себя лишь сам факт произошедшего. Но Алексей, несмотря на сгинувшие с тех пор три года, помнил все поминутно, как сюжет зачитанной до дыр книги. И если б набралась целая тысяча свидетелей той встречи и все бы они, как один, заявили, что хоть что-то не отложилось в памяти Речкина или же исказилось, то он ни на секунду не усомнился бы в их лжи.

В тот день Алексей приехал в Харьков из летнего отпуска. Стоял август. Жаркий, душный, обжигающий август. От вокзала до Померок, где и находилась 2-я объединенная пограншкола, с недавних времен получившая статус училища, можно было добраться напрямик автобусом. Но он ходил всего три раза в день, и народу там набивалось, точно в консервной банке. Речкин решил не мучить себя этой душегубкой, а доехать до окраины города на трамвае, где всегда было свободно и который насквозь продувался через открытые окна. А потом уже пересесть в автобус.

В тот день заканчивался последний курсантский летний отпуск Алексея. Который он большей частью провел в родном селе, а на обратном пути погостил у бабушки под Киевом. Впереди его ждал последний год учебы. Всего один. За которым лежало непременно светлое будущее и большая военная карьера. А потому, несмотря на окончание бесшабашных отпускных деньков, Речкин находился в весьма приподнятом настроении.

Он сидел возле выхода, на кожаном сиденье, абсолютно один, зажав между колен свой большой отпускной чемодан. Фуражка лежала рядом, а верхние две пуговицы гимнастерки были совсем не по-уставному расстегнуты. Алексей ловил последние часы без строгих училищных командиров и ежедневной муштры. За окном проносились дома, скверы, переулки и летние палатки, спешили куда-то люди, проносились машины. На очередной остановке двери трамвая открылись, и вошла… она…

Неожиданный выстрел бездонных синих глаз сковал его в одно мгновение. Все видимое вокруг, все осязаемое помутнело, исчезло, растворилось насовсем, и остались только они – эти удивительные глаза.

Раз за разом, прокручивая в памяти тот момент, Речкин, как и тогда, вновь ощущал, как сжимается в груди сердце, тело схватывает паралич, а на щеках горит огнем румянец.

Он готов был провалиться сквозь землю от своего стыда, понимая, что она, эта прекрасная девушка, видит его смятение. И единственное, что было ему под силу, отвести взор в сторону. Но так неумело сделал он это, так скованно, что тем еще больше разоблачал себя.

А девушка тем временем не спускала глаз с молодого курсанта. Она впилась в него цепким, хищным взглядом, словно чувствуя его смущение и слабость. Алексей уже хотел было попросту выскочить на следующей остановке, но ее миниатюрная, нежная рука вдруг остановила его.

– Товарищ военный, а вы хорошо знаете город? – прозвучал над его головой нежный, бархатный голосок.

– Я? – изумленно поднял он голову, ткнув пальцем себе в грудь. – Немного… Ну… Вообще… Знаю… Не совсем, правда…

Она засмеялась.

Речкин никогда не верил «басням» про любовь с первого взгляда. Но в тот момент этот стереотип был разрушен в нем до основания.

Уже потом, когда они понемногу разговорились, когда робкая дрожь отпустила тело, Алексей, воспрянув духом, старался сделать все, чтобы внезапный разговор не остался просто разговором.

Как оказалось, девушка была приезжей, из далекого и, как всегда думал Речкин, дикого Мурманска. Она закончила в прошлом году медучилище и приехала погостить к подруге, которая недавно переехала с родителями в Харьков из Петрозаводска.

Так, за болтовней, они вместе сошли на остановке, которую и искала девушка, и Алексей, конечно же, настоял на том, чтоб проводить ее до подруги. В итоге он опоздал на последний автобус до Померок и опоздал на построение, за что ему крепко влетело от начальства. Но это было уже не важно…

Мысли о Нине, воспоминания об их первой встрече помогали Речкину отвлечься от дурных дум. От сжигающих душу размышлений, которых в последние дни накопилось слишком много, что подолгу не давало Алексею заснуть.

Жесткий соломенный матрац пробивал даже сквозь плотную одежду колкими пиками, назойливое жужжание комаров врывалось в затуманенное усталостью сознание невыносимою пыткой. Но организм брал свое. Сконцентрировав все мысли на своих приятных воспоминаниях, Алексей все же уснул. Он провалился в сон резко, словно скошенный страшным недугом, рухнул в глубочайшую пропасть всем своим сознанием и, наверно, оттого долго не мог понять – что за неведомая сила трясет его за грудки и что за слова врываются в его голову диким, надрывистым криком, смысл которых он никак не мог разобрать:

– Вставай, Леха! Вставай! Воздушная тревога! «Штуки» прямо на нас летят!

Все тело ужасно ломало. Оно, словно груда исколоченного мяса, не подчинялось попыткам Речкина пошевельнуться. Голова отяжелела, будто налитая свинцом.

Алексей с трудом пересилил себя, чтоб приоткрыть глаза.

Знакомое лицо, полное выражения страха и неистового отчаяния, исказилось над ним в орущей гримасе.

– Да проснись же, сукин ты сын! Воздух! – надрывался над Алексеем Титов, крепко ухватив его за грудки. – Бежать надо! Вставай!

Смысл услышанного, наконец, пробился в его мозг сквозь плотный занавес сонности и разбитости. Речкин что было сил вскочил на ватные, непослушные ноги, машинально выхватив из-под головы измятую фуражку со свернутым в ней ремнем, которые послужили ему подушкой этой ночью.

– Тревога? – с недоумением на опухшем ото сна лице замотал по сторонам головой Речкин.

Уже ничего не объясняя, крепко схватив Алексея за гимнастерку со стороны спины, Титов резким толчком вышвырнул сонного лейтенанта из палатки.

Резкий свет на мгновение ослепил Речкина. Прищуренные его глаза обильно прослезились. Тщательно протирая их тыльной стороной ладони, Алексей изо всех сил всматривался в небо. Туда – откуда снисходил на землю всепоглощающий гул авиамоторов. Этот грозный, могущественный шум нарастал с каждой секундой. И Речкин увидел… С западной стороны, оттуда, где разделяла землю на два враждебных теперь мира линия пограничных столбов, запачкав своими черными, будто кляксы, фигурами бледно-голубую гладь небосвода, устремились точно в сторону Угловой несколько десятков самолетов. Издали они походили на стаю черных воронов. Но расстояние до них стремительно сокращалось, и все отчетливее «вороны» приобретали зловещие очертания немецких бомбардировщиков.

– Дуй в ДОТ! Живее! – кричал Алексею в самое ухо Титов, обильно орошая его слюной. – В тот, что правее будет, на склоне! Углом такой… Увидишь!.. Я тоже туда побегу! Дуй же! Чего встал?!

Но Речкин еще растерянно глядел на свору немецких «штук», испуганно и зачарованно, как глядит, наверно, загнанный в угол таракан на тапок, которым его вот-вот прихлопнут.

– Ты че таращишься туда! Беги же! – тормошил Речкина Титов.

– А доктор наш где? – вдруг спросил Алексей, переведя взгляд на ротного.

– Да туда же я его отправил! Беги, дурак, беги! – кричал Титов.

– А ты?

– Бойцов сначала загоню! – ответил ротный, отпустив Речкина и выхватывая из кобуры пистолет.

Напяливая фуражку на голову, Речкин побежал. Побежал, как требовал того Титов, и, видя, насколько близки уже к нему самолеты, мысленно материл себя за собственную нерасторопность. Теперь каждая секунда, каждая сотая доля секунды была на вес золота. Рев моторов стоял уже над самой высотой, уже были различимы кресты на металлических крыльях, а Речкин все бежал, отчаянно несся прямо под них, в ту сторону, где находился ДОТ, про который говорил ротный.

То ли со страху, то ли спросонья, но Алексей сразу и не заметил, что вокруг него несется огромная толпа людей. Только что оторванные ото сна, кто успевший одеться, кто натягивая форму на ходу, а кто и вовсе в чем был (некоторые были только в сапогах и исподнем, отдельные даже босые), неслись они с оружием в руках и без него в одно-единственное на этой предательски голой земле укрытие – в ДОТы. Страх, нечеловеческий, почти животный, на грани абсолютного безумия, устремлял эту толпу вперед, зыркал вокруг десятками бешеных глаз, валил людей с ног на склонах, поднимал и вновь обращал в бег. За несколько последних дней с начала войны Речкин часто видел во взглядах окружающих его людей хмурую, жалкую, гнетущую жизни тень. Тень боязни перед врагом. И корил себя, ловя нечто похожее в собственном отражении, и стыдился за своих товарищей. За то, что все же боятся… Что не уверены в себе, в своих силах, что допускают возможность быть раздавленными немцем, сброшенными с этих высот… Но то, что видел Алексей в ту минуту… О нет! Это было куда хуже! Уже не боязнь, не сильное, порой на пределе, внутреннее напряжение, которое невозможно было сдерживать в себе, прятать, утаивать… Нет! Лавина, безумный поток, почти первобытное ядовитое смешение ощущения своей полнейшей уязвимости и инстинкта самосохранения, то, что разрушало здравый образ мышления человека изнутри, страх не просто перед врагом, а перед смертью!.. И он гнал, словно звериное стадо, гнал людей к последней надежде на спасение.

Пехотные эмблемы, красные артиллерийские, саперные, кавказцы, азиаты и русские, простые красноармейцы и командиры, все они бежали что было сил, взрыхляя твердой поступью сапог мох, выбивая из почвы мелкий камень, толкаясь, падая и вновь вставая, бежали… Бежал вместе с ними в одном отчаянном потоке и Алексей. Вспотевший, с разгоряченным докрасна лицом, сумасшедшим грохотом сердца в груди, обезумевшими от ужаса глазами рыскал по сторонам в поисках указанного Титовым ДОТа.

Первый из группы самолет резко нырнул вниз, поправ могучими крыльями поток набегающего воздуха. Мгновение, и надрывисто застучал пулемет. Фонтанчики скудной северной почвы взметнулись ввысь ровным строем, словно гигантская невидимая швейная игла прострочила ровную строчку. Кто повалился на землю, прикрывая головы руками, кто отвернул в сторону, кто ускорил бег – человеческая масса вмиг рассыпалась, став еще более хаотичной.

Еще секунда. Первый из вражеской стаи вновь выровнялся, приподнял нос и, взмывая в бескрайнюю синь неба, сбросил в толпу людей несколько черных хвостатых боеприпасов. Короткий, резкий свист. Три мощнейших взрыва сотрясли воздух над сопкой. Сила эта была столь велика, что задрожала земля под ногами. Три огненных снопа разметнулись в стороны языками пламени, вырвав из тела земли обильные клочья почвы, перемешанной со мхом и мелкими камнями. Три черных столба дыма, перекатываясь нестройными волнами, устремились ввысь. Теплый поток угасающей ударной волны прошел по телу Речкина, в нос ударил кисло-горький запах горелой взрывчатки.

Еще мгновение, и сорвались в пике следующие два бомбардировщика. Стук пулеметов, ужасающий пронзительный свист авиабомб. И вновь задрожала земля, громыхнули мощные взрывы. И вновь покатились к небу черные, густые столбы толового дыма.

Никто уже не считал… Никто уже не смотрел преисполненными страха глазами в небо, застланное хищной, алчущей людских жизней, вражеской ордой и курящимся по воздуху черным дымом уже взорванных бомб.

Взрывы гремели снова и снова уже наперебой друг другу. Казалось, сам Сатана разинул свою хищную пасть над этими людьми. Она гудела рычанием авиамоторов, трещала пулеметными очередями и раз за разом низвергала на землю оглушительные раскаты взрывов.

Сквозь громогласную какофонию кромешного ада послышались первые крики раненых. Рев, подобный звериному, отчаянные, сквозь плач, крики о помощи. А те, что еще были целы, бежали со всех ног. И не было правды правдивее их правды, и не было правды бесстыдней ее. Напрочь позабыв о всех законах морали, человеческой взаимопомощи, проносились они мимо своих искалеченных товарищей. Стыдливо отводили глаза в сторону от протянутых к ним обожженных пламенем взрывов, иссеченных осколками и камнем рук. Очертя головы бежали прочь, потому что хотели жить! И сердце, словно в тисках, сжималось в груди, горело огнем, но страх брал верх в умах еще пока уцелевших людей.

Яростный, с надрывом гул самолета… Он слышался совсем близко, над самой головой. Речкин цепенел от страха. Кровь словно застыла в теле, и движения стали невероятно тягостны. Даже запрокинуть голову, чтобы взглянуть ввысь, он не мог. Словно невидимый, более могущественный разум, некая сила свыше, что люди зовут «Ангелом-Хранителем», нежно коснулась его спины, и Речкин упал на землю, закрыв голову руками и зажав уши, за несколько мгновений до того, как пронзительный свист прорезал над ним затянутый дымом воздух. Что есть мочи сжимал Алексей мокрыми от пота ладонями голову, зажимал запястьями рук уши и жался, жался к самой земле, словно хотел слиться с нею, пропасть хоть на миг. Он ждал, напряженно, на самой грани нервного срыва, до дрожи во всем теле, ждал… Всего пара секунд отделила начало свиста до взрыва, но это время показалось вечностью. Речкин чувствовал свое тело остро, как никогда. Ощущал каждую клеточку, каждую точку соприкосновения с холодной землей, которая неприятно кололась мелкими камешками, чувствовал, как липла к телу мокрая от пота одежда, как стучат по ладоням мелкими молоточками виски и даже как разгоряченная кровь сочится упругими струями по венам. И все же взрыв был внезапен. Его оглушительная, смертоносная мощь ударила по Алексею, словно молния. Земля покладисто содрогнулась, и горячий воздух пронесся бурным потоком по спине. Речкина густо осыпало землей.

Алексей так и продолжал лежать, не шевелясь. Пребывая в оцепенении, он силился понять – цел ли? В ушах стоял гул, словно свист той падающей бомбы поселился в его голове. Но это была не контузия. Его просто оглушило. Алексей почему-то понимал это… А может, просто убеждал сам себя… Наконец, он поднялся на ноги и, схватив с земли слетевшую фуражку, вновь бросился вперед. Теперь Речкин чувствовал, что тело его не задето, что оно живо, бойко, сильно и вновь готово верно служить ему.

ДОТ был уже совсем близко. Кто-то крепко схватил Алексея за галифе, и он едва не упал. Речкин глянул вниз. Это был еще дышащий, истекающий кровью труп. Труп смотрел на него через узкий разрез азиатских глаз, уже стекленеющим, потухающим взором. Скрюченная, покрытая свежей кровью пятерня последним усилием воли продолжала удерживать Алексея на месте. Труп пытался что-то сказать, но лишь приглушенный хрип с пузырящейся багряной слюной вырывался из его бледных, синеватых губ. Речкин вырвал ногу, отвернул в сторону лицо и устремился дальше. Вот так легко, вот так просто… Он, чуть не утопший десятилетним мальцом, когда спасал дворнягу из ледяной воды весенней полыньи, он, так и не приучившийся хладнокровно взирать на то, как забивают домашнюю скотину, просто взял и бросил умирать несчастного. Его не кольнула совесть, его не несло вперед жестокое хладнокровие. Речкин, как и все, кто бежал рядом с ним, просто хотел выжить.

Увесистая металлическая дверь на входе в ДОТ была настежь открыта. Алексей прыжком преодолел спуск к ней и пулей влетел в тесное темное помещение. Боец, что стоял у входа и жестами рук показывал, что ДОТ переполнен, услужливо прижался к стене, увидев на петлицах приближающегося кубари лейтенанта. Каменно-бетонное строение действительно было забито людьми до предела. Кто-то сидел на корточках, кто-то безбоязненно полулежал на холодном бетонном полу, другие, что, видимо, оказались здесь позже, устроились стоя, то и дело хватаясь друг за друга при каждом новом разрыве авиабомбы, которому вторили земляные толчки.

Множество перепачканных копотью лиц, множество светящихся белками, испуганных глаз. Не люди, а тени… Молчаливые, хмурые, затихшие в напряженном ожидании очередной серии взрывов. Когда уже закончится этот ад? Попадет в них или все обойдется?.. Выдержат ли крепкие стены ту дьявольскую, разрушительную силу, что изранила громадными воронками всю сопку?..

Некоторые были ранены, но легко, потому и смогли добраться сюда. У иных, видимо контуженных, запеклась кровь на ушах. Их серые, словно восковые лица выражали полную отрешенность. Кто-то нашептывал сухими, с разводами грязи в уголках, губами нечто невнятное, смысл чего сквозь звуки бомбардировки разобрать было невозможно. Отдельные крестились не стесняясь.

В глубине помещения ДОТа Речкин увидел знакомую долговязую фигуру в офицерской пехотной фуражке. Блеснули в полумраке круглые стекла очков, и сомнений не осталось. Это был Розенблюм. Сидя на корточках в углу в расстегнутой шинели, он возился с одним из бойцов, о чем-то разговаривая с ним. Видимо, Михаил оказывал помощь одному из раненых. Алексей не стал подходить или окликать его. Ему вдруг просто стало спокойнее на душе оттого, что он встретил хоть одного знакомого здесь – среди живых.

Время медленно сочилось сквозь уханье разрывов и гул самолетов. То вдали, то чуть ближе, то совсем близко призывно взвывала смерть. Сложно было определить, сколько прошло времени, прежде чем все стихло. Гул бомбардировщиков стал отдаляться, уносясь на запад, и вскоре в воздухе повисла тишина. Но никто не решался покинуть мощные стены ДОТа, опасаясь, что немецкие «штуки» вернутся назад, чтобы продолжить бойню.

Титов появился в ДОТе почти сразу после того, как стихла адская какофония. Он возник в проеме открытой по его стуку двери серым, почти безжизненным силуэтом. Лица его, спрятанного в собственной тени, противоположной яркому, за спиной, свету, видно не было. Но по всей фигуре, грузной, обмякшей плечами, замечалась колоссальная усталость. Резким, отчаянным движением ротный сорвал с головы фуражку, оставив ее плененной в крепко сжатых пальцах. В уличном свете открылась копна его густых, взъерошенных волос, блестящих от пота, словно их намазали жиром. Он сделал несколько тяжелых шагов в глубь сооружения. Опершись рукой о стену, Титов внимательно осмотрел присутствующих здесь. Молча. Легкая дрожь пронимала его с головы до ног. Бойцы присмирели. Те, что могли стоять, но лежали или сидели, встали. Даже редкие постанывания и всхлипывания раненых сию минуту растворились в каменно-бетонных стенах. Слышно было лишь прерывистое, вздрагивающее, тяжелое дыхание округленных от напряжения ноздрей ротного. Он убрал руку и прошел в центр помещения. В жидком свете, что сочился снаружи через узкие глазницы бойниц, Алексей теперь разглядел его знакомое и в то же время чужое лицо. Обездвиженное, лишенное всяких эмоций, покойничье, оно даже сливалось с гимнастеркой серо-зеленым отливом. Из расстегнутой кобуры небрежно торчала рукоятка револьвера. По левой руке Титова через бойницу скользнул луч солнечного света, и Речкин заметил, что рукав почти весь почернел от крови.

Что видел там ротный? Сколько его ребят погибло на его же глазах? Как он остался жив под градом бомб? Эти вопросы, наверно, пронеслись в голове каждого, кто видел Титова в те минуты. Но ответ на них был наглухо заточен в его суровом молчании, в его запредельном, на исходе сил, стремлении жить, не сдаваться, а главное – сохранять стойкость в глазах подчиненных.

– Всем выйти построиться! – глухим, придавленным сжатыми зубами голосом процедил, наконец, ротный.

Перед двумя неровными шеренгами солдат, которые привычно и быстро выстроились возле каменно-бетонного изваяния, Титов был немногословен. Говорил как-то глуховато, придавленно и все потряхивал головой. Контузия была налицо.

Прежде всего он разослал посыльных по другим ДОТам, приказал найти командиров взводов. Остальным предстояло собирать раненых и убитых…

Над высотой стоял густой, непроглядный, темно-серый дым. В абсолютном безветрии он осел на сопке, словно добротная меховая шапка. Его густая поволока плавно шевелилась, будто живая, движимая по одной ей понятной причине, совершенно хаотично. Дым вытягивался в изящные причудливые фигуры, которые образовывали отдельные ярусы, местами сливались воедино, создавая сплошную взлохмаченную пелену. Еще обильно курились свежие воронки, которые зияли повсюду. Местами продолжал тлеть сухой мох. Чернели вокруг обширные выгоревшие ягельные поляны. Со стороны восточного склона тянулись ввысь несколько столбов дыма. Оттуда же доносились потрескивания сухой горящей древесины. Это догорали склады батальона. Вверху, сквозь сгустки дыма, Алексею удалось разглядеть небо. Его далекая, бледно-голубая чистота, свободная от гари и горько-кислой вони горелого тола, манила Речкина. Здесь, внизу, на выжженной земле так тесно спирало грудь и кружило голову…

Сквозь сплошной гул в ушах, оставленный невыносимо громкими разрывами авиабомб, Алексей услышал первые стоны и крики раненых. И вместе с другими солдатами он устремился на эти звуки. Ему непременно хотелось помочь хоть одному, быть полезным в эту трудную минуту. Но голова гудела, ноги отяжелели от усталости, дым все еще щипал глаза, выжимая из них слезы, и Речкин метался впустую из стороны в сторону, не в силах отыскать кого-либо.

Спустя некоторое время Алексей увидел недалеко от себя некую одинокую фигуру, лежащую на земле, и тотчас устремился туда. Подойдя к бойцу вплотную, Речкин понял, что помощь ему уже не нужна. Бедолага лежал на земле в совершенно неестественной позе, словно истерзанная тряпичная кукла. Все, что было ниже головы, превратилось в кровавое месиво, и даже сложно было разглядеть – все ли конечности на месте. И только лицо его, серое, совсем еще юное, было лишь немного запачкано каплями крови. А глаза… Ненастоящие, стеклянные. Как у чучела убитого животного. Они замерли широко открытыми, полные удивления и страха.

Ком ужаса и отвращения подкатил к самому горлу, и Алексей попятился назад. Это был первый погибший, которого видел Речкин на этой войне. Первый и такой юный. Возмутительно юный! Недопустимо юный! Во время службы в штабе, на Финской, Алексею доводилось несколько раз видеть погибших совсем близко. Убитые осколком, пулей, замерзшие, наконец, но ничто так не шокировало его, как представшая перед ним в ту минуту картина. Разорванный, окровавленный мешок с лицом подростка… И страшнее всего, неприемлемее всего сознанию нормального человека было осознавать, что еще час назад этот самый «мешок» бежал где-то недалеко от самого Алексея, так же метался в поисках укрытия. Дышал, смотрел, слышал, ощущал, любил… А теперь лежал на холодной, каменистой земле, с навеки окаменевшим сердцем… И не было между ним, так жестоко убитым, и Речкиным, живым и здоровым, никакой разницы. То же могло случиться и с Алексеем. Могло и еще может… Страх увидеть у своих ног изувеченное, убиенное тело – это одно дело, и совсем другое – осознать, что нечто подобное может случиться и с тобой, и не когда-то потом, на другом жизненном этапе, а именно на этом, конкретном, который уже наступил.

Погибших сложили в большую воронку, неподалеку от штабной палатки, которой посчастливилось уцелеть. Команды хоронить их Титов не давал, хотел позже отправить тела в тыл. Раненых направили в Титовку, в 71-й медсанбат. Почти все тяжелые, с серьезными увечьями. Розенблюм внимательно осмотрел всех и заверил ротного, что все будут жить. Но даже Речкин, человек, далекий от медицины, понимал, что счастье это выпадет не каждому из них… Уж слишком страшны были раны, слишком много крови потеряли те, кого настиг варварский налет.

Чудо, но уцелела часть ящиков с боеприпасами. Их тут же отнесли подальше от догорающих складов.

Не успел окончательно развеяться дым над Угловой, как со стороны левого фланга послышались выстрелы. Все чаще и чаще, нарастая с каждой минутой, стрельба набирала интенсивность настоящего боя. Ротный тут же связался по телефонной линии с четвертой ротой, которая располагалась на самом левом краю обороны батальона. Худшие из предположений подтвердились – немцы перешли в наступление в районе озера Титовского, где располагалась 1-я застава соседнего 82-го погранотряда, и высоты 206,0, где находился 35-й отдельный разведбат и сама рота. Комбат был там же, а потому Титов, не дожидаясь чьих-либо указаний, отдал приказ своим солдатам занять оборону. Бойцы, занятые тушением локальных очагов возгорания и разгребанием разбитых бомбардировкой складов, похватали винтовки, которыми не успели вооружиться в суете ночного налета, и разбежались по своим позициям. Досталась винтовка и Речкину. Она принадлежала одному из тех солдат, что лежали теперь бездыханным грузом в воронке у штабной палатки.

Алексей занял позицию недалеко от ДОТа, в котором он совсем недавно укрывался от авиабомб противника. Открытое место, на пологой возвышенности предоставляло ему отличный обзор в сторону границы. Здесь замерли в плену многовекового нескончаемого ветродуя несколько валунов, размеры которых позволяли надежно укрыться от пуль противника. За одним из них и залег Алексей. Мягкий, сухой мох, точно подостланное одеяло, берег тело от холодной земли. Рядом с Речкиным устроились еще несколько солдат азиатской внешности, которые оживленно перешептывались на непонятном ему языке.

Титов находился на КП батальона. Розенблюм, которому тоже досталась винтовка, пытливо разбирался с ее механизмом руками новичка. Он находился чуть ниже позиции Алексея, у самого ДОТа.

Саперы, приданные к батальону для постройки и оборудования ДОТов, остались разбирать последствия воздушного налета на восточном склоне.

Впереди, за грядою озер, сообщающихся между собой тонкой жилкой ручейка, хранили тысячелетнее безмолвие совершенно нагие, поросшие одним только мхом, сопки. Они были значительно ниже Угловой, более пологие и имели обрывистый передний склон. Местами в спрятанных от солнечных лучей нишах еще лежали заледенелые сугробы снега. Таких естественных укрытий вокруг было великое множество. Поэтому белые, где-то вытянутые, а где-то совсем крохотные островки наполняли желто-зеленый пейзаж давно уже проснувшейся природы неестественным зимним колоритом. Алексей старательно всматривался в лежащие перед ним сопки, но все оставалось неизменным, только озера слегка вспучивались рябью под дуновением прохладного западного ветра.

– Немцы! – ворвалось извне в сознание Речкина, стремительно, проникновенно, как стальной гвоздь в брус под ударом молотка.

Еще не разглядев, где именно был обнаружен враг, Речкин задрожавшей от волнения рукой оттянул фиксатор и перевел штык на дуло винтовки. Эта трехлинейка была образца 1891/30 года, и, несмотря на то что штык на ней крепился уже не с помощью примитивного хомутика, а механическим фиксатором, пристреливалась она по-прежнему со штыком. Бойцы, что занимали позиции рядом, тоже изготовились к стрельбе.

Старательно всматриваясь в уже привычный глазу пейзаж, Речкин, наконец, разглядел среди черных камней и желто-зеленой поросли мха то, что искал… Люди в серо-зеленой форме шли строем в несколько колонн. Шли не спеша, налегке, огибая извилистый рельеф, спускались со склона лежащей впереди высоты. Складывалось впечатление, что они либо не знают о ДОТах, готовых встретить их пулеметным огнем, либо абсолютно уверены в том, что советские солдаты испугаются и отойдут со своих позиций. Скользнул в голове Алексея и еще один вариант, вполне правдоподобный. Может быть, и так, что немецкие летчики после бомбардировки доложили, что разнесли ДОТы в пух и прах.

– Огонь! Огонь, братцы! – несясь вниз, с вершины высоты, кричал Титов, прижав ко рту холодный металл мегафона: – Бейте гадов!

Ружейная стрельба наполнила своей нестройной канонадой все сущее вокруг. Немцы, доселе спокойно шедшие прямо на позиции пятой роты, вмиг рассыпались из своих колонн и расползлись за камни и кочки, укрываясь от пуль. Речкин, почувствовав мощь рядов, среди которых ему довелось быть, вдруг ощутил, как тревога и волнение покинули его. Руки, голову, всю его кровь наполнила одна лишь ожесточенная, пронесшаяся гулким порывом эмоций, ярость. Алексей прижал винтовку плотнее к плечу, прицелился по одной из серых фигурок и утопил спусковой крючок. Его, может быть, сотый или тысячный выстрел, прозвучавший на этом склоне, но именно его первый, влился громогласным раскатом в общий недружный строй ожесточенной пальбы.

Речкин передернул затвор, механизм послушно выбросил еще дымящуюся гильзу. И Алексей вновь принялся искать мишень. Прицелился. Выстрел. Затвор. Прицел. Выстрел. Затвор…

Ноздри уже щипал кисловатый запах пороха. Склон противолежащей сопки оскалился треском автоматных очередей и хлесткими выстрелами винтовок. Медленно, осторожно, короткими перебежками немцы все же продолжали продвигаться вперед. От камня к камню, от ложбинки к ложбинке… Уже были различимы глазу светлыми пятнами их лица, движения рук и ног… Серо-зеленые фигурки стали приобретать очертания живых людей.

Наконец, загрохотали пулеметными очередями каменно-бетонные монстры. Сначала один, затем второй, третий…

Егеря оказались плотно прижатыми к земле. Те, что смогли дальше вырваться вперед, теперь были отсечены от основной массы. Остальные же стали отползать назад, тщетно стараясь попасть из своего оружия в узкие амбразуры ДОТов. Несколько серо-зеленых фигур неподвижно распластались у подножия Угловой, возле гряды озер.

Это был первый бой лейтенанта Речкина. Странно, но не было в нем сердечных порывов жалости, отстраненности новичка. Это было странно, прежде всего ему самому. Подобно хладнокровному убийце, Алексей старательно целился в очередного немца и давил на курок, азартно вглядываясь потом, пытаясь понять – попал или нет, убил или не убил?.. Нет, не видел он совершенно отчетливо, чтоб хоть один фашист упал, сраженный именно его пулей. Речкин выравнивал дыхание, прицеливался старательнее…

Бой был обречен стать скоротечным. Пользуясь короткими передышками пулеметов, фашисты отползли назад и вскоре скрылись за вершиной сопки. Несколько бездыханных тел так и остались лежать на холодной Кольской земле, наполняя совсем еще недавно мирный утренний пейзаж немым, суровым свидетельством недавней перестрелки.

Глава 10

Начальник отряда майор Каленников прибыл на заставу несколько позже, чем обещал, когда утром связывался по телефону с Кругловым. В сопровождении комиссара отряда, который прибыл вместе с ним, и офицеров заставы Иван Иустинович прошел по всему переднему краю обороны. Подметил кое-какие незначительные недостатки, дал указания устранить их в короткие сроки. Проверил он и состояние казармы, столовой и бани. Комиссар внимательно записал в блокнот все жалобы старшины по поводу продовольствия и дров, которых в дровнике осталось особенно мало. Такие визиты начальника отряда были большой редкостью. Оно и понятно, дороги до заставы не было, приходилось идти пешком. Но активизация егерей на левом краю укрепрайона вынудила майора оторваться от бумажных дел и проверок береговой линии обороны. Каленников, начавший свой поход по заставам еще с ночи, был явно сильно измотан тяжелой дорогой, но держался, как и всегда, молодцом, не торопился, хотя впереди была еще и восьмая застава.

Перед уходом он собрал всех в канцелярии. Круглов, Речкин, политрук, комиссар, старшина и сам Иван Иустинович едва уместились в тесном помещении. Каленников сел за стол, остальные остались стоять напротив него.

– Хотел более детально остановиться на обстановке… – переминая пальцами одной ладони костяшки другой, начал Иван Иустинович. – Хочу, чтоб вы все знали не со слухов, а с моих слов. Вчера поздно вечером был я вызван в штаб 14-й армии, лично общался с генералом Журбой. Обстановка, надо сказать, складывается прямо-таки напряженная. Ночная атака немцев в расположении 2-го батальона, по разумению командования дивизии, – не что иное, как разведка боем. Сегодня, сами видите, весь день эти черти бомбят (со стороны Рыбачьего уже несколько часов доносилось уханье авиабомб). – То и дело нарушается связь… Даже у штаба дивизии, в самом тылу, неполадки с ней уже сутки. То, что оживление противника за эти же сутки сильно возросло, особенно северо-западнее высоты 449, вы прекрасно видите и сами. Вы же мне об этом и докладывали. Есть сведения, что имеются пропавшие без вести сегодня утром и вчера вечером из числа дозоров, в 82-м отряде и на левом фланге 2-го батальона 95-го полка. – Каленников прервался, встал из-за стола и подошел к настенной карте, потеснив присутствующих. Не спеша он достал из нагрудного кармана гимнастерки новенький, остро отточенный карандаш и ткнул его тыльным концом в нижний левый угол карты. – По сведениям, которые мне сообщил генерал Журба, противник наращивает свои силы в районе озер Лайя и Куосмеярви, погранзнака А-42, а также вот здесь. – Карандаш резко скользнул вверх по карте, чуть западнее урочища Тшердекайсин. – Почти у нас под носом… Командование 23-го укрепрайона пришло к выводу, что массированное наступление немцев возможно в ближайшие сутки-двое в зоне ответственности нашего отряда. А посему предлагаю: немедленно произвести смену наряда на границе, с нулей следующих суток заступить всем составом, организовать прямо на границе места для отдыха бойцов, а также прием пищи без разведения огня! Кроме того, подготовить имущество, продовольствие, боеприпасы к скорой эвакуации! Согласно директиве из управления погранвойск по Мурманской области, в случае боевого контакта с противником всем пограничникам отойти с позиций в тыл для переформирования. Конкретно вашей заставе – в район поселка Титовка. – Каленников сделал паузу, убирая карандаш обратно в карман. – За последние несколько дней в дивизию прибыло пополнение в несколько тысяч человек, в основном – мурманчане. 95-й полк готов принять удар всеми тремя батальонами, на Муста-Тунтури сосредоточился 135-й стрелковый полк, еще один полк спешит к нам из Мурманска.

Вопросов было море. Но задавать их начальнику отряда никто не осмеливался. Да и понимали все, что все, о чем он знает, уже поведал. Главное – известно было основное, остальное прояснится на деле…

Вскоре после ухода Каленникова и комиссара нарушилась телефонная связь с соседями (со штабом отряда в Озерках ее не было с обеда). К восьми часам вечера канонада артиллерийского огня вознеслась высоко-высоко над всем Титовским укрепрайоном. Но теперь это били не немцы. То оскалились наши орудия. Артиллерия особенно ожесточенно работала со стороны Среднего и Рыбачьего, вторили ей несколько дивизионов в районе озера Титовское. С левого же фланга то и дело доносился стрекот пулеметов.

На самой заставе все было спокойно. Круглов отправил посыльных к соседям, чтоб еще раз обговорить сигналы взаимодействия в условиях отсутствия телефонной связи. Как и распорядился Каленников, произвели смену нарядов.

Речкин еще раз прошел по позициям заставы. Круглов приказал откорректировать все, как сказал начальник отряда, этим и занялись.

Немцы еще несколько раз летали к нашим позициям над полуостровами, а также в районе Титовского озера и Угловой – мстили за нежданный артналет. Наши орудия стихли так же внезапно и одновременно, как и обрушились огнем на финскую территорию. Еще некоторое время с левого фланга потрескивали пулеметы. Затем в воздухе повисла абсолютная тишина.

Тишина кажется тем зловещей, чем дольше и громче грохотало перед ней. Наверно, поэтому тогда с каждой минутой отсутствия отзвуков боя вокруг казалось, что тонкая невидимая нить установившегося покоя натягивается все сильнее и сильнее, и каждый боялся, что вот-вот она порвется. От этой давящей, ставшей за последние сутки столь непривычной тишины Речкину казалось, что он слышит тиканье своих наручных часов, собственное сердцебиение и шорох самого незначительного мановения ветра. Постоянно что-то мерещилось за линией границы. Тысячу раз обсмотренный камень на склоне противолежащей, уже финской, сопки представлялся фигурой солдата, НП финской заставы то и дело поблескивал солнечными бликами биноклей, а ветер как будто приносил отголоски невнятной, иностранной речи… Казалось… А может, и нет…

Бойцы тоже присмирели в своих каменных укрытиях. Все больше молчали, чаще курили, старательно всматривались во вражескую территорию.

Круглов со сменой пограничников не заставил себя долго ждать. Чтобы всему начальству не кучковаться на командно-наблюдательном пункте, решили, что Речкин отправится на левый фланг позиций, в район озера Килаярви. Теперь Николай руководил непосредственно двумя отделениями, Алексей тоже двумя, но неполного состава (часть из них осталась на заставе помогать старшине в подготовке имущества к эвакуации).

В левой части зоны ответственности 7-й погранзаставы, ставшей теперь личной зоной ответственности Речкина, никаких существенных изменений после визита начальника отряда не произошло. Два ручных пулемета «ДП», как и прежде, размещались на соседних высотах, в версте друг от друга. Высота этих сопок позволяла видеть пространство впереди даже значительно дальше линии пограничных столбов. Вплоть до протяженной, в несколько верст, обрывистой, скалистой высоты, уводившей с пустынного юга до зеленых зарослей урочища Тшердекайсин на севере. Остальные пограничники растянулись редкой цепью от озера Киениеярви до мелких озер в районе южного берега Росваярви, укрываясь в каменных стрелковых ячейках. Алексей оборудовал свой НП на высоте 263,9, которая возвышалась чуть западнее озера со звонким и ласковым именем Килаярви.

Это место манило Алексея. Очаровывало его своей особой атмосферой покоя и одинокой упоенности. Год назад он часто проводил здесь время с удочкой в руках, в часы, свободные от службы и семейных хлопот. Клев в этих диких местах был отменный. Но раз за разом Речкин отдавал предпочтение именно этому, узкому, вытянутому озерку, которое уютно укрылось среди крутобоких сопок. «Кила» – по-фински значит «звонкий». Алексей часто думал – почему прежние хозяева этих земель прозвали именно так это озеро, ведь оно не то что не выделялось среди прочих озер шумностью, но и, напротив, будучи надежно скрытым от ветров, почти всегда пребывало в полном спокойствии.

В часы покоя, стоя в наряде по охране границы, где в необозримом просторе сам себе кажешься мелкой букашкой, в этой дивной сонной тиши, сами по себе ползли в голову разнообразнейшие мысли, которые никогда не посещали Алексея в других условиях. Гнать их от себя не было никакого проку, и Речкин ворошил ими в своем мозгу поверхностно, не углубляясь в суть, словно в ненужном хламе. И среди всего этого мыслительного мусора нет-нет да вырывалось на поверхность то, что больно обжигало сердце, что так старательно силился похоронить за пределами памяти Алексей, но не мог… Это было сильнее Речкина… И, стиснув зубы, ему оставалось одно – тяжело выдыхать давящую на грудь тонной плитой промозглую, смертную тоску по тем, не так давно минувшим, но ушедшим бесповоротно временам, когда он был так по-неземному, так окрыленно счастлив… Теперь, спустя несколько лет, Алексея порой даже пугала сила и глубина тех чувств, тех эмоций, что канули со временем в бездну, но прорубили через всю его душу глубокий, еще кровоточащий рубец. Речкину, человеку теперь уже семейному, особенно тяжело давалась мысль о том, что та любовь была сильнее чувств нынешних. Алексей старался сам себя уверить в том, что это лишь эффект «первой влюбленности», которая остается в памяти любого человека нерушимым светлым отголоском юности, но больно уж сильно, раз за разом, терзала она его вспыхивающими в сознании звуками, словами, ароматами, прикосновениями…

Он познакомился с Настасьей на «Всероссийской сельскохозяйственной и кустарно-промышленной выставке» на Воробьевых горах, ставшей прологом к ВДНХ. Речкин гулял в тот день с другом по столице. Погода выдалась солнечная и теплая для конца сентября. О том, что наступила осень, напоминали лишь красно-золотые наряды деревьев.

Вместе с другом они задержались возле выставки деревянной посуды. Было воскресенье, и народу толпилось вокруг полным-полно. Однако Алексей сразу заметил подошедшую к столам с посудой высокую, стройную девушку с рыже-каштановыми волосами и невероятной голубизны глазами. Друг заприметил этот взволнованный взгляд Алексея и без лишних вопросов подошел к девушке. Ярко краснея от смущения, отводя стыдливый взгляд в сторону, вслед за товарищем направился и Речкин.

Беседа завязалась сама собой. Спустя несколько лет Речкин и не помнил с чего, но точно ощущал, как и тогда, ту странную легкость, с которой они говорили друг с другом, доселе ему неведомую при общении с девушками. Будто он знал ее всю свою жизнь.

Как выяснилось, девушка эта, которая представилась Настасьей, тоже была не из Москвы, более того, она жила в соседнем от Ступино селе. И ехать домой им предстояло до одной станции – Серпухов.

Поначалу изредка, но затем все чаще Алексей и Настасья стали встречаться. Она не была похожа ни на одну из других девушек, которых он знал раньше. В Настасье не было той девичьей легкомысленности и деревенской кокетливости. Она манила Алексея элегантностью и пластичностью своих движений, глубиной знаний и грамотностью речи. Все в ней виделось Алексею особенным. Речкин в душе часто терзался: что могла найти эта девушка в нем, простом деревенском парне? Но не решался спросить ее об этом, боясь показаться глупым и незрелым.

Их излюбленным местом стала небольшая гряда, разделявшая два необозримых колхозных поля. Она примыкала к Оке и была сплошь покрыта молодыми березками и душистым ковылем. Вдвоем они болтали долгими часами, часто расходясь лишь с закатом. И вскоре от душевного смятения Алексея, вызванного ее не по-девичьи высоким ростом и не по-деревенски глубокой образованностью, не осталось и следа. А вместе с тем исчезла и робость перед ее губами и молодым, красивым, изящным телом.

Для них обоих эти внезапные, абсолютно взрослые отношения, лишенные всякого юношеского смущения, были чем-то новым, окрыляющим, что заставляло мечтать и строить далекие, уже общие планы.

Это было чудное время, особенное, уникальное. Ни время, ни обиды, ни новая любовь не смогли стереть его из памяти Алексея, оставив в его душе незыблемый кусочек и для себя.

Глава 11

Холодало с каждой минутой. Небо совершенно оголилось, отпуская от земли тепло. Вычурно смотрелось на светло-голубом небосводе мутное, полупрозрачное пятно луны. И этот скорбный одинокий лик добавлял в общую картину еще большей холодности. Речкин второпях оставил свою шинель на заставе и теперь, поджав ноги под себя, мерз, охваченный мелкой дрожью. Когда терпеть холод уже не было мочи, Алексей все же отправил за шинелью второго номера пулеметного расчета, что занимал позицию здесь же, на самом пике высоты.

Ветер стих окончательно. Для этих мест весьма характерно, когда днем потоки воздуха разгуливают по сопкам с раннего утра и до позднего вечера, порой несутся напролом, с порывами, заворачивая барашками озерную воду, а ночью же устанавливается штиль. Солнце скатилось к горизонту, повсеместно вздутому вершинами сопок, разлив на северо-западном краю неба алые краски заката, плавно переходящего в рассвет…

Рядом с Алексеем на плоском скальном выступе, словно специально задуманном природой для огневой точки, возле стоящего на разведенных сошках «дегтярева», лежал боец. Подстелив под себя один край шинели и укрывшись другим, он подпирал свою несколько непропорционально маленькую голову ладонью, уткнув локоть в ворот шинели. Его худое, совсем еще детское лицо размазалось щекой о тонкие пальцы. Большие, прозрачно-синего цвета глаза раз за разом устало и сонно обводили лежащую впереди скалистую сопку. Речкин хорошо знал этого бойца. Способный, старательный, приветливый и отзывчивый, не лишенный при этом легкого налета разгильдяйства, характерного для солдата третьего года службы. Он был одним из тех бойцов отряда, кто имел боевой опыт. В Финскую воевал в этих же местах. Но кроме участия в боях, что среди местных пограничников было не редкостью, выделяло его форму присутствие на ней медали «За боевые заслуги». Полгода уже командовал отделением, за что на День РККА получил по треугольнику младшего сержанта в каждую петлицу. Сегодня он был за старшего номера пулеметного расчета, по своей прежней должности. Самого же пулеметчика, высокого, широкоплечего парня, старшина оставил на заставе помогать готовить имущество к эвакуации, где требовалась хорошая физическая сила.

– Логинов! – тихо окликнул младшего сержанта Алексей. – Засыпаешь, что ль?

Сержант оторвал измятое лицо от ладони и полным недоумения взглядом уставился на помощника начальника заставы, смущенно приподняв уголки рта в чуть заметной улыбке.

– В смысле, товарищ лейтенант?

– В том смысле, что скоро уже слюни на пулемет пустишь! – Речкин старался отвлечься от холода разговором, но тронутые чрезмерной прохладой губы шевелились как-то неестественно, подрагивая при каждом слове.

– Совсем вы замерзли, товарищ лейтенант! – проигнорировав слова Речкина, тревожно покачал головой Логинов и, приподняв рукой край шинели, протянул его лейтенанту. – Вот – возьмите! А то, не ровен час, захандрите еще!

Алексей махнул рукой:

– Грейся сам! Скоро твой второй номер мою принесет! Я захандрю – не беда, а вот ты мне больной совсем ни к чему!

Алексей встал в полный рост и принялся усердно махать то руками, то ногами, стараясь согреться.

– Не боитесь, товарищ лейтенант? – упираясь в шинель теперь уже обоими локтями, спросил Логинов, осуждающе покосившись на Речкина.

– Кого? Немцев, что ль? – продолжая свою согревательную зарядку, скорчил пренебрежительную мину Алексей.

– Ага, их… – кивнул Логинов, переворачиваясь на бок. – У нас так сержанта одного в Финскую убило! Задремал прямо вот подле меня. Замерз, проснулся, ну и решил размяться, согреться… Прямо в сердце пулю и получил! Снайпер, будь он неладен! И темень еще такая была, только луна и светила, не то что сейчас! И как разглядел?!

От услышанного у Речкина неприятно засосало под ложечкой. Но виду он не подал и, сохраняя вид решительный и невозмутимый, продолжал активно махать конечностями.

– Тогда буду двигаться активнее, чтоб не попал! – с иронией парировал Алексей.

Тот в ответ лишь коротко улыбнулся. Из кармана галифе Логинов извлек помятую пачку «Красного стрелка», хотел было вытащить оттуда папиросу, но, осекшись, протянул ее лейтенанту:

– Угощайтесь, товарищ лейтенант! Хоть изнутри согреетесь!

– Мне б чего покрепче, чтоб изнутри!.. – досадливо пробормотал Алексей, присаживаясь рядом с сержантом на корточки.

Закурили. Алексей уселся на прежнее место, подстелив под себя полевую сумку. Кровь хорошенько разогналась по телу, и Речкину стало немного теплее. Едкий, горьковатый дым «Красного стрелка» скорее создавал иллюзию, нежели согревал организм на самом деле. Сплевывая кислый табак, Алексей морщился после каждой затяжки. Так как регулярно он не курил, то и папирос своих у него не было, а потому, при желании, выбирать не приходилось.

Второй номер не подвел. Не успел Речкин осилить едкую, горлодерущую папиросу, как на склоне сопки возник гонец с шинелью в руках. Краснея разгоряченным от пробежки лицом, выдыхая полупрозрачные клубы пара, боец торопливо взбирался вверх, неся командирскую шинель на вытянутых руках перед собой, точно королевскую мантию.

Очень скоро, согревшись в почти материнских объятиях теплой шинели, Алексей усердно боролся со сном, который наваливался на него тонным грузом. Речкин считал делом постыдным спать в наряде, тем более при солдатах, а потому держался из последних сил.

Из полудремного состояния его выдернул отдаленный взрыв. Он прокатился эхом по сопкам со стороны Угловой. Почти сразу последовал второй, затем третий… Мгновение, и сплошная артиллерийская канонада озлобленно забушевала громоподобными раскатами со стороны тех мест, где еще вчера довелось впервые повоевать Алексею. Поначалу было не разобрать – кто открыл огонь, наши или немцы, но, когда снаряды начали рваться глубоко в тылу второго батальона, стало ясно, что это дело рук врага.

Столь яростного артиллерийского обстрела Речкину не доводилось еще слышать. Гром канонады был настолько силен, что пограничники машинально прильнули к земле даже здесь, на удалении нескольких верст.

Воздух становился все прохладнее, туман сгущался, казалось, с каждой минутой. Застлав плотным молоком лощины, он разрастался будто на дрожжах, поглощал склоны сопок, стремясь к их вершинам. Наконец, у Речкина сложилось ощущение, что он находится среди поволоки облака, за которой исчезали и знакомые очертания земли, и бархатная синева неба…

Канонада не стихала до глубокой ночи. Когда стрелки на наручных часах Алексея приблизились к четырем утра, сквозь поутихший рев артиллерии послышались хлестки ружейных выстрелов и треск пулеметных и автоматных очередей. Становилось совершенно ясно – немец вновь перешел в наступление против левого фланга 2-го батальона.

Вскоре прибыл связной от начальника заставы. Вспотевший, задыхающийся от быстрого бега, едва не заблудившийся в плотном тумане, боец-первогодка передал приказ лейтенанта Круглова – в случае появления врага покинуть позиции и отходить в сторону Титовки. Также он вручил Речкину сигнальный пистолет, который был в единственном экземпляре на всю заставу, три патрона к нему и изложил краткую инструкцию от начзаставы: в случае оставления позиций подать сигнал выстрелом в зенит за несколько минут до отхода. Сам же Круглов обещал тем же способом известить и Речкина, позаимствовав сигнальный пистолет у бойцов 7-й роты, один из взводов которой занял позиции рядом с НП заставы, на высоте 449,0.

– А если немцы попрут не прямо на расположение заставы, а, допустим, южнее – на позиции соседней 8-й роты и откроют по ним огонь? Ввязываться ли в бой или просто уходить? – нахмурился лейтенант.

На этот вопрос посыльный лишь молчаливо пожимал плечами.

Как же не хватало телефонной связи! Каленников во время своего визита говорил о приказе по погранвойскам 23-го укрепрайона, который предписывал при наступлении врага всем пограничникам отходить в тыл для переформирования. Но, как говорится, гладко было на бумаге… Совершать многокилометровый марш в обход рубежа обороны, рискуя каждую минуту нарваться на немецких егерей или оказаться под прицелом штурмовиков, было затеей безрассудной, если не самоубийственной! Были и личные чаяния на сей счет – кто будет помогать отходить старшине и маленькой группе солдат с имуществом заставы?

От всех этих мыслей голова у Речкина шла кругом. Он быстро написал несколько вопросов к Круглову на листке бумаги, вырванном из своего блокнота, и передал его посыльному, на словах попросив, чтоб тот как можно быстрее прислал ответ. Иначе… Алексею и думать не хотелось о том, к чему может привести вся эта неразбериха. Бардак на войне – первый и самый точный шаг к гибели.

Речкин старался скрыть от глаз подчиненных свое сильное внутреннее смятение, но оно пробивалось наружу даже сквозь молчаливо-сосредоточенную маску. Алексей напряженно думал, прикидывал, размышлял, стараясь выстроить в голове четкий план на все возможные случаи. И часто курил… Он уже не чувствовал привкуса табачного дыма, только сильную горечь во рту и мокрый, булькающий комок в груди, но снова и снова подкуривал очередную папиросу.

Белый диск солнца, чьи очертания размывались за пеленой тумана, привычно проходил заученную наизусть траекторию, возносясь все выше и выше над землей. Понемногу воздух стал проникаться теплом, а мутное молоко тумана начало рассеиваться. Бой, что грохотал со стороны Угловой, не утихал ни на минуту. Напротив, казалось, что он становился все громче, все яростнее.

– Товарищ лейтенант! – послышался рядом встревоженный голос Логинова. – Посмотрите-ка! Вот туда!

Сержант говорил совсем тихо, почти шепотом, будто боялся разбудить кого-то. Ориентируясь по вытянутому вперед пальцу Логинова, Речкин пытался разглядеть что-то увиденное бойцом.

– Ну вот же! – вновь тихо протараторил Логинов. – Между озерками, левее, где старая телеграфная линия проходит!

Увидев в указанном месте какое-то непонятное движение, Алексей вскинул бинокль, висевший у него на шее, и плотно припал глазами к окулярам.

Словно ледяной водой окатило Речкина и неприятно засосало под ложечкой. Скулы его напряженно вздрогнули. Чуть юго-западнее их высоты, верстах в двух, в сторону границы шла колонна в серых мундирах.

Все сжалось в груди Речкина. Пребывая в абсолютном оцепенении, Алексей продолжал, не отрывая глаз от окуляров, рассматривать зловещую колонну в чуждой форме. Незваные гости шли осторожно, не спеша, подобно туристам в дальнем походе.

– Логинов за старшего! Я на 232-ю и обратно! – полушепотом выпалил Алексей и, низко пригнувшись, спешно бросился вниз по склону сопки.

Сердце бешено колотилось в груди лейтенанта, пульс бил по вискам, а голову затуманило не то от волнения, не то от страха. От Алексея требовалось конкретное, быстрое и четкое решение. Приказ, от которого зависели и жизни его солдат и, возможно, участь всей заставы. Немцам оставалось до позиций пограничников километра два, не больше. Учитывая скорость их шага, это расстояние заняло бы у них минут сорок. Но сколько их? Речкин успел прикинуть, что гораздо больше роты, при этом конца их вытянутой цепочки он не разглядел, а там вполне может быть и батальон, и целый полк. Против них два пулемета, дюжина бойцов даже не в счет! Возьмут в кольцо и закидают пулеметные расчеты гранатами в считаные минуты!

«Отступать! Немедленно, сию же минуту! Куда? Пока на дорогу к полуостровам Средний и Рыбачий, дальше – по ситуации!» – воспаленно лихорадило в мозгу Алексея, пока он проносился по исхоженному своими ногами вдоль и поперек участку обороны заставы.

Бойцы пулеметного расчета высоты 232,0, увидев приближающегося к ним помначзаставы, вскочили с насиженных мест, чтобы доложить командиру, но тот остановил их резким махом руки.

– Куда повскакивали, черти?! – сквозь сбившееся дыхание пробормотал Речкин. – Гостей видали?

– Видали… – взволнованно затряс головой старший номер расчета.

– Да сколько ж их?! – изумленно и испуганно натянул брови на лоб второй номер расчета, не отрывая глаз от извилистой серой змейки вдали.

– Значит, так, ребятки… – вытирая тыльной стороной ладони пот из-под козырька фуражки, распорядительно пробасил пересохшим голосом Речкин. – Забираете пулемет и мухой на высоту 263,9! Старайтесь не высовываться! Держитесь берега Килаярви! Я пока соберу хлопчиков по пути. И даже если вас обнаружат и начнут стрелять, один хрен, огонь не открывать! Уяснили?

Бойцы, как дрессированные, дружно закивали. В глазах их читалось, что именно на такой приказ они и надеялись. Несколько посветлев лицами, приободренные этим приказом, они без промедлений принялись сворачивать свои шинели, подостланные на землю возле пулемета.

Стараясь не терять ни минуты, Алексей уже несся болотистым берегом Килаярви обратно – на высоту 263,9, собирая по пути остальных пограничников. Вскоре Речкин построил своих бойцов на восточном склоне сопки. Так, чтобы их не было видно со стороны границы. Пока шло построение, Логинов со своим вторым номером продолжал наблюдать за приближающейся колонной. Алексей проверил оружие, боеприпасы, назначил старшего. Он приказал направляться пограничникам к дороге на полуострова, рассчитывая, что успеет их догнать, и вернулся к пулемету.

– Метров пятьсот осталось… – сухо констатировал младший сержант, передавая бинокль Речкину, который быстро залег возле расчета прямо на холодный скальный выступ.

Алексей еще раз осмотрел колонну через линзы бинокля. Егеря держались строго телеграфной линии. Уже просматривались очертания их лиц, оружие, знаки различия и главная отличительная особенность их подразделения – белый, с золотистой сердцевиной, цветок эдельвейса на рукавах и головных уборах. Красивое, редкое растение, которое вспомнилось сейчас Речкину по открытке, некогда подаренной Настасье на 8 Марта. Прекрасный цветок, от одного только вида которого когда-то веяло свободой, простором, горной свежестью… Но теперь, на серой ткани егерской формы, он больше походил на королевскую росянку, изящную, манящую, но по-звериному хищную, питающуюся живой плотью…

Теперь Речкину осталось известить Круглова о приближении немцев и своем отходе с позиций. Времени было в запасе пугающе мало. Согласно устной инструкции, переданной начальником заставы через связного, ему необходимо было выпустить в зенит сигнальный огонь. Алексей прекрасно понимал, что противник непременно заметит это, но не оповестить товарищей о подходе врага к теперь уже оголенному левому флангу он не мог.

Поднятое вверх над головой дуло сигнального пистолета хлопнуло, и дымящийся ком, оставляя за собой белесый шлейф, прошипев, взмыл к небу, вспыхнув на излете красным огнем.

Речкин, не мешкая, выпустил вверх второй патрон и уже изготовился вставить в пистолет третий, как со стороны границы послышались выстрелы. Алексей стремглав упал на холодную каменную породу.

– Все ж заметили, гады! – выругался Логинов уже в полный голос, опустив голову к самой земле.

Алексей глянул в бинокль. Егеря, расходясь из колонны в стрелковые цепи, не меняя прежней скорости шага, палили из винтовок точно в сторону сопки, где находился сам Речкин с расчетом.

Второй номер, прижав дрожащими ладонями пилотку к голове, принялся шустро отползать назад, к склону.

– Куда, твою мать?! – рассвирепел лейтенант. – А ну, назад! Команды отходить не было!

Боец застыл, словно подстреленный, уткнув голову в колючий мох. Лишь его худые пальцы продолжали нервно подрагивать на головном уборе.

– Назад, а то пристрелю! – еще раз зло рявкнул Речкин.

Боец, не поднимая головы, подполз обратно к пулемету.

– Извините, товарищ лейтенант… Виноват… – растерянно буркнул он себе под нос.

Речкин только кивнул головой, вставил в сигнальный пистолет последний патрон и взмахом кисти защелкнул его.

– Ну что, братцы, шмальнем по немчуре на прощание? – Глаза Алексея горели решительным и бесноватым огоньком. – По нарушителям государственной границы… Огонь!

Речкин выпустил последний патрон вверх. Удаляющееся шипение взмывшего к небу сигнального огня оборвал шквальный треск пулемета.

Уже невооруженным глазом было видно, как немцы бросились врассыпную, растаяв за камнями, кочками и редкими кустами карликовой березы.

Мгновение, и немецкие винтовки вновь гулко захлестали наперебой друг другу.

Перед фашистами лежал узкий проход между двумя озерами, метров в сто. Подход к высоте 263,9, с которой сейчас вели огонь пограничники, был перерезан вытянутым, примерно в полтора километра, озером. Незаметно пробраться по его берегу немцы не могли – тотчас угодили бы под шквальный огонь пулемета. Но вот обойти узкий коридор справа, вокруг маленького озерка, труда не составило бы никакого. Прямо перед ними была высота 232,0, еще хранящая тепло тел второго пулеметного расчета. Речкин понимал – доберутся до этой сопки, и он с бойцами окажется под прямой наводкой. А если в обход Килаярви отправится еще одна группа егерей, то пограничники в кольце.

Рядом с Алексеем прозвучал приглушенный звон, и кусок мха, срезанный с камня, плюхнулся прямо на его плечо. Еще одна пуля высекла мелкий камешек прямо перед носом лейтенанта. Речкин машинально отполз назад. Сердце бешено заколотилось в груди, а мышцы налились свинцом и обмякли от впрыснутого в кровь адреналина.

«ДП» затих. Меняли диск. Отбросив опорожненный в сторону, второй номер расчета с щелчком установил новый.

– Последний, товарищ лейтенант! – повернув голову к Речкину, хмуро буркнул себе в плечо Логинов. – На пару минут хватит…

– В обход пошли! – встревоженно сообщил второй номер, вытянув указательный палец в сторону врага.

Младший сержант плотно прижал к плечу деревянный приклад «ДП» и, повернув его чуть влево, нажал на курок. Пулемет послушно застрочил, сотрясая Логинова отдачей.

Если немцы пошли в обход, то окружения не избежать. Нужно было срочно уходить. Речкин обернулся назад, в сторону озера Килаярви. На желто-зеленом полотне тундры он разглядел группу своих бойцов, которые торопливо семенили вдоль берега под крутым склоном Росватунтури.

Вдали послышался пулеметный треск. Град пуль пронзительно запищал, впиваясь в скалистый выступ, на котором находились пограничники. Логинов, молниеносно оторвав руки от пулемета, прижался щекой к гладкой скальной породе. Его помощник, закрывая голову руками, отполз назад.

В грохотанье боя один за другим включились несколько немецких пулеметов. Речкин узнал знакомый надрывистый треск «МГ-34», из которого ему не раз доводилось стрелять на войсковом стрельбище под Ленинградом. Лавины пуль дождем осыпали сопку, вжимая пограничников в холодные камни.

– Уходим! – прокричал Речкин наперебой звону пуль. – Берем пулемет и уходим!

Буквально кончиками пальцев Логинов подтянул к себе «ДП», перевернулся на спину и сложил его сошки.

– Готов, товарищ лейтенант! – сквозь писк очередной порции свинца прокричал он.

– За мной! – скомандовал Алексей и спешно пополз назад, цепляясь скруткой шинели, перекинутой через плечо, о землю.

Оказавшись на склоне, Речкин вскочил на ноги и побежал вниз, увлекая за собой своих солдат.

Выстрелы стихли. Видимо, немцам надоело палить почем зря по опустевшей позиции. Теперь путь к спасению лежал через отход за Саритунтури, что лежала в тылу заставы по пути к дороге. Алексей знал короткий путь вокруг нее, а вот егеря по незнакомой им местности наверняка потратили бы на обход этой громадной сопки прилично времени и сил.

Остальная группа пограничников, увидев бегущих к ним товарищей, остановилась у южного склона Росватунтури. Вскоре они уже все вместе продолжили путь перебежками, от камня до камня, от кустика к кустику, стараясь оставаться незамеченными. Родная застава осталась позади, и мысль об этом больно щемила сердце Речкину.

Увлекая группу за собой, лейтенант направился через лощину прямиком к подножию Саритунтури, надеясь незаметно обойти ее вдоль еще одного озера, отделяющего сопку от ее соседки – Росватунтури.

Выстрел. Еще один. Наперебой стали резать воздух пули, выпущенные из немецких винтовок. По команде Речкина все залегли, заползли за ближайшие камни, прячась от губительного вражеского свинца, который все интенсивнее сыпал в их сторону. Алексей с несколькими бойцами спрятался за большим валуном, расколотым когда-то напополам неведомой силой. Выглянув из-за укрытия, Речкин быстро оценил обстановку. Егеря, вновь собрав колонну, шли, как и прежде, не спеша, наперевес с велосипедами в руках, вдоль старой телеграфной линии. Небольшая группа выстроилась в стороне от них, на возвышенности, в одну линию, словно на параде, и, передергивая затворы, целила свои винтовки прямо в пограничников.

– Посмотри на них!.. Ничего, твари, не боятся!.. – Зло сплюнул в сторону Алексей, нырнув обратно за валун.

– Товарищ лейтенант, смотрите! – дернул его за рукав один из бойцов, судорожно тыча пальцем в расщелину.

Речкин порыскал глазами в том направлении, куда указывал боец. В его сознание леденящей волной ворвалась зловещая картина. Несколько егерей, видимо, из той группы, что обходила Килаярви с юга, налегке, без велосипедов, перебежками направлялись уже по этому, восточному, берегу озера, прямо к высоте, недалеко от которой залегла группа Речкина.

Счет шел на секунды.

– Мож, шарахнуть по ним? – тихо спросил один из бойцов.

Алексей, с прорезавшейся на лбу от напряжения грядой морщин, лишь отрицательно покачал головой. Ситуация складывалась более чем дурная для пограничников. Если немцы окажутся на высоте, то Речкин и его солдаты обречены на гибель, но и стрелять по ним не имело никакого смысла. Та группа, что выстроилась в линию с винтовками в руках, не дала бы пограничникам вести огонь по своим товарищам.

Алексей привычным движением пальцев расстегнул кобуру и вытащил из нее свой «ТТ».

– За мной! – поднял он вверх пистолет и, сжав до боли зубы, первым выскочил из укрытия.

Бойцы последовали за своим командиром. Клацая на ходу затворами винтовок, стреляя почти наугад, что есть силы, бежали они по каменисто-замшелой тундре за лейтенантом, то спотыкаясь, то проваливаясь ногами между камнями. И вновь плотно захлестали выстрелы егерских винтовок, проносясь эхом по необозримому простору.

Речкин рвал вперед к вершине из последних сил. Ему нужно было во что бы то ни стало оказаться там первым, опередить горных стрелков. Неприятное, щекочущее нервы онемение охватывало его правый бок, тот, со стороны которого хлопали наперебой выстрелы. Его сильное, молодое тело каждое мгновение готово было принять смертоносную порцию свинца, но мгновения перерастали в минуты, а Алексей оставался невредим, а значит, все еще жил, все еще мог бороться, все еще кипел бешеной яростью и страхом, дающими немыслимый приток сил.

Еще рывок, и лейтенант ворвался на вершину сопки. Возбужденно обведя ее глазами, он радостно обнаружил, что она пуста. Даже не переведя дух после столь быстрого бега, Алексей вновь устремился вперед.

До противоположного склона оставалось с пару десятков метров, когда из-за среза вершины показалась серая егерская шапка с белым эдельвейсом, блеснула черная вороненая сталь винтовки, чуждая серо-зеленая форма, и весь как есть возник перед Алексеем рослый худощавый гитлеровец. Торопясь оказаться на сопке, почти все время смотря себе под ноги, егерь не сразу заметил советского офицера и продолжал нестись прямо на него.

Речкин замер. Сердце бешено клокотало в груди. Он вскинул пистолет и, встретившись глаза в глаза с врагом, резко дернул курок. Еще раз и еще… Холодный сосредоточенный взгляд матерого убийцы, которым гитлеровец зыркнул на Алексея, сиюминутно растворился, поплыл, зрачки закатились вверх, егерь рухнул на землю, словно тяжелый мешок. Несколько раз судорожно дернувшись, он замер.

Из-за большого валуна на краю вершины сопки показался еще один немец. Алексей лишь успел вновь изготовиться к стрельбе, как несколько винтовочных выстрелов раздались прямо за его спиной. Егерь вскрикнул, выронил винтовку и кубарем покатился вниз по склону. Это стреляли подоспевшие пограничники.

Теперь уже все вместе они быстро настигли противоположный конец вершины и залегли на его краю.

Алексей заполз в небольшое углубление, густо поросшее нагретым солнцем мхом. Оно было весьма удобно для ведения огня по егерям. Пользоваться биноклем, который продолжал висеть у него на шее, Речкин не стал. Боялся обнаружить себя солнечным бликом оптики. Приподняв за козырек фуражку, Алексей старательно протер рукавом лоб, обильно покрытый потом. Едкая, соленая жидкость скатывалась по щекам, пробивалась сквозь брови и назойливо лезла в глаза, пощипывая их, и неприятно стягивала обдуваемое теплым воздухом лицо.

Снизу загрохотали винтовки. Теперь Алексей совершенно четко разглядел егерей. Прячась за камнями, они расползлись у самого подножия сопки.

– Логинов! Пулемет на правый фланг! Вести огонь по району подножия сопки! Иванчук! Пулемет на левый фланг! Не давать фашистам отойти южнее высоты! Если начнется стрельба со стороны основной колонны, то Иванчуку переключиться на колонну! Остальные, расползтись по краю спуска, смотрите по флангам, чтоб не обошли, гады! – уже не боясь, что его услышит враг, надрывисто, во весь голос прокричал Алексей.

В ответ на огонь пулеметов вновь застрочили «МГ-34». Они били из низины, на восточном берегу Кениеярви, там, где извилисто огибала причудливый рельеф тундры линия телеграфной связи.

«ТТ» на таком расстоянии был неэффективен. Речкин осторожно подполз к убитому им несколько минут назад егерю. Чтобы убрать труп с линии огня и самому не оказаться под вражескими пулями, Алексей ухватил его за руки и подтащил к себе. Несмотря на внешнюю худобу убитого, перетаскивать его по мху, за который последний цеплялся всеми выступами тела и разнообразным снаряжением, оказалось делом непростым, и Речкину пришлось изрядно попотеть, прежде чем бездыханный груз оказался на безопасном удалении от среза вершины сопки.

Алексей перевернул труп на спину. Лицо покойного еще хранило понемногу угасающий румянец идеально выбритых впалых щек. Рот, очерченный синевато-бледными губами, был слегка приоткрыт. Вспененная кровь, характерная для ранений легких, размазанная по остроконечному подбородку, уже начала засыхать. Сухие, без блеска, глаза остекленели и смотрели куда-то отрешенно и безучастно. Егерю было лет двадцать пять на вид, ровесник самого Алексея, своего убийцы. Речкин почувствовал, как к горлу подступает рвотный ком. Не каждый день видишь так близко от себя покойника, да еще и убитого своими руками. Морщась, Алексей с омерзением сглотнул подступающую тошноту, стараясь не смотреть гитлеровцу в глаза. Превозмогая отвращение, лейтенант поочередно отцепил холодные, но еще податливые пальцы покойника от винтовки. Алексей пошарил глазами по убитому. На ремне висел подсумок с магазинами. Оторвать его не удалось, Речкин попросту выгреб оставшиеся две обоймы и засунул их в карман галифе. Заметив, что запачкал правый рукав в крови, которой обильно была залита простреленная несколько раз грудь, Алексей обтер руку об мох и оттолкнул егеря в сторону. После чего торопливо отполз на свою позицию.

Огонь немцев усиливался. Вражеские пулеметы хорошо пристрелялись к позициям пограничников, сменить которые было невозможно. Бойцы успевали лишь высунуться на пару секунд, сделать один-два выстрела и вновь оказывались зажатыми прицельным огнем противника.

Боеприпасы подходили к концу. Оба «ДП» почти полностью заглохли. Больше старались бить прицельно, экономить патроны.

Появились первые раненые. Один боец-первогодок словил пулю в плечо, еще один из «молодых» был ранен в руку навылет. Командир второго, левофлангового, пулеметного расчета получил сразу две пули – в область ключицы и предплечье. Почти сразу он потерял сознание и был заменен за пулеметом.

Ситуация складывалась критическая. Патроны почти иссякли, гранаты Речкин приказал беречь. Со стороны Муста-Тунтури, могучего горного перевала, за которым скрылись полуострова Средний и Рыбачий, а также от высоты Угловая доносился шквальный, грохочущий взрывами снарядов набат боя. В адском смешении канонады, которая, казалось, накрыла весь 23-й укрепрайон, уже сложно было определить, где есть враг, а куда он еще не добрался. Время от времени Алексею слышались выстрелы и со стороны дороги Титовка – Рыбачий, куда он должен был отойти с группой. Но Речкин уже не строил никаких планов на сей счет, теперь своей первой задачей он видел недопущение окружения и вывод своих солдат из-под шквального огня егерских пулеметов. А там как Бог даст…

Пользуясь короткими передышками, Алексей успевал высунуться из укрытия на пару секунд, чтоб сделать очередной выстрел. Патронов оставалось совсем мало. Он старался целиться как можно точнее, но не успевал ни плавно спустить курок, ни задержать дыхание и раз за разом видел, как фонтанчик взрыхленного пулей мха взлетал над землей совсем рядом с очередной целью. Все тело Алексея, словно назло ему самому, подводило его. В скользких от пота, объятых дрожью руках, которую он никак не мог унять, приклад скользил, словно кусок мыла. Ручьи пота сочились через брови в глаза, галифе и гимнастерка вымокли крупными темными пятнами, неприятно прилипая к телу. Но Речкин старался не замечать этого. Весь его мир в те минуты укладывался в весьма узкий круг – винтовка, глаза, уши, враг и воспаленный, как простуженный нерв, мозг.

– Все! Я пустой! – доложил старший номер левофлангового пулемета, подняв руку вверх.

– Логинов! – окликнул младшего сержанта Речкин. – Что у тебя?

– Меньше половины магазина! – показал свое потное, перепачканное землей лицо сержант.

Что-то мелькнуло в воздухе и глухо шлепнулось неподалеку от Алексея. Он быстро взглянул в сторону зловещего звука. В нескольких метрах от него, под крохотным кустиком карликовой березки черным матовым металлом источала смертельную опасность цилиндрообразная болванка гранаты. Внутри Речкина прокатилась леденящая волна ужаса.

– Ложись! – что есть силы прокричал Алексей и, кувыркнувшись в сторону, прижался к земле, закрыв руками голову.

Мощный взрыв прогремел совсем рядом, казалось, у самого уха. Что-то толкнуло Алексея в плечо, чуть выше локтя, и куски взмывшего к небу мха и земли щедро осыпали его с ног до головы. В ушах стоял один сплошной звон, как если бы ударили в церковный колокол, только звон этот не утихал, а продолжал гудеть нудно и протяжно, стремительно перерастая в адскую, нестерпимую боль. Алексей так и продолжал лежать, прижимая ладони к затылку. В левой руке Речкин почувствовал тепло, которое все усиливалось и растекалось по предплечью, пальцам, сочилось по шее, пробиралось в волосы. Все его тело охватила неуемная слабость, он попытался перевернуться на спину, и это стоило ему неимоверных усилий.

Алексей почувствовал, как кто-то до боли плотно схватил его за правую руку и куда-то тащит. Он попытался открыть глаза. Поток слепящего света ворвался из-под приподнятых век, и Речкин, окончательно потеряв силы, провалился в темную бездну.

Глава 12

Речкин неторопливо, почти крадучись, боясь выдать себя скрипом половиц, шел по узкому коридору. Некогда выкрашенный в коричневый цвет пол был уже довольно затерт, стены, местами кривые, покрытые светло-зеленой краской, приятной глазу, но осточертевшей своей казенной повсеместностью, высокий побеленный потолок… Все это напоминало Алексею его родное военное училище. Вдоль стен разрозненно стояли узкие скамьи без спинок, сделанные из отшлифованного бруса и покрытые первоклассным корабельным лаком. Сомнений не оставалось – это действительно был один из штабных коридоров Харьковского военного училища. Алексей сам вместе с товарищами шлифовал наждачной бумагой этот брус, когда после окончания первого курса был задержан в отпуск за самовольную отлучку. Лак же был подарен училищу отцом одного из однокашников Речкина, который висел на волоске от отчисления за плохую учебу. Мало кто знал, чей это подарок, об этом не трепались. Бедолага-папаша, заведующий одним из складов в городе, мог в любую минуту сменить складской халат на телогрейку зауральского зэка.

Речкин шел, не ведая куда и зачем. Просто шел, озираясь по сторонам. Мелькали знакомые двери, так же по-военному однообразно выкрашенные в белый цвет. На них таблички: «ЗНУ по Т», «Машбюро», «НОК»…

Алексей всегда в душе усмехался над этим. Целому заместителю начальника училища по тылу выделили лишь шесть букв, а машинописному бюро – семь. Он находил это нелогичным и даже несправедливым.

Каким-то шестым чувством Речкин ощутил чье-то присутствие сзади. Он обернулся. Здоровенный, невероятной красоты олень стоял в самом начале коридора. Понурив голову, не спеша, короткими, вкрадчивыми движениями он обнюхивал самую первую от лестничного марша дверь. «Олень? Здесь? На этаже штаба?» – недоумевал Алексей.

Речкин поспешил туда. Приближаясь к зверю, он заметил на его передней левой ноге большое темное пятно. Слабое уличное освещение коридора, свет в который поступал только с двух торцевых окон здания, не позволял издали разглядеть, в чем именно испачкано животное. Лишь подойдя совсем близко к оленю, Речкин понял – зверь ранен. Сгустки темно-бурой крови уже почти засохли на густой, щетинистой шкуре. Алексей потянулся рукой к ране, но олень, противясь, дернул головой и бросился в сторону лестницы, громко стуча копытами по дощатому полу.

Алексей взглянул на кабинет, возле которого несколько секунд назад стоял хозяин тундры. Одна из двух кабинетных табличек в училище, текст на которой не имел сокращений, предстала перед взором Речкина: «Особый отдел» (вторая такая полнобуквенная надпись висела на двери начальника училища).

Точно! Именно сюда и шел Алексей! Его там ждали… Он почему-то знал это… Неприятно засосало под ложечкой. Ноги онемели, словно ватные, а колени проняла дрожь. Но оттягивать этот неприятный визит не было смысла. Мысленно Речкин огорчился, что рядом нет зеркала. На ощупь он разгладил ворот, одернул гимнастерку под ремнем, распрямив складки на ней, и надвинул, чуть ли не на самые брови, фуражку. Глубоко, но как можно тише, вздохнул, стараясь выровнять дыхание.

Алексей кротко постучал в дверь. В кабинете, как и прежде, царила тишина. Вновь глубоко вздохнув, он постучал еще раз, но уже громче. И снова ответа не последовало. Ничего иного, как войти без приглашения, не оставалось. Ухватившись за никелированную ручку, Речкин приоткрыл дверь.

– Курсант Речкин! Разрешите войти? – Алексей старался говорить громко и четко, но вышло как-то смазанно. Волнение в голосе выдавало его.

Вместительный, с высокими потолками, кабинет тонул в полумраке. Плотные портьеры болотистого цвета наглухо закрывали длинные, под самый потолок, окна, не давая протиснуться вовнутрь солнечному свету. В дальнем углу кабинета вольготно расположились два внушительных металлических шкафа. Ряд стульев с мягкой обивкой и высокими спинками в промежутках между окнами по-кабинетному строго выстроился у дальней стены. Недалеко от входа, торцом к двери стоял мощный громоздкий деревянный стол, блестящий толстым слоем лака в свете декоративной настольной лампы. К нему примыкал более скромный, узкий, длинный деревянный стол. Вместе они образовывали букву «Т», к подножию которой примыкала красная ковровая дорожка с белыми кантами по краям, уходящая в конец кабинета.

В целом помещение выглядело достаточно пустынно, что резко отличало его от других штабных кабинетов, где, как правило, на скромном пятачке в три на три метра теснились по несколько человек. Министерский простор как бы сам собой подчеркивал несравненную значимость этих стен, одним лишь своим видом заставляя визитеров ходить «по струнке». А ведь здесь и впрямь весьма часто решались человеческие судьбы…

За большим письменным столом, на стуле с высокой изогнутой спинкой сидел училищный особист. Уткнув локтем руку в зеркальную гладь лакированного стола и оперев на нее голову, второй он что-то старательно выводил на исписанном листе бумаги, периодически макая перо в блестящую серебром чернильницу, стоящую здесь же, у лампы.

За спиной у особиста, почти под самым потолком, висели два неизменных портрета в резных рамках – Сталина и Ленина. Одинаковые по размеру и на одной высоте от пола. Хотя обрамление портрета Иосифа Виссарионовича все же показалось Алексею несколько богаче…

Особист, не обращая на курсанта никакого внимания, взял из стопки, что находилась на самом краю стола, чистый лист, обнажив лежащую под ним серую папку. Алексей видел такие и раньше. В них вели личные дела курсантов. И хоть имени на ней разглядеть Речкин не мог, он был уверен, что это именно его папка.

Алексей сделал шаг в кабинет, осторожно прикрыл за собой дверь и громко отчеканил:

– Товарищ майор, курсант Речкин по вашему приказанию прибыл!

Так и не дождавшись какой-либо реакции особиста, Алексей отвел ладонь от среза козырька и вытянул руки по швам, прижимая их плотнее к ногам, чтобы скрыть дрожь.

В свете лампы, направленной строго на лист бумаги, было сложно разглядеть лицо особиста. Едва различимы были лишь общие черты: коротко стриженная голова, контур каменной скулы, острый подбородок, худая, вытянутая шея с внушительной горбинкой кадыка…

Возможно, Алексею и показалось в полумраке, но он совершенно не узнавал особиста. Майор как будто похудел, осунулся, а от его вечно блестящей лысины не осталось и следа. А ведь Речкин видел его накануне, и никаких подобных разительных изменений в нем не замечалось.

Наконец, особист резко отложил ручку в сторону и, размяв до хруста пальцы об стол, повернулся лицом к Алексею.

Речкин отпрянул в ужасе, стукнув затылком о дверь.

В форме майора НКВД совершенно невозмутимо сидел убитый им немецкий солдат.

– Вы верите в Бога, Алексей Макарович? – вкрадчиво промолвили синие покойничьи губы.

Речкин приоткрыл глаза. Вокруг по-прежнему все плыло, но свет уже не бил так больно. В помещении царил полумрак. Голова гудела ужасно, словно сотрясенная сильным ударом. Алексей пошевелил челюстью, коснулся правой рукой шеи. С левой стороны головы он ощутил давящую боль, а ухо заложило и болело, как при сильной простуде.

– Очнулся, кажись! Товарищ лейтенант очнулся! – послышался рядом незнакомый молодой голос.

Не услышав, а скорее почувствовав вибрацию твердого пола от приближающихся шагов, Речкин присмотрелся, пытаясь разглядеть подошедшего.

– Ну вот, оклемался… – Этот спокойный напевный, с приятной ноткой юношеского баса, голос Алексей уже где-то слышал.

Подошедший к Речкину сел на корточки.

Алексей старательно всматривался в лицо человека, сидящего напротив него. Смешные маленькие очки с круглыми толстыми стеклышками. Худое, еще совсем мальчишеское лицо с впалыми щеками. Густая копна волос над высоким, гладким лбом. Изображение сильно затемнялось на фоне яркого солнечного света, бьющего в тесное помещение сквозь маленькие узкие оконца на заднем фоне.

– Миша? – недоуменно нахмурил брови Речкин. – Миша из медсанбата?

– Да, да! Он самый! Военфельдшер Розенблюм! Удивлен? Вот я как раз совсем не ожидал тебя опять здесь увидеть! – Михаил с выражением искренней радости на лице улыбался своей ровной белозубой улыбкой.

Только сейчас Речкин понял, что левое ухо у него не просто заложено, а почти ничего не слышит.

– Что у меня с ухом? – слабым, ровным голосом спросил Алексей.

– Контузия, не тяжелая… – продолжая улыбаться, ответил Розенблюм. – Голова поболит немного, да успокоится и слух восстановится, будь уверен! Возможно еще головокружение и потошнит немного… Ты мне лучше скажи – как твоя рука?

Алексей, не понимая природы вопроса, пошевелил обеими. В левой он ощутил острую боль и машинально коснулся ее другой рукой. Чуть выше локтя была наложена повязка, которая сильно вымокла и была липкой, по-видимому, от крови.

– Неважно как-то… – только и смог пробормотать Речкин.

– Вот смотри! – Розенблюм привстал, залез рукой в карман галифе и, немного пошарив там, сунул прямо под нос Алексею маленький, с копейку, кусочек измятого блестящего металла. – Осколок! Из твоей левой руки вытащил!

– И что с рукой? – несколько опешив, пробормотал Алексей, не сводя глаз с осколка.

– Все обошлось! Кость, нерв, артерия целы. Крови только порядочно потерял… Но организм молодой, быстро восстановишься!

Речкин взял осколок целой, правой рукой и засунул его в нагрудный карман.

– Пить очень хочется! – облизнув пересохшие губы, выдавил через хрипоту Речкин.

– Да, питье тебе сейчас крайне необходимо! Чем больше, тем лучше! – согласно кивнул Розенблюм и, обернувшись в помещение лицом, громко спросил: – Братцы, есть у кого-нибудь вода?

Раздалось несколько решительных шагов, и возле лейтенанта остановился высокий солдат-кавказец в распахнутой шинели. Он ловко отцепил флягу, не снимая ремень, и протянул ее Алексею.

Речкин благодарно кивнул, отвинтил крышку и глубокими, жадными глотками вмиг опустошил ее.

– Спасибо! – Еще раз благодарно кивнул Алексей и протянул флягу ее хозяину.

– Легче? – улыбнулся Розенблюм.

– Мед! – улыбнулся в ответ Речкин едва заметной, усталой улыбкой.

Розенблюм хлопнул себя по коленям и встал на ноги.

Теперь, разглядев Михаила во весь рост, Алексей увидел на нем кусок белой ткани, скорее всего простыни, засунутой за ворот гимнастерки и завязанной свободными краями за спиной, словно передник. Ткань была перепачкана темно-вишневыми пятнами крови, как, впрочем, и вся форма Розенблюма от ворота до сапог. Из кармана галифе небрежно торчала еще одна тряпка, буквально насквозь пропитанная темно-бурой жидкостью.

– Так я в медсанбате? Или где? – недоуменно озирался вокруг Речкин.

– Если бы! – усмехнулся Розенблюм. – Считай, на самом передке!

Глаза уже несколько попривыкли к полумраку, и Речкин мог разглядеть помещение, в котором находился. Бетонные пол и стены, крохотные оконца с аппарелями и установленными на них пулеметами, уложенные стопками цинки с патронами… Вокруг набилось довольно много людей в форме. Кто-то лежал на подостланной шинели, кто-то, так же как и Алексей, полусидел на полу, облокотившись спиной о стену, несколько человек не спеша курили возле узких окошек. Это были раненые. В окровавленных перемотках, наскоро сделанных из собственного исподнего, разорванных гимнастерках, прожженных шинелях… Перепачканные кровью, гарью и землей… Усталые, серые, измученные болью лица, поникшие, обезволенные плечи, но еще мерцающие в темноте последними искорками жизни глаза.

– Ни хрена я не пойму, Миша! – выругался Речкин. – Давай без ребусов!

– Да на Угловой ты! – Розенблюм склонился над одним из раненых, который лежал в темном углу, рядом с узкой дверью, ведущей, видимо, в тамбур. В беспамятстве он что-то возбужденно бурчал, вытянув уцелевшую руку вперед. Вторая у него отсутствовала почти по самое плечо.

– Вот те на… А попал-то я сюда как? – Лицо Алексея было преисполнено растерянности.

– Двое бойцов, тоже пограничников, приволокли тебя сюда часа два назад. Фамилии я их не запомнил… – осторожно приподняв несчастного и поправляя шинель под ним, ответил Михаил.

– Двое бойцов? – еще больше наморщил свой чумазый лоб Речкин. – А где они?

Розенблюм, поглаживая по плечу искалеченного бойца, накрыл его свободным краем шинели.

– Не знаю… Трудно сказать… Тут такая суматоха, проходной двор! Люди приходят, уходят… Атака началась, и твои ушли…

Михаил уже присел возле бойца с перемотанной окровавленными лоскутами нательного белья грудной клеткой.

– Давно бой у вас идет?

Розенблюм сокрушенно покачал головой, расстегнув остатки гимнастерки на груди раненого. Он привстал и глянул в темный дверной проем, за которым находился тамбур.

– Плохо дело, ребята! Все бинты насквозь вымокли, а у него и рубахи не осталось! Да и от гимнастерки – одна память! – опечалился Михаил.

– Я свою еще с утра отдал! – раздался чей-то сухой голос из тамбура.

– Я тоже… – вторил ему другой. – Может, с гимнастерки рукав?

– У меня исподнее возьмите! – вмешался Речкин усталым, с хрипотцой, голосом.

– Твое тебе самому пригодится! – строго зыркнул на Алексея Розенблюм. – Тебя еще перевязывать, и не раз!

Странное дело: еще вчера этот недавний студентишка покорно молчал с виноватым видом под недовольное ворчание Алексея, а сегодня поучал его точно заправский военврач. Да так строго, со знанием дела, что и мысли не возникало перечить ему.

Из тамбура выглянул высокий, грузный боец средних лет. Рывком он оторвал рукав гимнастерки и передал его Розенблюму.

– Бой, спрашиваешь? – вспомнил вдруг вопрос Алексея Михаил, да так неожиданно, что Речкин сам не сразу понял, о чем идет речь. – Бой с ночи и не прекращался толком! Не атакуют, так бомбят, не бомбят, так с пушек шарахают!

Речкин молча наблюдал, как Михаил снимает с раненого старые, пропитанные насквозь кровью лоскуты исподнего, разрывает рукав по шву и, приподняв бедолагу, вновь перематывает его грудь.

Вдруг лейтенанта тревожно обожгло изнутри, он суетливо ощупал шею и грудь.

– Обронил где-то свой бинокль… – раздосадованно покачал головой Речкин.

Взгляд Алексея вдруг снова упал на пустые бойницы.

– А почему за пулеметами нет никого? – спросил он.

– А так по нам не стреляют! Видимо, думают, что нет никого… С соседних ДОТов ребята по немчуре на славу работают! – ответил чей-то бодрый, даже веселый, голос из тамбура.

Послышались скрип металлической двери, твердые шаги по бетонному полу, и в помещение вошел не кто иной, как сам младший лейтенант Титов. С расстегнутым воротом, немецким «МП-38» в руке, в съехавшей на самый затылок каске, весь взъерепененный, мятый, тяжело дышащий. Речкин сразу узнал его.

– Здравствуй, Паша! – Уголки губ Алексея разъехались в вялой, но полной искренности улыбке.

– О! – широко улыбаясь, ткнул пальцем в сторону Речкина Титов. – Уже головушкой своей контуженой крутит! Ну, здравствуй, гость ты мой ненаглядный!

Титов, закидывая на ходу автомат за спину, подошел к Алексею.

– Как чувствуешь себя? Как рука? – спросил он, присев возле Речкина на корточки.

– Да терпимо… Голова, правда, гудит, точно с хорошей пьянки! – устало морща лоб, пытался шутить Речкин. – Трофеем, гляжу, уже разжился?

– Да! Немчура поганая в подарок оставила! Теперь этим их и буду встречать!

Титов встал и шагнул к Розенблюму, внимательно осматривая полумрачное помещение.

– Много раненых?

– Здесь двенадцать, в соседнем ДОТе еще четверо. – Розенблюм привстал, вытирая окровавленные ладони о торчащую из кармана галифе некогда белую тряпку. – Видел еще одного тяжелого в верхнем ДОТе. А вообще не мешало бы еще пройтись, посмотреть…

Титов осторожно положил руку на сутуловатое плечо Михаила и приобнял его, словно старинного друга.

– Вот куда б мы без тебя, а, Миш?! – участливо взглянув на Розенблюма, спросил ротный. – Может, тебе хлопчиков в подмогу дать?

Михаил несколько смутился такого жеста, но плечом не дрогнул. Ему, вчерашнему студенту мединститута, только-только сменившему белый халат на новенькую офицерскую форму и знавшему от людей военных лишь насмешки, упреки и косые взгляды, был до глубины души приятен этот жест глубокого уважения и доверия от человека, прослужившего в армии уже несколько лет. Розенблюму важно было чувствовать свою нужность здесь, и стремление это не могли сломить ни чудовищная усталость, ни страх перед смертью и врагом.

– Да и так ребята помогают… – скромно пробурчал он. – Бинтов бы, да медикаментов… Но… Понимаю прекрасно… Все понимаю…

– Правильно, Миш, понимаешь! – Титов скользнул ладонью ниже и похлопал Михаила по руке. – Как говорится – чем можем… Главное сейчас самую необходимую помощь оказать! А там подойдут наши, отправим ребят в медсанбат… Там их вмиг оживят и на ноги поставят! Очень ты, Миш, вовремя у нас оказался! Пропали б без тебя!

Окончательно растроганный этими словами, Михаил снял очки, протер рукавом покрытый потом лоб и принялся старательно обтирать линзы об чистый кусочек своего окровавленного передника. Лицо свое он спрятал, склонив голову над самыми очками, но его смущение чувствовалось и в голосе, и даже в колыхании перепутанных прядей волос, блестящих в тусклом уличном свете.

– Да ладно тебе… Не зря, значит, такой путь проделал…

Это были скромные слова скромного человека.

– Наши? – переспросил один из раненых. Рука его была перемотана бинтом, а значит, ранение свое он получил еще в начале боя. – А когда они подойдут-то? Cколько нам ждать еще?

– Скоро, братцы! – обернулся Титов в центр бетонной комнаты, обведя усталыми глазами своих раненых бойцов. – Сто одиннадцатый полк уже близко совсем! Скоро здесь будут! Отправим вас в тыл и будем дальше немчуру бить! Чуток совсем продержаться осталось!

– Поскорее бы уже… – прохрипел тихий голос откуда-то из темноты дальнего угла.

Спертость воздуха давила на Речкина. Каменно-бетонные стены плохо прогревались солнцем, но большое количество людей согревало помещение. Но вместе с тем ощущалась и нехватка кислорода. Речкин уже достаточно принюхался к этому воздуху и не мог различить всей гаммы противных запахов, царящих вокруг. Скорее подсознательно он представлял, какой жуткий смрад наполняет ДОТ, и ком тошноты невольно подступал к горлу.

Алексею хотелось встать и выйти на свежий воздух, но он боялся, что не устоит на ногах. Что голова заболит еще сильнее, закружится и он рухнет обратно. Речкин не хотел выглядеть немощным и в глазах Михаила, и в глазах Титова, и в глазах этих, незнакомых ему бойцов. Не хотел отвлекать на себя внимание, столь нужное тяжело раненным, и быть обузой.

– Паша, а где мои бойцы, которые меня сюда принесли? – вновь поинтересовался беспокоящим его вопросом Алексей, но теперь уже у Титова.

– Пограничники твои? Неподалеку здесь. Смелые ребята, надо сказать! Успели уже немчуре хвосты позакручивать!

Ротный замер у одного из пулеметов, что-то разглядывая извне ДОТа через амбразуру. Затем обернулся и обратился к кому-то из бойцов, что тихо общались в тамбуре, тоном скорее товарищеским, нежели распорядительным:

– Контоев, позови, пожалуйста, сюда этих двух пограничников!

В ответ железным басом скрипнула металлическая дверь сооружения.

Титов немного постоял у амбразуры, затем прошел в тамбур. Там он завел разговор с бойцами. Говорили тихо, вполголоса, чтобы не тревожить раненых, но в тесном пространстве, где каменно-бетонные стены отражали и усиливали звук не хуже, чем в акустической студии, голоса их слышались ясно.

Из непродолжительной беседы Речкин понял, что около часа назад немцам удалось прорвать оборону роты на левом фланге и укрепиться на вершине высоты, где располагался НП роты и всего батальона. Теперь же Титов планировал попытаться выбить немцев оттуда.

Прорвались? Где именно? Сколько сейчас немцев на высоте и сколько бойцов осталось у Титова? Есть ли вообще шансы выбить егерей? Речкину было неудобно засыпать сейчас ротного расспросами. Алексей пытался понять главное для себя самого – способен ли встать на ноги и держать в руках оружие? Голова по-прежнему гудела, левая сторона ее онемела, словно не своя, и ясности в мыслях не было никакой.

Дверь вновь отворилась, привычно туго скрипнув стальными петлями, послышались чьи-то торопливые шаги в предбаннике.

– Помкомзаставы там ждет, – послышался голос Титова.

В общую комнату вошли двое в пограничной форме. Перепачканной, местами разорванной, но до сладкого бальзама на сердце знакомой и родной глазу.

– Здравия желаем, товарищ лейтенант! – козырнул первый из вошедших.

– Тише, товарищи! – сделал замечание Розенблюм, копошащийся у очередного раненого.

Речкин сразу же узнал этого пограничника. И по очертаниям лица, едва различимым в полумраке, и по голосу. Это был Логинов. Чумазый, мокрый от пота, по брови спрятавший лицо в каске, с медалью на груди, знакомый Алексею с первого дня службы на заставе, младший сержант Логинов.

– Логинов! – смущенно хмурясь, засветился улыбкой Речкин. – Ты ли?

– Я! До последней минуты точно был я! – шепотом ответил пограничник и, сделав шаг в сторону, подтолкнул вперед вошедшего вслед за ним. – Вот, вместе с Николаевым… Вновь готовы вступить под ваше руководство!

Радость пылала жарким, обжигающим костром на юных, подернутых усталостью, покрытых копотью лицах пограничников, светилась искристым огоньком глаз и радужностью улыбок.

Это была неподдельная, до последней капли искренняя радость людей, спасших своего командира и, прежде всего, товарища в ту минуту, когда их собственные жизни висели на волоске. Людей, которые каким-то невероятным образом сумели доставить его сюда, за несколько верст, следуя в двух шагах от противника, чтобы ему оказали столь необходимую медицинскую помощь, и теперь стоявших возле него, живого, понимая, что труд их не остался напрасным.

И все же, если увидеть среди своих спасителей Логинова Алексей вполне ожидал, то вот появление здесь Николаева стало для него большим сюрпризом. И совсем не потому, что Речкин питал к нему какую-то личную неприязнь, просто привык видеть этого круглолицего, чуть тучноватого паренька где-то позади остальных. Николаев послужил совсем немного, всего несколько месяцев, и за это время не зарекомендовал себя абсолютно никак… Вперед не рвался, с характерным его возрасту мальчишеским честолюбием, но и вел себя вполне дисциплинированно. С товарищами держался на расстоянии, все больше один, а свободное время проводил за чтением книг из скудной заставной библиотеки, которой заведовала супруга старшины. В тот момент Алексей даже не мог вспомнить имени этого пограничника.

Но тем не менее, видимо, из чувства благодарности, сорвалось с сухих бледных губ лейтенанта:

– Почему-то именно вас и ожидал здесь увидеть!

– Лады, Лешка! – подтянул плотнее к плечу свой трофей Титов. – Общайтесь! Скоро вернусь, заберу твоих орлов!

На прощанье он похлопал по плечу Логинова и быстро вышел из ДОТа.

– Ну рассказывайте, ребятки! Что да как? – с горящим от любопытства взором кивнул Речкин своим спасителям.

Говорил в основном Логинов. Николаев лишь вставил пару уточнений, все больше кивая под рассказ старшего товарища.

Ранило Речкина осколком гранаты, что упала в нескольких шагах от него. Ею же и контузило. После чего Алексей потерял сознание. Немцы подбирались все ближе и почти не давали высунуться пограничникам, прицельно долбя по ним из пулеметов. Кроме Речкина раненых на тот момент было еще трое. Один совсем тяжелый и идти самостоятельно не мог. Через какое-то время егеря прекратили огонь. Видимо, решили попробовать зайти к высоте с другого направления. Патронов почти не осталось, а боезапас пулеметов совсем иссяк. Пограничники решили отступать к Саритунтури, воспользовавшись заминкой. Двое остались на высоте прикрывать отход остальных. Логинов и Николаев несли раненого помначзаставы. Вынесли с высоты и второго тяжелораненого. Вскоре сзади послышались звуки боя, видимо, егеря вновь взялись за высоту. К тому времени разгорелась сильная стрельба со стороны Муста-Тунтури. Оглушительный грохот боя на Угловой не стихал ни на секунду. Чтобы пробраться к тропе, ведущей к дороге Титовка – Средний – Рыбачий, необходимо было обогнуть Саритунтури. Когда группа пограничников уже обошла могучую сопку с севера, над ними пролетела группа немецких штурмовиков. Один из них развернулся и принялся обстреливать отступающих пограничников. Бойцы кинулись врассыпную, кто куда. Логинов и Николаев с лейтенантом на руках спрятались в скальной расщелине у подножия Саритунтури. Когда немецкий самолет прекратил огонь и устремился за остальной группой, никого вокруг уже не было. Бойцы вместе с раненым лейтенантом последовали дальше. Звать своих побоялись. Несколько раз оставляли лейтенанта и обходили сопки вокруг, но так и не обнаружили остальную группу. Будто растворились все. Вскоре началась стрельба и со стороны дороги на полуострова. У пограничников патронов – кот наплакал, любая встреча с врагом не оставляла шансов на спасение. Решили свернуть с тропы, шли почти наугад. Через пару часов увидели объятую дымом Угловую. Найти 8-ю заставу так и не смогли. Логинов был на ней лишь один раз и не помнил точной дороги. Со стороны поселка Титовка клубился над сопками черный дым пожара, слышались взрывы снарядов. Все взвесив, приняли решение идти к своим, на Угловую.

– …Потом здесь был бой… – тихо продолжал рассказ Логинов, сев на корточки возле Речкина. – Поначалу держались мы хорошо, но фашисты с левого фланга прорвались. Теперь вот в паре десятков метров от нас, на самой верхотуре сидят!

– И много их там? – спросил Алексей.

Логинов достал из нагрудного кармана измятую пачку папирос и спичечный коробок.

– Наверху-то? – переспросил младший сержант, усердно чиркая спичками о намокший от пота коробок. – Да черт их знает… Кто их считал? Прошло-то их с левого фланга порядком! Но часть, видать, ушла дальше, а часть наверху осталась… Нас, значит, добивать!

– От ДОТа нашего не видно их, – робко влез Николаев. – Но если чуть повыше подняться, то сразу с пулеметов огонь открывают!..

– Дела… – тяжело выдохнул Речкин. – Ну хоть убитых среди наших не было?

– Мы не видели… – пожал плечами младший сержант, сломав очередную спичку.

Логинов переломал уже с полкоробка в тщетных попытках добыть огонь. Речкин пошарил рукой в кармане галифе. При заступлении на границу он всегда брал с собой спички на непредвиденные обстоятельства.

– На вот, возьми мои… – Речкин вынул из кармана помятый коробок, который оказался на месте.

– О! – довольно заулыбался Логинов. – Вот это дело!

Он смял проклятый отсыревший коробок и швырнул его в тамбур.

– Спасибо, товарищ лейтенант! – поблагодарил командира Логинов, охотно взяв предложенные спички, и, хитро зыркнув на лейтенанта, добавил: – Вы ж не курите?!

– На границе бывает от безделья. Сам угощал сегодня утром! – отмахнулся Алексей.

Логинов лишь улыбнулся в ответ. Первая же спичка с шипением вспыхнула, озарив мрачное помещение скудным живым огоньком, бросающим тени на каменно-бетонную гладь стен.

– В тамбур иди кури! А то доктор ругаться будет! – кивнул головой Речкин в сторону выхода.

Логинов виновато оглянулся, вернул Речкину коробок и поспешил в тамбур с догорающей спичкой в руке. Николаев проследовал за товарищем.

Не прошло и минуты, как скрипнула дверь и раздался раздраженный голос Титова:

– Да хоть бы курили по одному! Не продохнуть! Марш на улицу! Там меня и ждите, сейчас верхотуру зачищать будем!

Ротный шагнул в общую комнату, остановился и огляделся вокруг, уткнув руки в бока. Автомат небрежно болтался на его плече.

– Так, товарищи… Идем на вершину выбивать врага! – тяжело и протяжно выдохнув, решительно заявил ротный. – Если есть кто из раненых, кто может держать оружие, то прошу идти с нами! Людей осталось мало. Не со всеми ДОТами есть связь… Чтоб выбить врага, нам нужно как можно больше боеспособных солдат!

Несколько бойцов с перевязанными руками без промедления поднялись с пола и вышли в тамбур.

– Меня возьмите! – отозвался вдруг боец, перемотанный обрывками исподнего в районе грудной клетки.

Он стремительно встал во весь рост, показывая ротному, что полон сил.

– Куда ранен? – недоверчиво покосился на него Титов.

– Так, ерунда, по ребрам чуть царапнуло! – махнул рукой боец.

Титов недоверчиво-вопросительно покосился на Розенблюма. Тот стоял возле одной из бойниц, скрестив на груди руки и ссутулив худощавые плечи, отчего его нескладная долговязая фигура казалась еще уродливее.

Михаил лишь закрыл на мгновение глаза, одобрительно кивнув.

И вновь Речкин поразился в душе тому, как быстро этот вчерашний студентик превратился из обременительного гостя в одну из самых весомых фигур здесь, на высоте.

– Все на выход! – скомандовал ротный и суетно зарыскал по сторонам глазами. – Где-то тут мой патефон был!

Титов присел на корточки у дальнего угла. Только сейчас Алексей увидел, что там лежал ворох шинелей. Собрав их все в большую охапку, ротный отнес их к бойницам, где было свободно, и сбросил их там. После чего Титов вернулся обратно и выдвинул из кромешной тьмы угла некий чемоданчик. Это и был искомый патефон. Младший лейтенант откинул назад верхнюю крышку и принялся возиться с его механизмом.

Несколько секунд, и из раструба патефона полилась знакомая, приятная слуху мелодия.

– Услышишь, что в атаку идем – громкости добавь! – наказал Титов одному из раненых, поправляя на голове каску.

Затянув потуже ее ремешок, ротный торопливо направился к выходу, поправляя на ходу ремень автомата.

А из серебристого раструба тем временем лился дивный, глубокий и томный голос Изабеллы Юрьевой:

Когда на землю спустится сон И выйдет бледная луна, Я выхожу одна на балкон, Глубокой нежности полна…

«Ты помнишь наши встречи…». Мертвенно-мрачное, бетонно-голостенное, удушливо-надышанное, сырое помещение, изорванные лохмотья грязной окровавленной формы, сваленные небрежной копной шинели и дюжина истерзанных, изувеченных людей, некоторым из которых война уже поставила черную кляксу на коротком жизненном пути. Дюжина пар усталых, пропитанных болью глаз и общее нечетное количество рук и ног… Густой запах табачного дыма из тамбура и яркий солнечный свет в узких амбразурах, кажущийся абсолютно чуждым, будто не из этого мира… И среди этого всего знакомые до щемящей душу боли слова и музыка:

Ты помнишь наши встречи? И вечер голубой?…

Словно дальнее эхо прежней, мирной, довоенной жизни. Такой недавней и такой далекой, безвозвратной, навсегда ушедшей, умершей…

Где Речкин слышал ее последний раз? Жемчужный отблеск солнца на воде, девственно-чистое, бархатистое, голубое небо, плитка под ногами… Желтое платье в горошек, золотистые кудри, Ванька совсем еще маленький, грудной, тихо спит в салатовой клеенчатой коляске. Свежий, прохладный речной ветер… Ах да! Это было чуть больше года назад, в Ленинграде. Алексей с Ниной и сыном ехали в отпуск на родину к Речкину и несколько дней провели у родственников Нины. Май, набережная и эта песня… Было ли? С ним ли? Эта восхитительная, до удушающей горечи в груди родная песня! Эта проклятая песня!

Речкин чувствовал, как ком подступает к горлу и слезы проступают в уголках глаз. Он больше не мог там находиться. Алексей встал. Сам, без помощи. Решительно, одним рывком.

– Ты куда? – встревожился Розенблюм.

– Пойду подышу… – Речкин осмотрелся вокруг, чтоб ничего не забыть, и торопливо направился вон из ДОТа.

Алексей по-прежнему плохо чувствовал раненую левую руку. Она была холодной, обескровленной, и Речкин едва мог пошевелить ею. Но он был правшой, а значит, мог держать пистолет, мог вести огонь по врагу. Голова несколько прояснилась, хоть все еще и ныла монотонной, давящей на виски болью.

Яркий свет ослепил Речкина. Из глаз хлынули слезы. Щурясь, Алексей огляделся.

Перед выходом из ДОТа, прикрытый с одной стороны срезом каменной подушки, начинался крутой подъем. Бойцы во главе с Титовым плотно расселись перед этим подъемом, надежно закрывающим их от глаз и пуль врага.

Ротный, что-то негромко, но оживленно жестикулируя руками, объяснял бойцам. Увидев вышедшего на свет лейтенанта, он опешил и замолчал.

– Вот те на! – удивленно округлил глаза Титов.

– С вами пойду… – коротко дернул улыбкой Алексей. – У меня ерунда! Рука всего лишь, и то левая! А с правой я хорошо стреляю!

Титов широко улыбнулся, жестом руки приглашая пограничника к себе.

– Так вроде бы все сказал… – задумчиво обвел глазами ротный своих солдат, которые с любопытством разглядывали незнакомого лейтенанта в пограничной форме. – Главное – как пулемет их заработает, не разбегаться! Ползите за камни, там их с лихвою хватит! Разбежитесь – зазря погибнем! Вопросы? Всем все понятно?

– Мне не все понятно, товарищ младший лейтенант! – присел на корточки возле ротного Алексей.

– В общем-то все неплохо… – ответил Титов, отсоединив магазин от автомата и заглядывая в него. – Восточный склон чист. Немцев на высоте не много. Один или два пулемета всего. С севера еще человек двадцать наших подойдут. Главное – держись ближе к ямам да камням, чтоб укрыться в случае чего… И, Леша, не лезь вперед, я и остальным, кто ранен, но пошел, сказал и тебе говорю…

– У меня в пистолете пять патронов осталось… – посетовал Речкин.

– Ничего… – ответил Титов, передернув затвор автомата, – до вершины дойдем, там я тебе трофейное оружие найду!

Ротный окинул еще раз полным сосредоточенности взглядом свое маленькое войско и махнул рукой в направлении вершины сопки.

Они шли не спеша. Ступая осторожно, словно по тонкому льду. Руки крепко держали наготове оружие – винтовки, автоматы, кто чем был богат… Головы клонили к земле, как можно ниже, беспрерывно следя за кромкой впереди лежащей вершины, ожидая, когда за очередным ее изгибом покажется враг. Множество воронок от снарядов и авиабомб, которыми была испахана каменистая почва вокруг, еще курились полупрозрачным белесым дымом. Запах пороха и тола пропитал воздух насквозь. То и дело попадались на глаза тела мертвых солдат. Одни лежали без каких-либо видимых травм, словно спали, другие были ужасно изуродованы, словно истерзаны каким-то крупным зверем. Встречались и оторванные конечности и еще что-то, бог знает что, в окровавленных лохмотьях истлевшей формы, что сам разум отказывался воспринимать как куски плоти еще недавно живых людей.

Алексей старался не смотреть на это. Всякий раз, заметив издали нечто подобное, он переводил взгляд к самой вершине сопки. Но там по-прежнему было безлюдно. Только черно-серые камни, мелкий зеленый кустарник, обширные поросли светло-желтого ягеля, воронки и трупы.

От волнения подрагивал в изошедшей потом ладони «ТТ». Он был уже взведен, чтобы в любое мгновение выпустить по врагу последние свои пять патронов. Погода вновь установилась теплая, если не сказать – жаркая. Небо хоть и затянуло тонкой вуалью полупрозрачных облаков, но даже без солнца было тепло. Редко когда воздух так хорошо прогревался на этих высотах. Пот стекал крупными каплями по спине и груди, впитывался в белье, стремился за пояс. Не то от волнения, не то от духоты заколотило мелкими молоточками по вискам, отчего головная боль только усилилась.

– Что натворили, гады! – сокрушался Титов, переступая через очередного убитого бойца. – Что натворили!

Речкин сохранял сосредоточенное молчание. Голова трещала все сильнее и сильнее, и любое лишнее действие, даже сказанное слово, казалось Алексею способным сделать эту адскую боль еще более невыносимой.

– Когда немцы с левого фланга прорывались, – сбивая и без того тяжелое дыхание, говорил Титов, – один ДОТ из огнеметов выжгли! Парни до последнего не сдавались, пока эти сволочи их не поджарили! Взводный один мой там погиб. Лично б каждого взял, облил бы бензином и поджег!

Камни, камни… Вот впереди обозначился сложенный из крупного булыжника окопчик, коих здесь понастроили бойцы 5-й роты и 31-го сапбата великое множество. Рядом еще один. Показалось или нет?.. Над одним из незамысловатых каменных сооружений мелькнула каска. Появилась и вновь исчезла…

– Немцы! – прошипел себе под нос Титов и взмахом правого предплечья приказал остановиться своей группе.

Речкин прикинул расстояние. До егерей оставалось чуть меньше сотни метров. Если те огрызнутся лишь винтовками и автоматами, то шанс скинуть их с высоты в одну атаку был, но вот пулемет мог эту атаку легко сорвать.

– Братцы! За нашу Советскую Родину! В атаку, вперед! – на срыве прокричал ротный и, сбросив ремень «МП-38» с плеча, что было силы устремился вверх по склону. Туда, где совсем еще недавно стояла штабная палатка, шипел чайник на «буржуйке» и звучали дорогие сердцу мелодии русских песен.

– Урррраааааа!!! – пронеслось раскатистым переливом на склоне Угловой, и бойцы бросились вперед.

Заклацали затворы. Первые выстрелы скользнули хлестким эхом по тундре. Где-то позади тонным басом забили пулеметы, это расчеты в ДОТах поливали свинцом вершины лежащих напротив них сопок, прикрывая наступающих.

Егеря не заставили себя долго ждать и почти тотчас оскалились ответным огнем. А вскоре затрещал и немецкий пулемет. Несколько бойцов, сраженных пулями, распластались на желтой подстилке ягеля. Остальные, прячась от смертоносного огня, залегли за ближайшие камни, сползли в ямы и воронки от авиабомб. Один из тех, кто принял на себя первую пулеметную очередь, издавая почти звериный рев, свернулся калачиком, прижимая измазанные кровью ладони к животу.

Алексею повезло укрыться за небольшим скальным выступом, поросшим сверху тонкими вьюнами карликовой березки. А вот сзади он был полностью открыт для егерей, что находились на обрывистой высоте напротив Угловой. Обернув голову назад, Речкин, тяжело дыша после забега, пытался высмотреть позиции немцев на противолежащей высоте. Но разглядеть на таком расстоянии хоть что-то он так и не смог. Кроме того, сильно слепил глаза отражающий солнечный свет снег, что обильно набился в холодных каменных нишах на склоне. И если сверху надрывался лишь один немецкий пулемет, то сзади развернулась настоящая пулеметная дуэль. Ощущение своей полной беззащитности с тыльной стороны неприятно щекотало под ложечкой.

А пулемет на вершине Угловой не стихал ни на секунду. Несколько пуль пронзительно звякнули по скальному выступу прямо над головой Речкина.

Стали раздаваться одиночные винтовочные выстрелы со стороны северного склона. По-видимому, это подоспела та самая вторая группа пехотинцев, про которую говорил Титов.

Алексей огляделся. Ротный лежал чуть впереди него, за большим камнем. То и дело выглядывая, он вел огонь из своего трофейного автомата коротко и прицельно, стараясь попасть в пулеметчиков. Речкин лишь досадливо покосился на свой «ТТ», еще раз вспомнив про оставшиеся пять патронов.

Тем временем несколько пуль глухо пронзили тело раненного в живот бойца. Он вздрогнул, похрипел и обмяк.

Стыдясь собственных мыслей, Речкин ощутил, что испытал облегчение, когда этот нечеловеческий рев оборвался. «Все равно он был не жилец…» – мысленно оправдывался Алексей.

Задерживаться надолго в таком положении – практически под перекрестным огнем было недопустимо. Нужно было либо откатываться назад, либо пытаться подавить огонь пулеметов. Но Речкин понимал, что патронов мало не только у него. Прийти на помощь с тыла никто не сможет. Оставалась одна надежда – на группу, что наступала на северном склоне.

– Рахматуллин! – окрикнул Титов одного из солдат с тем умоляюще-напряженным видом, продавившим глубокие морщины на командирском лбу, что не мог бы оставить равнодушным даже самого безответственного бойца. – Осилишь его гранатой?

Совсем еще юный боец, с черными, как смоль, бровями и смуглой кожей, не высокий, но широкоплечий, и, судя по телосложению, крепкий и прыткий, несколько ошарашенно посмотрел на ротного. Он лежал в неглубокой воронке от снаряда метрах в десяти от Титова.

– Я? – Туманным, призрачным взглядом Рахматуллин осторожно коснулся глаз ротного, все еще не веря своим ушам.

Титов молча кивнул. Плотно сжав и без того тонкие, как две ниточки, губы, Рахматуллин сосредоточенно прикинул расстояние до окопа, занятого пулеметчиками.

– Далеко, товарищ младший лейтенант! – криком, сквозь истошный надрыв немецкого пулемета, заключил боец, с видом все еще растерянно-неуверенным и полным надежды, что не пошлет его ротный под шквальный огонь.

– Давай, родной! Подберись! У тебя же бросок – что надо! – почти умолял его Титов, как вдруг значительно усилилась стрельба на северном склоне и ненавистный пулемет затих.

Рахматуллин еще раз внимательно посмотрел на вершину сопки и, закинув винтовку за спину, что есть силы устремился туда.

Либо пулеметный расчет уничтожила вторая группа, либо егеря перетаскивали свой «МГ» к северному склону, решив, что с этой стороны им уже ничего не грозит. Но метнуть в проклятый окоп гранатой все же было необходимо. Хотя бы для профилактики. На случай, если пулеметчики остались там и, к примеру, перезаряжали свою машинку.

Несколько секунд, и прыткий боец был уже метрах в тридцати от позиции расчета. Первая граната ударила прямо в каменную стену окопа, брякнула, чуть откатилась назад и разорвалась в паре шагов от каменного сооружения. Не прошло и секунды, как ввысь взметнула вторая черная болванка, точно миновала укладку из камней и скрылась за ней же. Мгновение, и черное облако дыма расползлось над тем местом, где совсем недавно мелькали немецкие каски и строчил пулемет.

– Вперед! – задрав высоко над головой трофейный автомат, что есть силы, на срыве голоса прокричал Титов, выскакивая из-за своего каменного укрытия.

И все, как один, пользуясь сложившейся у немцев заминкой, сорвались в атаку, обнажив себя перед лицом врага, перед лицом смерти, зло, стремительно и отчаянно.

Вновь часто заклацали затворы, загремели винтовочные выстрелы и автоматные очереди. Плотный теплый воздух над высотой содрогнулся в порыве оглушительного «Урррааа!!!».

– Уррааа! – напористо вторил северный склон высоты. И оттого на душе делалось спокойнее, а главное – уверенность в своей скорой победе здесь, на этом клочке обильно политой кровью холодной северной земли, становилась тверже и непоколебимее.

Уже поднимаясь во весь рост над скалистым выступом, что так надежно скрывал Алексея от вражеских пуль, краем глаза он заметил, как Рахматуллин рухнул на землю. Как оползли его широкие плечи, как впилось бессильным грузом его совсем еще детское симпатичное лицо в плотный ковер мха. Он рухнул, словно спиленное дерево. Пуля настигла смельчака в последний миг, вот так жестоко, когда уже не страшен был пулемет и сзади мчались плотной стеной его товарищи.

Последние несколько метров, уже выпустив из своего «ТТ» четыре из пяти оставшихся пуль, Речкин преодолел в один прыжок. Перескочив через невысокую каменную обкладку, всем своим телом он навалился на первого попавшегося ему на глаза егеря. Плотно сжимая здоровой рукой рукоятку пистолета, находясь на грани обморока от сводившей с ума головной боли, Алексей принялся изо всех сил сыпать размашистыми ударами по глухой стали каски. Чувствуя, как егерь, лица которого лейтенант даже не видел, начал испуганно трепыхаться, пытаясь скинуть с себя поправшего его русского офицера, Речкин нанес ему еще несколько сильнейших ударов под каску – в область виска, пока тот не обмяк, словно мешок, набитый мягким, еще теплым мясом.

Чуждая, гортанная немецкая речь, преисполненная страха и ожесточенности, сливалась с отборнейшим русским матом, коего Алексею в таком изобилии не доводилось слышать со времен массовых купаний в проруби на Крещенье, в далекие детские годы. Не люди дрались здесь… Свора разъяренных, бешеных собак слилась в бесноватом клубке животного безумья! Ругань, глухие удары, выстрелы, крики на срыве голосовых связок, стоны заглушали все сущее вокруг! В совершенно невообразимой, запредельной динамике мелькали рядом руки, немецкие и советские каски, наполненные последней каплей злости и отчаянья, лица, лезвия ножей и черные дула винтовок и автоматов, саперные лопатки, брызги крови…

Речкин бросился на очередного егеря. Высокий, широкоплечий детина с щетинистыми рыжими усиками на оранжево-крапленом лице загнал длинный штык-нож почти по самую рукоять в грудь раскосоглазого паренька в советской форме. Охватив толстую, мускулистую, как ствол дуба, шею немца раненой рукой и плотно прижимая ее к себе второй – здоровой, что закостенело держала пистолет, Речкин буквально оседлал противника. Сделав несколько несуразных шагов, здоровенный егерь все же свалился на колени. Мощный локтевой удар пришелся Алексею точно в скулу. В глазах потемнело, а в голову словно ударила молния. Речкин сам не понял, как оказался под врагом. Немец навалился всей своей неподъемной тушей на раненую левую руку Речкина, умело выкручивая сильными пальцами пистолет, а второй рукой протягиваясь к рукоятке штык-ножа, которая зловеще возвышалась над окровавленной грудью убитого красноармейца. Особо остро в те секунды Речкин чувствовал, как пульсируют вены на висках, как сочится по волосам теплый пот, как бьет в нос резкий, незнакомый запах иностранного одеколона. Дьявольским огнем горели колючие глаза рыжеусого егеря на расстоянии терпкого табачного дыхания, что исходило из его пересохших губ. Выбившись из сил, Алексей завопил что было мочи, не то взывая о помощи, не то пытаясь ошарашить таким образом своего мучителя.

Чья-то рука умело выхватила нож из пронзенной груди бойца, сверкнуло в лучах солнца окровавленное лезвие, и егерь, протяжно застонав, обмяк прямо на Алексее.

Речкин отдышался. Путем неимоверных усилий ему удалось вылезти из-под своего несостоявшегося убийцы. Рукоятка штык-ножа теперь уже торчала из его спины…

Все кончилось так же стремительно, как и началось. Односекундно, внезапно, словно по отмашке. Еще минуту назад Речкин из последних сил бился, сражался за свою жизнь, чтоб отнять жизнь чужую, а теперь стоял словно тень, нелюдимо, молча оглядываясь вокруг, еще до конца не осознав, что жив, что и на этот раз все обошлось… Крупные капли пота скатывались по его лицу, шее, смешивались с грязью и оставляли пересекающиеся между собой на бледной коже мелкие дорожки крохотных частиц земли, словно весенние ручьи на асфальте. Левая скула заметно припухла, но болела не сильно. Больше беспокоила рука, сильно растревоженная во время рукопашных схваток, коротких, почти не отпечатавшихся подробностями в памяти от большого потока адреналина, обильно выброшенного в кровь.

Ужасная картина вновь предстала перед Речкиным. За последние два дня Алексей видел убитых слишком много, но сознание его все еще чуралось этого. Да и можно ли привыкнуть к тому, что каждый день видишь не по одному десятку убитых молодых парней, моложе тебя на несколько лет, когда тебе самому двадцать шесть? И это были не те, книжные, покойники из рассказов и повестей о Гражданской войне, которые в юношеские годы любил читать Алексей… Эти еще пахли потом, одеколоном, иные перегаром, а кто-то и фекалиями… И глаза у них были померкшие, сухие, но тем не менее людские… Возможно, и к этому привыкает человеческое сердце, но, видимо, для Речкина то время еще не пришло.

Часть егерей успели удрать. Но нескольких все же настигли пули. Теперь они распластались на южном склоне высоты. Двоих взяли в плен. Речкин внимательно изучал их хмурые, помятые в рукопашной лица. Меньше всего, наверное, эти двое бравых немецких солдат, столь смело шедших на позиции врага, забросанного авиабомбами, заваленного снарядами, которого они презирали всем своим нутром и аксиоматично считали расовыми отбросами цивилизации, ожидали оказаться в его «неумелых», по их мнению, руках. Оказались… Не погибли героями, вели себя трусливо и покорно, как загнанные шакалы. Алексей усмехнулся, глядя на них. Наверно, впервые за день спокойно и от всего сердца…

В двух десятках метров от первого каменного окопа, занятого перед атакой пулеметным расчетом, нашли Титова… Ноги его были согнуты в коленях, а руки опущены вдоль тела, в одной из них еще теплые, мягкие пальцы сжимали приклад трофейного автомата. Одна пуля пробила его шею, вторая – грудь. Кровь еще не запеклась и блестела на солнце мутной бурой пленкой. Бледное лицо его, упертое щекой в камень, неестественно сплюснулось, словно пластилиновое. Прежде румяное и симпатичное, теперь оно сделалось некрасивым, искусственным, заострилось кончиком носа.

Алексей встал на колено и ладонью опустил еще теплые веки младшего лейтенанта на глаза.

– Прикройте ротного чем-нибудь… – сухо, стараясь не дрогнуть голосом, распорядился Речкин. – И уложите его отдельно… Позже похороним как полагается…

Бойцы, столпившиеся у тела убитого командира, только лишь кивнули невпопад. Пехотинцы словно все еще не верили, что этот сильный, отважный парень, в котором за столь короткое время они полюбили и командира, и человека, погиб.

Знатоков немецкого языка среди защитников Угловой не нашлось. Отправлять же егерей в тыл в условиях почти полного окружения было невозможно, а потому никто долго не ломал голову над тем, что с ними делать… С пленными расправились. Жестоко и не быстро. Впервые Речкин спокойно наблюдал за тем, как в муках умирают люди. Они пришли на чужую землю проливать кровь, они ее пролили…

Глава 13

День подходил к концу. Первый день крупного наступления немцев в Заполярье. Бесконечный, трудный и страшный день. Очередной артиллерийский налет загнал людей в ДОТы. Лишь здесь можно было найти спасение от не прекращающих сыпаться на землю снарядов. Угловую вновь заволокло плотной завесой дыма. Горечь горелого тола и кислый привкус пороха вытеснили все другие запахи. Огонь немецкой артиллерии не позволял защитникам высоты занять их позиции возле каменно-бетонных сооружений. Часть из них, уже выжженная огнеметами, пустовала, да и людей, способных держать в руках оружие, становилось все меньше и меньше. Солдаты сбивались большими группами в ДОТах, оставляя некоторые из них пустыми. Кроме того, узкие амбразуры не давали пулеметчикам необходимой широты обзора. Почти полностью ослепшая оборона Угловой уже не могла отследить перемещение отдельных групп противника. Этого и добивались егеря, обеспечив себе почти беспрепятственный проход к вершине высоты.

Речкин вернулся в тот же ДОТ, где очнулся днем. Вместе с ним была и часть тех, кто штурмовал вершину Угловой. Группа, что выбивала егерей с севера, ушла на свои старые позиции, остальные разбежались по разным ДОТам. Отходить в тыл было уже бессмысленно, там тоже был враг, кипели бои. Отдельные, возможно, попытались уйти, но об их судьбе можно было только гадать.

К вечеру истерзанная артиллерийскими и авиационными налетами высота, по сути, полностью контролировалась «эдельвейсами». Однако отдельные ДОТы продолжали сопротивление. Исчерпав все попытки подавить пулеметный огонь сооружений и уничтожить их разрозненные гарнизоны силами пехоты, немцы вновь наносили артиллерийские удары.

Снаряд за снарядом сотрясали мощными взрывами толстые стены. Слышно было, как с грохотом катятся камни защитной подушки, с треском разлетаются деревянные пристройки для крепления маскировочных сетей. Цементная пыль повисла в воздухе удушливым облаком. Извне раз за разом вкатывались через амбразуры клубы дыма. Но ДОТ стоял. Казалось, еще чуть-чуть, еще одно легкое усилие, и он рухнет. Но он сотрясался, рычал шорохом камней, а все же оставался нерушим.

Сквозь разрывы снарядов слышался треск пулеметов, звук автоматных очередей и винтовочных выстрелов. Мелкие гарнизоны отдельных ДОТов продолжали вести бой. Особенно сильно надрывался пулемет где-то на юге высоты. Там же гораздо плотнее рвались и снаряды. Видимо, одно из огневых сооружений особенно сильно насолило егерям…

Сплошной звон стоял в ушах. Люди находились в шаге от сумасшествия. Они пребывали на грани срыва и держались лишь неподвластным им самим последним усилием их собственного разума. В воздухе витал сатанинский запах смерти, но надежные стены продолжали держать людей в шаге от, казалось бы, неминуемой гибели. Страх перед смертью, предательские накаты полного безволия стали нормой. Солдаты не то охладели, не то попросту перестали их замечать. Их восковые лица были лишены всякого движения, малейшей эмоции. Полупрозрачные, они расплывались потухшими взорами в пыльном полумраке. Сплошь покрытые сажей и бетонной пылью, практически одноцветные, солдаты походили на статуи. Сквозь общий звуковой диссонанс прорывались стоны тяжелораненых, не то страдающих от боли, не то бредящих в бессознании.

Бойцы часто сменяли друг друга у пулеметов. Даже Алексей пытался вести огонь, но раненая рука не позволяла твердо держать ручки «максима». От этого стрельба становилась неприцельной, практически бесполезной. Он сгодился лишь на роль второго номера – подавал пулеметную ленту. Шальными осколками и пулями скосило нескольких бойцов. Возле узких бойниц не спасали и метровые стены. Сквозь плотную пелену дыма, которая окутала высоту, целиться было крайне сложно. Но бойцы уже хорошо пристрелялись к вершинам лежащих перед Угловой сопок, где все еще работали немецкие пулеметные расчеты. Так и били, то прицельно, то сквозь молоко дыма, отвечая на выстрелы с той стороны. Боеприпасы подходили к концу. Приходилось экономить. ДОТ огрызался все реже, все скупее и, по сути, уже не представлял для егерей никакой угрозы. Скорее действовал на немцев как раздражитель.

Мама… Почему-то именно в такие, роковые, минуты часто вспоминается мама. Кто-то даже зовет ее во весь голос, прекрасно осознавая, что она не может сейчас прийти на помощь. Иные еще молятся Богу. Кто-то молча, про себя, кто-то вслух, не боясь за свое партийное или беспартийное, но все же идеологически правильное положение. И пусть даже молитв не знают, и крестятся, что попросту пальцами в лоб тычут. Но абсолютно все: и убежденные атеисты, и колеблющиеся, часто инстинктивно взывающие к Всевышнему, и верующие, хоть и скрывающие это, в такие моменты своей одинаково уязвимой жизни вспоминают именно мать. Ведь именно она единственный от рождения и до гробовой доски самый близкий, святой и родной человек, любовь к которому вечна и крепка, как гранит. Она дает жизнь, у нее мы и ищем спасения для этой самой жизни. Может, именно мать и есть земное, физическое воплощение Бога? Для каждого свое, но для всех единое.

И в те часы, сидя в углу на чьей-то шинели, машинально уже содрогаясь от каждого разрыва, Речкин думал о матери: «Вечер… Поздний вечер уже… В Подмосковье дни сейчас стоят самые длинные, хотя уже смеркается, пожалуй… Наверно, мама уже уложила спать сестренку Улю и сидит, как обычно, на кухне у открытого окна. Воздух теплый, бархатный, вечерний… И цветами со двора пахнет, и зеленью, и сверчки стрекочут…»

Алексей, как наяву, представил ее лицо. Усталые, сонные глаза после тяжелого трудового дня, смуглая от долгого пребывания под солнцем кожа. Голова ее повязана белым льняным платком, а по-мужицки огрубевшие с годами от работы руки, упертые локтями в стол, поддерживают ее, ухватив ладонями от подбородка вдоль щек. Череда длинных, глубеющих с каждым годом морщин на лбу. Они появились внезапно, почти сразу после того, как умер отец.

«Да, сильно же она его любила… – текли мысли в голове Речкина. – Преданно, словно собачонка. Потому и прощала его загулы по молодости, до войны еще, и пьянки бесконечные уже в более зрелом возрасте. Мама, мама… Как же неспокойно тебе сейчас! Маешься там в полном безвестии и от дурных раздумий. И ни письма тебе послать, ни весточки… Я тут, на границе, невесть что со мной, брат младший Сашка срочную служит под Витебском. А где фронт? Не там ли уже? Каждый день все глубже в страну уходит, и не уследишь. А завтра узнаешь ты, мама, из сводки Совинформбюро, что немецко-фашистские войска начали наступление на Мурманском направлении, и поймешь, что теперь и я в эту мясорубку втянут…»

Последнее письмо Алексей отправил матери с месяц назад, в конце мая. Писал, что едет с женой и сыном в отпуск на Черное море и что на обратном пути заедет погостить к ней на пару дней.

Не заедет…

Только сейчас Речкин спохватился, что не черканул хоть пару строк для матери перед отъездом из Мурманска. Нина, конечно, догадается, напишет ей сама, но что и как? Хотелось бы как осторожнее, без лишних, пугающих слов. Да и все же другое дело, когда письмо написано собственноручно.

Алексей твердо решил написать сразу, как выберется к своим. И маме, и супруге. Им обеим сейчас как никогда важно читать строки, написанные именно его рукой. Рукой сына и мужа.

В ДОТе набилось с два десятка людей. Почти целый взвод. И в тех обстоятельствах это было приличное войско. Почти все солдаты из пятой роты, большинство – азиаты. Якуты, хакасы, тувинцы и прочие представители зауральской России. Один сапер из 31-го сапбата, ребята из которого и возводили ДОТы на Угловой. Речкин со своими двумя пограничниками и Розенблюм. Еще девять раненых, трое из которых были совсем тяжелые и, как сообщил по секрету Алексею Михаил, безнадежные. Во время короткой передышки, еще до того, как егеря стали бить из артиллерии, из сооружения вынесли несколько трупов. Это были те, кто умер от ран либо получил свою смертельную порцию свинца, стоя у пулемета. В строю, вместе с Алексеем, осталось десять человек. Их всех Речкин переписал в свой служебный блокнот, не забыл и про раненых. Эту привычку Алексей привил себе еще в самом начале службы. Иные командиры всегда искоса поглядывали на «походно-полевой», как он сам его называл в шутку, блокнот Алексея, но Речкин не обращал на это никакого внимания. А теперь, когда пятая рота находилась уже в полном окружении, когда множество солдат попало в плен, а погранзаставы были сброшены со своих позиций, книжица эта становилась важным и единственным учетным документом личного состава.

Все стихло резко, точно по команде. Откуда-то с юга еще доносились отголоски боя, но он шел точно не на Угловой. Защитники ДОТа еще долго не могли поверить, что артобстрел закончился, и продолжали сидеть каждый на своем насиженном месте, напряженно вслушиваясь сквозь звон в ушах в непривычную тишину извне.

Речкину казалось, что с начала артиллерийского обстрела и до его завершения прошла вечность. Но Алексей взглянул на часы и был поражен тому, как сильно он потерялся во времени. То, что по его ощущениям продлилось долгие часы, не вышло и за рамки нескольких десятков минут.

Затишье, как и думалось Алексею, продлилось недолго. Не сумев подавить ДОТ огнем артиллерии и массированным пулеметным обстрелом, егеря решили выжечь его огнеметами.

Огнеметчиков вовремя заметили. Логинов привычно припал к спусковым ручкам пулемета, в то время как Речкин подавал ему ленту. Егеря не дошли до ДОТа метров тридцати. Один был сражен пулеметной очередью, второму повезло меньше. Пули пробили баллон с воспламеняющейся жидкостью. В страшных муках метался немецкий солдат, словно живой факел, объятый пламенем. Логинов, уже зараженный презрительной ненавистью к фашистам, не хотел добивать того, но сердце не вынесло смотреть на то, как с диким воплем заживо сгорает человек. Добил.

Потеряв двух огнеметчиков с ранцевыми огнеметами, немцы прекратили попытки сжечь защитников. Почему? Алексей и его товарищи могли только догадываться. Или немцы решили, что и без того потеряли много людей, или же попросту в распоряжении тех, кто остался штурмовать ДОТы, огнеметчиков больше не было, ведь войска двинулись дальше. Через амбразуру было видно несколько безжизненных фигур и изуродованное огнем тело одного из тех, кто пытался сжечь побитый, но еще живой советский гарнизон. Особенно бросался в глаза труп егеря, что лежал на склоне противоположной высоты. Его серая форма была хорошо различима на фоне широкой полосы белейшего снега, скрытого от солнечных лучей в углублении.

Время шло, а напряженная тишина так и не нарушалась свистом снарядов и глухим ливнем пуль о стены укрепления. Но защитникам ДОТа все еще не верилось, что немцы прекратили пока попытки подавить их сопротивление.

– Неужто все? – вопросительно заерзал глазами боец с саперными петлицами, что сидел до этого бледной, неподвижной фигурой в темном углу.

– А ты сходи у них спроси! – неуместно сострил пехотинец средних лет, что сидел на корточках у прохода к правой амбразуре.

На шутку его никто не отреагировал. Быстро сползла несуразная улыбка и с его лица. Солдат покряхтел, нахмурился и, встав во весь рост, подошел к амбразуре, внимательно разглядывая через нее обозримое пространство.

Речкин сидел молча в общей комнате, обнимая здоровой рукой колени, а раненую держа в повязке, у живота. Под собой он постелил шинель, свернутую в несколько слоев. Так было и мягче, и не студил тело коварный холод от пола. Устав чертовски, он не хотел ни двигаться, ни говорить. Измотанный организм, контузия и рана подавляли волю. Лишь об одном мучили его голову мысли – когда снова попрут на них егеря. Они, конечно, тоже люди, тоже не железные и очень устали, но как много времени отведут они себе для отдыха?

– Товарищ лейтенант! Товарищ лейтенант! – послышался возбужденный голос Николаева. Говорил он шепотом.

Алексей не сразу сообразил – откуда доносится голос. Заметив растерянный взгляд лейтенанта, один из бойцов, что сидели рядом в общей комнате, указал пальцем на тамбур.

Усилием воли Речкин оторвался от нагретого места и, чуть шатаясь, направился к выходу. Ноги, словно ватные, не слушались его, а в глазах все плыло.

Николаев сидел у входной двери на корточках. Ее заперли еще в начале обстрела. Приличная ее толщина и мощные запоры создавали надежную защиту от попыток проникновения извне.

– Ну что? – хмуро кивнул лейтенант, встав рядом с бойцом.

– Вы слышите? – прошептал он, прижав ухо к холодной стали двери.

Речкин, по примеру бойца, прислонил ухо к двери, но кроме шебуршаний, перешептывания солдат и тихого стона кого-то из раненых в ДОТе ничего не слышал.

– Говорят… по-немецки… рядом где-то… – встревоженно округлив и без того большие сине-серые глаза, шепотом процедил Николаев.

Речкин старательно вслушивался еще и еще в мертвенную тишину задверного внешнего мира, но не уловил ни звука. Алексей отстранился от двери и спокойно произнес:

– И что?

– Как – и что? – опешил боец. – Выходит, немцы рядом совсем!

– Конечно, рядом… – сохранял абсолютнейшую невозмутимость лейтенант. – Где ж им теперь быть? Обошли наши позиции и заняли высоту. Так что теперь болтай поменьше и только шепотом! Покуда шепотом общаться будем…

Николаев, обводя ошарашенным взором командира, молчал, отглатывая скачками остроугольного кадыка подступающую к горлу тревогу.

Алексей, понуро опустив голову, прошел грузными, шаркающими шагами в общую комнату. Замерев в самом ее центре, он оглядел присутствующих. В полумраке тесного помещения его усталые, налитые алым цветом глаза с темными впадинами под ними совсем были не видны и больше походили на черные дыры, словно пустые черепные глазницы.

– Немцы на Угловой… Прям за дверью! Говорить мало и шепотом! Вслушиваться внимательно, что снаружи происходит! Думается, что будут пытаться дверь взорвать или же гранатами через амбразуру достать. Пока что так, товарищи, пока что так…

Речкин сделал еще пару неуверенных шагов к стене и томно рухнул всем телом на шинель, закрыв лицо здоровой рукой.

– И долго это «пока» продлится, а, командир? – раздался уже знакомый Речкину сухой, с хрипотцой, голос.

Алексей приподнял голову, не вставая, и глянул в сторону говорившего. Пара по-волчьи колючих глаз впилась в него вопросительным взглядом почти в упор. С неким укором и решительной требовательностью взгляд этот, будто изучая лейтенанта, пристально бороздил по его лицу.

– Сколько мы еще тут просидим? Чего нам ждать, командир? – уже в полный голос вопрошал пехотинец. Он заметно выделялся своей мужицкой зрелостью из остальной ребятни в военной форме и явно чувствовал это. – Ну не молчи! Мне скажи, ребятам всем скажи!

Речкин перевернулся на спину и присел, широко расставив ноги и упираясь в пол здоровой рукой.

– Что-то я не припомню, красноармеец, чтобы мы с вами водку вместе пили! – ощущая, как тело пробирает мелкая дрожь, а к горлу подступает ком, внешне сохраняя спокойствие, ответил Алексей. Назревал конфликт.

– Да уже и не попьем! – резко выдохнув через нос, усмехнулся боец. – Попили свое, теперь настало время подыхать нам! И ты свою гордость зеленую можешь засунуть куда подальше! Мне на нее чихать!

– Следите за словами! – все еще сдерживаясь, процедил сквозь зубы Речкин. Он чувствовал себя крайне неловко и оттого, что все это видят другие бойцы, и от собственного волнения, которое выливалось наружу краснотой щек, и даже от той позы, в которой сидел.

– Ой, да брось, лейтенант! – махнул рукой пехотинец, отвернув лицо от Речкина. – Ты меня еще строевым походить заставь! Войско ушло, а с ним и устав твой тошный ушел!

Алексей подал корпус тела вперед, расстегнул кобуру и вытащил из ее плотных объятий свой «ТТ». Красноармеец повернул голову назад, лишь когда услышал, как щелкнул затвор. Дуло пистолета, слегка подрагивая, смотрело прямо на него. Остальные присутствующие сидели, не шевелясь, словно мраморные.

– Во-первых, товарищ красноармеец, встаньте, когда разговариваете со старшим по воинскому званию! Во-вторых, обращайтесь ко мне на «вы»! И в-третьих, не разводите панику здесь и разговаривайте шепотом! – Речкин говорил спокойно и тихо, с расстановкой, стараясь унять дрожь в голосе. – В ином случае, по законам военного времени, я буду вынужден вас застрелить!

Боец нехотя поднялся. В руках у него по-прежнему была винтовка, но Речкин сделал вид, что это его абсолютно не беспокоит. Он убрал «ТТ» обратно в кобуру, под косым взглядом красноармейца.

– И не надо на меня так смотреть, – продолжал Алексей, опустив пистолет. – Я вам не несговорчивая барышня! И вы здесь не герой, спасший нас от верной гибели, а гонору, точно у отставного комиссара!

Колючий-колючий взор сверлил его, не моргая. Неуютно чувствовал себя лейтенант, даже съежиться хотелось всем телом.

– Или здесь еще такие есть, для кого нет больше ни армии, ни устава? – чуть повысил голос Алексей, всматриваясь в темноту вокруг.

Все молчали. Даже дышали тише и ровнее прежнего.

– Фамилия ваша как? – вновь обратился Речкин к бойцу.

– Макаров.

– Вы меня поняли, Макаров?

– Понял, – процедил себе под нос боец.

– Снова неправильно! – продолжал давить сквозь собственный страх Алексей. – Надо отвечать, как положено! «Есть» или «так точно»!

– Есть, так точно… – буркнул уже значительно мягче, без прежней злой остроты Макаров. – Разрешите присесть?

Речкин кивнул в ответ. В этой короткой словесной дуэли он неоспоримо победил, и это было крайне важно в тех условиях. Гораздо более важнее, чем если бы подобное случилось в мирное время. Но сам факт произошедшего инцидента не предрекал ничего хорошего.

Алексей изъял магазин из рукоятки пистолета, передернул затвор, высвободив патрон, досланный в патронник. Патрон глухо звякнул о пол и откатился в сторону.

– Что касаемо всех, – тихо, почти шепотом, говорил Речкин, поднимая патрон с пола, – надо нам еще немного продержаться! 112-й полк уже утром был на подходе! Максимум сутки еще… Пока развернутся на позициях, пока вступят в бой. Силы значительные подойдут, немцу не удержаться! Так что, товарищи, немного терпения!.. И не паниковать! Это сейчас самое важное!

Речкин запихнул патрон обратно в магазин, тот, в свою очередь, в пистолет, а сам «ТТ» убрал в кобуру.

В углу комнаты стоял какой-то невнятный шепот. Алексей силился, но не мог разобрать из этой белиберды ни слова.

– Кто там бубнит? – нахмурился лейтенант.

На ноги поднялся невысокий, очень худощавый боец азиатской внешности.

– Я, товарищ лейтенант! Красноармеец Номоев! – зычно представился он с легким налетом азиатского акцента в голосе.

Эту характерную манеру говора и проглатывания некоторых букв Алексей хорошо знал по училищу. В их роте было двое якутов.

– Тише, тише, Номоев! – приложив указательный палец к губам, еще больше нахмурился Речкин. – Только шепотом! Я же сказал! Или вы все проболтали?

– Я не болтал, товарищ лейтенант! – едва слышно ответил боец, неловко заерзав под пристальным взглядом офицера. – Я переводил…

– Что вы делали? – опешил Речкин.

– Ваши слова переводил, товарищ лейтенант!

– Кому?

– Вот им, товарищ лейтенант! – Номоев указал на двух бойцов, что сидели возле его ног. Те недоуменно водили глазами от Номоева до Речкина, от Речкина до Номоева.

Алексей буквально потерял дар речи. Словно ребенок, сраженный каким-то удивительным открытием, он смотрел на этих двух, приоткрыв рот. Ему вспомнилось – Титов говорил о том, что в полку есть бойцы, которые даже не знают русского языка. Но тогда Речкин не придал этому значения. В большой армии большой страны случаются разные конфузы… Народов проживает великое множество, со своими культурами, языками, диалектами, а служить все идут в один строй. Но и подумать тогда не мог лейтенант, что придется ему так тесно встретиться с этим «языковым меньшинством», считай, в одном окопе.

– Надеюсь, только эти? Или еще есть? – Речкин сморщился всем лицом, словно сушеная корка апельсина, отчего его остроугольные скулы скрылись за вспученными щеками.

– Нет, только эти, товарищ лейтенант! – широко улыбнулся Номоев, обнажив кривой ряд мелких, как у рыбешки, зубов.

– И что, совсем по-русски никак?! – все еще вопросительно сокрушался Алексей.

– Ну как… – пожал плечами Номоев. – Вот этот чуток понимает, даже говорить умеет немного. Ну… совсем мало слов знает… А вот второй только фамилию свою понимает и команды некоторые.

Речкин жестом руки разрешил бойцу присесть обратно.

– Да уж… Собралось войско! Мама не горюй! – вырвалось у Алексея тихим выдохом через едва заметное движение губ. Он улегся обратно, заложив правую руку под голову, и, уже чуть громче, спросил: – Как же это так? Ну все ж в Советском Союзе живем! Русский-то язык повсюду государственный! Что ж, они в школе совсем не учились?

– Нет… Не везде школы есть, товарищ лейтенант… – жалостливо, словно оправдываясь, пробормотал Номоев. – Ну вот, Галсатэ, который совсем не понимает язык, он и людей, кроме деда своего, до армии почти не видел. Семья большая была, и он с дедом на делянке жил. Дед сам русский знал плохо и его не учил. Охоте только. Зато стреляет без промаха!

Алексей оставил рассказ бойца без особого внимания. Он уже готов был мириться со всем, что угодно. И то, что эти двое не могли говорить по-русски – было не так-то уж и критично… В конце концов, если они, как утверждал Номоев, понимают команды, то и черт с ними. Большего от них и не требовалось. Только выполнять команды и воевать! Можно даже сказать, что это идеальные солдаты! Только самое основное! Без шелухи.

Что же произошло за минувшие сутки на Угловой? Все так же ожидаемо и так же нежданно, как и сама война. А ведь разворачивались прямо под носом у наших позиций! И все видели, все знали. Но был приказ – огонь не открывать! И в принципе неделю назад это было понятно. Войны не было. И то, что происходило на территории сопредельной Финляндии, было исключительно их делом. Ну а потом? После начала войны и тем более вступления в нее самих финнов! Опять предательство? Речкин не хотел в это верить. Он настойчиво гнал от себя эти мысли. Этому должно было быть другое объяснение! Просчеты, чья-то политическая и стратегическая незрелость… А где само командование полка? Из всех командиров Алексей видел только Титова. А комполка, а комбат? Про комбата слышал, что тот в момент наступления находился на высоте 189,3, в первой линии ДОТов. Кто же тогда давал приказ на отступление или же, напротив, не отступать и держаться до последнего? Титов ничего не говорил об этом. Но если б был приказ отступить, то отступил бы. Возможность-то была! Связи не было – это факт! Но почему же не прислали связного? Куда подевались остальные роты полка? Сражались на позициях, сражаются до сих пор или отступили сразу, без боя? Когда Речкин со своими пограничниками вел бой с егерями в районе заставы, и слева и справа была тишина. Слышались бои вдали, в районе Угловой и Муста-Тунтури. А остальные что ж?

Вопросов складывалось много. Но ни на один из них Алексей не мог найти твердый ответ.

Оставалось непонятным и то, кто продолжал вести яростное сопротивление на левом фланге. Шум боя со стороны озера Титовское не прекращался. Кто мог столь долгое время противостоять отборным горным стрелкам, прошедшим Грецию и Нарвик? Разведбат? Пограничники? Или же кроме пятой роты осталась на своих позициях и четвертая? А может, в тот район как раз и подошел спешащий на помощь 112-й полк? В общем, один вопрос порождал другой, затем рождался третий и так далее…

От этой несметной череды вопросов и без того тяжелая голова шла кругом. Речкин отмел их от себя. Все это было вне его власти. Нужно было думать о том, что зависело от него самого. И прежде всего – не дать людям пасть духом, вселить в них уверенность в том, что борьба их не напрасна, даже в условиях полной изоляции. Задача непростая, но кубари в петлицах взваливали ее именно на плечи Речкина. И оставалось только ждать… Ждать, когда подойдет помощь… Надеяться вырваться из каменного мешка своими силами – было крайне глупо. Не давали Речкину покоя и мысли о том, что сегодня наверняка прошла уже сводка Совинформбюро, из которой стало всем известно, что немецко-фашистские войска перешли в наступление и на Мурманском направлении. И Нине, и маме. И теперь обе они знают, что их Алексей не просто несет службу на опасном и тревожном участке границы, но и втянут в эту войну.

Раненых, которые неспособны были держать в руках оружие, решено было перенести в подвальное помещение. Задуманное под дизельный агрегат и прочее оборудование, но так и не оснащенное ими, оно заполнилось истерзанными, еще живыми людьми. Их стонами, страданием и болью.

Речкин организовал дежурство. В каждой комнате с пулеметом надлежало дежурить по одному человеку. Патронов пока хватало и ленты обоих «максимов» набили под завязку. Всего в строю вместе с Алексеем оставалось двенадцать человек, что было весьма удобным подспорьем для несения дежурства. На каждый пулемет на сутки выходило по шесть смен. Одна смена длилась час. Всех раненых он занес в конец графика. И себя в том числе… Придушив в себе свою офицерскую совесть, пожалел свой организм. Да и понимал прекрасно – сильно изнуренный от раны и контузии, совсем не отдохнувший, он здесь был никому не нужен и не годился ни на что. Только поспав хоть самую малость, Речкин мог бы принимать адекватные решения и бдительно вести наблюдение.

Пошарили по вещмешкам и шинелям… Насобирали четыре банки говяжьей тушенки, банку сгущенного молока, несколько раскрошенных сухарей и пару карамелек «дунькина радость». Сухари и карамель Алексей припрятал про запас. С водой дело обстояло еще хуже. Фляги при себе оказались не у всех. Заполнены были только две…

Конечно, рациональнее было б отдать собранный паек тем, кто мог еще обороняться. Но рационально – не всегда человечно. Почти все скормили раненым. Тем же, что остались наверху, пришлось довольствоваться двумя банками тушенки на дюжину человек.

Чье-то настойчивое толкание выхватило Алексея из сна. Он с трудом разомкнул веки, будто промазанные еловой смолой. Все тело ломило от усталости и било мелкой дрожью от холода. Мышцы обмякли и слушались неохотно. Речкину стало тоскливо и гадко на душе. Как это бывает, когда сильно уставшего, едва поспавшего человека будят спозаранку. И сделалось вдвойне противнее, когда он рассмотрел место своего пробуждения. То же тесное, полумрачное помещение, измятая, неудобно топорщащаяся складками шинель, далекая синь неба в узких глазницах амбразур. Жестокая, беспощадная реальность навалилась на Алексея тонным грузом. Она отрезвляла ото сна и в то же время расхолаживала своим унынием и фатальностью. Речкин вновь ощутил предательски обезволивающий страх, удушающую до легочного спазма тревогу. Именно в таком состоянии Речкин промаялся долгое время, прежде чем заснул, и в нем же проснулся.

Единственное, что приятно отметил про себя лейтенант, – ушла головная боль, но левая сторона головы по-прежнему ощущалась притупленно, как не своя.

– Наши подошли? – первое, что спросил Речкин, устало шевеля сонными, едва подвижными губами, еще не разглядев того, кто его разбудил.

– Нет. – Перед ним на корточках сидел Розенблюм.

Бледный, еще больше осунувшийся и совершенно лишенный эмоций. Усталый, будто и не спал совсем. И лишь свалявшееся из густых, кучерявых волос гнездо на его высоколобой голове говорило о том, что все же спал.

Услышав ответ, Алексей испытал глубочайшее, отравляющее душу разочарование. Ведь он так стремился скорее заснуть, надеясь, что проснется от близких выстрелов подошедшего 112-го полка. Но вокруг было тихо. По-довоенному тихо. Давяще тихо. Пугающе тихо.

Лейтенант приподнялся над своим лежбищем и не спеша уселся, помогая себе здоровой рукой.

– Пошли дежурить. Время подошло, – кивком головы позвал его Михаил.

– А ты чего не спал, что ль? – спросил Речкин, все еще не придя в себя ото сна.

– Да не идет сон. Совсем чуть-чуть подремал! – Розенблюм выждал небольшую паузу и как-то нехотя, словно через силу, добавил: – К раненым ходил…

– Как они?

– Плохо, Леша… Один умер. Двое совсем тяжелые, все стонали, бредили. Сейчас уснули вроде…

– А тот, что умер… Где он?

– А где ему быть? Куда денешь его? Дверь-то задраена…

Речкин молчал. Не боясь грязных пальцев, он старательно вычистил уголки глаз.

– Как рука твоя? – Розенблюм коснулся перемотанного тонкой окровавленной полоской от исподнего предплечья Алексея.

– Да, кажись, лучше… – Речкин сомнительно нахмурился.

– Так болит? А так? – спрашивал Розенблюм, аккуратно ощупывая раненую руку товарища, тот отрицательно мотал головой в ответ. – Все в порядке! Кровотечение прошло. Давай, перевязку сделаю!

Алексей лишь отмахнулся здоровой рукой.

– Чем ты ее делать будешь? Скоро нагие совсем останемся!

Военфельдшер послушно отстранился. Он медленно встал, вытягиваясь всем своим длинным, худощавым телом, и замер возле Речкина.

– Кстати, что вообще вокруг происходит? Немец нас не трогал? – Речкин вопросительно взглянул на Михаила исподлобья, снизу вверх.

– Пока засыпал, с левой стороны еще бой слышался. Потом сквозь сон слышал, что бой шел где-то сзади, в Титовке, может… А у нас здесь тишина… Пару раз где-то левее пулемет очередь давал. И все…

Речкин задумчиво уставился в сторону бойницы, широко зевая и растирая правой рукой щеки.

– Пошли уже… – еще раз позвал товарища Розенблюм.

Алексей протянул ему здоровую руку, крепко вцепился в Мишину ладонь и рывком поднялся на ноги, благодарно кивнув.

Шинель, нагретую теплом собственного тела, Речкин взял с собой. Следуя примеру опытного пограничника, так же сделал и Розенблюм. Разошлись по комнатам с пулеметами.

Возле пулеметного стола, уткнув плечо в холодную бетонную стену, почти у самого края бойницы, стоял Макаров. Окутанный табачным дымом, он не спеша потягивал папиросу, не отрывая глаз от вида извне. Винтовка его была снята с плеча и лежала возле пулемета, вдоль нее растянулась извилистой змеей набитая остроконечными патронами пулеметная лента.

Услышав глухие шаги, Макаров встревоженно обернулся и, увидев вошедшего лейтенанта, небрежно козырнул, переложив папиросу в пальцы левой руки.

Вышедший у всех на глазах конфликт с Макаровым, случись это неделю назад, обязал бы Речкина хранить теперь с ним сухое, строгое молчание, с редкими обмолвками, не выходящими за рамки устава, но теперь шла война, и раз отдать нахала под трибунал возможности не было, а сам пускать в него пулю Алексей не стал, то теперь махать кулаками было уже поздно. Общая беда не оставляла времени на взаимные обиды.

– Как обстановка? – поинтересовался Алексей, подойдя к амбразуре. Извне было солнечно, легкий ветерок едва колыхал низкие травинки и чуть рябил зеркала озер, принося в ДОТ прохладу и свежесть.

– Спокойно… – ответил Макаров, чуть отойдя в сторону. – Кто до меня стоял, передали, что тоже все тихо было.

– А на дальних позициях, откуда егеря вчера огонь из пулеметов вели? – спросил Алексей, пристально вглядываясь еще мутными после сна глазами в хребет впередилежащей сопки. – Никаких движений не видать?

– Не видать… Передал предыдущий, что стоял… Цецкаев вроде фамилия его… Мол, слыхал рядом речь немецкую, но за мою смену тишина полная была. А там, впереди, разве что толком разглядишь? – И досадливо добавил: – Эх, бинокль бы!

Алексей и сам с сожалением вспомнил свой бинокль, с которым провел месяцы в нарядах на границе. Так долго был он при нем, а в самый нужный момент его не оказалось. Речкин, видимо, потерял его во время боя на границе или же когда бойцы выносили к своим. Хороший был бинокль!

Макаров сделал еще две короткие затяжки и, чуть потеснив лейтенанта, швырнул окурок точно в амбразуру.

Речкин только сейчас заметил, что на нем нет шинели.

– Не холодно? – поинтересовался Алексей, выставляя руку, через которую была перекинута шинель, вперед.

– Без шинельки-то? Прохладно. Но спохватился я поздно. Да и свою оставил где-то, пока бой был… Одну на двоих с товарищем делим. Не оставлю же его на голом полу спать! – Макаров пошарил рукой в кармане галифе и вытащил оттуда потертую пачку папирос. – Вот! Табачком только и греюсь!

– Так в углу ж шинелей навалено – тьма! Там бы и поживился! Или с убитых брезгуешь?

Макаров усмехнулся:

– Да я не из брезгливых… Просто поздно спохватился! От пулемета не отойдешь, а позвать кого – так все проснутся!

– Ладно, ступай спать! – Впервые за разговор, да и все время знакомства, мягко и дружелюбно улыбнулся глазами Речкин.

Макаров кивнул, поднял со стола винтовку и закинул ее за плечо, размашисто и неосторожно, так что та звучно хлопнула его по спине.

– Постой! – вдруг спохватился Речкин. – Там внутри, у места, где я спал, автомат мой трофейный лежит! Принеси его, пожалуйста!

Макаров, ничего не ответив, быстро нырнул в общую комнату.

Речкину стало немного не по себе оттого, что он – кадровый офицер и забыл свое оружие! Да еще и при этом неблагонадежном типе. Позор! Но виду не подал, ни мимикой, ни голосом. Однако Макаров все же смекнул и, протягивая лейтенанту автомат, воспользовался неловким для него моментом.

– Я, конечно, не прав был тогда! Прошу простить! – почти чеканно протараторил он. И вроде и кончил, но вырвалось: – Но такое вокруг творится… Уму непостижимо… Вот нервишки и сдают…

Алексей взял автомат, задумчиво смотря куда-то мимо красноармейца, закинул его за плечо и выждал паузу. Он уже и не ждал услышать извинений от наглеца, и хоть ситуация была ему крайне неприятна, в душе простил легко и без осадка.

– Хорошо. Я понял вас. – Речкин повернул голову к амбразуре, немного пошарил в ней хмурым взглядом и добавил: – Но все ж нельзя волю чувствам давать… Теперь тем более никак нельзя! Война идет! И нет теперь места склокам и выяснениям отношений! А что уж о дисциплине говорить? Перестанут командиров бойцы слушать, и что тогда? Погибнете! Непременно погибнете! И вы, и мы… А враг дальше пойдет! Только ему от этого резон, но не нам!

– Я понимаю… Виноват, – пристыженно отвел глаза в сторону Макаров, словно нашкодивший подросток.

Своим голосом Речкин задавал тон беседе, чтоб говорить как можно тише. Когда звук голосов непроизвольно возрастал, Алексей понижал тон, Макаров машинально следовал его примеру.

– Один вопрос у меня… – с тяжестью выдохнул Макаров, отчего Речкин сразу понял, что вопрос будет не из простых.

– Валяй…

– Подмога-то нам точно будет?

Речкин еще больше нахмурился. Было заметно, что он колеблется, что вопрос ему явно не по душе. Но, поиграв некоторое время скулами, все же выдавил из себя:

– То, что 112-й полк еще вчера утром был в районе Большой Лицы, – это факт. Командование дивизии непременно приложит все усилия, чтоб отбить свои позиции! – И, чуть погодя, добавил спокойно и твердо: – В любом случае нам надо набраться терпения и ждать. Иного варианта у нас нет. Согласен?

– Вариантов немного… – с сарказмом ответил Макаров и горько усмехнулся.

– Хорошо, что понимаешь это. Иди спать, – кивнул головой в сторону общей комнаты Алексей, но вдруг остановил Макарова, когда тот уже шагнул через дверной проем: – А как ты в армии оказался? Сверхсрочник, что ль? Почему тогда еще не сержант?

Макаров обернулся и сделал шаг в сторону лейтенанта. Низкое ночное солнце бросало прямоугольный луч света, обрамленный ровными контурами бойницы, прямо на его лицо. Желая уйти от него, красноармеец, щурясь, сделал шаг в сторону.

– Доброволец… 22-го призвался…

– Доброволец? – Лицо Речкина выражало столь глубокое удивление, будто подобный вариант он даже не рассматривал.

– Да. А чего в этом такого удивительного? – заулыбался во весь рот Макаров.

– Обычно на войну кто помоложе рвется. Романтики ищут!

– Так я что? Старый разве? Тридцать пять всего! – не спускал с лица улыбки Макаров.

– И много вас таких было? – распалился интерес лейтенанта.

– Да хватало…

– Забавно… – задумался о чем-то Речкин, растворившись мутным взором где-то у ног бойца.

– А отдельные и с возрастом врали. Кто прибавлял, а кто сбавлял. Один дед пришел, лет шестидесяти на вид. Бил себя кулаком в грудь, мол, ему пятьдесят, а когда сказали, что до сорока пяти берут, то махнул рукой и говорит: «Ну, тогда сорок пять!»

Оба засмеялись, но тут же спохватились и затихли, лишь оставив на лице веселые улыбки.

– А что семья? Как они отреагировали?

Алексею было самому удивительно, что, несмотря на все происходящее, он еще может вести столь непринужденную беседу, что мимика его лица не растеряла способность улыбаться, что мрачные мысли, порядком захламившие его голову, чуть расступились, отошли на второй план и дали пролиться свету простой человеческой болтовни. Он удивился этому до тепла в груди, до мурашек по коже, и хотелось болтать и болтать, не останавливаясь.

– Буду я их спрашивать! – все с той же улыбкой махнул рукой Макаров. – Поди, не пацан уже!

– Дети-то есть?

– Конечно! Две дочурки. Настенька и Наташенька.

Алексею, конечно же, были очень близки то тепло и нежность, с которыми Макаров произнес имена дочерей. Скучал он по ним, очень скучал.

– А здесь, на границе, давно? – С бойницы стало поддувать сильнее, и Речкин застегнул верхнюю пуговицу шинели, чтоб плотнее и надежнее держалась на плечах.

– С 24-го. Я сам с Мурманска, потому и быстро так. До этого под Саратовом жил, лет десять как сюда переехал по комсомольской путевке. Нас сначала в Титовку-реку отправили. Оттуда уже сюда.

Алексей невольно заметил, что, разговаривая с ним, Макаров будто нарочно не называет его по званию, не обращается на «вы». Словно заранее подбирает удобные фразы. Выходит, так и не признал авторитет Речкина или стыдится тем самым подчеркнуть свою окончательную капитуляцию?

– Ладно, ступай спать! Сил надо набираться. Думаю, скоро полезут… – При этих словах Речкин снова похмурел лицом.

Красноармеец кивнул и быстро исчез во тьме общей комнаты.

Все вновь началось рано утром. Видимо, спеша доложить командованию о полном подавлении сопротивления на Угловой, гитлеровцы, посвежев после сна, вцепились в ДОТ с новой силой, с настойчивостью и прытью оголодавшего хищника.

Сначала долго возились у входной двери, что-то мастерили, громко и жарко спорили, совершенно открыто и без страха. Словно считали, что внутри уже все погибли, что не найдется доведенного до отчаяния бойца, который может внезапно выскочить и прихлопнуть одного-двух. Потом взрывали. Металлическая дверь, выполненная из толстого листа стали, проваренная сварными швами и усиленная металлическими ребрами жесткости, гремела точно от удара молнией, пучилась, вминалась следами осколков, но оставалась на положенном ей месте. Речкину и его бойцам оставалось лишь надеяться и молиться, чтоб коварный план егерей не сработал.

Повезло. Взрывчаткой, видимо, горные стрелки не запаслись, а связки гранат были бессильны. Вскоре немцы оставили попытки проникнуть в ДОТ через дверь.

Не совладав с дверью, егеря решили достать оборонявшихся гранатами через бойницы. В ДОТе было хорошо слышно, как глухо бьются о стены металлические болванки, как хлопают снаружи взрывы. Дабы исключить подход немцев вплотную, Речкин выставил к одному пулемету более опытного из всех бойцов Логинова, ко второму встал сам. Простая и в то же время действенная идея пришла неожиданно, но весьма и весьма вовремя. Сложив шинель в несколько слоев, Алексей плотно прислонял полученный таким образом прямоугольный сверток к углам бойницы, оставив себе для обзора маленькую щелку вверху. Его примеру последовал и Логинов. Несколько гранат, которым меткостью и ловкостью их бросунов было суждено влететь в ДОТ, отскочили, встретив на своем пути плотную ткань шинели. Лишь одна, ударив о преграду, скатилась вниз и замерла зловещим грузом в проеме бойницы. В доли секунды, действуя скорее инстинктивно, нежели обдуманно, Алексей ладонью отбил гранату назад и упал на пол. Взрыв прозвучал снаружи, лишь несколько осколков со звоном скользнули по металлическому обрамлению бойницы.

Маскируясь, немцы пытались применять дымовые гранаты, зажимали защитников ДОТа стрельбой из пулеметов.

Пулей в голову был убит один из солдат пятой роты. Еще одного, с треугольниками младшего сержанта в петлицах, тяжело ранило в плечо. Пуля сломала ключицу и ударила в легкое. Розенблюм сделал все возможное, борясь за жизнь солдата. Истекая багряной пузырящейся кровью, тот потерял сознание.

– Не выживет… – устало выдохнул Михаил, вытирая сплошь покрытые кровью раненого руки о края гимнастерки. Насквозь пропитанная красной запекшейся коростой, она больше походила теперь на лакированный плащ.

Речкин лишь отвел глаза в сторону.

– Отнесите его… – коротко кивнул он в сторону спуска в подвал.

– Сколько времени? – спросил Розенблюм, медленно скользнув спиной по стене вниз.

Алексей, усаживаясь рядом с Михаилом прямо на голый пол, аккуратно приподнял край рукава гимнастерки на раненой руке, где находились часы. Боль почти прошла, но Речкин старался обращаться с этой рукой осторожнее, чтоб не задеть рану.

– Пять часов почти… – переведя глаза на товарища, ответил Алексей.

Они сидели рядом, бок о бок, на самом полу, сплошь усыпанном стреляными гильзами, чувствуя тепло друг друга. Напротив, в дальней комнате у бойницы возились возле «максима» Логинов и Чернов – солдат из саперного батальона, что занимался строительством ДОТов. Он отбился от товарищей во время авианалетов в ночь с 28-го на 29-е, когда батальону было приказано оставить высоту.

Михаил выглядел совершенно разбитым. Глубокие впадины на щеках и под глазами во флере полумрака только усиливались, делая его лицо похожим на голый череп. Ему приходилось тяжелее всех. Ночь он толком не спал, то и дело спускаясь к раненым. Да и весь день почти не отходил от них. Речкин, поражаясь в душе его стойкости и мужеству, снова и снова наблюдал, как этот нескладный, худосочный и даже жалкий на вид парень раз за разом спускался в подвал, который беспрерывно дребезжал стонами и бессвязным бредом раненых. Сколько нужно было иметь душевных сил, терпения и нервов? А ведь Розенблюм даже ни разу не выругался, не пожаловался. Он держался стоически незаметно и геройски неброско.

Алексей слегка коснулся плеча товарища.

– Ну ты как? – спросил он.

Михаил молчал, чудаковато смотря в никуда через съехавшие набок очки.

– Вторые сутки скоро кончатся… – едва пошевелил губами Михаил.

В дверном проеме возник Номоев.

– Товарищ лейтенант, ваше приказание выполнено! – рапортовал он.

Речкин лишь кивнул в ответ.

– Номоев, вы не проверили – осталась ли у раненых вода? – спросил вдруг Розенблюм.

Номоев удивленно приподнял брови и развел руками.

– Давно уж нет… Одна фляга для пулеметов осталась, – ответил он.

– Ложись! – словно гром, прогремел голос Логинова в тесных бетонных стенах.

Звучно, тяжело ударив о металлический пулеметный стол, в ДОТ влетела болванка с продолговатой ручкой, отскочила и упала прямо в дверной проем, отделяющий пулеметную ячейку от общей комнаты.

Сильным толчком обеих рук, и раненой, и здоровой, Речкин буквально вышвырнул Розенблюма в тамбур и навалился на него сверху. Несколько человек успели сообразить и метнулись к стене, в которой и находился дверной проем со зловещим подарком. Остальные повалились на пол. Оглушительный взрыв сотряс бетонные стены.

Задыхаясь в плотном облаке бетонной пыли и едком запахе горелого тола, резко бьющего в нос, Речкин попробовал приподняться на руках. Не вышло. Кто-то тяжелый обмяк на нем неподъемным грузом. На уши давил сплошной гул. Речкин потянулся ладонями к ушам, пытаясь понять – не контужен ли снова? Крови не было, немного кружилась голова. Сквозь гул в ушах Алексей вдруг услышал, как неистово залился огнем один из пулеметов и кто-то заорал благим матом.

Внизу засуетился Розенблюм, пытаясь выбраться. Кто-то сдернул с Алексея придавивший его груз и, ухватив сзади под руки, выволок в общую комнату и усадил на пол спиной к стене. Протерев ладонями глаза от пыли, Речкин осторожно приподнял веки. Мутная серая взвесь еще не осела, и видимость была крайне слабая. Снаружи раздался мощный хлопок – егеря спешили забросить еще одну гранату, пользуясь заминкой в левой ячейке. Правый же «максим» продолжал строчить.

– На левый пулемет! Живее! – хриплым от вставшей сухой коркой в горле пыли голосом прокричал Алексей.

Две фигуры тотчас бросились к «максиму». ДОТ затрещал еще громче от выстрелов. Оба пулемета слились в унисон ураганным огнем, который вскоре резко оборвался.

Речкин принялся выковыривать из носа бетонную пыль. В горле сильно першило. Алексей покряхтел немного, стараясь избавиться от этого неприятного ощущения, и громко раскашлялся, глубоко, надрывисто, до рвотных позывов.

– Ты как? – возник рядом Розенблюм.

Стоя на коленях, без привычных очков на длинном, худом, будто фанерном носу, он тревожно ощупал спину Алексея.

– Целехонек… Как сам? – откашлявшись, прохрипел Речкин.

– Тоже вроде… – Михаил ощупал лицо в районе глаз и спохватился: – Очки мои куда-то запропастились… На полу где-то, наверно… Не подавили бы. Без них я, как крот!

– Что там на улице? – громко спросил Речкин, аккуратно вставая на ноги.

– Пытались, гады, гранат подбросить еще! – обернулся в сторону общей комнаты калмык Цецкаев, что стоял вторым номером на правом пулемете. – А сейчас не видать никого… Один с автомата прям в бойницу шарахнул, так мы его прищучили! Вот, лежит метрах в пятнадцати теперь!

Ориентируясь на низкорослую фигуру Цецкаева словно на маяк, Речкин, шатаясь, побрел к пулеметной ячейке. Ноги были словно ватные и слушались неохотно, поэтому приходилось придерживаться руками о холодные, шершавые, как наждак, стены.

Пыль, поднятая в воздух взрывом, понемногу оседала, но все еще навязчиво лезла в глаза и нос. Алексей старался дышать неглубоко, прикрыв лицо рукавом гимнастерки.

Послышался стон со стороны левого пулемета. Солдаты, собравшиеся в общей комнате, повалили на звук. Белые с ног до головы, словно привидения, выходили они на свет, бьющий из бойницы. Речкин провел ладонью по голове. Фуражки на ней не было, а волосы были густо покрыты бетонной пылью, которая собиралась во влажной от пота ладони в целые хлопья.

Наконец возле выхода из левой ячейки разглядели лежавшего на полу бойца. Это был Чернов из саперного батальона. Присыпанный бетонной пылью, мелким камнем, словно бы на него высыпали мешок строительного мусора, он не то стонал, не то хрипел, пытаясь приподнять голову.

– Миша, осмотри его! – позвал Речкин Розенблюма.

Михаилу на помощь подоспел Николаев, только что вышедший из тамбура, куда он успел нырнуть за секунду до взрыва. Осторожно взяв Чернова за руки и за ноги, они перенесли его к дальней стене.

– Здесь еще один… – послышался голос Номоева, который стоял за пулеметом в левой ячейке.

Речкин шагнул за порог. Номоев, на секунду оторвав взгляд от бойницы, ткнул пальцем почти под самые свои ноги. Алексей уже со спины узнал лежавшего на полу лицом вниз бойца – это был Логинов.

– Помоги-ка! – кивнул Речкин Номоеву.

Ухватив сержанта за гимнастерку, они вдвоем оттащили его в общую комнату и перевернули на спину. Внутри у Речкина прокатило леденящим душем. Рука, которой он держал Логинова за гимнастерку, от увиденного непроизвольно обмякла и повисла, касаясь пальцами грязного пола.

На шее, груди и животе сержанта, перемешавшись с бетонной пылью, чернели пятна крови. Глаза, мутные, стеклянные, словно искусственные, также были покрыты тонким слоем светло-серой взвеси. Из приоткрытого рта тянулась тонкая темно-бурая, вспененная лента.

Речкин все еще не верил своим глазам и судорожно пытался нащупать пульс на запястье погибшего. Он знал этого солдата без малого год, знал чуть ли не лучше всех других своих подчиненных, доверял ему безгранично и в душе по-отечески любил. Лучший из его бойцов. В свои двадцать лет уже прошедший одну войну, имевший боевую награду, и даже здесь среди двух десятков раненых и пока еще уцелевших Логинов был самым опытным.

– Как же глупо… – едва слышно вырвалось у Речкина сквозь сжатые от боли и обиды зубы.

Что есть мочи Речкин стиснул кулаки, до крупной дрожи по телу, силясь сдержать подступивший к горлу сухой ком. Но слезы все же проступили на его глазах мелкими хрусталиками.

Алексей поспешил тут же вытереть их коротким, быстрым движением руки, как можно незаметнее. Но скрыть явное, то, что читалось на его лице даже в полумраке, не удалось. Вокруг уже столпились защитники ДОТа и замерли, понуро опустив головы.

– Не уберег я тебя, Логинов… Не уберег… – хриплым шепотом сорвалось с пересохших губ Речкина.

Он выдохнул, глубоко, протяжно, обрывистым, едва слышным воем, словно пытаясь выдавить из себя жгучую боль, стиснувшую ему грудь.

Алексей обвел глазами вокруг себя, чуть приподняв голову.

– Николаев, Харуллин, отнесите тело сержанта Логинова к выходу… – распорядился Речкин спокойным, ровным голосом, почти без эмоций.

Харуллин, красноармеец пятой роты, чернявый, смуглый татарин, с острыми, миловидными, почти девичьими чертами лица, быстро подошел к убитому и ухватил его под плечи. Николаев же продолжал стоять, словно окаменевший. В его больших, нежно-бирюзового цвета глазах блестели крупными каплями слезы, готовые вот-вот сорваться вниз по щекам.

– Николаев! – грубо рявкнул Алексей. – Взял Логинова за ноги и к выходу его!

Николаев словно опомнился ото сна, коротко кивнул, растер слезы по грязным щекам, отчего те покрылись черными разводами, и суетливо принялся помогать Харуллину.

Речкину необходимо было куда-нибудь пойти… Хоть к бойнице, хоть в общую комнату, хоть к выходу, где лежали трупы бойцов. Хоть куда-нибудь! Изобразить деятельность, участие…

Этого требовало от него и его звание, и его положение начальника. Но он решительно не мог заставить себя сделать даже шаг. Хотя бы один-единственный, самый незначительный шаг… Не мог, и все. Мысли примутненно растворились где-то вне происходящего, а тело отяжелело и обмякло, будто не свое…

– Алексей… – выхватил Речкина из отрешенности голос Розенблюма.

– Да… – чуть слышно отозвался лейтенант, продолжая смотреть в никуда.

Розенблюм привычно обтирал окровавленные руки о гимнастерку, но теперь уже в районе груди – только там она еще сплошь не запеклась блестящим багрянцем. Свой незамысловатый передник он давно выбросил, так как тот насквозь был пропитан кровью.

– У Чернова осколками сильно ноги поранены. Левая совсем плохая, кость раздроблена. Что смог, руками достал, но много осколков еще внутри… Нужны инструменты… – поблескивая в полумраке стеклами очков, которые ему все ж удалось отыскать, тихо проговорил Розенблюм почти на самое ухо Речкину. – Еще один осколок в бок попал, но там все проще… Навылет. Органы вроде не задеты. Точнее сказать сложно. У Чернова шок…

– Выживет? – тихо спросил Речкин и вновь раскашлялся от бетонной пыли, которая продолжала драть ему носоглотку.

– Если органы не задеты… Боюсь, что крови много потеряет… Перевязку сделал пока, да скоро перевязывать нечем будет… – как-то неопределенно пробормотал военфельдшер, подождав, пока Алексей откашляется.

– Давайте его в подвал, – тихо сказал Речкин и в полный голос обратился в сторону общей комнаты: – В подвал Чернова отнесите и посмотрите там фуражку мою! Где-то я ее обронил.

– Только не в подвал! – завопил Чернов, да так громко, что все поразились силе его голоса после таких ран. – Прошу вас, братцы! Только не в подвал!

Речкин поднялся на ноги и повернулся к раненому, которого было почти не видно во мраке дальнего угла. К лейтенанту подошел Николаев и протянул ему фуражку, помятую и запыленную почти добела.

Галсатэ и Номоев, которые уже подошли к раненому, чтоб выполнить приказ лейтенанта, застыли и вопросительно смотрели то на Речкина, то на Розенблюма.

– Прошу! Умоляю! Не надо меня туда, братцы! Не надо! – зарыдав, взмолился на срыве голоса Чернов.

Речкин небрежно отряхнул фуражку об ногу и, вернув ее на свою голову, махнул рукой:

– Оставьте его здесь! Укройте шинелью и подстелите помягче.

Речкин совершенно потерял ощущение времени. Смотрел на часы, но почти сразу забывал, сколько показывали стрелки в последний раз. Вокруг все плыло, как в тумане. В голове образовался сплошной вакуум, при этом она отяжелела будто каменная. Поток мыслей смешивался в одну невыносимую кашу, и в этом хаосе не возникало ничего путного.

Вновь стала ныть раненая рука. Не то в запале боя Речкин забыл про нее, не то боль улеглась лишь на время. Кожа вокруг раны покраснела и распухла. Каждое прикосновение к ней приносило Алексею сводящие зубы муки, но он старался не показывать вида. Михаила тоже не стал просить осмотреть ее – боялся в душе неутешительных прогнозов.

Егеря прекратили все попытки завладеть ДОТом. Шли часы, а немцы продолжали бездействовать. Временами доносились стуки не то топоров, не то молотков, обрывки фраз чуждого гортанного немецкого языка.

Временами неподалеку слышался пулеметный треск, редкие взрывы гранат. Речкин и его солдаты были не одиноки на этой высоте. Кто-то еще в одном из других ДОТов продолжал бороться за свою маленькую крепость, за свою жизнь, за чистую совесть неплененного солдата.

Ближе к ночи активизировалась стрельба со стороны Среднего и Рыбачьего. Почти весь день далекие отголоски боя докатывались до Угловой откуда-то с тыла. Гадания о том, где теперь фронт, стали предметом жарких споров среди бойцов. Одни твердили, что враг не ушел дальше Титовки, другие были уверены в том, что бои идут уже на Западной Лице.

Речкин не вмешивался в эти разговоры. Но пытался сам разобрать по звукам выстрелов и артиллерийской канонады – где теперь враг, на каком рубеже. Единственное, что становилось очевидным – 112-й полк вступил в бой где-то далеко от этих мест, и возможность прорыва наших сил обратно, к границе, казалась все более призрачной.

По приказу Речкина было пересчитано все имеющееся в ДОТе оружие и боеприпасы. Выяснилось, что оборонявшиеся имели два трофейных «МП-40» с тремя неполными магазинами к ним, один «ДП», двадцать трехлинеек, на которые приходилось по одному полному магазину, пять противопехотных гранат, «максимы» имели по одной полностью заряженной ленте, ну и «ТТ» Речкина с шестью патронами в нем.

– И насколько нам этого хватит? – вполголоса рассуждал Номоев, сидя у стены на подстеленной шинели, обняв руками согнутые в коленях ноги. – Две полные ленты – это, конечно, хорошо… А насколько их хватит нам?

– Пару атак, думается… – шепотом уверенно констатировал Харуллин.

Он сидел рядом с Номоевым, вытянув по полу ноги и упираясь спиной в холодную стену. Вид у него был совершенно подавленный, а голос преломлялся с шепота на невнятный хрип.

Погода к вечеру сильно испортилась. Небо плотно затянуло светло-свинцовой пеленой, которая простиралась непроглядным потолком до самых пределов горизонта. С востока подул прохладный ветер. Временами усиливаясь, он врывался в глазницы бойниц, тоскливо завывал в них и проносился легким сквозняком по всему сооружению. Нагретые за день каменно-бетонные стены долго не отпускали тепло. В ДОТе было влажно и душно. В воздухе висел тошнотворный ансамбль сладковатого смрада гниющих ран, резкого запаха крови и вони от естественных человеческих выделений. Комары и гнус, не дававшие покоя солдатам весь день, сыскали здесь себе под вечер уютное убежище от разгулявшегося ветра и теперь кусали и звенели в воздухе куда более остервенело. Единственное, что могли бойцы противопоставить насекомым, – был табачный дым. Но толку от него было мало, он лишь добавлял резкости в общую гамму ароматов и щипал глаза. Алексей уже сильно расчесал все руки и голову, старался не трогать укусы лишний раз, чтоб не провоцировать новые приступы сильного зуда, но едва сдерживался. С грустью он вспоминал флакон «Гвоздики», оставленный им в чемодане на заставе.

Час назад Розенблюм сообщил, что еще один раненый скончался. Тамбур уже был плотно застлан трупами, их начали складывать вдоль стен в несколько ярусов, словно штакетник. Михаил почти не выходил из подвала. С кем-то общался, чем-то шуршал, то и дело подзывал бойцов помочь ему. Стоны раненых в подвале не стихали ни на минуту, к ним уже привыкли, словно бы это гудели батареи центрального отопления в многоквартирном доме.

А Номоев и Харуллин, сидя бок о бок, продолжали шептаться.

– А винтовки? Есть же винтовки! – отвечал на безрадостный вывод Харуллина Номоев.

– Да что винтовки? – прибив коротким хлопком очередного комара, почти жалобно пробурчал тот в ответ. – У гансов автоматов – тьма! И что твоя винтовка здесь, в ДОТе? Да и в ближнем бою… Так, просто палка, пугнуть разок!

В комнате раздался невнятный вой. Оба замолчали и покосились на Чернова, который лежал здесь же, в общей комнате, укрытый двумя шинелями. От большой потери крови его начало сильно лихорадить, он весь посинел и то и дело бормотал что-то неразборчивое пересохшими до глубоких морщин фиолетовыми губами. В таком состоянии Чернов пребывал уже несколько часов, не приходя в сознание ни на минуту. Хотели было все же перенести его вниз, но Розенблюм запретил, сказал, что тревожить больного с такими тяжелыми ранами крайне нежелательно. Так и умирал этот отбившийся от своих сапер, лежа на постылом полу, то и дело отвлекая бойцов своим бормотанием и стонами.

– А 112-й полк что же? – продолжил Номоев сразу, как затих Чернов.

– Да кто его знает, где он? – пожал костлявыми плечами Харуллин. – Немцы-то вона как продвинулись! Ухает-то далеко уже! Верст пятнадцать-двадцать, поди! А то и далече!

– Неужто не придет никто…

– А кто теперь в чем уверен? И самолетов наших не слыхать! Немецкие два раза сегодня летали… А куда?

– На Мурманск, должно быть… Бомбят, сволочи! Вроде бомбежек я не слыхивал. Значит – далеко куда-то, точно на Мурманск…

Вновь оба замолчали.

– Как же одолели уже эти твари! – взмолился Харуллин, раскатывая по лбу очередного комара.

– А эти тоже чего не уходят? – продолжил беседу Номоев. – Шли б к своим помогать! Нет же, засели здесь и нас дожимают!

– Небось доложили своим начальникам, что высота взята, а тут мы, как бельмо на глазу! Вот и взялись за нас крепко, чтоб дело до конца довести!

– Заткнитесь, пожалуйста, товарищи! – зло рыкнул из темного угла Макаров. Он уже битый час пытался заснуть, отвернувшись от всего происходящего лицом к стене, но все не мог найти себе места, ворочался, то накрывался с головой, то, наоборот, откидывал шинель в сторону. – Все шебуршитесь там да шебуршитесь! Вас послушать – так пулю в лоб себе пустить охота! И без вас тут мелодий хватает! Один воет, второй стонет…

– Хотел бы – давно заснул… – обиженно буркнул себе под нос Харуллин.

Немецкая речь… Отчетливая, разборчивая, ненавистная немецкая речь раздалась где-то совсем рядом. Затем подключился второй голос, потом третий…

– У бойниц повнимательнее! Фрицы рядом! – вполголоса, так чтобы его услышали пулеметчики, скомандовал Речкин, вставая с пола.

Из тамбура показалось встревоженное лицо Николаева.

– Товарищ лейтенант! – тихо позвал он Речкина и, когда тот торопливо приблизился, добавил уже на самое ухо: – Возле двери стоят! Затевают опять что-то!

Алексей вошел в тамбур. Здесь было совсем темно. Лишь зазор вокруг трубы вентиляции, выходящей наружу, да узкие щели между истерзанной гранатами дверью и металлической вставкой ярко светились белым уличным светом. Осторожно, касаясь здоровой рукой стены, стараясь не наступить на трупы, уложенные здесь, Алексей почти на ощупь приблизился на расстояние одного шага от входной двери. Немецкие голоса звучали совсем рядом. Егеря действительно стояли у самого входа. Галдели, смеялись, о чем-то спорили.

Николаев, застывший неподвижной фигурой рядом с лейтенантом, обильно покрылся потом и жадно пожирал своего командира полными испуга глазами, которые блестели белками в темноте.

– Эй, рус! Выходи! – раздался громкий голос у самой двери. Ярко выраженный немецкий акцент сильно коверкал слова. – Скорее выходи! Кофе пить будем!

– Лучше что пожрать подкинь! – выкрикнул в ответ Речкин. – Мы вас здесь еще долго морозить будем!

– И табачку! – раздалось из глубины ДОТа.

– Зачем сопротивляться? – продолжал голос с немецким акцентом. – Сопротивление бесполезно! Зря погибнете! Только что наши войска взяли Мурманск! Мы гарантировать жизнь!

Алексей снял с плеча трофейный «МП-40», осторожно вставил дуло в щель между дверью и коробкой и дал короткую очередь.

Не прошло и пары секунд, как извне раздалось несколько автоматных очередей. Дверная сталь заплакала под градом пуль, разнося звонкий гул по всему ДОТу. Речкин и Николаев машинально прижались к стене, спотыкаясь о тела убитых.

– Какой вам Мурманск, сукины дети?! Какой, к чертям, Мурманск? Вы нас сначала возьмите! Шиш вам, а не Мурманск! Здесь все сдохнете, собаки! – зло прокричал Речкин в ответ, вытирая рукавом гимнастерки пот со лба.

Ярость и обида забушевали свирепым зверем в его груди. Мурманск? Неужели захватили Мурманск? Алексей не мог поверить в это. Он скорее смирился бы с тем, что у него помутился рассудок, нежели с этой беспощадной вестью.

Перед глазами вновь всплыли образы жены и сына. Что с ними теперь, если Мурманск действительно взят? Успели ли эвакуироваться или же остались в оккупации? Что сделают с ними немцы, узнав, что глава их семьи командир Красной Армии?

Алексей не спеша прошел в общую комнату, закинув автомат на плечо. Он замер серой тенью, раздавленный и задумчивый.

– Что они несут? Какой Мурманск? Артиллерия верстах в пятнадцати работает! – бегло зарыскал глазами Алексей по помещению, пытаясь найти спасительное согласие в глазах других. – Да я бы скорее поверил, что Москву взяли! Меня там нет! Но я же здесь! Я же слышу!

– Да брешут они все! Специально нам эту чушь втирают, чтоб мы сломались! – махнул рукой Макаров, который, бросив попытки заснуть, сидел теперь на подстеленной шинели.

– Даем вам на раздумье час! – вновь послышался уже знакомый голос с акцентом извне. – А потом пожарим вас!

– Иди, иди, пекарь! Пока самого не поджарили! – крикнул Макаров в ответ и чуть погодя добавил: – Не накушались покуда свинца нашего? Так мы вас еще накормим!

Немцы еще о чем-то недолго потрепались и спешно удалились, стуча ботинками по камням.

Речкин прошел в левую пулеметную ячейку. Тут же, возле «максима», вел наблюдение Цецкаев. Красными от усталости глазами он в полудреме смотрел, не отрываясь, в бойницу. Цецкаев сложил руки крест-накрест на казенник пулемета, поправ их своей угловатой головой. Так и дежурил, не то стоя, не то лежа на казеннике.

Вслед за лейтенантом проследовал Макаров. Он достал из помятой пачки папиросу и предложил угоститься Речкину. Несмотря на то что у Макарова оставалось всего несколько папирос, закурили по целой. Очень уж хотелось.

– Надо решать нам что-то… – устало размышлял Макаров, держа перед собой папиросу в грязных, тронутых мелкой дрожью, пальцах.

Он присел на пулеметный стол. Напротив стоял, облокотившись спиной о стену, Речкин и, задумчиво потягивая горький табачный дым, глядел в узкий разрез бойницы.

– Уже, поди, вторые сутки на исходе… Сколько еще мы осилим? – выдохнув из себя очередную порцию белесого дыма, тихо рассуждал Макаров. – Фрицы от нас не отстанут! Удивительно, что до сих пор бомбами не засыпали или из пушек не разметали!

– Думается мне все же, что доложили они начальству, мол, ДОТы все взяли давно! – задумчиво, приподняв брови, размышлял Алексей, не отрывая глаз от бойницы.

– Товарищ лейтенант, разрешите по малой нужде, пока вы здесь? – обратился вдруг к Речкину Цецкаев.

– Иди, конечно! – кивнул в ответ Алексей и шагнул ближе к пулемету, туда, где стоял секунду назад Цецкаев.

Так, вдвоем, Алексею даже было комфортнее поднимать подобные темы. Без лишних ушей. Макаров был старше всех по возрасту, взрослый мужик, повидавший жизнь. С ним было о чем посоветоваться. Возможно, что и Цецкаев просто нашел предлог на время удалиться, чтоб не смущать лейтенанта своим присутствием при подобной беседе.

– Возможно, что и так… – затушив недокуренную папиросу о металлический стол, согласно покивал Макаров.

– Нет, без вариантов! – повысил вдруг голос Речкин. – Иначе – давно б нас бомбами засыпали!

– Ну хорошо… – продолжал размышлять Макаров, убирая недокуренную папиросу в помятую пачку. – Но сколько продержимся еще? Воды нет, еды тоже… Боеприпасов, и тех кот наплакал! Сутки, двое, трое? Да и тоже… Навряд ли… И помощи, видимо, ждать нам неоткуда!

Речкин продолжал не спеша тянуть табачный дым, то и дело осторожно стряхивая пепел на пол указательным пальцем.

– Да, видимо, 112-й полк завяз где-то в боях… Шанс есть, конечно, но… – Алексей скривил кислую мину. – Может, и подойдут… Но когда? Хрен знает…

– Выбираться надо! – пронзительно зыркнул на Речкина Макаров, да так, что Алексей ощутил его взгляд на себе, будто прикосновение.

Алексей повернул голову в сторону красноармейца и покосился на него с налетом сомнения во взгляде.

– Выбираться? Но как? – пожал плечами Речкин. – У них, поди, на той сопке несколько пулеметов, да на дверь нашу наверняка еще не один смотрит! К тому же могли и заминировать выход… А раненых? На себе тащить?

– Раненых? – чуть колеблясь, отвечал Макаров, исподлобья смотря в глаза лейтенанту. – С ними все решено и так… Кто идти сможет – пусть с нами прорываются, неходячие – пусть сдаются, их совесть чиста.

– Их чиста. А наша? – Алексей вновь обернулся к бойнице, крепко затянулся и отбросил окурок прямо в амбразуру. – Что мы своим скажем, если повезет выйти?

– А что мы им скажем, когда нас, тех, конечно, кто смог уцелеть, в плен возьмут? – не сдавался Макаров.

Речкин молчал. В сложившемся разговоре было две правды. И обе имели под собой твердую почву. Конечно, бесчеловечно было бы бросить раненых, но и обрекать на гибель десяток человек из-за них вряд ли выглядело бы гораздо гуманнее. Попытка прорваться под дулами немецких автоматов и пулеметов больше походила на смертельную авантюру, но и ждать гибели в каменном мешке от голода, жажды и бесчисленных атак противника не представлялось делом куда более перспективным.

– Помозгуем еще над этим, все вместе помозгуем, – рассудительно ответил Речкин. – А пока надо готовиться… Егеря вроде как сжечь нас хотели!

Глава 14

Времени свойственно залечивать душевные раны. Если и не все, то многие из них. Старое уходит, и ему на смену иногда спешит, иногда нехотя ковыляет, но непременно приходит всегда что-то новое. То, что еще совсем недавно было важным, заставляло переживать, бороться, жить, наконец, незаметно замыливается, отходит на второй план, а затем и вовсе теряется за пеленой времени, оставляя в потаенных уголках памяти лишь крохотные вспышки, отголоски былого.

В суете дел насущных редко возвращаешься к прошлому. Пока молод, пока полон сил, жить надо настоящим, думать о будущем, а для того чтобы ворошить былое, существует старость. Память – вещь избирательная. С годами понимаешь, что запоминается больше хорошее, нежели дурное. И даже из того, что казалось плохим, она искусно выжимает и положительное. Зачастую это минуты, даже мгновения, но почему-то именно они впечатываются в задворки сознания из целой череды неприятных событий. Память словно бережет своего обладателя, отсеивая все негативное и оставляя лишь хорошее. Приятные воспоминания часто приходят в часы грусти, раздумий, когда натыкаешься на старое фото или же какую-нибудь памятную вещь.

Но случаются в жизни периоды, перед которыми и весь человеческий разум остается бессильным. Они намертво вгрызаются в сознание постыдной, гнетущей удушливостью и преследуют человека долгие годы, если не всю его жизнь… Сверкают в голове теми давними, но, кажется, еще вчерашними красками, улыбаются нестареющими лицами, говорят давно не слышанными голосами и даже пахнут запахами, которых не довелось чувствовать уже много лет. Они грызут совесть годами, десятилетиями, заставляя человека вновь и вновь возвращаться к событиям давно ушедшим, размышлять, взвешивать все вновь и вновь, корить себя и молчаливо проносить это через всю жизнь.

Был свой камень на душе и у Алексея. Тяжкий, неподъемный камень. И, волей-неволей противясь этому всем своим разумом, нет-нет да и возвращался он к событиям четырехлетней давности, когда не смог выстоять до конца, дал слабину, попросту струсил и предал человека, любил которого безумно. Предал свою Настасью.

Как сейчас, Речкин видел перед собой казенную матовую дверь с красной табличкой, зловеще блестящей золотистыми буквами «Начальник особого отдела». Полумрак объемного кабинета, наглухо затемненного плотными портьерами и освещенного одной лишь настольной лампой.

Алексей закрывал глаза и совершенно отчетливо видел перед собой каждую мелочь, каждый предмет на освещенном этой зеленой лампой столе. То волнение, временами переходящее в почти панический страх, что испытывал тогда Речкин, намертво вдавило все это в его память.

В углу массивного стола, выполненного из темного дерева и покрытого зеркальным толстым слоем лака, лежала стопка каких-то книг, обложки которых были обернуты серо-желтой чистой бумагой. Бумагу всегда экономили, и использование ее в таких непрактичных целях выглядело крайне вычурно и даже возмутительно. Но особист никогда не брал для таких целей газет, что часто делали другие. Мало ли что могло быть написано на этих страницах… Только чистая, неинформативная, не терпящая никаких текстов, а оттого совершенно безопасная бумага… У самой лампы стояли в ряд: чернильница, промокашка и не то бронзовая, не то латунная подставка под перьевую ручку. Сама ручка медленно вращалась в маленьких, сухих пальцах особиста. Еще две жиденькие стопки из серых картонных папок лежали по правую руку от хозяина помещения. В левом верхнем углу самой верхней папки той стопки, что лежала ближе к краю стола, зиял косо нарисованный карандашом красный крест. На верхней папке из соседней стопки – зеленый. В этих папках были личные дела курсантов, которые имели несчастье попасть в поле зрения особого отдела. Вскоре после этой встречи Алексей узнал, что означали кресты, поставленные особистом. Красный крест ставился на личном деле курсанта, который вскоре должен был быть арестован по злосчастной 58-й статье, зеленый – на тех папках, чьи хозяева оказались чисты перед законом, но по той или иной причине бывшие объектом пристального внимания со стороны органов.

Еще одно личное дело лежало непосредственно перед особистом. Обложки его Алексей не видел, так как папка была раскрыта. Но был уверен – это его, курсанта 2-й роты 3-го батальона Речкина, личное дело.

Пауза, которую выдержал особист, была не долгой, но очень томительной.

И как тогда – четыре года назад – вновь вздрогнул Алексей, вспоминая колючий взгляд из-под массивного выпученного лба с длинными, до самого затылка, залысинами и вопрос, который прозвучал неожиданно, точно гром среди ясного неба:

– Вы верите в Бога?

Никто и никогда не спрашивал у Речкина ничего подобного. Он – сын красного кавалериста, прошедшего Гражданскую войну, активист школьной партийной ячейки ВЛКСМ, а теперь один из лучших курсантов роты – даже в мыслях не мог допустить того, что подобный вопрос прозвучит в его адрес. И прозвучало это не от постороннего зеваки, а от начальника особого отдела училища!

– Нет… – преодолев удушающую хрипоту в горле, едва дыша, промолвил Алексей.

– А бабушка так же часто читала вам молитвы перед сном, как готовила овощные оладьи? – Перо застыло в руках особиста, и он, отвернув лицо в сторону открытого личного дела, добавил с любопытством: – Кстати, а бабушкина иконка, та, что вы раньше носили на груди, а теперь лежит у вас в кармане гимнастерки, не почернела? Серебро имеет такое свойство… Зубной порошок – отличный помощник в такой проблеме!

Алексея не застали врасплох… Его растоптали, уничтожили. Его словно забросали грудой камней, зажали в самый угол, вытащили из его души самое сокровенное. Речкин почувствовал себя преступником. Котел, в котором он столь внезапно оказался, начал закипать…

Вот так, коротко и ясно, особист с ходу дал понять Алексею, что знает про него все, даже то, что за давностью лет почти стерлось из памяти самого Речкина.

Алексей только научился ходить, когда отец, вернувшись по ранению с Германской войны, почти сразу же ушел на войну Гражданскую. Мать от рассвета и до глубокой ночи работала в поле. Потому Алексея нянчила бабушка. Она, покинувшая этот мир, когда Речкин пошел в первый класс, запомнилась ему своей глубокой душевной теплотой, нежностью омужичивших от тяжелой работы рук, вкрадчивым, немного хриплым голосом.

Она действительно читала ему молитвы перед сном. Речкин теперь даже не помнил ни слова из тех молитв, но в голове совершенно ясно сохранилась картина, как шевелятся изрезанные морщинами, сухие губы бабушки, как подрагивают ее закрытые веки и широкие ладони чуть касаются пальцами его руки.

А бабушкины овощные оладьи, которые она так искусно готовила в годы всеобщего страшного голода… О, эти неземные оладьи! Их вкус – это вкус всего раннего детства Алексея, он помнил его так, словно ел их вчера.

Маленькая серебряная иконка, подаренная некогда бабушкой, на которой был изображен Алексий Преподобный, была спрятана в казарме, в одном из писем от матери. Раньше Речкин постоянно носил ее на груди, потом действительно хранил в кармане гимнастерки, пока однажды она не выпала оттуда, когда он выполнял упражнение на перекладине. Для Алексея она не являлась церковной святыней, он не придавал ей никакого религиозного значения. Это был его талисман, оберег, который сопровождал его повсюду из самой глубины детских лет, а потому был крайне дорог Речкину.

Заваленный грудой довлеющих над ним недобрых мыслей, Алексей тогда и сам не заметил, как очутился напротив особиста, по другой край стола. Сидя на скрипучем стуле, напряженный каждой мышцей своего тела, он с волнением сжимал в руке ручку пера, которая скользила в его пальцах от пота. Перед Речкиным лежал еще чистый лист бумаги.

– Алексей Макарович, – не спеша, убаюкивающим тоном растягивая слова, говорил особист. Он поднялся со стула, подошел к окну и, отдернув одну из портьер в сторону, приоткрыл оконную раму. – Посидите, подумайте, вспомните все… Орешенский Владимир Константинович, отец вашей невесты Настасьи Владимировны… Давно ли знакомы с ним, что о нем знаете, что видели, что слышали, когда бывали в его доме? Пишите все, без стеснений!

Яркий солнечный свет, пробиваясь в кабинет сквозь щель между срезом портьеры и краем оконного проема, бил точно в лицо Речкину, и он, щурясь, едва мог разглядеть темный, расплывчатый силуэт начальника особого отдела.

– Бумагу не экономьте! Не хватит одного листа, дам вам еще. – Особист закурил, выдыхая дым в открытое окно и стряхивая пепел прямо в цветочный горшок. – Писать всю правду – это ваш долг! Не стоит покрывать врага! Ведь вы же не враг?

И Алексей начал писать…

И про то, что отец его Анны в совершенстве владел английским языком. И про зарубежные книги, которые видел в их доме. И про то, как еще в молодости, в годы Гражданской войны, скрываясь от призыва в РККА, Владимир Константинович переехал с семьей в Симбирск, где прожил пять лет. И про многое другое… Перо вздрагивало в охваченных дрожью пальцах Алексея, невольно заостряло и вытягивало буквы, но продолжало шаркать по бумаге, которой было суждено стать первым и единственным доносом, некогда написанным Алексеем.

И что было особенно важно, и особист уделил этому отдельное внимание, Речкину надлежало указать, что все связи с гражданкой Орешенской, его любимой Настасьей, он прекратил и намеченная свадьба давно отменена. По сути, Алексей отказался от нее.

Куда пошла эта бумага дальше, Алексей так и не узнал, ни тогда, ни теперь, спустя почти четыре года. Итогом его докладной стал тот факт, что личное дело с именем Речкин Алексей Макарович легло в стопку с зелеными, а не красными крестами на обложке.

Позже, перед самым выпуском, когда старый особист был срочно переведен на Дальний Восток, а новый еще не приехал, Речкин сумел пробраться в его кабинет и стереть со своего личного дела компрометирующий зеленый крест.

Так Алексей выпустился из училища биографически чистым, без тени сомнения в его политической непорочности.

А она все приходила на КПП училища. Почти каждый день. Просила, чтоб вызвали его, Алексея, передавала ему письма, но Речкин словно испарился. Не появлялся на КПП, а письма ее оставались без ответа, даже когда, потеряв всякую надежду увидеть его воочию, Настасья стала писать обратный адрес. Она хотела, чтоб он ответил хотя бы, почему поступил так, почему решил ее забыть. Настасья и подумать не могла, что он, ее любимый Лешенька, ради которого она приехала учиться в этот чужой город, приехала за ним, чтоб и всю последующую жизнь беспрестанно следовать за своим возлюбленным, предал ее самым подлым образом. Не просто отказался от нее, но и подписал свой отказ на бумаге. Она так ничего и не узнала о докладной Алексея на ее отца, которому было суждено сгинуть в лагерной пучине. Но догадывалась о причине его пропажи. Выбирая между своей любовью и карьерой, Речкин пошел на поводу у разума, а не сердца. В своем крайнем письме, которое Алексей получил спустя месяц со дня их последней встречи, Настасья написала, что не винит его ни в чем и за все прощает. Ее чуткое, объятое огнем кристально чистой собачьей любви сердце так и не познало яда злобы и ненависти к предателю. И это последнее письмо морально добило Алексея. Он буквально лез на стены, рыдал в подушку по ночам, и если б не суматоха будней и множество товарищей вокруг, вполне бы мог закончить свои дни в петле. Слишком сильно он любил, слишком жестоко мысленно уничижал себя за собственную слабость и подлость. Для самого себя он был уже не кем иным, как мелким бесхребетным существом, никчемным, жалким и трусливым.

Речкин предал не только Настасью, но и всю ее радушную семью, так крепко полюбившую его – Алексея, а она нашла в себе силы его простить!

Удушливый привкус самоотвращения надолго повис в горле у Речкина. Его нельзя было ни сглотнуть, ни сплюнуть.

Алексей знал и из собственного опыта, и из опыта многих других людей, что все злодеяния непременно наказуемы. И очень часто эта расплата приходит лишь со временем, тогда, когда ее совсем не ждешь.

Не оттого ли спустя почти четыре года, в свои двадцать шесть лет, он – лейтенант погранвойск НКВД, Алексей Речкин, сидел в забытом всеми холодном, тесном, каменном мешке. Голодный, разбитый, израненный, почти без надежды на спасение, с горсткой еще живых, еще сражающихся людей, смотрящих на него, офицера Красной Армии, как на некое божество, способное вытащить их из этого ада. Может, вот она и пришла, та самая расплата? А ведь Речкин ее ждал, ждал с леденящим спину дурным предчувствием, опасливо озирался назад день за днем. Семья, родня, служба… Все было хорошо, но Алексей чувствовал, что так не будет всегда.

«Если так, то эти люди, что оказались со мной здесь, тоже отвечают за свои проступки? – размышлял Речкин. – И Миша Розенблюм, совсем еще молодой врач, спаситель людских жизней, еще не женатый и не познавший счастья отцовства, и Макаров – взрослый, уже состоявшийся мужик, и совсем еще юные Николаев, Номоев, Цецкаев, Хартуллин, Чернов и другие… Ведь дети же еще, только вчера шагнувшие за школьный порог! Чего такого дурного успели натворить они, чем провинились?»

День шел. Третий день отчаянного, слабеющего с каждым часом, сопротивления.

Грязные, расцарапанные пальцы Речкина, дрожа от неимоверной усталости, то и дело писали в его походном блокноте обломком затупленного карандаша, едва разборчиво:

«01/07/1941:

05.50 – Первая атака. Пытались забросить гранату. С высоты напротив два пулемета вели огонь.

07.33 – Вторая атака. Обстреливали из пулеметов.

10.04 – Третья атака. Пулей ранен в шею Номоев. Опасности для жизни нет.

11.15 – Вновь подходили егеря. Предлагали сдаться. Говорят, что Мурманск уже взят. Ответили огнем.

12.30 – Слышна сильная ружейная и артиллерийская стрельба со стороны Большой Лицы.

12.51 – Скончался от ран еще один солдат (артиллерист из 261-го артполка, документов при нем нет, имя неизвестно).

13.39 – Четвертая атака. Вели прицельный огонь по бойницам. Есть подозрения, что работает снайпер. Пытались забросить к нам гранату. Патронов у нас почти нет. Стрельнули лишь пару раз в ответ.

14.22 – Пятая атака. Вновь стреляли из пулеметов по бойницам.

14.55 – Вновь бросали гранаты. Одна взорвалась в правой бойнице. Осколком ранило в бок военфельдшера Розенблюма. Ранение легкое. Опасности для жизни нет.

15.43 – Над высотой прошла группа самолетов в сторону Мурманска.

16.30 – Снова одиночные выстрелы по бойницам.

17.58 – Бросали гранаты, стреляли из пулемета по двери.

18.18 – Одиночным выстрелом в плечо ранен Цецкаев.

19.45 – Вновь егеря предлагали сдаться. Скончался еще один раненый (по документам: рядовой 95 сп 14 сд 14 арм. Кривов П. И.). В подвале осталось трое тяжелых.

21.37 – Десятая атака за день. Били сразу из трех пулеметов, бросали гранаты. Осколком прошило дуло у правого пулемета. Правый пулемет пуст. В левом патронов на минуту-две плотного огня. Из семи человек, оставшихся в строю, пять – ранены. Воды нет. Продовольствия нет».

Начавшийся с раннего утра короткими сериями мелких капель дождь усилился к обеду и тихо шуршал по каменной подушке ДОТа, не стихая ни на минуту. В узких разрезах бойниц весь день не менялась унылая картина – отяжелевшее серо-свинцовое небо висло низко полупрозрачными перлами почти над самой землей. Близлежащие сопки покорно дремали под покровом этой мутной, серой вуали, мир за ними представал сплошной бездной, словно и исчез вовсе. Воздух заметно похолодел и завывал в камнях с северной стороны едва слышным стоном.

Каменные стены остыли, на смену былой духоте незаметно пришел холод. Промозглый, влажный воздух заставлял людей кутаться в шинели, плотнее прижиматься друг к другу и вызывал кашель. Но куда больший дискомфорт приносили полчища комаров, которые плотно набились в помещение, прячась от разящих их капель дождя. Их жужжание порой переходило в почти механический гул, и спасения от бесконечных укусов не было никакого.

Вторые сутки подряд люди оставались без питьевой воды. Те скудные запасы, что были набраны до прихода немцев, уже все перевелись на пулеметы. К месту пришелся дождь. Чтобы пополнить запасы воды, защитники ДОТа вешали котелки на дула винтовок и выставляли их в амбразуры. Вскоре это заметили егеря и стали стрелять по котелкам. Однако немного воды все же удалось добыть.

Как это странно – находиться на земле, сплошь покрытой озерами, ручьями и горными речками, и притом мучиться от жажды уже два дня. Дикость! До ближайшего озера было подать рукой, метров пятьдесят. Но пройти это смешное расстояние стоило бы жизни!

Стрелки на наручных часах Речкина неумолимо приближали ночь. Битый час Алексей пытался заснуть. Стоило ему только задремать, как малейший звук вновь возвращал его к реальности. Нервы были настолько напряжены, что самый незначительный внешний раздражитель воспринимался как смертельная опасность.

Речкин сильно ослаб. Ему жизненно необходима была хотя бы пара часов сна. Он это понимал, но оттого еще сложнее было заставить себя уснуть.

Глаза болели и слезились, в голове царил сплошной туман, тело не слушалось его совсем, будто чужое. Хуже того, стала нарывать рана, но к Розенблюму Алексей не обращался. Боялся, что обнаружится какая-нибудь гангрена. Нынешние условия все равно не позволили бы оказать нужную помощь, а лишние переживания сейчас были ни к чему.

В незримой борьбе разума с сознанием Алексей, в который раз уже вырванный из сна протяжным воем из подвала, вдруг обнаружил, что проспал почти три часа.

Не самочувствие, но сама мысль о том, что все же удалось поспать, несколько приободрила Речкина. Он обернулся вокруг, чуть приподняв голову. В общей комнате царил покой. Люди спали, ну, или пытались спать. Кто-то даже сладко посапывал. Лишь в подвале один из раненых вновь мучился полусонным бредом, стонал, выл, скулил. Откинув край шинели, Алексей приподнялся над полом, опершись локтем здоровой руки. Рядом с ним поблескивал стекляшками не снятых перед сном очков Розенблюм. Закинув одну руку за голову, он лежал у самой стены, чуть повернув лицо к Алексею. Видимо, Михаил прилег, когда Речкин уже спал.

Алексей аккуратно, чтоб не разбудить товарищей, поднялся на ноги и, тихо ступая, прошел в ближайшую пулеметную комнату.

У амбразуры стоял Галсатэ. Тот самый, что ни слова не говорил по-русски.

Встревоженно обернув голову на шаги и увидев Речкина, низкорослый боец развернулся всем корпусом к лейтенанту, приложив ладонь к срезу каски. Ряд мелких зубов блеснул в полумраке, обозначив улыбку.

Алексей тоже чуть улыбнулся, взмахом ладони давая понять, чтоб Галсатэ опустил руку.

Боец отвернулся и вновь уставился в амбразуру.

Расспрашивать его об обстановке и происшествиях было делом напрасным, поэтому Алексей лишь приблизился почти вплотную к бойнице, чуть потеснив Галсатэ.

Дождь на улице разыгрался нешуточный. Барабанил крупно и звонко. Небо затянуло так, что света извне почти не поступало. Сопки напротив словно растворились. Видимость была ужасная – метров на двадцать.

Сзади послышались шаги, и в комнату вошел Макаров.

– Чего не спишь? – спросил его Речкин, отходя от амбразуры.

– Да подремал вроде малость. Да сон не идет… – Макаров скрестил руки на груди, ссутулился и вздрогнул, протяжно зевая: – Холодно совсем стало! Исподнее-то все на бинты ушло!

– Так в шинель кутайся! – сбавил тон Алексей, заметив, что слишком громко они заговорили.

– Да не спасает тоже! Еще б одну, да растащили все. Есть парочка, да все в крови перемазаны. – Макаров еще раз протяжно зевнул и шагнул почти вплотную к Речкину. – Идти нам надо! Сейчас идти! Пока погода позволяет!

Сам того не ведая, Макаров буквально снял с языка то, что хотел сказать ему в ту минуту Алексей.

– Я не спал, все дождь слушал… – стал пояснять боец, словно уговаривая Речкина. – Он зарядами идет. Но, надо думать, затянуло конкретно! Но опять-таки час-два, и погода может измениться! Такой шанс упускать нельзя! Немец сейчас дальше носа и не разглядит ничего!

Алексей задумчиво уставился себе под ноги, поглаживая раненую руку здоровой. Он покосился на свои часы и совсем тихо и спокойно произнес:

– Час двадцать две… Буди людей! Только тихо все, чтоб егеря ничего не заподозрили! Пусть покуда в себя приходят, оправятся… Я минут через десять буду!

Макаров молча удалился, а Алексей, хлопнув по плечу Галсатэ, выпроводил и его в общую комнату.

Устроившись удобнее у стола, Алексей открыл чистый лист своего блокнота, послюнявил обломок карандаша и начал то, что давно задумал, но не имел возможности сделать.

Поместив открытую страницу точно в узкую полоску уличного света, падавшую на стол через бойницу, Речкин принялся писать письмо. Писал он своей жене. Настаивал, чтоб немедленно эвакуировалась с сыном из Мурманска. Сообщил, что заставы больше нет и что новый адрес своей полевой почты сообщит при первой же возможности. И, конечно же, просил навестить мать, сообщить, что сын ее жив и здоров.

Алексей не имел даже ни малейшего представления, когда и каким образом ему удастся отправить это короткое, всего в одну страничку, письмо. Но написать его Речкину остро захотелось именно тогда. Сразу три аспекта скомбинировались в нем: тоска по родным, наличие нескольких свободных минут и щекочущее все его нутро ощущение предстоящей опасности.

Несколько колеблясь, Алексей все же поставил дату под текстом, но вырывать его из блокнота не стал, так было надежнее.

Из общей комнаты уже доносились чей-то шепот, активная возня, бряканье оружия и котелков. Люди, эта израненная горстка смельчаков, готовились к прорыву. Речкин с трудом представлял себе предстоящие события. Все его тело болело от перенапряжения, виски словно сдавило тисками, ноющей болью горела голова, перед глазами все плыло и раздваивалось, ноги еле держались на земле, даже язык едва ворочался, как у пьяного в стельку. Но разум, сквозь завал довлеющих инстинктов и слабостей, все еще кричал, что надо спасаться. Последним усилием воли, через «не могу»! Иногда человеку свойственно желать собственной смерти, животное же борется за свою жизнь даже на смертном одре. Речкин и ощущал себя самым настоящим животным… Голодным, израненным, загнанным в угол. Вспомнился Алексею его училищный старшина. Это был крепкий тридцатилетний мужик, которого все без исключения курсанты ненавидели за его жесткость и требовательность. Почти ежедневно он заставлял их бегать на длинные дистанции. «Боль и усталость нужно учиться не замечать! Это вам лишь чудится! Нет их, и все!» – часто говорил старшина, когда курсанты валились с ног, сходили с дистанции. Волей-неволей, а старшине все же удалось вбить Алексею в голову эти слова, и сейчас он мысленно благодарил своего мучителя за то, что научил бороться с собственным бессилием, даже в те минуты, когда кажется, что сил не осталось вовсе.

«Человек может гораздо больше, чем ему кажется!» – часто добавлял старшина. И вера в это заставляла Речкина слушать разум, а не стон обессилевшего, израненного тела.

– Товарищ лейтенант, личный состав построен! – прозвучал сзади едва слышно шепот Макарова.

– Иду! – не оборачиваясь, кивнул Алексей.

В общей комнате стройной шеренгой стояли у стены шестеро бойцов. Шесть пар усталых глаз, шесть грязных от сажи лиц. Почти мертвые, но еще живые, убиваемые, но не убитые, горевшие, но не сожженные – все же стояли, воспротивившись самой судьбе, обрекшей их на бесславный и трагичный конец в бетонном мешке. И даже им самим в это уже не верилось. А оттого мелкой дрожью волнения пронимало всех присутствующих до глубины души, дрожали в полумраке скулы, дрожали сердца, невероятно, но все еще бьющиеся сердца…

– Товарищи мои!.. – сглотнув ком волнения, с хрипотцой в голосе, тихо заговорил Речкин, встав перед серединой строя. Он старался говорить спокойно, медленно, силясь, чтоб каждое сказанное его слово было твердо и ясно каждому, чтоб бойцы не заметили его внутренней разбитости и нерешительности. – Я, конечно, не мастак говорить долгие речи… Сами все видите, сами все знаете… Мы в плотном кольце, плотнее и не бывает, наверно… Более того, мы оказались в глубоком вражеском тылу! Трое суток мы ведем здесь свою маленькую войну! Трое суток! Многие наши товарищи пали смертью храбрых, пали как герои. И ни мы, ни они не имеем права на бесславный конец! Помощи ждать нам неоткуда. Немцы предлагают сдаться, обещают нас потчевать кофеем! Но мы на эти враки не дадимся! Да и кому из нас нужен этот позорный плен? Решение в данной ситуации может быть одно – прорываться из окружения и добираться к своим! Да, мы очень устали, да, нас осталось мало, но пока дышим, пока можем держать оружие, надо испытать последний шанс. Надо, ребята! Для наших родных, для нашей Родины, для нас самих, в конце концов! Надо! Мы обязаны сделать это, чтоб и дальше бить фашистов, но уже на новых рубежах! Хотел я выходить с утра, но погода под стать для такого дела. Она нам поможет. Дождь идет плотный, немцу далеко нас не увидеть. Главное – быстро уйти с высоты. Движемся по северному склону до дороги, затем к ручью. Плотно друг к другу не жаться! За каждый кустик прятаться, каждый камешек. Помните – сверху на нас будут смотреть пулеметы, возможно, что есть они и на сопке напротив.

Все стояли молча. Выражения их лиц не изменились, ни одной мышцы не дернулось на них, значит – все были согласны с лейтенантом.

– Что с оружием у нас? – спросил Речкин, повернув голову к Макарову.

Немного замешкавшись, Макаров медленно выдавил из себя, видимо, боясь ошибиться:

– Двадцать винтовок, пятнадцать целых магазинов к ним, четыре гранаты и один «ДП», – он сделал паузу, задумчиво уткнув взор в стену рядом с собой, – к тому же два трофейных «шмайсера» с половиной магазина, «ДП» с почти целым диском…

– Действуем так: каждому по винтовке и по десятку патронов. Одну гранату возьми себе, – повернулся он к Макарову, – еще одну мне и по одной… Давай Цецкаеву и Номоеву. Макаров движется первым, прикрывает наш выход из ДОТа при помощи «ДП». Если я погибну – меня заменяет Розенблюм, если погибнет и он – Макаров. Так, и еще… Всем взять по скрутке шинели, на улице очень холодно, да и для сна пригодится…

Алексей дал всем пять минут на перекур. «Перекур» оказался понятием весьма условным, так как последняя папироса была выкурена еще вечером. Бойцы разбрелись по ДОТу. Сидели молча, думая каждый о своем.

Речкин почти закончил делать скрутку из шинели, когда его отвлек голос Номоева:

– Товарищ лейтенант, вас один из раненых вниз просит!

Алексей противился этому визиту каждой клеточкой своего тела, но, поневоле став распорядителем судеб людей, находящихся здесь, не мог отказать по совести человеку, которого и так вынужден был бросить на верную гибель.

Цепляясь неуверенным усилием ослабших пальцев за холодный металл перекладин лестницы, Речкин осторожно спустился вниз. Он не был здесь с самого первого дня блокады и мысленно отстранился от этого места, оградив себя от леденящей душу картины человеческой обреченности. За эти несколько суток боев подвал стал самым настоящим хосписом. Все прекрасно понимали – отправили сюда, считай, списали в мертвецы еще при жизни.

В нечеловеческих условиях тяжелораненые бойцы завершали здесь последние дни своей жизни.

В холодном, сыром помещении, которое, по задумке инженеров, предназначалось для размещения дизель-генератора и прочего оборудования, но волею внезапного нападения немцев так и оставшегося пустым, лежали еще живые, но безнадежно израненные люди. Подвал был выбит прямо в скале, и от ледяного каменного пола раненых отделяли лишь подстеленные под них шинели. В подвале царила абсолютная тьма, и Речкин боялся шагнуть, чтоб не наступить ненароком на кого-нибудь из здешних обитателей.

– Миша! – позвал Алексей военфельдшера. – Где у тебя здесь была лампа?

Розенблюм молча спустился вниз, недолго повозился где-то в углу, пошаркал спичками о коробок, и через несколько секунд алый язычок огня, уходящий в стеклянную трубку лампы тонкой полоской черного дыма, осветил тесные каменные стены. Лампу эту Розенблюм раздобыл еще в первый день наступления егерей, ибо без света оказывать здесь помощь раненым было невозможно.

В подвале лежало трое раненых. Когда Речкин крайний раз посещал это помещение, людей здесь было битком. Теперь почти все они медленно разлагались в тамбуре.

Вонь в подвале стояла невыносимая. Даже хуже, чем наверху. Запахи сырости, медикаментов, крови, гниющего мяса и испражнений смешались в единое невообразимое амбре.

Михаил остался стоять у лестницы, держа в руке лампу и безмолвно-отстраненно поблескивая стекляшками очков.

Чья-то рука твердо вцепилась в галифе Речкина. Он вздрогнул и тотчас взглянул себе под ноги. Там лежал сухой, с глубоко впалыми щеками, крупным черепом, проступающим острыми углами через дряблую кожу, старик лет шестидесяти на вид. Глаза его, налившиеся упругими мешками, были закрыты, щеки плотно покрылись белой, как снег, щетиной, и лишь копна свалявшихся грязных русых волос выдавала его более молодой возраст.

Сухие, потрескавшиеся губы, местами покрытые белой, с черными разводами грязи, коркой, чуть шевелясь, прошептали:

– Командир, не бросай нас просто так!..

Речкин узнал «старика». Еще в первый день своего пребывания в ДОТе Алексей сам помогал спускать сюда этого солдата, прибывшего с первым пополнением из Мурманска. Правда, тогда он выглядел лет на пятнадцать моложе. Вчерашний учитель литературы одной из школ Мурманска, он в первый же день войны записался добровольцем на фронт и в первые же минуты наступления егерей был ранен. Осколки разорвавшейся рядом мины сильно искалечили ему обе ноги, лишив несчастного, по словам Розенблюма, шансов на полноценное продолжение жизни, даже при срочном вмешательстве хирургов.

– Мы не сможем взять вас с собой! Прости, отец, не сможем! – растерянно выдавил из себя Речкин.

– Я и не прошу! – Он так и лежал, не открывая глаз и не разжимая будто окостенелых пальцев. – Пристрели нас! Не мучь!

– Воды! Воды!.. – раздался стон из дальнего угла подвала.

– И воды нет у нас… – тихо, словно сам себе, ответил Речкин. – Последние капли вам отдали…

Солдат приподнял дрожащую голову и, сильно щурясь, попытался открыть глаза. Кромки век едва разошлись, и оттуда скользнули хрусталики слез.

– Ну хоть гранатку оставь! – не унимался вчерашний учитель. – Молю тебя, командир!

Речкин сглотнул резко подступивший к горлу ком, чувствуя, как кольнуло в уголках глаз, но нашел силы держать себя в руках.

– Живи, отец, покуда! Сколько отмерено будет – живи! И ты, и товарищи твои! Я не палач!

Алексей резко рванул галифе рукой, так что край их выскользнул из крепко сжатых пальцев солдата, и пулей устремился вверх по лестнице, чуть оттолкнув Михаила, который продолжал стоять с лампой в руках.

Глава 15

В тамбуре набились остатки защитников ДОТа. Прижимаясь друг к другу сплошной человеческой массой, бойцы мысленно отсчитывали последние минуты. У их ног, покрытые шинелями, лежали трупы павших товарищей. Едкий, сладковатый смрад хоть уже и был привычен, но здесь чувствовался гораздо сильнее. Раздражая голодные животы, он доводил до сильных рвотных позывов, потому бойцы зажимали носы руками, утыкались в скрутки шинелей, переброшенные через плечи.

Сердце бешено колотилось в груди Алексея. Ему казалось, что за последние дни чувства сильного страха и паники стали ему чужды. Однако нужда шагнуть в пугающую неизвестность вновь рождала в нем животный страх. Дождь продолжал неистово барабанить по каменной обкладке ДОТа, и это приходилось весьма кстати. Смысла тянуть с выходом не было. Время пришло.

– Пора, товарищи! – тяжело выдохнул из себя лейтенант.

Осторожно, стараясь не скрипнуть металлом о металл, Макаров задвинул засов. На него возлагалась самая ответственная и опасная задача – выходить первым. А ведь до последней минуты никто точно не знал, что там – за дверью… Не сидят ли у входа егеря, не наставлено ли на него с дюжину пулеметов, не заминирован ли он. Поэтому Речкин заставил Макарова напялить на себя каску и две шинели – хоть какая-то защита от осколков мин и гранат. Более того, Макарову, который держал в одной руке свой «ДП», предстояло еще и прикрывать отход остальных.

Столь же осторожно он приоткрыл дверь. Напряжение в глазах бойцов росло, они замерли, не дыша. Извне в тамбур проник лишь сильный шум дождя. Макаров полностью отворил дверь и огляделся. Никого. Он шагнул из двери, но его встретили лишь крупные дождевые капли. Егеря настолько не ожидали, что русские рискнут покинуть ДОТ, что даже не удосужились заминировать выход! Быстро скинув с себя обе шинели, Макаров залег на землю, расставляя сошки своего пулемета.

Выходили не спеша, без суеты. Пригнув головы, ступали как можно тише, чтоб ни один камешек, коих в округе было в изобилии, не выскочил из-под ноги. Винтовки у всех были наготове, чтоб суметь отразить огонь без заминки. Речкин замыкал строй и до последнего солдата стоял с внутренней стороны входа. Попривыкнув немного к уличному свету, благо было очень пасмурно, он пристально вглядывался в каждый кустик, каждый камень, каждый изгиб рельефа на вершине сопки.

Строй покинул ДОТ. Речкин спешно обогнал колонну, чтоб возглавить ее. Вокруг по-прежнему было безлюдно, словно егеря покинули Угловую. Но глупо было бы надеяться, что немцы вот так, просто, взяли и ушли, не додавив десяток русских бойцов. Они были где-то рядом, совсем рядом…

Крупные капли плотного, почти ливневого, дождя быстро намочили форму. Небо повсеместно тонуло в темно-серой вате облаков. Добавлял промозглости и холодный, временами порывистый, ветер, который дул с северо-востока, куда и держали путь бойцы.

Оставалось незаметно дойти до широкого, бурного ручья, который протекал в версте от Угловой. Плотная стена дождя надежно скрывала его от глаз, но Алексей хорошо помнил дорогу. Там – на каменистом берегу спешного водного потока – можно было уже не бояться вражеских пуль, непогода не позволила бы егерям и через бинокли разглядеть русских.

Первые выстрелы раздались, когда неровный строй солдат уже перевалил через близлежащий бугор, обошел еще один ДОТ и вышел к дороге, что вела к ручью.

Это заговорили немецкие винтовки. Почти сразу за ними в работу включился пулемет, затем и второй.

– Вниз! Всем вниз! – закричал на срыве голоса Речкин, уже сбросив с плеча «МП-38». – За дорогу уходим!

Один из солдат, которого со спины Алексей не узнал, сначала выгнулся дугой, а затем свалился на землю, сделав по инерции еще несколько шагов.

Пламя страха привычно, но по-прежнему больно прокатилось по жилам Речкина, сковывая его движения. Несколько земляных фонтанчиков взмыли вверх почти у самых ног лейтенанта, он свалился на землю и кубарем откатился к ближайшему камню.

Некоторые из бойцов также залегли за валуны, другим посчастливилось успеть отбежать за дорогу, где их не было видно ни своим, ни врагу.

Еще несколько секунд, и сверху заголосил еще один пулемет. Речкин дал пару коротких очередей наугад в сторону вершины Угловой и на мгновение выглянул из-за камня.

Тремя яркими огнями резали воздух немецкие пулеметы почти на самой верхотуре сопки. Двое – с того места, где еще недавно стоял штаб батальона, и один поодаль, ближе к южному спуску. Рядом с ними то и дело вспыхивали более мелкие огоньки винтовочных и автоматных выстрелов.

Для броска гранаты расстояние было недосягаемое. Но по-иному отвлечь пулеметчиков вариантов не было.

Речкин выхватил гранату из кармана галифе и раздосадованно выматерился себе под нос… Граната была без запала. Попытки отыскать его там же, в кармане, успехом не увенчались. В голову пришла мысль, что запал мог быть в нагрудном кармане, куда Алексей имел привычку наскоро складывать всякую нужную мелочь и лишь потом раскладывал ее по местам, чтоб гимнастерка не топорщилась на груди. И – удача! – запал действительно оказался там.

Грязными от земли пальцами, которые, точно назло, не то от усталости, не то от страха, не то от холода, проняла крупная дрожь, Речкин тщетно пытался ввинтить скользкий стержень запала в одутловатое тело гранаты. Но он не поддавался. То прокручивался, то заходил не по резьбе.

Краем глаза лейтенант заметил Розенблюма, который лежал за большим валуном метрах в двадцати от самого Алексея и вел огонь из винтовки. Рядом с ним был еще кто-то, разглядеть его Речкин не смог, да и не до этого было. Слышались выстрелы и снизу, от самой дороги.

Вверху стали активно перемещаться фигуры егерей. На мгновение Алексею показалось, что несколько из них скользнули вниз по склону, но убедиться в этом наверняка из-за складок местности он не смог.

Наконец, дело было сделано. Запал прочно сидел в гранате. Глубоко вздохнув, Речкин дернул кольцо, чуть приподнялся над камнем, который укрывал его от пуль, и бросил гранату по направлению между двух ближайших немецких пулеметов. Хлопнул заряд запала. От удаляющейся черной точки отделилась ручка. Еще мгновение, и сама болванка исчезла из виду за кустом карликовой березы. Прогремел взрыв, и темное облако, поднявшись вверх, смазанно поползло по склону, подгоняемое ветром.

– Вниз! Все вниз! – что есть мочи рвал глотку лейтенант, уже скатываясь вниз по склону, как бревно.

Пулеметы затихли на несколько секунд, и этих секунд Алексею хватило, чтоб преодолеть открытый участок склона до дороги. Уже перескакивая через саму грунтовку, Речкин заметил чуть поодаль от себя долговязую фигуру Розенблюма, бегущую во весь рост по склону.

Ударяясь о камни, цепляясь формой о вьюны мелких кустарников, Речкин скатывался все ниже и ниже, чему весьма способствовала размокшая почва, пока не оказался на более-менее ровном участке. Недалеко от себя Алексей приметил большую воронку, оставленную, судя по размерам, взрывом авиабомбы, и устремился в нее. Высунув голову, он отчаянно принялся вертеть ею по сторонам, надеясь увидеть хоть кого-то живого из своих солдат. Но на глаза попалось лишь несколько обезображенных тел в обрывках формы, которые, судя по сильному синюшному оттенку, лежали здесь еще с первого дня наступления немцев.

Дождь усилился. Уже настоящий ливень полоскал все сущее вокруг. Вершина Угловой таяла за плотной пеленой воды, позади было видно большое озеро, слева и справа – бездна. Пулеметный огонь стих наверху. И вновь наступила тишина, которая пугала еще больше. Алексей был уверен, что егеря уже кинулись вслед за беглецами. Ручья, куда следовало пробраться Речкину, видно не было, но ему казалось, что сквозь грохот ливня слышится шум ручьевой воды.

И он что есть силы рванул туда. Речкин знал этот ручей. За ним находилась восьмая застава и путь на Титовку. Алексей спотыкался, падал, снова вставал и бежал, бежал вперед на шум воды, который становился все явственнее за плотным шорохом дождя.

Наконец, он свалился прямо в воду, налетев обеими руками на большой камень, торчащий из стремительного водного потока, и чуть не обронил автомат, висевший на плече. Ручей не был широким – метров десять, но переходить его напрямик было опасно. Множество ям и камней усеивали его дно, а разглядеть что-то в мутной, взъерошенной ливнем воде представлялось делом непростым. Алексей осмотрелся. Неподалеку в воду вдавалась мелкокаменистая отмель, там и был брод. Речкин проходил по нему несколько дней назад, когда сопровождал на высоту Розенблюма. Стоя по пояс в воде, лейтенант побежал вдоль берега.

– Командир! – послышалось впереди до того неожиданно, что Алексей замер и машинально вскинул свой «МП-40».

– Это я, Макаров! – По отмели ему навстречу бежал высокий широкоплечий солдат с дисковым пулеметом в руках, тот самый Макаров.

Речкин вбежал на отмель, и они жарко обнялись.

– Жив, чертушка! – улыбался Алексей, всматриваясь в лицо товарища.

– Да что мне будет! – сверкал счастливыми глазами Макаров.

– Надо идти! Пока не нагнали! – отпустив из своих объятий солдата, резко нахмурился Речкин.

В кустах, что росли невысокой стеной вдоль ручья, послышался шорох.

– Егеря! – испуганно воскликнул Макаров, передергивая затвор «ДП».

Речкин схватил его за локоть и потянул за собой – на противоположный берег. Вбежав на сушу, они залегли за высокими травяными кочками.

Прошла еще пара секунд, прежде чем напротив них из кустов показался солдат в светло-зеленой форме, грязной, изорванной, лишенной рукавов до самых плеч. Голова его была непокрыта, а поверх гимнастерки висела скрутка из шинели. Это был кто-то из своих.

– Быстрее! Сюда! – позвал его Речкин, привстав на колени.

Боец испуганно обернулся, вскинув винтовку.

Это был Номоев.

– Здесь мы! – крикнул Макаров, вставая в полный рост.

Увидев товарищей, Номоев засиял улыбкой, отчего его узкие глаза сомкнулись в две тонкие полоски на широком плоском лице.

– Товарищ лейтенант! – замахал он рукой. – Помогите! Я не один!

Макаров тут же бросился обратно, оставив пулемет на берегу. Вслед за ним устремился и Алексей.

– Вот… Рядом были. Метров двести тащу его… – начал суетно объяснять Номоев, вытирая ладонью с лица пот, перемешанный с дождевой водой.

На самом краю берега лежал лицом вниз Николаев. Спина его блестела от лужи багряной крови, и крайне сложно было разобрать, каковы раны.

Алексею сделалось одновременно радостно и горестно от увиденного. С одной стороны, это было настоящее чудо – видеть живым последнего солдата со своей заставы, который был рядом все эти дни. С другой – очевидно было, что состояние его крайне тяжелое.

Речкин опустился на колено и попытался приподнять раненого. Глаза его были закрыты, лицо побледнело, а посиневшие губы чуть приоткрыты. Алексей приложил пальцы к его шее. Пульс чувствовался, но очень слабый.

– Спасибо тебе! – кивнул он Номоеву. – Ну-ка, Саша, подмогни! Надо быстро его уносить отсюда! Перевяжем его подальше!

Макаров, который жадно глотал ручьевую воду и умывался одновременно, быстро обтер ладони о галифе и ухватил Николаева за ноги.

Перевернув его лицом вверх, Речкин и Макаров спешно перенесли раненого через ручей. Но беглецы все же немного задержались на берегу, чтоб вволю напиться воды, которой не видели двое суток. Все трое, словно звери на водопое, жадно глотали ее. Студеная вода вновь вселяла в них жизнь. Она расходилась по всей полости рта, размывая сухую слизь внутри, заставляя их довольно закатывать глаза, и даже вытесняла из желудков острую боль от голода. Но Речкин все же торопил своих солдат идти дальше. Наконец, вместе с Макаровым они подняли шинель с Николаевым и побрели дальше. Рядом шел Номоев, он же захватил и пулемет Макарова.

Шли по дороге, которая продолжалась напротив каменистой отмели. Вскоре она оборвалась на обширном пятачке, усеянном пустыми ящиками, банками и прочим мусором. Здесь была свалка, здесь же этот мусор сжигали.

Дальше шла хорошо протоптанная тропа. Но решили идти вдоль самого ручья, который укрывался между скалистыми обрывами.

Сердце Алексея колотилось как сумасшедшее. Удушливый ком тревоги застрял в груди и не давал ровно дышать. Он почти не смотрел себе под ноги, вращая головой вокруг в поисках егерей, и то и дело спотыкался, едва удерживаясь на ногах. Усталость и голод, который обострился до режущей боли в животе, исправно делали свое дело – голова кружилась, перед глазами все плыло, руки и ноги проняла крупная дрожь. Теперь Алексею представлялся невероятным тот факт, что он мог бежать с высоты с такой скоростью и прытью. Страх… На что только не способен человек перед лицом смерти…

Еще раз пересекли ручей по длинному каменистому порогу. Глубина в том месте была настолько незначительной, что даже ботинки не скрыло водой.

Наконец, решили остановиться у обрывистого склона небольшой сопки. Здесь ручей впадал в озеро и вновь продолжался в его конце. Местность вокруг хорошо просматривалась, особенно оба берега вдоль ручья, а крупные валуны, торчащие из воды, и щетка березняка на берегу хорошо скрывали солдат от посторонних глаз.

Уложив Николаева на землю, Макаров расставил сошки пулемета на берегу озера и залег за ним, тревожно всматриваясь в изгибы пустынного северного рельефа. В нескольких шагах от него остались возиться возле раненого лейтенант и Номоев.

– Не верится даже… – улыбался боец, сидя на коленях возле Николаева. – Я, как немцы стрелять начали, думал – хана нам!

– Ничего! – подмигнул ему Речкин. – Пущай выкусят, суки сыны!

Алексей внимательно осмотрел всех трех своих подопечных в поисках материала для перевязывания ран. Номоев, Макаров и Николаев уже пожертвовали оба своих рукава на бинты. Подолы гимнастерок были оборваны почти по пояс.

– Исподнее осталось у кого? – спросил он.

– Подштанники только… – отозвался Макаров.

Рукав на раненой руке у Алексея еще был цел. Иного выхода не оставалось. Рывком Речкин оторвал его и стянул с руки, обнажив окровавленное тряпье, которым Розенблюм перевязывал рану уже больше суток назад.

Рука уже почти не беспокоила лейтенанта. Немного нарывало и жгло саму рану, да и только. Шевелить же ей он мог так же свободно, как и второй.

– Что это у тебя? – нахмурился Речкин, увидев кровавое пятно на животе Номоева.

– Ерунда! – махнул рукой боец. – Царапнуло в бок слегка, когда со склона бежал!

Алексей ничего не ответил. Сложил в несколько слоев оторванный рукав и потянул за плечо Николаева, чтоб вновь уложить его на живот. Подсобил Номоев. Осторожно касаясь спины раненого, Речкин протер, насколько это было возможно, область вокруг ран. Всего их оказалось две. Одна была на левом боку, сквозная, а вот вторая гораздо опаснее – в самом центре спины, рядом с позвоночником.

– Серьезные раны… – раздосадованно констатировал Речкин. – Главное, чтоб легкие были целы.

– Если крови нет изо рта – значит, все хорошо! – утешил его Номоев.

Речкин лишь коротко, но осуждающе покосился на бойца и принялся перевязывать Николаева. Пришлось отдать еще несколько полос материи с гимнастерки, а Номоев порвал на тампоны свою пилотку, которая была заткнута у него за ремень.

– Ну… – выдохнул Речкин, вытирая ладонью пот со лба, – вроде все…

Дождь заметно поутих. Исчез всепоглощающий, монотонный, ливневый шорох. Плотная серая стена небесной воды проредилась, открылись невидимые до этого глазу сопки и скалы вокруг. Издали даже стал прорисовываться знакомый силуэт Угловой.

– Ну что там? Спокойно все? – обратился Речкин к Макарову, усевшись на землю.

– Да… – коротко ответил Макаров и добавил: – Удивительное дельце…

– Может, решили, что перебили всех? – предположил Номоев.

– Вполне! – подхватил его версию Макаров, перевернувшись на спину. – Сколько там наших осталось!

– Миша, Харуллин… – почти шепотом, с горечью, пробормотал Речкин, задумчиво смотря куда-то вдаль.

– Галсатэ… – тихо добавил Номоев.

– Скольких ребят положили… – зло процедил сквозь зубы Макаров.

В воздухе повисла тишина. Молчал Речкин, сидя на земле и широко разложив руки на коленях. Молчал Номоев, сидя на корточках возле Николаева. Молчал Макаров, лежа на холодной, покрытой насквозь сырым мхом земле возле своего «ДП». Три усталых, бледных, покрытых обильной щетиной, перепачканных грязью, просоленных порохом и потом лица. Три пары красных от недосыпа, просквоженных холодными ветрами, видевших то, что за рамками человеческого понимания, глаз… Молчали… Молчали об обиде за свою поруганную землю, о страхе и ужасе, который довелось им пережить, о своих павших товарищах. Никем не объявленная минута молчания длилась недолго.

– Пора идти! – оборвал ее Речкин, подняв с земли автомат и вставая на ноги. – До Титовки нам при наших раскладах часов пять – не меньше. А там, судя по вчерашним отзвукам боя, и до наших недалеко!

Глава 16

Шли медленно и осторожно. Валила с ног невыносимая усталость, но надо было как можно дальше удалиться от Угловой. В сложившейся обстановке хорошо бы им было уйти от ручья, путь вдоль которого был весьма предсказуем. Но петлять среди бесчисленных сопок, болот и озер не было уже ни сил, ни времени. В дороге время от времени останавливались, пили воду и жевали размокший от воды ягель. Несли Николаева по очереди: то Макаров и Номоев, то Номоев и Речкин, то Речкин и Макаров.

Следов боев почти не встречали. Где-то нашли несколько наскоро сложенных из камней брустверов, попадались отдельные стреляные гильзы, немецкие и советские, несколько глубоких воронок от авиабомб.

На берегу большого озера, в которое очередной раз впадал ручей и вновь продолжал свой путь из него же, они наткнулись на труп советского солдата. Его убили несколькими выстрелами в спину. Судя по синюшной отечности и стойкому сладковато-тошнотворному смраду, погиб он пару дней назад. Видимо, на первый или второй день наступления. Макаров с отрешенно-каменной маской на лице торопливо обыскал его. Оружия, документов и самого вожделенного – еды при нем не было. Нашли лишь с десяток патронов, но и ими не стали разбрасываться – забрали с собой.

Погода постепенно менялась. С приближением дня дождь совсем помельчал, уже лил кратковременными зарядами. Поднялся незначительный, но очень прохладный ветерок, который разорвал серый покров облаков, дав волю солнечным лучам.

Насквозь сырая форма плотно облегала тело, ветер холодил ее, отчего бросало в дрожь. Идущих спасало лишь то, что они беспрестанно двигались, да еще и тащили своего товарища. Николаева же приходилось растирать руками во время коротких передышек, чтоб не переохладился. В сознание он так и не приходил. Его накрыли еще одной шинелью и несли головой вперед, как и положено раненому. Не то чтобы из суеверий, но все же…

Вокруг стояла тишина. Лишь ближе к обеду над сопками пронеслись несколько немецких бомбардировщиков, через пару минут вдали прогремело с пару десятков взрывов, а затем началась плотная стрельба. Время от времени со стороны Рыбачьего ветер доносил отголоски пулеметных очередей.

Все трое едва держались на ногах. Спотыкались, падали и вновь вставали. Речкин хотел увести людей как можно дальше от Угловой, хотя и сам едва находил в себе силы. Каждый новый шаг давался с большим трудом, но все трое молчали, словно ожидая – кто сдастся первым.

Они поднялись по очередному склону очередной сопки. Скорость их передвижения была настолько ничтожна, что этот не самый крутой подъем они преодолевали долгие полчаса.

– Все! Привал! – взмолился на выдохе Макаров.

Он шел последним, держа шинель с Николаевым со стороны его ног. Остановившись, Макаров стал медленно опускаться на землю. Речкин молча подчинился ему. Они уложили раненого на густую поросль мха вперемешку с кустами черники.

Алексей поднес ладонь к приоткрытому рту Николаева. Едва ощутимое тепло коснулось его ладони.

– Жив еще? – тяжело дыша, спросил Макаров, снимая с головы осточертевшую ему каску.

Речкин впился в него полным злости взглядом.

– Да не… Я так!.. – отмахнулся Макаров, заметив на себе этот колючий взгляд.

– Товарищ лейтенант! – вдруг громко прокричал Номоев.

Он поднялся чуть выше, на самую вершину сопки, и внимательно всматривался куда-то вдаль.

Речкин поднялся на ноги и не спеша побрел к нему.

– Чего он разорался-то? – насупился Макаров.

Алексей справился с этой парой десятков метров, что отделяли его от Номоева, едва держась на ногах.

– Ну чего ты разорался? Говорил же – вполголоса все разговоры! – устало, а оттого очень спокойно пожурил солдата лейтенант.

– Дорога! Вон, там! Точно дорога! – возбужденно, но уже гораздо тише затараторил Номоев, тыча пальцем в южном направлении.

Речкин внимательно осмотрел обозримое пространство в той стороне, куда указывал боец.

Среди густого хвойно-лиственного леса, который начинался за сопкой и уходил сплошным покрывалом за горизонт, обнажился едва заметный островок грунтовой дороги. Сомнений не оставалось. Там могла проходить лишь одна дорога – на полуострова Средний и Рыбачий.

– Все… Здесь и поспим покуда… – выдохнул Речкин, уткнув руки в бока. – Надо понаблюдать за дорогой… Активно ли движение или нет? Нам ее все равно переходить придется! Надо разбиться нам по часам. Пока двое спят, один дежурит.

Жребий, которым послужили простые спички, определил, что первым дежурить будет Макаров. Выдвигаться дальше решили в районе обеда. Конечно, куда более разумнее было бы дождаться ночи, но каждый лишний час мог стоить жизни Николаева. Он так и не приходил в себя за время всего пути, правда, кровотечение все же остановилось. Следовать же дальше без отдыха попросту не было сил, да и надо было понаблюдать за дорогой, которую предстояло перейти.

Речкин и Номоев легли на одну шинель, вплотную друг к другу – так было значительно теплее. Рядом, на второй шинели, лежал Николаев. Укрыться было нечем, ведь свою шинель Макаров потерял при выходе с Угловой.

– Командир! Лейтенант! – тормошил кто-то за грудки Речкина.

Он еле разлепил глаза. Алексей взглянул на часы – не прошло и часа, как он лег спать.

– Что? Что случилось? – встревоженно присел Речкин, закрывая глаза ладонью от солнечного света.

– Николаев в себя пришел! – радостно известил лейтенанта Макаров.

Алексей повернулся в ту сторону, где лежал Николаев. Возле него сидел на корточках Номоев. Глаза Николаева были едва приоткрыты, губы то разжимались, жадно глотая воздух, то смыкались вновь.

– Как ты? – склонился над ним Речкин.

– Спина болит… – еле слышно промолвил Николаев.

– Где именно болит?

– Везде… – Николаев закрыл глаза и медленно облизал сухие, сморщенные губы. – Пить…

– Номоев! Принеси попить! – тут же скомандовал Речкин. – Погоди!

Алексей снял с ремня свою флягу и передал ее Номоеву. То же сделал и Макаров.

– А пить-то ему можно? – спросил Номоев, торопливо цепляя фляги на свой ремень.

– Можно! При ранениях в живот нельзя! Давай быстрее! – поторопил его Речкин.

Номоев широкими прыжками соскочил со склона по скальным выступам и затерялся в зарослях ивняка на берегу ручья.

– Сильно меня подранило? – едва слышно выдавил из себя Николаев.

– Да ничего особенного! – ласково улыбнулся Речкин. – Одна пуля всего, в спину. Легкие целы. Донесем до своих, там подштопают тебя!

– Опять с Мурманска летят… – протянул зло Макаров.

Речкин не сразу сообразил, о чем он говорит, но, услышав отдаленный рев моторов, машинально взглянул в небо. С юго-востока низко, почти над самой землей стремительно плыли два «Юнкерса».

Алексей поднял с земли фуражку, которую положил туда перед сном, отряхнул ее и надел на голову.

– Низко летят… – задумчиво протянул Алексей. – Скорее не с Мурманска, на позиции наши летали, наверно…

Речкин сделал несколько широких шагов и оказался на скальном бугре, на котором и несли дежурство бодрствующие. Здесь лежала немецкая катушка от провода связи, которая теперь играла роль табурета. Алексей поставил на нее одну ногу и уперся в колено здоровой рукой.

– Прям на нас летят! – с тревогой в голосе заметил Макаров.

– Да не до нас им! – обернулся к бойцу Речкин. – Танки клопов не давят!

«Юнкерсы» шли точно на сопку, облюбованную советскими солдатами. Зловеще, словно лезвие ножа, серебрясь солнечными бликами, стремительно приближались их фюзеляжи. Гул моторов нарастал с каждой секундой, пока не поглотил все бескрайнее небо… Внутри Алексея все сжалось, но он оцепенел и замер, не шевелясь. «Юнкерсы» в одно мгновение прорвали воздух над головами перепуганных солдат и так же быстро стали удаляться на запад.

– Кажется, я даже одного пилота разглядел! – вытирая рукавом пот со лба, удивленно воскликнул Макаров.

Но Речкин продолжал молчать, не отводя тревожного взгляда от неба. «Ju-87», шедший вторым, вдруг резко развернулся и принялся заходить на круг. Уставился вверх и Макаров, приставив ребро ладони к срезу каски, чтоб не слепило солнце.

Тяжело дыша, на сопку вбежал Номоев. Полные воды фляги, надетые на ремень, который он нес в руках, глухо брякали. Он тоже молча замер, не отводя прищуренных глаз от неба.

«Юнкерс» чуть набрал высоту на подлете к сопке и стремглав сорвался вниз. Адским воем завопил его мотор.

– В стороны! – закричал Речкин и бросился бежать.

Длинная пулеметная очередь застучала над головой Алексея, что-то сильно толкнуло его в ногу. Речкин ощутил значительную слабость в правой голени и успел сделать еще несколько шагов, прежде чем нога самопроизвольно не сложилась в колене. Алексей упал, попытался встать, но нога обмякла, словно не своя, и не поддавалась.

Лейтенанту оставалось лишь лежать на земле, дожидаясь помощи. Громоподобный гул мотора стал отдаляться, но вдруг вновь усилился. Это заходил на круг второй «Юнкерс». Алексей лежал на животе, согнув в локтях распластанные руки и уткнув лицо в сухой ковер ягеля. Напряжение росло. Алексей зажмурил глаза и стиснул до скрипа зубы, немецкий самолет отчаянно заревел, заходя на цель.

Еще одна очередь, Речкин вздрогнул всем телом, еще одна… Немецкий летчик бил не в него. Но ни голосов, ни криков своих ребят Алексей не слышал.

Когда звук мотора стал уходить вдаль, Речкин попытался перевернуться на спину, но испытал сильную боль в раненой ноге. Он отдышался и предпринял еще одну попытку. Превозмогая жуткое, чужое ему чувство в левой ноге, Речкину все-таки удалось поменять позу. От боли лицо его плотно покрылось испариной. Он лег на спину, закрыв глаза и тяжело дыша.

Глава 17

– Саша, Саша! Командир ранен! – послышался откуда-то сверху знакомый молодой голос с легким налетом восточного акцента.

Речкин приоткрыл глаза. Он не ошибся, это был Номоев. Рядом с ним стояла еще одна, более массивная фигура, чьего лица сразу разглядеть Алексей не мог. Сильно слепило глаза солнце.

– Как самочувствие? – спросил Макаров.

Речкин потянулся к ноге осторожно, боясь вызвать боль. Нога была холодная, и он едва ощутил на ней прикосновение собственных пальцев. Тогда Алексей попробовал пошевелить ею. Острая боль пронзила ногу ниже колена, и он непроизвольно зашипел сквозь стиснутые зубы.

– Совсем плохо? – обеспокоенно смотрел на лейтенанта Макаров.

– Да что-то… как-то… – только и смог выдавить из себя Алексей, пересиливая сдавившую грудь судорогу.

– Серьезное ранение! – несколько погодя заключил Макаров. – Пуля точно в кость угодила. Я, конечно, не специалист, но дела плохи…

– Отвоевался… – с обидой в голосе проронил Речкин и истерично засмеялся, стиснув губы.

«Эх, Миша, Миша! – с досадой вспомнил Речкин о Розенблюме. – Как же все не вовремя! Как кстати ты бы был сейчас!»

Алексей вновь попытался пошевелить ногой, но страшная, почти нестерпимая боль разила его молнией, что доходила до самой груди. Лицо сильно побледнело и покрылось испариной. Теперь Речкин боялся даже пошевелиться. Так и замер лежа, напряженно зажмурив глаза.

Макаров и Номоев робко застыли возле лейтенанта, не зная, как помочь ему, точно неопытные юноши на первом свидании.

– Может, усадить вас? – осторожно предложил Номоев.

– Сейчас… сейчас… – стараясь выровнять дыхание, едва слышно проговорил Алексей. – Чуть отдышусь…

Боль стала угасать, и Речкину сделалось до того хорошо, что он готов был навсегда застыть в той нелепой позе, лежа на холодной земле. Щемящий грудь спазм отошел, и Алексей, наконец, осмелился:

– Попробуйте, ребята, усадить меня! Только очень вас прошу, осторожно! Совсем что-то сил нет…

Словно дорогой, очень хрупкий антиквариат, взяли бойцы под руки лейтенанта. В шаге покоился большой валун, сплошь покрытый черным мхом. Но шаг этот дался нелегко всем троим. Буквально сантиметровыми отрезками оттаскивали бойцы своего командира. Речкин то всхлипывал, то матерился отборнейшим деревенским матом, удерживая рукой раненую ногу чуть выше стопы, стараясь зафиксировать ее в одном положении. Наконец, Алексея усадили спиной к валуну.

Теперь Речкин мог разглядеть свою ногу, и увиденное шокировало его. Штанина была сырой от крови до глянцевого блеска, в разорванной дыре зияла крупная, с мелкое яблоко, рана, в которой белели осколки кости.

– Надо шину наложить! – кивнул Номоеву Макаров.

Оба разбежались в разные стороны и вскоре вернулись с двумя длинными палками, вырезанными из ивовых веток. С ногой возились долго. Речкин часто вздрагивал, тяжело дышал, давая понять, что не в силах терпеть боль. С горем пополам бойцы наложили ветви по обе стороны ноги, плотно зафиксировали их к нижней части голени и бедру тонкими полосками ткани с гимнастерки Номоева. Из этого же намотали тугую повязку на рану, но кровь вмиг пропитала ее насквозь.

Закрыв глаза, Речкин запрокинул голову назад. Мысли были самые дурные. От них хотелось кричать, стонать и плакать. И Алексею пришлось сильно потрудиться над тем, чтоб не дать волю эмоциям. Лишь видно было, как дрожат его скулы и перекатывается кадык на заросшей густой щетиной шее. Не сказать, что ему сильно полегчало от проведенных процедур, но хотя бы нога стала неподвижна, и Речкин уже не так сильно боялся пошевелиться.

– Воды дали Николаеву? – спросил вдруг Алексей.

Номоев растерянно взглянул на Макарова и тотчас удалился вниз, к тому месту, где лежал Николаев, на ходу снимая одну из фляг с ремня.

– Жрать охота… Сколько мы не ели, – и совсем раздосадованно цыкнул вдруг Алексей. – Эх, и табачку нет. Что-то сильно табачку захотелось!

– До своих дойдем – будет табачок и еще что покрепче! – пытался шутить Макаров, но выдавил на лице лишь жалкое подобие улыбки.

Речкин глянул на него исподлобья коротко и неодобрительно и, нахмурив брови, некогда русые, но ставшие абсолютно черными от дыма и грязи, уставился куда-то вдаль.

– Иди погляди, чего они там… – проронил вдруг лейтенант.

Макаров лишь кивнул в ответ и застучал твердой подошвой башмаков по камням.

Речкину нужно было время побыть одному, хорошенько все взвесить и обдумать. Сложно, крайне сложно было сохранять хладнокровие и трезвость ума в этой беспощадной ситуации. Но время шло, а с ним неумолимо повышалась опасность быть обнаруженными немцами. Прохладный восточный ветер трепал его русые волосы, принося с собой запах горелой древесины. Он выл Алексею в самые уши, словно уже пел по нему отходную.

– Может, тоже воды? – протянул ему флягу Номоев, подошедший до того тихо, что Алексей вздрогнул.

– Дай… – ответил лейтенант, вновь закрыв глаза. – Где Макаров?

– Здесь я! – послышался приближающийся голос.

Алексей цепко впился пальцами в протянутую флягу и сделал несколько жадных глотков.

– Идти вам надо… – вдруг сказал он, вытирая предплечьем подбородок и шею от пролитой воды и еще раз глотнул из фляги.

– Кому это «вам»? – недоуменно нахмурил густые брови Макаров. – В смысле – «вам»?

Речкин отдал флягу Номоеву и, словно спохватившись, суетливо ощупал голову.

– А где фуражка моя? – нахмурился он, рыская глазами по сторонам.

Макаров сделал шаг в сторону и поднял фуражку, которая слетела с головы лейтенанта во время налета «Юнкерсов».

– Вот… – протянул он головной убор владельцу. – Так кому «вам»-то?

– Тебе, Номоеву и Николаеву, – спокойным тоном ответил Алексей, надев фуражку и закрепляя ее ремешком на подбородке.

– Отличненькое дельце! – возмутился Макаров, задрав брови на лоб. – То есть, командир, ты останешься здесь, а мы драпать?

– Опять ты мне тычешь!.. – горько усмехнулся Речкин.

– Виноват! – как-то без особого энтузиазма в голосе пробормотал Макаров и тут же вернулся к своему вопросу: – А что нам мешает всем выйти?

– Да не вынесете вы меня! – повысил тон Речкин, сверля злым взглядом Макарова. – Не вынесете! Я и шевельнуться не в силах! А двоих как потащите? Одного вам еще осилить, а нас обоих… Нет!

Макаров и Номоев молча смотрели друг на друга. В глазах их читалась растерянность.

– Все! Вопрос решенный! – вновь спокойным тоном заключил Алексей и после непродолжительной паузы добавил: – Тут, ниже этой скалы, я видел ямку такую хорошую, там меня положите. Обзор на ручей там – что надо… Со стороны дороги меня не видно будет, а от ручья вверх им несподручно идти. Шинелкой накроете меня, а там, как знать, может, до наших доберетесь и еще и за мной вернуться сможете…

Вновь послышались выстрелы со стороны Титовки. Бой набирал обороты с каждой секундой. Громыхнула артиллерия. Да так мощно и раскатисто, что всем показалось, будто это разыгрался гром. Но одному грохоту вторил второй, второму третий…

– Все же недалеко где-то воюют! – уверенно сказал Номоев. – Верст десять отсюда!

Макаров ничего не ответил на слова товарища, лишь на секунду обернулся назад, поводил глазами над горизонтом и вновь перевел взгляд на ногу Речкина. Было абсолютно очевидно, что он пребывал в растерянности. Разительно старше их всех по возрасту, он не знал, как поступить. Выносить к своим Речкина означало верную гибель для Николаева. И наоборот. Для принятия единственно верного решения ему вдруг не хватило ни решимости, ни житейского опыта.

– Точно, близко совсем! – вновь повторил Номоев. – Так что ерунда, обоих вынесем!

– Тааак… – тяжело выдохнул Речкин, – значит, оттащить меня куда просил не хотите? Ну да ладно… Сам, значит!

Лейтенант резко оттолкнулся спиной от валуна, но его тут же подхватил Макаров и усадил обратно, присев напротив него на корточки.

– Двоих не вынесем, – тихо, но твердо сказал он, держа лейтенанта за плечи и вкрадчиво глядя ему прямо в глаза, – но, если разумно подумать, кого нам забирать? Лейтенанта или рядового? Да с нас десять шкур снимут, если узнают, что мы командира бросили!

Речкин ухватил его за грудки, да с такой силой, что подранная солдатская гимнастерка глухо хрустнула на спине.

– О командире заботишься? Молодец! Поклон тебе, солдат! А о совести моей командирской ты подумал? Несколько дней назад, там, на границе, дюжина бойцов была у меня! Где они, что с ними, живы ли – мне неведомо! Один на глазах у меня погиб… Выходит, не уберег я их! Так хоть одного дайте спасти! Хоть одного! – Речкин говорил тихо, но с таким отчаянием и напором, что Макаров, как загипнотизированный, не шевелясь, смотрел в его влажные от слез глаза. – Так что вопрос закрыт!

Наконец, Алексей выпустил Макарова. Тот встал на ноги, встряхнул плечами и, обернувшись к Номоеву, сказал ему тихо и спокойно:

– Подмогни командира отнести…

Путь в несколько десятков метров занял у всех троих много времени и сил. Когда Речкин уже лежал в небольшом, но весьма удобном углублении под скальным выступом, он едва дышал, скованный невероятной болью. Лицо его, белое, как снег, было сплошь покрыто испариной, губы посинели и дрожали, как и все его измученное тело.

Одно из небольших серых облаков, стремительно проносившихся под порывами ветра, разразилось вдруг мелким дождем. Ненастье окончилось в считаные минуты, но дождевая вода, сбегаясь в жидкие ручейки, еще некоторое время струилась по скальному выступу прямо на лицо Алексея, холодя и тем самым не давая ему провалиться в обморок.

– Ну как вы? – спросил Номоев, присаживаясь рядом на мокрый мох.

– Нормально… – едва слышно выдохнули его омертвевшие губы.

Подошел Макаров. В руках он держал по фляге воды.

– Вот, воды принес. С запасом, – сказал он, положив фляги рядом с Алексеем и потуже завинчивая крышки на них.

– Ты особо не усердствуй! – чуть заметно улыбнулся Речкин. – А то душу отдам, пока раскручивать буду!

– Я не особо. Чтоб не вытекла! – Макаров вновь куда-то удалился и вернулся уже со своим «ДП» в руках. – Вот! Оставлю! Нас он лишь тяготить будет, а здесь сгодится, если что. Патроны еще есть в диске. Мелочь, конечно, но хоть что-то!

Макаров опустился на колено и расставил сошки пулемета, направив дуло на ручей. Следом он принес охапку наломанных кустов березы и быстро замаскировал «ДП».

– Ну… Все вроде… – осмотрелся вокруг Макаров, оттряхивая друг о друга ладони.

– Николаев как? – спросил Речкин.

– Да как воды попил, опять без сознания… – ответил Номоев.

Речкин не спеша расстегнул нагрудный карман и достал оттуда свой блокнот. Не глядя, он раскрыл его на середине, там, где был загнут лист.

– Номоев, – позвал Речкин бойца, – посмотри у меня в левом кармане… Карандаш там должен быть…

Номоев аккуратно залез в указанный карман и извлек оттуда мелкий огрызок черного от грязи карандаша.

– Дай…

Речкин поставил блокнот ребром на грудь и, приподняв голову, что-то там написал.

– Саша, возьми. – Он протянул блокнот Макарову, опустив голову обратно. – Тот лист, где закладка, жене моей отдашь, если не сможете за мной вернуться… Адрес на первой странице написан. Это адрес родителей ее в Мурманске. Она у них. Надеюсь, еще там они. Остальной блокнот кому-нибудь из начальства отдашь… Там фамилии, списки, журнал боевых действий… В общем, многое по Угловой…

Макаров лишь кивнул, убрав маленькую книжицу в карман галифе.

– Ты, когда на фронт уходил, не узнавал про эвакуацию? Дочери же там оставались твои…

– Не знаю я, где дочери… – виновато улыбнулся Макаров и после паузы добавил: – Ушла от меня жена вместе с ними. Еще год назад. Иначе, чего б я, по-твоему, в первый день на фронт бы попросился, как мальчишка?

Речкин молча убрал огрызок карандаша обратно, в карман гимнастерки.

– Да… – неоднозначно протянул он, – дела…

В воздухе повисла пауза. Тяжелая, томная пауза. Последние точки были расставлены, но никто не решался продолжить дальше. Все колебались, а оттого бессмысленное становилось еще более бессмысленным.

– Ну, все… – Речкин крепко сжал ладонь Макарова, которой тот упирался в землю, продолжая сидеть рядом на корточках, – ступайте! Только доберитесь до наших! Очень прошу! И расскажите им там про нас… Про Угловую… Что были такие мы, что не дрогнули и стояли до конца, что…

Вдруг голос Алексея дрогнул, и в уголках его глаз, смотрящих ввысь, загорелись серебром хрусталики слез. Кадык его нервно загулял по шее, сглатывая подступивший удушливый ком. Макаров оторвал вторую, свободную руку от земли и коснулся ею сверху ладони лейтенанта.

– …Что ушли, когда лишь надежды никакой не осталось. И про тех, кто там остался… Про Титова, Логинова, Розенблюма, Чернова, Галсатэ, Харуллина… Про всех…

– Расскажем! – коротко кивнул Макаров, отпустив ладонь Речкина и поднимаясь на ноги.

– Расскажем, товарищ лейтенант! – вторил ему Номоев, протягивая руку Алексею.

Речкин крепко пожал ее и закрыл глаза. По грязным, небритым его щекам текли едва заметные ручейки слез, оставляя узкие канавки размытой черноты.

Номоев быстро смахнул слезы со своих глаз и первым торопливо зашагал в сторону Николаева.

– Макаров! – громко позвал Алексей бойца, который все еще стоял рядом и смотрел на лейтенанта не глазами взрослого мужика, а глазами лишенного последней надежды ребенка. Полными печали, растерянности и безропотного смирения.

– Здесь я… – тихо прохрипел он.

Речкин обернулся на его голос и приоткрыл глаза.

– Дура жена-то твоя! Такого мужика потеряла! Будь я на ее месте, всю жизнь бы за тебя держался!

Оба улыбнулись.

– Ступай… – тихо проговорил лейтенант.

Макаров и Номоев ухватили шинель, на которой лежал Николаев, и, осторожно ступая, пошли дальше, к Титовке. Звуки их тяжелых, шаркающих по камням шагов очень скоро растаяли за вершиной сопки, оставив Речкину лишь монотонный шум ручья и редкие отзвуки угасающего где-то неподалеку боя.

Теперь он остался один. Абсолютно один. Был лишь шум ручьевой воды, быстро уносящейся вдаль средь камней, скальный выступ, нависающий над Алексеем, и небо. Бесконечное, голубое небо, по которому куда-то спешили серые обрывки облаков. Они сливались друг с другом, выпячивались вниз, темнели и светлели, то и дело роняя на землю брызги дождя.

Воздух оставался очень прохладным, солнце пока было бессильно. К тому же Речкина сильно лихорадило. Холод становился невыносимее с каждой минутой. Он ломал кости и сотрясал тело судорогой до боли в мышцах.

Что теперь ждало его? Сколько протянул бы он так? Жестокая неосведомленность собственным будущим терзала его душу. Без еды человек может обойтись долго, а вот без воды… Двух полных фляг хватило бы дня на два-три. Что потом? И как быстро подзаживет нога, чтоб хотя бы было возможно ползти? И не истечет ли он попросту кровью?

Чтобы навести порядок в мыслях, обдумать пути своего спасения, Речкину необходим был сон. Он очень ослаб. Но сильный озноб и острая, ноющая боль в ноге не давали Алексею заснуть.

Где-то на вершине сопки послышались шаги. Речкин прислушался до того чутко, что даже перестал дышать. По телу прокатило горячей волной. Но это был не страх. Радостное волнение охватило Алексея.

– Свои, свои… – тихо прошептал он и приподнялся на локтях.

Шаги приближались. Шел не один человек и даже не двое. Странная деталь насторожила Речкина – некий металлический звон. Послышались голоса, они были все ближе, но Алексей не мог разобрать ни слова. И тут его осенило – язык был немецким, а глухой металлический звон – это удары шипов егерских ботинок о камни.

Речкин опустился обратно, на землю, и накрылся шинелью до самого носа. И вновь по жилам прошла горячая волна. Волна страха. Настолько сильного, что он вмиг позабыл про боль, озноб и усталость. Так и лежал лейтенант, оцепенев от ужаса, не в силах и шелохнуться.

Первый егерь спустился с вершины сопки на удалении в десяток метров. Не заметив пограничника, он так и прошел дальше. Алексей видел лишь его спину. Крупную, немного сутулую, перетянутую ремнями и покрытую темными пятнами пота. Вслед за ним прошел второй, третий… Послышался окрик откуда-то снизу. Видимо, еще одна группа шла вдоль ручья.

Все они о чем-то громко разговаривали, не боясь быть услышанными. Это наводило на мысль о том, что не для поиска советских окруженцев они были здесь. Алексей осторожно расстегнул кобуру и достал оттуда свой «ТТ». Аккуратно, усилием двух рук, он взвел пистолет, держа его под краем шинели.

Речкин насчитал пять человек, кроме тех, что шли где-то у ручья, как вдруг прямо на шинель, которой он был накрыт, посыпались земля и мелкие камушки. В одном шаге от Алексея приземлился немец, спрыгнув со скального выступа, под которым лежал Речкин. Что-то легкое упало на землю. Алексей перевел взгляд и заметил рядом с собой сигарету. Егерь раздосадованно выругался и обернулся в поисках пропажи.

Глаза их встретились. Лицо егеря было совсем молодое, мальчишеское. Ровная, гладкая кожа не была еще тронута ни морщинами, ни даже щетиной. Ужас горел в его взгляде, как и во взгляде Речкина.

Эта молчаливая сцена длилась мгновение, но для Алексея она показалась вечностью. Пограничнику оставалось лишь одно. Он вскинул руку с пистолетом вверх и нажал на курок. Выстрел прокатился едва слышным эхом. Скрестив руки на груди, гитлеровец сделал пару косых шагов в сторону и упал наземь.

Егеря, еще не поняв, что произошло, бросились врассыпную. Послышался чей-то громкий крик, видимо, их командира. Речкин, опираясь на руки, резко развернулся лицом по направлению ствола пулемета и передернул затвор. От этого рывка боль вновь ударила молнией от ноги до самой головы. Алексей закусил нижнюю губу, тяжело дыша. В глазах все помутнело, но он держался из последних сил.

Замешательство горных стрелков длилось недолго. Укрывшись за камнями и порослью карликовой березы, они открыли огонь из винтовок и автоматов в сторону Речкина.

Пули засвистели у самой головы Алексея. Несколько из них звонко вонзились в скальную породу возле него. Лейтенант открыл ответный огонь.

– Бей фашистов! За Родину! – пытался ввести в заблуждение немцев Речкин сдавленным от боли криком. – Взвод, в атаку, вперед!

Подстреленный егерь, лежащий в шаге от лейтенанта, тихо хрипел, пытаясь приподнять голову. Из его рта сочилась на мох алая вспененная лента крови.

Лощина, что лежала меж двух сопок, на склоне одной из которых находился Алексей, все злее скалилась автоматной и винтовочной стрельбой.

Речкин только и успевал убирать голову вниз под градом пуль.

– Держать оборону, Речкин! Держать оборону, лейтенант! – талдычил себе под нос Алексей.

Патронов в одном-единственном диске «ДП» было и так меньше меньшего. С каждой новой очередью, выпущенной из него, Речкин напряженно ждал, когда он опустеет окончательно. В пистолете патронов оставалось всего два.

Не зря говорят, что на миру и смерть красна. Совершить подвиг при свидетелях, а значит, увековечить его – это одно дело. И совсем другое – пасть смертью храбрых в одиночку. Подвиг от этого не перестает быть подвигом, но обречен на безызвестность. Речкин не думал об этом в тот момент, но не раз раздумывал об этом в ДОТе. Ему было очень жаль тех, кто мужественно стоял до конца, один, без свидетелей, удостаиваясь после самого простого места в самой простой сводке о потерях… И не думал, что именно такую участь уготовит ему судьба.

Что-то сильно толкнуло Речкина в левое плечо. Рука ослабла, и приклад непроизвольно выскользнул из нее. Алексей ощупал руку. Она была мокрая и липкая от крови.

– Чтоб вас… – зло процедил он сквозь зубы.

Речкин изловчился и сумел прижать приклад к плечу одной лишь правой рукой, ее же пальцами нажимая на спусковой крючок.

Облака вновь расступились, и ярко засияло солнце. Так же ярко, как часто светило оно в родном Подмосковье. В те давние дни, когда Алексей еще мальчишкой бегал вдоль вспаханных полей, по берегу родной Оки. И все тогда казалось таким необычным, дивным, сказочным! И жизнь виделась впереди большая, интересная, полная побед и триумфов! То было необычайное время, легкое, свободное от бед и хлопот. Время мечтаний и волнительного предвкушения большого будущего…

Но… Алексею было всего двадцать шесть… И умирал он вдали от родного села, вдали от жаркого черноземья Харьковщины, от прохладного, пахнущего морем Балтийского побережья, с которыми породнила его судьба. Умирал на почти необитаемой, холодной, немилостивой кольской земле, для которой тоже нашлось место в его сердце.

Егеря прекратили стрельбу, короткими перебежками они приближались к Речкину. Очередной раз он нажал на курок, но пулемет лишь глухо щелкнул в ответ. Диск был пуст.

Столько раз за последние дни лейтенант Речкин обводил смерть вокруг пальца, что все еще не верилось, что это конец.

В голове вихрем проносились лица родных. Сестренки, брата, матери… Нины, Ниночки… Ее родное, милое лицо, нежные объятия и жаркие поцелуи… Сыночек… Ванечка… Самое большое счастье в его короткой жизни, его частичка, его кровинушка. И, конечно, она – Настасья! Та, в которую он был так отчаянно влюблен, и та, кого он так бесстыдно предал! Вихрь закручивался все быстрее… Проносились лица друзей, сослуживцев… Улыбки, смех, музыка…

Скулы окаменели на бледном, как снег, лице Речкина. В глазах блеснули серебринки слез.

С вершины сопки послышалось бряканье шипов егерских ботинок. Часть гитлеровцев все же решила зайти с тыла.

Отчаянье обезволивало, подавляло в Алексее последние силы.

В пистолете оставалось всего два патрона. Речкин сделал один выстрел в сторону егерей и решительным рывком приставил дуло к виску, под срез фуражки. Тихий стон отчаянья сорвался с посиневших его губ…

«Прощай, жизнь! Прощай, Родина!..»

Хлопок пистолетного выстрела разнесся эхом в бескрайнем каскаде сопок.

Заозерск – С.-Петербург – Геленджик – Мурманск. 2016 г.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg