«Острова желаний»

Острова желаний (fb2) - Острова желаний 1561K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Брюс Федоров

Брюс Федоров Острова желаний

Их жизнь загадка, а дела и имена – государственная тайна. Любые совпадения с реальными личностями носят случайный характер и не входят в намерения автора.

Предисловие

2000-й год Россия встречала во всей красе сумерек постперестроечного периода.

Московский седой профессор с тревогой осматривал немногочисленную, но очень шумную студенческую аудиторию, стараясь понять с какой целью в прославленном вузе собрались эти непонятные ему молодые люди.

Тем временем, на бескрайних бетонных полях ОКБ им. В.М. Мясищева свободно гулял ветер, он вихрем врывался через полуоткрытые окна в пустующие анфиладные залы, некогда наполненные творческими коллективами конструкторов, создававших уникальные авиационные комплексы, в сердцах хлопал дверями, сдувал пыль с пустых стеллажей.

Выходит, именно он, ветер перемен поднял в воздух и смял в огромный никому не нужный ком смелые инженерные идеи, поражавшие когда-то своей простотой и гениальностью целый мир?

От былого монолита, где некогда родником била техническая мысль осталась лишь охрана, с удовольствием разминавшая на турникетах свои истерзанные тренировками мышцы, да сиротливо собравшиеся в небольшом ангаре образцы технических забав: девятиместный самолет "Гжель" и моноплан для исследования верхних слоев атмосферы "Стратосфера".

Кажется, что вся грозная мощь одного из лучших КБ страны вдруг сжалась в кулак и стыдливо спряталась на дальних аэродромных площадках как скромная Золушка, вернувшаяся к порогу своего кухонного царства, только вместо ударных авиационных комплексов она увидела громоздкий "ЯК-40" с огромной бортовой надписью: "Алла".

А в Дубне или Протвино старенький советский синхрофазотрон кашлял и накалялся, безуспешно пытаясь разогнать элементарную частицу до прежних параметров, мечтая выполнить контракт и наполнить скудный бюджет бывшего научного флагмана бывшей великой страны.

По разбитым тамбовским животноводческим комплексам неспешно прогуливался пьяненький колхозный сторож, стараясь найти в бесформенных кучах строительного мусора металлические части от дойного аппарата "Ёлочка", которые можно было бы сдать на металлолом и на вырученные копейки со смыслом провести надвигавшийся хмурый вечер.

Согбенная армия чинила сапоги, резала ракеты и на запойных офицерских застольях всё ещё вспоминала былые подвиги и печально склоняла головы перед своими победными боевыми знаменами.

А на улицах больших городов, обросших пестрыми плакатами и световыми рекламными панно, завлекающими торопливых и всегда чем-то озабоченных пешеходов в вихревые потоки начального накопления капитала, было совсем весело.

Тяжелые шестисотые мерседесы, окруженные охраной в черных утюгах "Expedition", ледоколами проламывали застывшие городские пробки под услужливые приветствия автомобильной инспекции.

Бравые парни с тугими шеями и свинцовыми затылками четко определяли расстановку национальных экономических приоритетов и указывали государству на его место.

Звонкие рассыпчатые пистолетно-автоматные выстрелы безапелляционно и легко решали, казалось бы, сложные вопросы имущественных отношений, выбивая из них зануд и смутьянов.

А буйный шаман в алкогольном мереченье всё кружил и кружил в бесноватом забвении над поверженным телом раненой птицы-лебедя при равнодушии одних и зачарованной отупелости других, предавшихся беспамятству в ожидании обещанного чуда. и изгнавших из душ любовь и отвагу в угоду вседозволенности и златострастию.

Разлетелась, с погребальным звоном распалась убогими национальными осколками великолепная мозаика, собранная тысячелетним трудом многих народов. В исторической сумятице была оборвана солнечная нить межнационального единства и сотрудничества, питавшая своей животворящей силой созидательную работу, в чем-то наивную и тщетную, где-то непонятную, но, несомненно, отважную и героическую, по возведению невиданного в истории людей здания гармонии и справедливости.

Безвозвратно ушел не только 20-й век, но целое тысячелетие. Канула в лету эпоха становления невероятного по своей духовной и созидательной мощи государства, избравшего своей отправной точкой Корсунь и христианский подвиг святого князя Владимира-крестителя; страна, через победы и тяжкие испытания отвоевавшая право на шапку Мономаха, державная тень от которой из столетия в столетия растекалась по странам и континентам, объединяя и примиряя разноязыкие племена и народы, в стоическом стремлении воплотить в жизнь идею под названием Святая Русь.

Открылась новая страница истории. Кто-то неведомый и могущественный уже начал вписывать первые строки в канву нового неожиданного сценария, приводя в смущение самых искусных мировых оракулов.

Бредущая во тьме новая Россия начала свой тернистый путь не с великого духовного помысла, а с детской нетерпеливой прихоти ожидания ваучерного счастья.

Видно где-то спряталась, до поры затаилась птица Феникс и недосуг ей оберечь и прикрыть своим крылом расшалившихся детей.

* * *

Глава I

И всё же, подчиняясь законам вечности, 2000-й год утвердился на календаре, уверенно перелистывая месяц за месяцем, пока не остановился на октябре, когда налет увядания уже прошелся по кронам деревьям, собирая на газонах аккуратные кучки из опавшей листвы, опутанной белесой паутиной.

Московская осень всегда умела в нужный момент порадовать жителей вечного города свежим дыханием позднего "бабьего лета", решительно смывая зеленую краску с многочисленных парков и бульваров, и смело добавляя в листву деревьев и кустарников золотисто-багряные, бурые и даже коричневые тона.

В один из таких погожих октябрьских дней, когда нисходящее солнце дарило городу последнюю усладу тепла, в офисе небольшой частной компании с экзотическим названием "South American Technologies", тихо совещались двое мужчин. Контора располагалась в районе метро Академическая, на улице с точно таким же названием, в одном из непримечательных зданий, сооруженном из кривых железобетонных блоков, которыми густо утыканы все российские города.

Мужчинам было около сорока, и они находились в лучшей мужской поре, когда тело сохраняло ещё много сил и энергии, а голова была основательно упакована разнообразными событиями бурного прошлого, которые принято называть уникальным житейским опытом. День был свободным, в том смысле свободным, что немногочисленным служащим компании было разрешено провести его по своему усмотрению с безусловным сохранением денежного содержания.

Чтобы исключить вторжение случайных посетителей, мужчины заблокировали электронный доступ в офисное помещение и прошли в комнату отдыха, обставленную в строгом стиле классического будуара. Здесь превалировала осанистая кожаная мебель, столь любимая людьми основательными и презирающими современные изыски дизайнерского модернизма. Интерьер дополняла обязательная для мира средних фирм и компаний профессиональная видео – и аудио система, а также пара искусственных декоративных деревьев, призванных имитировать пейзаж среднерусской полосы. Изюминку обстановке придавал массивный деревянный стол с полукружьями удобных развалистых стульев. Казалось, вся обстановка предназначалась больше для веселых дружеских застолий, нежели для нудных служебных совещаний.

Один из мужчин, чуть повыше ростом и откликавшийся на имя Влад, был одет в деловой темный костюм со светло-серой строчкой, и расстёгнутую на две пуговицы от воротника белую рубашку, правда, без галстука, безучастно повисшего на подлокотнике одного из двух массивных кожаных кресел. Влад подошел к бару-купе из бразильского фернамбукового дерева с инкрустацией, открыл стеклянные створки с золотистыми ручками и, полуобернувшись к своему спутнику, спросил его:

– Виктор, ты что будешь?

– Пожалуй, сегодня скотч, вот этот с рогатым оленем на этикетке.

– Тогда это и мой выбор, – согласился Влад.

Из бара были извлечены тарелка с дежурным набором соленых орешков, долек лимона, разноцветных сухофруктов и бутылка доброго шотландского виски "Dalmore" с узким горлышком.

Расставив приборы на сервировочном столике, мужчины расположились напротив друг друга на полукруглом диване из дорогой английской кожи бордового цвета, чтобы свободно и уютно чувствовать себя в ходе ожидавшей их длительной беседы.

Без лишних слов стаканы для виски были наполнены и также в молчании выпиты.

Несложно было догадаться, что мужчины были давно и хорошо знакомы и испытывали друг к другу взаимные дружеские чувства, что лишний раз подтверждала особая теплая улыбка, которая регулярно появлялась на их мужественных лицах в процессе завязавшегося разговора, содержание и смысл которого нам станет известен несколько позже.

– Словом, Виктор, – произнес Влад, подытоживая беседу – через месяц нам лететь в Париж.

Глава II

Отправлявшийся через месяц рейс из Москвы AF – 1845 был утренним, что предвещало большой и насыщенный событиями день в Париже.

Унылая погода конца ноября, столь обычная для Москвы, отказывалась создавать нужное для таких случаев приподнятое настроение, заставляя воспринимать предстоящие переговоры во французской столице с чувством устойчивого пессимизма, столь характерного для умонастроений большинства людей в России начала нового 21 века.

Аэропорт прежнего, ещё того Шереметьево, уже начал выстраивать свой суетливый рабочий день.

С каждым часом всё возрастающая разноплеменная людская масса постепенно и всё больше накапливалась в его центральном зале, то создавая пузыри из гомонящих туристических групп, то дробясь на представителей особой категории пассажиров, которые предпочитали пораньше прибывать в московскую воздушную гавань с тем, чтобы, заняв лучшие стулья и стойки многочисленных баров и кафетериев, предаться торопливому предполетному чревоугодию и загодя заправиться перед вылетом парой кружек нефильтрованного мутноватого пива и порцией всесезонного фастфуда.

Высокий потолок, с висящими медными трубами, похожий на гигантский орган, казалось, аккумулировал все звуки, которые порождали голоса и шарканье ног суетившейся внизу людской толпы.

Широкая, похожая на площадь территория холла была сплошь утыкана разновеликими монбланами из неряшливых перетянутых ремнями чемоданов, затертых дорожных сумок, узлов и корзин. За поклажей зорко следили полусонные страдальцы, коротающие ночь в ожидании отложенных рейсов.

Ну что ещё можно сказать о жизни ведущего аэропорта страны того времени?

Вот семья из мамы, папы и звонкоголосых деток, в окружении громоздких, разновеликих баулов и больших перевязанных пластиковых пакетов. Они предвкушают скорую встречу с одним из курортов Средиземноморья, который, по определению, должен быть одновременно и недорогим, и престижным, и достойным того, чтобы по возвращению быть упомянутым в разговорах с друзьями, такими же искателями комфорта и развлечений по ценам ниже плинтуса трехзвездочного отеля.

А вот крикливая, как стая гомонящих воробьев, туристическая группа, где каждый старается переговорить или перекричать другого, рассказывая о необыкновенных приключениях, которые довелось пережить ему где-то и когда-то, в краях неведомых и другим недоступных.

Всем этим разноголосым хором управляла воля невидимого дирижера-информатора, металлический голос которого срывал с насиженных мест завсегдатаев аэропортных баров, заставляя их с энтузиазмом подхватывать свои неподъемные чемоданы и тюки и устремляться к пунктам таможенного, билетного и паспортного контроля.

Лица людей моментально приобретали серьезный и ответственный вид, словно они готовились к принятию важнейшего жизненного решения, а в их разноголосицу вплеталась ниточка тревоги, как это обычно бывает перед дальней дорогой.

Посадка на разнонаправленные рейсы объявлялась все чаще, вызывая всплески эмоций и приводя в движение тонкие человеческие ручейки, плавно перетекавшие к стойкам таможенного досмотра, пройдя который, участники воздушных перелетов с чувством облегчения вновь сбивались в плотную толпу, соперничающую у турникетов проверки загранпаспортов.

Прозрачные плексигласовые кабинки погранслужбы воспринимались разноликой публикой в качестве последней линии государственной обороны России, за которой открывался проход в другой, пока ещё далекий и неосязаемый, но уже такой желанный и чарующий мир; где на изумрудно-хрустальной океанской волне качались похожие на белые чайки яхты, где песчано-золотистые пляжи заполняли загорелые и беспечные люди, где зеленые парижские бульвары оплетали людские сердца вечной привязанностью. А на другом ещё более дальнем конце земли, присмотрев на обед особо сочную веточку, медленно подтягиваясь, пробирался по эвкалипту забавный мишка – коала.

Нетрудно было предположить, что именно такие картины складывались в воображении пассажиров, которые с полным правом называли себя заядлыми путешественниками. Успев приобрести со скидками общий тур за полгода, они в нетерпеливом ожидании предстоящей поездки старательно формировали в своем воображении цветастый калейдоскоп из выдуманных неповторимых событий, живописность которых дополнительно дорисовывались личной фантазией каждого.

По обыкновению, для этого раннего часа офицеры пограничной службы, уже заканчивавшие свою утомительную ночную смену, выглядели усталыми, равнодушно проверяя по "черным спискам" паспорта своих и не своих граждан.

Попав, наконец, в зону "Duty Free", где витал обманчивый дух нейтральной полосы, двое крепких мужчин прошли на второй этаж к одному из кафе-баров, игнорируя анфиладу сверкающих зеркальными витринами бутиков. Центр притяжения для тысяч суетящихся пассажиров, с удовольствием погружающихся в мир восторгов при виде больших и малых глянцевых коробочек с французской парфюмерией, шотландским виски и гаванскими сигарами.

В обоих мужчинах не трудно было узнать тех двух собеседников, с которыми нам месяц назад довелось познакомиться в офисе на улице Академическая.

– Ну что, возьмем чай с бутербродами? – спросил один из них, уже известный нам под именем Влад. На этот раз он был одет в темно-синие вельветовые джинсы и темно-бордовую кожаную куртку из лайки с накладными карманами, из-под которой выглядывали крылышки воротничка рубашки, расчерченной красно-синими линиями квадратов в стиле шотландского килта.

Его удлиненное загорелое лицо с слегка втянутыми жесткими щеками, высокий лоб с продольными морщинами, крупный квадратный подбородок и продолговатый нос с небольшой горбинкой выдавали в нем человека, сдержанного, волевого и, по всей вероятности, давно привыкшего к перипетиям походной жизни.

Светло-карие глаза смотрели несколько угрюмо, если не сказать настороженно, что, впрочем, сразу исчезло, сменившись на искорки теплоты, как только он посмотрел на своего товарища.

Его попутчиком, которого звали Виктор, был человек плотного, даже атлетического сложения, о чем свидетельствовали контуры бицепсов, рельефно выступавших даже под тканью добротного серого твидового пиджака с локтевыми коричневыми кожаными накладками на рукавах. Плотные зимние джинсы и светло-коричневые ботинки из хорошей английской кожи дополняли облик бывалого и уверенного в своей силе человека.

Оба были в чем-то неуловимо похожи друг на друга. Может тем, что имели одинаково обветренные лица с бронзовым налетом загара, оставленным нездешним солнцем. Или потому, что их движения носили выверенный и рациональный характер, в чем-то напоминавший изготовившегося к прыжку ягуара, царя хищного мира тропических дебрей Амазонии. Было забавно видеть, как в людском броуновском движении в узких и тесных коридорах зоны свободной торговли они синхронно и без труда прокладывают для себя наиболее короткий и простой путь.

Однако при общей схожести в манере держаться оба путника были людьми весьма, если не сказать во многом, разными.

Двадцать лет беспрерывных странствий по различным континентальным весям и перелескам, в которых единственным критерием, определявшим всю его служебную и личную жизнь, было боевое задание Центра, создали из Влада исполнителя, для которого чувство долга и ответственность за порученное дело превалировало над любыми другими чувствами и страстями, столь естественными и необходимыми для нормального существования любого человека.

Заряженный на беспрерывную аналитическую работу, его мозг был приучен перерабатывать бесконечную череду почти всегда противоречивых фактов и оценок, вырабатывая оптимальные решения для задач повышенной сложности в ежеминутно меняющейся оперативной обстановке. Образы людей уже не могли восприниматься им под упрощенными характеристиками плохой – хороший, добрый или злой, честный праведник или отъявленный мошенник и подлец.

Любой человек в независимости от своих сильных или слабых сторон характера: профессионально успешный или погрузившийся в миазмы социального дна, общественно признанный или унылый неудачник, прозябающей в безысходности пьянства и наркотического дурмана, мог быть интересен и полезен для Влада, как уникальная возможность для того, чтобы использовать его для выполнения оперативного задания, которое должно быть выполнено безусловно.

А краткий отчет, должен был своевременно направлен в Центр, общение с которым состояло лишь из простых, сдержанных цифровых групп шифр телеграмм, да редких личных встреч с оперативными курьерами на перекрестках большого, несовершенного, погруженного в вечные дрязги и конфликты мира людей.

Только за время многолетней самостоятельной работы в индивидуальном режиме Влад сумел полностью осознать суровую правоту огромного коллектива людей: оперативных кураторов, наставников, преподавателей, инструкторов по исключительным по своей специфичности дисциплинам оперативной и боевой подготовки, которые изо дня в день, не жалуясь на усталость и время, работали с ним долгие годы с единственной целью создать из него уникального по своим оперативным и боевым возможностям специалиста, готового выполнить любое задание руководства.

Только таким образом, на основе высочайшей и беспрекословной требовательности создавались одиночки; избранные, умеющие идти до конца, игнорируя вопросы жизни и смерти, а если потребуется, то и самого себя, с простой и естественной уверенностью в том, что интересы Родины превыше всего. Это были люди, для которых понятия личной славы, известности и обогащения не существовали изначально.

Понятно, что герои, выдуманные чьим-то литературным талантом и облаченные в замысловатые книжные хитросплетения и сюжеты популярных кинолент, имеют право на существование, как общественная потребность. Магнетизм, ореол и необычность личности, взращенной и растиражированной усилиями масс-медиа, всегда призван поднимать на своем примере сотни последователей, ещё никому не известных, но уже идущих по их следам и решающих вопрос выбора своего жизненного пути и предназначения.

Общество нуждается и создает для себя примеры, но только не для таких дел и таких случаев, когда задачи государства имеют столь особую важность, что не подлежат обнародованию и комментированию в течение нескольких столетий. Для таких задач любое раскрытие личности сотрудника спецслужбы и поставленной перед ним цели определяется как утечка информации и провал задания, что вызывает длинную череду негативных последствий для многих вовлеченных в операцию людей и наносит зачастую невосполнимый ущерб интересам страны.

Однако сделать заключение о том, что устойчивая привычка к самодисциплине и самоконтролю превратила Влада в отрешенного от мира сухаря было бы крайним заблуждением. Для того, чтобы быть, но и чувствовать себя своим в чужеродной культурной и языковой среде, уметь находить взаимопонимание одновременно как с патрициями, так и с париями того, другого общества, нужно по меньше мере развить в себе талант актера с десятком личин, сменяемых по желанию и необходимости.

Справедливости ради надо сказать, что эта многогранность личности постепенно, с годами, наложила свой особый отпечаток на характер Влада, выработав в нем неожиданную склонность к консервативным взглядам, строго выверенным привычкам и суждениям. Осознание постоянной опасности со временем стало обыденным и воспринималось им теперь как необходимое условие его повседневного существования, не волнуя и не вызывая эмоций, притупляя чувство страха и тревоги.

Закрытый от постороннего взора внутренний мир, он умел сохранять душевное спокойствие даже в те минуты, когда требовалась максимальная концентрация сил и энергии. Это спокойствие порой трансформировалось в ставший для него привычным тяжелый изучающий взгляд светло-карих глаз, что оказывало на его собеседников давящее воздействие.

Влад понимал, что самоуспокоенность – вещь коварная в деятельности профессионального сотрудника спецслужбы и может в любой момент обернуться утратой бдительности и как следствие привести к ошибкам, как в оценке оперативной обстановки, так и принятию скоропалительных и ошибочных решений.

Замечая за собой эту неуместную особенность, Влад в годы активной боевой работы порой испытывал досаду и тогда старался взбодрить себя воспоминаниями о далекой Родине, привычной и любимой им офицерской среде; и его сердце тревожилось всплывавшими перед глазами образами товарищей и щемящими воспоминаниями о безвозвратно ушедшей молодости, когда мир был так ярок и чист и широко открывался перед ним манящей улыбкой белокурой босоногой девушки.

Однако всё проходит и всё меняется. Привычный мир перевернулся и стал другим, оставив за бортом тех, кто до конца был готов бороться за прежние идеалы и под прежними знаменами.

И вот теперь он сидит и ждет рейса во Францию, не до конца понимая, зачем ему это нужно и зачем он вовлек в эту авантюру Виктора, своего старого друга и боевого товарища.

Виктор всегда нравился ему не тем, что они оба прошли одну и ту же оперативную школу и что каждый доказал себе и другим, что имеет право сидеть за столом единомышленников и знать, что ему здесь все рады, а его слово имеет значение и будет услышано. Нет, не только поэтому.

В Викторе его подкупала основательность, надежность и внутренняя сила, которая подсознательно вызывает страх у противника и так привлекает женщин, которые интуитивно чувствуют в таком мужчине защитника и хотели бы иметь его рядом с собой на жизненном пути для оберега дома и детей.

Отличительной чертой спутника Влада была способность настойчиво добиваться цели, даже в тех ситуациях, которые казались на первый взгляд безнадежными. Легкая растерянность, которая порой возникала у него в начале больших дел, весьма быстро исчезала, уступая место непреклонному упорству и хладнокровию. Как все физически сильные люди, а в молодые годы увлечение спортом привело Виктора к присвоению ему звания мастера спорта СССР по вольной борьбе, он был снисходителен к обычным людям, охотно прощая их слабости и недостатки. Чувство здорового авантюризма делало его незаменимым товарищем и напарником в делах с непредсказуемым исходом.

Немногословность и умение слушать собеседника сопрягалось с редким качеством выделять из беседы главное и делать точное заключение о сущности человека на основе всего лишь краткого общения с ним. Выводы Виктора о людях и сопровождающих их событиях были, как правило, корректны и точны, без преувеличений, додумывания и философских излишеств.

Расчерченное резкими линиями мужественное лицо, волевой подбородок, глубоко посаженные темно-серые глаза, привычно внимательно следящие за поведением собеседника, устойчивая, несколько развалистая походка борца, лишь усиливали впечатление о нем как о сильном человеке, крепко стоящим на грешной земле.

В руках оба путника имели с собой лишь небольшие легкие саквояжи, предназначенные для непродолжительной поездки, которые они небрежно разместили на стульях, приставленных к одному из свободных столиков, стоявшему у балконной решетки, нависшей над проходом пешеходной зоны, что позволяло им свысока наблюдать людскую круговерть.

Светловолосая слегка заспанная барменша в аккуратной юбке с кокеткой подала им заказанные бутерброды с колбасой и чай в пакетиках.

Оба сохраняли молчание.

Влад машинально принялся опускать чайный пакетик в чашку с кипятком и делал это до тех пор, пока, наконец, не удовлетворился полученным чайным окрасом. После чего стал медленно накручивать нитку пакетика на ложку, выжимая из него коричневатые остатки танина. Забросив в чашку дольку лимона и кубик сахара, он принялся слегка прихлёбывая, пить чай, одновременно сильно втягивая в себя воздух, стараясь таким приёмом хоть немного охладить горячий напиток.

Виктор долго, с сомнением рассматривал жесткий кусок белого хлеба, на котором нахально разместился оплывший кусок сервелата, с подтянутыми вверх как у буддийской пагоды углами. И в итоге отложил его, справедливо решив, что здоровье важнее, и также приступил к несложной чайной церемонии.

Закончив собственные манипуляции с чайным пакетиком, Виктор перевел взгляд на Владимира и, выждав минуту, негромко спросил:

– Влад, ты мне всё же ещё раз объясни. В чем смысл нашей поездки? Ты знаешь, что я тебе полностью доверяю, но пока что ничего толком так и не понял.

– Виктор, этот вопрос до конца и мне не ясен. Идея возникла спонтанно. Я тебе уже говорил, что недели четыре назад на мой мобильный номер позвонил некто. Мне назначили встречу в гостинице Метрополь, на которую пришел некий Алексей Бойер или вернее Алекс, как он предпочитает себя называть, объявивший, что имеет поручение со мной переговорить по рекомендации влиятельных людей из Франции. Их имена и занимаемые должности он назвать отказался.

Как стало понятно со слов этого парня, его европейские партнеры считают, что я являюсь хорошим специалистом по Латинской Америке, знаю обстановку и национальные традиции, владею не только испанским языком, но также и местными индейскими наречиями такими как кечуа и гуарани. И это действительно так. Непонятно, как они умудрились собрать эту информацию. Саморекламой никто из нас не занимается. Значит, кто-то из нашей среды много болтает. Распустили языки после распада СССР.

Ты знаешь, что я не раз бывал во Франции, да и то больше проездом, хотя и задерживаться приходилась для решения ряда вопросов, а вот в Латинской Америке, где я провел многие годы, мне довелось выполнять задачи иного рода. Вживаться в национальную действительность, обретать идентичность местного гражданина, обзаводиться помощниками и выполнять с их помощью специфические задачи, которые регулярно подбрасывает Центр, словом, сам знаешь. Думаю, интерес тех, кто ждет нас в Париже, как-то связан с Латинской Америкой.

– Ты уверен в этом? – с сомнением полюбопытствовал Виктор.

– Я только предполагаю. По логике из сюжета разговора с Алексом вытекает именно такой вывод, – откликнулся Влад.

– Возможно так, а может быть не так. Ты сам помнишь по прошлым делам – сколько раз с людьми мы, начав разговор издалека, подходили к сути вопроса только через недели и месяцы общения. Может быть, кто-то намеревается прощупать тебя совсем по другому поводу, – заметил Виктор с ноткой скептицизма в голосе.

– По-разному бывает. Да и что толковать об этом. Поступим проще. Если что не сладится, максимум что парижские партнеры обретут от нас, так это пару крепких затрещин, как сказал один забавный персонаж из славного советского мультфильма, – усмехнулся Влад. – Или тебя уже сейчас что-то не устраивает?

– Да, нет, – покачал головой Виктор. В нашем положении быть привередливыми глупо. Считай, все девяностые, после ухода со службы мы с тобой и другими парнями только и делали, что старались выжить в этом перевернутом мире, где правит бал личная выгода и насилие. Не наш это выбор. Его нам умело навязали. Пришлось привыкать и привыкли. А Латинскую Америку я люблю и также знаю её неплохо. Несколько раз доводилось бывать на этом континенте, когда дело касалось подбора и оборудования резервных площадок для морского и воздушного десантирования. Славный уголок мира, в котором люди живут эмоциями и яркими чувствами, а страсти такие же бурные как воды водопада Игуасу. Помнишь эти места?

– Ну, недалеко от этих мест на реке Парана мне и рыбачить доводилось. Даже взял на спиннинг несколько замечательных tig re del rio, как местные их называют. Это дорадо. Настоящая рыба боец. Пример для человека как нужно вести себя даже в безвыходных ситуациях. До сих пор тянет в эти края, – живо откликнулся Влад, погружаясь в приятные воспоминания.

– Если речь идет о Латинской, то эта идея мне тоже нравится. А с парнями в Париже мы разберемся. Не впервой. Раз они оплатили нашу поездку, уже неплохо, – подытожил Виктор, прислушиваясь к невнятному женскому голосу информатора, безостановочно объявлявшего посадки и прилеты очередных рейсов. – Похоже, что объявили посадку на наш рейс. Пойдем и мы, пожалуй.

Влад Бекетов и Виктор Азаров, а именно так звали наших друзей, подхватили свои дорожные сумки и направились к воротам номер 18, где служба контроля уже пропускала к посадочному трапу заторопившихся пассажиров.

Глава III

Втянув в себя вереницу пассажиров, самолет захлопнул герметичные двери и неторопливо двинулся по рулевочной дорожке, готовясь к четырехчасовому перелету. Получив, наконец, отмашку от Шереметьевского диспетчера, огромный лайнер разбежался, тяжело вспорхнул в хмурое московское небо и как Икар стал продираться к голубым небесам и прекрасному рассветному солнцу.

Подтянутые, с хорошими фигурами стюардессы-француженки с дежурными улыбками на аккуратно сделанных при помощи косметики la Chanel лицах, задрапированные задорными бело-черными полосатыми шарфиками и крупными бантами на белоснежных блузках, наконец, вышли из своих укрытий и приступили к регламентной процедуре встраивания пассажиров в обычный полетный режим.

Взятые в дорогу русские и французские газеты были украшены анонсами последних новостей о событиях в Москве, Париже и во всем мире, а свежий кофе с круасаном и мармеладом бодрил и намекал на скорую встречу с неповторимыми парижскими кафешантами.

Наступило время отдыха, сна или разговоров с соседями, чем собственно и занялись наши путники.

– Ты, знаешь, сколько раз не бывал я в Париже, но так не сумел понять этот город. Не по мне эта галльская мелочность и суетливость, хотя я отдаю должное французской культуре и любви французов к приключениям. Как не странно, не ощущаю я в этом городе чувства свободы и раскрепощения, что должно было бы быть, если уж в нем родились идеалы Великой революции. Прежде всего, разочаровывает узкий мирок самих парижан. Всё у них пронизано расчетом и каким-то экономизмом. Даже столики в кафе узкие и неудобные. – Разоткровенничался Влад, настраиваясь на диалог.

– Пожалуй, ты слишком строг по отношению к Франции. Может, она тебя чем-то обидела? Народ как народ. Живет своей непростой будничной жизнью, как и везде, – возразил Виктор. – Те же житейские заботы, что и у нас. Колорит Парижа заключается в неспешных беседах в кафе и ресторанах, в театральных подмостках и на подиумах домов мод. В особом изяществе французских женщин, наконец.

– Вижу, не зря провел ты столько лет во Франции, – иронически усмехнулся Влад.

– Справедливости ради, в Канаде больше, но и во Франции не мало, – уже с некоторым удивлением, поглядывая на своего товарища, произнес Виктор. – Ты зря ухмыляешься. Ни одна женщина на земле не может так заявить о непреодолимой силе женского естества как француженка.

– И что же это за сила? – скептически поинтересовался Влад.

– Ничего сложного – она называется французский шарм.

– Ладно, – примиряющее сказал Влад. – Возможно, мне необходимо лучше понять Францию, да и поближе познакомиться с француженками. Правда мне мешает недостаточное знание французского языка. Он у меня по значению третий, так сказать резервный, хотя арго я понимаю весьма сносно. Эта страна всегда была для меня транзитной для решения отдельных и по сути второстепенных задач.

– Достаточно о французских женщинах, – вернул разговор в деловое русло Виктор. – Вернемся к главному. Всё же, как ты понял этого Алекса? При отсутствии достаточной информации давай оценим хотя бы детали твоего разговора и психологический тип этого парня.

– Ещё раз повторюсь. Он только посредник, – терпеливо в который раз принялся пояснять Влад, прощая другу его настойчивость. – Информационного задела у него мало. Не договаривает или многого не знает. Себя позиционирует как финансовый и инвестиционный консультант. В России обслуживает интересы ряда европейских компаний. Ещё что-то невнятно говорил о себе, но этого я не запомнил. Словом, ничего существенного.

– Ну а как он выглядит, хотя бы?

– Обычный человек. Лицо овальное, нос прямой, голова с залысинами, волосы темно-каштановые, около сороки. Рост под метр девяносто. Был одет в темно-серый костюм, без галстука. По-русски говорит с еле заметным акцентом. Имеется физическая особенность: разговаривая, разворачивается правым ухом к собеседнику. Очевидно, сказывается дефект слуха.

– Похоже, я также где-то видел этого парнягу. И если память мне не изменяет, в тот день, когда я был в банке "Империал". Примерно год назад. Он заходил в кабинет к вице-президенту банка, с которым я беседовал. Видно в Москве он крутится постоянно.

– Вероятно, этот парень действительно свой в финансовой среде. Какая-никакая, но это рекомендация.

– Непонятно, какого качества эта рекомендация, но хотя бы хорошо то, что это не мошенник с улицы.

– Ты хочешь сказать, что если мошенник, то рангом повыше.

– А кто сейчас не мошенник из тех, кого мы называем партнерами или "подопечными"?

– Что верно, то верно. Когда я пришел на встречу в "Метрополь", он уже был там и тусовался в какой-то компании. Среди присутствующих я узнал Андрея К., сейчас он возглавляет один из самых значимых банков в стране с преимущественным государственным участием.

– Пусть так, характеризующих сведений у нас совсем немного. Больше мы ничего не выжмем из этого анализа. Надеюсь, позже станет яснее. Уже неплохо то, что в Париж мы летим на чужие деньги. Лучше ты мне скажи, а что мы будем делать с очередной просьбой нашего подопечного Авдеич.

– А что у него? Опять неладно? – спросил Влад

– Ну как же. Он успокоиться не может. Всё надеется, что из мужика, которому он дал деньги, приличные деньги, надо сказать, удастся выцедить долг.

– Мы же разобрались с этим вопросом. Этот мужик деньги профукал. Узбеки его успешно кинули, деньги взяли, а хлопок не поставили. Хорошо, что, жив ещё остался.

– Это так, но Авдеич мечется. Этот долг ему спать не дает. Денежек-то ему жалко, очень жалко.

– А не надо быть таким неуемным. Ведь Авдеич сам купился на посулы этого мужика, обещавшего через месяц вернуть долг со 100 % наваром.

А сейчас мужичок полностью прогорел: у него нет ни квартиры, ни дачи с машиной, даже жена ушла от него. Так что в уплату долга взять нечего.

– Согласен. Утомил что-то Авдеич. Ведь эти потерянные деньги для него далеко не последние. Он сам повелся. Да и мужик искренне надеялся, что с узбеками можно кашу сварить. Обернулось все по-другому. Подобные случаи сейчас происходят сплошь да рядом. Цивилизованно извлекать капиталистическую прибыль у нас ещё не научились. Да и сам Авдеич, со своими корешками умеет только примитивно выгребать деньги из строительных подрядов.

– Так что же сказать ему? Он все надеется, что мы в очередной раз что-то придумаем и выручим его.

– Ах вот как; жадный хорек требует крови, на физику намекает. Что ему легче будет, если "спецы" снимут с бедолаги кожу вымоченными в бетонном растворе нагайками, или он попадет на "отработки" к другим отморозкам? Нет, нам это не нужно. К сожалению, немало коллег из соседних контор после увольнения разошлись по разным группировкам и занялись, черт знает, чем. Но это вопрос уже к их совести. Мы живодерами никогда не будем.

– Ну, а Авдеич?

– Когда вернемся, мы его успокоим. В конце концов, никто его за язык не тянул, он сам принял решение о ссуде. Впредь умнее будет.

Глава IV

За разговором время пролетело незаметно. Уже давно зажглось табло с предупреждающей надписью: «Пристегните ремни» и стремительные стюардессы по второму разу обошли салон, уговаривая нерадивых или нерасторопных пассажиров выполнить ненавязчивую просьбу экипажа.

Поигрывая элеронами, самолет полукренами стал перебираться с одного эшелона высоты на другой пока не вышел на глиссаду и вскоре застелился над бетонной взлетно-посадочной полосой аэропорта имени великого француза. Мягко коснулся её просторной спины своими резиновыми башмаками шасси и покатился вперед, ощетинившись поднятыми спойлерами. В салон ворвались звуки реверса авиадвигателей и скрип придавленных гидравликой колес, окончательно примирявших стальную птицу с бетонным полем аэродрома.

Воздушный лайнер вскоре закончил свою пробежку и с удовольствием приткнулся к гармошке рукава для высадки пассажиров.

Пройдя через хитросплетения эскалаторов и коридоров аэропорта, оба московских гостя, наконец, оказались на вокзальном перроне, где уже отстаивался в нетерпеливом ожидании поезд пригородного сообщения RER с двухэтажными вагонами.

Виктор нажал на боковую кнопку и створки двери услужливо разбежались в сторону, открыв ненасытный зев вагона, в котором один за другим пропадали вместе со своей поклажей утренние визитеры французской столицы.

Поднявшись на второй этаж вагона, друзья выбрали кресла напротив друг друга и скинули свои сумки на соседние сиденья, обеспечили себе относительное уединение. Весьма скоро вагон заполнился шумными пассажирами, переполненными впечатлениями и переживаниями от недавнего перелёта. Люди принялись суетливо размещать и переставлять с места на место причудливые и разноформатные саквояжи, сумки и чемоданы, устраивая их на багажных полках, незанятых сиденьях, между кресел и даже в проходе.

Напротив, в соседнем ряду, произвольно раскидав вокруг себя всяческие сумки и пластиковые пакеты, разместилась женщина лет сорока, выглядевшая и одетая весьма примечательно. Темные волосы дамы были стянуты в строгий вдовий пучок, заколотый полукруглым роговым гребнем. Маленькие невыразительные глазки надежно прятались от любопытствующих взглядов за темными продолговатыми стеклами очков в пластмассовой оправе.

В одежде женщины просматривалось полное отсутствие вкуса и возможно даже нарочитое пренебрежение к своей внешности, что, по всей видимости, должно было лишний раз подчеркнуть оригинальность и независимость незнакомки. Общую картину безликости дополняли синие осенние рейтузы, натянутые на худые ноги с острыми коленками и заправленные в стоптанные замшевые ботинки. Довершала безрадостную картину розовая стеганая курточка, из-под которой на четверть вылезала коричневая кофта из полистирола.

Лицо пассажирки, уже тронутое первыми морщинами – грустными вестниками недалекой старости, также не отличалось особой привлекательностью. Оно скорее могло поведать о многих печалях старой девы, окончательно смерившейся со своей незавидной участью. Спутником у странной дамы был маленький пекинес неопределенного бурового цвета. Бойкий пес быстро продрался через частокол людских ног и дорожных сумок и, в конце концов, отвоевал себе место на сиденье рядом с вагонным окном.

В общем невзрачном облике дамы особо неприятное впечатление оставлял плохо очерченный рот с вялыми губами и неровная линия желтоватых зубов. Видно представление о спасительной для многих женщин косметике давно растворилось для неё в безвозвратно ушедшей молодости и отсутствии мужского интереса.

Словно сообразив, что зашедших пассажиров уже достаточно, поезд нехотя оторвался от перрона и, набирая скорость, помчался вперед, рассекая плотный утренний туман, который рваными хлопьями то прилипал к оконным стеклам, то вновь исчезал, уносимый вихревыми воздушными потоками.

Запоздалый и по-декабрьски уныло-серый рассвет однотонной безрадостной краской закрашивал проносившиеся мимо поля и деревья, ещё недавно рядившиеся в веселые зелено-красно-желтые наряды осени.

За окном замелькали однотипные придорожные постройки, опорные матчи линий высокого напряжения и прочие безликие объекты, составляющие малопривлекательный индустриальный пейзаж.

Странная соседка напротив принялась последовательно просматривать свои многочисленные пакеты, то и дело, заговаривая со своим пекинесом, который с философским видом спокойно сидел на своем сиденье и только иногда вытягивал к окну свою длинноухую голову, стремясь разглядеть проносящиеся мимо виды.

Наконец оригинальная дама, по-видимому, утомившись от своего бесполезного занятия, решила сменить сферу деятельности и несколько раз взглянула в сторону Влада, очевидно намереваясь завязать с ним какой-то разговор, к которому он совершенно не был расположен.

И действительно, дернув пару раз головой и улыбнувшись, незнакомка, представившись Жанной, спросила Влада по-французски:

– Месье, как быстро мы доедем до центра Парижа?

– Ну вот, видишь, у тебя и собеседник появился, – первым откликнулся Виктор. – Вы тут побеседуйте, а я пройдусь по вагонам.

Затем он решительно встал и направился к лестнице, ведущей на первый этаж вагона, и немного задержавшись на спуске, повернул голову и с усмешкой посмотрел на Влада.

– Так вы из России? – оживилась беспокойная соседка, переходя на бойкую московскую скороговорку и выстраивая монолог, из которого Влад узнал, что её пекинеса зовут Снупи, а она музейный работник из Москвы, в которой всё так грязно и холодно, и где по улицам расхаживают грубые неприветливые люди. Восторженная часть её рассказа была, конечно, посвящена замечательному городу Парижу и восхитительной Франции, в которой есть всё: и культура, и история, и благополучные отзывчивые люди, некоторые из которых являются даже её близкими друзьями, и всем этим она очевидно очень гордилась.

Стараясь не перебивать свою собеседницу, Влад рассеяно слушал её, и лишь изредка из вежливости поддакивал и поддерживал её панегирические сентенции кивком головы.

– Отчего так? – невеселые мысли стали заполнять голову Влада. – Отчего так происходит, что многие из нас, оказавшись за границей, с какой-то рьяной готовностью принимаются ругать свою страну и выставлять её в карикатурном виде? И даже эта, по виду скромная и незатейливая женщина явно не из среды скороспелых российских нуворишей, и та не находит себе лучшего применения чем как с ходу, с первым встречным, начать так безапелляционно с какой-то непонятной радостью взапуски критиковать только что оставленные родные края.

Конечно, нелегко любить свою родину. Вот она здесь и сейчас, и выглядит как не прибранная с утра женщина. И на её морщинистое от тягот и забот лицо смотреть непросто, и дорогими духами она не пахнет. Но эта женщина – твоя мать. И как же просто охаивать её. Особенно издалека, не утруждаясь мыслью, что всё, что ты есть с твоими знаниями и талантами, всё, что составляет твое естество, дала тебе она, эта усталая женщина с натруженными руками, твоя родина, твоя мать. Легко и безопасно куражиться над ней, ведь она мать, она ведь никогда на тебя не обидится и не пожалуется. Она всё стерпит.

Ещё раз, улыбнувшись говорливой соседке, Влад отвернулся, давая понять, что разговор закончен, и он очень благодарен за услышанное, и перевел взгляд за окно, где все быстрее как в волшебном фонаре братьев Люмьер. Набегали друг на друга каменные постройки, заборы и железнодорожные сооружения, укрытые тугой пеленой начавшегося мелкого дождя, который у нас принято называть моросью.

Как вагоны перебегают через стрелки на новые магистральные пути, так и мысли Влада сменили направление и стали переливаться в русло утомительных политико-социальных обобщений.

Прижавшись виском к холодному стеклу, Влад задумался о только что оставленной России.

События прошедшего десятилетия всё ещё саднили кровавой раной, пересыпанной солью безответных вопросов. Как же это так случилось, что стальное несокрушимое тело трехсот миллионного народа было вспорото ржавым тесаком лживых и циничных обещаний, породивших эфемерные надежды.

Кто же это был тот мудрый и расчетливый, что год за годом расковывал непробиваемую броню великой исторической страны, защищенной непобедимой армией, грохочущим поясом сталелитейных и машиностроительных гигантов, и патриотизмом народа?

Как случилось, что самое образованное в мире население и его передовая наука, уже приступившая к реализации задачи человеческого присутствия на Марсе, так и не смогли разглядеть существа сладкоречивой тлетворности различных "доброжелателей" и доброхотов?

Какая сила парализовала волю двадцатимиллионной политической организации страны, в заслугу которой хотя бы можно было бы поставить освобождение половины населения Земли от удушающей коросты колониального угнетения?

Неужели конструкция социалистического научного мировоззрения, складывавшаяся лучшими умами Европы последние пятьсот лет, была обречена рухнуть под напором индекса наполняемости продуктовой корзины?

Как оказалось, что тысячелетняя культура многонационального народа столь остро нуждалась в потребительском максимализме, сексе и сквернословии?

Или всё дело в нашем вековом долготерпении, взращенном на льду Чудского озера и в зимних окопах Москвы и Сталинграда? В нашей готовности разворачивать новые чужеродные лаковые обертки, скрывающие старые и уже отвергнутые историей социальные и экономические рецепты? А может все объясняется всего лишь обыденной и выработанной за тысячелетие привычкой доверяться любому царю-батюшке, который понятно, лучше всех нас обо всем подумает, обнадежит и успокоит?

Либо всех околдовала разудалая пляска под мелодию "Прощание славянки" пьяного балагура, в самозабвении расплескавшего драгоценные капли национальной гордости и величия духа великого народа и поставившего его в нищенские ряды уличных торговцев на стылых улицах темных городов?

А может и спрашивать никого ни о чем не надо, коль скоро история народов любой национальности и государственной принадлежности и так густо измазана грязью и кровью? И стоит ли отдирать корку с незаживающих ран вековечного позора и мерзости, столь густо испятнавших заскорузлое тело современной, так называемой, цивилизации?

Те же французы. Чем не достойный пример личной свободы и привольной раскрепощённости? За ними великий лозунг "Свобода, равенство и братство" и Великая французская революция, чей красный фригийский колпак стал символом для идеалистов многих стран, возжелавших сорвать короны и голубые ленты со своих сюзеренов.

Но как совместить идеи экзистенциалистов, неповторимые творения импрессионистов и очаровательный французский шансон с гильотиной?

С этим символом социальной защиты и справедливости французской революции, которую вытащили на площадь под одобрительный гул толпы для свершения акта публичного возмездия не так уж и давно, в 1939 году? Или то, что полное избирательное право изящные француженки, наконец-то, получили в конце второй мировой войны.

В то время, как ещё голодная после первой мировой и гражданской войн, оборванная Россия незамедлительно дала право голоса своим женщинам и удовлетворила самых взыскательных и нетерпеливых суфражисток, отменив институт официального брака.

Разве лица современных французов, давно живущих в условиях личной свободы и выбора, отражают свет довольства своей системой? Что-то не похоже.

Та же суетливость и ежедневные пробежки из дома на работу, что и у нас. Предельный экономизм и страх не потерять работу, критика всего и вся от правительства до качества мелкого ремонта, произведенного коммунальным водопроводчиком, братом – близнецом нашего самоделкина.

Зато, конечно, есть для французов священный час икс, время полуденного сбора, когда заполняются бесчисленные бистро и кафе, гроздьями рассыпавшиеся по парижским улицам, место не только для еды и житейских пересудов, но и для оценок действий местных и муниципальных органов власти.

И всё же свободный галльский дух требует выхода и ищет возможность для спора, скандала и создания новых проблем.

И не стоит удивляться, что типичный парижский заправщик где-нибудь на окраинной бензоколонке сидит и с пролетарским упорством ждет своего часа, когда, наконец, он сможет сказать заезжему из Германии бошу, что у него сейчас обеденный перерыв и тому придется подождать. А, как известно, без бензина даже вызывающе хваленый мерседес из Германии не более чем застывшая конструкция из сварного железа.

И все же ради объективности надо сказать что, Франция – это по-своему удивительная страна, приведшая за руку современную Европу к истокам гуманизма.

Бесспорно, хороши согретые солнцем неповторимые холмистые долины Шампани и Прованса, где вызревает всемирно признанная виноградная лоза сорта Божеле и не только.

Замечательно, что каждый желающий может раз в год увидеть, как кинематографические дивы путаются в длинных вечерних платьях, а их набрильянтиненные сопровождающие в черных фраках и белых манишках из Голливуда, в лучах софитов и вспышек фотокамер вычурно вышагивают по красной дорожке Каннского кинофестиваля.

Кто не знает выдающихся евпропейских выразителей, сочинителей и зачинателей таких как Вольтер, Рабле, Дюма, Эдгар Дега, Эдит Пиаф и Коко Шанель.

И конечно, гражданский Кодекс Наполеона, впервые выстроивший юридические каноны сочетания личных прав и свобод человека с императивами частной собственности и имущественных отношений.

И всё это Франция.

Примерно так и не без основания выстраивается самоуважение и чувство собственного превосходства среднестатистического француза.

Однако насколько свободен, этот самый прогрессивный евпропеец, погруженный в мир бесконечных бытовых забот, измотанный хитроумной системой налогообложения и неуверенностью в завтрашнем дне?

Ну, а Париж всегда остается Парижем. Всё также хороши каштаны на Елисейских полях, восхитительны и неповторимы музеи Лувра, де Орсэ, Пикассо и Дома Инвалидов – вместилище взлета человеческого духа, чертоги, где царствует Клио со своими сестрами. Булонский лес, место обитания вавилонских дев, так же как и в 19 веке гостеприимно принимает в свои зеленые объятия толпы разноплеменных туристов и неунывающих парижан.

Хотя и Париж, если по правде, уже не тот. Прибавилось пьяных и туберкулезных клошаров. Бессмысленные граффити всё настойчивее злыми линиями безобразят стены и фасады парижских исторических зданий. К повседневной озабоченности парижан добавилась арабская нахрапистость и изобретательное цыганское вымогательство.

Калейдоскоп несвязных мыслей, доводов и контрдоводов крутился в голове Влада, не давая ответы ни на мучительные вопросы, не принося успокоения растревоженному уму.

Вернулся Виктор. Сколько времени прошло непонятно, но соседка через проход, уразумев, наконец, что беседа с Владом не заладилась, уже давно успокоилась и вернулась к привычному для неё состоянию одиночества, увлекшись разговором со своим забавным пекинесом, который по привычке выказывал хозяйке все признаки внимания.

Виктор занял свое место, развернул купленную у проводников газету "Le Figaro", взглянул на Влада и еле заметно отрицательно покачал головой, что означало – ничего подозрительного во время прогулки по поезду он не заметил, признаков наличия наружного наблюдения не выявил.

В вагоне по-прежнему царила обычная для поездов ближнего радиуса следования обстановка ожидания прибытия. Люди читали газеты, о чем-то беседовали, дремали и вполголоса разговаривали по мобильным телефонам. Типичная картина начала рядового рабочего дня большого города, начавшего постепенно насыщаться через свои бесчисленные транспортные артерии жизненными силами, которые давали все эти люди, стремившиеся к нему со всех направлений, из ближних и дальних пригородов Большого Парижа.

Поезд стал постепенно замедлять ход, всё плотнее прижимаясь лакированным металлическим боком к перрону очередного пригородного вокзала. И вот уже проплыла табличка с названием станции Le Courneuve.

– Ну, что ж нам этот городок подойдет, – произнес Влад с оптимизмом. Мужчины встали, забрали свои дорожные сумки, попрощались с Жанной, её пекинесом и не спеша спустились по лестнице к выходу, где уже собралась небольшая нетерпеливая группка пассажиров.

Поезд остановился и все вышли на перрон.

– Почему здесь? – взглянул Виктор на Влада.

– Ничем не хуже другого. Подходящее местечко: близко от Парижа, много разного транспорта гостиниц хватает, а главное, этот выбор произвольный, заранее никому не объявленный, что также неплохо.

* * *

Глава V

Друзья вышли в город и неспешной походкой, о чем-то переговариваясь, пошли по улице со скромным названием le Pasteur.

Это был всё ещё ранний час утра рабочего дня, но небольшой городок давно не спал. Распахивались входные двери домов, из которых как из пчелиных сот возникали их жители, которые тут же устремлялись к остановкам общественного транспорта или торопливо садились в свои аккуратные миниатюрные автомобильчики, которые с шумом срывались с мест ночной парковки и устремлялись в сторону столичного мегаполиса подобно тому как металлические частицы не могут сопротивляться притяжению неотвратимой силы большого магнита. Маленькие кафе и бары один за другим гостеприимно поднимали оконные жалюзи, а их владельцы деловито приступали к традиционной утренней процедуре подметания и облагораживания прилегающей к их фасадам территории.

Городок был небогатым и не грешил особыми архитектурными изысками. Фасады большинства домов был однотипны, ровно настолько насколько может быть предельно рациональна мысль создателя так называемых типовых проектов социального жилья.

Возникшее по ходу движения наших путников трехэтажное здание, как бы явившееся из последней четверти девятнадцатого столетия, выделялось на фоне общего незатейливого городского ландшафта. Прежде всего, своими большими каминными трубами на крыше, невыразительными настенными пилонами и большой голубой неоновой вывеской " Hotel Le Pasteure".

– Похоже, это то, что нам надо, – решили приятели и зашли в холл отеля, встретившего их приятным полумраком, создаваемым приспущенными шторами и неярким светом лампы на стойке гостиничного консьержа, который сразу заметил ранних посетителей и тут же обратился к ним с услужливым вопросом:

– Господа, чем я могу быть вам полезен?

– Нам нужны два одноместных номера на одном этаже и желательно рядом, – ответил Виктор. Мы остановимся у вас на сутки двое.

– Вам повезло, я могу предложить то, что нужно. Сейчас не сезон и вы можете выбрать любой номер. Обычно мы предпочитаем заранее резервировать места для наших гостей. Прошу заполнить карточки постояльцев и оставить денежный залог или предоставить кредитку, как пожелаете. Если позволите, прошу передать мне также ваши паспорта для снятия копий.

– Мы готовы оплатить вам за два дня вперед полностью наличными.

– Ну что, ж хорошо. Я понимаю, что у вас чисто деловой визит.

– На этот раз да, хотя Париж в любом случае заслуживает большего.

– Вы русские, – удивился консьерж, взглянув на паспорта, – а я вначале подумал, что вы из Канады, точнее из Квебека. Вы там, наверное, долго жили?

– Я бы не сказал, – коротко ответил Виктор, стараясь унять не в меру любопытного консьержа. – Мне ближе Европа. Скажите, какие у нас номера комнат?

Немного смутившись, консьерж, понимая, что был не тактичен выложил на стойку два ключа с пластиковыми бирками номеров 31 и 32, вернул паспорта и пожелал гостям приятного пребывания во Франции.

Маленький узкий лифт, сразу ставший ещё меньше от крепких спортивных тел новых постояльцев, поскрипывая, неторопливо доставил их на третий этаж.

– Встретимся через час внизу в лобби, – предложил Влад. После этого оба одновременно зашли в свои номера, плотно прикрыв за собой двери.

Бросив дорожный кожаный саквояж на двухместную кровать, покрытую бежевым покрывалом со сложным растительным орнаментом, и включив лампу на прикроватной тумбочке, Влад тяжело опустился в кресло. Несколько минут прошло в размышлениях о превратностях судьбы, приведшей его в очередной раз в город Париж, так и не ставший ему близким и понятным за все прошедшие годы.

Осмотрев ничем не привлекательную обстановку третьесортного гостиничного номера, Влад встал и подошел к единственному в комнате окну, из которого открылся самый непривлекательный вид, который можно было представить в тесноте неуклюжих городских построек.

Коричневая заросшая местами моховой зеленью кровля соседнего здания из старой затертой черепицы, разбитая временем и природными стихиями, располагалась столь близко, что казалось, цепляется своим карнизом за стену гостиницы. Многочисленные каминные трубы, покрытые грязно-серой осыпавшейся штукатуркой, дополняли убогость пейзажа.

Разочарованно поморщившись, Влад резким движением задернул тяжелую пыльную портьеру окна, снял наручные часы и аккуратно положил их на маленький туалетный столик с замызганным зеркалом. Не торопясь скинул с себя дорожную одежду, и развесил её на вешалках в невысоком шифоньере с изгрызенными по краям дверцами в привычной для него четкой последовательности: джинсы, рубашка, свитер, куртка.

Последним бережно через голову протянул старинный серебряный крест на массивной и также серебряной цепочке из плотно стянутых звеньев, местами потемневших от соприкосновения с живой плотью.

Влад прошел в душевую комнату и, отрегулировав температуру воды и силу потока, подставил голову под пенящиеся струи, с наслаждением ощущая, как живительная влага разбежалась по всему атлетическому телу, возвращая бодрость и уверенность в начатом деле.

Простояв в душе, ещё минут десять, Влад завернул краны и вытерся белым ворсистым полотенцем. Затем он обернулся им вокруг пояса и, подсушив волосы феном, вернулся в спальню.

Раскрыв дорожный кожаный саквояж, достал свежее нижнее белье, клетчатую рубашку и сиреневый пуловер с треугольным вырезом. Переодевшись, взял с туалетного столика темный флакон мужских духов "Sauvage Extreme" и, нажав несколько раз на кнопку дозатора, погрузился в облачко дорогого французского парфюма.

Бесцельно покружив по комнате, Влад вновь подошел к окну, раздвинул портьеру и, взяв со стола прихваченную из самолета газету "Le Figaro", решил спускаться вниз и уже там дожидаться Виктора.

В фойе всё также царил полумрак; гостиничный консьерж о чем-то оживленно разговаривал с привлекательной черноволосой девушкой в блестящем розовом плаще, сопровождая свою речь активными взмахами руки столь энергично, что возникло опасение, что он сейчас расколет ею, как топором свою деревянную стойку.

Посчитав, что обстановка в вестибюле мало чем отличается от гостиничного номера и также скучна, Влад вышел на улицу и увидел Виктора, который не спеша прогуливался по тротуару, докуривая толстую коричневую сигару.

– Ты знаешь, мне не нравятся подобные отели, – приветствовал его Виктор. – Такое впечатление, что он целиком собран из множества мышеловок: всё скрипит, стучит, шуршит ну и так далее.

– Тем лучше, нам помпезность явно не к чему, – откликнулся Влад. – Давай пройдемся и выпьем кофе в каком-нибудь баре. Надо ещё кое-что обсудить. Сугубо по делу. Ты понимаешь, что в Париже мы только на сутки, так что времени на частности, тем более женщин у нас не будет.

– Что так грустно? Неужто вечером не позволим себе бутылку-другую хорошего "Бужеле" и убедительное блюдо замечательных бретонских устриц?

– Вечером, несомненно. По праву. Тем более, что нам придется подвести итоги дня.

Искать долго не пришлось. На ближайшем перекрестке обнаружилось небольшое кафе, предлагавшее, судя по обилию рекламных постеров, весьма широкий ассортимент местных блюд: от дешевых сэндвичей и пиццы до стандартных морских деликатесов.

Внутри, заведение представляло собой чрезвычайно скученное пространство, в котором в беспорядке теснились узкие столики и такие же неудобные стулья с высокими выгнутыми спинками.

Единственное украшение интерьера располагалось на стене без окон и представляло собой весьма причудливое панно из умело составленных половинок раковин морских устриц и мидий.

– Ну что ж подойдет, – произнес Виктор, оглядывая незатейливое помещение. – Думаю, чашечку экспрессо с горячим молоком и круассаном нам здесь подадут.

Вышедшая из-за барной стойки белокурая с короткой прической миловидная официантка, одетая в белую блузку с венгерскими рукавами и черную юбку, прикрытую аккуратным красным передником, быстро приняла заказ. Совсем скоро мужчины погрузились в сосредоточенное размешивание сахара в кофейных чашечках.

– Ты заметил, как она тебе призывно улыбнулась, – Влад стал подзадоривать своего друга. – Похоже, теперь тебе без хороших чаевых не обойтись.

– Какие чаевые с чашки кофе? Да и стар я для неё.

– О, не скажи. Француженки знают толк в мужчинах. Тебе ли этого не знать после стольких лет пребывания в Канаде и здешних краях. Мне кажется, что кленовый лист отпечатался на твоем лице.

– С кленовым листом понятно, однако лучше перейдем к вопросу сегодняшней встречи. Повторю ещё раз мои самые предварительные выводы. Прежде всего, мы не знаем, кто, как и почему вышел на нас; мы также не знаем темы предстоящего разговора с представителем заказчика; располагаем только общим намеком на Латинскую Америку, как место приложения интересов компании заказчика. Из отрывочных деталей понятно, что компания заказчика занимается крупным бизнесом. Присутствие спецслужб пока что не определяется. И, наконец, впервые в нашей деятельности мы находимся в ситуации, когда все козыри у противоположной стороны.

– Всё верно, – согласился Влад, – и поэтому мы с тобой здесь с тем, чтобы во всем разобраться. Встреча согласована на 14.00 в кафе "Omnibus" на площади Пигаль. Район ты знаешь, равно как и порядок действий, который мы обговорили в Москве.

– Повторюсь. – Влад почти навалился грудью на край столика, сократив расстояние до Виктора. – Постарайся прибыть на эту площадь заранее и осмотреться. Подбери одно из примыкающих или противоположных бистро, или баров как точку контрнаблюдения. Главное убедиться в наличии или отсутствии профессионального наружного наблюдения. Вопрос о спецслужбах не снимается. Если наблюдение присутствует, выдай мне на мобильный двойной звонок. Телефон у меня будет включен только на щекотун, то есть на вибратор по-современному. И сразу уходи в город. Встретимся вечером в отеле.

Но если обстановка спокойная, дождись, когда я с заказчиками выйду из кафе. Если сумеешь, попробуй сделать групповой снимок, проследи, куда они потом направятся, запомни номер и марку нужного автомобиля, а еще лучше – сфотографируй его. В Москве проанализируем и проверим все моменты, которые удастся собрать в Париже.

Во время монотонного монолога Влада Виктор молча сидел, откинувшись на спинку стула; его взгляд нехотя блуждал по скромной обстановке помещения кафе, лишь изредка задерживаясь на собеседнике.

Недопитый кофе с молоком медленно остывал в чашках.

– С этим всё понятно. А теперь, пожалуй, нам пора идти. Время торопит.

– С этими словами Виктор первым встал из-за стола, достал из куртки кожаный бумажник и вынул из него две банкноты по двадцать франков с аверсом Клода Дебюсси, подсунул их под кофейное блюдце и взмахом руки привлек внимание приятной во всех отношениях хозяйки кафе, улыбнулся и движением головы показал на оставленный на столе расчет. Попрощавшись с обходительной француженкой, мужчины вышли на улицу, где их ждал все тот же пасмурный день, рассыпавший по Парижу и его окрестностям мелкий нудный дождь. Друзья плотней застегнули куртки, и ускорили шаг в направлении остановки общественного транспорта. Постояв немного под небольшим навесом, мужчины дождались рейсовых автобусов и, пожав друг другу руки, разъехались каждый по своему проверочному маршруту.

* * *

Глава VI

Площадь Пигаль, любимое место коротких радостей солдат Первой мировой, встретила Влада своей особой неповторимостью. Впрочем, в Париже неповторимы все улицы, площади и населяющие их памятники, а также знаменитые клошары.

Это место могло считаться вполне уютным и даже романтическим районом, если бы площадь и прилегающие к ней улочки не служили в темное время суток совсем другим целям. Под сенью деревьев выстроились в ряд многочисленные рестораны, кафешантаны, бистро и бары, возникшие здесь для того, чтобы утолить естественную человеческую потребность к чревоугодию, а вот городской туалет на бульваре Клиши, предназначенный для ещё одной общественной потребности. И, наконец, если заглянуть за уголок и пройтись на выбор по одной из нескольких выбегающих на площадь улиц, скажем бульвару Клиши или проспекту Фрошо, то легко можно обнаружить манящие заведения с милым общим названием brothels, предназначенные для воплощения самых воспалённых сексуальных фантазий и услад. Вряд ли незаурядный скульптор и архитектор Жан Баптист Пигаль оказался бы рад такой сомнительной популярности площади его имени.

Зайдя в условленное для встречи ещё в Москве кафе с незатейливым названием "Omnibus», Влад был приятно удивлен звучащей из динамиков исторической песней "Place Pigalle", в исполнении проникновенного Мориса Шевалье. Оглянувшись, он прошел вглубь помещения и произвольно занял столик так, чтобы контролировать вход в кафе, которое по случаю обеденного часа было заполнено уже больше чем наполовину.

Появление гарсона совпало с приходом двух мужчин, одним из которых был уже знакомый ему по Москве Алекс. Парадоксальным образом оба были одеты в одинаковые короткие расстёгнутые плащи, из которых проглядывали строгие деловые костюмы.

Обменявшись приветствиями и выбрав из меню самые несложные блюда типа устриц, хорошо прожаренного мяса и бутылки красного вина, все трое без предисловия приступили к обсуждению вопросов, составлявших существо общей заинтересованности.

Незнакомец, сопровождавший Алекса, представился как Конан Ленард, директором независимого бизнес-бюро "International strategic investments", обслуживающего интересы крупных корпоративных клиентов. Это был мужчина около пятидесяти, спокойный, неторопливый в движениях, свои мысли он излагал также, не торопясь, взвешивая и оценивая каждое сказанное слово. Влад сразу подметил ряд поведенческих особенностей, которые делали нового знакомого привлекательным в общении и заставляли думать, что с этим человеком стоит обсуждать серьезные вопросы. Словом, Владу он показался приятным собеседником.

В изложении Ленарда смысл поступившего от одних из его клиентов предложения сводился к проведению специальной операции на территории Республики Маку, государства в Южной Америке, территориально расположенного между Французской Гвианой и Бразилией. Другими словами, это было предложение о принудительной смене правящего в этой стране политического режима.

Совершив краткий экскурс в историю вопроса, Ленард особо отметил, что действующий президент Республики Маку, Люк Комо пару лет назад совершил в стране военный переворот, сверг предыдущего президента – Атуаэя Бангу и установил личную диктатуру.

– Надо сказать, – продолжил свой рассказ Ленард, – этот Комо – довольно кровожадная бестия. Умудрился устроить террор в отношении оппозиционной партии – Объединение в поддержку республики, которая перешла практически на нелегальное положение. Половина предыдущего парламента или физически уничтожена, или сидит по тюрьмам. В стране существует только одна беспрекословная пропрезидентская партия – Прогрессивное христианское движение.

– Это понятно. Случай заурядный. Подобными событиями пестрит политическая жизнь в странах третьего мира. – Наконец, взял слово Влад. – Скажите, почему такая далекая от Европы страна как Республика Маку привлекла ваше внимание господин Ленард?

– О, здесь никакой тайны нет. Всё дело в том, что в Европе находится свергнутый президент этой страны – господин Бангу, который кочует по всем столицам от Лондона до Лиссабона, пытаясь заручиться политической и финансовой поддержкой для восстановления конституционного порядка в своей стране. Справедливости надо сказать, что режим узурпатора Комо не признан большинством членов ООН и половиной стран Организации американских государств. Однако Комо довольно спокойно чувствует себя на своем посту, так как сумел организовать собственную службу безопасности, подобную пресловутым тонтон-макутам, существовавшим в Гаити при диктаторе папе Доке. Сотрудники его службы безопасности называют себя – калинагос, по имени беспощадных воинов караибов, практиковавших каннибализм и поедание печени сраженного врага.

Современные калинагос также отличаются кровавой свирепостью, подвергая противников Комо, да и любых несогласных, пыткам и жестоким способам умерщвления: ломая кости заключенным, поджаривая их на железных решетках или бросая в клетку с заранее разъяренными ядовитыми змеями.

Словом, Комо должен быть свергнут, а Бангу восстановлен в должности. К этому взывает чувство справедливости и гуманности у каждого цивилизованного человека.

– Это понятно. Не понятно только, причем здесь я. Я не революционер и не авантюрист, – возразил Влад. – Если это всё, то вы зря пригласили меня в Париж.

– Прошу дослушать меня, – месье Бекетов. Я в курсе, что вы, как и ваши друзья обладаете уникальными профессиональными качествами, которые могут быть полезны для этого случая. Поэтому я предлагаю вам контракт, условия которого я могу разъяснить только в том случае, если пойму, что вы готовы взяться за это дело.

– Прежде чем дальше что-либо обсуждать, я должен знать, как и от кого вы узнали обо мне и что вы вообще знаете обо мне и моих товарищах? – довольно резко потребовал разъяснения Влад.

– Всё просто. Здесь никакой загадки нет. Мое бюро с начала 90-х работает также в и России, оказывая консалтинговые услуги ряду крупных российских компаний, заинтересованных в инвестиционных привлечениях из Западной Европы. Поверьте, наша рекомендация дорогого стоит, и если мы выносим заключение о том, что тот или иной проект в России заслуживает внимания, это значит, что на сто процентов западное финансирование будет обеспечено. Мы довольны результатами нашей деятельности в России.

Насколько я понимаю, господин Бекетов, у вас также есть собственная фирма "South American Technologies", занимающаяся международным коммерческим консалтингом. И эта фирма, помимо прочего оказывает услуги, в том числе и специфические, некоторым нашим российским партнерам. Они-то и представили в отношении вас и ваших коллег весьма высокие реляции; особенно много говорилось о ваших возможностях в Латинской Америке. Мы доверяем таким рекомендациям. Вот собственно мы так и узнали о вас.

Нам, вообще, нравится ваша специализация, и лично я считаю, что люди вашего профиля весьма полезны для бизнеса. Так что я предлагаю вам взаимовыгодное сотрудничество. Что вы думаете по этому поводу?

– Благодарю Вас за Ваши слова, господин Ленард, однако попрошу объяснить, в чем состоит задача, которая должна быть решена мной и моими друзьями. О деталях можем не говорить, но общую обрисовку задачи я ожидаю услышать сейчас.

– Хорошо, господин Бекетов. Вы производите впечатление человека, которому можно доверять и на слово, которого можно положиться, и я ожидаю от вас подтверждения, что всё услышанное за этим столом здесь и останется, даже в том случае, если к общему взаимопониманию мы не придем.

Проговорив эту фразу, Конан Ленард выдержал многозначительную паузу, внимательно всматриваясь в лицо Влада, стараясь отследить его реакцию и, дождавшись подтверждающего кивка головы своего собеседника, с чувством легкого облегчения продолжил свои пояснения.

– Короче говоря; президент Комо, должен быть на время принудительно изолирован и отстранен от власти, и передан доверенным представителям, которые будут назначены нами. План операции разрабатывается вами, но с безусловным с учетом наших рекомендаций, которые принимаются вами как императив. По успеху операции вам и вашим коллегам будет выплачено следующее вознаграждение.

С этими словами Ленард взял со стола белую бумажную салфетку и ручкой написал некую цифру с несколькими нулями, которую показал Владу, не выпуская, впрочем, салфетку из рук. Потом скомкал её и положил в карман пиджака.

– Сумма в долларах США. Разумные функциональные расходы на подготовительные мероприятия, само собой, оплачиваются отдельно. Разумеется, авансовые платежи поступают также по мере необходимости, – завершил свои изложения Ленард и несколькими затяжными глотками опустошил свой бокал с красным вином. – Что вы на это скажите?

– Ваши соображения мне в основном ясны. Спасибо за откровенность. Деньги предложены хорошие, что говорит о серьезности ваших намерениях. Тем не менее, вопрос должен быть нами изучен. Вы не могли ожидать от меня, что я смогу взять на себя ответственность сразу и немедленно на первой встрече без учета мнения моих партнеров. Само собой, я гарантирую конфиденциальность нашего разговора. – Ответил Влад и откинулся на спинку стула, машинально как четки перекладывая кофейную ложечку пальцами левой руки.

– Сколько времени вам нужно для окончательного ответа?

– Две недели, но прошу вас месье Ленард, пояснить только для меня, что побуждает лично вас и вашу компанию ввязываться в столь скользкое дело?

– Не рассчитывайте, что я буду во всём с вами откровенен, господин Бекетов, одно могу сказать, что, захватив власть, Комо отказался выполнять ряд обязательств перед нашими клиентами, что привело и приводит каждый день к значительным финансовым потерям.

Содержание его соперника Бангу также стоит денег. И главное.

Развивать бизнес в столь одиозной стране в условиях тотальной коррупции сложно и, кроме прочего, наносит ущерб деловой репутации весьма уважаемым людям, которые вынуждены общаться с этим диктатором, а наши клиенты, поверьте мне, весьма щепетильны в этом вопросе. Я ценю своих постоянных партнеров, и не собираюсь их терять, тем более что за мои услуги они платят хорошие деньги. Надеюсь, я удовлетворил Ваше любопытство.

– Вполне, и ещё раз спасибо за откровенность. Как я смогу с вами связаться?

– Через нашего общего доброго знакомого господина Алекса Бойера.

Если примите нужное нам решение, то через две недели жду вас в Вене.

После этих слов мужчины поднялись из-за стола, вместе вышли на улицу и на прощание пожали друг другу руки. Влад вывел новых знакомых с тем, чтобы дать Виктору, который давно уже был на точке контрнаблюдения, возможность проследить за отходом недавних собеседников и зафиксировать их дальнейшее поведение. То, что за время беседы от него не поступил предупреждающий сигнал тревоги уже свидетельствовало о том, что настораживающих моментов в окружающей обстановке он не выявил. Уже неплохо. Затем Влад вернулся в ресторан, допил свой бокал вина, бесцельно пролистал меню, и, решив, что времени прошло достаточно, рассчитался с официантом и вновь вышел на площадь, где его встретил всё тот же хмурый и недолгий парижский день.

Всё было как обычно, по площади кружились машины и вулканчики опавшей листвы, а похожие на нахохлившихся на ветру ворон парижане, подгоняемые порывами холодного ветра, стремились побыстрее укрыться от промозглой дождевой мороси в узком чреве городского метрополитена. Начинало смеркаться.

Вечером, вернувшиеся в отель "Le Pasteur", друзья, как и договаривались с утра, решили обсудить события прошедшего дня, а заодно поужинать в лучшем ресторане городка Le Courneuve, который им рекомендовал всезнающий консьерж отеля.

Разговор, поначалу, складывался непросто по той простой причине, что полученная информация не могла полностью прояснить истинные замыслы заказчиков, и по этой причине не должна быть положена в основу окончательного решения. За скобками понимания остались конечные цели намечаемой операции, подлинная идентификация инициаторов идеи и исходная точка возникновения интереса к компании "South American Technologies", которую возглавляли Влад с Виктором.

Как таковая идея оказать содействие и осуществить государственный переворот в удаленной экзотической стране большего трепета в их душах не вызывала.

– Это, конечно, технически решаемый вопрос при соблюдении наших основополагающих критериев, – заметил Виктор. – А именно. А – достаточное финансирование; Б – правильный подбор сил и средств; В – скрытность всех подготовительных мероприятий, Г – надлежащим образом, разработанный план операции с учетом конкретики местных условий. Тогда всё можно сделать. Как думаешь?

– Думаю, да. – Живо откликнулся Влад, с удовлетворением слушая безупречную логику своего друга. – Что меня главным образом заботит так это то, как наши с тобой друзья в России воспримут это предложение, а без них за дело браться бессмысленно.

– Это так, но ответ на этот вопрос мы узнаем только в Москве. Пока что я хочу заметить, что этот Конан Леонард был весьма откровенен с тобой, раскрыв страну, вокруг которой формируется заговор. Ведь ты же не будешь настаивать на том, что данного тобой слова о неразглашении информации для этого господина достаточно. Явно нет. Так в чем же дело?

– Объяснение только в одном. Эти ребята о нас знают значительно больше, чем говорят. И, возможно, могут как-то повлиять на благополучие нашей компании, хотя бы через наших партнеров в России. Это меня это беспокоит. Однако есть один позитивный момент. Я его связываю с тем, что за поступившим предложением скрывается чисто коммерческий интерес, а не лукавая рожа спецслужб. Европейцы, как капризная женщина, не прощают тех, кто их кинул. А этот каннибал, который рядится в тогу президента, реально выставил их на деньги. Современная история пестрит примерами того, как крупные международные компании манипулируют правительствами и политиками малых стран, располагающих большими природными ресурсами с тем, чтобы обеспечить свои интересы. Так выглядит картина на первый взгляд и в этом конкретном случае. Однако, нам в этом выводе предстоит ещё убедиться.

Пока хорошо и то, что обстановка вокруг нас в Париже нормальная. Виктор, ты мне лучше скажи, удалось ли тебе проследить за Ленардом и Алексом?

– Да, но не долго. Попрощавшись с тобой, они повернули за угол и сели в представительский черный лимузин. Если не ошибаюсь, это был "Ситроен Метрополис". А потом проехали буквально мимо меня. Так что у нас есть и фотографии их лиц, и автомобиля и главное его номера.

– Ну что ж, когда мы вернемся в Москву, надо будет проверить все эти крохи информации и обязательно запросить наших партнеров в Берлине о регистрационной принадлежности автомобиля, Ленарде и его фирме. Думаю, к поездке в Вену, а я так вижу, мы туда поедем, мы будем лучше знать и о новых знакомых и о положении в Республике Маку, где они хотят заварить кашу, и многое встанет на свои места. А вот тогда мы с тобой и сделаем окончательный вывод и только после этого поговорим с нашими ветеранами. Надеюсь, "старики" нас поддержат, и тогда мы примем окончательное решение. А засим вернемся к более приятным вещам.

Повеселев, друзья энергично подогрели аперитивом свой интерес к великолепной французской кухне, отдавая должное фуа-гра, виноградным улиткам и мясу молодого барашка, и в итоге были весьма довольны тем, что отменное бургундское самым естественным образом уступило место не менее восхитительному кальвадосу и добрым сигарам.

На следующий день, заняв места в утреннем RER, направлявшемся в аэропорт Шарль-де-Голль, Влад спросил у Виктора:

– Ты что такой помятый? Не выспался?

– Именно так. Всю ночь за стенами и под полом кто-то шуршал и пищал. Такое впечатление, что мыши гонялись за тараканами, а крысы за мышами.

– Ну, раз в Париже так разбушевались мыши, то тогда действительно нам пора возвращаться домой.

320 Airbus ввинчивался в небо, пробивая зависшие над Парижем свинцовые тучи с тем, чтобы через несколько часов оказаться в объятиях тяжелых набитых снегом облаках над декабрьской Москвой. Друзья молчали, думая каждый о своем, и словно не замечали потуги турбулентности, бросавшей самолет из одной воздушной ямы в другую.

И только лишь когда на информационном табло красной строкой высветилась предупреждающая надпись "Fasten your belts", возвещавшей о скорой посадке в аэропорту "Шереметьево», Виктор спросил:

– Как думаешь, другие согласятся?

– Думаю должны, – растягивая слова, задумчиво, произнес Влад. – Мужики уже научились жить в зазеркальном мире. Они профессионалы, в конце концов, и застоялись в запасе без настоящих дел. А новому государству они не нужны. Изначально были не нужны. И поэтому согласятся.

– Но прежде, чем говорить с ними, нам самим нужно убедиться в том, что всё, что ты услышал в Париже не туфта. Иначе разговор с парнями не сладится.

– Верно, и вот поэтому я завтра лечу в Берлин. Там славу богу ещё остались настоящие люди, наши коллеги по славному прошлому. Информационных возможностей у них больше чем у нас. Они хлеб на этом зарабатывают, правда, сейчас уже в частном порядке.

– Ты имеешь в виду Генриха Брюгге и его аналитическое бюро?

– Именно. Ты знаешь, что немцы традиционно имеют хорошие позиции в Латинской Америке, где ещё до второй мировой были созданы немецкие поселения и куда выведены капиталы из рейхсбанка. Они заранее забивали себе зоны влияния и позиции к отступлению, если проект вечного рейха сорвется. Также дела обстоят и в арабском мире. Некоторые современные арабские политики до сих пор рассматривают Роммеля как освободителя от английской колонизации. Ну а в Европе немецкие спецслужбы всегда чувствовали себя как рыба в воде. У коллег из бывшего штази сохранились ещё возможности. Думаю, они по старой дружбе проверят для нас и Ленарда, и его компанию, и Бангу, и поймут, кто скрывается за всем этим цирком.

– Верно. Передавай Генриху приветы и скажи, что я помню его.

– Обязательно передам. Мы с ним вспомним и их и наших общих ветеранов, и водочку с пивом попьем за их здоровье и удачу. В Берлине я задержусь на несколько дней, пока не появятся сведения по нашей проблеме от источников Генриха.

– Хорошо, тогда и встречу с нашими друзьями у нас на Академической проведем сразу после твоего возвращения.

– Именно так. И проведем её в зависимости от результатов проверки, которые мы получим от немецких товарищей.

Как часто в жизни человек переступает через незримую черту, увлеченный собственными страстями и желаниями, и вступает в пределы неведомого.

Делает свой первый шаг вначале робко, полный сомнений и ожиданий, а потом захваченный круговоротом событий, не подчиненных его воле, превращается просто в игрушку обстоятельств.

Глава VII

За три месяца до описываемых событий Брайан Дарси, мужчина в расцвете сил не лишенный признаков излишней полноты, руководитель консалтинговой компании «OSP-Oil strategic prognosis», занимающейся исследованием нефтяных рынков, сидел в своем парижском офисе и с сомнением просматривал сводный отчет, подготовленный его специалистами.

С его лица не сходила скептическая ухмылка. Дойдя до раздела "Выводы и Предложения", Дарси взял синий фломастер и резкими движениями вычеркнул несколько параграфов. Затем, подтолкнув к себе пачку голубого "Парламента", вытащил сигарету, отломил у неё фильтр с золотистым ободком и несколько раз облизал распадающийся кончик никотинового стержня, стараясь слюной закрепить выпадавшие крупинки табака. Чиркнул зажигалкой и, на секунду заглядевшись на вспыхнувший оранжевый фитилек пламени, глубоко затянулся, с наслаждением пропуская через нос струйку терпкого белесого дыма.

Потом поднял трубку настольного телефона и дважды ткнул в его черные кнопки. На другом конце провода кто-то глуховатым голосом незамедлительно ответил – "Да, слушаю".

– Послушай Том, я прочитал отчет вашей группы, который как всегда не плох. Однако сделанные выводы слишком туманны и не годятся для принятия корректного решения. Наш клиент ожидает однозначности, а не набора предположений. Заказчик просто проигнорирует их, а мы, наша компания, потеряем не только контракт, но и репутацию. Ты ведь знаешь, что заказчиком исследования является "UNIPETRO-Universal Petrolium", а это не рядовая нефтяная компания, а весьма крупный игрок на мировом рынке углеводородов. На кону миллиарды долларов США.

Вы так и не вскрыли причину, почему при общем росте биржевых котировок большинства нефтяных добывающих компаний курсы ценных бумаг именно "UNIPETRO" подвержены столь высокой волатильности и в целом катятся вниз? Словом, Том, ты не мог бы подняться ко мне. Есть вопросы, но не по телефону.

На другом конце линии кто-то тяжело вздохнул и ответил – "ОК."

В ожидание прихода своего заместителя Дарси вновь вернулся к аналитическому обзору, не обращая внимания на сигарету, догоравшую в черной пепельнице, которая своей причудливой формой напоминала расплющенный на асфальте апельсин. Глаза перебегали от строчки к строчке, и на его лицо вновь стала наползать гримаса недовольства.

В итоге он отложил сброшюрованный многостраничный отчет, почувствовав, что нужно опять чем-то взбодриться и что без дополнительной дозы никотиновой инъекции ему не обойтись. Немного помедлив, потянулся к полупустой пачке сигарет и, слегка примяв её, несколько нерешительно стал вытягивать очередную сигарету. Однако увидев, что в его экстравагантной пепельнице уже собралась внушительная горка окурков, что означало явный перебор, решил остановиться и, сделав над собой героическое усилие, затолкал сигарету обратно в пачку.

День определенно не складывался.

Преодолеть искушение ему помог стук в дверь. Створки распахнулись, пропуская в кабинет весьма габаритного в плечах и животе человека с пышной рыжей шевелюрой. Он был одет в голубые потертые джинсы и клетчатую рубашку, с закатанными по локоть рукавами и с темными обводами от пота в области подмышек.

Одутловатое мясистое лицо вошедшего украшали очки в овальной металлической оправе, феноменальным образом зацепившиеся за кончик короткого широкого носа. В правой руке толстяк держал пухлую бордового цвета папку, набитую графиками, диаграммами и прочей аналитической эквилибристикой. В левую был зажат смятый носовой платок, которым он промокал капельки пота, выступавшие на лбу, щеках и жирном рыхлом носу с завидной регулярностью. Это был Том Андерсон, заместитель и правая рука Брайана Дарси и лучший аналитик компании.

При всей комичности своего внешнего облика одутловатое лицо Тома демонстрировало решительность и готовность к интеллектуальной схватке.

– Послушай, Брайан, – без промедления прямо от дверей выпалил он. – Мы потратили почти месяц для того, чтобы отследить ситуацию вокруг "UNIPETRO". Последние данные по NYSE и AMEX только подтверждают высокую неустойчивость биржевых активов этой компании, что, конечно, удивительно при общей тенденции роста цен на нефть, бензин, дизельное топливо и прочие углеводородные производные.

Ты хочешь невозможного, чтобы мы опровергли ведущих специалистов в этой области и выступили оппонентами таким авторитетным изданиям как "Valeu Line investment survey" и «Valeu Line Selection and Opinion", которые дают симметричные оценки. Кроме того, и это уже не секрет, что долговые бонды "UNIPETRO" плохо торгуются на рынке, так как скатываются к мусорному рейтингу. От них стараются избавиться и выставляют на досрочное погашение с большим дисконтом.

По всем признакам кто-то проводит массированную атаку на "UNIPETRO" и пытается выдавить её с таких перспективных рынков как Латинская Америка, Китай и Япония.

– Вот именно, Том, – откликнулся Дарси, который в течение всего монолога своего сотрудника молча слушал его, откинувшись в кресле, и покачивал ногой в лакированном черном ботинке, как бы подчеркивая высокую степень внимания к выкладкам своего помощника.

– От нас ждут не только точных выводов, – продолжал он. – Проблема и так на виду, чтобы её можно было бы так просто проигнорировать. От нас ждут не общего заключения с констатацией фактов, но предложений, как выбраться из этой ситуации.

– Послушай, Брайан, а немного ли хочет от нас "UNIPETRO"? В конце концов, мы аналитики, а не команда спасения и нам бесполезно звонить по номеру 112. Насколько я понимаю, вопросы стратегического развития компании и тем более меры по выводу её из кризиса решаются на совете директоров, а не нами.

– Верно, но заказчик оплатил нам аналитику по двойному тарифу. – Дарси как-то нервно дернулся и опять потянулся к пачке "Parliament", на сей раз, решив не сдерживать себя. Он не колеблясь, вытянул из неё длинную белую сигарету, размял её нервными худыми пальцами и чиркнул зажигалкой "Крикет" в красной пластмассовой рубашке, вызвав к жизни тонкий язычок желто-голубого пламени. С наслаждением затянулся и бросил на своего заместителя недовольный взгляд.

– Вот что, Том, если заказчику нужны наши предложения, мы их сделаем. Чего бы нам это не стоило, и чтобы ты сейчас не говорил. Не мы заказываем музыку, но мы под неё танцуем, и ты спляшешь даже на голове, если того потребуют интересы дела.

– Хорошо, хорошо, может быть. А ты не задумывался над тем, что тем самым мы связываем себя обязательствами, и берем на себя известные риски с неясными последствиями и для тебя, и для меня, и для нашей компании.

– Нет, я так не считаю. В конце концов, лавры победителя, равно как, впрочем, и терновый венец неудачника достаются тому, кто принимает решения, а не тому, кто, дает советы. А мы советники и не более того, и этим наша роль ограничивается. И степень достоверности наших прогнозов, как и любых других, кстати, не более пятидесяти процентов.

И "UNIPETRO" всё это прекрасно понимает.

Дарси резко встал из-за стола, наклонился и сильным движением вдавил недокуренную сигарету в донышко пепельницы. Мельком взглянул на Тома Андерсона и подошел к окну, наполовину прикрытому грязноватыми с разводами пластиковыми жалюзи. Развернулся и присел на белый подоконник. Затем зачем-то стал бесцельно вглядываться в аляповатый офорт, изображавший хаотичное перекрестье множества разноцветных линий, который болтался у него на стене кабинета со дня открытия офиса, не привлекая, впрочем, ничьего внимания, за исключением, пожалуй, только недовольной уборщицы, которая регулярно морщась, стирала с него накопившуюся пыль.

Повисшее молчание неприлично затягивалось. Том Андерсон стоял, переминаясь с ноги на ногу, чувствуя нарастающее внутреннее беспокойство, и терялся в догадках, исчерпана ли тема разговора или ещё нет. В этот момент Брайан Дарси прервал молчание и, растягивая слова, словно желая придать им большую значимость, начал говорить:

– Том, я скажу тебе больше. Может быть, я должен был сказать тебе об этом раньше. Может быть. Не знаю. Мне стало известно, что для того, чтобы добиться перелома негативной тенденции на бирже и в финансовом положении компании в целом, руководство "UNIPETRO" рассматривает вопрос о докапитализации всего холдинга. То, что сейчас я тебе скажу дальше, носит исключительно конфиденциальный характер и разглашение сведений, которые я хочу тебе сообщить, влечет за собой юридическую и финансовую ответственность и для нас с тобой, и для нашего консалтингового заведения,

– О чем ты Брайан? Не первый раз наши заказчики делятся с нами закрытой информацией, в том числе предназначенной исключительно для внутреннего потребления. Слово свое мы держим, на ветер не бросаем и от правил не отступаем. Об этом все знают.

– Извини, это я к слову. Итак, дело в следующем. Некий инвестиционный фонд из Катара не прочь приобрести 5 % управляющих акций "UNIPETRO", вложив в компанию более пяти миллиардов долларов США. Однако арабы пока сомневаются. Думаю, они не дураки, и также как мы читают биржевые обзоры и аналитику.

И всё же, если они согласятся, а положительно отреагировать катарцы могут только в том случае, если "UNIPETRO" продемонстрирует свою надежность, и, главное, потенциал своего развития, то благодаря арабским деньгам смогут нарастить свои активы и укрепиться на биржах. А также, привлечь на свою сторону полезного во всех отношения инвестора, готового участвовать не только в текущих, но и перспективных проектах. Тогда можно было бы рассчитывать на рост и диверсификацию, и другие кредитные заимствования.

Но для того, чтобы сыны Ближнего Востока приняли нужное решение, требуется звучная правдивая или правдоподобная информация об успехах "UNIPETRO". А где её взять, скажи мне на милость?

Поэтому Том, я убедительно прошу тебя о следующем. У нас есть ещё неделя. И у тебя, я знаю, есть хорошие инсайдеры, как среди биржевых брокеров, так и в среде значимых производителей нефти в ряде регионов мира, да и в самой. Если тебе надо слетать куда-то, то без вопросов, касса компании в твоем распоряжении, собирай чемодан и лети. Делай, что хочешь, привлекай кого хочешь. Главное, добудь нужную нам информацию, черт возьми, или изобрети, создай её, хоть в стиле фэнтези, и заставь циркулировать в среде бизнес сообщества. Лучше, конечно, если твое творчество окажется близким к реальности. Тогда твое dummy могло бы повысить рейтинг "UNIPETRO". И было бы просто отлично, если бы он продержался хотя бы месяц. Этого времени будет достаточно, чтобы оболванить арабов и затолкать их под венец с нефтяниками. А там кто знает, может быть всё и сладилось бы? И с нас взятки гладки.

– Как, согласен?

Том по-прежнему стоял неподвижно, лишь продолжая переминаться с ноги на ногу и стараясь уловить, к чему всё-таки клонит его хитроумный босс. Может он как всегда он знает больше, чем говорит, и на любую ставшую для него доступной информацию навешивает гриф сверхсекретности. И делает это неспроста. Старый волк. Знает, хорошо знает, как много значит упреждающая информация, и что её желательно выцеживать по каплям, оставляя поле для маневра и манипулирования людьми. Но он босс, с ним не поспоришь – себе дороже станет. Уж лучше согласиться, а там посмотрим, что выйдет. Как говорится, бог не выдаст, свинья не съест.

Решив, что согласие – лучшая форма защиты, Том Андерсон решил больше не сопротивляться, вытащил из кармана брюк не первой свежести скомканный носовой платок, протер им свои разом вспотевшие от волнения очки и вновь водрузил их на широкое седло картофельного носа. Потом, не говоря ни слова, покорно кивнул своей курчавой лунообразной головой, повернулся, и весьма ловко для столь грузного человека пронырнул через приоткрытый дверной проём и покинул берлогу начальственного кабинета, оставив за собой запах потного тела, несвежего носового платка и незакрытую дверь.

Проводив снисходительным взглядом спину своего чудаковатого зама, Дарси вернулся к своему креслу, сходу плюхнулся в него и закинул на стол ноги в лакированных полуботинках. Таким образом, он вернул себе чувство равновесия после интеллектуального экспромта, а заодно дал отдых разнывшимся набухшим и затекшим венам – мучительное заболевание, которым, он страдал последние пять лет. Взгляд мужчины бесцельно блуждал по кипам бумаг: отчетам, бюллетеням, сводкам, которые низенькими холмиками покрывали большую часть поверхности его рабочего стола, – по всему тому, что составляло содержание его жизни, приносило хороший доход, а с ним и творческое удовлетворение как шахматисту после хорошо разыгранной партии.

Лицо постепенно обрело привычное меланхолическое спокойствие, сохраняя некий налет иронично-скептического выражения. Румянец возбуждения спал и мысли раздерганными строчками опять заскользили в его голове, заставляя ещё больше сомневаться в выводах аналитической записки.

– Собственно говоря, – подумал он, – если этот опус оставить в том же виде как он есть под видом углубленного анализа сложившейся обстановки, только видоизменив и смягчив столь неутешительные для "UNIPETRO" выводы, то полдела можно считать будет сделано, ну может быть три четверти от ожидаемого. А там поглядим, что придумает или раскопает Том, недаром он славится своей изобретательностью и умением выбираться из тупиковых ситуаций. Надеюсь, что он не промахнется и на этот раз. Блестящий аналитик, но область интриги не для него. С заказом такого уровня надо обращаться осторожно, как с динамитом – не знаешь никогда, наверняка, когда и в чьих руках он взорвется.

Руководство "UNIPETRO" вряд ли целиком одобрит такой документ, но шанс сохранить свое реноме и заказчика на будущее всё же остается, и он достаточно высокий. Найти объяснение внешней атаки на активы "UNIPETRO" изначально было сложной задачей, а дать конкретные предложения по противодействию ей, тем более сформулировать идею по росту капитализации компании в таких условиях представляется вообще невыполнимым делом. Причем, не только службы анализа и прогноза, но и для высшего руководства самой этой компании, в чьи прерогативы эта задача собственно и входит.

Грешно было отказываться от заказа за такие деньги. А то, что для этой задачки нет однозначного решения – это даже хорошо, а значит в случае промашки и взятки гладки. Какой собственно с нас спрос? Вы спросили – мы ответили, а гарантий, что мы вытащим вас из ямы никто, не давал. И это уже совсем другая песня и за другие деньги.

Понятно, что почти каждый клиент запрашивает сверх того, так этот фокус тоже известен: как говорится, любой каприз за ваши деньги и максимум удовольствия. Так и в данном случае, парни из "UNIPETRO" нервничают, звонят через день, но это неважно – пережить можно.

Кроме того, эта компания не такой уж большой профан и не первый год в бизнесе. Всегда пишет один, а два или все три у неё всегда в уме. Предпочитает заказывать исследование на одну и ту же тему одновременно и сразу нескольким консалтинговым и аналитическим фирмам, что конечно весьма разумно и повышает уровень аккуратности выводов и заключений. При том, что и в самом холдинге существует целый аналитический департамент.

Весьма ушлые и изворотливые люди. С выборами средств и методов решения своих проблем не церемонятся.

А мы давно знаем, что любые предложения и рекомендации, выданные заказчику, являются весьма коварным и ответственным делом. Как не понимать, что в нынешнем положении присутствует ощутимый риск того что, "UNIPETRO" может не выбраться из финансовой западни, в которую сама и закатилась. А тогда вирус поражения прицепится и к " OSP-Oil Strategic Prognosis", родному детищу Дарси, которое он столько лет холил и оберегал, и подорвал бы её авторитет и положение на рынке международных аналитических услуг. Любой готов будет ткнуть пальцем в нашу сторону – "Мол, вот они советнички. Надавали рекомендаций, которые усадили компанию в лужу". Нет, грохнуться на дно вместе со своим, даже любимым заказчиком, перспектива малопривлекательная. Этими забавами занимайтесь без нас. Дураков нет.

А вот, если бы выданные "UNIPETRO" советы оказались бы качественным продуктом, то я, Дарси, приобрел бы и надолго весьма состоятельного и постоянного заказчика, что уже весьма неплохо. И авторитет "OSP" резко возрос бы. Все бы заспешили за благословением к прославленному гуру. Вот только бы выгорело дело у Тома Андерсона.

Погрузившись в эти размышления сколь безрадостные столь и обнадеживающие, Дарси машинально взял со стола недопитую чашку холодного кофе, с сомнением посмотрел на неё, и, звякая ложкой, принялся размешивать загустевший напиток, стремясь разогнать образовавшийся на донышке осадок. С сомнением оценил достигнутый результат и с расстановкой выпил тягучую темно-коричневую эмульсию.

Затем уже без каких-либо колебаний вытащил очередную сигарету, и стал жадно курить её, часто и глубоко затягиваясь. Кофе и сигареты всегда успокаивали его и помогали привести мысли в порядок. Потом потянулся за трубкой настольного телефона и нажал на кнопку быстрого вызова абонентов. Дождавшись ответа на другом конце линии, с расстановкой произнес – "Через неделю" и вернул трубку на аппарат.

Простая и бесхитростная мысль пришла к нему в голову – "А ведь теперь всё и деньги, и личная репутация зависят от рыжеволосого, вечно потеющего увальня Тома".

* * *

Глава VIII

К исходу третьего дня после описанных событий, когда последние лучики заходящего солнца уже заканчивали пересчитывать пылинки в неухоженном кабинете Дарси, стоявший на его рабочем столе белый телефон резко и требовательно задребезжал, выводя своего хозяина из полудремотного состояния.

– Это я, – раздался в трубке чуть запинающийся голос Тома Андерсона.

– Послушай, Брайан, похоже, я нашел то, что нужно. Идея может показаться неожиданной, но в ней что-то есть.

Ты не против, если сегодня вечером мы встретимся за ужином в твоем любимом ресторане? Поговорим с одним моим приятелем. Он сейчас по делам в Париже, и мы просто выслушаем его и обсудим то, что он скажет.

– Что это за парень и чем он интересен?

– Всё просто. Этого парня я знаю давно, и он неоднократно бывал мне, то есть нам, весьма полезен, только я не говорил тебе от кого и каким образом получена информация. Сам он журналист, занимается также аналитикой, латиноамериканец, сотрудничает с несколькими европейскими газетами и изданиями. Так как?

– ОК.Том, приводи своего парня. Надеюсь он нас не разочарует, и встреча того стоит.

В десять вечера, когда уже окончательно стемнело и Париж, радостно вздохнул, приветствуя окончание долгого рабочего дня, а первые капли долгожданного дождя, даря легкую прохладу, упали на измученный удушающим дневным зноем город, Дарси припарковал свой темно-синий БМВ-5 на авеню Villiers. Мужчина быстро вышел наружу и, по-черепашьи втянув голову в плечи, стараясь спрятать её от холодных водяных струек, почти вбежал в ресторан "Le Grand Bistro".

В вестибюле задержался перед большим зеркалом в тяжелой под бронзу раме и тщательно причесал черные влажные волосы, стараясь прикрыть намечающиеся лобные залысины. Затем он зашел в центральный зал, полный жующих, выпивающих и разговаривающих людей, остновился и стал осматриваться. Наконец, его взгляд не выхватил из общей обстановки нишу в стене со статуей мраморной обнаженной дивы с рубенсовскими формами и столик под ней с угловым синим полосатым диваном, на котором разместилась колоритная фигура Тома Андерсона и незнакомый ему мужчина.

Ловко заскользив между рядами гомонящей публики и, стараясь ненароком не подтолкнуть чью-то руку со стаканом вина или вилкой с нанизанным на неё куском мяса, Дарси, наконец, добрался до места, где торжественно восседал Андерсон со своим приятелем. Он весело спорили о чем-то, и Дарси невольно обратил внимание на загорелый цвет лица незнакомца. Он явно был родом из тех благодатных вечнозеленых стран, где тропическое солнце навечно выжигало свой неизгладимый отпечаток на лицах и телах их обитателей.

– Брайан, – приветствовал его Том, по обыкновению промокая ресторанной салфеткой пот на своем широком лбу, – позволь представить тебе моего давнего друга и партнера сеньора Лукаша Альмейда. Он журналист из Сан-Пауло, работает в издательстве Jornal Diario do Comercio. По моей просьбе Лукаш изучил нашу проблему и у него есть неплохие соображения по этому поводу. Мне кажется, что его информация кое-чего стоит, но вначале, Брайан, закажи себе чего-нибудь. Разговор предстоит долгий.

Улыбнувшись, Дарси, кивнул головой, с интересом наблюдая за тем, как его зам пытается разыгрывать роль гостеприимного хозяина и короля положения. Мужчина оглядел сервировку стола, которая раскрыла для него не только предпочтения его собеседников, но и явно доказывала, что к вечерней трапезе они приступили уже давно и одолели не менее половины гастрономической дистанции.

Чревоугодник Андерсон весьма успешно заканчивал говядину по-обракски, от которой ему ещё осталось одолеть совсем маленький кусок, а его бразильский визави отдал предпочтение внушительной порции сочного шотландского лосося, помочь справиться с которым по его соображению должны были две бутылки доброго рислинга урожая 1996 года.

Решив не вступать в соревнование с известными гурманами, Дарси заказал для себя необременительную порцию замечательных бургундских улиток, бокал Мерло и чашечку кофе-экспрессо "Lavazza" с молоком.

Вскоре миловидная официантка, одетая в стилизованное под греческую тунику голубое платье с бордовым передничком, привлекшая внимание до половины всех присутствовавших в ресторане мужчин своими длинными светло-русыми волосами, свободно ниспадавшими на её округлые оголенные плечи, вздернутым задорным носиком и мягкими обводами лица, доставила заказ Дарси и, обворожительно всем улыбнувшись, расставила его на столе.

Прошло ещё минут десять, в течение которых все трое сосредоточились на своем ужине, пока, наконец затянувшееся молчание не было прервано Томом Андерсоном.

– Коллеги, – несколько пафосно начал он, – я хочу попросить сеньора Альмейда поделиться с нами своими соображениями, которые мы внимательно и с благодарностью выслушаем.

Лукаш Альмейда был типичным представителем породы "paulistas", то есть выходцев из самого динамичного города Бразилии – Сан-Паоло: живой, энергичный, проницательный человек, имеющий на всё свое личное мнение. Его подвижные черные глаза светились задором, выдавая в нём весьма ироничного человека. Одетый в элегантный серый с переливом костюм, нежно-голубую полосатую рубашку со стоячим воротником, перетянутым широким в серую диагональ светлым галстуком, завязанным косым крупным узлом, и аккуратно причёсанными черными волосами, разделенными лезвийной линией левого пробора, Альмейда являл собой образ классического латиноамериканского идальго.

– Уважаемые господа, поднимаю этот бокал за нашу встречу, – несколько церемониально начал свою речь бразилец, переводя взгляд своих блестящих антрацитовых глаз с одного своего собеседника на другого.

Моя жизнь сложилась так, что из своих 42 лет я половину срока проработал в качестве штатного журналиста, а моментами даже обозревателя в различных газетах и издательствах города Сан-Паоло, отдавая свои знания и способности на суд придирчивых редакторов. Однако в настоящее время я, придерживаюсь, амплуа независимого журналиста, что дает мне не только свободу выбора, но и немало преимуществ в вопросах общения с представителями различных общественных слоев, от директоров крупных компаний и местных политиков до жителей наших знаменитых фавел. Эта возможность облегчает мне задачу по выбору тем, которые я считаю особо актуальными и заслуживающими общественного внимания. Моя независимость и незаангажированность привлекает людей, позволяет устанавливать с ними доверительные отношения, а это верный путь выхода на сенсационную информацию. Мои работы востребованы, часто размещаются в главной редакционной колонке, и понятное дело неплохо оплачиваются рядом ведущих изданий нашего города, включая и знаменитый Jornal Diario do Comercio, который упомянул при нашем знакомстве мой друг Том.

– Я понимаю Вас, г-н Альмейда, – прервал его монолог Дарси, решив про себя, что пора умерить пафос и самолюбование латиноамериканца и переходить к основной теме разговора, ради которой все и собрались. – У нас с вами схожие профессии и задачи, хотя бы в том, что мы оба являемся заложниками информации и сенсаций. Поэтому, сокращая предисловие, я хотел бы Лукаш, если вы мне позволите эту фамильярность называть вас в дальнейшем по имени, поинтересоваться вашим мнением о компании "UNIPETRO" и её положении в настоящее время. Надеюсь, Том не терял времени даром и не зря побеспокоил вас, считая, что от вас мы сможем услышать пару дельных советов по этому вопросу.

– Я в курсе вашего интереса Брайан, позвольте, и я вас буду так называть, раз уж мы перешли на ты. Прошу извинить меня за многословность. Признаюсь, у меня есть эта нескладная привычка, за что мои коллеги иногда зовут меня "канариньо", что означает канарейка. Правда меня это название не обижает, а даже наоборот, так как у нас в Бразилии принято награждать друг друга прозвищами.

Так вот, месяц назад мне довелось готовить заказную статью по одной экологической проблеме, связанной с промышленным освоением бассейна Амазонки: прокладка дорог, расширение площадей по добыче минерального сырья, вырубка ценных пород дерева и всё такое подобное. Вокруг этой темы у нас в Бразилии ведутся бесконечные споры, и число сторонников запрета на хозяйственную деятельность в этом районе страны равно числу его противников.

Ряд необходимых материалов для статьи я сумел получить в нашем" Институте экологических и энергетических проблем" от своего давнего знакомого, работающего там штатным сотрудником, который является специалистом по защите окружающей среды. Так вот, среди прочего этот эколог рассказал мне о своем беспокойстве в связи с ожидаемым реальным началом добычи нефти на территории Экваториальной Гайаны или Республики Маку.

Это небольшое государство, втиснутое между Французской Гвианой и собственно Бразилией. Районы предполагаемой добычи нефти располагаются на прибрежной атлантической территории Республики Маку, практически на заболоченных участках, чье геологическое строение идентично всемирно известному Маракайбо в Венесуэле. Структура нефти точно такая же – есть и весьма легкая нефть, но есть и обширные битуминозные залежи. В болотной глине этих районов обнаружено также повышенное содержание урана, как и в озере Маракайбо. Это уникальное место, над которым, как и над нефтяными районами Венесуэлы по ночам часто блещут мириады беззвучных разрядов небесного электричества, освещая всё вокруг на сотни километров.

В этих местах пока что сохранилась природа, не тронутая безумным вмешательством человека, как это уже произошло в Венесуэле. Поэтому, как считает мой друг-эколог, требуется солидарное решение ООН, чтобы запретить в Республике Маку промышленную добычу нефти и объявить эти территории, национальным заповедником, находящимся под защитой ЮНЕСКО и других международных природозащитных организаций, а Республика Маку в качестве возмещения утраты экономической выгоды могла бы получать регулярные финансовые компенсации из бюджета ООН.

Понятно, что бразильские защитники окружающей среды крайне обеспокоены тем, что гайанцы или вернее международные нефтяные картели, как оно и есть на самом деле, вскоре начнут там эксплуатацию недр. Тогда эта деятельность нанесет непоправимый ущерб природному миру Амазонки. Вероятность такого исхода очень велика. Дело в том, что районы предполагаемой нефтедобычи примыкают к девственным лесам и водному бассейну величайшей реки на нашей планете. В случае аварии или даже нормативных утечек нефти на промысловых участках заражению подвергнется огромная часть этой территории.

– Отчего же так пессимистично? – подал свой голос Том Андерсон, который к тому времени успешно завершил свою трапезу и начал раздумывать над тем, а не дополнить ли её ударным финалом и заказать себе ещё приличный десерт и рюмочку другую замечательного ликера "Амарула". – Всё может выйти и по-другому к общей выгоде всех заинтересованных сторон. Современные технологии позволяют обеспечить сохранность природы.

– Слова, одни слова, – начал горячиться темпераментный Альмейда, стремясь растолковать опасную ситуацию своему непонятливому другу. – Все реки, вытекающие из бассейна Амазонки в Атлантику, не имеют дельты, которая выступала бы за континентальную береговую линию. Прилегающие территории сплошь низменные, а это значит, что влияние океана на Амазонку очень сильное, так как приливы распространяются вверх по этим рекам на десятки и сотни километров. Местные индейцы йономамо и явалапити называют это явление поророкой, что можно перевести как "гремещая вода".

Когда речная вода сталкивается с непреодолимой силой океанского прилива, то образуется крутой водяной вал до 5–7 метров высоты, который с невероятным шумом несется вверх по руслам и рукавам рек. Вся местность наполняется таким сильным гулом, что всё живое, включая людей, впадает в панику и мечется в поисках убежища.

Поэтому ты можешь легко себе представить на какую территорию вглубь Амазонки, в случае утечки нефти, эти приливы разнесут масляную пленку.

На протяжении всего длинного монолога Альмейды Дарси сидел молча и только иногда прикладывался к своему бокалу с вином, стараясь понять, к чему клонит его случайный собеседник. Когда южноамериканец прервал свой рассказ, намереваясь раскурить темно-коричневую сигариллу, Дарси, растягивая слова и словно стараясь быть более убедительным, сказал:

– Оставим в стороне экологические аспекты. Мы не защитники окружающей среды, а эксперты, которые должны предугадывать, когда и куда могут быть вложены финансы и извлечена максимальная прибыль. Нам платят за наши корректные рекомендации. Теперь об этой стране. Насколько я представляю себе, первые изыскания на нефть на территории Республики Маку дали не самые многообещающие результаты. Да, нефть там есть, но её гарантированные запасы ещё не доказаны и вопрос о начале промышленной разработки ещё далеко не решен. Я должен вам пояснить, что компания "UNIPETRO", которая является нашим клиентом, имеет в этом районе заявочные участки № 11, № 15 и ещё пару, которые к тому же ещё не прошли процедуру юридического оформления в соответствии с национальным законодательством Республики Маку. Боюсь, что количество нефти, которая может быть извлечена из этих месторождений не сможет окупить даже затраты на разведочные работы.

А по-вашему выходит, что широкая нефтедобыча в этих местах стоит уже на повестке дня и мировая гонка за доступ к этим ресурсам должна начаться чуть ли не со дня на день. Выходит, что геологоразведывательная служба "UNIPETRO" сделала неверный вывод из сейсмического анализа состояния нефтеносных слоев и дезориентировала свое руководство?

Вы представляете себе последствия нашей ошибки, если мы будем настаивать на противоположном мнении.

Так что, Лукаш, рассказ ваш хотя и познавателен, но скажите, чем он может быть полезен для "UNIPETRO", о которой мы все так печемся?

Выпустив в сторону голубой неоновой подсветки потолка тонкую струйку дыма, Альмейда внимательно взглянул на Дарси так, как если бы он увидел его впервые, улыбнулся и спокойно сказал:

– Позвольте я продолжу. Так вот, при подготовке статьи на эту тему, я наткнулся на любопытную информацию. Ею, вначале в исключительно устной форме и весьма доверительно со мной поделился всё тот же добрый знакомый из "Института экологических и энергетических технологий". По его словам, бразильская компания "OGX-Amazonas" не так давно завершила комплекс изыскательских геологоразведочных работ в этих местах. Цель – определение объемов запасов нефти и оконтуривание перспективных нефтеносных площадей.

Понятно, что работы велись на бразильской территории, на участках, непосредственно прилегающих к государственной границе Республики Маку. Полученные результаты выглядят крайне оптимистично и требуют переоценки тех выводов, о которых вы сами только что мне сказали.

Однако уже сейчас ясно, что открыто гигантское нефтегазовое месторождение, площадь которого охватывает территории сразу нескольких стран, включая Бразилию и Республику Маку. Возможно, оно смыкается с нефтяными залеганиями бассейна реки Ориноко и озера Маракайбо. Пока что это только предположение, но весьма вероятное.

Специалисты компании "OGX" утверждают, что лабораторные исследования взятых образцов показывают, что эта нефть отличается низкой вязкостью и сравнима с легкой техасской нефтью, содержит высокий процент растворенного в ней газа и является высокотемпературной, а также имеет низкое содержание песка. Всё это облегчает её добычу и делает весьма востребованной на мировом нефтяном рынке.

Чтобы там не было, это гигантское перспективное месторождение. Одно плохо. Оно глубоко заходит в большую Амазонку, и его промышленная разработка может нарушить этот дивный мир.

По словам моего ученого друга, правительство Бразилии приняло решение убедить компанию "OGX-Amazonas" засекретить результаты исследований. Правительственные органы хотели бы установить для этих территорий, хотя бы в пределах национальных границ, статус государственного заповедника на тридцать лет без права ведения там какой-либо производственной деятельности.

Компания "OGX" также внакладе не останется. Правительство не только компенсирует ей все понесенные расходы на исследовательские работы, но и выдаст бесплатные лицензии и беспроцентный привилегированный кредит для эксплуатации нефтеносных участков в другом месте, в частности, в штате Белу Оризонте.

– Я должен с вами согласиться. Это очень неожиданная и интересная информация, месье Альмейда, – живо откликнулся Дарси, слушавший сообщение бразильца с возрастающим вниманием и, подбадривая себя чередованием глотка Мерло и затяжкой очередной сигаретой.

– Я благодарен вам за неё. Однако скажите, – продолжал он. – Если это секрет Бразилии, то, что могут знать о нем другие страны и международные нефтяные компании, представленные в этом регионе мира. Каково ваше мнение на этот счет?

– Только, как мое предположение, – улыбнулся Альмейда, который к этому моменту обрел в себе полную уверенность как человек, который держит основную нить беседы в своих руках. – Как любят говорить англичане – "What is done by night appears by day" – "Что сделано ночью, проявится днем." Конечно, утечка этого коммерческого секрета предопределена, так как со стороны Бразилии замечено, что на болотах прибрежной зоны Республики Маку резко активизированы буровые работы, которые ведет техасская компания "Huston Oil Industries", тесно связанная с одним из мировых нефтяных гигантов. Уверен, что ожидаемые американцами результаты совпадут с выводами "OGX-Amazonas" и вот тогда действительно начнется гонка за право обладанием нефтеносными участками. Это всё, что я могу сказать вам по этому поводу.

Я, как и вы не полагаюсь на слова, а предпочитаю больше доверять проверенным фактам и документам. Поэтому я месяц уговаривал своего источника из "Института экологических и энергетических проблем", чтобы он предоставил мне конкретные подтверждающие данные. И сумел добиться своего, конечно за приличные деньги. А как же? И начал готовить статью, понимая всю меру ответственности за обнародование этих сенсационных материалов. Поверьте, я знаю, что такое журналистский риск. И у нас за лишнее слово можно быстро возлечь бездыханным на мусорную кучу. И вот когда я размышлял над возможными перипетиями и последствиями мне позвонил мой друг Том.

И потому я здесь и готов передать вам папку с этими материалами, в которых есть и цифры, и факты, и соответствующие выводы. Условия, которые обрисовал мне Том, меня устраивают, равно как и размер вознаграждения. И поверьте, делаю я это с чувством некоторого облегчения. По крайней мере, статьи с моей подписью не будет, а это значит, что спать я смогу спокойно.

Последние слова Альмейды словно подвесили в воздухе ответы на все вопросы и вернули к жизни полифонию из людских голосов, моментально заполнявшую объем зала бистро. Застучали столовые приборы, заскрипели отодвигаемые стулья, зажурчала тихая мелодия популярного шансона. Казалось, музыка звучала прямо из-под потолка, сквозь тихие аккорды пробивалось неприятное резкое тявканье кривоногого коричневого пинчера, суетившегося на коленях своей терпеливой хозяйки где-то в дальнем углу ресторанного чертога.

Дарси и Альмейда сосредоточились на своих сигаретах, а Том Андерсон бесцельно перелистывал страницы меню, так и не сумев разыскать приличествующий для себя эксклюзив в колонке «Десерт». Все трое погрузились в осмысление прозвучавшей информации: Альмейда в ожидании одобрения сообщенных им конфиденциальных сведений, за которые рассчитывал получить приличное вознаграждение, Том Андерсон был бы рад услышать похвалу от шефа за проявленную инициативу и информационную удачу, а Дарси, как натасканный гончий пес почуял, что взял верный след.

– Ну что ж, – прокашлявшись, сказал Дарси. – Из этой информации может выйти толк. Я благодарю вас месье Альмейда за неё и переданные материалы. Вопросы причитающегося гонорара прошу окончательно согласовать с Томом и надеюсь, что у нас эта не последняя встреча. А тебя Том, я жду завтра в офисе не позднее девяти утра.

Произнеся эти слова, он встал из-за стола, застегнул пиджак и поправил сбившийся на сторону галстук, затем протянул правую руку и крепким рукопожатием попрощался вначале с Альмейда, а потом с Андерсоном. Поощрительно улыбнувшись обоим, вышел из ресторана на улицу, где его встретил всё тот же мелкий, не по-августовски холодный дождь.

Наконец, мужчина уселся за руль своего BMW и повернул ключ в замке зажигания. Автомобиль моментально откликнулся мощным вздохом своей шестицилиндровой груди и понес хозяина сквозь радужно-акварельный в ночных огнях Париж.

Глава IX

Утром следующего дня, ровно в назначенный час, не выспавшийся Том Андерсон, зашел в кабинет своего патрона. И без того рыхлое лицо Тома выглядело помятым и ещё более оплывшим, сохраняя следы долгого и бурного ночного кутежа, который им был вчера на радостях устроен на пару со своим приятелем Лукашем после ухода Дарси.

Кабинет, в котором уже находился Дарси, представлял собой в этот день особо малопривлекательное зрелище и явно нуждался в генеральной уборке. На столе и подоконнике все также громоздились кипы ещё более пыльных, чем три дня назад книг, журналов, сброшюрованных отчетов и внушительные пачки разрозненных листов бумаги, с какими-то напечатанными текстами.

Под потолком устойчиво зависло синеватое облачко сигаретного дыма, а в пепельнице возвышалась вулканическая кучка окурков от сигарет "Parliament". Монитор компьютера был развернут вбок, что указывало на то, что потребности в нем никакой не было.

Все эти внешние признаки указывали на то, что хозяин кабинета появился в своей офисной берлоге задолго до прихода Тома Андерсона.

Брайан Дарси сидел в своем кресле без пиджака, без галстука, а рукава белой рубашки были подтянуты к плечам. Взглянув на вошедшего заместителя, Дарси, не вставая со своего места, поднял руку для приветствия и жестом пригласил его занять соседний стул.

– Знаешь, Том, – сказал Дарси, так словно разговор не прерывался со вчерашнего вечера, – то, что рассказал Альмейда далеко выходит за рамки нашей проблемы. Если на этих территориях раскинулся новый нефтяной Персидский залив, то это настоящее Эльдорадо, куда со всех сторон ринутся все более-менее значимые участники мирового нефтяного бизнеса, а на биржевых рынках возникнут невероятные всплески котировок и курсов акций. Учитывая неустойчивость местного правительства, его продажность и зависимость от всевозможных финансовых подачек можно ожидать, что на этой terra incognita начнется настоящая рубка за место под солнцем. Такая информация дорогого стоит.

Теперь выслушай меня. Применительно к нашим обязательствам перед "UNIPETRO" у меня возникли некоторые соображения, но прежде чем рассказать о них, прошу Том убедить меня в том, что мы можем доверять Альмейда? Деньги за свою информацию он, безусловно, получит. Это обстоятельство, без сомнений, закрепляет его за нами, но не менее важно, чтобы он не разболтал эти сведения хотя бы в течение ближайших двух-трех месяцев.

– Надо больше доверять людям, Брайан, – откликнулся Андерсон, резко развернув своим телом стул, на котором с трудом удерживался, в сторону своего патрона. – Альмейде можно верить. Знаю его 15 лет. У него есть представление о профессиональной этике, которую легче соблюдать, чем нарушать при условии, что ты ни от кого не зависишь. А Альмейда как журналист держится в категории freelance уже несколько лет, и ни разу не был замечен в некорректности или желании сыграть двойную игру. Помимо вознаграждения, которое он завтра получит, я готов обещать ему контракт на подготовку ряда материалов по темам, над которыми и мы сами сейчас работаем. Слава богу, заказов у нас хватает.

– ОК, Том. Здесь проблем нет. Я не возражаю. Я тоже хотел бы думать, что Альмейда полезный человек и пусть он остается в твоем распоряжении и под твоим контролем. Загрузи его контрактами, статьями – чем хочешь, и так, чтобы он оставался у тебя на коротком поводке как можно дольше. Это поможет в какой-то степени удержать в секрете полученную информацию. Нам нужно выиграть время, и нужны эти месяцы. Хотя положение явно шаткое. В любой момент бразильское правительство может изменить свое мнение и разыграть карту большой гонки за нефтью, или та же "OGW-Amazonas" проговорится – ведь она особыми обязательствами до сих пор не связана. И главное, не за горами результаты, на которые выйдут американские бурильщики. Нам нужно торопиться.

Дарси выдержал паузу, встал и сделал несколько шагов по кабинету. Затем в раздумье остановился и присел на край стола. – Итак, идея следующая. Для быстрой капитализации и повышения своего инвестиционного рейтинга "UNIPETRO" должна в максимально короткий срок добиться от президента и правительства Республики Маку решения, подтверждающего лицензии на эксплуатацию этих четырех участков в прибрежной зоне. Заявки поданы давно, зависли и не удовлетворяются по неизвестным причинам.

Если добиться такого решения, то тогда вкупе с информацией от Альмейда, этого будет достаточно для того, чтобы побудить арабов вложить деньги в активы "UNIPETRO". Уже одного этого будет достаточно, чтобы рейтинги компании и стоимость её ценных бумаг поползли вверх.

Как долго эта идиллия будет продолжаться, никто не скажет, но лично нам это и не нужно. Это не наша головная боль. Главное в том, что сейчас, именно сейчас мы дадим "UNIPETRO" нужный совет и тем самым закроем свои обязательства перед ними. Сохраним на будущее выгодного клиента и для себя оправдаем с лихвой затраченные на исследование деньги.

– Звучит довольно убедительно, – ухмыльнулся Андерсон. – Большего от нас ждать не приходится. Нам и так повезло, что Альмейда так удачно подвернулся.

– Ну, и хорошо. На том и остановимся, – резюмировал Дарси. Мужчина взял со стола аналитический отчет, материалы от Альмейда и ещё пару каких-то записок; сложил всё в одну папку и направился к выходу из кабинета. – Я на встречу с парнями из "UNIPETRO". Думаю, они будут рады тому, что мы поможем спасти их шкуры.

* * *

Глава X

Неспешные парижские сумерки начала сентября пепельной вуалью накрыли огромную территорию неопрятного парка замка «Шато Ардрикур» среди запущенных гравийных аллей и дорожек, которого, стыдливо прятались осыпающиеся алебастровые статуи и размытые дождями цементные вазы.

Замок мог бы показаться в этот час необитаемым, если бы не два ярко освещенных окна в правом крыле здания, да пять вытянутых как сигары черных лимузина премиум-класса, ровной шеренгой выстроившихся перед центральным входом трехэтажного особняка.

За этими окнами располагалась большая комната, которая ценителем дворцовой архитектуры могла бы быть признана в качестве небольшого зала для приемов, декорированного в стиле 18 века. На стенах были вывешены огромные гобелены с вытканными сценами из жизни королей, весталок и боровой охоты, тяжелые пурпурные бархатные портьеры с золотыми кистями, наполовину прикрывали стрельчатые окна. В центре зала размещался массивный овальный стол с резными львиными лапами и стулья с высокими готическими спинками.

Примечательная во всех отношениях комната явно не была предназначена для осмотра редкими экскурсантами. Но кто захочет бродить по пустынному парку и самому замку, в полутемных коридорах которого, говорят, всё ещё встречается неуспокоенная тень императора Центральной Африканской Республики – каннибала Бокассы, проживавшего в нем в течение многих лет?

И всё же новые хозяева дворца не чурались публичности и периодически допускали на территорию поместья людей со стороны. Однако тот факт, что время от времени сам замок и прилегающая территория перекрывались бдительной охраной, свидетельствовал о том, что это сомнительное во всех отношениях место и отдельный приемный покой, в частности, выполняли функцию негласной резиденции, скрытой от пытливых глаз пронырливых хроникеров желтой прессы.

Почему именно эта комната и в таком странном месте была выбрана для сбора пятерых солидных мужчин, сказать было трудно. Можно только предположить, что, то ради чего они собрались видимо имело для них особое значение и то, что они собирались обсуждать, нуждалось в сохранении в тайне.

Обычная неловкость первых минут встречи исчезла с появлением высокого и слегка полного человека с аккуратно зачесанными назад темными волосами, крупные пряди которых были уже переплетены серебряными нитями первой седины. На вид ему можно было дать лет 50 или около того. Возраст вполне зрелый, чтобы сказать, что особых загадок в поведении и поступках людей для него не осталось. Высокий мраморный лоб выдавал в нем человека, привычного к глубоким размышлениям и анализу, а быстрый пронзительный взгляд широко расставленных серо-голубых глаз указывал на наличие цепкой реакции и умения управлять нитью любого разговора.

Держался мужчина спокойно и уверенно, как человек знающий себе цену и привыкший повелевать. Пиджак отлично сшитого дорогого темносинего костюма был расстегнут, а широкое полотно бордового галстука было заколото зажимом из красного золота с брильянтом и изысканным вензелем с черной монограммой и баронской короной. Стул, на котором разместился этот, несомненно, авторитетный человек, был отодвинут далеко от стола, что позволяло ему свободно и даже небрежно, полуразвалившись, сидеть, закинув ногу на ногу.

Сторонний наблюдатель, скажем из числа обозревателей ведущих деловых изданий, окажись он чудесным образом на этом сугубо закрытом вечернем собрании, сразу смог бы признать в этом основательном седеющем господине – Дональда Кина, второго по занимаемому положению человека в служебной иерархии международного нефтяного гиганта "UNIPETRO", слухи и скандалы вокруг которого регулярно сотрясали страницы мировой прессы.

– Итак, господа, – начал свою речь Дональд Кин, – я ценю свое личное время и с уважением отношусь к вашему. Поэтому без предисловий прошу высказаться по существу основного вопроса, ради которого мы собрались здесь, в одной из наших резиденций. Прошу тебя Валери начать наше обсуждение.

С этими словами Кин слегка повернул свою крупную голову налево и мельком взглянул на своего соседа, который наклонившись и широко раскинув над столом руки, что-то сосредоточенно вычитывал из лежащей перед ним стопки напечатанных листов бумаги.

Услышав свое имя, Валери Готье, занимавший пост директора департамента финансового прогнозирования и стратегии развития компании, прервал свое чтение, выпрямился, поднял свою небольшую хрящеватую голову и, с некоторым испугом посмотрев на своего начальника, скороговоркой ответил.

– Наше общее решение – выбросить на рынок определенное количество необеспеченных бондов с пролонгированным сроком погашения. Это позволит на некоторое время поднять уровень капитализации компании и повысит наш кредитный рейтинг, что сразу привлечет внимание потенциальных инвесторов. Подтянув кредиты и новых партнеров, мы сумеем погасить наши безотзывные обязательства перед основными вкладчиками и заодно выкупим большинство своих слабых бумаг. Это, конечно, нарушение законодательства, но риск допустимый.

– Возможно, – промолвил Кин, – а теперь ты, Флинн, – и, подняв, правую руку, нацелил указательный палец на человека напротив, державшегося подчеркнуто незаметно и занятого тем, что сосредоточенно рассматривал переливы дорогого коньяка в своей рюмке. – Я уверен, что тебе есть что сказать. Недаром ты весь месяц рассылал своих людей по странам Ближнего Востока.

– Так точно, сэр, – негромко, но весьма отчетливо откликнулся Флинн Купер, возглавлявший отдел поддержки бизнеса в арабских странах Северной Африки, и поднялся со своего места в знак уважения перед своим шефом.

Нам стало известно, что повстанцы на юге Судана и группировка MEND – Движение за освобождение дельты Нигера через пару месяцев начнут активные боевые действия в своих странах. Мы им помогли деньгами и договорились, что часть их отрядов нанесет удар по нефтепромыслам наших конкурентам. Мы ожидаем, что временное прекращение поставок нефти из этих регионов вызовет временный скачок цен на нефтяном рынке и заставит часть держателей свободных капиталов уйти из проблемных стран и переориентироваться на наши активы.

– Как временная мера неплохо. – Нахмурился Кин. – Но нам нужно до конца разыграть свою партию и в нужный момент выложить на стол флэш-рояль. Предпринять что-то, что сможет однозначно убедить новых и старых вкладчиков разместить у нас основные свои капиталы. В этой связи, хочу обратить ваше внимание на информацию, полученную нами независимым путем.

Теперь, по существу. В нашем распоряжении оказались проверенные данные о том, что в Республике Маку открыт перспективный или даже очень перспективный нефтегазоносный район на границе этой южноамериканской страны и Бразилии. Эти сведения, разумеется, являются конфиденциальными и разглашению не подлежат, хотя не исключаю, что кто-то, возможно американцы или бразильцы уже пронюхали кое-что. Поэтому следует полагать, что гонка за главным призом скоро начнется или вернее уже началась. У нас в этой стране имеются четыре участка с неопределенным дебитом и неясной перспективой, заявка на которые национальному правительству подана, но лицензии ещё не получены. А это мешает нам начать буровые работы. Местные власти затягивают юридические процедуры, и полагаю, намеренно. Не исключаю, что они действуют по указке наших конкурентов.

Одним словом, надо переломить ситуацию и добиться от местных распорядительных органов начать выполнять свои обязательств перед нами. Но этого мало. Действующий президент должен понять допущенную им ошибку, а если понимать откажется, то должен заплатить за двойную игру и мошенничество сполна. Наша цель – получить в свое полное распоряжение не только эти четыре участка, но и выбрать для себя лучшие нефтяные блоки. Если решим этот вопрос, то сможем энергично провести разведочное бурение и продемонстрировать нашим потенциальным инвесторам, прежде всего, из "Фонда перспективного развития Катара", доказательства наличия большой нефти в Республике Маку, которой мы распоряжаемся. Тогда наша победа будет полной и окончательной.

– Я ясно высказался? – Кин выдержал подобающую паузу. – Прошу сообщить ваше мнение, господа, по этому вопросу – и вновь выразительно посмотрел на Флинна Купера, который в очередной раз встал, поправил фалды своего пиджака, своими движениями выдавая наличие у него военной выправки.

– Я поддерживаю это предложение. При успехе задуманного наша компания решит текущие проблемы и обеспечит себе устойчивое движение вперед на многие годы.

С его мнением дружно и как-то торопливо согласились все присутствующие.

– Раз так, – подытожил обсуждение вопроса Дональд Кин. – Не будем откладывать дело в долгий ящик. Месье Бервин, – обратился он к грузному человеку в сером костюме, сидевшему в дальнем конце комнаты и хранившему полное молчание на протяжении всей встречи.

– Возьмите на себя эту задачу, тем более что она входит в круг ваших обязанностей. Мне всё равно как вы добьетесь нужного результата: сумеете ли договориться с действующим президентом или найдете ему замену – дело ваше. Главное решите эту задачу, не затягивая. Для нас сроки самое главное. Самое большее, что мы имеем, – это семь-восемь месяцев. Другого времени я дать вам не могу. Обязываю всех присутствующих оказать вам необходимое содействие. Прошу вас представить мне завтра к 9.00 план действий, а также расклад финансовых средств, которые потребуются. В десять утра я вылетаю в Цюрих за принципиальным одобрением наших предложений президентом компании. Вы хорошо всё поняли?

Алед Бервин, слегка поморщившись, с некоторым трудом вытащил из кресла, где так удобно сидел всё это время, свое кряжистое как дуб тело, встал, и произнес. – Да, сэр, – всё понятно и всё будет сделано, – и наклонил в знак подтверждения свою большую круглую голову, плотно сидевшую на его литых плечах.

Глава XI

Запланированная встреча друзей в компании «South American Technologies» на Академической улице была назначена на два часа дня.

В помещении уже находились хозяева офиса Влад и Виктор. Они придирчиво осматривали сервировку большого стола и убранство комнаты отдыха, где было намечено провести мини совет в Филях, совмещенный с товарищеской пирушкой.

Оба немного волновались в преддверии прихода старых боевых друзей, от которых можно было ожидать самый неожиданный ответ: или отказ участвовать в намечаемой операции как в бесцельной авантюре, или гневное осуждение поступка Влада и Виктора.

А справедливое слово друзей тяжелее приговора трибунала, но надежда добиться их поддержки и согласия всё же сохранялась.

Ровно в назначенное время раздалось треньканье дверного звонка и на контрольном мониторе возникло изображение нескольких серьезных мужчин, столпившихся у входа в здание.

– Открывай, – раздался звучный мегафонный голос. – Свои пришли. И вскоре небольшое помещение офиса наполнилось гулом низких мужских голосов, громкими приветствиями, сопровождаемыми крепкими объятиями и дружескими похлопываниями по спине и плечам.

Немного есть на свете радостей, которые можно сравнить с удовольствием видеть старых друзей. Память каждого из вошедших уже зрелых мужчин, разменявших свои сорок лет, бережно хранила события совместно пройденного тернистого пути, на котором риск стал обязательным и обиходным явлением, где поставленная цель и задание Центра важнее завтрашнего дня, а крепкое плечо напарника надежнее всех опор. Это был их мир, созданный собственными руками и делами, их прошлое и совместная непростая судьба, которую никто не осмелиться у них отобрать, и ничто более не сможет потревожить: ни политическая круговерть, ни распад и возникновение новых государств. Каждый из них стал частью другого, и вместе они представляли собой грозную и непреодолимую силу.

– По какому поводу торжество? – воскликнул Николай, изумленно оглядывая стол, уставленный изысками московских кулинаров и виноделов. – А, впрочем, не важно. Похвально, что вы с Виктором проявили инициативу, чтобы собрать всех нас у себя.

Это был, конечно, Николай Бессонов, не унывающий оптимист, неуемная энергия которого всё время требовала выхода и порой заталкивала его в непростые жизненные коллизии. Блестящий специалист по сложнейшим техническим конструкциям, одинаково хорошо разбирающийся как в уникальном агрегатном спецснаряжении, так и в системах управления авиационной и вертолетной техникой. Волевой, целеустремленный человек, не знающий равных в вопросах нахождения оптимальных технических решений.

В молодости боксер, профессионально выступавший на ринге, познавший сладость славы триумфатора и избалованный победами в своей весовой категории полутяжа.

Любитель и любимец женщин, которые всегда готовы отдать если не свое сердце, так, по крайней мере, свою привязанность успешному герою. Порой и сам Николай смущался от не самых удачных и изысканных шуток своих товарищей по поводу его амурных похождений, завоевавших ему в узком кругу друзей известность и лавры покорителя нежных созданий, образы которых он закладывал в свою коллекцию с такой же легкостью, с какой лохматил центр спортивной мишени на дистанции 25 метров из своего «Стечкина». С другой стороны, строгая мужская логика не могла не признать вечную истинную того, что самые трогательные и привлекательные представители прекрасного пола во все времена предпочитали победителей, окружая их своей нежностью, любовью и ласками в обмен на мужество и стойкость защитника мира, и личное спокойствие.

Мужчины задвигали стульями, рассаживаясь вокруг стола. Влад с удовольствием вглядывался в улыбающиеся лица дорогих ему людей, составляющих его прошлое, настоящее и так хотелось бы, чтобы и будущее.

Вот рядом с Николаем глубоко откинувшись на спинку стула разместился Виталий Ветров. Добродушный, милый толстяк. Незаменимый товарищ, добрый, участливый и внимательный к чужим проблемам. Эти выдающиеся человеческие качества сочетались в нем с проницательностью опытного оперативника, наделенного к тому же даром предвидения. И при этом прекрасный аналитик, которому всегда удавались лучшие варианты подготовки оперативных мероприятий. Непременный участник товарищеских вечеринок, всегда умевший создавать с присущей ему непосредственностью и оптимизмом атмосферу дружеского единения. Видно часть веселой грузинской крови сумела стать сутью его искренней и открытой для других людей натуры.

Кто из присутствующих не восхищался мужеством этого человека, сумевшего выдержать в тюрьмах Южной Африки, в период апартеида, воздействие психотропных препаратов и изощренные психологические пытки, когда его бросали в камеру одиночного содержания, в которую 24 часа в сутки неделями доносились крики истязаемых пытками людей? Выдержал это и сумел выдержать и другие изуверские фантазии тюремщиков, развлекавшихся тем, что регулярно погружали его со связанными за спиной руками в бассейн с крокодилами, в стремлении выбить из него признательные показания.

И что же такое веселое он рассказывает своим соседям по столу Рашиду Нигматуллину и Валерию Медведеву? В гражданской жизни это предельно скромные и немногословные люди. В них мало кто распознал бы специалистов редкой категории и особого оперативного назначения, для которых безупречное владение навыками обращения с любыми видами стрелкового, холодного и минно-взрывного оружия было таким же естественным делом, как для кого-то держать столовый нож в правой руке, а вилку в левой. Не сама ли природа дает избранным умение или дар быть незаметными как в городе, сливаясь с толпой или растворяясь в гулких пустых переулках, так и талант маскировать свое нахождение в складках незнакомой открытой местности. Кто они: наследники великих учителей господ филеров 19 века, или любимые инструкторами терпеливые и выносливые выпускники элитных снайперских школ?

Люди-фантомы, умеющие мгновенно менять состояние личного покоя на положение взведенного для выстрела пистолетного курка. Люди-кинжалы, которых лучше без особой надобности приказами не тревожить, так как раз, будучи вытащенными из ножен, обратно их можно вложить только с пятнами кроваво-ржавой побежалости на стальных лезвиях.

Не надо ухмыляться в сторону Центра и скалить хищные пасти на терпеливую и добродушную до поры Отчизну. У неё есть беззаветные защитники.

– Пусть мужики перекусят, выпьют и расслабятся, – думал Влад, наблюдая за шумным и беззаботным застольем, – не надо торопиться нагружать ребят новыми проблемами.

В веселой атмосфере остроумных и не очень шуток и ностальгических тостов прошло минут сорок, и разноголосый разговор стал постепенно сползать с таких безопасных и уютных тем как семья, дети и работа в направление мало привлекательных политических проблем и внутренних неурядиц. Как говорится, всё возвращается на круги своя.

И вот снова, в который, может быть бесчисленный раз замелькали упоминания неумелого слабака Горбачева, бесцельно бредущего в никуда Ельцина, развал Союза и так до бесконечности далее.

– А что, разве я не прав, – горячился Николай. – Нас всех и страну просто подставили. Мы что пораженцы в какой-то неведомой войне с неожиданным и ужасным врагом? Ты вспомни, всё делалось для размывания сплоченности и боеготовности структур и органов безопасности и армии. Что же мы так беззубо развалились? Страна была великая и вдруг в одночасье испарилась. Врагам мы поклонились, а друзей предали. Это позор какой-то.

А что сказать о периоде девяностых? Разве вы забыли, как в боевых и оперативных подразделениях сознательно поддерживалась атмосфера апатии и равнодушия. Могу сказать, что даже поощрялась практика чуть ли не ежедневного пьянства. В военную среду внедрялось сознание допустимости обогащения незаконными средствами. Все эти приемчики подрывали принцип единоначалия и служебного авторитета руководства. А без этого никуда. Мы служили в офицерских коллективах и для нас приказ, что твоя альфа и омега. А нужного приказа так и не дождались. Воля наших командиров оказалась парализована. Как могло так случиться? Одним словом, безволие руководства порождает бездействие подчиненных.

– Да, есть чем стыдиться, – успокаивающим тоном возразил ему Виталий, что верно, то верно. Постыдный факт, но, похоже, не единственный в истории. Это как в семье: одна единственная ссора может разрушить прочный многолетний брак. Люди эмоциональны, подвержены соблазнам и делают невероятное количество ошибок. Вот так всё и случилось.

– А от руководства, ты слишком много ожидаешь, – разве тебе не известно, что на руководящие должности назначаются далеко не самые лучшие и умелые, а скорее, удобные, за которыми, как правило, тянется шлейф из ошибок. Таким и легче управлять и такой человек при очередном назначении на более высокую должность всегда будет помнить, кто он есть на самом деле и чувствовать внутреннюю неуверенность, осознавая, что его авторитет руководителя является весьма формальным и крепко накрепко привязан к его должности. Убери из-под него начальственный стул и всё, нет человека.

В особо сложных ситуациях они предпочтут сидеть у телефона спецсвязи, изводя себя переживаниями, как бы его не потревожили приказом и не заставили что-то делать.

И потом Николай, ты прямо чудак какой-то. Критикуешь всех и вся. А что толку? Что изменит твоя критика. Ровно счетом ничего. Может у тебя есть формула подбора безупречного руководства? Уверен, нет. Ну не бывает, не может быть этого. Ты думаешь, что в несовершенном обществе могут вот так сами по себе появляться идеальные начальники? Не было этого на Земле и никогда не будет.

– Всё так, – нетерпеливо включился в словесную дуэль Виктор, – ежели вы подняли эту тему, то не забывайте добрую российскую забаву травить лучших. Попробуй тут проявить незаурядность и волевую настойчивость. Со всех сторон обложат, что твоего волка. Так было и прежде. Вспомните примеры из нашей истории, что до красных, что после них. Разве мало имен обидотерпцев: Суворов, Скобелев и тысячи других, или чистки без разбора красных командиров в тридцатые годы.

И сейчас. Так всегда было и будет.

А вывод такой. Если хватает ума, умей сдерживать себя, а если характера слишком много, то по служебной лестнице не продвинешься. Так что выбирай: или бремя и хитросплетения начальственных кабинетов или работа в поле подчиненным, но всё же вольным пахарем.

– Стало быть, генеральское бремя не сладкое, – уже гораздо спокойнее заметил Николай. Ладно. Согласен. Если уж человеку довелось оказаться на высокой должности, то надо отказаться от части самого себя. Может быть от лучшей своей части. Поэтому проявления нерешительности, выжидания, уклончивости в поведении являются обычными качествами для руководителей высшего звена.

– Я бы не стал столько категорично судить о людях, составляющих вертикаль власти, – промолвил Виктор, чувствуя возрастающую бесполезность разговора. Если бы фрондерство, которое в некоторых своих элементах весьма характерно для рядовых исполнителей, в том же объёме присутствовало в среде руководства, то структура государства быстро и безвозвратно стала бы разрушаться.

Плохо это или хорошо иметь заурядные качества. Трудно сказать. Может быть, это просто необходимо по смыслу. Представь себе, во что превратилась бы жизнь общества, если во все государственные структуры нагнать бунтарей, да ниспровергателей? В хаос и бессмыслицу, и это ещё слабо сказано.

– Пусть так, – уже веселым тоном произнес Николай, – мне то что? Чего вы на меня накинулись? Да мне эта тема давно по фене. Мы уже давно за бортом событий и поверьте, мне уже надоело обо всем судить, да рядить. Признаю, что лучше иметь больше гибких и уживчивых руководителей, чем безоглядных дуроломов с инициативой. Тогда и мы внизу целее будем. Однако одно скажу под завязку: безопасность страны – это не лоскутное одеяло, которое позволительно каждому перекраивать на свой лад. А с нерешительными и уживчивыми начальниками действительно удобно иметь дело в мирное время, а вот, что с ними делать в условиях войны и чрезвычайной обстановки?

И с эти словами, придавив ножку рюмки с водкой указательным пальцем, он медленно потянул её к себе.

На протяжении всей дискуссии о превратностях матушки-истории и изгибах управленческой вертикали власти оба Рашид и Валерий только хмурились, стоически хранили молчание и не уставали наполнять свои рюмки водкой.

– Пора приступать к главному. – Виктор наклонился прямо к уху Влада,

– Иначе мужики вопьются и найдут ещё какую-нибудь безрадостную тему, чтобы пособачиться.

– И то верно, – согласился Влад. – Послушайте други, что толку ворошить прошлое. От этого занятия ни теплее, ни холоднее не будет. Денег не принесет и наши семьи не накормит. А вот кое-что полезное для себя и близких мы сделать ещё можем. Для этого нам лучше спуститься с политических небес на грешную землю, где ещё так много неизведанного и полезного для нас.

Итак, я хотел бы проинформировать вас о следующем, но заранее прошу прощения в отношении того, что должен даже в нашей среде напомнить всем о незыблемом правиле – за пределы посвященных в тему ничто на сторону не выходит и по телефону не обсуждается. А посему мобильные телефоны прошу выложить на стол и обесточить, вынув аккумуляторы.

Должен сказать, что наша с Виктором последняя поездка в Европу прошла со смыслом. Заказчики предлагают заменить руководителя одного небольшого, прибрежного государства на другого. В этом суть.

Вы догадались, о чем я говорю. Теперь прошу вопросы.

Почесав за ухом, Николай спросил. – Что это за государство?

– От нас до него километров будет этак десять тысяч. – Принял на себя ответственную роль политического гуру Виктор, – В этой стране существует несложная конструкция власти: президент, карманный парламент, микроскопическое правительство, такая же полиция и ещё меньше армия. Общее число жителей не превышает трехсот тысяч человек. Правда, государство – член ряда международных организаций. Дипотношений с нашей страной не имеет.

Нынешний глава государства пришел к власти в результате военного путча, который сам и организовал, что де-факто и де-юре не признается рядом стран. Сторонников прежней власти не только преследуют, но и уничтожают вместе с семьями. Это конечно весьма общий политический антураж, который нас особенно не должен волновать и затрагивать, тем более что название этой страны вы слышали или вспоминали в лучшем случае раз в десять лет.

– Так что же это за страна такая? – не унимался Николай, – сказать-то вы можете?

– В данный момент нет, – очень спокойно ответил Влад. – Вот, если мы договоримся о том, что все готовы взяться за это дело, тогда все карты будут раскрыты. Одно могу сказать – страна небольшая, далекая, где всегда тепло и жарко и люди живут по законам 18 века.

– Что так вот всё просто? Свержение власти, какая бы она не была, это похоже на политический авантюризм. Ты так не считаешь? Замена президента страны – это тебе не детская игра в четырех мушкетеров в духе романа Дюма "Железная маска". Ну и что, что это карликовое государство? Его президент, то, как минимум он имеет полицию, соратников, а главное, что у него должна быть внешняя поддержка. Раз он существует, значит это кому-нибудь нужно. И с этим обстоятельством, прежде всего, нужно считаться, – возвысил голос со своего места Виталий.

– Вит, вот лучше обойтись без этих высокопарных слов. Мы не политики и тем более не цензоры за международной нравственностью. Да, не просто, но сделать можно. Ты верно сказал. Объект прикрыт охраной, и у президента есть потешная, но всё же армия. Всё так. Ну и что? Разве тебя это смущает? Как всегда, залог успеха в скрытности и внезапности. Нельзя допустить даже малейшую утечку информации. Это наш закон, который является залогом удачи и охраняет наши жизни. Ещё раз повторюсь. Политикой мы не занимаемся и в неё не вмешиваемся. Если хотите, рассматривайте себя применительно к случаю как подразделение международной полиции, что-то сродни Интерполу. И стоящая перед нами задача ограничивается задержанием преступника и передачей его в руки правосудия. – Возобновил свои увещевания Виктор.

Я с тобой не спорю, Виталий. Ты дал верную оценку ситуации. Смена первого лица, смена режима – это комплексная задача, которая предполагает задействование многих политических и юридических механизмов. В нашу компетенцию эти вопросы не входят. Над этим пусть себе ломают головы инициаторы идеи. Вот если бы ты спросил о деньгах, которые мы сможем взять на этом деле, я тебя бы понял, тем более, что от заказчика соответствующее предложение уже поступило.

– Ну, тогда скажи, какие деньги обещаны, и не тяни коня за одно место?

– вставил свое слово Валерий.

– Вначале будет аванс, который пойдет на организационно-оперативные расходы. Вполне достаточный для того, чтобы решить первичные вопросы материально-технического обеспечения и создания операционной инфраструктуры. Личные деньги само собой также предусмотрены.

Основное вознаграждение будет заложено в нейтральном банке на номерном счете с правом изъятия через 6 месяцев, т. е. примерно тогда, когда должна быть завершена операция. Хорошие гонорары, уж поверьте мне. Одним словом, появился шанс поправить свое материальное положение и помочь другим ветеранам, особенно нашим старикам, прозябающим на грошовые пенсии.

– Значит, на подготовку операции дается полгода, так? – уточнил Рашид, сморщив жесткую линию губ в некое подобие улыбки.

– Именно, так. Парни, я не настаиваю на медленном ответе здесь и сейчас. В вашем распоряжении дня три, так как через неделю у нас с Владом запланирован вылет в Европу. Там мы продолжим переговоры с представителями заказчика. Но наша поездка состоится только в том случае, если вы поддержите идею своим согласием на непосредственное участие в проведении операции.

– Влад, мы тебе и Виктору доверяем и полагаем, что вы говорите о реальном деле, а не повелись на чьей-то дешевой выдумке, – как бы отвечая собственным мыслям, промолвил Виталий. Он осмотрел всех находящихся в комнате друзей, словно собираясь заручиться их молчаливой поддержкой, – но одно я хотел бы знать наверняка. Каковы результаты вашей проверки, как самого содержания этого предложения, так и новых партнеров в Европе? До нашей встречи, я надеюсь, вы осуществили какие-то проверочные действия? Не так ли? Вы ведь не могли начинать эти разговоры с нами без проверки. Этого просто быть не может.

– Совершенно верно. Как наша собственная проверка, так и данные, полученные через наши возможности в Германии подтверждают, что дело это реальное, как и его фигуранты. Есть объяснение, почему возникла эта проблема. Она касается деятельности одного ведущего нефтяного холдинга. И теперь мы знаем, что эту проблему он намерен решить при нашем содействии.

– Ну, предположим, что это не провокация, – продолжал развивать свои предположения Виталий, – но где гарантия того, что нас элементарно не кинут или не подставят как в ходе самой операции, так и по её итогам? Везде и всюду неожиданные изменения в поведении партнеров диктуются совпадениями или разночтениями интересов. Как говорится: всё течет и всё изменяется.

– А вот для этого у основного плана "А" должен быть план "Б" и приложения к нему на случай возникновения экстренных ситуаций. И я надеюсь, что ты, как лучший из нас в вопросах планирования, этим и займешься, – на сей раз ответил уже Влад, думая о том, что Виталия в этом деле нужно непременно сохранить. Это готовый начальник штаба операции, которого ещё поискать.

– С этой частью Вашего предложения я согласен, – не успокаивался Виталий, – Но вы мне оба скажите, и ты Влад, и ты Виктор. Вы оба верите в свою удачу и в то, что у нас всё получиться?

– А ты что, сомневаешься в чем-то?

– Я хочу сказать только одно, что капитан, собирая абордажную команду, прежде всего, должен быть удачлив и сам верить в предстоящее предприятие. Так исстари повелось. Тогда команда в него поверит. Этого она ждет от него, и в этом случае она пойдет за ним, даже на край земли.

– Я верю в то, что у нас, у всех у нас, хватит ума, знаний и опыта, чтобы держать события под контролем.

– Так-то так, – проговорил, ухмыляясь Николай. – Но и удача, не помешала бы нам, как говорит Виталий.

– Удача любит смелых, и ты знаешь, кто в итоге пьет шампанское, а кто на него только смотрит. У кого есть ещё вопросы?

– Ладно, – вновь подал голос Николай. – О технической стороне операции говорить пока что преждевременно, но осуществить её будет не так сложно при одном условии, что удастся исключить любую утечку информации о ходе её подготовки. А так шансы на успех я оцениваю весьма высоко.

– Вот и хорошо, – подумал про себя Влад, – и Николай, похоже, заинтересовался нашим предложением, а вслух сказал. – Подумайте. Пусть будет три дня на раздумья, как сказал Виктор. Кто согласится, идет с нами дальше. Кто не готов, тоже пусть скажет. Никаких претензий не будет, и ничто не может изменить наши отношения. А теперь давайте выпьем отходную. Спасибо всем, что пришли, и надеюсь, что расстаемся мы ненадолго.

Все разом поднялись со своих мест, молча чокнулись, разом выпили согревшуюся в рюмках оставшуюся водку и засобирались к выходу. Первыми вышли Виталий и Николай, а Рашид с Валерием задержались на пару минут, и, пожимая на прощание руки Владу и Виктору, сказали:

– "Все ясно. Можете рассчитывать на нас".

– Ну что думаешь об этом? – спросил Виктор Влада, когда они остались одни. – Остальные согласятся?

– Двое уже с нами. Уже хорошо. Отличные парни. Этим долго объяснять и убеждать в чем-то не нужно. С такими легко идти на любое дело. Надеюсь, что Виталий с Николаем тоже не откажутся. Их участие для нас принципиально важное. Они профессионалы. Это их дело. Да и застоялись без настоящих задач. Пора им размяться. Думаю, что должны согласиться. Для них же, в конце концов, лучше будет. Надо вывести их энергию за пределы России, а то натворят здесь что-нибудь вгорячах, за что потом совестно будет. И вот что, нужно попытаться привлечь к этому делу и Михаила Довлатова, он, душа любой острой операции. Незаменимый человек в безвыходных ситуациях.

– Что верно, то верно, – поддержал его Виктор, – но ты же знаешь его принципиальность. Скала, а не человек в вопросах морали и идеологии. Такого не свернешь.

– И поэтому, я завтра утром выезжаю в Питер, – улыбнулся Влад. – Сегодня же позвоню ему и предупрежу о своем приезде. Хватит ему прозябать в холоде, да голоде. Боевая операция его согреет, накормит и обует.

– Да, нужно торопиться, – поддержал его Виктор. – Заказчик ждет нашего ответа уже через неделю, и не думаю, что он готов передвигать сроки по нашей прихоти.

– Ну что ж, так тому и быть. А теперь самое время что-то выпить посущественнее, чем водка. Витя, будь добр, не затруднись, достань виски да включи что-нибудь для души, – устало произнес Влад.

Виктор принес из бара виски, два стакана и ведерко с подтаявшим льдом, и пока Влад разливал янтарный напиток по стаканам и закладывал в них по кубики льда, настроил стереосистему и произвольно подобрал одну из станций FM. Из динамиков, наполняя комнату бодрящими звуками, полилась мелодия песни итальянца, славного парня, Тони Эспозито "Kalimba de Luna".

Глава XII

Расставшись с Николаем, Виталий направился к входу в метро Академическая. Тихий зимний день, попрощавшись с закатным солнцем, уходил в долгую ночь. Настал очередной час великого переселения народов, когда сорванные окончанием рабочего дня миллионы москвичей тонкими струйками уже начали вытекать из дверных проемов своих офисов, госучреждений и предприятий смешанного типа, вливаясь в широкие людские потоки, подчиненные единому неукротимому стремлению быстрее сменить канцелярский стул на жесткое сиденье средств общественного транспорта, охваченные желанием быстрее обрести долгожданный домашний уют или насладиться мгновениями расслабленности в сигаретном воздухе ночных баров и ресторанов.

Городские улицы и проспекты с невероятной быстротой превращались в единую металлическую массу из всевозможного вида автомобилей, периодически содрогавшуюся в безуспешных конвульсиях, предпринимая судорожные попытки сдвинуться хотя бы на пару метров с тем, чтобы вновь застыть в нудном ожидании, отфыркиваясь недовольным урчанием перегретых двигателей внутреннего сгорания.

Подчиняясь воле человеческого водоворота у дверей входа в храм подземного царства под названием московский метрополитен, Виталий довольно быстро оказался впечатан в многослойный гамбургер из человеческих тел, спрессованный жесткими ребрами вагона подземки. Вагон на удивление быстро и сноровисто, перебирая стыки своими железными сабо колесных пар, мчался в нужном направлении.

Прицепившись к стойке никелированного поручня и раскачиваясь соразмерно ритму поезда, Виталий подумал.

– А ведь так действительно проще. К чему сопротивляться. Ведь плыть по течению значительно легче, чем бороться со встречными волнами. Жить и действовать наперекор обстоятельствам всегда себе дороже. Не легче ли отдаться общему безучастию и равнодушию. Яркие примеры обыденного всегда и везде окружают нас. Таковы люди, обремененные своими проблемами и задачей выживания в этом ненадежном, полном непредсказуемости мире.

Ведь каждый занят своим. Вот, например, та женщина, напротив, с утомленным от нескончаемых проблем лицом, втиснутая между дородной еткой и расплывшимся животом спящего мужика, с явным трудом балансирующая на краешке сиденья, старается не выпустить из рук потертую сумку и объемистый пластиковый пакетом с продуктами. Бедняжка, наверное, думает только о своем доме, о школьных неуспехах своего непутевого, но самого дорогого для неё чуда, о голодном муже, который также как и она болтается сейчас где-то в автобусе на пути домой. Ей еще надо найти для него силы, и прежде всего, накормить и суметь сказать подходящее ласковое слово. И, наверное, этот удручающий семейный быт с его неизбежными дрязгами и разборками как следствие бесконечных проблем есть основное содержание её, в общем-то, безрадостной жизни.

Или вот, сосед, наваливающийся на меня всем корпусом при каждом торможении поезда – молодой мужчина в свои лучшие и неповторимые тридцать лет. По виду менеджер среднего звена с затянутой неровным галстучным узлом длинной тонкой шеей, скорее всего, в данный момент перемешивает в голове нелестные характеристики на своих коллег и генерального директора, которые, по его мнению, конечно, все напрочь бездари и неумехи, занимающие не свое место. С ними не продвинешься по служебной лестнице и денег не сделаешь, а потому перспективы сменить старый простаивающий в ремонтном боксе автомобиль на нового блестящего красавца становятся всё более призрачными, и смелая мысль накопить деньги на однокомнатную квартиру превращается в диковатый вымысел.

А что же он хотел, в конце концов? Это капиталистический способ организации труда, где в норму прибыли закладывается основная составляющая – недооцененный человеческий труд.

Когда есть, о чем подумать, любой путь становится короче, и Виталий, вытряхнув из себя остатки докучливого философствования и мировой скорби, вскоре стоял у коленкоровой двери своей квартиры, нетерпеливо вдавливая большим пальцем белую затертую бесчисленными прикосновениями кнопку звонка.

Дверь открыла недовольная жена, всем видом выказывая свое нарастающее раздражение.

– Ну что ты трезвонишь? – с упреком спросила она. – Весь дом переполошил. Вон слышишь, внучку разбудил. Теперь иди, успокаивай. Ужинать будешь?

Виталий молча мотнул головой.

– Ну, хорошо, иди, переодевайся. Ужин через десять минут.

– Дома хорошо, – подумал Виталий, садясь за стол. Верно, говорят англичане. – Мой дом, моя крепость. Да и жена у меня хорошая, а что злится иногда, так это и не плохо. Значит, ждет, думает, переживает.

Как у неё славно получается жареная картошка с мясом.

Вскоре раздался очередной звонок в квартиру. Это пришла дочь, которая с порога оживленно, видимо всё ещё находясь в плену не схлынувшего напряжения рабочего дня, на повышенных тонах что-то начала рассказывать матери. Мать и дочь сразу занялись быстрым обменом новостями в столь стремительном темпе, что их разговор стал походить на перестрелку короткими и длинными автоматными очередями на поле боя.

Так разговаривать могут только женщины, которых переполняют житейские заботы, о которых нужно немедленно кому-то поведать, чтобы как можно быстрее выплеснуть из себя давящий груз эмоций. Так видно поступает и индийская болотная гадюка, которая неутомимо гоняется за своей несчастной жертвой, чтобы нанести ей свой фатальный укус и освободиться от раздражения, вызываемого переполненными ядовитыми железами.

– Что за дурацкое и неблагородное сравнение, – встряхнул себя Виталий. – Для меня дороже моих трех женщин на этом свете ничего нет. Я их люблю. Они смысл моей жизни. После того как флаги наших отцов были повержены единственное ради чего я живу – это семья и ничего другого нет и больше не будет.

Всё сейчас в жизни происходит как-то не так. Время пошло куда-то обратно в далекое прошлое, в котором опять зачадили фабричные трубы заводов Путиловых и Рябушинских. Всюду вижу кривые зеркала, в которых сам себе кажешься странным вихляющимся уродом. И слова на ум откуда-то приходят какие-то непотребные. Самому неприятно и тяжко, как будто в горле застряла непроходимая горькая кость.

С этими мыслями Виталий вернулся в свою комнату и присел за любимый рабочий стол. Затем, помедлив, снова встал, подошел к шифоньеру и, открыв стеклянную створку, достал початую бутылку московской водки и хрустальный стакан из праздничного набора, настолько оберегаемого женой, что предметы из него разрешалось выставлять только по торжественным случаям, например, на Новый год или день рождения.

Не садясь, Виталий налил себе полстакана водки, медленно поднял стакан и несколько минут, думая о чем-то своем, всматривался в переливающуюся бесцветную жидкость, затем одним длинным глотком выпил её.

Потом подошел к низкому шкафчику, где хранились его личные вещи, открыл ключом личный ящик, и, порывшись, достал два золотистых погона с парными синими просветами и тремя полковничьими звездами на них и вновь присел к столу.

Пальцы ощутили приятную шероховатость золотой канители погон. Офицерские погоны – тайная книга судьбы офицера. В них уместились беспечные курсантские годы, трудовые будни гарнизонов, огневые всполохи боевых операций, негромкое чувство мужского братства.

Вот эта первая звезда – за Анголу и Эфиопию, другая за ЮАР, третья за Афганистан и по совокупности.

И потери, бесконечные потери. Вот снова провернулся баран револьвера под зависшим курком. Опять кого-то выцеливает время – вечный и неумолимый охотник. Всё больше места становится за столом дружеской пирушки. Всё призрачнее лица ушедших друзей.

Много ли удовольствия в крышевании чужого бизнеса, в постоянных стрелках с какими-то упырями? Так что, то предложили мужики не лишено смысла и в реалиях сегодняшнего дня вполне приемлемо. А раз так, то нечего больше размышлять и терзать себя сомнениями. Дорогу осилит идущий. Да это значит только одно – да.

Рука потянулась к телефону, и в трубке высветился знакомый номер.

– Влад. Я согласен. – Сказал Виталий и неспешно вставил трубку домашнего радиотелефона обратно в аккумуляторное гнездо.

Придя домой, Николай первым делом включил телевизор. Хотелось отключиться от всего и занять голову другими мыслями. Ужинать желания не было, да и содержание холодильника ничем особенным порадовать не могло. Початая бутылка виски как стояла в шкафу, так и продолжала стоять.

Предвкушение вечернего отдыха было прервано какофонией звуков, которые неожиданно обрушились на него откуда-то сверху. Если кто-то считает, что верх его комнаты это потолок, откуда светит люстра, то жилец на этаж выше всегда будет прозаически думать, что это всего лишь его пол, на котором можно прыгать, скакать, передвигать мебель и что-то прибивать железным молотком.

Веселье наверху только разгоралось, и вот дробный чечёточный перестук каблуков стал перекрываться увесистым уханьем танцора вприсядку, подбадривающими криками участников торжества и басовитым хрипом музыкальной стереосистемы.

Нехорошая квартира над головой, годами держала в напряжении скромных обитателей рядовой хрущевки в спальном районе города и полностью оправдывала свое название.

– Так, началось, – с тоской подумал Николай, поглядывая на разгулявшийся потолок. – Похоже, неугомонный сосед устроил очередную попойку, пригласив на праздник души всех гастролеров с ближайших помоек. Придется опять взывать к его совести, которой похоже нет.

Поднявшись на этаж, он принялся жать на кнопку звонка до тех пор, пока дверь не открылась и из дверного проема выкатился жирный волосатый живот, вылезавший наполовину из расстёгнутой засаленной рубашки и нависший над линялыми пижамными брюками. Затем появился и сам обладатель курдючных запасов подкожного жира: неопрятный мужчина за пятьдесят с красной мордой патентованного пропойцы.

– "Чё надо?" – рыкнул буян, давно привыкший к роли злодея местного разлива.

– Кончай шуметь. Уже поздно, люди отдыхают.

В ответ на миролюбивое предложение Николая невменяемый бузотер послал в известном направлении его самого, его мать и заодно всех ближайших родственников.

Перед взором Николая колыхалось ненасытное пивное брюхо, а по лицу доморощенного дебошира, выражавшему высшую степень наглого самодовольства, бродила слюнявая улыбка наглого превосходства. Николай почувствовал, как кровь горячими толчками погнала в голову колючие клубки бешенства, затуманивая голову и заряжая мышцы взрывной яростной силой.

– Только не это. Эта свинья – гражданское лицо, – напряженно думал Николай, еле сдерживая нарастающую волну гнева. Стараясь снять внутреннее напряжение и как-то разрядить обстановку он большим пальцем сжатой в кулак правой руки резким тычком ткнул в верхнюю часть оплывшего живота наглеца. Соседа словно пылесосом втянуло обратно в квартиру.

Николай медленно закрыл за ним дверь, постоял немного и уже собирался спуститься вниз к себе, как дверь с треском вновь распахнулась, и на площадку диким вепрем вырвался неуемный искатель приключений на свою голову. На этот раз его сопровождала и подбадривала группа галдящих собутыльников, требовавших немедленной расправы над нарушителем их разудалого вечера.

Нахрапистый смутьян широко размахнулся, стараясь обрушить кулак на голову Николая. Его замах был таким широким и таким долгим, что за это время можно было бы легко достать и прикурить сигарету.

Уклонившись от удара, Николай позволил жирному телу по инерции пролететь мимо себя и вдогонку нанес короткий быстрый удар основанием открытой ладони левой руки вдоль правой скулы прямо в основание носа драчуна. Из ноздрей буяна юшкой брызнула алая кровь, а туловище приобрело вращательное движение и полетело вниз по лестничному маршу, пересчитывая головой каменные ступени.

Гомонящая группка недоброжелателей моментально испарилась. Через дверной проем нехорошей квартиры доносились только женские визгливые причитания о том, что кого-то убили, покалечили, о неких правах человека, которые непременно должны быть защищены доблестной милицией.

Николай медленно спустился по лестнице, перешагнув через грузное бесчувственное тело соседа, грудь которого продолжала со всхлипами вздыматься, источая миазмы дешевого алкоголя, приправленного селедкой и прогнившим луком.

Зайдя в квартиру, он первым делом открыл шкаф, достал бутылку виски и налил себе полстакана. Затем опустился в кресло, стоявшее перед включенным телевизором, и постарался настроиться на просмотр бесконечного сериала о бурных страстях калифорнийской богемы.

Наверху царила тишина.

– Странно, как все просто. Стоит придавить одну гниду, как в мир возвращается покой и гармония. – Подумал Николай и с удовольствием отхлебнул янтарный виски из своего стакана.

– Итак, подведем итоги, – решил он. – Жена, наконец добилась желанной свободы, обретя её в лукавых объятиях временного любовника; дети, как заведено, сами по себе; кругом пьянь да рвань, а по стране шатается торжествующий хам.

Сделав столь неутешительный вывод, Николай взял мобильник, набрал по памяти хорошо ему известный номер и когда трубка чуть хриплым голосом, наконец, ответила, сказал: " Влад, я с тобой".

Итак, команда в основном сложилась. Теперь можно и за границу. Есть, о чем разговаривать с заказчиками.

* * *

Глава XIII

Вена – особый город в истории европейских народов. На его улицах и площадях, во дворах и бесчисленных кафе в Гринцинге и Пратере переплавились в течении веков пласты романо-германской, славянской и мадьярской культур. Город, хранящий престол древнейшей и наиболее авторитетной на континенте монаршей фамилии Габсбургов, претендовавшей на наследственную линию от византийских императоров Комнинов и Ангелов. Город, оберегающий величайшую христианскую реликвию – Копье Судьбы, Копье Лонгина.

Самолет рейса Москва-Вена мерно покачивало на воздушных волнах; а пассажирский салон расслабленно отдыхал после взлета и дежурного завтрака, остатки которого уже убирали вездесущие стюардессы.

На соседнем сиденье, заранее прикрыв шторкой от солнца проем иллюминатора, дремал Виктор, прислонившись головой к внутренней обшивке самолета.

Взглянув ещё раз на безмятежное лицо товарища, Влад вновь предался неспешным размышлениям о предстоящей встрече в городе Штрауса и Гайдна.

Информация, поступившая из Берлина накануне вылета в Вену, позволила освободиться от груза несостоятельных предположений и пустого теоретизирования. Стало ясно, с кем приходится иметь дело. Определен начальный заказчик операции – "UNIPETRO" и причины его интереса к Республике Маку. Понятна ролевая функция компании «International strategic investments", как доверенного посредника в реализации щепетильного проекта по смене правящего режима в этом государстве. Несложно догадаться, что привлечение российских специалистов обусловлено причинами не только их высокой профессиональной квалификацией, но и тем обстоятельством, что россияне воспринимаются как скрытая третья сторона, которая наделена всего лишь ограниченными утилитарными функциями исполнительского механизма.

Ясно также, что европейцы весьма рассчитывают на то, что секреты подобного рода сохраняются в России лучше, чем в Европе. В этой логике присутствует также ещё одно рациональное зерно, заключающееся в том, что в случае провала или изменения обстановки всё можно будет списать как обычно на "коварных" русских. Международное общественное мнение по привычке проглотит эту "утку", а европейцы останутся не причем, как всегда белыми и пушистыми.

Похоже, что сам проект является реальным делом, если судить потому, насколько активно иностранцы ведут переговоры, и тот факт, что они за всё готовы платить и уже платят, что говорит само за себя и окончательно убеждает в этом выводе. А раз так, то, похоже, что они настроены серьезно. Люди из международных корпораций без нужды не разбрасывают деньги.

– Можно ли им доверять? – Влад сам себе задал этот вопрос. – Нет, безусловно, нет. Мир крупного бизнеса, мир политики не предполагает и не терпит сантиментов. Вовремя предать – это не предать, это предвидеть – один из законов этого жанра. Лицемерие, обман – непременные атрибуты закулисья огромных денег и власти. А раз так, то должно действовать другое правило – " с волками жить, по-волчьи выть".

Ну что ж, пусть будет так. Возражать не будем. Значит, мне ещё раз придется слетать в Берлин и согласовать с немецкими коллегами действия по сопровождению разворачивающихся событий. Понятно, что всех деталей они знать не должны и не будут, но в части касающейся конечно, будут поставлены в курс дела, тем более что уже эффективно помогли разобраться в паре принципиальных вещей. Не обойтись также и без подстраховки. Ну, в этом вопросе всё легче. Ребята под рукой и им не привыкать к боевым задачам, подставам и провокациям противника.

То, что Конан Ленард назначил очередную встречу именно в Вене, как-то успокаивало Влада, внушало уверенность в том, что затеянное дело может выгореть. Более того, в этом факте он предпочитал видеть очередной добрый знак, может быть, потому, что любил эту страну, хотя никогда надолго в ней не задерживался. В атмосфере, в которой жила альпийская республика, он чувствовал что-то непередаваемое знакомое, близкое, и даже родное. В своих странствиях по миру Влад всегда искал место для отдохновения, куда можно было бы приехать, расслабиться и на время отключиться от бремени повседневных оперативных задач, успокоиться, взбодриться и ощутить прилив новых сил. И Австрия всегда дарила ему в ответ свое тепло и ощущение уюта домашнего очага. Он любил гостеприимство и доброжелательность австрийцев, их умение привнести в обиход нервной городской жизни флер комфорта, ненавязчивого порядка и дисциплины в житейских мелочах.

А как хорошо выглядела нескончаемая череда бальных вечеров: с начала октября по конец февраля, здесь в помпезных парчовых платьях блистала и самозабвенно кружилась в ритме вальса не только всегда веселая жизнелюбивая Вена, но и уютные городки и столицы всех девяти австрийских земель. Так непринужденно, в вихре танца и снежных брызг и разлетающихся на слаломных трассах, незаметно пролетал непростой зимний период.

И Влад, когда возникало настроение, и не препятствовали служебные обстоятельства, позволял себе слабость и стремился в Вену, чтобы попасть на самый главный бал сезона, "OpernbaN", который по многолетней традиции всегда проводится в здании знаменитой Венской оперы. Для этого, весьма редкого, но запоминающегося случая, он даже приобрел в дорогом бутике роскошный выходной фрак, который держал в доме своего давнего австрийского друга Донатуса Клее.

Но особенное удовольствие, которое он хранил в тайне не только от Донатуса, но даже от друзей по службе и строгого руководства, состояло в непреодолимом желании оказаться в Австрии в период Адвента, в то волшебное предрождественское время, когда хочется верить в доброту и селенскую справедливость.

И тогда он заранее к своему приезду бронировал небольшой домик дня на два, где-то в отдаленной небольшой деревушке, зарывшейся в глубокие снега и запрятанной в горах Штирии или Форальберга. В эти дни Влад искал одиночества, чтобы примирить себя с этим миром скрытой вражды и свирепого противостояния, в котором он жил и работал.

Жизнь одиночки, бродяги, приучила его держать свои чувства и переживания закрытыми от постороннего взгляда. Ни одна из женщин, периодически встречавшихся на кривых поворотах его судьбы, к сожалению, так и не сумела оставить свой заметный след в его душе. И потому в такие дни он не мог и не хотел видеть рядом с собой кого-либо, кто не мог разделить с ним глубину его чувства.

В такие дни фасады домов деревенских жителей украшались гирляндами разноцветных праздничных огоньков, а непременная елочка во дворе вновь наряжалась в своё припасенное ещё с прошлого года праздничное игрушечное платье. Тихая семейная радость, которую Влад мог наблюдать за окнами поселенцев, озаренных приглушенным светом настенных светильников и ночников, привносила в его жизнь забытые ощущения беззаботного детства, когда ожидание новогоднего чуда было столь острым, что сомневаться в его реальности не приходилось.

Это было то счастливое время, когда спасительные колени матери или подол скромного передника любимой бабушки представлялись самым надежным убежищем от быстролетных детских огорчений. Когда уверенные басовитые голоса отца и его фронтовых друзей, пришедших в гости со своими женами в родительскую квартиру по поводу главного праздника года, возвещали о том, что стрелки часов завершают свой прощальный оборот и пришла пора поднять бокалы с искрящимся в лучах света шампанским для приветствия чего-то необычного, чего-то совершенно нового, он как и все присутствующие, думал о надежде на счастье и благополучие. Наверное, все ждали доброго Деда Мороза с окладистой бородой и в красной шубе, у которого всегда с собой был огромный мешок, наполненный долгожданными новогодними подарками.

В такие вечера, отгородившись от всего мира, Влад чувствовал, как с него постепенно спадает короста житейских напластований и постоянное напряжение оперативных буден; душа успокаивается и затихает, очарованная волшебством происходящего, а ночная прогулка за пределы деревенской околицы уводит его в мир грез. Туда, где по еле заметной тропинке в зимнее царство, оставляя наедине с непроглядными горными вершинами, скрытыми в темноте, из которой неторопливо падают крупные снежные хлопья. В эти мгновенья все исчезало во мраке и только еле слышимый звук колокольчика, раскачиваемого легким ночным ветерком на далекой рождественской елочке, призывал Влада вернуться обратно в мир людей.

Динь-дон неслось над альпийской деревушкой, динь-дон разливалось над всей планетой. Люди успокойтесь: этот мир любит вас, полюбите и вы его.

– Эй, парень, очнись. – Резкий толчок в плечо вывел Влада из плена грез прошлого. Мы уже приземляемся. Видишь вот уже Швехат под крылом. – Улыбнулся Виктор своему товарищу.

– Ну что ж, – произнес Влад, возобновляя разговор, который пришлось прерывать на целые полчаса, которые друзьям пришлось потратить на прохождение паспортного и таможенного контроля в аэропорту австрийской столицы. – Любопытно, что встреча в Вене назначена на сегодня на два часа дня, точно также, как и в Париже. Видно, наши приятели привыкли действовать по упрощенной схеме, не утруждая себя излишней конспирацией. Это неплохо. Нам на руку. Разница только в названии кафе. На сей раз на нем будет вывеска "Ландсман". Слышал о таком? – Влад обратился к Виктору, безучастно смотревшему через окно такси, мчавшегося по автобану в сторону города вальсов, конфет "Моцарт" и пива "Wieselburg".

– Нет, не знаю о таком. Я ведь в Вене первый раз, – откликнулся Виктор.

– Забавное заведение, – Влад принялся растолковывать своему товарищу местные достопримечательности. – Расположено практически в историческом центре, на Ринге, рядом с "Бургтеатром", напротив городской ратуши.

– И чем же оно так интересно?

– Внешне ничем. Внутреннее помещение выдержано в традициях обстановки 19 века, небольшие столики и знаменитые деревянные гнутые венские стулья. Кстати весьма неудобные, но кофе и различные пирожные там отменные.

– Так это что, одно из традиционных туристических мест?

– Несомненно. Гиды часто заводят туда экскурсионные группы. Но у этого кафе есть своя скрытая история. В сороковые, пятидесятые и шестидесятые годы его облюбовали для своих встреч представители разведок всех стран мира. Это и понятно. Сразу после окончания войны, а наши войска брали Вену с боем, в городе осталось не так много приличных питейных заведений. Зданию, где располагается "Ландсман", повезло. Оно не было разрушено. Однако если ты пройдешься по центру, то на некоторых дворцовых постройках можно при внимательном рассмотрении обнаружить отметины от пуль и осколков. Поэтому неудивительно, что разведки стран победительниц стали отдавать предпочтение в те годы этому месту, а когда холодная война окончательно приобрела свои окончательные очертания, Вена превратилась в своеобразный прифронтовой город на стыке двух враждебных организаций НАТО и Варшавского договора и стала без преувеличения мировым центром шпионажа. Ну, примерно, как Касабланка в годы Второй мировой.

– Ну и что потом?

– А что потом?

– Ну а сейчас, кафе всё также пользуется успехом у рыцарей плаща и кинжала или уже нет?

– Да нет, конечно. Место стало заезженным, потеряло свою привлекательность и перспективу, особенно после одного весьма скандального случая.

– Это, какого же?

– Да был один случай. Дело приключилось где-то на стыке пятидесятых и шестидесятых годов. В кафе проходила встреча между заклятыми друзьями: американцем и русским. Что-то пошло не так, ну и наш парень тяжелой стеклянной кружкой с пивом хорошо двинул янки. Возникло замешательств, группа прикрытия, которую американцы расположили в том же кафе, среагировать не успела, и наш орел успешно вырвался на свободу из этой ловушки. Что там произошло на самом деле сказать сложно – прошло столько лет, но некоторые наши ветераны ещё могут вспомнить этот случай.

– Ну что ж, решение правильное. Молодец парень. Странно, что наши партнеры выбрали это место для встречи с нами.

– Да ты ведь их сегодня увидишь в первый раз. Вот и спроси об этом. Случайное это совпадение или прозрачный намек?

За окном белого мерседеса уже давно мелькали окраины зимней Вены. Вскоре автомобиль вылетел на брусчатку Реннвека, обогнул Шварценбергплатц и, протиснувшись по Фаворитенштрассе остановился у неприметного здания трёхзвёздочного отеля, недалеко от Гюртеля.

Ровно в два часа дня по местному времени Влад и Виктор входили через массивные деревянные с тяжеловесной металлической фурнитурой двери кафе "Ландсман", которое лишь на треть было заполнено полуденными посетителями. В воздухе стоял ароматный чуть сладковатый запах кофе и горячего молока, вверх под высокий потолок устремлялись струйки сигаретного дыма. Из дальнего угла зала призывно поднялась вверх рука улыбавшегося Конана Ленарда, рядом с которым вальяжно расположился незнакомец, одетый в бежевый свитер плотной вязки с традиционным скандинавским орнаментом и синие джинсы.

– Что же, они пришли раньше. Значит, мы им действительно нужны, – резюмировал Влад, подняв руку в ответном приветствии.

Встреча началась с обычного предисловия: взаимные представления друг другу, крепкие рукопожатия, расспросы о непростой дороге. Как выяснилось, европейцы прибыли в Вену на автомобиле из Мюнхена, где находились по делам своей компании.

Когда первые восторги улеглись, Ленард спросил, обращаясь к Владу. – Ну как вы с товарищами обсудили наши парижские предложения? – и при этом мельком взглянул на Виктора, словно проверяя его реакцию на заданный вопрос.

– Мы готовы быть вашими партнерами в этом деле, но при этом у нас есть некоторые соображения, которые мы просили бы учесть и считать безусловными. А именно, мы заинтересованы в том, чтобы вы организовали в мировой прессе компанию по диффамации правящего режима и непосредственно президента республики Люка Коно, главным образом в тех газетах и телеканалах, которые популярны у населения ведущих европейских стран и США. Желательно усилить эти действия официальным обращением какой-либо страны, пусть даже самой небольшой, из числа островных государств Карибского бассейна или сухопутных соседей государства Маку, в профильный комитет ООН по поводу нарушения там прав человека и политических репрессий. Цель – рассмотрение этого вопроса на сессии Генассамблеи. Надеюсь, у вас в этом регионе имеются на содержании политические лидеры, которые могут инициировать это обращение.

– Господин Бекетов, вам – то зачем это нужно?

– Скорее это вам нужно месье Ленард. Без соответствующего политического фона, налет на президентский дворец будет выглядеть как неподготовленный заговор кучки авантюристов во главе с вашим кандидатом на замену, которого мировое сообщество успело подзабыть.

А такие действия могут быть осуждены международным сообществом, и реставрация свергнутого президента тем более с иностранной помощью будет расцениваться как нарушение международного и гуманитарного права. Затем последует расследование международного суда, Интерпол и перспектива пофилософствовать о бренности человеческой жизни за тюремной решеткой. Нужно вам это? Нам нет. Да и ваши заказчики, кем бы они ни были, могут быть притянуты за уши к процессу и понесут потери не только репутационные, но что более существенно, финансовые, как я могу предположить.

– Согласен. Но всё же поясните, у вас-то, откуда такая печаль о нашей судьбе?

– О, здесь ничего сложного нет. Для меня и моих товарищей запущенная в масс-медиа и по линии ООН широкая компания с разоблачением истинного состояния прав и свобод в Республике Маку является некой подстраховкой, если хотите своего рода политической и уголовной индульгенцией от возможного преследования. Мало кто захочет совать свой нос в свершившееся правое дело. Так что предлагаю рассматривать эту информационную компанию в качестве своего рода артиллерийской подготовки перед наступлением. Само собой, эти действия требуют денег и усилий. Но дело того стоит.

– Я понимаю вас. Но этот вопрос высшего порядка. Он не входит в мою компетенцию. Я должен согласовать его с основными заказчиками.

– Вот и хорошо, согласуйте, но учтите месье Ленард, если в ведущих газетах не появится ангажированный материал нужного свойства, хотя бы за месяц до дня начала операции, равно как и будут отсутствовать другие разумные действия, то я не смогу убедить своих товарищей продолжать подготовку операции. И вам придется заплатить нам неустойку.

– Вижу, вы деловой человек, господин Бекетов. И это мне нравится.

Ваши условия принимаются и уверен с ними согласятся и вышестоящие инстанции. Обещаю, мы вскоре вернемся к этому вопросу. Между тем у меня к вам и вашему другу Виктору есть одно частное предложение. Я могу его изложить?

– Несомненно, месье Ленард. Мы открыты для любого обсуждения, любых вопросов. Прошу.

– Господа, речь идет о силовом сопровождении, то есть прикрытии одной ординарной коммерческой сделки. Предполагается продажа некого объема нефти одним нашим партнерам из Латинской Америки. Это предложение никак не связано с операцией в Маку, и является моим личным делом. Для вас это хорошая возможность заработка, для меня – обеспечить успех и безопасность сделки, и для всех нас лучше узнать друг друга. Как вы относитесь к возможности принять участие в этом мероприятии?

– Силовую поддержку мы сможем вам организовать. Здесь затруднений я не вижу, но я нуждаюсь в деталях. Без этих пояснений мы не сможем договориться.

– Хорошо, господин Бекетов, я доверяю вам и вашему другу и полагаюсь на Вашу конфиденциальность. Месяца через три у нас должна состояться передача танкера с нефтью нашим колумбийским партнерам в одном из районов экваториальной части Тихого океана у берегов Латинской Америки. Этих колумбийцев мы не знаем, но люди, которым мы доверяем, дают им хорошие рекомендации. Окончательные условия сделки обговариваются в эти дни. Однако, у вас, русских, есть мудрая поговорка – доверяй и проверяй. Так что подстраховаться необходимо. Что вы скажете, господин Бекетов?

– Я нахожу ваши слова разумными, месье Ленард. В таком деле без гарантий не обойтись. Вы правильно воспроизвели нашу пословицу, но правильно будет сказать – доверяй, но проверяй. Так будет не только точнее, но и звучит убедительнее. Колумбийцы не простые ребята. О таких сделках мы знаем. По-существу, это своеобразный бартер – с одной стороны нефть, с другой наличные деньги. А там, где появляются живые деньги, там всегда жди неожиданностей. Колумбийцы ведь только часть проблемы. Нельзя исключать появление третьей стороны в самый неподходящий момент. Это может случиться в результате элементарной утечки информации, чем могут воспользоваться или ваши недоброжелатели, или органы власти прибрежных государств. Если информацию перехватят американцы, то тогда будет ещё сложнее. Они захотят заполучить и танкер, и деньги и ваши головы для показательного процесса. Но всё мною сказанное, как вы понимаете, не наши с Виктором вопросы, а сугубо ваша головная боль месье Ленард.

Не так ли?

– Справедливо, господин Бекетов. Мы учтем ваше мнение. Но я хотел бы поинтересоваться у нашего нового друга Виктора, а что он думает по этому вопросу?

– Все эти вопросы решаемые, при должном подходе, – ответил Виктор, откинувшись на спинку деревянного стула, от чего тот заскрипел всеми своими сочленениями под его мощным телом борца. – Силовую поддержку мы обеспечим. Однако есть целый ряд тривиальных вещей, таких как материальное и финансовое обеспечение этой операции, специальное снаряжение, транспортные средства, связь и так далее.

Кто возьмется за это?

– Об этом не беспокойтесь, господин Азаров. Все эти моменты, несомненно, наша забота. Всё перечисленное будет вам предоставлено.

Я хотел бы только спросить, сколько своих людей вы намерены привлечь к этой операции – десять-пятнадцать?

– Думаю не больше трех.

– Вы так уверены в своих силах, господин Азаров. Это делает вам честь, но не переоцениваете ли свои силы и возможности?

– Не думаю. Мы с вами говорим о профессионализме. Для операции такого масштаба нет нужды привлекать значительные силы. Но если мы беремся за это дело, то нам нужно установить тесное взаимодействие, тем более, что, по вашим словам, передача танкера в Тихом океане должна состояться через три месяца. Времени остается не так много.

– Всё верно, господин Азаров. Все вопросы с вами по этой сделке будет координировать мой партнер Энтони Линтон, который как вы видите, присутствует на нашей встрече и с интересом слушает наш разговор. Подготовьте список оборудования, которое вам потребуется, а также любые другие условия, которые сочтете нужным объявить, и передайте его Тони. Он, как и вы, специалист в таких вопросах, и умеет хранить тайны.

Однако теперь я хотел бы вернуться к главной теме, ради чего мы и встретились в этой стране. Господа, коль скоро вы согласны участвовать в двух операциях, то и подготовительную работу вам придется вести в двух направлениях. Эту непростую задачу немного облегчает тот факт, что обе операции планируется проводить в разное время на одном континенте, то есть в Латинской Америке. Только со стороны двух разных океанов, Тихого и Атлантического.

Словом, господа, наши патроны ожидают, что вы сможете быстро подобрать и подготовить дееспособную команду для практических действий в Республике Маку. Национальный состав мы не определяем – это чисто ваша прерогатива, а вот количество должно быть не менее сорока-пятидесяти человек. Наши эксперты считают, что этого количества людей будет достаточно для того чтобы устроить приличный шум на улицах столицы этой республики и под его прикрытием изъять из дворца нашего клиента. Для подготовки личного состава, вам будет предоставлена территория спортивного лагеря, расположенного на острове Дьявола. Вы слышали о нем? Нет? Весьма экзотическое местечко. Особого комфорта не обещаю, но зато уединение гарантировано. Чужих глаз не будет. Остров находится под национальной юрисдикцией Французской Гайаны, но от него недалеко и легко добраться до берегов Республики Маку и её столицы Опиноко. Вы что-то хотите спросить, господин Бекетов?

– Именно, месье Ленард. Подбор людей, их подготовка и снаряжение проблемой не являются, равно как и их доставка до места назначения. Группа будет обеспечена нашим командованием. На весь процесс предоперационной подготовки уйдет не более трех недель, я думаю. Но как вы помните, мы ещё в Париже условились о том, что, весь план операции разрабатывается нами, и о нем будет знать только крайне ограниченный круг исполнителей. Это необходимо, чтобы избежать нежелательного распространения конфиденциальных сведений.

– О, я с вами с этим полностью согласен, господин Бекетов. Для нас важно будет знать только день и час начала операции, место, и время передачи нашим представителям отстраненного президента Люка Коно. Вот собственно и всё. В вашу работу мы не будем вмешиваться. Пользуетесь полной свободой при подготовке операции. Мы доверяем вашему профессионализму. Единственное на чем мы настаиваем, так это на присутствии на острове Дьявола в вашем лагере Тони Линтона, с которым вы только что познакомились. Он уполномочен решать все финансовые вопросы и, если потребуется, гасить возможные коллизии с местными властями. Согласитесь, что это хорошее предложение.

– Вполне, – вмешался Виктор в разговор. – Ещё раз уточним срок проведения операции. Июль? Не так ли?

– Да июль, возможно конец июля следующего года, – ответил Ленард. – Остается семь месяцев. Вполне достаточно, на мой взгляд. Но время терять не следует. А сделка с танкером намечается через три месяца, т. е. на конец марта, как вы помните.

– Хорошо. Коль сроки достаточно сжатые, нам нужно договориться о способах поддержания с вами и господином Линтоном регулярной связи: телефон, электронная почта, встречи по необходимости, и, само собой разумеется, о размерах регулярного финансового обеспечения всех наших действий.

– О, этих затруднений не предвидится и вы, как и я уверен, смогли уже убедиться в этом. Господа, я думаю, что сегодня мы сделали всё что могли и сделали хорошо. Предлагаю закрепить наши договоренности бокалом хорошего австрийского вина, а заодно поздравить друг друга с приближающимся Рождеством и пожелать всем успеха в Новом году. Удача нам не помешает. Кстати, операцию в Республике Маку предлагаю назвать, скажем, операция "Грета", по имени моей дорогой жены и доброго ангела. Надеюсь, ни у кого возражения нет? Благодарю.

С этими словами, Ленард подозвал кельнера и заказал ему бутылку превосходного рислинга "Franz Hirtzberger" 1999 года из долины Wachau.

Поездка в Вену оказалась полезной. Теперь ясно, что делать. Можно распределять задачи среди участников операции, ну а разговор с Михаилом лучше перенести на январь-начало февраля, уже после долгих российских новогодних праздников. Теперь от него не многое зависит. Главное, что команда в основном сложилась, есть четкое представление о порядке действий и выделено финансовое обеспечение для их воплощения в жизнь. Так думали Влад и Виктор, возвращаясь в Москву явно в хорошем настроении.

* * *

Глава XIV

Видавший виды трехсотый «Мерседес" мчался и мчался по Ленинградскому шоссе, закручивая за собой в инверсионный след колючую февральскую порошу.

Регулярно пролетающие под колесами уродливые асфальтовые наплывы и выбоины – реальное доказательство неумелости российских дорожных служб, не позволяли забыть о досадном выводе, что негоже иметь такую дорогу между двумя столицами великой страны.

За окнами проносились унылые заснеженные поля и стыдливо укрывшиеся до весны под долгожданным снегом разбитые безжалостной эксплуатацией, проселочные дороги. Утонувшие в сугробах некрашеные черные заборы перед фасадами убогих деревянных домов кривой пограничной полосой то прятались в глубину палисадов, то выбегали к самому полотну дороги.

– Отчего так, отчего так происходит, что даже в ближайших подмосковских поселках ситуация застыла на десятилетия, лишая своих скромных нетребовательных обитателей радости обновления? – размышлял Влад.

Окружающая действительность просто и доходчиво в очередной раз напомнила Владу о двух вековечных российских проблемах.

Когда возникла и почему существует столь долго эта готовность к бесконечному терпению и главное согласию жить в условиях заброшенности? Эта особенность русского характера не может быть национальной чертой страны, которой ещё несколько веков назад процветающие ныне скандинавы завидовали и называли Гардарикой, страной городов. Ведь даже в самые тяжелые времена раннего средневековья, когда нищие европейцы разбредались по хищническим крестовым походам, Русь крыла купола своих белоснежных храмов и главные городские ворота сусальным золотом.

Как-то нехорошо получается, что в наше время, чем дальше отъезжаешь от столичных окраин Парижа, Берлина, Вены, не перестаешь удивляться постепенному превращению страны в оазисы ухоженных малых городов и поселков, которые становятся все более аккуратными и затейливыми.

А у нас, наоборот.

Не дело, когда венценосная голова столицы перевешивает периферийные территории. Государство сильно провинцией, а никак наоборот.

Чтобы выгнать из головы навязчивые и не вполне светлые мысли, Влад сменил радиочастоту автомобильного приемника, настроившись на волну FM, транслировавшую зарубежные шлягеры, и усилил громкость.

В салон разлилась чарующая мелодия и глубокий проникновенный голос неповторимого Фрэнка Синатры, исполнявшего лирическую с философским подтекстом песню "Strangers in the Night”.

Тяжелая, хорошо сбалансированная платформа классного автомобиля уверенно удерживала мчавшийся болид на неровном промерзшем асфальтовом покрытии шоссе.

Решительно заняв левый ряд, Влад, поддавшись захватывающему наваждению скорости, всё больше вдавливал в пол акселератор, рискованно превышая любые допустимые нормативы ленинградской трассы. Как у всякого профессионально подготовленного водителя у него возникло привычное ощущение полного слияния с железным организмом машины, когда только продолжительное движение в высокоскоростном режиме включает интуитивное чувство уверенного владения ситуацией и автомобилем.

Очередная игра в кошки-мышки началась.

"Мерседес" мчался вперед и вперед, безжалостно выдавливая вправо из своего ряда попутные автомобили и разрывая тугую пелену вихревой воздушной капсулы, создаваемой тяжелыми большегрузными трейлерами.

Встречные машины черными точками возникали из молочной завесы, быстро приближались, затем проносились мимо и навсегда исчезали из зеркала заднего вида, лишь иногда короткими зарядами спрессованного воздуха обстреливая левый борт "Мерседеса". Усиливавшаяся поземка, разбрасывала мириады снежных кристаллов, навивая из них на асфальте причудливые белые кружева, и заставляла задуматься о том, что уже пора снизить бешеную скорость, непозволительную на российских дорогах, особенно, в зимний период.

Влад всегда и небеспричинно любил основательные машины, не раз выручавшие его из непростых ситуаций в недалеком прошлом в ходе проведения оперативных мероприятий далеко за пределами отчизны.

Особую теплоту вызывали воспоминания о шестилитровом любимце "Форде Бронко", которого Влад про себя любовно называл "Малышом". Автомобиль стал для него поистине близким другом в те безвозвратно ушедшие времена, когда Влад по поручению командования обследовал кордельеру боливийских Анд.

Нередко случается, когда люди, занятые в профессиях особой сложности, и ответственности, вдруг начинают понимать, что врученная им техника, может жить самостоятельной жизнью; думать и чувствовать; быть капризной и испытывать смену настроений, иными словами, вести себя вполне по-человечески. Принимая и привечая одного, и отказываясь работать и служить другому.

Об этом хорошо знают, но предпочитают не говорить летчики боевой и гражданской авиации, космонавты, моряки и бойцы спецназа.

Сколько раз бывало, что, найдя в горных отрогах укрытие для своего железного друга, Влад, прихватив альпинистское снаряжение, уходил далеко в горы на подбор стратегических опорных пунктов и точек топографической привязки.

Вернуться после выполнения задания к месту скрытой стоянки автомобиля и убедиться, что никто его не обнаружил, и не потревожил было большим облегчением. "Малыш" служил в полной мере временной оперативной базой, дававшей приют и отдых уставшему от физических нагрузок и кислородного голодания телу. В нем можно было переждать непогоду, укрыться на ночь, привести себя в порядок для возвращения в центры человеческой цивилизации, до которых было ой как далеко.

Порой, вся надежда преодолеть сотни километров безжизненной высокогорной пустыни, где человеческое присутствие отмечается не чаще одного раза в месяц, а источники воды, которые можно было бы найти в горных ледниках, были почти недоступны так, что даже электронно-механическое сердце "малыша" и слабый человеческий организм начинали захлебываться от недостатка воздуха. И возможность выжить была связана исключительно с состоянием "здоровья" железного товарища.

Ласковое урчание могучего организма "Бронко", охотно откликнувшегося на поворот ключа зажигания, всегда успокаивало, так же быстро, как и участливое прикосновение ко лбу ладони любимой женщины. Мир сразу становился проще, а предстоящее возвращение через ночные прикрытые облаками горные перевалы выше четырех тысяч метров и серпантины обрывистых горных дорог, представлялось не сложнее, чем проехаться по ленинградскому шоссе из Москвы в Санкт-Петербург.

Влад не видел смысла где-либо останавливаться в дороге, кроме как заправить топливом своего стального друга; а перекусить можно и за рулем. Главным было попасть в Питер ещё до наступления темноты и успеть неспешно, побеседовать с Михаилом;, уверенно предполагая, что благодаря настырному характеру друга можно ожидать самых неожиданных и даже неприятных вопросов.

Между тем и так хмурый февральский день перевалил далеко за полдень и стал ещё серее, грозя обвалить на магистраль скорые зимние сумерки. Тяжелые снеговые тучи совсем низко нависли над полями, лесами и домами людей, всё гуще засыпая землю бесчисленными отрядами своих ледяных воинов.

Прошел ещё один час. На города и веси окончательно рухнула непроглядная зимняя темнота, накрыв собой весь окружающий мир. Монотонное движение в узком коридоре из света фар и снежной завесы превратилось в нудную, монотонную и утомительную необходимость.

Хотелось быстрее попасть туда, где можно обрести домашний уют и хороший ужин. Наконец, первыми вестниками близкого большого города замаячили силуэты однотипных многоэтажных зданий и строй фонарей уличного освещения.

И вскоре великий город благожелательно принял уставший московский "Мерседес" в плотные потоки своих машин, медленно и понуро также, как и в Москве пробиравшихся в неизбывных пробках часа пик.

Немного поплутав, как положено в малознакомом городе, где-то между Лиговским и Литейным проспектами, Влад в итоге выкатился на улицу Восстания, что означало, что Саперный переулок, где проживал его друг, уже рядом.

Проехав под длинным низким сводом бывшего когда-то Каретного проезда, постройки конца 19 века, он оказался во внутреннем дворике, окруженном с трех сторон маловыразительными фасадами четырехэтажного здания, давно требовавшего основательного капитального ремонта.

Припарковав поближе к нужному подъезду свой "Мерседес", Влад вышел и, прежде чем зайти в жилое здание, любовно с благодарностью провел рукой по теплому покрытому дорожной грязевой пленкой автомобильному капоту, над которым поднималось легкое паровое облачко от таявших снежинок.

Затем поднявшись по исторической лестнице с обколотыми каменными ступенями и литыми чугунными перилами, позвонил в квартиру с номером 19. Входная железная дверь, оббитая снаружи коричневым стеганным в ромбовидную клетку кожзаменителем, открылась почти мгновенно. В потоке света, вырвавшемся из дверного проема, возникла плотная немного погрузневшая фигура его старого боевого товарища и близкого друга Михаила.

– Ну, проходи, проходи, – радостно воскликнул тот, обняв уставшего после долгой дороги московского гостя, и пропустил его в квартиру. – Дай я на тебя посмотрю. Ну, ты совсем не изменился. Всё такой же крепкий и подтянутый, как и прежде. Давай раздевайся, принимай душ, если хочешь, и к столу. Жду тебя уже часа два. Хотя бы позвонил с дороги.

– Задержался в Москве и выехал с опозданием, да и дорога больше похожа на сибирский зимник. А где же хозяйка? Почему не вижу?

– Она в театре, с подругой, а я не возражаю. Женщина ещё молодая, должна развлекаться. А я, ты знаешь, не особый любитель театральных постановок. Да и сложно настроиться в наше время на восприятие прекрасного.

– Хорошо, я быстро, – проговорил Влад и прошел в ванную комнату.

Через десять минут он вышел, на ходу причесывая мокрые тёмно-русые волосы.

– Ты знаешь, здорово. Спасибо. Чувствую себя опять бодрым, как и не было семи часов пути. – Улыбаясь, сказал Влад. Вода всегда оказывает на меня самое живительное воздействие. Люблю её в любом виде: душ, бассейн, река, и особенно море и океан.

– Это здорово. Замечательно. А что ты скажешь о добром куске сочного говяжьего стейка с жареной картошечкой, да холодной рюмочке "Столового вина № 21"? – вопросительно промолвил Михаил, подталкивая друга к столу. Лично для тебя старался.

– Само собой. Сейчас я готов съесть быка и закусить ягненком. Постился всю дорогу.

– Вот и хорошо, не будем оттягивать начало процесса.

За окном металась яростная питерская вьюга. Тепло чужого домашнего очага согревало душу. Обильный ужин и хорошая водка успокаивали и расслабляли. Хотелось, как и раньше в прежние светлые времена говорить о службе, о делах товарищей и, конечно, о женщинах. Куда же без них.

Но времена стали другими. За окном, кроме февральской завирухи, корчилась и стонала другая реальность. И разговор надо было начинать.

– Влад, не мучайся. Говори прямо, что за нужда привела тебя в Питер? Ты же не так просто примчался сюда. Что за вопрос, который ты не мог обсудить по телефону, и потребовалась личная встреча? Ты не думай, тебя я всегда рад видеть. Но, прежде чем мы начнем говорить по теме, которую ты привез, для начала расскажи, как там ребята?

– Большинство парней, которых ты знаешь, практически в полном составе уволилось со службы. Какой смысл оставаться, когда даже руководство путается и не может сказать, а кто же для нас "главный противник". Послушать, так сейчас кругом одни друзья: "друг Билл", "друг Хельмут". Благостное время. Кругом воцарилась братская любовь и всеобщее доверие.

– Не говори. Если такие друзья, то и врагов не надо. Когда государство снимает с себя бремя стратегических задач, то такие люди как мы ему по определению не нужны. Как говориться, с глаз долой из сердца вон. Никто больше не будет докучать раздражающими вопросами и не напомнит о погасшем разуме и уснувшей совести.

– Ничего не сделаешь. Потерявши голову по волосам не плачут. А контору жаль. Растеряли уникальный потенциал. Утрачена преемственность и связь поколений. Молодежь уже не та. Ещё не известно, что в итоге из неё получится. А ветераны, ну что ветераны? Устроился кто, как смог на гражданке. Кто лучше, кто хуже, но, чтобы кто-то заработал злата-серебра, такого я не слышал.

– Ну, с кем-то ты всё же встречаешься?

– Само собой. Я вижу, что ты окончательно зарылся в своем Питере и совсем на дно залег.

– Верно. А что мне было в вашей Москве делать, где всё поставили с ног на голову. А здесь мои корни, мой дом. Жена отсюда. Мы с ней любим наш край лазоревый.

– Ну, лазури и у нас хватает. А ребята, действительно разбрелись кто куда. Володя и Гена вернулись к себе в Киев, Таир уехал в свой Узбекистан, Володя-якут к себе в Якутию кнутом оленей гонять заодно с женой, Рашид в Казань.

– Ну а как Хаммер поживает? Я о нем вообще давно не слышал.

– Ты о Николае? Жив, слава богу. А так целый год после развала Союза пил в черную, не просыхая. Хмарь и тоску из души выгонял. Мы уж думали, что белую горячку он себе надолго обеспечит. Оклемался. Сейчас на одной фирме безопасностью заведует.

– А как другие?

– Виталий и Валера в чопах, как и ты. Крышуют чужой бизнес, узлы на «стрелках» развязывают, деньги отжимают. Всё как обычно по правилам нынешнего времени. У меня с Виктором, своя компания по международному коммерческому консалтингу. Часто находимся за границей, но уже как обычные российские граждане. Уровень зарубежных связей весьма высокий: члены правительства, руководства армий и частного бизнеса ряда государств. Эти возможности, как ты понимаешь, помогают бизнесу. А так, занимаемся всем, что сулит привлекательную норму прибыли.

Михаил, ты лучше мне скажи, почему ты уготовил себе высокую должность дежурного на какой-то скромной фирме. Проверка пропусков, контроль монитора. Это явно нетвое. Похоже, ты забыл, что на твоих погонах три звезды, а на груди Орден боевого Красного Знамени за Афган, да ещё два ордена Красной Звезды за другие операции? Ты же боевой офицер.

– Ничего я не забыл. Да был когда-то и что с того? А полковника и ордена я получил от Советского Союза и мне этого достаточно. А вот «стрелками» и прочей мурой я заниматься, не намерен. Уж лучше быть дежурным при входе. Так проще. Ни о чем думать не надо. Я и не думаю. А вот ты мне скажи прямо, похоже, окончательно перекантовался? Совсем коммерсантом стал?

– По необходимости. Пришлось выучить правило: беда вымучает, беда и выучит. Поверь, принципам я не изменил. Для меня всё также дорого наше подразделение. Это был удивительный коллектив, где братские отношения и интернационализм занимали самое достойное место. Разве это можно забыть. Мы не были бессловесными боевыми машинами. И формулы "упал отжался" или "выстрелил и забыл" не были нашими правилами. Это всего лишь эпизоды. Главные задачи были связаны с разработкой и проведением разведывательных оперативных комбинаций, направленных на то, чтобы противник считал, что он действует в своих интересах, и не подозревал как можно дольше, что в действительности он работает на Советский Союз. На это уходили многие годы, и результат был результатом не одиночки, а всего коллектива.

– Пусть так. Но ты забыл упомянуть о нашей особой и постоянной идеологической подготовке такого уровня, что доцент кафедры научного коммунизма хорошего вуза мог позавидовать. И ты знаешь, почему этому вопросу уделялось столь большее внимание. Не для начетничества и оглупления, а для формирования передового мировоззрения. И работали мы с людьми за границей на идеологической основе, крепче которой нет.

– Всё верно. Я сам до сих пор удивляюсь, как удавалось руководству, условно говоря, вкладывать в оперативного работника столько чисто профессиональных знаний, развивать его боевой опыт и одновременно укреплять чувство патриотизма, формировать бескорыстие идеалиста. И при этом в нашей среде все эти качества совмещались с пониманием и здоровой критикой недостатков, копившихся в стране. Что-что, а осведомлённость о проблемах в экономике страны и партийном строительстве у нас была почти абсолютной. И правом на свободу высказывать свое мнение по любому сложному политическому вопросу мы также обладали. Никто нам рот не затыкал. И надо сказать, что такая обстановка является единственно возможной для сотрудников спецслужб. Для нас высокая информированность и критичность только помогают решать знаковые задачи по обеспечению правопорядка и безопасности страны. Это была великая школа. Мы не блуждали в тенетах идеологической зашоренности.

– Влад, ты всё правильно говоришь. И раз ты всё такой же умный, как и прежде, то, наверное, согласишься со мной, что в развале СССР не было никакой объективной закономерности. Распад страны – результат предательства.

– Михаил, ты не горячись. В отношении распада страны я согласен, а вот с советским строем посложнее будет. Я считаю, что та модель социализма, которая сложилась у нас, была мобилизационной и не могла просуществовать долго. Не спорю, что она была необходимой, но на время. Мне понятно, что эта модель не является основной моделью социализма, а была вынужденной и обусловленной внешним доминирующим давлением ведущих и враждебных нам сил. Для человечества в научном социализме заложен ещё не раскрытый потенциал развития на основе самых высоких демократических нормах. Но вышло так, что Маркс оказался прав.

– Это что ты имеешь в виду?

– Именно то, что и ты прекрасно знаешь. У Маркса есть вывод о невозможности построить социализм в отдельно взятой стране. И что вначале он должен победить в группе наиболее развитых стран мира, к каковым Россия и тогда, и сейчас пока что не относится. И Плеханов это хорошо понимал, а вот Владимир Ильич поторопился.

– Можно по-разному говорить и сейчас это делать особенно легко и приятно. Не судите и не судимы будете. Большевики подхватили страну, когда она валялась в руинах и правящая российская элита устранилась от ответственности за неё. Это признавал ещё монархист Шульгин, прозябая в эмиграции. И сам Ленин метался в сомнениях между созданием РАБКРИНа и необходимостью иметь конструктивную оппозицию.

– Михаил, давай прекратим бесполезное в наше время хождение по историческим экскурсам. Это равносильно тому, что толочь воду в ступе. Я знаю, что несмотря на прошедшие десять лет, наши парни, чем бы они не занимались, постоянно возвращаются к этим вопросам. Видно боль так и не прошла. И если уж мы вспоминаем Ленина, то вот он как раз был всегда реалистом и отвергал вредный для политика идеализм и болтовню. Слава богу, что мы с тобой не политики, но, тем не менее, такой подход и нам не помешает.

И как бы то ни было, а социалистическую идею легко переломили через колено либерализма как батон любительской колбасы за 2 рубля 90. Тот же Ленин говорил, что народу всё равно, какая у него власть. Всё зависит от того, насколько она отвечает его ожиданиям. Человек, прежде всего зверь, а потом уже духовное существо. Ты его вначале накорми и напои, а потом он уже с удовольствием послушает и про научный социализм и либеральный капитализм. А если народ голодный, то таких доморощенных демагогов, как мы с тобой, он, не поперхнувшись, разорвет на кусочки и пустит на шашлычок с маринадом.

Человека за уши в социализм не затащишь. Он всегда заглядывается на пропасть стяжательства.

Мы никогда не были ни политиками в общепринятом понимании этого слова, ни тем более заштатными идеологами и никогда ими не будем. Не наше это дело. И не надо этим заморачиваться. Так можно заболтать не только любой вопрос, но и всю жизнь. Нельзя позволить воспоминаниям сжечь себя изнутри. Говорю тебе это, хотя и сам грешен и постоянно оглядываюсь назад. Почему и как всё случилось? Но нам дела делать надо. Для себя. Для семьи. И поэтому вернемся к тому, ради чего я приехал к тебе в Питер.

– Ладно. Ты уж Влад извини. Я действительно сбежал к себе в Питер из Москвы, где всё перевернулось с ног на голову. А здесь и поговорить-то не с кем. Вот я, наконец, дождался и вывернулся на тебя. Давай лучше ещё раз выпьем за нашу молодость и славное прошлое, когда мы четко знали только одно, что есть боевая задача и что её нужно выполнить, хоть кишки намотай на кулак.

Граненые лафитники были подняты и заиграли хрустальными искорками в свете люстры, висевшей как раз над столом, где был собран дружеский ужин. Ножи и вилки зацокали по разновеликим закусочным тарелкам, заполненным ломтиками запеченной в духовке домашней буженины, горками зеленых оливок с ореховыми сердечками и полукружьями нарезанной красной сёмги, придавленной лимонными дольками.

Мужчины сосредоточились на еде. Молчали и лишь периодически наливали водку и, не чокаясь, выпивали, стараясь, не глядеть друг на друга. Каждый думал о своем, и мысли, похоже, были не самые радостные, если судить по их сосредоточенным лицам и залегшим между сдвинутых бровей морщинам, которые не смогла разгладить даже расслабляющая теплота разлившейся по организму водки. Похоже, что хмель так и не сумел сделать своего дела.

Затянувшаяся пауза как нельзя, кстати, была прервана резким вскриком дверного звонка.

– Это жена, – пояснил Михаил, поднимаясь из-за стола.

Появление женщины всегда облагораживающее, и надо сказать и отрезвляюще действует на мужчин, занятых по жизни вечным соперничеством. Заливчатая мелодика женского голоса сразу и глубоко проникает в мужское подсознание, придавливая в нем любые гневные порывы и агрессию и принуждая проявлять неуклюжую галантность и стремление быть остроумным и исключительным под оценивающим взглядом представительниц прекрасного пола.

Женщина спокойно и расчетливо отслеживает стремительное преображение мужчины, подзадоривая его улыбками, поворотами и наклонами ладно причесанной головки, скользящими движениями притягательного тела, постепенно раскрывая перед ним весь арсенал своего главного оружия – непередаваемое и сокрушающее женское кокетство, обворожительное обаяние.

Нет, что не говорите, а женщины – необыкновенные существа, скроенные по другим лекалам.

Вошедшая в комнату Нина, жена Михаила, принесла с собой дыхание морозного вечера и свежесть раскрасневшихся щек. Изменилась сама обстановка вечернего ужина. За столом зазвучали шутки, анекдоты, чарующий женский смех, обмен общими воспоминаниями, новостями городской жизни. Как всегда, интересными и занимательными оказались пересказы последних дрампостановок из жизни двух великих театральных столиц. Не обошлось и без прославленной в истории традиционной соревновательности Питера против Москвы и, наоборот, по желанию.

Вопросы делового содержания, казалось, были окончательно забыты. Воцарилась атмосфера спокойствия и взаимной благорасположенности, когда между людьми торжествует только согласие и взаимопонимание. Все начинают слышать друг друга и понимать с полуслова. И нет споров, возражений и контрдоводов.

Однако всему даже прекрасному, когда-нибудь приходит конец. Прозвучал голос очаровательной хозяйки дома о переходе к десерту и чайной церемонии, и мужчинам был назначен десятиминутный перерыв.

– Ну что, Михаил, пойдем на балкон, перекурим тему, – улыбнувшись, предложил Влад, доставая из своего саквояжа, с которым прибыл в Петербург, кожаный футляр для хранения сигар.

– Ты знаешь, что я не курю, а вот ты, как я вижу, не изменяешь привычкам.

– Не скрою. Люблю сигары и предпочитаю их сигаретам и трубке. Может, возьмешь одну гавану? Что не хочешь? Возьми просто так и оцени, как пахнет настоящий сортовой табачный лист.

– Убеждать ты умеешь. Вижу, развил в себе коммерческие замашки. Тем не менее, давай ближе к делу. С чем приехал? Schies los, как скажут немцы.

– Послушай Майк, дело вот в чем. Кстати, ты не против того, что я тебя называю вторым именем? Хорошо. Вкратце; поступило обращение от одной международной компании. Предлагается, одного реально плохого парня вынуть из его уютного охраняемого гнездышка и передать в руки хорошим парням.

– Ну, это, если вкратце. Поясни мне, по крайней мере, в каком регионе предусмотрено проведение операции, какими силами, и что ты от меня ожидаешь, в конце концов?

– В Южной Америке. Её ты хорошо знаешь. К мероприятию привлекаются комбинированные силы: наши и иностранцы. Уверен, что как специалист по этим странам, ты сохранил там какие-то связи, какие-то возможности. Всё это может пригодиться.

– Ну, а конкретней. Что я-то должен делать?

– Для начала выехать в страну твоей последней командировки. Она как раз недалеко от места предполагаемых событий. Восстановить некоторые свои связи и определиться, как ты сможешь собрать, а лучше подобрать сорок-пятьдесят местных парней для несложной тренировочной подготовки.

Закончив фразу, Влад перегнулся через невысокие периллы балкона и задрал голову вверх, стараясь определить, нет ли этажом выше любопытных ушей.

– Ты совсем меня запутал. Разучился говорить ясно? Хватит переливать из пустого в порожнее. Какие мои связи, какая тренировка?

– Не горячись Майк. Я догадываюсь, что у тебя в загашнике сохранились подработанные связи, которые не были включены в агентурную сеть Центра. Вот они и пригодятся на роль помощников, особенно капитан мотошхуны, которого ты так нахваливал в свое время. А тренировка не сложная, в объеме общей военно-спортивной подготовки. Пусть побегают, попрыгают недельки две-три.

– Влад, ну ты пройдоха. Откуда ты вообще о моих делах знаешь? Верно, у меня должны сохранится три-четыре неплохих кандидата на стадии продвинутых разработок. Но эти люди не были достаточно проверены и закреплены на наших заданиях. И, кроме того, прошло почти десять лет. Срок немалый для человеческой жизни. Всякое могло случиться за это время. А шхуна-то, она тебе зачем?

– О твоих связях я знаю только понаслышке. Поверь, что специально, я никого и не о чем не расспрашивал и в твои прошлые дела нос не совал. Так, видел пару документов и все. Месяца через два тебе надо вылететь в Южную Америку, проехаться по ряду стран и разыскать твоих ребятишек. А если не найдешь, то подобрать новых и шхуну с капитаном в придачу, чтобы могла взять всю эту команду на борт. Надлежащие денежные средства у тебя будут. Кстати, как тебя воспринимают эти люди? Надеюсь не как русского.

– Успокойся. Воспринимают как надо. Они меня знали, как итальянца по происхождению, жителя Нью Йорка. А что же в отношении птенца в лукошке?

– И не в лукошке, а в гнездышке. И скорее наш клиент не птенец, а целый жирный каплун. И перышки ему придется ощипывать нам вдвоем, – проговорил Влад, чувствуя нарастающее внутреннее раздражения от лишних и второстепенных вопросов. – Ты лучше скажи, тебя что-то беспокоит?

– Беспокоит. Не попахивает ли здесь дешевым наемничеством? И вообще, во что мы ввязываемся?

– Попахивает. Но я назвал бы это контрактом. Обычным контрактом на предоставление услуг, – с расстановкой, стараясь выдержать ровную тональность голоса, произнес Влад и замолчал, задумавшись на минуту и зачем-то всматриваясь в обвисший на конце сигары серый пепел, из которого прозрачной вьющейся струйкой поднимался белесый дымок. Вижу, что я должен кое-что тебе пояснить.

То, что мы делаем или собираемся сделать, никак не связано с нашими принципами и установками. Ты прекрасно осведомлен, что в последние провальные годы даже из нашей среды выползли, как говорят наши друзья кубинцы, хитроумные gusanos и устремились за лучшей долей в сторону Запада, прихватив с собой рюкзачки, набитые конфиденциальной информацией. По-хорошему, по нашим правилам их надо бы разыскать и поставить перед лицом военного трибунала. Но сейчас об этом больше предпочитают помалкивать. Есть и другие, которые бросились за лучшей долей и примкнули к различным группировкам или определенного свойства частным компаниям, что почти одно и то же, и пробивают себе дорогу в новую жизнь рукояткой пистолета. Но большинство держится на малых оборотах, прибившись к разным фирмам и компашкам, и мучительно перемалывает свой внутренний мир.

Присягу мы давали Советскому Союзу. Его больше нет, и все наши тайны принадлежат только и исключительно ему. Остались только наши руки и навыки.

А если говорить о моем предложении, то это лишь разовое мероприятие. Тем более за пределами нашей страны. Сделали и забыли. Получим деньги и для себя и поддержим других.

– Всё это слова, одни слова. – Несколько раздраженно отреагировал Михаил на пояснения своего друга. – Каждый может так сказать, а совесть потом не замучает? А то, что мы отверженные, я и без тебя знаю.

– Я понял твой намек, Майк. А совесть ты лучше не тревожь. Объясняю: по плану операции, если конечно провести её как надо, все должны остаться целенькими и здоровенькими. Поражающие спецсредства применять не предполагается. Только имитационные и нейтрализующие. А объект, то есть плохой парень, которого мы должны выдернуть из его обители как гнилую пробку из бутылки дешевого вина, всего лишь должен, насколько я знаю, согласиться с предложением, от которого как говориться, невозможно отказаться. То ли кивнуть головой, то ли что-то подписать, но это уже не наше дело.

А если ты имеешь в виду честь, то есть честь офицера, хотя бы и запаса, то мы её не нарушали и не будем этого делать. И ты не хуже меня знаешь, что за страну мы стояли до конца, и не разменяли её ни на денежные посулы, ни на должности, хотя в условиях обретенного капиталистического "рая" сразу нашлись некоторые, которые запели по-другому.

– Это как же?

– Я так понимаю, что для них и честь не в честь, коль нечего есть.

Разговор затих, как бы сломавшись, и главная тема, если ещё и не была до конца исчерпана, но обсуждать её больше не хотелось. Михаил стоял, скрестив на груди руки и опираясь спиной на косяк приоткрытого дверного проема. Влад отошел к краю балкона и почти скрылся в темноте, периодически обозначая свое присутствие вспышками огонька сигары.

Вьюжные порывы ветра стихли. Из занавешенного облаками ночного неба, как бы из глубин мироздания, медленно спускались хороводы крупных многострельчатых снежинок.

За пределами похожего на сруб колодца двора, где устроился уснувший под снеговой шапкой "Мерседес" Влада, за стенами длинного неухоженного дома постепенно затихал большой город, давая приют и отдых своим жителям, своим площадям и проспектам, и труженикам-мостам, поднявших к звездам свои уставшие руки.

Город, в котором не только пилили и делили легкие барыши находчивые неофиты новой формации, а в цветных отблесках зеркальных шаров и лазерных импульсов стробоскопов ночных клубов и казино как всегда безоглядно, не думая о завтрашнем дне, порхали ночные бабочки.

Не только. В этом городе жили, надеялись и трудились, растили своих детей миллионы людей, истинные новые герои непростого времени.

Почему-то, несмотря на поздний час, ещё не закрыл свой обшарпанный кабинет молодой лейтенант уголовного розыска, напряженно стараясь собрать кубик Рубика из противоречивых улик запутанного преступления. Потому что, вор должен сидеть в тюрьме.

В комнате угомонившейся, наконец, коммунальной квартиры пожилая петербурженка, склонившись у ночника, высыхающими руками перелистывала в его неярком свете семейный альбом с пожелтевшими фотографиями, вглядывалась в дорогие ей мужественные лица своих предков, офицеров императорской гвардии, героев первой мировой, и думала о своих внуках. Что им уготовано и кем они станут в этой стране?

Немолодой уже реставратор просматривал архивные чертежи Михайловского замка с уверенностью, что они когда-то и кому-то пригодятся, и замок будет восстановлен и открыт для публичного посещения. И так, наверняка, будет.

У вентиляционного выхода из метро, испускавшего затхлый, но такой нужный в холодную морозную ночь теплый воздух, устраивался на ночлег колоритный бомж, согретый мыслью, что у него осталась недопитая четвертинка, и что завтра будет новый день, который может быть принесет удачу, и судьба улыбнется ему и что-то изменится в его жизни. И это был тоже по праву его город, потому что он в нем родился и вырос. И по-своему любил его.

Всё будет как надо. Всё ещё впереди.

– Ладно, Влад, хватит разговоров на сегодня, – произнес Михаил, подойдя к своему другу и, обняв за плечи, вывел его с балкона.

Нина уже легла спать, не дождавшись увлекшихся беседой друзей, но холодный чай с конфетами для них оставила на столе.

– Давай выпьем перед сном за отсутствующих здесь дам, за твою жену, за подруг, за всех удивительных женщин, которые встречались на нашем пути и которые нас никогда ни о чем не расспрашивали, всегда нам доверяли и терпеливо ждали из долгих служебных командировок, – несколько пафосно и, улыбаясь, произнес Влад.

Друзья встали, как положено из-за стола, отдавая дань чувству уважения и восхищения прекрасным полом, чокнулись рюмками и выпили до дна. Потом собрали остававшуюся на столе посуду и перенесли её на кухню.

– Кстати, Влад, ты, когда завтра собрался стартовать, – Михаил обернулся к своему товарищу.

– Часа через четыре.

– Ну, это свинство, приехать ко мне только на несколько часов. Не можешь задержаться хотя бы на день?

– Поверь, я бы с удовольствием, но время не ждет. Ты же понимаешь.

– Тогда срочно укладывайся спать. Перед дорогие силы нужны. Договорим завтра. Утро вечера мудренее.

Вскоре в доме наступила благословенная тишина, давая отдых измученным бесконечными проблемами умам людей; и только ещё долго горел свет на кухне, где уединился Михаил, справедливо полагая, что уже не уснуть, и что его отшельническому уединению в Питере пришел конец и пришел окончательно. И что вместе с Владом в его квартиру ворвался основательно подзабытый ветер перемен и дальних странствий, дерзко разрушая ставшую такой обыденной тихую семейную гавань. И что пришла пора вытаскивать давно заброшенные походные сапоги и затягивать потуже пояс. Пора вспомнить старые правила и привычку ставить на кон всё без оглядки и сомнения. Но, вот Нина?

Как всегда, не вовремя звякнул будильник, оповещая о том, что нужно сделать усилие и разомкнуть спаянные сном веки, взбодрить себя прохладным душем, выпить на дорогу укрепляющего черного кофе и начать спускаться вниз к заиндевевшему на крепком ночном морозе "Мерседесу".

– Михаил, я был бы рад, если бы ты присоединился ко мне в этом деле, но решать в итоге только тебе, – говорил Влад, расчищая от снега и прогревая заурчавший автомобиль.

– А как другие ребята?

– Кто согласился, а кто думает.

– Вот и я подумаю.

– Подумай, правильно подумай. Извини, что не сказал тебе большего, но пока нет твоего решения, этого делать не следует. Преждевременно. А так спасибо тебе за гостеприимство, передавай мою благодарность супруге, и по любому жду тебя в Москве.

Друзья обнялись на прощание и вскоре "Мерседес", медленно выплыл из подворотни двора, и, разобравшись в несложных переплетениях петербуржских улиц, вырвался на московскую трассу, оставив за собой просыпавшийся великий город.

Дорога домой всегда кажется быстрее и легче; и когда на одном из поворотов шоссе мелькнула табличка указателя с причудливой надписью населенного пункта "Черная Грязь", стало понятно, что Москва совсем близко.

В салоне забулькал квакающий вызов мобильного телефона и в трубке прозвучал немного глуховатый голос Михаила.

– Ты как брат?

– Уже подъезжаю.

– И, слава богу. Я для себя решил. Согласен, не бросать же тебя одного.

– Тогда через неделю-другую подъезжай в Москву. Обсудим. С ребятами повидаешься. Они соскучились по тебе.

Отложив мобильник, Влад подумал. – Ну что ж, значит вся команда в сборе, а это главное. На сердце стало спокойнее и легче. Так всегда бывает, когда груз проблем слишком долго давит на плечи, а потом вдруг всё как бы само собой как-то решается. Остался только Алдис, несгибаемый латыш. Найти его не помешает, но где его искать? Мужики говорили, что Алдис закопался где-то у себя на хуторе в Латвии, подальше от цепких рук новой власти. Это дело надо поручить Михаилу. В конце концов, в Южной Америке они были партнерами и лучше всего знают друг друга.

И с этими мыслями Влад ещё глубже вдавил в пол педаль акселератора, а руки крепче обхватили обод рулевого колеса.

Глава XV

Итак, товарищи поддержали эту идею. Основные вопросы с иностранными заказчиками согласованы и подтверждающим фактом этому является поступившее начальное финансирование. Можно сказать, что Рубикон почти перейден, но лодка, как говорится, ещё от берега не отчалила.

Тем не менее, намечаемая операция имела немало сомнительных моментов не только с технологической точки зрения, но содержала в себе немало явных и скрытых проблем политического, юридического и чисто морального характера.

Влад понимал, что доверие товарищей есть наивысшая ответственность за их судьбы, здоровье и благополучие семей. А это вещи, которыми так просто рисковать он не имеет права.

Решив, что накопившиеся вопросы, нуждаются в дополнительном спокойном и непредвзятом анализе, Влад через неделю после своего питерского вояжа и встречи с Михаилом вновь засобирался в дорогу. На этот раз, в ближние края. Он надеялся к вечеру добраться до национального заповедника в Завидово, где у него имелся небольшой, но добротный бревенчатый дом из сибирского кедра, стоявший на лесном участке в окружении караула из вековых сосен, елей и берез. Он любил это место, и порой сожалел, что посещает его крайне редко, лишая себя столь благотворного общения с природой в пользу бесконечных проблем и нескончаемых и бессмысленных житейских неурядиц, обладающих только одним достоинством – эффективно скрадывать драгоценное время и незаметно подтачивать здоровье и жизненные силы организма.

Обретая в лесной глуши столь долгожданное уединение, его мозг успокаивался, начинал мыслить просто и последовательно, отсекая из логической цепочки размышлений лишние нагрузочные мысли, которые так вредны для анализа нестандартных ситуаций и принятия окончательного правильного решения.

Когда "Мерседес" вкатывался на парковочную площадку перед домом, своевременно расчищенную от снега одним из охранников охотничьего хозяйства, ночь уже полновластно вступила в свои права. Молчаливо стояли сосновые великаны, собирая в свои раскидистые колючие лапы мириады снежинок, подсвеченных неяркими лампами фонарей уличного освещения. Ветер уснул и чуткая тишина, разлившаяся в воздухе, лишь встревоженно откликалась на скрип снега, примятого башмаками Влада.

Зайдя в свой любимый кабинет, заставленный разнообразной мебелью из разукомплектованных гарнитуров, Влад первым делом разжег большой камин, сложенный из округлых речных валунов. По стенам комнаты были развешаны ветвистые рога хозяев лесных чащоб: лосей, благородных оленей – немых свидетелей былых охотничьих забав. По центру над камином угрожающе нависла прекрасно выделанная умелым таксидермистом огромная морда африканского черного буйвола.

Влад развернул большое кожаное кресло с широкими подлокотниками в сторону камина, в котором уже гулко заиграли веселые язычки пламени и начали потрескивать сухие березовые дрова. Достал из бара бутылку чилийского каберне "Vinjedo Chadwick", коробку любимых гаванских сигар, а из дорожной сумки закатанную в пластик разнообразную мясную закуску и минеральную воду без газа, разложил весь этот незамысловатый набор холостяка-одиночки на сервировочном столике, придвинутом к креслу с правой стороны. Затем, подкинул дрова в разгулявшийся огонь, выключил верхний свет, оставив, для комфорта, только тусклый светлячок далекого ночника, и погрузился в широкие уютные объятия немого свидетеля его ночных бдений.

Итак, проверка, проведенная на базе ничтожных отправных данных, как ни странно дала неплохие результаты. Особенно результативно помогли сведения, добытые партнерами из Германии, сумевшими установить по номеру "Ситроена", на котором на встречу в Париже прибыли европейцы, существенный факт, что автомобиль принадлежит международной нефтяной компании "UNIPETRO", а консалтинговое бюро "International Strategic Investments" обслуживает конфиденциальные интересы этой компании.

Что ж, эти данные уже являются хорошими отправными точками, по которым легче выкладывать логику рассуждений. Значит именно эта компании и является изначальным заказчиком, на которого придется горбатиться. А уж из бизнес-обзоров мировой аналитики нетрудно было понять, что "UNIPETRO" в настоящее время находится в не лучшем финансовом и экономическом состоянии, подвергаясь давлению со стороны конкурентов. Компания относится к числу весьма изворотливых участников мирового нефтяного рынка и неоднократно была замешана в политических скандалах, стремясь через политическое лоббирование решать свои проблемы, используя нечистоплотные приемы и умение подавлять своих соперников. Видно и на этот раз "UNIPETRO" замышляет манипуляцию с целью поменять фигурантов на посту президента Республики Маку с тем, чтобы таким образом добиться эксклюзивных или крайне облегченных возможностей по добыче нефти на территории и морском шельфе этой маленькой и зависимой от чужеземного влияния страны.

А раз так, то организация военного переворота под флагом борьбы с "кровавой диктатурой" за восстановление политических свобод и демократии, самое милое дело. Похоже, что "UNIPETRO" имеет некий разработанный для этих целей план и сумела подкупить ближайших соратников в окружении действующего президента этой банановой республики. И только ждет момента, когда специалисты из России изымут этого сукина сына из его президентской опочивальни, с тем чтобы заменить его на другого, но уже своего прикормленного сукиного сына, которым не составит труда как угодно управлять.

Этот расклад выглядит наиболее логичным и как бы лежит на поверхности, но из своего личного опыта Влад знал и не сомневался, что воротилы большого международного бизнеса, всегда раскручивают многоходовые партии и умеют свои истинные замыслы маскировать мероприятиями прикрытия.

И в этом случае англо-французы не могут поступить по-другому и отступиться от своих привычных правил. А раз так, то подставу с их стороны исключать было абсолютно нельзя, и такой вывод заставлял предусмотреть необходимые контрмеры.

Черновой набросок плана операции, который накануне передал Виталий, был тем хорош, что предусматривал несложные подстраховочные действия как раз для такого случая. Понятно, что неразумно обижать западных партнеров преждевременным и обидным подозрением, но благоразумную предосторожность ещё никто не отменял.

До дня "Х" остается ещё несколько месяцев, то есть времени вполне достаточно, чтобы заблаговременно организовать собственное наблюдение за изменениями в общей политической обстановке в Республике Маку. Наивно доверять только информации, которую периодически подкидывает заказчик.

Кроме того, пора уже отправлять Михаила и Алдиса в Южную Америку. Пусть займутся созданием компактной сети осведомителей, хотя бы из числа обслуживающего персонала, уборщиков, мусорщиков, поваров, и если повезет, то и внутренней охраны, имеющих доступ на территорию президентского дворца и загородной виллы президента Люка Коно.

Люди там бедные, забитые, живут в нужде, но поручения усеченной сложности они выполнить смогут. Тем более, что устанавливать контакт с ними будут люди из их среды, имеющие одинаковые с ними антропологические и поведенческие особенности, что вызывает доверие и располагает к откровенности. А деньги, тем более развяжут языки, и побудят рассказать о своей повседневной работе, служебных обязанностях и кто из них и в какую смену работает., И, что особенно важно, о режиме несения и смены охраны, правилах доступа во внутренние покои и о многих других простейших деталях, из которых складывается мозаика системы безопасности на государственно важных объектах.

Значительно проще, но также необходимо за неделю до дня начала операции "Грета" установить внешнее наблюдение за зданием местной службы безопасности, штаба вооруженных сил, полицейскими казармами, военной базой батальона коммандос, городским портом и единственным международным аэропортом.

Знаем больше, сделаем лучше. Как говорится, дьявол скрывается в мелочах. Не затягивая, надо наметить варианты проникновения в президентскую резиденцию, вывода из строя электронных систем контроля и связи, нейтрализации охраны, вывоза диктатора, пути отхода, блокирования преследователей и их дезинформации.

Все эти моменты предстоит изучить, оценить и сложить в стройную конструкцию плана операции, где каждый участник будет четко знать свои действия.

Для этих задач не потребуется привлекать избыточные силы, учитывая, что Опиноко столица Республики Маку, всего-то насчитывает не более ста тысяч человек вместе с одичалыми собаками и свиньями, свободно разгуливающими по пыльным и в основном грунтовым улицам. Основные же государственные учреждения, включая дом парламента для тридцати депутатов и президентскую резиденцию, сгрудились в небольшом правительственном квартале. Так что для постоянного наблюдения хватит и трех-четырех человек, действующих в мобильном режиме.

Партнеры не вмешиваются в детали, и это хорошо, но почему-то настаивают на том, чтобы все участники операции были собраны в тренировочном лагере на острове Дьявола, откуда опять же весь отряд в назначенный день должен выдвинуться, используя шхуну и самолет в Республику Маку. Кроме того, военно-спортивная подготовка должна проходить при постоянном присутствии представителей компании "International Strategic Investments. Ладно, это их право. В конце концов, они за все платят и хотят обеспечить контроль за нашими действиями.

Однако, как известно, все яйца в одной корзине не складывают, так что о том, что основная команда выдвинется в столицу страны дней за десять зказчики знать не будут. Равно как и то, что в Европе будет размещена отдельная группа, так сказать отряд возмездия, на случай обмана.

Остальные технические детали будут решаться по ходу развития ситуации. Предстоящие действия не есть что-либо сверхсложное. Знакомое ремесло, хотя пренебрегать противником и заниматься шапкозакидательством, дело ошибочное и пропащее.

Главное было в другом, и это больше всего заботило Влада. Это – моральная оценка происходящего. Всё ещё не было спокойствия в душе и лада с самим собой. То, что ветераны поддержали идею, немного успокаивало, примиряло бушевавшие в душе противоречия. Ведь не для таких же дел все мы были рождены, воспитаны и обучены? Какой злой рок навалился на всех нас всем своим липким телом, собранным из ложных соблазнов и нравственных прегрешений, который так легко в одночасье сумел разъединить, распаять казавшуюся столь прочной цепь государственного и общенародного единства? Что может противопоставить ему оставшийся в одиночестве человек, измученный и истерзанный внутренними сомнениями, бездействием и беспомощностью своих друзей и отцов-командиров?

Итак, оценим внешние обстоятельства. Вывалившись из купели под названием Советский Союз, Россия столь увлеклась детской игрой в поддавки и нахватала столько пустых "козырей" под названием суверенизация всего и вся в такой степени, что кажется, начала терять представление о себе самой и своих границах.

Служба вроде бы оставалась ещё та, да уже далеко и не та, как, впрочем, и поникший боевой стяг. Отказавшись от соглашательства и смиренности, самые лучшие, опытные и умелые уволились, за волосы выволокли сами себя в категорию довременных офицеров запаса. Ушли в никуда: в пустую круговерть частного предпринимательства, в покорное лакейское коленопреклоненное стояние перед Молохом в ожидании пухлого конверта с мамоной, протянутого снисходительной хозяйской рукой, а те, кто почестнее, растворились в зыбком алкогольном дурмане, высушивающим мозги и красоту мужской физической силы, превращая самые мужественные натуры в потерявших себя нытиков и сутяг. Многие, прежде стойкие сердца, захлестнула мутная ажиотажная волна стяжательства. Слаб и податлив человек, и не досуг ему задуматься о том, что же он приготовит и сможет положить в свою суму перед дальней дорогой? Найдется ли в ней место для его банковских счетов, вилл, морских яхт, своекорыстных ласк любовниц и мимолетных восторгов толпы?

У человека всегда есть выбор. Скользивший по стенам взгляд Влада неожиданно поймал проснувшегося от тепла согретой комнаты маленького мотылька, выпорхнувшего, откуда-то из темного угла, где всё также мерцал и грустил на тумбочке одинокий ночничок, очевидно привлекший хрупкое создание своим неярким светом. Но видно, чем-то не понравилась букашке пыльная, но такая безопасная и родная лампочка, и она быстро-быстро замахала своими хрупкими кремовыми крылышками, облетела декоративную чугунную решетку камина и смело ринулась в пылающее горнило. Что привлекло его там? Почему и кому захотел мотылек что-то доказать или бросить вызов? Что случилось с ним? Превратился ли он в серый пепельный дымок, вылетевший через кирпичную трубу в бескрайнее звездное небо, влившись в бесконечный круговорот вечности? Или судьба пожалела его в последний момент и дала шанс юркнуть и забиться в узкую щель надежного холодного камня, чтобы переждать опасность и дождаться пока угаснет буйная ярость огня? Кто знает? Кто скажет?

Пощадит ли судьба человека, идущего наперекор обстоятельствам, бросающего вызов общепринятым стереотипам?

Тревожные мысли, словно кадры кинопленки неспешно прокручивались в голове Влада. За окном все также падал белый пух из перин снежной королевы, и глухо постукивала о крышу ветка старой ели. Старый деревянный дом недовольно поскрипывал под ударами ночного мороза, словно грустя о том, что молодость ушла безвозвратно, венцы рассохлись, и через щели задувает пронзительно холодный сквознячок.

В камине всё также задорно отплясывал огневое фламенко пламенножелтый костерок, отбрасывая на стены полутемной комнаты, метущиеся причудливые тени. Доброе чилийское каберне и обволакивающий пряный дым сигары сделали свое дело: напряжение покинуло размякшее тело и в душу вернулось спокойствие и согласие с этим миром.

Ну что же, кто-то скажет, что смысл жизни в том, чтобы родить и вырастить детей. И, конечно, он будет прав. А кто-то другой посчитает, что значение имеет только карьера и возможность стать большим начальником. И, наверное, по-своему он тоже будет прав. А кто-то третий, возразит и скажет, что основная цель в том, чтобы заиметь как можно больше денег, все равно каким образом, чтобы жить хорошо и без забот. И в чем-то его тоже можно понять. Но найдется ещё кто-то, кто уверен, что цель жизни в том, чтобы любить как можно больше женщин, потому что это забавно и весело. И он также окажется недалеко от истины. А рядом будет ещё и тот, кто всю жизнь ждет подвига, чтобы прославить себя и свое имя. И в этом видит цель своей жизни. И кто скажет, что он так уж не прав?

И все они вместе ищут свою правду, свой смысл жизни на земле и по-своему будут однозначно правы, но только в одном, только в том, что все эти цели являются не более чем набором людских страстей и желаний. И, может быть, не понимают или не замечают, что тот праведный промысел, который ведет нас по жизненному пути состоит в одном – достойно выдержать все испытания, которые судьба предусмотрела для человека, не сломаться, не растерять того немного, что, в конце концов, делает нас людьми.

Итак, коль Рубикон все-таки пришлось перейти, то дергаться и оглядываться уже нельзя, чтобы не увидеть оставленные позади собственную нерешительность и переживания. Прочь сомнения, долой уныние.

А парней уже пора встряхнуть и начать втягивать в решение практических вопросов, а то ныть начнут, начнутся пустые разговоры, вопросы. Словом, без дела человек разлагается. А посему пора их выводить за границу. Заодно отдохнут, развлекутся, побезобразничают. Гватемала видно заждалась нас. С неё и начнется подготовительная фаза операции в Республике Маку.

Влад незаметно для себя погрузился в глубокий сон, откинув голову на широкую спину любимого кресла.

Глава XVI

Миллионы авиапассажиров ежегодно пересекают Атлантику в оба конца, забившись в диковинные металлические сигары разнообразных по своим размерам и конструкционным особенностям jumbo jets, созданных гением человечества, благодаря поразительному озарению, посетившему его в 20-м веке.

Путь, который можно назвать излюбленным маршрутом со времен героического плавания Христофора Колумба, проложившего Европе дорогу в такой далекий и такой манящий Новый Свет. Путь, по которому за своей мечтой бесконечной чередой потянулись искатели золота и приключений, смелые первопроходцы и мореплаватели, отъявленные негодяи и проходимцы с бесстрашной душой и умением идти до конца, не жалея свои жизни и не щадя другие, все те, чьи неуспокоенные умы и бунтарские характеры стремились вырвать у безжалостной судьбы свой лихой оплаченной своей и чужой кровью шанс.

Всё проходит и возвращается на круги своя. Проносятся эпохи и века, исчезая в бесконечности времени. Рождаются и уходят новые поколения, периоды расцвета уступают место упадку и разложению, самоотверженные идеалисты восходят на вершины человеческого духа и бескорыстно дарят своим собратьям высочайшие идеи справедливости, с тем, чтобы впоследствии быть низринутыми "благодарными" последователями в пучину клеветы и осмеяния. Бесчестье становится честью, доброта и благородство проявлением слабости и неумения жить, убийство необходимостью, а предательство торжественно возводит на свой трон из пеньковой веревки растленные черные души.

Не меняются только люди. Всё также и как всегда идут они на неверный свет обманной звезды по имени Фортуна.

Уже несколько часов как семьсот сорок седьмой «Боинг» покинул родную гостеприимную гавань в Скипхолле и завис где-то над серединой Атлантики, даря своим гостям уют и спокойствие и лишь изредка потряхивая их на воздушных ухабах.

Заботливые стюардессы уже отключили основное освещение салона, предлагая своим подопечным скоротать остаток пути за просмотром кинофильмов или чтением книг. Однако большинство пассажиров экономкласса, скинув надоевшую обувь, натянули под подбородок однотипные дорожные одеяла и забылись в объятьях Морфея. Их изогнутые в уродливых формах тела, казалось, навечно застыли в позах пляски святого Витта. Видно рачительная голландская компания основательно позаботилась о том, чтобы максимально увеличить число сидений в отсеках, в затаенной надежде на то, что тем самым удастся повысить пассажировместимость и побудить наиболее привередливых летать бизнес-классом.

Порядком, изломав свои не самые худые тела на узких сиденьях, которые с уверенностью могли бы вызвать зависть у какого-нибудь европейского средневекового палача на службе инквизиции, наши герои, наконец, решили прекратить свои мучения и подняться, чтобы размять суставы и затекшие мускулы. Собравшись вместе вся четверка инстинктивно переместилась поближе к кухне, ведомая безошибочным мужским инстинктом, говорившим им о том, что там, где есть еда, может быть и выпивка.

– Ну, философы развели интеллектуальную баланду, – произнес Виктор, разминая задубевшую спину и видно желая прервать затянувшуюся дискуссию на несуразную тему, которую уже битый час вели Николай и Виталий. – Давайте лучше закусим или выпьем, а ещё лучше и то и другое.

– Вот это дело. Я сразу за. – Первым откликнулся Николай, всем своим видом выказывая удовлетворение правильно поставленным вопросом. – Где там наша стюардесса? Я, пожалуй, схожу за ней. Быстрее будет.

Не заставив себя долго ждать и сопровождаемая Николаем, который как казалось, прилагал максимум усилий, чтобы продемонстрировать хотя бы ничтожные признаки умения галантно обходиться с дамами, из-за шторки отделения кухни выпорхнула воздушная черноволосая фея с приборным подносом. На нем соблазнительно разместились бутерброды с колбасой и сыром, а также минеральная вода, и все это походное великолепие украшала литровая бутылка с красным "Джонни Уокером"

– Вот это дело. Николай ты маг. – Восхитилась вся мужская компания.

– Доброе слово и 200 долларов, иногда могут творить чудеса, – с гордостью откликнулся Николай.

Поднос был незамедлительно размещен на откидном столике, предназначенном для ухода за грудничками; послышался треск откручиваемой металлической пробки и, через дозатор бутылки забулькало янтарное виски, которое умело недрогнувшей рукой принялся разливать по прозрачным пластиковым стаканам Виктор.

Николай, всё ещё не оставивший неуклюжие попытки продемонстрировать манеры истинного джентльмена, взял первое слово.

– Первый тост за дам, – сказал он и первым опрокинул стакан в рот. Остальные с секундной задержкой, одобрительно посматривая на миловидную девушку, также с удовольствием выпили.

Чуть пригубив виски, стюардесса всех поблагодарила, поставила недопитый стакан и, сославшись на служебную занятость, повернулась и пошла вглубь ночного салона мимо скрючившихся и закутанных в одеяло спящих пассажиров.

– Мужики, – обратился Николай к своим товарищам, – беру девушку под свою опеку. Договорились? Я ненадолго, – уже на ходу сказал он, направляясь по проходу в ту же сторону, куда ушла отзывчивая стюардесса.

– Вот тебе и мужская солидарность, ухмыльнулся Виталий. – Когда дело касается женщин, то здесь каждый за себя, а там разберись, где мужики, а где рогачи, у которых начался гон?

Через полчаса Николай вернулся.

– Ну и как было? – поинтересовался Виктор.

– Замечательно, всё на высшем уровне, – откликнулся зардевшийся то ли от выпитого виски, то ли от пережитого любовного возбуждения Николай.

– Конечно, – улыбнулся Влад. – Если ты имеешь в виду то, что занимаешься любовью на высоте 11 000 метров то, конечно, это выглядит весьма возвышенно и романтично.

– Ничего ты не понимаешь, – возмутился Николай. – Да, конечно, вижу ты намекаешь на россказни о том, что в самолете в условиях воздействия компрессионной обстановки у девушек повышается сексуальное влечение. Даже если это так, то отказываться от помощи прекрасному полу грешно.

Да, да, – не унимался Влад. – Разумеется, это был, бесспорно, высокий порыв чувств – за багажной шторкой в соседстве костюмов и вешалок.

– Беспомощные слова завистника, – поморщился Николай. Перед буфетным отсеком всегда есть свободный ряд и куча пледов. Так что комфорт был обеспечен.

Все сочувственно улыбнулись, выказывая одобрение своему неуемному товарищу.

– Ну, кто был бы против? – сказал за всех Влад. – Давай, догоняй, мы уже далеко ушли, добавил он, указывая на ополовиненную бутылку, а то Пешехода сегодня ты уже не увидишь.

Пока Николай наполнял свой стакан шотландским виски, стараясь с ювелирной точностью совместить уровень жидкости с краем стакана, Виктор, обернувшись к Виталию, спросил

– А при чем здесь рогачи, да и что это за слово?

– Ничего себе вспомнил, – ухмыльнулся Виталий. – По– охотничьи это олень, лось, косуля: в общем, все, кто носит рога. Ты из нас вроде лучший стрелок, и должен бы знать простейшие вещи.

– Это, в каком же смысле, рогатый, не унимался Виктор. Вот по-испански "cornudo" – это рогоносец. По-итальянски то же самое. Да, и по-русски имеет аналогичное значение.

– У тебя, это что больное место? – удивился Виталий. – Вот Николай, ни о чем не беспокоится: и виски выпил, и девочку обрадовал. Да, Николай?

– Да, – буркнул Николай, – у кого жены, у кого подруги. Какая разница? Все бабы всегда и везде одинаковые. Многое знают о нас, ко многому притерпелись. А в чем собственно дело?

– Да так, тема зацепилась о верности женщин, – откликнулся Виталий. – Наши жены, как говорится, это особая категория. О них можно сказать словами Юлия Цезаря, – "моя жена вне подозрений".

– Так-то так. – Вступил в разговор Влад. – Однако, никто не будет отрицать, что женщины – совершенно особые существа, понять которых до конца невозможно. В них заложено что-то глубоко природное, некий доминирующий высший закон.

– Ну и что же это? – довольно грубовато спросил Виктор.

– Не более того, что называется задачей обеспечить продолжение жизни на земле. Женщины бессознательно подчиняются этому велению свыше. И для них измена – это не измена, а часто поиск лучшего варианта. Внутреннему призыву они подчиняются безусловно, безотчетно, и никогда не чувствуют раскаяния за содеянное.

– И чем больше женщины говорят нам о своей любви, тем меньше веры им. Парадоксальные существа. У них всё, наоборот. – В очередной раз с упрямством, достойным лучшего применения заявил Виктор.

– Пусть так, нам то что. Всё равно без них жить невозможно, – заключил Николай. Лучше давайте ещё раз выпьем за баб. Без них скучно.

– Что ж тост, не лишённый оригинальности, – согласились все и пластиковые стаканчики вновь сошлись вкруговую.

– Вот что парни. Осталось часов 6 пути. Есть смысл подремать. До завтрака ещё далеко. – Подытожил разговор на столь волнующую тему Виталий.

А ты как, Николай? – Иронически поинтересовался Влад. – Опять на сексвахту?

– Да нет, если только по вызову, а так тоже пора вздремнуть. А название отеля в Гватемале я все-таки у Люси возьму.

– Так её Люси зовут? Вполне приличное имя. Кажется, у тебя была уже такая?

– Да, нет. Ту звали Люда, – нехотя буркнул Николай!

– Ах, да. Та была из Киева или из-под Полтавы.

– Да не помню я. Вполне приличная девочка.

– Да, но эта же голландочка. Всё выглядит оригинальнее.

– Это почему же? Что голландочка, что украиночка. Всё едино.

– Вот что, вздыхатели, – откуда-то из полутьмы подал голос Виталий. – Советую немного поспать. Впереди длинный день.

Пролетели часы-мгновения и огромное чрево "747 Боинга" стало постепенно пробуждаться; стюардессы включили верхнее освещение и заходили по длинным проходам мимо рядов, раскидавшихся во сне и укрытых синими дорожными пледами пассажиров. Изменения в обстановке указывали на наступившее время завтрака и на то, что момент столь долгожданной посадки постепенно, но всё же приближался.

– Ну, вот и Гватемала скоро, – первым подал голос очнувшийся Николай, потряхивая головой, словно вылезший из воды бультерьер. – Посмотрим, какова она ваша Латинская Америка.

Самолет большой стальной птицей скользнул вниз, прочерчивая озерную гладь аэродрома "La Aurora" и, наконец, утомленный дальней дорогой припал к гофрированной трубе высадки пассажиров, которые наподобие сплоченной цепочки китайских кули потянулись к барьерам паспортного и таможенного контроля.

На выходе из здания аэропорта четверо путешественников были встречены представителями местной компании "CIPEG" Луисом Гарсия и Гектором Гордильо, с которыми Влад и Виктор были знакомы уже несколько лет. Фирма "CIPEG" специализировались на закупках на международных рынках снаряжения и оборудования для полицейского корпуса и армии Гватемалы.

По дороге в отель Луис Гарсия предложил московским гостям несложную программу пребывания в стране из двух пунктов. Ознакомление с достопримечательностями столицы начать с вечернего похода в ночной клуб, а осмотр городских памятников архитектуры продолжить на следующий день по желанию.

Встреча с председателем ассоциации ветеранов спецвойск армии страны, ради которой российская делегация, собственно говоря, и проделала столь долгий путь, предусмотрительно была запланирована через два дня в удивительнейшем городе с названием Антигуа де Гуатемала.

Мелькавшие за окнами микроавтобуса урбанистические пейзажи не трогали сердца Николая и Виталия, хоть они и впервые оказались на просторах латиноамериканского континента. Слишком всё было до боли знакомо и схоже с аналогичными видовыми картинами, которые они наблюдали в большинстве стран третьего мира и, особенно в Африке и наиболее заброшенных уголках Азии, где пришлось провести немало времени, выполняя поручения руководства.

Попадавшиеся по дороге редкие пальмы и голубые красавицы жакаранды, аляповатые своей неопрятностью вывески бесчисленных сервисных и авторемонтных мастерских, бензоколонки и продуктовые лавки не могли скрыть убогость одноэтажных обшарпанных домишек.

Бесконечная нужда проглядывала в сутулых спинах и застывших морщинистых лицах пожилых индианок, единственным украшением которых служили потрепанные шляпы-котелки с узкими полями. Изможденные женщины, босяком подавленно и безразлично брели по пыльным и разбитым тротуарам из неровных бетонных плит.

Какое безжалостное вторжение смогло стереть радость с лиц гордых майя, народа звездочетов и создателей неповторимых архитектурных конструкций, смелых воинов и самозабвенных сказателей? Как вышло так, что голодные авантюристы из покрытой струпьями сплошной неграмотности и неизлечимых болезней Европы сумели с помощью меча, креста и пороха прервать навсегда развитие уникальной и толком неизученной до сих пор цивилизации из неведомого мира?

Через полчаса автомобиль вкатился на территорию белоснежного отеля "Westin Camino Real», окруженного зеленым облагороженным оазисом. Вокруг благоухал аромат свежести, цветочных пряностей и изысканной кухни. Роскошная постройка, великаном возвышалась посреди приземистых и ничем непримечательных низкорослых домов.

В предвкушении отдыха в комфортабельных номерах и ожидавшего их плотного обеда настроение у путников сразу улучшилось. Они весело распрощались до многообещающего вечера со своими гватемальскими партнерами и с наслаждением отдались во власть во всем предупредительного и услужливого персонала многозвездночного отеля, готового выполнить любое пожелание или прихоть новых постояльцев.

Все классные отели в Латинской Америке представляют собой уютные мини-города, где всё создано для хорошего настроения и услады гостей. Пребывание в таких искусственных капсулах становится ещё более приятным для состоятельных путешественников, так как гарантирует им наряду с расслабляющим уютом и безопасностью чувство защищенной изолированности от плещущего за её стенами моря бедности и людских проблем, о чем говорить и даже думать не хочется.

Влад и Виктор решили просто отоспаться в своих номерах, Николай прикинул, что лучшего способа для того, чтобы стряхнуть с себя пыль дорог и усталость, чем лазурный бассейн, нет, а Виталий направился в тренажерный зал, логично полагая, что крепкие мускулы основа хорошего здоровья и спокойствия души.

За обедом, где все четверо дружно отдали предпочтение супу из морепродуктов и прожаренному наполовину сочному стейку из говядины с салатом из авокадо, Влад и Виктор, как знатоки и ценители местных рецептов, настояли на включении в общий заказ также долек папайи и острого себиче по-перуански.

– И всё-таки, Влад, мне не понятно, зачем нам нужны спецы из числа индейцев, – развернул разговор в деловое русло Николай. – Разве мы у себя не можем добрать нужное количество бойцов. На мой взгляд, такое решение не продумано.

– Поясню ещё раз, – Влад выразительно взглянул на своего товарища. – Нас в деле шесть человек и ещё двое на подстраховке в Европе и только четверо знакомы с реалиями этих стран. Подбирать новых кандидатов из нашей среды, а главное проводить их допподготовку и оперативное слаживание, просто нет времени. Кроме того, большая группа выходцев из Европы, каковыми являемся мы с Вами, в условиях местной обстановки – это как пятно белой краски на "Черном квадрате" Малевича. Поэтому подключение местного контингента не только желательно, но и необходимо.

– Сколько индейских бойцов вы с Виктором планируете набрать? – Включился в разговор Виталий.

– Думаю, что семи человек будет достаточно, которых мы распределим по оперативным группам в зависимости от назначенных для каждой задач.

– Почему вы остановились именно на бойцах из спецподразделений армии Гватемалы.

– Мы видели их в деле, – ответил Виктор, понимая, что его товарищи нуждаются в более пространных объяснениях, чем те, которые были даны в Москве, и не успокоятся, пока их не получат.

– В прошлом году мы с Владом были здесь, в расположении лагеря боевой подготовки гватемальских спецназовцев, который находится на северо-востоке страны и носит примечательное название "El Infiemo" то есть "Ад". В той поездке нам оказывала содействие известная вам фирма "CIPEG".

На территории национального парка, где собственно и находится этот тренировочный лагерь, проводились международные соревнования, в которых участвовали представители из многих стран Латинской Америки, включая соседей мексиканцев, а также спецподразделения США, Великобритании, Франции, Китая.

Так вот, почти во всех соревновательных дисциплинах первенствовали гватемальцы. Только в огневой подготовке их перекрыли британцы.

– В чем же конкретно отличились гватемальцы?

– Им нет равных в ориентировании на местности в условиях дождевых тропических лесов, использовании подручных материалов, как для маскировки, так и для изготовления оружия буквально из ничего: палки, расщепленный бамбук, стрелы, деревянные и каменные ножи, луки, примитивные пращи, бечева, бумеранги. Все в их руках приобретает смертельную угрозу. А о знаниях местной природной фармацевтики, которую они в походе используют как для лечения, так и для изготовления ядовитых смесей из растений и желез животных, и говорить нечего. Некоторые из них владеют мастерством хирурга не хуже филиппинских хилеров и могут делать полостные операции практически руками. И надо отдать им должное, они большие мастера по части скрытого подхода и бесшумной ликвидации противника, организации засад и всевозможных ловушек.

– Ну, ты Виктор, описал прямо суперменов, – почти возмутился Николай.

– Наших там не было, чтобы расставить все точки над i.

– Сомневаюсь. Может быть в десантной морской и парашютной подготовке, стрельбе и владении незнакомым современным оружием наши бы заткнули за пояс и британцев, и американцев и многих других, но только не в тех аспектах, которые относятся к тысячелетнему боевому искусству народа майя, создавшему великое государство в те времена, когда даже у нас были только разрозненные удельные княжества.

Нам с Владом довелось быть с индейскими бойцами в небольшом показательном походе по джунглям. И мы смогли во многом убедиться. Это настоящие тропические рейнджеры. Но наибольшее впечатление на нас произвело одно испытание, когда мы увидели, как майя с выкладкой в сорок килограммов за плечами ритмично, без устали бегут в гору. И это в условиях, когда влажность подбирается к ста процентам, а температура в тени плюс тридцать восемь градусов по Цельсию. Так что недаром центр подготовки таких спецподразделений носит название "Ад".

– Но может быть и даже наверняка они используют боевые стимуляторы, – усмехнувшись, возразил Виталий.

– Современные нет, а натуральные да, – терпеливо продолжил Виктор свои объяснения. Для поддержания физических сил и сохранения высокого мышечного тонуса индейцы используют свежие листья коки, и, может быть, ещё какие-то натуральные вещества, которые не надо путать с кокаином и другими изобретениями западной цивилизации. Это вековечная индейская традиция, помогавшая этому народу выживать и созидать в сложнейших климатических и природных условиях. Ты посмотрел бы как американские спецы избегали соваться глубоко в джунгли. Для них это враждебный мир, а для майя родной дом. И даже малярийный комар или скорпион, которые могут зараз уложить десяток европейцев на больничную койку, для них друг и союзник. А всё потому, что они чтут и поклоняются силам природы, а не разрушают её, как это делаем мы. Одно из концептуальных положений подготовки местного спецназа так и называется "Всё в этом мире имеет значение".

– Пусть так. Пусть так будет, как вы говорите. – Не сдавался Виталий. – Но вы же не будете отрицать, что в соперничестве со спецподразделениями из той же Европы гватемальцы уступают, хотя бы с точки зрения оперативного мышления, разработки тактики операций в соответствии с современными требованиями. Это, в конце концов, не игра в индейцев.

– Пожалуй, я и здесь с тобой не соглашусь, – вновь вернулся в разговор Влад. – Вот для тебя показательный пример. Если ты следишь за мировыми новостями, то может быть заметил, хотя я в этом и не уверен, что год назад вспыхнул и практически тут же погас вооруженный конфликт между Белизом и Гватемалой. Причина в историческом территориальном споре двух стран, корни которого были, как всегда заложены предусмотрительными британцами ещё в 18 веке, когда от Гватемалы была отсечена территория, на которой располагается нынешний Белиз – он же бывший Британский Гондурас. Так вот в феврале прошлого года Британия в поддержку Белиза пригнала несколько эскадрилий своих истребителей-бомбардировщиков и несколько эскадронов сил специального назначения ВВС.

Ну и что вышло из всего этого? Подразделение элитного спецназа Гватемалы Kaibiles, подгадав дождливую штормовую ночь, проникли на территорию английской военной базы и начертили белые кресты на самолетах, бронетехнике и казармах британского спецназа. Всем стало всё ясно и политики сразу заговорили о мире. Не знаю, как могли бы развиваться события на других театрах военных действий, но в джунгли к гватемальцам лучше не соваться. Вот эти каибилис нам и нужны для операции.

– Неплохо. Тогда расскажи подробнее об этих каибилис.

– Хорошо. В немногих словах: красные береты и лица, раскрашенные маскировочной черной краской, что означает, что бойцы предпочитают сохранять тишину и выбирают ночь в свои союзники. Подразделения каибилис укомплектованы индейцами майя, в основном из народности "мам". Свое название они получили в честь имени своего короля Балама Каибиль, который в средние века успешно противостоял испанским конкистадорам.

Быть зачисленным в это подразделение крайне трудно. Отбираются лица, прошедшие службу в рядах обычной армии и получившие положительные характеристики. Затем кандидаты направляются на тестирование и должны успешно пройти обязательный комплекс предварительных испытаний. Все бойцы каибилис имеют офицерские звания. В системе подготовки командиры каибилис руководствуются принципами "поддержание духа надежды" и "любая жертва оправдана для достижения победы", которые направлены на развитие физических и духовных качеств и на преобладание над техническими средствами". Обратите внимание на этот момент. Это правило древних индейских воинов.

Их стремятся готовить в паре: вместе едят, вместе спят, вместе воюют. В случае если один боец нарушает уставные правила, то наказание накладывается на обоих. Успех одного рассматривается как равноправная удача двоих. В распорядке дня время для сна, отдыха и приема пищи не определяется. Смерть в бою рассматривается каибилис, достойными сынами своего народа, как естественное и неизбежное состояние, а вот сама жизнь на земле воспринимается ими как бесконечная череда страданий. И вообще в исторической традиции майя потеря жизни – это переход в новое состояние и возможность соединиться с богами, обрести долгожданную радость и покой.

– Выглядит неплохо, – прокомментировал Виталий рассказ Влада. – Но всё же скажи, будут ли каибилис сотрудничать с нами. Им-то, зачем это нужно?

– Не нужно упускать из виду, что для каибилис их командиры – это племенные вожди, то есть касики, которым они беспрекословно подчинены и духом, и телом. Так вот в Антигуа мы будем разговаривать с главой их ветеранской ассоциации, говоря по-нашему. Если он даст свое согласие, то каибилис, как ветераны, так и бойцы из действующих подразделений пойдут с нами до конца. Кроме того, мы за помощь внесем в ассоциацию хорошее вознаграждение. С деньгами у них плохо.

– Ну что же, возможно все выглядит именно так, как ты говоришь, – вмешался в разговор Николай. – Но как ты предлагаешь с ними общаться и добиваться исполнения наших указаний?

– Не пытайтесь понять индейца. Всё равно он в душе считает себя выше любого белого, которого может или снисходительно пожалеть, или уничтожить. Будьте бескорыстными и справедливыми в общении с ними. Не забывайте, что индейцы подчиняются не уставным положениям, а относятся к военным тяготам как к естественным обязанностям бойца. Предательство они не воспринимают никак, ни в большом, ни в малом. Предатель для них не человек. Делайте свои дела также хорошо, как они делают свои, и лучших бойцов у вас не будет.

За разговором обед пролетел незаметно. И все, наконец, вспомнили, что вечер уже приближается, и они приглашены познакомиться с местным колоритом, позволяющим отвлечься от забот и освежить голову.

Знакомый микроавтобус "Тойота" компании "CIPEG" подкатил к центральному входу отеля, где под огромным навесом уже собрались все четверо любителей ночных похождений, которые стояли, переминаясь с ноги на ногу, и о чем-то оживленно разговаривали, перескакивая с темы на тему.

Время подступало к полуночи. Ночная завеса скрыла социальные язвы города. Улицы готовились к отдыху после напряжённого автомобильного гомона дня. "Тойота" мчалась по плохо освещенным улицам, сноровисто проскакивала многочисленные нерегулируемые перекрестки, раздвигая светом фар ночные тени.

В салоне автомобиля шел бойкий разговор о достоинствах местных красавиц. Луис Гарсия на правах хозяина давал наставления по поводу предстоящего мероприятия, подчеркивая, что русские друзья в пределах ночного клуба могут позволить себе всё. Фирма платит. Если же у кого-то возникнет желание разнообразить любовные приключения с очаровавшей его нимфеткой за пределами заведения, что абсолютно не возбраняется, то такая возможность тоже есть, но как говорится, относится уже к категории "extras", где действует правило "любой каприз за ваши деньги".

Слушая рекламные восторги Луиса по поводу выдающихся прелестей здешних сеньорит, Влад не мог, не согласится с тем, что "chicas latinas" действительно отличаются особой привлекательностью. Рано расцветают, рано формируются и раньше европеек ощущают себя истинными дочерями матери – природы. Впервые Влад ещё в годы своей уже далекой юности был поражен бурным проявлением радости девочек-кубинок по поводу состоявшегося полового созревания и выбрасывающих из окон гимназии прокладки с первой менструальной кровью прямо на кроны ближайших деревьев, украшая их алыми цветами.

Латинская женщина в пору своего скорого, но недолгого расцвета одним своим взглядом, движением нежного тела говорит мужчине – " я прекрасна, я предлагаю себя, возьми меня, ты мне нужен сейчас и в эту минуту". Смущение или сдержанность оторопевшего мужчины будут восприняты ею почти как оскорбление с обидным для него заключением "не может". Он не мачо.

Квартал плотских удовольствий встретил очередных гостей сполохами разноцветных огней, среди которых центральным неоном высвечивала синяя надпись во всю длину фасада двухэтажного здания "Le Club Paradise Internacional".

Пройдя узким полутемным коридором, подсвечиваемым только лишь неяркими красными галогеновыми лампочками все пятеро, очутились в просторном зале, в сумраке которого метались лучи софитов и очередями простреливали импульсы лазерных стробоскопов. С потолка свешивались огромные зеркальные шары, рассылавшие своими изломанными гранями световые зайчики по всему пространству помещения, а круговые экраны крупным планом транслировали лица и крутившиеся на шестах тела обнаженных танцовщиц.

Зарезервированные для прибывших посетителей места удобно располагались на своеобразном амфитеатре по центру зала, как раз напротив подиума, ярким белым пятном, сверкавшим в царстве искусственной темноты. Мужчины с удовольствием расположились на широком кожаном диване, дугой окружавшем несколько столиков, на которые возникший из ниоткуда официант уже расставлял блюда с легкой закуской, фруктами и ведерки со льдом, из которых выглядывали горлышки бутылок шампанского.

Вечер вступил в свои права.

Решив, что он должен предупредить своих товарищей ещё кое, о чем, Влад наклонился к Виталию и Николаю и сказал:

– Вот что мужики, здесь чувствуйте себя свободно. Вы понимаете, что почти везде все подобные заведения контролируются мафией. Так вот, наш партнер Луис пользуется в этой стране должным авторитетом и относится так сказать, к "людям чести", хотя, конечно, публично известен как солидный и успешный международный торговец. Однако, если вас потянет в отдельные кабинеты, то я бы не советовал этого делать, так как все они оборудованы видео и аудио записью. Если уж совсем невмоготу, то лучше закажите девочку в нашу гостиницу и забирайте её на ночь на машине клуба. И вот ещё что, к нам сейчас обязательно подойдут и сядут на колени эти танцовщицы. Можете их ласкать и так далее, но учтите, что когда вы почувствуете их кожу, то от тела оторваться будет очень непросто.

Понимающе кивнув головой, Николай и Виталий, откинулись на спинку дивана и вернулись к просмотру событий, разворачивающихся на сцене. Между тем, на подиум одна за другой продолжали выходить "show girls", очень молодые не старше 17–18 лет и символически одетые в самые откровенные наряды: боди с кожаными ремнями, гипюровые миниплатья и обязательные для такого рода выступлений черные чулочки в крупную сетку. Плескались гирлянды цветомузыки в ритме "Chhatya le Chhatya", змейками крутились на шесте прекрасные гибкие девичьи тела, постепенно расставаясь с последними атрибутами одежды. Только две девушки ещё сохраняли на себе задорные стринги, наложенные на соски грудей розовые силиконовые накладки, да на ногах сверкали босоножки со стразами на высоком прозрачном каблуке.

Одна из них вышла в центр подиума, стряхнула с себя символические полоски ткани и в каком-то самозабвенном трансе влилась в бешеный барабанный ритм, то периодически взлетая вверх по металлическому шесту, то формируя из своего гуттаперчевого тела невероятные позы, раскрывая на мгновение самые интимные места под жадными и ненасытными мужскими взглядами.

– Это "Summer", лучшая из лучших, звезда клуба, – немного захлёбываясь, не скрывая своего восторга, почти прокричал Луис Гарсия.

То ли от шампанского, то ли от гипнотического эффекта музыки и обнаженных, доступных и таких желанных женских тел, в головах мужчин забродил хмель, и озорной бесенок похотливого желания всё настойчивее и нетерпеливее стучался в виски.

Пятеро девушек, из числа тех, которые уже исполнили свои номера, вышли из-за кулис и подошли к месту, где сидели почетные гости, и с застенчивыми улыбками присели на колени неожиданно засмущавшихся мужчин. Когда первая минута неловкости прошла, зазвучали высокие мелодичные женские голоса и начались мужские расспросы ни о чем. Атласная кожа девушек струящимся желе переливалась под вспотевшими мужскими руками, с возрастающим нетерпением рыскавшими по всему столь восхитительному женскому телу.

Под воздействием чарующе-победоносной и неотвратимо-манящей женской притягательности исчезли привычная мужская сдержанность и здравомыслие.

Более всех был доволен Николай, которому досталась, пожалуй, самая веселая и красивая девушка, на грудях которой призывно колыхались кисточки пестисов в форме маленьких розовых сердечек. Видимо эти кисточки явились той долгожданной каплей, которая бывает иногда столь необходимой для принятия нужного решения. Словом, Николай вскоре незаметно, как он всегда умел делать, исчез вместе со своей неожиданно обретенной подругой.

Когда его исчезновение было, наконец, замечено, оставшиеся мужчины не преминули отпустить по этому поводу несколько скабрезных шуток и продолжили ещё какое-то время развлекать своих благодарных собеседниц, которые, впрочем, не забывали свои профессиональные обязанности и вовремя заказывали всё новые и новые бутылки шампанского, тем самым пополняя доходы родного найт-клуба.

Однако через полчаса все почетные гости как-то разом решили, что пора и честь знать и стали собираться обратно в отель. Впрочем, девушки остались вполне довольны тем, что их в итоге оставили в покое. Им не требовалось больше притворяться и разыгрывать любовные сценки, а благодарные мужчины, наградив каждую стодолларовой банкнотой, с легким сожалением думали, что они уже не такие молодые и очертя голову не бросаются как раньше на первую красивую приманку.

По дороге в отель Влад, как и его попутчики, молчал, думая в основном о прошлом. После посещения ночного клуба он не мог не вспомнить одно событие из своей оперативной молодости, в которой случайные обычные уличные проститутки неожиданно сыграли особую роль в его судьбе.

Вся эта история разворачивалась на ночных улицах одного большого европейского города, финалом которой в соответствии с оперативным замыслом должно было стать разрушение очередной коварной затеи противника, направленной на подрыв оборонного и энергетического потенциала Советского Союза. Как и предполагалось, многоходовая операция, охватившая несколько стран на различных континентах, должна была завершиться нейтрализацией главных исполнителей преступного замысла, захватом изобличающих их документальных материалов с целью последующего использования в публичных изобличительных процессах.

Как это часто бывает, любой превосходный план хорош до тех пор, пока в него непредсказуемая и изменчивая реальность безжалостной рукой не вносит свои коррективы.

Когда уже казалось, что успех обеспечен, враг изобличен и повержен, вдруг всё пошло не так. Сценарий событий изменился и как говорится, не в нашу пользу.

Одним словом, отрываясь от преследования по темных переулкам городских окраин, Влад не заметил, как карауливший его в засаде в неосвещенном проезде тяжелый грузовик, взревев пятисотсильным мотором, вдруг сокрушающим тараном ринулся на него, стараясь перемолоть своими огромными колесами хрупкие человеческие кости. И концы в воду, и другим урок. И так бы, наверное, и случилось, если бы не громкий предупреждающий окрик со стороны двух молоденьких проституток, жавшихся на перекрестке под пронизывающим холодным октябрьским ветерком в своих незамысловатых коротеньких юбочках, не оповестил его о надвигавшейся смертельной опасности.

Спасая себя от неминуемого, Влад сильным прыжком в сторону выбросил себя из-под нависших колес и покатился по асфальту, обдирая в кровь, несмотря на группировку, щеки и руки. Грузовик, обдав свою ускользнувшую жертву тяжелым угарным дымом выхлопных газов и запахом разогретого металла, унесся прочь, скрывшись в глубине городских кварталов.

Пока Влад приходил в себя, молоденькие проститутки подбежали к нему и принялись участливо помогать ему, вытирая с лица проступившую из множества порезов кровь. Влад был тронут столь неожиданным участием к нему со стороны совсем незнакомых людей, поблагодарил своих неожиданных спасительниц и передал им в знак признательности несколько крупных денежных купюр, что вызвало у них неподдельную радость. Ведь его столь щедрый подарок избавлял их от необходимости мучить себя в холодной ночи в ожидании случайных клиентов и ничтожного заработка.

С тех пор Влад не мог больше чисто утилитарно относиться к представительницам одной из самых древнейших профессий и всегда воспринимал их с симпатией и пониманием их такой не простой и драматической судьбы, искренне считая, что подневольные жрицы любви такие же прекрасные женщины, как и любые другие, но только по милости слепого случая попавшие в водоворот безысходности, разрушенных надежд и обманчивых ожиданий.

В дальнейшем, встречая на своем пути в разных жизненных и оперативных ситуациях этих несчастных служительниц богини Иштар, Влад с особым сочувствием наблюдал за поведением тех из них, которые давно уже перешагнули свой последний профессиональный рубеж, свои закатные тридцать лет.

Даже десять лет непрерывной "службы" на ниве общественного потребления вносили необратимые изменения в их физических облик. Очаровательные в раннем девичестве лица, залапанные ненасытными мужскими руками, они теряли свою природную свежесть, кожа становилась пористой, что уже не могли скрыть даже многослойные накладки современной косметики. А главное не только фигура, но и лицевые кости вдруг со временем начинали странным образом раздвигаться, формируя уродливую маску потерянности и безысходности. Взгляд утрачивал изначальное победоносное женское превосходство, становился робким и юрким. И если в груди ещё теплился огонек надежды на встречу, на новую жизнь, то поддерживать его с годами становилось всё труднее даже с гибельной помощью наркотиков и алкоголя. И особенно тяжело было смотреть на то, как пренебрежительно с видом рабовладельческой вседозволенности обращались с такими стареющими профессионалками бандерши и сутенеры в бесчисленных борделях и пип-клубах, разбросанных по закоулкам человеческой цивилизации.

В конце концов, туманный мир спецслужб и тайных войн накрепко связан со скорбной юдолью падших женщин и продажной любви.

На следующее утро героем наступившего дня был, несомненно, Николай, позже других спустившийся к завтраку.

– Николай, ты чего такой хмурый? Иль не угодила? – явно подзадоривая его, поинтересовался Виктор. Лица остальных любителей острых ощущений, сидевших за столом, словно застыли в нетерпеливом ожидании развернутого рассказа о ночных приключениях их общего друга.

– Да нет, всё путем. Девчонка крутилась во всех плоскостях как волчок. Молодая и потому ещё задорная. Но вот одного не пойму. Всю дорогу она мне предлагала устроить поцелуй колибри. Разумеется, за дополнительную плату. Орнитолог из меня никакой, поэтому я отказался, а, чтобы не обижать красотку накинул ей сверху ещё одну сотенку, чем она была очень довольна и вновь набросилась на меня как сексуально озабоченная мартовская кошка.

Кстати, а вы не знаете, что это за поцелуй птички колибри?

– Это я тебе потом разъясню, – ухмыльнулся Виктор. – Не к столу тема.

– Влад, а ты прав насчет кожи этих девиц, – развернулся Николай к своему соседу. – Чистый атлас.

– Ну, об этом можно поговорить. Уж эта тема точно никому аппетит не испортит. Многие девушки, живущие по берегам и на островах Карибского моря, очень гордятся своим телом и кожей. Никакие ухищрения и косметические мази не заменят благотворного влияния на женский организм соленого морского воздуха, йодистой воды океана, горячего песка, тропического солнца и горячей крови креолок.

Они называют себя "costenias", то есть девушки с побережья.

Как часто это бывает в мужских компаниях, разговор вновь захватывающей спиралью закрутился вокруг женщин и женских поступков, столь противоречивых и непредсказуемых, что мужская логика просто отказывается их воспринимать с точки зрения здравого смысла. Каждый из сидящих за столом мужчин мог вспомнить из своего уже достаточно богатого жизненного опыта немало примеров нелегких отношений с представительницами прекрасного пола, когда самые благие намерения, слова восторга и восхищения, блекли и увядали перед простотой проницательного и окончательного женского заключения, такого несложного и бесхитростного, безжалостного порой, но всегда верного, по сути.

И каждый, наверное, каждый, прятал и от самого себя и от своих друзей-единомышленников, ту оторопь, которая порой охватывает мужчину, когда он слышит от близкой, и даже любимой подруги, столь редкое в её устах слово "люблю" или "я тоже тебя люблю", а распахнутые перед ним такие чистые и такие ясные глаза её несут призыв и обещания вечного счастья и сладкого блаженства. И если бы это было так? И если бы не выползал откуда-то из тайников подсознания такой маленький, такой слабенький и такой подленький вопросик, – а кого она собственно имеет в виду? Меня? Или того, кто раньше с нею был? Или быть может нас обоих, как собирательный образ? Или того, кого она так ждала всю жизнь, но так и не встретила? Или того, ещё не родившегося, но столь желанного ею ребенка, облик которого она на мгновение сумела представить себе в мужских объятиях?

Кто знает? Кто смеет утверждать, что он сумел понять женщину?

Женщины женщинами, а дела делами.

Впереди четверых товарищей ждал удивительный мистический город, древняя столица империи майя, которая когда-то простиралась от Юкатана до берегов нынешней Коста-Рики. Город, расположенный в долине между тремя источниками первозданной силы, тремя вулканами: Огня, Воды и непереводимого названия Акатенанго. Тот умелец, кто сумел соединить единой линией вершины этих трех горных вершин был бы поражен тем, как на его глазах возник бы чертежный контур поверхностной пирамиды, своей формой, напоминающей знаменитые пирамиды майя долины Тикаль, священного религиозного места, где древние жители поклонялись высшим силам, взывая к их могуществу, прося покровительства и надеясь на скорую с ними встречу.

Город, носящий сегодня колониальное имя Антигуа де Гуатемала, так никогда и не стал по-настоящему испанским. Раз за разом всемогущие индейские боги: Кукулкан и Ак Кин, выражая свое отвращение к жестоким захватчикам и сотрясая землю, разрушали многочисленные католические церкви и монастыри, поспешно возведенные нежданными пришельцами в этом центре космической силы, вскрывая и являя миру ложь и двоедушие, скрытое в человеческой душе. Особое омерзение последующих исследователей этих мест вызвали страшные находки, выпадающие из рассыпавшихся под ударами стихии стен женских монастырей капуцинок и кармелиток, скелетики замурованных младенцев – свидетельство свального греха и циничного убийства.

Стоит ли современным радетелям и просветителям в вопросах цивилизованной морали и истины упрекать другие так и непознанные ими народы в грехопадениях и кровавых прегрешениях?

На следующий день городок Антигуа предстал перед глазами новоявленных путешественников в своей неповторимой естественной красоте. Аккуратные одно-двухэтажных разноцветные домики красовалсь средичистых мощенных шлифованным булыжником мостовых, гостиниц и исторических музеев, вписанных в ландшафт гор. Идеальное место для стремящихся сюда американских и канадских пенсионеров для того, чтобы скоротать в этом уголке земного рая свой человеческий век.

Встреча с руководством национальной ассоциации ветеранов спецподразделений, проходившая в прекраснейшем музейном отеле "Саsa Santo Domingo", соединившем в себе неповторимость исторических руин и современного сервиса, прошла, как сказали бы продвинутые политологи, в духе дружбы и взаимопонимания.

При поддержке своего партнера Луиса Гарсия, оказывавшего полезное во всех отношениях содействие, как в процессе подготовки, так и проведении самих переговоров, было достигнуто понимание и согласие по всем интересовавшем Влада и Виктора вопросам. Глава ассоциации подтянутый пожилой индеец с мужественным худощавым лицом передал список семи ветеранов каибилис, которые ожидали приезда русских коллег для получения инструктажа на территории своего основного тренировочного лагеря "El Infierno".

Про себя Влад ещё раз отметил, с каким спокойным достоинством могут держаться представители великого народа майя, проявляя выдержку и уважение к собеседнику в процессе всего разговора.

После встречи Влад и Виктор, попрощались с Николаем и Виталием, и вместе с Луисом отправились в местный аэропорт, чтобы на легкомоторном самолете добраться до пункта своего назначения. Оставшиеся в Антигуа их друзья приняли мудрое решение, что не следует так скоро покидать эту жемчужину Ибероамерики, а целесообразно уделить несколько дней для культурного отдыха и небольшого загула. Когда ещё выдастся столь подходящий случай?

Глава XVII

За суетой московских буден незаметно проскочили дни и недели, и вот вновь призывный трубный глас судьбы заставил наших искателей приключений забыть о домашнем уюте, спокойной и размеренной жизни и собираться в дальнюю дорогу.

Путь к острову Сан-Франциско начинался в тропическом поселке с малопонятным и трудно произносимым названием Yacuostiones, затерянным где-то у тихоокеанского побережья Эквадора, географическую привязку которого затруднялись определить даже сверхточные спутники NASA. Похоже, местное градостроительство особыми изысками не отличалось, так как большинство домов этого населенного пункта представляли собой поражавшие своим убогим видом открытые деревянно-саманные постройки, в которых на случай дождя находили себе совместный приют и ночлег свиньи и местные аборигены. Количество тех и других соотносилось друг с другом примерно в равных пропорциях.

Буксуя и завывая, белый джип с трудом пробирался по глиняным никогда не просыхающим от постоянных ливней улицам и переулкам поселка пока, наконец, не уткнулся в деревянный парапет. Это значило, что дорога закончилась и дальше нужно пройти пешком к единственной в этих краях пристани, глубоко заходящей в русло довольно широкой реки, название которой совпадало с названием городка.

Вышедшие из автомобиля трое пассажиров явно выделялись своей одеждой в стиле плантаторов с юга США 19 века и светлой не покрытой загаром кожей на фоне местной коричнево-зеленой обстановки. Сопровождаемые своим гидом, выполнявшим одновременно функцию водителя, они ступили на деревянный настил шаткого причала, ощущая под ногами его заметное раскачивание, что означало, что опорные сваи уже подгнили, покосились и явно нуждаются в срочной замене.

Прибывшие из Европы и ещё не пропеченные жарким тропическим солнцем путешественники, подошли к срезу воды, где их приветствовал капитан ожидавшего их судна, назвавшийся коротким и легко запоминающимся именем Гало. Это был маленький, загоревший до темно-коричневой кожи караиб с небольшой круглой головой и лицом, перепаханным глубокими морщинами, из которых с живым интересом сверкали пронзительные черные глазки. Одежда капитана состояла из длинных до колен застиранных шорт и выцветшей на солнце рубашки с короткими рукавами. Он ничем не выделялся его из принаряженных по случаю какой-то фиесты местных жителей, которые постоянно подходили к причалу с тем, чтобы занять места в длинных с узким дном лодках с навесными моторами и куда-то отправиться в неведомый путь.

Как пояснил Гало, в этот день в прибрежных городах Эквадора проводились муниципальные выборы. Они воспринимались аборигенами как праздничные мероприятия, на которые расщедрились региональные власти, решившие пригласить в места расположения избирательных участков уличных музыкантов и организовать народные гулянья с угощением непременной тушеной свининой и дешевой слабоалкогольной выпивкой.

– Забава для народа, – сухо усмехнулся гид-водитель, обращаясь к Владу, Виктору и Николаю. – Большинство из них не имеет ни внутренних документов, ни даже имен и фамилий, только прозвища и клички. В списки избирателей их, правда, записывают, но только по факту личной явки.

Наши путешественники, впрочем, не обратили внимания на слова водителя и продолжали с явным разочарованием и скепсисом рассматривать утлое суденышко капитана Гало, пытаясь оценить его мореходные достоинства. Похоже, что они явно рассчитывали на то, что европейские партнеры предоставят им, если не крейсерскую океанскую яхту, то хотя бы морской катер с двумя моторами и каютой.

– А по этой реке в океан на хорошем катере не выйдешь, и Гало надежный капитан и досконально знает местный фарватер, – словно читая мысли застывших в раздумье европейцев, вновь стал давать пояснения гид-эквадорец. – Свою задачу он понимает и выполнит.

Между тем, Гало уже перешел на борт своего судна, которое и вельботом назвать нельзя было, и которое в морском регистре Ллойда могло быть зафиксировано только разве что, как деревянная пятиместная распашная шлюпка. Он принялся бойко размахивать руками и нетерпеливо перебирать крепкими маленькими босыми ногами, подавая знаки своим пассажирам, чтобы те быстрее занимали свои места.

– Пора, – решительно сказал водитель джипа. – Уже начался отлив и в океан надо успеть выйти до десяти часов. На острове Вас уже ждут. Удачи, – и крепко пожал всем руки.

Шлюпка отвалила от причала и, прежде, чем развернуться по течению в сторону океана подошла к загадочному техническому сооружению, торчавшему из воды. Нечто, представляло собой небольшую решетчатую стальную платформу, на которой каким-то чудом разместился кривобокий железный ящик с резиновым шлангом и металлическим "пистолетом", перекочевавший загадочным образом с заброшенной заправочной бензоколонки.

Находившийся на платформе караиб-заправщик с видом хозяина спустил вниз шланг, который Гало моментально воткнул в отверстие топливного бака, покрытого пятнами ржавчины мотора номинированной марки "Кавасаки".

Насытившись бензином, шлюпка вышла на стремнину реки и, развив весьма приличную для себя скорость, понеслась вниз по течению мимо обступивших её с обоих бортов бесконечно-густыми мангровыми зарослями.

– Это что ещё за фокусы, – наконец, не выдержал Николай, – почему мы не можем выйти из реки на катере в океан, а должны болтаться на этой шаланде, в которой и пяти метров не наберется?

– Это мы вскоре узнаем, – откликнулся на его вопрос Влад. – Видно где-то можно, а где-то нельзя. Местные знают условия. Похоже, что в этом месте нельзя. Доверимся Гало и его мастерству. Не думаю, что наши европейские партнеры затащили нас в эти места, чтобы послать на дно на корм акулам.

Так в молчании, которое нарушалось лишь методичным ревом мотора, да посвистами ветра с брызгами прошел примерно час.

Как-то неожиданно река начала резко расширяться, теряя очертания своих мангровых берегов, и перед путниками открылся ничем неограниченный водный простор, столь необъятный, что глаз не имел ни одно шанса, чтобы зацепиться за сколь-нибудь значимый ориентир.

– Это что-там за белая полоса во весь горизонт? – воскликнул Николай, напряженно вглядываясь вдаль.

– Похоже, это океанские буруны, которые нам предстоит пройти, – как-то весьма буднично произнес Виктор.

– Мать честная, ничего себе штуковина – встревожился Николай, старясь перекричать встречный ветер, который резко усилился и уже вовсю завывал и свистел, заполняя своим могучим дыханием всё окружающее пространство. – Это куда же мы опять влипли? – продолжал сетовать обеспокоенный Николай, стараясь потуже затянуть ещё одну застежку на своем оранжевом спасательном жилете.

– Не суетись, Ник, – Влад придвинулся к своему другу. – Жилет не понадобится. Если что, встречные волны, сомкнувшись, разотрут нас о дно. Сейчас одна надежда на Гало и его кораблик.

– Ничего себе перспектива, – прокричал Николай, – я ещё не бывал в ситуациях, когда от меня ничего не зависит, и я ничего сделать не могу, а должен как затравленная лабораторная крыса безучастно сидеть и ждать своей участи.

– Ну вот, с почином тебя, когда-то всё надо попробовать на своей шкуре, – успокаивающе похлопал его по плечу Влад.

Между тем, белые завитушки бурунов приблизились, превратившись в огромные волны, которые казались непреодолимыми для столь ничтожного суденышка. Это было место, где течение реки вступало в яростную схватку с необоримой силой могучего океана. Это было поле битвы, куда неумолимый рок беспощадно увлекал наших первопроходцев, чтобы положить на весы их хрупкие жизни и ярость неистовой стихии и вынести беспощадный приговор.

Капитан Гало словно врос в деревянный настил своей лодки. Маленькие черные глаза, прищуренные на ярком солнце, неотрывно всматривались в горизонт событий. Правая мускулистая рука постоянно, то отворачивала от себя ручку мотора, добавляя ему мощности, то брала её на себя, выбирая холостые обороты. Причем, точно в тот момент, когда лодке удавалось проскочить очередную волну и на несколько мгновений застыть между водяными горами, чтобы опять ринуться вперед, натужно карабкаясь к их вершинам.

Старенький Кавасаки протяжно гудел, периодически срываясь на резкий свист в момент вылета гребного винта из толщи воды. Пронзительно завывавший ветер обрушивал кипение морских брызг на согнувшиеся спины троих мужчин.

Чувство беспомощности комом подкатывало к горлу, перехватывая дыхание. Впервые эти мужественные люди, испытанные свинцовым огнем боевых операций, познавшие опьяняющий вкус побед и горечь потерь, ничего не могли сделать. В эти мгновения все их знания, опыт, мужественность, бесстрашие и сила натренированных тел оказались бесполезными и ничем не могли повлиять на исход событий. От них уже ничего не зависело.

Кто-то невидимый и всемогущий спокойно, и не торопясь, перебирал нити их судеб, решая вечный вопрос о жизни и смерти.

Над Тихим океаном ярилось ослепительно желтое солнце. На пронзительно голубом небосводе застыли раздерганные редкие облачка. Могучая грудь океана мерно поднималась и опадала. Зелено-краснокоричневый пунктир континентального побережья ушел далеко за горизонт, оборвав последнюю нить, связывавшую людей с Большой Землёй.

Шесть раз, может больше, шлюпка взлетала вверх, упираясь носом в ласковое голубое небо и, столько же раз срывалась с хребта волны, катясь вниз в пучину океанской бездны.

И вдруг внезапно, словно, по мановению палочки дирижёра, всё стихло, успокоилось. И нет уже более яростных бушующих волн, и ветер сменил свой свирепый разбойничий посвист на нежное дуновение, которым словно хотел успокоить растревоженных, утративших было надежду на спасение людей.

Шлюпка вновь набрала ход и резво побежала по глади, ставшего таким добрым и кротким Великого океана. Все радостно переглядывались и старались прикоснуться друг к другу, чтобы выразить свой восторг возвращения к жизни. Даже морщинистое и всегда сдержанное лицо Гало попыталось изобразить некоторое подобие улыбки.

Часа через два показались холмистые очертания какого-то острова, и вскоре шлюпка уткнулась в песок одинокого пляжа. Это был остров Сан-Франциско.

– Ну, наконец, добрались, – с облегчением вздохнул Влад, ступая на влажный и ещё прохладный с утра песок небольшого, но уютного пляжа. Значит это и есть остров Сан-Франциско, как нам рассказал Конан Ленард? Тогда здесь должны быть гостевые домики со всем необходимым. Пойдем, поищем их и заодно осмотримся, что это за райское местечко.

Его спутники также вышли из лодки и стали разминать затекшие после длительного морского перехода чресла. Виктор и Николай принялись размахивать руками и делать приседания, восстанавливая нормальный кровоток в организме. Закончив физические упражнения, Виктор подошел к Гало, который открыв крышку лодочного мотора, занимался его осмотром и что-то протирал в нем замасленной ветошью.

– Гало, друг, – сказал он по-испански, обращаясь к маленькому коричневому капитану вельбота. – Спасибо тебе. Ты, молодец. И дружески похлопав проводника по плечу, передал мужественному караибу несколько тысяч эквадорских песо. Влад и Николай также подошли к капитану, чтобы пожать его маленькую сухую руку.

Гало несколько растерянно смотрел на проявление простых человеческих чувств со стороны белого человека и, не говоря ни слова, взял протянутые ему деньги. Его обычно строгое, стянутое соленым океанским ветром лицо смягчилось, а смуглая ладонь ответила на приветствие трех неведомых ему незнакомцев из недоступного ему мира крепким рукопожатием.

Затем все четверо дружно навалились на шлюпку с тем, чтобы снять её с отмели и вывести на чистую воду. Гало завел свой старенький Кавасаки, развернул лодку и направил её в сторону открытого океана.

Постепенно лодка стала терять свои очертания и вскоре слилась с линией горизонта. Лишь на мгновение, оставшимся на берегу людям показалось, что капитан обернулся и поднял руку в прощальном приветствии. Или может им только привиделось, и это был взмах крыла большого черного фрегата, парившего над голубым раздольем Тихого океана.

Провожая взглядом лодку капитана, Влад почувствовал легкое сожаление. Он всегда испытывал это чувство при расставании с простыми и открытыми людьми, с которыми всегда покойно и ясно, и которые так искренни в своих поступках. Вот и Гало ушел, оставив добрые воспоминания о своем неброском мужестве. Светлая черточка в круговороте людей, живущих по другим законам в призрачном мире биржевых спекулянтов, нефтяных флибустьеров и политических интриганов.

– Слава богу, что у меня есть они, – подумал он, – глядя вслед своим друзьям, всё дальше уходившим от него по берегу и ускорил шаг, чтобы догнать их.

– О чем речь? – спросил Влад, наконец, присоединившись к своим товарищам. Он услышал обрывок разговора на тему о захватывающей воображение науке под названием карцинология и заинтересовался.

– Да, вот Николай, утверждает, что вот те на берегу темные точки – это крабы, отдыхающие на песке, а я думаю, что это просто выносы гальки после последнего прилива, – проговорил Виктор.

– Так давайте, пройдем оставшиеся сто пятьдесят метров и разберемся с этой загадкой, – предложил Николай. – Время у нас более чем достаточно. Катер, как я понимаю, будет только завтра. Заодно оглядимся, что это за такой занятный островок, на котором мы оказались по прихоти его господина случая.

Приблизившись к интересовавшим их объектам, новые островитяне с любопытством обнаружили, что темные точки на песке представляют собой многочисленную колонию маленьких красных крабов, неподвижно застывших около своих песчаных норок.

– Наверное, это крабы-отшельники, – предположил Влад.

– А что они здесь делают? – поинтересовался Николай, все ближе подступая к одному из них.

– То же, что и мы, – ответил Влад. Отдыхают на острове, а может свадьбу справляют, если у них брачный сезон. Кто знает? Живут, одним словом.

– Ты что, серьезно? – Не унимался Николай.

– Вполне. Возможно, именно для этого они притащились на берег из соседней пальмовой рощицы.

– Ну, хорошо, крабоведы. А слабо поймать парочку этих моллюсков? – не выдержал Виктор, стремясь зайти в тыл к изготовившемуся к обороне красно-панцирному войску.

– Легко, – откликнулся Николай. – И всё же это не моллюски, а именно крабы.

– Пусть так. Тогда вперед. – И трое здоровых мускулистых мужиков, по-ребячески, подбадривая себя криками, согнувшись, бросились на маленькую колонию стойких солдатиков.

С невероятной, поистине с молниеносной быстротой, крабы развернулись, каждый в свою сторону и, нырнув вниз, скрылись в своих песчаных убежищах.

– Ничего, себе, – изумлено проговорил Николай, стараясь кроссовкой разгрести одну из ямок. – Как это у них получается? Действуют как по команде. Я никогда не видел такой реакции и скорости. Пожалуй, они дадут фору любому олимпийскому чемпиону на стометровке.

Как только люди отошли на несколько метров, крабики опять вынырнули из своих норок и, заняв выжидательную позицию, вновь нагло уставились на поджидавшего неприятеля.

– Попробуем, ещё раз?

Но и второй бросок бывших спецназовцев обернулся их поражением.

– Да, нам бы так в свое время. – Вздохнул Виктор. – Видно, стареем. Что ж, признаем нашу неудачу и пойдем в наш отельчик. Время к обеду подходит.

– Не может быть, чтобы я не справился с каким-то крабом размером с пол-ладони. Позор на мои седины. С этими словами Николай стремительно ринулся в направлении одного из храбрецов, и к удивлению, других, ему удалось отсечь краба от его норки.

Маленький воин остановился, поднял кверху раскрытые для защиты клешни и вытаращил свои словно привязанные за ниточки горошинки черных глаз.

– Храбрец, храбрец, – похвалил его Влад. – Оставим его в покое.

– Нет, ещё одна попытка и я возьму его, – воскликнул Николай и плашмя бросился на краба, стремясь телом и руками накрыть его. Взметнулось облачко потревоженного песка, прозвучал воинственный возглас, который, впрочем, сразу сменился на невнятное мычание, перемежающееся с отборной матерщиной. Николай, медленно поднялся с колен, с удивлением рассматривая тонкую струйку крови, струящуюся из его рассеченного пальца.

– Что за черт, это что такое? Как он умудрился сделать это, подлец? – не скрывая своего удивления, спросил он.

– Это, значит, друг мой Колька, что он тебя нокаутировал. – Резюмировал Влад. – Связался черт с младенцем. Пойдем-ка, гладиатор, нас обед ждет.

Трое друзей развернулись и, подтрунивая над оторопевшим Николаем, медленно побрели в сторону бунгало, тростниковые крыши которых, проглядывали из-за пальмовых деревьев.

А маленький нахальный храбрец, победоносно отстоявший свою территорию обитания, опустил грозное оружие и не спеша направился к своим сотоварищам, которые опять вылезли из подземных квартирок, словно для того, чтобы воздать хвалу своему герою.

Из большого аккуратного дома вышла пожилая полная мулатка, назвавшаяся странным неблагозвучным именем Чикинкира, в темном платье и белом переднике, поприветствовала новых гостей и, улыбаясь, пригласила пройти их в центральную комнату, где на большом крытом стеклом столе их уже ждали большие тарелки с черной фасолью и жареным мясом. И не только. Салат из свежего авокадо с томатами и креветками выглядел просто восхитительно, одним своим видом пробуждая аппетит. Но самую высокую оценку заслужили высокие пивные бокалы с искрящимся пенным напитком, призывая утолить жажду и увлажнить иссушенные соленым морским воздухом глотки.

– Ну что ж, жизнь похоже налаживается, – воскликнул повеселевший Николай, с вожделением разглядывая обстановку предстоящего пиршества. – Надо сказать, что, похоже, партнеры вполне нормальные ребята, коль не забыли доставить сюда с материка все необходимое.

– Посмотрим. Давайте вначале перекусим, передохнем, а ближе к вечеру осмотримся, что из себя представляет остров и прикинем наши действия назавтра. – Предложил Влад и первым поднял янтарный бокал. – С началом и за удачное продолжение.

Бунгало, в котором разместились друзья, было жилищем, идеально подготовленным для проживания в тропиках. В нем всё было изготовлено из бамбука, искусно покрытого яхтным лаком. Пол, стены, потолок, столы и столики, стулья, кресла-качалки и даже лампы были сделаны из бамбука. В доме имелось несколько спален с широкими удобными кроватями, над которыми предусмотрительно были подвешены легкие полупрозрачные антимоскитные шторы из газовой ткани, стянутые в купол под потолком. В каждой комнате разлапистый подвесной вентилятор перемешивал влажный теплый воздух, создавая ложное впечатление прохлады. Постоянно работавший дизельный электрогенератор был умело спрятан за деревьями, так что его пофыркивание практически никого не беспокоило, так как сливалось с шумом прибоя, перекатавшего камни и песок.

После обеда, отлежавшись до четырех часов пополудни, друзья решили осмотреть свое временное прибежище и отправились на прогулку по острову, который, как оказалось, можно было пересечь по диаметру минут за пятьдесят.

Островок был окаймлен двумя полудугами коралловых рифов и имел выступающий в океан высокий мыс с растущим на нем раскидистым тиком. Следовавшие друг за другом белые песчаные пляжи были похожи на огромное жемчужное ожерелье, окаймленное голубым лазуритом лагуны.

Кокосовые пальмы, акации и различные кустарники занимали почти всю территорию этого осколка когда-то материковой суши, на котором как на Ноевом ковчеге нашли себе прибежище посреди океанских вод многочисленные попугаи, игуаны и даже забияки-крабы. В эти предзакатные часы и люди и животные – все где-то прятались от еще жаркого солнца.

Основным центром цивилизации на острове являлись три бамбуковых бунгало с несложным техническим оснащением в виде холодильников, электрических плит и вентиляторов, выполнявших роль мини-отелей для случайных заезжих любителей уединения и тишины. Коренные же немногочисленные островитяне проживали в семнадцати типичных для этих мест жилищах из комбинации старых досок, кривых бревен и кусков шифера вперемешку с пальмовыми листьями.

– Наверное, пора искупаться, раз даже местные начали выползать на пляжи, – заметил Виктор, указывая на немногочисленные коричневые фигурки, плескавшиеся у берега.

– Подожди-ка, – прервал его Николай, – а ведь здесь обитают не только караибы, но и белые. Ты посмотри, на эти странные причудливые пары: белая девчонка лет тридцати сидит на песке в обнимку с местным представителем фауны, а там белый мужичок под сорок с жидкой рыжей бородкой подлез в подмышку туземки, да ещё умудрился закинуть свою тощую ногу на её бедро. Это что за дети природы? Откуда они появились здесь?

– Действительно, что это за особи? Может быть, это любители экзотики и любовных приключений, – усмехнулся Виктор. – Этакое возвращение к истокам с целью пробуждения забытых начальных инстинктов первоначального естества.

– Всё проще, – Влад поднял руку, стараясь прикрыть глаза от лучей нисходящего солнца. – Это тоже отверженные, но из другой социальной категории. Парии, отрыжка западного образа жизни. Уверен, что в этой деревушке можно найти ещё нескольких белых выходцев из США или Канады. Я встречал таких, живущих с местными жителями не только на побережье океана, но и высоко в горах Эквадора и Боливии. Эти белые, к сожалению, как правило, или законченные наркоманы или люди, неизлечимо больные СПИДом, туберкулезом и другими чудовищными недугами.

Что обидно, местные жители доверяют белым и предоставляют им кров и пищу за ничтожные долларовые подачки. Их наивность и неграмотность не позволяют им разобраться, что к ним являются люди с червоточинами. И что ещё хуже, они вступают с ними в сексуальные связи, заражаясь их заболеваниями. Вы же знаете, что индейцы с трудом переносят вирусы, мутировавшие в организме белой расы.

Ей-богу, мне было обидно наблюдать, как в высокогорных поселениях прогнившие белые развалины выбирают и сожительствуют с лучшими индейскими красавицами. Уверяю вас, что у индейцев нередко встречаются чрезвычайно красивые, по-орлиному тонкие лица, как у мужчин, так и у женщин.

Так что Запад сливает в эти края самые жуткие свои человеческие помои.

– Весьма поучительно, но хватит об этом, – с кривой улыбкой произнес Николай. – От твоих дурацких рассказов блевать хочется. Вернемся лучше к нашему пляжу, туда, похоже, эти субъекты не забредают, а то мне будет казаться, что я попал в лепрозорий. Брр. Пошли, искупаемся, да выпьем вискаря, наше лучшее профилактическое средство от всех недугов.

Как всякий физически очень сильный и здоровый человек Николай где-то боялся и не понимал, как такие маленькие и злонамеренные существа как микробы и вирусы заставляют больших людей чихать и кашлять, и укладывают их на долгие бессмысленные дни в постель. И разговоры на медицинские темы не терпел.

– Самое время плюхнуться в океан, – поддержал его Виктор. – Поглядите, солнце уже на горизонт присело. У нас час до наступления темноты.

На ходу скидывая легкую тропическую одежду, друзья с разбега вбежали в изумрудную лагуну, подняв гейзеры хрустальных брызг и распугав разноцветных коралловых рыбок, разыскивающих в донных каменистых отрогах съедобные частички пищи.

Разогретый до тридцати градусов океан принял в себя раскаленные жарой человеческие тела, ласково даря им успокоение и непередаваемое чувство физического блаженства.

Влад сразу поплыл вперед и взял курс к горловине выхода из лагуны, демонстрируя уверенное владение профессиональным кролем. Его голова словно форштевень корабля разводила набегавшую пологую волну. Сильные загорелые руки взлетали над поверхностью и вновь погружались в воду, мощно проталкивая вперед умелого пловца к намеченной цели. Ритмично работавшие ноги оставляли за собой еле заметный вспененный бурунчик.

– И куда же поплыл наш Ихтиандр? Чай не в Австралию? – спросил Николай, подплывая к нежившемуся на мелководье в окружении аквариумных рыбок Виктору.

– Обидно будет, если, доплыв до Австралии, там его примет на зуб оголодавшая на диете белая акула, – расслабленным голосом отозвался Виктор, нежась в морской нирване.

– А ты чего расплылся как медуза на солнце? – не унимался Николай. – Ты погляди, как тебя рыбешки обшмонали. Они у тебя даже из плавок выплывают.

– Понимал бы что. Считай это медицинская процедура. Они объедают ороговевшие частицы эпителия, тем самым помогая коже обновляться и дышать. У японцев есть такая оздоровительная процедура.

– А не боишься, что эти сестры милосердия тебе кое-что обгрызут? – потешался в свое удовольствие Николай. – Что тогда жене предъявишь?

– Сколько лет тебя знаю, а чувство юмора у тебя не меняется. Как было оно кондовым, так и осталось. Сообрази, чудак. За процедурой такого пилинга люди летят в Азию и платят большие деньги. А вот, кстати, и наш Ихтиандр явился. Поди, что-то опять познавательное расскажет.

– Здорово орлы, а не пора ли нам что-то поклевать? – воскликнул Влад, выходя на песчаный берег и смахивая с груди капли соленой воды.

– Вот это правильное предложение, – оживленно подхватил Николай, – а то вот рыбешки здесь Виком поужинали, а нам с обеда ещё маковой росинки не перепало.

Ужин, приготовленный ловкими руками шоколадной хозяйки бунгало, был так же хорош, как и обед. Особенно восхитительными оказались обжаренные в оливковом масле с томатами лангостины al ajillo и тушеные овощи. Под одобрительные возгласы и комплименты в адрес смущенной мулатки был также съеден замечательно вкусный коктейль из креветок, кусочков кальмара, авокадо и дикого лимона.

По завершении вечерней трапезы временные островитяне, прихватив бокалы с недопитым пивом, перешли в комнату Влада, который обернувшись к Виктору попросил его.

– Вик, если несложно, поблагодари нашу милую хозяйку, Чикинкиру, передай ей пару сотен долларов и отпусти её. Она больше не нужна, но до своего ухода пусть накроет нам стол с десертом на открытой веранде, да не позабудет принести коробку хороших сигар и бутылку виски или рома. Подзарядиться нам явно сейчас не помешает, а мы с Ником займемся саквояжами, которые дожидаются нас в соседней комнате. Думаю, друзья-партнеры их сюда закинули накануне. Посмотрим, что в них и то ли, о чем мы их просили. И потом присоединяйся к нам.

– Значит вот что Ник, – Влад повернулся и посмотрел в сторону Николая.

– Теперь вскроем эти баулы. Переданный нам код цифровых замков 1416. Он одинаков для всех саквояжей. Вскрывай осторожно. Бывают всякие сюрпризы. Как говорится дружба дружбой, но осмотрительность не помешает.

– Да уж, видали мы таких друзей, – хмыкнул Николай. – Недаром говорится, с такими друзьями хоть в рай, хоть в ад, но только не на дело.

– Посмотрим, так ли это, – проговорил Влад, подбирая на замке цифровую комбинацию.

В одном саквояже оказались два пистолета "Кольт 45" и один "Глок 17" с несколькими обоймами с боеприпасами и спутниковый телефон с единственным заведенным в него номером. В другом длинном объемистой чехле Николай обнаружил американский пулемет "М 240" с двумя снаряженными патронными лентами и одной подствольной коробкой. Как приложение к этому арсеналу были приложены гранаты различного назначения и одна кумулятивная магнитная мина "М-2 Slam".

– Они, что на войну собрались, – поразился Николай, имея в виду партнеров из Европы. Снарядили нас больше, чем было заказано.

– Как Ник, с "М-240» " управишься? – не углубляясь в тему, поинтересовался Виктор.

– Машинка знакомая, чисто бреет, доводилось работать с ней, – откликнулся Николай, с интересом взвешивая на руках армейский пулемет. По его довольному выражению лица можно было сделать безошибочный вывод о том, что оружие он любит, и толк в нем знает.

– Пока всё неплохо, – заключил Влад. – С этим можно заявить о своей позиции. Есть предложение переместиться на веранду и на открытом воздухе обсудить завтрашний день.

За стеной бунгало уже наступила скорая и как всегда неожиданная тропическая ночь. Звездный занавес небосвода укрыл всё и всех: океан, остров и далекий континент. Разорались невидимые в темноте цикады. Подвешенная в углу под потолком покрытая пылью электрическая лампочка выхватывала пятно веранды и несколько близко растущих кустов. Слетевшиеся на свет разноцветные мотыльки устроили веселую сумятицу, сталкиваясь друг с другом и обжигая о горячую стеклянную колбу светильника свои нежные тельца.

Посреди широкой веранды располагался длинный узкий стол с несколькими овальной формы блюдами, выстланными банановыми листьями. На посуде, полукругом были выложены сочные слайсы арбуза, ананаса и дыни, и непременными кусочками оранжевой папайи, коричневой жареной копры и гроздья невкусного в этих местах винограда. Чуть поодаль от этого фруктового калейдоскопа стояла неброская квадратная стеклянная ваза, в которой лежали странные шипастые зеленоватые плоды и нож с волнистым лезвием.

Но подлинным украшением стола, несомненно, являлась бутылка замечательного темного рома Aniejo Maximo и распечатанная коробка эквадорских сигар "La Casona".

– Такой ром дорогого стоит, даже хорошего виски, – удовлетворено произнес Николай, разливая по стаканам Aniejo. – А чем запивать будем?

– Ну вот, хотя бы водой или ещё лучше соком маракуя. Вот он находится в том красивом стеклянном кувшине. Не знаю более освежающего и восстанавливающего напитка, чем этот. Если наша хозяйка его правильного приготовила, то вкусовые качества это тропического сока ты сможешь оценить по достоинству. – Посоветовал Виктор, стараясь удобнее устроиться в кресле – качалке.

– Значит так, парни, – наконец, произнес Влад, покачивая руку, державшую стакан с ромом. Диспозиция на завтрашний день следующая. Катер подойдет завтра поутру примерно в девять часов, чтобы забрать нас и снаряжение. Дальше, как мне было сказано, предстоит путь на пять-шесть часов с целью выйти в район дрейфа танкера, на борту которого должна состояться сделка купли-продажи: обмен танкера с бункерным топливом на кейсы с долларами и ценными банковскими бумагами. Наличку от колумбийцев будет принимать Энтони Линтон, которого мы с Виктором видели в Вене. Его босс Конан Ленард будет контролировать операцию по телефону и рации. Наша задача в том, чтобы прикрыть эту сделку и удержать колумбийцев от соблазна изменить её условия.

– Так-так, как говорится, унести и сохранить деньги сложнее, чем их взять, – выдохнул Виктор, оторвавшись от стакана с ромом. "

Колумбийцы ребята не промах. Свое слово держат только в том случае, если видят, что есть смысл его держать. Поэтому европейцы и подрядили нас для обеспечения сделки. В таких делах правило одно – если за тобой есть сила, то договориться всегда можно. А в Латинской Америке, от Бразилии до Мексики, силовой фактор имеет единственное и решающее значение. Поэтому я бы не исключал, что покупатели танкера могли что-то приготовить про запас. Какой-нибудь мерзкий сюрприз и попробуют разыграть свою партию.

В Вене я всё время присматривался к Ленарду. Первое впечатление, что он не плох. Мы с ним контачим, так или иначе, уже четыре месяца. Пока что его слова не расходятся с дело. Этому обстоятельству как бы можно верить, но это касается только операции "Грета". А сейчас он втянул нас в свою личную сделку, и я не совсем уверен, что он и Линтон всё правильно обдумали и учли все риски. Если сделка носит спонтанный характер, и, похоже, что это так и есть, и их колумбийские партнеры мало изучены, то тогда жди всяческих неприятностей. В Латинской Америке никто и некому слабость и глупость прощать не собирается. Это закон.

– Вит, ну ты всех запугал, – прервал Виктора Влад. – Если ты захотел произвести впечатление на Ника, то тебе это вряд ли удалось. Его африканские приключения говорят сами за себя. Условия, что там, что здесь схожие, но ты я вижу, решил придерживаться любимого правила, что лучше перебдеть, чем не добдеть.

– Да никого я не хотел запугивать, – возмутился Виктор. – Предусмотрительность – дело неплохое, и чего тут ёрничать? Влад, кому как не тебе знать эти местные привычки. Ты лучше вспомни, как мы с тобой год назад отбивали здесь интересы наших нефтяников, которые, размечтавшись, сунулись на местные промыслы, вложились в них, и ничего лучшего не придумали, как передать их в управление тем же колумбийцам. И что вышло? Через несколько месяцев вышки начали гореть и взрываться.

– Что верно, то верно, – посерьезнев, поддержал его Влад. – Дело было не простое. Наши чудаки вынуждены были пригласить пару раз пожарные команды из Хьюстона, а это ой как недешево. С таким подходом к бизнесу весьма скоро положишь зубы на полку.

– Ну и чем эта история закончилась? – спросил заинтересовавшийся рассказом Николай.

– Да ничем хорошим. – Продолжил свое повествование Виктор. – Наши нефтяники вынуждены были из-за искусственно созданной нерентабельности выставить свою колумбийскую компанию на продажу за смехотворную цену, чего и добивались колумбийцы. По просьбе из Москвы нас подключили к этому делу, по сути, в последний момент, и нам удалось частично разрулить ситуацию исключительно потому, что мы заручились поддержкой местных военных и сумели договориться на месте с некоторыми влиятельными людьми, слово которых никто и никогда не смеет игнорировать.

– И что в итоге? – задал очередной вопрос Николай.

– А что в итоге? – Откликнулся Влад. – В итоге финансовые потери наши бедолаги нефтепромышленники всё же понесли, но более-менее терпимые. Как говорится, за всё надо платить. И больше всего за свою наивность и плохую коммерческую политику. Правда, свое лицо они сохранили и даже заработали при нашей помощи авторитет в среде местных дельцов. Теперь никто им не закроет дорогу на нефтяной рынок Колумбии.

Нетерпеливо ожидавший, когда Влад закончит говорить, Виктор, вновь начал горячо отстаивать свою точку зрения:

– Ещё раз настаиваю, что ситуацию, которую нам предстоит обрабатывать завтра надо считать сложной со многими неизвестными. Я не уверен, что Ленард всё сумел хорошо просчитать, а его правая рука Линтон, который, похоже, отвечает у них за силовые и спецакции, не производит впечатления уверенного в себе человека. Мы ничего пока что не знаем ни о его опыте, ни о профессиональной подготовке.

И я считаю, что в ходе предварительных переговоров колумбийцы заметили и учли эти слабости наших партнеров и не преминут этим завтра воспользоваться. Колумбийцы очень интуитивные бестии, и всегда проверяют так сказать "на вшивость" тех, кто в первый раз оказался у них в поле зрения и размечтался о легких деньгах. Как говорится, пусть неудачник плачет.

Поэтому я настаиваю на том, чтобы на любой колумбийский сюрприз, мы имели бы свою встречную заготовку.

– Ты прав, – ухмыльнулся Николай. – Береженого бог бережет, сказала монашка, надевая на свечку презерватив.

– Мы подойдем к танкеру с подветренной стороны, где будет опущен забортный трап примерно за час до прихода катера с колумбийскими покупателями топлива. Так что осмотреться на месте и подготовиться у нас будет достаточно времени. Я только попрошу тебя Вик, регулярно контролируй работу рулевого и не позволяй ему рыскать по курсу и без нужды сбрасывать скорость. Мы должны подойти к танкеру первыми. Прогноз погоды на завтра оптимальный, а с Ленардом я договорился, так что координаты судна и время его выхода на точку встречи будут доведены до колумбийцев таким образом, чтобы обеспечить нам выигрыш во времени. Мы прибудем на танкер с опережением на час, минимум, – начал излагать свои соображения Влад, которые, впрочем, продолжались недолго и были прерваны приходом молодого негра в рваном свитере, который зашел на веранду бунгало и вежливо поинтересовался, на месте ли Чикикира. На плече негр нес на кукане две большие красно чешуйчатые рыбины, похожие на морского окуня.

– Это что за чудо? – удивился Николай.

– Этот негр думаю, собирается сторговать свой улов нашей бесценной хозяйке. – Откликнулся Виктор.

– Да нет, я не об этом, – произнес Николай, не отрываясь от своих попыток подцепить концом вилки дольку желтого ананаса. – Почему этот парень в свитере? На улице всё те же 28 градусов тепла и влажность под сто процентов. Все как положено в турецкой бане.

– Дело в том, что тела местных жителей приучены отдавать тепло, а не накапливать его. Климат такой. Они в нем родились и живут. Поэтому при колебаниях температуры на несколько градусов вниз у аборигенов начинают активно развиваться простудные заболевания. Поэтому, скажем на Кубе, в ноябре при температуре воды плюс двадцать пять градусов, никто не купается и редко кто загорает на пляже, кроме наших, конечно. – Пояснил Виктор, затягиваясь дымом крепкой сигары.

– А ведь хорошая сигара, даром что эквадорская.

– Это брат, ты зря так сказал, – возразил Влад. – Мы сейчас находимся в пределах территориальных вод Эквадора и должны быть справедливыми по отношению этой замечательной стране. Я вот считаю, что сигары из Эквадора одни из лучших в мире. Они уникальны. Лучшие сорта табака выращиваются у подножья Анд на вулканических почвах с уникальным по своему содержанию минеральным составом. На Кубе такого нет.

Я не раз бывал на здешних табачных плантациях. Красивейшие места. Расположены они в лощинах между гор, над которыми чуть ли не всегда весит плохо проницаемая для солнечного света облачная пелена, что создает там совершенно особый локальный микроклимат. Я бы даже сказал, что сигары из этих мест полезны для здоровья. Если, конечно, курить их правильно, а не в засос, то процесс похож на оздоровительную ингаляцию.

Ровно такими же уникальными качествами обладают сорта кофе, выращенные в высокогорье в небольших частных фермерских хозяйствах. Рекомендую присмотреться к ним, хотя понятно, что стоимость этого кофе выше, чем обычного. – Закончил свой рассказ Влад, с одобрением наблюдая за манипуляциями Николай, который уже успел аккуратно отсечь гильотинкой кончик сигары и старался раскурить её, беспрерывно щелкая вездесущей шведской зажигалкой "Крикет".

На веранде опять появился все тот же негр, который принес рыбу, сопровождаемый приветливой мулаткой, которая так любезно обслуживала своих постояльцев в течение всего дня. Пожелав всем хорошего вечера, она добавила, что если потребуется, то в холодильнике можно найти испанскую ветчину и сыр, а в баре есть и ром, и виски и пиво в бутылках.

– Вернемся к теме, – Продолжил Влад. На борт танкера поднимемся Николай и я, а ты Вик останешься на катере при «М-240» и будешь наблюдать за развитием обстановки. Катер с колумбийцами подойдет к этому же трапу. Думаю, что он будет не один. Скорее всего, они подгонят ещё дополнительные плавсредства со своими людьми и вооружением. Следует ожидать, что часть их бойцов захочет перейти на борт танкера, чтобы взять его под свой контроль. Носделать это они смогут только тогда, когда их босс рассчитается с Линтоном, а мы все вернемся на наш катер.

– А ты что скажешь, Николай?

– На борт танкера гранаты и мины тащить не будем. Бессмысленно и глупо. Себе дороже станет. Никто боевые действия ни около судна, ни на борту открывать не будет. Танкер под завязку набитый топливом и сам по себе является огромной бомбой со взведенным детонатором. И этот факт хорошо понимается как нами, так и ими. Проблемы могут возникнуть в море, когда мы с европейцами отвалим с деньгами от танкера. Не думаю, что колумбийцы так просто захотят расстаться со своим сундуком с пиастрами. Для проформы я, конечно, возьму, на танкер "Глок", ну а ты Влад "Кольт".

– А почему мне "Кольт"? – Возмутился Влад. – Лично я его плохо воспринимаю. Как гиря, пули по мишени рассыпает, что твой горох, во все стороны, а главное капризный. Клинит его часто. Слишком высокий процент отказов, а для дела это плохо.

– Не привередничай, не маленький уже. "Кольт" действительно ненадежная машина, но из-за большого калибра у него замечательный останавливающий эффект. Я же сказал, что пистолеты берем только для символической демонстрации, чтобы они оттопыривались под рубашкой. Ведь ясно сказано, что на борту нефтяной бочки никто пальбу открывать не решится. Там и пластмассовый пистолет аргумент. Главное в другом.

В том, чтобы я успел, где надо и как разместить подарок, который я на всякий случай для наших дорогих гостей приготовил. И ты, Влад, должен будешь позаботиться о том, чтобы отвлечь внимание капитана, команды танкера и нашего Линтона и прикрыть меня пока я буду возиться с установкой устройства.

– Неужто мины? – Удивился Влад.

– Успокойся, всего лишь муляж взрывного устройства, – ухмыльнулся Николай.

– Всё правильно говорит Николай, – поддержал его Виктор. – Если кто-то и решится на провокацию, то это будет только в море, когда деньги окажутся на нашем катере. Точка встречи с танкером расположена на стыке территориальных вод Эквадора и Колумбии. До берега около 15 миль. Это достаточно неблизко и думаю, что колумбийцы воспользуются этим обстоятельством, чтобы догнать нас и отобрать свои деньги. Или я не знаю этих ребят? С нами тоже церемониться не будут. За милую душу отправят на дно кормить акул, если перевес сил на их стороне.

– А вот если благополучно доберемся до побережья Эквадора, тогда считай, нам повезло. По плану нас там будут встречать люди Ленарда и своя охрана на джипах. – Подхватил Влад. – Тем более, как уверил меня Ленард, он заручился покровительством эквадорского военного командования, в компетенцию которого входит этот участок береговой линии страны. Туда уж точно колумбийцы не сунутся.

– Хорошо. Пусть так, – с нотками сомнения произнес Николай. – Но если у Ленарда есть в этих местах свои люди, зачем мы ему сейчас нужны и почему он не с нами, а прислал только своего зама?

– Кто знает? Может, страхуется, может, опасается, а может, не доверяет. Всем не доверяет. И кстати разумно поступает, но скорее всего, решил не светить сделку и деньги перед своими патронами. Со стороны привлеченные специалисты, как мы, как раз и нужны, чтобы избавиться от таких забот. А теперь самое главное, Ник, покажи, как выглядит твой муляж.

Николай осторожно, стараясь не стряхнуть пепел, положил на пепельницу сигару, встал и вышел с веранды. Вернувшись, он вынес на руках какой-то предмет, обернутый разрезанным пластиковым пакетом.

– Ну, разворачивай свою игрушку, – с любопытством произнес Виктор и потянулся рукой к пакету.

– Погоди, Вик, не беги в пекло впереди батьки, – отстранил его руку Николай, распаковывая свой сверток. – Уж лучше я сам. Вещь деликатная и выглядит она примерно так, – и с этими словами положил устройство на стол.

Влад и Виктор с интересом склонились над столом, придирчиво рассматривая изделие Николая.

– А что, похоже, – с одобрением воскликнул Виктор. – Молодец парень. Типичное взрывное устройств на магнитном основании.

– Да вроде ничего. Похоже на правду, хотя явно самоделка, но в ажиотаже никто не сообразит, что это только муляж, подделка, имитирующее боевое устройство, – вынес заключение Влад.

– Обратите внимание. Имеется встроенный таймер, который в положенное время выведет на дисплей красный сигнал режима ожидания. И, кроме того, муляж крепится к любой металлической поверхности. Магнит надежный и сильный, – явно довольный похвалой друзей разливался соловьем Николай.

– А когда же ты успел сделать эту штуку. – Удивился Виктор.

– А вот в течение трех дней, пока мы находились в отеле на побережье, ожидая окончательного подтверждения от Ленарда, что мы можем выдвигаться на этот остров. В то время, когда вы валялись на пляже, ухаживали за заезжими бельгиечками, да зависали в барах, я сделал эту куколку.

– Молодцом, Самоделкин, – произнес Влад. – За это надо выпить. Как говорится, талант, не пропьешь ни при каких обстоятельствах.

И компаньоны сдвинули стаканы с ромом.

– Вот что, Николай, – вновь начал говорить Влад. – Когда мы поднимемся на борт танкера и пойдем вдоль основного рангоута к капитанской рубке, ты постарайся прикрепить это устройство под одним из трубопроводов, идущих над палубой. Для нас этот муляж основной козырь на случай обострения ситуации. О нем не должны знать до последнего момента даже наши европейцы Ленард и Линтон. Начнутся ненужные вопросы, сомнения. Словом, могут легко испортить кашу.

Раз покупателями будут выступать колумбийские бароны, поднаторевшие в незаконных сделках, то мы должны удвоить внимание. Это люди, когда требуется, бывают весьма коварными и жесткими. У них есть одно несомненное преимущество, и оно заключается в том, что они будут действовать от своего берега, т. е. достаточно близко, на удалении тех же 15 миль. А это значит, что у них там имеются свои базы, инфраструктура, словом всё то, что необходимо для вывоза основного экспортного продукта – кокаина. Поэтому я не удивлюсь, если они пригонят не один катер, а целую флотилию и заодно два, три десятка своих вооруженных "солдат". Так что этот козырь, который так своевременно смастерил Николай, мы должны выложить в самый последний и самый нужный момент.

После этих слов на веранде наступило молчание. Со стороны океана доносилось мерное успокаивающее дыхание прибоя, на черном бархате небосвода кристаллами сверкали бесчисленные звезды, среди которых Влад безуспешно попытался разглядеть знаменитый Южный крест. Неутомимые ночные бабочки продолжали свой замысловатый танец, кружась в неярком свете электрического светильника. Плотный, насыщенный кислородом и йодом гниющих водорослей воздух, застыл в атмосфере, вбирая в себя запах хороших сигар и тростникового рома.

Николай, забавляясь, по "македонски" из двух рук попеременно прихлебывал вначале ром из одного стакана, а потом кисловато-сладкий сок маракуя из другого. Виктор о чем-то сосредоточено думал, периодически обмакивая обрезанный конец сигары в недопитый ром с тем, чтобы придать сигарному дыму необычный аромат. Влад продолжал изучать расположение звезд на ночном небе.

Мятежные сердца трех друзей наполнялись спокойствием, возникало чувство отрешенности от мирских забот, души с облегчением высвобождались из пут кипящих страстей и буйных желаний.

Ощущение сопричастности к этому огромному миру и рождало понимание предрешённой судьбы человека и ничтожности его земных целей.

Впрочем, возникшая идиллия продолжалась недолго. Откуда-то со стороны, из темноты послышались гулкие удары падения чего-то большого, словно некий гигант решил позабавиться в игру металлическими шарами Петанк.

– Что это может быть? – с недоумением спросил Николай. – Пойду-ка я посмотрю, кто там шумит. Это где-то совсем рядом.

– Пойдём все вместе, разомнем ноги. Я только фонарь возьму. Я, кажется, догадываюсь, что там происходит. Если я не ошибаюсь, зрелище, которое нас ожидает, может оказаться небезынтересным. – Поддержал его Влад.

Сойдя с освещенной веранды, все трое оказались в объятиях непроглядной тропической ночи. Небольшая пальмовая рощица, подступавшая к бунгало, неожиданно представилась им непроходимой чащобой джунглей, в которых трескуче пели цикады, шуршали кем-то потревоженные сухая трава и опавшие листья, а кто-то сверху, напрягаясь, издавал надсадные скрежещущие звуки, схожие с теми, которые производит ножовка, перепиливающая железную арматуру. Ежедневный сезон локальной охоты и истомной любви в тропиках был открыт. На макро и микроуровнях кто-то кого-то поджидал, подстерегал, нападал и жадно дробил в безжалостных челюстях тело и кости несчастной жертвы. Неосторожным, забывчивым и наивным прощения и пощады не было. Таков непреложный закон жизни.

Наконец, луч фонаря закончил лихорадочно перебирать жесткокорые пластинчатые стволы пальм, так и не сумев обнаружить главного нарушителя спокойствия заезжих гостей острова.

– Бесполезно, – проговорил Николай. – Лучше вернемся к нашему рому.

Не успели отзвучать эти слова, как справа от него раздался шум, похожий на глухой звук упавшей на ковер люстры, и что-то круглое напоминающее голову ребенка подкатилось к его ногам.

– Так, это кокосовый орех, – с удивлением определил Николай, переворачивая в руках желто-зеленый плод. Увесистая штука, что твоя граната. На голову свалится с такой высоты, мало не покажется. Можно и коньки откинуть.

– Так оно и есть, – улыбнулся Влад. – Вопрос в другом. Орех сам упал или кто его скинул?

– Конечно, сам. Не обезьяна же на ветках сидит и кидается кокосами. – Безапелляционно ухмыльнулся Николай.

– Не торопись с выводами. – Дай-ка я посвечу сюда, – произнес Виктор, отбирая фонарь у Влада. – Луч света устремился вверх по стволу одной из пальм и замер ярким пятном на гирлянде кокосов, подвешенных к самому основанию кроны дерева, составленной из удлиненных раскидистых как опахало листьев.

– Вот он дружок, – воскликнул Виктор. – Видите, он пристроился около одного из орехов и глазки на нас пучит. Сейчас вот замер и выжидает подходящий момент, чтобы возобновить свою работу. Мы ведь ему помешали.

– Да кто же это такой? – Не унимался Николай. – Какой-то огромный паук.

– Ничего не паук. Это пальмовый воришка. Он же кокосовый краб. Нам лучше действительно удалиться. Пусть занимается своими делами.

– А чем же, в конце концов, он занимается.

– Ну, сам сообрази. Старается сбросить с пальмы и расколоть кокос. Очень он любит его белую сочную мякоть. Вот такой он у нас гурман.

– Ладно. Оставим его. Вернемся на веранду. Надо договорить вопрос.

Вновь с цоканьем сошлись стаканы. Обжигающая жидкость покатилась вниз и приятно согрела гортань. Горячий сигарный дым наполнил полость рта, стягивая язык и внутренние ткани щек.

– Всё хорошо, – вынес заключение Николай, видно стараясь обобщить всё, что было и всё что будет. – Только вот откуда-то здесь чем-то зловонным попахивает, словно канализационную трубу прорвало?

– Трубу не трубу, а с выводом ты опять поторопился, – снисходительно с видом знатока поправил его Виктор. – Источником этого ненавязчивого амбре является вон та ваза с фруктами. – И он указал на стеклянное блюдо, на котором возвышались два крупных плода с плотной бугристой кожурой. Возможно, один из них от теплого воздуха треснул и приоткрылся. Отсюда и запах.

– Если раньше не ел, то рекомендую попробовать.

– Ничего себе предложение. Я что должен жевать эту тряпку из унитаза?

– А вот здесь ты опять не прав. Не будь таким привередой. Я лично вскрою для тебя один из этих плодов и дам для начала маленький кусочек. А потом сам решай, понравился он тебе или нет.

Виктор поднялся, подошел к вазе, выбрал один из плодов и аккуратно разрезал его на две одинаковые половинки. Затем положил фрукт на тарелку, приложил к ней ложку и поставил его перед Николаем.

– Попробуй.

– Ты что издеваешься. Убери эту вонючку. Нашел дурака. Если хочешь сам ешь.

– И опять ты не прав. Перед тобой замечательный благородный дуриан. Король фруктов. Ты зря кривишь рот. Ведь ты знаешь, что самые пахучие сыры самые дорогие. Так и здесь. Вот смотри.

Виктор погрузил ложечку в мякоть плода и с удовольствием отправил её в рот.

– Вкус специфический, – произнес он не без иронии, искоса, поглядывая на своего недоверчивого приятеля.

Николай нерешительно проглотил одну ложечку, и на лице его отразилось неподдельное изумление, смешанное с восхищением.

– Просто поразительно, – воскликнул Николай. – Такое впечатление, что ешь сразу несколько фруктов одновременно и заедаешь ещё шоколадным кремом. Дай-ка я ещё попробую. – И начал отправлять ложку за ложкой в рот вкуснейшую мякоть. – Неплохо, неплохо. Сколько лет прожил, а ничего подобного не пробовал, хотя должен сказать, что к этому фрукту надо прилагать также и бельевую прищепку для зажима носа. Тогда будет всё в порядке.

– Ты особо не налегай на дуриан, – улыбаясь, предупредил его Влад. – Мы пить ром ещё не закончили.

– Вот и прекрасно. Мне кажется, что дуриан хорошо отрезвляет.

– Ну, этого я не знаю, но если ты будешь продвигаться такими же темпами с этим фруктом, то завтра тебя не в один порядочный дом не пустят и на катер тоже.

– Это с какой, стати, – не сдавался Николай. – Я что рыжий?

– Ещё немного поешь и будешь. Смесь из рома и дуриана в твоем желудке обеспечит тебе утром бесподобный выхлоп. Этакую оригинальную смесь из запахов зловонной помойки и застоявшейся канализации.

– Влад, ну что ты стращаешь Николая, – поддержал Виктор юмористические эскапады своего друга. – Может Николай специально из себя готовит наше секретное химическое оружие? Завтра он у нас будет заместо дракона, одним своим дыханием, разгоняющим и акул, и колумбийцев.

– Хороши друзья, – возмутился Николай. – Вначале накормили вонючкой, а потом ещё и издеваются. Откуда мне было всё это знать? Я впервые в жизни потащился за Вами в эти дебри.

– Ну, ну, не принимай близко всё это к сердцу. Я думал, что ты в Намибии имел возможность познакомиться с этим замечательным произведением природы. Видишь, сколько богатых впечатлений мы с Виктором подготовили для тебя в этой поездке. Главное, чтобы, ты завтра не забыл сумку с амуницией и муляж. Ещё раз говорю, ты молодец, что сумел сымитировать его так правдоподобно. – Принялся успокаивать его Влад. – А разное дерьмо и похлеще этого мы уже десять лет хлебаем. Привыкли.

– Да уж, действительно. С крахом СССР раскрылся ящик Пандоры, – промолвил сразу помрачневший Виктор.

– Ну, вот опять снова-здорово, – вмешался Николай. Ну, сколько можно воду в ступе толочь. Нет больше СССР. Слили его и КГБ заодно. И довольно об этом. А уж если на то пошло, то спрос надо вначале предъявлять самому себе. В кого мы сами превратились за эти годы? Ну, вот хотя бы сейчас, в данный момент. В охотников за удачей, а если прямо сказать, то в наемников, работающих за деньги. И хватит душу травить. Зачехляй эту тему. Живем, как можем.

В этот момент, весьма своевременно раздалась звонкая трель спутникового телефона, разряжая возникшую напряженность, так некстати вкравшуюся в беседу троих друзей.

– Это, Энтони Линтон, – произнес Влад, откладывая трубку в сторону. – Есть подтверждение, что всё идет по плану. Катер подойдет завтра в 9.00. А наемники мы или нет? Это пустая риторика. Как угодно, можно нас назвать – даже авантюристами, если угодно, хотя предпочтительнее конечно контрактниками. Уже неплохо то, что действуем мы за пределами своей территории. А теперь снимаемся. Пора отдыхать. Завтра силы потребуются. А ты, Николай, прежде чем бросаться словами, лучше бы ещё раз проверил рабочее состояние оружия. Может, завтра ты по-другому думать будешь. Как говориться, утро вечера мудренее.

С этими словами Влад взял стакан, в котором было ещё немного рома.

– За удачу! – Все молча подняли и разом опорожнили свои стаканы.

Веранда опустела. Остались только застывшие кресла-качалки, и одинокий ставший неряшливым стол с остатками вечерней трапезы, да не выключенный тусклый светильник одиноко мерцал в окружении безутешных мотыльков. Наступило время сна. Время успокоения всех тревог и сомнений.

Прошло несколько часов. Плотная картина ночи начала постепенно раздвигаться под напором наступающего ещё робкого, но уже неотвратимого рассвета. Примчавшиеся откуда-то из глубины острова, одетые в костюмы из сине-желтых перьев попугаи-ара, оповестили своими резкими и уж совсем не мелодичными криками, что уже половина седьмого утра, что настал очередной день и всем пора пробуждаться и возобновлять прерванные ночью дела.

– Ну как, выспались? – Спросил Виктор, разливая по чашкам горячий кофе, и оглядывая помятые и ещё заспанные лица своих друзей.

– Не сон, а бред какой-то, – недовольно пробурчал Николай. – Ни сна тебе, ни отдыха. Полузабытье какое-то, в котором распоясался твой проклятый пальмовый краб, метавший мне в голову кокосовые орехи. До сих пор голова трещит от них.

– Ну, краб тут не причем. Не надо было затягиваться, когда сигары курил, да ром с дурианом мешать. Пройдет. Выпей-ка, маракую лучше. Как рукой снимет. А ты как, Влад?

– Да так ничего, если бы не теленок, который рычал под окном моей спальни.

– Да откуда он мог здесь взяться? И почему рычал?

– Наверное, из деревни пришел, заблудился ночью и с перепугу прибился к ближайшему жилью. А рычал потому, что прикидывался грозным зверем, чтобы отогнать неведомых хищников, хотя видимо сам боялся больше всех. Пришлось открыть бамбуковые створки и дать ему банан, иначе бы спать не дал.

– Я вижу, вы без приключений даже во сне не можете. Вот что, есть предложение прерваться и пойти искупаться. Вы посмотрите, какой спокойный океан. А яйца с ветчиной пожарим, когда вернемся. Вы как?

– Я за, – откликнулся Влад, с готовностью поднимаясь из-за стола.

– А я пас, – пробурчал Николай. – Пью вот маракую. Действительно классно помогает. Голова светлеет на глазах.

– Ну и зря, хотя даже хорошо, оставайся, – с улыбкой завершил обсуждение Виктор. Тебе и карты в руки. Тогда ты у нас получаешь повышение до звания шеф-повара, а это значит, что глазунью готовить тебе.

– Ну вот, всегда так происходит, – не возражая, ухмыльнулся Николай. – Всегда вы на мне выезжаете. И как это у вас ловко получается?

– Ладно, ладно, не переживай, – нарочито ласковым тоном сказал Влад.

– Я тебе из океана в качестве сувенира ракушку принесу.

Подкова лагуны казалось, была покрыта слегка колеблющимся покрывалом, сотканным из прозрачного водяного, похожего на голубое стекло, волокна. Сгрудившиеся на горизонте тяжелые темно-серые облака медленно уплывали в океан, освобождая путь полукружью восходящего солнца. Сравнявшиеся в своих температурных значениях воздух и вода создавали атмосферу огромного природного СПА салона, ни с чем не сравнимого по своей красоте и целебным свойствам.

Подбежав к кромке пляжа, друзья быстро на ходу скинули на влажный от отступающего отлива песок шорты для плавания и, не останавливаясь, с разбега, подняв мириады брызг, погрузились в всегда ласковое и родное лоно матери-природы.

В полдесятого утра вдали наконец замаячил большой морской катер, который шел на малом ходу, выбирая место для якорной стоянки где-то за коралловым рифом. Его черный корпус с ослепительно белой надстройкой резко контрастировал с изумрудно голубым цветом лагуны.

Надувная шлюпка быстро в два приема доставила на борт катера людей и снаряжение, где их приветствовали Энтони Линтон, капитан корабля Луис и его единственный матрос. Снявшись с якоря, катер глухо заворчал обоими двигателями "Вольво" и, вспенивая забортную воду, медленно развернулся в сторону открытого океана.

В этот день водная стихия была настроена как никогда дружелюбно и покойно. Великий океан казался действительно Тихим. Таким, наверное, его увидели каравеллы экспедиции Америго Веспуччи. Вошедшее в раж солнце усмирило ветер и выгладило океанскую волну, сделав её более податливой и пологой.

Гостеприимный остров Сан-Франциско с его жителями, бунгало и голубой лагуной постепенно уходил вдаль с тем, чтобы окончательно затеряться в безбрежных океанских просторах и превратиться лишь в один из эпизодов воспоминаний.

По ходу движения судна стали разворачиваться картины новой жизни. Небольшие в полметра диаметром черепахи, приподняв маленькие хрящеватые головы, плыли в направлении далекого берега. Это мог быть и остров Сан-Франциско, который был известен мореходам также как Isla de Tortugas, что означает остров черепах, или другие скрытые от взора острова, а может быть они были столь уверены в своих силах, что рассчитывали добраться до заповедных песчаных отмелей континента Южной Америки. Кто знает?

Смышлёные белогрудые птицы, одна за другой садились на черепашьи панцири, используя их в качестве стартовой платформы, чтобы отдохнуть, а потом снова взлететь в поисках рыбы и всплывавших к поверхности небольших кальмаров.

Черные фрегаты и синелапые олуши проносились над срезом воды, опустив вниз длинные хищные клювы, жадно всматривались в глубины океана и выискивали свою жертву.

Невидимый глазу подводный охотник, неутомимый странник-парусник или большеглазый красавец тунец, сгонял в плотные стаи рыбные косяки, заставляя их подниматься вверх и даже выпрыгивать из воды, с тем, чтобы потом ворваться в середину рыбьего веретена, без разбора заглатывая добычу.

Наконец катер лег на правый галс и развил максимальную скорость. Виктор и Николай перешли в удобный пассажирский салон и расположились на широком полукруглом кожаном диване.

– Отличное местечко, – осмотревшись, вынес заключение Николай. – Если здесь окажется ещё и пиво, то большего желать нечего.

Вик, будь добр, посмотри, что там, в баре-холодильнике, и сбавь обороты кандея. – Холодит как на Северном полюсе.

– Николай, тебя преследует удача. – Шутливо заметил Виктор. Здесь целый ящик славной мексиканской "Короны". Кстати, на тебя качка не сказывается?

– Как-то не замечал. А ты как?

– Раз на раз не приходится. Вот сегодня нормально. Волнения нет и качки нет. Тихий – это тебе не вздорная Атлантика. Там погода меняется постоянно, а уж о Карибском море с его постоянными штормами и циклонами и говорить не приходится. Помню об одном забавном случае.

В далекой советской молодости был я на Кубе. Скажу тебе, что это необыкновенная удивительная страна с замечательным народом. Так вот, в те времена наши пригнали в Гавану по линии технического сотрудничества для передачи несколько судов на подводных крыльях типа «Комета» в морском исполнении.

В одно прекрасное воскресенье одна из Комет был загружена представителями из советских миссий, человек пятьдесят, если не больше. Были женщины, и даже дети. Пока судно летело по акватории гаванского порта, всё было превосходно. Все шутили и смеялись. Но стоило "Комете" выскочить в открытое море тут все и началось. На волне в 2–3 балла ее стало раскачивать с борта на борт. Эффект аквапланнинга исчез и судно заныряло, что твоя утка.

Главный салон, где находилось большинство любителей морских прогулок, моментально превратился в филиал медвытрезвителя, где все, кому не лень принялись дружно блевать в пластиковые мешочки.

А вот на корме располагалась отдельная небольшая кают-компания с баром и набором очень разнообразных и очень крепких напитков. В ней собрались всем известные выпивохи из посольства и торгпредства и, надо признать, прекрасно себя чувствовали.

Я вышел на маленькую палубу под железным навесом больше похожую на удлиненную бойницу танка, где над бортом уже зависло несколько измученных мужиков, высунув наружу и подставляя под брызги бледнозеленые лица.

В этот момент из барного салона вылез один мужичок, известная в узких дипломатических кругах как неукротимая даже всесильным посольским парткомом легендарная пьянь, и выбрав одного наиболее зеленого бедолагу, протяжно пропел ему в ухо: " Беееее………". Его жертва, которая видно держалась из последних сил, с ужасом вытаращила на него безумные глаза и, не выдержав мучений, начала безостановочно метать за борт все что у неё находилось в желудке и ниже.

В общем, блевал этот несчастный минут двадцать, в то время как этот пьяненький удалец, устроив для всех бесплатное представление, потешался в свое удовольствие. Ему– то что.

– Я не понял. Это к чему? Или ты хочешь сказать, что мы должны выпить чего-нибудь покрепче, чем пиво, чтобы подстраховаться на всякий случай. А то вдруг и нас так раскачает.

– Ну, это необязательно. Пива у нас достаточно. Можно и этим ограничиться, – начал отнекиваться Виктор. – Я так, просто, чтоб дорогу скоротать и тебя взбодрить. А где, кстати, Влад?

– Он наверху в рубке, что-то там с Энтони толкует.

– Ну и хорошо. Может, и нам заняться делом, – сказал Николай, с удовольствием отхлебывая холодное пиво из высокого бокала. – Вначале давай проверим и снарядим наше оружие, да и в целом ещё раз убедимся в комплектности всего снаряжения. Ты кстати, знаком с «М-240»?

– С пулеметами я обращался, так что и с этим разберусь.

– Я знаю, Вик. – Согласился Николай. – Не обижайся, но небольшой курс молодого бойца я с тобой проведу. По плану ты останешься на катере, когда мы с Владом поднимемся на танкер. На курок нажимать не спеши.

У танкера заварухи быть не должно. Здесь Влад прав. Но если возникнет необходимость, то надо продемонстрировать готовность применить оружие.

– Как думаешь, если что, пуля калибра 7,62 борт танкера пробьёт?

– Куда попадешь. Там, где у судна высокопрочная сталь, там вряд ли. Этого не предскажешь. Надеюсь, что среди колумбийцев самоубийц не будет, чтобы стрелять в плавающую бочку с бензином.

– Не с бензином, а с бункерным топливом, хотя хрен редьки не слаще.

– А кстати, что это за плот Кон-Тики, на котором мы находимся?

– Это "Carat", один из модельного ряда этой марки. Вполне надежное и скоростное средство, способное удовлетворить многие запросы морских путешественников. Если хочешь, загляни на флайбридж, хотя там сейчас крайне некомфортно из-за сильного встречного ветра. Я думаю, на этом катере можно оторваться от погони.

– Потом, я, конечно, познакомлюсь с его устройством, но сперва займемся делом.

Завершив осмотр оружия, и убедившись в наличии у Виктора навыков уверенного обращения с пулеметом, Николай ушел к себе в каюту, сославшись на необходимость отдохнуть после неспокойной ночи на острове.

Катер все также, не сбавляя скорости и глиссируя, несся вперед, чутко отрабатывая неровности водной дороги.

Оставшись один в салоне, Виктор в нерешительности огляделся, размышляя, чем лучше занять себя. Затем, подойдя к стойке с DVD дисками, произвольно выбрал один из фильмов и вставил в проигрыватель. Потом открыл сразу две бутылки пива, поставил их перед собой на десертном столике и, раскинув руки, удобно устроился на диване, всматриваясь в экран встроенного телевизора, на котором уже всплыла видео – вставка с рыкающим львом.

Замелькавшие кадры быстро начали складываться в одну из многочисленных киновариаций о первопроходцах борьбы с антиалкогольным законодательством США в двадцатые-тридцатые годы прошлого века.

Шикарные восьмицилиндровые Ford B и Cadilac Town Sedan; темноволосые набрильянтиненные гангстеры в отменных фраках и их ослепительные подружки в вечерних платьях и изумрудных колье; деньги без счета и лихая стрельба в центре крупнейших американских мегаполисов. Весь этот гламур создавал манящую привлекательную картину бесшабашной феерии, в которой жизнь отдавалась легко и непринужденно, в свете хрустальных люстр и под звон бокалов с шампанским.

Странно, – размышлял Виктор. – Зачем Голливуду потребовалось так приукрашивать и героизировать жизнь обычных бутлегеров и их последователей?

Ведь в реальной жизни всё проще и прозаичней. В мафиозной среде с трудом найдешь лица с обликом Де Ниро или Алана Делона. Всё больше в соответствии с криминальной антропологией людей с дегенеративными признаками, как утверждал старик Ламброзо.

Предавшись столь странным размышлениям, Виктор понял, что интерес к фильму утрачен и утрачен основательно. Так всегда бывает, когда не к месту возникшие сомнения и скепсис могут испортить восприятие хорошего спектакля, фильма и даже книги.

Выключив проигрыватель и прихватив бутылку с пивом, Виктор решил покинуть салон кают-компании, вышел на покрытую тиковыми досками палубу, и сразу оказался в вихре соленых морских брызг, свиста ветра и гула двигателей. Кругом простиралась необъятная морская стихия.

Поднявшись в кокпит, он обнаружил, что капитан в форменной рубашке с короткими рукавами, сидел, откинувшись в удобном кресле с высокой спинкой, положив крепкие заросшие волосами руки на руль управления, и лишь изредка корректировал полет своего корабля.

Влад и Линтон расположились на кожаном диванчике за маленьким столиком, о чем-то оживленно беседуя. По отрывкам фраз можно было понять, что речь шла о сравнительных категориях, определяющих отличие русской водки от шотландского виски, и преимуществах чувственной красоты колумбиек перед скромной обаятельностью европейской женщины.

Судя по початой бутылке двенадцатилетнего Баллантайна, выглядывавшей из ниши переносного мини-бара, беседа носила душевный и содержательный характер.

Поняв, что он пришел вовремя и попал в нужную компанию, Виктор решил незамедлительно присоединиться к столь познавательному разговору.

Четыре часа пути пролетели незаметно, и даже появление заспанного недовольного Николая, потребовавшего свою порцию ланча и пива, не могло испортить общего приподнятого настроения.

Постепенно на горизонте появилась и начала расти одиночная темная точка. По судовой радиостанции прозвучал сигнал телефонного вызова, и капитан катера объявил, что на связи танкер "Ben Nevis". Переговорив, Энтони Линтон, объявил русским партнерам, что на танкере всё в порядке и ждут.

Вскоре точка приобрела контуры большого судна, медленно дрейфовавшего левым галсом на малых оборотах моторов. Катер сбросил скорость и стал заходить на правый борт танкера, где команда уже спускала забортный трап.

Сопровождавшие катер последние полчаса дельфины – белобочки куда-то все разом исчезли, оставив людей одних разбираться со своими проблемами.

– Это, что за посудина? – поинтересовался Николай, наконец, проявивший интерес к происходящему. – Ей не меньше пятидесяти лет. Пятнистая как гиена. Вся в проплешинах. Не поймешь, где коричневая краска, а где ржавчина. Ты посмотри, как осела. Видно загружена под завязку. Ватерлиния вообще не обозначается.

– Да, – согласно кивнул головой Влад и добавил. – Ветеран. Нагружен под завязку. Борта над водой выступают не более чем на 9-10 метров. При ударе хорошей волны трещину даст запросто, и своим ходом нырнем на дно, а топлива здесь много – 25–30 тысяч тонн, не меньше.

– Ну что, Ник, твой выход. Мы уже швартоваться начинаем. Разбираем пистолеты, а ты главное не забудь нашу палочку-выручалочку. На палубе танкера, когда пойдем к тауер-бриджу я отвлеку внимание Линтона и морячков, чтобы дать тебе возможности прикрепить имитатор мины, как договаривались. ОК?

– ОК!

Виктор остался на борту катера и лишь взглядом проводил своих друзей и Энтони, сноровисто поднимавшихся по трапу на палубу танкера. Затем вернулся в кают-компанию и ещё раз проверил готовность к стрельбе М-240. Заботливо прикрыл пулемет подвернувшимся покрывалом и поднялся в кокпит, где капитан катера продолжал уточнять по рации метеоусловия в районе своего местонахождения.

Не прошло и полчаса как к танкеру подвалили два маломерных судна: один белый быстроходный катер, в чем-то похожий на "Carat", но без флайбриджа, и неуклюжий моторный бот, на котором находилось до десятка вооруженных людей.

Было понятно, что это прибыли колумбийские покупатели со своей охраной, часть которой осталась на судах, а другие явно готовились в большом числе подняться вслед за своими боссами на борт нефтеналивного судна.

– Началось, – подумал Виктор и посмотрел на капитана, встретив с его стороны тревожный взгляд. – Послушай, Луис, – сказал Виктор, обращаясь к своему визави. Я попрошу тебя постоянно сохранять маневрирование вдоль корпуса танкера и держаться на небольшом удалении от него.

Капитан согласно кивнул головой.

Бег времени превратил секунды в минуты, а минуты в бесконечность. Утомительное ожидание выматывало нервы. Наконец, когда стало казаться, что переговоры "высоких договаривающихся сторон" могут затянуться дотемна и ещё не известно, чем закончатся, на борту танкера возникло оживление, стали появляться люди и, наконец, четыре человека зашагали по трапу вниз, не дожидаясь пока к нему должным образом пришвартуется "Carat".

Среди них Виктор различил увалистую фигуру Николая, за ним последовательно следовали Влад, Линтон и ещё один незнакомый ему человек. Все держали в руках по объемистому баулу. Приняв всех на борт, Луис энергично отвалил от нефтяного судна. Катер нырнул под корму танкера и, быстро набрав максимальную скорость, вышел на траверс ещё очень далекого континентального берега.

Все собрались в рубке капитана. Линтон представил незнакомца как Клемена Дюваля, сотрудника всё той же компании "International Strategic Investments" и доверенного лица Конана Ленарда.

Призвав всех проявить внимание, Линтон стал пояснять, тыча пальцем в цветной экран монитора, на котором высвечивала береговая линия южноамериканского континента.

– Мы находимся на расстоянии примерно пятнадцати миль от берега и идем вдоль условной границы между территориальными водами Колумбии и Эквадора. Рассчитываем часа через два пристать к территории Эквадора, где нас будут ждать наши друзья. Если нам ничего не помешает, конечно. Мы благодарны нашим русским друзьям. А теперь всех прошу пройти в кают-компанию; мне кажется, что мы заслужили отдых и можем расслабиться и, наконец, выпить виски.

– Не рановато ли? – подумал Влад.

Улучив минуту, Виктор повернулся к нему и поинтересовался:

– Как там было на танкере?

– В целом, без напряжения. Линтон с Дювалем встречались с колумбийцами в капитанской кают-компании. Мы с Николаем находились снаружи, как бы уравновешивая вооруженных боевиков, которые прибыли на мотоботе. Мне показались, что те вели себя как-то нервозно, словно ожидая какого-то приказа.

– И это всё?

– В основном всё. Ты видел эти мешки, которые мы доставили на катер, и как Энтони шустро упрятал их у себя в бронированный рундук. Ну, это в принципе уже не наше дело.

– А что в баулах?

– Ясно, что это – плата за танкер бункерного топлива. Продали его за приличные деньги, и тот спокойно пошел по новому маршруту. Здесь полно желающих закачать этот нефтепродукт в собственные резервуары. Товар против денег. Причем за наличные и банковские вексельные обязательства. Обычное дело в этих краях.

– Значит, дело сделано?

– Сделано. Теперь у нас есть партнеры. Впереди серьезный контракт.

Ну, а за эту прогулку вознаграждение предусмотрено. От нас они уже никуда не денутся. Теперь мы многое знаем об этих европейцах, а они знают, что за нами есть силы. И здесь уж не до баловства. Лучше дружить, чем вражить. Пока всё хорошо. Откровенно хочется уже в Москву.

– Влад ты как-то быстро успокоился. Ведь сам наставлял, что с колумбийцами ухо надо держать востро и что деньги они так просто не отдают. А вот тебе и доказательство. Видишь в небе, вроде, стрекоза летит, так вот это геликоптер и направляется он как раз в нашу сторону. По всей видимости, какую-то весточку нам везет.

И Виктор поднял вверх руку, указывая на приближающегося к катеру воздушного гонца.

– А теперь сюда взгляни, – Виктор развернулся и махнул рукой уже куда-то за корму катера. А вот это уже скоростной белый глиссер, который мы видели у танкера. Идет он хорошо, быстрее нас и через полчаса нас догонит.

– Ясно, – отрывисто сказал Влад. – Это колумбийцы. Похоже, они собираются сделать нам предложение, от которого не рекомендовано отказываться. Пригласи на корму Николая, а то он там с европейцами что-то уж очень разошелся и демонстрирует им, как можно пить виски с двух рук. Притормози-ка его. Время не ждет.

Через минуту на палубе в коротких бежевых шортах и причудливой рубашке, сплошь покрытой аппликациями из жизни попугаев, появился Николай. Его раскрасневшееся лицо с застывшей улыбкой выдавало высокую степень удовольствия от соприкосновения с плодами труда шотландских виноделов.

– Ник, – почти на ухо крикнул ему Влад, стараясь перекричать посвист ветра, превративший расстёгнутую рубашку Николая в свое победоносное знамя. – Я вижу, что "good dram" ты уже принял на грудь. Надо-бы прерваться и подготовить встречу назойливым кокаиновым парням. Спустись вниз и подготовь нашего верного и пока ещё молчаливого друга для приветственной речи, но на палубу до команды с ним не выходи.

Посерьезневший Николай, моментально спрятал улыбку до лучших времен и, пригнувшись, нырнул в глубину салона.

Между тем, вертолет, приблизившись, выровнял свой полет со скоростью движения катера; его боковая дверь была полностью распахнута и одетый в военную униформу человек с автоматом на плече энергично замахал руками, периодически скрещивая их над головой, подавая, таким образом, сигнал застопорить ход и лечь в дрейф. Его действия подкреплялись маневрами вертолета, который для убедительности залетал то с правого, то с левого борта катера и даже зависал над его кокпитом.

Двигатели начали терять обороты. Вероятно, Луис решил подчиниться требованию воздушного стрелка и остановиться. Влад решительно поднялся в рубку и, подойдя к месту рулевого, накрыл своей ладонью руку капитана, вцепившегося в ручку управления скоростью движения и резко перевел её вперед, восстанавливая максимальные обороты вновь взревевшего двигателя.

– Луис, – произнес он голосом, не терпящим возражений и, пристально глядя в глаза капитана немигающим взглядом. – Уступи мне на время свое место. Ты и так долго был за рулем.

Капитан, поколебавшись, с явной неохотой и стараясь не встречаться взглядом с русским, поднялся со своего места и переместился на гостевой диван справа по борту.

Заняв место рулевого, Влад включил автопилот и стал по монитору сверять место расположения катера и оставшееся до берега расстояние.

Между тем, пилот вертолета, поняв, что добиться желаемого не удалось, отлетел от корабля и лег на длинный полукруг, видно решив облететь вначале глиссер преследователей и затем вновь вернуться к катеру.

Первым в рубку зашел Николай, заботливо чуть ли не с нежностью держа на руках как ребенка «М-240» с притороченной ствольной коробкой. Посмотрел на смещенного со своего поста капитана, взглянул на Влада и коротким взмахом головы вверх дал понять, что он ожидает дальнейших указаний.

– Вот, что мой друг, – промолвил Влад. – "Bell Ranger», этот вертолет, сейчас будет встраиваться нам в кильватер или опять зайдет с правого борта. Поднимись на флайбридж и попробуй с рук, когда он начнет приближаться, нарисовать перед ним на воде, чтобы только он видел, твою коронную ромашку. Если хочешь для подстраховки, чтобы не свалиться во время стрельбы за борт, возьми нашего матроса.

– Матрос для меня помеха, уж лучше я один. На такой скорости, какая ромашка? Да и в руках у меня не легкий РПК, а эта бандура килограмм на 15 тянет. Может быть, обойдемся без этих художеств, и просто отправим эту бабочку в гости к Нептуну?

– На сей раз, нет, не будем торопиться. Я сейчас немного сбавлю скорость, чтобы тебе было полегче работать. Когда отстреляешься, и он свалит, а он свалит, поверь мне, спускайся обратно в рубку.

Как только Николай поднялся наверх, в кокпит поочередно зашли Виктор, Линтон и Дюваль.

Влад сбросил скорость до пятнадцати узлов и резко развернулся в кресле в сторону вошедших. Побледневшие лица европейцев выдавали высочайшую степень волнения.

– Почему мы не останавливаемся, – посеревшими губами спросил Дюваль. Они прошьют наше фибергласовое корыто как нечего делать и отправят нас вместе с ним на корм рыбам.

– Клемен, не будь простаком, ты с ними не договоришься. Они не только твои деньги отберут, но выпустят на грудь "колумбийский" галстук. Может быть, ты слышал об этой любимой забаве твоих латиноамериканских партнеров? Потом уберут всех нас, как свидетелей, а океан своих тайн не выдает.

Дюваль, присевший на диван рядом с капитаном молчал, нервно загибая и разгибая пальцы рук, не зная, что ответить.

Внезапно сверху послышался дробный звук выстрелов, перекрывая и шум ветра и рев двигателей, словно какой-то неумелый и расшалившийся буян бил куском арматуры по пустой железной бочке.

Оба европейца и капитан бросились ниц на резиновый коврик рубки, прикрывая руками головы в наивной надежде спасти себя от неумолимого роя свинцовых ос.

Несколько стреляных гильз по немыслимой траектории, рикошетя и отскакивая от ступенек лестницы, ведущей на флайбридж, закатились в помещение кокпита, застыв у голов, лежащих лицом вниз иностранцев.

Наконец грохот канонады наверху стих и в рубку спустился Николай, ещё разгоряченный стрельбой, и осторожно прислонил к столу громоздкий пулемет, не забыв предупредить:

– Осторожно, ствол не трогать, можно обжечься. А эти, почему пол носом буравят? Поднимайтесь, господа, отбой воздушной тревоги.

– Как наш агрессор? Убрался? – с понимающей улыбкой спросил Виктор.

– Свалил сразу, как только я ему на воде обозначил посадочную дорожку. Так и подмывало желание оставить его без хвоста. Не люблю наглецов.

В это время в рубке раздался резкий клёкот телефонного вызова по судовой рации.

Поднявшийся с пола капитан взял микрофон, ответил на запрос и подозвал Линтона, чтобы он продолжал разбираться в новых неприятностях.

– Вы поняли, вы все поняли? Это колумбийцы с танкера. Они требуют остановиться. В идущем за нами глиссере их люди и у них на борту гранатометы. Они скоро догонят нас. Они быстрее. Что будем делать?

– Для начала увеличим скорость, – коротко ответил Влад и, повернувшись к пульту управления, передвинул рычаг скорости.

– А теперь, предупредим Ваших колумбийских "друзей", что, если они не прекратят преследование, мы взорвем танкер.

– Но как? Это невозможно! – Почти одновременно воскликнули Линтон и Дюваль.

– Иногда бывает, возможно. Вот Николай, теперь уж ты объясняй, где на танкере установлено взрывное радиоуправляемое устройство. Одно "из" между прочим. Словом, Энтони твоя задача доходчиво растолковать своим латиноамериканским друзьям ситуацию, в которой они находятся, и убедить их, чтобы они не дергались и резких движений не делали, иначе мы их бесплатно отправим за пределы земного шара.

Выслушав Николая, приободрившийся Энтони Линтон вновь связался с колумбийцами.

– Они требуют гарантий, что мы не взорвем их! Что мы можем сказать им на это?

– Передай им привет и скажи им, что гарантией для них будет наше честное слово, а залогом их правильное поведение и пусть побыстрее разворачивают своих пиратов, пока у нас настроение не испортилось и мы не передумали. – Посоветовал Виктор.

Вновь включив рацию, Линтон вышел на частоту танкера и передал колумбийцам слова Виктора, и, не дожидаясь ответа, отключил связь.

Прошло ещё пять минут.

– Луис, как там глиссер? – Спросил Николай капитана, который уже успел разместиться на корме, прихватив с собой морской бинокль.

– Замедлили ход, начали разворот, уходят, – радостно оповестил всех вернувшийся капитан.

– Тогда, кажется, порядок. Темнеет и до берега осталось минут сорок хода. Принимай командование Луис. Всех благодарю за содействие. – Сказал Влад, как бы подводя итог последним событиям.

Растроганные европейцы в приливе дружеских чувств, стали пожимать руки и хлопать по плечам русских. Когда всплеск естественных человеческих чувств закончился, и все успокоились, размякший после пережитых волнений Линтон произнес:

– А теперь, друзья, вернемся в салон. Мы все заслужили, чтобы отметить свое спасение.

Задержавшись на выходе из рубки, Линтон дождался Влада и, отведя его в сторону, спросил, не скрывая своего удивления:

– Как это вам удалось? Когда вы успели всё это сделать?

– Всё нормально, Энтони. Ты же знаешь, как говорят в таких случаях французы: "Сюрприз тогда хорош, когда он заранее подготовлен". Подробнее, я когда-нибудь потом тебе расскажу. Пойдем. Не будем заставлять других дожидаться нас.

Надвинувшиеся из-за горизонта кудрявые темно-серые тучи, дружно навалившись, быстро запрятали раскалившееся за долгий день солнце в глубины замершего в многодневном штиле океана. Наступившая тропическая ночь сноровисто разбросала россыпи звезд по чернеющему небосклону, заставив капитана Луиса Марона Кабрера, таковым было его полное имя, зажечь все ходовые огни и заметно сбросить скорость. Яркий луч прожектора, прокладывавший для судна световую дорожку, судорожно пытался обнаружить грозные топляки, так часто встречающиеся в прибрежных водах: коренья, толстые сучья и даже бревна, которые легко могут разрушить не только хрупкий корпус катера ниже ватерлинии, но и похоронить все человеческие надежды. Большая Земля была уже близко.

В салоне кают-компании горел яркий свет, и царила непринужденная и веселая атмосфера, которая часто возникает между людьми, недавно и вместе пережившими непростые испытания. Среди разговора и набора фривольных шуток диссонансом прозвучал резкий вызов спутникового телефона. Энтони Линтон взял трубку и, повернувшись ко всем, радостно произнес, что на берегу всё в порядке и всех ждет возвращение в мир городской цивилизации.

Влад, Виктор и Николай улыбнулись друг другу. Родная Москва сразу стала намного ближе.

Глава XVIII

Время в очередной раз спрессовалось в до конца взведенный часовой механизм, когда месяцы превращались в недели, а недели в дни и в часы. Вернее, его почти, не осталось. Окрыленный успехом с танкером Конан Ленард торопил и торопил своих русских партнеров с подготовкой мероприятий, уже непосредственно связанных с операцией «Грета», каждый раз ссылаясь на пожелание заказчика и не скупясь на посулы и авансовое финансирование. Никто из наших героев так и не смог насладиться отдыхом ни в Москве, ни на блаженных островах Карибского моря, ни даже в узком кругу товарищей, с которыми можно было бы посмаковать недавнее приключение в лучших традициях морских флибустьеров. В конце концов, все остались на сей раз живы и здоровы и при деньгах, и заслужили право расслабиться и набраться сил перед грядущими испытаниями.

Все друзья разлетелись в разные концы света по срочным и неотложным делам: Алдис помчался в страны Южной Америки для подбора людей и оценки обстановки на месте; Виталий и Михаил отправились в Гватемалу. Им надо было сформировать отряды каибилис, а затем, по маршруту успеть на остров Дьявола для осмотра будущего тренировочного лагеря и подготовки приема новобранцев и спецснаряжения. Рашид с Валерием – в тур по Парижу, Лондону и Цюриху по своим особым делам, назначение которых было известно только им и Владу. Влад вылетел в Республику Маку для изучения мест проведения заключительной фазы операции "Грета" и с целью аренды транспортных средств и пары вилл, предназначенных для размещения отряда и боевого снаряжения. Виктор с Николаем остались в Москве для координации действий всей группы и поддержания связи с Конаном Ленардом и его подельниками.

Но до этого была общая встреча в Братиславе в небольшом недавно снятом на чужое имя доме, расположенного в окрестностях этого уютного и дружественного для россиян европейского города. На время в этом доме была создана передовая штаб-квартира и основное место пребывания группы Рашида.

Время разговоров и уговоров прошло, и в большой комнате дома собралась не просто дееспособная команда, а именно те люди, которые по тем или иным соображениям приняли решение стать участниками непростой во всех отношениях операции, готовые рискнуть всем и вся для достижения поставленной цели. Не надо было больше кого-либо убеждать и развеивать сомнения. За столом, на стульях и креслах, занятые оживленными разговорами друг с другом, за звоном бокалов и веселыми шутками угадывался слаженный коллектив единомышленников, способный решить многие сложные задачи.

Стараясь не нарушать праздничную атмосферу дружеского единения, Влад вывел в соседний кабинет Рашида и Валерия с тем, чтобы обговорить с ними ряд вопросов, стоящих особняком от основных мероприятий по линии операция "Грета". Эти вопросы касались исключительного и закрытого для других коллег плана, получившего кодовое название "Феникс", существо которого можно было определить двумя словами "Воздание справедливости".

Всё что необходимо для подготовки этой акции Рашид и Валерий уже имели в своем распоряжении: оружие, средства связи и маскировки, паспорта – чего только нельзя было достать на просторах Восточной Европы, страны которой столь поспешно постарались забиться под крыло натовского орла.

Распавшиеся структуры военных и правоохранительных структур рассыпавшейся как песочный кулич социалистической системы управления, упраздненные и оставшиеся без надзора тыловые службы бывших народных армий, уволенные в массовом порядке высококлассные специалисты из министерств безопасности ГДР, Чехии, Болгарии, Румынии и других стран Варшавского договора: все эти процессы создавали огромный потенциал для формирования нелегального рынка оружия и военного снаряжения, которое широким потоком потекло на Ближний Восток, Африку и другие регионы мира, накачивая бицепсы разноликим экстремистским и освободительным группировкам, придавая им статус равноправных партнеров в международных отношениях.

Вскоре и сама Европа, давясь от огромного желания проглотить территории бывшего социалистического содружества, быстро покрылась скрытыми каналами по перемещению людей и оружия от Бухареста до Лиссабона.

Поэтому арендованная вилла где-то в окрестностях Братиславы или Софии не вызывала у кого-либо подозрения и вполне могла успешно сыграть роль временной базы как для размещения команды, так и для сосредоточения специального оборудования.

Однако основные подготовительные мероприятия операции "Грета" разворачивались, конечно, не в благополучной и размякшей от своего довольства Европе, а в турбулентных странах Южной Америки.

И вот, небольшой раскрашенный в бело-синие цвета катер с симпатичным названием "Колибри" более предназначенный для небольших морских прогулок, нежели чем для длительных океанских переходов мягко уткнулся в автомобильные покрышки, вывешенные вдоль причальной стенки, предназначенной для швартовки яхт, катеров и других судов, ближней зоны плавания.

– Ну, вот мы, наконец, и на месте, – произнес Михаил, ступив на деревянный настил пирса, и развернулся к следовавшему за ним Виталию. – С прибытием на Остров Дьявола, Вит.

– Ничего не скажешь, символическое название. Очень соответствует нашим делам, – откликнулся его попутчик и в очередной раз приложил платок, чтобы промокнуть покрытое испариной лицо. И, пожалуйста, не зови меня Витом, когда мы вдвоем. И вот что ещё, нам лучше здесь не стоять, а поторопиться найти какую-то тень. Солнце жарит не милосердно. Я уже чувствую, как в моем черепе мозги закипают, и если они сварятся на этой жаровне, то это будет на твоей совести.

– Ты, прав, – заметил Михаил, с улыбкой слушавший стенания товарища. – Тебя действительно надо поскорее поместить под кондиционер, иначе ты расплавишься вместе со своей рубашкой, – закончил он свою фразу, с интересом наблюдая как бейсболка, натянутая на широкую спину Виталия, на глазах покрывается крупными разводами пота.

– Ни о чем не мечтаю, кроме как побыстрее залезть под холодный душ, если здесь он, вообще, имеется, да выпить холодного пива, – с неудовольствием в голосе заметил Виталий. – Что за адское пекло? Тебе, небось, не понять. Ты в этом климате, как в родной стихии, а я, в общем-то, надолго носа из центральной и северной Европы не высовывал. Ну, ты знаешь, побывал я в Афгани, на юге Африки, но поверь, восторга от пребывания в этих местах не испытывал. Но здешний климат – это нечто.

– Не волнуйся, не ты один, – посочувствовал Михаил. Я поездил по странам этого континента, но такой жары как на этом острове, и я не встречал. – И давай действительно ускоримся, и не из-за солнца. Уже четыре часа пополудни, а это значит, что скоро закат. У нас 2 часа светового времени, чтобы осмотреть территорию лагеря. Где-то здесь в портовой зоне наверняка есть более-менее чистая гостиничка. Там остановимся и возьмем тачку с местным водилой. Надолго в этом месте мы задерживаться не собираемся. Сразу видно, что на этом осколке земной поверхности ничего примечательного нет. Воистину место обитания заблудших душ. Так что завтра утренним катером возвращаемся на материк.

Когда закатное солнце уже присело на линию горизонта, видавшая виды Тойота резко затормозила, слегка зарывшись передними колесами в песок, ни перед чем не примечательным зданием, созданным из нелепого сочетания разнородных строительных материалов: бетона, деревянных щитов, балок, железных листов и старой керамической черепицы.

Михаил и Виталий вышли из пикапа и зашли внутрь здания, которое лучше было бы назвать заброшенным бараком. Ощущение бесхозности возникло моментально при самом беглом осмотре внутреннего помещения, которое представляло собой длинную комнату, в которой в беспорядке сгрудились столы, стулья, однорядные кровати с железными боками и проваленными ржавыми сетками. Всё было покрыто пылью и продолговатыми полосками желтого дисперсного песка.

– Ну что ж, вполне подходяще, – резюмировал Виталий, закончив выписывать указательным пальцем замысловатую фигуру по пыльной поверхности одного из столов.

– Согласен, – поддержал его Михаил, отряхивая от пыли одну из брючин. – Вполне подходит. Главное оконные проемы и крыша не разрушены и стекла целы. Вот только нужно прибраться и завезти новое оборудование. Теперь пойдем, посмотрим, где здесь кухня и оценим состояние варочной плиты и холодильников.

Уже поздним вечером, сидя в гостиничном номере за бутылкой ароматного шотландского виски, друзья подводили итоги уходящего дня. Окна комнаты были открыты, шум близкого ночного прибоя успокаивал нервы и побуждал к неторопливой беседе. Удалые ночные мотыльки как обычно гонялись друг за другом и за медленно вращавшимися лопастями потолочного вентилятора. Вездесущие москиты куда-то исчезли, видимо не решаясь залетать в комнату, где в воздухе накапливались клубы сигарного дыма и винные пары крепкого алкоголя.

– Ну что ж, – вполголоса проговорил Михаил, стараясь не нарушить почти молитвенную тишину обстановки, и пододвинул ближе к себе пепельницу с лежащей на ней дымившейся сигарой. – У нас есть два месяца для того, чтобы привести помещение и всю территорию в порядок. Что скажешь, Виталий?

– Ну, во-первых, не у нас, а у них, у тех, кто заказал всю эту партитуру. Считаю, что на сегодняшний день, наша задача ограничивается следующим: подготовить отчет о посещении острова, дать выводы о состоянии лагеря и представить предложения о его дооснащении.

Уверен, Влад согласится с нашими выкладками.

– Скорее всего, тем более, что смета расходов не представляется значительной: всего-то нужно – отремонтировать помещение казармы для сорока-пятидесяти бойцов, поставить новые кровати, тумбочки и установить кондиционеры, а в зал физической подготовки завезти тренажеры. Открытый плац для разминок и пробежек в неплохом состоянии, но желательно добавить туда турникеты для физических упражнений.

– Верно, но где будет стрельбище?

– На пляже. Удобное место. Его мы сами организуем.

– Согласен, но скажи мне Михаил, какой цели служила территория лагеря ранее, и в чем логика выбора Острова Дьявола для наших целей?

– Знаю об этом только со слов Влада. До недавнего времени в этом месте располагался французский дисциплинарный батальон, ну а остров, выбирал не я. Его нам настоятельно навязали европейцы. Полагаю, по той же логике, по которой в 19 веке те же французы организовали здесь тюрьму строгого режима для политических заключенных. А выбор тренировочного лагеря легко объясним. Далеко от цивилизации, но близко к месту предполагаемых событий. Посторонних глаз нет, но в Каенне стоит сменная рота французского Иностранного легиона. Удобно. Жарко, влажно, москиты и малярийная лихорадка. Подходящее место для отбросов человеческого общества.

– Ты хочешь сказать, что мы относимся к их числу?

– Виталий, не относи мои слова ни на свой, ни на мой счет, но дело, за которое мы взялись – не чистое.

– Само собой, и так было бы правильно сказать, если бы в нашем собственном доме было бы всё гладко, да сладко. Так что, где большие авгиевы конюшни, здесь или у нас, я не знаю.

– Ну, разумеется. С этим всё. Давай лучше договоримся о порядке дальнейших действий. Итак, завтра отчаливаем на континент, ты летишь в Европу, обговариваешь список работ по лагерю с Владом и Виктором. Особо скажи им, что всё должно быть и ажуре, и готовности через два месяца. Я задержусь в Южной Америке, присоединюсь к Алдису, и мы с ним проедемся по Гайанам и Венесуэле, навестим старых знакомых. Я думаю, они мне помогут по старой дружбе отобрать примерно пятьдесят бойцов из местных любителей боев без правил и заправил уличных банд. Кроме того, хочу найти давнего соратника, капитана моторной шхуны. Собственный независимый морской транспорт нам обязательно понадобится.

– Звучит неплохо, но почему ты думаешь, что этот городской сброд не разбежится по прибытии в лагерь, разграбив казарму и прихватив в качестве трофеев холодильники и кондиционеры, и заодно по дороге перерезав горло паре своих же товарищей для полноты картины.

– Ну, бежать отсюда некуда. Мы на острове. Пара скороходных катеров будет всегда контролировать внешний морской периметр и отправит на корм здешним акулам любого, кто рискнет нарушить распорядок. Как мне было сказано в Москве, на время пребывания здесь нашего отряда, пролеты легкомоторных частных самолетов на остров будут приостановлены, за исключением, разумеется, наших спецрейсов.

Визиты туристов будут прерваны, на время, конечно. И самое главное, всех наших отморозков ждут деньги и приличные, надо сказать.

– И всё же, Михаил. Зачем эта суета. За три недели, мы из этих людей сплоченную команду спецназа не подготовим. Я понимаю, что наш отряд нужен для создания шума, отвлечения внимания полиции и армии республики в день проведения операции, но может быть надо выбрать какой-то иной вариант, попроще.

– Можно было бы сделать и попроще, по-другому. Ну, ты же помнишь, ещё в Москве, когда всё согласовывалось, Влад говорил, что создание отряда и его участие в перевороте – непременное условие, которое ставят европейцы. Мы по ходу дела разберемся, зачем они настаивают на таком плане. Меня лично не убеждает, что эта показуха нужна, но пока что оставим всё как есть. И как говорили Влад, Виктор, Николай, да и ты сам Виталий, делать всё будем по-другому. А маскарадный отряд мы здесь создадим. Почему бы нет. Пусть европейцы убедятся в его наличии и успокоятся. Им кажется, что так лучше и что они умнее и мудрее. Ну и пусть кажется.

– А что будет потом, когда всё произойдет? Бросим этих людей на произвол судьбы, деньги в зубы и пусть катятся куда хотят?

– Ну, до этого не дойдет. Мы, в конце концов, не профессиональные наемники, хотя и у них есть свой кодекс чести. В нужные моменты мы их вначале введем в игру, а потом и выведем из неё. И европейцы нам здесь не указ. Пусть пребывают в благостном неведении. И потом, Виталий, из моего опыта многолетнего пребывания в этих странах я сделал вывод о том, что среди самых отчаянных ребят, обитающих на самом дне общества можно встретить немало тех, на которых можно положиться. Главное, каков ты сам, есть ли у тебя стержень и личное достоинство, пусть даже бандитское. Тогда тебе может быть поверят и примут за своего, и тогда у тебя будет шанс выжить в этих краях.

– Понятно. Ты как всегда убежденный социалист, который верит в простого человека. Мне всё понятно. Согласен. Ну а как мы назовем этот лагерь. Надо придумать что-то забавное.

– Это просто. Название у него уже есть, и оно единственно возможное. Много веков назад местные индейцы этому месту уже дали имя – Галибис.

– И что оно означает?

– Дух Зла.

Друзья молча подняли стаканы, чокнулись, залпом выпили виски и разошлись по своим комнатам, в которых они так и не обнаружили столь вожделенных кондиционеров.

Остров Дьявола затих в ожидании прибытия очередной группы искателей приключений на свою голову. Ему было не привыкать. Так было всегда в его истории, и так будет в будущем.

Через три месяца преображенный лагерь уже мог похвастаться новой кровельной крышей и свежо выкрашенными стенами казармы и зажил размеренной мужской жизнью. По просыпанному свежей кремневой крошке обширному плацу под разудалую песенную речевку "Helljumper, Helljumper – Эй, десантник, где ты был? Был в аду, чертей там бил" топали пятьдесят пар солдатских ботинок, и пятьдесят здоровых мужских глоток слаженно в такт распевно повторяли слова своего грозного командира и бравого запевалы, гиганта – негра двухметрового роста, в недавнего прошлого сержанта корпуса морской пехоты США по имени Чарльз Браун. Блестели залитые потом, обнаженные по пояс смуглые мускулистые тела, размеренно качались бритые затылки и крепко прижатые к груди, согнутые в локтях руки, поддерживали высокий боевой дух молодых парней, готовых выполнить любой приказ своего предводителя.

Высоко в зените горело тропическое солнце, а почти стопроцентная влажность воздуха и потянувшиеся от океана высокие перистые облачка предвещали неминуемую ночную грозу и шквальный ливень.

Стоявшие в тени под раскидистой шапкой навеса несколько мужчин явно были не из этих мест. Правильные черты лица, слегка покрасневшая от загара белая кожа, приличествующая климату легкая изысканная одежда и широкополые соломенные шляпы-панамы, выдавали в них выходцев из стран Европы. Спокойная размеренная речь, неторопливые повелительные жесты лишь подчеркивали вывод о том, что незнакомцы имеют в этих столь отдаленных от центров современной цивилизации местах решающее право определять ход событий и давать указания. Мужчины слегка улыбались и обменивались репликами, наблюдая за напряженными усилиями новобранцев, приступивших к преодолению замысловатой полосы препятствий под контролем не имеющего снисхождения сержанта Брауна, знающего толк в том, как выбивать из молодых самонадеянных наглецов дурь и привычки разнузданной гражданской жизни.

– А что, неплохо. Для такого незначительного срока вы сумели создать вполне дисциплинированную и боеспособную команду, – с удовлетворением в голосе произнес один из незнакомцев, одетый в белоснежный костюм, обращаясь к Михаилу Довлатову. – Скажите, Майк, как скоро вы сможете с уверенностью сказать, что команда готова к операции "Грета". Как вы знаете, она назначена на 2 августа и срок никто переносить не может.

Ни Михаил, ни Виктор, ни Виталий, никто из русских, присутствовавших на этой встрече, не встречал ранее этого человека, который представился как Алед Бервин. Алед прилетел на остров из Европы накануне вечером с двумя своими молчаливыми помощниками. Однако судя по тому, как Энтони Линтон, выполнявший в лагере вместе с никому неизвестным и весьма скромным в поведении человеком по имени Джованни Батистони, роль смотрящего со стороны компании заказчика, открыто проявлял по отношению к незнакомцу знаки подобострастия и угодничества, можно было понять, что Алед Бервин шишка значительная. Похоже, в мире тайных операций, этот самый Бервин имел право прямого доклада в решающие инстанции.

– Я и сейчас могу заявить вам, месье Бервин, что группа уже готова для выполнения задания. – Спокойно отреагировал на его слова Михаил. – Если задержитесь на сутки, то завтра утром сержант Браун покажет вам как бойцы умеют бегать километровый кросс с пятикилограммовыми свинцовыми поясами. Но ещё неделя нам всё же нужна. Мы хотим закрепить у бойцов навыки действий в городских условиях. Для этого подобран квартал в местном городке. Кроме того, мы намерены дать нашим снайперам проверить себя в деле, хотя бы в ночной охоте на аллигаторов в местных болотах. Если хотите вы также можете принять в ней участие.

– О нет, Майк, благодарю вас, – смеясь, отмахнулся от неожиданного предложения Бервин. – Не хочу мешать вам и вашим специалистам, да и оказаться в пасти аллигатора у меня большого желания нет. Неделя – это как раз семь дней, которые остались у нас до второго числа. Она в вашем распоряжении, как и господа Ленард и Линтон, с которыми вы уже давно знакомы. Может быть, я ещё раз повторяюсь, но второго августа большая часть отряда должна отправиться в Республику Маку на моторной шхуне, а за вами, вашими русскими партнерами и оставшейся частью команды мы пришлем самолет. Таким образом, согласно известному плану вы сможете взять под контроль важнейшие транспортные узлы страны: порт и аэродром и приступить к задержанию президента Коно. Всё так? Может быть, я в чем-то ошибся? Или у вас есть какие-то вопросы? Нет? Ну, хорошо.

– А что вы скажете по этому вопросу, господин Азаров? – Алед Бервин резко обернулся к Виктору, который молча и с интересом вслушивался в диалог между ним и Михаилом. Ловкий господинчик, – думал про себя Виктор, – держится неплохо, весьма уверен в себе, и видно, что эта уверенность сложилась не благодаря должностному креслу, которое он занимает в компании, а жизненному опыту, приобретенному скорее всего на подобных скользких делах где-то в глубинах Африки или в дебрях Юго-Восточной Азии, в таких местах, где путь доллару, фунту стерлинга или франку прокладывают бравые ребята, готовые за пачку долларовых банкнот положить свои бедовые головы на весы капризной госпожи Удачи. Там, где шагает его величество капитал, покорно склоняются гении и политики, поборники морали и нравственности, храбрецы и неутомимые борцы за всеобщую справедливость.

Познав магию золота человек без долгих размышлений пришел к единственно логичному и простому выводу о том, что для того чтобы самому жить хорошо надо всего лишь отобрать у другого человека всё то, что тот сумел создать своим трудом. И по пыльным африканским равнинам и каменистым плоскогорьям Малой Азии затопали походные сандалии непобедимых легионов Древнего Рима; крестоносные орды ринулись в заповедные святые земли; на булыжных парижских мостовых со смертоносным посвистом зазвенели шпаги как мерило конечной истины, кому жить, а кому умереть; тяжелые морские тесаки яростно высекали искры в отчаянных схватках лихих флибустьеров; а пули дуэльных пистолетов пробивали пустые сердца; в удушливых облаках горчичного газа подымались в последнюю атаку батальоны ещё живых мертвецов и, наконец, над головой изумленного человечества цветком неземной красоты раскрылась вырвавшаяся на волю энергия элементарных частиц.

А глаза людей всё также, как и прежде завороженно и неотрывно следят, как меняются фантасмагорические радужные переливы золотистых дублонов и дукатов на зеленые, фиолетовые и оранжевые цвета бумажных евро-долларовых сиамских близнецов.

– О, я более чем уверен в успехе, господин Бервин, – живо откликнулся Виктор. – С такими молодцами впору решать вопросы равные операции Моссад в Энтеббе в 1976 году. Ко второму числу все будут в полной готовности.

– Ну, и отлично, – снисходительно улыбнулся Алед Бервин и поощрительно похлопал Виктора по плечу. – Я в вас не сомневался.

– Вот и хорошо, не советую вам играть с нами краплёными картами, – подумал Виктор, пожимая руку Бервину, – ни ЦРУ, ни МИ-6, никому ещё не удавалось обмануть нас. И в данном случае, надеюсь, по-другому не будет. Не радуйтесь раньше времени Алед Бервин, мы за вас успели уже обо всем подумать.

Глава XIX

Июльский зной сметал с расплавленных улиц Цюриха многочисленных туристов, заставляя их отдавать предпочтение живописным высокогорным долинам и озерам, где и дышалось значительно легче, и солнце не жгло, а ласкало полуобнаженные расслабленные тела людей своими теплыми лучами. Красивейшие и уютные альпийские городки, деревни с удовольствием принимали в свои объятия неугомонных ценителей красот удивительного природного ландшафта Швейцарии из всех уголков мира и окружали их услужливым дружелюбием.

Наступила пора долгожданных длинных европейских отпусков, когда даже заядлый трудоголик начинал мечтать о дальних путешествиях, далеких песчаных берегах и бескрайнем синем море. Самые смелые мечтали о небольших приключениях и коротких ничем не обязующих пляжных романах, которые так будоражат и разгоняют по венам кровь, застывшую за долгие месяцы служебного анабиоза.

Но были и другие люди, которых совсем не интересовали эти простые и вполне естественные человеческие желания, чей неутомимый мозг был погружен в бесконечный анализ биржевых котировок, курсов валютных котировок, состояния мировых товарных рынков, политических комбинаций и происков конкурентов.

Они словно генералы на полях сражений разрабатывали планы наступлений, выдерживали осады и вновь бросали в прорыв свои армии. Однако их главным оружием были не танки и пушки, а банковские трансакции, инвестиции и финансовые спекуляции. Справедливости, ради надо сказать, что локальные вооруженные конфликты и даже региональные войны вспыхивали и гасли тоже и тогда, когда это было нужно этим людям, а залитые по их непреклонной воле кровью поля сражений и разрушенные города, и созревшие благодаря их усилиям гроздья религиозной и национальной ненависти оставались народам в наследство на многие века, формируя их историю, традиции и культуру.

Эти люди малоизвестной, малопонятной и особой породы не могли позволить себе ни минуты передышки, становясь заложниками высоких полномочий и колоссальной ответственности за судьбу своих финансовопромышленных интернациональных агломератов.

Для них понятия честь, правда, порядочность, слово джентльмена с годами превращались в условность, пригодную только для тех случаев, когда эти слова помогали решать конкретные задачи и добиваться успеха любой ценой.

Колесо лукавой фортуны никогда не останавливает своего безостановочного вращения, то поднимая людей на вершину славы и всеобщего восхищения, то безжалостно бросая их в пропасть безвозвратных утрат и поражений, перемалывая в пыль былые амбиции, страсти и стремления. Но эти люди никогда не признают свои ошибки и не умеют этого делать, и не позволяют совести мучить их её угрызениями, потому что прекрасно понимают, что любые душевные порывы есть непозволительная слабость, которая непременно приведет их в презираемую всеми людьми группу неудачников.

Ни жара конца июля, ни людская суматоха где-то внизу не достигали одного из верхних этажей небоскреба штаб-квартиры нефтяного гиганта, где располагался просторный кабинет президента компании, столь просторный, что мог вместить в свои недра не менее полторы сотни посетителей. Однако в этот утренний час его размеры и мягкий кондиционированный воздух предназначались только для трех людей, свободно разместившихся в удобных кожаных креслах. Эти люди, несомненно, относящиеся к числу VIP-персон мирового бизнеса и политических кулуаров, не торопясь, занимались тем, что последовательно решали стратегические вопросы развития своей компании, среди которых в повестке обсуждения значилась также и давно запланированная экспансия в Южной Америке.

– Хорошо, Дональд, а теперь расскажи нам, как там дела в Республике Маку? – Произнес Реймонд Водд, седовласый господин лет шестидесяти с лишним, президент концерна "UNIPETRO" и посмотрел в сторону своего старшего вице-президента, в котором несложно было признать Дональда Кина, того, который несколько месяцев назад проводил ночное совещание в замке "Адрикур".

– Всё как нельзя лучше, Реймонд, – ответил Кин, – наша геологоразведка подтверждает наличие на этих территориях нефтяного Клондайка. Так, что наши арабы купятся на эту приманку и просто обязаны выделить ожидаемые пять миллиардов. Никто не откажется от такого жирного куска.

– Неплохо, – одобрительно кивнул Водд, пристально всматриваясь в своего собеседника, – а как местный режим, удалось ли побудить его стать более лояльным к нам?

– Наши действия через прессу и международные дипломатические площадки по диффамации существующего в этом государстве режима и непосредственно президента Люка Коно дали свои положительные результаты. Коно умерил свои претензии и аппетиты и стал прислушиваться к нашим пожеланиям.

– Будет ли этих мер достаточно для того, чтобы правительство Маку приняло безотзывное решение о выделении нашей компании новых перспективных нефтеносных участков, чтобы мы смогли начать бурение и промышленную эксплуатацию скважин? Кроме того, мы ждем от местных чиновников завершения юридических формальностей в отношении уже закрепленных за нами нефтяных блоков. И, наконец, безопасность наших промыслов и инфраструктуры должна обеспечиваться исключительно нашими охранными структурами. У меня вопрос: согласиться ли нынешний президент с вводом на территорию страны на продолжительное время частных подразделений с вооружением? Ведь для этого, очевидно потребуется отдельный законодательный акт, одобренный национальным парламентом? – продолжал настаивать на точности ответов Водд.

– Раймонд, я позволю напомнить тебе о том, что на 2 августа, т. е. через четыре дня, должна быть запущена операция по свержению режима президента Люка Коно. Мы занимались её подготовкой несколько месяцев. Если ты не отзовешь своего решения, то всё произойдет в намеченные сроки. Для этого всё готово. У Коно есть конкурент, бывший свергнутый президент страны Атауэй Бангу, который находится здесь в Цюрихе на одной из наших вилл и будет переброшен со своими сторонниками в Республику Маку также второго августа или рано утром на следующий день. В его задачу входит формирование нового правительства, которое пойдет на выполнение наших условий. А нынешний президент после свержения будет передан новым властям Маку для придания "справедливому" суду. Часть высших военных и политиков этой страны нами подкуплены и готовы выполнить любые указания. Команда вторжения во главе с привлеченными нами русскими специалистами находится на Острове Дьявола и только ждет нашего сигнала. В общем, эта схема достаточно ординарная и апробирована нашей компанией кое-где в Африке, как ты знаешь.

– Понимаю тебя Дональд, – Водд поднялся со своего места и стал медленно расхаживать по кабинету. – Ты инициатор этого проекта и вполне естественно, что ты его отстаиваешь, но меня беспокоит кое-что другое. А именно некоторые политические аспекты. Да, да. Именно чертова политика. От неё никуда не денешься. Думаю, Вы все не забыли, что это никчемная Маку – член ООН. Может статься, что наши уши вылезут, а это, извините, совсем нежелательно. Ни одни мы намерены качать нефть в этой стране. Конечно, в случае чего мы обо всем с другими договоримся, но для этого придется подвинуться. – И как далеко я не знаю. Да и репутацией рисковать не хочется и свою спину под нож друзей-соперников подставлять у меня нет никакого желания. И наконец, поменять одного сукиного сына на другого нам дороже станет.

– Извини, Раймонд, к чему ты клонишь? Ты хочешь сказать, что операцию "Грета" надо отменить? – Не скрывая своего волнения, воскликнул Кин.

– Отнюдь, Дональд, вот здесь ты ошибаешься, – иронично усмехнулся Водд. – Пусть всё идет своим чередом. Как намечено, отправляй русских с их головорезами второго августа, но перед этим накануне президенту Коно нужно сделать последнее недвусмысленное предложение, от которого он, если не самоубийца, не должен отказаться. Продемонстрируйте ему видео и аудиоматериалы с записями закрытых встреч его соперника Бангу со своими сторонниками, где обсуждаются планы его отстранения от власти.

– Вот такие соображения. А теперь ты выскажись по этому поводу, Грэм, – наконец, обратился Водд к третьему участнику встречи, подтянутому стройному брюнету около пятидесяти лет с короткой армейской стрижкой, отвечавшему в компании в ранге вице-президента за вопросы особого характера, включая тайные спецоперации.

– На мой взгляд, такой вариант допустим. У нас хватит аргументов привести Коно в чувство.

– Секунду, Реймонд, – не выдержал Дональд Кин, опять включаясь в разговор. – Ты хочешь сказать, что мы должны предупредить эту кровавую обезьяну, Коно, о дате собственного переворота?

– Именно, но только в том случае, если Люк Коно подпишет закрытые протоколы с нашей компанией. И только тогда он узнает о том, что 2 августа могло бы стать последним днем его президентства. И, пожалуйста, повежливей. Возможно, ты говоришь о нашем будущем драгоценном партнере. Как тебе такой разворот?

– А если он откажется ставить свою подпись?

– Тогда, пусть твои русские оторвут ему яйца. Коно не может не понять того, что, когда ты Дональд, положишь перед ним материалы, доказывающие наличие заговора оппозиции, его жизнь превратиться в существование с взведенным револьвером у виска, – иронично ухмыльнулся Грэм.

– Не торопись Грэм, – резко, почти гневно отреагировал на эти слова своего визави Кин. – Не много ли ты на себя берешь? Теперь ты у нас решаешь, кому и что делать?

– Успокойся, Дональд, – вмешался Водд в диалог своих заместителей, готовый перерасти в ссору. – Это мое решение. Никто тебя не хотел обидеть, но к президенту Коно придется лететь именно тебе и не позже чем уже сегодня вечером. В конце концов, Южная Америка – это твоя зона ответственности. Если Коно подпишет нужные документы и примет все наши условия, ты тогда и только тогда сообщаешь ему об операции "Грета", понятное дело, представив ему передачу этих сведений как наше благодеяние. Как он это поймет, как свидетельство нашего дружелюбия или как угрозу, уже будет не важно. После этого можешь не задерживаться в Республике Маку и возвращаться в Европу. Остальное доделает Грэм со своим незаменимым Аледом Бервиным.

– Что я ещё должен сделать Реймонд? Могу я хоть этим поинтересоваться? – хмуро спросил Кин.

– От тебя никаких секретов нет, Дональд. – Реймонд Водд выразительно посмотрел на своего подчиненного, – Грэм, расскажи, что у тебя приготовлено для этого случая.

– Когда Коно узнает о точной дате вторжения молодцов Бервина, он, конечно, лихорадочно будет готовиться к защите и не факт, что у него всё получиться как надо. Поэтому на этот случай я предварительно договорился с французами о том, что они будут готовы направить в Республику Маку подразделение легионеров, которые базируются в Каенне, для поддержки армии президента Коно. Ввязываться в прямые боестолкновения они не собираются, но кислород русским перекроют. Вот и всё, быстро и незатейливо. А в будущем мы позаботимся, чтобы безопасность президента Коно обеспечивалась охранниками нашей компании.

– Это понятно, и это может сработать, – уже совершенно спокойно, улыбнувшись, произнес Дональдж Кин. – А как быть с русскими и их бойцами? Это как-никак команда числом человек пятьдесят.

– Предоставим их собственной судьбе. – Не спеша продолжил свои пояснения Грэм. – Под дулами крупнокалиберных пулеметов они будут вынуждены сдаться, а в зверских тюрьмах нашего вновь обретенного друга дадут любые признательные показания, которые долго будет смаковать мировая пресса. А если задумают сопротивляться, то мне немного жаль их. Зато свидетелей не останется, а их растерзанные пулями тела с удовольствием на обед сожрут прибрежные акулы.

– И вот что, – вновь взял слово президент компании Реймонд Водд, – когда станет известно, что всю эту авантюру затеяли русские, то каких-либо претензий или намеков на нашу компанию уже быть не может. Я ожидаю от этого сюжета большие всплески политической активности в Европе и не только, что будет нам на руку. В конце концов, это чистый бизнес, и у него есть свои законы, и, пожалуй, достаточно об этом.

Господа, благодарю вас за обмен мнениями и прошу вернуться к своим прямым обязанностям. О развитии событий держите меня в курсе дела.

* * *

Глава XX

Часть I

Утро 2 августа 2000 года на северной широте 4, 933' выдалось ясным, солнечным. Седой Атлант-океан застыл в бескрайнем штиле и казалось, дремал в своей тысячелетней задумчивости, вспоминая бурные события молодости и былые подвиги великих цивилизаций, ушедших в его бездонные и непроницаемые глубины, оставивших последующим поколениям только мифы и фантастические сказания о людях-титанах, управлявших стихиями воды, огня и воздуха.

Опиноко, столица Республики Маку, сноровисто пробудилась от недолгого, но весьма утомительного влажно-липкого сна и возобновила свой неспешный спустя рукава рабочий ритм небольшого города-поселка, столь типичный для большинства стран тропического пояса планеты. С грохотом и лязганьем свернулись, разукрашенные разноцветными граффити, железные ставни мелких лавочек и уличных магазинчиков. На расколотые бетонные тротуары выкатились стойки с незатейливой пляжной одеждой; лотки, заполненные незамысловатыми традиционными сувенирами из морских ракушек, плодов и семян тропических деревьев и редкие, из черных кораллов, бусы и пульсеры.

Толстые торговки-негритянки вынесли затертые и продавленные стульчаки и торжественно водрузили на них свои раздутые тела, мало обращая внимания на редких прохожих и потенциальных покупателей, которые, если и заходили в их убогие заведения, то всё же больше с целью переброситься с их добродушными хозяйками парой слов о событиях, случившихся на их улице или в крайнем случае квартале, нежели чем для того, чтобы упорно торговаться и сбивать цены на разноцветные дешевенькие маечки, юбочки и платочки.

Бездомные с проплешинами худые собаки с короткой вылезающей шерстью неопределенного землисто-коричневого цвета, прибежали с окраин в центр города, чтобы на местных свалках поискать случайную поживу, и присоединить свое голосистое тявканье к общей какофонии звуков уличной жизни.

Местный аэропорт с единственной и весьма короткой взлетнопосадочной полосой уже готовился принять первый среднемагистральный "Бомбардье CRJ-100", рейсом из Парамарибо.

В небольшом торговом порту, расположенном на излете главной городской магистрали, швартовались и разгружались многочисленные рыбацкие баркасы, вернувшиеся после ночного лова.

И все эти страноведческие картинки из местной патриархальной жизни могли бы показаться очень скучными и недостойными даже малейшего внимания, если бы не силуэты возводимых в пяти километрах от местного порта огромных нефтяных терминалов, предназначенных для приема крупнотоннажных океанских танкеров. А это обстоятельство кардинально меняло любое предвзятое отношение к этой стране, которая из мазка краски на топографической карте обещала превратиться во второй нефтяной Катар со всеми вытекающими для мировой политики последствиями. Черная кровь земли заставляла кипеть людские страсти и амбиции, произносить гневные и призывные речи с трибуны Организации объединенных наций, подбрасывать высоко вверх или затаптывать глубоко вниз котировки основных фондовых бирж; двигать по волнам океанов тяжелые утюги авианосцев и всё лишь для того, чтобы нефтяные мультигиганты могли беспрепятственно, с неутолимой жадностью засасывать в бездонные чрева своих кораблей тяжелую насыщенную парафинами и другими углеводородными фракциями нефть. Черное золото девственной Амазонии.

И поэтому день 2 августа, в общем, о не предвещавший ничего радостного для наивного аборигенного населения страны, веками сидевшего без гроша в кармане, сулил из очередного унылого листка календаря превратиться в событие мирового масштаба, которое, несомненно, привлекло бы пристальное внимание президентов и руководителей транснациональных корпораций, заставило бы засесть за расчеты сотни биржевых аналитиков в Лондоне и Нью-Йорке и несомненно вызвало бы реакцию правительств на всех континентах и пересыпанные сенсациями пересуды мировой прессы.

– А раз так, – подумал про себя Влад, потягивая через трубочку коктейль Дайкири, прикрытый белоснежный с шапкой крошеного льда, – то нам совсем не помешает, та шумиха по дискредитации местного президента-сатрапа, которая была поднята по нашему настоянию рядом ведущих международных изданий. Если мы его ночью изолируем и передадим, как запланировано, туда, где ему по судьбе предназначено быть, а именно в руки правосудия, то большой мир, поморщившись, но все же вынужден будет проглотить горькую пилюлю с государственным переворотом в одном из своих периферийных субъектов.

– Михаил, – уже вслух произнес Влад, – я вижу, что тебе ямайский ром по душе, но скажи мне, над чем ты так напряженно размышляем, прямо, как невеста на выданье? Дело нам знакомое, не впервой. Расслабься. Стань ближе к народу. Ночью мы всё сделаем, как намечено, а утром следующего дня нас здесь вообще уже не будет.

– Так-то так, Влад, – откликнулся Михаил и с улыбкой посмотрел на своего товарища. – Но ты уверен, что у нас всё пойдет по основному варианту и нам не придется вводить план «Б»?

– Хотел бы верить. Внешние признаки благоприятствуют этому. Обстановка в городе спокойная. Заказчик исправно оплачивает текущие расходы и соглашается с нашими предложениями, почти со всеми. О плане "Б" ему ничего неизвестно. Он только лишь знает, что все наши силы соберутся здесь второго августа, а сама операция будет проведена в ночь со второго на третье августа. Ты уж скажи мне, что тебя конкретно смущает, Майк?

– Кое-что немного, но смущает.

– Прошу тебя, объяснись.

– Да, оснований для тревоги пока-то нет. Однако настораживающие моменты появились. Как известно, сегодня с Острова Дьявола вылетает одна наша группа, а другая, самая многочисленная прибывает на моторной шхуне. Однако ни в одной из групп ни англичан, ни французов нет. Их также нет, и не будет здесь. С одной стороны, можно сказать европейцы доверяют нам и уверены в том, что мы сделаем всё как надо.

– Ну, а с другой?

– С другой, можно подумать, что они сознательно отстраняются от дела в самый решающий момент. Может быть, отрабатывают свое алиби, а может, знают то, что не знаем мы.

– Может быть, но это ещё ни о чем не говорит. Это всего лишь предположения, а вернее сказать, чистые домыслы. Ты уж не обижайся на слова.

– Верно, если бы не одно обстоятельство. Перед вылетом с Острова Дьявола, когда я передал свои полномочия Виктору, ко мне подошел Энтони Линтон, ты его прекрасно знаешь по встречам в Европе и по делу с танкером, пожелал мне удачи и сказал, что хотел бы увидеть меня как можно скорее в Париже.

– Ну, что же? Обычные слова, сказанные при прощании. Что ты нашел в них настораживающего?

– В словах нет, но вот его рукопожатие было намеренно затянуто, и взгляд – долгий и немигающий, словно, он хотел мне что-то сказать, но не мог. – Так, дальше.

– Такое поведение для него не характерно. Обычно он ведет себя сдержанно и к сантиментам не расположен.

– Ладно, пусть так. И о чем этот момент может свидетельствовать.

– Влад, немного терпения. Вначале небольшая предыстория. Линтон был со мной, Виктором и Николаем с самого первого дня создания тренировочного лагеря. Он принимал новобранцев, которых мы подобрали на континенте, размещал их и организовывал снабжение, т. е. выполнял функции старшины-хозяйственника. Ну и конечно, присматривал за всеми нами по поручению Ленарда. Однажды он попросил меня поддержать одну кругленькую сумму, которую надо было включить в смету наших расходов, которую, как стало понятно, собирался оставить себе. Видно в Европе он живет не очень богато и имеет на попечении жену и не совсем здоровую дочь, которая нуждается в лечении. Деньги ему потребовались для оплаты её содержания в частной клинике. Я согласился и обещал подтвердить эти расходы, в случае, если кто-то спросит меня об этом, например, тот же его босс.

Был и другой случай. Я как-то выручил его, когда мы с ним на легком катере осуществляли рутинное патрулирование вблизи острова. Ему вздумалось освежиться в океане. День действительно был жарким, безветренным, и даже обычно бурные перегретые прибрежные воды вели себя как-то спокойнее, чем обычно. Словом, он спрыгнул за борт и, как выяснилось потом, оказался в гуще ядовитых медуз. Может быть, их принесло ночным приливом, не знаю. Словом, Линтон стал задыхаться и синеть, в общем тонуть. Ну, его я, конечно, затащил обратно на катер, а в лагере врач снял у него интоксикацию. В общем обошлось. И ты знаешь, после всего этого он ко мне проникся. Не то, чтобы стал другом. Нет, совсем нет, но что-то приязненное в нем появилось. И вот поэтому, я полагаю, что своим прощанием со мной он подавал мне предупреждающий знак и хотел о чем-то предупредить.

– М-да, – задумчиво произнес Влад. – Этот момент игнорировать нельзя.

– В нашем деле интуиция играет порой более решающую роль, чем даже факты, которые всегда нуждаются в проверке.

Так, расклад на это момент такой. Через час европейцы должны отправить нам обе группы с Острова Дьявола. Одна на шхуне, ведомая Алдисом, со своим снаряжением прибудет в порт и разместится неподалеку от него в нескольких заранее арендованных домах. Вторая во главе с Виктором, Николаем и Виталием высадится налегке в аэропорту Опиноко и также остановится на время в снятом доме в его окрестностях. Обе группы будут находиться в нашем резерве и будут задействованы только в том случае, если нам с тобой, Майк, и нашими друзьями каибилис не удастся, как говорится, без шума и пыли изъять президента из теплой постели и спокойно загрузить в вертолет, который должны подогнать партнеры. Но у меня есть такой вопрос. Скажи мне, лучше, чем заняты сейчас наши наблюдатели и нет ли проблем со средствами связи?

– С этим пока что всё в порядке, – деловито ответил Михаил. – Уже несколько дней мои подопечные ведут скрытое наблюдение за аэропортом и морским портом, а твои каибилис присматривают за президентской резиденцией, зданиями минобороны и полиции. Со всеми у меня поддерживается автономная связь, а у Виктора и Алдиса имеется собственная спутниковая связь, о которой европейцы не догадываются.

С этим в основном всё в порядке. Город мы контролируем. А вот о чем ты договорился со своими индейскими воинами, я не все знаю, прежде всего, относительно их задействования по плану "Б на случай чрезвычайных обстоятельств?

– Майк, от тебя у меня никаких секретов нет. Я считаю, что мы можем рассчитывать на то, что подготовительные мероприятия на случай возникновения чрезвычайных обстоятельств в целом завершены. Ты почти всё знаешь, но я повторюсь. В случае резкого изменения обстановки в негативную сторону, мы даем отмашку оперативным группам рассредоточиться и уходить из страны. А для нас с тобой и каибилис готовы заправленные под завязку джипы, оборудованные пути отхода с техническим прикрытием по джунглям и по реке с выходом в океан, ну а там до границы с Бразилией недалеко. В крайнем случае, уйдем в Атлантику и отсидимся несколько дней, пока всё не успокоится на островке Чиво. Под чью юрисдикцию эти скалы подпадают, сказать не могу. Скорее всего, Чиво – спорная территория, хотя никаких споров по ней никогда и никем не велось. Остров необитаем, но несколько дней на нем прожить можно, ну а потом выйдем вновь в океан и подсядем на какое-нибудь каботажное судно, идущее в один из бразильских портов.

– Так-то так. На бумаге всё и всегда выглядит гладко, – задумчиво ответил Михаил, всё ещё находившийся в плену собственных сомнений.

– Ну, а раз так, – заметил Влад, поднимаясь со скрипучего плетенного кресла, – то хватит светиться на веранде, а лучше зайти в дом. Сейчас уже не мы, а события управляют нами. Да и не забудь прихватить свой ром.

В томительном ожидании прошло ещё полчаса. Влад то вставал со своего стула и подходил к окну, то опять возвращался к столу, на котором в последовательном порядке были разложены спутниковые и мобильные телефоны и одна коротковолновая рация.

Наконец раздалась трель одного из спутниковых телефонов. – Да, – по-английски ответил Влад, и, выслушав звонившего, коротко ответил. – Хорошо, – и отключил связь. Это Энтони Линтон с острова, – проговорил Влад, обернувшись к Михаилу, – Сообщает, что шхуна уже как час в пути, а самолет с группой Виктора они выпускают через 30 минут. А раз так, то я попрошу тебя Михаил, связаться со всеми помощниками, ведущими наблюдение за обстановкой вокруг объектов, входящих в зону их ответственности с тем, чтобы они усилили контроль и меры предосторожности. Момент истины приближается. По моим расчетам, самолет будет через час-полтора, шхуна подойдет позже. Когда все разместятся на базах, вводим режим радиомолчания до часа Х.

Михаил согласно кивнул головой, добавил рома в свой стакан, закинул туда же пару крупных кубиков льда и, прихватив пару телефонных трубок вышел в соседнею комнату.

Опять потянулись бесконечные минуты ожидания. Чтобы отвлечься от докучливых мыслей и занять себя чем-нибудь полезным Влад достал из кобуры "Глок", произвел неполную разборку пистолета и принялся протирать части его механизма.

Через пятнадцать минут после возвращения Михаила вдруг неожиданно разом по комнате рассыпалась звонкая хрустальная дробь разноголосицы сразу нескольких оживших спутниковых и мобильных телефонов, сотрясаемых судорогами вибраторов.

– Это не к добру, – хмуро заметил Влад, взял в руки сразу два аппарата и протянул один из них Михаилу, – Майк, а ты переговори по этому.

Из телефонных трубок горячей латиноамериканской скороговоркой выплеснулась информация о чрезвычайных переменах в обстановке.

Закончив телефонные переговоры, боевые друзья молча посмотрели друг на друга.

– Ты первый, – произнес Михаил, и пересел со стула на диван.

– Наблюдение от минобороны докладывает, что у министерства сформировалась группировка из бронемашин и грузовиков с солдатами, которые двумя колоннами направились одна в сторону аэродрома, а другая морского порта. От президентского дворца и его личной резиденции сообщают о прибытии усиленных патрулей военизированной полиции, которые взяли эти объекты под охрану по всему периметру. А что у тебя?

– А вот у меня, поинтересней будет, – с каким-то непонятным задором ответил Михаил. – На аэродром приземлился военно-транспортный "Геркулес" и из него выгрузилась рота коммандос со штатным вооружением и амуницией. Судя по нашивкам и шевронам это французы. Иностранный легион или 3-й полк полевой жандармерии из Каенны.

– Да, выходит, ты действительно прав. Действительно становится всё интересней и интересней. И что ты думаешь по поводу всего этого? – Серьезно спросил Влад. – И вообще, отчего, ты так развеселился?

– Ты же знаешь, я всегда веселый, когда лихое дело начинается. – Улыбаясь, ответил Михаил. – А по поводу происходящего, так я так скажу. Слили нас, дорогой наш предводитель. По-черному слили.

– Ладно, возможно, – согласно кивнул головой Влад. – Или кто-то опережает нас, и захват местного сатрапа пошел по другому сценарию. Нас могли и не предупредить, и у "UNIPETRO" есть резервный вариант, свой план "Б". Скажем переворот силами национальной армии при поддержке иностранного воинского контингента. Разве так не может быть? Может. Хотя по отношению к нам это по-любому подстава. Тогда вот что Майк, дай нашим наблюдателем указание оттянуться на безопасное расстояние от всех объектов и вести наблюдение через бинокли со всеми мерами предосторожностями и, не выпуская из виду ни одной существенной детали. А я запрошу Конана Ленарда. Наши патроны не могут не знать о происходящем.

И с этими словами Влад развернул трубку спутникового телефона, в то время как Михаил в очередной раз принялся обзванивать наблюдательные посты.

Через пять минут безуспешных попыток установить связь с Ленардом, Линтоном и даже с его помощником Джованни Батистони Влад с раздражением бросил трубку на стол и с сарказмом произнес:

– Связь вырубили. Похоже, нас действительно слили. Твоя чертова интуиция тебя не подвела. Поздравляю. У тебя что-то ещё есть?

– Парень из аэропорта сообщает, что коммандос рассредоточились по всему аэродрому и выставили тяжелые пулеметы, развернув их в сторону взлетно-посадочной полосы. Туда же подогнали два тягача. Явно, что ждут кого-то, т. е. ясно, что наших ребят ждут. Кроме того, замечена большая группа людей с фото и видеокамерами. Похоже, они согнали туда всю местную прессу, чтобы оповестить мир о своей победе. И на территории морского порта идут аналогичные подготовительные мероприятия.

– Ясно. Медлить больше не имеем права. Майк, снимай с постов всех наблюдателей и пусть немедленно покидают страну. О них никто не знает. Деньги у них есть, так что проблем не будет. Отзывай всех каибилис. К нам на базу они должны прибыть не позже чем через 30 минут. Больше времени у нас, думаю, нет. Город маленький – три асфальтированные улицы, и полагаю, что поисковые мероприятия скоро уже начнутся, если уже не начаты. Когда армия снимет силы с аэродрома и порта и бросит их на нашу поимку, шансов у нас останется немного.

И самое главное, я должен предупредить вылетевших к нам ребят. Их самолет, полагаю, уже вошел в воздушное пространство страны. Виктор должен перехватить управление воздушным судном и увести его куда-либо в сторону. Истребителей у Маку нет, да и зениток думаю тоже. Так что шансы на спасение у ребят нормальные. Со шхуной проще: в территориальные воды они ещё по времени не должны войти. Капитан наш, т. е. твой человек. Так что у Алдиса с ним проблем не будет. Пусть сваливают к берегам Французской Гвианы и там расходятся.

Часть II

Самолет «Cessna 208 Grand Caravan», имея на борту 10 человек, включая пассажиров, командира судна и второго пилота, несколько единиц боевого оружие и разнообразное спецснаряжение уже сорок минут болтался в воздухе, направляясь в сторону национальных границ Республики Маку с целью приземлиться на аэродроме столицы страны Опиноко.

Капитан воздушного корабля Тьерри Марин, француз по национальности, коренастый человек, плотного сложения с овальной головой, утопленной в плечи, с короткими волосатыми руками и такими же обструганными пухлыми пальцами; вальяжно развалился в командирском кресле и с нарочитой, рассчитанной на внешний эффект небрежностью, лишь одной рукой держал штурвал управления.

Его второй пилот, Каен Лурдес, сухощавый загорелый креол, с нервными подвижными руками с узкими ладонями и длинными музыкальными пальцами, беспрерывно вел какие-то переговоры по рации. Он постоянно поворачивал к своему командиру, словно запрашивая у него поддержку, свое вытянутое лицо с впалыми щеками и пергаментной кожей, на которой выступил и закрепился приглушенный кирпичнокрасный румянец, выдавая плохо скрытое внутреннее волнение.

Очевидно, пилоты получали с земли какие-то указания, которые привели их в замешательство и к непониманию своих дальнейших действий. В это время в салоне прозвучал вызов спутникового телефона, который Виктор не выпускал из рук, начиная с момента взлета с Острова Дьявола.

Виктор ответил, прижимая трубку к иллюминатору. С каждой секундой разговора его мужественное лицо стало приобретать всё более жесткий и сосредоточенный вид. Желваки челюстных мышц буграми выступили под ушными раковинами, а под глазами залегли серые отечные тени.

Выслушав полученную информацию, он пробрался через сваленные в беспорядке в проходе затянутые у горловины баулы и подсел рядом с сиденьем Виталия.

– Вит, – обратился к нему Виктор. – Это Влад звонил. Там всё плохо. Для нас приготовлена западня. Нам дан совет – самим выбираться из передряги. Надо уходить с курса, а для этого нужно сменить пилотов. Не исключено, что они участвуют в этом заговоре. Отвлеки их внимание, а для этого через 5 секунд обозначь какой-нибудь громкий звук в салоне.

Виталий кивнул головой и без лишних разговоров стал расшнуровывать рюкзак, лежавший под соседним сиденьем, а Виктор прошел дальше, непосредственно в отсек управления "Цессны".

Неожиданно и оглушительно громко, как всегда бывает в замкнутом пространстве, прозвучал резкий хлопок, оглушая людей и деморализуя их волю.

Ошеломленный взрывом капитан Марин в растерянности откинулся на спинку кресла, его голова запрокинулась назад. Нижняя челюсть судорожно задергалась, глаза бессмысленно уставились в потолок.

Видно от взрыва он впал в состояние психологического шока. Второй пилот, наклонился куда-то вправо и что-то лихорадочно искал, и не находил под панелью управления, очевидно стараясь дотянуться до бардачка со штатным оружием.

Взяв Лурдеса за плечи, Виктор выдернул его из кресла и выбросил его в салон прямо в крепкие объятия Виталия.

– Спеленай его, – отрывисто бросил он. – Только нежно. – Ну, ты, Вит даешь. Что это у тебя грохнуло?

– Да ничего особенного, – немного смущено ответил Виталий. – Обычный имитатор взрыва, хлопушка.

– Ладно, самолет цел и то хорошо, – заключил Виктор. – А ты Ник, – обратился он к Николаю, – садись за штурвал и принимай управление на себя. Скорректируй курс на юго-восток. Меняй эшелон до уровня 200 метров. Будем уходить вглубь континента и ещё, пожалуйста, выруби радиообмен.

Затем Виктор обернулся к Марину, взял его за плечи и потряс, чтобы привести того в чувство.

– "Undestand English"? – спросил Виктор, не переставая трясти капитана.

– "Yeeeee.s "– растягивая слова, утвердительно мотнул очумелой головой летчик.

– "OK. Well. Where is your flight plan"? Где Ваша полетная карта?

Пилот молча протянул карту и отвернулся.

– "Fine», отлично, – Виктор взял маршрутную карту, раскрыл её и вновь привлек внимание Марина.

"Where are we now»? – Где мы сейчас?

Пилот, наклонившись, молча ткнул пальцем в ламинированную бумагу.

– Так, мы покидаем воздушное пространство Французской Гайаны и уходим в сторону от традиционных маршрутов, разрешенных для малой авиации. Воздушное пространство Республики Маку слабо прикрыто радиолокационным контролем, если только к этому времени для нашей почетной встречи французы по "дружбе" не завезли соседям современное оборудование. Уходим вглубь континента с задачей выхода на приемлемую взлетно-посадочную полосу, желательно рядом с каким-либо приличным притоком Амазонки и поближе к сухопутной границе Бразилии.

– Думаю, этот вариант является приемлемым, – завершил Виктор свои рассуждения, обращаясь к своим попутчикам и ожидая их реакции. Майя сидели, не выказывая никаких протестов, их лица как всегда сохраняли стоическую безмятежность. Лишь Виталий одобрительно наклонил свою курчавую голову.

– Значит, так тому и быть, – сказал Виктор и вернулся в отсек пилотов, где Николай уже начал перекладывать штурвал на правый разворот. Плененный капитан, понимая бесполезность каких-либо возражений, лишь беспокойно ерзал в своем кресле, пытаясь что-то разглядеть через стекло кабины.

Самолет, повинуясь движению Николая, со значительным креном ринулся вниз, разворачиваясь в сторону Амазонки. Ещё через 30 минут полета ровное синее полотно океана с бесконечными белыми барашками волн осталось позади. Под крылом заплескался другой океан – бескрайние изумрудные просторы, покрытые морщинистой сеткой из водных артерий: озер и изогнутых как тело ползущей анаконды рек и речушек, формирующих великий водно-растительный мир Амазонки.

Сколько у нас топлива, поинтересовался Виктор у Николая.

– Да так, галлонов 50, – отвечал тот.

– Немного. Видно садиться придется на неподготовленную площадку или водное зеркало одного из озер бассейна Амазонки. Это тебе решать, Ник, на твое усмотрение.

Вскоре, и как-то внезапно, плотная шапка тропической растительности раздвинулась, раскрыв разрыв с ровной красно-коричневой полосой посадочной площадки. Такие лесные аэродромы в этой части Амазонии не редкость. Создаются и используются контрабандистами для нелегальной трансграничной переброски наркотиков.

Большинство таких площадок используются лишь эпизодически, что приводит их к быстрому зарастанию папоротником, лианами и колючим кустарником. Неудобное обстоятельство, впрочем, достаточно быстро ликвидируется в результате несложных восстановительных работ, на которые гангстеры мобилизуют местных крестьян-индейцев, с которыми расплачиваются преимущественно кокаином.

Николай, дважды прошелся над примитивной посадочной полосой, внимательно всматриваясь и оценивая её состояние.

– Что скажешь? – спросил его Виктор.

– Не идеальна. Полоса узкая и короткая, не более 250 метров, но рискнуть можно. Нам выбирать не из чего, да и топлива может не хватить для продолжения подбора другого варианта. Похоже, здесь никто не садился в течение нескольких месяцев. Ливневые дожди размыли даже посадочные следы, да и мелко-лесистая растительность уже появилась. Присутствие человека не наблюдаю.

Поняв намерение русских, капитан Марин вновь нервно заерзал в своем кресле, выдавая крайнюю степень возбуждения, и на его лице отобразилась гримаса неподдельного испуга.

– Вы сумасшедшие. Вы не знаете этих мест и обычаев. Это владения могущественного мафиозного клана Корвальо, который контролирует несколько десятков квадратных километров территории. Здесь не то, что садится, но и летать низко не рекомендуется. Если даже нас сразу не схватят люди Корвальо, то от индейцев племени бора или ещё хуже каяпо пощады ждать не приходится. Это природные охотники, которые убьют нас так, что мы этого даже не заметим, и съедят с удовольствием, устроив ритуальный праздник.

Волнуясь и всхлипывая, капитан продолжал что-то говорить и говорить о безумии этой затеи. Он, волнуясь, размахивал руками, попеременно обращаясь то к Виктору, то к Николаю.

– Всё достаточно, – резко оборвал его Николай. – Он нам только мешает. Ребята принимайте капитана и переведите его в хвост к его помощнику. Связывать не надо. Когда пойдем на посадку, развяжите руки также и второму пилоту.

– Виктор, вынимай капитана. – Николай взглянул на своего друга. – Нет времени на болтовню, пользы от него немного и садись на его место. Поможешь мне. На полосе я видел «проплешину», она и будет нашей точкой касания, но нас ждет весьма крутая глиссада, поэтому пойдем на "малых" закрылках и минимальном моторе. Это опасно, но лучше уж так.

– Моя задача? – спросил Виктор.

– На полосе есть неглубокая как мне кажется яма, как раз посередине, могут быть еще рытвины, прикрытые зеленкой, которые я не вижу. Поэтому садимся практически без торможения и максимально долго задираем нос, чтобы пропустить яму между боковыми колесами. Если не удержим нос, то передняя стойка сломается, и переворот нам обеспечен.

– Ещё раз, Виктор, – как только коснемся полосы, ты поможешь мне со своего сиденья штурвалом. Возьмешь его на себя, до отказа. И ещё – тормозим только накатом, иначе на ямах сломаем стойки шасси. Расчет на то, что мягкая почва погасит нашу скорость.

– Ясно?

– Ясно!

Вновь набрав высоту, Николай включил обогрев карбюратора и регулируя скорость, несколькими доворотами вышел на глиссаду. Посадка вышла весьма жесткой, но самолет зацепился за полосу и покатился по ней, ежесекундно теряя скорость и отрабатывая подкатавшиеся под колеса ямки легкими подпрыгиваниями и раскачиванием.

Угрожающая большая яма, готовая разорвать самолет на части, оказалась даже более глубокой, чем виделось сверху, но в то же время достаточно узкой, что позволило успешно пропустить её между колесами. Постепенно отдавая от себя штурвалы. Николай и его добровольный помощник перевели машину в горизонтальный пробег. "Цессна" начала заметно терять скорость, салон заполнился различными стуками, порождаемыми неровностями поверхности и ударами о корпус веток низкорослых кустарников. Оцепенелое ожидание отпустило людей одновременно с благополучной остановкой самолета на самом краю посадочной полосы. "Цессна" зарылась носовой частью в зеленый частокол монте, формацию из переплетенных лиан и ветвей акаций и кротонов. Ещё продолжавший вращаться винт начал было рвать своими лопастями кусты и медно-красные стволы низкорослых деревьев, но запутавшись, быстро остановился и, раздвинув завесу растительности, практически уперся обтекателем в оплетенную толстыми лианами и покрытую мхом могучую араукарию.

Некоторое время в салоне "Цессны" царило странное молчание, которое было прервано неожиданным падением тяжелого баула, свалившегося на пол с верхней багажной сетки. Все зашевелились.

– Ну, что ж, слава богу, приземлились, сложили крылья благополучно, – протяжно выдохнул Виктор. Затем, повернувшись к Николаю, добавил: Молодец, сделано хорошо, как надо, по-мастерски.

– А, теперь не будем терять время и займемся другими делами, – продолжал Виктор. – Николай, я попрошу тебя с двумя бойцами майя обследовать периметр взлетно-посадочной полосы. Надо знать, что здесь находится. Виталий, а ты, организуй выгрузку снаряжения. Особенно обрати внимание на воду, медикаменты и продукты питания, а также присмотри за нашими летунами.

– А они нам нужны? – с усмешкой поинтересовался Виталий.

– А вот мы сейчас выясним, – промолвил Виктор и направился к пилотам, которые продолжали понуро сидеть в хвостой части самолета.

– Послушайте, Тьерри, мы Вас не удерживаем. Если вы знаете эти места, то можете оба свободно уйти. Продовольствие и вода будут вам выделены.

Капитан Тьерри Марин еще больше втянул голову в свои покатые плечи, почти превратившись в некую крупную и очень мясистую черепаху, и лишь молча покачал головой. Его помощник, Каен Лурдес, ничего не говоря, всё продолжал бесцельно растирать брюки своими тонкими внезапно вспотевшими ладонями, беспрестанно бросая тревожные взгляды то на своего командира, то на Виктора.

– Ну, хорошо, – с некоторым сомнением в голосе заключил Виктор, – если так, то пойдете с нами. Вы поступаете в распоряжение Вита и приступайте к разгрузке самолета. Кстати, а чей это мотоциклетный шлем в хвосте салона?

– Мой, – ответил Тьерри. Я увлекался гонками на мотоциклах. Даже был участником соревнований во Франции и да сейчас предпочитаю мотоцикл автомобилю.

– Ну, вот и хорошо. Захватите его с собой, да и комбинезоны, если найдете, – предложил Виктор.

– Месье Виктор, да зачем это всё вам? – удивленно решился задать вопрос Каен Лурдес. Тем более, здесь на земле, в условиях тропиков. Я, конечно, посмотрю эти вещи, но скажите, зачем вам всё это?

– Может пригодиться, – коротко ответил Виктор, не вдаваясь в разъяснения. – Не забудьте выполнить мою просьбу.

К этому времени все боковые двери, и погрузочно-разгрузочная аппарель были уже откинуты и каибилис под руководством Виталия сноровисто вытаскивали из "Цессны" различные мешки, баулы и саквояжи, перенося их к краю полосы и аккуратно раскладывая в одну линию.

Вскоре вернулся Николай со своими майя. – Признаков человеческого присутствия и постоянного жилья не обнаружено. Нашли только ближе к середине в стороне от ВПП нечто вроде индейской молоки, примитивное сооружение из дерева и земли. Внутри только деревянные полки и столы. Да вот ещё что, в полукилометре от полосы наткнулись на небольшой ручей с хорошим течением, – доложил он.

– Вот и отлично, – проговорил Виктор, прилаживая к поясу кобуру с "Глоком". – По нему и пойдем. А пока что в молоку переместим поклажу и там же передохнем перед дорогой. И ещё, Николай, если тебе не сложно, помоги со своими парнями Виталию замаскировать "Цессну" и разобрать вьюки.

– Ладно, думаю, что надо взять только необходимое: сублимированное питание, чистую воду, необходимое походное снаряжение, обеззараживающие таблетки, медикаменты, личное оружие, винтовку "М-16", несколько гранат "М-67" и обязательно световые сигнальные растяжки. Немного пластита, тоже не помешает. – Суммировал Николай.

– Согласен, – кивнул Виктор. – Остальное надо спрятать в яму и прикрыть листвой.

Когда всё было закончено, мужчины собрались под крышей хижины для согласования дальнейших действий. Виктор, Николай, Виталий и капитан "Цессны" Тьерри склонились над картой местности, стараясь с помощью компаса и несложных вычислений определить стороны горизонта и магнитные азимуты с тем, чтобы установить точку месторасположения отряда.

Остальные в вольных позах раскинулись по лавкам, давая отдых натруженным телам и накапливая силы перед предстоящей непростой дорогой. Исчез лязг железа, умолкла докучливая говорливость людей, окружающий мир вновь обретал естественное равновесие, наполняя мир гомоном разноголосых птиц, шуршанием невидимых насекомых, редкими горластыми выкриками обезьян. Безбрежные зеленые просторы Амазонки, заполненные невероятными по красоте и разнообразию цветами, растениями и животными, вселяли тревогу в сердца людей, утративших связь с техническими достижениями цивилизации. Перед могучей силой природы пришли мысли о бесконечном течении времени и бренности человеческой жизни.

Так прошел примерно один час. Виктор подошел к Николаю и Виталию и отозвал их в сторону.

– Пора поднимать людей, до заката осталось 4 часа. В джунглях ночь наступает сразу. Ещё на оборудование лагеря уйдет не менее часа.

– А здесь мы не можем остаться? – поинтересовался Виталий. – Здесь открытое пространство, а сейчас солнце печет немилосердно, под кроной деревьев влажность стопроцентная, идти с рюкзаками и оружием будет тяжело, а завтра поутру и отправимся в путь.

– Так-то так, – откликнулся Николай, зачем-то туже затягивая поясной ремень. – Здесь, конечно, удобнее. Но мы наделали много шума. Прошло уже два часа после нашей посадки и три часа как мы ушли из-под радаров. Этого достаточно, чтобы нами занялись и усилили пограничные патрули. Хотя оборудованной сплошной границы между государствами здесь нет, но эпизодический контроль всё же поддерживается. Кроме того, эта взлетно-посадочная полоса всё же периодически используется, и признаки её ремонта присутствуют. Это мы заметили при осмотре. Значит, она кому-то нужна и хозяева могут появиться в самый неподходящий момент. Так что надо уходить и немедленно.

– Я также считаю, что пора сниматься, – поддержал его Виктор. – Задерживаться здесь неразумно. Это вне наших правил. Значит решено. Общий сбор через десять минут.

Сразу после этих слов люди стали подниматься, оправлять одежду и приводить в порядок снаряжение и поклажу.

– Попрошу внимания, – повысил голос Виктор. Мы находимся глубоко в джунглях, дорог нет, только тропинки, ручьи и протоки. Наше местоположение определяется с погрешностями. Мы не знаем, на чьей территории мы находимся. Есть только предположение, что эта земля – ничейная зона между Республикой Маку и Бразилией. Карта указаний на наличие близкого человеческого поселения не дает. Единственное, что установлено доподлинно – это то, что река Ояпок осталась за нашей спиной. Наша задача выйти на реку Rio Cacipore. Это примерно один-два дня пути, если сумеем поддерживать высокий ритм передвижения, и позволяя себе только эпизодические короткие остановки. – Если выйдем к реке, – Виктор, поднял карту для того, чтобы всем было видно, и провел пальцем по условной линии предстоящего маршрута, – сможем спуститься по ней до городка Sao Joao do Cacipore. Оттудабудет несложно выйти к побережью Атлантического океана или воспользоваться самолетом местных авиаперевозчиков. Общее расстояние, которое нам предстоит преодолеть, составляет примерно 180–200 километров. Но это только приблизительная прикидка. Так что задача выглядит хотя и сложной, но вполне посильной.

Люди молчали, лишь только Виталий поднял руку, требуя слова.

– Вик, ты что-то хотел добавить, – спросил Виктор и поощрительно улыбнулся.

– Да, ответил Виталий, выходя вперед. – Идти нам придется по сложной обводненной местности, поэтому прорезиненная обувь нам не помешает, но она не у всех есть. Конечно, нам немного повезло в том смысле, что мы плюхнулись в джунгли сейчас, в начале августа и потому мало муссонных дождей, а это значит, что мы сможем найти сухопутные проходы к основному руслу реки. Однако на карте есть указание на наличие прилегающих друг к другу обширных территорий, занятых patanos-болотами, которые смыкаются, и которые мы обойти не сможем. Понять, будет ли там между ними хотя бы тропинка мы сможемтолько, когда подойдём ближе. Главное не ошибиться, так как сил на длительные поиски другого пути у нас не останется.

– Всё верно Вит, – отреагировал на замечания своего товарища Виктор.

– Время идет, и поэтому долгие дискуссии устраивать мы не будем. Мы особо рассчитываем на тебя, Чейтон, и твоих людей, и на ваше умение ориентироваться в джунглях. – Виктор повернулся к старшему из бойцов-каибилис. – Этот проход нужен нам, как воздух. Попрошу также тебя и твоих людей организовать боковое охранение нашей группы в период движения.

Сейчас 15.00. Привал и разбивку лагеря для ночлега назначаю через два часа. Постараемся придерживаться течения ручья, который мы обнаружили недалеко от посадочной полосы. Николай, Чейтон, пожалуйста, ликвидируйте признаки нашего пребывания здесь и следы выхода группы.

Короткий инструктаж был закончен и маленький отряд двинулся в путь. Первозданный звенящий мир принял людей в свои объятия. Над головой моментально вырос купол из сомкнувшихся крон гигантских деревьев, необъятное бескрайнее небо разбилось на отдельные осколки, лишь изредка проглядывая через зеленый шатер, а влажный и удушливый воздух, казалось, застыл между стволами древесных гигантов, незаметно отбирая силы у непривычных к таким условиям европейцев. Только майя, не чувствуя никакого дискомфорта и умело орудуя мачете, шли впереди, прокладывая путь сквозь заросли из низкорослых кустарников и цепких жестких сорняков.

Красновато-бурый, из-за обилия окислов железа ручеёк, струился в ложе из опавших листьев и веточек. Он деловито огибал основания лесных великанов, указывая направление для медленно бредущих людей.

Километров через пятнадцать неутомимый водяной путеводитель вдруг нырнул под корни неохватной до 30 метров в диаметре и увешанной лианами сумаумы и исчез окончательно, поставив новоявленных конкистадоров в тупик.

– Здесь и остановимся на ночлег, – осмотрев небольшую поляну, заключил Виктор. – Думаю, что вытоптанная площадка у ручья – это место водопоя животных и с ними у нас не должно быть проблем. Кроме того, обитатели джунглей нам уже помогли, – добавил Виктор, указывая на достаточно широкую звериную тропу, протоптанную к ручью какими-то крупными животными, может быть тапирами и кабанами. Завтра по ней и пойдем.

Люди с удовольствием сбросили с себя громоздкие рюкзаки и походные мешки и занялись оборудованием лагеря. Прежде всего, на сухом спирте было приготовлено ароматное кофе и разогреты пищевые консервы. Подошедшие каибилис, осуществлявшие боковое охранение, держали в руках плоды каких-то растений. Не обращая внимания на предложенный ужин, они сноровисто очистили от кожуры принесенные плоды и стали крошить их на мелкие кусочки, формируя из них некое подобие фруктового салата.

– Что это за фрукты? – с интересом поинтересовался Николай, подойдя к находчивым индейцам, которые, не отвлекаясь от своего кулинарного занятия, охотно стали объяснять ему вкусовые и целительные свойства невиданных даров матери-природы.

– Вот это, – плоды хлебного дерева, а вот мамона, амазонская дыня, растущая на дереве. – Произнес Чейтон, старший из майя. – А вот там, Кваху, готовит какао, – добавил он, указывая на сурового майя, лицо которого была прочерчено шрамом, очевидно от удара ножом, который разминал черенком твердого дерева в железной миске какие-то зерна.

– Неужели, это действительно какао? – удивился Николай.

– Ну, не совсем, но всё равно вкусно. Это плоды дерева купуасу, – пояснил индеец. – Попробуй, – предложил он, наливая в миску, с размолотой фруктовой кашицей, сок из крупного плода, похожего на кокос, только с более плотной бордово-красной глянцевой кожурой.

Николай с осторожностью пригубил странный напиток, и на его лице отразилось неподдельное изумление. Потом он сделал уже затяжной глоток и с чувством явного сожаления отдал миску индейцу.

– Невероятно вкусно. Даже силы прибавились, – с восхищением в голосе сказал он, дружески похлопывая по плечу майя, который был явно доволен произведенным эффектом.

Вскоре нехитрый ужин был завершен, и люди занялись разбивкой лагеря и подготовкой к ночлегу.

Майя начали растягивать капроновые гамаки, привязывая их к близко стоящим пальмам и кимали, предварительно срубив с них ветки на высоту двух человеческих ростов. Потом один индеец достал из своего заплечного мешка толстые ворсистые веревки и стал сноровисто обвязывать ими стволы деревьев над гамаками и раскладывать по окружности у их подножья.

– Что он делает? – спросил Виталий у Виктора. – Ты ведь знаешь местные обычаи, а мне такие приемы не знакомы.

– Это индейский обычай, – ответил Виктор. – Веревки, сплетены из конского волоса. У местных существует поверье, что змея, подползая к ним, обязательно свернет в сторону, хотя я больше верю в листья кустарника, которые рассыпает под гамаками Чейтон. Эти листья резко пахнут чесноком и луком. Для нас, в общем-то, привычный запах, но вот змеи его действительно плохо воспринимают.

– Что все змеи?

– Ну, мелкие да.

– А крупные?

– Если ты имеешь ввиду здешнего сурукуку, т. е. бушмейстера, то наверняка я не знаю. Утром расскажешь.

– Ничего себе, успокоил называется.

– Ну, пошутил я. – Успокаивающим тоном сказал Виктор. – Бушмейстер без нужды не тронет. Он большой и умный. Подлостью не отличается. Знаешь, у животных как у людей. Кто мельче, тот подлее.

Подошедший к ним Николай, услышавший окончание этого небезынтересного и оживленного диалога, спросил:

– Ну, что серпентологи, сигнальные растяжки на ночь будем ставить?

– Думаю, нет, – высказал свое мнение Виталий. – Насколько я знаю, ночь в джунглях – время охоты, где каждый охотится за каждым. Если их поставим, то ночь пропадет – будем только тем и заниматься, что восстанавливать потревоженные растяжки, да ещё и демаскируем себя светом и шумом. Уж лучше обойтись без них. Выставив сменяемый караул, этого будет вполне достаточно. В таком лесу люди нас уже не найдут, а со зверями мы как-нибудь договоримся. Бывал я в африканских джунглях, но, чтобы в таких – ни разу.

– Да будет так, – согласился Виктор. – Лучше пусть майя установят по периметру бесшумные самострелы, для прикрытия проходов в кустах и особенно звериной тропы. Только надо предупредить французов об осторожности при передвижениях ночью, если кто вздумает вылезти из гамака по нужде. Нам не нужен очередной подранок, это ведь не пекари. Я переговорю с Чейтоном, а ты, Николай, проинструктируй наших пилотов, что им разрешается делать, а что нет.

С этим словами, он подошел к старшему из майя и оба отправились осматривать охраняемую площадку, отмечая наиболее уязвимые зоны, требующие технического оборудования.

Описав окружность по довольно значительному диаметру, они остановились под раскидистой кроной бразильской ореха.

– Уже начинает смеркаться. Минут через сорок станет совсем темно. Сумеешь за это время со своими бойцами установить самострелы? – задал вопрос Виктор.

Чейтон медленно с достоинством наклонил свою крупную голову, покрытую густыми черными с серебристыми нитями первой седины волосами. Его темное от рождения и загара лицо, сохранившее все благородные черты индейского аристократа, выражало безмятежность и спокойную уверенность в своих силах.

– Чейтон, – продолжил Виктор. – Как полагаешь, ночью будет дождь?

Касик-майя поднял вверх голову и принялся разглядывать через густую листву квадрат открытого небо, которое в этот предвечерний час постепенно начинало приобретать серовато-сиреневый оттенок, тем самым предвещая наступление скорых тропических сумерек. Потом отошел в сторону на десять метров и провел рукой по стволу высоченного дерева, чья тонкая пятнистая кора напоминала средиземноморский платан. И в завершении несколько раз глубоко через ноздри втянул в себя воздух, словно пробуя его на вкус и стараясь выявить наличие в нем мельчайшей водной дисперсии, которая всегда скапливаться в тропическом воздухе перед дождем.

– Нет, дождя ночью не будет, можно обойтись без укрытий. – Вынес свое заключение Чейтон.

– Это тебе дерево сказало, – с неподдельным любопытством поинтересовался Виктор.

– И дерево тоже, – с достоинством ответил индеец. – Мы его называем потеющим деревом. Оно всегда выделяет влагу перед дождем. А сейчас поверхность сухая. Так что беспокоится нечего.

– Что ж, тогда нам везет. Вернемся в лагерь. Поможем другим. – Откликнулся Виктор.

Люди заканчивали свои дела. Лагерь приобрел обустроенный вид и начал затихать.

– Николай, – окликнул Виктор. – Я попрошу тебя первым стать на "часы". Потом я сменю тебя.

Николай кивнул головой и пошел за винтовкой "М-16". Ночь обрушилась на джунгли почти мгновенно как водопад Кайетур, накрыв землю своим звездным покрывалом. Переход от света к темноте был столь стремительным, что громкоголосый вечно зелёный мир Амазонки вначале испугано затих, потом пришел в себя, встрепенулся и постепенно стал наполняться новыми звуками и шорохами, производимыми ночными охотниками. Разнузданно громкоголосые и смелые днем храбрецы-попугаи и обезьяны ревуны сразу замолчали и затаились в вершинах заранее облюбованных деревьев – своих единственных и надежных защитников, надеясь таким образом остаться незамеченными и дожить до начала следующего прекрасного дня.

Откуда-то из глубины лесного мрака временами доносился то ли кашляющий плач то ли глухой рык ягуара или оленя, пытающегося своими голосовыми модуляциями подстроиться и замаскироваться под грозный глас пятнистого, хвостатого и бесспорного царя джунглей и тем самым спасти себя от незавидной участи. Кто-то грузный неряшливо вышагивал, продираясь через заросли из акаций и молодого бамбука.

Это мог быть или беспокойный муравьед, или чуткая и нахрапистая дикая свинья. В вышине периодически возникал пронзительный посвист крыльев невидимых летучих мышей, а во мраке то и дело вспыхивали и гасли чьи-то фосфоресцирующие глаза и кружились электрические тельца любвеобильных светлячков.

– Ничего себе обстановочка. – С недовольством подумал Николай, глубже натягивая на голову капюшон короткого дождевика. – Не хватало ещё, чтобы на голову свалилась какая-нибудь бесхвостая ядовитая ящерка-древолаз или миниатюрная змейка-пятиминутка, весь день незаметно проторчавшая на ветке, наливаясь злобным желанием кого-нибудь укусить.

Да вот ещё Влад в Москве наболтал, что в джунглях Гайаны и Бразилии встречается совершенно диковинное и до сих пор неуловимое существо – амазонский дракончик, нечто с перепончатыми когтистыми крыльями небольшого птеродактиля и вытянутой зубастой мордой крокодила и водянистым телом слизняка. По его словам, этот дьяволенок любит ночью выслеживать теплокровных животных или людей, если подвернутся, с тем чтобы нанести ядовитый укус или просто коснуться лица смертоносным слизистым телом. Смерть неизбежна и весьма мучительна. Так предположительно погибли два сотрудника советской биологической станции, работавшей в 70-е годы прошлого века в джунглях Перу.

Несмотря на все опасения Николая, ночь прошла быстро и спокойно. Стоянку людей никто не побеспокоил. Видно звери умнее человека и не ищут приключений на свою голову без особой нужды.

Едва только забрезжил рассвет, как откуда-то явилась очухавшаяся от ночных страхов шумная стая зелено-красных попугаев – байтаки и, рассевшись на соседних деревьях и кустах, учинила своими скрипучими голосами привычную утреннюю перебранку.

Люди быстро поднялись, сноровисто собрали свою поклажу и, взбодрив себя ароматным кофе, двинулись дальше в путь.

День прошел без особых приключений, если не считать того, что с каждым часом каждый пройденный километр давался всё с большим трудом. Звериная тропа оказалась верным ориентиром, успешно проведя людей между двумя patanos и опаснейшим озерцом, заполненным водянистым глинистым раствором, которое с регулярностью Молоха, десятилетиями собирало с обитателей леса свою жуткую жертву.

Всё чаще стали попадаться канавки, ямы и промоины, заполненные водой, верный признак приближения к бассейну большой водной артерии.

На одном из пятиминутных привалов к Виктору, занятому сверкой маршрута с картой и компасом, подошел один из майя и что-то прошептал ему на ухо. Выслушав индейца, Виктор дал сигнал отряду остановиться и, подойдя к утомленным французам, сказал:

– Послушай Тьерри, вы ещё не выбросили свой шлем мотоциклиста?

Если нет, то пришла пора его надеть, да заодно ещё и комбинезон.

– Я что, похож на идиота? – истерически вскрикнул француз. – Шлем и комбинезон в такую жару. Да во мне крови уже не осталось, всю высосали москиты, – и в доказательство он вытянул вперед руки, сплошь покрытые красными точками, явное свидетельство недавнего пиршества жителей болот.

– Я сочувствую Вам, Тьерри, но это сделать надо. Если не вы, тогда пусть ваш помощник. Мне без разницы. Дело в том, что в этих дебрях мы ни одни. За нами идут индейцы в полном боевом снаряжении, и вы сами мне рассказывали об их милом обычае лакомиться человечинкой.

– Могу и я, я же вам говорил, что в эти места лучше не соваться, – сразу сник капитан. Но чем нам может этот дурацкий шлем?

– Мы глубине в джунглях и до центров цивилизации ещё далеко.

Принять бой с обычным оружием, которое есть у нас, бесполезно. Мы ничего не знаем об их численности и очередную ночь, нам точно не пережить. Так что здесь – они господа положения и все козыри у них на руках. Попробуем прибегнуть к мистификации. Этот наряд должен произвести на них впечатление, и если это случится, то у нас появится шанс, что они воздержатся от нападения.

– Хорошо Вик, я верю вам на слово, – уже не возражая произнес француз. – Что я ещё должен сделать?

– Зайдите за это дерево и переоденьтесь, и мы сразу тронемся в путь. До реки недалеко, а там вы освободитесь от этого одеяния. Так что потерпите и, пожалуйста, выпейте эту таблетку. Она придаст вам силы и поможет перенести неудобства.

С этими словами Виктор достал из металлической тубы запрессованную в фольгу энергетическую таблетку, – поразительное достижение советской военной медицины для нужд космонавтики и групп глубинной разведки.

Вскоре отряд возобновил свой многострадальный путь, медленно и неуклонно приближаясь к столь желанной реке. Во главе в своем абсурде и неестественном для данной обстановки костюме шествовал французский капитан, сопровождаемый старшим из каибилис, Чейтоном.

Виталий и Николай подошли к Виктору с выражением удивления и полного непонимания.

– Зачем ты с ним так? Что за карнавальный маскарад? – спросили они.

– Это единственный наш шанс. Майя утверждают, что по боевой раскраске и вооружению эти индейцы находятся на тропе войны. Они относятся к группе племен кавахира. Может быть. Точно сказать невозможно. Европейцы ещё называют их "Люди стрелы", хотя мало кто видел это племя в реальности. Основное оружие этих воинов огромные стрелы с ядовитыми наконечниками и боевые духовые трубки. Себя они считают стражниками всего бассейна Амазонки. По их верованиям эту задачу перед ними поставили боги, пришедшие к ним когда-то с небес и которым они поклоняются до сих пор. Нашу цивилизацию они не принимают и уничтожают по своему выбору нежелательных визитеров, особенно представителей белой расы.

Их боятся все вокруг, включая местных жителей и оседлые индейские племена.

Однако у кавахира есть свои уникальные религиозные верования. Согласно им, в далеком прошлом их бог спустился к племени с неба, одетый во что-то, напоминающее шлем и скафандр. Во время религиозных праздников индейцы выносят из почетной хижины, сделанную из дерева, прутьев и листьев фигуру своего божества, имитирующую костюм космонавта и совершают ритуальное поклонение. Этим надо воспользоваться.

Мой расчет на то, что Тьерри в своем одеянии произведет на них нужное впечатление и выручит всех нас.

– Впервые я нахожусь в такой ситуации, когда от меня ничего не зависит, – пробурчал Николай.

– Действительно. Совершенно дурацкое положение. Какая-то виртуальная фантастика. Невозможно просчитать шансы. Чтобы я ещё, когда согласился поехать с вами в эти края – никогда. – Поддержал своего друга Виталий.

– Закончим обсуждение, – промолвил Виктор, убирая карту и компас в рюкзак. – Если наш план не сработает, будем прорываться к Атлантике с боем. А теперь короткий привал.

К вечеру маленький отряд всё же вышел к реке. – Перед вами Cacipore, господа, – с энтузиазмом воскликнул Виктор, указывая рукой на медленные мутные воды. – Это прямой путь к Атлантическому побережью. Ближайший город, до которого мы можем добраться – Sao Joao do Cacipore. Я называю его городом, но на самом деле – это небольшие поселение, в котором правда есть связь, какие-то гостиничные дома для случайных постояльцев и, главное, транспортная инфраструктура.

– Это хорошо, по крайней мере, у нас появилась надежда выкрутиться из этой нелепой передряги, – перехватил инициативу разговора Виталий, – но до этого городка километров где-то сто, может больше, может меньше. Нам надо соорудить какое-то транспортное средство, типа плота, а может быть даже два плота, учитывая, что нас десять человек.

В зависимости от скорости потока и ситуации на реке, нам надо рассчитывать на день-два пути в лучшем случае. Это довольно долго, но вполне достаточно, чтобы встретиться по дороге с новыми проблемами. Нам предстоит не цивилизованный рафтинг. В данный момент мы, по существу, находимся на ничейной территории, которая называется национальным заповедником. Зона раскинулась на сотни тысяч квадратных километров, которые никто и никогда толком не изучал. Забытая богом и людьми девственная земля.

– И всё же у нас есть шансы, чтобы сократить свое пребывание в этих лесах, – вступил в разговор, неожиданно оживший Каен, второй пилот "Цессны". Видно он отошел от стресса, который испытал в результате перипетий в воздухе и вынужденной посадки в джунглях, хотя, произнося эти слова, он почему-то старался не смотреть на Виталия, который в самолете спеленал его как ребенка, после того, как Виктор насильно выдернул его из родного кресла пилота. – Здесь встречаются признаки посещения этого места человеком. Смотрите. Вот там за деревьями просвечивает удобная сухая и свободная от растительности площадка, которую можно использовать как для лагеря, так и для вязки плотов. Я подходил к ней и видел на глинистой поверхности следы от лодок, которые кто-то вытаскивал на берег.

Река здесь не широкая. В этом месте, наверное, около ста метров. Но раз на берегу побыли какие-то лодки, значит она судоходная. Этому способствуют муссонные дожди, которые регулярно промывают русло и разбрасывают заносы. Я думаю, что по ней мы пройти сможем, тем более с каждым километров русло будет расширяться.

И наконец, из своего опыта полета над такими зонами, у меня есть основания предполагать, что где-то недалеко, может быть в километрах в двадцати-тридцати от этого места, вполне вероятно может находиться индейская деревня. Так как до океана сравнительно недалеко, то ниже по реке должны проживать достаточно цивилизованные индейцы. Племена занимаются торговым обменом и продажей различных даров природы: речной рыбы, редких птиц и животных, лекарственных трав и кореньев. У них мы найдем моторные лодки, которые сможем арендовать.

– Молодец, Каен, хорошо растолковал, – Виктор подошел к пилоту и ободряюще похлопал его по плечу. – Всё сказанное выглядит логичным. Слова Каена возьмем за основу нашего плана. Хочу попросить тебя, Чейтон, чтобы ты со своими парнями осмотрел ближние окрестности.

Нам нужны бальзовые деревья небольшого диаметра для изготовления плотов, чем мы займемся завтра с утра.

– Виталий, а ты с нашими французскими друзьями организуй разбивку лагеря. Я позже присоединюсь к вам. И для тебя, Николай, тоже найдется дело.

– А я, – отозвался Николай. – Пойду с майя. Я помогу им в выборе деревьев. Как никак, а по гражданской специальности я инженер, да и в речке окунуться не помешает. Я весь какой-то липкий от этой жары и влаги. В этом лесу, вообще, ветра нет.

И действительно, по его крупному одутловатому разгоряченному солнцем лицу пролегли промытые пылевые полоски, по которым периодически скатывались капельки пота.

– Ну, хорошо, – заключил Виктор. – Только осторожней. В этой речке курсируют довольно любопытные существа, – такие маленькие, но очень навязчивые рыбки по имени паку и гидролик. В момент яйца откусят. А причиндалы лучше завяжи узлом, а то ненароком заберется туда шипастый паразит, которого потом будешь ловить по всему телу, а вынешь из головы вместе с глазом.

– Ну тебя, к черту, – недовольно бросил Николай. – Всех запугал своими индейцами, пауками и драконами. Дарвин наш неоценимый. Нахватался знаний из книжек. Сам разберусь, – и рассерженный Николай пошел вслед удалявшимся в лесную чащу каибилис.

– Сам так сам, но, если появятся черные кайманы, лучше вылезай из воды. Это их места, и здесь их много. – Крикнул ему вдогонку Виктор.

– И анаконд тоже, – уже тише добавил Виталий.

– Зря он так сорвался. Эти знания не раз спасали мне жизнь не только в Латинской Америке, но и в джунглях Африки и моими учителями были простые жители, за что я им бесконечно благодарен, – огорчено проговорил Виктор. – Ладно, пойдем и поможем французам, которые, судя по аромату в воздухе, уже приготовили ужин и хороший кофе.

Работа спорилась, и вскоре все вещевые мешки, рюкзаки и другое снаряжение были должным образом уложены и укрыты на случай дождя. Места для устройства гамаков расчищены и подготовлены. Временная стоянка принимала законченный вид.

Неожиданно недалеко от лагеря послышался отрывистый крик, какой-то шум и зазвучали возбужденные гортанные голоса.

Виталий и Виктор, бросив шанцевый инструмент, которым так успешно орудовали все это время, бросились в сторону прозвучавшего крика, на ходу выдергивая из кобур пистолеты.

Когда они подбежали, то увидели, что все майя и Николай, склонившись, рассматривали, что-то лежавшее на земле.

– Что здесь произошло? – спросил чуть запыхавшийся Виталий, первым подбежавший к месту событий.

– Да вот, эта зеленая тварь чуть меня не сожрала, – пояснил Николай, побледневшее лицо которого всё ещё выглядело напряженным. – Я толком ничего не видел. Шел вдоль реки, продираясь, сквозь мангровые ветки, и вдруг сзади услышал какой-то резкий свист и звук удара чем-то тяжелым. Обернулся и обнаружил это чудовище, которое с разбитой головой извивалось в полутора метрах от меня. Умереть от этой гадины совсем не хочется. Даже дрожь берет. Это не пуля или граната, а гораздо хуже.

На земле среди кучек сухого хвороста, кусков коры и опавшей листвы растянулось тело зеленой змеи с широко распахнутой белой пастью. Рядом с её размозжённой головой валялся внушительный округлый камень с прикрепленным к нему кожаным ремешком.

– Метра два с лишним будет. Внушительный экземпляр. – Заметил Виталий. – Кто её так? Ловкий удар. Вы что-нибудь видели? – и обернулся к майя, которые всё еще оживленно продолжали обсуждать на кечуа это необычное событие.

– Это кто-то из тех индейцев, которые шли за нами весь день, – ответил Чейтон. – Он спас его, – добавил он, указывая на Николая.

Мы видели, как этот воин вышел из зарослей на противоположном берегу реки и, размахнувшись пращой, метнул камень в голову змеи, которая гналась за сеньором Ником и собиралась атаковать его.

– Что это за змея? Откуда у неё такая злость? И почему она набросилась на Ника? – не унимался Виталий, вновь обращаясь к касику каибилис.

– Мы зовем её экис. Одна из самых коварных и злых змей в этих местах. Она всегда атакует, когда кто-то нарушает её территорию.

– А эти индейцы? Как они оказались здесь, да ещё и на другом берегу?

– Они всегда были рядом, – отвечал Чейтон. – Они и сейчас недалеко от нас. Наблюдают за нами.

– А как же индеец смог попасть камнем точно в голову змеи, которая перемещалась бросками. До другого берега реки не менее восьмидесяти, а то и все сто метров будет, – поинтересовался Виктор.

– Он из незнакомого нам племени, которое является частью большого народа. Даже в среде своих соплеменников они занимают особое место. Никто с ними в Амазонии не связывается. Говорят, что они рождаются с оружием в руках. Всю жизнь проводят в походах. Никто не видел, где у них живут женщины и дети. Это воины Амазонки, которые её охраняют по повелению богов. Страшнее их только белые, как вы, индейцы, которых видели в районе Рио Негру.

– Ну, что ж, всё складывается пока удачно, – улыбнулся Виктор.

– Что ты увидел в этой ситуации хорошего? – одновременно, почти хором воскликнули Николай и Виктор. – Мы окружены индейцами, которых боятся даже майя. Мы не знаем их численности и по существу беспомощны. Не забыл, что сам говорил, что наше оружие против них бесполезно. Мы лично считаем, что шансы на жизнь у нас уменьшаются до минимума.

– Наоборот, – уже серьезно ответил Виктор. – Нам повезло, если хотите. Эти индейцы спасли Николая и спасли не случайно, и не из чувства человеколюбия. У них представление о смерти другое, чем у нас. Смерть для них не трагедия.

Так что, Николай, ты можешь благодарить бога и Тьерри, у которого так, кстати, оказался мотоциклетный шлем, в котором он гордо шествовал последние часы. Если бы не он было бы хуже, тем более, что вакцины от змеиного яда у нас нет, да мы и не знаем, каковы свойства яда у этой гадины.

Поэтому эту ночь можете спать спокойно. Кавахира будут нас охранять, хотя растяжки и выставить ночной дозор нам вновь придется выставить.

– Кстати Николай, как бальзовые деревья? Здесь есть?

– Да есть рядом подходящая рощица, – ответил Николай, находясь всё ещё в плену недавних переживаний. – Однако живые деревья рубить бесполезно. Они на девяносто процентов состоят из воды и потому очень тяжелые, в воде утонут, но есть также несколько упавших и высохших стволов. Мы сможем срезать крупные сучья и связать из них плоты.

– Вот и хорошо, а теперь вернемся в лагерь, и пора бы перекусить, – заключил Виктор.

– И выпить тоже, – живо добавил Николай.

– Конечно, и за твое второе день рождение выпить надо.

– Выпить-то мы выпьем, но, чтобы я ещё раз потащился за тобой в эти дьявольские края – никогда, уволь, – уже больше для себя пробормотал Николай, соглашаясь с Виталием.

На следующий день, стволы бальзы были принесены, обвязаны веревками и скреплены перекладинами. Получилось два относительно сносных плотика, на которых вполне удобно разместились все члены вынужденной экспедиции и поклажа, которую путешественники по неволи сочли нужным взять с собой. На берегу оставались несколько ножей и топоров в качестве подарка своим невидимым покровителям. Какое это великолепное дерево – амазонская бальза. Когда сухое – легкое как перо птицы, удобное в обработке. Недаром древние индейские цивилизации использовали бальзу для своих дальних морских путешествий, забираясь даже до островов Фиджи.

На одном плоту устроились Виктор, Николай и оба француза, на другом Виталий, Чейтон и все бойцы майя.

Перед отплытием Виктор отвел Николая в сторону и сказал. – Основное оружие и боеприпасы надо хорошо упаковать в водонепроницаемый мешок. Ниже по реке не исключена возможность встречи с бразильским пограничным патрулем. По сути, это конечно ничейная территория, но бразильцы заявляют на неё свои претензии и ревниво относятся к любым претензиям на неё со стороны соседей, и поэтому иногда обозначают здесь свое присутствие. Я так думаю.

– А как мы поймем, что это пограничники, а скажем не наркоторговцы или вообще охотники за головами. Я слышал, что здесь орудуют военизированные банды, выполняющие заказы главарей местных мафиози по охране подвластных им территорий. Эти устраняют чужаков без разговоров.

– Верно, говоришь. Эскадроны смерти – это бразильское ноу-хау в вопросах поддержания социальной гармонии. Поэтому оставь пару гранат, один "Глок" и 2 обоймы к нему и спрячь в удобное для тебя место на плоту. При приближении катера с вооруженными людьми опусти мешок с оружием на веревке под плот и будь готов к действиям.

– У тебя, что есть волшебное слово для них? – усмехнулся Николай.

– С пограничниками мы договоримся. Потребуется, денег дадим. Тьерри и Каен мне помогут. Ролевую функцию я с ними согласовал. В конце концов, мы пассажиры с потерпевшего крушения самолета. Если же к нам приблизятся парамилитарес, то жди от меня команды. Ты лучший из нас в этом деле. Знаю о твоем золотом правиле: одна пуля – один человек. Мне рассказывали, как ты в городке на границе с Намибией разобрался с наемниками-унитовцами. – Когда это было? Да и наши мужики передергивают. Не один я там был. И вышло не совсем так уж гладко. И, кроме того, ты прекрасно знаешь, что в наших делах никакой однозначности не бывает. И часто первоначальный успех впоследствии оборачивается неудачей.

Так что не делай из меня супермена. Не нужны эти дешевые комплименты. За эти 48 часов, что я мотаюсь с тобой по Амазонке от меня уже половинка от былого осталась, да и руки что-то трястись начали. Наверняка какая-то малярийная тварь тяпнула меня на болотах.

– Не наговаривай на себя. Нечего было вчера так бурно праздновать свой второй день рождения. Но в одном ты прав. Мы всегда выполняли роль скальпеля в руках "хирурга" и никогда не знали конечных целей проводимых операций. Нас это тогда устраивало не смущало. Никаких сомнений также не было. Это только за эти годы, после вынужденного выхода в запас мы превратились в сутяг – критиканов и нудных "философов". Так что лучше выпей джин Гордон с хинином. Он тебе малярию и похмелье снимет и настроение поднимет.

– Вот это дельное и товарищеское предложение. Однако ты слишком доверяешь французам. Мы их не знаем. Да и погранцам зачем твои жалкие деньги, которые ты хочешь им предложить, когда они всё могут взять сразу.

– Французы пока что держатся неплохо. Они понимают, что их жизнь в наших руках. И там, где лягут бандиты лягут и они, если что. И ещё я предупредил Чейтона. У каибилис есть складные духовые трубки, "достижение" военпрома Гватемалы, и дротики с ядом кураре и экстрактом из корней пекуи. Если потребуются, они помогут нам. Кроме того, у нас два плота, а это тактическое преимущество и любой катер мы сможем закрыть с флангов.

– Ладно. Виктор, ты у нас стратег. Давно известно. Ты лучше скажи, как дела у наших товарищей с острова, и особенно у Влада с Майком? Там действительно может быть горячо.

– Звонил им по спутниковому телефону несколько раз. Ни с Алдисом с его шхуной, ни с Владом нет связи. Надеюсь, что они специально её блокируют, но думаю им действительно сложнее всего. Это меня больше всего беспокоит. Мы, считай, в существенно лучшем положении и свою часть плана "Б" до сих пор отрабатываем неплохо. А теперь пойдем.

Наши уже ждут нас на плотах.

Распределившись на узких настилах плотов, люди разом налегли на длинные бамбуковые шесты, стараясь подальше оттолкнуться от берега с тем, чтобы быстрее вывести свои примитивные суденышки на стремнину реки.

Виктору, бросившему взгляд в последний раз в сторону покинутой стоянки, показалось, что среди мангровых зарослей иожно различить обнаженные кирпичные тела, длинные луки и раскрашенные лица воинов кавахиру. Неужели их решили проводить в дорогу? Зажмурив и вновь открыв глаза, он уже никого не увидел.

– Мне показалось. Это призраки Амазонки, – решил он и для того, чтобы избавиться от наваждения встряхнул головой, стараясь отогнать галлюцинации.

Затягивая горловину водонепроницаемого мешка, куда он сложил по совету Виктора имевшееся у них вооружение, – Николай тихо проговорил. – Стратегия стратегией, "Глок" "Глоком", а лишняя граната под рукой никогда не помешает.

С этими словами он вновь распустил затяжку и достал одну за другой три гранаты "М-26", затем снова затянул прорезиненный мешок, крепко обвязал его горловину, и приторочил к ней двухметровую веревку, которую прикрепил к выступающему концу одного из бревен плота.

Началось медленное, неспешное плавание мимо однообразных берегов, заросших мангровыми деревьями. Илистая мутная река медленно несла свои воды в сторону великого океана.

Монотонность передвижения скрашивали редкие прыжки араваны, иногда выскакивавшей из воды. Тропическая рыбка пыталась поймать пролетающих жучков и бабочек, неосторожно порхавших в разогретом воздухе.

Палившее с утра солнце постепенно закрылось прозрачной дымкой, из которой стали выпадать нечастые, но такие благодатные капли влаги – верная примета того, что к вечеру стоит ожидать тропического ливня.

Наконец, к исходу четвертого часа монотонного и в целом тоскливого плавания берега реки стали стремительно раздвигаться, открыв взору широкую расчищенную от растительности территорию, на которой разместились круглые скатанные из бревен хижины, крытые пальмовыми листьями, и неказистые постройки с элементами присутствия технической цивилизации в виде крыш из грязного от дождей, опавшей листвы и цветочной пыльцы шифера. На берегу стояли вытащенные на илистый речной песок деревянные лодки с моторами, которые вызвали у участников маленькой экспедиции взрыв энтузиазма и громкоголосый обмен мнениями.

Люди на плотах радостно переглядывались и, дождавшись разрешающего сигнала Виктора, направили плоты в сторону необычного поселка.

К удивлению прибывших путешественников, никто из жителей поселка не проявил никакого интереса к нежданным гостям. К ним не выбежали стайки крикливых детей, выпрашивающих сладости и сувениры, не подошли с приветствиями сановитые старейшины племени и даже худые, поджарые собаки неопределенного бежевого цвета все также, уткнувшись мордами в песок, продолжали неустанно и сосредоточено рыскать по берегу в поиске скудного дневного пропитания.

– Что-то почетного караула не видно и церемониального марша не слышно, – бодро воскликнул Виталий, первым спрыгнув на берег. – Приятно почувствовать под ногами твердую землю. Видно не рожден я был моряком.

– Вот, что Виталий, – промолвил с улыбкой Виктор, – коль ты как Колумб первый открыл этот новый мир, то тебе и карты в руки. Возьми с собой Чейтона и разыщите главу этого стойбища. Надо договориться об аренде двух моторных лодок, чтобы доставить нас до городка Sao Joao do Cacipore. Нам осталось всего-то километров пятьдесят. Эта деревня – окно в большой мир цивилизованных людей. Уже хорошо, что её жители в штанах и юбках ходят. Пока вы уточняете обстановку мы здесь у плотов подождем.

Через полчаса, вернувшийся Виталий, с удовлетворением доложил. – Обо всем договорились. Чейтон молодец, настоящий дипломат. У него разговор со старейшинами сразу сложился, как с близкими родственниками. Разговор шел на кечуа, который я не знаю, но основное содержание своих переговоров он мне переводил.

– Похоже, местное население, – простое и вполне доброжелательное, этакие окультуренные индейцы с примесью негритянской крови. Настоящие караибы.

– А откуда сюда могли попасть негры?

– Вероятнее всего по реке из Атлантики. Ты же знаешь, что вдоль атлантического побережья Бразилии проживают преимущественно мулаты и негроидное население, вплоть до Рио де Жанейро.

– Ну, а как с лодками? Какую цену заломили туземцы?

– Ещё проще. Завтра с утра индейцы так и так повезут в город на рынок фрукты, маниоку и ещё какие-то овощи. Мы им передали в качестве подарков кое-что из наших вещей: питьевые фляги, миски, ножи, лишнюю одежду и пару сотен долларов. Вождь был более чем доволен. На ночлег нам выделили крайнюю хижину на берегу реки, а вечером мы приглашены на деревенский праздник. Так что до начала торжества у нас пара часов.

– Ну, что ж неплохо. Нам надо поторопиться. Обрати внимание на водяные столбы над джунглями. Это ливень, и он скоро дойдет до нас.

И, действительно, едва каибилис и французы закончили переносить под навес вещевые мешки и, как смогли, обустроили с помощью тростниковых циновок спальные места, как на деревню, на весь мир неожиданно и одновременно, как всегда бывает в тропиках, обрушилась ночь, сопровождаемая сплошной стеной дождя. Точнее, настоящим водопадом, низвергавшимся с разверзшихся небес. Засверкали громовые молнии, и плотное полотно темноты занавесилось световыми сполохами. С крыши заструились ручейки воды, окружая хижину бурливыми дождевыми канавками.

Казалось, что река, лодки, люди, деревня и даже сами джунгли навеки погрузились в глубокую бездну обезумевшей стихии; и что у этих смелых людей, которые преодолели столько испытаний, уже ничего больше в жизни не будет, кроме нескончаемого потока воды и черного, грохочущего разрядами электричества небосвода.

И вдруг среди этого безудержного разгула всемогущих сил природы донеслось прерывистое тарахтение заработавшего дизельного электрогенератора и сразу в деревне кое-где засветились тусклые уличные фонарики, а внутри хижин затеплились язычки масляных светильников. Из темноты понеслись мерные глухие и призывные удары деревянных палок, выбивавшие нестройные звуки из пустотелого кряжа дерева.

– Нам пора, – первым сказал, поднимаясь Чейтон. Хозяева приглашают.

– А как быть с этим, – с сомнением спросил Тьерри, указывая на груду дорожных сумок и рюкзаков.

– Всё будет нормально. Нас охраняет закон гостеприимства.

Между тем, однообразные звуки палочных ударов затихли, уступив место удивительной и неожиданной в этих местах и в этой обстановке нежной мелодии клавесина.

– Что это? Что это может быть? – оживился Виталий, любивший и понимавший музыку, и сам неплохо игравший на фортепьяно.

– О, это я знаю, – откликнулся Каен. – У нас в Гайане такие оркестры весьма популярны.

– На чем же они играют? Ведь здесь посередине джунглей не может быть никакого клавесина? – настаивал Виталий.

– Конечно, Вит, – это не клавесин, а несколько пустых стальных бочек из-под этанола или масла. Снисходительно заметил технически грамотный Николай.

– Не может быть, – воскликнул Виталий, воображение которого моментально нарисовало ему картину из груды грязных железных ёмкостей, в которых скопились сгустки тяжелых нефтешламов.

– Не будем спорить, – миролюбиво опять произнес француз. – Пойдем и всё сами увидим.

– Действительно, – поддержал его Виктор. – Пора отдать уважение хозяевам. – И, подойдя к Николаю, сказал ему на ухо. – А мешок с оружием замаскируй получше. Хотя, впрочем, возьми с собой что-нибудь. Привычка не расставаться с оружием тебя ещё никогда не подводила.

В самую большую деревянную хижину селения, где, по всей видимости, проходили все местные особо значимые собрания, сошлись и сидели на корточках, распределившись вдоль стен помещения, почти все жители деревни. Перед ними на длинных досках, заменявших столы, стояли разновеликие керамические и глиняные миски, наполненные вареной маниокой и большими кусками жареного мяса. Старые пластиковые бутылки были наполнены какой-то мутной жидкостью, напоминающей своим цветом пивной напиток из маиса, между которыми артистично разместились причудливые пузатые калебасы с чаем мате и заправленными в них трубочками – бомбильяс.

Оркестр из трех музыкантов-мулатов неустанно выбивал из железа незнакомые европейцам будоражащие звуки.

Предложенное европейцам мясо было нежным и восхитительным. Накануне мужчинам деревни удалось загнать несколько тапиров и вкуснейших грызунов капибара.

Посередине хижины несколько отчаянных танцоров с силой впечатывали босые ноги в утрамбованный земляной пол. Очевидно, чем больше в человеке буйной негритянской крови, тем больше он подвержен магической силе ритма и тем больше он погружается в восторженное очарование танцем, когда душа и тело на короткое время обретают удивительное единение, становятся простыми и чистыми, возвращаясь к первозданной гармонии.

Можно сказать, что танец это одно из лучших и истинных проявлений свободы человека, дарованного ему свыше. Недаром древние говорили, что наш прекрасный мир был создан богом в момент веселья, когда его обычная сдержанность и суровость уступили место восторгам музыки и танца.

Мучнистое пиво оказалось действительно хорошим и произвело на участников празднества ожидаемый возбуждающий эффект. Женский смех и детские крики становились всё звонче, сливаясь странным образом в напевное многоголосие. Резкие мужские голоса звучали всё решительнее и убедительнее, а обсуждаемые местные новости стали приобретать характер и уровень событий мирового масштаба.

Ночь, ливень, теплый и влажный воздух, дурманящий аромат джунглей, переливчатая тональность гремящих металлических бубен, открытость и наивность опьяневших караибов, гул человеческой толпы рождали сюрреалистичную картину происходящего.

Мир вновь стал юным, вернулся к истокам, наполняя человеческие сердца первозданной силой. Время повернуло вспять и остановилось.

Наконец, словно решившись освободиться от магии всеобщей экзальтации, Виктор встряхнул головой. Он согнал с лица безотчетно блуждавшую бессмысленную улыбку, встал и направился к старейшине с тем, чтобы выразить благодарность за гостеприимство. За ним поднялись и проследовали к выходу все его попутчики, за исключением Николая и одного из майя, которые попали в плен к местным черноглазым и темноволосым красавицам.

Очутившись в гостевой хижине, Виталий, усмехаясь, спросил Виктора, намекая на Николая:

– Как ты думаешь, наш орел не подкачает?

– О чем ты? А если об этом, так ему не впервой, куда бы наш орел ни залетал, везде найдет, где горлышко промочить и ягодку-малинку поклевать. А вот нам с тобой придется обойтись без сна, пока остальные отдыхают. Как справедливо заметил Джек Лондон, если кровь индейца призывает к смирению, то негритянская кровь побуждает к хаосу и беспорядкам, а у наших милых хозяев всего этого намешано поровну в одном коктейле. И праздник у них ещё не заканчивается. Так что за обстановкой придется присмотреть.

– Я не против, – ответил Виталий. – Спать совсем не хочется, то ли от музыки, то ли от пива. Да к тому же и рассвет уже близко.

Ждать долго не пришлось. Как всегда, возвестить о наступившем рассвете явились местные попугаи, тут же устроившие крикливую перекличку. К этому времени караибы уже вышли на берег реки и сноровисто нагружали лодки продуктами своего нелегкого труда, собирателей и земледельцев, для их продажи рыночным оптовикам.

Собрав своих спутников, Виктор предложил всё лишнее оставить на месте. – Возьмем только лишь необходимое, что потребуется, для последнего перехода, – сказал он. – Не забудьте медицинские препараты и таблетки для обеззараживания воды – они нам могут ещё пригодиться.

Затем, отведя Николая в сторону, добавил. – Вот что Ник, к тебе просьба. На подходе к городу, когда станет ясно, что мы у цели, затопи, пожалуйста, мешок с основным оружием. Оставим только пистолеты.

– Ну, хоть пистолеты, – нехотя отозвался Николай. – Вижу ты не любишь оружия.

– Да, не люблю, – согласился Виктор. – Конечно, саблей размахивать довольно забавно, но не забывай наше правило: если достаешь оружие, то разведка сразу кончается. Наша работа требует тишины и незаметности, а оповещать весь мир о своем присутствии грохотом и взрывами большего ума не надо. Вот яркий пример, ходить далеко не надо, – и Виктор указал на попугаев, спустившихся на нижний ярус раскидистого орехового дерева и развязавших друг с другом очередные дрязги. – Вот видишь, их и выявлять не надо, – все как на ладони.

– Ладно, сделаю, как говоришь, – прекращая разговор, произнес Николай и подумал про себя: – Говори, говори, знаю тебя. Если бы бандиты появились или кто посерьезней, ты первый пришил бы им свинцовые пуговицы к печенке.

Через несколько часов изнуряющего плавания носы лодок уткнулись в деревянные портовые причалы городка Sao Joao do Cacipore, и наши путешественники поневоле, наконец, ощутили большое внутреннее облегчение.

Все оживились, особенно французы, зазвучали бодрые возгласы, шутки, и все стали дружно выгружаться на берег. Предложение найти лучшую гостиницу, там отдохнуть и поужинать было встречено с восторгом.

Такой гостиницей оказался небольшой двухэтажный дом с многообещающим названием "Hotel Baia n1". Встретившая новых усталых и шумных постояльцев аппетитная мулатка, выполнявшая одновременно обязанности администратора отеля и менеджера небольшого гостиничного ресторанчика, источала искреннюю любезность и без лишних формальностей выдала всем ключи от номеров практически всего второго этажа.

Забросив вещевые мешки в свою комнату, Виктор постучался в комнату Виталия: – Надо бы зайти в номер к французам и утрясти ряд вопросов.

– Мы что, так просто их отпустим? Похоже, они уже очухались и могут начать делать глупости, а попросту сдать нас, – Виталий вопросительно посмотрел на Виктора.

– Нет, не просто. Мы сделаем им предложение. И потом, всем понятно, что этот городок ещё не Париж, и даже не Каенна. Здесь пока что не до шуток, и французы это понимают не хуже нашего, – ответил Виктор.

– И какое же предложение? – иронично поинтересовался Виталий.

– Известно какое. От которого невозможно отказаться, – коротко, чтобы завершить обмен мнениями, сказал Виктор. – Пойдем, наши французские партнеры уже заждались.

Ресторанчик отеля располагал к доверительной беседе: был пуст, уютен, над головой с легким шумом крутились два потолочных вентилятора, а прекрасный бразильский кофе с шоколадными кусочками и кремовой пленкой, наполнял воздух чудесным тонким ароматом.

– Послушай Тьерри, – начал разговор Виктор, – мы рады тому, что Вы и Каен оказались людьми серьезными и мужественными, и помогли нам в пути. Теперь всё позади, и вы вправе сами решать, что делать дальше.

– Понятно, – ответил за двоих Каен. – Конечно, в этой дыре мы задерживаться не хотим и не будем. Постараемся добраться до нашей Гайаны.

– А какой маршрут вы выберете? – поинтересовался Виталий.

– Железных и асфальтированных автомобильных дорог в этом крае нет, – включился в разговор Тьерри. – Поэтому для нас только один маршрут, каким-то образом попасть в город Овидос, что находится на границе. Оттуда есть локальные авиарейсы в Джорджтаун, Парамарибо и в нашу родную Каенну. Мы предлагаем всем вместе одолеть путь до Овидос.

– За предложение благодарю, но у нас другие планы, – ответил Виктор.

– И прежде, чем мы расстанемся, для вас есть одно предложение, вернее просьба. Прежде всего, хочу передать вам эти деньги как выражение нашей благодарности и в качестве компенсации за причиненные неудобства. С этими словами, Виктор распечатал пластиковую упаковку и достал пятитысячную упаковку долларов США, которую положил перед французами.

Лица пилотов отразили гамму эмоций: от изумления до растерянности. Тьерри взял пачку долларов, слегка перегнул её и, придерживая большим пальцем, прошелестел ими наподобие колоды карт. Затем, не выпуская доллары из рук, сказал:

– Спасибо, месье Вик. Вы великодушный и умный человек, и мы помним, что обязаны вам жизнью. Без вас мы бы не выжили в джунглях.

Скажите, что мы можем для вас сделать?

– Просьба несложная, Тьерри. Задержитесь в Caciporo хотя бы на сутки. Гостиничные номера я оплатил за несколько дней вперед, так что время у вас будет. Надеюсь, вы не будете также возражать, если с вами побудут наши общие замечательные друзья майя. Да и вот, что. Я дам Вам адрес моей электронной почты. Когда вы доберетесь до Каенны, скажем так, дня через три, – выдержав паузу, Виктор внимательно поглядел на Тьери Марин, – то сбросьте мне номер вашего банковского счета.

С этими словами Виктор достал из нагрудного кармана блокнот, вырвал из него листок и что-то написал на нем, затем пристально посмотрел на пилотов, передал его Тьерри и спросил?

– Вас устроит такая дополнительная сумма? Надеюсь, что вы убедились, что слово я держать умею.

– О, это более чем щедро, месье Вик, – почти одновременно произнесли ошарашенные французы. – Можете быть уверены. Ничего лишнего мы никому не скажем, хотя, конечно, вы понимаете, в Каенне нас будут расспрашивать о катастрофе, так как самолет принадлежит небольшой частной компании. Но не беспокойтесь. Мы знаем, что сказать. Ничего сложного мы не ожидаем. Запись событий на борту отсутствует. Уверяю вас, что об этом случае забудут через месяц, а может быть и раньше, если самолет будет найден. В этом мы, конечно, нашему боссу обязаны помочь. Самолет его собственность, а это главное для него. Ну, а время с нашими индейцами мы проведем замечательно в этом чудесном городке, который начинает нравиться нам все больше и больше, – ответил изумлённый капитан "Цессны".

– Вот и хорошо, – сказал, поднимаясь из-за стола Виктор, и протянул руку для пожатия.

– Всего хорошо, удачи, – прощаясь, поддержал его Виталий, и так же пожал руки французам, которые решили задержаться в ресторане и обсудить последние события и свою неожиданную удачу.

Виталий и Виктор уже подходили к лестнице, ведущей на второй этаж, когда их неожиданно окликнул Каен.

– Господа, – произнес он, приблизившись к ним, – я только одно хотел сказать, что если в будущем будет какая-то нужда в нас, то я и Тьерри всегда в вашем распоряжении.

– Хорошо, мерси, Каен, – улыбнулся Виктор, дружески похлопав пилота по плечу. Аревуар, – и махнул французам на прощанье рукой.

Зайдя в номер Николая, друзья произвольно расселись на расставленные по комнате стулья.

– Ну, что же, – прервал молчание Виталий, – обсудим план дальнейших действий. – Николай, что ты узнал дельного за то время, пока мы прощались с французами?

– Да все предельно просто. Из этого городка есть только два транспортных выхода: воздухом и водой по Атлантике. Как мы все понимаем, отсюда нам надо убраться как можно быстрее. Для этого предлагаю следующий вариант. Здесь есть примитивное подобие аэродрома. Как мне сказали в местном банке, можно нанять частный самолет, который доставит до Овидос, город на границе Бразилии и Республики Маку. Оттуда есть кое-какие рейсы в столицы прилегающих стран. Но нам это не очень интересно, так как это направление заставляет нас, по сути, вернуться назад.

Имеется более привлекательный вариант. Сегодня в 23.00 из города есть вылет почтового самолета типа Embraer, который направляется в Манаус – весьма приличный населенный пункт на берегу Амазонки, там, где две гигантские реки Рио Негру и Рио Бранку сливаются в большую Амазонку.

Манаус, между прочим, столица штата Амазонас, с современным аэродромом, имеющим, кстати, статус международного. Там мы сможем приобрести билеты до Европы с пересадкой в Рио-де-Жанейро. Как думаете?

– Думаю, что это хорошее предложение, – отреагировал Виталий. – У нас в резерве остается три часа. Так что можем сниматься. Кстати, Виктор, ты уверен, что французы нас не сдадут, несмотря на твои щедроты?

– Сдадут, конечно, сдадут, – улыбнувшись, ответил Виктор. – Обязательно сдадут, но не сразу и не полностью. На деньги они надеются, и будут ожидать их. А сегодня-завтра наши друзья майя за ними присмотрят и из этого городка не выпустят, ну и связью посоветуют не пользоваться, разумеется. Нам ничего больше не нужно. Только выиграть сутки.

– Ну, раз так, то и говорить больше нечего. Пойду к нашей красавице-консьержке. Пусть позвонит кому-нибудь из своих знакомых, который мог бы доставить нас на аэродром.

– Пусть это будет надежный джип. До аэродрома мы, наверное, час будем ковыряться, – посоветовал ему Виталий. – Здесь не дороги, а сплошные ухабы. – Вик, – обернулся он уже к Виктору. – А с ребятами майя надо бы попрощаться.

– Всё уже улажено. Я предупредил обо всем Чейтона. Он в курсе, что вознаграждение уже ждет у их командира в Гватемале. Они придержат французов и обо всём позаботятся. А руки жать и обниматься – это не в их традициях. У индейцев своя иерархия ценностей. И вот что Виталий, не нужную поклажу надо собрать и выбросить на помойку. Оставим при себе лишь личные вещи.

– А как же полиция? Она наткнется на них, если будет открыто следствие?

– О чем, ты? В этих краях все наши вещи вплоть до зубочисток через полчаса без следа исчезнут в катакомбах местных лачуг.

– А как быть с пистолетами? – спросил разомлевший от жары Николай.

– Возьмем с собой и оставим их до Манауса. На аэродроме Cacipore вещевого контроля наверняка нет. Ну, а если что, заткнем рвение местных служителей закона деньгами. Они этого только и ждут. А отсюда до Манауса далеко. Ещё долететь надо.

На борту самолета, заваленного какими-то пакетами и бандеролями со штампами федеральной почтовой службы Бразилии, особого комфорта не было, но три пассажирских кресла для отчаянных авантюристов нашлось.

Размахивая лопастями пропеллеров, самолет, наращивая скорость, понесся по грунтовой взлетно-посадочной полосе и, оттолкнувшись от неё, медленно взмыл в воздух и стал карабкаться вверх, стараясь как можно быстрее зацепиться за выделенный ему эшелон высоты на 5 000 метров.

Прерывистый гул двигателей из-за скромной шумоизоляции самолета, заполнил весь салон воздушного судна, регулярно пресекая попытки сидящих в нем людей наладить беседу на интересующие темы.

Пилоту и сопровождающему почтовому служащему, прикрывшим свои уши наушниками, было значительно легче.

Стараясь перекричать всхлипы моторов, Виталий, проорал почти в самое ухо Николая:

– Что это за консервная банка с винтами?

– Это старый "Beech 90".

– Как быстро он доставит нас в Манаус?

– Часа через два-три, не раньше.

– Отчего так?

– Как мне сказал пилот, возможна промежуточная посадка, но всё будет зависеть от климатических условий.

– Как это понять?

– Взгляни в иллюминатор. Видишь всполохи по левому борту? Это грозовой фронт. Думаю, что пилоты будут его облетать. Так что сам прикинь, как долго нам лететь?

И действительно, минут через двадцать самолет стало всё сильней потряхивать, а за стёклами иллюминаторов разгулявшаяся природа разыграла свое любимое световое шоу.

– Эй, парни, – прокричал Виктор, – болтает хуже, чем на море. Есть что выпить для облегчения?

Ухмыльнувшись, Николай достал из сумки плоскую бутылку виски с красной этикеткой "Ваньки пешехода", он же "Johnnie Walker", которая бережно переходила из рук в руки, и в итоге описав круг, исчезла в той же сумке до следующего раза.

Между тем буйство природы всё нарастало и вскоре людям в самолете стало казаться, что над безбрежными просторами Амазонки в яростном безумии сомкнулись все неодолимые стихии океана, воздуха и земли.

Двухмоторный Beech 90 трясло и скручивало так, что всем почудилось, что некий загадочный и невидимый циркач, разыгравшись, вознамерился пожонглировать жалким металлическим изобретением человека, перебрасывая его из одной руки в другую и подсвечивая жуткую первозданную картину, заимствованную из времен сотворения этого мира, факелами из молний и огненных зарниц.

В дополнение к происходящему по кромкам крыла вспыхнули гирлянды маленьких ярко-оранжевых огоньков, похожих на бильярдные шары, которые не спеша стали перекатываться по его плоскости.

– Мать родная, что это такое? – воскликнул Виталий и неотрывно начал смотреть, приклеившись носом к иллюминатору, на невиданное им природное чудо.

– Полагаю, что это огни святого Эльма, проще говоря, шаровые молнии.

– Медленно с расстановкой проговорил Виктор.

Дальнейший полет из рядового воздушного путешествия превратился в бесконечное и мучительное ожидание вердикта, который должен был вынести людям безапелляционный высший судия.

Однако всему и плохому, и хорошему когда-то приходит конец. Постепенно атмосферный пожар, грохот и взрывы за бортом стали сдвигаться в сторону, и самолет стал обретать прежнюю устойчивость. Даже надсадный рев двигателей стал меньше, а по салону стала разливаться относительная тишина.

Пилот воздушного корабля обернулся к своим пассажирам, и облегченно улыбаясь, показал сжатый кулак с поднятым вверх большим пальцем.

– Похоже, отпустило. – Вздохнул Виктор. – Николай, куда ты запрятал своего "Пешехода"? Надеюсь, он никуда не ушел?

– Сейчас мы его позовем, а если не хватит, то мы и брата его прихватим.

– А что ты думаешь? Не одолеем? Сейчас всё одолеем, сколько не налей. Так что, будь уверен, пригодится.

– Пригодится, ещё как пригодится. – Весело согласился Николай. – Эта болтанка у меня все кишки вывернула. Опять я попал в ситуацию, когда от меня ничего не зависит. Сидишь, как обезьяна в клетке с голым задом, в который злобный дрессировщик тычет электрошокером, чтобы заставить прыгать с тумбы на тумбу.

– Верное сравнение, – поддержал его Виталий, допивая свой стакан виски. – А скажи-ка нам, Ник, как твоя прелестная амазонка? Поди, измается тебя ожидаючи?

– Опять снова-здорово. Вспомнила бабка, когда девкой была. Да не было ничего. Я так, полагаю. Был сон, странный сон. Но и он прошел, как и все проходит.

– Ну, ну извини, – примиряюще произнес Виталий. – Вижу, что повестки от властей Амазонки о выплате алиментов тебя не пугают. А потом, что здесь плохого, – ну будет у будущих индейских вождей горячая романтическая славянская кровь. Никто в накладе не останется. Для всех будет лучше.

– А раз так, – включился Виктор в дружеский обмен шутками, – то сейчас самое время выпить за дружбу и взаимопонимание между народами. И, кстати, чувствуете? Самолет пошел на снижение. Ждем стюардессу с объявлением – пристегнуть ремни. Похоже, судя по множеству огней, что это большой город. Наверное, это Манаус. По карте здесь другого крупного города нет.

Так всё и произошло. Истерзанный непогодой "Beech 90" легко и с удовольствием коснулся колесами бетонной посадочной полосы современного аэродрома, шустро пробежался по ней и, наконец, устало опустил свои крылья у открытых ворот грузового терминала. Прощание с пилотами прошло неформально, по-дружески. Люди обнялись и пожали друг другу руки. Видно всегда так бывает после совместно пережитых опасностей. Бразильцы были довольны тем, что сумели долететь, доставили почту, спасли самолет, выжили сами и ещё получили приличное денежное вознаграждение, а русские были удовлетворены уже тем, что запутали следы и тем, что на пару тысяч километров стали ближе к своей родине.

Пассажирский терминал в этот ранний утренний час представлял собой гулкий пустой зал, в котором большинство стоек было ещё закрыто и только несколько пассажиров, устроивших себе ночлег на жестких сиденьях аэровокзала, коротали время в ожидании первых утренних рейсов.

– Нравится мне провинциальная сдержанность далеких городов, – заметил Виталий, – Манаус может быть и столица, но всё же провинциальная столица лишь одного из бразильских штатов.

– Но, какого! Этот город – столица Амазонки, а это дорогого стоит, – подчеркнул Виктор, защищая права приютившего их города называться столицей.

– Да, здесь достаточно неплохо, а главное нет змей и крокодилов. А посему предлагаю пройти вон тот замечательный бар, который светится в дальнем углу зала. Там хорошо и никого нет. – Предложил Николай. – Можно спокойно поговорить.

Заказав по чашечке превосходного бразильского кофе, блюдо с куриными пирожками и бутылку превосходной фазендовой кашасы, друзья оккупировали дальний столик и продолжили беседу.

– Вот мое мнение, – произнес Виталий. – В качестве перевозчика выбираем «Иберию». С ней обычно все проще. Сейчас приобретаем сквозные билеты до Москвы с двухдневной остановкой в Рио. Надо основательно привести себя в порядок, отдохнуть на пляже, да и вообще приобрести "неотразимый" тропический лоск. Летим на паспортах Белиза.

– Так-то так, а как быть с отметками о пересечении бразильской границы? При въезде в Бразилию они должны были бы появиться в этих паспортах. Но мы в неё не въезжали, а попали случайно, по обстоятельствам, – усомнился Николай.

– Ничего страшного. Паспорта Белиза для бразильцев как свои, – поддержал слова Виталия Виктор. – Кроме того, в этих паспортах все страницы плотно забиты отметками о пересечении границ различных стран, среди них есть и старые бразильские. Здесь никто не обратит на них внимания, да и контроль в Рио не должен так уж тщательно копаться, разыскивая свежую отметку въезда.

– А если будут? – не унимался Николай. – Не принимай их за простачков.

– Не принимаю, но наш расчет строится на типичной для латиноамериканцев расслабленности, – продолжал излагать свои доводы Виктор. – Здесь всё же иные, чем в Европе или США обстановка и правила жизни: живи и давай жить другим. А если о чем-то нас и спросят, чего я в принципе не ожидаю, то ответ простой: путешествовали по воде, прибыли на катере в Овидос. А там особого контроля как не было, так и нет, и не предвидится. И последнее условие: кто контроль прошел – улетает, не оглядываясь на других, а кому не повезло и его задержали начинает самостоятельно решать возникшие проблемы, пока мы не подключим наши возможности со стороны. И как обычно, надо строго придерживаться туристической легенды.

На крайней случай у нас есть два запасных, но не очень хороших варианта: уйти вниз по Амазонке к Атлантике и в каком-нибудь порту договориться, скажем, с капитаном сухогруза о доставке нас в Европу. Моряки не привередливы. За деньги примут нас с любыми паспортами. Но если что, в обиду мы себя не дадим. Надеюсь, Николай, что пистолеты ты не просто выкинул, а благоразумно положил в незаметное место, откуда их легко можно забрать в случае необходимости. И, наконец, самый нежелательный путь: обратится за содействием в одно из наших консульств в Рио, Сан-Пауло или Бразилиа. Мне лично это не подходит, и я не хочу расписываться в нашей беспомощности.

Все согласны?

– Это понятно, – Николай и Виталий слегка покачали головами. – Но у меня есть ещё вопрос, – не унимался Николай. – В Москве нас с паспортами Белиза вряд ли ждут. Российских виз у нас в них нет.

– Ну, Николай, ты меня удивляешь. Видно твоя нежданная зеленая подруга с белой пастью все-таки произвела на тебя неизгладимое впечатление, – усмехнулся Виталий. – Летим в Россию, конечно же, по нашим российским паспортам, по которым недавно выезжали из России. Отметки о пересечении границ до половины маршрута у нас есть. Это более чем достаточно.

– Это-то понятно. Мы ведь летим с пересадкой в Мадриде, и у погранцов будут списки пассажиров нашего рейса из Мадрида, но наших имен по российским паспортам, на которые мы перейдем в Москве там, холера ясна, как говорят поляки, не будет.

– Не кипишись, Ник, – произнес Виктор, с некоторым удивлением всматриваясь в своего обычно сдержанного товарища. – Ну, могут возникнуть эти недоразумения. Но скажи мне, когда и в каком деле их не было. Вероятность такой возможности я оцениваю 50 на 50. Сейчас границы прикрыты не так, как в светлые времена Советского Союза. Ну и наконец, если что-то и произойдет, то никто телефонного права ещё отменить не сумел. Как-нибудь перед своими оправдаемся. Главное, чтобы мы оказались на родине.

– Ладно. Пусть так. Действительно не о чем спорить. Другого выхода у нас просто нет. Ну что ж, за это и выпьем. В конце концов, всё хорошо, что хорошо кончается. Будем, надеяться. А эти края мне, в общем-то, понравились. Серьезно, без иронии. Неплохо размялись, а то в России без дела вообще увядать начали. Так что, спасибо тебе и Владу за эту авантюру. Вот как дела у ребят сейчас, там в этой Маку? Вот где настоящая проблема, – задумался Николай.

– Связи нет, – так же задумчиво ответил Виктор. – Будем надеется на везение, и на то что госпожа удача не оставит в беде хороших парней. А теперь, пожалуй, пора идти. Билетные кассы открылись. Нас ждет Рио, Копакабана и загорелые красавицы. А потом Москва.

Часть III

Между тем события в столице Опиноко, Республики Маку развивались своим чередом.

Оповестив всех по команде, Влад и Михаил принялись упаковывать баулы, сносить их в гараж и загружать в джипы.

– Так, всё взяли? – наконец, спросил Влад.

– Да, – откликнулся Михаил.

– Какое оружие имеется?

– Только легкое: две «М-16», «Глоки», гранаты, патроны – всего достаточно. Да вот ещё дымовые шашки.

– Резервные документы, деньги?

– Упакованы.

– Запасы воды, еды, медикаменты, рация и наш спутниковый телефон?

– На месте.

– Хорошо, – резюмировал Влад и посмотрел на наручные часы. – Каибилис должны прибыть через пять-десять минут и без промедления уходим. А пока что уничтожим лишние мобильники, СИМки, карты и схемы.

Время ожидания подхода каибилис прошло быстро и вскоре джипы с вооруженными людьми вырвались за пределы городской черты и понеслись по пыльным дорогам. Позади остались убогие лачуги бедняков из жести, старых досок и старой бетонной кладки. Машины старались как можно быстрее добраться до зеленой полоски горизонта, где начинались спасительные джунгли, которые должны были укрыть наших беглецов и их верных помощников каибилис.

Именно там, небольшой отряд должен был разделиться на две группы: майя, намеренно оставляя признаки поспешного отступления, должны были увести по лесной тропе возможных преследователей, для которых ими были заранее подготовлены разнообразные ловушки и сюрпризы, из которых сваливающиеся на головы, вымоченные в растительном ядовитом соке сети с мелкими острыми шипами были едва ли не самым простым приемом с высоким поражающим воздействием. Малейшие ранения кожных покровов головы, лица, рук приводили к разрушающему воздействию на центральную нервную систему с последующей остановкой дыхания и сердца.

Такие меры предосторожности были вполне уместны, так как Влад с Михаилом не исключали, что за ними вглубь непролазных дебрей могут ринуться местные рейнджеры и состоящие на контракте у службы безопасности страны профессиональные охотники за головами из Колумбии, от которых оторваться будет крайне непросто. Именно для этих целей майя заранее подготовили пути отхода, оборудовав их соответствующим техническим оснащением. Солдаты из французского контингента в эти места не сунутся. В этом Влад и Михаил были уверены. Европейцы не любят рисковать своей шкурой, особенно в тех случаях, когда за них это могут сделать другие.

Если всё пошло бы по плану, то тогда у Влада и Михаила оставался неплохой шанс незамеченными добраться до берега лесной протоки, где их должна дожидаться укрытая в зарослях моторная лодка, которую майя заранее выкупили в одном из поселений караибов.

Не без трудностей преодолев десять километров пути, беглецы всё же вышли в намеченную точку и только здесь, разобрав завал из листьев банановой пальмы и обнаружили под ним лодку с мотором и запасом топлива и воды. Влад с Михаилом ощутили надежду благополучно выбраться из передряги и ещё раз с благодарностью подумали о своих друзьях из племени майя, всегда надежных, всегда бескорыстных.

Боевые товарищи погрузились в бесконечный макрокосмос джунглей, который в этот день, как и всегда на протяжении тысяч и тысяч лет, жил своей обычной звонкой и беспокойной жизнью. Этот мир был наполнен разнообразными криками и вздохами, и только периодический рев бабуина возвещал, что солнце давно перевалило за полуденную черту и скоро начнет клониться к закату. Напряженно вслушиваясь в эту вековечную лесную какофонию, друзья пытались различить, нет ли среди них резких как сухая сломанная ветка трелей автоматных и пулеметных очередей или характерных ухающих взрывов ручных гранат. Но нет. Ничто не указывало на то, что где-то завязался короткий и беспощадный бой. Джунгли умеют хранить чужие тайны и быстро затягивают свои раны, нанесенные безжалостной рукой человека.

Оттолкнувшись от илистого берега Влад и Михаил вывели свое утлое, но столь спасительное в сложившихся обстоятельствах суденышко, на быстрину и дернули ручку завода мотора, который разок чихнув, быстро откликнулся уверенным рокотом, вспенивая винтом за кормой воду. Ну а теперь всё, прочь из этой негостеприимной страны. Сейчас основная задача состоит в том, чтобы выскочить на главное русло реки и по ней добраться до Атлантического океана. А это как-никак километров пятнадцать пути и надо поторапливаться. До заката оставалось всего на всего три часа.

– Как ты думаешь? – спросил Михаил своего товарища, – успеем добраться до острова до темноты?

– Должны, – откликнулся Влад, разместившийся на носу и решивший выполнять роль вперед смотрящего. – Лучше прибавь-ка оборотов, а я буду посматривать, чтобы мы не наскочили на полузатопленные в реке деревья и крупные сучья. Застрять сейчас здесь обернулось бы для нас катастрофой.

И вот, наконец, берега реки разбежались в стороны, и пропали в бескрайних просторах Атлантики, часто снисходительной к своим труженикам, рыбакам и мореходам, но иногда беспощадно суровой к новичкам и само отречённым и самонадеянным искателям приключений. Бог морей Посейдон признает только одно отношение к себе со стороны людей: безграничное уважение и беспрекословное послушание.

В этот день океан вел себя беспокойно, что-то или кто-то пытался разъярить его.

– Это последствия "Эль Ниньо", – стараясь перекричать порывы ветра, воскликнул Влад, повернувшись к Михаилу, – уйди в сторону, надо преодолеть встречные волны, как это нам показал капитан Гало, – иначе мы не вырвемся в океан.

Видно действительно "Эль Ниньо", это сумасбродное и крайне опасное погодное явление, предварительно вспахав водные равнины Тихого океана, теперь решил перекинуться на Атлантику, раскачав и взлохматив его просторы.

Прошли очередные полчаса. Лодка удачно выскочила в океан, лишь немного зачерпнув бортами воды на речных перекатах.

– Теперь главное, чтобы хватило топлива и не сбиться с курса, – скороговоркой проговорил Влад, опять развернувшись к Михаилу, – на нашей карте этот островок не обозначен, так что идем только по компасу. До него хода час-полтора, от силы. Если промахнемся, развернемся в сторону бразильского берега. Ночью болтаться в океане на этой прогулочной лодке безрассудно.

Занятый управлением мотора, Михаил лишь согласно кивнул головой. Лодка, переваливаясь на пологих волнах, неуклонно продвигалась вперед. Дувший с океана ветер стал постепенно стихать, превращаясь в легкий бриз, и, наконец, к радости отчаянных мореходов сменил свое направление на попутное. В души путников вселилась уверенность в благоприятном исходе морского перехода. Шло время, и постепенно друзья начали замечать, что всё чаще стали встречаться береговые птицы, болтавшиеся на воде как поплавки кокосовые орехи и оторванные ветви банановых пальм.

– А вот и наш остров, – громко воскликнул Влад, протянув руку в сторону, выступивших из океана гряды невысоких черных скал. – Через двадцать минут мы должны быть у цели.

– Да, но, если нам повезет, – откликнулся Михаил, вытирая с лица водяные капли, которые на него регулярно закидывал усилившийся ветер, опять сменивший свой капризный и непредсказуемый характер и ставший резким и порывистым. – Ты посмотри, какие за нами идут волны.

Подхваченная стремительным бегом волн, лодка ускорила свое движение и уже не плыла, а почти летела по направлению к острову, цепляясь за крутые гребни водяных исполинов.

Перебравшись с носа на корму, поближе к своему товарищу, Влад, стараясь перебороть разбойничий посвист ветра и грохот, срывающегося на хрип работавшего на полных оборотах мотора, в полный голос прокричал ему. – Миша, между скалами должна быть бухта. Смотри не промахнись. Это наш единственный шанс.

– Сделаю, всё что смогу, но шансов у нас немного, в лучшем случае пятьдесят на пятьдесят. Не больше, – также в полный голос прокричал промокший насквозь Михаил.

Лодка то срывалась вниз, то вновь взлетала круто вверх, карабкаясь по громадной спине очередной водяной горы, и тогда с её вершины открывались спасительные берега острова и казались совсем близкими. Ветер уже не свистел, а ревел, сметая с одичавших и безумствовавших волн мириады брызг, и размашистыми гигантскими пригоршнями бросал их в утлое суденышко и на спины и головы, согнувшихся под напором взъярившейся океанской стихии людей, посмевших бросить вызов самому богу морей. Время изменилось и стало другим: секунды растянулись в минуты, которые превратились в часы бесконечного мучительного ожидания. Ожидания решения их судьбы.

Оба смельчака оглянулись назад, ведомые надеждой, что их испытания уже кончаются и что они скоро окажутся на столь желанном и уже близком берегу острова и влажный морской песок будет для них самой удобной спальной периной, на которой можно будет забыться глубоким сном и отойти от тягот кочевой жизни и перенесенных тревог.

Однако то, что они увидели у себя за спиной вряд ли можно было назвать спасительным исходом.

Это был пресловутый девятый вал, который неумолимо приближался и всё рос и рос, гоня перед собой новые легионы ветра и звуковую волну, которая выворачивала все внутренности так, будто кто-то безжалостный и неумолимый начал постепенно вскрывать черепную коробку и искусно словно кулинар на адской кухне медленно со знанием дела перемешивать ложечкой воспаленные диким напряжением мозги, готовя прощальную трапезу. Это была ликующая песня моря.

Суровая печать покорности легла на отрешенные лица друзей. Влад медленно подтянул к себе один из прорезиненных мешков, вскрыл его и достал спутниковый телефон.

– По крайней мере, это дело мы ещё успеем сделать, – тихо и как-то больше для себя произнес он и перевел взгляд своих потускневших глаз на стянутое мускулами лицо друга.

Михаил в знак согласия наклонил голову и попытался растянуть в улыбку свои крепко сжатые побелевшие губы.

– Раш, это я, – произнес Влад, с трудом проталкивая в телефонную трубку скомканные ветром слова. – Выпускай на свободу птицу Феникс.

– Затем он сложил телефон и забросил его обратно в вещевой мешок.

Водяная стена становилась всё выше и выше, заслоняя собой ставший к закату совсем багряным солнечный диск.

Это был необычный девятый вал. Исключительно высокий, несокрушимый своей монолитностью, иссиня черный, в котором не отражались даже последние лучи заходящего солнца и свет которого исчезал в нем как в бездонной дыре, прорвавшейся к земле из дальних пределов космоса. Казалось, из морской пучины возник неумолимый и безучастный к людским надеждам посланник самой древнегреческой богини судьбы Антропы.

Заключение

Ветер странствий, неизведанных чувств и событий поет в наших парусах. Вскипает и пузырится кровь в наших головах и на губах поверженного противника, давая новый толчок коловращению жизни. Миг риска уходит за десяток лет, и нет больше пресной и безликой, а потому часто бессмысленной жизни. Биение отважного сердца сливается с ритмом времени, помогая удержаться на грани жизни и смерти и увидеть горизонты нового мира. Звонкие трубы Славы поют в честь идущих всегда вперед храбрецов.

И всё же.

Кто мы на этой земле? Что мы должны сделать на ней? Куда все время стремимся? И куда уходим потом, оставляя за собой тяжкий груз грехов и ошибок? Будет ли у нас шанс стать другими?

Октябрь 2015 года

Об авторе

Длительное время работал за рубежом в странах Европы, Африки и Латинской Америки, член Российской академии естественных наук.

Оглавление

Предисловие

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Заключение

Об авторе Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg