«Приключения Принцессы кошек»

Приключения Принцессы кошек (fb2) - Приключения Принцессы кошек 969K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Валентин Лысов

Валентин Лысов Приключения Принцессы кошек

Дочери Лизе с любовью

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения правообладателя.

© В. Лысов, 2014

© ООО «Написано пером», 2014

Повесть первая Лиза и Хвостун

Глава 1. Знакомство

Hi! I am a cat. My name is Khvostoon. Это всё, что я пока знаю по-английски. Этим фразам меня научила Лиза, моя маленькая хозяйка и подруга. Согласитесь, для кота это не так уж и мало. Но я не только умён, я ещё и красив. Шерсть у меня длинная, чёрная с белым, люди говорят, что у меня сорочий окрас. А я с этим не согласен. Сороки глупы и болтливы, это всякий знает, а я не такой. Все называют меня почему-то Хвастуном, а я себя зову Хвостуном, и Лиза тоже. Дело в том, что у меня очень длинный, очень красивый и очень пушистый хвост, да и сам я очень красив. Ах, я уже говорил об этом? Вы только не подумайте, что я хвастаюсь. Для этого я слишком умён. Ну, ладно, хватит о себе, надо ведь немного и о Лизе рассказать. Она – самая обычная девочка, вернее, не самая обычная, потому что у неё очень необычный, очень красивый и очень умный кот. Лиза учится во втором классе, и я частенько помогаю ей делать уроки. Правда, не всегда удачно подсказываю. Дали ей, например, как-то задание: написать самое тёплое и приятное из слов, состоящее из четырёх букв и начинающееся на букву «М». Я посоветовал ей написать слово «МЫШЬ», и на следующий день над ней смеялся весь класс, потому что, оказывается, нужно было написать слово «МАМА». Тоже неплохое слово, но, если бы люди попробовали мышей, над Лизой никто бы не смеялся. А вчера учительница написала на доске слово «К.Т» и попросила Лизу вставить пропущенную букву, чтобы получилось самое крупное морское животное, и она вставила букву «О». Как Лиза потом мне объяснила, она знала, что надо было вставить букву «И», но она вспоминала о приключениях, которые довелось пережить мне и Лизе, и поэтому написала слово «КОТ». И всё же она учится на «отлично», и, думаю, во многом благодаря моей мудрой помощи.

Что, вам интересно, о каких приключениях вспоминала на уроке Лиза? Ладно, так уж и быть, расскажу, вот только доем эту рыбку. Начинаю я свой рассказ с того момента, как…

Глава 2. Приключения начинаются

Начинаю я свой рассказ с того момента, как однажды я выбежал на лестницу, когда Лизин папа пришёл с работы. Вообще-то я – домашний кот, но иногда люблю пробежать пару лестничных маршей, мои хозяева так смешно гоняются за мной… Вот и в этот раз я спустился на один марш и стал думать, вернуться назад или добежать до подвала. Но в этот миг сверху раздался свирепый лай, и я пулей выскочил на улицу. Я хотел было спрятаться в кустах, растущих перед домом, но вдруг увидел… Лиза, ну что ты вырываешь у меня из лапы карандаш! По-моему, я не хуже тебя могу про это рассказать. Что? Ужин?! Какое хорошее слово! Извините, мне пора. Дальше пусть рассказывает Лиза.

…Итак, Хвостун увидел серую облезлую кошку и как-то странно присел перед ней. Похоже было, что он испытывает перед ней почтение или даже страх. Но тут из двери парадной с лаем выскочил огромный ротвейлер, которого с трудом удерживал на поводке соседский мальчишка. Увидев кошек, ротвейлер вырвал поводок из рук хозяина и бросился к нам. Хвостун выгнул спину, весь ощетинился и зашипел. Но меня поразило поведение кошки: она совершенно спокойно продолжала сидеть на месте и при этом умывалась лапкой! День был осенний, пасмурный, и кошка тоже казалась осенней и пасмурной. Ротвейлер, готовый было броситься на неё, на миг замешкался, явно озадаченный презрением, которое демонстрировала ему кошка, но потом зарычал и изготовился к прыжку. Я, честно говоря, – ужасная трусиха и очень боюсь собак, но и Хвостуна я очень люблю, а ведь он – это было видно – готов был защищать эту облезлую кошку ценой собственной жизни, и, зажмурившись от страха, я шагнула к ротвейлеру и встала перед ним. Он оглушительно залаял, приседая к земле, и оскалил свои огромные зубы, но подоспел мальчишка и, ухватившись изо всех сил за поводок, оттащил пса. Опасность миновала, но я всё ещё стояла, зажмурив глаза. А когда я их открыла, то увидела, что в тёмных облаках образовался небольшой просвет, и из него выглянуло солнце. И – о, чудо! – облезлая кошка мигом преобразилась. Солнечные лучи превратили её серую шкурку в великолепную мантию из золотого и серебряного меха, а на круглой голове её засияла маленькая, но самая настоящая корона. Я закрыла глаза и снова открыла – видение не исчезло. Кошка величественно подошла ко мне и произнесла: «Девочка! Ты заступилась за королеву, и за твою смелость я по достоинству вознагражу тебя. Конечно, я обошлась бы и без твоей защиты. Маркиз, – она кивнула на Хвостуна, – в два счёта обратил бы собаку в бегство, но ты совершила отважный поступок, и, пользуясь своей королевской властью, я окажу тебе великую милость: на три дня ты станешь кошкой. Это – очень щедрый дар, но ты достойна его. Разумеется, ты станешь не взрослой кошкой: ты всего-навсего глупый человеческий детёныш, и быть тебе три дня и три ночи трёхмесячным котёнком! Хвостун, оберегай её!» Обращаясь к нему, королева-кошка выделила звук «о», и Хвостун, польщённый оказанной ему честью, довольно прищурил глаза и промурлыкал: «Будет исполнено, Ваше Величество!»

Я только хотела вежливо поблагодарить королеву и сказать, что лучше бы мне остаться девочкой, потому что мама будет недовольна, если её дочка станет кошечкой, но вместо этого произнесла «мяу» и увидела, как стремительно приближается к моим глазам земля. Мне показалось, что я падаю, и я невольно опустилась на четвереньки, но в действительности я очень быстро уменьшалась. Сзади мне что-то ужасно мешало. Я оглянулась и от изумления мяукнула ещё раз: за моей рыжей мохнатой спинкой маячил рыжий пушистый хвост. Хвостун по-своему истолковал моё удивление и сказал: «Королева говорила с тобой по-кошачьи, а не по-человечески. Теперь ты понимаешь кошачий язык, хотя говорить на нём пока не научилась. С этого и начнём. Но прежде нам надо подкрепиться». И он зашагал к парадной, держа трубой свой роскошный хвост. Я вспомнила о королеве и оглянулась, но она пропала. Только что была рядом – и исчезла. Спряталось и солнце за облаками.

Я покрутила удивлённо головой и побежала догонять Хвостуна. Он уже скрёбся под дверью нашей квартиры. Дверь открыла мама. «Мама!» – крикнула я, но у меня получилось лишь писклявое «мяу». «Ах, какой милый котёнок! Где ты его нашёл, Хвастун? А вдруг это помойный какой-нибудь? Ещё блох нам принесёт. Ладно, я покормлю его, но чтобы после этого духу его не было!» И мама стала гладить меня по шёрстке. Мне вдруг стало смешно: родная мама меня не узнаёт, и я фыркнула. «Да он ещё и чихает! – обеспокоилась мама. – Наверное, он простудился. Ладно уж, пусть останется пока у нас. Сейчас я дам ему лекарство». И мама стала рыться в домашней аптечке. Знали бы вы, как я не люблю лекарства! И, кроме того, я ведь была совершенно здорова. Я заметалась по квартире, ища, куда бы спрятаться, и в это время раздался звонок в дверь. Это пришла соседка за луковицей. Я прошмыгнула между её ногами и очутилась на лестнице. «Ты куда, дурачок?» – крикнула мне вслед мама, и в её голосе было столько жалости, что на мои глаза навернулись слёзы. Но лапы сами несли меня во двор. Следом за мной мчался Хвостун. Ведь он дал королеве обещание оберегать меня.

Глава 3. Во дворе

Я выскочил вслед за Лизой. Но её нигде не было видно. Я стал искать её всюду: и под скамейками, и рядом с водосточными трубами, заглядывал и в подвальные окна, – всё было напрасно. Она будто сквозь землю провалилась. Может быть, в соседнюю парадную забежала, подумал я. По всем лестницам пробежался – нет Лизы… Хорошо, догадался в последней парадной на верхнем этаже на подоконник вскочить. И увидел далеко внизу, между качелями и помойкой, испуганного крохотного котёнка, которого с угрожающим видом обступили со всех сторон бродячие коты. Стремглав бросился я вниз и выскочил во двор. Начался мелкий, холодный, противный дождь. Я мчался по потемневшему от воды асфальту, по мокрой и грязной пожухлой траве, и успел как раз вовремя: три здоровенных кота наступали на Лизу, и бежать ей было некуда; позади неё была кирпичная стенка, огораживающая контейнер с мусором. С громким воплем прыгнул я к ней и встал рядом, угрожающе зашипев. Ххр-хр…мур-мур…хр-хр…

Ну вот, опять Хвостун заснул. Придётся снова мне продолжать рассказ. Я посмотрела на Хвостуна. Пушистая шерсть его от воды свалялась, роскошный хвост сделался тонким и грязным, словом, вид у него был жалкий и смешной. А те три кота, что преследовали меня, мало пострадали от дождя: шерсть у них была жёсткая, и, даже намокнув, коты оставались такими же огромными и грозными. Мне стало страшно за себя и за Хвостуна, и я тоненько замяукала. Но что это? Огромный чёрный кот, судя по всему, главарь кошачьей банды, рявкнул на серого полосатого и толстяка-рыжего и, почтительно припадая к земле, несмело приблизился к нам. «Господин маркиз, – робко начал он, – мы…» «Да как вы смеете вести себя подобным образом по отношению к моей хозяй… гм… племяннице!?» – возмущённо прервал его Хвостун. «О, мы не знали, что это ваша племянница, господин маркиз. Наше почтение, юная госпожа маркиза…» «Лиза», – сказал Хвостун. «Маркиза Лиза», – тихонько захихикал рыжий толстяк, но чёрный кот резко повернулся к нему, и он сразу же умолк. «Да, Черныш, – продолжал Хвостун, – это – моя племянница, дочь моей сестры…мм… Каролины и графа Феликса». Я не удержалась и зафыркала от смеха. Дело в том, что Каролина – это наша знакомая пуделиха, с которой мы часто встречаемся в автобусе, когда едем в садоводство, а Феликс – соседский котёнок, которому вчера исполнилось два месяца. Но, видимо, Хвостун пользовался среди здешних котов немалым авторитетом, потому что его слова были выслушаны ими с большим вниманием и уважением. Я всё ещё негромко посмеивалась, когда увидела подкрадывающегося к нам ротвейлера. От страха мой голос задрожал, и у меня получилось «м-м-мяяу». «Маркиза не желает разговаривать с этим глупцом», – перевёл мой писк Хвостун, кивая на совсем уже близко подкравшегося пса. «Мы избавим юную леди от него, маркиз», – воскликнул рыжий толстяк, и на этот раз Черныш не зашипел на него, а коротко сказал: «За мной, Плут! И ты, Полосатик!» Я догадалась, что так звали серого полосатого. Коты резко развернулись и побежали как будто навстречу ротвейлеру, но все – в разные стороны. Глаза пса дико завращались, он не мог выбрать, за кем же ему бежать. Наконец, он помчался вслед за Полосатиком и уже почти догнал его. Я закрыла от ужаса глаза. Мне казалось, что вот-вот огромные собачьи челюсти сомкнутся на шее кота. Но тут раздался задиристый крик: «Эй, дурень, тебя ведь Дик зовут, да? Глупый-глупый, глупый Дик! Съел большой букет гвоздик. И икает – ик да ик!» Это Плут пришёл на помощь своему другу. Дик злобно лязгнул зубами и бросился вдогонку за рыжим котом. В два прыжка он оказался совсем рядом, и теперь я испугалась за этого нагловатого, но, видимо, доброго толстяка. А тот, лениво прищурившись, подождал, когда ротвейлер тяжело плюхнулся рядом, и, хлестнув его крайне обидно хвостом по разъярённой морде, бросился наутёк. Я поразилась тому, как неожиданно проворен оказался неловкий с виду толстяк. Он увлёк пса на мокрую и скользкую от дождя горку (я с тоской вспомнила о том, как прошлой зимой лихо мчалась с неё на санках), и Хвостун, Полосатик и Черныш смеялись до слёз, глядя, как, неуклюже расставляя лапы, съезжает и съезжает вниз Дик, а Плут, давно уже сбежавший с горки, обошёл его сзади и с интересом наблюдает за старающимся изо всех сил псом, из пасти которого вылетал злобный лай. Но вот чудеса! Вместо привычного «Гав! Гав!» я вдруг услышала: «Ну, подожди, рыжий! Я тебя поймаю! Ты ещё пожалеешь, что…» «Ик! Ик!» – снова поддразнил его из-за спины Плут и бросился наутёк так стремительно, что я даже потеряла его из виду. Дик с лаем носился по двору, и я понимала каждое его слово! Заметив моё удивление, Хвостун сказал: «Да, мы, кошки, понимаем собачий язык, а ещё – немного птичий и мышиный. Дик – злой и глупый пёс, но есть и весьма достойные собаки, и мы не только общаемся с ними, но и помогаем друг другу».

Вдоволь наигравшись с Диком, Плут подбежал к нам, весёлый и гордый. «Молодец, Плут!», «Здорово!», «Как ты его погонял!» – со смехом заговорили остальные коты. И только я снова пискнула своё «мяу». «Ну, что ж, – сказал, наконец, Хвостун, – нам с юной маркизой пора возвращаться домой. До свидания, господа. Спасибо за весёлый вечер». «До свидания, господин маркиз! До свидания, юная госпожа маркиза!» – сказали по очереди Черныш, Плут и Полосатик, и мы с Хвостуном направились к нашей парадной. Неподалёку от неё болтался по двору мальчишка, наш сосед с верхнего этажа. Хвостун напрягся, прижал уши и, повернувшись ко мне, негромко сказал: «Не отставай!» Он быстро заскочил в парадную, а я задержалась. Мне хотелось похвастаться перед мальчиком своим новым обликом, и я сказала ему: «Привет, Колька!», хотя, как вы, наверное, догадались, он услышал только «мяу». Повернув голову в мою сторону, он, ничего не сказав, нагнулся и поднял что-то с земли. Я не понимала, что он хочет сделать. И тут он вдруг швырнул в меня камень, и камень угодил в мою переднюю правую лапку. Это было так больно, так неожиданно и так обидно, что я громко взвизгнула и, плача, стала убегать от него на трёх лапках. Колька тем временем набрал целую горсть камней и, старательно щурясь, чтобы получше разглядеть меня в быстро опустившейся темноте, стал бросать в мою сторону камень за камнем. Я спряталась, дрожа, за облетевший куст. Это, конечно, было ненадёжное укрытие, но к парадной путь был отрезан, а убегать в темноту сделавшегося огромным и страшным двора я боялась. На моё счастье, далеко вверху со стуком распахнулась форточка, и мужской голос громко позвал: «Коленька, сыночек! Домой пора!» «Иду», – недовольно буркнул мальчишка и, лениво швырнув в мою сторону последний камень, потащился домой. На крыльцо в это время выскочил Хвостун. Колька хотел пнуть его ногой в резиновом сапожке, но Хвостун ловко увернулся и, не обращая на него внимания, подбежал ко мне и сердито спросил: «Лиза, куда ты подевалась? Я жду тебя, жду…» Он осёкся, увидев слёзы на моих глазах и поджатую лапку. «Это тебя Колька, да? Говорил я тебе, не отставай. Ну, пошли домой. Твоя мама вылечит тебе лапку». Всё ещё всхлипывая от боли и обиды, я поплелась за Хвостуном и вдруг заметила, что в свете уличного фонаря что-то блестит. Мы, кошки, очень любопытные создания. Я не удержалась и поскакала на трёх лапках к блестящему предмету. Хвостун, ворча, побежал за мной. Когда я разглядела, что это за предмет, от волнения у меня перехватило дыхание, сами собой высохли слёзы, и я забыла про боль в лапке. Это была корона королевы! Хвостун удивлённо помотал головой: «Её Величество, должно быть, обронило её во время своего последнего визита. Мы обязаны вернуть корону королеве. Без короны она бессильна, и все её подданные окажутся беззащитными. Но сейчас уже поздно, тебе надо поспать, поэтому на поиски королевы мы отправимся завтра. Бери корону!» Я недоумённо посмотрела на Хвостуна: как же я могу взять корону лапками, одна из которых, к тому же, больна? Но потом я сообразила, подтолкнула носом корону к стволу росшей под нашими окнами липы и просунула в неё голову. К моему великому изумлению, корона оказалась мне впору, хотя я совершенно точно помнила, что королева была ростом чуть меньше Хвостуна, и, значит, я должна была бы утонуть в её короне. Но теперь, после столь необыкновенных событий, я уже ничему не удивлялась. Нацепив корону, я гордо запрыгала, поджимая больную лапку, к нашей парадной. «Ты куда? – сердито зашипел Хвостун. – Теперь нам домой нельзя. Мало того, что нас из квартиры не выпустят, так ещё твоя мать корону отберёт! Будем ночевать в подвале. С нашей лестницы вход в подвал закрыт, бежим в соседнюю парадную». И Хвостун побежал, постоянно оглядываясь и поторапливая меня, и поднялся на крыльцо соседней парадной.

Глава 4. Первые уроки

В подвале было тепло, сыро и темно. Но очень скоро мои глаза стали видеть достаточно хорошо, и я смогла разглядеть паутину ржавых труб, разбегающихся в разные стороны, влажный земляной пол и всевозможный мусор, щедро его усеявший. Здесь были и битые бутылки, и окурки, и обрывки газет. Запах в подвале был такой, что мой обострённый кошачий нюх едва мог его переносить, и мне сделалось дурно. Однако через некоторое время я всё же смогла притерпеться к нему и почти перестала замечать. В одном из многочисленных закутков, под толстыми тёплыми трубами, лежала куча старой ветоши. Сюда и привёл меня на ночлег Хвостун. «У нас, котов, правило спать днём, ночью мы охотимся, – сказал он. – Но ты ведь – человек, временно ставший котёнком, и поэтому ночью ты должна спать. Если другие коты будут спрашивать тебя, почему спишь ночью, говори, что заболела. Ах, да, ты ведь ещё даже и разговаривать не умеешь. Перед сном я научу тебя кое-каким фразам. А сейчас – умываться!» «Да, но зачем умываться, есть-то нам всё равно нечего», – с тоской подумала я, успев изрядно проголодаться, и мяукнула. «Не скули, я тоже есть хочу, – недовольно сказал Хвостун. – Надеюсь, Черныш и его приятели принесут нам что-нибудь на ужин, но умываться надо всегда, от этого порой зависит твоя жизнь». Я удивлённо посмотрела на него. «Да-да, чистая и гладкая шерсть помогает бежать гораздо быстрее, и ты с лёгкостью пролезешь в самую узкую щель, да и другие коты будут иначе к тебе относиться, если шёрстка у тебя будет грязная и спутанная. Итак, начинаем. Сначала облизывай мордочку, потом правую лапку, чтобы она намокла. Вот так, молодец. Теперь умывайся лапкой за ухом». Я выполняла его указания и удивлялась тому, каким гибким и послушным сделалось моё тело. Я сумела вылизать его целиком, хотя чувствовала себя при этом не всегда приятно. Когда я добралась до места, откуда хвост растёт, и замешкалась, только сердитый взгляд Хвостуна заставил меня навести чистоту и там. «Ну вот, теперь займёмся кошачьим языком. Это очень просто». Увы, это оказалось совсем непросто! Как я узнала, существует огромная разница между «мяу» и «мяу?», а слова «м-мяу» и «мя-яу» вообще имели противоположные значения. Слово «мур» тоже можно было произнести десятками способов, и всё это надо было запомнить! Мало того, слово меняло смысл в зависимости от того, поднят или опущен хвост, выгнута ли спина, навострены или прижаты уши. Через час или полтора я насилу выучила несколько фраз, которые обязан знать двухнедельный котёнок. Меня одолевали усталость, сонливость и голод. Зевая, я пошла к куче ветоши и только собралась улечься, как услышала строгий голос Хвостуна: «Рано ещё спать! Тебе надо выучить язык запахов. Подойди-ка к этому столбу». Я подошла к каменному столбу, на который он указал. «Нюхай». Я принюхалась. – «Кем пахнет?» – «Как будто Плутом», – неуверенно произнесла я. – «Правильно, – кивнул Хвостун, – а чуть ниже?» – «Полосатиком». – «Молодец. Понюхай теперь другую сторону столба». Там я обнаружила запах Черныша. – «Умница, – одобрительно произнёс Хвостун. – А теперь потрись сама мордочкой о столб». Я потёрлась. – «Научись узнавать собственный запах». К запахам, кажется, у меня были способности, потому что Хвостун остался доволен. – «А собачий запах ты сама узнаешь», – сказал он. – Запахи для нас, котов, всё равно что для людей справочное бюро. Очень скоро ты научишься узнавать, кот здесь побывал или кошка, давно ли это было, сыт или голоден был прошедший здесь кот, болен он или здоров…»

«Господин маркиз!» – раздалось вдруг от открытой двери подвала. – «Да?» – отозвался Хвостун. – «Не откажите в милости, отведайте нашего угощения», – и вошедшие в подвал Черныш, Плут и полосатик сложили пару ещё тёплых мышей и рыбий хвост. Хвост я узнала сразу, его утром не доел Хвостун, и мама, наверное, вынесла его на помойку, а там нашли коты. Конечно же, несмотря на жуткий голод, я не смогла перебороть себя и не стала есть ни мышь, ни обглоданный рыбий хвост. Хвостун с достоинством поблагодарил котов и принялся за трапезу, потом скосил глаза на меня, отошёл к котам и о чём-то тихо с ними поговорил. Те захихикали и убежали прочь, по-видимому, добывать ужин себе. А я сидела, голодная, усталая, и с отвращением смотрела на то, как довольный Хвостун принимается за вторую мышь. Как хотелось бы мне сейчас оказаться за столом, поесть овсяной каши, выпить шоколадного молока и улечься спать в уютную кровать! Горькие слёзы полились из моих глаз, и я с трудом разглядела сквозь них очередную гостью. Я узнала в ней Машу, мать Хвостуна. – «Мама, – сказал он, – этот котёнок заболел. Покорми его, пожалуйста». Мама была вдвое меньше Хвостуна, но доброты в ней было столько же. Нежно мурлыча, она подошла ко мне, легла рядом и позволила мне пососать молока. Жадно причмокивая, я вдруг поняла, о чём шептался с бродячими котами Хвостун: он искал для меня кормилицу. – «Какие они все хорошие», – подумала я, насытившись, и тотчас провалилась в глубокий и спокойный сон. Рядом со мной лежала тёплая и мягкая Маша, и мне снилось, что меня обнимает мама.

Глава 5. Рассказ хвостуна

Проснулась я от того, что рядом со мной тяжело плюхнулся мокрый и холодный Хвостун. – «А где Маша?» – спросила я, оглядевшись и вспомнив, что со вчерашнего дня я – котёнок. – «Она ушла, как только ты заснула, – зевая, ответил Хвостун, – ведь у неё есть свои котята, она пошла к ним. На, покушай, я кое-что принёс». Я увидела свежий огурчик и сосиску, лежавшие возле меня. – «Спасибо, – поблагодарила я кота. – Но где ты это взял, Хвостун? Наверное, с какого-нибудь балкона стащил, а?» Хвостун сделал вид, что обиделся, но видно было, что он рад от того, что сумел мне угодить. – «Ночью я охотился. Себе-то я легко еду добыл, а за твоим завтраком действительно пришлось забраться на балкон чьей-то квартиры. И там со мной весьма любезно поделился своей едой один персидский кот. Он был просто счастлив, что смог оказать эту небольшую услугу». Говоря это, Хвостун почему-то всё время отворачивался от меня. – «Хвостун! – требовательно сказала ему я, ведь всё-таки я была его хозяйкой. – Ну-ка, повернись ко мне». Он неохотно повернулся, и я увидела, что одно ухо у него разодрано, и на нём видна была запёкшаяся кровь. Бедняга! Ради меня он не спал, вымок, подрался, а я его ещё упрекаю! Мне стало стыдно, и я сказала: «Извини меня, пожалуйста, Хвостун. Спасибо тебе». И с жадностью принялась за еду. Когда я поела и умылась, Хвостун уже спал. Я прилегла рядом с ним и тоже погрузилась в сон. Но спали мы недолго. Хлопнула дверь, и по подвалу заметались лучи фонариков. Появились двое мужчин в телогрейках, сапогах и с инструментами в руках. – «Сантехники! – прошептал Хвостун. – Бежим!» И мы побежали через подвал к следующей двери. На наше счастье, она оказалась открытой, и мы выскочили из подвала на лестницу, а через неё – на улицу. Дождь, лившийся всю ночь, недавно закончился, но из водосточных труб ещё с шумом бежала вода. В разрывах облаков показалось голубое небо. Алые рябиновые кисти на его фоне напомнили мне нарядную открытку, хранившуюся среди многих других в моём секретере, и, вспомнив дом, я загрустила. Чтобы отогнать печальные мысли, я спросила: «Хвостун, а как ты стал маркизом?» – «Тебе это действительно интересно? – спросил явно польщённый Хвостун. – Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе об этом, а сейчас нам надо поскорее найти королеву и вернуть ей корону». Но немедленно отправиться на поиски нам не удалось. Во двор неожиданно забежали несколько собак, и самая маленькая и противная из них, завидев нас, громко затявкала и бросилась в нашу сторону, остальные собаки устремились за ней. Нам пришлось спасаться бегством, и мы снова оказались в подвале. Сантехники из него уже ушли, и мы вернулись к месту нашего ночлега. – «Переждём здесь, а потом – в путь», – сказал Хвостун. – «Ну вот, значит, мы можем поговорить. Расскажи мне, как ты стал маркизом». Даже в темноте подвала мне было видно, как гордо засияли глаза моего кота, он сразу же сделался важным и напыщенным. Он поднял трубой свой великолепный хвост, величественно прошёлся мимо меня, затем устроился поудобнее и начал свой рассказ. – «Было это очень давно, когда я был таким же маленьким и несмышлёным, как ты. Тогда ещё жива была Тина, бабушка Дика, ужасно вредная старуха. – Хвостун мечтательно зажмурился, по-видимому, ему было приятно вспоминать те времена. – И была у Тины подруга, дворняга, так эта дворняга была совсем дурная. Как же её звали? То ли Буля, то ли Гуля, уже и не помню. А хозяйкой у неё была маленькая девочка, вроде тебя. А уж как её звали, я и вспоминать не хочу. Не стоит она этого. Ну вот, был чудесный летний день, и в наш двор прибыла с визитом королева. Для неё устроили смотр юных котов, и мы сдавали в её присутствии экзамены. Мы должны были показать ей всё, чему научились. Я помню эти волнующие минуты так, будто они были вчера. Я, безусловно, был лучшим: красивый, ловкий, умный. Уже тогда хвост у меня был…» – «Хвастун, – поддразнила его я, – хватит хвастаться! Не за это же тебе пожаловали титул маркиза?»

Хвостун был не просто обижен, он был оскорблён! Мало того, что его прервали на самом интересном месте, так ещё и обозвали Хвастуном. Он замолк и отвернулся от меня, недовольно размахивая хвостом. – «Ну, Хвостунчик, дорогой, прости, я пошутила. Продолжай, пожалуйста». Хвостун ещё какое-то время подулся на меня, но, видно, ему самому очень хотелось рассказать о том, как он стал маркизом, и он продолжил, время от времени косясь на меня: не смеюсь ли я над ним. Но мне действительно было интересно узнать это.

«Потом был дан торжественный обед по случаю отбытия Её Величества с нашего двора. Ах, какой это был обед! Диетические мышки, фаршированные кошачьей мятой, заливное из хвостов трески…» Я, не удержавшись, фыркнула, и Хвостун, бросив на меня строгий взгляд, сухо заговорил дальше: «После обеда из числа юных котов были выбраны два пажа, которым была оказана честь проводить госпожу королеву до угла нашего дома. Надо ли говорить, что одним из пажей оказался я! Вторым был Черныш. Мы были просто счастливы! Королева одарила нас благосклонной улыбкой, и мы тронулись в путь. Нам оставалось пройти совсем немного, когда из последней парадной во двор вышла эта противная девочка со своей противной собакой. Увидев нас, она схватила дворнягу за ошейник и стала ждать, когда мы убежим. Но королеве не пристало спасаться бегством, и она продолжала с достоинством шествовать по двору. Разумеется, мы, пажи, следовали за ней. И тут девочка увидела на голове Её Величества корону! Обычно требуются два обязательных условия, чтобы ребёнок увидел корону: наличие солнца в небе и доброты в ребёнке. Но то ли солнце было очень уж яркое, то ли злоба в этой дрянной девчонке проснулась в тот день позже обычного, – корону она увидела… И захотела непременно ей завладеть. Она торопливо отстегнула поводок, отпустила ошейник и крикнула: «Буля или там Гуля, фас!» И Буля-Гуля с лаем бросилась за королевой. О, видела бы ты, как важно, не вздрогнув, не повернув головы, не убыстрив шага, продолжало идти Её Величество! Мы с Чернышом встали на пути у свирепой псины, но она легко перемахнула через нас и устремилась дальше. Я и Черныш запрыгнули на неё сзади, но Черныш почти сразу свалился; всё-таки он на месяц младше меня, а тогда это была огромная разница. А я удержался, и, выпустив когти, стал терзать осёдланную мной собаку. Та взвыла и, забыв про королеву, начала носиться по двору, пытаясь стряхнуть меня. Но я держался крепко. Те, кто видел со стороны, говорят, что это было великолепное зрелище. Совершенно обезумев, Буля-Гуля на всём скаку влетела в густые кусты и только так сумела избавиться от меня. Жалобно скуля, приковыляла она к своей хозяйке, и та поспешно увела её домой. Королева же приблизилась ко мне и торжественно изрекла: «Славный юный герой! Ты спас мне жизнь, поскольку я, горько ошибившись, показала свою корону злой и жадной девочке, и корона лишилась волшебной силы. Я была совершенно беззащитна перед девочкой и её собакой. Но, к счастью, всё позади, и я вновь обрела власть. И, пользуясь этой властью, я, Королева Всех Кошек, жалую тебя, Хвостун, титулом маркиза!»

Я, как полагается в таких случаях, низко поклонился, а когда поднял голову, королева уже исчезла. Она обладает удивительной способностью появляться и исчезать, когда захочет». – «Да, я это заметила, – сказала я. – А что стало с этой девочкой и её собакой? Я их не вижу в нашем дворе». – «Надеюсь, и не увидишь. Эта девочка так и не смогла найти себе здесь друзей, и её семья вынуждена была переехать в другое место. Однако нам пора отправляться на поиски королевы, – сказал Хвостун. – В путь, Лиза!»

Глава 6. В плену

Итак, мы отправились на поиски королевы. Лапка по-прежнему болела, и я кое-как ковыляла вслед за Хвостуном, обходя все места, где могла находиться королева. Мы спрашивали про неё у встречных кошек и собак, обнюхивали все углы, но близился полдень, а наши поиски ни к чему не привели. Я старалась по возможности щадить ушибленную лапку, но она так разболелась, что я не могла идти дальше. Хвостун предложил устроить привал во дворе детского садика, рядом с песочницей. Детей не было видно, наверное, у них был обед или тихий час, и нам никто не мешал. Был один из тех редких погожих дней, что иногда радуют нас поздней осенью, и, устроившись на куче опавших листьев, мы заснули, согретые лучами ласкового солнца. Но сон наш был нарушен самым бесцеремонным образом. Пара грубых рук схватила нас и воровато засунула в большую потрёпанную сумку, густо пахнущую кошатиной и псиной. С визгом застегнулась над нашими головами молния, стало темно и страшно. Я отчаянно замяукала и услышала ответное мяуканье Хвостуна. Для нашего похитителя, кем бы он ни был, это были всего лишь кошачьи вопли, но я кричала: «Хвостун! Хвостун! Помоги мне, пожалуйста!», а Хвостун отвечал: «Не бойся, Лиза! Я спасу тебя!» Мы почувствовали, что нас куда-то несут. Потом я услышала шум машин и догадалась, что мы рядом с дорогой. Хвостун попросил меня помолчать, чтобы мы могли догадаться, куда нас несут. Скоро сумку поставили на землю. Некоторое время не было слышно ничего, кроме говора находившихся неподалёку людей и шума машин. Но вот одна из них подъехала совсем близко к нам и остановилась. Послышался звук открывающихся дверей. – «Автобус», – шепнула я. – «Это я и сам понял, – пробормотал Хвостун. – Хотел бы я знать, куда нас везут».

Дорогу наш похититель не переходил, следовательно, автобус направлялся в центр города. Когда мы проехали несколько остановок, сумка взмыла в воздух, и нас снова понесли куда-то. Раздался скрип железной калитки, потом хлопнула дверь на пружине, и скоро сумку поставили на пол. – «Привет, Егорыч! – раздался хриплый голос, очевидно, принадлежавший нашему похитителю. – Вот, зверей тебе для опытов принёс». – «Ну, показывай. Да ты на стол поставь». Сумка с нами взлетела на стол. Молния немного отъехала в сторону, ровно настолько, чтобы можно было схватить и вытащить одного из нас, и этим одним оказался Хвостун. Молния снова закрылась. – «Так, и сколько ты хочешь за него?» – спросил таинственный Егорыч. – «Пятнадцать, как обычно». – «Ну, что ж, хороший кот. Ладно. Доставай второго». Вжик. Снова открылась молния, и теперь вытащили меня. Я оказалась на середине старого деревянного стола в каком-то кабинете. Хвостуна одной рукой прижимал к столу, чтобы он не убежал, Егорыч, оказавшийся ещё молодым мужчиной в белом халате, в очках и с чёрной бородкой, а меня крепко держали грязные пальцы какого-то бродяги, от которого несло водкой и табаком. – «Так, а за эту кошечку ты сколько хочешь, Гриша?» Гриша – так звали нашего похитителя – был, по меньшей мере, вдвое старше Егорыча. Морщинистое лицо его обросло седой щетиной, зубов во рту у него не хватало, а глаза были водянистые и какие-то пустые. – «Тоже пятнашку», – прохрипел Гриша. – «Нет, за неё больше десятки не дам. Э, что это? – спросил он, увидев, как я поджимаю ушибленную лапку. – Да она калека! Нет, я за неё ни копейки не дам. Забирай её». – «Куда же я её дену?» – «А мне какое дело? Хоть назад отнеси, хоть утопи, мне она не нужна». – «Ну, хоть пятёрку, Егорыч, а? Да и не калека она. Просто лапку ушибла. Тебе ведь всё равно, на ком опыты делать». – «Я сказал, нет», – раздражённо замахал руками Егорыч, позабыв о коте, которого он держал, и Хвостун воспользовался неожиданной свободой наилучшим образом: он совершил великолепный прыжок со стола прямо к приоткрытой двери кабинета. – «Держи его, Егорыч!» – истошно завопил Гриша, не выпуская меня из рук. Но Хвостуна уже и след простыл. – «Пятнашку гони», – потребовал Гриша. – «А где кот?» – развёл руками Егорыч. – «У, живодёр проклятый!» – злобно прорычал мой похититель. – «Вон отсюда! – велел ему хозяин кабинета, гневно указывая на дверь. – И чтобы ноги твоей здесь больше не было».

Выйдя на улицу со мной в одной руке и с сумкой – в другой, Гриша нерешительно затоптался на месте. – «Утопить тебя, что ли? – спросил он, поставив грязную сумку на асфальт и больно сжав меня в своих немытых руках. – Так до речки далеко. Но и отпускать я тебя не хочу. Из-за тебя я деньги потерял. Лучше я тебе шею сверну». Но мимо железной калитки, возле которой стоял Гриша, постоянно шли прохожие, и он решил расправиться со мной в каком-нибудь укромном уголке. Он стал засовывать меня обратно в свою противную сумку, но я расставила в стороны лапы и запищала. Однако проходившие мимо люди оставались равнодушными к моему писку. Они улыбались тёплому солнышку, лёгкому ветерку, а заслышав моё мяуканье, или отворачивались, или умилялись: «Ах, какая милая киска!» И никто из них даже не догадывался, куда несёт меня этот гадкий дядька. Но тут из толпы прохожих выделилась незаметная женщина в сером плаще. Она неслышно подошла к злодею и негромко, но очень твёрдо сказала: «Отпусти котёнка. Сейчас же». – «Да кто ты такая…» – начал было Гриша, но, подняв глаза на неё, тут же опустил взгляд и засуетился, ставя меня на землю. – «Да я что… я ничего… почему бы и не отпустить…». Он поставил меня дрожащими руками на тротуар, а моя спасительница повернулась и зашагала прочь. Солнце светило теперь ей в спину, и я вдруг увидела, что серый плащ превратился в золотистую мантию с серебряным отливом, а на голове её сияет корона. – «Ваше Величество! Госпожа королева!» – кричала я, силясь её догнать. Я хотела спросить у неё, как быть с короной, хотела попросить, чтобы она снова превратила меня в девочку, – кошкой, честно говоря, я быть уже устала, – но королева, если это была она, исчезла. От обиды я горько заплакала. Что мне теперь делать? Куда идти? Где Хвостун? Кто меня покормит? Вдоволь наплакавшись, я стала оглядываться по сторонам, чтобы понять, где я нахожусь. Свист электрички и скопившиеся перед шлагбаумом машины подсказали мне, что рядом вокзал. А вот и знакомый магазин. Здесь мы с мамой пару дней назад покупали рыбу для Хвостуна. Я подбежала к дверям магазина, но уборщица замахнулась на меня веником и крикнула: «А ну, брысь отсюда! Нечего здесь делать!» Попробовала бы она так сказать мне, когда я была девочкой! Глотая слёзы, я пошла, поджимая больную лапку, в сторону своего дома. Учитывая мои нынешние размеры и хромоту, путь мне предстоял трудный и долгий.

Глава 7. Великий переполох

Я прыгнул со стола к двери. К счастью, она была приоткрыта, и я выскочил в коридор. – «Держи его, Егорыч!» – раздался за моей спиной громкий вопль, но я даже не оглянулся. Надо было спешить. Лиза, моя маленькая хозяйка, в лапах у двуногих зверей! Коридор был пуст, и я заметался по нему, ища, какая дверь ведёт на улицу. Но мне снова повезло. Я увидел, как медленно открывается дверь на тугой пружине, и подскочил к ней. Как только она раскрылась достаточно широко, чтобы я смог проскочить, я это сделал. Я ткнулся с размаху в чьи-то ноги, обежал их и помчался прочь. Во дворе дома я увидел мусорный ящик. Я вскочил на него, потом – на росшее рядом дерево, а с него перебрался на крышу. Выбрав место повыше, я заорал, что было сил: «Великая Кошачья Эстафета! Тревога! Жизнь Принцессы в опасности! Нужна помощь Её Величества!» Я прокричал эти слова несколько раз, поворачиваясь во все стороны, и, услышав, как моё сообщение передаётся разными голосами, удаляясь от меня, словно затихающее эхо, бессильно улёгся на крышу. Больше я сделать ничего не мог. Великая Кошачья Эстафета пришла в действие, и, где бы ни находилась сейчас королева, её найдут и передадут сообщение. Только бы оно не опоздало! Я проклинал себя за то, что заснул вместе с Лизой и подверг её смертельной опасности, я, благородный маркиз Хвостун, поклявшийся королеве, что буду охранять хозяйку ценой собственной жизни! Хвастун несчастный! Дик меня побери! Чтоб из меня коврик для ног сделали! Я так ругал себя, что чуть не прозевал стук двери. С крыши мне было отлично видно, как выходит на улицу с Лизой в руках наш похититель. А королевы ещё нет! С той стороны, где находился мой враг, крыша была слишком высокая, зато с другой стороны вполне можно было спуститься в соседний двор и уже оттуда отправиться на помощь Лизе. В мгновение ока подскочил я к краю крыши, спрыгнул на крышу находившегося рядом гаража, а с неё – в соседний двор, и…Ох, только не это! Выход со двора мне преградили два огромных лохматых пса. Они не лаяли, не рычали, а молча приближались ко мне с угрожающим видом. – «Господа, я – маркиз Хвостун, подданный Её Величества Кошачьей Королевы, – сказал им я. – Позвольте пройти, пожалуйста. У меня очень важное и срочное дело».

Но псы и не подумали уступить мне дорогу. Они нагло ухмылялись и подкрадывались всё ближе. – «Именем Собачьего Царя Цезаря Седьмого, пропустите меня!» – сердито крикнул я, теряя терпение. Псы расхохотались в ответ и приблизились ещё на несколько шагов. Я понял, что передо мной – знаменитые псы-разбойники, отвергнутые собачьим обществом и не подчиняющиеся никаким законам. Они отличались безудержной злобой, редким коварством и крайней наглостью. Собаки, с которыми я был на дружеской лапе, говорили, что эти псы, случалось, нападали даже на людей. Их пытались отловить, но безуспешно: слишком они были хитрые.

«Вы – Боб и Бен?» – спросил я, чтобы выиграть время. Я пытался найти выход, но в голову ничего не приходило. – «Совершенно верно. Я – Боб, – оскалился в злорадной усмешке один из псов, – а это – Бен. А ты, как мы слышали, Хвостун?» Я кивнул. – «Ну что ж, если тебе очень повезёт и ты останешься жив, тебя будут звать Бесхвостым», – сказал Боб и захлебнулся весёлым лаем, по-видимому, очень довольный своей шуткой. Ему подвизгивал Бен, всем своим видом показывая, что ему тоже очень смешно. И только мне было не до смеха. Разговаривая с лохматыми разбойниками, я пятился, и они прижали меня к самой стене. Бежать было некуда, а справиться с двумя здоровыми псами, не ведающими ни жалости, ни чести, не по силам даже маркизу, если он всего-навсего кот. Стена, возле которой я оказался, была ярко освещена предвечерним солнцем. Неожиданно над моей головой со стуком распахнулось окно. Должно быть, солнце нагрело комнату, и её решили проветрить. Я бросил быстрый взгляд на окно, подумав, что, может быть, удастся спастись, запрыгнув в комнату, и вздрогнул. В окне я увидел человека в белом халате, в очках и с чёрной бородкой. Егорыч! Значит, окно его кабинета выходит в этот двор. И я сам чуть было не запрыгнул на его стол. Так, думай, думай, Хвостун! Ты же умница! А что, если… Риск, конечно, велик, но… Псы были уже совсем близко. Была не была!

«Стойте, ребята! А как вы оказались в этом дворе?» – спросил я, думая, удастся ли мне провести двух известных хитрецов. – «Дик рассказал нам, что тебя и твою рыжую племянницу понесли сюда, чтобы отдать вас для опытов, и попросил, чтобы мы покараулили рядом и не дали вам сбежать. Выходит, он прав был, когда говорил, что ты, Хвостун, сможешь удрать. Ну, от нас-то не убежишь. Давно мы ждали этой минуты!» – «Ага, значит, вы знаете, что это за дом?» – кивнул я головой на распахнутое окно. – «Кто же не знает, – усмехнулся Боб. – Это дом, где делают страшные опыты над животными». – «Ай да Дик! Ну и хитёр!» – со смехом сказал я, хотя внутри у меня всё дрожало от страха и тревоги. – «В чём дело?» – сразу насторожился Бен. Он, хотя и был в подчинении у Боба, кажется, был поумнее. – «А вы ещё не поняли? – продолжал врать я. – Ведь это он не меня, а вас поймал. Он вам завидует. Вы прославились на весь город, а его дальше его двора почти никто и не знает. Вот Дик и решил от вас избавиться и занять ваше место. Он заманил вас сюда, а сам рассказал об этом знакомой собаке, которая работает в милиции. Она привела сюда своего хозяина, и тот вызвал по рации подкрепление. Я сам с крыши видел: стоят за забором милиционеры, кто с ружьём, кто с палкой, кто с огромным сачком, и у каждого в руке громадный шприц наготове…» Я почувствовал, что слишком уж заврался, но псы так напугались, что на них было жалко смотреть: они припали брюхами к земле, поджали уши, прикрыли лапами глаза и задрожали. Едва ли кто-нибудь узнал бы сейчас в этих трясущихся от страха чучелах свирепых разбойников, наводивших ужас на весь город. – «Врёшь ты всё! – прохрипел, наконец, лязгая зубами от страха, Боб. – Зачем мы им?» – «А кто позавчера дворника укусил? А на прошлой неделе кто девочку вечером до смерти напугал? А она, между прочим, – дочка того самого, кто опыты на животных делает. А кошку во дворе мясного магазина разве не вы задрали? А хозяин у неё – начальник милиции». Обо всех этих «подвигах» жуткой парочки говорили по всему городу, я сочинил только насчёт отца девочки и хозяина кошки. Несчастные псы совсем пали духом. Но Боб, хотя и был страшно напуган, всё же не вполне верил мне и велел Бену высунуть нос в калитку и проверить, действительно ли там стоят милиционеры. У меня душа в пятки ушла. Сейчас мой обман раскроется, и я пропал! Но Бен оказался отчаянным трусом. Дрожа, он подкрался к калитке и только ткнул в неё носом, сделав вид, что открывает её. – «Боб, правда, стоят, – заскулил он. – Как Хвостун и говорил, все со шприцами, с ружьями, с палками, а один даже с огромной лопатой», – приврал зачем-то Бен. – «А лопата-то зачем?» – с ужасом спросил Боб. – «Ну, это, – сочинял теперь за меня Бен, – чтобы, значит, ей по головам нам, а потом закопать». И сам испугался. Про Боба и говорить нечего. Глаза у обоих сделались величиной с блюдца. – «У страха глаза велики», – вспомнил я поговорку в Лизином учебнике и решил: пора! – «Есть, правда, один выход. Вы ещё можете спастись», – небрежно сказал я. – «Какой выход, господин маркиз?» – завыли в два голоса разбойники. – «Видите окно? Там тот, кто ставит на животных страшные опыты. Но он один, а вас двое. Вы – сильные и смелые, – тут я едва удержался от смеха, глядя на «смельчаков», – а он труслив, как все нехорошие люди. Он ждёт, когда вас к нему притащат милиционеры, а вы сами к нему придите. То-то будет ему сюрприз! Напугайте его как следует, можете даже его укусить, – разрешил им я, – а потом бегите. С другой стороны дома милиции нет». – «Спасибо, господин маркиз, мы в долгу перед вами, – торопливо сказал Боб. – Бен, ты готов? Прыгаем!» И они разом прыгнули в окно. Из окна тотчас послышался громкий яростный лай и человеческие вопли. Для меня эти звуки были сладчайшей музыкой. Но долго их слушать я не мог, надо было, если ещё не поздно, спасать Лизу. Я бросился к калитке и столкнулся в ней с женщиной в золотисто-серебряном плаще с короной на голове. Она строго посмотрела на меня, и я почувствовал, что сгораю от стыда и досады на самого себя. – «Хвостун, – сурово сказала королева, – не ожидала я от тебя такого. Ты подверг Принцессу смертельной опасности. Но хорошо, что ты сделал всё, чтобы исправить свою оплошность. Теперь Лизе ничто не грозит». Тут лицо королевы смягчилось, и она другим голосом спросила, кивнув на открытое окно, из которого ещё слышались вопли и лай: «Там Боб с Беном?» – «Да, Ваше Величество». – «Знаешь, Хвостун, иногда мне кажется, что тебя следовало бы назвать Прохвостом». Королева благосклонно улыбнулась мне, и я отвесил ей низкий поклон. А когда я выпрямился, королевы уже не было видно, только в конце улицы убегал куда-то пытавшийся продать меня и Лизу незадачливый похититель, размахивая пустой сумкой.

Глава 8. Кошачий приют

Наступил вечер. Я ковыляла в сторону своего дома, увёртываясь от людских ног и от велосипедов, прячась на всякий случай от всех собак, перебегая на трёх лапах дорогу, где это было необходимо. Я прошла немало, но проделала едва половину пути. Стемнело, и вместе с темнотой на улицы, как мне казалось, опустился страх. Зажглись фонари, но они освещали лишь небольшие круги, за которыми темнота делалась ещё гуще, и из черноты кустов и подворотен слышался то сердитый лай, то плач ребёнка, то жалобное мяуканье зовущих свою мать котят. Мне было одиноко и страшно. Так хотелось увидеть маму и папу, оказаться снова в тёплой уютной квартире, снова быть девочкой и ходить в школу, а холодными дождливыми вечерами делать уроки и смотреть телевизор! Я страшно проголодалась, устала и хотела спать. Мне стало ясно, что до своего дома я сегодня уже не дойду. Моё внимание привлекла припаркованная рядом с тротуаром машина, от которой исходило приятное тепло, и я решила переночевать под ней, но не успела засунуть мордочку под машину, как услышала сердитое шипение старой кошки: «Убирайся отсюда! Это моё место!» Очень скоро я поняла, что все сколько-нибудь тёплые и уютные местечки уже заняты бродячими собаками и бездомными кошками. Я обходила дом за домом, куст за кустом, и не могла найти себе место для ночлега. Наконец, я нашла какой-то железный люк, из которого валил пар, и устроилась на тёплой крышке. Свет фонарей сюда почти не проникал, здесь было довольно тихо и спокойно. Мне казалось, что голод не даст мне заснуть, но усталость и пережитые волнения сделали своё дело, и скоро я погрузилась в глубокий сон. Проснулась я оттого, что кто-то поднял меня и взял на руки. – «Бедная девочка!» – услышала я ласковый женский голос и радостно встрепенулась. Неужели я снова стала ребёнком!? Увы, у меня по-прежнему было рыжее тельце, заканчивавшееся хвостом. Чьи-то нежные руки несли меня по холодной вечерней улице, а я старалась изо всех сил вырваться из них: ведь мне надо было найти Хвостуна и королеву, надо снова стать девочкой. Но руки держали меня очень умело и, не причиняя мне боль, всё же не выпускали. – «Ну, что ты, дурочка? Потерпи. Сейчас домой придём, покушаем и ляжем спать», – сказал мне тот же ласковый голос, и я впервые при свете фонаря смогла разглядеть свою новую похитительницу. Она оказалась старушкой с добрым морщинистым лицом, в стареньком пальто и стоптанных туфлях. – «Бедняжка моя, да у тебя лапка болит! – сказала она, заметив, как я поджимаю правую переднюю лапку. – Ничего, вылечим. Сейчас придём домой, и всё будет хорошо». – «Опять эта старуха домой кошку тащит! – раздался вдруг визгливый женский крик. – Вся лестница уже кошками провоняла!» Старушка молча прижала меня к груди и торопливо засеменила по лестнице к двери своей квартиры. Мой чуткий нос издалека уловил запах нескольких кошек, а когда мы оказались в маленькой квартирке, я смогла и увидеть их. Два милых пушистых котёнка; некрасивая беспородная кошка; непонятно как попавший сюда роскошный персидский кот, – все они составляли кошачье население этой квартиры. Они радостной гурьбой выкатились к своей хозяйке и стали мяукать и тереться о её ноги. – «Наконец-то ты пришла! Мы есть хотим!» – вопили котята. – «Добрый вечер!» – сказала некрасивая беспородная кошка. – «Весьма рад видеть вас, леди», – с достоинством произнёс персидский кот. И вдруг они увидели меня. Старушка поставила меня на пол и сказала: «Знакомьтесь. Это – ваша новая подружка. А я пока вам еду приготовлю». Я растерялась, не зная, как полагается вести себя в подобных случаях, и сидела, сжавшись в комок и вытаращив глаза. Но котята не стали церемониться и шустро подкатились ко мне. – «Тётя Дина, дядя Ричард, – затараторили они, – смотрите, это же принцесса!» – «Дымок, Пушок, ведите себя прилично! – важно сказал персидский кот, приближаясь ко мне. – Позвольте представить Вам нашу компанию, Принцесса. Я – Ричард, эта дама – Дина, а эти маленькие сорванцы, как вы уже слышали, – Дымок и Пушок. А Вас как зовут?» – «Лиза, – ответила я. – «Только я – не принцесса». Заметив удивление на мордочках моих собеседников, я решила, что они принимают меня за принцессу из-за надетой на мою голову короны. – «Вообще-то это – корона королевы», – попробовала объяснить я. Тут все развеселились. – «Ну, до королевы Вам ещё далеко, милая, а вот принцесса Вы – самая настоящая», – с улыбкой сказала мне Дина, и я с удивлением увидела, как похорошела от улыбки её некрасивая мордочка. – «Ладно, хотят видеть во мне принцессу, – пусть я буду принцесса», – решила я. В это время в кухне послышалось звяканье посуды, и запахло чем-то необыкновенно вкусным. – «Пора ужинать, Принцесса, – сказал Ричард, очевидно, старший в этой необычной семье, – еда, конечно, не с королевского стола, но, как говорится, чем богаты…» И мы пошли, задрав хвосты, в сторону кухни. Каждому из нас была приготовлена отдельная миска, в которую были положены каша и кусочки рыбы. С какой жадностью набросилась я на это угощение! Мне не верилось, что совсем недавно я лениво ковыряла вилкой еду в тарелке, выбирая лучшие куски и оставляя на столе почти нетронутый обед. Насытившись, я попила из большой миски воды и, ощущая приятную тяжесть в желудке, почувствовала, что у меня слипаются глаза. Старушка умело и заботливо наложила компресс на мою больную лапку, и, из последних сил умывшись – кошачьей принцессе не подобает отходить ко сну неумытой! – я повалилась на маленький матрасик, на котором уже разместились Дымок и Пушок, и заснула. Но и во сне я искала королеву и Хвостуна, звала маму с папой и удирала от коварных похитителей. Проснувшись пасмурным утром, я какое-то время не могла отличить сон от яви и с трудом вспомнила, где я нахожусь. Позавтракав, все занялись оживлённой беседой о предстоящем походе на рынок. Заметив моё недоумение, Дина сказала: «Сегодня – суббота, и в этот день наша хозяйка относит всех подобранных ею котов на рынок в надежде, что они найдут себе новых хозяев. Ведь всех бродячих котов ей не прокормить, а она готова пожалеть всех и каждого. – «Наша хозяйка – очень добрая женщина, добавила Дина, – я сама слышала, как однажды её благодарила королева и предлагала ей деньги на содержание приюта, но баба Вера – так зовут нашу хозяйку – рассердилась и сказала, что собирает бездомных кошек не ради денег, а просто потому, что не может иначе. Но корзины, которые ей принесла в подарок королева, баба Вера приняла с благодарностью – в них очень удобно носить кошек на рынок… и обратно, если кого-то так и не возьмут. Для меня это уже третья суббота, и я, наверное, опять вернусь обратно. Кому я нужна, такая некрасивая?» – грустно спросила Дина, и глаза её заблестели от навернувшихся слёз. – «Ну, что ты, Дина, ты очень красивая», – неловко соврала я, и Дина расстроилась ещё больше. – «Ну, может быть, ты и не первая красавица, зато ты очень добрая и умная, и я желаю тебе найти хорошего хозяина», – от души пожелала ей я. – «Ах, спасибо Вам, Принцесса», – сказала Дина, и я заметила, что она, кажется, немного повеселела.

Глава 9. На рынке

Когда баба Вера принесла нас на рынок – Ричарда и Дину в одной корзине, Дымка, Пушка и меня в другой, – начал моросить мелкий холодный дождь. Торговцев из-за холодной и сырой погоды сегодня было немного, и для нас нашлось крытое место. Торговцы по – разному отнеслись к нашему появлению. Кто-то злобно шипел: «Опять эта старая дура со своими блохастыми припёрлась», кто-то весело кричал: «Привет, баба Вера, много ли товару нынче принесла?», и наша хозяйка первых как будто не замечала, а вторым отвечала так же весело. Поставив корзины на дощатый прилавок, она приладила рядом написанную от руки на листе картона табличку, и я прочла: «Хорошии каты и кошички. Безплатно». Потом баба Вера села на табуретку и тоскливо подпёрла рукой щеку: покупателей почти не было, значит, сидеть придётся долго. Наши корзины стояли рядом, расстояния между прутьями в них были достаточно большие, и ничто не мешало нам общаться между собой. Чтобы как-то провести время, мы стали рассказывать друг другу о себе. Сначала рассказывал Ричард.

«Я был подарен в одну семью ещё котёнком, – начал он. – Сначала супруги – детей у них не было – души во мне не чаяли. Они постоянно тискали меня, причёсывали, фотографировали, но очень скоро я им надоел, и про меня забыли. Нет, меня хорошо кормили, и ухаживали за мной, но ко мне стали относиться равнодушно, как к вещи. Хвастали мною перед родственниками и друзьями, а когда оставались одни, совершенно не обращали на меня внимания. А если я напоминал им о себе – пытался забраться к ним на колени или поточить когти о что-нибудь, меня или пинали ногой, или прогоняли. А когда я вырос и начал метить углы в квартире, меня просто выставили за дверь. Очень скоро меня подобрала другая семья, я ведь всё-таки породистый, – гордо обвёл нас взглядом Ричард, – и эта семья мне очень нравилась, да вот беда: у их мальчика оказалась аллергия на кошек, и меня отдали в другие руки. У тех хозяев мне было очень хорошо. Я жил в загородном доме, катался, как сыр в масле. Но потом хозяева уехали в заграничную командировку, а присмотреть за мной попросили соседа. Тот оказался пьяницей и драчуном. На деньги, которые ему оставили мои хозяева, он покупал себе водку, а меня держал впроголодь и бил. Я терпел, терпел, да и убежал. Пришёл в город. Здесь меня и подобрала баба Вера. Спасибо ей: откормила, вычистила, теперь я настоящий красавец, правда, Принцесса?»

После него о себе стала рассказывать Дина. «Я постарше Ричарда, – скромно сказала Дина, – но мой рассказ будет не таким долгим. Я родилась в продовольственном магазине неподалёку отсюда, видите зелёную крышу? Это крыша дома, в котором он находится. В очень раннем возрасте я уже смогла проявить себя как умелая охотница на мышей и крыс. Продавцы во мне души не чаяли. Сколько продуктов я им спасла! Верой и правдой прослужила я в этом магазине восемь лет. И мне нравилось там. Все меня ласкали: и продавцы, и дети покупателей, там всегда было тепло, и еды хватало. Но недавно в мой магазин пришла новая директриса. Она почему-то невзлюбила меня, и очень скоро я оказалась на улице. Знакомые коты рассказывали мне, что сейчас там развелось столько крыс и мышей, что пришлось вызвать для их истребления целую бригаду рабочих и платить им немалые деньги, а я делала это бесплатно. Продавцы звали меня снова в магазин, но я не пошла. Мы, кошки, – гордый народ. Какое-то время я провела на улице, а потом меня подобрала баба Вера, и вот я здесь, с вами». Дина замолчала, и на несколько минут воцарилась тишина. Потом я спросила: «Дина, объясни мне, пожалуйста, почему мы, кошки, очень хорошо понимаем собачий язык, а вот мышиный и птичий с трудом?» – «Ну, это очень просто, – улыбнулась Дина. Мы находимся постоянной вражде с собаками, и нам надо знать, что они говорят, чтобы быть готовыми к любой опасности. Но в то же время мы сами охотимся на мышей и птиц. Нам достаточно знать всего несколько десятков слов из их языка, чтобы понять их намерения и легче их поймать. А вот говорить с ними нам не о чем, с добычей не разговаривают. Вам понятно, о чём я говорю, Принцесса?» – «Думаю, да, – ответила я. – Значит, собаки очень плохо знают наш язык, а мыши и птицы, наоборот, отлично его понимают?» – «Именно так, Принцесса, – ласково ответила Дина, – Вы правильно поняли. Но учтите, некоторые собаки очень хорошо знают кошачий язык. Это, прежде всего, Собачий Царь и его приближённые. Но есть и очень опасные собаки, которые выучили наш язык для того, чтобы выведывать наши планы и чинить нам зло. Особенно остерегайтесь Боба и Бена. Это отъявленные негодяи. От всей души желаю Вам не повстречаться с ними».

«Спасибо, Дина, – сказала я и повернулась к Дымку и Пушку. – А как вы, ребята, сюда попали?» Но они почему-то насупились и сделали вид, будто не расслышали моего вопроса.

«Ой, мама, посмотри, какие хорошенькие!» – раздался вдруг восторженный голос ребёнка. Двое детей, мальчик и девочка, тянули маму к нашей корзине. «А как их зовут? А сколько им месяцев? А дорого они стоят?» – посыпались вопросы. Баба Вера едва успевала отвечать: «Это Дымок, а это Пушок. Им по полтора месяца. Нисколько не стоят. Забирайте бесплатно».

«Мамочка, давай возьмём, а?» – наперебой стали упрашивать маму дети. Та заколебалась: «Ну, может быть, одного. С двумя нам не справиться».

«Ой, мама, нас же у тебя двое, и ты отлично справляешься! Давай двоих возьмём!» И так они упрашивали маму, что она сдалась: «Ладно уж, возьмём обоих. Сколько я вам должна?» – «Нисколько», – отвечала баба Вера. «Бесплатно не возьму, хоть сколько-то денег возьмите, – возразила мать двоих детей. – Примета такая есть, иначе могут не прижиться». «А не приживутся, назад приносите, я их возьму. Я каждую субботу здесь», – сказала баба Вера. «Вот вам на корм для ваших кошек, – протянула женщина ей деньги, – и спасибо вам».

«Ой, а куда же мы их положим?» – «А ранцы на что?» – со смехом спросили дети и, сняв их с плеч, быстро переложили учебники из одного ранца в другой, а в освободившийся бережно опустили теперь уже своих котят. «Чур, Дымок мой», – сказала девочка. «А я как раз хотел себе Пушка взять», – обрадовался мальчик. И все трое, довольные, зашагали домой, а из ранца нам весело махали лапками счастливые котята.

«Бедные котята, – вздохнула Дина. – Их кто-то утопить хотел. Дети выловили их в речке и бабе Вере принесли, знают, что она всех кошек подбирает. Вот они и жили у неё до сегодняшнего дня. Надеюсь, они нашли, наконец, себе хороших хозяев». Ричард на это ничего не ответил. Он спал, свернувшись клубком на дне корзинки. Вскоре заснули и мы с Диной.

Когда мы проснулись, по-прежнему шёл мелкий дождь, но покупателей на рынке прибавилось. Вероятно, была середина дня. Около наших корзин остановился высокий толстый мужчина и с интересом посмотрел на Ричарда. «Почём?» – кивнул он на персидского кота, не переставая перекатывать во рту жевательную резинку. «Бесплатно», – тихо сказала баба Вера. Ничего не говоря, толстяк достал бумажник, вынул из него зелёную купюру, небрежно положил её на прилавок, взял подмышку кота и понёс его к машине. Вид у Ричарда был довольно комичный, и он так важно сказал нам: «До свидания, Принцесса! До свидания, Дина!», что мы, хоть и взгрустнувшие от расставания с ним и с котятами, прыснули со смеху. «Его Ричард зовут», – крикнула вслед толстяку баба Вера. «Ладно, ладно», – пробурчал мужчина, усадил Ричарда на пассажирское сиденье и уехал. «Чудные деньги какие-то, – вертела в руках бумажку баба Вера, – что я с ними делать буду?» – «Ты что, никогда долларов не видела? Хочешь, я тебе их на рубли поменяю?» – спросила соседняя торговка и, взяв у неё банкноту, торопливо отсчитала ей деньги. Баба Вера взглянула на них и всплеснула руками. «Батюшки, да это половина моей пенсии, – заахала она. Ну, кошечки мои милые, если вы вернётесь сегодня домой, вас ждёт чудесный ужин. Хотя лучше бы вас забрали. Плохо вам без хозяев».

День близился к концу, когда к нашей корзине – меня баба Вера пересадила к Дине, а пустую корзину убрала вниз, – подошла пожилая женщина и спросила, нет ли у бабы Веры кошки, которая ловила бы мышей. «Как же, как же, – засуетилась баба Вера, – есть, вот, пожалуйста, берите. Дина. Может быть, она не очень красива, зато мышей ловит!..» Женщина посмотрела на Дину, Дина – на женщину, и, кажется, они друг другу понравились.

«Я в деревне живу, – объяснила женщина, – привозила сюда продать кое-что с огорода, а у нас в доме мыши завелись. Ну, что, Дина, поедешь со мной?»

Этот вопрос можно было и не задавать. Дина была просто счастлива! «До свидания, Принцесса! – сказала она мне, прощаясь. – Может быть, увидимся, когда Вы снова станете девочкой». Дину понесли прочь, а я кричала ей вслед: «Дина, Дина, откуда ты знаешь, что я девочка?» Но её уже унесли, и она меня не слышала.

«Эх, рыженькая, одна ты у меня осталась, – сказала мне баба Вера. – Кажется, ты приносишь удачу. Всех котов сегодня раздала, даже Дину пристроила. Однако поздно уже, пошли домой». И она только собралась взять корзины и идти, как вдруг появилась девочка и сказала: «Ой, какой хороший котёнок! Вы не подарите его мне?» – «Конечно, подарю, только учти, девочка, у неё лапка болит», – честно предупредила баба Вера. «Ничего, я вылечу», – весело сказала девочка и, выхватив меня из рук бабы Веры, сунула под куртку и бегом понесла к себе домой.

Глава 10. Неожиданное путешествие

Вот уже почти сутки искал я Лизу. Королева сказала мне, что она в безопасности, но я считал себя в ответе за неё и как её кот, и как подданный Её Величества, давший клятву оберегать юную принцессу.

Мне удалось выяснить, что вчера вечером Лизу подобрала на улице известная каждой кошке в нашем городе баба Вера и что принцессу сегодня забрала домой какая-то девочка. Выяснить, где эта девочка живёт, я так и не смог.

Пришлось забегать в каждый двор и спрашивать всех встречных кошек, не встречали ли они юную рыжую кошечку с больной лапкой. Начало смеркаться, а я обежал всего полтора десятка домов. Надо поторопиться, подумал я, и выскочил на мостовую, намереваясь посетить двор дома, расположенного через дорогу. Обычно я очень внимательно и осторожно веду себя на улице, и в этот раз я тоже посмотрел по сторонам, прежде чем ступить на мостовую. Слева дорога была свободной, справа медленно приближался автобус. Я решил, что вполне успею перебежать дорогу перед ним, и побежал. Но вдруг из-за автобуса выскочил мотоцикл и, обогнав его, с рёвом понёсся посередине дороги. Он мчался прямо на меня, и только сообразительность и отличная реакция принесли мне спасение. Я присел, а потом огромными скачками полетел к противоположному тротуару. Я чувствовал, как колыхнулся мой хвост, когда в считанных сантиметрах от меня на бешеной скорости пронёсся мотоцикл, и, лишь оказавшись на тротуаре, решил перевести дух. Но не тут-то было! Мой лихой пробег по мостовой пришёлся по душе одному скучающему бульдогу, и он, по-видимому, тоже захотел участвовать в нём. С громким лаем он повторил мой маршрут, проскочив перед самым автобусом, и мне ничего не оставалось делать, как забраться на росший неподалёку облетевший тополь.

Бульдог бестолково носился внизу, кричал мне всякие глупости и казался себе, наверное, ужасно умным и смелым. Я не стал разговаривать с ним. Я сразу понял, что это – глупец вроде Дика и что вести с ним переговоры – дело безнадёжное. Поэтому я принял решение сидеть на дереве и ждать, когда бульдог уйдёт сам или его заберёт хозяин. Но время шло, а мой преследователь и не думал уходить. Он то становился на задние лапы, царапая передними кору, и кричал, что сейчас залезет на дерево и оторвёт мне хвост, то рыл лапами землю вокруг тополя и орал, что повалит его и откусит мне уши. Сначала это меня немного забавляло, и, спустившись на нижнюю ветку, я то и дело опускал хвост, слушая, как щёлкают крепкие зубы возле самого его кончика, но скоро мне это надоело, и я решил избавиться от назойливого пса.

Вдали показался самосвал с песком. Я забрался на пару веток повыше и, выждав, когда самосвал поравнялся с деревом, прыгнул в кузов. Повернувшись к оставшемуся на тротуаре бульдогу, я хотел крикнуть ему что-нибудь обидное, но, увидев, как растерянно отвисла его челюсть, придав морде ужасно глупый вид, я только расхохотался и помахал ему на прощание лапой.

Но смеялся я недолго. Самосвал ехал по пустынной дороге очень быстро, и соскочить с него не было никакой возможности. Через несколько минут мы уже выехали из города и оказались на скоростном шоссе. Здесь самосвал поехал ещё быстрее, замелькали фонари, изредка проносились мимо километровые столбы.

Так мы ехали довольно долго, и когда, наконец, самосвал притормозил, чтобы свернуть на уходящую в сторону просёлочную дорогу, и мне удалось спрыгнуть с него, я понял, что заехал так далеко, что едва ли смогу вернуться обратно к исходу третьего дня пребывания моей хозяйки в кошачьей шкуре. Меня охватило отчаяние. Что делать? Я мог бы, пожалуй, запрыгнуть в какой-нибудь грузовик, идущий в обратном направлении, но разве можно быть уверенным в том, что этот грузовик привезёт меня в мой город? Оставалось надеяться только на свои четыре лапы и великолепное чутьё, которое меня никогда не подводило. И я побежал по обочине дороги в сторону города. Скоро я увидел находящийся в стороне от дороги загородный дом с металлической оградой и насторожился. Я узнал знакомый запах. Это был запах собаки, но собаки не обыкновенной, а особы, приближённой к Собачьему Царю. Здесь, возможно, я смогу получить какую-то помощь. И я направился к ажурным металлическим воротам. Пролезть сквозь прутья решётки для меня не составило никакого труда, но через несколько шагов дорогу мне преградила огромная фигура, едва различимая в темноте. «Кто ты? – негромко, но столь строго спросила меня фигура, что я невольно присел и поджал уши. – Ты нарушил границы частных владений, и, если на это нет важной причины, тебе несдобровать».

Говоря это, пёс не повышал голоса, очевидно, не желая беспокоить своих хозяев, но при этом неуклонно приближался ко мне, и я понял, что, если я ошибся, я пропал: пёс тихо и аккуратно, не тревожа хозяев, загрызёт меня и равнодушно продолжит обход своей территории. «Именем Собачьего Царя Цезаря Седьмого! – сдавленным шёпотом прохрипел я, изо всех сил стараясь преодолеть охвативший меня ужас. Я – маркиз Хвостун, мне необходима ваша помощь».

«Граф Гром, – представился пёс. – Его Величество Цезарь Седьмой принял вашу королеву и поручил мне оказать вам всяческое содействие в поисках принцессы». У меня отлегло от сердца. – «Граф, – сказал я, – мне нужно срочно вернуться в город. Принцесса где-то там». «А вы-то как здесь оказались, маркиз? Опять задремали?» Я весь ощетинился. Кажется, слава о том, как я заснул и попал в плен с принцессой, двигалась быстрей, чем я. Но сейчас не время было оправдываться или объяснять что-то. Дорога была каждая минута. «Я очень спешу, Ваше Сиятельство», – сухо сказал я. Пёс посмотрел на появившуюся в разрывах облаков луну, и при свете её я смог, наконец, хорошо разглядеть его. Гром был немецкой овчаркой, огромной, могучей и, видимо, весьма умной. «Когда луна коснётся правой верхней ветви клёна, я с хозяевами отправлюсь в город. Подождите меня в кустах у ворот. Я отвезу вас в город». И Гром зашагал прочь, забыв обо мне. Я спрятался в кустах и стал ждать. Через некоторое время послышались людские голоса, в окнах дома погас свет, распахнулись двери гаража, и из него выехал чёрный «Мерседес».

Он подъехал к воротам и остановился. Двери гаража беззвучно закрылись, а ворота, наоборот, стали открываться. Ближняя ко мне задняя дверца машины распахнулась, и детский голос позвал из тускло освещённого салона: «Гром! Гром! Ко мне!» Из темноты тотчас появился Гром и, прошептав мне: «Ступайте прямо за мной, маркиз», неспешно направился к машине. Идя за ним след в след, я тихонько забрался в «Мерседес» и улёгся на полу. Мальчик, хозяин Грома, подвинулся, уступая ему место, и случайно наступил мне на лапу. Я вскрикнул от боли, и родители мальчика удивлённо обернулись на заднее сиденье. «Саша, ты слышал? – спросили они. – Кажется, у нас в машине кошка. Возьми фонарик и посмотри». Я сжался в комок, ожидая, что меня сейчас схватят за шкирку и выкинут из машины. Но Саша засмеялся: «Да вы что, какая кошка? Наш Гром на кусочки бы её разорвал!»

Сашин папа пожал плечами и завёл мотор. Скоро мы уже быстро ехали в сторону города. Только хвост, моя краса и гордость, всё время мне мешал. Как я ни старался поджать его под себя, он неизменно оказывался то под ногой у мальчика, то под лапой у Грома, и я стискивал зубы, чтобы не заорать. Гром сидел в проходе между сиденьями, заслоняя меня своим большим телом, и при каждом повороте он наваливался на меня так, что из меня исторгался сдавленный писк, и, чтобы заглушить его, Гром принимался скулить. «Что с тобой, Гром? – не раз спрашивал его Саша. – Ты ведь так любишь дорогу». «Только не с котом под брюхом», – недовольно рычал в ответ Гром, но, к счастью, хозяева не понимали его слов.

Глава 11. Предательство

Удрать от моей новой хозяйки оказалось даже легче, чем я думала. Неся меня под курткой, девочка то и дело совала руку, стараясь расположить меня так, чтобы и мне было удобно, и чтобы я её не поцарапала. Когда мы проходили мимо сквера, огороженного металлическим забором, я изловчилась и выпрыгнула из её рук прямо на бетонный цоколь забора. Мне хватило и трёх лап, чтобы прыгнуть на другую сторону забора и убежать в мокрые голые кусты.

Девочка вскрикнула, а потом заплакала. Она добежала до калитки и принялась искать меня по всему скверу. Она долго звала меня, её «кис-кис» слышалось то в одном углу сквера, то в другом. Но я не отзывалась. Мне было очень жаль девочку, но я просто обязана была удрать от неё. Я должна вернуть королеве корону, а кроме того, завтра я снова стану девочкой, и моя новая хозяйка всё равно останется без котёнка. Девочка опустила голову и, всхлипывая, пошла домой одна. Я дождалась, когда она скрылась, и вылезла из кустов.

Дождь кончился, но было холодно и сыро. Надо было искать место для ночлега. Я побежала по тропинке, ведущей из сквера, и очутилась на территории стадиона. Неожиданно впереди меня мелькнуло что-то белое. Я остановилась и пригляделась внимательнее. Несмотря на опустившуюся темноту, я смогла разглядеть, что это кошка, и заторопилась к ней.

«Здравствуйте, – вежливо сказала я ей. Вы не могли бы мне помочь? Дело в том, что мне негде ночевать, и…» – «О, конечно, Принцесса, я к вашим услугам. Меня зовут Снежинка, а вас, как я слышала, Лиза?» – «Откуда вы знаете?» – «Мне ли не знать Принцессу!» – загадочно произнесла Снежинка и поманила меня за собой.

Скоро мы оказались перед сараем, в котором хранился спортивный инвентарь. Прошлой зимой мы брали здесь напрокат финские сани. В двери сарая был сделан специальный кошачий лаз, и Снежинка пригласила меня зайти к ней в гости. Внутри было тепло и сухо. У Снежинки в сарае был свой уголок, и она предложила переночевать у неё. Поделившись со мной ужином, Снежинка стала нализывать свою белоснежную шёрстку. Это была очень красивая кошка и, по-видимому, очень добрая. Умываясь, я спросила: «Снежинка, почему все называют меня принцессой?» – «А вы разве не знаете?» – «Нет». – «Ну, сразу видно, что вы – принцесса, – уклончиво ответила Снежинка. – Однако пора спать. А утром мы вместе отправимся на поиски королевы». «А откуда вы знаете, что я ищу королеву?» – удивлённо спросила я. «Да это всем известно, – снова увернулась от прямого ответа моя новая знакомая. – Ох, спать-то как хочется!» И, зевнув, Снежинка закрыла глаза и погрузилась в сладкий сон. Я тоже почувствовала, как смыкаются мои глаза, и через несколько минут я крепко спала.

Проснувшись утром, я увидела, что Снежинка уже не спит и даже успела позавтракать. Подождав, пока я поем, Снежинка предложила мне, не теряя времени, отправиться на поиски королевы. «Я знаю одно место, где она наверняка сегодня будет, – сказала Снежинка, – но мы должны поторопиться, чтобы застать её там». Мы выбрались из сарая и побежали по покрытой инеем дорожке. Утро было солнечное, но холодное. Лужицы были покрыты тонким ледком.

«Сегодня я снова стану девочкой, – радостно думала я. – Спасибо доброй Снежинке, она поможет мне найти королеву». Мы долго бежали какими-то дворами и оказались, наконец, перед домом, который мне почему-то показался знакомым. Но подошли мы к нему с задней стороны, и я не могла понять, что это за дом.

«Идите за мной, Принцесса», – сказала Снежинка и прыгнула в подвальное окно. Я последовала за ней. Мы прошли через подвал, вышли через приоткрытую дверь на лестницу и остановились перед невысокой дверцей в стене. «Заходите, принцесса, – проговорила Снежинка и почему-то отвела в сторону глаза. – Королева сейчас там, я точно знаю это». Непонятная тревога поднялась во мне. Но Снежинка снова повернула ко мне голову и доброжелательно улыбнулась. У неё были такие ласковые, такие нежные глаза, а из-за дверцы доносились такие вкусные запахи – королева, должно быть, завтракала, – что я решила не обращать внимания на тревожные предчувствия и, толкнув здоровой лапкой дверцу, вошла через неё, как я ожидала, в королевский кабинет или столовую. Щёлкнув, за мной закрылась дверца, и я с ужасом увидела, что нахожусь в клетке, задней стенкой которой служила злополучная дверца. Услышав щелчок, из-за стола поднялся человек в белом халате с перевязанной рукой, и я узнала в нём Егорыча. «Ага, старая знакомая! довольно улыбнулся Егорыч, и эта улыбка, кажется, не сулила мне ничего хорошего. От меня не убежишь! Молодец, Снежинка! Ты заслужила своё угощение», – сказал он, обращаясь к коварной предательнице, которая вошла в комнату через другую, большую, дверь и теперь с довольным видом тёрлась о его ноги, ожидая, когда он наполнит её миску кошачьим кормом. На меня Снежинка даже не посмотрела.

Я осмотрела комнату и увидела, что в ней в несколько рядов стоят клетки, и в некоторых из них уже сидели пойманные кошки и собаки. «Ай да Снежинка! – нахваливал тем временем негодяйку Егорыч, гладя её по жирной спине. За неделю уже третью привела. Молодчина!» Снежинка, жадно урча, целиком глотала куски, а когда всё съела, сыто потянулась и неторопливо вышла из комнаты, при этом дверь перед ней услужливо распахнул Егорыч. Затем он подошёл к клетке-ловушке, в которой находилась я – у неё одной имелась сзади дверца – и пересадил меня в другую клетку, расположенную неподалёку от окна. Я пыталась поцарапать его, но он ловко справился со мной, несмотря на больную руку. Закрыв клетку, он вышел из комнаты и запер за собой дверь. Меня удивило тихое поведение обитателей других клеток: они не кричали, не разговаривали друг с другом, даже не ходили по своим клеткам. Рядом со мной находилась клетка с совсем маленьким, наверное, двухмесячным, чёрным котёнком. Я негромко окликнула его. Он с трудом открыл глаза и тут же закрыл их, но через мгновение распахнул их вновь. «Принцесса, и вы здесь!?» – удивлённо воскликнул он. «Как тебя зовут?» – спросила я его. «Мама называла меня Угольком», – печально сказал котёнок. «А где сейчас твоя мама?» – «Она умерла из-за этих ужасных опытов», – ответил Уголёк и горько заплакал.

«Бедненький, – сказала ему я, – я постараюсь тебя спасти, если мне самой удастся выбраться отсюда. А почему все такие тихие?» – «Это из-за уколов, – ответил Уголёк. – Они очень болезненные, и после них ужасно себя чувствуешь. А когда их делают долго, можно умереть. Обидно, что я умру, так и не узнав кошачьего счастья». «А что это такое кошачье счастье?» – спросила я. «Это когда у тебя есть дом и любящие хозяева», – слабо прошептал Уголёк. Кажется, он задремал, и я не стала его беспокоить. В окно заглянул не по-осеннему весёлый солнечный луч, но в нашей комнате было совсем не весело. Здесь было страшно.

Глава 12. Тревожное утро

Утро было прекрасное. Ярко светило солнце, и мне и Грому было видно в окно, как блестят льдинки на лужицах во дворе. Я заночевал в его доме, отлично позавтракал. Гром позволил мне поесть из его миски первому, и я был весьма польщён оказанной мне честью. Теперь я ждал удобного случая, чтобы незаметно выскользнуть из дома графа и снова искать свою маленькую хозяйку.

Когда, наконец, пришёл Саша и позвал Грома на прогулку, я спрятался за дверью. На Грома надели намордник и поводок, и я, прячась за его могучим телом, двинулся к выходу. Я старался бежать быстрее и видел, что Гром нарочно сдерживает шаг, чтобы я поспевал за ним, но мои шаги были гораздо меньше поступи овчарки, и несколько раз Гром тяжело наступил мне на лапы. Один раз, не удержавшись, я вскрикнул, и Саша обеспокоенно посмотрел на пса: «Гром, что с тобой? Ты не заболел?» Гром в ответ лишь сердито зарычал.

Оказавшись во дворе, я нырнул в кусты и, пробравшись сквозь них, очутился на улице. Гром ещё вчерашним вечером подробно описал мне место, в котором был расположен его дом, поэтому я знал, где я нахожусь, но вот куда бежать, где искать Лизу, – этого я не знал. Я завертел головой, раздумывая, в какую сторону мне направиться, и вдруг увидел несущегося ко мне со всех лап Полосатика. «Господин маркиз, – задыхаясь от быстрого бега, торопливо заговорил мой сосед по двору. – Беда! Принцесса в Доме Страшных Опытов!» И сразу мне показалось, что солнце померкло, а сердце забилось неровно, то бешено колотясь, то совсем замирая. Я готов был завыть от злости и бессилия. Но Полосатик ждал моих указаний, и я быстро спросил его: «Где Черныш и Плут?» – «Мы разделились, чтобы быстрее вас найти, господин маркиз. Через полчаса мы должны встретиться у Дома Страшных Опытов. Её Величество тоже будет там». «Это хорошо, – сказал я. – Беги туда. Я тоже приду». И я побежал вдогонку за Громом, который неспешно прогуливался, обнюхивая всё на своём пути и задирая заднюю лапу у каждого столба. Догнав его, я забежал вперёд и, остановившись, сказал: «Господин граф, срочно нужна ваша помощь! Принцесса в опасности! Следуйте за мной!» И понёсся по улице огромными скачками. Гром могучим рывком повалил своего хозяина на землю, и тот выпустил поводок. «Что случилось, маркиз?» – громко спрашивал на бегу Гром. Прохожим, наверное, казалось, что глупый пёс сорвался с поводка и гонится за удирающим котом. Но нам с Громом было не до них. «К дому Страшных Опытов!» – ответил я, не замедляя бег. Не прошло и пяти минут, как мы были на месте. Черныш и Полосатик уже были там. Скоро к нам присоединился и Плут. Не было только королевы. Я оглядел своё войско. Сил для штурма было явно недостаточно. А что, если?..

«Черныш, знаешь, где сейчас Боб и Бен?» – «А как же, – гордо ответил Черныш. – На городской свалке, прячутся от всех». «Позови их сюда, больше мы никого собрать не успеем». «Они не придут, – вмешался Гром, – Цезарь Седьмой исключил их из числа своих подданных, и они теперь не соблюдают наши законы». «Черныш, передай им, что об этом прошу их я, маркиз Хвостун. Они в долгу передо мной. Думаю, они придут». Черныш недоверчиво повертел головой, но спорить не стал и побежал выполнять приказ. «Остальные за мной. Граф, оставайтесь, пожалуйста, здесь, ведите наблюдение за входной дверью». Гром сел рядом с дверью, можно было подумать, что он сидит, ожидая зашедшего в дом хозяина. А мы побежали в соседний двор. Вот и то самое окно. Увы! Оно было плотно закрыто. Зато было приоткрыто соседнее, и я увидел в нём клетки, а в ближайшей из них Лизу!

Она тоже увидела меня и радостно встрепенулась, но затем вздрогнула и стала делать мне какие-то знаки, но я не понимал, что она хотела мне сообщить.

«Я прыгаю в окно и пытаюсь спасти принцессу, а вы ждите подкрепления», – приказал я и изготовился к прыжку. «Подождите, господин маркиз, – сказал вдруг Плут. – Ведь Боб и Бен если кого-то и послушают, то только вас. Вам следует остаться здесь. Пойду я». Скрепя сердце я вынужден был признать, что он прав. «Действуй, Плут. Желаю удачи». И Плут прыгнул в окно.

Но вдруг откуда-то сбоку появилась рука и схватила Плута за загривок. А потом мы увидели и хорошо знакомую мне ненавистную фигуру в белом халате. Егорыч радостно засмеялся и посадил Плута в одну из свободных клеток. «Надо же, дурень, сам пришёл», – довольно сказал он и вышел из комнаты, заперев за собой дверь. Я хотел было броситься в окно, но меня опередил Полосатик. Он прыгнул так стремительно, что я даже не успел ничего ему сказать. Через несколько минут, однако, он вернулся с обескураженным видом.

«Замки очень прочные у клеток, – огорчённо сказал Полосатик. – Я не смог их открыть». В это время в комнате снова открылась дверь, и появился Егорыч. Он нёс на подносе несколько шприцев. Но тут в соседней комнате зазвонил телефон, и злодей в белом халате поставил поднос на стол им вышел. Как раз в это время появились Боб и Бен, следом за ними, тяжело дыша, пришёл Черныш. «Звали, господин маркиз?» – спросили меня Боб и Бен, старательно делая вид, будто не замечают других котов. «Звал. Боб, Бен, вы в долгу передо мной».

«Мы помним это, маркиз». «Если вы поможете мне, я буду ходатайствовать перед Цезарем Седьмым о восстановлении вас в звании его подданных. Думаю, граф Гром поддержит моё ходатайство». Боб и Бен переглянулись, и я увидел, как радостно загорелись их глаза. «Но дело это очень трудное и опасное. Кроме того, вы должны дать клятву, что никогда больше не будете нападать на людей и истреблять кошек». Боб и Бен замешкались, но потом сказали в один голос: «Клянёмся!» – «Ну что ж, – сказал я, – обсудим план наших действий. Полосатик, позови сюда графа». «Где же королева?» – с тревогой подумал я. В глазах своих товарищей я читал тот же вопрос.

Глава 13. Битва

Закончив разговор по телефону, Егорыч почему-то засуетился. Он торопливо вбежал в комнату, где стояли клетки, схватил поднос со шприцами и выбежал с ним, потом вернулся и стал подтаскивать к двери клетки с животными. Вскоре послышался шум мотора и скрип тормозов. Я подбежал к калитке и высунул голову на улицу. То, что я увидел, меня отнюдь не обрадовало. К Егорычу прибыло подкрепление. На старых разбитых «Жигулях» приехал Гриша и ещё один подозрительный тип. Они вбежали в дом. Я вернулся к своим бойцам, и сквозь приоткрытое окно мы услышали, как человек в белом халате сказал вошедшим в комнату: «Надо спешить. Скоро здесь будет милиция. Мы не должны оставить никаких следов. Уносите шприцы, клетки, а я пока бумаги соберу». – «А что с собаками да кошками делать? Выпустить их, а, Егорыч?» – «Да ты с ума сошёл! Грузите их в машину, за городом заедем в лес, там от них и избавимся. Их нельзя оставлять в живых – это улики!» И живодёр стал суетливо собирать бумаги из ящиков стола. – «Что же делать? – растерянно спросил я у своих товарищей. – Нам нельзя дать им уйти. Но нас слишком мало. Кроме того, граф Гром не может принять участие в бою – он до сих пор в наморднике и с поводком». Я на миг задумался. – «Действуем так. Боб и Бен, вы бегите к входной двери и нападайте на тех двоих. А я, Черныш и Полосатик возьмём на себя этого, – я кивнул на суетившегося в окне злодея. – Граф, вы оказываете звуковую поддержку: лайте как можно громче и страшнее. Ну, за дело! Боб, Бен, а вы почему ещё здесь?» – «Но мы же только что дали клятву не нападать на людей» – смущённо сказал Боб. – «Это не люди, это – бешеные волки», – сказал я, и Боб с Беном согласно махнули хвостами, а через несколько мгновений мы услышали доносящийся с улицы шум отчаянной борьбы. Мы трое по очереди вскочили в приоткрытое окно и бросились на склонившегося над письменным столом злодея. Оказывается, три кота представляют собой весьма грозную силу, если действуют сообща. Черныш запрыгнул Егорычу на спину, я вцепился в его штаны, а Полосатик избрал своей целью голову. Егорыч завопил и заметался по комнате, пытаясь руками отодрать от себя Полосатика, движениями плеч стряхнуть со спины Черныша, и при этом он ещё дёргал ногой, желая избавиться от моей хватки. Как позже мне рассказывал Гром, вынужденный оставаться безучастным зрителем, ему казалось, что это привидение в белой простыне вдруг пустилось в какой-то буйный, нелепый пляс. Егорыч натыкался то на стол, то на ещё не вынесенные из комнаты клетки, но при этом ему всё же удавалось постепенно, шаг за шагом, продвигаться в сторону двери. Он смог отделаться от Полосатика, и тот с визгом отлетел к клеткам и остался лежать на полу. Затем, извернувшись, он грубо схватил меня и швырнул в сторону окна. Я так сильно ударился о раму, что на какое-то время потерял сознание. Очнувшись, я услышал вой милицейской сирены и увидел, что во двор, открыв калитку, входит женщина – капитан милиции. Что-то знакомое было в её облике: и изящество движений, и волосы, собранные короной на голове и увенчанные пилоткой, напоминали мне кого-то, но кого? Я не мог вспомнить: ужасно болела голова. Женщина подошла к захлёбывающемуся лаем Грому и освободила его от поводка и намордника, что-то негромко сказав ему при этом. Гром стрелой влетел в окно, чуть не задев меня, и бросился через превратившуюся в поле боя комнату к двери, через которую выбежал наш мучитель. Великолепный прыжок – и злодей прижат к земле. Он был так испуган, что боялся даже пошевелиться. Черныш, отцепившийся от его спины за миг до прыжка Грома, подбежал к Полосатику. Тот слабо приподнял голову и снова опустил её. – «Ничего, Черныш, – прошептал он своему другу, – я немного отлежусь, и всё будет в порядке. И хуже бывало…» Полосатик улыбнулся и попытался встать, но не смог. Я спрыгнул с окна и тоже подбежал к нему. – «Лежи, лежи, Полосатик, тебе нужен отдых», – сказал я. В голове у меня шумело, но чувствовал я себя отлично. Ещё бы! Мы победили злодея! Надо посмотреть, как там Лиза и Плут.

* * *

Я слышала, о чём говорит Егорыч по телефону, и поняла, что ничего хорошего нам ожидать не приходится. А когда в комнату быстро вошли двое неприятных мужчин, в одном из которых я узнала своего недавнего похитителя, и понесли нас к выходу, я по-настоящему испугалась. Один из мужчин толкнул ногой дверь на пружине и держал её открытой, пока второй выносил клетки, потом вышел сам. У тротуара стояли видавшие виды «Жигули». К ним и направились с клетками мужчины. Неожиданно раздался свирепый лай, и два огромных злобных пса, появившихся как будто из-под земли, бросились на наших обидчиков. – «Да это, наверное, Боб и Бен!» – с ужасом подумала я, решив, что, разделавшись с мужчинами, разбойники примутся за нас. Но, не переставая терзать Гришу, Боб отрывисто сказал: «Принцесса… Плут… мы… вас… освободим… Нас прислал… маркиз». Раздался рёв милицейской сирены, и рядом с нами остановилась патрульная машина. Из неё выскочили два милиционера и женщина в форме капитана. Пока милиционеры надевали наручники на сообщников Егорыча, женщина подошла к брошенным на тротуар клеткам и освободила всех пленников. Только Уголёк не смог вылезти самостоятельно, и я попросила Боба взять котёнка в пасть и поставить его на землю. Как бережно, как осторожно вынимало Боб из клетки Уголька! – «Может быть, не такие они и плохие», – подумала я и увидела, что женщины, освободившей нас из плена, уже нет. В эту минуту дверь с грохотом распахнулась, и из неё выскочил исцарапанный и перепуганный Егорыч, а за ним со свирепым выражением на умном мужественном лице вышел какой-то незнакомый мне огромный пёс и мой любимый Хвостун! – «Знакомьтесь, пожалуйста. Принцесса Лиза, – представил меня Хвостун. – А это – граф Гром. Он очень помог нам». – «Очень приятно, – ответила я, – но почему все называют меня принцессой?» – «Об этом ты очень скоро узнаешь», – сказал мне мой кот. Он был единственным, кто обращался ко мне на «ты». – «Хвостун, – сказала я, – Уголёк очень плохо себя чувствует, надо отнести его в безопасное место». – «Это будет сделано. Боб, бери Уголька. Бен, сбегай за Чернышом и Полосатиком. Мы идём к дому Принцессы. Спасибо вам, граф. Вам пора возвращаться. Передайте, пожалуйста, мою благодарность вашему царю Цезарю Седьмому и мою просьбу насчёт Боба и Бена». – «Непременно, маркиз. До свидания». И Гром побежал по улице, неся в зубах намордник и поводок.

«Вот и кончились твои неприятности, Лиза, – сказал мне Хвостун, – теперь у тебя впереди только хорошее. В путь, друзья! И мы направились к моему дому. Странная же это была процессия! Впереди шли два свирепых пса, в зубах у одного из которых был маленький чёрный котёнок, а за ними бежали чёрный кот, серый полосатый, толстый рыжий, чёрно-белый с роскошным хвостом и юная рыжая кошечка, едва заметно припадающая на правую переднюю лапку. Впрочем, улица была пуста, и некому было удивиться, куда направляется такая разношёрстная компания.

Глава 14. Я снова дома!

Когда, наконец, мы добрались до нашего двора, солнце уже клонилось к западу. Я не могла быстро бежать, лапка ещё побаливала, и все мои друзья терпеливо плелись рядом, время от времени останавливаясь на отдых. К концу нашего путешествия Уголёк совсем поправился и даже попросил Боба поставить его на землю, но он был ещё слишком мал, чтобы поспевать даже за мной, и Боб, не слушая его возражений, снова взял его в пасть и понёс дальше. И только когда мы очутились в нашем дворе, Боб разрешил Угольку немного пробежаться. Затем все уселись в круг и стали чего-то ждать. Чего? Этого я не знала. Прибежал запыхавшийся Гром, в ошейнике, но без поводка и без намордника. И тут я снова увидела её, точно такой же, как и три дня назад: королеву-кошку в роскошной мантии и с короной на голове. Все почтительно встали при её появлении, а когда она поприветствовала нас кивком головы, с одной стороны возле неё уселся Хвостун, с другой – красавец Гром. Боб и Бен, словно почётная стража, замерли за спиной Её Величества. Черныш, Полосатик, Плут и Уголёк уселись в сторонке, отведя себе роль зрителей. Я одна осталась стоять перед королевой, растерянная и немного испуганная. Стало очень тихо. Королева обратилась ко мне с речью: «Лиза, очень скоро ты снова станешь девочкой. Ты забудешь кошачий язык, но ты не забудешь всего, что с тобой приключилось. За эти три дня ты пережила многое. Ты узнала, что бывают благородные собаки и подлые кошки, так же, как среди людей попадаются добрые и злые, щедрые и скупые. Но все они заслуживают если не любви, то хотя бы жалости и снисхождения. Помни, пожалуйста, об этом. Это – твой главный долг. А сейчас у нас есть несколько минут, и я с удовольствием отвечу на все твои вопросы. Я вижу, у тебя их немало».

Ободрённая улыбкой королевы, я спросила: «Ваше Величество, что мне делать с короной? Я повсюду искала Вас, чтобы вернуть её Вам, но Вы, я вижу, в короне. Что же это за корона на моей голове?» – «Это – твоя корона. Ты – принцесса», – ответила королева. – «Но я думала, все называют меня принцессой по какому-то недоразумению, – растерянно сказала я. – Хвостун, ты с самого начала знал об этом?» В моём голосе была неподдельная обида, но Хвостун сделал вид, что очень увлечён вылизыванием лапки, и ничего не сказал. – «Конечно, маркиз знал об этом, – ответила за него королева. – Каждый ребёнок, превращённый мною в кошку, становится принцем или принцессой. Это не только почётно, но и очень ответственно. Теперь ты должна будешь всю жизнь оберегать животных и никогда не обижать их. Конечно, не всякий принц станет королём, не всякая принцесса – королевой, но нельзя стать ими, не быв принцем или принцессой. Кто знает, может быть, и ты когда-то станешь королевой кошек…» – «Госпожа королева… – я замялась, но потом всё же решилась. – Вы – кошка или человек?» Королева засмеялась. – «Я уже точно и не помню. Иногда мне кажется, что я родилась котёнком, а иногда – что девочкой. Для королевы это не имеет никакого значения». – «А как Вам удаётся неожиданно появляться и так же неожиданно исчезать?» – «Этот дар мне дан вместе с королевской властью. Для меня и время течёт иначе. Я могу замедлять или, наоборот, ускорять его ход. Ведь в разных местах одновременно моей помощи ждут сотни кошек. Поверь мне, девочка, быть королевой – тяжкий труд». – «А как Вас зовут, Ваше Величество?» – «В отличие от собак, которые, став царями или царицами, сохраняют своё имя, мы, кошки, встав во главе кошачьего королевства, теряем его. Меня зовут Фелина, что в переводе с латинского означает просто «кошка». Короля звали бы Фелиний. Ну, какие у тебя ещё вопросы?» – «Ваше Величество, Уголёк… Он так мечтает, чтобы у него были хозяева! Я охотно стала бы его хозяйкой, но ведь Хвостун не потерпит никого в нашем доме». Хвостун, наверное, меня снова не услышал, так как был занят сейчас вылизыванием хвоста. – «Этот вопрос ты можешь решить сама. У тебя доброе сердце и живой ум. Они подскажут тебе, как поступить». – «А что будет с Бобом и Беном?» Тут Боб и Бен насторожили уши. – «Я беседовала о них с Его Величеством Цезарем Седьмым. Он согласился на возвращение их в число его подданных. Но, поскольку они заслужили себе в городе дурную славу, им придётся покинуть город. Они будут работать сторожевыми собаками в лесном заповеднике. Завтра приедет лесничий и лично отвезёт их к месту их новой службы». Заметив ликование на собачьих мордах, королева не без ехидства добавила: «Только будьте поосторожнее с лесными кошками, мальчики». Боб и Бен опустили уши и сказали тихо: «Ваше Величество, мы дали клятву…» – «Знаю, знаю, – оборвала их королева, – однако у нас мало времени. Лиза, ты готова?» – «Ещё одна просьба, Ваше Величество». – «Говори». – «Передайте, пожалуйста, от меня привет Дине. Скажите ей, что я помню и люблю её». – «Обязательно передам. До свидания, Лиза! Мы с тобой ещё непременно встретимся». – «До свидания, Принцесса», – наперебой стали прощаться со мной коты и собаки, но голоса их становились всё тише и непонятнее, и сами они почему-то стремительно уменьшались. И вот я стою в свете вечернего солнца одна и не понимаю, куда подевались королева, Хвостун, Гром и остальные мои друзья. Я снова стала девочкой. Войдя в парадную, я поднялась к двери своей квартиры и позвонила. – «Здравствуй, мама! Здравствуй, папа! Я думала, что никогда не вернусь к вам…»

Глава 15. Конец приключений

«Здравствуй, мама! Здравствуй, папа! Я думала, что никогда не вернусь к вам», – сказала я, вбежав в квартиру. – «Неужели такая большая очередь за хлебом?» – с улыбкой спросила мама. И только сейчас я заметила, что в левой руке я держу сумку с хлебом, а правая перевязана бинтом. – «Знаешь, Хвастун вернулся, – сказал мне папа. – Три дня где-то шлялся». – «А моего отсутствия вы не заметили?» – растерянно спросила я. – «Как же, как же, тебя целых полчаса не было», – рассмеялась, взглянув на часы, мама. – «А что с моей рукой?» – «Ты что, действительно не помнишь?» – насторожились родители. Мама озабоченно потрогала мой лоб. – «Ты сказала нам, что оступилась на лестнице и ушибла руку. Или всё было не так?» – удивлённо спросил папа. – «Да нет же, всё именно так и было, – поторопилась успокоить их я. – Просто я хотела спросить, когда можно будет снять бинт». – «Думаю, сегодня вечером», – ответила мама, – рука почти зажила». Я подумала: «Пожалуй, не стоит рассказывать им обо всём, что со мной произошло, всё равно не поверят».

«А где Хвостун?» – спросила я. – «Твой Хвастун дрыхнет на шкафу, как будто три дня не спал». – «Да, думаю, у него было мало времени для сна. Можно, я схожу погулять?» – «Конечно, погуляй. Уроки у тебя сделаны, погода хорошая. Только не очень долго, ладно?» – «Хорошо, мама». И я заторопилась на улицу. – «Знаешь, – услышала я папин голос, обращённый к маме, – сейчас по радио такое рассказали. Какого-то негодяя арестовали. У него была тайная лаборатория, в которой он изготовлял наркотики и испытывал их на животных. У него были два сообщника, которые поставляли ему собак и кошек и сбывали наркотики». Увидев, что я ещё топчусь в дверях, мама строго сказала: «А ты что слушаешь взрослый разговор? Это тебя не касается». – «Знала бы ты, мама, как это меня касается!» – весело подумала я и побежала на рынок.

Пройдя пару кварталов, я увидела, как в вездеход с эмблемой заповедника на дверце садились Боб и Бен. На них были очень красивые ошейники, которыми они, кажется, очень гордились. Увидев меня, они дружно залаяли, но я, увы, не смогла понять, что они хотели мне сказать. Лесничий рассказывал водителю о том, как ему совершенно неожиданно предложили взять на службу двух великолепных собак, и он, оставив все дела, решил приехать за ними сегодня же, и собаки не обманули его ожиданий. Заметив, что я приближаюсь к машине, лесничий крикнул мне: «Стой, девочка! Это очень злые собаки! Они никого к себе не подпускают!» Я подошла к ним и погладила их большие жёсткие головы. – «Спасибо вам, Боб и Бен, я никогда вас не забуду». Лесничий с удивлением наблюдал, как злобные псы, на которых он с великим трудом надел ошейники, грустно заскулили и завиляли хвостами. – «До свидания, друзья. Надеюсь, ещё увидимся», – ласково сказала им я, и Боб и Бен, лизнув меня в обе щёки, забрались в вездеход. – «До свидания, Принцесса!» – сказали они, или мне это послышалось? Лесничий пожал плечами и велел водителю ехать.

Далее мой путь лежал мимо стадиона. Я увидела, как по дорожке, крадучись, пробирается белая кошка. Правда, сейчас она была уже не такая упитанная и белоснежная. Снежинка трусливо оглядывалась по сторонам и, завидев где-нибудь кошку или собаку, припадала к земле и ползла на брюхе. Но собаки и кошки делали вид, будто не замечают предательницу, и из-за этого ей было ещё горше. Она как будто перестала для них существовать. Я не стала окликать Снежинку. Мне нечего было ей сказать. Проходя мимо здания милиции, я решила зайти и поблагодарить мою избавительницу. Я вошла и обратилась к дежурному: «Здравствуйте. Скажите, пожалуйста, у вас есть женщина-капитан, у неё ещё волосы на голове уложены короной?» Дежурный усмехнулся и сказал: «В нашем отделении только один капитан. Петренко!» – громко позвал он. Открылась дверь одного из кабинетов, и на пороге появился смуглый капитан милиции с огромными чёрными усами. – «Нет, спасибо, это не он», – растерянно сказала я, а про себя подумала: «Если он и похож на кота, то скорее на Черныша, чем на Фелину».

Вот и рынок. Я увидела бабу Веру, ходящую по рядам и приценивающуюся к кошачьему корму. – «Здравствуйте, баба Вера!» – поздоровалась я с ней. Она удивлённо посмотрела на меня. – «Откуда ты меня знаешь, девочка? Постой-ка, постой-ка! Да нет, не может быть!» Её взгляд упал на мою забинтованную руку. – «Это не я перевязывала её тебе?» – «Очень может быть», – рассмеялась я. Баба Вера огляделась по сторонам и поднесла палец к губам. Я понимающе кивнула. Попрощавшись с ней, я заторопилась дальше. Осталось сделать ещё одно небольшое, но очень важное дело. Я подошла к тому месту, где вчера стояла, раздавая кошек, баба Вера. Там сейчас какой-то толстый дядька продавал батарейки, средства от тараканов и прочие мелочи. Рядом тоскливо стояла девочка. – «Девочка, как тебя зовут?» – обратилась к ней я. – «Лена», – ответила девочка. На вид она была на год младше меня. – «А меня – Лиза. Ты ищешь рыжего котёнка, который удрал от тебя вчера вечером?» – «Откуда ты знаешь?» От удивления глаза Лены сделались совсем круглыми. – «Просто знаю. Понимаешь, этот котёнок нашёл своих папу и маму. И сейчас он очень счастлив. Но есть один котёнок, который мечтает о любящей хозяйке. Правда, он не рыжий, а чёрный, такой чёрный, что мама назвала его Угольком. Мама умерла, и отца у него нет». – «А он от меня не убежит?» – спросила, затаив дыхание, Лена. – «Думаю, нет. Ну, что, пошли?»

Очень скоро мы оказались возле нашего дома, и, зайдя в соседнюю парадную, я спустилась с Леной к подвалу и позвала: «Уголёк! Уголёк!» Я знала, что Хвостун устроил его на ночлег на той куче ветоши, где мы с ним ночевали в мою первую кошачью ночь. И действительно, через полминуты, жалобно мяукая, к нам вышел чёрный котёнок. Он и раньше казался мне маленьким, а сейчас выглядел совсем крошечным. – «Уголёк!» – ласково позвала его Лена, и он доверчиво пошёл к ней в руки. – «Спасибо, Лиза! Я буду очень любить Уголька и ухаживать за ним», – пообещала мне девочка. – «И тебе спасибо, – ответила я. – До свидания, Лена! До свидания, Уголёк!»

Когда я вернулась домой, Хвостун уже проснулся. Подойдя ко мне, он выгнул дугой спину, потёрся о мои ноги и сказал: «М-мурр?» Нет, я не забыла кошачьего языка! Хвостун спрашивал меня: «Принцесса, ты помнишь наши приключения?» – «Конечно, помню», – ответила я и обняла его. – «М-Мя-я-у!» – сказал Хвостун, запрыгнув на подоконник. Я подошла к окну и встала рядом. Во дворе было темно, но я смогла различить сидевших бок о бок Черныша, Плута и Полосатика, махнула им рукой, быстро оделась и вынесла на бумажных тарелках рыбу и сметану. – «Спасибо Вам, Принцесса», – хором сказали три кота, а может быть, мне это просто послышалось. Я погладила их и побежала домой. В свете фонаря я увидела женскую фигуру в золотистом плаще и с короной на голове. Женщина оглянулась, помахала мне рукой, улыбнулась и исчезла. До свидания, королева Фелина! До свидания! Спасибо вам за три волшебных дня. Возможно, я никогда не стану королевой кошек, но всю свою жизнь я буду заботиться о животных и не давать их в обиду. А видневшийся в окошке Хвостун поднял лапу, прощаясь с читателями, и сказал: «Good-bye, children! Видите, я выучил ещё одну фразу на английском. Разве я – не самый умный кот?»

До свиданья, королева! До свидания, друзья! Я теперь не знаю, где вы, Но забыть о вас нельзя. Помню вас, Черныш и Дина, Полосатик, Плут и Гром. Баба Вера вновь с корзиной, А в ней – кошечка с котом. Боб и Бен усердно служат, Защищая лес от зла. Кошки с ними теперь дружат, Их вражда давно прошла. Что, Хвостун, глядишь так грустно В занесённый снегом двор? Там сейчас темно и пусто, Побеждён кошачий вор. А заглянет луч весенний К нам в окно, согрев карниз, — В вихре новых приключений Мы закружимся, маркиз!

Ноябрь 2001 г. Сестрорецк

Повесть вторая Дина

Глава 1. Дина пропала

«Hello, my dear friends! Ну, что, разве не говорили мы с Лизой, что весной нас ждут новые приключения? Забегая вперёд, скажу, что, если бы не моя отчаянная храбрость и замечательная смекалка, всё могло бы закончиться гораздо хуже. А какую важную роль сыграл мой изумительный хвост! Нет, я не хвастаюсь, очень скоро вы сами поймёте…»

«Хвастун, брысь от компьютера! Ты зачем на клавиатуру уселся? Брысь, кому сказал?»

«Ну вот, это Лизин папа меня прогоняет. Придётся рассказать вам эту историю в следующий раз. Пока!»

«Хвостун, и зачем только я научила тебя пользоваться компьютером! В прошлый раз баловался с мышкой и все папины файлы отправил в корзину, а досталось за это мне. Пиши лучше карандашом».

«Вот ты и пиши карандашом, если такая умная. А у меня, между прочим, лапа от карандаша устаёт».

Опять Хвостун обиделся. Отвернулся от меня и живот вылизывает. Ладно, подуется и перестанет. Мы всё-таки друзья с ним. А новые приключения у нас действительно были, да ещё какие!

…Зима была довольно скучной. Конечно, на уроках было интересно, и занятия спортивными танцами мне нравятся, но разве могут они сравниться с событиями, которые приключились со мной осенью! Я, разумеется, не удержалась и рассказала своим одноклассникам о том, что произошло со мной и Хвостуном, но, кажется, мне не поверили, решили, что я всё выдумала. Мне и самой начало казаться, что те три дня, когда я была котёнком, просто приснились мне, и, чтобы надо мной не смеялись, я перестала говорить об этом. Но наступила весна, и меня охватило предчувствие чего-то необыкновенного, что вскоре должно со мной произойти.

Солнечным апрельским утром я вышла погулять. Дул лёгкий ветерок, кое-где на асфальте лежали островки серого ноздреватого снега с тёмными кругами талой воды. Громко и весело чирикали воробьи, бестолково перелетая с ветки на ветку, а небо было такое голубое, что больно было на него смотреть. Я постояла на плотине у озера, глядя, как с рёвом, образуя белые буруны, несётся в залив освобождённая ото льдов вода, и с наслаждением вдыхала свежий воздух, наполненный искрящимися брызгами. Потом я отправилась на почту: мама попросила меня купить пару конвертов. По дороге на почту я встретила бабу Веру, которая шла на рынок с корзинкой; в ней сиротливо лежал крошечный котёнок. Несмотря на солнечный, по-настоящему весенний день, вид у неё был нерадостный.

«Здравствуйте, баба Вера, – сказала я, – что случилось?» За прошедшие с прошлой осени месяцы мы успели с ней подружиться, и никогда ещё я не видела её такой расстроенной и несчастной. «Здравствуй, Лиза, – ответила баба Вера, и на глаза её навернулись слёзы. – Дина пропала. Два дня назад. Вчера из деревни приезжала её хозяйка, думала, может быть, Дина ко мне вернулась».

Я поторопилась успокоить её. «Может быть, она котят родить должна? Бывает, кошки при этом уходят из дома, а потом опять возвращаются, уже с котятами…»

Баба Вера печально покачала головой. «Чтобы у Дины котята появились, ей с котом надо встретиться, а на всю деревню там, кроме неё, всего один кот, да и тот уже дряхлый, с печки не слезает».

«А как эта деревня называется, баба Вера?»

«Я точно и не помню, то ли Андреевка, то ли Тарасовка. Я провожала хозяйку Дины – её зовут Анна, для тебя – тётя Аня, – на автобус до Зеленогорья, а там ей надо делать пересадку. Да тебе-то зачем это знать?» – насторожилась вдруг баба Вера. – «Ох, дура я старая! Проболталась… А ведь Королева велела мне ни в коем случае не говорить тебе об этом! Ты ведь не поедешь туда, Лиза, а? Обещай мне!»

Мне не хотелось ещё больше расстраивать добрую старушку, и я пообещала ей, что, конечно же, никуда не поеду. А сама побежала к ближайшей автобусной остановке, чтобы ознакомиться с расписанием автобусов, идущих в Зеленогорье. Мне повезло: уже через десять минут я сидела в полупустом автобусе. Летом я едва ли смогла бы в него сесть: район у нас курортный, и автобусы с мая по сентябрь ходят, переполненные дачниками и садоводами. Сейчас же со мной ехали лишь местные жители да люди, работающие в Зеленогорье. Я глядела на зелёные сосны и голые берёзы в ещё покрытом толстым слоем снега лесу, плывущие назад в окне автобуса, и думала, где же мне искать Дину.

«Зеленогорье. Конечная остановка», – громко объявила женщина-кондуктор, и я вместе с другими пассажирами покинула автобус.

К огромному моему удивлению, на кольце меня встречала… Королева Кошек! Но не было в её взгляде обычной улыбчивости и доброжелательности, её глаза глядели на меня тревожно и строго, даже сурово. На ней был так хорошо знакомый мне золотисто-серебряный плащ, а волосы на голове были очень красиво уложены короной. Вид у неё был столь величественный, что люди, даже не подозревавшие о том, кто перед ними стоит, обходили её с молчаливым почтением. Я заметила, что многие прохожие любовались её статью и красотой, но никто не осмеливался подойти к ней и начать разговор.

«Здравствуй, Лиза, – сказала мне королева. – Я знала, что ты приедешь. Баба Вера – очень добрая и хорошая женщина, да вот язык за зубами держать не умеет. Проговорилась она тебе, да?»

Только сейчас на её лице появилась улыбка, но и улыбка эта была тревожной. «Что ж, возможно, это и к лучшему, – помолчав, продолжило Её Величество. – Вот только в Тарасовку – так называется деревня, в которой живёт Дина – тебе ехать не нужно. Дины там нет…»

«Где же она, Ваше Величество?» – спросила я. Мне вдруг передалась тревога королевы.

«Точно я не могу тебе сказать, но, думаю, искать её надо рядом с Чёрной речкой. Знаешь, где она протекает?»

Я кивнула. Прошлым летом дедушка возил туда нас с мамой за ягодами. Отсюда не очень близко, но и не слишком далеко. Вот только автобусы туда не ходят, а пешком идти надо часа два.

«Там, где обрывается старая железная дорога… Знаешь это место, Лиза? (Я снова кивнула) На самом берегу Чёрной речки, возле разрушенного моста, стоит старый хутор…»

«Знаю, знаю, – нетерпеливо перебила я королеву, – там ещё малина роскошная растёт».

Королева снова улыбнулась, но тут же посерьёзнела. «Да, малина там хорошая…В подвале этого хутора поселилась бродячая кошка. Когда-то её звали Муся, но хозяева её, старики, несколько лет назад померли, и она осталась одна. Не знаю, как она познакомилась с Диной, но они подружились. Две недели назад у Муси появились трое котят. Муся очень любила их. Она как будто чуяла беду и пришла в Тарасовку к Дине, чтобы попросить её позаботиться о котятах, если вдруг с ней что-то случится. И два дня назад Мусю сбил пьяный мотоциклист. Как только Дина узнала об этом, она тотчас отправилась на хутор, чтобы позаботиться о котятах, но, насколько мне известно, по какой-то причине ещё туда не добралась. Туда тебе и надо отправиться». Королева с одобрением оглядела мой наряд: мама одела меня на прогулку тепло и удобно. «Я, к сожалению, помочь ничем не могу, у меня есть другое, более срочное и более важное дело. Но ты – Принцесса, ты должна найти Дину и помочь ей и котятам. Дело это трудное и опасное: я слышала, в этих местах появились браконьеры. Будь осторожна и благоразумна. Помни: от тебя зависит жизнь Дины и трёх маленьких котят».

«Бедные котята, – вздохнула я. – Голодные, наверное».

«Голод – не самое страшное, что им угрожает, – озабоченно сказала Королева. – В этом году необычайно высокий паводок, плотина не успевает сбрасывать воду, и очень скоро, возможно, через несколько часов, подвал хутора окажется под водой, и котята погибнут. Вам надо поторопиться, Принцесса», – сказала Королева, вдруг обратившись ко мне на «вы». И я неожиданно поняла, что положение очень серьёзное и что в самом деле многое, если не всё, зависит от меня и моих способностей.

«Ваше Величество, – сказала я. – У меня к вам есть одна просьба».

«Я слушаю вас, Принцесса».

«Не могли бы вы снова превратить меня в кошку?»

«Нет, сегодня это не нужно и просто опасно. Но я верну тебе, Лиза, на один день способность понимать кошачий язык. Это тебе очень пригодится». – Королева снова перешла на «ты» и ободряюще улыбнулась мне. Теперь я не видела в её глазах тревоги, в них были любовь и понимание.

«На один день?» – разочарованно спросила я.

«Да, на один день. Сегодня вечером котята или погибнут, или будут спасены тобой… и твоими друзьями».

«Какими друзьями?» – спросила я и вздохнула: королева исчезла.

Глава 2. Я иду искать

«Файл отправить в корзину?»

«Да. Создать новый файл».

Вот и всё, а Лиза говорит, что я плохо умею с компьютером обращаться. Кажется, я опять с файлом её папы что-то не то сделал, ну да ладно. Я ведь обещал вам рассказать о наших новых приключениях. Клик-клик. Это я мышкой щёлкаю. Очень она мне нравится. Ой, что это? Моя страничка исчезла, зато появились какие-то скучные таблицы. Столбики цифр, непонятные значки… Сейчас я эти таблицы приведу в порядок. Здесь у нас будет красный цветочек, тут нарисуем жёлтую пчёлку. И цифры сделаем поинтереснее. Ну, что это за число: +12! Гораздо красивее будет так: – 896. Ярко-розовым! И вот здесь немножко подправлю, и вот здесь…»

«Хвастун, брысь от компьютера!»

Всё брысь да брысь. Я, между прочим, Лизиного папу не гоняю и за шкирку не хватаю. Теперь придётся всё-таки за карандаш браться, хоть и лень.

…Кажется, ещё недавно я был совсем молодым котёнком, и мы с Лизой, которая ходила тогда в детский сад, весело играли в прятки. Я, конечно, почти всегда прятался лучше Лизы, но иногда меня выдавал мой великолепный хвост, и тогда искать её приходилось мне. И сейчас у меня было такое чувство, будто Лиза спряталась от меня, а я никак не могу её найти. Но сегодня всё было всерьёз, я это знал. Я слышал, как Лиза говорила маме и папе, что пойдёт погулять и как она обещала скоро вернуться, но не мог найти себе места. Я рвался на помощь Лизе, я догадывался, что сейчас я очень нужен ей.

Я услышал, как в соседней комнате Лизин папа распахнул форточку. Как хорошо, что он ещё не успел заделать окно сеткой от комаров! Какие-то секунды – и я уже сижу на форточке. «А, Хвастун! Правильно, посиди, погрейся на солнышке!» Но я и не думал греться. Ещё один миг – и я очутился на росшей под нашим окном рябине, и вот я уже бегу по двору и слышу крик: «Хвастун! Хвастун! Ты куда? Немедленно вернись!»

Довольно скоро я напал на след Лизы и узнал, что она зачем-то поехала на автобусе в Зеленогорье. Об этом мне поведал совсем юный котёнок, сидевший в корзинке у бабы Веры, которую я нашёл на рынке. Была суббота, и я знал, что она будет там. Котёнок, несмотря на свой юный возраст, оказался на редкость сообразительным и довольно подробно пересказал мне разговор моей хозяйки и бабы Веры. А потом я разыскал Полосатика, и тот сообщил мне, что Гром, прогуливавшийся со своим хозяином по улице, видел Лизу на автобусной остановке. Я стал думать, как мне попасть в Зеленогорье. О том, чтобы отправиться туда в автобусе, нечего было и думать. Кондукторша не стала бы разбираться, кто перед ней – обыкновенный кот или господин маркиз, и живо выставила бы меня из салона. Пришлось бежать на вокзал.

Электричка на Зеленогорье дала свисток. Помощник машиниста стоял на платформе, наблюдая за последними садящимися в поезд пассажирами, а внимание машиниста было обращено на семафор. Я юркнул в кабину и спрятался под сиденьем машиниста. Ещё один свисток, и электричка плавно тронулась с места, постепенно набирая скорость. Из-под сиденья мне видны были только ноги машиниста и его помощника да всякие разноцветные мигающие лампочки, рычажки и кнопки.

Машинист постоянно переговаривался по рации с диспетчером и с дежурными по станциям, поэтому я точно знал, где проезжает электричка. Примерно через полчаса наш поезд прибыл в Зеленогорье. Двери вагонов открылись, и платформа стала быстро наполняться людьми. Но обитатели кабины и не собирались выходить.

Они осматривали приборы, делали какие-то пометки в потрёпанной тетради и готовились к отправлению поезда. А я, спрятавшись под сиденьем, дрожал от нетерпения и досады. Дорога была каждая минута, я-то ведь не собирался ехать дальше.

За время пути я пришёл к выводу, что управлять поездом совсем несложно и что я сам бы мог стать машинистом, если бы котов принимали на работу. Мне почему-то казалось, что для того, чтобы открыть дверь кабины, нужно потянуть за один рычажок, и я решился. С воплем выскочив из-под сиденья, я повис на этом рычажке, и вдруг поезд резко дёрнулся вперёд. Помощник машиниста, пытаясь устоять на ногах, прислонился к двери и локтем нечаянно распахнул боковое окно. Я быстро выскочил через окно из кабины и понёсся по перрону с такой скоростью, что вскоре догнал последних пассажиров, спускающихся с платформы. Экипаж электрички, кажется, пришёл в себя, потому что электричка, немного постояв, свистнула и плавно тронулась вперёд.

Я бежал по мокрой и скользкой тропинке, идущей вдоль путей, и не мог отделаться от ощущения, что шагающие впереди меня двое мужчин с рюкзаками, одетые в ватники и обутые в резиновые сапоги, мне знакомы. Я свернул с тропинки и обогнал их, пробираясь через кустарник. Когда я смог разглядеть их лица, то невольно вздрогнул. В одном из мужчин я узнал Гришу, в другом – его сообщника. Продолжая прятаться за кустами, я постарался держаться поближе к ним, чтобы услышать, о чём они говорят. И то, что я услышал, меня вовсе не обрадовало.

«Послушай, Гриша, – недовольно бубнил его попутчик, не выпуская изо рта изжёванную папиросу, – какого чёрта мы сюда припёрлись? Бродячих котов и собак у нас в городе полно, да и куда мы их денем? Егорыч ещё в тюрьме сидит». Он допил бутылку пива, которую нёс в руке, и швырнул её в кусты. Я едва успел увернуться от неё. Гриша в ответ рассмеялся. «Эх, ты, Лёха-дуралей! Зачем нам Егорыч? Мы и без него справимся. Во, видал?» – Он вытащил из кармана брюк смятые страницы какого-то журнала. «Что это?» – спросил Лёха, выплюнув папиросу. «Журнал «Юный Натуралист» за какой-то год. В библиотеке спёр». «Ты что, Гриша, на бабочек решил охотиться?» – «А ты не смейся. Тут, между прочим, про бобров написано. И написано, что в половодье бобры теряют осторожность и приближаются к человеческому жилью, понял? А знаешь, сколько стоит шкура бобра? То-то! У меня скорняк знакомый есть, так он готов за одного бобра…» Гриша вдруг перешёл на шёпот, хотя рядом никого не было, и что он говорил дальше, я расслышать не смог. «А как ты их ловить будешь, на удочку, что ли?» – спросил Лёха, и по возбуждённому блеску в его глазах я понял, что он доволен предложением Гриши. «А это что?» – тряхнул рюкзаком Гриша, и я услышал металлическое позвякивание. – «Капканы! Расставим их там, где увидим бобров, и готово! Я всё предусмотрел! Вот только одно меня беспокоит…»

«Что? «– спросил Лёха, на лице его была глуповатая улыбка. Он, наверное, в мечтах видел огромную кучу денег, которые ему дадут за добытых бобров. «Понимаешь, – замялся Гриша, – когда мы на электричке проезжали мимо автобусного кольца, я заметил там женщину и девочку…» «Ну, и что?» – нетерпеливо спросил Лёха. «А то, что женщина эта непростая. Она какую-то непонятную власть имеет. И девочка…» – Он снова смолк. «Ну, что девочка?» «Она… как бы тебе объяснить… похожа на рыжего котёнка, который тогда от нас удрал, помнишь?» Лёха задохнулся от смеха, а я развернулся и побежал в обратную сторону, к автобусному кольцу.

Глава 3. Нужен план? Пожалуйста!

Когда я добрался до автобусного кольца, возле него остановился старенький автобус, и из него вышли… Гриша и Лёха. Я едва успел юркнуть под скамейку на остановке так, чтобы они меня не заметили. Должно быть, они решили добраться до кольца, а тут пересесть на какой-то другой автобус. На скамейке сидела, скучая в ожидании нужного ей автобуса, какая-то старушка.

«Бабуля, – обратился к ней Гриша, – как нам добраться до Чёрной речки, там ещё хутор такой старый, и в нём дед живёт?»

«Э, милые, да тот дед уже лет десять, как в город перебрался, а хутор так и стоит заброшенный, никто в нём не живёт. А автобусы туда теперь не ходят. А зачем вам туда, – порыбачить собрались?»

«Ага, порыбачить, – буркнул Гриша. – Да, кстати, бабуля, – как бы невзначай спросил он, – вы не видели здесь женщину в красивом таком плаще и девочку с ней?»

«Как же, как же, вот только что здесь стояли, говорили о чём-то. А потом женщина куда-то делась, будто сквозь землю провалилась, а девчонка пешком пошла в сторону Чёрной речки. А вы что, родственники им?»

«Угу. Спасибо, бабуля. Ну что, пошли, Лёха. Надо поторопиться». И они пошли по шоссе. Я, стараясь не отставать, бежал по узкой тропинке за невысоким соснячком, который надёжно прятал меня и в то же время позволял слышать всё, о чём говорили между собой два злоумышленника.

«Значит, девчонка была здесь совсем недавно. И идёт в ту же сторону, что и мы. Тебе не кажется это странным, Лёха? Говорю тебе, она следит за нами. И баба та, что с ней была, тоже подозрительная. Куда она подевалась? Автобусов, кроме того, на котором мы приехали, не было, по дороге она нам не попалась, но и с девчонкой не ушла. Непонятно всё это. Давай сюда, Лёха!»

Я едва успел вытащить лапу из-под огромного резинового сапога, ступившего на еле заметную тропинку, отходившую в сторону от шоссе. «Так мы быстрее девчонки доберёмся до хутора, да и не стоит ей пока попадаться на глаза. Постараемся узнать, что она здесь делает, а потом решим, как нам быть». Лёха снова захохотал. «Ну, ты даёшь! Девчонки малолетней испугался! Давай прямо сейчас догоним её, нашлёпаем по заднице и домой к маме с папой отправим, чтобы не шпионила за нами. Хотя, если честно, мне, Гриша, кажется, это у тебя с головой что-то». Я снова отпрыгнул в сторону от сапога – это Лёха неожиданно развернулся и сделал шаг в сторону шоссе. Но Гриша сердито прикрикнул на него, и он, недовольно ворча, снова пошёл по узкой тропинке вслед за Гришей. А тот, раздосадованный насмешками приятеля, шёл быстрыми размашистыми шагами. Теперь угнаться за ними, оставаясь незамеченным, не было никакой возможности. Но это и не нужно было. Надо срочно предупредить Лизу. Я выскочил обратно на шоссе и побежал в сторону Чёрной речки…

Скрриип. Скрриип. Угораздило же меня родиться телегой. Всю жизнь таскаюсь вот так по дорогам, а впереди – только спина возницы да лошадиный хвост. Это, между прочим, у меня уже четвёртый возница и третья лошадь. А может быть, и конь. Я до сих пор различать их не научилась. Вот бы за мной так ухаживали, как за этой лошадью! А то мусор с меня стряхнут, поставят в угол двора и забудут до следующей поездки. Левое заднее колесо давно смазать надо, да и борта починить не мешало бы. Бидоны с молоком сегодня почему-то уж больно тяжёлые. А может быть, их просто больше сегодня. Я ведь только до четырёх считать умею, по числу моих колёс. О-ох, ещё и котяра какой-то наглый на меня на ходу запрыгнул. А тяжёлый-то какой. Скрриип. Эй, возница! Ты что, не видишь, что у тебя кот зайцем едет?! Не видит. Уставился на дорогу, и дела ему нет, что у него за спиной творится. А котяра за бидоны спрятался. Хоть бы молока из них попил, мне бы легче везти было. А может, и нет, ведь молоко тогда в коте окажется, а он тоже на мне едет. Ой, нет, только не это! Впереди девочка по дороге идёт, сейчас её тоже возница на меня посадит.

«Тпрру-у, Майка! Садись, девочка! Тебе куда надо-то? К Чёрной речке?»

Ну, что я говорила! Подсадил девчонку и болтает с ней. Ему-то хорошо, а обо мне он подумал? Девчонка ведь тяжёлая, с полбидона молока будет, если не больше. Ох-хо-хо… Скрриип. Вот и мостик. Скоро развилка будет. Нам – налево, а девочке – прямо. Дороги-то я хорошо изучила.

«Тпрру-у, Майка! Мне теперь налево поворачивать, а ты прямо иди. Не заблудишься? Ну, ладно, счастливого пути! Н-но, Майка!»

Кажется, не только девчонка, но и кот с меня слез. Уф-ф, легко-то как стало! Скорее бы скинуть бидоны да в углу двора подремать. Старею, что поделаешь…

«Хвостун, а ты как здесь оказался?!»

И я стал рассказывать Лизе, как я здесь оказался и что я узнал из разговора Гриши и Лёхи. Выслушав мой рассказ, Лиза не на шутку встревожилась. «Как нам быть, Хвостун? Нам ведь надо на хутор, а там нас поджидают эти типы. И котят спасти не дадут, и нам пакость какую-нибудь сделают. Да ещё капканов всюду понаставят, браконьеры гадкие. Меня о них Королева Кошек предупреждала. Пошли к хутору, Хвостун, может быть, по дороге что-нибудь придумаем!»

Вскоре асфальт кончился, началась грунтовая дорога, которой, кажется, давно не пользовались. Кое-где на ней выросли чахлые кустики, под ногами противно хлюпала скользкая грязь. Когда-то эта дорога была вымощена булыжником. Но местные жители растащили камни для устройства изгородей и бань, и идти по дороге было очень трудно, На каждом шагу встречались ямы от вывороченных булыжников, а сохранившиеся камни были покатыми и скользкими. Мне-то бежать было легко, а у Лизы ноги то и дело разъезжались в стороны, и несколько раз она чуть не упала. Наконец, в который раз поскользнувшись и едва не упав лицом в грязь, Лиза, тяжело дыша, уселась на пенёк на обочине и со слезами в голосе спросила: «Что же делать, Хвостун?»

Я давно ждал этого вопроса, но сейчас, когда он прозвучал, я не стал торопиться с ответом. Я хотел в полной мере насладиться своим триумфом. Я важно прошёлся мимо Лизы несколько раз, высоко задрав свой пушистый хвост, затем уселся на пенёк, стоявший рядом с пеньком Лизы, и стал делать вид, что я думаю. Я то задумчиво подпирал лапой голову, то чесал ею затылок, то сосредоточенно глядел куда-то вдаль. Для пущей важности не помешало бы держать при этом в зубах трубку или хотя бы сигарету, но, во-первых, взять их мне было негде, а во-вторых, коты не курят, и Лиза прекрасно это знала. Улёгшись на спину и закинув ногу за ногу, я подумал, что Лизины родители, наверное, померли бы со смеху, глядя на меня, но Лиза взирала на меня с огромным уважением, даже почтением. Она-то знала, на что я способен! Честно говоря, план у меня появился давно, но мне так хотелось насладиться восторгом моей подруги и хозяйки!

Наконец, несколько раз многозначительно сказав «гм-гм» и пробормотав себе под нос: «недурно, совсем недурно!», я всплеснул лапами и решительно произнёс: «Этим негодяям нужны бобры? У них будет бобёр. Один, но зато какой!»

«Да ты что, Хвостун! – сказала мне Лиза. – Дедушка рассказывал мне, что совсем недавно тут ещё водились бобры, но пару лет назад неподалёку построили лесопилку, и бобры переселились в другое место».

«Это не имеет никакого значения, – важно сказал я, – у них будет бобёр. Вот только смогут ли они его поймать?»

«Не говори загадками, Хвостун. Рассказывай, что ты придумал».

Я опустил свой великолепный хвост на землю и несколько раз протащил его мимо Лизы по сырой прелой листве. «Ну, теперь-то ты поняла?» Лиза отрицательно покачала головой.

«Бобром буду я!» – недовольно сказал я, досадуя на её недогадливость. Я ожидал, что Лиза подпрыгнет от радости и бросится обнимать меня и восторженно благодарить за мой необыкновенно остроумный план. Но девочка, только что горестно вздыхавшая, вдруг расхохоталась и задрыгала ногами. От смеха на её глазах выступили слёзы. Я настолько опешил, что даже не обиделся, а принялся убеждать Лизу, что это – единственный разумный план, и, насмеявшись вдоволь и успокоившись, принцесса кошек была вынуждена согласиться со мной. Правда, время от времени она отворачивалась от меня и давилась распиравшим её смехом, но я стерпел это: мой план был одобрен. Оставалось только воплотить его в жизнь.

Глава 4. Идёт охота на бобров!

«Скоро будет хутор», – сказала я Хвостуну, хотя совсем не была уверена в этом. Да, я бывала здесь несколько раз, но это было летом и в начале осени, а сейчас, в середине апреля, всё кругом казалось пугающе незнакомым. В высоких соснах шумел, не умолкая ни на миг, весенний ветер, на пригорках серела сухая прошлогодняя трава, а в низинах лежал голубой ноздреватый снег. Даже запахи сделались другими. Тогда, летом, лес пах грибами и травами, теперь же от него исходил запах прелой листвы и холодный и тревожный дух талой воды. Но мои опасения оказались напрасными, скоро я увидела знакомую тропинку, уходящую вправо от расщеплённой ударом молнии берёзы. Я радостно выбежала на неё и резко остановилась: на раскисшей земле чётко были видны следы двух пар сапог. Хвостун, с важным видом изучив следы, заявил, что они были оставлены совсем недавно, не больше двадцати минут назад. Решив, что с этой стороны приближаться к хутору опасно, мы двинулись в обход и скоро подошли к нему со стороны леса. Сначала нам показалось, что на хуторе никого нет, но, притаившись за толстой берёзой и понаблюдав за ним, мы услышали, как скрипнула дверь, и до нас донёсся гомон голосов.

Кажется, наши недруги о чём-то спорили, но о чём, нам не было слышно: ветер дул в сторону хутора. Через пару минут браконьеры подошли к нам достаточно близко, чтобы мы расслышали, о чём они говорят. Гриша велел Лёхе расставить три капкана в буреломе возле самой речки, а четвёртый на всякий случай приберечь. «Может быть, потом я найду для этого капкана место получше, – говорил он, – а пока я спрячусь на хуторе, подожду девчонку. Скоро она, наверное, будет здесь, тогда и узнаем, что ей нужно». И он зашагал к хутору, а Лёха, ворча, полез через поваленные деревья и стал настораживать капканы. Быстро закидав капканы прелой листвой и сухими ветками, Лёха неторопливо направился к хутору. Мы с Хвостуном неслышно крались следом за ним.

Покосившаяся, разбухшая от сырости дверь закрылась за ним неплотно, и нам хорошо был слышен состоявшийся между злодеями разговор. «Не верится мне что-то, что здесь бобры водятся», – буркнул недовольно Лёха. «Водятся, водятся, – заверил его Гриша. – Я здесь, правда, в последний раз давно был, лет двенадцать назад, рыбу хотел глушить, да дед, который на этом хуторе жил, прогнал меня. Чудной какой-то был, всё о природе заботился. Так вот тогда я бобров своими глазами видел, следил, как они плотину строили. Собирался поохотиться на них, да старик этот сумасшедший помешал. А теперь нам никто не помешает. Вот только девчонка эта… Где она?» Но Лёха снова захохотал, и рассердившийся напарник сказал ему недовольно: «Иди, иди отсюда. За капканами смотри. Если девчонку увидишь, не вспугни. А я здесь её покараулю».

Мы с Хвостуном быстро спрятались за угол хутора, и вовремя, потому что в этот же миг заскрипела старая дверь, и на разрушенное крыльцо, стуча раздражённо каблуками сапог, вышел Лёха. Он огляделся по сторонам, почесал затылок, а потом направился к речке. Мы последовали за ним, пригибаясь и прячась за деревьями. Почти у самой речки Лёха, воровато оглянувшись, достал из кустов четвёртый капкан, который он, по-видимому, припрятал там заранее, и установил его чуть в стороне от тропинки. «Вот так, – довольно пробормотал он, – посмотрим, Гриша, кому больше повезёт. Ты мне это место показал, но бобров тебе не видать. Я и сам знаю, где их шкуры можно хорошо продать. Сиди, сиди себе на хуторе. Совсем спятил, девчонки какой-то испугался». И, засмеявшись негромко, он сел на поваленное дерево, достал пачку папирос и закурил.

Когда мы отошли на безопасное расстояние, я спросила: «Хвостун, а ты знаешь, как бобры себя ведут? Как они разговаривают?» Хвостун, напустив на себя крайне важный вид, опёрся одной передней лапой о торчащий высоко над землёй корень сосны, другую упёр в бок и задумчиво сощурил глаза. Смотреть без смеха на него было невозможно, и, чтобы не обидеть его, я отвернулась и сделала вид, что кашляю.

Наконец, Хвостун так смущённо сказал: «Понятия не имею», что мне показалось даже, будто он покраснел (хотя вы-то знаете, что коты краснеть не умеют).

«Да-а, – растерянно протянула я, – кажется, наш план рухнул».

«А чего ж ты в школе про бобров плохо учила?» – обиженно спросил Хвостун.

«А мы про бобров ещё не проходили», – грустно ответила я и задумалась. Вероятно, браконьеры знали о повадках бобров не больше, чем мы, но они могли узнать из украденного из библиотеки журнала что-то особенное, и тогда наш обман легко раскроется. Я так задумалась, что даже вздрогнула, когда совсем рядом услышала громкий сорочий стрекот. Вместе с даром умения говорить на кошачьем языке я обрела и способность немного понимать птичью речь, но сорока болтала так торопливо, что я ни слова не поняла из её обращения, да и Хвостун, гордившийся своим знанием других языков, замотал сердито головой, взмахнул лапой и сказал: «Ты можешь говорить медленнее?» Мне казалось, что сорочий монолог ничуть не замедлился, но Хвостун начал понимать кое-что из её трескотни и пересказывать мне:

«Эта болтунья говорит, что совершенно случайно услышала наш разговор и готова за небольшое вознаграждение слетать туда, где живут бобры, и узнать всё-всё-всё про них».

Блестящий глаз сороки был жадно устремлён на маленькое сверкающее колечко, надетое на мой палец. Я хотела было снять его и отдать сороке, но Хвостун остановил меня. «Пусть сначала поможет нам, а потом и расплатимся», – сказал он, недоверчиво поглядывая на птицу. Та громко забила крыльями, затрещала так, что, кажется, и Хвостун не разобрал ни единого слова из её гневной и обиженной речи. Наконец, выговорившись, сорока улетела.

Ждать её пришлось примерно полчаса. Вид у неё был утомлённый, она тяжело дышала, но мне почему-то показалось, что наша посыльная просто притворяется такой уставшей, чтобы показать нам, как труден был её полёт и как щедро её следует вознаградить. Немного отдышавшись, сорока затараторила так медленно, как только могла, чтобы даже я сумела разобрать её слова: «Сначала колечко, потом – инфор-рмация!» Должно быть, она недавно узнала это слово и очень гордилась им. Хвостун с досадой махнул лапой: «Ничего не поделаешь, Лиза. Придётся отдать ей колечко, иначе она ничего не скажет». Я без всякого сожаления сняла с пальца колечко – я купила эту дешёвую безделушку на карманные деньги, и колечко оказалось хотя и красивым, но неудобным. «И сер-рёжки давай!» – крикнула сорока после того, как подхватила колечко клювом и унесла его в свой тайник. Серёжки было очень жаль, их мне подарили родители, когда я пошла в школу. Но, понимая, насколько важны сведения, которые может сообщить нам сорока, я горько вздохнула и принялась снимать первую серёжку.

«Фе февай эфава, Вижа», – сказал вдруг противным голосом Хвостун, а сорока почему-то громко захлопала крыльями. «Фе февай эфава, Вижа», – повторил Хвостун, и я увидела, что он крепко вцепился зубами в сорочий хвост. – «Ова и ваф фхажеф». Теперь я поняла, что он говорит: «Не делай этого, Лиза. Она и так скажет». И в самом деле, потрепыхавшись и поняв, что от Хвостуна ей просто так не отделаться, сорока неохотно поведала нам свою важную тайну.

«Бобры говорят так: «Быр-хр-р-хр-р!» – сказала она и смолкла. «И это всё?» – разочарованно спросили мы, вернее, так спросила я, а Хвостун сказал: «И эфо фщё?» Но при этом он чуть разжал челюсти, и сорока, изловчившись, больно ударила Хвостуна крылом по носу и, оставив в его зубах несколько перьев, взлетела на ближайшее дерево. Оттуда она затрещала так громко и, должно быть, обидно для Хвостуна, что он гневно зашипел и полез на дерево, но сорока захохотала и улетела, чтобы рассказать всему лесу о своей великой победе.

* * *

…Лёха по-прежнему сидел на поваленной сосне, когда вдруг услышал совсем рядом голос бобра. От неожиданности он поперхнулся табачным дымом и, стараясь ступать осторожнее, чтобы не вспугнуть бобра, заторопился к хутору. Вскоре он вернулся вместе с Гришей. «Здесь!» – громко прошептал он, тыча пальцем в сторону стайки молодых, но довольно густых сосенок. Хвостун решил, что пора начинать спектакль, и показал им издали свой пушистый хвост, но вместо «Быр-хр-р-хр-р!» он почему-то сказал «Хыр-бр-р-бр-р!» «Видал?» – восхищённо спросил шёпотом Лёха. «Маловат больно, – тоже шёпотом ответил Гриша, – и говорит как-то странно. Я сам слышал бобров, они немного не так говорят». «Может, это самочка или бобрёнок? А вдруг здесь их целая семья?» – возбуждённо спросил Лёха, и перед его мысленным взором, наверное, появилась огромная куча денег. «Может быть, это даже выдра, – предположил Гриша и, увидев, что радость на лице Лёхи сменилась унынием, сказал: Да ты не переживай. У выдры мех тоже ценный. Но почему мне этот хвост так знаком?»

От волнения у меня перехватило дыхание. Я притаилась за огромными корнями вывороченного ветром дерева, и отсюда мне хорошо было видно и слышно всё, что происходит на сцене, где лицедействовал Хвостун. Я испугалась, что Гриша узнает его хвост. Но, на наше счастье, Лёха ухватился за живот и согнулся пополам от хохота. «Ну, конечно, – крикнул он, смеясь, – это – хвост той девчонки, которая была рыжим котёнком». «Заткнись, – грубо оборвал его Гриша, – всех бобров распугаешь». Ему, по-видимому, тоже очень хотелось поверить в то, что здесь живёт целая колония бобров.

«Быр-хр-р-хр-р!» – раздалось вдруг с другой стороны, оттуда, где не было капканов, и браконьеры резко развернулись на этот зов, а Гриша поднял с земли сук потолще и крадучись пошёл к месту, откуда он услышал говор бобра. Он махнул рукой Лёхе, чтобы тот оставался на месте, и, подняв сук, как боевую палицу, стал выискивать бобра, готовый нанести ему смертоносный удар. Для меня этот клич тоже был полной неожиданностью. Значит, дедушка ошибся, и бобры остались здесь. И сейчас эти злодеи убьют их!

Медлить было нельзя. Я слышала, как обошедший браконьеров по дуге Хвостун шепчет мне сзади: «Назад, Лиза! Назад! Это не бобёр, это…» Но я уже выскочила из-за своего укрытия и бросилась к Грише с криком: «Не смейте трогать бобров!» Тот от неожиданности вздрогнул и оступился, и одна нога его угодила в капкан, который Лёха установил втайне от него. Вскрикнув от боли, Гриша злобно выругался и упал на землю, пытаясь второй ногой избавиться от капкана. Ему на помощь спешил Лёха. «Хватай девчонку, дурак! Капкан я сам сниму. Хватай!» Через несколько минут Лёха и сильно припадавший на больную ногу Гриша втолкнули меня в тёмное и холодное нутро заброшенного хутора.

Глава 5. Трудная дорога к хутору

Получилось так, что, хотя Дина и Муся стали настоящими подругами, в гостях у Муси Дина не бывала ни разу. До хутора от Тарасовки дорога неблизкая, а надолго отлучаться из дома Дина не могла, боясь напугать и огорчить свою добрую хозяйку. И, только когда у Муси появились котята, Дина, наконец, собралась к ней в гости, чтобы полюбоваться крохотными комочками и помочь счастливой маме. И вдруг… У Дины до сих пор болезненно сжималось сердце, когда она вспоминала весёлую, никогда не унывавшую, несмотря на трудную жизнь, подругу, и сознавала, что её больше нет. Но остались её котята, и Дина не забыла данного ею обещания позаботиться о них. У бедных котят не было даже имён, Мусе хотелось, чтобы имя каждому её ребёнку подарила Дина. На глаза Дины навернулись слёзы. Но она подавила в себе желание заплакать, тихо прошептав свою любимую поговорку: «Мы, кошки, – гордый народ!»

Надо было поторопиться. В отличие от живущей в городе Лизы Дина, проведя полгода в деревне, наслышалась от здешних кошек и собак самых страшных историй, связанных с весенними паводками. Кое-что, конечно, в рассказах было преувеличено, но, если они правдивы хотя бы наполовину, котятам грозит большая беда. И только она, Дина, сможет им помочь. Мысль об этом укрепила дух доброй кошки, и она пошла к хутору. Муся рассказывала, как его найти: нужно идти по шоссе в сторону залива, а потом свернуть у третьего щита с рекламой сигарет направо и дойти до берега Чёрной речки, да вдоль берега пройти совсем немного – и вот он, хутор. Откуда же было Дине знать, что предыдущим днём этот щит убрали? Дина добралась до третьего, как она думала, рекламного щита, и увидела, что он рекламирует не сигареты, а какой-то напиток. Решив, что Муся, наверное, не совсем точно указала ей число щитов, Дина дошла до следующего, но на нём была реклама женских колготок. Дина, подумав, пошла ещё дальше, и только пятый щит (мы-то знаем, что на самом деле это был шестой) был с рекламой сигарет. Дина свернула направо и шла довольно долго, но речки всё не было. Болота, перелески, изредка – одиноко или небольшими стайками стоявшие дома.

Дорога была из асфальта, и по ней в обе стороны довольно часто проезжали машины. Дина присела у обочины и задумалась. Судя по всему, она пришла явно не туда. Муся говорила ей, что хутор заброшен, и дорогой к нему давно никто не пользуется, а здесь места были обжитые и людные. Дина вернулась к шоссе и повернула направо. Через какое-то время ей попался на глаза ещё один щит, и снова с рекламой сигарет. А от него уходила вправо старая разбитая дорога Дина обрадовалась, предвкушая скорую встречу с котятами и возможность отдохнуть.

Увы, довольно скоро Дина поняла, что и эта дорога не приведёт её к хутору. Она обрывалась у заросшего кустарником каменного фундамента, оставшегося от стоявшего здесь когда-то дома. Дина повернула назад, надеясь выбраться на шоссе до наступления темноты. Она устала, и ей очень хотелось спать. Ночью она охотилась на мышей, днём поспала немного, рассчитывая выспаться как следует вечером, перед новой ночной охотой, но услышала о смерти Муси и сразу же отправилась в путь.

Солнце, так хорошо согревавшее землю днём, теперь садилось, и стало гораздо холоднее. Раскисшая дорога быстро покрывалась коркой льда, сырая грязь ощетинилась ледяными иголками, и каждый шаг давался Дине с огромным трудом. Она подумала, что, даже если ей удастся засветло выбраться на шоссе, то она изрежет себе льдом лапы и не только не поможет этим котятам, но и сама сделается беспомощной.

Выбрав для ночлега огромную сосну, Дина ловко залезла на неё и устроилась на толстом суку, сжавшись в комок и укрыв себя пушистым хвостом. Её одолевала усталость, но сон долго не шёл к ней, а когда она всё-таки заснула, то никак не могла успокоиться и вздрагивала во сне, когда ей снилось, что её – теперь они принадлежали ей, – её котятам угрожает опасность.

Проснулась Дина рано, когда солнце только начало появляться из-за горизонта. Сладко потянувшись, она чуть не свалилась с сука, на котором спала, и сразу вспомнила, где она и почему она здесь оказалась. Перепрыгивая с ветки на ветку, Дина собиралась спуститься на землю, когда её тонкий нюх уловил вдруг резкий запах псины, а вскоре она увидела и тех, от кого он исходил.

Они подкрались бесшумно, но Дину-то им не перехитрить! Это были два известных негодяя, Боб и Бен. Дина слышала много дурного о них, живя в городе, и даже один раз встретилась с ними в тесном дворике, но тогда она сумела уйти от них и даже оставила Бену на память о себе царапину на правом ухе. Но внимательной и осторожной кошке показались очень странными две вещи. Во-первых, как могли очутиться здесь псы, ещё осенью жившие с ней в одном городе? И во-вторых… Вот это-то во-вторых и сбивало с толку Дину, и она растерялась. Без всякого сомнения, это были Боб и Бен, и в то же время как будто не они. Куда девался их нагловатый неприятный взгляд, неопрятная спутанная шерсть, противный злой лай? Теперь это были смелые, уверенные в себе, опрятные, воспитанные собаки. Если бы Дина не знала их раньше, она смело бы спустилась с дерева, поздоровалась бы с этими благородными животными и пошла бы своей дорогой. Но она знала их…

«Прочь отсюда, подлые трусы! – прошипела им гневно Дина. – Вам и вдвоём не одолеть меня! Помнишь, Бен, про своё правое ухо?»

Однако Боб и Бен как будто не расслышали её обидных слов. Они неподвижно сидели под косыми лучами восходящего солнца, и Дина невольно залюбовалась их крепкими телами, похожими на изваяния. На ошейниках блестел иней, и казалось, будто это серебряные орденские ленты обвивают их могучие шеи. Выждав, когда Дина, наконец, перестала шипеть, Бен сказал: «Я не забыл про своё правое ухо, Дина. Но я теперь стал другим. И Боб тоже. Прости нас за прошлое и не сердись, а выслушай нас. Мы спешим на помощь вашей королеве и совершенно случайно увидели тебя, когда ты чуть не свалилась с ветки. Может быть, ты спустишься с дерева и подойдёшь к нам? Мы не хотим кричать на весь лес то, что должны сообщить только тебе».

О, как хотелось Дине поверить, что Боб и Бен действительно изменились, что теперь они не причинят вреда ни ей, ни кому-то другому. Но слишком часто прежде Боб и Бен проявляли невероятную хитрость и коварство, и Дина решила не спешить. «Поклянитесь самой страшной собачьей клятвой, что это так!» – строго сказала она им.

Боб и Бен переглянулись и сказали уныло: «Клянёмся, что это действительно так, а если нет, то мы готовы трижды в день целоваться с кошками до самой смерти!» Текст самой страшной собачьей клятвы, кажется, был немножко другим, но эта клятва развеяла все сомнения Дины. С торжествующим воплем спрыгнула она с дерева и, подбежав к псам, стала мурлыкать и по очереди тереться об их мокрые холодные шкуры. Как она была рада! Боб и Бен морщились, но терпели эти кошачьи нежности. Они понимали, как приятно было Дине узнать, что бывшие хулиганы стали уважаемыми гражданами Собачьего Царства, но чувствовали себя смущённо и неловко, ведь они тоже не забыли свои прежние «подвиги». Подождав, когда бурное ликование Дины немного утихло, Боб и Бен сообщили ей, что она сейчас находится довольно далеко от хутора, и объяснили ей, как удобнее и быстрее добраться до него. Хутор находился на территории заповедника, который они охраняли, и они отлично знали все ведущие к нему дороги и тропы. «А сейчас нам надо спешить, – сказал Боб. – В лесу объявились браконьеры, и Королева Кошек попросила у Цезаря Седьмого помощи. Удачи тебе, Дина!» «И вам удачи, герои!» – с чувством сказала Дина, и псы, видимо, весьма польщённые этими словами, бесшумно скрылись в густом ельнике.

Глава 6. Девочка или кошка?

Лёха и сильно припадавший на больную ногу Гриша грубо втолкнули меня в тёмное и холодное нутро заброшенного хутора. Единственное окошко было закрыто ставнями, повисшими на полуоторванных петлях, и только через косую щель между ставнями падал дневной свет. В домике было холодно и сыро, чувствовалось, что здесь давно никто не жил. Лёха прошёл к стоявшему посередине столу и зажёг находившийся на нём огарок толстой свечи. Её огонёк выхватил из темноты почерневшие от времени бревенчатые стены, законопаченные мхом, огромную печь и старую, но добротную мебель: железную кровать с никелированными спинками, большой дубовый стол и дубовые же стулья, на один из которых злодеи усадили меня. На другой стул уселся, вытянув вперёд со вздохом облегчения повреждённую капканом ногу, Гриша. Лёхе он велел выйти наружу и следить за капканами. «Ты хоть какую-нибудь приманку положил в них?» – спросил он, когда Лёха двинулся к двери. «А как же, в каждый – по кусочку сала». «Идиот! Они, наверное, сало не едят. Надо что-то другое». «А что?» «А я откуда знаю? Орехи там всякие, яблоки, печенье. Поищи-ка в рюкзаке». Лёха стал шуршать пакетами, которые он доставал из рюкзака, и я почувствовала, что у меня сводит от голода живот. Сглотнув слюну, я отвернулась от рюкзака. Близилось время обеда, но мои похитители, кажется, и не думали меня кормить.

Лёха, довольно хмыкнув, вынул из рюкзака бутылку водки и мятый пластиковый стакан. Налил себе, выпил и закусил чем-то. Потом снова наполнил стакан и поднёс его Грише. «На, больной, – с ухмылкой сказал он, – а из еды у нас только колбаса да солёные огурцы. Может, огурчиков в капкан положить, а?»

Но Гриша так сердито посмотрел на своего напарника, что тот что-то пробурчал и отошёл от него. Гриша выпил стакан и, ставя его на стол, задел больной ногой ножку стола и застонал. «Что, сильно болит?» – обеспокоенно спросил Лёха. «Угу». «Может, скорую вызвать?» «Дурак, здесь даже телефона нет». «А это что?» – и Лёха с торжествующим видом вынул из кармана ватника мобильный телефон. «Откуда он у тебя?» – спросил Гриша, от удивления забыв про свою больную ногу. «Когда мы в электричке ехали, у одной бабы он из кармана плаща вывалился. Она вышла раньше нас на пару остановок, а я пересел на её место и мобильник тихонечко в карман сунул. Ты в это время в тамбуре курил». «Нет, скорую мы вызывать не будем. Как мы объясним, что здесь девчонка делает? А она-то молчать не будет. И спрятать её негде». Тут взгляд Гриши упал на люк в полу посередине комнаты. «Э-э, да здесь подвал имеется. Загляни, Лёха, можно туда девчонку посадить?» Лёха откинул тяжёлую крышку и заглянул в люк, опустив туда дрожащий огонёк свечи. «Не-а, там вода. Думаю, подвал скоро затопит».

Из подвала не доносилось ни звука. Наверное, бедные котята устали кричать и звать маму, и заснули. Я стала думать, рассказать ли этим негодяям о котятах, и решила, что не стоит. Не станут они их спасать, и мне не дадут. Лёха захлопнул крышку люка и спросил: «Может, печь затопить? Хоть тепло будет». «Болван, нас тогда дым выдаст. Нельзя, чтобы нас заметили. Понял?» Лёха пошёл к двери: «Пойду осмотрю капканы».

«Мобильник-то оставь, – крикнул ему вслед Гриша, – положи на стол». Лёха прошёл к столу, оставив дверь распахнутой. Этим решил воспользоваться Хвостун. Он вбежал в помещение и встал рядом со мной, с ненавистью глядя на Гришу. Хвостуна заливал яркий солнечный свет, лившийся через дверь, а я оказалась в тени и сделалась совершенно незаметной для Гриши. А тот, бросив взгляд в мою сторону, весь напрягся, и глаза его застыли от ужаса. «Лёха, – хрипло сказал он, – эта девчонка снова в кота превратилась. Посмотри-ка». Он на секунду отвернулся к Лёхе, но и этой секунды Хвостуну оказалось достаточно, чтобы неслышно перебраться под кровать и спрятаться там. Лёха резко обернулся на зов Гриши, закрыл дверь и подошёл ко мне с горящим огарком свечи. Увидев меня сидящей, как и прежде, на стуле, Гриша вытер со лба выступивший пот и растерянно пробормотал: «Померещилось, видно. Может, у меня действительно что-то с головой, а, Лёха?»»

Но его сообщник лишь раздражённо пожал плечами и вышел во двор хутора.

Гриша тяжело встал и, опираясь рукой о стол, приковылял к моему стулу. Он низко склонился надо мной, держа дрожащей рукой горящий свечной огарок, и уставился на меня. От него шёл резкий и неприятный запах водки, табака и дешёвой чесночной колбасы. «Девочка… – сказал он и замолчал. Потом собрался с духом и продолжил: Девочка…Ты девочка или… или… кошка?» Он так испугался своего вопроса, что свеча запрыгала в его руке и чуть не упала на пол. Мне стало смешно, несмотря на моё незавидное положение, и я рассмеялась. Гриша резко отшатнулся от меня и хотел сказать, наверное, мне какую-то грубость, но в этот самый миг из подвала донеслось мяуканье Мусиных котят. Они, вероятно, снова проснулись и звали свою маму. Гриша задрожал и оглянулся на меня. Я сидела по-прежнему на стуле. Отнеся огарок на стол, он, кряхтя, опустился на колени и откинул тяжёлую деревянную крышку люка. Мяуканье сразу смолкло. С минуту Гриша вглядывался в чёрную пустоту и вслушивался в плеск прибывающей воды. Затем он захлопнул люк и вернулся ко мне. Жестом велел мне встать со стула, переволок его на крышку люка и рывком усадил меня на стул. Потом он достал из рюкзака моток верёвки и торопливо, но умело привязал меня к стулу. По-видимому, злодей решил, что из подвала ко мне на помощь могут прийти кошки. Слёзы выступили на моих глазах. Я шла сюда, чтобы помочь бедным котятам, а сейчас сижу, связанная, над люком – их единственной надеждой на спасение. Ну, почему Королева не превратила меня в кошку! Уж тогда я бы точно смогла как-нибудь спасти котят, а теперь… В отчаянии я хотела было рассказать своему недругу всю правду о себе и котятах, но, увидев его сощуренные в недоброй усмешке глаза, поняла, что такой человек котят не пощадит. Пусть лучше он ничего не знает и боится меня.

Гриша, довольный принятыми им мерами предосторожности, допрыгал на одной ноге до кровати и тяжело плюхнулся на неё, не снимая сапоги. И в этот миг из-под кровати раздался истошный кошачий вопль. Это решил напомнить о себе Хвостун. Гриша от испуга свалился с кровати, задев стол, и со стола на пол фитилём вниз упал огарок свечи. Стало почти темно, но через несколько мгновений дверь хутора распахнулась, и в комнату ворвался Лёха, а с ним – и яркий солнечный свет. Гриша в это время встал на четвереньки, собираясь подняться. «Ты чего, молишься или зарядку делаешь? – весело крикнул ему Лёха. – Нашёл время! Пошли быстрее, там кто-то в капкан попался, не пойму, то ли бобёр, то ли ондатра какая. Я хвост рыжий видел и визг слышал!» И, подняв Гришу на ноги, он помог ему выйти наружу.

Мы с Хвостуном остались одни. Хвостун вскочил ко мне на колени и сказал: «Лиза, это не бобёр. Это Плут. Теперь он в беде. Надо спешить ему на помощь. А ты побудь здесь пока. Я вернусь». И мой отважный кот бросился к неплотно прикрытой двери. А я осталась сидеть на стуле, связанная, сбитая с толку и расстроенная. Как спасти котят? Что будет со мной? Папа с мамой, наверное, с ног сбились, разыскивая меня, но они и понятия не имеют, где я нахожусь. И Королева куда-то пропала. Теперь нам могло помочь только чудо. И оно случилось…

Глава 7. «Брысь, уродина!»

Настроение у Дины было отличное. Землю согревало ласковое весеннее солнышко, весело щебетали птицы, и даже чувство голода не могло уменьшить охватившей Дину радости. Она бежала к хутору и улыбалась, вспоминая недавнюю встречу с Бобом и Беном. Оставалась, правда, тревога за Мусиных котят, но теперь, по расчётам Дины, до хутора было лапой подать, и добрая кошка заранее радовалась предстоящей встрече с детёнышами, которых она ещё даже не видела, но уже успела полюбить. Вот и огороды деревеньки, которая находилась всего в часе кошачьей ходьбы от хутора. Спасибо Бобу и Бену, они так подробно описали Дине кратчайший путь, что следовать их указаниям не составило никакого труда. Предвкушение близкого окончания долгого и трудного пути лишило Дину привычной осторожности, и она очень скоро за это поплатилась. Давным-давно гремела в этих местах война, но до сих пор, словно шрамы, виднелись в земле полузасыпанные окопы, изредка встречались холодные доты из серого бетона, и беспрестанно попадались торчавшие из земли ржавые мотки колючей проволоки. В один из таких мотков и угодила с разбегу спешившая на помощь кошка. Сначала она даже не поняла, что случилось, и дёрнула посильнее левой задней лапой, подумав, что зацепилась ею за какой-нибудь прутик. От этого движения петля из колючей проволоки затянулась ещё туже, и лапу Дины пронзила острая боль. Дина вскрикнула и стала вертеться из стороны в сторону, пытаясь высвободиться из коварной ловушки. Но, чем больше силилась Дина выпутаться из комка ржавых колючек, тем больнее и туже стягивала её лапу проволока, и через несколько минут совершенно обессилевшая Дина поняла, что без посторонней помощи ей не выбраться. Она запуталась в колючей проволоке возле самой тропинки, шедшей вдоль огорода, но ни людей, ни кошек, ни собак поблизости видно не было. Только через час в дальнем конце огорода, расположенного наискосок от места, где попала в беду Дина, появился какой-то старик. Дина закричала, и старик завертел головой в ушанке, пытаясь понять, откуда донёсся привлёкший его внимание звук. Дина закричала снова, и снова, но старик скользнул подслеповатыми глазами по тропинке и уже собрался уходить прочь. И тогда Дина закричала изо всех сил. Старик замер неподвижно на месте, потом медленно направился к тропинке.

Наклонившись над кошкой, он удивлённо и растерянно цокнул языком. «Бедняжка, как это тебя угораздило…» – пробормотал он, пытаясь выпутать заднюю лапу Дины, но скоро он понял, что голыми руками ему не справиться. «Подожди-ка здесь, милая, я щас за струментом сбегаю», – сказал старик и «побежал», а вернее, заковылял к возвышавшемуся над огородными грядками дому. Через несколько минут он вернулся с кусачками и осторожно начал откусывать проволоку, овившуюся вокруг кошки. Иногда он причинял своими неловкими движениями сильную боль Дине, но она понимала, что старик хочет её спасти, и мужественно терпела. Наконец, старик трясущимися руками поднял Дину и понёс к дому. Дине хотелось вырваться из его рук и бежать дальше, но она не могла этого сделать: пришедший ей на выручку человек освободил её от мотка проволоки, но тугая петля с колючкой ещё сжимала заднюю лапу, и по ней текла липкая и горячая кровь. Нечего было и думать о том, чтобы продолжать путь с таким «украшением».

Старик внёс Дину в дом, уложил её на стоявший посреди комнаты стол и включил свет. «Э-э, да это никак Аннушкина кошка, Дина? Бедная баба обыскалась тебя, а ты что ж? Где пропадаешь, а? И не стыдно тебе?» Дине не было стыдно, но сказать об этом понятно для старика она, конечно, не могла, и поэтому промолчала. «Ну, ладно, побудь здесь пока, я сейчас вернусь», – сказал старик и торопливо вышел из дома.

Через некоторое время он вернулся с какой-то женщиной в пальто. Женщина сняла пальто, и выяснилось, что под ним скрывался белый халат. Тщательно вымыв руки, женщина внимательно осмотрела Дину, а потом открыла принесённый с собой чемоданчик с инструментами. Быстро и умело она освободила лапу кошки от коварной петли, а затем обработала рану и наложила тугую повязку. Временами боль была просто невыносимой, но Дина старалась терпеть. Когда женщина закончила перевязку, Дина попыталась соскочить со стола и убежать, но старик оказался неожиданно проворным и успел поймать её прежде, чем она успела добежать до двери. «Нет-нет, погуляла – и хватит, – говорил он, пока женщина собирала инструменты. – Побудешь пока у нас. А потом тебя Аннушка заберёт. Скоро внучка из школы придёт, поиграет с тобой». Через несколько минут женщина ушла, и Дина осталась наедине со стариком. Дина несколько раз пыталась незаметно выскользнуть из дома, но старик бдительно следил за ней и не позволял ей даже приблизиться к двери.

«Хорошо было бы, – думала Дина, – чтобы эта внучка тоже оказалась принцессой, как Лиза. Я бы всё ей объяснила, и она тогда выпустила бы меня из дома, а может быть, даже отправилась бы со мной спасать котят. Но, даже если это будет обычная девочка, с ней мне легче будет договориться, чем с этим стариком. Конечно, спасибо ему за помощь, но ведь он не знает, как я тороплюсь. Скорее бы пришла его внучка!» И Дина то прыгала неуклюже – мешал бинт на лапе – на окошко, высматривая, не идёт ли к дому девочка, то подбегала к плотно закрытой двери, когда ей чудились за ней лёгкие шаги. Но время шло, а девочка не появлялась. За окном начало темнеть, и даже старик всё чаще беспокойно выглядывал в окно и прислушивался к доносившимся с улицы звукам. Видно было, что он волнуется за внучку. Он гладил рукой Дину и приговаривал: «Сейчас, сейчас она придёт». Старик и Дина давно уже успели подружиться. Хозяин дома вкусно и сытно покормил кошку, выделил ей тёплое и удобное место рядом с печкой и был очень ласков к ней.

Наконец, хлопнула входная дверь, в сенях застучали сапожки, стряхивая налипшую грязь, и через пару минут в комнату вошла девочка. Дина выбежала к ней и замерла на месте. Девочка была в красивой и дорогой одежде, волосы её были аккуратно причёсаны, словом, этой девочкой можно было бы любоваться, если бы… если бы не кислая и брезгливая мина на её милом личике.

«Привет, дед. А это что за зверюга?» Ранец полетел через всю комнату на стоявший у окна стул.

«Здравствуй, здравствуй, внученька. Ты почему так поздно? В школе задержалась? Я уже два раза тебе обед разогревал, сейчас кушать будем». «Вот ещё, что мне, больше делать нечего, как до вечера в школе торчать? Я к подружке видик ходила смотреть, у неё и поела. Так что ешь сам свой обед, дедуля. Что это за чучело, я спрашиваю?» – и девочка раздражённо кивнула головой в сторону сжавшейся в углу Дины.

«Это – Дина, кошка Аннушки из Тарасовки. Помнишь тётю Аню?» «Ага. Как же. Я в твоей-то деревне никого не знаю, а ты мне про какую-то Тарасовку… Как мне надоело здесь, дед! Предки-то сами заграницу смотались, а меня к тебе подсунули. Загорают себе на золотом песочке, а я…» От жалости к себе даже слёзы выступили на девчоночьих глазах. «Ну, что ты, внученька, опять начала? Папа с мамой ведь объяснили тебе, что они едут туда работать, что там сейчас опасно, и тебе туда нельзя. Скоро они приедут и заберут тебя в город», – как будто извиняясь, уговаривал её старик. «Скорее бы», – буркнула девочка. «А тётю Аню ты должна бы помнить. Когда ты совсем маленькая к нам приезжала, она ещё в нашей деревне жила, и всё нянчилась с тобой. Мне-то тогда некогда было, я работал. А это – кошка её, Дина. Аннушка с ног сбилась, второй день её ищет. Раз уж ты пообедала, сбегай на почту, позвони в Тарасовку. Скажи, что Дина у нас, пусть Аннушка приедет и заберёт её». «Тебе надо, ты и иди. Там холодно, и грязи по колено. Попрусь я туда, размечтался…» Старик, кряхтя, начал одеваться, а девочка всё ещё недовольно что-то бурчала. Одевшись, старик робко сказал: «Ты, внученька, это… смотри, чтобы кошка не выскочила, ладно? Я быстро». И боком вышел в сени. Но внучка его уже не слышала: включив плейер, она сунула в рот жвачку и, забравшись с ногами на кровать, стала листать яркий глянцевый журнал.

Дина подошла к кровати и дотронулась до девочки лапой. «Чего тебе? – недовольно спросила та, не снимая наушников. – Фу, какая ты страшная». Сунув ноги в шлёпанцы, девочка, шаркая ногами, подошла к двери и рывком распахнула её. «Брысь отсюда, уродина!» – завизжала она, и лицо её стало совсем некрасивым из-за злобной гримасы. Но Дина теперь была рада уйти из этого дома. Она быстро, как только могла, вышла на крыльцо. Но тут вслед за ней выскочила и девочка. Кажется, ей пришла в голову какая-то забава.

«Буля, фас!» – крикнула она что было сил в темноту двора. Дина к этому времени была почти у самой калитки, а неподалёку от калитки располагалась собачья конура. Когда старик принёс Дину, он вошёл в дом со стороны огорода, а эта калитка вела на улицу, и Дина только сейчас разглядела конуру и выскочившую из неё собаку.

«Ага! – довольно пролаяла Буля. – Давно я не ужинала кошками! Иди сюда, морда забинтованная! Не заставляй меня за тобой бегать!» Дина попятилась, но поняла, что с забинтованной лапой ей от собаки не уйти, и она присела, готовясь к трудному и, возможно, последнему в своей жизни бою. Но и сейчас она не могла забыть осиротевших котят, и только ради них она решила попробовать разойтись с Булей мирно.

«Уважаемая Буля, – сказала миролюбиво Дина, – позвольте мне пройти. Видите ли, я тороплюсь на помощь котятам…»

«Ещё чего! – собака даже задохнулась от хохота. – Она торопится! Тебе некуда больше торопиться! Разве только ко мне в пасть! Пожалуй, сначала я откушу тебе ухо… или хвост?» Буля мечтательно прикрыла глаза, но сразу же встревоженно раскрыла их вновь: она учуяла знакомый и опасный запах. «Что это? – подозрительно косясь на Дину и на всякий случай отступив от неё на шаг, спросила собака. – Почему я чую запах Боба и Бена?» «Я сегодня утром встречалась с ними, и они с радостью помогли мне. Думаю, им очень не понравится, когда они узнают, что некая Буля съела меня на ужин», – с улыбкой ответила Дина. Булю теперь было не узнать. С неё мигом слетела спесь, и она стала такой жалкой, что Дине было неприятно на неё смотреть.

«Уже и пошутить нельзя, – криво улыбнувшись, выдавила из себя Буля. – Извините, пожалуйста, простите, не знаю, как вас зовут?..» – «Дина». «Извините, Дина, я просто пошутила, просто пошутила. Встретите Боба и Бена, передавайте им от меня привет. Счастливого пути!» Буля даже в лужу перед конурой шлёпнулась, выказывая кошке своё уважение. Но Дине было уже не до глупой и трусливой собаки. Она торопливо вышла из калитки и направилась по деревенской улице в сторону хутора. А девочка, стоявшая на крыльце и наблюдавшая за кошкой и собакой, топнула с досадой ногой и сказала: «Вот дурная псина, с кошкой справиться не может!» Потом она вернулась в дом, легла на кровать, надела наушники и уставилась в потолок. Скучно здесь, скучно!

Глава 8. Помощь придёт!

В дверь, неплотно прикрытую в спешке Лёхой, просунулась хорошо знакомая мне упитанная рыжая мордочка с хитрыми, как у лисы, глазами. «Плут! – воскликнула удивлённо я. – Как ты здесь оказался? И потом… Хвостун мне сказал, что ты угодил в капкан и что тебе нужна помощь…» Я ничего не могла понять. Плут, довольный произведённым им эффектом, сказал: «Не зря же меня Плутом зовут. Я поорал в кустах, хвостом помахал, а когда эти олухи выскочили из домика, пришёл сюда».

«Эх, Плут! Ну, что ты наделал! Из-за тебя они меня поймали, и как теперь котят спасать? Ты об этом подумал? Да, а как ты вдруг здесь очутился?» Плут, кажется, и сам был огорчён, что его появление помешало моим планам, но долго унывать он просто не мог. «Подумаешь, как-нибудь выкрутимся, – беспечно сказал он. – А очутился я здесь очень даже просто. Гром прислал меня на подмогу. Он видел, как вы ждали автобус, и велел мне ехать с вами, Принцесса. Ну, я и поехал. И в телеге с вами ехал». «Но я тебя не видела!» – возмутилась я. Плут был очень доволен: ему удалось провести меня, Принцессу Кошек! «Ехал, ехал! Правда, Хвостун меня заметил, но вам не сказал. Мы хотели сделать вам сюрприз».

«Да, сюрприз что надо! – с грустью вздохнула я, оглядывая верёвки, которыми была привязана к стулу. – Крепкие! Плут, надо срочно сообщить, что мы в опасности. Видишь телефон на столе?» Плут запрыгнул на стол и кивнул. «Принеси его мне». Плут попробовал ухватить мобильник зубами, но он всё время выскальзывал из его пасти. «Никак, принцесса», – обескураженно сказал он. «Попробуй тогда позвонить сам». «Кому? Королеве?» «Нет, Плут. Я не знаю номер её телефона. Попробуй позвонить моим родителям. Видишь кнопочки с цифрами? Нажимай на них лапой, и всё. Понял? И я начала диктовать: Четыре. Три. Семь…»

«Принцесса…» «Что, Плут?» «Принцесса, дело в том… гм… я не знаю, как семь выглядит. Я только до четырёх умею». Я объяснила Плуту, как найти цифру «семь» и другие неизвестные ему цифры, и он, наконец, дозвонился. Я услышала в трубке голос папы. Но, не успела я крикнуть ему, где я нахожусь и что произошло со мной, как Плут громко замяукал в трубку. Откуда ему было знать, что родители принцессы могут не понимать кошачьего языка! «Прекратите хулиганить!» – сердито сказал мой папа и повесил трубку. Вид у Плута был такой обескураженный, что я не стала его ругать.

В нетопленом помещении было очень холодно, и я пыталась согреться, совершая небольшие движения, которые мне позволяли опутавшие меня верёвки. Плут ещё несколько раз набирал номер моего телефона, но теперь он был занят. Тогда я позвала кота к себе, он уселся на мои колени, и я ощутила исходящее от него приятное тепло. Я давно не виделась с Плутом и стала расспрашивать его о том, чем он занимался зимой. Всё равно сейчас мы ничего не могли сделать. Я пыталась сдвинуть стул с люка, но стул был очень тяжёлый, и все мои усилия ни к чему не привели.

Плут немного смущённо признался мне, что всегда хотел быть артистом, и поздней осенью, когда землю уже укрыл снег, ему удалось познакомиться с цирковой кошачьей труппой. Сначала Плуту очень понравилось цирковое искусство, и он с удовольствием разучивал новые номера, исполнял их на арене и с достоинством выходил кланяться под аплодисменты восторженной публики. Но через два месяца Плуту наскучила цирковая жизнь с постоянными переездами с места на место, с набившими оскомину плоскими остротами конферансье, но более всего Плут был недоволен своим артистическим псевдонимом. «Меня называли Толстяком, а какой же я толстяк? – жаловался мне Плут, и я с трудом удержалась от смеха, поглаживая, насколько это позволяли верёвки, рыжий пушистый шар. – В феврале я сбежал из цирка и снова зажил свободной жизнью. Теперь я…»

В этот миг за дверью послышались тяжёлые шаги, и Плут юркнул в темноту, туда, где угадывались смутные очертания печки. Дверь распахнулась, и я с тревогой посмотрела на полосу солнечного света на полу: она сделалась заметно уже и сместилась в сторону. Солнце клонилось к западу, и надежда на спасение котят таяла с каждой минутой.

Мои недруги ввалились в комнату злые и хмурые. Гриша ещё заметнее волочил раненую ногу. Добравшись до стола, он взял бутылку водки и стал жадно пить прямо из горлышка, потом передал бутылку Лёхе. Со стороны речки снова донеслось: «Бр-р-хр-хр-р». Лёха вопросительно посмотрел на Гришу. «Иди один, – велел тот, – я здесь посижу, нога что-то разболелась». Лёха вышел и закрыл за собой дверь. Стало темно, и в этой темноте Гриша вдруг увидел два ярко-зелёных немигающих глаза. Он вздрогнул и схватил опустевшую бутылку, намереваясь запустить ею в жуткие глазищи, но в этот миг зазвонил мобильник. Растерянный Гриша подошёл к столу, не выпуская из руки бутылку. Другой рукой он взял трубку и сказал: «Алло!»

Но из трубки вместо человеческого голоса послышался сердитый собачий лай, и Гриша отшвырнул трубку, словно ядовитую змею. Он так проворно выскочил за дверь, что я подумала, что он притворялся перед Лёхой, чтобы взвалить на него все трудности охоты на бобров. А лай из мобильника продолжался, и мы-то с Плутом понимали, что он означает. Это Гром спрашивал меня, где я нахожусь. Плут быстро сообщил ему место, в котором мы находились, и Гром пообещал, что скоро к нам придёт помощь, и телефон замолчал. Я стала гадать, каким образом Гром узнал номер телефона, которым завладели наши неприятели, но так и не смогла этого понять. Плут снова забрался на мои колени и деловито спросил: «Принцесса, вы не знаете, здесь случайно нет велосипеда?» Я удивлённо ответила: «Дома у меня есть, «Школьник», а здесь – не знаю. А зачем тебе велосипед, Плут?» «Мне «Школьник» не годится, мне бы трёхколёсный», – хитро улыбнувшись, сказал Плут. «Но зачем?!» «Я в цирке, между прочим, и на велосипеде научился ездить, – с обидой в голосе ответил кот. – Вот я и подумал, что мог бы сейчас прокатиться на велике». «Плут, ты что, рехнулся? Я тут связанная сижу, в подвале котята вот-вот погибнут, а тебе кататься на велике вздумалось?» «Вы не понимаете, Принцесса. Я как раз хочу вам помочь». Я пожала плечами. «Тут возле хутора сарай, я прошлым летом заходила в него с дедушкой, когда мы здесь грибы искали, и, кажется, в этом сарае был старый трёхколёсный велик. Но что ты задумал, Плут?» «Скоро сами увидите, Принцесса». И Плут выскочил через приоткрытую дверь наружу.

«Бр-р-хыр-хыр…» Устал я быть бобром. Хвост намок, отяжелел и стал тонким, совсем непохожим на бобриный. Наконец-то можно немного отдохнуть. К Лёхе Гриша бежит, позабыв про больную ногу, руками машет, кричит что-то. Надо послушать, что он хочет Лёхе сказать. Наверняка Лиза с Плутом чем-то ему насолили.

«Лёха, или я с ума схожу, или эта девчонка снова в кота превратилась. И собака по телефону со мной разговаривала…» Вид у Гриши был жалкий и смешной, и Лёха расхохотался. «Да-а, Гриша, так ты и во мне кота увидишь», – вдоволь насмеявшись, сказал он. И в это время на тропинку, ведущую от сарая к лесу, выехал на трёхколёсном велосипеде Плут. Гриша, раскрыв рот и выпучив глаза, изумлённо уставился на кота. А Плут в это время проезжал как раз за спиной Лёхи. «Кот! Рыжий! Здоровый какой! На велосипеде!» – стал выкрикивать срывающимся голосом Гриша, и при этом рыжему Лёхе казалось, что он смотрит прямо на него. «Пить меньше надо, Гриша», – с опаской сказал он и, обхватив приятеля за плечи, повернул его и подтолкнул в сторону хутора. Гриша поплёлся к хутору, послушный, как ребёнок, и только время от времени оглядывался, ища глазами кота-велосипедиста. Но Плут давно уже скрылся в густом сосняке. Когда Гриша обернулся в последний раз, я вскочил на пенёк и приветливо помахал ему лапой. «Ещё один кот, Лёха! Лапой мне машет! И на хуторе один! Лёха! Стой! Я боюсь идти на хутор… Может, бросим всё и уйдём отсюда, а? Ну их, этих бобров!» И Гриша сделал движение в сторону тропинки, ведущей к шоссе. «Ты куда? – ухватил его за рукав Лёха. – Пошли в дом. Ты что, забыл, у нас там рюкзаки и девчонка? Надо придумать, как нам с ней быть». «Нет там девчонки, говорю тебе, она на велосипеде уехала». «Ну да, и лапой тебе помахала. Ты не обижайся, Гриша, я, конечно, тебя уважаю и всё такое, но ты сам-то понимаешь, что у тебя крыша напрочь съехала? Я думаю, надо было не девчонку, а тебя связать. И в дурдом отправить. Допился!» Гриша пробормотал, что лапой ему махал другой кот, а не тот, что ехал на велосипеде, но Лёха втолкнул его в дом и плотно закрыл дверь.

«Хвостун! – окликнул меня вернувшийся из сосняка Плут. – Одним противником меньше! Что будем делать дальше?»

Глава 9. Переправа

«Дед, а чего у вас по телеку только три программы? Смотреть нечего. Купил бы тарелку, поставил на крышу, – и целый день бы от ящика не отходил!» «Да зачем тарелку-то на крышу ставить, внученька? Птичек покормить хочешь? Так у меня на берёзе кормушка есть. Впрочем, если хочешь, можешь любую взять, хоть глубокую, хоть мелкую. А что ты мне про ящик-то сказала, а?»

Но девочка раздражённо махнула рукой, бросилась на кровать так, что заскрипели пружины, и потянулась к плейеру. «Ты бы сходила погулять, вон на улице солнышко какое!» «Успеется. Я хочу Мадонну послушать». Дед покачал головой: «Что-то я ни разу тебя перед иконой не видел, и в церковь ты не ходишь. А вот что постишься – это хорошо. Молодец!» «Дед, я на диете сижу, понятно тебе? Отстань!» Девочка надела наушники и отвернулась к стенке.

Дед вздохнул и только собрался выйти во двор, как в дверь постучали». Входите, не заперто», – громко сказал он, и в комнату торопливо вошла немолодая женщина. «Здравствуйте, Данилыч, – улыбаясь, сказала она старику. – Ну, где моя красавица, где моя Диночка? Вы уж извините, я вчера её допоздна повсюду искала, и сегодня с утра тоже. Только час назад в Тарасовку вернулась, а мне и говорят, что вчера мне кто-то звонил, и с коммутатора записку передали с вашим сообщением. Ну, Дина, Дина, где ты?» – охваченная радостным возбуждением, сыпала словами женщина и оглядывалась по сторонам, надеясь увидеть свою любимицу. «Здравствуй, Аннушка, – виновато ответил старик, – извини, пожалуйста. Нет у нас уже твоей Дины. Убежала. Внучка не уследила. Вчера вечером я пошёл звонить, а внучка дома оставалась. Дина на улицу попросилась, девочка её и выпустила. А домой к нам твоя кошка уже не вернулась. Да ты не волнуйся, найдётся твоя Дина. Лапку ей перевязали, покормили. Только она не в Тарасовку пошла. Когда она уходила, здесь снежок прошёл, и я её следы заметил. Они вели в другой конец деревни и за околицу, а дальше обрывались, потому что там снег не выпал. Я поискал, да в темноте много ли увидишь. Думаю, она в сторону лесопилки пошла. И что ей там надо?»

Лицо женщины, ещё несколько минут назад такое радостное, теперь сделалось печальным.

«Спасибо, Данилыч. Пойду я. Надо поскорее найти Дину. Боюсь, как бы собаки её не задрали. Рана-то серьёзная?» «Докторша сказала, что ничего страшного, но ей покой нужен, а она вон что выкинула… Подожди-ка, Аннушка, я с тобой. Вместе легче искать». «Нет-нет, спасибо вам, Данилыч. Не в ваши годы так далеко ходить. Да и за внучкой вам приглядывать надо. До свидания». И женщина торопливо вышла из дома и направилась в сторону, указанную ей стариком.

Идти было очень трудно: мешал бинт на задней лапе, жгучей болью напоминала о себе рана, тяжким грузом наваливалась усталость. Когда в темноте перед Диной возникли чёрные силуэты каких-то строений, Дина догадалась, что она вышла к лесопилке, от которой – так ей сказали Боб и Бен – до хутора дойти быстрее, чем кость разгрызть. Но у Дины не было сил идти дальше. Она выбрала для ночлега штабель приготовленных к распиловке брёвен. Дина удобно устроилась в нижнем междурядье, и ей приятно было ощущать животом тепло сухой и пахучей сосновой коры.

«Р-раз-два, взяли! И-раз! И-два!» Дина заметалась по узкому пространству между брёвнами, которые предоставили ей ночью место для отдыха, а ранним утром превратились в смертельно опасную западню. Была суббота, но по какой-то причине этот день был на лесопилке рабочим, и люди начали его с раскатывания того штабеля, под которым провела ночь Дина. Брёвна катились с глухим стуком, время от времени застревая и цепляясь друг за друга, и тогда рабочие растаскивали и направляли их длинными крюками. Дина подбежала к одному концу штабеля и увидела, что выход из него закрыт тяжёлым комлем криво скатившегося сверху бревна. Когда она добралась до другого конца штабеля, рабочие начали поправлять злополучное бревно, и оно едва не пришибло кошку. Дина даже не успела испугаться. В последний миг она сумела выскочить через стремительно сужающееся отверстие и быстро, как только могла, побежала прочь. Вслед за ней с весёлым лаем пустился бежать бестолковый лохматый щенок. Дина сначала пыталась не обращать на него внимания, но, когда щенок выразил желание укусить её на ходу, ей пришлось остановиться и сделать строгое внушение малышу. Жалобно повизгивая и вертя большелобой головой, по которой его совсем небольно ударила мягкой лапой Дина, щенок вернулся к людям. А те посмеялись добродушно над глупцом, потрепали его за уши и снова принялись за работу. Скоро они уже забыли про какую-то бродячую кошку, которая вдруг выскочила из-под раскатываемых брёвен. И, когда через несколько часов на лесопилку пришла пожилая женщина и начала расспрашивать рабочих, перекрикивая визг работающей пилы, им с трудом удалось вспомнить некрасивую кошку с грязной тряпкой на задней лапе, которая побежала в сторону заброшенного хутора.

…Боб и Бен объяснили Дине, что она сделала большой крюк, и теперь ей надо перебраться через разрушенный деревянный мост, чтобы выйти к хутору. Когда Дина вышла, наконец, к мосту, у неё закружилась голова от стремительного потока воды, несущейся в залив, в котором бешено вертелись потемневшие грязно-серые льдины, вырванные половодьем коряги и всякий речной мусор. Дина с опаской подошла к мосту и внимательно оглядела его. Деревянные сваи, вбитые в дно речки, ещё держались, но заметно накренились от постоянного напора идущего по воде льда. Одного пролёта не было вовсе, прямо посередине моста зияла пустота, и совсем рядом, едва не перехлёстывая уцелевшие части моста, нёсся шумный грязный поток. Даже если бы Дина была здоровой, она едва ли смогла бы перепрыгнуть через рухнувший пролёт, а теперь об этом нечего было и думать. Дина постояла на краю и поняла, что надо искать другое место для переправы. Но только она начала сходить с моста, как увидела несущееся в воде огромное бревно. Его подбрасывало, кружило, разворачивало, и при этом оно стремительно приближалось. Дина благоразумно сошла на берег и стала ждать. Не прошло и минуты, как бревно с громким треском врезалось в одну из свай моста, ещё пара секунд – и второй его конец оказался прижатым к другой свае. Удар бревна был так силён, что сваи моста заскрипели, накренились ещё больше и теперь висели над самой водой. Дина подумала, что, если не попробовать перебраться на другой берег сейчас, позже это станет невозможным: мост рухнет. Жмурясь от страха, кошка стала осторожно пробираться по вздыбленному настилу уцелевшей части моста. Сваи скрипели, настил дрожал, но каким-то чудом мост ещё держался, и скоро Дина добралась до самого опасного места. Здесь настила не было, и застрявшее у свай бревно было единственным средством переправы. Бревно часто подпрыгивало в шумной воде и проворачивалось с противным скрежетом. Дина спрыгнула с края уцелевшей части настила на бревно, и её обдали ледяные брызги. Быстрыми скачками понеслась Дина по скользкому бревну, стараясь отталкиваться от него за миг до того, как оно начнёт проворачиваться под ней, и отважная кошка добралась до конца бревна и до сваи, от которой снова начинался настил. Но здесь её подстерегала новая опасность: дальняя часть моста накренилась сильнее, чем та, с которой заходила Дина, и ближний к ней край настила оказался задранным высоко в небо. Дина примерилась, и ей стало ясно, что так высоко ей с больной лапой не прыгнуть. В этот миг бревно под Диной снова крутнулось, и, чтобы не оказаться раздавленной им, ей пришлось подскочить вверх и уцепиться когтями за сваю.

«БУММ!» Удар был глухой, но, по-видимому, очень сильный. Дина обернулась: в сваи ударило ещё одно бревно, толще первого. Громкий треск известил о том, что мост сейчас рухнет. Дина крепко прижалась к свае, как будто свая могла устоять. Раздался громкий всплеск, Дину на миг накрыло холодной водой, а когда вода схлынула, обнаружилось, что настил с вывороченными сваями опрокинулся и несётся вниз по течению, похожий на перевёрнутый стол с торчащими криво ножками-сваями. Долго плыла Дина на сохранившем ей жизнь обломке моста, и всё дальше уносило её стремительное течение от хутора. Лишь когда настил прибило к берегу там, где речка делала поворот, Дина решилась спрыгнуть с него и добраться до берега. К сожалению, настил подошёл к берегу не вплотную, а упёрся в него одной из вывороченных и болтающихся свай. Он вздрагивал и поворачивался то в одну, то в другую сторону, готовый в любой миг сняться с «якоря» и продолжить своё путешествие по бурной реке.

Дина взобралась на одну из вздыбленных кверху свай, ту, что была ближе других к берегу, и, выждав, когда настил повернулся наиболее удобно для прыжка, сжалась в пружину и прыгнула. Она вложила в этот прыжок все свои силы, но ей не удалось допрыгнуть до берега. Она упала в воду совсем рядом с берегом, но мощный поток подхватил её и понёс дальше. В отчаянии Дина рванулась к торчавшим из воды веткам какого-то куста и зубами ухватилась за самую толстую из них. Её болтало в воде, река упорно стремилась унести свою ношу в залив, но Дина уже сумела нащупать лапами дно и медленно, из последних сил. скользя и падая, выбралась на берег. Тяжело дыша, кошка встряхнулась и пошла, шатаясь, вверх по течению речки. Каждый шаг давался ей с огромным трудом, но спасти её могло только движение. Густая шерсть не позволила Дине промокнуть насквозь, и солнце и лёгкий ветерок быстро обсушили её. И только раненая лапа со сбившимся, измочаленным грязным бинтом болела с каждым шагом всё сильнее и сильнее.

…Когда часом спустя к месту, где совсем недавно стояли остатки моста, вышла Анна, она увидела только широкую ленту быстрой воды и цепочку кошачьих следов на влажном берегу. След одной лапы был смазан, очевидно, кошка волочила больную лапу по земле. Женщина наклонилась и стала вглядываться в эти следы, и в этот миг до её слуха донёсся далёкий стук лодочного мотора.

Глава 10. Пусть тонут!

Руки и ноги у меня онемели, было холодно и страшно. Я прислушивалась к звукам, доносившимся со двора хутора. Через несколько минут двое негодяев тяжело ввалились в дом, при этом Лёха подталкивал Гришу сзади. Захлопнув дверь, он нащупал в полутьме рюкзак, достал из него новую свечу, поставил её на стол, зажёг и молча усадил Гришу на кровать. Гриша не сводил с меня испуганных глаз и то и дело порывался вскочить и убежать. Лёха каждый раз резко усаживал его снова на кровать и суетливо собирал вещи. Достав из кармана охотничий нож, он одним движением разрезал связывавшие меня верёвки и сказал, глядя в сторону: «Уходи отсюда. Быстрее. И забудь, что нас видела. Понятно?»

Я попробовала встать и снова упала на стул. От долгого сидения в неподвижной позе всё тело у меня затекло, и я начала разминать онемевшие руки и ноги. Когда движение крови восстановилось, я осторожно отодвинула стул и попробовала открыть люк, ведущий в подвал. Лёха в это время был занят Гришей и не обращал на меня внимания. Но крышка люка оказалась слишком тяжёлой для меня. Я не смогла поднять её, зато немного согрелась. «Ты всё ещё здесь, да?» – услышала я вдруг голос Лёхи. – «Тем лучше. Пойдёшь с нами. Мы отпустим тебя потом, когда выйдем на шоссе». Я бросилась к двери, надеясь убежать, и даже успела приоткрыть её, но Лёха настиг меня и оттащил в середину комнаты. Однако в оставленную мной щель успели незаметно проскочить Хвостун и Плут. Лёха велел Грише держать меня за руку, а сам начал торопливо завязывать рюкзак. Плут неслышно вскочил на стол, где валялся ещё не убранный телефон, и быстро нажал пару кнопок. Двое мужчин вздрогнули и уставились друг на друга, когда мобильник неожиданно ожил и заговорил: «Дежурная часть милиции. Слушаю вас, говорите». Лёха на цыпочках подкрался к телефону и выключил его. Потом он посмотрел на Гришу, Гриша – на него, и, наконец, оба уставились на меня. Они только хотели о чём-то меня спросить, как телефон заработал вновь. Это уже Хвостун постарался. Он нашёл в памяти мобильника номер телефона, с которого нам звонил Гром, и хутор огласился громким басовитым лаем. «Держитесь! – кричал нам Гром. – Помощь близка!» Лёха схватил дрожащими руками лающую трубку, дал отбой и сунул мобильник в карман штанов.

«Говорил я тебе, здесь что-то странное творится, – скулил Гриша. – Пошли скорее отсюда!» Лёха в это время пытался увязать второй рюкзак, но руки тряслись и не слушались его. Он присел перед рюкзаком на корточки, чтобы было удобнее справиться с ним, и, наверное, локтем нажал на кнопку повтора, потому что снова раздался громкий и сердитый лай. Лёха вскочил, с опаской вытащил трубку из кармана и с размаху запустил ею в стену. Послышался хруст, и мобильник смолк навсегда. «Что здесь происходит, Гриша?» – хриплым от испуга голосом спросил Лёха. «Я тебе давно говорил, это всё она…» – Гриша кивнул в мою сторону, но при этом старался не смотреть на меня. Кажется, теперь он меня боялся.

«Чёрт, капканы забыли. Гриша, иди за капканами. Ну, чего ты ждёшь? Давай быстрее!» Но Гриша топтался на месте и никуда не спешил. В помещении стало как будто немного темнее, и, бросив быстрый взгляд в сторону окна, я поняла причину и нерешительности Гриши, и временного затемнения в комнате.

Хвостун и Плут удрали во время суматохи во двор и теперь, повиснув на ставнях и просунув в щель головы, корчили Грише страшные рожи. Пламя свечи отражалось и блестело в двух парах глаз, и казалось, будто это они сами горели недобрым колдовским огнём.

«Ну? – снова подтолкнул Гришу к выходу Лёха. – Ты пойдёшь за капканами?» Гриша от страха не мог вымолвить ни слова, он только замотал головой и обеими руками уцепился за спинку кровати. «Чёрт с тобой. Оставайся тогда здесь, стереги девчонку. Я сам капканы заберу». Лёха сделал шаг к двери, но остаться наедине со мной для Гриши было, наверное, страшнее, чем выйти во двор, где его поджидало – он-то знал это! – чудовище с четырьмя горящими глазами. «П-подожди… я… пойду», – сказал сипло Гриша и двинулся к выходу. Он рывком распахнул дверь и обомлел. На крыльцо с трудом поднималась какая-то страшная взъерошенная кошка с грязной измочаленной тряпкой на задней ноге.

«С меня хватит!» – закричал Гриша и схватил кошку. Наверное, он собирался сделать с ней что-то ужасное, и я закричала: «Стойте! Это Дина! Она пришла спасти котят!» «Каких котят?» – Гриша был сбит с толку, но кошку из рук не выпускал. «Здесь, в подвале, котята. Если их не спасти, они утонут. Подвал вот-вот будет затоплен. А Дина пришла сюда, чтобы их спасти. И я тоже. И…» Я осеклась. «И кто ещё?» – грозно спросил Лёха. «Больше никого», – пролепетала я, поняв, что сказала лишнее. «Ладно, разберёмся», – усмехнулся Лёха и, забрав у Гриши Дину, поднял крышку люка, ведущего в подвал, и бросил её туда. «Пусть тонут! – с каким-то жутким весельем сказал он. – Сейчас и друзей твоих туда отправим. Ну, говори быстрее, кто ещё с тобой здесь? То-то мне сегодня весь день коты мерещатся». Но я уже не понимала его слов. Дина, умная, верная, добрая Дина тонет в подвале, а я ничем не помогла ей и чуть не выдала своих друзей. Я оттолкнула Лёху и склонилась над люком. Совсем близко крутилась, тускло отражаясь в дрожащем свете свечи, чёрная холодная вода. «Дина!» – позвала я, но кошки не было видно. Лёха оттащил меня за шиворот от люка и захлопнул его. «Она погибла! И котята тоже!» – мелькнула у меня жуткая мысль. Как я ненавидела сейчас этих негодяев! Я выпрямилась, чтобы сказать им всё, что я о них думаю, и в этот миг услышала звук мотора.

«Вы хотели знать, кто ещё со мной? Сейчас узнаете!» – крикнула я злодеям, но они уже толкались в дверном проёме, пиная друг друга; каждый пытался вырваться наружу первым. Наконец, они вдвоём вывалились из дома, а следом за ними выскочила на крыльцо и я. К хутору подъехал вездеход с эмблемой заповедника на дверце, и из него выскочили мои давние друзья, Боб и Бен. Лёха и Гриша бестолково заметались по двору, потом Лёха крикнул: «Бежим к реке!», и они со всех ног бросились в кустарник. В спешке они забыли про капканы, и теперь в капкан угодил Лёха. Пока он чертыхался, пытаясь высвободить ногу, Гриша успел добраться почти до самой речки, но от речки послышался рёв моторки. И вот уже Гриша, спотыкаясь, бредёт назад к хутору, его подгоняет тычками в спину пожилая женщина, в которой я узнаю хозяйку Дины, а Лёха, припадая на повреждённую ногу, испуганно озирается на двух молчаливых хмурых псов, ведущих его к вездеходу. Из вездехода выходит лесничий, рядом с ним оказывается женщина в серебристо-золотом плаще, с волосами, уложенными на голове короной, а из-за стены хутора показываются Хвостун и Плут, но я уже плохо вижу всё это: на мои глаза навернулись слёзы, и я плачу. Я не смогла спасти котят, я не смогла спасти Дину и помочь ей. Королева приближается ко мне, но я не хочу её видеть. Я мотаю головой и говорю ей обидные слова: «Дина погибла…а ты… а ты…» Голос мой срывается. «Конечно, как же, ты была ужасно занята… Наверно, чай пила с Цезарем Седьмым и награды раздавала. А Дина погибла…» Королева, ничего не говоря, подходит и обнимает меня. Я хочу вырваться, я сейчас почти ненавижу эту всегда очень красивую, очень сдержанную, очень опрятную женщину. И в то же время что-то странное видится мне сейчас в её облике, что-то лишнее, но что – я не могу и не хочу понять. Я продолжаю вырываться и бормотать жестокие и обидные слова, но мой взгляд, затуманенный слезами, всё время возвращается к плащу Королевы. Что-то необычное в этом плаще, но что? Дался мне этот плащ! Дина погибла, а я про плащ думаю. Но он ведь чем-то испачкан… А королева всегда ходит в безупречно чистом плаще. А Дина погибла… Чем она плащ-то испачкала? Наверное, кетчуп пролила во время очередного пира. А Дина погибла… И вдруг я понимаю, что это. Это кровь! Запекшаяся кровь. И Боб и Бен тоже израненные и грязные. Королева обнимает меня и ведёт к вездеходу. Лесничий снимает тёплую куртку, укрывает меня ею и усаживает на переднее сиденье. Куртка огромная, она укутывает меня, словно одеяло, очень скоро я согреваюсь и, продолжая всхлипывать, засыпаю. Я не вижу, как два милиционера, прибывшие на моторке с тётей Аней, вместе с лесничим задерживают наших недругов и не слышу, как стучит мотор лодки, увозящей их прочь. Я сплю, но и во сне я вижу огромные умные глаза Дины и слышу её слова: «Мы, кошки, – гордый народ!» Мне снится, что Дина целует меня и тычется в меня мокрой мордочкой, говоря: «Лиза, Лиза! Принцесса! Проснитесь! Я не погибла. И котята тоже. Проснитесь!» Но я не хочу просыпаться. Сон очень хороший, а проснуться и увидеть, что Дины нет – это так горько. И я продолжаю спать. «Лиза!» Я неохотно открываю глаза. Моё лицо лижет Дина, надо мной склонились две улыбающиеся женщины. В одной я узнаю тётю Аню, в другой – Королеву Кошек. Как хорошо, что я ещё сплю! Пусть этот сон продлится ещё немного. В нём Дина жива. И котята тоже. Я закрываю глаза.

Глава 11. Рыжик, Муся и Артист

«Ну, где же мама?» – в который раз спрашивал крохотный рыжий котёнок брата и сестру. Они ничего не могли ему ответить и только пищали время от времени: «Мама! Мама! Где ты?» Но никто не отзывался на их жалобный зов, слышен был только шум воды, заполняющей подвал, а холод, который она принесла с собой, донимал малышей больше, чем желание есть. Котята давно перебрались с лежанки, на которой они обычно спали с мамой, на самую верхнюю полку стеллажа, когда-то построенного хозяевами хутора для хранения припасов. И лежанка, и все полки, кроме верхней, были уже залиты водой, и котята тесно прижались друг к другу и дрожали от холода, иногда проваливаясь в неглубокий беспокойный сон. Когда же они бодрствовали, они с ужасом глядели на подбирающуюся всё ближе к ним воду и звали маму. «Мама скоро придёт», – уверяли они друг друга. – «Она обещала обязательно вернуться. Она пошла к тёте Дине, чтобы пригласить её в гости. Они обе придут к нам. И уберут всю воду из подвала, и принесут много-много вкусной еды. И мы снова будем гулять и играть на солнышке». Котята не знали, сколько времени прошло с тех пор, как мама ушла из дома, им казалось, это было очень давно, может быть, даже несколько лет назад. Рыжий котёнок вдруг спросил: «А что, если наша мама никогда не вернётся?» Чёрненький брат с белой манишкой на груди и серая полосатая сестрёнка подняли его на смех: «Так не бывает. Мама всегда возвращается». «А если она не вернётся?» – не унимался рыжий котёнок. «Тогда мы все погибнем», – грустно сказала сестрёнка. «А что это такое – погибнем?» «Просто перестанем жить, вот и всё». «Ну, так не бывает,» – повеселел рыжий. – «Значит, мама всё-таки вернётся».

Прошло ещё много времени. Вдруг над головами котят послышались шаги, с лёгким шорохом посыпался в воду сквозь щели в полу песок. Котята притихли, потом начали пищать. Далеко-далеко, где-то в середине подвала, в его крыше распахнулось окошко, и в это окошко просунулась рука с зажжённым огарком свечи. Потом рука исчезла, окошко с громким стуком захлопнулось, и подвал снова погрузился в темноту. Котята были даже рады этому. В темноте прибывающая вода не казалась такой страшной. И легче было забыться в тяжёлом тревожном сне.

…Котята проснулись от громкого всплеска. Сначала они не могли понять, приснился им этот всплеск или он был на самом деле. Но вот снова послышался всплеск, и ещё, и ещё, а потом слабый голос позвал: «Где вы, малыши? Дети, отзовитесь! Это я, тётя Дина!» Котята встрепенулись. «Мама!» – пискнул спросонок рыжий, за ним стали звать маму и остальные. Им вдруг сделалось радостно и спокойно. Теперь всё будет хорошо. Мама вернулась и привела с собой тётю Дину. Как она и обещала. «Мама! Мама! Мы здесь! Почему наш дом затопила вода? Иди скорее сюда!» – стали звать котята. Снова раздались всплески, и вскоре котята разглядели подплывшую к ним кошку. Но она совсем не была похожа на их маму, и от неожиданности котята расплакались.

«Не плачьте, дети, я с вами. Теперь всё будет хорошо». «Кто вы? Где наша мама?» – пищали котята. Дина подплыла к ним и выбралась на полку. Ей надо было отдохнуть хотя бы несколько минут и обдумать план спасения малышей. Но прежде всего надо было успокоить их. «Я – тётя Дина, ваша мама, наверное, рассказывала вам обо мне?» «Да, она говорила, что вы – её лучшая подруга. Но где наша мама?»

Дина задумалась. Если сказать горькую правду сейчас, котята расстроятся, их придётся долго успокаивать, а времени оставалось совсем немного. Вода прибывала медленно, но неумолимо. «Ваша мама… она очень любит вас, но сейчас не может быть рядом. Она попросила меня позаботиться о вас. Но сначала я должна дать вам имена, правда?» «Правда, правда! – обрадовались котята. – Мама нам говорила, что хочет, чтобы вы дали нам имена!» Они были очень горды тем, что стали совсем взрослыми и что теперь у них будут свои имена, и совершенно забыли о своих бедах. Но о них помнила Дина. Она успокаивала котят, дарила им имена, и в то же время обдумывала свои дальнейшие действия. Положение было очень тяжёлым, но Дина знала, что бороться надо до конца, потому что в самых безнадёжных ситуациях можно найти иногда очень неожиданный и простой выход.

«Темновато, но не так уж и плохо, – весело сказала Дина. – Ваша мама говорила мне, что один из вас – рыженький. Кто это?» «Я!» – пискнул самый маленький и самый шустрый котёнок. «Отлично. Значит, ты у нас будешь Рыжик. А рядом с тобой, Рыжик, я вижу, сестрёнка? Очень воспитанная кошечка. Я хотела бы назвать тебя Мусей», – сказала Дина, и у неё больно сжалось сердце. «Но так ведь зовут нашу маму!» – возразила юная кошечка. «Очень хорошо. Носи её имя и будь такой же умной и доброй, как она. А это кто такой красивый?» Чёрный котёнок с белой манишкой засмущался от такой похвалы и только мяукнул в ответ. «Артист, вот как я тебя назову», – улыбнулась ласково Дина. Разговаривая с котятами, опытная кошка успела изучить устройство подвала и поняла, что спасение котят – дело трудное, почти невозможное. Стены подвала толстые и прочные, люк закрыт. Но в дальнем углу подвала Дина разглядела тусклый свет, пробивающийся сквозь чёрную гладь воды. Необходимо было трижды проплыть через весь подвал с котёнком на спине и трижды нырнуть под воду. Но сначала надо сплавать туда одной и убедиться в том, что просвет в стене достаточно большой, чтобы через него можно было выбраться наружу. Только как сказать об этом котятам, чтобы они не расплакались? И Дина снова солгала: «Я отлучусь ненадолго, мне надо помочь вашей маме. А вы побудьте пока здесь, ладно? Вы ведь у меня совсем взрослые». И Дина, ободряюще улыбнувшись, нырнула в ледяную воду и поплыла туда, где она видела свет. Но, чем ближе она подплывала к источнику света, тем сильнее было встречное течение, и Дине потребовалось напрячь все свои силы, чтобы её не отнесло от заветного окошка. Кошка с облегчением увидела, что окошко это достаточно большое, и, нырнув и проплыв сквозь него, она вынырнула на поверхность и огляделась. Сзади была стена хутора, впереди – широко разлившаяся река, ослепившая её своим блеском, а невдалеке покачивалась на волнах пустая моторная лодка. Назад плыть было легче, течение не мешало, а помогало. «Ну, ребята, хотите увидеть свою маму?» – спросила, тяжело дыша, но стараясь при этом выглядеть весёлой, Дина. И, перекрикивая поднявшийся радостный писк: «Только по очереди. Сначала Рыжик. Садись ко мне на спину и держись покрепче. Сел? Молодец! Ну, поехали. Сейчас будем нырять. Ты раньше никогда не нырял, Рыжик? Знаешь, как это интересно! Набери полную грудь воздуха и не дыши. Готов? Держись!» И вот снова слепящая поверхность воды. Дина жадно глотает воздух и подплывает к моторной лодке. С трудом забирается в лодку и оставляет Рыжика в ней. «Жди здесь, я скоро вернусь с твоим братиком и сестричкой». Первый успех прибавляет Дине сил, и довольно скоро в лодке оказывается и Артист. Остаётся одна Муся. Когда Дина приплывает к ней, Муся стоит уже по брюшко в воде и плачет. Дине даже не приходится просить её держаться покрепче: Муся в испуге так сильно цепляется за Дину, что той становится больно. «Ну, вот и окошко. Сейчас проплывём через него – и мы спасены. Ныряем, Муся!»

Но что это? Бинт на задней лапе размотался в воде и зацепился свободным концом за торчащий из стены железный прут. Дина вытягивается, как струна, но ей удаётся только глотнуть воздуха и крикнуть: «Муся! Плыви к лодке!» Течением её относит назад к окошку, но избавиться от бинта не удаётся. Ещё один бросок к воздуху… Но сил уже не остаётся, и вместо воздуха Дина глотает воду. Ещё один рывок. К воздуху, к солнцу! Дина успевает увидеть, что Муся почти достигла лодки, но коварный бинт тащит её назад, и снова над ней смыкается вода. «Муся, я спасла твоих котят! Я выполнила своё обещание!» – мысленно шепчет Дина, но у неё уже не остаётся сил, чтобы спасти себя…

«Аннушка, откуда в лодке взялись эти котята? – удивлённо спрашивает один из милиционеров, подойдя к моторке с первым из злодеев. – А вот ещё один», – и он выуживает из воды серенького полосатого котёнка. Женщина тревожно оглядывается по сторонам, потом прыгает в лодку, торопливо отвязывает её от причала и веслом подгоняет её к стене хутора, у которой сейчас плещется вода. «Дина, Диночка моя!» – шепчет женщина, беря на руки бесчувственное мокрое тело и распутывая злополучный бинт. Она кладёт кошку на колени и плачет. Руки её гладят холодную мокрую спину кошки, но Дина не откликается на эту ласку.

Глава 12. Домой!

Неожиданно к женщине подошёл рыжий котёнок и стал тыкаться мордочкой в её сапоги. Женщина, продолжая плакать, взяла его на руки и начала гладить, но он вырвался и приник к неподвижному телу кошки. «Тётя Дина, Тётя Дина! Проснитесь!» – пищал он и ползал по ней, пытаясь заглянуть в такие же добрые и умные глаза, как глаза его мамы, но они были закрыты. Вслед за Рыжиком на колени к женщине попросились Муся и Артист, и они тоже принялись тормошить бесчувственное тело Дины. «Тётя Дина! Тётя Дина! Проснитесь! Нам страшно! Где наша мама? Вы говорили, что она ждёт нас здесь, но её нет. Тётя Дина!» Согрело ли бедную кошку тепло ползавших по ней котят, или её разбудил их жалобный писк, но веки Дины дрогнули, а потом она с трудом раскрыла глаза. «Где я?» – удивлённо спросила Дина и, увидев живых и здоровых котят и свою любимую хозяйку, всё лицо которой почему-то было залито слезами, безмятежно улыбнулась и провалилась в глубокий сон. Она не чувствовала, как её вытирала найденной в ящике моторки тельняшкой хозяйка, как она укутала её в ватник и бережно вынесла из лодки. Один из милиционеров помог донести до вездехода котят. Через несколько минут взревел мотор, и лодка с двумя милиционерами и двумя незадачливыми браконьерами помчалась вниз по реке, подняв волны, которые долго ещё плескались о стену заброшенного хутора. Котята на заднем сиденье вездехода прильнули к Дине и затихли, как будто понимали, что навсегда покидают родное место и что их ждёт новая жизнь.

Лесничий попросил женщину подождать в вездеходе, пока он сделает небольшой обход здешнего леса. «Раз уж приехал сюда, надо посмотреть, всё ли в порядке», – улыбнулся он и, свистнув Бобу и Бену, ушёл. Через некоторое время проснулась Дина и, выбравшись из ватника, перелезла на переднее сиденье, где спала, укрытая курткой лесничего, Лиза. «Лиза, Лиза! Принцесса! Проснитесь! Я не погибла. И котята тоже. Проснитесь!» Но девочка приоткрыла на миг глаза, слабо улыбнулась и снова погрузилась в сон.

Примерно через полчаса вернулся лесничий. На нём был только вязаный свитер, и он поёживался от холодного ветра, дувшего со стороны речки, но вид у него был весёлый. В одной руке он нёс позвякивающую связку железных капканов, другой поочерёдно трепал Боба и Бена, которые очень гордились своей находкой. Положив капканы в багажник, лесничий сказал: «Всякое бывало, Аннушка, но девять пассажиров моей машине возить ещё не приходилось». Бережно подняв спящую девочку на руки, он перенёс её на заднее сиденье, а Аннушке жестом указал на переднее. «Детям нельзя ехать на переднем сиденье, – негромко сказал он, – ну, что, поехали?» И вездеход тронулся, плавно покачиваясь на неровностях дороги. «Постой, Боря, мы же женщину там оставили». «Какую женщину?» «Ну, ту, красивую такую, она с тобой на вездеходе приехала». «Да ты что, Аннушка? Никто со мной сюда не приезжал. Если не считать Боба и Бена», – и он засмеялся, а Аннушка задумалась. Может быть, ей показалось с речки, что возле вездехода была женщина, которая о чём-то говорила с девочкой, спавшей теперь на заднем сиденье? Да нет же, она точно её видела. Куда же она делась? Непонятно. А женщина, кажется, хорошая. Наверное, местная жительница, нашла себе объяснение женщина и успокоилась.

Когда вездеход выбрался на шоссе, он поехал гораздо быстрее, и вскоре показался дорожный указатель с надписью «Тарасовка». Рядом с ним стояла машина ГАИ. Дорожный инспектор взмахнул жезлом, приказывая вездеходу остановиться. Инспектор подошёл к машине и отдал честь. «Здравствуйте, Борис Владимирович, – обратился он к лесничему. – Участковый благодарит вас за помощь». «Какую помощь?» – удивился лесничий. «Ну, как же… Ваша сотрудница с собаками помогла задержать опасных браконьеров. Они тут недалеко лося завалили. Их взяли с поличным, хотя при задержании они оказали сопротивление и даже ранили вашу сотрудницу. К счастью, рана оказалась неопасной, мы хотели отвезти вашу сотрудницу в больницу, но она отказалась. Как она? Передайте ей привет, пусть поправляется». «Да нет у меня никакой сотрудницы, – удивился лесничий. – Все лесники – мужики». «Может, у вас и собак нет? – усмехнулся инспектор. – Собачки-то знакомые, я их ни с какими другими не спутаю». И он кивнул на сидевших на заднем сиденье рядом с Лизой Боба и Бена. «Пусть поправляется, – повторил он, – красивая женщина! И смелая». Инспектор снова отдал честь и взмахнул жезлом, разрешая продолжить путь.

«О ком это он говорил?» – спросила удивлённо Аннушка. «Понятия не имею, – ответил лесничий и пожал плечами. – Я с утра найти не мог собак, как сквозь землю провалились. А потом вдруг появились, грязные, окровавленные, голодные. Я только успел осмотреть их и хотел обработать царапины, как неожиданно позвонила какая-то женщина и сообщила, что на заброшенном хуторе браконьеры и что они насильно удерживают там девочку. Пришлось срочно выезжать, хотя я был почти уверен, что вызов ложный. А всё оказалось так, как она говорила. Не знаю, на кого они собирались там охотиться, капканов понаставили. После того, как неподалёку лесопилку построили, вся живность оттуда разбежалась, только сороки да вороны остались. Боб, Бен, где всё-таки вы были? – спросил лесничий, обернувшись назад. – Отвечайте, мошенники!» Но Боб и Бен молчали, честно глядя ему в глаза и высунув длинные языки. Даже если бы Боб и Бен могли ответить, они наверняка бы солгали. Они отлучились без ведома хозяина и, хотя выполняли при этом поручение Собачьего Царя и оказали большую помощь Кошачьей Королеве, рассказать об этом человеку они не имели права. Впрочем, довольно скоро они были избавлены от расспросов.

Из прохода между сиденьями вдруг раздалось дружное «Мяу!», и лсничий от неожиданности едва не выпустил из рук руль. «Эт-то что такое?» – оторопело спросил он, увидев в зеркале заднего вида двух огромных котов, чёрно-белого и рыжего. Он не знал, что, пока он осматривал лес рядом с хутором, Лизины друзья успели незаметно пробраться в салон и затаились. Теперь же они увидели, что у Лизы дрогнули веки, и, сообразив, что она сейчас проснётся, решили заявить о себе. «Хотя я уже ничему не удивляюсь, – пробормотал лесничий, справившись с минутной растерянностью. – «Странно, что Боб и Бен их не заметили. Выходит, у нас в машине одиннадцать пассажиров. Ну и ну!» Боб и Бен переглянулись и улыбнулись друг другу, а Лиза слабым голосом сказала: «Это – Хвостун и Плут. Они пытались помочь мне спасти котят…» На глаза её навернулись слёзы, и вдруг она увидела Дину и сладко спящих котят, уткнувшихся мордочками в её бок.

«Значит, это был не сон! – радостно воскликнула Лиза. – Дина, ты жива! И котята тоже! Как я рада! А где королева? Я должна извиниться перед ней…» «Какая королева? Я уже ничего не понимаю». Вид у лесничего был такой недоуменный, что сидевшая рядом с ним хозяйка Дины рассмеялась и сказала: «Ну, вот и мой дом. Спасибо, Боря.» И Лизе: «Девочка, почему мне кажется, что я тебя давно и хорошо знаю? И кто была та красивая женщина, что разговаривала с тобой?» Лиза смутилась, не зная, что ответить, но тут Аннушка спохватилась: «Да что же я, мне ведь надо Дину и котят забрать. Подожди, Боря, я за корзиной для котят сбегаю». И женщина скрылась в доме.

* * *

Когда вездеход подъезжал к моему дому, я увидела стоявшую возле нашего крыльца Королеву Кошек. Торопливо выскочив из машины и поблагодарив лесничего, который, высадив Боба и Бена возле своей конторы, доставил меня, Хвостуна и Плута домой, я подошла к королеве и сказала: «Извините меня, Ваше Величество, я…» Но королева улыбнулась и остановила меня: «Я давно простила тебя. И ты меня прости, что я не смогла помочь тебе… вам», – поправилась королева, увидев выходивших из автомобиля Хвостуна и Плута.

«Твои мама и папа ждут тебя». Я сунула руку в карман и, нащупав там деньги, которые мне дала мама на покупку конвертов, вздохнула: «Ох, и попадёт мне сейчас!» «За что?» – удивилась королева. «За то, что я целый день не была дома, за то, что не купила конверты, за…» Королева с улыбкой протянула мне конверты и сказала: «Никто тебя ругать не будет. Я поговорила с твоей бабушкой, и она позвонила твоим родителям и сказала, что ты была у неё в гостях». «Вы знаете мою бабушку!?» – растерянно спросила я. «Конечно, когда-то она тоже была Принцессой Кошек». «А…» Увы, задать свой вопрос я не успела. Королева исчезла неожиданно, как всегда, и только конверты, ещё хранившие тепло её рук, служили доказательством того, что она навещала меня.

«А ведь Её Величество сказало вам неправду, Принцесса», – промурлыкал Плут. «Как? Разве такое может быть?» – поразилась я. «Королева всё-таки помогла вам, вернее, нам всем. Это она умышленно оставила в электричке мобильник, а Грому, который сейчас не совсем здоров, велела сидеть дома и постоянно дежурить у телефона. И вызвала лесничего и милицию к хутору. А сама с Бобом и Беном… впрочем, она не велела мне говорить вам об этом. Может быть, когда-нибудь она сама расскажет. До свидания, Принцесса».

«Плут! Может быть, зайдёшь к нам, а?» «Нет-нет, благодарю вас, Принцесса, но у меня дела. До свидания».

…Хвостун! Ну, зачем ты влез в мой календарь погоды? Такой температуры – минус 896 градусов – не бывает! И что ты здесь нарисовал? И прекрати отталкивать меня от клавиатуры! А, ты хочешь попрощаться с нашими читателями? Давай, только быстро, пока папа не видит.

«Good-bye, my dear friends! What about new adventures?»

Какой же ты бываешь несносный, Хвастун! Может быть, не все дети учат в школе английский. Давай переведём: «До свидания, мои дорогие друзья! Как насчёт новых приключений?» Ой, кажется, папа идёт.

До свидания, друзья! До новых встреч! По реке несутся льдины, Ясно небо, воздух чист. Три сокровища у Дины: Рыжик, Муся и Артист. Пусть котята бестолковы; Они вырастут. Пока Им хватает мамы, крова И парного молока. Мне кивает тётя Аня, Громко лают Боб и Бен. До свиданья, до свиданья! Я желаю счастья всем! Друг Хвостун, мы снова дома. Принимайся за обед. Слышишь лай? Похоже, Грома. Это он нам шлёт привет. Угасает день весенний. Во дворе резвится Плут. Ему мало приключений. Ну, а наши подождут.

Сестрорецк. 2003 г.

Повесть Третья Заповедник

«Hi, my little friends! Привет, мои маленькие друзья! Да-да, я имею право так вас называть, потому что мне уже девятый год, а для кота, поверьте, это весьма солидный возраст. Надеюсь, вы меня не забыли. Ведь прошло уже несколько лет со времени наших последних приключений. Я по-прежнему такой же красивый, и хвост у меня такой же пышный, даже, пожалуй, ещё пышнее, чем был раньше, и я теперь стал такой важный и солидный, что все окрестные коты, завидев меня, кланяются и говорят: «Здравствуйте, господин маркиз!» Я, кстати, стал, если это только возможно, ещё умнее и начитаннее. Буквально на днях, например, прочитал Лизину книжку по тригонометрии и мог бы вам многое рассказать про синус радиуса гипотенузы, но, боюсь, вам пока рано учить тригоно…»

«Хвостун! Ты опять улёгся на мой учебник! Что, другого места не нашёл подремать? Мне же надо задачу по тригонометрии доделать, ту, что я в классе не успела решить. Да, именно на уроке алгебры и начались наши новые приключения. Давай расскажем ребятам, что произошло на прошлой неделе!»

«Ну, меня-то в классе не было, я готовил в это время отряд юных котов к торжественному параду по случаю прибытия в наш двор Её Величества, так что ты и рассказывай. Между прочим, и парад из-за этих приключений не состоялся, а у меня такая классная речёвка сочинилась: «Мы – отважные коты, торчат трубами хвосты. Нас любите, киски! Бойтесь нас, сосиски!»

«Да ладно, Хвостун, не переживай. Парад же не отменён, его просто перенесли на неделю. Уже завтра ты будешь командовать парадом, а Королева Кошек выслушает твой торжественный рапорт».

«Может, лучше «Кошки, нас любите, Мышки, прочь бегите?» Или тебе про сосиски больше нравится?»

«И так, и так хорошо. Дай мне дорешать задачу, а потом мы всё-таки расскажем ребятам о наших приключениях».

Глава 1. Аудиенция у Собачьего Царя

Да, именно на уроке алгебры и начались наши новые приключения.

«Соединив на графике точки C и D, мы увидим, что отрезок полученной прямой параллелен…» Я старательно записывала условия задачи, как вдруг моё внимание привлёк какой-то противный звук, будто царапали железом по стеклу. Я скосила глаза к окну и увидела… кошачью лапу, которая и в самом деле царапала стекло, а потом на миг появилась и мордочка кошки, показавшаяся мне странно знакомой, наши глаза встретились, и кошка тут же исчезла. Одноклассники, тоже повернувшие головы к окну, так ничего и не успели разглядеть и решили, что это была птица. Ведь кабинет алгебры находился на четвёртом этаже, и никто даже и подумать не мог, что это была кошка. А я не только увидела её, но и поняла, что кошка желала привлечь зачем-то моё внимание. Зачем? Чтобы это узнать, надо было встретиться с этой кошкой. Я встала и попросила разрешения выйти из класса. Учительница удивилась, но кивнула в знак согласия и продолжила диктовать условия задачи. Я вышла из класса, осмотрела коридор, – никого. Интуиция подсказывала мне, что кошка ждёт меня на улице. Я спустилась на первый этаж, вежливо попросила гардеробщицу открыть раздевалку, и та, к моему молчаливому удивлению, сделала это, ни о чём не спросив. Я торопливо оделась и выскочила на крыльцо. И действительно, на крыльце сидела белая кошка, и снова она показалась мне знакомой. Кошка неловко отвернулась от меня, и тут я узнала её. Это была Снежинка. «Чего тебе?» – не очень-то вежливо спросила я. Со времени нашей последней встречи прошло несколько лет, но я не забыла её предательства. – «Принцесса…» – начала Снежинка и смолкла. Я тоже молчала. – «Принцесса… Нам нужна ваша помощь…» – «Кому это «вам»? Похитителям кошек?» – язвительно спросила я. – «Нет, Королеве Кошек и Собачьему Царю. Её Величество просило вас срочно явиться к Цезарю Седьмому и от него получить дальнейшие указания». Говоря это, Снежинка избегала встречаться со мной взглядом, и я заподозрила, что она снова готовит мне какую-то западню. Я внимательно приглядывалась к ней. За прошедшие годы она мало изменилась, была такой же белоснежной и ухоженной, разве только немного похудела, но от этого сделалась ещё красивей. Однако я-то знала теперь, что и за красотой может скрываться подлость. Но Снежинка осмелилась, наконец, поднять на меня глаза и выговорила: «Извините меня, Принцесса. Я очень виновата перед вами. Но дело очень срочное. Я теперь фрейлина Её Величества», – и белоснежная кошка повернулась ко мне так, чтобы я смогла увидеть на её алом ошейнике брошь, которую действительно имели право носить только фрейлины Королевы Кошек. Я хотела задать вопрос, за какие такие заслуги Снежинка сделалась фрейлиной, но подумала, что нужно торопиться, раз дело такое срочное, и спросила только, как мне попасть к Цезарю Седьмому. – «Я лично провожу вас до его резиденции, Принцесса. Это недалеко», – поклонилась мне Снежинка, и мы пошли. Меня продолжало интересовать, каким образом Снежинка оказалась за окном четвёртого этажа, и по дороге я спросила её об этом. Но тут нам пришлось перебегать улицу, а потом я еле удержалась на скользком льду, и получить ответ на этот вопрос мне так и не удалось.

«Почти пришли», – коротко сказала Снежинка. Я огляделась и с удивлением узнала дом, в котором жила одна из моих подружек. Мы остановились перед железной дверью. На ней был установлен домофон. – «Наберите код «0707», Принцесса». Я набрала, и в домофоне послышался басовитый лай: «Назовите себя!»

«Фрейлина Её Величества Снежинка и Принцесса Лиза», – мяукнула Снежинка, дверь открылась, и мы вошли. На лестнице тускло горела лампочка, пахло из какой-то квартиры свежесваренными щами, а из другой – краской, там, должно быть, делали ремонт. Но Снежинка повела меня не наверх, а в подвал. Там тоже была железная дверь, ржавая, затянутая паутиной, и, когда я её открывала, раздался резкий неприятный скрип. В подвале было тепло и сухо, но сам подвал был тёмный и низкий, я с трудом пробиралась за Снежинкой между какими-то ржавыми трубами, кучами битого кирпича и полусгнившими досками. Идти пришлось долго, почти в самый конец подвала. Там сделалось совсем темно, и я здорово испугалась, когда вдруг чей-то низкий голос прямо возле моего уха сказал: «Сюда, пожалуйста». Но, сколько я ни пялилась в темноту, ничего, кроме неясного тёмного силуэта, я разобрать не смогла. Я наугад двинулась за ним, потом мы вошли в какое-то довольно тесное помещение, и вдруг подо мной провалился пол. Я едва не закричала от страха, но вскоре сообразила, что мы находимся в лифте и что лифт быстро опускается куда-то вниз. Лифт остановился, раздался мелодичный звон, двери раскрылись, и я зажмурилась от яркого света, ударившего в глаза. Первые несколько секунд я ничего не могла разглядеть, но вскоре глаза привыкли к свету, и я увидела, что нахожусь в просторном холле, рядом со мной стоит, щурясь, Снежинка, а в конце холла находится большая белая парадная дверь с золочёными ручками, а по бокам двери были две огромные статуи сидящих собак. Дверь распахнулась, и из неё вышел щеголеватого вида королевский пудель в парадном мундире и с жезлом в правой передней лапе. Это был, наверное, церемониймейстер, потому что он громко ударил жезлом в мраморный пол, взял со стеклянного столика, находившегося рядом с одной из собачьих статуй, свиток и надел очки в золотой оправе. Затем он важно развернул свиток и, глядя на него поверх очков, насупился и изрёк: «Принцесса Лиза, вам назначена аудиенция у Его Величества Цезаря Седьмого. Время аудиенции – пятнадцать минут, форма одежды – парадная!» Пудель положил свиток на место, встал возле двери и склонился в почтительном поклоне. Я растерялась. Почему меня не предупредили, что я должна быть в парадном платье, да и как оно вообще выглядит, это парадное платье у собак? Пудель увидел, что я стою на месте, шаркнул задней лапой, а передней сделал приглашающий жест: «Прошу вас, Принцесса!» Делать было нечего, я вошла, робея, в тронный зал. Когда я проходила между исполинскими статуями, бывшими ростом, наверное, с меня, я восхищённо уставилась на ту, что была ближе ко мне, пытаясь угадать, из гранита она или из мрамора, и вдруг статуя на секунду скосила на меня большой немигающий глаз и снова стала смотреть прямо перед собой. Снежинка хотела было пройти в тронный зал со мной, но её не пустили ожившие «статуи».

Огромный тронный зал был совершенно пуст, если не считать одного лакея, судя по всему, йоркширского терьера. Лакей полировал тряпочкой и без того идеально гладкий подлокотник трона. Я чувствовала себя ужасно глупо, стоя посреди огромного зала, и, чтобы не смущаться, стала разглядывать развешанные в простенках между огромными окнами парадные портреты каких-то собак, судя по всему, бывших собачьих царей. Сами окна были закрыты тяжёлыми бархатными тёмно-зелёными шторами. Рамы портретов были позолочены, с потолка свисала огромная золотая люстра, отражавшаяся в натёртом до блеска мозаичном паркете, а за троном виднелись белые двери с позолоченными ручками, и я стала ждать, когда же появится собачий царь. Прошла, наверное, уже целая минута из отведённых мне пятнадцати, но царя всё ещё не было. Я кашлянула и осторожно направилась к трону, опасаясь поскользнуться на гладком паркете. Подойдя к самому трону, я кашлянула снова, и йоркширский терьер отложил тряпочку и посмотрел на меня лукавыми глазками. Пёсик был довольно старый, и мне очень захотелось погладить его и угостить косточкой. Но косточки у меня с собой не было, а погладить я его не решилась, вдруг обидится. Он ведь всё-таки на службе…

«Здравствуйте!» – неуверенно начала я. Пёсик продолжал улыбаться и умильно глядеть на меня, но не сказал в ответ ни слова. Я решила, что терьер, должно быть, от старости глуховат, и снова сказала «Здравствуйте!», на этот раз громче. Терьер кивнул и уселся на самый краешек трона. Он так забавно выглядел на малиновом бархате огромного трона, что мне сделалось смешно, и я фыркнула. Пёсик обеспокоенно заёрзал и оглянулся на те же двери, на которые украдкой поглядывала я. Наконец, они распахнулись, и вошёл такой величественный пёс, что я сразу поняла: вот он, царь, вот он, Цезарь Седьмой! Вся его широкая грудь была в сверкающих медалях, на могучей шее красовался платиновый ошейник с россыпью бриллиантов, и шествовал он так важно, что я невольно готова была присесть в почтительном поклоне, но оказавшийся неожиданно рядом королевский пудель взял меня под локоть и отрицательно покачал головой. Я решила, что, вероятно, Собачьему Царю не кланяются, а оказывают какие-то другие почести, но какие, я не знала, и горько сейчас сожалела, что ничегошеньки не знаю о собачьем придворном этикете. Большой пёс приблизился ко мне и дружелюбно оскалил такие огромные клыки, что мне стало жутковато. Поблагодарив меня в самых изысканных выражениях за визит и попросив передать привет и наилучшие пожелания Королеве Кошек, он, наконец, перешёл к делу. Вы должны, о, нет, что он такое говорит, не может ли Ваше Высочество (я с трудом догадалась, что он имеет в виду меня) срочно выехать на место, о котором будет сообщено дополнительно, и оказать там посильную помощь Цезарю Седьмому. Суть этой помощи также будет объяснена дополнительно. Я поспешно кивнула и согласилась. Мне было неловко от того, что сам Царь так меня упрашивает. Тогда королевский пудель громко и торжественно провозгласил, что аудиенция окончена, большой пёс, рассыпавшись в любезностях, скрылся за белыми дверьми, и я испытала к нему чувство благодарности за то, что в течение всей беседы, пусть и не очень продолжительной, он не садился на трон и не согнал оттуда старичка-лакея. Королевский пудель вручил мне запечатанный сургучом пакет и сообщил, что в нём содержится вся необходимая мне информация. Старенький терьер снова улыбнулся мне своими умными глазками, и я покинула тронный зал. В холле меня с нетерпением поджидала Снежинка. Когда мы снова оказались на улице, она нетерпеливо спросила меня: «Ну, что, Принцесса, какое впечатление на вас произвёл Цезарь Седьмой?» Я пожала плечами и сказала, что вид у него точно царский, но при этом он показался мне многословным и… я запнулась, но всё же закончила: глуповатым. Снежинка изумлённо посмотрела на меня и вдруг начала кататься по снегу от хохота. Я обиженно молчала. – «Извините меня, Принцесса, – рыдая от смеха, с трудом выговорила Снежинка, – вы приняли за царя придворного гофмейстера Бака. Бак, точно, глуп и многословен. Кстати, все свои медали он получил не на царской службе, а на собачьих выставках. Его держат при дворе из уважения к его предкам, некоторые из них действительно были царями». – «А кто же тогда Цезарь Седь…» Я не договорила, потому что вдруг сама догадалась. – «Да, Принцесса, Цезарь Седьмой – старенький йоркширский терьер. Он очень мудрый, но, к сожалению, немой. И, если вам это интересно, Принцесса…» – Снежинка помолчала, а потом продолжила дрогнувшим голосом: «Именно благодаря Цезарю, благодаря Собачьему Царю, я смогла не только вернуться в кошачье общество, но и стать фрейлиной. Я обязательно расскажу вам как-нибудь об этом, а сейчас я должна проститься с вами, Принцесса. У меня ещё много поручений». И, поклонившись мне, Снежинка растаяла в снежной круговерти.

Глава 2. Пакет

Мне надо было срочно ознакомиться с содержанием пакета, но на улице этого сделать было нельзя: было холодно, и шёл снег. Был конец декабря, самое грустное время, когда дни совсем короткие, а ночи очень длинные. Я решила вернуться в школу и там вскрыть и прочитать пакет, тем более что портфель остался в кабинете алгебры. Школа была уже почти пустая, занятия почти во всех классах закончились, и я мигом очутилась на четвёртом этаже перед дверью кабинета. Но сам кабинет был закрыт. Я присела и заглянула в замочную скважину. Мне хорошо была видна моя парта, но портфеля на ней не было. Я подумала, что это кто-нибудь из одноклассников или математичка переставили его в другое место. Зато свободным и открытым оказался кабинет литературы, я вошла в него и уселась за заднюю парту. Я внимательно разглядела печати: на них был изображён замысловатый герб Собачьего Царя и какие-то непонятные знаки. Вскрыв пакет, я вынула плотный лист бумаги с красивыми разводами и водяными знаками и ойкнула от досады: лист был целиком покрыт такими же красивыми и непонятными знаками, какие я видела на печатях. Я крутила лист и так, и сяк, поворачивала его под разными углами, смотрела сквозь него на свет с лицевой стороны и с изнанки, – кроме этих знаков, на листе ничего не было. Тогда я стала пытаться разгадать знаки, но не могла понять даже, где начало текста, а где конец, если это был текст… Я даже поскребла лист ногтем и понюхала его, но от этого его содержание не стало для меня понятнее. Тогда я засунула непонятный лист снова в пакет и вышла в коридор. Здесь я в задумчивости остановилась. Пойти домой и попросить помощи у родителей? Но я не была уверена, что они смогут расшифровать эти таинственные знаки, а вот удастся ли мне потом выйти из дома? Едва ли. Танцев у меня сегодня нет, а погулять в такую погоду не разрешат. А ведь кому-то нужна моя помощь! Вот только кому? И тут мне пришла в голову идея. Надо пробраться в кабинет химии или физики. Может быть, исследуя странный лист в разных лучах или с помощью каких-нибудь химикатов, я смогу выявить какие-то новые его свойства. И я направилась к лестнице, потому что нужные мне кабинеты находились этажом ниже.

На лестничной площадке меня остановил мальчик то ли из десятого, то ли из одиннадцатого класса. Честно говоря, он мне не нравился. Толстогубый, с маленькими бегающими глазками. Я не помнила, как его зовут, но слышала, что и учится он неважно, и характер у него дрянной. – «Привет, Лиза! – с напускной радостью обратился он ко мне, расплываясь в кривой ухмылке. – Ты домой? Давай я тебя провожу!» Этого мне ещё не хватало! – «Нет, я ещё в школе побуду. Мне завуча нужно увидеть», – соврала я. – «Ха-ха-ха! А завуч уже ушла!» – ликующе выпалил мальчишка и неожиданно выхватил из моей руки пакет. – «Чего это, а?» – «Да так… нашла…» – ответила я и попыталась отобрать у него пакет. Но не тут-то было. Он ловко отскочил от меня, вынул из пакета лист и сказал: «Вау! Вот это да! Хочешь, прочитаем, что здесь написано? У нас в классе пацан есть, в информатике шарит! Пойдём к нему, он нам в два счёта расшифрует эту филькину грамоту! Он сейчас как раз в кабинете информатики торчит, какую-то новую прогу пишет». И мы пошли на первый этаж, в кабинет информатики. Я чувствовала себя ужасно глупо. Пакет в руках у почти незнакомого мальчишки, но ведь он обещал мне помочь. Может быть, не такой он и плохой? Всё равно самой мне текст никак не прочесть. Вот и кабинет информатики. – «Постой здесь», – бросил мне через плечо, криво ухмыльнувшись, новый знакомый и исчез за дверью кабинета. Однако через несколько секунд он вышел оттуда и сказал: «Серый в туалет вышел. Подожди меня здесь, ладно?» И он скрылся за дверью туалета для мальчиков. Я стояла долго, минут десять, но никто из туалета не выходил. Я подошла к самой двери и постучала. Никакого ответа. – «Эй!» – крикнула я. Тишина. Я подождала ещё немного, потом несмело приоткрыла дверь туалета. В лицо мне ударил холодный зимний воздух, а в открытое окно туалета залетали, весело кружась, огромные снежинки. В туалете никого не было.

Размазывая по щекам слёзы от злости на мальчишку и досады на саму себя, я уныло поплелась к выходу из школы. Надо снова идти к Цезарю Седьмому, снова просить пакет, да и пустят ли меня к нему снова? Я вышла на крыльцо и осторожно стала спускаться по скользким ступенькам. Тут вдруг я вздрогнула и чуть не упала от страха, потому что вдруг услышала совсем рядом бас: «Добрый день, Принцесса!» Я подняла голову и увидела Грома. Он стоял и дружелюбно улыбался мне. – «Здравствуй, Гром! Громушка!» Я радостно тискала его холодную жёсткую шерсть, но потом вдруг вспомнила, что у меня похитили пакет, и снова погрузилась в уныние. – «Гром! У меня украли пакет!» – «Я знаю, и даже видел, кто это сделал. Прескверный мальчишка», – улыбаясь, ответил пёс. – «Нам надо немедленно вернуть пакет!» – «Вовсе необязательно, Принцесса!» Я была совершенно сбита с толку и молча смотрела на Грома.

«Всё в порядке, успокойтесь, Принцесса. Так и должно было случиться. Цезарь Седьмой достаточно мудр и понимал, что пакет попытаются похитить. В нём ничего нет. Вернее, ничего интересного для похитителей. Там заклинания жреца на древнем африканском языке. Пока они будут расшифровывать его, вы, Принцесса, уже приступите к делу. Все его подробности Цезарь Седьмой поручил мне передать вам лично, в устной форме. Вы помните лесничество «Чёрная речка?»

Глава 3. Большой бык

Большой Бык развалился в большом кожаном кресле и с отвращением курил вонючую гаванскую сигару. Он терпеть не мог эти сигары, но был вынужден курить только их, пить только дорогие сорта коньяка и вина, носить только дурацкие костюмы от дорогого кутюрье. Ведь он уже не тот мальчик на побегушках у мелких бизнесменов, каким был десять лет назад, нет, теперь он Босс, хозяин района. Нет, конечно, он не был официальным главой района, но сейчас ведь как: у кого деньги, у того и власть. А денег у Большого Быка было много, очень много. И Большой Бык он был только для особо приближённых, остальные уважительно называли его по имени-отчеству, Владимиром Аркадьевичем. И весь район, весь, был в его могучем кулаке. Почти весь… Костью в его горле было местное лесничество, которое называлось «Чёрная речка». Ещё несколько лет назад там всё было по правилам: достаточно было Большому Быку позвонить, и к его услугам был уютный охотничий домик, и можно было охотиться на кого угодно, хоть на лося, хоть на кабана, хоть на лыжах, хоть на джипах… Теперь не так. Теперь новый лесничий завёл свои порядки, добился того, что лес признали заповедным, и теперь туда не сунешься. По-разному пытались с ним поговорить, и деньги предлагали, и угрожали. Но до сих пор лес оставался недоступным для Большого Быка. И не то чтобы он был страстный охотник, скорее, наоборот, но хозяин он в районе или нет? А этот лесничий встал на его дороге и в сторону не хочет уходить. Надо бы его проучить. Ведь другие тоже могут подумать, что можно безнаказанно стоять на дороге у Большого Быка. И тогда он уже не будет хозяином района. Кстати, сейчас появился шанс убрать строптивца с дороги. Нет, никакого криминала. Всё будет законно. Или почти законно… Лесничего с аппендицитом в районную больницу увезли. Вот пока он там, нужно успеть провернуть дельце. Он, правда, всех нерадивых лесников уволил, набрал новых, таких же честных дураков, как он сам. Но Владимир Аркадьевич всё-таки сумел туда устроить своего человека. Вот его и надо будет сделать лесничим.

Есть, правда, всякие досадные мелочи, но мне ли, Большому Быку, их бояться? Вот только странные слухи до меня дошли. Будто есть у собак какая-то организация, что ли. Или даже царство. Я, конечно, человек взрослый, в сказки не верю, но мне про это уже несколько человек сказали. И даже показали дом, где, ха-ха, «царская резиденция». Я туда своего мальчишку послал, может быть, что-нибудь разнюхает. А пока надо кое-какие указания сделать. И Владимир Аркадьевич нажал кнопку внутренней видеосвязи. На мониторе появилось приторно-вежливое лицо секретарши.

«Наденька, пусть ко мне зайдёт Егорыч. И больше ко мне пока никого не пускайте, о’кей? Да, если мой балбес заявится, пусть сразу ко мне идёт».

Да, что бы я делал без Егорыча, без Маленького Быка, как его называют за глаза? Всего пару лет у меня работает, а сделался уже моей правой рукой, и неважно, что в прошлом с ним приключилась какая-то тёмная история, главное – это его личная преданность.

«Здравствуй, Владимир Аркадьевич! Вызывал?» – «Здравствуй, Егорыч! Поохотиться не желаешь?» – «Так ведь Новый Год на носу, не успеем. Я же Новый Год в Египте хочу встретить». – «И встретишь. Мы же рядом будем охотиться». Глаза Егорыча округлились. – «Я правильно понял? Совсем рядом?» – «Совсем-совсем, – улыбнулся Большой Бык. – В нашем лесничестве». – «Так ведь там же этот… Ты не боишься?» – «Не боюсь! – расхохотался Владимир Аркадьевич. – Не боюсь. Этот, как ты его назвал, сейчас в районной больнице операции ждёт. Аппендицит у него. Сегодня утром увезли. Так что можем повеселиться на славу!» – «И все грехи на этого списать!» – поддакнул Маленький Бык. Большой Бык взревел от восторга. – «Молодчина, Егорыч! Двух зайцев убьём! И поохотимся всласть, и этому покажем, кто здесь хозяин!» – «Да не зайцев, а лосей, Владимир Аркадьевич!» – «Чего – лосей?» – «Ты сказал, двух зайцев убьём, а я говорю, лосей. Одного-то точно завалим. Эх, давно я на лосей не охотился!»

«Значит, решено. Завтра рано утром выезжаем. Я уже позвонил в лесничество, договорился, что, пока лесничий болеет, вместо него Андрюха побудет. А там, как знать… Может быть, наш бравый лесничий больше и не вернётся, а? Если мы постараемся как следует?» И Большой Бык весело подмигнул Маленькому. В это время на столе Владимира Аркадьевича зазвонил телефон. Он торопливо снял трубку. – «Папа, это я, – раздался в трубке юношеский басок сына. – Я тут раздобыл кое-что интересное. Жди меня, через пять минут буду».

Довольно потирая руки, Большой Бык открыл дверцу бара, достал бутылку коньяка и две рюмки. – «Ну, Егорыч, за удачную охоту!» – «За удачную охоту!» – подхватил Маленький Бык.

Глава 4. Дорога

Я ехала в лесничество с радостным волнением. Ещё бы, я так давно не виделась со своими старыми друзьями, Бобом и Беном, да и Бориса Владимировича я рада была снова увидеть. До Зеленогорья я добралась на автобусе, а дальше надо было ехать на электричке. Придя на вокзал, я ознакомилась с расписанием и увидела, что нужная мне электричка ушла совсем недавно, а следующая будет через два часа. В это время года темнеет быстро, и я с беспокойством подумала, что, когда подадут поезд, будет уже совсем темно. Может быть, возвратиться домой и выехать в лесничество завтра? Нет, так не годится. Моей помощи ждут уже сегодня, поэтому надо позвонить родителям, чтобы они не волновались, и ехать дальше. Вот только что бы такое придумать, чтобы они мне поверили и разрешили не ночевать дома? Я думала об этом в автобусе, думала сейчас, сидя в зале ожидания на вокзале, но не смогла ничего придумать. Я вздохнула и набрала на мобильнике домашний номер. Трубку сняла мама. «Алло, мама!» – я замолчала, не зная, что сказать дальше. «Лиза, очень хорошо, что ты позвонила. Мне уже звонила твоя подружка по танцам, сказала, что вы едете всей командой выступать в соседний район с конкурсной программой в каком-то клубе и что вы пробудете там до завтрашнего вечера. Я очень волнуюсь за тебя. Ты хоть сыта?» – «Да, мама, – соврала я, проглотив голодную слюну, – ну, пока!» – «Подожди, Лиза, а как клуб-то хоть называется? Где вы будете ночевать? Где вас кормить будут?» – «Клуб называется… эээ… – я пробежала глазами по залу ожидания, и увидела плакат с изображением железнодорожника, дающего сигнал к отправлению поезда, – клуб называется «Железнодорожник», он рядом с вокзалом, кормить нас будут в кафетерии при клубе. Ну, ладно, пока». И я с облегчением убрала мобильник в карман и стала гадать, кто же это позвонил моей маме и так выручил меня. Я подошла к кассе, купила билет и уныло посмотрела на оставшиеся деньги: их едва хватало на обратную дорогу, а мне так хотелось есть! Я пошла в сторону буфета, надеясь, что, может быть, смогу купить там какой-нибудь недорогой пирожок. Вдруг я услышала чей-то голос: «Девочка! Тебя Лиза зовут?» Я обернулась и увидела дежурного по вокзалу, в форменной фуражке и с повязкой на рукаве. Я молча кивнула. «Вот, держи. Тебе просили передать», – и дежурный протянул мне полиэтиленовый пакет. «А кто просил передать?» – «Да женщина какая-то, сказала, что должна будет прийти сюда девочка в тёмном пуховике с жёлтым воротником, зовут Лиза. Да тебе, наверное, лучше знать, кто это был. Твоя мама или тётя. У неё ещё волосы так красиво уложены, и сама она очень красивая», – улыбнулся дежурный. Сердце моё забилось сильней. Я подумала про себя, что это была, конечно же, Королева Кошек, а вслух сказала: «Да-да, это моя тётя. Спасибо!» Народу в зале ожидания прибавилось, должно быть, прибыло ещё несколько автобусов, и все, очевидно, собирались ехать той же электричкой, что и я. Я нашла свободное место на скамейке рядом с группой лыжников в ярких костюмах, положила на колени пакет и открыла его. В пакете был термос с горячим чаем, тёплые пирожки и кое-какие вещи. Я сумела разглядеть фонарик, спички, ещё что-то, завёрнутое в пакет, но пирожки требовали, чтобы я уделила внимание в первую очередь именно им. Я безропотно подчинилась их требованию, и вскоре приятное тепло и ощущение сытости разлились по моему телу, и я незаметно для себя задремала. Проснулась от какого-то шума и увидела, что группа лыжников встала и пошла к выходу из зала. Я догадалась, что объявили посадку на электричку, и торопливо побежала вслед за ними. Снег прекратился, стало заметно холоднее. Я вбежала в вагон, уселась у окна и тут только вспомнила про пакет. Должно быть, я спросонья забыла его в зале ожидания. Я вскочила, хотела бежать за ним, но подумала, что едва ли успею взять его и вернуться в электричку. И действительно, через минуту раздался свисток, вагон дёрнулся, и мимо меня медленно проплыл перрон. Поезд быстро набрал скорость, и замелькали за окном дома, фонари, деревья, но, чем дальше от города двигался поезд, тем реже были видны фонари и дома, тем чаще встречались деревья, и вот они уже слились в сплошную неровную полосу, чернеющую в свете пробивавшейся сквозь редеющие тучи луны. Мерное постукивание колёс и тёплое деревянное сиденье навевали сон, и я снова чуть не задремала, когда неожиданно в тамбуре, где стояли курящие, раздались громкие голоса, смех, а потом двери вагона раздвинулись, как будто кто-то вошёл, но мне не видно было, кто это, хотя я даже вытянула шею. И вдруг в проходе между сиденьями появился какой-то большой молодой пёс. В зубах он держал пакет, забытый мной на вокзале. «Привет, Принцесса!» – весело сказал он, поставив пакет на сиденье. Пёс был мокрый, и от него просто разило псиной. Сидевшая напротив меня пожилая накрашенная женщина демонстративно наморщила нос и, подобрав полы шубы, брезгливо обошла собаку и села на другое сиденье, пробормотав недовольно что-то про шавок, которые даже в электричке покою не дают. Пёс не обратил на обиженную даму никакого внимания и так же весело продолжил: «Ваш пакетик, мисс. Вы забыли его в зале ожидания. Я дремал под соседней скамейкой. Когда вы ушли, я выполз из-под неё и увидел, что вы оставили пакет. Я бросился за вами, но меня не пускали ни в один вагон, удалось впрыгнуть только в самый последний. Ну, а потом я переходил из вагона в вагон, но сам двери открывать я не мог, приходилось ждать, когда кто-нибудь откроет, поэтому и задержался. Доставил всё в целости и сохранности»… – Пёс переступил смущённо с лапы на лапу, а потом добавил: «Кроме трёх пирожков, Принцесса. Знаете, как это бывает…» Я рассмеялась, сказала «спасибо» и заверила пса, что знаю, как это бывает, а потом спросила, как его зовут. «Меня зовут Рекс», – гордо заявил мой собеседник и даже сделался как будто выше ростом, но потом сник и грустно добавил: «Вернее, я хочу, чтобы меня так звали. Потому что я бездомный и даже имени не имею. На вокзале, где я живу или, скорее, обитаю, меня по-разному зовут, кто Бобиком, кто Шариком, кто Шавкой (тут он обернулся на обиженную даму и, как мне почудилось, показал ей язык). Но я хочу, чтобы меня называли Рексом». – «Хорошо, Рекс. Ну, вот мы и познакомились. Но у меня довольно опасное поручение, поэтому я бы посоветовала тебе вернуться на свой вокзал и ждать меня там, а я обязательно вернусь и позабочусь о том, чтобы у тебя был хозяин». – «Принцесса, вы меня обижаете!» Рекс даже взлаял от обиды, так, что на него обернулись почти все пассажиры. – «Мне передали по собачьей эстафете, что, если я буду иметь честь видеть вас, я буду обязан оказывать вам всякую возможную помощь и быть рядом с вами».

Тут в вагоне началось оживление: поезд подходил к крупной станции. Лыжники брали в руки лыжи, туристы стягивали с полок тяжёлые рюкзаки и палатки. Вскоре вагон почти опустел, и в его дверях появились два контролёра. Они быстро двигались по вагону, проверяя билеты у немногочисленных пассажиров, и не прошло и минуты, как один из контролёров подошёл ко мне и попросил предъявить билет. Я протянула билет, и тогда он спросил: «А на собаку? Это ведь твоя собака?» – «Да, его зовут Рекс», – ответила я. – «Предъявите билет на собаку или платите штраф. Кстати, собака должна ехать с поводком и в наморднике», – строго сказал контролёр, не обращая внимания на усиленное виляние хвостом новоиспечённого Рекса. Делать было нечего, я полезла в карман за кошельком. Я вытряхнула из кошелька все деньги, контролёр недовольно хмыкнул и двинулся дальше. – «А она мне ещё язык показывала!» – возмущённо заявила обиженная Рексом дама. – «Кто, девочка?» – спросил контролёр. – «Да собака же!» Контролёр повернулся к напарнику и выразительно покрутил пальцем у виска. В это время поезд стал замедлять ход, и я увидела, что приближается наша станция. «Рекс, нам выходить!» – скомандовала я, и через минуту мы стояли на маленьком полустанке, слабо освещённом единственным фонарём.

Глава 5. Тайна древнего текста

«Балбес» Владимира Аркадьевича, тот самый мальчишка, который отобрал у меня пакет, столь пышно вручённый мне гофмейстером Баком, шумно ввалился в офис и торжествующе положил этот пакет на стол. «Чего это, Стас?» – спросил Большой Бык, находившийся в самом хорошем расположении духа. «Это я у одной девчонки спёр. Только прочитать не смог».

– «Да ты толком расскажи. Тебя же посылали вызнать про собачьего монарха, а ты мне пакет какой-то рваный на стол кидаешь!» Стас ухмыльнулся и сказал: «Между прочим, сей пакет прямо из резиденции царя Цезаря Седьмого. А вот и его портрет. Качество, правда, неважное, один из его придворных тайком щёлкнул его на мобильник и продал эту фотку за пожизненную плату в виде бесплатного обеда в ближайшей мясной лавке. Я в Интернете нашёл. Но в резиденцию не попадёшь, я попробовал было в подвал сунуться, так меня там какой-то огромный пёс чуть не загрыз. Но я постоял немного на лестнице и увидел, как эта девчонка из подвала вышла. Она – в школу, я – за ней. Она в нашей школе учится. Ну, а дальше… Короче, пакет у нас!»

– «Постой, ты случайно не знаешь, в каком классе эта девчонка учится?» – спросил вдруг Егорыч. – «В девятом, а что?» – «Да нет, ничего. Просто мне одна девочка вспомнилась, история давняя. Но той девочке меньше лет было, она сейчас, наверное, в седьмой ходит».

Большой Бык тем временем вынул из вскрытого пакета лист плотной бумаги с непонятными знаками и уставился в него. «Странно, – пробормотал он, – где-то я видел похожие знаки. А вот где, не могу вспомнить. Показывай фотку». Стас протянул отцу листок с напечатанной фотографией Цезаря Седьмого на троне, и Владимир Аркадьевич, взглянув на неё, расхохотался. «Я всегда считал, что собаки не так умны, как о них рассказывают. Но это!.. Это – царь?.. Этот плюшевый валенок? И они его слушаются? Ха-ха-ха! Глупцы! Хозяин должен быть сильным, как… как…» – «Как ты, Аркадьич», – нагло польстил своему боссу Егорыч, но эта грубая лесть пришлась Большому Быку по душе, и он снова захохотал.

«И всё же, где я мог видеть эти знаки? – продолжал размышлять вслух Большой Бык. – Вспомнил! Ну да, это было позавчера! Я ехал на джипе по Парковой, и вдруг этот очкарик перед носом! Ещё руками машет, мол, он по пешеходному переходу идёт, я его пропустить должен. Я его и не задел почти, он только портфель выронил, и из него бумаги посыпались. Там и листы были с такими точно знаками! Этот придурок на меня жалобу в милицию написал! Мне эту жалобу вчера на блюдечке с голубой каёмочкой принесли». – «Ну, а ты?» – спросил Егорыч. – «Выбросил, разумеется. Если бы я все жалобы на себя копил, у меня бы в офисе не повернуться было!» – «Эх, поторопился! Как мы теперь этого очкарика найдём?» – «Ну, а милиция на что? Там его данные наверняка записаны. Сейчас я дежурному позвоню, и всё у нас будет». И действительно, поговорив с минуту по телефону, Большой Бык кивнул Маленькому и сказал: «Записывай. Богданов Игорь Николаевич. Улица… дом… квартира… телефон… Записал?» Маленький Бык утвердительно кивнул.

Тут ему пришла в голову остроумная, на его взгляд, мысль. Он набрал записанный номер телефона и, дождавшись, когда на том конце провода взяли трубку, пробасил: «Игорь Николаевич? С вами говорит адвокат потерпевшего. Какого потерпевшего? Того самого, автомобиль которого вы повредили позавчера, наткнувшись на него в пьяном виде вне зоны пешеходного перехода. Вы говорите, не было этого? Владимир Аркадьевич сейчас как раз у меня. Вы не могли бы сейчас подъехать в мой офис на Садовой, дом 37? Может быть, нам удастся уладить дело миром, не доводить его до суда? Спасибо, жду». Большой Бык расхохотался так, что закашлялся. «Ну, Егорыч! Ну, артист! Сейчас позабавимся. Стас, ты всё ещё здесь? У тебя же сегодня тренировка в бассейне. Давай дуй быстрей. Мой шофёр тебя отвезёт». Стас потоптался и с видимой неохотой поплёлся к двери. Очень уж ему хотелось посмотреть предстоящую комедию. Да и тайна странного листа не давала покоя. Он этот лист раздобыл, а прочитают, что там написано, без него? Но отец, хотя и не отказывал Стасу ни в чём, требовал от него полного послушания, и, скорбно вздохнув, мальчишка вышел за дверь.

Через несколько минут в эту же дверь сердито ворвался упомянутый Большим Быком очкарик и, обведя глазами офис, поздоровался с Егорычем, старательно не замечая развалившегося в кресле обидчика. Он собирался дать гневную отповедь его измышлениям, и вдруг взгляд его упал на лежавший на столе лист со странными знаками. «Откуда это у вас?» – вырвалось у очкарика. У него даже голос стал сиплым, так он был взволнован. «Ах, это? Это мой клиент принёс», – и Егорыч кивком головы указал на своего босса. Очкарик грозно поглядел на Большого Быка, засопел сердито, но профессиональная любознательность всё же взяла верх, и он повторил свой вопрос, обращаясь уже к нему, но при этом упираясь взглядом в ковёр на полу.

«Предлагаю мировую», – сказал, стараясь придать своему обычно резкому голосу ласковый тон, Большой Бык. – «Ты… Гм… Вы… Вы переводите нам, что здесь написано, а потом забираете эту бумагу себе, если она те… вам так интересна. И забываете про тот случай. Мы только копию на ксероксе для себя сделаем. И даже заплатим вам за перевод». – «Так вы – не адвокат? Вы – его сообщник?» – повернулся очкарик к Маленькому Быку. Первым его желанием было обругать этих жуликов и уйти, но бумага… Жалко было оставлять её в руках у этих проходимцев.

«Согласен, – кивнул очкарик. – Мне и денег ваших не надо. Только бумагу отдайте. Она, возможно, имеет большую культурную и историческую ценность. Правда, вы мне так и не сказали, откуда она у вас».

Большой Бык ответил не сразу. Не потому, что не знал, как бы половчее соврать. Обмануть этого «ботаника» для него было раз плюнуть. Он просто старался погасить в себе чувство досады. Если бумага ценная, её можно было бы продать. С другой стороны, ведь и платить за перевод не придётся. А с деньгами расставаться уважаемый Владимир Аркадьевич очень не любил. «Мои рабочие разбирали старый дом и нашли бумагу на чердаке. Знают, что я люблю всякие диковинки, вот и принесли её мне».

Очкарик с недоверием посмотрел на Большого Быка. Он легко мог представить себе этого битюга крадущимся с ножом в тёмном переулке или старательно пересчитывающим наворованные денежки, но вот любовно собирающим «всякие диковинки» представить его как-то не получалось. Впрочем, какая разница, откуда у него эта бумага. Надо поскорее перевести её и забрать с собой, чтобы потом тщательно изучить в институте. Большой Бык, оскалившись в почти искренней улыбке, жестом указал очкарику на стул, и тот приставил стул к письменному столу и дрожащими руками взял странный лист. Поднеся его ближе к глазам, он вдруг даже присвистнул. «Что такое?» – насторожился Большой Бык. – «Текст даже более древний, чем я ожидал. Боюсь, я не смогу его здесь перевести. Мне надо взять бумагу в институт и там с ней денька три поработать. До свидания». Очкарик взял бумагу и поднялся из-за стола.

«Э-э-э, мы так не договаривались. Вы переводите нам её здесь и сейчас, а потом забираете, когда мы снимем с неё копию. Или бумага останется у нас».

«Боюсь, перевод будет не очень полным и не совсем точным, – сказал очкарик. – У меня есть с собой ноутбук с самыми необходимыми материалами, но полный перевод возможен только в стенах института, и он займёт, вероятно, несколько дней. Ну что ж, попробуем». Очкарик достал из кейса ноутбук, включил его, и некоторое время в офисе слышны были только его сопение и невнятное бормотание. Наконец он откинулся на спинку стула и изрёк: «Судя по всему, настоящий документ является списком с более раннего манускри…»

«Стоп, стоп! Ты же… Вы же не у себя в институте. Нам важен текст. Текст, понимаете?»

«Текст, к сожалению, могу перевести только в общих чертах. Это – обращение древних жрецов к какому-то царю или божеству, которого они величают Повелителем Воинственных Псов. Они просят его вразумить какого-то большого быка, который возомнил себя выше Повелителя. Тут ещё упоминается некий маленький бык, который идёт на поводу у большого. Жрецы заклинают быков отказаться от своей затеи, иначе… Тут какие-то непонятные слова… Нарисован зверь, вот, глядите, на лося похожий. В общем, это работа для историков или археологов, мне же, как языковеду…» Очкарик осёкся, увидев выпученные глаза Егорыча и его босса. Большой Бык даже чуть оторвался от кресла и прохрипел: «Ты что же, шутить с нами вздумал, а?» – «Я вас предупреждал, что могут быть некоторые шероховатости, но суть документа я вам передал верно». – «Егорыч! Отнеси бумагу секретарше, пусть снимет копию. А вы извините, погорячился. Мой шофёр бы вас подвёз, да…» – «Нет-нет, не надо, я ещё к сестре зайти хотел, она у меня завучем в школе по соседству работает. Кстати, тоже древними языками увлекается. До свидания!»

Очкарик вышел, а вернувшийся в офис Маленький Бык и его шеф многозначительно переглянулись. Загадок после расшифровки текста стало, кажется, ещё больше.

Глава 6. Старые друзья, где вы?

Итак, мы стояли на маленьком полустанке, слабо освещённом единственным фонарём. Куда идти дальше, я не имела ни малейшего представления. Кажется, не знал этого и Рекс. Он беспокойно вертелся на месте, пытаясь найти хоть какой-нибудь слабый след, но, кажется, на этом полустанке никто не выходил за последние несколько дней. Он был занесён снегом по щиколотку. Всё-таки куда-то идти надо было, и мы пошли в ту сторону, куда ушла электричка. Однако, дойдя до края платформы, я увидела, что спуска с неё нет. Это меня ободрило. Значит, спуск есть только с одного края платформы, и шансы найти дорогу выросли вдвое. Мы развернулись и пошли назад. Вот и спуск. Но от него вели две, еле различимые в свежевыпавшем снегу, тропинки. «Куда пойдём, Рекс?» – спросила я. Рекс потыкал носом в одну тропинку, потом в другую, и в нерешительности помотал головой. «Принцесса, я не могу взять след. Здесь давно никто не ходил».

Мы потоптались немного на месте, но холод не оставлял времени на раздумья, и пришлось нам двинуться наугад. Я вытащила из пакета фонарик, и яркий луч света осветил жёлто-коричневые стволы сосен и чёрные кусты по обе стороны тропинки. Тропинка то поднималась в гору, то спускалась в овраг, временами круто уходила в сторону, а через некоторое время возвращалась назад. Иногда в стороне от неё луч фонарика выхватывал следы какого-то зверя, и мне становилось немного жутко, даже Рекс боязливо поджал хвост и пару раз угрожающе рыкнул куда-то в темноту. Иногда в разрывах облаков появлялась бледная луна и освещала всё холодным светом, от которого лес делался ещё страшнее.

Мы шли довольно долго, но вскоре лес начал редеть, и мы сначала услышали, а потом и увидели шоссе, по которому изредка проносились машины с ярко горящими фарами. Да, к домику лесничего, наверное, вела другая тропинка.

«Ну, что, Рекс, придётся нам возвращаться к железной дороге и идти по другой тропинке», – сказала я. Но у Рекса была другая идея. «Принцесса, ведь у лесничего есть машина, правда?» – «Есть», – ответила я, не понимая, зачем он это спрашивает. «А если есть машина, значит, должна быть и дорога, ведущая к шоссе. Вторая тропинка уходила вправо, значит, и нам надо идти направо вдоль шоссе и искать эту дорогу». – «Молодец, Рекс, здорово придумал. Как же я сама этого не сообразила?» Рекс с деланной скромностью ответил: «Эх, Принцесса, поневоле начнёшь разбираться в дорогах, коли живёшь на вокзале». И мы пошли по обочине шоссе.

Через некоторое время действительно, с правой стороны мы увидели дорогу, уходящую в лес. На ней виднелись заметённые снегом следы какой-то машины. По обе стороны от этих следов тянулись цепочки чьих-то следов. Рекс понюхал след и сказал, что машина и две собаки были здесь несколько часов назад.

Я очень устала и замёрзла, но надежда на близкий конец пути прибавила сил, и минут через двадцать деревья расступились, образовав круглую поляну, на которой находился какой-то деревянный домик. Меня удивило, что в домике не было света. Я стала водить фонариком из стороны в сторону, и луч выхватил из темноты вездеход лесничего. Но самого Бориса Владимировича, судя по всему, в домике не было. Не было видно и собак. «Боб! Бен!» – несколько раз крикнула я, но никто не отозвался. Тогда мы с Рексом подошли к домику и постучали в дверь. Никто не отозвался. Я несмело толкнула дверь, она оказалась незапертой. Мы вошли в сени, я пошарила фонариком по стенам, нашла выключатель и включила свет. Перед нами была ещё одна дверь. Я открыла её, и нас обдало приятным теплом. В углу домика стояла большая печь, и, судя по всему, её недавно хорошо протопили. Когда я зажгла свет, стали видны и другие предметы в комнате: большой, аккуратно застеленный топчан, старый сервант, огромный шкаф и стол и несколько стульев посреди комнаты. В домике никого не было.

Я осматривалась по сторонам, а Рекс в это время суетливо бегал из угла в угол и наконец, сказал: «Здесь были врачи. Я чую их запах. Побегу во двор, проверю там, всё ли в порядке».

Посреди стола стоял большой электрический самовар. Я потрогала его: он был тёплый, почти горячий. На столе были ещё сахарница, коробочка с чаем в пакетиках, а в углу за шкафом я заметила холодильник, и он был полон всяких продуктов. Я снова испытывала голод и решила, что Борис Владимирович не рассердится, если мы с Рексом немного поедим. Я достала из холодильника кольцо колбасы, маслёнку, в серванте нашлись чашки, блюдца, чайные ложки и нож, а в хлебнице, спрятавшейся за самоваром, обнаружились батон и половинка хлеба.

«Странно, кажется, ни…» Вошедший Рекс прервал фразу на полуслове и жадно втянул ноздрями вкусный запах еды. Я предложила ему поесть, и вскоре мне стало страшно за Рекса – не лопнет ли он, и за холодильник – не опустеет ли он. Когда пёс, наконец, немного утолил свой голод, я спросила его, что он хотел мне сообщить, когда вошёл. «Аф, да! Штранно…» – «Рекс, прожуй сначала!» – «Странно, кажется никого поблизости. Вездеходом сегодня никто не пользовался. Правда, кто-то совсем недавно уехал отсюда на какой-то другой машине. Но ни собак, ни лесничего здесь нет. Ой, спать-то как хо-о-очется!» И правда, в уютном тёплом домике после вкусного и сытного ужина так и клонило в сон. Не прошло и десяти минут, как мы с Рексом уже крепко спали. Проснулась я ночью от того, что кто-то тряс меня за плечо. «Дьефочка, дьефочка, проснись!» – говорил этот кто-то, и, с трудом раскрыв глаза, я увидела в лунном свете странного незнакомца с огромными горящими глазами.

Глава 7. Великий мясослав

Давно мы что-то не слышали про Хвостуна. Пока Лиза переживает такие невероятные приключения, этот бездельник, наверное, спит целый день, а вечером выходит во двор и рассказывает о своих великих подвигах молоденьким кошечкам. Так и есть. Вот он, несётся через весь двор, хвост трубой, глаза горят, усы встопорщились. Поинтересуемся, куда это он так спешит. «Здравствуйте, господин маркиз! Вы…» – «Здравствуйте! Извините, у меня совсем нет времени. Каждая минута дорога. Потом я обо всём расскажу вам». И действительно, он всё мне потом рассказал, этот славный кот, а я передаю его слова вам точно в таком виде, в каком получил их от Хвостуна.

Странно, почему-то Лизы нет из школы. Без неё скучно. Как хорошо лечь на раскрытый учебник, лениво катать карандаш и греться в лучах настольной лампы! Покушаю немного и лягу спать. А когда проснусь, Лиза, наверное, уже будет дома, и мы вместе будем делать уроки.

Непонятно, я проснулся, а Лизы всё ещё нет. А на улице уже темно. Надо выйти на улицу, поискать её, да и новости всякие интересно послушать. Хотя наши кошки такие сплетницы! Но иногда и правду скажут. Интересно, а куда это все бегут? Эй, как тебя, Мурзик, куда все бегут-то? В мясной магазин? А что там? Какой переворот? Какой новый король? Ничего не понимаю!

Я бросился со всех лап к мясному магазину. Кажется, свершилось нечто ужасное. Я, как один из ближайших придворных Её Величества, должен вмешаться и восстановить права Королевы! Я вбежал в мясной магазин и увидел, что множество котов и кошек сбегается к складскому помещению. Я протиснулся сквозь толпу поближе и увидел, что холодильник, в котором хранились товары, распахнут настежь, и в нём на импровизированном троне из колоды для рубки мяса восседает живущий в этом самом магазине толстый рыжий кот, а собравшиеся оказывают ему всяческие знаки почтения, какие можно оказывать, объедаясь мясом и сосисками, рыбой и курами. Я протиснулся ещё ближе и рявкнул: «Немедленно прекратить! Именем Её Величества Королевы Кошек приказываю прекратить это безобразие!» Мой крик подействовал, многие образумились и стыдливо отворачивались от меня, когда я переводил взгляд с одного разбойника на другого. Но рыжий кот, имя которого я от негодования в тот миг забыл, вдруг нагло сказал: «Какой такой Королевы? Теперь я – король! Зовите меня – он задумался на миг – зовите меня Мясославом Первым! Я больше достоин быть королём, чем какая-то полубаба-полукошка. Я – кот, и мои родители были коты, и вы тоже все коты. Жрите, господа, тут на всех хватит! И ты присоединяйся, маркиз! Нечего из себя благородного строить!»

У меня от возмущения даже дух перехватило. Так отзываться о Королеве, так оскорбить меня! Я с воем взлетел на колоду и столкнул самозванца на пол. Началась драка. Кто-то встал на мою сторону, кто-то – на сторону самозванца. Силы были примерно равные, и неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы вдруг не появилась продавщица. Она вихрем ворвалась в холодильник и стала шваброй разгонять дерущихся котов. Многие ретировались сразу, но некоторых, и нас с Мясославом в том числе, пришлось разливать водой. Я, отступая, решил прихватить в качестве доказательства бунта для Королевы пару сосисок, а вот куда они потом делись, не помню, потому что бой продолжился на улице, но Мясослав, оказавшись вне магазина и без поддержки в виде сарделек и селёдок, проявил себя как последний трус и юркнул назад в магазин. Победа была за нами!

А тому, что продавщица рассказывает, вы не очень-то верьте. Она ведь пришла к шапочному разбору.

Так рассказал мне историю этого ужасного бунта Хвостун. И я думаю, он рассказал правду, ну, может быть, где-то схитрил. Но рассказ продавщицы объективности ради надо тоже привести. Вот что мне поведала бедная женщина.

«Я только на минутку отлучилась, приняла машину с товаром и пошла водителю документы отдать. Не знаю, как так получилось, что я дверь холодильника не закрыла, кажется, надо было ещё что-то туда доложить, вот я и подумала, что вернусь и доложу. Прихожу, а тут такое! Котов сорок, наверное, товар мой жрут и дерутся. А один, здоровый такой, наглый, на вашего Хвостуна похож, нашего Пушка бедного под колодой для рубки мяса под себя подмял. Я как стала шваброй на них махать, все и разбежались. А этот, на вашего похожий, ещё и целую дюжину сосисок утащил и тут же, за углом, сожрал. Я из окна видела. Бедный Пушок теперь всего боится, из магазина на улицу совсем перестал выходить. Убытков-то сколько! Хотя, думаю, если бы Пушок не защищал так отважно товар, убытков бы ещё больше было!»

Я пересказал слова продавщицы Хвостуну и спросил: «Ну, что вы на это скажете, маркиз-обжора? Кажется, продавщица пришла не к шапочному, а к сосисочному разбору». Хвостун ответил: «Точно. Его Пушком зовут». Больше я от него не добился ни слова.

Глава 8. Непрошеные гости

Проснулась я ночью от того, что кто-то тряс меня за плечо. «Дьефочка, дьефочка, проснись!» – говорил этот кто-то, и, с трудом раскрыв глаза, я увидела в лунном свете странного незнакомца с огромными горящими глазами. Я от испуга даже вскрикнула. Но, вглядевшись пристальнее в лицо незнакомца, я увидела, что у него глаза самые обычные, и даже очень добрые, а то, что я спросонок приняла за горящие глаза – это просто очки, в которых отражался лунный свет.

«Кто вы?» – растерянно спросила я. Мой испуг ещё не прошёл, а вот Рекс уже вовсю тёрся о ноги незнакомца и пытался лизнуть его в руку. Он почему-то даже голоса не подал, когда этот человек вошёл ночью в домик.

«Менья зовут Карл», – улыбнувшись, промолвил негромко незнакомец, – «Я егерь из Швеции. Я есть друг Бориса. Он немного заболеть, его забрал скорый помощщ. Собаки убежали за ним. Я нитшего не мог поделать, они слушать только Борис. Пошли со мной, дьефочка, и собака возьмём. Тебе оставаться здесь плохо. Утром будет холодно, ты тоже заболеть. У менья дом тёплый, есть покушать и согреться».

Я торопливо вскочила и оделась. Это заняло меньше минуты, потому что я легла спать, почти не раздеваясь. «Тебья зовут Катья?» – спросил швед. «Нет, Лиза», – удивлённо ответила я. – «Борис говорил, что должна прийти Катья, сделать фотографии для школьная газета. Пошли, Лиза!» Я удивлённо спросила: «А почему вы свет не зажгли?» – «Не хотел напугать лису, она охотится рядом».

Мы вышли из домика и пошли по узкой тропинке, Карл впереди, мы с Рексом сзади. Светила луна, поэтому дорогу хорошо было видно и без фонаря. Лес был очень красивый и тихий. Лёгкий морозец разогнал последние остатки сна, и я с удовольствием вдыхала холодный свежий воздух и слушала, как потрескивают ветки под тяжестью выпавшего накануне снега, как где-то далеко стучит колёсами поезд…

Вся дорога заняла минут двадцать. Мы подошли к какому-то строению, черневшему на маленькой полянке, и Карл вставил ключ в замок и отпер дверь. Тотчас нас обдало теплом, мы вошли внутрь, Карл закрыл дверь, включил свет и сказал: «Это есть мой временный дом. Раньше здесь был охотничий зимовье. Кушать хочешь?» Я отрицательно покачала головой. При свете лампы я хорошо разглядела друга Бориса Владимировича. Это был высокий крепкий старик, худой, но с розовыми, как у юноши, щеками и добрым весёлым взглядом.

Придя в тепло, я снова стала сонной. Карл вывел Рекса на улицу и велел ему сторожить домик. Рядом с домиком оказалась даже собачья будка. Рекс не стал протестовать и без всякого сожаления покинул тёплый домик – ведь теперь, в первый раз в жизни, у него был Свой Собственный ДОМ! Карл вынес Рексу на бумажной тарелке угощение и предложил ложиться спать, потому что до рассвета ещё далеко. Я с удовольствием приняла это предложение, благо, домик был довольно просторный и в нём было целых три железных кровати, и каждая была застелена свежим бельём. Карл показал, где его кровать, и предложил мне выбрать любую из двух оставшихся. Он погасил свет, я разделась и юркнула в кровать, оказавшуюся ближе ко мне. И скоро я крепко заснула.

…Но не все спали в зимнем лесу. Шёл, спотыкаясь и бормоча ругательства, к покинутому домику лесничего лесник, которого Большой Бык намеревался сделать лесничим. Владимир Аркадьевич позвонил вечером и велел устроить лосиную охоту. Надо было подготовить домик к приезду гостей-охотников, проверить ружья, удостовериться, что лоси где-то поблизости, а не ушли кормиться в ельник на самом краю лесничества. А он, узнав, что лесничий заболел и что Большой Бык хочет его сделать лесничим, на радостях выпил лишнего и теперь брёл, поминутно сбиваясь с тропинки и падая в рыхлый снег. Но ничего, скоро он всё-таки доберётся до домика, хорошо протопит его и успеет даже вздремнуть перед приездом высоких гостей.

Не спал и большой могучий лось. Он тяжело ворочался в снегу и тревожно вытягивал шею, прислушиваясь и принюхиваясь к чему-то, слышному только ему одному. Его шумное поведение разбудило и лосиху, и она недовольно спросила: «Ты почему не спишь, Йонго? Малыша нашего разбудишь». Йонго вполголоса ответил: «Ты ведь знаешь, что Хранителя Леса увезла большая белая машина. Теперь мы беззащитны. Я не боюсь волков, даже с медведем справлюсь, но охотники сильнее меня. И я чую, что скоро они будут здесь. Надо уходить отсюда, Лейна, и чем скорее, тем лучше». – «Куда же мы пойдём? В другой лес? Но и там могут быть охотники. Здесь нам хватает еды, и соль есть». Йонго подумал немного и ответил: «Мы пойдём в дальний ельник. Туда охотники не доберутся. Он ведь со всех сторон окружён болотами. Но идти надо уже сейчас». «Посмотри, Йонго, как сладко спит наш Лойри! Давай подождём до рассвета, а там видно будет. Может быть, Хранитель Леса вернётся, и нам не надо будет уходить».

…Рассветало медленно, ночь отступала неохотно. Но вот уже можно было разглядеть отдельные деревья, кусты, наметённые ветром сугробы. Меня разбудил старик Карл и усадил завтракать. Оказывается, он уже успел до моего пробуждения покормить Рекса, приготовить яичницу и сварить кофе. За завтраком он стал у меня выпытывать, каким образом я оказалась в домике лесничего и что мне нужно в это время года в лесу. Я отмалчивалась, не зная, можно ли доверить Карлу мою тайну. В том, что он – человек хороший, я нисколько не сомневалась, Борис Владимирович не стал бы дружить с ним, если бы это было не так. Но рассказать ему всю правду? Он наверняка не поверит и поднимет меня на смех, или, чего доброго, вовсе решит, что я спятила. Поэтому я сухо сказала, что у меня есть поручение, которое я должна выполнить, и что для его выполнения ничья помощь мне не требуется. Я думала, что Карл обидится, но он только рассмеялся и добавил в мою чашку кофе молока.

А поручение у меня было не из лёгких. Гром не сообщил мне о болезни лесничего, возможно, потому, что сам не знал о ней, но попросил помогать Бобу и Бену в течение ближайшего (то есть сегодняшнего) дня. Но, чтобы помогать им, их нужно было сначала найти. Они же, судя по рассказу Карла и по следам, увиденным мной и Рексом на дороге, побежали вслед за машиной скорой помощи в больницу, и где они находились сейчас, можно было только догадываться.

Чтобы отвлечь Карла от темы моего нахождения в лесу, я спросила его, что он сам делает здесь и как он познакомился с Борисом Владимировичем. Карл охотно ответил, что он прибыл в Россию с целью обмена опытом и сам попросился в это лесничество, так как много читал о нём в специальных журналах. А когда он лично познакомился с Борисом, они быстро подружились. Он снова хотел меня о чём-то спросить, но я поспешила опередить его и спросила, кто такая Катя. Карл ответил, что он ни разу не видел её, но Борис хвалил Катю, называл её своей добровольной помощницей и говорил, что из неё в будущем получится хороший эколог. Карл снова открыл было рот, чтобы задать мне какой-то вопрос, но я заторопилась из-за стола и, поблагодарив его за сытный и вкусный завтрак, спросила, где можно вымыть посуду. На это Карл ответил, что он сам любит мыть посуду, а я могу отправляться выполнять своё ПОРУЧЕНИЕ (он специально выделил голосом это слово, поддразнив меня, но я не обиделась), и желательно с собакой, и что он ждёт нас к обеду.

Я вышла из домика и позвала Рекса. Он выскочил из будки и всем своим видом выразил готовность во всём повиноваться мне и идти со мной куда угодно. Мы пошли по старым следам и скоро вышли к домику лесничего. Боба и Бена по-прежнему не было видно. Тогда мы решили идти по дороге к шоссе, внимательно смотря, не появились ли новые следы. Мы прошли, наверное, половину дороги, когда вдруг услышали шум мотора. Я обрадовано встрепенулась, но моя радость мгновенно погасла. Перекрывая шум мотора, на весь лес гремела какая-то жуткая музыка. Я жестом указала Рексу, чтобы он ушёл с дороги, и сама отступила в сторону, укрывшись за большой пушистой елью. Через минуту мимо нас, плавно покачиваясь на неровностях дороги, проехал джип, окончательно оглушив нас тем, что пассажиры джипа считали, по-видимому, хорошей музыкой.

Мы с Рексом переглянулись. Не сговариваясь, мы пошли назад, к бывшему зимовью, где сейчас жил Карл. Но теперь пришлось идти по бездорожью, я совсем не хотела, чтобы нас увидели люди из джипа. Кто бы они ни были, в лесничество они пожаловали явно с недобрыми намерениями, и надо было предупредить Карла. Мы прошли совсем немного, а я уже устала и вспотела. Снег был не очень глубокий, но идти по нему было всё-таки с непривычки трудно. Рекс постоянно оглядывался назад и то и дело возвращался ко мне. Неожиданно совсем рядом кто-то окликнул меня, и я с радостью увидела, что это был Карл.

Я бросилась к нему и начала торопливо рассказывать о незваных гостях, но Карл улыбнулся и сказал: «Знаю. Видел. Я пошёл встретиться с вами. Здесь рядом хороший дорога», – и он через пару минут вывел нас на узкую, но удобную тропинку, которая вела к его жилищу.

«Как же вы могли видеть джип, вы же там не были?» – спросила я Карла, когда мы вышли на маленькую полянку. Карл коротко ответил: «Техника!» и указал на одну из сосен, окружавших зимовье. Я пригляделась и увидела искусно укрытую в ветвях видеокамеру.

«У меня здесь их расставлено больше дюжины», – гордо сообщил швед. – «От нас не укроется ни один шаг этих человеков. Я поставил их для звериного наблюдения, но на человеков тоже можно смотреть». Он поманил меня внутрь домика, и, когда мы вошли, включил стоявший на столе монитор, и я увидела десятка полтора маленьких экранов, каждый из которых показывал отдельный участок леса. И нам с Карлом было отлично видно, как неожиданные гости заходят в домик лесничего и заносят в него из джипа ружья и провизию.

Глава 9. Последние приготовления к охоте

Мне очень не понравились приехавшие на джипе, хотя я видела их пока только на мониторе. Они вели себя в заповедном лесу как дикари, и я не ожидала от таких соседей ничего хорошего. Из джипа вышли двое мужчин, но я даже вскрикнула от изумления, когда на пороге домика появился третий, хмурый и пьяно покачивающийся. Этот третий явно провёл ночь в домике лесничего, и я ужаснулась при мысли о том, что могло бы случиться, останься я там. Я с благодарностью посмотрела на Карла, а он прильнул к экрану монитора и вдруг сказал: «Я знаю этот человек. Это Андрей, лесник. Он хороший лесник, но плохой человек. Борис хотел его вон, как это, да, выгонять. Но мы с ним не встречивались. Он даже не знать, что я есть в этом лесу. Я видел его фото в альбоме, который Катья подарила Борису. О, вот она! Как говорите вы, русские, лёгкая на помине!» И я действительно увидела на одном из маленьких экранов девочку, идущую на лыжах по направлению к домику лесничего. Карл увеличил картинку так, что она заняла весь экран, и я теперь могла разглядеть её очень хорошо. Катя была, наверное, моей ровесницей, или чуть старше. Она очень умело шла на лыжах, и я даже немного позавидовала ей, но тут же встревожилась. «Карл!» – воскликнула я. – «Ей же нельзя туда! Как быть?» Но Карл уже выскочил из домика и побежал к какому-то сараю. Он распахнул его, и я увидела, что швед превратил его в гараж для своего «Вольво». Он впрыгнул в машину, и… Остывший за ночь двигатель отказался заводиться. Я метнулась к будке, которую облюбовал Рекс, и велела ему немедленно мчаться наперерез девочке и привести её сюда. Мы с Карлом остались стоять на полянке, с волнением прислушиваясь к доносившейся музыке и ожидая возвращения собаки. Мне казалось, что прошла целая вечность, когда, наконец, замелькала среди деревьев собака, а за ней, к нашей огромной радости, быстро шла на лыжах пока ещё незнакомая мне Катя.

Через полчаса, однако, могло показаться, что мы с ней давние подруги. У нас с Катей нашлись общие интересы, и мне приятно было говорить с ней. Но я должна была идти искать Боба и Бена, и поэтому я стала одеваться. Катя спросила, куда я собираюсь идти, я ей ответила, и она вызвалась проводить меня. А чтобы дорога была легче, Катя предложила и мне встать на лыжи. В сенях я действительно заметила несколько пар лыж, и одна из этих пар оказалась мне впору. Карл велел нам держаться вместе, взять с собой Рекса и ни в коем случае не приближаться к домику лесничего. Это предупреждение было совершенно лишним. Мы и не собирались идти в ту сторону. Мы направились по Катиному лыжному следу и вскоре вышли на дорогу, ведущую к шоссе. Музыка теперь гремела за нашими спинами. Я хоть и не последняя лыжница в классе, но с трудом поспевала за не знающей усталости новой подружкой, и она то и дело замедляла свой стремительный бег и поджидала меня. Мы внимательно смотрели на дорогу, но, кроме виденных мной вчера следов и свежих следов джипа и Катиных лыж, ничего не видели.

А в домике лесничего приготовления к охоте были в самом разгаре. Растолкав спавшего лесника, Большой Бык велел ему обеспечить лосей, а Маленькому Быку дал приказ проверить охотничьи карабины. Но перед этим он поставил на стол бутылку водки и предложил выпить за успех грядущей охоты. За выпивкой Андрей разговорился и поведал немало охотничьих баек, и, посмеявшись вдоволь, Владимир Аркадьевич добавил: «А сегодня у нас история не хуже будет! Меня Егорыч на эту мысль натолкнул». И Большой Бык достал из принесённого из джипа объёмистого рюкзака видеокамеру. Лесник недоумённо посмотрел на неё. «Вы что, Владимир Аркадьич, будете снимать, как мы охотимся в заповеднике? Да это же подсудное дело! Зачем нам лишние улики?» – «Эх, Андрюха, ничего ты не понял. Мы будем снимать на охоте не тебя, а лесничего. Ну, сообразил?» И, убедившись, что тот так и не сообразил, подошёл к шкафу, распахнул его и достал оттуда полушубок лесничего. – «Теперь понял? Лесничим ты будешь, а мы со спины снимем, как ты лося завалишь. А потом… Ну, соображай же! У тебя отец кто? Начальник районной телестудии. Мы передадим кассету с записью на местное телевидение, и песенка лесничего спета! Эта кассета будет сенсацией! Тебя я сделаю лесничим, а меня, может быть, депутатом наконец выберут. Тогда-то мне никто не помешает!»

«Здорово!» – восхитился предложенным планом лесник. – «А как охотиться будем? Облавы не получится, нас слишком мало. Лаек у нас тоже нет. Придётся вам в засаде сидеть, а я постараюсь на вас лосей вывести». – «Стоп, ты же должен будешь в лося стрелять! Хотя да, ты прав. Егорыч, тебе придётся лесничим побыть. Не возражаешь?» Егорыч не возражал.

«Ну, что, Андрюха, как говорится, бери ноги в руки и гони сюда лосей. Нам с Егорычем где в засаде сидеть?» – «Значит, так. Тут неподалёку заброшенное зимовье есть, там лесничий солонцы для лосей устроил. Ну, это колода такая, в неё соль насыпают, а лоси приходят и лижут её. Я знаю, здесь обитает семья из трёх лосей: самца, самки и восьмимесячного лосёнка. Самка, кажется, беременная. Я пойду туда на лыжах, а вы по моей лыжне идите, но не до конца, а до поваленной сосны, я вам там метку оставлю – вот этот платок на ветку привяжу». – Андрей показал не очень свежий носовой платок. – «Спрячьтесь за сосной, ветер будет дуть в вашу сторону, поэтому лоси ничего не почуют. А я постараюсь их найти и пригнать…» – Лесник посмотрел на часы. – «В общем, через час будьте на всякий случай на месте. Я вижу, снова снег пошёл. Это хорошо. Отличная погода для охоты».

Лесник вышел, а два других мошенника остались в домике и продолжили выпивку. «Не нравится мне этот Андрюха», – мрачно сказал Егорыч. – «Ну, какой из него лесничий? Он же трезвым почти не бывает!» – «Для нас это и неплохо. Кроме того, ты слышал, кто у него отец. Мы его сыночку карьеру поможем сделать, он – нам. Мне покоя не даёт тот дурацкий лист со странным текстом. Какой-то повелитель псов, быки… И что должна была делать с этим текстом девочка? Как она могла его прочитать? Постой, ведь она зачем в школу-то пришла с этим листом? К завучу, чтобы она перевела. А вот что бы она с ним дальше делала? Теперь мы этого уже не узнаем. Но у меня такое ощущение, что та бумажка имеет какое-то отношение к нам. Я ведь знаю, что меня за глаза называют Большим Быком, а тебя – Маленьким». Тут Егорыч немного покраснел. – «Да ладно, я давно это знаю. Лось зачем-то нарисован. Это что? Предупреждение нам? Но почему оно оказалось у девочки? Или кто-то заранее знал, что оно попадёт к нам? И ведь документ-то древний! Чертовщина какая-то! Но столько совпадений! Может, откажемся от этой затеи, Егорыч, а?» Егорыч и сам немало думал об этом, но втайне был рад, что Большой Бык первый проявил малодушие, и, приняв возможно более мужественный вид, сказал: «Владимир Аркадьевич, стоит ли обращать внимание на ту бумажку? Ну, есть пара совпадений, ну, и что? Откажемся от нашего плана сейчас – потом поздно будет! Лесничий из больницы выйдет, и ничего у нас не получится! Упустим такой шанс, а когда другой подвернётся?» Большой Бык и сам уже устыдился своей минутной слабости и пробормотал: «Да я так просто… Мысли вслух, так сказать. Ты прав, Егорыч. Такой шанс нам может больше и не представиться. Давай ещё по рюмочке и будем готовиться к делу. Примерь-ка полушубок».

Увидев, что Маленький Бык просто утонул в полушубке лесничего, Большой Бык расхохотался. К нему снова вернулось хорошее настроение, и он забыл свои недавние страхи.

«Ладно, Егорыч, я тебя буду в кадр только по пояс брать. Значит, так Я беру видеокамеру, ты – карабины. На лыжах пойдём или пешком?» – «Давай лучше пешком», – ответил Маленький Бык, который не вставал на лыжи уже лет тридцать.

Глава 10. Лосиная охота

Лесник шёл на лыжах, путаясь в палках и наступая одной лыжей на другую. Бегать на лыжах он умел и любил, но сейчас он чувствовал, что выпил лишнего, и старался дышать полной грудью, чтобы протрезветь. Вот и поваленная сосна, за которой будут сидеть в засаде его новые приятели. Андрей не был в восторге от них, но Большой Бык обещал сделать его лесничим, ради этого можно потерпеть его повелительный тон и чванливость. А вот когда я сделаюсь лесничим, сладко мечтал Андрей, тогда-то я и покажу, кто здесь хозяин. Охотиться ему разрешать, конечно, буду, но деньги за это буду брать немалые. Сколько же я с него буду брать, скажем, за того же лося? Долларов двести? Нет, это маловато. Здесь же всё-таки заповедник, меньше пятисот не возьму. Или даже тысячу запрошу. А что, лес ведь скоро будет мой, мне и цены устанавливать.

Радужные мысли будущего лесничего неожиданно прервал приятный запах смолистого дыма. Андрей принюхался и прибавил ходу. Вскоре за одним из поворотов тропинки он увидел, что на крошечной опушке разложен небольшой костёр, над которым на вертеле жарилась дикая утка, а рядом с костром стоит небольшая яркая палатка. Из палатки доносилась негромкая приятная музыка. «Эй! – крикнул лесник. – Кто там в палатке?» Из палатки высунулся пожилой иностранец в очках, обнаживший в широкой улыбке белые здоровые зубы, и залопотал что-то на своём непонятном языке. – «Здесь заповедник! – прокричал Андрей (некоторые думают, что, если кричать иностранцу по-русски, он лучше поймёт). – Здесь нельзя охотиться!» И он жестом указал на жарившуюся на костре утку. А про себя подумал, на сколько бы ему «оштрафовать» браконьера.

Однако иностранец понял этот жест по-своему. Он закивал радостно головой, подошёл к костру и снял утку с вертела. Потом залез в палатку и выбрался из неё с подносом, пластиковыми тарелками и стаканами и большой бутылкой виски. – «Карашо, да?» – оскалившись, спросил иностранец. – «Нет карашо», – перешёл на «иностранный» лесник, – «это есть браконьерство!» Но от свежезажаренной утки шёл такой аппетитный запах, а бутылка виски так маняще стояла на подносе, что Андрей махнул рукой и сказал: «Карашо! Но по чуть-чуть! Я на службе». Иностранец закивал, снова стал болтать по-своему, а сам тем временем сноровисто разделил утку на две равные части, разложил эти части на тарелки, снова нырнул в палатку и вынырнул из неё с бутылкой кетчупа и тонкими ломтиками хлеба на бумажной тарелке, разлил по стаканам виски и предложил тост, состоявший из известных ему русских слов: «Карашо, да?»

Андрей кивнул, залпом выпил свой стакан и, полив нанизанный на вилку кусок дичи кетчупом, отправил его в рот. И тут же закашлялся так, что слёзы выступили на вытаращенных глазах. Кетчуп оказался таким острым, что лесник стал искать, чем бы залить пылающий во рту пожар. Воды на подносе не было, зато там оказался вновь наполненный до краёв стакан виски. Выбора не было, Андрей, стараясь не дышать, выпил и этот стакан. – «Карашо, да?» – продолжал радоваться неизвестно чему иностранец. Лесник хотел было разозлиться, но неожиданно расхохотался и сказал: «Карашо!» Он совсем захмелел, и ему теперь было в самом деле хорошо и уютно на этой маленькой поляночке, с этим милым стариком-иностранцем, и он совсем забыл о лосиной охоте и об оставленных им в домике лесничего товарищах. Кетчуп уже не был таким жгучим, утка была отменно вкусна, а жаркий треск костра завораживал Андрея и уговаривал его посидеть ещё немного, и ещё, и ещё. И стало грезиться ему, что он уже – лесничий и что… Тут лесник встрепенулся. Он ведь ещё не лесничий, и едва ли им станет, если не пригонит лосей к месту засады. Он попытался подняться, но в голове зашумело, и Андрей тяжело плюхнулся на огромный пень, служивший ему сиденьем. Да чёрт с ними, с этими лосями. Где их сейчас искать? И в сон почему-то клонит… Может быть, и в самом деле поспать?

…Йонго вёл семью прочь из ставшего опасным заповедника. Не зная, когда ещё им доведётся полизать соль, лоси наведались на солонцы, а потом направились к дальнему ельнику. Йонго знал, что Лейна ждёт ребёнка и что ей тяжело передвигаться по рыхлому снегу, поэтому он решил сделать путь как можно короче. Он знал, что к Дому Хранителя Леса сейчас идти опасно, его чуткий слух уловил издалека шум мотора и звуки чудовищной музыки, которые сначала были слышны на шоссе, потом – на дороге, ведущей к Дому Хранителя, и, наконец, у самого Дома. Сейчас эти звуки стихли, но опасность не исчезла, она была где-то рядом и с каждой минутой усиливалась. Это чувствовал не только Йонго, много повидавший на своём долгом восьмилетнем веку, но и Лейна, и даже юный Лойри, боязливо жавшийся к матери. Поэтому Йонго решил идти в сторону Дома Хранителя Леса так долго, насколько это возможно, а потом повернуть вправо, обойти Дом по большой дуге и продолжить путь к дальнему ельнику. Йонго знал, где они повернут, – у поваленной сосны. Его тонкий нюх издалека уловил запах дыма от костра, и лосиная семья обошла костёр стороной, а потом Йонго повернул налево и вскоре различил в вихре снежинок огромную поваленную сосну. Он остановился, прислушался. Всё было тихо.

«Ну, стреляй же!» – жарким шёпотом взмолился Большой Бык. Он стоял за Егорычем с видеокамерой и снимал его спину и осторожно приближавшихся лосей. – «Не могу, – виновато проговорил тихим голосом Маленький Бык, – очки снег залепил, не вижу ничего». Большой Бык раздражённо снял с себя тёплую куртку с меховым капюшоном, жестом велел Егорычу снять полушубок лесничего и, стараясь не шуметь, поменялся с ним одеждой. Потом он встал на место Егорыча, рванув из его рук карабин и сунув ему видеокамеру. Лось, кажется, услышал что-то, потому что он вдруг резко замер и стал прислушиваться, поводя большими ушами. Он уже успел сбросить своё главное украшение – большие ветвистые рога, но даже безрогий он был величественным и красивым. Позади него переступали с места на место его жена и сын. Большой Бык тщательно прицелился и выстрелил. Но он не привык стрелять из карабина и промахнулся. Лось метнулся в сторону, за ним бросились лосиха с лосёнком, но дорогой самозарядный карабин был уже готов к новому выстрелу, и этот выстрел прозвучал. Лось постоял несколько мгновений, потом покачнулся и тяжело рухнул в снег. Лосиха и лосёнок подбежали к лосю, наклонили морды, как бы прощаясь с ним, и скрылись в лесной чаще.

Глава 11. Сенсационная кассета

«Странно, – пробормотал Большой Бык, – когда я выстрелил во второй раз, мне показалось, что прозвучало два выстрела. Они почти слились, но я чётко слышал второй». – «Да это, наверное, эхо было», – высказал предположение Егорыч. – «А почему же тогда в первый раз эха не было?» – «А может, и было, только мы внимания не обратили. Пошли шкуру снимать?» – «Нет, пусть Андрюха снимет», – брезгливо поморщился Владимир Аркадьевич. – «А мы с тобой посмотрим зверя да пойдём в домик, согреемся да перекусим». Они пошли было в сторону лося, но вдруг из той самой чащи, в которой недавно скрылись лосиха с лосёнком, появились два огромных пса. – «Это – собаки лесничего», – прошептал со страхом Большой Бык. – «Снимай, снимай скорее! – засуетился Маленький Бык. – Только представь себе, Аркадьич, как здорово это будет смотреться! Лесничий убивает лося, а его верные псы жадно ждут своей доли добычи! Какой сюжет, а?»

Но съёмка длилась недолго. Собаки лишь на секунду остановились у лосиной туши и побежали к браконьерам. – «Чего им надо от нас?» – испуганно взвизгнул Егорыч. Он вдруг узнал этих собак. Похоже было, что они его узнали тоже. – «Да на мне же полушубок лесничего!» – всполошился Большой Бык. Он торопливо скинул полушубок на снег, надеясь, что собаки отстанут от них и займутся полушубком. Но собаки не обратили никакого внимания на полушубок и продолжали преследовать пятившихся от них мужчин.

«Боб, Бен! Стоять!» – раздалась вдруг команда, произнесённая полупьяным голосом. Это крикнул Андрей. Он, выпив изрядную долю виски, заснул прямо на пне, а когда проснулся, ни иностранца, ни его палатки уже не было. Он побежал на лыжах в сторону домика лесничего, на ходу пытаясь придумать оправдание, почему он не пригнал к поваленной сосне лосей, и очень обрадовался, увидев тушу лося. Можно будет соврать, что это он его пригнал. И только через пару секунд, подняв глаза от лося, он увидел своих сообщников, преследуемых верными псами лесничего. – «Боб, Бен! Стоять!» – повторил команду лесник, хотя заранее знал, что они его не послушают. И действительно, псы презрительно оглянулись на Андрея и продолжили медленное, но неумолимое наступление на браконьеров. Те сначала отступали медленно, но потом вдруг одновременно развернулись и бросились со всех ног к домику лесничего. Боб и Бен молча побежали за ними, сохраняя дистанцию в несколько метров. Когда браконьеры оказались, наконец, в домике лесничего, Боб и Бен легли по обе стороны крыльца, всем своим видом показывая, что они никуда отсюда не уйдут.

Через несколько минут прибежал, задыхаясь, и лесник. Он попытался урезонить собак и войти в дом, но они так злобно на него рыкнули, что он боязливо отступил подальше от крыльца, к окну. В эту минуту в окне неслышно распахнулась форточка, и забравшийся на подоконник Егорыч высунулся из неё и прошептал: «Андрюха, лови кассету, отвезёшь её бате на телевидение. Пусть покажут сегодня же, как можно скорее! Владимир Аркадьич его лично предупредит об этом по мобильнику. Сегодня же! Понял?» Лесник кивнул, поймал кассету, и вовремя: один пёс остался сторожить крыльцо, а второй подошёл к окну. Форточка мгновенно захлопнулась. На лесника собаки не обращали никакого внимания. Они знали, что он работает с их хозяином в заповеднике, и терпели его присутствие, относясь к нему с молчаливым презрением. Раньше Андрея обижало такое их пренебрежение, но сейчас оно было ему на руку. Он снова встал на лыжи и заторопился по лесной дороге к шоссе. Там он поймает попутку, доставит кассету, и… Кто знает, может быть, уже завтра он будет лесничим и с позором прогонит этих наглых псов. Ах, да, кассету надо спрятать понадёжнее. Лесник достал из бокового кармана куртки кассету, чтобы переложить её во внутренний карман, и вдруг непонятно откуда появился какой-то большой пёс, в изящном прыжке выхватил зубами кассету и скрылся в молодом сосняке. Оторопевший лесник долго стоял посреди дороги, не зная, как ему поступить: возвращаться с пустыми руками к взятому в осаду домику лесничего или с пустыми руками же ехать в город. Он выбрал последнее. Приедет в город, а там видно будет. Папа поможет выкрутиться.

А шоссе уже близко. Неожиданно совсем рядом задрожали сосенки, и из леса на дорогу бойко выкатилась на лыжах какая-то девчонка. – «Извините, пожалуйста, – проговорила, задыхаясь от быстрого бега, девчонка. – Пёс у меня ещё молодой, вот и шалит. Это ваша кассета?» Обрадованный лесник мог только кивнуть и пробормотать «спасибо». За сосенками мелькнул смущённо вилявший хвостом провинившийся пёс.

…Мы с Катей хохотали от души, глядя на монитор, на котором Карл демонстрировал нам записанные расставленными по всему заповеднику видеокамерами кадры. Вот Карл изображает из себя перед лесником пьяницу и браконьера, жарящего над костром подстреленную утку. Всего за полчаса перед этим утка была обычной замороженной курой и лежала в холодильнике. Вот Карл стреляет одновременно с Большим Быком в красавца-лося, но Большой Бык промахивается, а выстрел старого егеря точен. Но не смертоносная пуля летит из его ружья, а ампула со снотворным. Лось поспит пару часов, а потом встанет и присоединится к своей семье. А вот молодчина-Рекс забирает у лесника кассету, а Катя ловко подменивает её другой. И эта другая кассета едет сейчас в город. Мы смотрим, как Боб и Бен загоняют браконьеров в домик лесничего, и я думаю: как хорошо, что они оказались рядом. Ведь мы с Катей так и не смогли их отыскать. Как Боб и Бен рассказали мне позже, они сопровождали машину скорой помощи, несмотря на грозные окрики лесничего. Это был единственный раз, когда они осмелились ослушаться его. И провели ночь рядом больницей. Но какая-то дворняга утром передала им полученный ею по собачьей эстафете приказ Цезаря Седьмого немедленно вернуться в лесничество, и Боб и Бен скрепя сердце повиновались. Теперь они были даже рады, что вернулись и смогли нам помочь.

…«Йонго, Йонго! Ну, почему я не послушалась тебя? Надо было сразу уходить отсюда, а я боялась. Я так привыкла к этому лесу и всё оттягивала время ухода. Я всё надеялась, что Хранитель Леса вернётся, и мы сможем остаться здесь. А теперь… теперь ты погиб. Лойри, не плачь! Ты же мужчина. Йонго, прости меня! Я обещаю, что Лойри вырастет похожим на тебя! И тот ребёнок, которого я ношу под своим сердцем, тоже будет похожим на тебя. Мы вместе хотели дать ему имя, а теперь…» – «Майо». – «Что ты говоришь, Лойри?» – «Мама, я ничего не сказал!» – «Это у меня, наверное, от горя. То чудится, будто Йонго пошевелился, то слышится, будто он что-то сказал». – «Майо. Лейна, давай назовём нашу малышку Майо. Я почему-то уверен, что у нас будет девочка». – «Йонго! Ты жив!» – «Да, Лейна, да, Лойри, я жив. Зря я тебя не слушал, Лейна. Хранитель Леса уехал, но он оставил здесь своих помощников. Мы здесь по-прежнему в безопасности, и нам не надо теперь идти в дальний ельник!»

… «Владимир Аркадьевич, вы уверены, что эту кассету нужно срочно дать в эфир? Я просмотрел фрагмент, материал, скажу вам, скандальный». – «Слушай, тебе сын передал мои слова, я их подтверждаю, чего тебе ещё нужно? Благодаря этой кассете твой сын сделается лесничим, а я, может быть, стану депутатом. Запускай кассету в прямой эфир, прямо сейчас, слышишь? Не лай, зараза! Нет, это я не тебе. Да не лезу я в форточку, здесь просто связь лучше. Вот и умница. На конфетку. Да я не тебе. Понял? Мне нужен прямой эфир!»

Отец Андрея, начальник местной телестудии, растерянно нажал на клавишу «отбой». Сгрудившиеся вокруг него тележурналисты пытались понять, о чём идёт речь. Начальник спросил: «Что у нас сейчас идёт в эфире?» – «Репортаж о благотворительной деятельности, которую осуществляет в нашем районе Владимир Аркадьевич». – «Срочно прерывайте и запускайте в прямой эфир эту кассету. Владимир Аркадьевич утверждает, что это будет сенсация!» А про себя подумал: «Большой Бык или спятил, или задумал что-то невероятное. Но раз он хочет показать эту кассету, значит, надо показывать».

Кассета и в самом деле произвела сенсацию. Жители района увидели всё: и приезд браконьеров в заповедник, и охоту на лося, и их пленение собаками лесничего. А забавные комментарии, сделанные каким-то иностранцем, вызывали безудержный смех телезрителей. И только Андрей чуть не плакал, глядя на экран. Теперь ему стало ясно, что он никогда не будет лесничим…

Глава 12. Возвращение домой

«Вольво» плавно покачивалось на неровностях лесной дороги. Карл предложил подвезти нас с Катей домой, и это было очень кстати, потому что денег на обратную дорогу у меня не оставалось. Мы с ней сидели на заднем сиденье, а Рекс гордо восседал на переднем. Иногда, впрочем, в его умных глазах появлялась на миг тревога, когда он вспоминал, что придётся ему снова попрошайничать на вокзале, но потом он успокаивался. В конце концов, можно и на вокзале жить…

«Что мы с ним делать будем?» – шёпотом спросила меня Катя. – «Не знаю», – тоже шёпотом ответила я. – «Я хочу взять его домой, но вдруг родители не разрешат или Хвостун обидится. А на вокзале я не хочу его оставлять. Попробую всё-таки уговорить родителей и кота». – «Слушай, Лиза, а можно, я его к себе заберу? У меня год назад собака померла, её Буля звали. Я очень скучаю по ней, а с Рексом мы поладим. Я после смерти Були много передумала, и знаешь, я признаюсь тебе, я была дрянной девчонкой, но сейчас я изменилась. Я злилась на родителей за то, что они спихнули меня в деревню, а сами заграницу уехали, на деда, потому что он всё делал не так, как надо. Теперь-то я понимаю, что в той стране, где работают папа с мамой, опасно, там то и дело бывают перестрелки и теракты, я сама по телевизору видела. И дед ни в чём не виноват, я просто вымещала на нём свою глупую обиду. Но теперь я многое поняла. А Рекс поможет мне быть не такой одинокой». Я согласно кивнула, а Рекс неожиданно обернулся и лизнул в лицо сначала меня, а потом Катю. Оказывается, этот хитрец всё слышал!

Вот и деревня, в которой пока живёт Катя. Скоро у её родителей закончится контракт, и они приедут в Россию и заберут её в город. Но Катя решила обязательно вернуться сюда. Она полюбила эти места и решила охранять их, когда вырастет. Она станет экологом. Мы прощаемся с Катей, она берёт лыжи и идёт с ними в дом, а на крыльце её уже ждёт дед, и Катя радостно бежит ему навстречу. А мы с Карлом едем дальше.

Мы заезжаем по пути в районную больницу, но нас не пускают в палату к Борису Владимировичу. Операция прошла успешно, но лесничий находится ещё под воздействием наркоза. «Вольво» везёт нас дальше, и вот уже и мой дом. Я приглашаю Карла зайти к нам, познакомить его с моими родителями, но он очень торопится и обещает обязательно навестить меня как-нибудь на днях. А сейчас ему надо возвращаться в лесничество, вызвать милицию и передать ей браконьеров. И Боба с Беном надо покормить. Я прощаюсь с Карлом и поднимаюсь по лестнице в свою квартиру. Я очень устала и хочу спать. Папа и мама чуть ли не силой заставляют меня поесть, и я иду в спальню. Как хорошо, что сегодня начались уже каникулы! Мама говорит мне что-то про портфель, который я забыла в школе и который сегодня утром принёс одноклассник, я бормочу «спасибо» и тут же засыпаю.

… Прошло два дня. Завтра наступит Новый Год. А сегодня мне встретилась на улице Снежинка и передала приглашение от Его Величества Цезаря Седьмого. Она предложила проводить меня в резиденцию, но я сказала, что знаю, где находится резиденция и доберусь туда сама. Я всё ещё сердилась на Снежинку. Но Снежинка улыбнулась и сказала, что у Цезаря Седьмого не одна резиденция, и что ей всё-таки придётся меня проводить. Тут я вспомнила, как Снежинка царапалась в окно класса на четвёртом этаже, и снова спросила её об этом. – «О, Принцесса, это было не так уж трудно. Я попросила помощи у Королевы Птиц. И она мне не отказала. Я выждала, когда рядом со школой не было прохожих, забралась в пустую коробку из-под печенья, которую мне принесли с помойки вороны, и четыре вороны, взявшись клювами за края коробки, подняли меня на нужный этаж. Я ведь не тяжёлая. Правда, я не сразу нашла нужное окно и вызвала переполох в соседнем классе. Поэтому, Принцесса, если после каникул вы придёте в школу и услышите о Летающей Кошке, знайте: это – я!» – скромно ответила Снежинка.

На этот раз нам не пришлось спускаться в подвал, наоборот, мы поднялись в лифте на самый верхний этаж построенного недавно дома. В этом доме ещё велись отделочные работы, но некоторые квартиры были уже заселены жильцами. Мы вышли на лестничную площадку, и дверь одной из квартир неожиданно и бесшумно распахнулась, словно приглашая нас войти. Мы со Снежинкой так и сделали. Я вошла и оторопела. Вместо привычной квартиры, которую я ожидала увидеть, здесь был просторный зал с люстрами, колоннами, большими окнами, зеркалами, парадными портретами, словом, это был настоящий дворцовый зал. Рядом с входной дверью неподвижно сидели уже знакомые мне «статуи», но теперь-то я знала, что это хорошо вышколенные стражники. Пройдя сквозь выстроившиеся по бокам от длинного ковра шеренги придворных, я подошла к трону и отвесила Цезарю Седьмому учтивый поклон. Я ведь знала теперь, кто здесь царь. Снежинка подошла к трону вместе со мной, и, в отличие от прошлого раза, никто ей не воспрепятствовал. Белая кошка тоже склонилась в почтительном поклоне. К нашему общему со Снежинкой изумлению, Цезарь Седьмой весело болтал с придворным гофмейстером Баком. – «Клянусь, Принцесса, – прошептала мне кошка, – я не лгала вам, никто не слышал, чтобы Их Величество когда-нибудь говорил». Однако у Цезаря Седьмого оказался весьма тонкий слух, и он улыбнулся нам и сказал: «Я вовсе не глухонемой, уважаемые дамы, просто я не люблю говорить лишних слов, и меня обычно выручает старина Бак. Но сегодня – особенный день, поэтому я буду говорить достаточно много. Прежде всего, Принцесса, хочу передать вам привет и наилучшие пожелания от Её Величества Королевы Фелины. К сожалению, она не сможет присутствовать на сегодняшнем приёме и попросила вас заменить её. Дамы и господа! – обращаясь уже ко всем присутствующим, громко произнёс царь, – сегодня на нашем приёме присутствует полномочный посол Её Величества Фелины Её Высочество Принцесса Лиза!» Что тут началось! Обе шеренги придворных чинно двинулись к трону и стали по очереди приветствовать меня, оказывая мне поистине королевские почести. Я не знала, куда деться от смущения, я считала себя недостойной этих знаков внимания. Но потом я подумала, что они предназначены не мне, а Королеве Кошек, и мне стало легче. Но я также поняла, что даже такая приятная обязанность может быть в тягость. Шеренги придворных казались бесконечными, и каждый должен был поцеловать мне руку и представиться, а я должна была всем кивать и говорить всякие любезности, стараясь при этом не повторяться. Наконец, церемония представления двора завершилась, и Цезарь Седьмой объявил о переходе к официальной части. Мгновенно в зале воцарилась мёртвая тишина.

«Уважаемые дамы и господа! – начал свою речь собачий царь. – В течение долгих девяти лет я был вашим царём. Это было трудное время, и бывало всякое, но вы помогали мне своей преданностью и стойкостью. Спасибо вам. Но я уже стар и не могу выполнять свои обязанности в полной мере. Я покидаю престол». Цезарь Седьмой сошёл с трона и низко поклонился присутствующим. Стройные шеренги придворных неожиданно смешались в большую и расстроенную толпу, у многих собак на глазах были слёзы. Но никто не посмел возразить царю. – «Пользуясь своим правом назначать престолонаследника, я объявляю новым царём, – тут Цезарь Седьмой сделал небольшую паузу, а затем продолжил: Бака Четвёртого!» В толпе придворных поднялся ропот, но Цезарь быстро усмирил их. – «Друзья! – просто сказал он, – Я знаю, что многие считают моего гофмейстера, мягко говоря, не очень умным. Уверяю вас, что это не так. Несколько лет он был моей правой рукой, и, смею вас уверить, он ни разу не дал мне повода усомниться в его уме и честности». – «Ага, а как же ваши фотки в Интернете, за которые умный и честный Бак выторговал себе право пожизненного обслуживания в ближайшей мясной лавке?» – раздался ехидный голос из толпы. – «К снимкам, опубликованным в Интернете, Бак не имеет никакого отношения. Мой начальник безопасности провёл тайное расследование и установил тех, кто причастен к этому делу. Их будут судить. И ни в какой мясной лавке Бак не кормится, напоминаю вам, что Бак – из царского рода. Но давайте перейдём к процедуре приведения нового царя к присяге. Господин церемониймейстер, у вас всё готово?»

Через несколько минут Бак Четвёртый присягнул на верность собачьему царству, и стройные шеренги придворных снова потянулись к трону, на этот раз присягать новому царю. Цезарь присягнул ему первым и скромно встал в сторонке. Я улучила минутку и подошла к нему. – «Ваше Величество», – обратилась к нему я. – «Принцесса, я уже не царь, обращайтесь ко мне просто – Цезарь», – грустно улыбнулся бывший царь, и мне тоже стало грустно, потому что я вдруг увидела, как он постарел. – «Я не могу вас так называть, Ваше Величество», – упрямо сказала я, – «я хотела вас спросить о том листе со странными знаками». – «А-а, тот лист!» – рассмеялся Цезарь. – «Это всё выдумка Фелины. Кошки были священными животными в древнем Египте, и с тех пор Королевы Кошек передают по наследству свои древние знания. Она придумала нарисовать эти знаки, чтобы предостеречь кое-кого от необдуманных поступков. Но эти люди не захотели прислушаться к доводам рассудка и простой порядочности, за что и поплатились. А как мы узнали про их коварные планы? Очень легко. Ваша сегодняшняя спутница, Снежинка, рассказывала нам обо всём, что происходило в офисе Большого Быка. Она ведь теперь там живёт. И мы знали, что этот негодяй отправится на лосиную охоту сразу, как только лесничий заболеет или уйдёт в отпуск. Знали и то, что сыну Большого Быка было поручено следить за вами, Принцесса, и выследить мою резиденцию. Всё знали. А вам спасибо. Не от вас зависела возможность возложенного на вас поручения, я не думал, что Боб и Бен оставят заповедник, и даже хотел наказать их, но, как говорится, победителей не судят. Да и Карл перед отъездом в Швецию просил не судить их строго». – «Как?! Карл был у вас, Ваше Величество?» – удивлённо спросила я. Цезарь поморщился, когда его назвали величеством, но ответил очень любезно: «Конечно, был. В этом нет ничего удивительного, ведь он – мой давний друг. Кстати, он очень хорошо отзывался о вас, Принцесса».

…Когда я вышла на улицу, уже стемнело. В холодном небе показались первые звёзды, и в свете уличных фонарей я увидела, как к мясному магазину крадётся пушистый рыжий кот, а глупые котята весело дразнят его: «Мясослав! Мясослав!» Какая-то женщина в шляпке, под которой угадывались уложенные короной волосы, погрозила пальцем котятам и продолжила свой путь. Она свернула в ближайший переулок, но, прежде, чем исчезнуть, обернулась ко мне, улыбнулась и помахала рукой в длинной перчатке, очень похожей на кошачью лапку.

Вот и закончились мои приключения. Хотя… Снежинка ведь так и не рассказала мне, как она стала фрейлиной. Может быть, расскажет в следующий раз?

Укутан снегом заповедник, В берлогах мирно спят медведи. Там, за поваленной сосной, Подснежник вырастет весной. Опять идёт в обход лесничий, Летят доверчиво синички, Бельчонок, рыжий, как огонь, К нему на добрую ладонь. Вот лыжный след оставлен Катей, — Гуляла с Рексом на закате. А тут прошла семья лосей, Стряхнула снег с больших ветвей. Садится солнце. Зимний холод Не страшен Лойри, он ведь молод, И Йонго с Лейной им горды, И так легки его следы.

Декабрь 2007 – январь 2008

Сестрорецк

Оглавление

Повесть первая Лиза и Хвостун

  Глава 1. Знакомство

  Глава 2. Приключения начинаются

  Глава 3. Во дворе

  Глава 4. Первые уроки

  Глава 5. Рассказ хвостуна

  Глава 6. В плену

  Глава 7. Великий переполох

  Глава 8. Кошачий приют

  Глава 9. На рынке

  Глава 10. Неожиданное путешествие

  Глава 11. Предательство

  Глава 12. Тревожное утро

  Глава 13. Битва

  Глава 14. Я снова дома!

  Глава 15. Конец приключений

Повесть вторая Дина

  Глава 1. Дина пропала

  Глава 2. Я иду искать

  Глава 3. Нужен план? Пожалуйста!

  Глава 4. Идёт охота на бобров!

  Глава 5. Трудная дорога к хутору

  Глава 6. Девочка или кошка?

  Глава 7. «Брысь, уродина!»

  Глава 8. Помощь придёт!

  Глава 9. Переправа

  Глава 10. Пусть тонут!

  Глава 11. Рыжик, Муся и Артист

  Глава 12. Домой!

Повесть Третья Заповедник

  Глава 1. Аудиенция у Собачьего Царя

  Глава 2. Пакет

  Глава 3. Большой бык

  Глава 4. Дорога

  Глава 5. Тайна древнего текста

  Глава 6. Старые друзья, где вы?

  Глава 7. Великий мясослав

  Глава 8. Непрошеные гости

  Глава 9. Последние приготовления к охоте

  Глава 10. Лосиная охота

  Глава 11. Сенсационная кассета

  Глава 12. Возвращение домой Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg