«Основы храбрости (СИ)»

Основы храбрости (СИ) (fb2) - Основы храбрости (СИ) 1001K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Марк Астер

Марк Астер ОСНОВЫ ХРАБРОСТИ

Глава 1

Страшный грохот раздался со стороны центра Дансторма — столицы людской Империи. И хоть оставшиеся жители с ужасом реагировали на каждый толчок земли, в одном доме все оставалось неизменным.

Закончив в своем подвале тренировку с мечами, Филлиас Флин поднялся на первый этаж выпить воды. Пока он пил к нему подбежал один из его слуг — Отто, явно чем-то взволнованный и напряженный.

— Ты сделал все, что я просил? — спросил Флин.

— Да, господин. Стражники на воротах подкуплены и запомнили условный сигнал, — пробубнил Отто. — Вы намерены покинуть город сегодня?

— Как можно быстрее. В городе неспокойно, к тому же Инквизиция начинает интересоваться мной, — проговорил Флин.

В последнее время ему не нравилась активность Инквизиции. Обвинения во всевозможных и невозможных преступлениях предъявлялись любому прохожему, которому не повезло случайно оказаться рядом с озлобленными инквизиторами. Никто из людей не был застрахован от этого. И это не говоря о гигантском взрыве преступности.

«— Нужно быстрее уходить, иначе можно найти неприятности. Вернусь, когда все стихнет, да и артефакты с наличными поищу заодно, — подумал Флин. — Потом продолжу свои планы».

Он обернулся к ожидающему указаний слуге.

— Слушай мои распоряжения, которые ты будешь выполнять пока меня не будет. Ставни держать закрытыми, никого не впускать в дом, мародеров убивать, на контакты ни с кем не идти, если только Инквизиция не попытается допросить тебя, — глухо сказал Флин. — Но ведь ты знаешь, что делать в этом случае.

Внимательно посмотрев на слугу и не дожидаясь ответа, Флин продолжил:

— Теперь иди, скажи Тазурусу, чтобы оседлал мне коня, а сам набери горячей воды в бадью. Не хочу идти в путь провонявшим проблемами этого города.

Он задумчиво посмотрел своему слуге вслед. Правильно ли он поступает, заставляя оставаться их в этом умирающем городе? Ведь сам Флин будет далеко, ему не сможет грозить смерть от очередного обломка дома или срикошетевшего заклинания. Но за домом все же приглядеть кто-то должен.

Как только были закончены все приготовления к походу, он еще раз проверил свои мечи, попрощался со слугами и выехал. По дороге решил заскочить в ближайшую таверну под названием «Безухий кролик», обычно именно там можно услышать самое интересное.

Зайдя во внутрь, Флин огляделся. Народу было полно, несмотря на большую эмиграцию жителей из города. Увидев вдалеке у стены столик, он плавно направился к нему. Удобно усевшись, Флин подозвал трактирщика. К нему подошел высокий мужчина средних лет.

— Что будете? — спросил дылда. — У нас на сегодня луковая похлебка со шкварками. Пальчики оближешь!

Флин сразу почувствовал магию в этом трактирщике, как только тот подошел.

«Маг. Причем слабый. Не удивительно, почему он работает тут».

Флин поморщился.

— Пиво буду, — буркнул мужчина.

Трактирщик тут же умчался и пришел с большой кружкой пенящегося пива. Неспешно попивая напиток, Флин подслушивал о чем говорили посетители. Ничего интересного не было. Одни и те же темы: про войну, цены на хлеб и многочисленных любовницах Императора. Около стойки запел балладу бородатый мужик с большим пузом. Голос у него был прекрасный, все-таки внешность так обманчива. А история заключалась в магической флейте, способной сокрушать врагов силой своего звука.

Дослушав балладу барда, Флин ни капельки не поверил в нее. Мало ли что взбредет автору в голову. Выпивохи в зале тут же начали обсуждать, что бы они сделали, если бы им в руки попала флейта. Это нисколько не заинтересовало Флина, если бы из зала не подала голос симпатичная девушка с лютней за спиной.

— Есть даже легенда такая, про флейту, которую может добыть только сильный духом. Что она хранится в хрустальном футляре в недрах… — крикнула девушка, но пузатый бард не дал ей договорить.

— Глупая девочка, — сплюнул пузан. — Знаю я ту легенду, и вот она-то в отличие от баллады лжива! Поначитаются дети всяких сказок, а потом лезут в умные разговоры!

Толпа захохотала, а девушка, видимо расстроенная тем, что ей не поверили, побежала на второй этаж.

«Почему он не дал договорить ей? Это же вымысел. Или нет? Пойду спрошу» — раздумывал Флин. Встав из-за стола, он подошел к трактирщику и заплатил за пиво, не забыв спросить в какой комнате та девушка.

— Нам не положено говорить об этом, господин, — ухмыльнулся трактирщик. — Но за определенную плату…

Флин молча отсыпал ему в руку несколько монет. Трактирщик, довольный легкими деньгами, не стесняясь, быстро выложил информацию. Поднявшись на второй этаж, Флин подошел к двери той комнаты и громко постучал.

Стук в дверь застал Элевьену врасплох. От обиды на людей внизу, да и на барда тоже, она уже оправилась. В чем-то она даже начала понимать, почему он так поступил. Те самые знакомые, которые рассказали ей в свое время про флейту, строго-настрого предупредили, что это тайна, хранящаяся лишь сказителями да менестрелями. И что простому люду об артефакте знать не положено. А она тут раскричалась на всю таверну! Эх, голова дырявая.

Сейчас же девушка собиралась пойти в маленькую комнатку за неприметной дверью: помыться да и вообще, привести себя в порядок. Соответственно, внешний вид у нее был крайне непригодный для встречи нежданных гостей. Впрочем, сейчас девушке было плевать на это. Она ни за какие коврижки не стала бы надевать обратно второй сапог и натягивать пропыленную тунику.

Однако одну «деталь гардероба» она все же добавила. После того как дверь открылась перед гостем предстала, вероятно, крайне комичная картина. Девушка, в съехавшей на плечо рубашке, грязный штанах и одном сапоге, стояла в дверном проеме. На ладони одной руки у нее сидел нахохлившийся соловей, а другая рука держала маленький арбалет, но не менее опасный чем обычный, направленный прямо в живот посетителю.

— Чем обязана?.. — спросила девушка, и только потом разглядела, с кем разговаривает. Сказать, что незнакомец выглядел неказисто, значит не сказать ничего. Он был уродлив, даже по меркам людей, а уж по меркам эльфийского народа, к которому частично относилась Элевьена… В общем, девушке еле удалось сдержать брезгливо-удивленную гримассу.

Флин равнодушно посмотрел на арбалет в руке девчонки. Она находилась слишком близко к нему и в случае опасности он успеет выбить арбалет у нее из рук.

— Что ты знаешь о волшебной флейте, про которую пел тот бард? — не здороваясь, проговорил Флин. — Ты знаешь, где она может находиться?

Он медленно начал напирать на нее. Под плащом он держал руку на рукояти кинжала, который был за поясом.

Элевьена, ошарашенная напором незнакомца, начала пятится спиной в комнату, стараясь сохранять с ним дистанцию. Арбалет его, видимо, ничуточки не напрягал, а вот в душу девушки постепенно начал закрадываться страх. Обычно люди старались вести себя несколько более сдержанно и спокойно, когда видели в руках полуэльфийки оружие, и уж точно не напирали так, внаглую засыпая вопросами.

— Эээ… Флейта? Бард? А, вы про ту легенду, которую я упомянула внизу? Так это все сказки, правильно он сказал. Я это так, для красного словца ляпнула… — попыталась выкрутиться Эль.

Сделав следующий шаг назад, девушка почувствовала спиной что-то холодное. Стена?! А ужасный посетитель и не думал останавливаться.

Девушке до этого никогда не приходилось стрелять в людей, однако сейчас ее нервы были на пределе от страха. И… Она не выдержала. Спусковой крючок еле слышно щелкнул, отправляя отравленную стрелу прямо в мужчину.

Флин, все это время следивший за арбалетом девчонки, все же поздно почувствовал момент, когда девушка нажала на спусковой крючок. «Сейчас!» — понял убийца. Флин без замаха выбросил правую руку вперед и быстрым ударом выбил арбалет, вместе с вылетающим из него болтом. «Медленно. Не успеваю.» — пронеслось в уме. Он видел, как болт пролетает мимо его левой ноги и почувствовал как он, задевая бедро, разрывает кожу. Он разозлился. Быстро схватив девушку за волосы правой рукой, он выхватил кинжал из-за пояса левой рукой и приставил лезвие к горлу.

— Попытаешься оказать сопротивление или позвать на помощь, и я убью тебя, — процедил Флин. — Сейчас ты расскажешь мне все, что знаешь об этом, и тогда я отпущу тебя.

«Ха! Задела-таки» — Эль возликовала, аж страх прошел. Сейчас яд подействует и незнакомец провалится в сон. Правда его задело совсем чуть-чуть, но по идее этого должно было хватить. Надо было только немного потянуть время.

А боль в волосах и общее неприятное положение — жертвы — ни разу не помогали делу.

Девушка уже начала лихорадочно продумывать маршрут, естественно неверный, по которому отправит мужчину, как вдруг в ее растрепанную головку залетела следующая не радующая мысль: «Такие как он не отпускают… Вот опишу я ему, пусть даже ложный путь. И что дальше? А дальше он меня убьет. Ну просто, чтобы свидетеля не оставлять… Лучше было бы… А что было бы лучше?»

Самым хорошим вариантом, естественно было дождаться, пока нападающего одолеет сон, и делать ноги, однако яд почему-то не действовал. То ли выдохся, то ли… Да ладно! — чуть не застонала девушка, скосив глаза на отлетевший в сторону колчан. Там оставалась стрела — без красного ободка, которым Элевьена обозначала яд, на древке — значит и первая была обычной!

Вариант оставался только один, при котором полуэльфийка оставалась жива и, более того, могла удовлетворить свое неуемное любопытство. В конце концов, интересно же, правдива ли старая легенда?..

— Ха! Прямо так возьмешь и отпустишь? — чуть усмехнулась Эль, несмотря на неудобное положение. — А мне почему-то кажется, что, узнав маршрут, ты тут же убьешь меня. И вряд ли тебе удастся убедить меня в том, что я неправа. Предлагаю следующее: ты берешь меня с собой. Я проведу тебя к артефакту. Так и ты будешь уверен, что я не обманула, и я буду уверена в своей безопасности. По крайней мере, до конца пути.

Флин думал не долго.

— Идет. Моя рука с кинжалом постоянно будет у твоей спины до самых ворот. На случай, если тебе захочется позвать на помощь, — ухмыльнулся он. — В пути будешь слушать все мои указания.

Он натянул капюшон и начал ждать, пока девчонка соберет свои пожитки. Ему начинала надоедать эта канитель.

«Лишь бы спокойно покинуть город, и тогда я буду в безопасности».

Флин задумчиво глядел на девушку. С ней не должно возникнуть проблем, она не выглядит опасной. Он еще раз поправил мечи за спиной и проверил, как выходят метательные ножи из под наручей.

— Идем. Поторапливайся, — сказал Флин.

Перспектива отправиться в путь так и не помывшись добавила Элевьене храбрости.

— Ага! Разбежался. Грязной я отсюда ни шагу по своей воле не сделаю! — выпалила она, и тут же присмирела, как мышь, которая вздумала претендовать на пищу довольного кота, не ставшего ее убивать лишь из сытости.

— Я… Я быстро сполоснусь и спущусь. Подожди немного внизу, хорошо? Я не убегу, честное слово… — уже потише добавила она, действительно не собираясь бежать, ведь если он ее после побега найдет… Впрочем, новый спутник, по всей видимости, не был совсем уж извергом. Или ему не улыбалась перспектива путешествовать вместе с «благоухающей» девушкой. Как бы то ни было, он коротко кивнул и вышел. Эль, скинув с себя остатки грязной одежды отправилась в комнатку с бадьей.

Спустя некоторое количество времени, полуэльфийка, вернувшая себе хорошее расположение духа, спустилась в нижний зал. Предстоящая дорога в компании жуткого незнакомца уже казалась не трагедией, а приключением. Приветливо кивнув трактирщику, она заказала некоторое количество сушеных фруктов, вяленого мяса и лепешек в дорогу. И со всем этим добром подошла к сидящему за одним из столиков спутнику.

— Ну что, в путь? — вопросила она, упаковывая еду. — Кстати, мы же забыли познакомиться, — вспомнила она внезапно. — Меня зовут Элевьена, но все называют Эль. А тебя?

— Как напиток? Непросто тебе в тавернах, наверное, — позволил себе гадкую ухмылку Флин.

Выйдя из таверны, он отвязал коня и поправил седло. Его новая спутница стояла рядом.

— Где твой конь? Нет? На ногах путешествуешь? — спросил Флин. — Сядешь в седло впереди меня. Тогда придется почаще останавливаться, чтобы дать лошади отдохнуть, но тут ты сама виновата.

Подсадив Элевьену на коня, он сам запрыгнул в седло позади нее и повел коня в сторону выезда из города.

Подъезжая к воротам, Флин напрягся. Это был последний рубеж, где его могли остановить и устроить проблемы. До того как выехать, он приказал своему слуге подкупить капитана стражи и условиться с определенным сигналом, по которому капитан узнает его и спокойно выпустит из города. Пробиваясь через плотный слой толпы, он подъехал к стоявшему в карауле стражнику.

— Служивый, позови мне вашего капитана, — крикнул ему Флин. — Дело к нему есть.

— А ты кто тут? Никого звать не буду! Какой-то ты подозрительный, капюшон сними! — закричал стражник и направил на них пику. Флин уже раздумывал о радикальных действиях, как тут из настенной башни вылез усатый капитан стражи.

— Что тут происходит? Гнать в шею! — запыхтел капитан. — Не то в яму кинем!

— Гиндарион! Капитан! Гиндарион! — крикнул Флин. Главное, чтобы пьяница не забыл условный сигнал. Капитан туманным взглядом посмотрел на двух путников, которые сидели на одном коне.

— А, это вы. Помню. Пропустить их. Быстро! — заорал на стражников. Один из стражников быстро начал прочищать путь к выходу, охаживая другой стороной пики всех, кто стоял у него на пути. Флин быстро направил коня за стражником. Кинжал, который он держал в руке, приставив его к спине девушки, решил пока не убирать.

«— Да что у них за город? Сплошная коррупция!» — возмущенно подумала Эль. Она-то уж было понадеялась, что их задержат в воротах, начнут проверять и под шумок ей удастся достаточно отдалиться от кинжала пленителя, чтобы без опаски позвать на помощь. Однако, то ли капитан был его другом, то ли был подкуплен, но ворота путники миновали достаточно быстро и без препятствий.

Следующая надежда на быстрое освобождение умерла, как только они выехали за пределы городских стен..

«— Эх, придется видимо и правда этого… Искателя приключений провожать до артефакта… — вздохнула девушка. — Кстати, насчет провожать!»

Эль заворочалась в седле, пытаясь достать из сумки карту. К счастью, пленитель хорошо контролировал кинжал и не проткнул ее во время этих манипуляций. А вот сама девушка была далеко не так аккуратна. Пару раз чувствительно заехав острыми локотками мужчине под ребра, она довольно усмехнулась: Сам похитил, пусть теперь сам и мучается!

Наконец карта была извлечена и раскрыта на полную ширину, создавая дополнительные неудобства похитителю. Мало того, что полотно загораживало дорогу, так Эль еще и умудрялась держать его крайне неудобно, упираясь в руку, держащую поводья. Внезапно — еще одна досадная мелочь — с неба спикировал Трель, улетавший в поисках пропитания. Пару раз хлестнул спутника хозяйки крыльями по лицу при приземлении, и лишь потом затих на плече у девушки, внимательно вглядываясь в карту вместе с ней.

— Ага! — спустя некоторое время, победоносно воскликнула полуэльфийка, вскинув голову, (Упс, я кажется заехала ему макушкой в подбородок). Она полностью продумала маршрут и теперь точно знала, куда они направляются. — Следующая остановка — Калика. Последний оплот цивилизации на нашем пути. Там пополним припасы и поедем. А куда — скажу потом! — закончила девушка, не желая выдавать мужчине больше информации. После чего сложила карту и убрала ее обратно в сумку, причинив при этом похитителю столько же неприятностей, как и при доставании.

Однако тот все мужественно терпел.

— Кстати, ты ведь так и не представился, Гость из ночи, — решила она дополнительно подразнить мужчину.

— Называй меня Флин, — буркнул мужчина. Он стоически вытерпел возню своей спутницы и направил лошадь по дороге, где вместе с ними еще шла колонна разных людей. Тут были бродяги, купцы и обычные крестьяне. Он убрал кинжал за пояс, взяв поводья двумя руками.

«Ближе к лесу людей на дороге станет мало, тогда и остановимся у опушки, — прикидывал Флин. — Все же надо было взять слугу с собой.»

Стемнело. Они подъехали прямо к лесу. Он спрыгнул с коня и привязал его к дереву.

— «Что же делать с девчонкой?» — подумал похититель. Недолго думая, взяв веревку, подошел к ней и начал связывать руки. Затем связал ей ноги вокруг лодыжек. После этого он собрал немного хвороста и разжег костер. Подошел к коню и снял с него обе сумки. Посмотрев на спутницу, мужчина начал молча ковыряться в ее сумке. Достав яблоко и кусок сыра, он так же молча, сунул их ей в связанные руки. «Я тоже немного перекушу» — подумал Флин. Расстелив свой плащ около костра, он снял с себя ножны с мечами и нагрудник. Подойдя к расстеленному плащу, Филлиас полулег на него и достал из своей сумки кусок солонины, хлеб и мех с вином. Не спеша начал есть свой ужин.

— Так, что такая молодая девушка делала одна в той таверне для сомнительных личностей? — взглянув в глаза Элевьены, с набитым ртом пробубнил Флин.

— А… Э… Ты издеваешься, да? — она изумленно молчала, пока спутник проделывал все операции по связыванию. Однако как только дар речи вернулся к ней, она возмущенно накинулась на мужчину. — Как мне есть со связанными руками?! Ну это ладно, но мне еще хотелось бы сходить… Кхм… К ручью! Да и вообще. Ты меня теперь на веревочке всюду водить будешь, как зверюшку?!

Внезапно девушка осознала — будет. Если понадобится, он и сухожилия ей на ногах перережет, чтобы не сбежала. Это осознание холодком пробежало ей по спине, заставив замолкнуть и проглотить все возмущения.

— В таверне… — спустя несколько мгновений собралась она с мыслями. — Я… Я путешествую. Да, путешествую. Сбежала вот из дома и езжу по свету… Одна? Ну, так получилось. Не нашла еще себе спутников… Кроме тебя. — Эль поморщилась. — Зарабатываю себе на жизнь тем, что выступаю в тавернах. Я бард. — На самом деле, выступать полуэльфийке приходилось лишь однажды, да и то, в родном городе, еще до побега. Однако остальные факты так выглядели правдоподобнее.

— Может и ты расскажешь про себя? Кто ты? — ни с того ни с сего спросила девушка. — Только развяжи меня все-таки, ибо, кажется, мои конечности уже начинают неметь. Я думаю, в пути не нужна инвалидка, которую тебе придется везде таскать на себе?

Флин решился. Достав кинжал, он разрезал ей веревки на руках, не забыв отобрать арбалет и достав у нее нож.

— Тебе это не пригодится. Захочешь убежать — догоню. К ручью не пойдешь. Сейчас темно и там может быть опасно. Если сильно прижмет, то сходи за те кусты, — разъяснял Флин. — Мои цели не должны волновать тебя. На данный момент, моя цель это — найти артефакт и продать его за огромные деньги.

Бросив ее кинжал и арбалет к своим мечам, он опять лег на плащ. Внезапно он почувствовал чье-то приближение. Поднялся. «Идут по дороге. Трое. Люди. Слышу по голосам» — прикидывал убийца. На всякий случай, взял в руки мечи в ножнах. Через минуту из темноты показались три человека, точнее три обычных крестьянина. Один был тощий, в руке у него была длинная палка. Второй был толще, но все его лицо было в больших переспелых прыщах, и за поясом у него был мясницкий топорик. Третий был рыжим и лицо у него, не было таким глупым, как у его друзей. В руке он держал ржавый кинжал. Крестьяне подошли.

— Чего энто, вы тут в темень такую валандаетесь? — растягивая слова, проговорил прыщавый. — Может тут страшилища ходют.

— Нет тут страшилищ. Только мы с моей женой здесь, — холодно ответил Флин.

— Ну и замечательно. Жена это хорошо, — хищно взглянув на Элевьену, сказал рыжий. — Не будете супротив, если мы с вами у костреца погреемся?

Он захотел подойти ближе к костру, но Флин встал у него на пути.

— Будем. У нас с женой медовый месяц. Хотелось бы побыть наедине, — внешне дружелюбно, сказал он. «Надеюсь ей хватит ума пиромолчать» — подумал Флин, мысленно оценивая оружие незнакомцев.

«— Быстро он нас обвенчал», — восхитилась Эль. Однако, возражать против слов мужчины не стала. Перспектива быть «освобожденной» тремя неотесанными крестьянами ее как-то не прельщала. Флин по крайней мере не приставал к ней, а вот в благородности этих мужиков по отношению к даме полуэльфийка как-то сомневалась.

Тем временем, незваные гости продолжали беседу с ее спутником. Его ответ их, видимо, ни чуточки не смутил. Наоборот, казалось они этого и ждали.

— Это что же, тебе с добрыми людьми и за костром посидеть зазорно? — перешел на панибратское обращение рыжий. — Мы к нему значит со всей душой, поговорить хотим, обсудить что в мире творится, а он нас гонит в темноту да в холод… Нехорошо. — разбойники переглянулись и прыщавый с тощим начали обходить Флина с двух сторон. Рыжий стоял не двигаясь, поигрывая своим кинжалом.

— Ну что, не хочешь по-хорошему с нами общаться, будем по-плохому, — усмехнулся он. — Сначала с тобой разберемся, а потом и жену твою… вниманием не обделим.

Флин понял, что резни не избежать, как только прыщавый и тощий начали окружать его.

Быстрым движением левой руки, он вынул один меч и тут же отпрыгнул влево, прямо на прыщавого. Он не дал толстяку даже замахнуться топориком, вонзив свой меч прямо под ребра.

Одновременно с этим, рыжий бросился на него спереди, а тощий с правой стороны. Уйдя от удара рыжего полуоборотом, Флин резанул его чуть ниже подмышки. От палки тощего он даже не уворачивался. Просто отбил ее мечом и перерезал врагу горло. Рыжий валялся на земле и хныча, пытался остановить кровотечение. Флин спокойно подошел к нему и заколол в сердце.

На все про все ушло около десяти секунд. Вытерев лезвие меча об одежду рыжего, он засунул его обратно в ножны.

— Помоги мне убрать тела, — обратился он к Элевьене.

Девушка сидела закрывшись руками. В тот же момент, когда ее спутник прыгнул в сторону одного из разбойников, она зажмурилась и прикрыла уши руками. Ей не доводилось еще видеть, как убивают людей, и приобретать это знание не хотелось. Сквозь плотно прижатые ладони все равно доносились приглушенные крики. Однако продолжались они недолго.

Кажется, прошло всего несколько мгновений, и наступила гробовая тишина, прерванная словами Флина:

— Помоги мне убрать тела.

Девушка, изумленная просьбой, распахнула глаза и ее тут же замутило от увиденного. На поляне лежали три тела, еще недавно бывшие живыми людьми. Под каждым из них медленно растекалась кровавая лужа. Побледневшая полуэльфийка жалобно подняла глаза на мужчину. Снова посмотреть вниз она не смогла бы даже под угрозой пытки.

— П… Прикоснуться к ним? — дрожащим голосом спросила Эль. При одной мысли об этом к горлу начинали подкатывать рвотные позывы.

— Мы можем оставить их здесь, но тогда сюда могут прибежать хищники, а то и пострашнее что… — пожал плечами Флин. — К тому же они будут вонять.

Поняв, что его спутница не собирается ему помогать, он оттащил трупы подальше, за деревья.

Подойдя к костру, он взял и сложил все оружие рядом со своим расстеленным плащом. Затем лег сам.

— Ты как хочешь, а я спать, — зевнул Флин. Через несколько минут, он провалился в чуткий сон.

Когда убийца уже давно затих, а девушка все ворочалась на своем плаще, стараясь уснуть. Перед глазами у нее все еще стояла жуткая картина побоища и в ушах звучали приглушенные крики разбойников. Спокойствие и… хладнокровие, с которым ее спутник разделался с крестьянами, а после утащил их за кусты ужасало Эль. До сих пор, она, наверное, даже не понимала до конца, с каким опасным человеком связалась.

За ночь ей так и не удалось нормально поспать. Пару раз полуэльфийка проваливалась в беспокойную полудрему, но буквально через несколько минут просыпалась со стоном.

Когда небо над верхушками деревьев посерело, обозначая приближение рассвета, девушка решила отказаться от бесплодных попыток урвать кусочек сна.

Мужчина еще спал крепким сном праведника. «— И как ему это удается?» — мельком удивилась Эль. На мгновение, у нее даже возникла шальная мысль — вскочить на коня Флина и ускакать на нем… Да куда угодно! Но от нее полуэльфийка с сожалением отказалась. Если сон спутника не такой крепкий, каким кажется, или если его конь не слушается никого кроме хозяина, или… Слишком много было опасных «если».

Есть не хотелось — после бойни кусок в горло не лез. Сидеть без дела тоже не было сил. Чтобы успокоиться, девушка взяла в руки лютню и тихонечко — чтобы не разбудить — заиграла мелодию полушутливой песенки, которую в детстве слышала от матери, напевая слова себе под нос. Песенка была про паренька, встретившего волшебную лягушку, которая исполнила ему три желания. Сказочный, конечно, сюжет — все знают, что лягушки не разговаривают и, уж тем более, не превращаются в девушек — однако добрый и светлый.

«Шел парнишка по опушке, сам не зная куда…».

Заспанный соловей беспокойно заворочался на плече у полуэльфийки. С первыми звуками мелодии он поднял головку, а после и вовсе присоединился к песне, пока она, наконец, не провалилась в сон.

Флин открыл глаза. Было позднее утро и костер уже давно потух. Элевьена спала, свернувшись калачиком.

— Собирайся. Пора в путь, — разбудил ее убийца. — Завтракаем и едем.

Он начал надевать свое снаряжение.

— Доброе утро, — Эль сладко потянулась, аж до хруста в костях. Кажется, на рассвете ей все-таки удалось заснуть — песенка из детства успокоила девушку и сгладила остроту впечатлений прошлого вечера. Что характерно, Трель даже не стал ее будить в своей обычной бесцеремонной манере.

Перетряхнув сумку, полуэльфийка выудила из нее яблоко и весело им захрустела. Унылого ночного настроения как ни бывало. Эти барды такие непостоянные.

Ее спутник быстро собирался, не более разговорчивый, чем обычно. Это уже начинало утомлять. В конце-концов, ехать им вместе предстояло еще долго. Пора было ломать стену отчуждения.

Перемигнувшись с соловьем, Эль неслышно подошла к мужчине, нагружавшему в это время коня. Трель, как будто случайно, взлетел с ее плеча и приземлившись на круп животного стал чистить перышки, явно мешая своим расположением Флину.

— Как спалось? — одной из стандартных фраз начала она разговор. — А вот мне — плохо. Эти разбойники вчера… Честно говоря, я их очень испугалась. Я же не знала, что ты с ними так легко расправишься! Кстати, спасибо за защиту, — выпалила она на одном дыхании. На самом деле, сам Флин пугал ее гораздо больше крестьян, так что и сейчас ей приходилось говорить через силу. — А где ты научился так умело драться, если не секрет?

— Это всего лишь крестьяне, которые решили поразбойничать, пока никто не видит, — насмешливо ухмыльнулся убийца. — Настоящие разбойники напали бы сразу, без предупреждений. А учил меня драться сам Алазай. Самый известный наемник и мастер фехтования в мире, — гордо произнес мужчина.

Наконец собравшись, они не спеша покинули Семилесье и начали приближаться к полям близ Калики. Все это время Флин с удовольствием подсчитывал в уме сколько сможет выручить за артефакт.

— Не меньше тысячи золотых… — пробубнил он вслух.

Эль ехала, молча обдумывая сказанное попутчиком. Если это правда, что его наставникам был Алазай, то мужчине должно быть никак не меньше семидесяти лет. Ибо гремящая слава мастера мечей относилась к тому, далекому, времени.

«— Семьдесят лет, — ужасалась девушка. — Практически целая вечность… Как он так долго прожил?»

Внезапно землю потряс ощутимый толчок. Странно, ведь казалось, что по мере удаления от столицы, землетрясение утихает.

— Что бы это могло быть? — удивленно спросила полуэльфийка у попутчика. — То же самое, что и в Дансторме? Неужели тамошний катаклизм добрался и до сюда? — ее рассуждения прервал страшный крик, доносящийся со стороны придорожных деревьев. Крик, впрочем, быстро оборвался.

— Кто-то попал в беду! — заволновалась девушка. — Поехали туда, пожалуйста! Вдруг мы еще успеем?

Вместо этого, Флин начал подгонять лошадь. Надеялся быстрее миновать злополучный участок леса. Помогать кому-то, он вовсе не горел желанием. Тем более бесплатно.

Видя, что ее слова не оказывают на спутника никакого воздействия, она решила пригрозить:

— Если сейчас же не свернешь с дороги, будешь искать себе другого проводника!

Конечно, грубить Флину было рискованно, однако переживания по поводу неведомого, попавшего в беду, пересиливали страх.

— Это не наши проблемы. У нас с тобой другая цель. Вдруг там будет то, с чем мы не сможем справиться? — прошипел ей в ухо убийца. Умирать неизвестно за что Флин не хотел, поэтому начал подгонять лошадь сильнее.

«— Девчонка меня в могилу сведет. Чую, настрадаюсь я с ней еще. — раздраженно подумал он».

— Как можно быть таким бесчувственным?! — возмутилась Эль в ответ. — А если бы ты оказался на месте этого бедолаги?

Землю потряс еще один толчок, на это раз более сильный. Пожалуй, даже слишком сильный! Неподалеку от них с кроны какого-то дерева взвилась вверх встревоженно кричащая стая. Соловей на плече девушки вторил собратьям испуганными трелями. Кажется, он что-то чувствовал, и будь его воля давно улетел бы. Однако бросать полуэльфику птах не собирался.

Третий толчок подкинул вверх передние ноги коня, несущего путников. Бедное животное с трудом удержало равновесие. Флин железной рукой держал поводья, удила до крови разрывали рот скакуна, не давая ему свернуть с дороги. Впрочем, оставаться на ней путникам видимо не суждено. Жуткий треск привлек внимание Эль.

— Осторожнее! — одно из деревьев, стоящих вдоль тракта накренилось и стало медленно заваливаться в его сторону. Мужчине ничего не оставалось, кроме как натянуть поводья, останавливая коня, чтобы не попасть под удар. С оглушающим звуком вековой дуб ударился о пыльную поверхность тракта. Однако треск на этом не прекратился. Это падало дерево с другой стороны дороги, взметывая корнями комки земли и дерна. Теперь два ствола крест-накрест перегораживали путь путникам.

Когда пыль немного рассеялась они смогли разглядеть, чем вызвано это падение. Повалено было не меньше десятка деревьев, каждое из которых задевало следующее, как костяшки домино. Упавшие впритык друг к другу они отгораживали путников полукругом от их цели — Калики.

Просвет виднелся лишь с одной стороны — что характерно, именно с той, откуда ранее донесся крик.

— Проклятье! Быстрее уходим! — закричал Флин. — Мы можем прорваться!

Куда он хотел прорваться, он не понял и сам. Элевьена слишком мотала головой и он не видел ничего впереди себя. Зато его удивило, почему деревья падали с двух сторон? Появилось чувство что, что-то магическое приложило ко всему этому руку. Он уже хотел слезть с коня, но Элевьена, опять мотая головой, заехала ему затылком в нос. От боли он опустил поводья и схватился за нос. В это время конь чего-то испугался и встал на дыбы. Флин не державший в это время поводья, а державшийся за нос, слетел с коня прямо через круп. С трудом сосредоточившись на ситуации, убийца откатился подальше от пляшущего коня, с повизгивающей на нем девушкой. Вскочив на ноги тут же вытащил мечи. Проблема была в том, что он никого не видел перед собой, но явно ощущал чье-то присутствие. Только чье?

Глава 2

— Ну что, пойдем туда, куда нас так настойчиво приглашают? — спросила Элевьена, обернувшись. — Ой!

В суматохе девушка и не заметила, что ее спутник слетел с коня. Наверное в тот момент, когда животное встало на дыбы. Ей самой-то удалось удержаться чудом.

— Хм… А в одиночку тут гораздо просторнее, — поерзала она в седле. — Ладно-ладно, уже слезаю! Не надо на меня так смотреть!

Спрыгнув на землю, полуэльфийка первым делом поймала поводья и передала их Флину. После чего, с чувством выполненного долга, повернулась к нему спиной и зашагала к просвету между деревьями, в стороне от дороги.

Подойдя к просвету меж лежащими стволами, девушка с опаской заглянула в него. Впереди обнаружилась на удивление утоптанная тропинка, по которой полуэльфийка и зашагала. Она даже не оборачивалась, чтобы посмотреть, следует ли за ней спутник. А что ему еще остается?

Тропинка далеко не уходила от дороги. Казалось, следующий поворот, снова выведет девушку на тракт. Однако, не тут то было. За поворотом обнаружилась небольшая полянка с торчащим посередине пеньком. На пеньке сидел сухонький дедок и что-то бормотал вполголоса.

— Ой, дедушка! — бросилась к нему Эль. — Это вы что ли так страшно кричали? Что-то случилось?

— Нет, внученька, не я… — прошамкал старичок, подняв на нее слезящиеся глаза. — Да ничего не случилось, особо-то… Птицы вот напели мне, будто едет по нашему лесу какой-то нехороший человек. Много крови у него на руках… А лес-то он того… Он насилия не любит.

— Вы про Флина? — Чтож, то, что спутник многих убил сюрпризом для Эль не стало. — Но вы же ничего ему не сделаете, верно? — как ни странно, но полуэльфийка не желала спутнику зла. Скорее наоборот. Сейчас ей даже не столько хотелось избавиться от мужчины, сколько продолжить путешествие и найти артефакт.

Старик молча смотрел на девушку.

— Верно?..

— За грехи надо платить, внученька… — дедок медленно перевел взгляд на тропинку, с которой девушка пришла. — Лес больше не будет молча наблюдать.

— Но почему именно сейчас он ожил? Почему именно на нас ополчился?

— Не только на вас… — обернулся старичок. Эль, проследив за его взглядом тихо ахнула и поскорее отвернулась. Только сейчас она увидела, что несколько причудливо свившихся вместе веток кустарника… Прорастают сквозь человеческое тело!

— Много разбойного люда через лес шастает… Дела тут свои грязные творят. А человеки потом на лес грешат. Мол страшное да опасное место… Вот я и решил тут подрасчистить чуток, даа…

Девушка в ужасе отступила от замолкшего, казалось погрузившегося в дрему, старичка. Перед глазами у нее стояла жуткая картина: распахнутый в немом крике рот бедолаги, нанизанного на ветки кустарника.

— Отойди от него. И отойди от кустов и деревьев, — предостерег Элевьену Флин. — Похоже, мы так и не вышли из Семилесья. Ты ведь не просто так здесь, старик. Ждал меня, попутно убивая обычных путников. Кто направил тебя на меня?

— Вот и мерзопакостный подлец пришел на суд природы. Я помогаю матушке-природе наказывать убивцев, подлецов и мерзавцев, — пробубнил старик, открывая глаза и внимательно глядя на полуэльфа. — Никогда природа не трогает честных людей.

Флин насмешливо усмехнулся.

— Ты можешь обмануть ее, но не меня, — показывая на девушку, холодно проговорил Флин. — Тот человек, чей труп ты обвил своими корнями, был торговцем. На его шее висит медальон, которые можно увидеть только у членов Гильдии Торговцев Империи.

Старик молчал, но его лицо заметно напряглось. Флин продолжал:

— Ты леший. Но ты не защищаешь природу. Ты леший Кровавого Дерева, — прищурил глаза убийца. — Где-то рядом находится дерево, которое опутано красными корнями и сердцевина дерева отсутствует. Паразитирующие корни убили дерево. Во внутрь дерева ты кидаешь схваченных людей и Кровавые корни выпивают всю кровь из человека. Твоя подпитка.

Все это он говорил, чтобы просветить скорее Элевьену, чем из болтливости. Леший вздохнул.

— А ты умный. Откуда знаешь такую информацию? Дриады и обычные лешие не любят про нас говорить, — злобно проскрипел старик. — Ты встречался с моими родичами?

— Нет. Мне рассказывал другой охотник за головами. И он рассказал как убить тебя.

Флин потянулся за мечами.

— Беги к коню, возьми и заряди арбалет, — сказал убийца девушке. — Потом принесешь его мне и поскачешь в Калику за помощью.

Пока он рассказывал, девушка в ужасе пятилась все дальше и дальше от дедка. Кровавое Дерево! Этот леший… Он убивает людей для пропитания!

Приказ мужчины, высказанный спокойным равнодушным тоном, отвлек Эль от жутких мыслей. Коротко кивнув она стремглав бросилась к тропинке, по которой они пришли. Однако не тут-то было…

— Куда же ты внученька? — тихий голос старика был тем не менее отчетливо слышен. — Не могу я тебя отпустить родненькая, ой не могу… Очень уж болтлив твой спутник. А ну как ты теперь тоже начнешь сказки про лешего распускать? Нехорошо…

Прямо перед лицом девушки взметнулись вверх появившиеся из ниоткуда ветки кустарника, стремительно разраставшиеся и заполняющие проход к тракту. Да и все деревья вокруг казалось сомкнулись плотнее, свели вместе ветки и застыли беспросветной стеной. Путники оказались замурованы на поляне.

— Эх жаль, что нет топора… — вполголоса посетовала Эль. После чего повернулась лицом к лешему, оценила обстановку и… храбро спряталась за спиной Флина. — А вот не отобрал бы у меня все что только можно, сейчас я могла бы и помочь! — прошипела она ему на ухо. — А сейчас я — обуза! Все оружие на коне твоем осталось. Хоть сумку взять успела и то хорошо… Таак… Что тут у нас…. — скинула девушка на землю торбу, активно в ней копаясь.

Старик тем временем с любопытством наблюдал за попавшимися в его ловушку жертвами. Опаски они у него явно не вызывали. Похоже, ему даже было интересно, как будет брыкаться добыча. Однако всему, в том числе и любопытству леших, приходит конец. Покряхтывая он поднялся с пенька. Еле заметное движение пальцами и… Земля по бокам от Флина взорвалась сотней тоненьких, однако смертоносных, лиан, нацеленных прямо в убийцу…

— Ага, замечательно, — пробормотала Эль. Пока внимание дедка было нацелено только на мужчину. Саму ее леший видимо даже за противника не считал. — Вот и продолжай его дальше отвлекать.

Тонкие лианы начали быстро опутывать все тело Флина. Он не стал ждать момента, когда он сможет двигаться полностью и начал рубить мечами лианы. Только выходить из земли они не переставали. Тогда Флин изменил тактику. Он перестал стоять на одном месте и начал быстро перемещаться. В это время старик начал закрываться в кокон из толстых, крепких корней. Обрубив очередную выстрелившую из земли партию лиан, убийца быстро достал из-за пояса кинжал и швырнул его Элевьене под ноги.

«— Надеюсь поймет, что для защиты, — подумал он». Кричать ей он не хотел, боялся выйти из ритма. Лианы и корни вылетали из земли, кустов, деревьев и чуть ли не из воздуха, постоянно. Флин уворачивался и рубил корни как бешеный. Многие уличные циркачи Дансторма позавидовали бы его акробатическим пляскам с мечами.

«— Долго я не смогу держать темп. Рано или поздно допущу ошибку и тогда нам конец, — думал убийца. — Нужно убить лешего как можно быстрее». Он решил быстро прорваться к кокону и пробить мечами его убежище. Обрубив очередную лиану, зигзагами кинулся к старику, но на полпути споткнулся о вышедшие из земли толстые корни и растянулся на земле. Лианы немедленно начали опутывать тело. Он не сопротивлялся, знал что бесполезно. Старик, явно обрадованный, что нейтрализовал опасного противника, раскрыл кокон.

— Умник станет хорошим ужином, — скрипуче хихикнул леший. — Много я потратил энергии на вас. Взглянув на Элевьену, он заулыбался.

«— Фляга с волшебной водой… Ну и чем она может помочь?.. Запасные носки… Расческа… Что я вообще ищу-то?!»— Эль чуть не плакала. В сумке не было ничего, что хоть как-то могло сгодится для борьбы с лешим. А между тем за ее спиной Флин только чудом выживал в борьбе с растениями.

Внезапно соловей, до того спокойно сидевший у полуэльфийки на плече соскочил на сумку и начал что-то напевать.

— Трель, давай не сейчас! — раздраженно вскрикнула девушка. Однако, вместо того, чтобы замолкнуть, птах сильно клюнул ее в руку и запел снова, уже громче и настойчивее. — Что? Я не понимаю! — беспомощно всплеснула руками Эль. И тут осознала — понимает! — Это же мелодия Танцующей в пламени! Пламя, ну конечно! — если бы было время, она расцеловала бы пернатого друга. — Где же оно…

Огниво, естественно, лежало в самом низу сумки. Выудив его девушка на мгновение призадумалась. Подходящая толстая ветка лежала рядом. Однако просто так она бы не загорелась…

Сердце Эль обливалось кровью, когда она вырывала страницы из сборника древних баллад Старого мира. Сухие листы чернели и обугливались, и вместе с ними обугливался, а вскоре и загорелся, конец деревяшки.

Дав огню немного разгореться, девушка наконец повернулась (разгорающееся пламя она прикрывала собой) и обратила внимание на поле битвы. Чтож, ее взору предстала печальная картина. Флин, спеленутый лианами лежал у ног старика, не дойдя до него буквально двух шагов. Сам же леший стоял и ухмыляясь глядел на девушку.

— Ну что, внученька, тоже будешь обижать дедушку? Бросаться на него с железяками всякими, м? Ну давай, попробуй, — леший кивнул на подобранный кинжал Флина.

Эль аккуратно поднялась с земли, не поворачиваясь до конца к лешему, чтобы тот не увидел до поры факел в ее руке. К счастью, дерево было сухим и не чадило.

— Можно и попробовать, — тихо сказал полуэльфийка. После чего с разворотом метнула кинжал в сторону старика. Оружие было поймано мгновенно взметнувшимся перед лицом лешего корнем дерева. Однако задачей девушки было не попасть, а отвлечь. Когда посмеивающийся над ее наивностью старик вновь обратил не нее внимание, Эль была уже совсем рядом. С ним и с лежащим на земле спутником.

Увидев факел в руке девушки, леший переменился в лице.

— Эта… Гадость! Откуда она у тебя! Немедленно потуши! — в его голосе пробивались панические нотки.

— Отпусти его. Немедленно. Или я подожгу тут все. Какая разница — погибнуть от твоих лиан или от огня? — с этими словами эль перевернула сумку. Вместе с вещами на землю высыпалась куча скомканных листочков. — Как думаешь, быстро они разгорятся? Освободи его, ну!

Старик, зло посмотрел на полуэльфийку. Потом, скрипнув зубами, повиновался. Лианы, опутавшие тело мужчины расползлись в разные стороны. Подождав, пока он поднимется на ноги, девушка сделала шаг ему за спину и, протянув ему факел, вполголоса спросила:

— И что теперь?

Флин поднял свои мечи с земли. Подошел к злобно смотрящему на факел, в руках Элевьены, лешему.

— Да ничего. Едем в Калику.

Он взмахнул мечом и голова лешего глухо ударилась о землю.

— Жаль не в Дансторм едем, — с сожалением сказал убийца. — Там бы за его голову большие деньги отвалили.

Взяв из рук девушки свой кинжал, он ненадолго остановился рядом с ней.

— Молодец. Хорошая работа. Может ты и не такая глупая обуза, — подмигнул он ей. — Ты полезная обуза.

Он спокойно подошел к коню. Взяв его за узду, аккуратно провел через кусты, мимо поваленных деревьев. Подсаживая Элевьену на лошадь, он думал, что их ждет в Калике. Запрыгнув на коня, не спеша направил его по дороге.

— В Калике отдохнем. Выспимся в таверне и хорошенько помоемся, я весь в земле и этих лианах, — миролюбиво бормотал Флин. — Заодно пополним запасы пищи и воды. Разведаем у местных новости.

Немного помолчав, он спросил:

— Ты владеешь магией?

Два путника, сидящих на одном коне, въехали в ворота тихого городка. В отличие от столицы, в Калике не стояло на воротах никаких стражников, так что они не встретили никаких препятствий. Сидящая впереди девушка беспокойно вертелась на месте и что-то втолковывала внимательно слушающему ее мужчине.

— Это не совсем магия, ну как ты не можешь понять… Это жизнь. Бытие наше зависит от этих Симфоний Сфер. Они звучат всегда и везде и их сотни тысяч… Или даже больше! Делать что-то с их помощью может каждый — собственно это и подтверждает существование Флейты, за которой мы едем. Главное, попасть в мелодию. И вот тут возникает проблема, потому что слышать эти мелодии могут далеко не все. — Немного помолчав, Эль со вздохом призналась. — На самом деле, насколько я знаю, кроме меня сейчас живо только одно существо, владеющее таким даром. Это один мудрый и очень-очень старый эльф. Говорят, что он слышит все Симфонии! Только этого быть не может, я точно знаю. Он был бы тогда богом…

Девушка замолкла, погрузившись в размышления о могуществе старого эльфа. Копыта коня звонко цокали по мостовой. Эта мерная дробь убаюкивала полуэльфийку. Она и сама не заметила, как задремала, привалившись спиной к спутнику.

Очнулась она, когда конь внезапно остановился возле необычной таверны.

— А, что? Уже приехали? — зевнула Эль.

Уже смеркалось, когда в таверну города Калики ввалились два путника. Точнее один мужчина и одна девушка. Оба выглядели потрепано. Направившись прямиком к стойке, высокий посетитель с темными волосами и угроюмым лицом уронил стул. Трактирщик настороженно поглядел на его мечи за спиной. Рядом с вооруженным стояла молодая девушка, у которой вместо волос было воронье гнездо. Угрюмый сказал:

— Нам горячей пищи, две комнаты на ночь и бадью для мытья, — отчеканил Флин. Элевьена дернула его за рукав. — Две бадьи. Мне и ей. И вода пусть горячей будет, — сказал Флин и протянул трактирщику несколько монет.

— А где мне вторую взять? Одна у меня только, — шмыгнул носом трактирщик.

— Ну так найди! Вот тебе еще мотивации. — Флин кинул ему в руки серебряный.

— Сделаем! — воодушевленный монетами, бодро отозвался трактирщик. Потом быстро взглянул на убийцу. — Девки распутные нужны?

— Нет. Я слишком устал, — почесав голову, ответил Флин.

— Понятно, — трактирщик косо глянул на Элевьену. — Вам девок предлагать не буду. Идемте, покажу комнаты.

Поднявшись на второй этаж, он показал им их комнаты. Ничего примечательного в них не было. Кровать, табуретка и сундук для вещей.

— Спускайтесь вниз. Подам вам горячее, — позвал путников трактирщик и спустился вниз. Флин с удовольствием скинул дорожный плащ, наручи, нагрудник и кафтан, оставшись в свободной белой рубахе. Оружие сложил в сундучок. Потом постучал к Элевьене в дверь комнаты и не дожидаясь пока откроют, сам открыл дверь.

— Идем перекусим, — проговорил Филлиас.

Когда он заглянул в комнату, его взору предстала довольно печальная картина. Эль сидела на коленях рядом с выпотрошенной сумкой и грустно рассматривала пустой переплет, некогда бывший сборником баллад.

— Жалко… Таких уже давно не делают. Вроде бы их всего три оставалось, уцелевших. А теперь и вовсе два, — девушка со вздохом поднялась с пола. — Ужинать? Да, конечно. Идем.

В отличие от мужчины, полуэльфийка ничего с себя снимать не стала. Надевать новую тунику — так выпачкается. А нижняя рубашка настолько промокла от пота, что просвечивала теперь в самых интересных местах. Перед выходом Эль только сполоснула лицо и руки, чтобы не быть совсем уж чумазой.

Внизу в общем зале путников встретила тихая ненавязчивая музыка, которая исходила от упитанной женщины, сидящей с арфой на импровизированном постаменте рядом со стойкой. Вся атмосфера в таверне была под стать музыке. Тихая, спокойная, умиротворяющая. Немногочисленные посетители переговаривались вполголоса. Никакой суеты и шума как в Дансторме. Вообще, Калика представала полной противоположностью столице. И Эль это определенно нравилось.

— Мясное рагу по нашему фирменному рецепту! — провозгласил помощник трактирщика, водружая на стол перед ними две миски, наполненные аппетитно пахнущей едой. У Эль аж слюнки потекли! Она набросилась на еду с жадностью оголодавшей волчицы. На стол тем временем опустились еще и две кружки, в которых по словам подавальщика было красное вино с пряностями: «Для согрева.»

Утолив первый голод и сделав глоток из кружки, девушка наконец обратила внимание на спутника. Сытая, сонная, разомлевшая от тепла, она совершенно не была настроена на беседу. Однако, сидеть молча ей казалось почему-то неправильным… Или нет. Неловким. Вместо этого Эль встала, кивком поблагодарила трактирщика за еду и направилась к себе, предвкушая теплую ванну и мягкую постель.

Бадья действительно уже стояла в комнате. Скинув с себя всю одежду девушка с тихим стоном погрузилась в горячую воду и замерла в блаженстве.

Проводив тяжелым взглядом свою спутница, Флин с удовольствием прикончил остатки еды. Встав из-за стола, он подошел к стойке. Трактирщик разливал вино в стаканы для посетителей. Подождав пока трактирщик отнесет вино посетителям и вернется, Флин заговорил с ним:

— Отнеси в мою комнату кувшин с вином, — протянул убийца.

— Как скажете, господин, — ответил трактирщик и подозвал молоденькую помощницу. — Отнеси в комнату этого господина кувшин с вином. А вы может еще чего желаете?

— Скажи мне, друг мой, есть ли в этом городе маги, богатые купцы или может Инквизиция захаживала? — вкрадчиво спросил Флин.

— На постоянном жилище нет никого, токмо солдаты иногда маршируют через город. Тут же город не для богатеев с волшебниками, не их пошиба. Они в Дансторме любят обитаться, на балах и приемах, — шмыгнув носом поведал трактирщик. — Да только неспокойные сейчас времена настали. Эльфы потихоньку друг друга режут, и напряжение вот вот в войну может перерасти. Инквизиция вместо того, чтобы мир налаживать, своими неумелыми действиями еще больше разжигает конфликт. Инператор наш, города укрепляет гарнизонами крепкими, большие силы стянул к столице, того и гляди войско созовет. Войной пахнет в воздухе, господин.

— Об этом я и сам догадывался. А ваш город защищен? — спросил Флин.

— Прислали сюда в помощь местным три сотни солдат. Да только стен-то у города нет. Но это не важно. Никто на Империю не будет нападать. У нее со всеми, я от бронника слышал, мирный договорник есть, — протороторил трактирщик с важной миной политика.

— На Империю не нападают не из-за мирного договора, а из-за того, что она может собрать самую большую армию в Новом мире, — решил просветить трактирщика Флин. — К тому же, у Расазза и Антирены заключены большие торговые договора с Империей. Все-таки миром правят деньги.

Трактирщик хотел было высказать свое мнение о торговых договорах всего мира, но Флин не стал его слушать, а отправился к себе в комнату, отдыхать.

К тому моменту как Эль очнулась от полудремы, вода в бадье уже совершенно остыла. Вполголоса выругавшись девушка все же стала старательно намываться, безжалостно отскребая пот и дорожную пыль. После прополоскала в оставшейся воде грязную одежду и даже почистила мокрой щеткой сапоги.

За окном стояла уже глубокая ночь. В таверне не было слышно ни звука, помимо плеска ее воды. Полуэльфийка тяжело вздохнуло. Спать не хотелось абсолютно, а это значило, что она будет клевать носом всю дорогу в седле.

— Ну, не сидеть же в комнате, раз такое дело, — сказала она сама себе. После чего, заплетя мокрые волосы в косу и накинув сменные штаны с рубашкой, пошла «подышать свежим воздухом», подхватив, видимо по привычке, лютню.

На улице было темно как в гномьей шахте. Иллюминации, такой как в столице, не было, поэтому небо с мириадами звезд было видно непривычно отчетливо. Да и вообще, оно тут в Калике, казалось, было ближе. Очарованная красотой Эль замерла на несколько мгновений на крылечке таверны. А потом так же, не опуская глаз к земле, прошла к стоящей неподалеку скамеечке и улеглась на нее. Лютню девушка положила на живот. Тонкие пальцы перебирали откликающиеся тихими переливами струны, пока полуэльфика не заснула, убаюканная звуками музыки и шелестом ветра.

* * *

Первые лучи солнца, разбудившие Эль, заставили ее пожалеть о выборе места сна. Мало того, что вставать в такую рань она совершенно не собиралась, так еще и все тело затекло из-за жесткой скамейки и неудобной позы. Утро выдалось свежее, так что до двери таверны девушка добежала быстро, стуча зубами и ежась после каждого прикосновения мокрой травы к босым ногам.

В таверне, однако, жизнь уже кипела. Кивнув трактирщику полуэльфийка вбежала вверх по лестнице. Трель, оставленный на ночь в комнате, возмущенно на нее накинулся, вместо приветствия пару раз цапнув за ухо. Клетки ему, даже такие большие, были совершенно не по нутру. Извинившись перед соловьем и пообещав больше так не делать, Эль начала собираться. Покидала вещи в сумку, переплела косицу, натянула высохшие сапоги и тунику и отправилась будить спутника.

— Вставай, солнце уже высоко! — забарабанила девушка в его дверь. — Пусть про солнце, это не совсем правда, но не одной же мне быть невыспавшейся! — здраво рассудила она.

Флин проснулся под ласкающими лицо лучами солнца, которые проглядывали через открытое окно. Не спеша вставать с кровати, он лениво лежал. Наконец пересилив в себе лень, он встал и подошел к тазику с теплой водой. Умывшись, убийца медленно оделся и собрал вещи. В дверь комнаты забарабанили так, будто за стучавшим гнались все демоны ада. Открыв дверь, Флин увидел Элевьену. Кисло улыбнувшись, по крайней мере он считал это улыбкой, они пошли вниз.

— Куда топаешь, остановись, — вяло окликнул спутницу мужчина. — А как же завтрак? Я никуда не пойду, пока не поем.

Подозвав трактирщика, Флин заказал яичницу и яблочный сок. Быстро все съев, он пронзительно смотрел на Элевьену, которая вяло ковырялась в остатках завтрака. Только смотрел он не на нее, а сквозь нее, забывшись в своих мыслях. Всю ночь он размышлял о своих планах и неприятно пришел к выводу, что он все еще далеко от свершения своих планов. «…пока даже не нашел артефакт меняющий внешность. Мне нужен настоящий артефакт, а не те безделушки, которые предлагают торговцы. Они безусловно работают, но любой маг пробьется сквозь магическую личину и увидит настоящего меня. Это уже не говоря о окружающих Императора боевых магов и магов Инквизиции. Нужно быстрее найти эту дурацкую флейту, продать ее и выручить большие деньги». Моргнув, он вновь уставился на девушку, теперь осознанно.

— Доела? Теперь подробно расскажи наш маршрут, — раздраженно пробубнил Флин, и для большей сговорчивости, многозначительно положил кинжал на стол.

— Подробно? — Эль насмешливо посмотрела на мужчину. — Ну-ну. А иначе что? Убьешь меня? Боюсь, что если я расскажу куда нам, это свершится еще быстрее.

Порывшись в сумке девушка выудила из нее порядком потрепанную карту.

— Тааак… Дальше по плану у нас… Болота. Да, ты не ослышался. Нам надо пройти их насквозь и выйти к подножию гномьих гор. А следующий пункт обозначу на месте. — Сложив карту и запихнув ее обратно в сумку полуэльфийка невинно посмотрела на мужчину, похлопав глазками. — Проблемы? А если нет, то давай не засиживаться здесь. — она легко вскочила с табуретки. — Буду ждать тебя на улице.

Подхватив лютню и торбу девушка направилась к выходу, насвистывая под нос какую-то незамысловатую мелодию.

«— Говорят, на болотах много опасностей… Чтож, он способен убивать людей, но жутких чудовищ, вряд ли, как показало сражение с лешим,» — Эль чуть улыбнулась своим размышлениям. От вчерашнего расположения к спутнику не осталось и следа; общий враг — леший — сплотил их совсем ненадолго. Теперь, поразмыслив, она утвердилась в мысли, что могущественный артефакт нельзя давать в руки Флину. Ни для использования, ни для продажи. И она не собиралась допускать этого.

Глава 3

Пополнив припасы, они отправились к болотистой тропинке. Так ее местные именовали. Ехали путники не по центральным улочкам, а по краю города. Флину стало скучно и он решил поспрашивать у Элевьены всякую информацию:

— Я не собираюсь тебя убивать, — гладко врал Флин, — ведь я обычный искатель приключений и артефактов. А до того, как мы встретились, какие у тебя были планы в Дансторме?

«— Ага-ага… Прямо такой белый и пушистый, — думала Эль, пока спутник разглагольствовал на тему своей безобидности. — А то, что ты разбойников так легко порешил, так это чистая случайность? Повезло? Да и леший говорил, что нехороший ты человек. И в этом вопросе я ему почему-то верю больше…» — вслух же девушка ничего говорить не стала. Зачем? Пусть думает, что наивная дурочка поверила во все эти россказни про поиски артефактов и приключений.

— Какие у меня были планы? — задумавшись она чуть не пропустила вопрос. — Планы? Да никаких особо. Я просто путешествую по миру, зарабатывая на жизнь игрой в тавернах да на площадях. В Дансторме оказалась случайно. Собиралась там выступить и отправляться дальше. Не очень люблю большие города… — из всей речи полуэльфийки, только последняя эта фраза была правдивой. — А ты много артефактов уже нашел? Расскажи. Может когда-нибудь из этого рассказа получится неплохая баллада, — улыбнулась она. Отношения с мужчиной до поры ей было портить совершенно ни к чему.

Прежде чем ответить, он долго вглядывался в туманную даль, куда они забрели совсем недавно.

— Слезай с коня. Дальше мы идем пешком, но коня не оставим. Ты его поведешь за собой, пока я буду проверять тропу, — сказал Флин предельно сосредоточившись. Один раз он уже был тут и знал по какой тропе лучше идти, но и знал, что малейшая ошибка и невнимательность может оказаться фатальной для обоих.

— Мы пройдем здесь, — указал на тропу и болота убийца. — Я считаю, что это более безопасный путь, чем другие. Теперь слушай внимательно. Раз в двадцать минут, пока мы будем идти, ты будешь колоть себе в палец кинжал. Это не даст тебе попасть в иллюзию. Говори тихо и не шуми. Пока будешь вести за собой коня, во второй руке держи кинжал. Как я и сказал, говори тихо, но говори постоянно. Главное не заснуть. Все поняла? Ну, удачи нам!

С этими словами, он поднял длинную палку, видимо оставленную другими путниками, и аккуратно зашагал по тропинке, проверяя перед собой почву.

Кинжал в руке Элевьены не убедил его в своей безопасности и он вытянул один меч из-за своей спины. В туман вглядываться не пытался, это было бесполезно. Зато напряг свой слух, как мог.

«— Иллюзии? Заснуть?» — Эль недоуменно посмотрела на кинжал в своей руке. Она точно помнила, что через болота идет множество тропинок. Одна из них — единственная безопасная — пролегала через логово болотной ведьмы. Однако та не славилась умением очаровывать путников, насылать на них видения. Но этим славились существа с совершенно другой тропинки.

— Ты серьезно, Дорога Смерти? Это ведь верная погибель! Как она может быть безопасной? — прошипела спутнику девушка, вспомнив наконец название тропы и все связанные с ней легенды.

Только Флину было, по всей видимости, плевать на дурную славу выбранного пути. Не глянув на спутницу он зашагал вперед, осторожно проверяя почву перед ногами, перед тем как шагнуть.

Полуэльфийка тихо выругалась в спину мужчины. Ей совершенно не хотелось идти на верную погибель, однако делать было нечего. Покрепче сжав поводья, она пошла вслед, ступая точно по следам Флина. Одновременно продолжала поносить вполголоса самого мужчину, его родню, друзей, в чьем наличии она сомневалась и всех кто мог быть с ним хоть как-то связан. Внезапно Эль вспомнила про второй указ. Короткий укол острием кинжала в ладонь и…

Капля крови скатилась по руке девушки, немного помедлила на краю и беззвучно упала вниз в болотную грязь, еле колыхнув ее. А на следующее мгновение по болоту пронесся порыв ветра, едва не сдув путников с тропы. Все вокруг моментально наполнилось чуть слышным шепотом, покашливанием… смехом? Казалось, вокруг них находится целая толпа народу, однако вокруг было так же пусто.

Случайно глянув вниз Эль обомлела. Сквозь мутную воду по правую сторону тропы просвечивало… человеческое лицо! Девушка могла поклясться, что секунду назад его еще не было. Чуть не завизжав от ужаса, она поскорее отвела глаза, продолжая бормотать себе под нос, только теперь уже молитвы.

Следующий укол в руку и новая капля крови, упавшая в болото, сделала голоса более отчетливыми. Они нашептывали полуэльфийке на ухо что-то успокаивающее, усыпляющее… Взбодриться не помог даже еще один укол в руку. Напротив, девушку одолела какая-то слабость, сделавшая ноги ватными, а веки неподъемными. Идти не было сил. Каждый шаг давался с огромным трудом. В изнеможении опустив голову, Эль наткнулась взглядом сразу на несколько лиц, просвечивающих из-под воды. И все эти лица смотрели на нее… Говорили с ней!

— Иди к нам… Тут тепло… Спокойствие… Иди к нам… Спи…

Тихие голоса убаюкивали, а мельтешение лиц в глубине гипнотизировало. Из последних сил девушка закричала спутнику… Однако услышала только тихий шепот.

— Флин…

Ноги подкосились, и она начала падать прямо в болото.

Флин заметил, что позади него стало тихо и совершенно не слышно бормотания девушки. Обернувшись, увидел, что Элевьена сошла с тропинки и идет прямо в болото. Подбежав, схватил ее за руку и подтащил обратно на тропинку. Положив ее на землю, он заметил, что она почти заснула. «Это все туман. Заставляет тебя забыться в воспоминаниях и мечтах. Человек не замечает, как в полусне заходит в болото и тонет там. Интересно, а если человек заснет прямо на земле, то что или кто придет за ним? — Костей я тут не видел, — размышлял Флин». Он чувствовал какую-то усталость. Желания будить спутницу и тем более идти куда-то, у него не было. Он хлопнул себя по щеке. Вроде помогло. Или нет? Флин зевнул. Веки налились тяжестью. Глаза начали смыкаться. Зевнул еще раз и почувствовал, что засыпает прямо над Элевьеной. «— Не спать! Я не должен засыпать! — с трудом думал он». Засунув меч в ножны он вытащил кинжал из-за пояса. Закатал рукав и вонзил кинжал прямо в предплечье. Не глубоко и аккуратно, чтобы не задеть крупные вены и кости, но чтобы чувствовать боль. Боль сразу отрезвила его и немного разогнала сонливость. Взяв руку, сопящей во сне Элевьены, он закатал ей рукав и сказал:

— Извини, но ты меня потом благодарить будешь.

И вонзил ей кинжал в руку.

Эль снилась зеленая поляна посреди леса. Вроде той, на которой они с матерью когда-то в раннем детстве устроили пикник. Собственно это она и была! И Келлин сидела уже на расстеленном покрывале, приветливо махая дочери рукой.

— Котенок, ну куда ты пропала?

Девушка бросилась было на зов, но внезапно почувствовала острую боль в руке, чуть повыше запястья. Недоуменно посмотрев на конечность она увидела… неизвестно откуда взявшийся порез, который все расширялся, причиняя больше мучений. Вскрикнув от боли полуэльфийка схватилась за руку и… проснулась!

Она лежала посреди тропинки, идущей через болото. Прямо над ней сидел Флин, внимательно вглядывающийся ей в лицо, и держал кинжал, которым и нанес пробудившую Эль рану.

— Я… Я в порядке, спасибо. — Не сразу пришла в себя девушка. — Берегись!

Прямо на путников несся разъяренный дух. Ноги его не касались болотной грязи, да и зачем духам опора? Сам он просвечивал насквозь, однако на его полуистлевшем подобии лица была четко написана еле сдерживаемая ярость. Казалось бы, чем может навредить бесплотное существо? У полуэльфийки не было желания проверять это. Не раздумывая, она метнула прямо в призрака первое, что попалось под руку. Данный ей спутником кинжал.

В первое мгновение она подумала, что оружие пролетело сквозь дух не причинив ему вреда. Но тут он рассыпался сотней черных искр и сгинул.

— Железо. — Ошарашенно выдохнула Эль. — Они боятся железа. У тебя еще много кинжалов? — увы, тот который она метнула, бесследно исчез в в глубинах болотных вод.

— Хороший бросок, — задумчиво заметил убийца. — Но странно, что духа взял обычный кинжал… Может дух, тоже морок, который на нас кто-то наводит?

Флин огляделся вокруг себя. Снял капюшон с головы и поправил плащ.

— Кинжалы у меня есть. Держи один мой. Плюс есть метательные ножи, — быстро провел инвентаризацию Флин. — А ты заряди свой арбалет и держи его в руках.

Он осекся. Где-то вдали, в тумане, слева от тропинки, послышалось громкое ржание коня. Он посмотрел на Элевьену.

— Ты упустила коня.

Ржание превратилось в непонятные звуки. Конь подал звуки еще несколько раз и затих. Не было похоже, что он затих по своей воле и в дружелюбной обстановке.

Флин с усилием прислушался к звукам. Резко вытащил два меча из-за спины и крикнул Элевьене:

— Бежим! Быстрее! Ты впереди, а я сзади! Пожитки кинь мне!

— Почему мне кажется, что это плохо кончится?.. — риторический вопрос Эль потонул в непонятном бульканье, донесшемся со стороны трясины. Не требуя дополнительных понуканий, девушка припустилась вперед по еле заметной тропинке. Спутник не отставал. Внезапно болото позади них вздыбилось огромной волной, грозящей обрушится прямо на них. Сквозь очертания волны проглядывали сотни лиц, рты которых были распахнуты в беззвучном крике, и тысячи рук, тянущихся к путникам.

— Это тоже по-твоему иллюзия?! — прокричала Эль мужчине, когда волна обрушилась в считанных метрах за ними, окатив мутной водой. — Это болото полным полно трупов путешественников. Их неприкаянные души за века страданий обрели невиданную мощь! — вкратце обрисовала полуэльфийка ситуацию. — Чтоб мы еще раз пошли по выбранному тобой пути… Осторожнее!

Духи изменили тактику. На этот раз, болото заходило ходуном по обе стороны от тропинки, наращивая высоты вздымаемых волн. Болото грозило в прямом смысле поглотить улепетывающую добычу.

А тут еще Эль услышала очередную симфонию в голове.

— Просто замечательно… Для полного комплекта не хватает только дождя, — пробормотала она, задыхаясь. Все-таки бег «с препятствиями» отнимал кучу сил. Долго противиться музыке девушка не смогла. Несколько напетых прерывающимся голосом нот, и по болоту побежали едва заметные язычки пламени. Пламя дошло до чахлых деревьев, торчащих посреди какой-то кочки, и те вспыхнули яркими факелами.

— Прекрасно. По-моему ситуация ни капельки не изменилась.

Флину казалось, что они бегут вечность. Нет, он не устал, даже мог бежать быстрее, но его спутница уже тяжело дышала и бежала гораздо медленней. Он не знал, что им делать. К тому же Элевьена начала напевать какую-то мелодию. Ему уже хотелось разругаться, что она не бережет дыхание, но от ее пения по болоту побежали языки пламени. Слабые, но там где они были, болото было спокойно.

«— Надо дать ей время спеть ее песни, я отвлеку эту дрянь насколько смогу, — решил Флин». Догнав барда, он пихнул ей обе их дорожных сумки и сказал:

— Беги вперед не останавливаясь и пой свою мелодию!

Он не был уверен, что она поняла его. Отстав от нее на несколько метров, увидел, что болото теперь прет на них с трех сторон, сзади, слева и справа. Им оставалось бежать только вперед, что они и делали. Флин сосредоточился. Почувствовал, как магия растекается по его телу, по каждой клеточке. В голову ударил адреналин. На секунду закрыл глаза. Когда открыл их, они не смотрели обычным взглядом, они смотрели синим огнем. «— Небесный Поток! — вызвал в себе энергию Флин». Тут же его окутала синяя энергия. Вены на лбу набухли от напряжения.

Он резко сошел с тропинки направо, вглубь болота. Волны мертвецов тут же устремились за ним, чуя легкую добычу. Он прыгал по небольшим островкам суши, уводя за собой «живое болото». Здесь на болоте, волны мертвецов начали двигаться намного быстрее, но за убийцей они не успевали. Его способность позволяла нейтрализовать магов и магию, но было у нее и еще одно полезное дополнение. Небесный поток ускорял быстроту реакции, силу, скорость. Не на много, но этого было достаточно, чтобы уходить от атак волн и двигаться с гигантской скоростью.

Убегая все дальше вглубь, Флин начал разворачиваться в сторону тропинки. Бесконечно пользоваться способность он не мог, поэтому надеялся, что Элевьена смогла сделать то, на что надеялся.

«— Маньяк, — обреченно подумала девушка, после того как впихнувший ей сумки мужчина спрыгнул с тропы. — И псих. Это точно. Угораздило меня связаться с психом…»

Подпевать симфонии она однако не прекратила, как и было наказано. Благо музыка не замолкала. Хотя, чем тут мог помочь огонь, Эль понять никак не могла. Болото — оно же мокрое. Чему тут гореть, кроме нескольких чахлых кустиков и деревьев?

Ее спутник, тем временем, как ни странно, умудрялся держаться на поверхности болота, не проваливаясь. Атакующая волна, к великому облегчению полуэльфийки, последовала за ним. Духи были в ярости — они никак не могли угнаться за шустрой добычей, да еще и на их территории. Чтобы поймать Флина они вздымали все больше и больше застоявшейся воды и жижи, обнажая лежащие на дне трупы. Сотни, тысячи трупов, устилающих дно болота. Они были совершенно целые, болотная грязь мумифицировала тела.

И тела эти могли гореть!

Эль про себя извинилась перед спутником. Она поняла, в чем заключался его план.

Следующий разошедшийся от ее ног круг огня воспламенил мертвецов, загоревшихся сразу и очень ярко, подобно сухой соломе. Леденящий душу тоскливый вой прокатился по болоту. Волна, следующая за Флином опала, уменьшившись по меньшей мере втрое. Однако даже изрядно прореженная толпа духов оставалась смертельно опасной. И теперь их внимание было обращено на девушку.

А дела у той шли совсем плохо. Дыхание сбилось окончательно, каждый вздох отзывался болью в горящих легких, ноги будто налились свинцом — полуэльфийка чувствовала — еще немного и она просто свалится, не в силах бежать дальше.

Впереди замаячил конец топи. Серая, каменистая земля, покрытая пожухлой травой. Но духи твердо вознамерились не дать обидчице добежать до нее. Спасая свои тела от огня, они вернули воду и грязь на место и теперь выбрали другую тактику. Через тропинку протянулись подгнившие корни деревьев, споткнуться о которые было подобно смерти. Однако духи на этом не остановились. Вода смешанная с грязью внезапно прилила к тропинке. Теперь Эль совершенно не видела куда ступить! Она вынуждена остановиться и стояла теперь по щиколотки в жиже, беспомощно глядя на затопленное пространство между ней и спасением.

А вода под ногами снова начинала волноваться…

Забежав на тропинку, Флин не обратил внимания на поднимающуюся воду из болота. Вода за ним еле брызгала от его ног, так быстро он бежал. Впереди заметил, что его спутница остановилась и перед ней начали вырастать корни деревьев, а твердая земля была так близко. Усилив магический поток, он побежал быстрее. Бежал прямо на Элевьену. Собрал в себе остатки энергии и бежал уже нечеловечески быстро. Чувствовал, как стираются суставы и болят мышцы. От перенапряжения из носа потекла кровь. Добежав до барда он не остановился, а схватив ее за талию, забросил себе на плечо. Все это происходило на бегу. Флин несся прямо по корням и молился о том, чтобы не зацепиться и не упасть. Добегая до земли, они преодолели трехметровый остаток прыжком и кубарем покатились по земле, подальше от болота. Духи и мертвецы не гнались за ними дальше. Болото вновь стало тихим и мирным на вид и густой туман вновь окутал его.

Флин лежал на земле не в силах встать и пошевелиться. Ему хотелось лежать на земле всю оставшуюся жизнь и никуда не идти. Тело болело, по лицу струился пот. Он хохотнул и тут же застонал.

— Все же не безопасное это место, а? — весело прохрипел убийца.

Вместо благодарности за спасение, приподнявшись на руке, она начала аккуратно ощупывать себя на предмет переломов. Внезапно рука, шарящая по плечу, наткнулась на гриф лютни. Охнув, полуэльфийка в панике вытянула инструмент из-за спины. К счастью, он, за исключением нескольких царапин, не пострадал. «— Все-таки жизнь прекрасна, — умилилась Эль. — Так а это у нас что?».

Это у нас был не что, а кто. Дрожащий нахохлившийся соловей был извлечен из-за пазухи на свет божий.

— Ну ты трусишка! Не переживай, все позади, — рассмеялась девушка, глядя на него. — Кстати насчет позади…

Не рискуя пока подниматься на ноги, она на коленях подползла к лежащему чуть поодаль Флину. Выглядел тот, мягко говоря, неважно. Бледное лицо, тоненькая струйка крови из носа и нервный смех, время от времени прерывающийся стонами.

— Эй, ты как? То есть, я вижу что не в порядке. Двигаться можешь? Сколько пальцев показываю? — протянула она растопыренную ладонь.

— Много пальцев показываешь, — нехотя пробурчал убийца.

Флин устало поднялся с земли и огляделся. Вокруг него простиралась целая гряда больших гор.

«— Великие гномьи горы. Пристанище некогда великой нации, — восхищенно подумал Флин. — Красиво». Горы уже были близко.

Пройдя небольшой путь от болота, они решили остановиться на ночлег. Смеркалось, и им требовалось восстановить свои силы после пляски на болотах. Лагерь разбили около большого валуна на котором пророс зеленый мох. Флин вызвался нарубить дров, а Элевьене приказал развести костер. Порубив чахлое, сухое деревцо на дрова он кинул их в разгорающийся костер. Присел рядом с бардом. К ночи становилось прохладно. «— Горы опасны. В них обитают ужасные существа и неизвестно куда эта девчонка меня заведет, — размышлял Флин, попивая вино из своего меха, — флейта уже не будет так важна, как собственная жизнь. Но и награда будет высока. Много артефактов и могучих вещей упрятано в горах. Возможно именно там, я найду для себя полезные вещи или смогу увеличить свои силы». Он знал, что не один так думает, и что в горы не раз ходили отряды приключенцев и охотников за сокровищами. Не все возвращались, но тот кто возвращался, нес в мешках большие богатства. Флин посмотрел в огонь и снова окунулся в прошлое. Окунулся в свои планы и намерения. Вновь переживал свое трудное детство и вновь помышлял об уничтожении магии в мире. Взяв прутик, поджег его на костре и завороженно наблюдал как огонь пожирает прутик. Он не заметил, как огонь подобрался к его пальцам и обжег их. Выбросив прутик Флин нахмурился. Отбросив мысли о дурных знаках, глянул на свою спутницу.

— Если мы отыщем и сокровища, то что будешь делать с ними? — спросил убийца

«— Постараюсь не допустить, чтобы ты ими завладел…» — чуть не вырвалось у девушки. Помолчав немного, она пожала плечами:

— Еще не задумывалась. Когда добудем, тогда и решу.

Если к этому моменту буду еще жива.

— А ты, я так понимаю, хочешь продать Флейту., — искоса посмотрела она на спутника. — Вот только зачем? С ее помощью можно добиться гораздо большего, чем просто выручка от сделки.

Эль не могла допустить, чтобы артефакт попал в руки неизвестного покупателя. Ей требовалось время, на случай, если не удастся избавиться от мужчины, до того как они найдут Флейту.

— Интересный вопрос. Флейта мне не нужна, я не умею играть на ней, — проговорил Флин, продолжая вырезать фигурку из куска дерева. — Более того, я не верю в большую силу флейты. Даже если она и обладает такой, то я ее сломаю.

«— Мне не нужны под боком такие артефакты. Точнее — их обладатели, — подумал убийца, покосившись на барда».

— Я больше рассчитываю на то, что рядом с флейтой могут быть сокровища. Драгоценности, золото и дорогие украшения. Разве тебе не хочется выглядеть красивой и богато одетой? Жить в большом особняке с кучей слуг и давать большие балы аристократии? Или ты в силу молодости не знаешь, чего хочешь от жизни?

Флин задумчиво рассматривал свою спутницу и думал, что будет с ней делать, когда найдет артефакт. Убивать ее не хотел, она всего лишь знала, что он наемник и все. Больше, вроде бы, ничем не обмолвился. С другой стороны, в нем боролась осторожность и призывала убрать свидетеля похода.

— Сломаешь? — округлила глаза девушка. — Но зачем? Может тогда лучше оставить ее там, где она сейчас лежит? Кроме бардов о ее местоположении никто не знает, а мы храним эту тайну. Она недоумевала. Еще недавно спутник говорил, что продаст артефакт. А теперь так резко изменил свои планы.

Услышав же второй вопрос, она невесело усмехнулась.

— Балы, аристократия… Да чтоб ты знал, я по происхождению — графиня. И после смерти матери ко мне отойдет и родовое богатство, и особняк. Вот только… Все это у меня уже в печенках сидит! — в сердцах бросила Эль. — «Ты леди, так что, этого делать нельзя, того нельзя и вообще… Пора тебя уже замуж выдавать. Долго у особняка не было хозяина.» — передразнила она мать. — Чувствую себя породистой кобылой! Только и годной для выгодной Дому случки. Нет, уволь. Свобода мне важнее красивой жизни.

Внезапно полуэльфийка осеклась.

— Найдем сокровища, раздам их все беднякам, — буркнула она, стараясь не глядеть на мужчину.

Ответ на вопрос о хорошей жизни его позабавил. Хмыкнув, он ответил ей:

— Я тоже не последний простолюдин. Когда-то я был членом большой и древней семьи. Признаюсь, я люблю роскошь, хорошее вино и прекрасных дам. Но для этого нужны деньги, которые я добуду в этой экспедиции.

Флин отпил еще немного вина и принялся заканчивать свою фигурку.

— Свобода хороша, когда у тебя есть деньги, энергия молодости и пустота в голове. Ты начинаешь вести более оседлый образ жизни, когда почувствуешь всю соль жизни и изучишь ее полностью. Тогда ты станешь тяготиться путешествиями и свободой, тогда и захочется устраивать балы и сидеть у камина, попивая дорогое вино.

Он закончил фигурку. Она была необычной и изображала полузмею и получудовище.

— А твоя мать была права. Если ты единственный наследник своего Дома, то должна продолжить свой род. Это твой долг.

— Говоришь как старикашка, — фыркнула Эль, ни капельки не восприняв слова мужчины всерьез — все это она уже много раз слышала от матери. — Кстати, а сколько тебе лет? — девушка внезапно вспомнила, что ее спутник, наверняка и принадлежал к вышеупомянутым старикашкам. Ведь он обучался фехтованию у одного очень давно жившего мастера. Но уточнить не мешало.

— Мне девяносто два года. Для людей я староват, а для эльфа совсем сопляк, — скучающим голосом сказал Флин. — Хотя догадываюсь, что при таких жизненных приключениях не доживу и до ста пятидесяти. Всегда найдется человек, который будет сильнее тебя.

— Но ведь люди столько не живут! — удивилась Эль.

— Тоже верно. Но в мире есть много способов продлить жизнь. Хоть цена за это чрезмерно высока, — вздохнул убийца. Слишком много он уже ей рассказал.

Ему хотелось спать. Битва на болоте и использование Небесного потока сильно утомило Он отодвинул костер на метр в сторону. Докинул еще хвороста и прутиков. Затем расстелил плащ Элевьены на месте предыдущего костра и укрылся своим.

— Ложись ближе ко мне. Теперь будем спать вместе. В горах холодно и важно сохранить тепло. Ничего личного.

«— Девяносто два… — ужаснулась Эль. — Старикашка, да еще какой! С ума сойти. Неудивительно, что он такой… Равнодушный. Наверное ему уже все неинтересно в жизни…»

Следующее предложение спутника ее озадачило. Девушка скептически посмотрела на предложенное место под боком у Флина. Впрочем, он не оставлял ей выбора, просто констатируя факт совместного сна.

— Ну вместе, так вместе… — вздохнула полуэльфийка, незаметно вытаскивая из-за пояса дротик — последний из тех что прилагались к арбалету, увы не отравленный — и зажимая его в кулачке.

«Пусть только попробует пристать!»

Еще раз недоверчиво глянув на мужчину, она приблизилась и, чуть помедлив, улеглась ему под бок. Немного повозилась, устраиваясь поудобнее на его руке, и затихла.

Флин проснулся поздним утром. Очень поздним. Потянувшись, он осмотрелся. Элевьена была рядом и сидела у вновь разожженного костра. Посидев на плаще около десяти минут, он наконец встал и опять потянулся. Взяв свою сумку и покопавшись в ней, Флин обнаружил почти закончившиеся припасы провизии.

— Еды мало осталось. В горах не поохотишься, скорее на нас устроят охоту, — ухмыльнулся убийца. — Тут я не вижу большой растительности, а значит, травоядных может и не быть. Ну ничего, как-нибудь потерпим без еды.

Он зажевал остатки еды и запил водой. Настроение было хорошее.

К тому моменту, когда мужчина соизволил проснуться, Эль уже довольно долго бодрствовала. Спать вместе с ним ей не понравилось. Сначала она долго не могла заснуть, ожидая подвоха, а потом всю ночь проворочалась в беспокойной полудреме, просыпаясь от каждого шевеления. Так что теперь глаза девушки слипались, а рот то и дело распахивался в широченном зевке.

А тут еще и еда закончилась.

— Как без еды? — повернула полуэльфийка вытянувшуюся мордашку. — А вдруг мы не скоро вернемся к цивилизации? — перспектива долгого голода ее совсем не радовала.

Вот с водой ситуация была более разрешимой.

— Трель! Просыпайся, мелкий комок перьев, — растормошила она взъерошенного птаха. — Слетай, поищи ручей или какой-нибудь другой источник.

Лениво расправив крылья, соловей взлетел и скоро скрылся за низкими облаками.

— Он прилетит, когда найдет воду. — проводила Эль взглядом друга. — А нам пора выдвигаться. Видишь вон ту гору, с трехзубой вершиной, похожей на корону? Курс на нее!

Не разделяя слов и делом, девушка вскочила и подхватила лютню.

— Пошли, надо добраться туда до темноты.

— Твою пташку можно будет съесть в случае голода, — улыбнулся Флин. — Хотя на один зуб будет.

Увидев возмущение, пришло отвечать, что это шутка. Поход на гору хоть и был тяжел в физическом плане, но идти было приятно. Врагов, которые хотят отведать на вкус эльфятинки, не было. За себя он не говорил, считая свое мясо на вкус отвратительным. Погода была замечательной. Солнышко слабо светило и гулял небольшой прохладный ветерок. Разговаривалось тоже легко.

— … в юности, я однажды перепутал кентавров с конями, — рассказывал убийца, — а когда выяснилось, что это кентавры, мое юное сознание выдало: «Как дела иго-гоши?». Ну и отлупили они меня…

Флин улыбнулся своей наемничьей юности. Столько историй происходило с ним. Он достал мех с вином и отпил несколько глотков. Потом протянул его Элевьене.

Она искренне рассмеялась в ответ на очередную забавную историю из жизни спутника и, благодарно кивнув, взяла у него из рук мех с вином. Крепкие напитки ей не нравились, однако этот был вполне приятным на вкус.

— Расскажи еще что-нибудь, — попросила она, заглянув в лицо мужчине. — Ты так интересно жил… А как ты вообще стал наемником? Ты тоже убежал из дома?

Полуэльфийка внезапно поймала себя на мысли, что ей и правда интересно. Флин в хорошем настроении оказался весьма неплохим попутчиком. Оказывается и под бесстрастной маской убийцы скрывалось что-то человеческое.

— Как я стал наемником? Меня в детстве прогнали из дома, за скверный характер и использование своих способностей для хулиганства. В наших краях с этим строго. Один раз я переборщил с выбросом энергии и навсегда лишил начинающих магов их волшебной силы, — скомкано рассказывал Флин. — Чтобы выживать, нужно было есть, а еду никто так просто не даст. Я пристал к ватаге наемников, солдатам удачи. Был для них мальчиком на побегушках, готовил еду, подай-принеси. А потом и сам стал одним из них. В начале было тяжеловато, но вскоре приноровился к такой жизни. Мы были элитными наемниками, нас использовали в сложных операциях и серьезных сражениях. Один раз бились против Грифонов, это лучшие воины темных эльфов. Пол отряда полегло, но мы убили всех. За это на нас устроили большую охоту и пришлось залечь на дно. Тогда отряд и развалился. Многие сейчас еще живы и мы держим связь друг с другом. Я заработал огромную сумму, которую откладывал от заработка и купил большой дом.

Про свое ремесло наемного убийцы, он смолчал, а затем внезапно выдал:

— Что ты знаешь про организацию Черная Дюжина?

«— Мда… Неудивительно, характер у тебя действительно не сахар. — думала Тиш, глядя на спутника. Однако выгнять ребенка… Из родного дома! Как жестоко,» — девушке стало даже немного жаль Флина. Это обстоятельства сделали его таким, какой он есть. Может быть, если бы его родня попыталась перевоспитать ребенка, а не избавляться от него, то на одного убийцу в мире было бы меньше.

Вопрос про организацию ее удивил.

— Черная Дюжина? Впервые слышу, — недоуменно пожала плечами полуэльфийка. — Я больше по древним и легендарным сообществам специализируюсь.

Они шагали все выше и выше. Потихоньку начали уставать. «Странно, что она не слышала про Черную Дюжину. Может врет, что не знает? А может и в самом деле не знает, чего это я, организация ведь секретная и полумифическая. Я уже давно не контактировал с ними, интересно, что они думаю об этом? — невесело размышлял Флин». От дальнейших мыслях его отвлекло похрюкивание, сопение и рычание. Оно было уже совсем близко, когда он заметил силуэты странных существ. Быстро схватив Элевьену за шкирку, он оттащил ее за камень и вместе с ней тихо сидел, приставив палец к губам, в знак тишины. «Расслабились. Гоблины могли и заметить, а их тут много, мигом своих скликают». На лбу Флина выступила испарина. Лишь бы не заметили их. Им повезло, мелкие гоблины прошли мимо продолжая похрюкивать. Когда они ушли достаточно далеко, он выдохнул.

— Теперь будем внимательнее, — улыбнулся убийца.

Мимо протопала еще вереница невысоких обрюзгших зеленых созданий. Все как один несли с собой что-то вроде простейших каменных инструментов. Парочка тащила за собой еще и тушу убитого вепря. И где они его только нашли в этой каменной «пустыне»? Пахло, к слову, от убитого животного так, как будто он уже с недельку повалялся на солнышке, подгнивая. Собственно, и от гоблинов воняло не лучше.

Девушка наморщила носик. Эти существа еще и поднимали кучу пыли…

— Ааапчхи! — кажется, ее чих разнесся по всем окрестностям, громом прокатившись по склонам гор и отразившись от стен ущелий.

Гоблины все как один повернулись в сторону валуна, за которым скрывались спутники.

— Извини… — прошептала полуэльфийка съежившись под яростным взглядом Флина. Стараясь двигаться незаметно, она начала потихоньку отползать в сторону от валуна, но так, чтобы он прикрывал ее от взглядов недругов. А те в свою очередь, принюхиваясь, и поводя из стороны в сторону свиными рыльцами, медленно начали приближаться к их укрытию.

Глава 4

Флин посмотрел на Элевьену. Ну все было в его взгляде. Он даже ничего язвительного сказать не смог. Похрюкивания тем временем становились все ближе. Убийца не стал ждать пока на них выскочат гоблины и сам решил напасть первым. Достав мечи, он взобрался на камень и прыгнул в гущу гоблинов прямо с него. Их было около двадцати, но все вооружены, явно охотники, раз тащили тушу вепря.

Гоблины только сообразили, что рядом с ними враг, а Флин уже кружился и рубил их. Рубанув очередного гоблина по голове, один из них резанул его по груди изогнутым мечом, но нагрудник хорошо защитил. Не дожидаясь повтора атаки, Флин ткнул засранца в висок, одновременно парируя другим мечом атаку следующего врага. Один из хитрецов зашел к нему сзади и вонзил копье в бедро. Вскрикнув, Флин быстро вытащил копье из бедра и резанул нападавшего по животу. В следующий момент на него накинули сеть и гоблины облепили его, избивая и пиная. Затем они подхватив вепря и запутанного в сети Флина, потащили его дальше в горы, не обращая внимания на восемь трупов своих собратьев.

Эль даже дышать перестала, когда мужчина выскочил из укрытия прямо на врагов. К сожалению, их было слишком много. При всем своем мастерстве Флин не мог их победить никак. Зато, он отвлек их внимание от затаившейся полуэльфийки. Видимо, гоблины даже не подумали, что за камнем может прятаться кто-то еще. Так или иначе, обезвредив соперника, они потопали дальше.

Девушка перевела дыхание. Выбравшись из-за валуна, она посмотрела вслед тварям. Все складывалось как можно лучше. Флин теперь обезврежен и он не сможет ни сломать артефакт, ни, если он лукавил, использовать его. Она больше никак от него не зависит. Гоблины своих жертв не отпускают. Но…

Эль аж зубами заскрежетала. Это из-за нее мужчина попал в плен! И прикрывая ее, он выскочил сам вперед, хотя мог этого и не делать. Отполз бы подальше — в искусстве маскировки он должен быть асом, с его-то профессией! И гоблины отведали бы нежного девичьего мяса.

«— Это что же получается, — внезапно округлила глаза девушка. — Он мне жизнь спас? Причем в отличие от предыдущих разов… Бескорыстно? Ведь он знал, что я могу спокойно сбежать и бросить его на произвол судьбы…»

По всему выходило, что так.

«— Я об этом наверняка еще пожалею…» — приняла наконец решение полуэльфийка. Внезапно она услышала знакомый перелив. Это вернулся ее соловей и теперь голосил, привлекая внимание.

— Трель, вода отменяется. Лети за гоблинами, будешь указывать дорогу. И ради бога, не попадись им…

Птах понятливо покивал и опять скрылся в небесах. Спустя некоторое время, он вернулся, разведавший дорогу.

— Веди, — подхватила она сумки — свою и спутника.

Гоблины поселились в горах очень давно. В свое время, между гномами и гоблинами происходило немало стычек за право тут жить. Однако, в один прекрасный момент, гномы отступили на нижние ярусы своего подземного царства, оставив гоблинам верхушку горы и несколько верхних ярусов. Отступили и отрезали пути к возвращению, замуровав все проходы. Впрочем, гоблины их не преследовали особо. Места им хватало.

Так или иначе, сейчас от прекрасных подземных залов остались только руины, в которых и существуют поныне зеленые твари. К своим жилищам они прорыли множество туннелей с поверхности — главных ворот, оставшихся от гномов, им было мало, так что теперь гора в разрезе напоминает большой кусок дырявого сыра.

Тащили они Флина не долго. Видимо их пещеры были рядом. Само пленение не было приятным, его волокли по земле и изредка пинали, яростно похрюкивая. Притащив его к пещерам, они сначала разговаривали с большеголовым гоблином, который похоже был у них за привратника. Осмотрел вепря, а потом увидел Флина. Злобно хрюкнув, он сильно дернул убийцу за волосы. Одобрив улов, привратник что-то еще хрюкнул и они пошли дальше в пещеры.

Как только они вышли к жилищам, Флин очень удивился. Их было очень много, сотни гоблинов копошились в гигантской пещере, а в центре пещеры были шалаши из различных шкур. Его кинули в крайний шалаш, прямо в опутывающей его сети, освободив только голову.

Эль тихонько прокралась вслед за гоблинским отрядом прямо ко входу в пещеру. Главные ворота, что неудивительно, бдительно охранялись очередным представителем зеленого племени. Быстренько прикинув варианты, девушка вздохнула. Охранника надо было устранять надолго, а яд на ее дротиках погружал в сон максимум на полчаса. Проснувшись, он наверняка бы поднял шум. Делать было нечего. Еще раз вздохнув, полуэльфийка достала из сумки Флина свой арбалет и заряды к нему. Привычно сложила все дротики в специальную сумку на поясе, зарядила арбалет, прицелилась и, собрав все свое самообладание, выстрелила.

Стрела вошла точно в глаз привратнику, и тот без единого звука осел на землю. Эль немного расслабилась — все складывалось на редкость удачно — у охранника не было напарника и никто не поднял шума. Стараясь быть как можно более незаметной, девушка подобралась к воротам и, с трудом приоткрыв огромную створку, проскользнула внутрь, красочно представляя удивленные рожи гоблинов, если ворота и с другой стороны охраняются.

К счастью, обошлось.

Внутри девушку встретила целая какофония звуков и отвратительных запахов. Гоблины не мылись в принципе, а из еды предпочитали тухлятину… Или еще живых существ.

Быстро отбежав от освещенного пятачка перед воротами за груду какого-то смердящего мусора, полуэльфийка перевела дух и начала инструктировать пернатого друга.

— Найди Флина. Только не попадись на глаза этим зеленым тварям! — нежно поцеловав соловья на прощание, девушка устроилась поудобнее и приготовилась долго ждать.

Как ни странно, этого делать не пришлось. Птах вернулся довольно быстро, возбужденно размахивая крыльями и всем своим видом приказывая идти следом. Эль послушалась, но предварительно, скептически посмотрев на объемные сумки, припрятала их поглубже в гору мусора, достав лишь один из кинжалов спутника.

— Идем.

Соловей вел девушку по темным местам, аккуратно лавируя между горами мусора, какими-то обломками и обходя зеленых тварей. Конечной точкой их маршрута оказалась стоящая немного поодаль от всех палатка, накрытая грязными шкурами животных. Тихонько подобравшись к ней сзади, Эль отогнула верхнюю и заглянула внутрь.

Мужчина действительно лежал внутри, вместе с тушей вепря и остатками каких-то еще существ; видимо, здесь был продуктовый склад гоблинов. Он весь извивался, пытаясь если не избавится от опутывающей его сети, то хотя бы ослабить ее. Поймав его взгляд, девушка приложила палец к губам, приказывая молчать, и проскользнула внутрь. Вздрагивая от каждого звука, она начала быстро-быстро перерезать сеть и вскоре Флин уже был свободен.

— Надо выбираться отсюда поскорее, — прошептала она, наклонившись к самому уху мужчины. — Нам повезло, отсюда должен быть проход к хранилищу Флейты. Собственно это его начало — верхний ярус гномьего царства. Вещи я оставила у входа. Думаю они нам не пригодятся, до конца пути осталось совсем недалеко. Захватим на обратном пути.

Закончив монолог, Эль выбралась из палатки так же, как и пришла, отогнув край шкуры и поманила за собой спутника.

Флин привел себя в порядок и перевязал себе рану на ноге. «— Сейчас бы крепкого вина, — вздохнул полуэльф». Проверив местность на наличие гоблинов, они тихонечко вышли из шалаша. Элевьена вела. Иногда мимо проходил какой-нибудь гоблин и они аккуратно прятались за шалашами.

— Где твой ход? — нетерпеливо пробурчал Флин. Им пришлось еще раз пригнуться и спрятаться за каким-то пеньком, который был размеров в несколько шалашей. Но один раз не получилось пробраться мимо двух гоблинов. Они стояли мимо свободного хода и не уходили. Тогда Флин аккуратно убрал их. Одному перерезал горло, а второму свернул шею. Трупы спрятали в пустом жилище гоблинов и прикрыли их шкурами.

— Я не понимаю, откуда ты знаешь точное местоположение? — спросил Флин. — И откуда знаешь, что там именно та флейта? Если не одна ты знала об этом, то почему флейту до сих пор не забрали другие?

— Это очень просто, — ответила Эль, когда спутники, наконец, добрались до неосвещенного пролома в стене, наполовину заваленного камнями. — Понимаешь, мы — барды, еще и немножко историки. И работу свою мы делаем хорошо. Нам известно очень много древних тайн, местоположение крайне могучих вещей. Но мы знаем также и все темные истории, связанные с этими вещами. Как ты думаешь, как часто теряются Светлые артефакты? Которые несут добро и радость людям. Да почти никогда! А вот подобные этой Флейте, способные натворить много бед в руках злого человека, оказываются захороненными очень быстро, — девушка немного помолчала. — Мы не хотим повторения тех ужасных историй, которые сейчас стали просто старыми сказками.

С огромным знанием приходит и огромная ответственность…

Закончив монолог, полуэльфийка воровато огляделась и, подпрыгнув, сняла со стены нещадно коптящий факел.

— Идем скорее, пока гоблины не увидели отблески света, — подавая пример она первая перелезла через груду камней и мягко, как кошка, спрыгнула на каменный пол.

— Тут надо быть очень осторожными. Артефакт охраняет древняя магия. Но это еще не все. Этот коридор не прямой. Это лабиринт, утыканный гномьими еще ловушками. Предыдущий владелец Флейты знал где ее похоронить. — Эль искоса посмотрела на мужчину. — Вот тебе, кстати, еще одна причина, почему барды не занимаются расхищением гробниц. Мы знаем насколько это опасно.

Флин промолчал. Ему нечего было сказать на эти слова. Они молча продвигались по тоннелю. Шагали не спеша, аккуратно и внимательно. Коридор был темный и сырой. Один раз Флин остановился, обнаружив в полу подвижную пластину, которая активировала выдвигающиеся штыки из стен. Был и провал в полу с бездонным дном. Один раз Элевьена наступила на очередную пластину, но ничего не произошло, только послышался скрип потолка. Видимо заело механизм за столько лет и из-за сырости. Они спускались все ниже и ниже, пока не вышли в просторный зал, где у стен стояли статуи гномов, а в конце был ход на еще более нижние уровни. В центре был низкий постамент с массивной гробницей. У гробницы были разложены старые ржавые доспехи, топор, красивая изогнутая кирка и золотые самородки, вместе с обработанными изумрудами.

Флин подошел к гробнице и взял осмотрел символы, которые были выбиты на крышке. Он ничего не понял, это был древний гномовский язык.

— Думаю, король, или другой член царской семьи тут похоронен, — с интересом сказал Флин. — Зато тут драгоценностей на большую сумму. Хватит на постройку дворца.

— Я бы на твоем месте не трогала это богатство, — настороженно огляделась по сторонам Эль. Что-то в происходящем ее очень смущало. Слишком уж они сюда просто добрались. — Король, говоришь, похоронен.

Девушка тоже осмотрела крышку саркофага. Древний гномий язык был утерян, но очертания некоторых рун и поныне сохранялись в современных языках.

— Смотри, вот это руна Хранителя. — Не дотрагиваясь до крышки указала она. — А это… Смерть. Ты точно уверен, что хочешь забрать это золото? Гномы умели наказывать непрошеных гостей…

— Знаешь, тебе бы не помешала храбрость, — скептически заметил Флин.

— Нам вообще не следовало было заходить в этот зал, — отступила полуэльфийка на шаг. — Это усыпальня и она должна находиться аж на третьем уровне. Ума не приложу, как мы сюда так быстро попали. Не иначе, как наткнулись на один из гномьих полумагических порталов, соединяющих ярусы. Они были построены для ускорения перемещения по подземному королевству. А наша Флейта лежит в районе второго яруса. Надо вернуться и поискать проход обратно, — не разделяя слов с делом, Эль направилась к входу, через который спутники пришли.

— Глупости. Я бы сразу почувствовал магический портал. Мы шли абсолютно нормально, — возразил убийца. — А вон там вход на более нижние уровни. Думаю это первый ярус. Пошли туда.

Однако, он сам не сдвинулся с места. Флин стоял рядом с гробницей и завороженно глядел на золото и изумруды. Было заметно, что он хочет взять их, но побаивался защитных механизмов гробницы. Облизав губы, он прошептал:

— Сколько же тут денег. Действительно можно построить дворец или купить маленький замок. Не думаю, что тут скрыт подвох. Не встанут же мертвые из гробниц? А если встанут, то мы их уничтожим.

Он нагнулся к постаменту, чтобы взять один из изумрудов, но в последний момент заколебался и отошел от гробницы. Вытерев рукой пот со лба, он тихо проговорил:

— Идем. Тут и правда нельзя ничего трогать. Хоть и очень хотелось бы. Только рисковать не охота.

Эль с беспокойством поглядела на спутника. Она видела, как тяжело ему отказаться от мысли, прихватить какой-нибудь сувенир, и очень обрадовалась, когда он себя пересилил.

— Помнишь легенду, которую я чуть не процитировала тогда в таверне? «Лишь сильный духом доберется до истинного сокровища, минуя все фальшивки» — вот как звучала фраза целиком.

Желая как-то подбодрить спутника, полуэльфийка осторожно прикоснулась к его руке:

— Пойдем. Чем быстрее мы доберемся до Флейты, тем быстрее сможем вернуться назад.

Пропустив мужчину вперед, девушка последовала по проходу за ним. Ее все никак не оставляло ощущение какой-то фальши во всем происходящем. Слишком уж долго ничего не происходило. Слишком легко им удавалось перемещаться по подземному королевству. Если не считать пары заржавевших ловушек, никакие опасности их не подстерегали на пути. И хотя ей очень хотелось, но надеяться на безалаберность гномов она не могла.

— Стой! — не выдержала Эль наконец. — У меня такое ощущение…

Конец фразы потонул в оглушительном грохоте. Туда, куда через пару секунд должен был ступить Флин, приземлился огромный камень.

Пару секунд покачавшись на месте, камень тронулся с места и прокатившись по тоннелю исчез в одном из боковых ответвлений, тут же к слову, схлопнувшемся. Тоннель снова стал таких же, как и до активации ловушки.

— … что за нами кто-то следит. — Выдохнула полуэльфийка конец фразы. После чего без сил сползла по стенке на пол. Ноги и руки дрожали и отказывались повиноваться. Эль беспомощно посмотрела на спутника.

— Я боюсь.

Флин присел рядом, чтобы утешить свою спутницу.

— Не бойся, тут только мертвецы в гробницах, — успокаивающе сказал он. — Жутковато, но что поделать, сами решили пойти в эти катакомбы.

По правде говоря, ему самому было не по себе. В подземных лабиринтах он не бывал, всячески избегая их, зная, что там могут быть жуткие твари. Но слова Элевьены, только усилили беспокойство, ибо он сам замечал редкие тени, мелькавшие сбоку и позади. Словно в подтверждениям его словам, за одной из колонн пронеслась тень. Флин вскочил на ноги. Быстро достав мечи, он аккуратно вышел на середину площади, чтобы было легче атаковать и не подходить близко к колонне. За колонной никого не было. Краем глаза он заметил тень за другой колонной и тут же направил мечи на нее.

— Кто здесь?! Покажись! Элевьена, стреляй из арбалета! — крикнул Флин. — Они где-то тут!

Несколько томительных секунд спутники простояли неподвижно, прислушиваясь к малейшему шороху, но все было тихо.

— Мне очень хочется думать, что тебе показалось. И в то же время не хочется. Потому что во втором случае, мы просто тут не одни, а в первом… Кто-то или что-то играет с нашим разумом, — медленно опустила арбалет полуэльфийка.

— Пойдем.

В этот раз они шли по тоннелю очень осторожно, то и дело останавливаясь и прислушиваясь — не слышно ли скрежета древних ловушек. Как ни странно, но тоннель, за исключением огромного валуна, видимо был безопасным.

За очередным поворотом показался выход в большую пещеру с подземным озером посередине. Эль даже ахнула от восторга.

— Как красиво!

Прямо над озером висел огромный сталагмит, переливающийся в неярком свете факела всеми цветами радуги. Самый его кончик касался поверхности озера. Время от времени по сталагмиту стекала вниз капля воды, чуть колышущая водную гладь, и озеро вновь становилось недвижимым.

— Кстати, — вспомнила девушка, почувствовав внезапно, как пересохло у нее во рту. — А воды то мы так и не набрали…

Не оглядываясь на мужчину, она сбежала к кромке озера. И первый же взгляд в ровное зеркало воды заставил ее отшатнуться. Из озера глядела прямо ей в глаза сморщенная крючконосая старуха, одетая почему-то так же как и сама девушка… С опаской заглянув в озеро снова, она вздохнула с облегчением. Показалось! Наверно упавшая капля так исказила ее отражение. А если и нет, то какая разница? Слишком уж сильно ей хотелось пить…

Флин сбежал к озеру за Элевьеной. В озеро он не смотрелся и вообще, ему оно не нравилось. Отпить из озера воды он не дал. Взяв девушку за руку, мягко отстранил ее от озера.

— Потерпи, — усмехнулся убийца, — я же терпел с изумрудами. И к воде больше не приближайся. Я заметил там неестественную рябь и пузырьки воздуха. Может и плавает кто…

Отойдя от воды на несколько шагов назад, они пошли вдоль берега озера. Было светло не смотря на то, что они были глубоко под землей. Свет шел с другой стороны озера, на противоположном берегу. Путники как раз туда и шли, огибая озеро.

Эль разочарованно поглядывала на озеро, пока спутники шли. Она никак не могла понять, почему мужчина не дал ей отпить оттуда. Все ее инстинкты, вся осторожность были притуплены жаждой. Неестественно притуплены.

«— Одно дело перебороть свою жадность, — все больше и больше раздражалась она на Флина. — И совсем другое — жажду! Вода в отличие от драгоценностей нужна для жизнедеятельности. Стоп. — Ее внезапно осенило — А если он нарочно не дал мне попить?.. Может он желает мне мучительной смерти?!» — теперь девушка смотрела на спутника как на врага. Какая-то извращенная, злая и… чуждая логика натолкнула Эль на мысль, что ей ничего не остается, кроме как напасть первой. Пока первым не стал он.

Чуть приотстав, она аккуратно вытянула из-за пояса нож и начала нагонять спутника, примериваясь, как бы поточнее ударить…

Флин мягко ступал по земле и шел вперед, поглядывая на озеро. Удара сзади он не ожидал и нож под лопатку стал большой неожиданностью. К счастью его спас верный кожаный нагрудник, который не позволил проникнуть ножу глубоко. Только кончик царапнул спину и не прошел дальше. Враг прыгнул на спину и пытался нанести еще один удар. Завозившись, Флин наконец стащил через себя врага, которая оказалась Элевьеной и отшвырнул ее от себя в сторону. Нож выпал у нее из рук и его быстро подобрал Флин. Видя, что все ее поптыки убить удивленного спутника загублены, она села на пол и разрыдалась.

— Что ты тут творишь, глупая девка?! — заорал Флин. — Хочешь убить меня?

— А то не за что?

Отняв руки от лица, Эль злобно посмотрела на мужчину и, увидев что он неосторожно приблизился, вскочила ему навстречу. Из оружия у нее оставались лишь дротики к арбалету на поясе. И один из них был направлен прямо в глаз Флину. Впрочем, хорошая реакция спасла мужчину от гибели. Острая сталь лишь глубоко оцарапала ему кожу чуть ниже скулы. Пара капель брызнувшей крови попали Эль на лицо. Она как будто очнулась.

— Что… — девушка в ужасе переводила взгляд с окровавленного дротика в руке на спутника. — Я… Я не хотела… — выронив дротик, она отступила на шаг. — Я не знаю, что на меня нашло…

Она еще чувствовала ту злобу и ненависть, которая подвигла ее напасть на Флина. Но теперь они не затуманивали ей сознание.

Увидев недоверие написанное его на лице, полуэльфийка виновато опустила голову и тихо сказала:

— Поверь мне, пожалуйста. Это была не я…

— Так я и поверил тебе. Теперь глаз с тебя не спущу, — разозленно процедил Флин. — Доверился девке. Пойдешь впереди меня. Больше фокусов не будет. Если почувствую угрозу своей жизни от тебя, то убью сразу.

На этот раз он достал свой кинжал и держал его в опущенной руке. Затем они медленно пошли вперед. Его очень расстроило нападение Элевьены и он зарекся не открываться больше малознакомым людям. «— Чтоб еще раз повернулся к ней спиной. От всех только и ждать удара в спину, — злобно раздумывал убийца. — Ну я и идиот. Ребята из Дюжины засмеяли бы меня.» Чем больше он думал об этом, тем сильнее возвращалась к нему злость. Он задумчиво смотрел на спину девушки. Потом помотал головой приходя в себя. Они были уже рядом с загадочным светом и он слабо различал большой пьедестал.

Эль понуро брела вперед, не поднимая головы. Как ни странно, но потеря доверия Флина ее очень огорчила. Девушка с легким удивлением осознала для себя, что ей оказывается важно, как относится к ней спутник.

Из отчуждения ее не вывело даже то, что они подошли к конечной цели своего путешествия. Она лишь кивнула мужчине на постамент, пробурчав в сторону:

— Вот они, твои сокровища.

На постаменте стояла красивый резной футляр для Флейты. Он слабо светился неярким светом, которого хватало как ни странно на освещение всей пещеры. Рядом с постаментом стояла туго набитая сумка. Чуть поодаль, прислонившись к каменной стене сидел скелет. Одно запястье его охватывал железный браслет наручника, которым заканчивалась толстая цепь. С другой стороны цепи был вбитый в стену крюк. Рядом со скелетом валялась раскрытая тетрадь в толстом кожаном переплете. Пока Флин завороженно смотрел на сокровища, девушка подошла и подняла тетрадь. Это был дневник, принадлежавший, по всей видимости, прикованному бедолаге. Бегло просмотрев первые страницы, Эль нахмурилась и уже внимательнее продолжила читать.

Флин медленно подходил к постаменту с флейтой, наслаждаясь видом награды в конце тяжелого пути. Он забрался на постамент и уверенно подошел к футляру с флейтой. Аккуратно открыв его, увидел прекрасную флейту из белой кости с вырезанными рунами и завитушками. Взяв ее в руки он улыбнулся. Наконец-то они нашли ее. Только, что ему делать с ней? Играть он не умеет, а продавать опасно. Сломать? Он искоса взглянул на Элевьену. Решив, что подумает об этом потом, взял туго набитый чем-то мешок. Высыпав все на пол, они увидели изящный мужской перстень, красивый плащ, явно эльфийской работы, золотое колье с большим рубином посередине и много древних монет, которых сейчас не было в обороте. Колье он засунул себе в карман. Взяв плащ, Флин понюхал его и кинул девушке.

— Слишком изящный для меня. Лучше возьму этот перстень, — надевая его себе на палец, сказал убийца. Посмотрев на руку и оценивая его, он довольно хмыкнул. На перстне был какой-то старинный герб. Он покрутил его на пальце и поднес поближе к глазам.

— Я чувствую в тебе магию, приятель, — с интересом осмотрел его Флин. — Ты явно волшебный. Только в чем твоя магия?

Он приложил палец к гербу и вбросил немного магии в перстень. Ничего не произошло. Флин вбросил в перстень еще немного магии, чуть больше, чем прежде. Опять ничего не произошло. Его это разозлило, он глянул на Элевьену, которая его подозвала и не слушая вновь вбросил магию в перстень. На этот раз изменения были. Причем кардинальные. Теперь на настоящую Элевьену смотрела ее копия. Ухмыльнувшись, псевдо-Элевьена осмотрела себя, потрогав лицо, волосы и нагло ощупав грудь.

— Недурно! Так вот как действует это кольцо! Даже одежда меняется и голос! — радовался Флин с внешностью Эль. — Истинно королевский подарок судьбы, вовсе не ожидал я это найти. Флейта и перстень! А может твой плащ тоже, что-то делает? — довольно обратилась псевдо-Эль к настоящей.

«— Вот наглец!» — возмутилась про себя девушка, глядя, как спутник бысстыдно ощупывает ЕЕ тело. Однако затевать скандал она не стала. Было сейчас кое-что поважнее ссоры.

— Потом проверю, — отмахнулась она, но плащ с земли все же подхватила. — Послушай лучше, что тут написано. Это важно.

Перелистав дневник, девушка остановилась на замеченной странице.

— Вот отсюда. «Второй месяц идет с тех пор как я покинул Дансторм. Уже с трудом вспоминаю, зачем шел в горы. Давеча ОНА снова захватила власть над телом. Очнулся над двумя трупами молодых женщин, неподалеку от Калики. Не знаю, я ли это сделал. Богиня, помоги.» — это давнее. А вот тут он уже подошел к горам. «Встретился с целым отрядом гоблинов. ОНА помогла справиться. Однако потом снова провал. Не хочу даже задумываться, почему я очнулся с набитым животом и весь в гоблинской крови. ОНА не даст хранителю умереть.» Это из последних. «Горы кишат этими тварями. Я видел паука, когда проходил через усыпальню, но ОНА отпугнула его. Я чувствую, как ОНА противится тому, чтобы остаться здесь навечно. Все реже я контролирую свое тело. Однако и ОНА не может им долго управлять. Ей не выбраться отсюда никогда.» И самое последнее. «Я успел! Успел! Приковать себя и выкинуть ключ! Я чувствую ЕЕ ярость. Но ОНА теперь ничего не сможет сделать. НИЧЕГО!» И… И все. Дальше страницы просто изодраны и исчерканы, — полуэльфийка встревоженно посмотрела на Флина. — Он пожертвовал собой, чтобы замуровать здесь Флейту. Похоже, что она обладает немалым могуществом. И еще… Она разумна. Может быть, это она очаровывала нас, пока мы спускались?

Эль была даже немного рада, что нашлось оправдание ее ярости и попытке убить спутника. Ведь она и сама была в ужасе, от того, что чуть не совершила.

— Как бы то ни было, надо скорее убираться отсюда…

Вдруг, со стороны озера донеслось тихое шуршание. Звук нарастал, и вот, он уже доносится отовсюду. Шелест сотен лап по каменному полу.

— Пауки, — в ужасе прошептала девушка. — Это их упоминал хозяин дневника!

Она бессознательно схватилась за руку Флина, превратившегося уже обратно в самого себя.

— Что нам делать?

Он тоже слышал это шуршание, оно было отовсюду. Казалось, что даже под ногами кто-то бежит. Наконец они увидели первого паука. Это был даже не паук в прямом смысле этого слова, а непонятное существо. Лап было шесть, было мохнатое брюшко, но так же был черный хитиновый торс, с уродливой мордой. Вместо рук были две длинных острых конечности, которыми они наверняка протыкали жертву.

Тем временемон почувствовал сильную слабость и полное магическое опустошение. Похоже, пользование кольцом не проходит бесследно. С трудом удерживаясь от того, чтобы не потерять сознание, он глубоко вздохнул.

— Что делать? Валить! — прохрипел Флин, плюхаясь в озеро и держа за руку Элевьену. — Я думаю, что они не умеют плавать, а мы переплывем это озеро и убежим.

Они медленно поплыли вдоль берега. Пауки приближались к воде и не решались ступить в нее. Вместо этого, один из пауков повернувшись задом, выпустил какую-то зеленую консистенцию, больше похожу на сопли.

«— Это у них вместо паутины, что ли? — подумал убийца, когда в метре от него плюхнулась в воду жижа». Элевьену он пропустил вперед, приглядывая за ней. Он не опасался, что она нападет на него, больше беспокоился, как бы она не утонула и в нее не попала жижа паука. Плывя, порадовался, что не носит тяжелую броню и большой меч, иначе сразу пошел бы ко дну.

«— Мне кажется, или Флин говорил, что это озеро опасно?» — впрочем спорить времени не было. Молясь про себя всем богам, Эль беззвучно рассекала спокойную ранее гладь. Плавать она умела и любила, но… Явно не с лютней за спиной, арбалетом на поясе и тяжелым намокшим плащом в руках!

Рядом плюхнулась еще одна «паутинка». Чертыхнувшись полуэльфийка стала обплывать отвратительную субстанцию, как вдруг заметила нечто под водой. Какую-то гигантскую тень, закрывшую на миг дно озера под спутниками.

Наплевав на сбережение дыхания и экономию сил, Эль что есть мочи заработала руками, поворачивая в сторону берега.

— Там кто-то есть! — крикнула она мужчине, объясняя свои действия.

Внезапно, что-то в воде чуть правее пловцов, плеснуло. По озеру пошли круги и оно снова затихло.

А до берега оставалось еще никак не меньше десятка метров. Впрочем, там бесновались «пауки», но помирать в лапах неведомой твари девушке хотелось еще меньше, чем от их жвал. По крайней мере с ними еще можно было побороться.

Тут полуэльфийка услышала знакомую трель. Соловей, нервно истоптавший ей всю голову (он-то плавать как раз не любил!), плеснул крыльями и взмыл в воздух, ни на секунду не замолкая. Эль в изумлении следила за полетом, чуть не забыв продолжать плыть. Песня отражалась от каменных стен, многократно усиливалась и заполняла всю пещеру… И отреагировав на нее, подводный монстр явил себя! Поверхность озера как будто взорвалась десятками щупалец, направленных на одну маленькую птичку.

Волна, поднятая ими, выкинула авантюристов на берег, прямо к паукам. Однако те, по всей видимости, были напуганы не меньше. С отвратительными скрежещущими звуками они разбежались по сторонам. Берег озера опустел.

— Бежим, — толкнула полуживого Флина девушка и припустила сама к выходу из пещеры, краем глаза наблюдая за тварью из озера.

А щупальца все никак не могли поймать верткую птичку. Хотя… Один из ударов вскользь задел маленькое серое тельце и соловьиная песнь смолкла.

— Нееет! — захлебнулась криком Эль. Слезы брызнули у нее из глаз. Забыв про опасность, монстра и путь на свободу, девушка бросилась к месту, куда отлетел пернатый комочек.

В полуметре за ее спиной обрушилось громадное щупальце, подбросив вверх осколки камней, а девушка, наплевав на это, опустилась на колени перед маленьким другом. Бережно подхватила его на руки и только после этого побежала обратно к выходу.

Трель вроде бы еще был жив. О противном полуэльфийка старалась даже не думать.

Рядом с ней плюхнулось щупальце, надеясь хотя бы раздавить подвижную пищу. Следом за одним щупальцем, вышло и второе. Флин не дал схватить полуэльфийку и рубанул по щупальцу мечом. Гигантская конечность тут же скрылась под водой. Уже подбегая к тоннелю на них кинулся один из пауков, но Флин остановил его метательным ножом. Внезапно он ощутил, что ему чего-то не достает. Осмотрев себя, убийца понял, что потерял флейту. «Видимо в озере потерял. Ну и ладно, пусть идет ко дну, так даже лучше». Да и сил просто не оставалось. Можно сказать, что он двигался на чистой силе воли.

Пробежав тоннель, они выбежали в большой зал, с гномовской гробницей. Тут-то и выскочило три паука, которые смывались от озерного чудища и забежали сюда. Предвкушая приятную трапезу, они начали зажимать их к дальней колонне в конце зала. Флин закрутил мечами мельницу, завораживая красивыми движениями и ожидая когда они приблизятся на расстояние удара. Их хитиновая броня оказалось на самом деле хрупкой, а не крепкой, как ожидалось. Первому пауку он рассек брюшко. Атаку второго пришлось уже отбивать, но и тут все было легко. Отведя острые конечности, убийца быстро сблизился с пауком и с хрустом вонзил ему в голову сразу два меча. Он уже хотел напасть на третьего паука, как тот сам покачнулся и упал на землю. Из его головы торчал арбалетный болт, который в него выпустила Элевьена. Флин с благодарной улыбкой кивнул:

— Молодец. Теперь можно и не защищать тебя.

Поболтать им не довелось, так как в тоннеле послышались сотни шагающих лапок и им пришлось бежать в следующий тоннель.

— Тут не спешим, здесь куча ловушек, — останавливаясь сказал Флин.

Почти дойдя до гоблиновских пещер, он услышал, что пауки нагоняют их. Ускорившись они выбежали из тоннеля прямо на трех гоблинов. Те от удивления не пошевелились, зато когда из тоннеля вышли пауки, то сразу заверещали созывая своих. Остановившись у одного из шалашей, обернулся. Гигантская волна гоблинов навалилась на пауков и там явно происходил кровавый бой.

Даже те гоблины, на которых спутники натыкались, не обращали на них ни малейшего внимания. Им не было дела до пары приключенцев, в то время как их жилище атаковали волны членистоногих тварей.

— Нам сюда, — потянула мужчину за собой Эль. Практически не скрываясь они подбежали к воротам, рядом с которыми девушка оставила сумки. Отбросив вонючую холстину, которой они были прикрыты, полуэльфийка выудила имущество из мусорной кучи.

Больше спутников в пещерах ничего не задерживало. Так что, приоткрыв огромную створку главных ворот, они выбрались наружу.

Глава 5

Флин вздохнул полной грудью. Все эти подземелья утомили его и он пообещал себе никогда туда не лазить. И все же поход вышел удачным, и он с ухмылкой поглядел на свой перстень. Как все удачно складывалось. Он повернулся к полуэльфийке.

— Идем отсюда. Провожу тебя до населенного пункта, — сказал Флин. — Жалко будет, если ты умрешь тут. Зря я тебе жизнь столько спасал? Через болото не пойдем, сама знаешь какие там вещи. Можем спуститься к морю и по побережью дойти до Калики, а можем обогнуть гряду и через Темный лес пройти к Симаранту. Что выберешь?

— Симарант? Нет, туда мы не пойдем, это точно… — Эль покачала головой, представляя, какую взбучку ей устроит мать за самовольный побег из дома. Посадит под домашний арест до тех пор, пока не подыщет подходящего мужа. Брр… — Пойдем к морю. Может быть какое-нибудь проплывающее мимо суденышко возьмет нас на борт… Домчимся с ветерком.

Девушка поудобнее перевесила сумку на плече. Руки у нее до сих пор были заняты. Одной она бережно баюкала не подающего признаки жизни соловья, а второй держала трофейный плащик, подсохший уже после плавания.

— Ты мне не поможешь? — подождав пока спутник накинет ей на плечи плащ, девушка защелкнула застежку. — Ну как, магический? Тоже превращает в кого-нибудь? — повертевшись перед Флином, она вздохнула. — Видимо нет… Эх.

Ладно, пошли отсюда подальше. Теперь, твоя очередь вести.

Внезапно заурчавший живот прервал речь полуэльфийки.

— Только сегодня не очень далеко. По-моему уже давно подошло время привала, — слабо улыбнувшись мужчине, Эль потопала в сторону от главных гоблинских ворот. За этот ужасно длинный день она жутко устала. Все ее тело протестовало против очередного шага. Однако уйти подальше от входа в подземное царство было необходимо.

Отойдя на приличное расстояние от пещер, они разбили лагерь рядом с тоненьким деревцем. После всех их приключений они были похожи на двух бродяг, грязных и помятых. Разведя костер, Флин порывшись в сумках отметил, что еды уже не осталось. Хотел предложить поджарить ее умирающего птица, но тактично смолчал. Кинул Элевьене яблоко и кусок солонины, а сам пил вино.

— Застегни вторую застежку, прохладно становится, — пробубнил убийца.

Наблюдая, как его спутница застегивает вторую застежку около груди, Флин пролил на себя вино. Девушка исчезла. Мгновенно. Подойдя к тому месту, где сидела его спутница, он начал водить руками и напоролся на что-то невидимое. Споткнувшись, он упал на невидимку. Под ним лежала Элевьена, которая расстегнула вторую застежку и стала видимой.

— Вот и способность твоего плаща, — помог подняться ей Флин, — очень удобна для шпионов и убийц. Будешь подшпионивать за всеми?

— Невидимость? — сказать, что Эль была удивлена, значило ничего не сказать. Почти сразу ее губы расплылись в бесовской ухмылке. — Ну конечно, я буду подглядывать. — Она озорно подмигнула спутнику. — А то как же!

В голове у нее уже созрели десятки планов каверз и шалостей, которые они с Трелем…

Девушка горестно охнула, вспомнив что соловей, возможно, никогда больше не примет участия в ее задумках. Снова склонившись над птахом Эль вдруг заметила, что его дыхание выровнялось. Из приоткрытого клювика перестали доноситься хрипы. Да и сам соловей больше не лежал, бессильно раскинув крылья. Мышцы маленького тельца сокращались, в попытках принять более удобное положение.

Облегченно вздохнув, полуэльфийка счастливо посмотрела на Флина.

— Кажется он потихоньку приходит в себя, — радостно произнесла она. После чего, неожиданно даже для самой себя, встала и подошла к спутнику.

— Ты не присмотришь за ним пока?.. — это действие выражало наверное наивысшее доверие, которое Эль принципе могла кому то испытывать.

После того, как серый комочек перекочевал в руки Флина, девушка удовлетворенно кивнула и, защелкнув вторую застежку исчезла. Едва заметно прошуршала каменная крошка под ее ногами и все затихло.

Спустя примерно полчаса, повторное шуршание возвестило о ее возвращении.

Проявившись, Эль плюхнула на землю перед спутником две тушки горных ящериц, длиной примерно в локоть каждую.

— Я очень надеюсь что они не ядовитые… И что ты умеешь их готовить! — улыбнулась она Флину. — В этих горах вообще никакой живности по-моему не водится! — подхватив снова на руки Треля, девушка села обратно на свое место, приготовившись смотреть за стряпней мужчины.

— А говоришь, что не убиваешь, — растягивая слова, проговорил Флин. — Но улов хороший, будет чем перекусить.

Побурчав, что готовить он не обязан, Флин быстро освежевал выпотрошил тушки ящериц, наткнув их на палочки подставил под костер. Поглядывая за жарящимися ящерицами и изредка переворачивая их, он опять начал вырезать фигурку полузмеи из дерева. Как только мясо прожарилось, он снял ящериц с вертела и подал Элевьене. С удовольствием уминая мясо, работали только челюсти. Расправившись со своей порцией, убийца достал из кармана колье с рубином.

— Возьми это колье, в знак дружбы и доверия, — протянул ей драгоценность Флин. — Наше путешествие было полным приключений. И полным наград. В старости, будет определенно что рассказать.

Подойдя к ней, он надел ей на шею это колье.

— В знак дружбы говоришь? Ладно, так и быть. Прощу тебя, за то что ты меня похитил! — обрела наконец дар речи стоявшая до этого с распахнутым ртом Эль. Она озорно подмигнула спутнику и, ощупав висящую на шее драгоценность, попыталась ее осмотреть.

— Красивое. Спасибо…

Продолжение фразы прервал долгий зевок. Окончательно утомленная долгим днем, девушка определенно была готова отойти ко сну.

Уже собираясь удобно устроиться на своем месте, полуэльфийка вдруг замерла, лукаво посмотрев на Флина.

— Ах да, совсем забыла. Ночи же в горах такие холодные…

На самом деле, новый плащ отлично защищал от холода, несмотря на то, что казался тонким и почти невесомым. Эль и сама не до конца понимала, что ее сподвигло, подойдя к расстеленному плащу мужчины, плюхнуться на него, выжидательно уставившись на его владельца.

Когда Флин постелил плащ около костра, к нему подошла Элевьена и села рядом с ним.

— Ночи и впрямь холодные, — сказал он, укрывая ее плащом и прижимаясь к ней. От нее приятно пахло вишней и женской теплотой. Сам того не замечая, прикоснулся к ее тонкой и красивой шее. Он чувствовал ее возбуждение и его сердце начало стучать все быстрее.

От прикосновения мужчины у Эль мурашки побежали по коже. Прикрыв глаза, она потянулась губами к губам Флина, но… В последний момент остановилась, так и не прикоснувшись к ним; прошептав вместо поцелуя:

— Спокойной ночи, — после чего открыла глаза и с кокетливой усмешкой подмигнула ему. Едва чмокнув мужчину в щеку, Эль удобно устроилась у него под боком, прижавшись всем телом. И, спустя некоторое время, девушка уже сладко спала.

Флин проснулся от хлопанья крыльев. Уже начинало светать. Приподнявшись, он увидел ворона с чехлом для писем. Удивившись тому, что сюда летают почтовые вороны, Флин захотел взять письмо. Только ворон не хотел, чтобы он его брал. Отпрыгнув на несколько метров, птица громко каркнула.

— Не хочешь отдавать письмо? — попытался еще раз схватить ворона убийца. — Зачем же тогда летел сюда?

Ворон подскочил к спящей Элевьене, показывая, кому он хотел дать письмо.

— Что за дела могут быть такие, раз даже сюда письмо доставляют? — удивился Флин. Ну раз не ему, то он не будет лезть в чужие дела. Плюхнувшись на плащ, он быстро заснул.

Шевеление Флина разбудили девушку. Сквозь сон ей показалось даже, что он с кем-то разговаривал. И ни один из всех предполагаемых собеседников ей не нравился. Резко открыв глаза, Эль в испуге огляделось. Никого не было вокруг, только какой-то ворон расхаживал вокруг костра. Искал, наверное, чем поживиться.

Успокоившись, полуэльфийка уже собиралась снова провалиться в сон, но наглая птица ей не дала. Оглушительно каркнув, ворон подскочил к ней и протянул вперед лапку, к которой был привязан небольшой кожаный чехол, судя по надписи на ярлычке, предназначавшийся именно ей.

Несколько удивленная — послания ни от кого девушка не ожидала — Эль отвязала чехольчик и извлекла из него сложенный в несколько раз и свернутый лист бумаги.

В письме было всего несколько строчек. Просьба встретиться в некоей таверне неподалеку от Дансторма и условный сигнал. Письмо было от одного случайного знакомого полуэльфийки. Внизу красовалась размашистая подпись «Зерон».

«— Надо же, — удивленно посмотрела на ворона девушка, — немалый ты путь проделал, дружок. Как же ты нашел меня?» — ворон, по всей видимости, был заколдован, так же как и чехол от письма. Первый всегда точно знал где получатель, а на втором менялась надпись, указывающая его (получателя, а не ворона) местоположение. Эль знала про таких «почтальонов». Ее мать частенько пользовалась подобными услугами.

Ворон тем временем обнаружил косточки, оставшиеся от вчерашних ящериц и сейчас увлеченно склевывал с них остатки мяса. Девушка его прогонять не стал — заслужил.

С тоской посмотрев на встающее еще только солнце, она вздохнула. Еще бы спать и спать! Но сна уже не было ни в одном глазу.

Флин, кстати, подобными проблемами не страдал. Только поудобнее устроился на плаще, когда Эль встала, и засопел дальше.

Полуэльфийка виновато посмотрела на мужчину.

«— Боги, что на меня вчера нашло? — со стыдом подумала она. — Он же старше меня… Почти в пять раз! Хоть он и выглядит на тридцать пять.»

Проснувшись поздним утром, Флин чувствовал себя отдохнувшим и сильным. Его даже не расстроило то, что питья не осталось, а на завтрак был тощий кролик. Потушив костер и накинув на себя плащи, они вновь пошли по подножию горы, к побережью. Флин не задавал вопросы про письмо ворона, это был не его дело. Он покрутил свой новый перстень на правой руке и сравнил его с другим, который был на левой руке. Перстень на левой руке был маленьким, а на печатке была изображена змея, скрученная в треугольник, а в центр заканчивался ее головой с открытой пастью. Шли молча, изредка перекидываясь фразами. Птица Элевьены уже неплохо себя чувствовала и позволяла себе летать, правда на короткие расстояния. Когда уже подошли к побережью, Флин сорвал с кустов синие ягоды, уверяя Эль, что это полезные для сердца ягоды. Девушка есть ягоды отказалась — и правильно сделала, через полчаса убийце стало плохо. Только когда они нашли небольшой ручеек с пресной водой, Флин, напившись воды, почувствовал себя легче.

— Дрянь попалась. Хотя, я был уверен, что это правильные ягоды, — пробормотал он. — Может скоро деревня какая попадется и там будет нормальная еда.

— Максимум, что нам может попасться, это рыбацкий поселок у моря. А вдоль гор никакой цивилизации мы встретить не могли. Да ее тут и быть не может. Мы находимся не так далеко от вулканических земель. А на них… Про них ходит много легенд в общем. Люди рядом с ними не селятся, — сверилась девушка с картой. После чего жалостливо и в то же время не без насмешки посмотрела на Флина. Тоже мне знаток флоры и фауны. А еще мне «полакомиться» предлагал.

Спутник внезапно позеленел и, видимо с трудом сдержав рвотный порыв, снова наклонился к воде.

— Пойдем дальше, или устроим небольшой привал? — пожалела бедолагу Эль. — В конце концов, тут есть вода, и она не соленая, что немаловажно! Можно хоть немного ополоснуться и привести себя в порядок. А то я чувствую себя шахтером, сбежавшим из копей! А как тебе полегчает, продолжим путь.

Тактично намекать, что полегчает спутнику, только если он засунет два пальца в рот, она не стала. Сам не маленький небось.

Оставшись на не большой привал около ручья, они передохнули, умылись и снова пошли в путь. Дойдя до деревни спутники заглянули в таверну. Как только они сытно поели, им предложили комнаты, чем они не преминули воспользоваться. Встав пораньше, пока моряки не отправились рыбачить, он пошли в порт и наняли небольшую лодку с двумя рыбаками. За умеренную плату, те согласились доставить их к Калике. Шторма в море не было и они без приключений добрались до города.

С их последнего пребывания тут, Калика очень изменилась. На каждом шагу сновали солдаты, которые должны были отправиться к Днасторму. Около каждого дома стояли постовые с арбалетами. Похоже, Император серьезно воспринял угрозу Архидемона и наверняка подозревает эльфов, с которыми вечно шло соперничество. Местных жителей было почти не видать, а тех кого они видели, нельзя было назвать счастливыми и довольным.

Тут и пришло время расставаний. Остановившись у ратуши Флин сказал:

— Чтож, тут наши пути расходятся. Тебе нужно в Данасторм, а мне в Таровин.

Когда они плыли по морю, ему пришел сигнал на кольцо со змеей, оповещая его.

— Наше приключение было запоминающимся, — улыбнулся Флин. — Мир тесен, когда-нибудь и встретимся.

— Надеюсь, — Эль улыбнулась в ответ. — Приятно было познакомиться… Несмотря ни на что, — подмигнув Флину, девушка пожала ему на прощание руку. После чего развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь, прямиком к городским воротам. Расставаться ей было немного грустно. В конце концов, полуэльфийка успела уже привязаться к спутнику. Хотя… Он ведь прав, мир тесен.

На ходу она поправила плащ, так чтобы он закрывал и лютню и сумку, и накинула капюшон, бесцеремонно пересадив соловья на плечо и шикнув на него, чтобы не вздумал запеть.

Проходя сквозь арку ворот, Эль приветливо кивнула стоящим на посту стражникам. Те переглянулись, ухмыльнувшись, собираясь отпусти сальную шуточку вслед девушке. Однако когда они вновь посмотрели на дорогу, все их веселье словно рукой сняло. Чуть не уронив копья, они начали протирать глаза. Дорога была абсолютно пустая.

Тем временем полуэльфийку, скрытую пологом невидимости, нагнал отъехавший от города караван. Несколько крытых повозок с тканями и охрана к ним. То что и было нужно! Незаметно забравшись на одну из повозок, девушка удобно устроилась на свернутых рулонах и, прижав рукой к щеке Треля задремала.

В кои-то веки, дорога был легкой.

Флин шел медленно, наслаждаясь пением птиц и прекрасной погодой. С одной стороны был лес, а с другой глубокое ущелье, на дне которого бежала река. Он думал о том, что будет Таровине, когда вся Черная Дюжина прибудет в указанное место. Они не собирались уже пять лет, значит пришло время к чему-то важному. Флин достал мытый огурец и с хрустом откусил от него. Размышлял о прошедших днях. Его очень насторожило письмо Элевьене прямо в горы. Что же в нем было? Откинув мысли о письме девушки, он думал об Инквизиции и их расследовании. Кто у них там такой прыткий, что начал активно рыть по делу Грандмастера Грифонов? Возможно в Таровине ему дадут ответы, а пока оставалось продумывать детали.

Начинало вечереть, а убийца так и не остановился на привал.

Три огромных боевых ящера на удивление бесшумно вышли из густой тени деревьев. Ни одна ветка не хрустнула под тяжёлыми лапами, ни звякнула ни единая пластинка чёрных доспехов.

Сарелла ехала чуть впереди, готовясь в любую секунду обнажить свою глефу. Слева держался Хранитель Риззен, держа наготове щит и короткую тяжёлую пику, чуть позади ехала Эсфеба с взведённым боевым арбалетом. Все они были истинными мастерами сражений, и Грандмастер нисколько не сомневалась в исходе предстоящего боя.

Рашака, ящер Сареллы, глухо зарычал, учуяв добычу. Женщина пустила своего зубастого скакуна в галоп, быстро сокращая расстояние между собой и Флином. Она напала на убийцу без всякого предупреждения, на полном скаку замахнувшись на него одним из лезвий глефы.

Мимо просвистел арбалетный болт, чуть в стороне, опустив пику, собрался атаковать Риззен. Пусть драгоценное время на слова тратят всякие светлые ничтожества. Есть цель, её нужно уничтожить, и это самое главное.

Враги вылетели из-за деревьев быстро, молча, незаметно и смертельно. Флин все же услышал их в последний момент, иначе бы он не был профессиональным убийцей. Он сразу оценил их и хотел сбежать, но понял, что это невозможно. Сзади было ущелье, а на дороге его быстро догонят.

Уворачиваясь от глефы рыжей наездницы, он не увидел арбалетного болта, который глубоко вошел чуть ниже ключицы, рядом с плечом правой руки. Руку мгновенно отключило. Флин поморщился от боли и досады, до Таровина было недалеко, и ему бы там помогли, укатав этих троих в землю. Доставая меч левой рукой, пришлось уворачиваться от копья. Промах копьеносца Флин использовал быстро, со всей силы рубанув по морде его ящера. Тут же подъехала рыжая бестия на своем ящере и в короткой стычке выбила у него меч. Не став доставать следующий меч и сражаться с женщиной, он резко побежал к арбалетчику, который уже возвел арбалет и начал целится во Флина. Щелкнул затвор арбалета и на шее у убийцы появился кровоточащий порез. Болт не задел артерию, а чиркнул по шее. Не сбавляя темпа, Флин, выписав акробатический трюк, запрыгнул позади арбалетчика в седло и укусил его в шею, не давая тому крутится и сбросить его. Нашарив у себя за поясом кинжал, он пытался найти щель в панцире и ударить туда кинжалом. Повиснув на арбалетчике, Флин наконец отыскал щель в его доспехах и всадил ему под ребра кинжал, по самую гарду. Из-за всей этой возни он не заметил копьеносца, который смел его с седла ударовм копья в левый бок. Уже падая на землю Флин активировал Небесный поток, чтобы не лишиться сознания от болевого шока. Быстро поднявшись на ноги, он отскочил на несколько шагов назад. Флин закашлялся и на руку попала кровь.

«— Легкое пробили. Сволочи. Я лишком сильно ранен. Неужто убьют? — мысленно оценил обстановку убийца. — Может получится нейтрализовать их выбросом и убежать? Насколько я понял, они тут все маги. Значит попробую.»

Он приготовился к выбросу. По его лбу шел пот, изо рта текла тонкая струйка крови, а правая рука безвольно повисла. В его состоянии это было опасно, однако, он был не в том положении, которое позволяет выбирать. Он выпустил всю свою энергию.

— Получите!!! — закричал Флин, подбадривая себя криком.

Сарелла поспешно развернула ящера и направила его по широкой дуге к каким-то чудом вновь поднявшемуся на ноги убийце. Ей казалось невероятным то, что он всё ещё способен двигаться — правая рука была отключена арбалетным болтом почти полностью; из ужасной раны и из пробитого бока фонтанами хлестала кровь. Любой на месте Флина давно бы умер на месте от кровопотери и болевого шока… но враг ещё дышал, а значит, дело не было окончено.

Вскинув руку, Грандмастер остановила собравшегося атаковать с противоположной стороны Риззена:

— Он сражался достойно и заслужил последний бой один на один. Займись раной Эсфебы.

С явным неудовольствием Хранитель подчинился приказу и поспешил на помощь раненной напарнице.

Сарелла же спрыгнула со спины ящера на землю и нарочито медленно двинулась к Флину. Не смотря на совершенно безвыходную ситуацию, мужчина держался вполне достойно, и это не могло не вызвать уважения.

И тут убийца применил какое-то заклинание, равного по силе которому Грандмастер ещё не встречала. Поток энергии захлестнул её с головой, на мгновенье заставив пошатнуться и начисто сорвав ментальный щит. Темная эльфийка почти физически ощутила, как в её теле горит и исчезает эфир. Голова на мгновенье закружилась, ведь она, как и всякие эльфы, слишком тесно связана с магическими силами, что бы безболезненно перенести их потерю.

Но если Флин рассчитывал вывести Хранительницу из строя таким способом, то очень сильно просчитался. Рыцари-жрецы и без сверхъестественных сил были прекрасными воинами.

Ударом плоской стороны лезвия Сарелла повалила Флина на землю, а затем одним резким движением вонзила глефу ему прямо под сердце и как следует провернула.

Склонившись над поверженным врагом, она тщательно проверила его пульс и дыхание: сомнений в том, что всё кончено, не было.

— Теперь понятно, чего так опасался Кальриз, — вздохнула она, оборачиваясь к своим спутникам. — Лучше убраться отсюда, пока нас никто не увидел.

Наскоро перевязав рану Эсфебы, все трое исчезли с поляны столь же быстро, как и появились.

Глава 6

Эль разбудила подпрыгнувшая на очередном ухабе повозка. Подпрыгнувшая и подбросившая ее вверх чуть не на полметра. Ойкнув от неожиданности, девушка тут же зажала себе рот обеими ладошками. Охранникам каравана было совсем необязательно знать, что с ними «зайцем» едет одна невидимая полуэльфийка. Однако те продолжали разговор как ни в чем не бывало. Расслабившись, девушка снова устроилась на тканях и, поглаживая рукой соловья, прислушалась к разговору.

— Вот что у нас за работа! Изо дня в день ездим туда-сюда по этому лесу? А где хоть какая-то опасность? Кому вообще эти ткани нужны, что мы их втроем охраняем?! Скука… — мужской голос недовольно затих.

— Это для тебя скука, потому что ты молодой и глупый, — отвечал ему другой, более размеренный и басовитый. — А мы с Роем всего уже в жизни повидали. И поверь, будь ты на нашем месте, для тебя такие спокойные прогулки были бы не скукой, а… Отдыхом.

— Ну может для вас, стариков, уж не обижайся, это и отдых, — младший явно был не убежден. — А для молодого воина, это пытка! В этих лесах никогда не водилось ничего страшнее «одичавших» крестьян!

— Правда? — в голосе старшего явственно прозвучала насмешка. — А если я тебе скажу, что тут недавно проезжала… хмм… тройка! да, явно тройка, Грифонов? Уж они-то тут явно не белок с зайцами гоняют.

Грифонов?!

— Грифоны?! — младший внезапно охрип. — С чего ты взял? Да и что им тут делать?

— Почем мне знать? — собеседник явно был доволен произведенным эффектом. — Может охотятся на кого. А как узнал… Так это просто. Вот цепочка следов к деревьям тянется, видишь? Это следы их ящеров. Они могут двигаться и абсолютно неприметно, но здесь, они видишь, еще не скрываясь ехали.

— Ящеры…

— Так-то, сынок. Не какой уж это спокойный лес, правда? — на этот вопрос ответа уже не последовало.

Тем временем Эль почему-то никак не могла отойти от новости, про присутствие здесь Грифонов. «На кого-то охотятся…» С одной стороны, у нее не было никаких поводов беспокоиться. Мало ли что они здесь забыли. Но с другой стороны… Ее терзали какие-то смутные предчувствия. Она даже сама не могла толком разобраться в своих ощущениях. Просто, ей казалось, что это все очень-очень плохо.

Не в состоянии дальше сидеть и разбираться в ощущениях, девушка решилась сходить полюбопытствовать, чем же на самом деле занимаются тут Грифоны. Тем более, что для нее самой никакой опасности быть не могло. Плащ исправно действовал. Жалко конечно было терять такой удобный транспорт до Дансторма… Но что же поделать.

Полуэльфийка бесшумно спрыгнула с повозки, чуть не попав под копыта коня идущего следом охранника. К счастью она вовремя откатилась с его пути. Осмотревшись, она заприметила следы, про которые говорил старший из охранников и припустила по ним. Отбежав на значительно расстояние от дороги, девушка выпустила на волю соловья. Можно было уже не скрываться: птах радостно расправив крылья, взмыл ввысь, подбадривая себя звонкой песней. Что он потеряется, Эль не боялась. Трель как будто чувствовал свою хозяйку. И всегда находил ее, как бы она не скрывалась.

* * *

Следы по которым бежала Эль кончились внезапно. Видимо тут Грифоны стали осторожничать. Растерянно оглядевшись по сторонам, девушка увидела в просвете между деревьями освещенную лужайку. Видимо, она и была целью дроу. Крадучись полуэльфийка подошла к одному из деревьев, обрамлявших поляну. Аккуратно выглянула и…

Увиденное чуть не заставило ее закричать от ужаса. На поляне в луже крови лежал ее недавний спутник. Окончательно и бесповоротно мертвый, в чем девушка убедилась, когда подошла к нему.

«— Я же говорила, что он не умеет выбирать безопасную дорогу…» — всплывшая мысль заставила ее нервно засмеяться. Впрочем, девушка вовремя оборвала смех, пока он не перешел еще в истерику.

Вслед за первым потрясением пришла растерянность и… Боль? Да, боль утраты. Эль и сама не подозревала, что так привязалась к Флину за время их путешествия. И мысль, что она больше не увидит его была… невыносимой.

«— Ну почему я не владею магией Жизни, — убивалась девушка, бессильно глядя на остывшее тело. Слез, текущих у нее по щекам, полуэльфийка не замечала. — Почему моя магия такая бесполезная?! Ведь она может, я точно знаю, что может оживить его! Знать бы еще, как…»

Не в силах больше смотреть на бледное обескровленное лицо, Эль подняла взгляд к небу, взмолившись всем богам. Симфония… Пожалуйста… Одна симфония, и хоть отберите этот дар.

И тут, словно боги вняли ее мольбам, девушка услышала мелодию… Только… Она была совсем не похожа на слышанные ранее. Тяжелая, как похоронный марш, размеренная музыка, звучала у нее в голове. И, что самое невероятное, полуэльфийке не хотелось ей подпевать. До этого, она не могла сопротивляться симфониям, а тут…

Впрочем отчаявшиеся люди хватаются за любые соломинки…

Вслед за первыми нотами, рядом с Флином заклубилось серое облачко. Постепенно сгущаясь оно обретало форму… Форму…

«— Кажется это не совсем то, что нужно…» — однако остановить симфонию девушка уже не могла.

Рядом с лежащим на земле человеком стояла серая статуя, изображающая большого — под два с половиной метра — монстра… Где-то Эль такого уже видела… Кажется… Фигурки этого полузмея вырезал Флин во время путешествия. Змеиная голова венчала мускулистый, похожий на человеческий, но покрытый чешуйками торс. Сильные руки монстра так же были покрыты чешуей, пальцы заканчивались крепкими, чуть изогнутыми когтями. Вместо пары ног, у него был толстый — не меньше обхвата — змеиный хвост.

Внезапно, статуя задрожала мелкой дрожью и покрылась сеткой мелких трещин, с нее посыпались каменные крошки, и она взорвалась каменной пылью.

На ее месте двигалось громадное чудовище. С тихим шипением полузмей недоуменно огляделся и остановил взгляд на Эль. Похоже, плащ для него не был помехой.

— Кто тут у нас-с-с… Два человечка… Пища… Или, — мельком глянув на лежащего Флина, чудовище поправилось, — один человечек и один Пос-с-следователь…

Громадное тело пришло в движение. Завораживающе плавные покачивания приближающегося монстра гипнотизировали Эль. Змей медленно приближался, не мигая глядя ей в глаза.

— Приятно когда пища с-с-сама призывает меня… Интерес-с-сно только, как у нее это получилос-с-сь…

Против воли девушка заговорила, рассказывая.

— С-с-симфонии, — задумчиво прошипел монстр. — Давно я не вс-с-стречал С-с-слышащих. Интерес-с-сно.

Змей отвел взгляд и девушка как будто очнулась. Первым порывом было, конечно, бежать куда глаза глядят, однако, Эль понимала, что убежать ей не удастся. Собрав все свое мужество, она обратилась к монстру, возвышающемуся над ней чешуйчатой громадой.

— Я… Я молилась богам, чтобы они послали мне Симфонию, которая оживит моего друга… — внезапно, змей оказался совсем рядом с девушкой, его морда была близко-близко у ее лица.

— Богам? Я с-с-сам бог. Дайошис-с-с. — Кольца хвоста плавно сворачивались вокруг полуэльфийки. — И я могу оживить Пос-с-следователя… Только чем ты с-с-со мной рас-с-сплатишься, С-с-слышащая? С-с-съесть тебя? — пульсирующие кольца чуть сжали Эль, вновь загипнотизированную взглядом чудовища. — Мало… С-с-слишком мало… Да и негоже есть С-с-слышащих… — внезапно змей остановил свое движение, задумавшись на мгновение, и… отведя взгляд, разжал хвост. Девушка рухнула на колени, закашлявшись и отдергивая ворот рубашки вместе с застежкой плаща — змей чуть не раздавил ее, и теперь девушке был нужен воздух.

А монстр тем временем заскользил к Флину.

— Хорош-ш-шо. Я оживлю… — вот тут бы Эль задуматься, почему монстр переменил так резко свое мнение, но… она была слишком обрадована, чтобы размышлять о подвохе. — Мне нужна кровь. — Змей искоса посмотрел на девушку, и она без раздумий подошла к нему, на ходу задирая левый рукав рубашки, и протягивая вперед руку.

Руку пронзила чудовищная боль. Один из клыков Дайошис пробил насквозь запястье. Раздвоенный язык обвился вокруг раны, слизнув вытекающую кровь, и змей начал движение вокруг лежащего трупа, все ускоряясь и ускоряясь.

Страшные раны на теле мужчины начали затягиваться, кожа постепенно из трупно-зеленоватой принимала нормальный, живой оттенок.

Однако с каждым новым кругом змея, жизнь уходила из полуэльфийки. Эль опустилась на колени, бессильно уронив кровоточащую руку. Она становилась все бледнее и бледнее. Вокруг глаз обозначились черные круги, носом тоже пошла кровь.

Но тут змей внезапно остановился:

— Ш-ш-шиа — ас-с-са — тах… — с последним звуком, Флин вдруг широко распахнул глаза и глубоко вдохнул.

Флин судорожно выдохнул. К нему пришли последние воспоминания. Три воина Гифонов напали на него и убили. Теперь перед ним была другая картина: Элевьена и большое чудовище, которое сразу узнал Флин. Встав на колено перед Дайошис, он склонил голову в знак покорности. Было неожиданно, что перед ним будет их бог-демон, которому поклонялись наги и их организация. Точнее, он был не богом, а скорее злым божком, высшим демоном, который черпал свои силы из жертвоприношений. Не меньше, его удивило присутствие Элевьены. Неужели это она призвала Дайошис? Быть того не может. Он посмотрел на свой перстень со змеей, перстень был раскален от присутствия демона. Значит, «они» это тоже чувствуют.

— Я признаю твою силу, великий бог. — Приветствовал демона Флин. — Что пожелаешь?

— Ты один из ос-с-ставшихся с-семерых, которые не отвернулис-с-сь от меня, а продолжают служить мне, — прошипел демон. — Поэтому ты заслуживаешь вторую жизнь и мое божественное благословение!

— Благодарю тебя, Великий.

— Благодари девку, которая вызвала меня, — сказал Дайошис. — Никто не может вызывать меня, кроме моих подданых наг и Гаррона. Но он, как и вы, давно не делал кровавых ритуалов в мою честь! Теперь он нес-с-сомненно почувствовал мое присутствие в этом мире.

Демон посмотрел на Элевьену. И на свой укус на ее руке.

— Вы с-с-связаны жизненной нитью. Судьба сплетена! — медленно произнел демон. — Умрет один, умрет и второй. И для поддержания жизни, тебе придется с-с-совершать кровавый ритуал каждую неделю, Флин. Такова цена!

Он начал покрываться камнем и медленно превращался в статую. Его голос становился все тише и тише.

— С-с-советую проверить с-с-свои новые способности, Флин. Я дал тебе свое благо-с-словение, так пользуйся им! — посмотрел и на Элевьену. — Тебя я тоже запомнил.

С этими словами Дайошис окончательно превратился в статую и просто исчез.

Флин не мог поверить в происходящее, он только был мертв и вот его оживляют. Глаза вдруг заслезились и появилась резь. Он взял лежавший рядом с ним меч и посмотрел на свое отражение в лезвии. Его зрачки стали вертикально узкими, как у змеи. Повернувшись к Элевьене, Флин посмотрел на нее своим новым взглядом и ухмыльнулся.

— Вот и встретились снова.

Девушка попробовала улыбнуться в ответ, но смогла лишь чуть дернуть уголком губ. Силы вместе с кровью продолжали уходить из нее. Кровоточащей руки она уже не чувствовала до самого плеча. Постепенно немело и все тело. Веки внезапно потяжелели. Держать глаза открытыми стало слишком сложно… Эль проваливалась в сон, который мог стать бесконечным.

Здоровая рука, на которую она опиралась, перестала слушаться и девушка безвольно завалилась на бок.

Осмотрев рану и пощупав пульс, Флин оторвал свой рукав и перевязал девушке руку. У него была такая же рана, но благодаря змеиным способностям его кровь быстро сворачивалась и рана не кровоточила. Чего нельзя было сказать о Элевьене. Она упала в обморок из-за потери крови. Флин тоже чувствовал легкое головокружение от того, что они были связаны жизненной нитью с девушкой.

«— Проклятье! Уверен, что из-за нее нас убьет первый пьяница, — с досадой подумал убийца». Когда на него напали, у него был с собой мешок с пожитками и двумя регенерирующими зельями. Поискав глазами сумку он увидел ее под корнем дерева. Подняв ее и порывшись внутри он обнаружил, что одна склянка разбита, зато другая цела. Поднеся склянку с зельем к губам девушки, он сцедил ей зелья немного в рот.

«— Зелье не даст умереть, но настоящую помощь окажут в городе. Мягкая постель, куча еды и питья не помешают, — подумал Флин». С этими словами, он взял ее на руки и понес к городу. К счастью, идти было недалеко.

Город был большим и шумным. Пройдя через ворота, Флин увидел кучу народа и непонятной суеты. Быстро спросив у стражника, есть ли тут приличные таверны, тот указал на Пьяного Монарха. Заведение и впрямь было хорошим, для такого грязного города. Сняв комнату на втором этаже, Флин отнес девушку наверх, в кровать. Потом спустился вниз и спросил у трактирщика, где находится лекарь. Лекарь выглядел обычным уставшим старичком, с сундучком подмышкой. Осмотрев Эльевену и сменив ей повязку, он влил ей в горло несколько лекарств. Уходя, он пробубнил:

— У нее потеря крови, — пробубнил очевидное лекарь. — Пусть немного полежит в постели и побольше пьет воды, не вина. Ну и ест конечно. Ей силы нужны.

Флин сел на край кровати и посмотрел на нее. Она с трудом разлепила глаза.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он.

— Жить буду, — негромко ответила девушка, слабо улыбнувшись. — Что это был за монстр? Мне показалось, ты кланялся ему, или что-то в этом роде… Честно говоря, на тот момент я слабо воспринимала реальность. Не точно уверена, что слышала что-то про… жертвоприношения?

Эль внимательно посмотрела на мужчину из-под опущенных ресниц. Она несколько слукавила, сказав, что почти не слышала слов змея. Слышала, несмотря на то, что действительно была практически в беспамятстве. Как слышала весь разговор. Голос демона до сих пор молотом звучал у нее в голове. «Я тебя запомнил.»

Но сейчас ей хотелось услышать версию Флина.

«— Интересно, будет ли он врать насчет кровавых жертв?.. Наверное будет. Он ведь знает, что я не могу принять убийства… Или же… Или же попытается сделать меня напарницей? Хм. Нет. Он не так глуп. И за время путешествия должен был успеть изучить меня…»

Сейчас девушка начинала уже сомневаться, правильно ли она поступила, вернув убийцу к жизни, если он поклоняется таким богам.

Вдруг на подоконник распахнутого окна упал серый пернатый комочек. Трель, забытый хозяйкой, начал возмущенно высказывать ей на своем птичьем все, что о ней думал. Внезапно птах замолк, склонив головку на бок — заметил в каком состоянии находится Эль — и перепорхнул ей на спинку кровати. Немного потоптавшись, слетел на подушку, ласково потерся о щеку девушки и замер, прижавшись к ней.

— Не буду врать тебе, — с усилием проговорил Флин, — тем более теперь мы связаны с тобой. Ты каким-то образом вызвала древнего демона — Дайошис. А помог он мне, потому что я состою в… эм… — тут убийца замялся, но все же решился договорить до конца, — состою в организации наемных убийц Черная Дюжина. Странно, что Дайошис помог мне, он должен быть зол на нас, за то, что мы уже много лет не делали кровавых ритуалов.

Тут он замолк, давая Элевьене переварить информацию. Затем продолжил:

— Но не в этом дело. Дело в том, что если ранят тебя, то и ранят меня. Или если меня смогут заколоть, то ты тоже умрешь. В связи с этим, я не могу отпустить тебя на все четыре стороны, а вынужден держать при себе и всячески оберегать.

Тут они помолчали. Флин забеспокоился, что девушка поведет себя буйно и начнет истерить и попытается сбежать, но она спокойно перенесла информацию.

— Ты должна отдохнуть тут и набраться сил. Здесь довольно безопасно. А мне нужно уйти на некоторое время в одно место. Я тебе еще нужен?

— Можешь идти, — покачала головой девушка.

«— Наемный убийца и кровавые ритуалы. Чудесно, — думала Эль, провожая взглядом удаляющегося мужчину. — Впрочем, нечто подобное я подозревала. И о чем я думала, когда оживляла его?! Жаль, что нельзя его обратно упокоить! — Все-таки жизнь полуэльфийка слишком любила, чтобы заплатить ей за избавление мира от еще одного злодея. — Надо будет придумать как ему помешать, так, чтобы не подставиться самой… Но потом… — широченный зевок оборвал все мысли девушки.» Укутавшись поглубже в пуховое одеяло, Эль заснула в обнимку с соловьем.

Проснулась она спустя где-то пару-тройку часов. Несмотря на короткий отдых, чувствовала себя девушка относительно неплохо — сказалось действие лекарств.

Сна не было ни в одном глазу, а лежать без дела полуэльфийка не любила и не хотела. Наскоро ополоснувшись и переодевшись в чистые штаны, рубашку и тунику, Эль задумалась — чем же таким заняться? По всему выходило, что в комнате — нечем.

«— Ну не убьет же он меня, если я спущусь в зал, — рассудила она, думая о Флине. И, вспомнив о связи между ними, добавила с усмешкой, — И даже не покалечит!»

Подхватив лютню, кинжал и Треля, полуэльфийка решительно направилась к выходу из комнаты.

В нижнем зале таверны было людно и довольно шумно. Между столами туда-сюда сновали разносчицы с подносами, гружеными едой. Сидящие за столами огромные бородатые мужики в рваных одеждах моряков то и дело отпускали им вслед сальные шуточки. Время от времени слышались шлепки по упругим ягодицам, да взвизгивания официанток, в которых, впрочем, не было недовольства.

Появления Эль никто не заметил. Внимание большинства было сосредоточено на сидящем у стойки прыщавом юнце, который, под аккомпанемент расстроенной лютни, визгливым голосом выводил веселую пиратскую песенку:

«Лился сумрак голубой В паруса фрегата… Провожала на разбой, Провожала на разбой Бабушка пирата…»

Песенку саму девушка в целом любила, но исполнение… Оставляло желать лучшего, мягко говоря.

Недовольно поморщившись, Эль начала пробираться к выходу. Желание просто посидеть в зале у нее напрочь отпало. Однако покинуть таверну беспрепятственно не получилось. Девушку остановил резкий рывок за больную руку. Один из моряков, видимо приняв полуэльфийку за разносчицу, сильно дернул ее на себя, чуть не усадив себе на колени.

— Еще кружечку пива, крошка! — Эль обдало непередаваемой смесью запахов: перегара, кислой капусты и давно не чищенных зубов. Опешив сначала от происходящего, девушка попыталась просто высвободить руку, однако, бородач не спешил отпускать, наслаждаясь ее беспомощностью. Дружки со всех сторон подбадривали его криками. Ухмыльнувшись, моряк стал приближать к себе полуэльфику, до боли сжав ей руку, явно собираясь «подарить» ей смачный поцелуй.

Прикосновение холодной стали к горлу несколько остудило его пыл. Изумленно распахнув глаза, бородач напоролся на яростный взгляд Эль, окончательно выведенной из себя его действиями. Девушка сжимала свободной рукой кинжал, приставленный сейчас чуть выше кадыка мужчины.

— Немедленно отпусти меня, — тихо, но внятно процедила она.

Гомон вокруг постепенно стал более напряженным — моряки были возмущены тем, что их товарищу дает отпор какая-то девчонка.

Возможно вся эта ситуация кончилась бы для полуэльфийки плачевно, если бы ее не поддержал негромкий красивый баритон. Обладателя голоса Эль не видела — он находился за ее спиной.

— Рой, отпусти девушку, — рука моряка сразу же по команде разжалась.

Обернувшись, чтобы поблагодарить нежданного спасителя, полуэльфийка застыла. Стоящий перед ней высокий статный брюнет кардинально отличался от остальной публики в таверне. Его одежда сияла чистотой, красивое лицо было чисто выбрито. Серо-синие глаза сияли сочувствием к девушке и искренним участием.

— Капитан Джейк, — представился он, галантно поцеловав Элевьене ручку. — Прошу прощение за грубость моих людей, сами понимаете, мы редко выходим в свет, — шутка капитана была встречена громовым хохотом. Гомон в таверне снова стал непринужденным.

— Возможно, совместный ужин поможет уладить это недоразумение? — чтобы его слова были слышны, Джейку пришлось встать совсем рядом с девушкой. От близости красавца у Эль бешено застучало сердце и начали подгибаться коленки… Девушка вдруг с ужасом почувствовала, что не может заставить себя ответить мужчине. Единственное, что она смогла сделать, это улыбнувшись бешено помотать головой в знак отказа. Лицо Джейка сразу погрустнело, а Эль уже неслась со всех ног к выходу.

«— Дура, дура, дура! Что он о тебе мог подумать? И вообще, где ты еще встретишь такого?! — ругала она себя на ходу.» Понимая тем временем, что, если бы она приняла приглашение, то весь вечер сидела бы влюбленными глазами уставившись на капитана.

«— Ладно. Остыну немного и снова подойду к нему, — решила про себя полуэльфийка. — Надеюсь только, что они не сегодня отплывают…»

Флин незаметно продирался сквозь толпу в сторону окраины города. Зайдя между двумя полузаброшенными домами, он зашел в тупик. Подойдя к стене, отодвинул секретный камушек и приложил свой перстень к странному выступу. Через секунду, каменная плита в полу отъехала, образовывая коридор с узкой лестницей, уходящей вниз. Как только он начал спускаться, плита вернулась на свое место.

Флин не стал сразу идти в главный зал, а свернул по коридору налево, в жилые комнаты. В своей комнате естественно никого не было и все вещи были покрыты пылью. Открыв огромный сундук, он извлек оттуда кожаные наручи с пристегивателями и свой темно-синий плащ, с глубоким капюшоном, и широкими рукавами, в которых было не видно ладоней, благодаря чему можно было молниеносно вытащить кинжал. Скинул с себя изорванную и грязную одежду: нагрудник, кафтан и белую рубаху с железными наручями. Убийца надел кожаные наручи и пристегнул к ним свои кинжалы, затем чистую рубаху и сверху плащ, который застегнул всего две застежки: в районе живота и на уровне груди. Вместе с мечами взял стоящее у стены обычное копье. Теперь он выглядел по другому, нежели до этого.

Отправившись в главный зал, он ожидал увидеть всех. В центре зала его встречали шесть человек. Вместе с ним, это были последние члены Черной Дюжины. Организация не принимала людей уже пятнадцать лет.

Все присутствующие выглядели по-разному, но в основном они были в плащах. Символов их организации они тоже не носили, за исключением перстней со змеей. Никто не носил и тяжелую броню, или какие-то другие железные доспехи. Они были убийцы, а не рыцари и ценили в бою скорость.

— Ты опоздал, все уже давно в сборе, — вместо приветствия сказал ему лысый и низкий мужчина в робе мага. Это был Ашагай, который использовал в бою вызванных огненных маридов и воздушных ифритов. Обычно он был молчалив, но сейчас видимо был раздражен.

— Обстоятельства задержали меня, — равнодушно ответил Флин.

— Решил одеть свой старый плащ и взять копье? — добродушно спросил мужчина с выступающими изо рта клыками. Это был Натаниэль, вампир, с которым у Флина были хорошие отношения. Он был нетипичным вампиром. Его телом могло становиться сверхтвердым и тогда его не брали ни мечи, ни магия. Жаль только магия твердости действовала недолго. Хотя ему хватало.

Но ответит Натаниэлю не дали..

— Как ты вызвал его? И что он говорил тебе? — спросил его мужчина с бледным лицом и красными глазами со змеиными зрачками, такими же как у Флина. Кроме этого у него были красные волосы длиной с пол ладони, зачесанные назад. Это был Гаррон, их лидер. Он был одним из самых сильных людей, каких видел Флин. Никто не смел оспаривать его право лидера и сомневаться в его мощи. И никто не хотел проверять на себе его магию, особенно страшнейшую способность, которую тот называл «Солнечное Сияние». Выглядел он на 30–35 лет, но все знали, что ему намного больше. В рукаве у него был один тонкий кинжал. Мечей и другого оружия он не носил. Такому как он, не нужно оружие.

— Сказал, что недоволен тому, что мы не делаем кровавые ритуалы. И был недоволен тобой лично, Гаррон, — ответил ему Флин.

Гаррон никак не отреагировал на недовольство демона. Эмоций он никогда не выдавал.

— Я не собираюсь делать подношения, этому зажравшемуся демону! — тонким голосом крикнул молодой парень, лет двадцати пяти, в элегантном плаще, цвета алой крови. Самый молодой из оставшихся членов Дюжины, убийца по имени Вирталь, был известным модником. Использует короткие телепортации в бою, а его красивый плащ отражает магию.

— Помолчи малец, ты слишком молод, чтоб знать пользу кровавых ритуалов, — еле слышно ответил мужчина с длинными, черными, сальными волосами в черном плаще. За спиной вздувался плащ, будто там был горб. Только это были черные крылья, чей обладатель был архангелом по имени Лицинус. Обычно использовал разную темную магию, но любимой способностью была ментальная атака на разум.

— Мне тоже, особо ничего не давали кровавые ритуалы. Я привык полагаться на свои силы, — тянуче промурлыкал каджит Чуба. Каджит обладал магическим комплексом способностей связанных с Магией Земли. В ближнем бою использовал выдвигающиеся на большую длину когти.

— Ритуалы можете делать по собственному желанию, — тихо, но отчетливо сказал Гаррон. — Мне они не нужны.

— Тогда зачем ты созвал нас? Мы не собирались пять лет, но ты решил собрать нас здесь. К тому же, как я понял, Флин призвал Дайошис. Это все почувствовали, перстни раскалились добела, — тихо проговорил Лицинус.

— К тому же нас всех интересует твои действия относительно будущего Черной Дюжины, — скрестив руки поинтересовался Ашагай. — Нас осталось семеро, мы вырождаемся, нас даже не помнят!

— Эта проблема мне известна. Мы возродим Дюжину, но не сейчас. Сейчас мне нужны все ваши силы, — обвел всех взглядом Гаррон. — Потому что нас не забыли. Расскажи нам все, Флин. Мы же видим твои… глаза.

— По дороге сюда, на меня напали три Грифона. С ними была и их Грандмастер. Они убили меня, — недовольный воспоминаниями рассказывал Флин. — Но мне повезло, на меня наткнулась одна девушка и каким-то образом ей удалось призвать Дайошис. Он даровал мне вторую жизнь, которую я должен поддерживать кровавыми ритуалами каждую неделю.

— Интересно. Ты можешь показать мне эту девушку? — тихо сказал Гаррон.

— Она убежала, как только оживила меня, — соврал Флин.

— Я тоже видел около Калики паладина Прайда. Естественно я убил его! — засмеялся Вирталь.

— Да тут все убивали этих паладинов. Вечно они сброду наберут, — сплюнул Натаниэль.

— Замолчите. Я собрал вас для одной цели. Пять лет назад мы разбрелись по всему миру в поисках артефактов и новых способностей. Все это была для того, чтобы поднять наши силы для будущих свершений. Мы ни уступаем в силах ни Грифонам, ни паладинам, но высовываться рано. Я поручил вам искать артефакты по превращению. Кто-нибудь нашел что-то достаточно сильное? — просверлил их взглядом Гаррон.

— Нет.

— Нет.

— Находил слишком слабые.

— Тоже слабые находил.

— Нет.

— Я нашел этот медальон, — вытянул из кармана цепочку Ашагай.

— Неплох, но я сразу пойму что к чему. Недостаточно силен, — прошептал Лицинус. Ашагай побагровел от злости.

— Я уже близко к этому артефакту, — сказал Флин. «Пока со мной Элевьена и это связь, то про Императора можно забыть. Пока промолчу про перстень».

— Отлично. Думаю все будет скоро. Вызовешь нас, как найдешь, — ответил Гаррон. — К этому времени маги Императора победят моего Архидемона.

— Твоего?!

— Я его вызвал.

Все замолчали и явно были в смятении. Какой же силой нужно обладать, чтобы вызвать это чудовище. Гаррон продолжил:

— К сожалению у меня не получилось его контролировать. Свиток контроля не активировался. Но это пустяк.

— И что будет, когда они его победят? — спросил Чуба.

— Мы убьем Императора и заменим его. Затем спровоцируем конфликт между эльфами, а когда они перебьют друг друга, то тут уже выступит войско Империи. После того как с эльфами будет покончено, мы перебьем всех магов и тогда останемся единственной силой, которая сможет диктовать свои условия миру. Даже Инквизиция ничего не сможет поделать, — рассказал Гаррон. — Вы это все сами знаете. Потом можно будет возрождать Дюжину, Ашагай..

— А как же Грифоны и паладины? Они наступают нам на пятки, — с большой неприязнью в голосе спросил Флин.

— Прайд почти развалился, они нам не угрожают. А пока будем скрываться по одиночке, как и все эти пять лет.

— Точно. Потом созовешь нас, Флин. — Проголосил Вирталь.

— Все всё поняли? Надеюсь, что вы достаточно увеличили свои силы, — подвел итоги Гаррон. — С Гифонами и паладинами старайтесь на вступать в бой. Расходимся.

Они быстро покинули убежище, даже не прощаясь друг с другом.

К таверне Пьяный Монарх приближались двое высоких фигур в капюшонах. Это были Флин и Натаниэль, которые возвращались после встречи в убежище.

— Ты правильно сделал, что никому про нее не сказал, — говорил человек в сером плаще, с коротким мечом за поясом, — неизвестно как бы отреагировали остальные.

— Я тоже так думаю. Мне нужно срочно разорвать эту связующую нить. Тогда и ритуалы Дйошис можно будет не делать, — вторил ему человек в темно-синем плаще, с копьем в руках, и явно прячущий свои глаза за капюшоном.

— Я, к сожалению, ничем не могу помочь. Может все-таки стоило обратиться к Гаррону, когда бы вы остались наедине? — спросил Натаниэль.

— Нет. Интуиция подсказывала, что не стоит этого делать, — потер подбородок Флин. — Я сначала к Лицинусу хотел подойти, но потом решил своими силами…

— Я советую сходить в Антирену, к светлым эльфам. У них там настоящие спецы по таким случаям.

— Так и поступлю. Спасибо за совет Натаниэль, я это ценю.

— Это тебе спасибо за доверие. Все-таки мы друзья. — Прощаясь с Флином сказал вампир. — Я отправлюсь в имперские поселения, хочу отдохнуть. Лицунус вроде бы тоже туда едет.

— Бывай, друг. Удачи!

— Удачи!

Зайдя в таверну Флин сразу поднялся наверх, проведать Элевьену. Зайдя к ней в комнату он никого не обнаружил. Подошел к кувшину с водой и отпил немного.

«— Сбежала, дура. Где же мне ее искать? Если с ней что-то случится, то и мне несдобровать — разозлился убийца».

Спустившись вниз, он подошел к стойке и позвал трактирщика.

— Видел куда пошла девушка, с которой я пришел? — спросил Флин.

— Нет, господин. Весь день сегодня на кухне провел, — пробормотал трактирщик.

Выругавшись, Флин оглядел зал. Народу было много, особенно много было моряков. Элевьены среди них не было. Ярость начала заполнять его изнутри.

«— Где же мне искать тебя? Город большой и тут много всяких бродяг и проходимцев. Ладно, оправлюсь к площади, там и соображу что делать дальше.»

Выйдя к центру и оглядываясь по сторонам, Флин злился еще больше. Надо было уходить из города, а он только и занимается тем, что ищет девушку. Народу было много, к нему уже несколько раз подходили бродяги и просили милостыню. Денег убийца не давал, зато много ругался.

Многочисленные торговые палатки предлагали всяческие услуги, товары и вкусности. Голодный мужчина купил себе жареную ножку кролика на палочке, посыпанную всевозможными приправами. Поедая кролика, он ознакомился с ценами на парикмахера и цирюльника, с интересом посмотрел на бой двух тренированных крыс и быстро прошел мимо симпатичной женщины, которая зазывала его к себе в палатку. Наконец, он вышел к эшафоту, на котором вместо казней плясали артисты. Вокруг собралась большая толпа и хлопала каждый раз, как сделают трюк акробаты. Внезапно он увидел гриву русых волос впереди себя. Он узнал обладательницу гривы. Выкинув пустую палочку от кролика, он подошел к Элевьене и взяв ее за руку, отвел подальше от толпы. Отойдя подальше от людей он накричал на нее:

— Куда ты сбежала, безмозглая?! А если бы тебя покалечили? Ты знаешь, что одной ходить по этому городу, все равно что зайти голой девушке в казарму к солдатам! Что если тебя убьют? Может тебе и плевать на свою жизнь, но мне еще хочется быть живым и невредимым! Что молчишь?!

— Молчу, потому что ты мне и слова не даешь сказать! — окрысилась в ответ на гневную исповедь Эль. — Я не сбежала, а просто пошла погулять. Что мне уже и носу нельзя из помещения без твоего ведома высунуть?! Ты мне не отец, и вообще… Никто! — гневно сверкнув на мужчину глазами, девушка вырвала свою руку из его ладони.

— Ты мне и так должен быть благодарен за то, что я тебя оживила! Я вообще уже жалею, что сделала это!

Раздраженно фыркнув, полуэльфийка развернулась на каблуках и направилась в сторону таверны. Хорошее настроение было бесповоротно испорчено.

«— Он ко мне относится так, как будто я ему еще и чего-то должна! Что мне теперь всю жизнь сидеть под замком, ожидая пока его убьют?! Жестокий, эгоистичный и бесчувственный…» — костеря про себя Флина на все лады, девушка топала вперед, безжалостно отталкивая в стороны тех, кто попадался ей на пути.

Влетев в таверну она со всей силы захлопнула за собой дверь, от всей души надеясь прибить ей Флина. Появление получилось безусловно эффектным — аж гомон посетителей стих. Однако полуэльфийка, не обращая внимания на удивленные взгляды, пулей пронеслась через зал и взбежала по лестнице на второй этаж. Что характерно, на этот раз ее никто даже не попытался остановить.

Видимо выражение ее лица ничего хорошего не предвещало.

Закрывшись в комнате на внутреннюю щеколду, девушка позволила себе немного выпустить пар, пиная со всей силы все, что попадалось под горячую… хм… ногу.

«— Да чтоб у тебя все в десять раз сильнее болело!» — мысленно желала она мужчине, с чувством мрачного удовлетворения попадая в очередной раз отбитыми пальцами по ножке кровати — Флину сейчас было так же больно.

Сидящий у нее на плече соловей только тихонько попискивал. Такой свою хозяйку он еще не видел.

Устав метаться по комнате, Эль в изнеможении опустилась на край кровати. В голове у нее тихонько созревала идея уже настоящего побега.

Флин тоже не стал заморачиваться и отправился к себе. Ему надо было продумать маршрут в Антирену. Склонившись над картой он изучал пути в страну эльфов и думал над словами Гаррона: «Я уже отправил отряд переодетых наемников на границу к Аннистерии. Они разграбят деревню с эльфами и усилят ненависть еще больше.»

Они играют в опасные игры, пытаясь развязать войну между эльфами. В принципе эльфы и так уже были на гране войны, поэтому он не сомневался в том, что наемники сделают все как надо. Внезапно он ощутил боль в пальцах ноги. Элевьена решила навредничать ему. Флин усмехнулся. Он не боится боли, к ней привык давно, к тому же благословение Дайошис позволяло регенерировать быстрее, чем обычным людям.

Закончив свои дела, убийца скинул свой плащ и плюхнулся в кровать. День был непростой и ему хотелось спать.

Солнце клонилось к закату, когда Эль решила наконец выйти из своей комнаты. Ярость, бурлившая в ней, поутихла, осталась только холодная неприязнь к мужчине. И… желание как можно скорее оказаться от него подальше. Вот только, как осуществить это девушка еще не знала.

Дверь в комнату Флина была заперта, что полуэльфийку только порадовало. Общаться с ним сейчас ей хотелось меньше всего.

Спустившись вниз она обнаружила, что дневного столпотворения как ни бывало. Только уставший трактирщик лениво протирал пивные кружки. На просьбу девушки принести еды, он только кивнул и не спеша направился в сторону кухни. Полуэльфийка же выжидательно глядя на дверь кухни, опустилась за ближайший к стойке столик. Из раздумий ее вывел негромкий мужской голос.

— Здесь свободно? — за спиной Эль, мягко улыбаясь, стоял недавний знакомый. Все язвительные пожелания пойти подальше девушка моментально проглотила.

— Джейк! — после полуминутного молчания вышла она из ступора. — Конечно, присаживайся.

— А вот ты так и не представилась, — весело укорил полуэльфийку мужчина, устраиваясь на одном из стульев.

— Меня зовут Элевьена… То есть Эль. Ты можешь звать меня Эль, да. — Окончательно запутавшись в словах, девушка покраснела и уставилась на свои руки. Спас ее трактирщик, очень вовремя принесший тарелку аппетитного жаркого и кружку кваса. Полуэльфийка немедленно накинулась на еду, пытаясь скрыть свое смущение.

— Все это запиши на мой счет, — подмигнул трактирщику капитан, и увидев, что Эль пытается ему возражать с набитым ртом, добавил. — И даже не вздумай спорить! Я еще за сегодняшний инцидент с тобой не рассчитался.

Тактично дав девушке доесть, Джейк, тактично кашлянув, решил завести беседу:

— Ты сегодня так резко убежала. Неужели я тебя напугал? — улыбнулся он. — Или это просто у тебя такая манера? Неожиданно убегать, а потом эффектно появляться?

Девушка, к этому моменту наконец собравшаяся с силами, решилась наконец ответить:

— Нет, что ты, с утра ты меня совсем не напугал, просто я была немного… эм… не готова к новым знакомствам. А насчет того, как я вернулась…

— С мужем поссорились? — подтолкнул ее капитан. Кажется, на его лице промелькнуло нечто вроде разочарования.

— Он мне не муж! — возмущенно выкрикнула Эль, и почти сразу уточнила, чтобы не вызывать дальнейших расспросов. — Он мой… Брат. Сводный. Двоюродный. Нелюбимый… — последнее слово сорвалось почти неожиданно для девушки.

Лицо Джейка просветлело.

— Это же отлично! В смысле… Не то, что нелюбимый, а то, что брат… — кажется, теперь мужчина тоже был смущен. Помолчав чуть, он осторожно коснулся руки полуэльфики. — Я боялся что не увижу тебя, — внезапно признался он. — Завтра на рассвете мой корабль выходит в море, и… Я сидел тут, надеясь, что мы еще раз встретимся перед отплытием.

Девушка сидела как громом пораженная. Она и не думала, что расставание с Джейком произойдет так скоро. Внезапно промелькнувшая идея заставила ее расплыться в довольной улыбке.

— А… А ты можешь взять меня с собой?

Кажется капитан был шокирован. Однако спустя несколько мгновений он улыбнулся в ответ.

— Сколько тебе нужно времени на сбор?

Не тратя времени на слова, Эль подорвалась с места. Вбежав в комнату, подхватила лютню, арбалет и сумку, и не прошло двух минут, как она уже стояла перед Джейком.

— Быстро ты, — округлил он глаза. — А брат не будет против твоего ухода?

— Я же сказала… Это нелюбимый брат, — подмигнула Эль в ответ.

Глава 7

Проснулся Флин в плохом настроении. Вчера был неприятный день и плохие мысли так и не покинули его. Не нравился ему город, который раздражал подозрительными типами и смутными делами. Из города надо было уезжать. Лениво потянувшись, он наконец позволил себе встать с кровати и умыться. Накинув на себя плащ, пошел стучаться в комнату к Элевьене, в тайне надеясь, что она наконец остыла и осознала свою вину. Дверь никто не открыл, более того, она была открыта и в комнате было пусто. Флин онемел от такой наглости. Забежав в свою комнату, он взял оружие и пожитки и быстро помчался вниз.

Трактирщик на этот раз уныло мыл посуду у стойки. Народу было мало.

— Эй, хозяин! Та девушка, которая была со мной, ты ее видел? — спросил Флин.

— Хм… Видел. С капитаном торгового корабля ушла. Куда? В порт, наверно. Их корабль сегодня отходит, может успеете, — лениво ответил трактирщик.

Флин хлопнул кулаком по стойке и ринулся в порт.

Узнав название корабля он быстро направлялся по причалу. Признаться, это был единственный большой корабль в порту. Остальные, как выразились моряки, были «на волне». Ему повезло, корабли еще не отплыл, но уже был готов к отправке. Поднявшись на палубу Флин спросил у моряка, где девушка. Моряк гоготнул:

— У капитана нашего, наверно в койке, хахаха! А ты кто таков? Туда нельзя!

Моряк попытался схватить убийцу за руку, но тот не церемонясь пнул его ногой в живот. Моряк отлетел к мачте. Флин не стал думать и проткнул его копьем в грудь. Команда была в шоке от произошедшего. Впрочем они быстро оправились от шока и выхватив свои корды, начали окружать его. Тот не долго думая, резко ринулся вперед и пронзил еще одного моряка. Выдергивая копье, Флин ударил другой стороной копья еще двух подбегавших моряков. Желающих нападать поубавилось, но они еще сильнее начали окружать его.

— Мне нужна девушка. Она у вашего капитана. Если вы меня пропустите, то я обещаю не трогать вашего капитана. — Твердо сказал убийца. — Но вы можете напасть на меня. Только прежде чем умереть, я заберу с собой минимум троих.

Моряки переглянулись. Заговорил один из них, с большой челюстью, видимо боцман:

— Забирай свою девчонку и уходи с корабля, — сплюнул боцман.

Остальные моряки раздвинулись перед ним. Кто-то пробурчал вечное: «женщины приносят несчастье». Зайдя внутрь корабля, он увидел коридор, в конце которого была широкая дверь. Выбив ее просто ногой, ворвался внутрь.

Как ни странно, новость о том, что капитан привел с собой девушку, никого на корабле особо не удивила. Моряки только заухмылялись, когда Джейк представил спутницу. Впрочем, последующих разговоров Эль не слышала. Капитан сразу пригласил ее к себе в каюту «на бокал вина». До нее донеслись только обрывки фраз, сопровождавшихся громовым гоготом моряков. Что-то вроде:

— …А раньше он с собой никого не возил. Видать, воздержание в море замучило!

Впрочем, полуэльфийка предпочла об этом не задумываться.

Да капитан и не давал ей такой возможности. Разлив по бокалам рубиново-красную жидкость, Джейк начал рассказывать Эль о ее красоте, о том что он с первого взгляда почувствовал в ней нечто…

Сколько времени прошло с тех пор как девушка появилась в каюте, она не знала. Мужчина уже перешел от слов к действиям. Долгие сладкие поцелуи, и вот, он уже ласково, но непреклонно стягивает с нее верхнюю тунику…

Идиллия была прервана треском выбиваемой двери. На пороге стоял Флин.

— Ага, а вот и нелюбимый брат, — насмешливо протянул Джейк, мягко заводя девушку себе за спину и выхватывая легкую шпагу.

— Ты опять сбежала. Что ты этим хочешь доказать мне? — с холодной яростью в голосе, проговорил Флин.

На их интимные дела он не обратил внимания. Ему было плевать на это. А капитану было не плевать на интимные дела. Он встал в боевую позу, держа перед собой шпагу.

— Уйди по хорошему, капитан. На тебя у меня нет аппетита, — холодно сказал убийца. Все же он обещал морякам не убивать его. Однако, капитан не последовал его совету и сделал выпад. Флин с легкостью увернулся и с силой ударил его тупым концом копья в лицо. Капитан выронил шпагу и схватился за рот. Видимо, он не досчитается нескольких зубов. Подойдя к нему, Флин схватил его за волосы и несколько раз ударил лицом о стол. После того, как тело капитана безвольно сползло вниз, он взял Элевьену под руку и вывел из каюты. На палубе ждали моряки. Он даже удивился, что они не скликали стражу. Спустившись с корабля на причал зашагали прочь. Дойдя до конца причала, Флин остановил их, усадил Элевьену на стоящую рядом бочку и сел сам.

— Давай с тобой поговорим начистоту. Условимся не лгать друг другу и быть искренними. Зачем ты убежала, зная, что это может навредить обоим? — спросил он.

— Навредить нам обоим, — насмешливо протянула Эль. — Мне кажется я ослышалась? Это могло навредить тебе. Тебе и только тебе. Вот что ты хотел сказать. А до моей судьбы тебе нет никакого дела, верно? — дерзко взглянув прямо в глаза Флину, она продолжила. — Да если бы не эта связь, так некстати «дарованная» нам твоим демоном или кто он там, ты оставил бы меня еще там в лесу лежать.

Чуть помолчав, она продолжила.

— Зачем я сбежала? На этот вопрос есть очень простой ответ. Потому что я ошиблась в тебе. Представила, что ты мой друг, или что-то в этом роде. А теперь вижу, что это не так. Ты… Да ты даже не человек. Ты просто жестокий и бесчувственный убийца, которому волей случая приходится цацкаться с надоедливой девчонкой… Которую, будь твоя воля, ты давно бы уже убил! — закончив гневный монолог, Эль спрыгнула с бочки.

— Скажи еще, что я неправа!

— Неправа. Сильно не права, — спокойно сказал Флин, положив копье себе на плечо. — Это не только забота о своей жизни, но и о твоей тоже. Я искренне беспокоился за тебя, поверь, мне было бы неприятно, если после наших путешествий, с тобой что-то произошло. Когда я шел сюда, то мне переградили дорогу моряки. Я мог убить их всех, но побоялся, что они ранят меня, а значит ранили бы и тебя. И еще больше ты неправа в том, что я бы оставил тебя умирать на той поляне. Что ты еще хочешь узнать?

— Я… Ничего… — Эль опешила, услышав спокойную отповедь мужчины. Она ведь и правда надумала про него кучу гадостей. И сейчас ей вдруг стало стыдно, когда девушка поняла, что он не так плох. — Извини…

Робко дотронувшись до его руки, полуэльфика виновато взглянула в глаза мужчине.

— Я постараюсь тебе больше не досаждать, пока мы не найдем, как разорвать эту связь… — внезапно Эль вспомнила, что послужило толчком ко всей ситуации вообще. — А ты не держи меня взаперти!

— Хорошо, не буду. Только ты не знакомься с подозрительными личностями, это могут быть враги. Ну или хотя бы у меня спроси, — спокойно продолжал Флин. — Вообще придется вести себя осторожно. В драки не лезем, никому не помогаем. Мы пойдем в Антирену, к светлым эльфам, — последнюю фразу он сказал с отвращением. — Они знают, как разорвать нашу нить. Путь будет очень непростой. Скоро эльфы наверняка начнут боевые действия против друг друга и будет жарко.

Он еще немного помолчал, раздумывая над дальнейшими действиями.

— Все вещи у нас с собой. Еды и воды я купил. Самый ближайший путь до пункта назначения — это прибыть в Дансторм, и через море приплыть к Рейфелю.

Уйдя из города Флин облегченно вздохнул. Лучше переночевать в лесу, чем в этом пыльном городишке. Капюшон он снял, скрывать глаза не имело смысла, так как вокруг почти не было людей и был вечер. Хотя им навстречу шел большой поток людей, видимо сбегали из Дансторма в Таровин. Флин перебросил копье в другую руку. Он использовал его как посох, в мирное время. Когда зайдет к себе в дом, то его слуга не узнает его. Как бы Тазурус не выстрелил в него из арбалета, когда он зайдет. Флин улыбнулся. Вечер был прекрасный.

Эль, заинтересованная таким количеством людей на тракте, недоумевала. Нет, она помнила столпотворение в Дансторме, но почему-то не удосужилась спросить, с чем оно связано. И сейчас девушка изнывала от любопытства.

Взглядом спросив у спутника разрешения, она направилась к одной из телег, нагруженных нехитрым скарбом. В повозку была впряжена полудохлая кляча, которая тем не менее довольно резво сейчас перебирала ногами. Видимо постоянные подхлестывания старичка-возничего стимулировали.

В последний момент ухватившись за край проезжающей мимо телеги и с легкостью запрыгнула на облучок рядом с возничим. Тот аж вздрогнул от неожиданности, однако, девушка не дала ему накинуться с бранью.

— А скажите-ка, уважаемый, куда это все так спешат? — обворожительно улыбнулась девушка. Старичок, видно понявший, что полуэльфийка не представляет опасности, пожевав губами, решил ответить. А может просто язык чесался — хотелось поделиться жуткими новостями:

— Тю, внучка, а то ты не знаешь, что в столице якись пакость несусветная обьявимшись!

— Не знаю! — округлила глаза в непритворном изумлении Эль. Дедок с готовностью продолжил:

— Соседка говорила, что ей дочка рассказала, что ее муж видал…

— Короче!

— В опчем призвали некромансеры жуть демонишскую! Глазишши — во! Ручишши — во! Сам ростом до неба достает! Огнем полыхает, точно тебе говорю! Говорят… — возница перешел на шепот, — что он одним взглядом сразу сотню инквизиторов уложил… А еще…

Тут Эль спохватилась, что они уже довольно далеко отъехали от Флина, и что он скорее всего от этого не в восторге. Мягко говоря. Поэтому, поблагодарив разговорчивого старичка, она спрыгнула с телеги и быстро побежала в обратную сторону.

Мужчина, нетерпеливо постукивая концом копья по земле, стоял на том же месте, где Эль его оставила. Не дав ему сказать ни слова неодобрения, девушка вкратце обрисовала ситуацию.

— …Люди напуганы. Не знаю насколько правдивы слова дедушки, но что-то страшное там происходит, это факт. Ты точно уверен, что мы именно этим путем хотим пойти? — закончила она рассказ.

— Конечно напуганы, — кивком подтвердил Флин. — В городе свирепствует Архидемон. Вот все и бегут. Хотя странно, что эти тупицы из Инквизиции и Академии магов так ничего и не сделали. Совместными усилиями могли бы одолеть его.

«— Или не могли бы, — серьезно подумал Флин. — А ведь действительно, какими же силами надо обладать, чтобы вызвать его?»

— Не волнуйся, мы не пойдем в лапы к Архидемону, — успокоил он. — Обойдем по краю города, зайдем в одно место и в порт, на корабль.

Мимо них проехала колонна конных солдат. Их было не меньше сотни и все были закованы в полные доспехи. Флин окликнул последнего всадника:

— Служивый! Да, ты! Каковы успехи в борьбе против Архидемона?

Солдат развернул коня, чтоб угостить наглеца палкой, но взглянув в глаза убийцы, на него нашла странная рассеяность.

— Э-э-э, не очень хорошо, господин. Император поручил командование операцией благородному сиру Гиру де Ассале, — хлопая глазами отвечал солдат. — Он винит в ситуации медлительных и неспособных магов.

— Спасибо за информацию.

Солдат похлопал глазами и с глупой миной поехал дальше.

— Ничего с нами не случится. Они уже должны справиться, — уверенно сказал Флин.

— Архидемон? — переспросила Эль. Глаза ее загорелись. «Как же, обойдем мы город по краю! Упустить шанс посмотреть на чудовищного монстра…» Пока Флин разговаривал с одним из проезжающих солдат, она стояла погрузившись в мечты. «Это же какая баллада из всей этой заварушки может выйти! Светлое войско, сокрушающее древнее зло… А что если… Если создателем этой баллады буду я?!» Эль захлестнуло тщеславие, так свойственное всем бардам. Толкающее этих ребят на безумства и заставляющее их лезть в самое пекло. Об опасности предприятия она не задумывалась. Непоколебимая уверенность, в способности спутника защитить их от всего и вся, не позволяла.

Нужно было только придумать, как заставить его пройти через город. Просто сбежать было нельзя. Она ведь обещала…

— А куда мы собираемся зайти? А ты знаешь этого человека, командира инквизиторов, или кого там… А почему ты так уверен, что они победят монстра? А почему бы нам все-таки не пройти через город?..

Последний вопрос хоть и выбивался из общего ряда, но для Эль был главным.

Флин заупрямился. Идти к Архидемону ему не хотелось. И тем более его пугала возможность, попасть на поле боя.

— Не пойдем мы туда. Он же убьет нас, — запротестовал убийца. — Пусть эти безмозглые маги и инквизиторы умирают, а нам еще жить и жить.

Он начал жалеть о том, что проложил маршрут через Дансторм. Девчонка точно заведет его в могилу, на этот раз окончательно. Впервые он помолился, чтобы маги убили чудовище до того, как они приедут в город. И тут же его охватили другие мысли. «— Интересно, а эльфы уже начали приготовления к войне? Наверняка вооружаются. После того, как Гаррон послал в Антирену отряд ряженых, то светлые точно в ярости на темных. Пусть та рыжая, которая убила меня, теперь разгребает эту проблему, — злорадствовал убийца».

Посреди дороги, мешая всем проходить, стояла большая группа людей, видимо семья. Они громко разговаривали и мешали людям проходить по дороге. Флин, естественно, не собирался обходить их, и дал концом копья толстому мужику по уху. Тот гневно взревел и явно хотел кинуться на него с кулаками. Флин ударил его еще, на этот раз по толстому животу. Вся семейка, будто сговорившись, мигом выхватили кинжалы, ржавые мечи и дубинки. Флин поспешил разрядить обстановку:

— Вы мешали нам пройти. У моей жены болят ноги и она не может вас обойти, — бросил он первое пришедшее в голову. Не вступая с ними в словесную перепалку, они пошли быстрее.

— Ну почему? Почему не пойдем? — расстроилась Эль, как маленькая. Забежав вперед, она заступила мужчине дорогу, однако, он не спешил сбавлять шаг. Пришлось бежать спиной, заглядывая ему в глаза и упрашивая.

Семья, которую они оттолкнули с пути, к слову, только рты разинула, наблюдая за этими выкрутасами «несчастной жены с больными ногами».

— Мы же можем пройти какими-нибудь тайными ходами, незаметно. Наверняка в столице они есть! В Симаранте были, значит и в Дансторме должны быть! И ты ведь их все знаешь. Подберемся незаметно, посмотрим хоть одним глазком, ну пожалуйста…

Внезапно девушка с размаху наткнулась спиной на какое-то препятствие. Обернувшись она увидела высокого широкоплечего детину, только что выронившего, видимо от толчка, жареный окорок. В ответ на его разъяренный взгляд, полуэльфийка робко улыбнулась и, помахав ему в знак приветствия, спряталась за спиной спутника. От греха подальше. Один взгляд Флина отбил у детины все желание развязывать драку. Что-то недовольно пробурчав, он отвернулся, а спутники зашагали дальше.

Теперь уже она шла рядом с Флином, поминутно дергая его за плащ и продолжая его упрашивать.

— Ну пожалуйста, мне так хочется посмотреть на него. Вот если бы ты чего-нибудь захотел, то я бы это обязательно сделала! Так почему тебе не показать мне монстра? Я же не уговариваю тебя лезть ему в пасть! Только посмотреть хоть одним глазком! Я все-все сделаю для тебя, если ты меня к нему сводишь!

— Ловлю тебя на слове, — сдался Флин. — У меня одно желание. Потом придумаю его. На Архидемона посмотрим, но издалека. Я проведу тебя, через переулки.

Элевьена, довольная тем, что уговорила его, бодро шагала впереди. Вечер сменился ночью и пора было остаться на ночлег. Костер разожгли быстро. В нескольких десятках метров были еще костры, людей на дороге было много. Флин вытащил еду и дал девушке ее порцию. Сам он сел на поваленный ствол дерева рядом с костром. Копье положил рядом, но плащ не снимал. В Дансторм резко расхотелось, но ничего не поделать. Где-то недалеко, шумела небольшая компания молодых людей. Всем было около двадцати-двадцати пяти лет и у всех был распущенный вид.

Жадно поглощая выданную пищу — кусок вяленого мяса с лепешкой — девушка искоса посматривала на Флина. В неровном свете костра, он выглядел очень зловеще. Даже сильнее чем обычно. Наверное, сказывался новый наряд…

— А куда ты дел свои рубашку и кафтан? — бесхитростно спросила Эль, только сейчас в принципе задумавшаяся об этом. — Они у тебя испачкались что ли? Так постирал бы. Я, например, с собой специально на такой случай особое едкое мыло ношу.

Смена оружия ее особо не беспокоила. Полуэльфийка вообще потихоньку начинала думать, что ее спутник владеет вообще всеми известными способами отнятия жизни. Впрочем, ее это уже почти не смущало. Чтобы мужчина убивал невинных она не видела, а для защиты от монстров такой попутчик — самое оно!

От подобных размышлений девушку отвлекли крики, сопровождающиеся взрывами дикого хохота, доносившиеся от расположившейся неподалеку шумной компании. Эль едва заметно поморщилась — ни архидемон, ни всеобщая паника молодых людей не волновали. Веселье, видимо запланированное на всю ночь, только начиналось.

— Да, так заснуть будет проблематично… — грустно усмехнулась полуэльфийка мужчине.

— Моя одежда изорвана и грязна. Лучше новую одеть. К тому же мой нагрудник подвел меня. Теперь, обойдусь только легким плащом и полностью положусь на скорость в бою. Не люблю закованных в латы рыцарей. Пока они взмахнут своими тяжелыми мечами, пока развернутся в твою сторону, ты уже из них решето успеешь сделать. — сказал убийца. Он подкинул еще немного дров в костер. У соседнего костра раздался взрыв хохота.

— Я бы не спешил их успокаивать. Мне они не мешают по крайней мере. — ухмыльнулся Флин. — На дороге много людей и дикие животные из леса и всякие чудовища, сейчас стремятся сюда, к легкой добыче. А эти ребята своим смехом, первым делом привлекут на себя зверей. Вот если они резко замолкнут, то тогда нужно беспокоится, — он нагло усмехнулся. — Но если хочешь заткнуть их, то ведь у тебя есть арбалет…

— Я и не просила их успокаивать, — пожала плечами девушка. — Знаю я твои методы. После них слишком много крови остается…

На слова о хорошей приманке для зверей она никак не отреагировала. Гадать на тему, серьезно он говорит, или это его мрачное чувство юмора проснулось, ей не хотелось.

Шум от молодых людей, тем не менее, все больше и больше раздражал Эль. Чтобы хоть немного отвлечься и успокоиться, полуэльфийка взяла в руки лютню и заиграла. Спокойная мелодия очень быстро переключила на себя внимание девушки. Погрузившись в размышления, она механически продолжала перебирать струны, вполголоса мурлыкая песне в такт. Досаждающую компанию она и вовсе перестала замечать.

Что впрочем не означало, что ее также не замечали.

Из транса полуэльфийку вывел незнакомый голос, громом раздавшийся прямо над ухом — Эль аж подскочила!

— Ну надо же, какие таланты можно нынче в лесу встретить! — парочка парней отделилась от компании и подошла к костру путников. Один из них сейчас и обратился к девушке.

— Ага! А то мы тут сидим с друзьями, празднуем встречу… И вдруг — тю! Музыка играет. А нам бы как раз музыкальное сопровождение не помешало. — продолжил второй.

— Так что, просим к нашему костру! — первый приглашающе протянул руку.

— Знаете, это конечно очень лестно, но… Я честно говоря за день очень устала. И мне сейчас хотелось бы поспать, а не праздновать… — попробовала вежливо отказать Эль. Но ребята вежливых отказов, видимо, не понимали.

— Мы настаиваем, — взгляды молодых людей стали жестче. Один из них крепко ухватил девушку за руку и сильно потянул на себя. Сидящего у костра Флина они в расчет не принимали. Мол, что может один сделать против двоих?

Флин воздел очи к небу. Опять потасовка. Его иногда удивляло отсутствие инстинкта самосохранения у людей. Двое парней смотрело на него с вызовом, явно рассчитывая на драку.

«— Ладно. Раз хотите, то получите, — решил полуэльф».

Сначала он хотел припугнуть их взглядом, но когда один из них крепко сжал руку Элевьены, то это взбесило его. Он почувствовал ее боль и разозлился. Рукояти кинжалом мгновенно легли в ладони. Не говоря ни слова, он быстро подлетел к ближайшему парню и всадил кинжал в середину груди. Второй парень был не робкого десятка и не выдал своего удивления такой быстрой смерти товарища. Он потянулся за своим коротким и широким мечом, но не успел вынуть его из ножен, когда Флин был уже перед ним. Убийца специально дал ему время вытянуть меч и напасть. Парень рубанул его от плеча до живота. Только попасть не получилось, Флин будто в последний момент ускользал от удара. Сделав еще две попытки ударить его мечом, парень отскочил, не понимая, почему он не может попасть по противнику. Он взглянул в глаза Флину и ему стало не себе. Напасть еще раз, у него не получилось. В горло впился кинжал, а сам Флин стоял сбоку от парня.

— Все-таки прекрасные глаза, с прекрасным искусством иллюзии. Спасибо Дайошис за это, — с улыбкой на лице, мягко сказал убийца. Он выдернул свой кинжал у парня из шеи и тело врага упало на землю.

— Все же придется наказать хулиганов, — еле слышно пробормотал Флин и пошел в сторону шумливого костра, не забыв успокоить девушку и усадить ее обратно за костер.

Компания у молодежи подобралась под стать тем парням. Несколько парней и две девушки громко смеялись и поругивались, выхлестывая бутыли с алкоголем.

— Привет, ребятки. Это не ваши друзья? — ласково спросил убийца, бросая им головы тех парней и кидаясь на компанию, под синхронный вой девушек.

К Элевьене он вышел с улыбкой на лице и бутылкой вина в руках.

— Я наказал их компанию, за плохие манеры, — он откупорил бутылку.

«— Заодно провел кровавый ритуал, — мысленно договорил убийца».

— А знаешь, тебе стоило бы овладеть оружием, чтобы защищаться в дороге, — сказал Флин.

— Я и так могу постоять за себя, — увидев насмешливый взгляд мужчины, Эль пожала плечами. — Ты ведь никогда не видел меня с кинжалом в руках. И уж тем более с двумя. Так не суди о том, чего не знаешь.

Грустно осмотрев поле боя… или точнее будет сказать, бойни — она покачала головой:

— Просто я всегда стараюсь обойтись без кровопролития.

Поднявшись с места, девушка подхватила сумку и лютню.

— Давай уйдем отсюда. Тут я точно не смогу уснуть, — спутник только пожал плечами. Видимо, ему было все равно. Затушив костер, они двинулись в сторону Дансторма.

Минут пятнадцать ходьбы, и путники нашли наконец относительно безлюдной местечко у самой кромки леса. Ближе к тракту, все было уставлено импровизированными палатками или просто стоящими повозками, которые сейчас использовались в качестве кроватей.

Над лесом уже стояла глубокая ночь. Усыпанное звездами небо казалось таким близким… Только протянуть руку и можно собирать с него звезды, будто рассыпанные драгоценные камушки.

Флин чиркнул огнивом, высекая искру, и отсветы загоревшегося костра скрыли красоту ночи. Эль, расстроенно вздохнув, опустила глаза. Кажется, ее спутника очарование ночи совершенно не трогало.

Следуя его примеру, девушка тоже расстелила плащ и начала готовиться ко сну.

Ложась во временную постель из накрытого на землю плаща, Флин почувствовал усталость. Подогнув под себя ноги, он ощутил ломоту в костях и головокружение. Ему стало нехорошо.

«— Не надо было пить вино этой шайки, — скривился он. — В городе отдохну, как следует.»

Он посильнее укутался в плащ и замотался, как кокон. На лбу выступила испарина и зубы застучали. Протянув руку к своему мешку, он достал мех с вином и полностью вылакал его. Завтра в полдень они будут у ворот, так что нужно было выспаться.

Проснувшись на утро, Флин чувствовал себя лучше. Собравшись и отправившись в путь, им многократно приходилось пропускать тяжеловооруженные колонны солдат, которые шли на подмогу в Дансторм, вздымая облака пыли.

— Как интересно. Сколько людей уже погибло и сколько погибнет? — равнодушно проговорил он, — Как же это надоело.

Его раздражала недееспособность Инквизиции, магов и солдат. Хоть их лидер и призвал Архидемона для террора, но невозможность спокойно жить у себя в особняке сильно удручала.

Эль сильно сомневалась, что мужчину и правда интересует участь тех несчастных, которые сейчас гибли от лап Архидемона. Однако сомнения свои она предпочитала держать при себе.

Вообще, сейчас она уже жалела о том, что вчера упросила-таки спутника подобраться к чудовищу. Поток людей, бегущих из города не иссякал. Но сейчас это уже были не просто напуганные люди. Большинство из них не могло похвастаться даже полным комплектом конечностей. У некоторых были сильные ожоги. Это были те, кто видел демона воочию. И ни один из них не ушел из города целым и невредимым.

Внезапно, какая-то сердобольная старушка, сидящая на задке ветхой телеги, обратила к Эль слезящиеся глаза.

— Вот окаянный, сам идет к погибели да еще и девочку тащит, молоденькую такую… — прошамкала она вслед путникам. Фраза эта как будто послужила катализатором. Люди стали поворачивать к девушке усталые взгляды изможденных лиц. Не в силах терпеть больше сочувствие в их глазах, полуэльфийка защелкнула плащ на вторую застежку, скрываясь под пологом невидимости.

Чтобы спутник ее не потерял, Эль крепко ухватилась за его свободную от копья руку.

Теперь беженцы видели только одинокого воина, шагающего по направлению к столице. Видимо отставшего от остальных войск Инквизиции.

Как и ожидал Флин, у ворот было настоящее столпотворение. Причем поток людей шел в одну сторону — из города. Убийца крутил головой, стараясь найти проходимый путь. Вот только людская масса, выходящая из ворот, была настолько плотно, что протиснуться никак не удавалось. Стражники, видимо, были очень заняты и не контролировали пропускную способность ворот. Флин решил действовать своим излюбленно-социальным приемом: бить тупым концом копья всех людей в округе. Только его спутница не протиснулась бы за ним. Он оглянулся на Элевьену.

— Можешь снять свой невидимый плащ. Хотя, не такой он и невидимый, твой силуэт заметен и иногда рябь по телу проходит, — сказал ей Флин.

Все же решив пройти сквозь толпу с боем, он посадил себе на шею Элевьену, которой не надо было тащиться за ним сквозь толпу. Начав пробиваться и охаживать напирающих людей копьем, они медленно, но верно шли вперед. Люди кричали, рычали, охали, плакали и ругались на него, но сделать ничего не могли, толпа тащила их из города. Нагло пихаясь и расталкивая людей, ему в руки впечаталась клетка с птицей, наверняка хозяин с кучей поклажи и не заметил потери. Флин замешкался, наверно ожидал, что у него сейчас заберут чужую клетку с птицей. Но никто не попросил назад птичку. Плюнув на это, он кинул клетку наверх, Элевьене, сидящей у него на шее и свесившей вниз ноги. Преодолев массу людей и пройдя через ворота, подошел к стене, чтоб отдохнуть и решить, куда идти первым делом.

Эль удивило заявление спутника насчет плаща. Еще несколько минут назад, когда они шли вдоль тракте, ее было абсолютно не видно. А сейчас… Не мог же плащ испортиться, в конце концов! Так что же изменилось? Вдруг девушку осенило — они вошли в город. Плащ же, сделанный несомненно эльфийскими мастерами, был предназначен больше для природы — лесов и полей. И в городе большую часть свойств терял.

«— Что ж, с безнаказанными проделками придется повременить, — вздохнула полуэльфийка. — А какие открывались перспективы!..»

Тем временем Флин, подсадив ее себе на плечи, продирался сквозь толпу горожан в город. Невысокой девушке с такого возвышения открывался прекрасный обзор. Над домами она видела полыхающее багровыми отблесками зарево. В городе бушевал пожар, вызванный Архидемоном. Время от времени откуда-то со стороны центральной площади доносился жуткий рев и в небо взлетал столб черного пепла. Завороженная зрелищем Эль чуть не пропустила момент, когда спутник кинул ей клетку с какой-то птицей.

«— Еще и имуществом умудряется разжиться, — восхитилась девушка, рассматривая клетку. Внутри сидел нахохлившийся сокол.»

— Ну привет, красавец, — протянула полуэльфийка. Сокол ответил протяжным криком.

Наконец Флину удалось протолкаться сквозь толпу людей. Он поскорее отошел подальше от ворот, чтобы их не снесло потоком беженцев обратно на тракт.

Чуть помедлив, Эль сползла с его плечей — все-таки сидеть и отдыхать ей понравилось — и протянула мужчине его трофей.

— Куда мы сейчас? — вопросительно поглядела на спутника девушка.

— Сейчас решу, — задумался он. — Пойдем ко мне домой. Мы с тобой устали после долгого пути и нам следует отдохнуть. Потом я покажу тебе Архидемона.

Он только сейчас заметил, что птичка была соколом. Взяв в руки клетку он начал рассматривать сокола. Тот был красив, грациозен и спокоен. Флин открыл клетку и выпустил сокола. Тот взлетел ввысь и исчез за домами. Мужчина проводил его взглядом и отправился к своему дому. Только вот, сокол не захотел улетать в леса и бесшумно хлопая крыльями приземлился ему на плечо.

— Не захотел улетать? — улыбнулся Флин. — Ну раз хочешь с нами, то не будем мешать.

Так и пошли, с соколом на плече. На улицах было пустынно. Только мелькали тени мародеров и бандитов в домах, коих даже Архидемон не напугает, лишь бы нажива была. Вдали было слышно вой Архидемона и поднимающиеся клубы дыма и всполохи огня. Флина это вообще не трогало. Его дом был на окраине города и он не боялся, что Архидемон прорвется сквозь сдерживающий барьер и начнет рушить город. Они с Элевьеной уже подошли к улице на которой стоял его дом.

«— В доме мой слуга, надеюсь с ним все хорошо и дом цел. Хотя чего я беспокоюсь, это же настоящая крепость, — беспокоился убийца».

Как только они приблизились к дому, Флин осмотрелся. Слежки вроде нет. Он пригласил жестом Элевьену в дом. Поднявшись на крыльцо он постучал в дверь, немного отойдя к окну, зная, что Тазурус будет наблюдать за ними из окна с арбалетом и в случае опасности может выстрелить. Флин специально снял капюшон, чтобы слуга увидел его лицо. Через минуту дверь открылась и их встретил его слуга, только выглядел он необычно. Он был облачен в стальной нагрудник и поножи, на поясе висел меч, а в руках был заряженный арбалет.

— Я вижу к тебе заходили гости, раз ты так вооружился, — удивленно проговорил убийца. Он медленно зашел в дом. Вроде бы цел и невредим. Тазурус заметил его взгляд и поспешил ответить:

— Приветствую вас в доме, господин! Вы правы, дом несколько раз штурмовали мародеры, но я успешно отбил их атаки. Только окно на кухне разбито. Вы желаете что-нибудь?

Тазурус вылупился на Элевьену. Он никогда не предполагал, что хозяин может привести в дом постороннего, особенно девушку. Он прищурил глаза, пообещав следить за ней.

— Да. Наполни нам бадьи для мытья и накрой ужин, мы проголодались, — устало сказал Флин. — Это моя подруга — Элевьена. Будь с ней так же обходителен, как и со мной. Кроме мародеров больше никого не было?

— Нет, господин, не было. Только мародеры.

— Отлично! Элевьена, — обратился к девушке Флин, — пойдем дам тебе новую одежду, пока грязная будет в стирке.

Они поднялись на второй этаж и вошли в одну из комнат, которая служила вещевым складом. Тут была самая разная одежда.

Мужчина вышел, оставляя Эль наедине с гардеробом, и девушка углубилась в поиски подходящих вещей.

Спустя примерно полчаса поисков, окончательно выдохшаяся полуэльфийка наконец оставила это дело, грустно осматривая несколько отложенных предметов одежды. Вещей было много, да, но большая часть из них была размеров самого Флина — что впрочем неудивительно — и на хрупкой девушке смотрелась в лучшем случае балахоном.

Прихватив отобранное — уж что нашлось! — Эль выглянула из комнаты. Перспектива заблудиться в особняке спутника ее ничуть не радовала. А она была бы вполне вероятной, не появись, будто из ниоткуда, слуга Флина. Кивком он пригласил девушку следовать за ним.

Несколько переходов, лестниц и коридоров спустя — и как это все помещалось в таком небольшом с виду особнячке? — слуга остановился перед одной из комнат.

Внутри обнаружилась наполненная восхитительно горячей водой бадья, кусок мыла и жесткая мочалка. На кровати лежало чистое полотенце, а на тумбочке рядом новая расческа. В общем в комнате, все необходимое для счастья!

Поблагодарив слугу, тот сразу развернулся и исчез, девушка приступила к водным процедурам.

Закончив плескаться Эль, чистая и вкусно пахнущая, начала осматривать свои трофей, добытые в неравной схватке с гардеробом.

«— Кто же это носил до меня… — удивлялась полуэльфийка, — Впрочем, кто бы это ни был, у него, а точнее у нее, был весьма экзотический вкус.»

Облачившись Эль взглянула в зеркало: А что… Для барда очень даже неплохо… — девушка, отражающаяся в зеркале, была облачена в черные штаны из потертой мягкой кожи, стянутые широким ремнем и заправленные в старые сапоги Эль — единственное, что осталось из прошлой одежды. Торс закрывала… весьма символически закрывала, честно говоря, выбеленная льняная безрукавка, со шнуровкой спереди. Глубина выреза безрукавки просто граничила с неприличием! Поверх нее была накинута короткая курточка из того же материала, что и штаны, застегивающаяся лишь на пару застежек под грудью, так что вырез еще и подчеркивался.

Непослушную гриву девушка черной лентой стянула в высокий хвост, дополняя образ. И, в качестве последнего штриха, застегнула на шее подаренное колье. Кроваво-красный камень в платиновой оправе, сверкнул в неярком свете свечей.

— Ну что, готовы? — спросила Эль, то ли обращаясь к соловью, тоже увлеченно чистящему перышки, то ли просто в никуда. Как бы то ни было, ответ на ее слова все же последовал. В дверь негромко постучали. Выглянув, полуэльфийка обнаружила за ней незабвенного слугу.

— Господин ждет в обеденной зале. Прошу за мной, — тоном, не терпящим возражений, отчеканил он. Пожав печами, девушка повиновалась. Очередной незапоминаемый переход по дому и они вышли в большой зал, со стоящим в центре обеденным столом, за которым уже сидел Флин.

Флин с упоением уминал пищу, приготовленную слугой. Тут было не много, но и не мало, а именно: большой жаренный гусь, фаршированный грибами, красное вино с пряностями, тушеная свинина, яблоки в меду, козий сыр и овощной салат. Все это было в подземной кладовой, в которой хранилась еда. Если бы они этого не делали, то давно бы голодали, потому как после нашествия Архидемона, поток продовольствия в город фактически прекратился.

Из-за двери вышел слуга, а за ним Элевьена в своем новом наряде. Флин вылупил глаза, но быстро взял себя в руки. Пригласил ее за стол.

— Ты выглядишь необычно и притягательно, — выдавил комплимент он. — Никогда бы не подумал, что ты оденешь такой своеобразный наряд. Тебе очень идет. Откушай этого гуся, он очень вкусный.

Они принялись за еду, а слуга не забывал им подливать вина в бокалы.

— Спасибо, — лукаво глянула на ошарашенного мужчину Эль. После чего, довольная произведенным эффектом, принялась за еду. Гусь действительно был выше всяких похвал, как и вся остальная снедь.

Насытившись, она откинулась на спинку стула, довольно жмурясь на неяркое пламя камина.

— У тебя такой огромный дом, ты в нем сам-то не теряешься? — спросила он у спутника первое, что пришло в голову, только бы начать разговор. Ибо он уже давно сидел со странным выражением змеиных глаз, рассматривая девушку.

— Я же в нем живу, чего мне путаться в нем? — прогудел сытый мужчина. — Раньше дома редко бывал, на заданиях пропадал. Последние лет шесть чаще дома сижу и отдыхаю. Иногда так хочется переехать к морю на пляж и забыть обо всем.

Он мечтательно откинулся на спинку стула. В последнее время его начало напрягать принадлежность к Черной Дюжине. Когда-то они были настоящими наемными убийцами, мастерами своего дела, а теперь превратились в опасных преступников. Остались лишь сильнейшие и вместо возрождения былого величия, они начали провоцировать мир на новые конфликты и затеяли опасную игру. Но они могли позволить себе это, ибо даже по отдельности их силы были высоки, не говоря о том, что они почти непобедимы когда вместе. Флин моргнул, возвращаясь в реальный мир.

— Завтра посмотрим Архидемона. Потом в порт, на корабли и в Рейфель. В этом городе больше нечего делать, — сказал он.

— К морю? — удивилась Эль. Образ сурового беспощадного убийцы как-то не вязался с представлением о спокойной размеренной жизни на берегу. — Это на остров Грез, что ли? Так там же пираты… Покоя уж точно не дождешься.

Услышав же, что все планы по наблюдению за демоном откладываются на завтра, девушка обрадовалась. Сегодня ей не хотелось куда-то идти… Да и, честно говоря, было уже страшновато. Одно дело — представлять опасное чудовище из безопасного далека, и совсем другое видеть кровь и разрушения, которые он причиняет, вблизи.

Однако для сна было еще рановато.

— Я тут подумала, — вдруг осенило полуэльфийку. — А у тебя наверняка же есть библиотека. Неплохо было бы почитать перед сном, — умоляюще сложив ладошки, она просящим взглядом посмотрела на Флина.

— Конечно есть. Книги в гостиной, у камина. Читать очень приятно и уютно, — вставая из-за стола, сказал мужчина. — Пошли, провожу.

Глава 8

Выйдя из столовой и зашагав по коридору, он проводил ее в гостиную. Камин был зажжен, видимо Тазурус позаботился об этом.

— Располагайся. Твоя комната наверху, Тазурус покажет, — объяснил Флин. — Приятного чтения.

Уже поднимаясь в свою комнату, он ощутил исходящие импульсы от перстня со змеей. Это был предупреждающий сигнал. Флин нахмурился. Вместо своей комнаты он отправился вниз, к выходу из дома. Не выходя из дома, он незаметно выглянул в окно, всматриваясь в ночную улицу и противоположные дома. В одном из домов промелькнула тень. Он тихо выругался. Мигом побежав к черному входу, Флин незаметно обошел свой дом и соседний, приблизившись к противоположным домам, где мелькнула тень. Проходя вдоль домов под окнами Флин аккуратно заглянул в окно первого этажа. Никого не было. Мебель не тронута. Он посмотрел наверх, на второй этаж, размышляя, как ему туда тихо залезть. Рядом с окном проходила сточная труба, на вид крепкая. Легонько подергав ее, проверяя на прочность, он начал забираться по трубе. Достигнув уровня второго этажа, он вытянул голову, чтобы посмотреть, есть ли там кто? Снова заметил тень. Не думая, Флин прыгнул со сточной трубы прямо в окно, разбивая стекло. Прыгая он почувствовал небольшое препятствие, которое быстро устранилось. На полу лежал человек в темной одежде, видимо он стоял у окна, когда в него влетел Флин. Не дав ему подняться на ноги, он с размахом ударил его по голове. Человек покачнулся. Убийца ударил еще несколько раз, на этот раз точнее, прямо в нос. Кинжал мигом вылетел из наручей ему в руку и он приставил его к горлу человека.

— Зачем следишь за моим домом? Кто послал? Говори! — встряхнул шпиона Флин.

— Я тут живу!

Флин взял его за правое ухо и отрезал его кинжалом.

— Врешь, мразь! Я знаю кто тут живет и это точно не ты! — прохрипел убийца, перекрывая воющего шпиона. — Второе ухо отрежу, если солжешь!

— Я помощник младшего инквизитора! Слежу за этим домом и докладываю о людях в этом доме, — заныл шпион.

— Кто послал? И когда ты должен доложить? — злобно спросил Флин.

— Послал младший инквизитор Рене Гийом. Он все время твердил, что вы преступник, но улик на вас никогда не было. А когда в городе появился Архидемон, то он отправил нас сюда, шпионить за вами, — быстро выдал все секреты помощник инквизитора.

— Кого нас?

— На рассвете меня должен подменить мой коллега. Пожалуйста, господин… — замямлил шпион.

— Где Рене Гийом?

— В замке графа Кольсана, это временный штаб Инквизиции.

Флин перерезал ему горло. Настроение было испорчено. Оттащив тело в дальнюю комнату, он накидал на него кучу изломанных стульев и досок от столов. Сидел в этом доме до рассвета. Потом пришел другой помощник инквизитора на смену и Флин тоже убил его. Выкинув тело в ту же комнату, он разжег доски и быстро покинул дом, пока тот окончательно не разгорелся.

В гостиной было и правда очень уютно. Напротив камина стояло большое резное кресло с высокой спинкой, накрытое мягкой шкурой какого-то зверя — самое оно, для вечернего отдыха с интересной книгой. Впрочем, большая часть книг на полке отличалась весьма специфическим содержанием. То были руководства по технике боя двумя мечами, самоучители стратегии и тактики и тому подобным мужским забавам. Впрочем, после недолгих поисков, девушка обнаружила стоящий отдельно от остальных сборник легенд Старого мира, в который и углубилась, поудобнее устроившись в кресле.

Она и сама не заметила как заснула. Одна из легенд плавно перетекла в ее сон. Рассказ о лесных созданиях — нимфах. Когда-то полуэльфийка даже видела представительницу этого народа воочию. Вот сейчас, в ее грезах, хоровод красивых зеленоволосых девушек кружил по небольшой залитой солнцем полянке. Взлетали вверх хрупкие руки, смехом звенели голоса. Одна из нимф вдруг вышла в центр полянки и продолжила двигаться там. И вот на очередном движении ее кисти замерли и… на месте девушки уже стояло тоненькое деревце, чуть покачивая веточками, будто продолжало танцевать с сестрами.

Однако причудливому действу не суждено было завершиться. Нимфы внезапно остановились, все как одна повернувшись куда-то вглубь леса. Эль тоже настороженно посмотрела в ту сторону. Но там ничего не было… Кроме черного дыма стоящего столбом над лесом! До девушки донесся запах гари.

В ужасе она распахнула глаза и обнаружила, что сидит все в том же кресле в гостиной своего друга. Но и в реальности запах никуда не исчез. Впрочем полуэльфийка быстро успокоилась. Запах доносился очевидно с улицы. Видимо очередной дом был разрушен и сожжен черной магией Архидемона.

Над домами едва-едва показались первые лучи рассветного солнца, так что девушка посчитала себя в полном праве досмотреть сон. Едва она выглянула из комнаты, как перед ней нарисовался слуга Флина. «— Тазурус вроде бы его имя, — припомнила Эль, — Что же он телепат что ли? И не спит совсем…»

Ошарашенная расторопностью мужчины, она попросила проводить ее до спальни, где и заснула, крепким сном без сновидений. Прежде чем упасть на кровать, сняв только сапоги да куртку.

Домой Флин вернулся в позднее утро. У него были синие круги под глазами от недосыпа. Он всю ночь бегал по городу и проверял следящие точки инквизиции. Нашел только одну. Проверил дорогу от центральной площади, до порта. Зайдя в дом, он прошел в гостиную и сел в кресло. Сидел долго, размышляя о текущем положении. Значит инквизиция пытается подкопаться к нему. Только за что они зацепятся? Следов он никогда не оставлял и нигде не светился. А если они попытаются схватить его просто так, то он просто сбежит, попутно устроив им кровавую баню. Ну ничего, Дюжина уже вплотную подошло к своей цели.

Рядом возник Тазурус.

— Вас что-то беспокоит, господин?

— Да. Недоумки из инквизиции копают под меня. Установили слежку за нашим домом, но к несчастью у них произошел пожар, — мрачно ответил убийца. — Похоже, тайная канцелярия тут работает.

— Вы собираетесь надолго покинуть Дансторм?

— Надолго. Может навсегда. Все зависит от обстоятельств.

— А ваша госпожа будет с вами?

Флин поднял на Тазуруса свои глаза и уставился на него тяжелым взглядом. Слуга занервничал.

— Извините, я не думал что…

— Не мямли, у меня голова от этого болит. Да, она пока будет со мной, — Флин ударил кулаком по подлокотнику. — Проклятье! Что же делать то с ней? Она много знает, но убивать я ее не буду. Может к нам перетянуть?

Они помолчали. Огонь в камине начал гаснуть. Тазурус подкинул еще дров.

— Буди нашу лежебоку. Накрой стол. Как позавтракаем, тогда и уедем. Дом будет твой, пока меня нет, — распорядился Флин.

Разбудил Эль негромкий стук в дверь и последовавший за ним голос Тазуруса, призывавший спуститься в столовую «к Господину». С трудом разлепив глаза и лениво потянувшись, девушка посмотрела в окошко, размышляя, подождет ли «Господин» еще полчасика, или лучше его не злить. Увиденное заставило ее вскочить на ноги и начать лихорадочно приводить себя в порядок. Солнце уже стояло высоко-высоко над домами, освещая… обугленные остатки соседнего дома. «Сколько же я проспала… И как крепко надо было спать, чтобы не услышать бушевавшего тут демона?! Ведь только демон мог причинить такие разрушения, верно?..»

Умывшись и перевязав хвост, полуэльфийка внимательно посмотрела в зеркало. «Так, вроде готова… Хотя… Чего-то не хватает. А! Сапоги!» — Эль поспешно натянула сапоги, и, подхватив свои пожитки в составе лютни, сумки и соловья, выбежала из комнаты.

Впереди тут же проявился вездесущий слуга, указывая правильную дорогу, так что девушка довольно быстро оказалась в столовой, посреди которой уже стоял накрытый стол с сидящим за ним Флином.

— Доброе утро! — жизнерадостно провозгласила полуэльфийка, плюхаясь на соседний стол и пододвигая к себе тарелку, наполненную аппетитно пахнущей кашей с кусочками яблок. — Ой, а что-то у тебя вид какой-то усталый… Бессоница замучила что ли? А я вот вчера прямо в кресле уснула, представляешь? Правда, такое оно удобное и мягкое… А ночью тут видимо Архидемон проходил! Ты его не слышал? А то дом напротив сейчас лежит в руинах! Это ведь наверняка он его спалил! Хорошо, хоть твой не задел, — без умолку щебетала Эль, не давая вставить мужчине ни слова. Впрочем, одновременному поглощению каши это никак не мешало. Соловей, заинтересовавшийся такой вкуснотищей у нее в тарелке, попрыгал немножко по плечу да и слетел на стол, присоединяясь к трапезе.

Отвлеклась девушка лишь на стакан с квасом, заливая пересохшее от болтовни горло, и давая наконец спутнику возможность ответить.

Флин почти не слушал свою гостью, только вымученно улыбнулся ей. Еда не лезла в желудок, поэтому он сдержанно ел, ковыряя в тарелке.

— Это не Архидемон. У соседей пожар случился. Архидемон бы тут все разнес, но его хвала богам, сдерживает магический купол, который не дает ему выйти за пределы площади. Только не думаю, что он сможет сдержать чудовище надолго, — объяснил он.

Перед завтраком он провел некоторое время за счетными бумагами. Денежный запас практически иссяк и он не знал, как выйти из этого положения. Торговли в городе не было, Дансторм пустовал. Финансовую проблему Флин оставил на потом.

Перекусив они начали собираться.

— Глянем на чудовище и сразу в порт. Тут делать нечего, — пробубнил мужчина. — У меня оружейная в подвале, если хочешь, то можешь взять себе любое оружие.

— Оружие… — задумчиво протянула девушка. — Да нет, мне хватает арбалета и кинжала. Разве что, дротики для арбалета не помешали бы. Но у тебя вряд ли есть такие короткие.

Впрочем, в этом Эль ошиблась. В подвале обнаружились все мыслимые виды вооружения и зарядов к ним. Экипировавшись полностью полуэльфийка вернулась к Флину.

— К просмотру Архидемона готова!

Они проходили через всеразличные переулки, переходы и щели между домами. Флин вел Элевьену к площади, через безопасные закоулки. Безопасные для него во всяком случае. Зато их никто не видел. Изредка встречали в закоулках подозрительных личностей, но в драку они не лезли. Они занимались тем, что выносили из домов все ценное. Было слышно, как за домами снуют солдаты и не успевшие убежать жители.

Путники уже подходили к площади. На саму площадь Флин не собирался идти, это было опасно. Вместо этого, он забрался на крышу небольшого одноэтажного дома и помог забраться девушке. Хоть и издалека, но чудовище было видно. Он и правда был огромен и страшен. Было видно, что все потуги сражающихся бесполезны и Архидемону плевать на их атаки. Флин задал себе вопрос: «А что если никто не справится с этим чудовищем, то тогда Черной Дюжине самой придется расхлебывать эту проблему?».

— Как тебе эта тварь? Впечатляет? — спросил он.

Выпрямившись во весь рост, Эль завороженно глядела на Архидемона. Чудовище, запертое под магическим куполом, бесновалось не в силах пробить защиту. Пока не в силах. Видно было, как он внезапно обернулся, отреагировав на град стрел, выпущенных в него. Однако снаряды досаждали ему видимо не сильнее чем комариные укусы. Даже не заметив их, монстр рванул к арбалетчикам, выпустившим залп. Нескольких он убил на месте, просто раздавив их. А тех, кто попытался убежать демон смел волной какой-то темной магии. А после этого… он начал расти! Хотя казалось бы, куда еще больше?!

Магический купол, сдерживающий его, проявился под напором плоти Архидемона. Синевато-прозрачный, он задрожал и покрылся сеткой мелких трещин. Видно было, что ему недолго осталось стоять. Какой-то мужчина, маг, судя по сияющему посоху, подбежал к самому куполу, пытаясь восстановить его, однако подскочивший демон не позволил. Рыкнув что-то непонятное, он ударил лапой у самого купола, и маг, подхваченный ударной волной отлетел назад, прямо на выставленные против чудовища колья заграждения…

Вздрогнув, полуэльфийка поскорее отвернулась, не в силах смотреть на его изломанное тело, и уткнулась в плечо спутнику будто в поисках поддержки.

— Да… Впечатляет… — глухо сказала она. В который раз девушка пожалела, что попросила привести ее сюда. — Я, пожалуй, насмотрелась… На всю оставшуюся жизнь. Пойдем отсюда.

Убийца спрыгнул с крыши дома и помог спуститься спутнице. Зрелище было занимательное, ведь не каждый день увидишь, как в центре крупнейшего города бушует Архидемон. Он надеялся, что ему не дадут рушить город дальше.

Тем временем, они с Элевьеной быстрым шагом шли к морскому порту. Флин надеялся, что там остались корабли и они смогут нанять себе один. Он даже не хотел думать о том, что будет, если кораблей не будет или никто не захочет брать их на борт.

Они уже подходили к порту, как дорогу им перегородили три человека. Двое были в обычных черных камзолах с легкими кожаными нагрудниками, с символом инквизиции. Впереди, несомненно главный, стоял человек в темно-зеленом плаще.

— Ты, бледнорожий! Стой! — по-барски остановил их человек в зеленом плаще. — Я Рене Гийом, младший инквизитор. Расследую странные убийства.

— Рад за вас, только чем могу быть полезен? — перебил его Флин. — Мы ничего плохого не сделали вроде.

— Я знаю, что это ты совершаешь эти убийства! И знаю, что ты убил моих людей! Пока у меня нет доказательств, но я их уже нащупываю и тогда, тогда я поговорю с тобой по-другому, — прошипел Рене.

— А я бы по-другому тебе ответил. Но раз нет доказательств, то и задерживать ты нас не смеешь, — напрягся Флин. Вообще-то инквизитор мог его задержать и допросить, но понадеялся на глупость и молодость инквизитора.

— Я могу тебя задержать, ублюдок! Твое счастье в том, что у меня много дел с этим Архидемоном и времени на тебя нет. Но я запрещаю тебе покидать город, — гаденько улыбнулся инквизитор. — Если покинешь его, то я объявлю тебя вне закона.

Флин ничего не смог сказать. Прошел мимо инквизитора к порту. Он уже все для себя решил. Дороги назад нет.

Ожидания оправдались, в порту было много кораблей. Были военные галлеи, сухогрузы и обычные гражданские корабли. Порт был забит людьми, как и через ворота, таки через море они спешили убраться из города.

Они пошли по пирсу, выбирая наиболее приличный корабль. Плыть на дырявом корыте не очень хотелось. Подойдя к одному из моряков, который грузился на корабль с красными парусами, Флин спросил:

— Не подскажешь, какой корабли идет к Рейфелю?

Моряк посмотрел на него пропитыми глазами и неопределенно махнул в никуда.

— Ясно. Он сам не знает. Поищем еще, — облизнул губы убийца.

Эль внимательно посмотрела на мужчину, после чего, видимо что-то для себя решив, резко остановилась, дернув его за руку, вынуждая тоже остановиться и повернуться к ней.

— Куда мы идем? То есть, я конечно понимаю куда, но… Этот инквизитор весьма ясно выразился, приказав тебе не покидать город! Тебе что нужны неприятности еще и с этими ребятами? Помимо тех, которые тебя убили?! — слова девушки, впрочем, не возымели видимого эффекта, тогда она решила зайти с другой стороны.

— Я просто немного волнуюсь за тебя… — в глазах появилась мольба. — Если ты сбежишь сейчас Инквизиторы решат, что это ты виноват в гибели тех людей… Я понимаю, что это не так, но попробуй докажи им! — на самом деле, полуэльфийка была совсем не уверена в сказанном, но сейчас было важно показать, что она на сто процентов верит Флину.

— Они… Они ведь найдут тебя, где бы ты ни был и… Я не хочу думать, что тогда с тобой будет.

«— И со мной, — мысленно добавила Эль». Впрочем, к чести девушки, о своем спутнике она, действительно, беспокоилась сейчас не меньше, чем о себе. И беспокоилась бы безо всякой магической связи.

Флин посмотрел ей в глаза. Ему почему-то стало грустно.

— Я больше не вернусь в Дансторм. И Инквизиция меня никогда не достанет. К тому же, какой смысл нашего пребывания в городе? Здесь можно оставить только свои жизни, — тихо ответил полуэльф, взяв ее за руку. — Знаешь, иногда для таких поступков все-таки нужна храбрость.

Он посмотрел на корабли и приметил несколько хороших парусников. Он оглянулся на еще сомневающуюся Элевьену, которая стояла рядом с ним.

— Ты веришь мне? — он улыбнулся, впервые за эти несколько дней.

— Верю, — вздохнула Эль. Губы ее против воли расплылись в ответной улыбке. Заговорчески подмигнув спутнику она продолжила понизив голос. — А еще я верю в то, что если вон та парочка заметит нас, то мы отсюда уже никогда не выберемся.

У портовых ворот стояли двое молодых людей крепкого телосложения, в серых формах инквизиторов, и оглядывались по сторонам, будто кого-то высматривая. По-видимому, этот их главный, который не так давно угрожал Флину, решил проконтролировать своего «заложника».

Потянув мужчину к ближайшему добротно выглядящему паруснику, девушка первая взлетела по перекинутым доскам на борт.

— Че надо? — сплюнул в воду стоящий у борта толстый мужик.

— Куда путь держите? — сделав самое приветливое и милое личико прощебетала полуэльфика.

— Ну в Рейфель, и че?

— Ой, как удачно… А нам с моим спутником как раз туда и надо… — как бы невзначай коснулась она рукой звякнувшего монетами кошелька.

Мужик смерил ее взглядом. Потом перевел глаза на Флина.

— Девка и сухопутная крыса. Боцман будет против, — отвернулся мужик, показывая, что разговор окончен. Впрочем, Эль так легко не собиралась сдаваться.

— Не девка, а бард! И не сухопутная крыса, а самый могучий воин всех семи морей! Вы все еще уверены, что этот ваш боцман воспротивится? — требовательно дернула она моряка за рукав. Тот заинтересованно посмотрел на Флина.

— Могучий воин, говоришь? Докажи.

— Это обязательно? Я не могучий воин, — обжег взглядом Элевьену Флин, — я просто путник и с мечами не очень…

— Да че ты ломаешься? Баба чтоль?! — перебил толстяк. — Я не говорю на мечах, давай на кулаках. Или струхнул?

Флин не хотел драться с этим потным мужиком, к тому же тот был тяжелее его раза в три. Только никто их не повезет, если он откажется от драки. Флин нехотя кивнул в знак согласия. Мужик радостно хмыкнул, предвкушая мордобой и повел убийцу на середину палубы корабля. Команда тут же забыла про свои дела и окружила «бойцов» кольцом.

Моряк поплевал на кулаки и быстро пошел на него. Филлиас не стал уворачиваться или блокировать удары, а потом контратаковать. Он просто пнул толстяка в пах со всей силы. Тот сразу согнулся пополам. Флин подскочил к нему и дал ребром ладони по шее. Толстяк упал на палубу, жалобно стонав и кряхтя. Убийца с удовольствием пнул его пару раз.

— Ну как? Берешь меня на палубу?

Их силой вытолкали на землю, а вслед им летели крики о неспортивной борьбе, их матерях и прочие гадости. Спутники собрали с земли свои пожитки.

— Ну хотя бы отметелил того жирного, — пожал плечами Флин. — Пошли искать другой корабль.

Эль, ничуть не смущенная произошедшим, весело рассмеялась в ответ.

— Да и к тому же, — заметила она. — Есть еще один плюс. Те двое инквизиторов исчезли. Вовремя мы поднялись на этот корабль.

Оглядевшись по сторонам, девушка вдруг дернула Флина за плащ, привлекая внимание.

— Ого, смотри! Это же Белокрылый! — увидев непонимающий взгляд спутника, она уточнила. — Это эльфийский корабль. Я его хорошо знаю. Он частенько бывает в Симаранте, ведь именно на нем прибывают послы их народа, а то и целые дружественные делегации. Интересно, что он здесь делает? Видимо Дивный народ прислал подмогу, для борьбы с Архидемоном… — вопросительно взглянув на мужчину, полуэльфийка предложила. — Может попытаем счастья у них? Уж они-то явно держат путь в Рейфель!

Помолчав немного, Эль решительно добавила:

— Только говорить в этот раз будешь ты! — после чего расплылась в довольной улыбке. Настроение у девушки было на удивление хорошим.

Пожав плечами, Флин отправился на «Белокрылого». На корабли их сначала не пустили, направив на них копья. На корабле было много эльфийских солдат и немало гражданских эльфов. Не успел он заговорить с перекрывающими дорогу солдатами, как к спутникам подошел высокий, статный и естественно красивый эльф, в наряде капитана.

— Капитан Дандарель Флавиус, чем могу быть полезен? — мягко спросил эльф.

— Мы беженцы, муж и жена, хотим отплыть в Рейфель, — соврал Флин. — Возьмете нас? Монетой не обидим.

Капитан Флавиус с сомнением посмотрел на убийцу, вглядываясь в его лицо.

— Что с твоими глазами?

— Это все императорские маги, капитан. Пытались делать надо мной эксперименты, — опять наврал Флин. — Так что с проездом?

— Корабль и так загружен полностью… Но не могу же я отказать своим родичам, хоть и полуэльфийке. Только прошу не мешаться морякам и солдатам. Признаться, мы приехали высадить послов для переговоров с императором. Они обвиняют нас и темных в том, что это мы могли наслать на них Архидемона! Наглецы! — капитан немного остыл. — Ну и заодно забираем наших родичей, эльфов, на родину.

Новоявленные «беженцы» прошли на палубу корабля. Народу было много и в трюмы идти не хотелось.

Эль приветливо кивнула капитану и, поднявшись на борт, с интересом осмотрелась вокруг. Эльфы на корабле разительно отличались от тех чопорных, высокомерных существ, с которыми ей довелось встретиться в Рейфеле. Здешние были несколько… человечнее что ли? Впрочем, возможно так казалось из-за их внешнего вида. Не часто встретишь оборванного, уставшего и изможденного высокорожденного! А, за исключением моряков, таким состоянием мог «похвастаться» каждый первый.

— А капитан-то нам сострадательный попался, — прошептала девушка на ухо спутнику. — Вон сколько народу, плюнуть некуда! А он все равно нас пустил. Хорошо все-таки иметь такую родню…

Внезапно лицо ее посерьезнело.

— Надеюсь только, что у меня нет морской болезни, — глянув на ошарашенное лицо мужчины она прыснула в ладошку от смеха и направилась к дальнему борту, присмотрев там небольшое свободное пространство.

Решительно бросив на дощатую палубу сумку, девушка плюхнулась сверху, намереваясь здесь и пребывать во время путешествия. Рядом с выбранным местом расположилась компания из трех остроухих ребятишек, один из которых тут же заинтересовался новой соседкой. Ну, или если быть совсем точными, ее соловьем. Пару раз глянув в сторону полуэльфийки, паренек, помявшись, решил-таки подойти.

— Здравствуйте, — отчаянно смущаясь обратился к ней ребенок. — А можно… Можно посмотреть на вашу птичку?

— Привет, коль не шутишь, — весело отозвалась Эль. Глазел-то на Треля мальчик и так не отрываясь, но просьба явно подразумевала нечто большее. — Можешь его даже погладить. Или покормить, если найдешь чем… — аккуратно сняв пернатый комочек с плеча, девушка передала его опешившему от радости эльфенку. За птаха она не боялась, представитель Дивного народа, даже маленький, никогда не причинит зла ее другу.

А вот соловей вряд ли был в восторге от этой идеи. Впрочем, он ничем не выдал своего несогласия и смиренно терпел все поглаживания.

Полуэльфийка, посмеиваясь, начала располагаться поудобнее, предложив подошедшему Флину место рядом с собой.

Плюхнувшись рядом со своей спутницей, он лениво поигрывал кинжалом. Не заметил, как к нему подлетел его сокол и приземлился около него. Флин погладил его по голове, думая, что тот летал на обед. Сокол имел привычку улетать в любое время на несколько часов.

Рядом сидел какой-то помятый эльф и с интересом рассматривал сокола.

— Вы охотник? Обычно такие соколы только у охотников.

— В какой-то мере. Скорее охотник за удачей, — туманно объяснил Флин.

— Тоже бежите из города? Этот проклятый Архидемон лишил нас всего, — горько сказал эльф. — Разрушил дома, убил родных и близких, лишил нас средств к существованию. За что же нам это? Чем мы так провинились перед богами, что они решили наслать на нас такое чудовище? Я считаю это несправедливо.

— Несправедливо… — задумчиво повторил полуэльф. Ему стало не по себе от этого разговора и он подвинулся в сторону Элевьены, смотря на то, как играет мальчик с ее птичкой. Флин прикрыл глаза, стараясь задремать.

Корабль добрался до Рейфеля удачно. Никакого шторма и морских чудищ. Флин радовался, что хоть что-то прошло удачно. На корабле он ничего не делал, а просто лениво полулежал, изредка перекидываясь фразами с Элевьеной.

Поблагодарив капитана спутники сошли на землю. Город, по сравнению с Данстормом, был впечатляюще красивым. Брусчатка выложена белыми ровными плитами, а всевозможные арки дополняли красоту города архитектурным изяществом. Эйфель светился непоколебимостью, силой и красотой.

Флину стало неуютно. Он давно не был здесь и слепящая чистота и красота тревожила его. Что-то пробубнив про лицемерных эльфов, он пошел в сторону центра города, подальше от порта.

— Где тут искать этих магов? Я уверен, что они начнут выеживаться и не захотят нас лечить с первого раза, — недоброжелательно брюзжал Флин.

Эль удивленно посмотрела на мужчину. Эльфы оказались довольно милыми, и отзывчивыми, по крайней мере те, что были на корабле. Конечно, в городе, не сплоченные общей бедой, они могли и показать вредный характер, но девушка в этом сомневалась. В конце-концов, это была их родня. А родне, в отличие от чистокровных представителей других рас, высокорожденные в помощи не отказывали. Обычно.

— Не переживай так, — попыталась она утешить спутника. — Они не такие уж плохие, как ты думаешь. И обязательно нам помогут. Хотя… Насчет того, что не с первого раза, ты можешь оказаться прав. Ну что ж, попросят ответную услугу, так выполним. Все-таки это довольно справедливо. Вряд ли можно ожидать хоть от кого-то большего, м? — полуэльфийка ободряюще улыбнулась ему.

— Кстати, ты знаешь, куда нам идти-то?..

— Нужно найти целителей-ведунов. Они отлично знают, что делают и у них есть опыт по таким делам. Мне так друг сказал, — огляделся убийца.

Уверенно шагая вперед по дороге, Флин подошел к ближайшему эльфу.

— Извините, вы не скажете, где находятся самые сильные целители и маги? — процедил убийца.

Эльф взглянул на Флина своими голубыми глазами херувима.

— С какой целью вы интересуетесь? — спросил эльф.

— У меня ноги болят, хочу вылечить. Разбойники поколотили.

— Вы же с оружием? Вы позволили поколотить себя разбойникам?

— У меня тогда не было оружия, я был безоружным, — выдавил Флин.

— Вы пошли в дорогу безоружным, зная, что на вас могут напасть?

— Нет! Их было много! И они могли убить меня при сопротивлении! — готов был взорваться мужчина.

— Вы даже не сопротивлялись? Каждый мужчина должен сопротивляться. — поучительно сказал эльф.

Флин не выдержал. Его раздражал этот эльф, раздражал его тон, раздражала манера говорить. Он шагнул к эльфу. Сдержался. Затевать драку было бы глупо. Просверлив эльфа взглядом, он взял Элевьену за руку и пошел подальше из порта.

— Я же тебе говорил, что они лицемеры и мерзавцы! — горячился Флин. — Они любят показывать свое превосходство над другими, кичиться своей изящностью и ложной мудростью! Я же сам жил среди этих ублюдков! Тот эльф завел меня с первой фразы! Вот как с ними разговаривать?!

Он сел на скамеечку, которая стояла на небольшой аллее. Вокруг ходили эльфы и недоуменно глядели на спутников. Особенно на возбужденного.

Флин достал флягу с водой и отпил. Ему хотелось поесть. Не яблок, сыра и солонины, которые всем обрыдли, а нормальной горячей пищи. В пути они умяли все свои запасы еды, потому как никто им не давал поесть на корабле, все питались своей пищей.

Он догадывался о местонахождении магов-целителей, но знал, что их за просто так не вылечат. Наглые эльфы могут потребовать услуг, цена которых может быть очень высока.

Эль с усмешкой посмотрела на него.

— Давай лучше я попробую.

Оставив мужчину на скамейке, она подбежала к идущей неподалеку высокой статной эльфийке.

— День добрый, — приветливо обратилась Эль к женщине. — Вы не могли бы подсказать, где мне найти хорошего целителя? А то я только приехала…

— У вас что-то случилось? — округлила совершенной формы глаза эльфийка.

— Да вот понимаете… Мне даже как-то неловко говорить… — понизив голос, девушка заговорчески прошептала собеседнице. — Женские проблемы…

— Ах, бедное дитя, — воскликнула женщина. — Очень болит, да? — она сочувственно взяла полуэльфийку за руку. — У моей дочери были схожие проблемы. Она так мучилась… Конечно, я подскажу нет, даже провожу тебя! Идем.

Эль, незаметно оглянувшись на Флина, победно подмигнула ему, мол: «Вот как надо!», и поманила за собой.

Ее проводница, подхватив девушку под руку, неторопливо шагала по дорожке, не умолкая ни на секунду. Как и все женщины, она была совсем не прочь поболтать и поделиться опытом.

Эльфийка проводила Элевьену до самых дверей башни, при этом не переставая непрерывно щебетать о чем то. Флин держался в двадцати шагах сзади. Как только девушка скрылась за дверями, он поспешил за ней.

У самых дверей его задержали два эльфа-стражника.

— Я с той девушкой, которая только что зашла, — он попытался пройти.

— Она была с благородной леди Аллираэн, а ты оборванец, который украл у кого-то дорогой плащ, — не пустил стражник.

— Да почему нельзя-то? Мне по делу нужно! — начал злиться Флин.

— Ты не эльф, поэтому не положено, — упрямо стоял на своем привратник.

Флин не стал рваться силой, просто щелкнул пальцем у своего лица, заставляя их посмотреть в свои глаза. Как только они посмотрели на него, он использовал Змеиный гипноз и заворожил их взглядом. Затем беспрепятственно прошел в башню. Элевьены в холле не было.

Первый этаж представлял из себя величественную библиотеку. Эльфов тут было немало, многие уже сидели за столами и читали разные книги.

«— Куда она делась? Наверх поднялась может., — поискал глазами спутницу Флин».

— А вот и ты, — вынырнула из-за стеллажа Эль. — Я тут все более или менее разузнала. Целители, нужные нам, по идее находятся на третьем этаже. И, вроде бы, самый могучий из них, Аэнор тель'Винтэрд, сегодня здесь. Вот только, объяснять, зачем нам к нему нужно, придется без лжи… Ибо обычных посетителей к нему просто так не пускают, — выпалив это, девушка выжидательно уставилась на спутника, как бы говоря: «Вот я тебя привела на место, теперь твоя очередь решать наши проблемы.»

«— Я не могу сказать ему, из-за чего у нас такая проблема, — глядел под ноги Флин. — Иначе он узнает про нас и придется убить его. Так не пойдет. Применю гипноз.»

— А я думал, что ты убежала куда-то. Хорошо, что ты здесь, — улыбнулся он. — Идем к твоему эльфу.

Элевьена взяла его под руку и они оба начали подниматься по ступенькам. Поднявшись на третий этаж, они спросили у двух молодых эльфов, где тут Аэнор тель'Винтэрд? Эльфы сказали, что магистр находится в большом зале, экспериментирует над водными элементалями. Спутники отправились по коридорам третьего этажа, проходя мимо разных дверей, и слыша всякие звуки доносившиеся из-за них.

Аэнор тель'Винтэрд был высоким и щуплым светловолосым эльфом, склонившимся над старым столом, который был завален различными манускриптами и древними фолиантами. Спутники приблизились к магистру.

— Прошу прощения, что отвлекаю вас от ваше работы, но нам срочно нужна ваша помощь, — вежливо начал Флин.

Аэнор повернулся к ним и долго рассматривал. Наконец он произнес:

— Что вы любите на завтрак: кашу или яичницу? Вы едите на завтрак? Процесс пищеварения проходи удачно? Есть вздутия? Ваш стул жидкий или твердый? — закидал их вопросами целитель. Они переглянулись.

— Хороший у нас завтрак. Переваривается прекрасно, — протянул Флин. — Мы по другому вопросу. Эээ, у нас проблемы с физической составляющей. То есть у нас все нормально, но одновременно не нормально. Мы как бы чувствуем друг друга, то есть если ей сделать больно, то я сразу буду чувствовать это, или наоборот.

Целитель опять уставился на них. Флин подумал, что он ничего не понял, но тот оказался умным малым и сразу затараторил.

— Разделение смерти на две жизни, как интересно. Такое происходило не раз, но очень редко, вот только как вы сделали это? Насколько мне известно, это можно сделать только с помощью… хмм… тут нужны невероятные силы. У вас обоих нет таких сил, вы использовали какой-то артефакт?

— Нет, это был не артефакт, видите ли, дело в том, что я владею… Так называемой магией музыки, — решила объясниться Эль.

— Хм, слышите Симфонии значит, интересно-интересно… И что же?

— Так вот, с моим другом не так давно произошло несчастье… — пальцы Флина внезапно тисками сжались на предплечье девушки, показывая, что дальнейшее разглашение крайне нежелательно. — На него напали в лесу и… убили, — полуэльфийка попыталась незаметно высвободить руку, впрочем, безуспешно. — И тогда я воспользовалась своей способностью, и… — продолжала она сквозь плотно сжатые зубы, ибо спутник явно вознамерился конечность ей сломать, — …и он вдруг ожил, а мы оказались вот так вот связаны… — неожиданно тиски на руке разжались. Флин стоял, задумчиво поглаживая подбородок, видимо ожидая, реакции целителя на ложь.

«— Ты что, меня совсем за дуру держишь, — послала ему гневный взгляд девушка, растирая ноющую руку. — Не стала бы я ему рассказывать про твоего демона!»

К счастью Аэнор не заметил возни пациентов. Он стоял, уставившись в одну точку, видимо что-то соображая. Вдруг встрепенувшись, он снова обратил внимание на спутников:

— Хотите сказать, что вы воспользовались случайной мелодией и она так идеально подошла? Что ж, юная леди, могу вам сказать только одно, вы — крайне везучее существо!

Эль в ответ только согласно закивала, вспоминая с содроганием, то, что реально тогда произошло. Да уж, везучая…

Целитель тем временем поспешил к лежащей на столе раскрытой тетради, приговаривая на ходу:

— Посмотрим-посмотрим, что тут можно сделать…

Целитель подошел к своему столу, уставленному разными колбами и ретортами.

— Хм… тут нужен ритуал, — эльф покопался в своих свитках. — Только ритуал опасный и тяжелый. Тяжелый для меня. Даже не знаю, делать его или нет?

— Что вам нужно для этого? Мы все достанем, — быстро ответил Флин.

— У меня есть все состаляющие, кроме денег, — важно заявил целитель. — Заплатите мне десять тысяч золотых!

— Сколько? А ты тут подоржником не обкурился случайно? — выпучил глаза Флин. — У нас нет столько!

— А сколько есть?

Скрежетнув зубами, убийца пошарил в своей сумке, а затем ответил:

— Три тысячи семьсот. Это все мои сбережения.

— Отлично! Давай их сюда! — потер руки магистр. — Объясню всю суть ритуала: вы оба встаете в магический круг с рунами, напротив друг друга. Я встаю рядом с вами и совершаю духовное дробление. Магией, я мягко вырываю ваши души из ваших тел, вырываю это громко сказано, скорее расшатываю. Тогда проявляется ваша связующая нить и тут уже дело за мной. С помощью потустороннего демона, я разрываю вашу нить через свою душу. Все очень сложно. Опасно, как и для меня, так и для вас.

— Мы согласны, — кивнул Флин, глядя на Элевьену. — Когда начнем?

— Начнем прямо сейчас.

Аэнор отвел их в другую комнату, менее просторную и без окон. Сам он захватил с собой два длинных свитка. Освещение в комнате было только через волшебные огни, под потолком. Эльф расставил спутников в магический круг, напротив друг друга. Сам встал рядом с ними.

— Вы должны максимально расслабиться и не двигаться. Не думайте ни о чем. За безопасный исход ритуала, я не отвечаю, — разъяснил эльф. — Начнем!

Флин посмотрел в глаза девушке. Постарался очистить свои мысли и ни о чем не думать, но как назло мысли лезли в голову. Аэнор начал читать заклинания твердым, но певучим голосом. В начале Флин ничего не видел. Но как только Аэнор одним движением вытянул в воздух оба свитка, он увидел вокруг девушки слабое серое мерцание. Это эльф с помощью заклинаний расшатывал их души, чтобы проявить и разрезать нить.

Свитки тем временем зажглись странным сиянием, а Аэнор начал уже во весь голос кричать заклинания, медленно покачиваясь из стороны в сторону. Флин видел уже некие беловатые всполохи вокруг Элевьены. Эльфу, читающему заклинания приходилось нелегко. Он покрылся потом и было видно, что ему тяжело. Он светился сильнее, чем они.

На этот раз Флин увидел уже нить, точнее даже не нить, а слабозаметные белые импульсы, которые переходили то к нему, то к ней. Почувствовал головокружение и рвотные позывы. Он собрался с силами, чтобы закончить ритуал. Аэнор уже вовсю кричал, а свитки исходили белым сиянием. Внезапно от свечения, которое было вокруг эльфа, оторвалось белое щупальце и прошлась по протекающему импульсу вокруг них. Импульс прервался.

Аэнор рухнул на пол, устав от перенапряжения. Флин сам чувствовал себя не лучше, так как ощущал, через какое напряжение пришлось пройти эльфу. Пришлось проверить пульс эльфа, убедиться, что тот жив.

Глава 9

— Хм. И это все? — удивилась Эль. Конечно, целителю пришлось пройти через немалое напряжение, но все же… Слабовато оказалось проклятие этого змеиного демона. Сочувственно взглянув на распростертого на полу Аэнора, девушка обратилась к спутнику:

— Теперь мы у этого парня в долгу… Причем, немалом! А ты говорил, эльфы — плохие ребята.

Чтобы проверить, точно ли прервалась связь, полуэльфийка выдернула из-за пояса кинжал и несильно провела по ладони правой руки. Порез тут же проявился и на нем выступила кровь.

— У тебя такой же? — показала она ладошку мужчине.

Он посмотрел на свою ладонь, она было целой и невредимой.

— Проклятье. Порез есть, но не такой сильный, как у тебя, — обреченно произнес Флин. — Похоже, он ослабил проклятье наполовину, но не сумел снять его.

Эль подошла к Аэнору, который пытался прийти в себя.

— У вас не вышло снять проклятье полностью, — грустно произнесла девушка.

— Да. Деньги верни, — влез Флин, на которого тут же шикнула Эль.

— Простите, дорогие мои, но я сделал все что мог, — устало вздохнул эльф. — А теперь позвольте мне поспать, — и улегся прямо на полу.

Спутники озадаченно переглянулись.

— Замечательно, — улыбнулась Эль. — А теперь пошли-ка отсюда, скорее, пока он не очнулся и не решил, что одних денег ему может быть мало… — девушка первая быстрым шагом направилась к выходу из комнаты, а затем и из башни.

«— И что же мне теперь делать,» — усиленно размышляла она над сложившейся ситуацией. Ведь изначально, случайная встреча с убитым Флином спутала ей все планы. Вместо того, чтобы в ответ на письмо посетить одну таверну близ Дансторма, ей пришлось сломя голову мчаться вместе с мужчиной прямиком в город эльфов. «— А теперь… Теперь до столицы так легко не доберешься. Похоже, Белокрылый был последним кораблем высокорожденных, следующим этим маршрутом. Мда… Задачка. И это еще не считая того, что в этой таверне меня уже может никто не ждать…» — полуэльфийка пригорюнилась, чуть не поймав в задумчивости лбом одну из декоративных колонн в библиотеке.

«— От Флина помощи в деле возвращения точно не следует ждать. Конечно, он говорил, что „позаботится“ обо мне, но это обещание, скорее всего, действовало пока действовало проклятие демона. А сейчас, не убьет за то, что слишком много знаю, даже несмотря на то, что остатки проклятья могут нанести урон и ему…»— постучав на всякий случай по стеллажу, чтоб не сглазить, Эль заставила себя отбросить мрачные раздумья.

«— Так! В конце-концов, сама уже не маленькая. Доберусь как-нибудь,»— на этой оптимистичной ноте, девушка и покинула башню, придержав за собой открытую дверь, чтобы и следующий за ней мужчина мог пройти.

Отойдя на приличное расстояние от эльфийского оплота знаний, девушка остановилась и, развернувшись лицом к Флину, протянула ему руку.

— Ну что ж… Прощай, что ли?

Он подозрительно прищурился, но все же протянул руку в ответ.

— Прощай. Спасибо за то, что оживила меня. Теперь буду аккуратнее, — усмехнулся убийца. — Все же жизнь доказала, что все в этом мире не просто так. Надеюсь, что когда мы встретимся вновь, то мы никуда не будем спешить и торопится, а просто выпьем хорошего вина и вспомним наши приключения. И не смотря на проклятье, думаю, со временем оно будет слабеть, так что жить порознь сможем.

Обнявшись на прощание, они попрощались и разошлись в разные стороны. Теперь Флин думал о том, как ему добраться до Таровина, ведь теперь денег нет. То что он отдал все деньги эльфу как плату, его не расстраивало, эльф справился со своей задачей.

Вдыхая аромат растущих вдоль дорог цветов, Флин вспоминал свое детство. Рейфель почти не изменился за все это время. Он сел на скамейку и просто сидел. Думать о чем либо не хотелось вообще, хотелось просто сидеть и мечтать. Только мечты прервало шипение, которое доносилось от руки. Он натянул рукав и увидел раскаленное кольцо, с красной треугольной змеей на печатке. Перстень сообщал и предупреждал.

Девушка и сама не смогла бы сказать, почему расставание с ним так ее расстроило… Усмехнувшись и кивнув в ответ на прощальную фразу она пошла в сторону таверны, замеченной еще во время прошлого посещения Рейфеля. По пути Эль безжалостно отгоняла от себя желание вернуться и попросить его о помощи, попросить взять с собой… Да неважно даже о чем попросить! Только бы побыть с ним еще немного…

«— Чушь какая! Ты, девка, влюбилась что ли? Нашла в кого… Молись, лучше, чтобы вы никогда больше не пересеклись,» — ругала она сама себя, впрочем, безрезультатно.

Флин старался идти быстрее по эльфийским улицам. Через кольцо он чувствовал сигнал от своего коллеги по организации. Это был Ашагай, он был в нескольких днях пути до Рейфеля.

Решив свернуть через длинный переулок между домами, Флин не обратил внимания, что на улице никого нет. Как только он дошел до середины переулка, сверху в него полетели два метательных ножа. Чудом уклонившись от первого ножа, второй все же царапнул ему спину и порвал плащ. В ту же секунду от крыши оторвалась человеческая тень и прыгнула на него.

Флин с трудом отбил направленный на него удар и отлетел к стене дома. Вскочив на ноги, он снова подвергся серии ударов и вновь с трудом отбивал их. Его враг был одет полностью в черную одежду: черные штаны, черная рубаха, сапоги и черная куртка. На нем была и маска. Противник был вооружен двумя парными мечами, а за спиной было еще какое-то оружие, Флин не разобрал. Изменив свои зрачки на змеиные, он был готов заключить врага в гипноз, но глаза противника не видел. Таинственный убийца снова пошел в атаку и после короткой стычки Флин выбил у него один меч, сильно ударив по руке копьем. Подождав пока убийца начнет замахиваться мечом, он быстро сократил дистанцию и ударил врага древком по лицу. Враг отступил на несколько шагов назад и достал то самое оружие, которое разглядеть не получилось. Длинный и широкий наконечник или лезвие, непонятно, надетое на резное древко. В ближнем бою таким можно заколоть и порезать. Закрутив странное оружие враг прыгнул на Флина. Тот не стал сходиться вблизи, а сделал выпад копьем, проткнув убийце плечо. Тогда он и услышал голос врага, тот закричал от боли, но сумел вытащить копье из плеча и опять отпрыгнуть на несколько шагов.

— Недурно, — сказал ему Флин. — Хоть и не хватает умения, — он не стал интересоваться о том, кто его послал. Профессионал никогда не ответит на этот вопрос и унесет тайну в могилу. — Мы бы могли обучить те…

Договорить не дали, а сразу бросились в атаку. Флин увидел, что оружие противника удлиняется в древке, или точнее раздвигается. Раздвижное копье с широким и длинным, как лезвие, наконечником. Дорогое копье Флина выглядело гнилой палкой, по сравнению с копьем противника.

«— Хорошо бы мне такое. Очень было бы удобно. Только сначала его нужно отнять. — сверкнул глазами он».

Убийца сделал выпад копьем. Сделал медленно, из-за не двигающейся раненной руки. Флин увернулся от копья и пнул врага в живот, отбросив его не насколько метров. Противник быстро вскочил на ноги, явно не собираясь сдаваться. Флин решил покончить с этим одним ударом. Направив на врага два пальца руки, вокруг которых начали появляться маленькие молнии и искры. Убийца это тоже увидел и сложив копье, создал двумя руками какой-то полупрозрачный магический барьер.

— Твои молнии не пробьют мой щит, — уверенно заявил убийца.

— Пробьет. Это не обычная молния, а Небесный заряд. Молния пробьет твой барьер, как нож проходит сквозь масло и сожжет тебя, — направив на него два пальца ответил Филлиас. Ожидание затянулось. Он опустил руку и сказал:

— Тебя, дилетанта, я убью по старинке.

Убивать он не хотел, хотел покалечить, а потом допросить. Виду не подал, но его крайне удивило происходящее вокруг. Какой-то другой наемный убийца, нападает на него, тоже убийцу, по неизвестным причинам. Вообще, в их мире не существует гильдий наемных убийц. Черная Дюжина уничтожило всех конкурентов и продолжает это делать и поныне. Они ходят по миру и если узнают, что где-то есть группа наемных убийц, то просто убивают их всех. Хоть Дюжина перестала функционировать около десяти лет назад, она все равно не дает никому основывать гильдии наемных убийц. Поэтому в связи с этим развелось много убийц-одиночек.

Флин пошел в атаку и сделал широкий взмах копьем, надеясь что враг отпрыгнет назад и он сможет нанести ему удар выпадом. Так и случилось. Убийца отпрыгнул и он пронзил его копьем. Только он хотел ранить его, но убийца повернулся корпусом и копье проткнуло сердце. Враг скончался прямо на копье.

Флин с сожалением посмотрел на труп, допросить теперь не получится. Обыскав труп он ничего не нашел, только забрал себе раздвижное копье. Задвинув копье на длину руки, Флин пристегнул его к поясу. Затем наклонившись над убийцей, он снял с него маску. На него смотрело обычно лицо человека, лет 35–40.

«— Так кто же меня заказал и что ты был за убийца?».

Вначале Флин увидел только тень, отходящую от невысокой арки, которые были построены недалеко от города, видимо для красоты. Тень отбрасывал приземистый плотный человек, с небольшой лысиной, волосы оставались на висках и затылке, где были сплетены в небольшой хвост. Человек носил робу монаха перепоясанную веревкой. Теперь, кроме робы, на нем был новенький плащ, защищающий от ветров и всех сюрпризов непогоды.

Сзади него, чуть выше головы, висели две небольшие искры. Флинзнал, что в случае опасности или нападения, эти искры мгновенно превращаются в огненного марида и воздушного ифрита. Духи быстро разбирались с проблемой и Ашагай снова мог искать новых врагов. Но даже если духов побеждали, чего почти никогда не было, то Ашагай сам был магом.

— Что ты тут делаешь? — без приветствий спросил Флин.

— Есть тут несколько дел у меня. Ты то сам что тут делаешь? Нашел артефакт? — не обидевшись на холодное приветствие, ответил Ашагай. Он явно был в хорошем настроении.

— Почти нашел, нужно еще немного времени на поиски, — проговорил Флин, вспоминая бой с убийцей.

— Где твое копье? Собрался только с кинжалами драться? — заметил отсутствие копья маг.

— У меня новое копье — раздвижное, — показал ему новое копье Флин, которое снял с убийцы. — Смотри, раздвигается. К тому же посмотри на наконечник — настоящее лезвие, которым можно резать. Но одного меча недостает, есть прорехи в обороне. Как вернусь в убежище, то сразу возьму меч.

— И что вы находите в этой кровавой бойне? — поморщился Ашагай. — Нет чтоб действовать красиво и приятно на вид: зажарить огнем или просто разрезать струями воздуха. Это настоящее искусство убийства.

— Твою магию можно преодолеть, — усмехнулся Флин. — Не для того ли ты носишь в рукавах кинжалы, как и все мы?

— Если бы мою магию преодолевали, то я бы не разговаривал сейчас с тобой, — гаденько улыбнулся убийца. — Не так ли?

— Конечно, так. Иначе тебя, толстого засранца, никогда бы не приняли в Черную Дюжину.

— Не смешно. Для меня это болезненная тема, — перестал улыбаться Ашагай. — Вам всем плевать, но мне нет. Я хочу возрождения былого величия Черной Дюжины, хочу видеть новых рекрутов, хочу отремонтировать заброшенные убежища, потому что их пришлось запечатать за отсутствием людей. А что делаем мы? Что делает Гаррон? Его амбиции могут погубить нас.

Флин смотрел в сторону города. Даже ночью он выглядел красиво и величественно.

— Много лет назад мы все приняли этот план, — засомневался Флин. Его тоже многое не устраивало в текущем положении, но он не жаловался. — Или ты хочешь оспорить право лидера?

Впервые он увидел страх в глазах Ашагая. Он не мог судить его и насмехаться. Чтобы стать лидером, нужно заявить об этом на сборе. Если тебя поддержит половина членов организации, то быть бою за право быть лидером Дюжины. Победив в схватке противника, ты занимаешь его место и становишься новым главой гильдии. Но в организации не было сумасшедших, которые бы захотели сделать это.

— Ты идиот? Даже если произойдет чудо и меня поддержат половина, то Гаррон сразу меня убьет, — разгорячился Ашагай. — А ты стал тряпкой и слабаком. Что ты такое увидел, что стал таким мягкосердечным? Мы все убили столько людей, что заслужили личный зал славы в царстве мертвых.

— Может ты и прав, Ашагай. В последнее время я вправду стал мягче. На тебя нападал кто-нибудь с того времени, как мы встречались в последний раз? — быстро сменил тему Флин.

— Разбойники в больших количествах. Ну и развелось же их, даже тут они обитают, — вспоминал маг. — Два паладина Прайда попадались, один из послушников Грифонов. Послушника я убил, но паладины были в людном месте. А что?

— Просто спросил, — ответил Флин. Он не стал говорить Ашагаю про напавшего на него убийцу. Сам разберется с этим делом. — Ты в Рейфель идешь?

— Да. Прежде чем нас соберут, хочется отдохнуть с прекраснейшими эльфочками, — расплылся в улыбке маг. — Ты со мной?

— Нет, я уже отдохнул с ними. У меня несколько дел есть, которые нужно решить прежде, чем найду артефакт.

— Ну тогда бывай, — пожал руку Ашагай. — Если будут проблемы, то вызови меня. Я сделаю то же самое, если что.

— Естественно. Хорошего отдыха.

Флин долго глядел вслед идущему к воротам Ашагаю. Тот шел в развалочку, на вид легкая жертва для разбойников и воров. Флин заранее пожалел того, кто захотел бы напасть на этого мужичка. Уже было темно и поздно, он подумал, что лучше переночевать в городе, чем на дороге и пошел вслед за Ашагаем в город.

Только когда таверна скрылась за поворотом улицы, девушка позволила себе расслабиться. Облегченно вздохнув, Эль огляделась. Ухоженные дорожки привели ее почти к самым воротам города. «Тем лучше. В лесу меня уж точно никто найти не сможет. Там и заночую…»

Ободренная такими мыслями, полуэльфийка направилась к высоким золоченым створкам. Свобода и безопасность были буквально в десятке шагов…

— Госпожа Элевьена дель'Наитт Альгриэнн, если не ошибаюсь? — вкрадчивый голос заставил девушку вздрогнуть и обернуться. На дорожку позади нее мягко ступил неизвестный в темном, глубоко надвинутом капюшоне. — Я вас давно ищу.

— Интересно, зачем вам меня искать? — усилием воли полуэльфийка заставила себя успокоиться, так что вопрос прозвучал достаточно твердо и уверенно.

— Ну как же, — притворно призадумался ее собеседник. — Вероятно, я ошибаюсь, и это не вы сбежали из дома, не оставив матери ни записки с объяснением, ни чего-то еще… Так цинично воспользовались ее доверием… — теперь в голосе неизвестного звучала откровенная насмешка.

— А вы, значит, вершитель правосудия? — дерзко вскинула подбородок Эль.

— Ну что вы, какой из меня вершитель? — усмехнулся незнакомец, скидывая капюшон со словами. — Всего лишь отрабатываю полученную плату.

Увидев лицо мужчины, девушка чуть не застонала от бессилия. «Да ладно… Ищейка! Сколько же мать заплатила-то ему? Они же только на правительство работают!»

Правая половина лица мужчины была обезображена жутким шрамом — фирменным знаком Ищеек, лучшего подразделения Симарантской разведки — сам шрам представлял собой спираль, с центром на щеке, «хвост» спирали подходил к носу мужчины, разветвляясь у конца на две части. Одна из частей уходила наверх к глазу, доходя до самой глазницы, вторая останавливалась рядом с ноздрей. По всей длине шрама в хаотичном порядке располагались какие-то металлические пластины, через кожу закрепленные на лице мужчины. Поговаривали, что именно эти пластины давали Ищейкам их почти сверхъестественное чутье, нюх и зрение.

«— Мда… Сомневаюсь, что от него даже мой плащ спас бы,» — с тоской подумала девушка. Незнакомец тем временем терпеливо ждал, явно наслаждаясь замешательством Эль.

— Эх, ладно… В конце-концов, с мамой все равно надо бы поговорить, получить ее благословение, и тогда уже отправляться дальше странствовать…

— А вот в этом я сильно сомневаюсь, — пожал плечами Ищейка и, с видом бывалого садиста приблизившись к девушке, заговорческим тоном продолжил. — Дело в том, хотя мне и не следовало бы этого говорить… Но уж очень не хочется оставлять вас дальше в плену иллюзий… Так вот, я здесь не только и не столько по поручению вашей матери, сколько по просьбе одного влиятельного господина, который, в скором времени, возможно, станет вашим мужем… Ну куда же вы?

Эль, в ужасе пятилась от незнакомца, который впрочем особо не беспокоился. Напротив, он достал из кармана какой-то предмет и показал девушке. В свете заходящего солнца сверкнул кончик иглы.

— Я слышал, вы и сами пользуетесь усыпляющим ядом? — насмешливо произнес мужчина. — Как предпочтете добираться до Симаранта? В сознании или во сне?

— Ты еще в городе, Элевьена?! — помахал рукой Флин, приближаясь к девушке, которая стояла на другом конце улицы с каким-то мужчиной. У мужчины был странный шрам, которму он не предал значения. Зато он уловил движение его руки, когда Флин подходил незнакомец что-то спрятал в рукаве. Скорее всего кинжал.

— Я смотрю ты пока в городе остаешься? — он повторил свои слова девушке. — Чего делаешь на улице в такую темень?

Сзади него прошли двое эльфийских солдат патрулирующих улицы. В Рейфеле было намного безопаснее, чем Дансторме, но даже тут можно нарваться на неприятности. Все же тут тоже живет немалое количество людей и много беженцев из столицы Империи.

Флин встал рядом с девушкой, ожидая пока она ответит ему и представит его своему новому спутнику.

От облегчения, что она теперь не одна, у Эль аж коленки задрожали. Не сдержав радостной улыбки, девушка поприветствовала Флина, размышляя, как бы получше объяснить ему происходящее…

— Не помню, упоминала ли я, что сбежала из дома, — так ничего и не придумав, девушка решила рубить правду с плеча. — Так вот, этот господин, прибыл по ее поручению, чтобы вернуть меня к матери в Симарант…

— Мне кажется, вы забыли упомянуть еще одну деталь, — мягко упрекнул полуэльфийку Ищейка. — Участие в этом деле вашего будущего мужа…

— Я не собираюсь выходить замуж за неизвестно кого! — сорвалась на крик девушка, не обращая внимания на удивленные взгляды Флина и проходящих эльфов.

— Сомневаюсь, что ваше мнение имеет значение в этом вопросе, — вспышка девушки не произвела на разведчика ни малейшего впечатления. — Согласно закону Симаранта, до своего совершеннолетия, дети принадлежат Дому родителей. После наступления же совершеннолетия, юноши Дома становятся свободными гражданами города, а девушки… Ну как, вспомнили?

— А девушки становятся свободными только в случае, если Дом не нашел им подходящую пару… — еле слышно процитировала Эль.

— Если я не ошибаюсь, вам еще нет двадцати одного года, верно? — улыбнулся мужчина и, поманив девушку за собой, направился к воротам, по пути кивнув в знак прощания Флину.

Беспомощно посмотрев на бывшего спутника, Эль направилась вслед за Ищейкой.

Флина с интересом наблюдал за препирательством Элевьены и этого мужика. Когда они заговорили про женихов, то он сразу понял о чем идет речь. Ее мать послала специального человека для поимки своей дочурки. Он мысленно рассмеялся. Но девушку решил выручить.

«— Ладно, помогу ей отвязаться от этого мужика, — ухмыльнулся убийца».

— Стой! Вы куда? — остановил их Флин почесывая затылок. Ищейка оглянулся. — Я это… муж ее. Поженились месяц назад, вот сюда приехали отдыхать… А ты сам кто такой?

— В самом деле? Вы ее муж? — поднял бровь ищейка и удивленно посмотрел на Элевьену. — Меня зовут Ламмар Флаут. Как же вас называть?

Не дав ей вставить слово Флин продолжил:

— Меня зовут Йолло ээ. Студинг. Да, Йолло Студинг, — он ляпнул первый попавший на ум набор слов. Флин скривился от своего вымышленного имени. Его радовало то, что это должно продлится недолго.

Ламмар Флаут смерил его оценивающим взглядом; осмотрев его плащ, здоровый кинжал и глянув на рукоять сложенного за поясом копья. Отвернувшись от Флина Ламмар спросил у девушки.

— Это правда ваш муж?

Эль еле сдержала ухмылку, услышав новый псевдоним Флина. Постаравшись придать своему лицу максимально невозмутимое выражение, девушка кивнула.

— Да, этот человек является моим мужем по закону Империи!

Пристально посмотрев в лицо девушке, Ищейка повернулся к новоиспеченному супругу.

— Увы, законы Симаранта для его граждан стоят выше законов Империи, — как бы извиняясь произнес он. — Впрочем, вам в таком случае стоит поехать с нами. Госпожа Келлин должна дать согласие, чтобы ваш брак был действительным. Ах да… — притворно призадумался он. — Совсем забыл… Если госпожа дель'Наитт Вестрен своего согласия все же не даст, ваш брак будет аннулирован.

Что-то довольно насвистывая, Ищейка пошел по направлению к порту, кажется не особо заботясь о том, следует ли за ним девушка. Впрочем, она не делали попыток убежать.

— До Симаранта проще всего добираться морем. Если повезет, сутки в пути и мы на месте, — бросил Флаут через плечо, зашагав быстрее.

Не обращая внимания на Ищейку, Эль поравнялась с Флином и легонько пожала ему руку, шепнув лишь: — Спасибо.

В благодарность за очередное своевременное спасение.

— Мы точно обязаны плыть к твоей матери? — шепнул ей он. — Может вырубить его?

Он не горел желанием плыть в Симарант и знакомиться со своей «тещей». И тем более доказывать ей, что он достоин Элевьены, чтобы та не аннулировала их брак.

Флин хотел искать заказчиков убийцы, который напал на него в переулке. Видимо, придется отложить расследование и помочь девушке разобраться с ее настырными родственниками.

— А толку-то с того, что ты его вырубишь?.. — вздохнула Эль. — Это же Ищейка, неужели ты про них ничего не слышал? Во-первых, когда он очнется, он найдет меня снова: раз встретившись с добычей они ее никогда уже не упустят. А во-вторых, если его убить, то придет следующий. Взяв заказ, они выполняют его… всегда. Да и кроме того, — девушка вздохнула повторно. — В конце-концов, они правы. И моя мать тоже. И по закону, и по совести. Нельзя так всю жизнь бегать. В конце-концов, надо один раз с мамой поговорить, обсудить все… Не такое уж она и чудовище. Она должна меня понять…

Закончив монолог, полуэльфийка немного помолчала и, внезапно схватив спутника за руку простонала вполголоса:

— Ну как же я боюсь с ней встречаться…

Глава 10

Ламмар Флаут уверенно двигался в порт не замедляя шага. Подойдя к одному из небольших кораблей, он гордо указал на свой когг.

— Прошу взойти на борт. Признаться, ваша мать потратила огромнейшую сумму денег на ваши поиски, — нагло заулыбался следопыт. — А мои услуги стоят очень недешево, но они крайне эффективны как видите.

Взойдя на борт когга, они увидели снующую в разные стороны команду. Каждый был занят своим делом. К ним подошел бородатый человек преклонных лет.

— Приветствую вас, господин Флаут. Быстро вы нашли бегляночку. А это что за паренек? — указал мужичок на Флина.

— Это тоже наш клиент, капитан. Извольте разместить их в одной каюте, — отозвался Флаут.

— Как скажете, господин. За ваши денежки — любую песню. Идемте за мной, — позвал капитан.

Он привел их в небольшую каморку на двоих человек. Воняло в этом кубрике на славу, будто мертвец обмочился, обосрался и проблевался.

— Ваша каюта, голубки. Мы отходим прямо сейчас, — проскрипел капитан и вышел.

— Мда, — протянула Эль, оглядывая каюту. — Мда… Чудесной романтичной обстановкой нас обеспечили, — подойдя к кровати девушка не без опаски откинула одеяло. Но белье на кровати оказалось на удивление чистым, хотя воняло явно с этой стороны. Заглянув под кровать девушка извлекла пару крысиных трупиков, брезгливо держа их двумя пальцами за хвосты. — Мда. Фу! Кажется это от них так несет. Ну и от остального мусора, там, под кроватью. Как думаешь, если просто выкинуть их и открыть дверь, эта вонь выветрится? — недолго думая, полуэльфийка вышвырнула несчастных зверюшек в приоткрытый иллюминатор и распахнула дверь на полную.

— Вот. Теперь, от ночи безумной любви придется отказаться… муженек, — где то в глубине коридора явственно послышалось разочарованное «Оооо…». — Если ты конечно не хочешь, чтобы за шоу наблюдала вся команда, — явно дразнясь девушка медленно стянула курточку, скинула сапоги и устроилась на кровати, поигрывая с завязками от безрукавки.

— Иди ко мне, мой… Йолло! — с трудом сохранила серьезное лицо полуэльфийка.

Корабль тем временем отплыл от пристани.

Флин лишь приподнял бровь, но затем отбросил смущение и решил присоединиться к этой сомнительной забаве. В конце концов, надо же изображать молодых супругов. Он снял сапоги, а один даже резко выкинул в коридор.

— Ох, наконец-то! Как же давно я не видел этих милых апельсинов! — громко произнес Флин, заодно подойдя к кровати и начав активно трясти ее.

Элевьена, пытаясь не засмеяться, решилась на еще более дерзкий шаг. Резко стянув с себя безрукавную рубашку, оставшись голой по пояс, она, прикрывая свои груди рукой, подошла к двери, открыла ее, и быстро повесив рубашку на ручку с той стороны, закрыла дверь. После этого уселась на кровать и прикрылась одеялом, не переставая издавать неприличные стоны.

Флин прислушался. Из-за стонов Эль и тряски кроватью, он не мог понять, сколько человек греют уши.

— А не пригласить ли к нам еще кого-нибудь, дорогая? — хохотнул Флин.

— Ты не обнаглел?! — зашипела на него Эль.

Он поднес палец к губам, еще раз прислушавшись. Гулкий и уверенный звук шагов подсказывал, что к ним вот-вот войдут. Занервничав, что кто-то раскроет их небольшой обман и потом весь путь команда будет отпускать мерзкие шутки про его мужественность, он не придумал ничего лучше, как прыгнуть на Элевьену и укрыться одеялом. Под удивленный писк девушки, в комнату без стука зашел Ламмар Флаут.

— У вас все в порядке? Я заметил, что матросы шныряют у вашей двери, вот и решил поинтересоваться, — сказал Флаут.

— Д-да, у нас все отлично, решили полежать немного в кровати, — пугливо ответила Эль, пока ее обнимал Флин.

— Ну тогда приятного отдыха. Кстати, в коридоре валялся сапог, а два матроса дрались за женскую рубашку. Думаю, вам нужно внимательнее следить за вещами, — с этими словами Флаут закрыл дверь и ушел.

— Уф, я и не ожидала, что пародия на секс может быть утомительнее самого секса, — облегченно выдохнула Эль.

— Я боялся, что на наше приглашение может откликнуться вся команда корабля. Тогда пришлось бы отгонять их веслом от шлюпки. Ну или выстроить в очередь, — хмыкнул Флин.

— Чегооо? Как у тебя язык повернулся такое сказать? — нахмурилась девушка. — Кстати, ты не объяснишь, что твоя ладонь делает на моей груди?

Флин даже не понял, когда он успел схватиться за нее. Похоже, суматоха подействовала на него сильнее, чем он думал.

— И правда, неожиданно, — медленно произнес он, но руку не убрал.

В тишине, сопровождаемой скрипом корабля и покачиванием, они несколько секунд смотрели друг на друга. Элевьена слегка прикрыла глаза, а Флин подался вперед. Было неясно, кто первый сделал шаг, но для них это было не важно. Напряжение переросло в горячий поцелуй, жар которого не выдержал бы и сам Архидемон.

Лежа в тесном и грязном кубрике, под коротким одеялом, они тесно сплелись, не боясь, что кто-то может побеспокоить их. Страсть захлестнула с головой. Он грубовато, но с любовью схватил ее груди, пока ее рука нетерпеливо проникла к нему в брюки.

— Нет, погоди. — Флин с трудом отлепился от нее. — Нельзя нам.

Тяжело дыша, он сел на край кровати. Элевьена быстро натянула на себя рубашку.

— Просто, это может быть больше, чем просто секс на одну ночь. Для меня уж точно. И эти чувства пугают, — вздохнув, сказал Флин.

— Ты прав. Прости, что сорвалась, — смущенно ответила Эль. Ее щеки раскраснелись. — У нас был трудный день, а путь еще далек от завершения. Нужно трезво мыслить.

Флин встал, натягивая сапоги.

— Пойду, подышу немного воздухом, — сказал он.

— Знаешь, ты все время твердил, что мне нужно немного храбрости, — внезапно произнесла Эль. — Возможно, храбрость теперь понадобится и тебе. И тогда чувства больше не будут пугать.

— Вот мы и на месте! — радостно отозвался на бурчание спутников Ламмар Флаут. Нормально им поспать не довелось: скрип кровати, невыносимая вонь, разорвавшийся гамак, на который взобрался Флин, пыль, смех команды корабля не дали им сомкнуть глаз. Да и эта история с близостью крутилась в голове. Поэтому они просто болтали о всяких неинтересных вещах, а наутро вышли не в самом добродушном настроении.

— Симарант, свободный город-государство с прилегающими деревнями и полями, который может выставить до десяти тысяч воинов на поле битвы, — констатировал Флин. — Вот только на Симарант все равно никто не нападет, ибо обширная торговля ведется здесь всеми странами. Ну и сюда приезжают мириться эльфы, после того как передерутся. Бедняк здесь может стать богачом, а богач лишиться всего. Необычное место.

В Симаранте он был несколько раз и ему тут нравилось. Дырявые законы позволяли людям избегать тюрьмы, повсеместное взяточничество было везде, однако если поймают, то шкуру спустят. Город жил и дышал торговлей. Королей тут не было, был высший совет аристократии, которая и правила городом. Здесь было и запечатанное убежище Черной Дюжины. Организация когда-то имела тесные переплетенные связи с аристократией этого города. Даже сейчас их лидер имеет большие связи и давление на некоторых вельмож города. Флин иногда думал открыть купеческое дело и активно торговать, но заказы давали большие деньги и он пока отложил свои желания.

— Веди нас к матери моей жены, Флаут, — поторопил убийца.

В отличие от спутника, Эль вовсе не горела желанием поскорее встретиться с матушкой. Нет, родительницу она любила, безусловно. Но на расстоянии эта любовь как-то меньше заглушалась страхом и робостью, перед властной и порой жестокой женщиной.

Сейчас, поднимаясь по дощатому настилу к знакомой набережной, девушка начинала все больше и больше паниковать. И с паникой этой она не могла ничего поделать. Даже то, что она крепко ухватилась за руку Флина, в этот раз не спасало. С каждым шагом, приближающим их к особняку матери, зубы полуэльфийки начинали стучать сильнее, непроизвольно выбивая почти барабанную дробь, а конечности уже не просто дрожать, а заметно трястись, как у больной старухи.

В конце-концов, девушка не выдержав, остановилась, вызвав недоуменный взгляд спутников.

— Я… Я не могу, — в ужасе проскулила она, поглядывая то на Флина в поисках поддержки, то на показавшийся уже особняк.

— Вас понести? — мягко спросил подошедший Ищейка. Вопреки дружелюбному тону, глаза Флаута сверкнули холодным и расчетливым гневом. Выделывающаяся девчонка мешала ему поскорее получить награду и закончить уже с этим делом.

В ответ на предложение, Эль только помотала головой и, обреченно зажмурившись, еще сильнее вцепилась в руку спутника. Процесс возвращения под родной кров ей даже видеть не хотелось.

Пока они шли по аллее по направлению к особняку, Эль все старалась себя успокоить. «В конце концов, это моя мама. Он желает мне только добра. Она должна согласиться с моим выбором мужа… Ну поворчит немного… Да кого я обманываю?! Она будет в ярости…» — увы, все попытки расслабиться почему-то не увенчались успехом. С содроганием девушка ждала встречи.

Встреча состоялась в кабинете.

Пройдя сквозь высокий холл с мраморной лестницей на второй этаж, спутники и Ищейка поднялись в святая-святых графини даль'Наитт. Та сидела за резным столом красного дерева и перебирала бумаги. Проигнорировав дочь и ее спутника, графиня обратилась к разведчику.

— Вижу, вы прекрасно справились со своей задачей, мистер Флаут. Вот ваша награда, — достав из верхнего ящика стола увесистый мешочек, Келлин положила его на край стола. Поклонившись графине, Ищейка подхватил вознаграждение и исчез из комнаты. Келлин же, как ни в чем не бывало, продолжила перебирать бумаги.

Когда Эль уже почти собралась с храбростью, чтобы обратиться к матери, та сама наконец отложила очередную папку и, скрестив руки, подняла взгляд на дочь.

— Ну здравствуй, Эль. — Тоном, не предвещающим ничего хорошего, начала она. — Может представишь мне своего спутника? Прежде, чем мы перейдем к… делам.

Всю по крупицам собранную решимость девушки как ветром сдуло. Беспомощно взглянув на Флина, она попятилась назад, пытаясь скрыться за его спиной от холодного взгляда Келлин. Вымолвить хоть слово, сил у нее не было.

— Меня зову Йолло Студинг, миледи, — уверенно ответил за Элевьену убийца. — Я муж вашей дочери.

Келлин нагло оглядела его, будто он музейный экспонат. Флин тоже чувствовал себя немного неуютно — в таких ситуация он никогда не бывал.

— Интересно. Я так поняла, что моя доченька женилась на вас не по любви, а чтобы насолить мне, — вслух сказала мать девушки. — Надеюсь, вы не бродяга? Иначе разговор будет короткий.

— Нет, не бродяга. У меня есть дом в Дансторме, — холодно ответил он. Келлин ему не понравилась.

— Чудесно. Вы не оставите нас с дочерью одних? — повелительным тоном указала Келлин. — Мы с вами обязательно встретимся за ужином, где вы мне расскажете, чем вы занимаетесь.

Она щелкнула пальцем и из-за двери незаметно вышел дворецкий. Он молча позвал за собой Флина и тот вышел из комнаты, оставив Элевьену с матерью. За нее он не боялся, уж не станет же мать бить свою дочь. Хотя кто их знает. По тому как вела себя Келлин, было видно, что она привыкла все держать под контролем и всем управлять.

Дворецкий вел его по многочисленным коридорам особняка и наконец показал ему его комнату.

— Я позову вас, когда госпожа изволит пригласить вас на ужин, — прогундел дворецкий. — До этого вам запрещается выходить из комнаты. Ваш камзол, на смену плащу, я принесу перед ужином.

Флин пожал плечами. Как раз отдохнет и приведет себя в порядок, а потом спустится на ужин.

Он снял плащ, отстегнул копье и наручи с кинжалами. Плюхнувшись на кровать он просто лениво лежал, уставившись в стену.

Едва захлопнулась дверь за Флином и дворецким, как все холодное спокойствие Келлин как рукой сняло. Женщина быстро пересекла кабинет, подойдя вплотную к дочери и изо всех сил залепила той пощечину, от которой у полуэльфийи аж в глазах потемнело.

— Глупая девчонка, ты хоть знаешь, что мне пришлось пережить, когда ты сбежала? — голос графини звенел от еле сдерживаемой ярости. — Что я только не надумала себе! Тебя же могли изнасиловать, убить… Да мало ли что еще сотворить! Эгоистка малолетняя, вся в отца! Тебе что же совсем наплевать, что тут со мной происходит?! Шляешься неизвестно где, ни весточки, что с тобой все хорошо, что ты хотя бы жива!..

Внезапно Эль словно током ударило осознание происходящего. Ей вдруг стало очень-очень стыдно перед Келлин, которая была не только холодной и бесстрастной интриганкой, но и просто… матерью, которая жутко перепугалась за свое единственное дитя. Забыв про боль в щеке, девушка подошла к ней, окончившей уже гневный монолог и теперь просто стоявшей, отвернувшись к окну, и неловко обняла женщину за талию.

— Мама… Мамочка, прости меня… — строго распрямленные плечи Келлин дрогнули, и обмякли. Повернувшись к дочери она порывисто обняла ее в ответ, крепко прижав к себе и прижавшись губами к макушке.

— Глупый ты ребенок… — отстранив Эль, женщина попыталась улыбнуться. — Глупый и маленький.

Встряхнувшись и смахнув выступившие слезы, Келлин прошла к столу, возвращаясь в свое привычное амплуа властной и привыкшей повелевать женщины.

— А теперь будь добра, расскажи-ка мне, о твоем муже. Поподробнее…

* * *

— … И вот так мы и познакомились, — составить романтическую историю для Эль не составило никакого труда, тем более, что пару моментов из реально произошедших событий, она все-таки упомянула. Впрочем, только безобидных, которые не могли никак выдать личность ее спутника. Вроде их схватки с лешим…

— Ну да, ну да. И жили они долго и счастливо, — протянула мать, выслушав ее тираду. — Дорогая моя, кого ты пытаешься обмануть? Уж поверь, в этом деле у меня опыта гораздо больше. И отличить правду от полукнижного романа я могу. — Увидев растерянное лицо полуэльфийки, женщина рассмеялась. Все-таки импровизировать Эль умела действительно хорошо, и разоблачение стало для нее полнейшей неожиданность.

— Ладно, — вздохнула Келлин. — Может ты мне скажешь хотя бы его настоящее имя? Нет?.. Почему-то я так и думала. Ну что ж, тогда пойдем пообщаемся с твоим мужем лично. Может он окажется более сговорчивым. Тем более, что у меня кажется есть догадки по поводу его загадочной личности…

Грациозно поднявшись с кресла женщина направилась к выходу из зала, бросив напоследок:

— Одно меня радует, в своем суждении я, судя даже по твоему рассказу, ошиблась. Влюблена ты в него по уши. — И вышла, оставив Эль в одиночестве пунцовую от замечания и абсолютно растерянную.

Дворецкий вошел тихо, как мышь, и позвал Флина вниз. Убийца засуетился, но дворецкий буквально из воздуха достал новенький зеленый дублет, белую рубашку с кружевным воротником и рукавами, коричневые штаны и небольшие башмаки. Флин надел всю одежду, кроме башмаков. Дворецкому пришлось проявить мастерство лести, чтобы заставить гостя надеть их. Башмаки были не самым худшим на сегодня; дворецкий захотел подстричь Флина, но тот посмотрел на дворецкого таким взглядом, что ему пришлось ограничиться обычным конским хвостом.

Обновленный Филлиас Флин спустился за дворецким к столу. Элевьена сидела по правую руку матери и сменила свой кожаный наряд на голубое платье. Келлин сидела во главе стола и жестом пригласила сесть зятька рядом с ней по левую руку.

На столе были всевозможные лакомства, такие как: перепела с грибами, бараньи ребрышки, овощное рагу, круги сыра с белыми прожилками, свежевыпеченный хлеб, груши в меду и жаренная саранча.

— Значит, вы теперь мой зять, — неестественно улыбнулась Келлин. — Так что же вы можете дать моей дочери, чего не могу дать я?

«— Кучу приключений на ее высокозадие. Разве ты таким похвалишься? — равнодушно подумал убийца».

— Любовь, нежность, ласку и защиту, — приторно ответил Флин, прекрасно понимая, что это может дать и мать. — Со мной, она чувствует себя в гармонии.

— Неужели? Вы хотите сказать, что в моем особняке царит хаос и враждебное отношение к моей дочери? — пошла в атаку Келлин.

«Прицепилась… Что же ответить?».

— Конечно же нет. Но не в особняках ведь счастье. Счастье там, где ты чувствуешь себя в безопасности. Но ведь не должен же человек вечно сидеть в четырех стенах, хоть и безопасных. Человеческая натура требует утолить жажду знаний и приключений, чего вы дать не можете, — ухмыльнулся Флин.

Келлин изменила тактику.

— Тогда чем же вы занимаетесь, что постоянно дарите приключения моей дочурке. И как кормит вас ваша профессия?

Флин посмотрел на пьющую вино Элевьену. Он давно знал, что ее мать задаст этот вопрос, но боялся, что девушка могла сказать совершенно другое.

— Чем занимаюсь я? — медленно проговорил Флин.

— Да. Чем вы занимаетесь?

«Я же ничего не умею, кроме убийств. Как бы не пришлось доказывать знания своей профессии».

— Я занимаюсь поиском редких артефактов, а затем продаю их, — вперившись в еду, ответил он. — Мелкая обменная торговля и консультация графов по… артефактам и местным делам… ээ… да.

— Хм. Какое расплывчатое описание, — прищурилась Келлин. — И какую последнюю консультацию вы оказали графу?

— Это щекотливое дело, которое требует неразглашения, уж прошу меня извинить за скрытность, — увильнул убийца.

Келлин все еще недоверчиво смотрела на него. В ее глазах чувствовался вызов, вызванный желанием защитить дочурку.

Пристально поглядев на Флина еще где-то с полминуты, женщина, недоверчиво хмыкнув, отвела взгляд. Элегантно отпила из высокого бокала вина и, отставив его, скрестила руки на груди.

— Итак, подведем итоги. Вы, неизвестный, скрывающийся под чужим именем, а то и вовсе под выдуманным псевдонимом. Ни о каком Йолло, тем более с такой фамилией, в Дансторме никто не слыхивал. Да-да, нужную информацию я могу добыть достаточно быстро, если того требует дело. Итак, поскольку имя ваше — выдумка, я подозреваю, что и профессия названная вами, тоже является вымышленной, — тон Келлин ясно говорил о том, что она не просто подозревает — она уверена! — Так с чем же мы имеем дело? С бродягой, запудрившим голову моей глупой дочурке, верно, господин Студинг? Или у вас есть все-таки другие, более правдоподобные версии? Тогда поделитесь ими уж будьте добры. В противном случае, брак моей дочери с бродягой, естественно, будет аннулирован. — Откинувшись на спинку стула графиня холодно смотрела на него, ожидая ответа. — Ах да, и по поводу конфиденциальности можете не беспокоиться. Ведь мы же с вами почти семья. А вредить я привыкла лишь врагам.

Легким движение руки Келлин отослала всех слуг из зала, и выжидательно уставилась на него.

Флин отложил вилку и нож. Протерев салфеткой губы, он заговорил:

— Вы совершенно правы. Йолло не мое настоящее имя. Настоящее имя я не говорил в целях нашей общей безопасности. Но раз вы хотите, — театрально развел руками убийца, — то я скажу вам мое имя. Меня зовут Рене Гийом, младший инквизитор.

Келлин сощурила глаза, как кошка. Весь ее вид говорил, что она не особо поверила в его сказки.

— Не хочешь говорить и не надо. Все равно узнаю. Или ты думаешь, что я вручу свою дочь первому попавшемуся проходимцу? — начала доставать его теща.

Флину начало надоедать это актерское представление.

— Чего вы хотите? — в лоб спросил он.

— Раз уж вы сорвали выгодный брак моей дочери с бароном Де'Биллом, то придется ответить за свои поступки.

— О чем вы?

Келлин внимательно посмотрела ему в глаза, как бы думая, говорить или не говорить?

— Барон очень влиятелен и богат. Элевьена была обещана ему, и такой афронт все равно что объявление войны. Де'Билл один из тех, с кем мне будет тяжело тягаться, учитывая его большую активность в политике Симаранта. Поэтому придется вывести его из игры немедленно. И к счастью, такой случай предоставили нам боги, — потерла руки Келлин. — Де'Билл недавно заключил гигантский договор с судоходной компанией, на перевозку обработанной стали в Империю. Только вот сталь не чистая, и не проходила проверку казначейством Симаранта. Если Казначейство и Совет узнают об этом, то барон лишится половины своего состояния и его посадят в яму на три месяца. Все дела барона держатся на контрактах, а если он потеряет доверие партнеров, то они разорвут с ними контракты, а попытаюсь перетянуть их на себя. Но тебе придется достать этот самый серый договор. А он у барона в его рабочем столе или хранилище.

Флин спокойно выслушал мать Элевьены и спокойно промолвил:

— Я отказываюсь. Прошу простить меня, но это требует больших усилий и ресурсов, которыми я, к сожалению, не располагаю.

Он действительно не хотел ввязываться в эти дела, но скорее из жадности. Он не привык делать бесплатную работу, и где-то в глубине души маленький торгаш искренне возмутился таким предложением.

— Что ж, чудесно, — даже как-то облегченно улыбнулась Келлин. — В таком случае, ваш брак с моей дочерью будем считать недействительным. В конце-концов, он таким и является, ведь имперские законы в Симаранте имеют малый вес. Ну я думаю, вы об этом знаете.

Поднявшись со стула женщина направилась к выходу.

— Идем Эль, до твоей помолвки с бароном нужно многое успеть сделать.

— Но…

— Дочь, я конечно могу поддержать твой выбор мужа и благословить вас, но… Лишь в том случае, когда этот выбор чем-то обусловлен. И если это не богатство, влиятельность или слава, то пусть хотя бы чувства. А тут, ты сама видишь, этот человек не готов постараться ради того, чтобы быть с тобой. И что, неужели ты все равно его оправдаешь и останешься с ним?

Келлин с притворным сочувствие приобняла полуэльфийку за плечи, незаметно от девушки послав в сторону Флина язвительную полуулыбку. Да, конечно, для убийцы это простейшее взятие «на слабо» было очевидно. Но спектакль игрался в данном случае Эль, а не ему. И девушка заглотила наживку вместе с крючком и поплавком впридачу. Хотя реакция была несколько другой, чем предполагала мать.

— Не оправдаю. — Отказ Флина девушку даже не очень удивил. Все-таки мужчина был ей ничем не обязан. Скорее наоборот, это она была обязана ему за то, что он попытался избавить ее от нежелательного замужества. И требовать от него приложения каких-то еще усилий она не собиралась. Хотя, горькое разочарование внутри все равно шевельнулось… — Но и выходить замуж за барона я тоже не стану.

— Элевьена, ты забываешься. До совершеннолетия дети принадлежат Дому.

— Да мама, я помню. И спорить с законом я не собираюсь. По крайней мере в этом плане. Однако, что мешает мне, а не… моему бывшему мужу достать для тебя этот договор?..

По глазам Келлин было видно, что эту возможность она не обдумывала. Впрочем, быстро просчитав все варианты, женщина медленно кивнула, подтверждая согласие.

— Ну что ж, если у тебя получится, то я безусловно расторгну сделку. Но если нет… — сделала красноречивую паузу графиня. — В общем у тебя три дня, до официального объявления помолвки.

Флин скрежетнул зубами. Какой дешевый развод устроила мать Элевьены. Даже сейчас он видел, что ее не очень заботит счастье дочурки, а только собственный авторитет и чувство превосходства. Ему оставалось только пожалеть девушку в ее нелегком деле.

— Я всегда знала, что на тебя можно положиться, — приобняла мать свою дочь. — Завтра у Де'Билла будет торжественный прием, в честь столетней победы армии Симаранта над Императором Ауктусом вторым. Будет много знатных гостей, включая и меня. Ты должна пойти инкогнито и не говорить, что ты моя дочь. Слава богам, что тебя не помнят, вон как вымахала. Мой дворецкий даст тебе наряды и все объяснит.

С этими словами она поцеловала дочь в щеку и ушла наверх. Как только ее шаги утихли Флин спросил:

— Ты действительно хочешь идти на прием к барону и искать эти документы?

— А что, мне остается? — пожала плечами девушка. — Становиться женой жирного развратного пьяницы как-то не входит в мои планы. Я тут со слугами поговорила перед обедом, так они мне такой словесный портрет представили, мама не горюй!.. — Эль невесело усмехнулась. — Можешь пожелать мне удачи, чувствую она мне пригодится…

Проворачивать всякие мелкие шалости с симарантскими чиновниками полуэльфийке было не впервой, но это всегда были тщательно продуманные и распланированные каверзы. А так, в незнакомом доме искать документы, непонятно где припрятанные и не имея ни малейшей поддержки, ей еще не приходилось. Так что девушка заметно нервничала, но отменять «операцию» все равно не собиралась. Другого-то выхода не было…

— А что будешь делать, если за руку поймают? — облизнул губы убийца. — Профессиональные воры не делают таких операций в одиночку. Как ты надеешься отвлекать стражу, слуг и самого хозяина? Что если контракт лежит за стальной дверью? Что если контракт у барона в трусах? Очень много мелочей, которые всегда нужно учитывать. Ты готова убить стражника, если он встанет на твоем пути? Или сбить бабку с ног, потому что она мешает тебе пробежать дорогу?

Он с удовольствием посмотрел на лицо девушки. Ему сразу стало понятно, что придется помочь ей, но хотел услышать ее действия в таких ситуациях.

Сбитая с толку потоком вопросов, Эль только растерянно смотрела на мужчину, не зная что ответить.

— Стража и слуги… Ну я надеюсь, что они все будут увлечены приемом и я как-нибудь проскользну мимо… — осознав, что ее голос звучит абсолютно неуверенно, девушка разозлилась. — В общем буду разбираться с проблемами на месте! Или у тебя есть предложения получше, м?! Подозреваю, что нет. Так что я просто пойду на это прием и постараюсь тихо и незаметно найти договор! Выбора-то все равно нет… — последнее предложение полуэльфийка вполголоса произнесла в сторону.

— Сделаем все просто и быстро. Ты ищешь, а я отвлекаю, — зевнул Флин. — Как найдешь, оповестишь меня и мы свалим.

Ему было лень придумывать сложные планы и действия, поэтому он предложил такой сердитый вариант.

Отодвинув от себя тарелку с едой, он позвал дворецкого:

— Я тоже требую для себя нарядную одежду. И без этих башмачков.

— Будет сделано, господин, — поклонился дворецкий.

— Начинай прихорашиваться и наводить марафет, — обратился он к Элевьене.

Встав из-за стола потопал к себе в комнату. Плюхнувшись на кровать, даже не раздеваясь, он провалился в глубокий сон.

Глава 11

У Эль словно камень с души свалился, когда Флин предложил свою помощь. Обрадованно кивнув, девушка направилась в свою в комнату. Время близилось к ночи, а на завтра нужно было рано вставать, чтобы успеть приготовиться к приему. Поднявшись к себе полуэльфийка, с наслаждением помылась в изумительно горячей воде уже набранной бадьи и, завалившись на кровать, уснула крепким сном без сновидений.

* * *

Следующим утром девушку ни свет, ни заря разбудила стайка служанок, присланных матерью. Щебеча что-то на вечную тему мужчин, они вытащили Эль из кровати, заставили умыться и усадили перед большим зеркалом, разложив на столике рядом кучку кисточек, баночек с мазями, кремами и косметикой, расчесок и украшений.

Почти одновременно с приходом служанок, на подоконник комнаты опустился пернатый друг девушки. Он улетал, когда Эль приближалась к особняку. Это место он не любил, и появлялся тут крайне редко. Вот и сейчас, проверив, что с его любимой хозяйков все в порядке, соловей пропел на прощание и снова скрылся в небесной выси. Тоскливо проводив птаха взглядом, полуэльфийка приготовилась к самой нудной и нелюбимой части утреннего туалета «любой истинной леди», как называла это мать.

Только спустя час с небольшим, служанки, добившись наконец желаемого внешнего вида девушки, сжалились над ней и отпустили, передав в руки другой чопорной дамы, которая принесла Эль ее платье и новые туфельки.

Облачившись полностью полуэльфийка взглянула в зеркало. «Мда, в таком виде маленькую Эль из Дома дель'Наитт уж точно никто не узнает…» Легкое полувоздушное платье зеленого атласа, плотно облегало худенькую талию девушки, расходясь книзу свободной юбкой до пола, сверху же заканчиваясь чуть выше груди. Спадать платью не давали десятки миниатюрных серебряных цепочек, которые частично подобно лямкам перекидывались через плечи, а частично обхватывали за шею. Волосы Эль служанки уложили в длинную замысловатую косу, вплетя в нее в хаотичном порядке серебряные нити с крохотными изумрудами. С косметикой они к счастью не перебарщивали, лишь чуть-чуть подчеркнув красоту глаз девушки и обозначив скулы. Довершали картину зеленые тканевые туфельки без каблука.

«— Надеюсь, мне на ногу никто не наступит, — с содроганием подумала Эль. — Что в них, что босиком — одно и то же! Хм… С другой стороны, ходить бесшумно, да и бегать в них проще чем на шпильке. А мама-то все продумала…» Платье, кстати, несмотря на свою замысловатость, тоже было удобным и почти не стесняло движений.

Полностью собравшись и прихватив с собой сумочку, чтоб было куда сложить договор, девушка спустилась в холл, намереваясь там и подождать спутника.

Флин вышел в холл в хорошем настроении. Вечеринки богатеньких для него были редкостью и шанс побывать на одной из них, очень его радовало.

Одет он был в зеленый камзол с блестящими синими пуговицами, на ногах были белые брюки, заправленные в черные сапоги. Его длинные темные волосы заплели в хвост на затылке, а с висков свешивались две тоненькие косички.

Встретившись с Элевьеной в холле он похвалил ее наряд и, она, взяв его за руку, вместе вышли во двор. Во дворе их ждал большой паланкин и восемь рабов, чтобы нести его. Симарант был рабовладельческим городом и у каждого свободного гражданина было несколько рабов. За то, чтобы иметь рабов, войско Симаранта не раз доказывало свое право на поле битвы. К слову сказать, армия города-государства состояло из отрядов наемников: Дети Меча, Рой Копьеносцев, Серебряные Щиты и Братья Крови — самые большие отряды, которые составляли десятитысячное ядро армии. Может поэтому пираты с Горбатых Островов, так активно брали в неволю жителей прибрежья и продавали их на рынках Симаранта.

До особняка барона спутники добрались без приключений. Да и какие могут быть приключения в закрытом паланкине? Келлин должна была подъехать позже, чтобы не дай бог Эль не проассоциировали с ней. В конце-концов, девушка была действительно очень похожа на мать. А вот другие гости уже прибывали. Важный церемониймейстер объявлял каждую вошедшую в холл пару, сверяясь с внушительным списком. «Молодоженов» в этом списке быть конечно не могло, однако графиня дель'Наитт позаботилась об этом заранее, выдав дочери пару пригласительных на имя герцога Анвинского и его жены, которые Эль и вручила при входе.

Пройдя в громадный зал для приемов, девушка невольно ахнула. Такую красоту и размах не часто можно было увидеть. Даже убранство их семейного особняка блекло перед мраморной роскошью баронского поместья.

— Меня радует только одно, — тихонько обратилась Эль к спутнику. — То, что у мамы оказалась карта этого дома… Чисто случайно конечно. А вот не радует куча других вещей. Например, что баронский кабинет находится на втором этаже. И кроме главной лестницы — той, что в холле — к нему ведет только лестница для прислуги. Но боюсь, слиться там с толпой местных не получится… Надо ждать, пока прибудут все гости. Тогда действие полностью переместится сюда и можно будет попытаться проскользнуть…

Девушка прервала речь, отвечая на приветствие какой-то старой дамы в богатом платье. Даме было, видимо, попросту скучно, и Эль попалась ей под руку как удобный способ скрасить одиночество.

Оставив девушку болтать с подошедшей к ней дамочкой, Флин не спеша гулял по залу и осматривался. Рабы с подносами носились как угорелые, разнося напитки и еду. Вообще тут все было по другому нежели, чем в Империи. Пиры и гулянки в Империи проходили за столом, выложенным подковой, и всегда заканчивались попойками и драками. Здесь же все было по другому. Мало того, что все стояли, так стол с едой стоял у стены, и все желающие могли подойти и выбрать себе любое блюдо.

Пройдясь по всему залу, наконец Флин увидел барона. Размерами Де'Билл был таков, что из него могли вылепить взвод полуэльфов. Семь его подбородков колыхались при каждом слове и Флину было сложно поверить, что этот толстяк был развратником.

«Да он же среди своих жировых складок члена не отыщет. Какой из него развратник?».

Гости прибывали и прибывали — зал был почти забит. Келлин в этой массе напыщенных индюков он не видел, оно и к лучшему. Начинать было рано, желательно было дождаться пока все хоть немного захмелеют и расслабятся. Выплыв из толпы к Элевьене Флин приобнял ее, чтобы дать понять пожилой леди, что она здесь лишняя.

— Спасибо, я уж думала, у меня сейчас ушки завянут… — облегченно улыбнулась Эль, увлекаемая спутником подальше от разговорчивой старушки. — Она мне по-моему все сплетни рассказала. От цен на рабов до того, что ее конюх кажется спит с дочерью соседского барона. Кошмар…

Тем временем, Де'Билл забравшись не без труда на небольшой постамент излагал приветственную речь, в которой благодарил всех пришедших, выражал надежды на будущие дружбу и сотрудничество, и произносил еще кучу однотипных клише. Говорил барон с одышкой, часто вытирая потеющий лоб кружевным платком. Видно было, что выступление дается ему с трудом.

Эль, лишь взглянув на него, с трудом подавила рвотный позыв, представив, что это животное могло стать ее мужем. «Если не найду договор, повешусь лучше, но замуж за ЭТО не выйду.»

Взоры всех присутствующих были прикованы к Де'Биллу, так что момент для того, чтобы пробраться наверх было наилучшим.

— Я пошла, — переглянулась девушка с напарником и направилась к выходу из зала.

В холле не было никого из гостей. Только стояла пара стражников у подножия лестницы.

— Мадмуазель, изволила заблудиться? — равнодушно спросил один из них.

— Не совсем… — улыбнулась в ответ Эль, весьма похоже изобразив смущение. — Видите ли, барон пригласил меня… кхм… побеседовать с ним в более интимной обстановке. И сказал, что вы обязательно укажите мне путь, — обезоруживающе развела руками полуэльфийка.

Стражники усмехнувшись переглянулись:

— Да, наш господин любит… приватные беседы. Следуйте за мной миледи.

Один из стражей протопал наверх, показывая девушке дорогу к спальне барона, которая, судя по плану его дома, располагалась совсем рядом с кабинетом. Проводив Эль до самой двери, стражник еще раз похабно ухмыльнулся, и, смерив девушку напоследок оценивающим взглядом, направился обратно на свой пост.

Подождав пока он скроется из виду, полуэльфийка выдохнула и вошла в соседнюю со спальней дверь. Каково же было ее удивление, когда внутри она увидела немолодого жилистого мужчину, сидевшего за рабочим, по всей видимости, столом барона и перебиравшего какие-то бумаги.

— Да-да, вы чего-то хотели? — поднял он взгляд на Эль.

— Ой, а я видимо дверью ошиблась, — пролепетала та. И, решив придерживаться легенды, продолжила. — Видите ли, барон назначил мне приватную встречу, сказал, что моим умениям грешно пропадать зазря. Я… актриса. Да-да, выступаю в театре.

— Вот как, — явно заинтересовался мужчина. — Что ж, барон как обычно продемонстрировал неплохой вкус, — сказал он, вставая из-за стола и подходя к девушке. — Только вот стражники — идиоты — опять дверь перепутали. А впрочем, ладно. Вполне своевременно… Можно же и тут, верно? — сально ухмыляясь бормотал он.

— Я не вполне понимаю о чем вы… — попятилась к двери полуэльфийка. Но мужчина не дал ей выскользнуть наружу. Уперевшись рукой в стену он преградил девушке путь.

— Дорогая моя, ну куда же вы? — улыбка на лице неизвестного стала откровенно похотливой. — Позвольте представиться, я — Саввер Маут. Правая рука барона и по совместительству — истинный хозяин всех его дел, — горделиво проговорил мужчина. — И уж поверьте, приватная беседа со мной принесет вам гораздо больше пользы, нежели чем с Де'Биллом. Вы же видели барона. Неужели вы и правда верите всем слухам про него? Нет, частично они правдивы… Те, что касаются его пьянства. А вот насчет того, что барон — любитель женщин… — мужчина притворно вздохнул. Свободная рука его будто невзначай легла на голое плечо девушки и медленно заскользила вниз. — Да он часто назначает такие «встречи» девушкам, после которых те резко делают скачок в карьере. Вот только ходить на них приходится мне… — голос Маута становился все тише, по мере того как он приближал лицо к лицу застывшей в ужасе Эль для поцелуя.

Барон, не смотря на свою комплекцию, поднимался живо и быстро. Стражники увидев барона сразу выровнялись, прямо подняв головы.

— Тут одна сладенькая молодка прошла, проводите меня к ней, — обратился к ним барон.

Стражники с удивлением переглянулись, но не сказали не слова. Как только они проводили его до двери кабинета, он отпустил их на свои посты. Открыв дверь в кабинет барон увидел интересную картину: вырывающаяся девушка лежит кушетке с задранным до бедер платьем, а над ней навис немолодой мужчина, одной рукой зажимавшей девушке рот, а другой видимо пытаясь стянуть с нее трусики.

— Что тут происходит?! — прогремел Де'Билл.

Мужчина и девушка замерли от неожиданности, но мужчина не спешил убирать свою руку ото рта девушки.

— Барон. Что вы тут делаете? Разве вы не должны быть на приеме с гостями? — схватился за ноги девушки мужчина.

— Поганый щенок! Что за развратные действия ты устроил в моем доме?! Стража!!! — взревел толстый барон.

Мужчина не отошел от шока удивления. Судя по его лицу, что-то было не то и все происходило не так. Не успел он сказать и слова, как в комнату влетели те двое стражников, с обнаженными мечами.

— Что случилось, господин? — спросили стражники.

— Взять этого поганца под арест и поместите его в яму! — указал на мужчину барон.

— Я не понимаю, что за… Барон, что вы делаете? — пролепетал удивленный мужчина, которого взяли под руки не менее удивленные стражники.

Как только они ушли и за ними закрылась дверь, Де'Билл подошел к спасенной девушке и страстно поцеловал ее в губы. Девушка с отвращением вырвалась.

Через секунду очертания барона изменились и перед Элевьеной стоял ухмыляющийся Флин, покручивая перстень на пальце.

— Как тебе поцелуй любви от барона? — улыбнулся убийца. — У нас мало времени, нужно искать документ. Это короткая трансформация вытащила из меня слишком много энергии.

— Отвратительно, — честно признала Эль, одергивая платье. — А вообще, ты мог бы и пораньше прибыть… Меня чуть не стошнило, когда этот старик ко мне полез. Брр… даже вспомнить противно, — девушка вся передернулась от неприятных воспоминаний. Однако времени на брезгливость сейчас не было.

Быстро взяв себя в руки, полуэльфийка направилась к рабочему столу, вполголоса бормоча что-то среднее между молитвой и ругательствами.

— Пожалуйста, пусть они окажутся здесь!..

Но договора на на столе ни в тумбочках не было. Облазив все прилегающее пространство, девушка пригорюнилась. В любой момент обман Флина мог раскрыться и в кабинет могла нагрянуть стража барона, а никакого прогресса в деле не намечалось.

Мужчина тем временем на взгляд девушки бесцельно бродил по кабинету, безо всякой системы прикасаясь или постукивая по разным предметам или висящим гобеленам. Равнодушно понаблюдав за ним полминуты, Эль внезапно осознала, что он делает и тут же вскочила, собираясь помочь. Впрочем, она немного опоздала. Следующая же проверенная картина прикрывала встроенный в стену сейф.

А вот ключа нигде поблизости не было.

Впрочем, полуэльфийку это как ни странно не огорчило. Напротив, как только она увидела железную дверцу, ее лицо просветлело. Оглядевшись по сторонам, девушка с радостным вскриком подняла искомые предметы. Парочку длинных и очень тонких стальных палочек — явно когда-то бывших в девичьем корсете, для жесткости. Видимо, остались от одной из предыдущих посетительниц кабинета.

Подхватив их, Эль с довольным видом направилась к сейфу и, отстранив Флина, начала колдовать над замком.

— Знаешь, чем хороши эти сейфы? — вполголоса, чтобы не сбить концентрацию, решила она объяснить ситуацию спутнику. — Они абсолютно однотипны! Половина аристократии Симаранта покупает железные ящики у одной и той же фирмы, не подозревая об этом… И моя мамочка в том числе. А я что? Я ничего… Мне просто денег на расходы вечно не хватало… Есть!

С чуть слышным щелчком замок поддался, и, схватившись обеими руками за ручку, полуэльфийка открыла дверцу сейфа. Договор действительно был там. Лежал на самом верху кучки бумаг, денег и драгоценностей.

Быстро пробежав его глазами, Эль спрятала листок в сумочку и уже направилась было к дверям кабинета, как тут же отпрянула назад.

По коридору грохотали шаги стражей и слышались голоса — визгливый барона и хриплый его помощника.

Ворвавшись в комнату, стражники и барон увидели только небольшой бардак. Самозванца и девушки не было. Де’Билл подбежал к своему сейфу и с ужасом увидел, что он открыт. Порывшись в содержимом, он понял, чего так не хватает. Украли его договор на перевозку стали. Армии Империи было плевать откуда прибудет сталь для их военных нужд, но Де'Биллу крайне было необходимо, чтобы никто не знал о его крупном контракте, иначе Казначейство отнимет более половины его состояния. Вспотев от страха он крикнул всем в комнате:

— Найдите их! Обыщите весь периметр особняка! Доставить живыми или мертвыми! — закричал барон.

* * *

Флин последним спрыгнул из окна кабинета. Точнее аккуратно спустился, все же второй этаж. Он услышал, как в комнату врываются стража с бароном. Взяв Элевьену за руку и немного пригнувшись, они быстро, точно крабы, начали перебегать от куста к кусты, в сторону выхода со двора.

Пройдя больше половины пути они увидели, как из особняка высыпают стражники и начинают шарить по кустам. Флин пригнул Элевьену к земле и пригнулся сам.

— Если заметят нас, то живыми не выпустят, — прошептал убийца. — Может кольцо сослужит службу и теперь?

Он посмотрел на одного из дальних стражников и активировал кольцо.

Внезапно из кустов вылез усатый стражник и завопил, что есть мочи:

— Я их вижу!!! Вон они за теми кустами! Ловите их! — заорал усатый, указывая на дальние кусты.

Все стражники мигом бросились к неизвестным кустам, в надежде быстро поймать мерзавцев. Все, кроме одного из стражников. Настоящего усатого. Он с изумлением увидел, как его копия хватает за руку девушку и ломится к воротам. Он крикнул только тогда, когда его копия и девушка, уже скрылись в темноте. Но было уже поздно.

Как только спутники выбежали за ворота баронского поместья, девушка взяла ситуацию в свои руки. Симарант она знала как свои пять пальцев и незаметно пробраться к дому матери было для нее плевым делом.

Лишь оказавшись в безопасности, Эль позволила себе немного расслабиться и перестать панически оглядываться, высматривая возможную погоню.

Дворецкий заверил их, что Келлин еще не появилась и вряд ли вообще будет раньше позднего вечера. Подобные приемы обычно длились долго и уходить с них рано было признаком дурного тона. Девушка впрочем другого и не ожидала. Вполне возможно, что суматоха, которую они с Флином подняли, задержит там всех гостей и до ночи.

Предупредив мужчину, она направилась к себе в комнату, дабы привести себя в порядок после утомительного побега и переодеться наконец в привычную одежду. Флин, по всей видимости, с той же целью пошел в отведенные ему покои.

Спустя примерно час, в дверь его постучали. Заглянувшая Эль в ответ на удивленный взгляд мужчины, пояснила:

— Ну не сидеть же до вечера по разным комнатам, верно? — и прошла внутрь, устроившись в мягком кресле у окна.

— Ну да. Чего еще делать то? Твоя мать еще не вернулась, а спать не хочется, — достал свои кинжалы мужчина.

Плащ он отдал дворецкому и сказал, чтобы его почистили заштопали там, где нападавший на него убийца порезал его. Оставшись в своем камзоле Флин взял кинжалы и начал точить их. Они и так были острыми, но ему показалось по другому.

— А что ты делал в Симаранте, до того как сбежать? — спросил он девушку.

— Жила, — удивленно ответила Эль. — Или тебе в подробностях? Ну… Большую часть времени, проведенного тут, я успешно старалась избежать попыток матери превратить меня в леди, — невесело усмехнулась девушка своей шутке. — Если серьезно, ты же ее видел. Она перфекционистка. Хочет, чтобы все, принадлежащее ей было самым лучшим, самым качественным… Ну и я в том числе. Потому у меня была куча частных учителей — самых лучших в Симаранте — с которыми мне, увы, все же приходилось заниматься и даже имитировать некое понимание. Интересны-то мне уже тогда были только история и теория музыки. Кстати, музыка — моя собственная заслуга. Знал бы ты, скольким мне пришлось пожертвовать, чтобы мама позволила мне обучаться… — полуэльфийка округлила глаза в притворном ужасе и тут же рассмеялась. — Пришлось целый год — год! — сидеть тихо как мышь, не спорить с мамой, не устраиваться пакостей всяким надутым индюкам. Ну по крайней мере не попадаться на них… Мда. Чудесное было время, — мечтательно возвела она глаза к потолку. — Ну, а все свободное время я проводила на улицах с друзьями — такими же хм… не слишком послушными отпрысками знатных родов… — выдав свой монолог, девушка украдкой посмотрела на собеседника — не заскучал ли?

— У тебя, я так понимаю, про твое детство спрашивать бессмысленно?

— Бессмысленно. У меня и детства толком не было, — ответил Флин.

Про детство он вспоминать не любил, настроение падало. И тем более удивленно посмотрел на Элевьену. Полжизни промотавшись без денег и без дома, он тяготел к роскошному образу жизни и не понимал, почему она сбежала от богатенькой матери.

«— Ну заставляли ее быть леди и что? Повредило бы ей, что ли? — удивился Флин».

Он откинулся на спинку кровати и начал осматривать свое копье. У него так и не было времени хорошенько его изучить. Резное древко было необычным, как будто и не дерево, а железо, но без его тяжести. В окно кто-то стукнулся. Подойдя к окну и открыв его, он увидел своего сокола, который вернулся с охоты. После того, как Флин выпустил сокола из клетки, тот стал намного упитанней. Запустив хищную птицу в дом, он снова принялся рассматривать копье.

— Интересно, с Архидемоном расправились? — поинтересовался Флин. — Я думаю, что уже должны бы.

— А?.. — для Эль, погруженной в воспоминания о жизни в Симаранте, вопрос стал неожиданностью. — Архидемона-то? А я вот сомневаюсь, что его могли победить. Знаешь, кто бы его ни выпустил, он должен быть абсолютно безумным… фанатиком! Контролировать эту махину невозможно, а значит, использовать его для устрашения нельзя… Он же просто уничтожает все на своем пути! Кому могут понадобиться пустые города, залитые кровью убитых жителей? Только сумасшедшему, просто ненавидящему все живое… — девушка вздрогнула, вспомнив, чудовище. — Кому могло это понадобиться?.. — сонно повторила она вопрос.

Флин поднял голову. Они зашли на интересную тему обсуждения.

«— К сожалению у меня не получилось его контролировать. Свиток контроля не активировался. Но это пустяк, — вспомнились слова Гаррона».

— Вот уж пустяк… — пробормотал Флин.

Он не считал вызов Архидемона лишним, все-таки это тварь внушает уважение.

— Почему именно фанатик? Хорошая вещь для заявления своей силы. Я даже не говорю о том, как нужно было постараться и вызвать эту тварь. А что будет, если несколько таких вызвать? Вот все взвоют, — почесал подбородок убийца. — К тому же не все опустевшие города, а один. Архидемон растормошил немного жителей.

— Немного растормошил?! — Эль от избытка чувств аж вскочила с кресла. — Да как ты можешь такое говорить? Ты же сам там был и выдел убитых, видел бегущих из города людей, людей, которые лишились всего! Дома, семьи, будущего и спокойной жизни! Каким мерзавцем надо быть, чтобы таким образом «показывать силу», как ты выразился? Бесчувственным и бесчеловечным! — злобно сжав кулачки, девушка шагнула навстречу Флину. — Один город говоришь? А ты уверен, что это чудовище все-таки победят? Что он не пройдет кровавой косой по всему материку, а? Как ты вообще можешь восхищаться силой и могуществом того психа, который вызвал этого демона?!

Флин отодвинулся подальше от размахивающей руками девушки. Лучше не спорить с ней, когда она так злится, все равно аргументы не дойду до гневного адресата.

— Я не восхищаюсь, у меня у самого дом под угрозой находится, — поморщился он. — Да какая вообще разница, что с ними будет? Одним больше, одним меньше, все равно люди плодятся как кролики. Они стадо, которым нужно управлять и которое жаждет, чтобы ими правили. Так было всегда.

— Что?.. — девушка недоуменно смотрела на собеседника, не в силах с ходу переварить такую его позицию. И поверить в его слова, если честно. — Ты скажи, что ты пошутил, — отступила она на шаг.

— Не скажу. Потому что я считаю себя правым, — уставился на Элевьену Флин. — Может хочешь оспорить мое мнение?

Ему неприятно было осознавать, что девушка не приемлет таких позиций, но ему надоело. Надоело кормить пилюлей вранья и мечтательности полуэльфийку. Если хочет быть взрослой, то пусть знает, что мир жестокий и в нем правят сильные. Каждую секунду в мире кого-то убивают, насилуют, бьют и грабят.

— Пора уже тебе привыкнуть, что сильный пожирает слабого, — он покрутил копьем. — Архидемон и тот кто его вызвал, пока что сильнее.

— Оспорить? Да, хочу. Одним больше, одним меньше, говоришь? — задумчиво глянула на Флина девушка. — Каждый человек — это личность. Человек, эльф, орк, да кто угодно. Личность сама по себе интересная и значимая. Даже если это простой повар, или летописец, или музыкант, или кто-то еще. И всем этим людям не нужно быть сильными. Им просто нужно делать свою работу. Вносить свой вклад в общество. И просто жить… Потому что ни один из тех, кто погиб в Дансторме не возродится снова. Мир потерял многое в этой бойне. Просто потому, что он безвозвратно потерял этих людей… — Эль грустно качнула головой.

— Кто же тебя так обидел, что ты настолько ненавидишь людей? — внезапно спросила она, с жалостью посмотрев на собеседника.

— Все кто меня обидел, уже давно кормят червей, — холодно проговорил Флин. Ему хотелось есть и он начал раздражаться. — Те людишки — никто. Миру они ничего не дали.

«— Чего она так уперлась? Хотя если бы она во всем со мной соглашалась, то была бы неинтересно, — закинул руки за спину Флин».

— Воры, насильники, убийцы и прочее отребье тоже личности. Будешь и их жалеть?

— Мир состоит не только из воров и насильников, — качнула головой Эль. — Да, к ним я не испытываю жалости, просто потому, что они сами отъявленные негодяи. И заслужили наказания. Но это наказание уж точно не должно было исходить от фанатичного психа, вызвавшего зло! — постепенно успокаиваясь, она продолжала. — Кто он такой, чтобы решать их судьбу, как и судьбу многих невинных, погибших там? И кто такой ты, чтобы сидя сейчас здесь, судить, важны ли были они для мира или нет?!

— Тот кто вызвал Архидемона, уж точно не идиот, — спокойно сказал Флин. — Но лучше сменить тему.

— Я сказала псих, а не идиот. О, он должен быть достаточно умным, это точно… А по поводу права силы… Мы не животные. Это только у них все решает сила, — поставила точку девушка и кивком подтвердила согласие сменить тему.

— Куда ты собираешься направиться дальше? — предвосхищая возможное «Не твое дело!», Эль постаралась объяснить вопрос. — Мне надо бежать из города и как можно скорее… На приеме меня запомнили. Причем не только барон и его «правая рука» но и куча гостей. Любой из них может меня узнать и сдать Де'Биллу. И если он сам до меня не дотянется из ямы, то его помощник уж точно сделает все, чтобы рассчитаться со мной. Так что, я спрашиваю не из праздного любопытства. Возможно, мы могли бы поехать вместе, если ты, конечно, не собираешься остаться тут. Тем более, что судьба все равно нас постоянно сводит, — подмигнула полуэльфийка Флину. К ней начинало возвращаться хорошее настроение. Эль вообще была очень непостоянной в плане настроения личностью.

— Без проблем, — разрешил Флин ковыряясь в своих вещах. — Одному скучно, а вдвоем веселее. Только я одно дело расследую: как мы с тобой расстались в Рейфеле, на меня напал неизвестный убийца и соответственно попытался убить. Убийца, кстати, был неплох, но глуп. Это копье — трофей с его тела. Наверное, кучу денег стоит.

Флин сразу сказал Элевьене про все намерения и решил не юлить. Тем более, что девушка едет с ним и он берет на себя защиту. Про Черную Дюжину он благоразумно умалчивал. Но если она напрямую захочет узнать больше, то не имеет смысла держать все в тайне, учитывая, что они вечно вместе путешествуют.

— Так что приключения будут еще опасней. На этот раз все серьезно, — докончил Флин.

У него сводило желудок, есть хотелось невыносимо и раз они все равно ждут Келлин, то можно спустится на кухню к поварам.

— Ты хочешь есть? Пошли на кухне поговорим, — позвал ее за собой убийца.

Пожевать съестного Эль и сама была не прочь. Спустившись на кухню, они застали настоящий пир среди прислуги, который был в самом разгаре. А как же? Хозяйка уехала - грех не воспользоваться случаем.

Увидев же хозяйскую дочку со спутником, слуги не только не испугались, а напротив, обрадовались ей как старой подруге. Девушка была всеобщей любимицей в доме. Так что, после недолгих приветствий, они с Флином получили свою порцию явств и место за общим столом.

Атмосфера на кухне царила непринужденная и довольно дружелюбная. Слуги не стесняясь, сплетничали, перемывая косточки всем окрестным аристократам, делились забавными слухами, а то и историями из своей жизни.

— Надолго вы к нам, госпожа, прибыли? — обратилась к Эль полная кухарка, сидящая по правую руку девушки. — А то, миледи, как вы пропали, совсем зверствовать начала, ох…

— Увы, но мы с моим спутником, довольно скоро вас снова покинем, — непритворно печально вздохнула полуэльфийка. Лицо кухарки погрустнело.

— Верно жених хочет, чтобы у него жили? — кивнула женщина на Флина.

— Он… Но он мне не жених, это только мой друг, — возразила девушка.

— Ах, ну да, ну да, — глубокомысленно покивала кухарка, заговорчески перемигнувшись с сидящими напротив слугами. Эль же, красная как рак, уткнулась в тарелку, стараясь не встречаться взглядом со спутником.

Флин предпочел тактично промолчать на ответ Элевьены и вздохи и хихиканье кухарок. Только улыбнулся им, чтобы обезоружить.

— Интересных вы друзей заводите, госпожа, — захлопала глазками одна из служанок. — Куда намереваетесь держать путь?

Он промолчал и на этот раз. Ему стало немного неуютно от взглядов и перешептываний служанок.

«Чего глазеют-то? Змеиное гнездо какое-то.»

Он быстро ел яичницу с черным свежевыпеченным хлебом, чтобы поскорее уйти с кухни. На его счастье на кухню зашел дворецкий и известил всех, о прибывшей хозяйке. Флин отложил ложку, не забыв поблагодарить за вкусный ужин и отправился к Келлин.

— Идем к твоей матушке, вручим договор, — он встал из-за стола.

— Идем, конечно, — Эль с непритворным энтузиазмом вскочила. Никогда она еще так не радовалась прибытию матери. Даже несмотря на то, что побывала ее милость не в самом лучшем расположении духа.

— Вот жирная свинья! Да как он смел вообще предъявлять мне какие-то претензии?! Ну я с ним рассчитаюсь… — в ярости скрежетала зубами графиня. — А, Эль. Я надеюсь, ты достала договор? И мне не зря пришлось проходить через все эти допросы и нелепые обвинения? — получив бумагу и пробежав ее глазами, Келлин довольно усмехнулась. Лицо ее немного просветлело. — Ну что же, это того стоило. Молодец, дочь. Я тобой горжусь, — скинув верхнюю накидку на руки дворецкому, женщина начала подниматься по главной лестнице.

— Мам, а ты ничего не забыла? — требовательно окликнула ее полуэльфийка.

— Хм? Ах да, твое замужество… — на лице графини были явственно видны борющиеся между собой нежелание отпускать дочь и желание поступить по справедливости. — А ладно, сделку я расторгну сама, а ты можешь быть свободна. Всё равно, теперь в этом городе мало что сможет поднять мое влияние ещё сильнее. Даже удачный брак… Ну и опустить, конечно, тоже…

Келлин ушла, и девушка довольно обернулась к спутнику.

— Слава богине, я уж думала, придется второй раз из доме сбегать!

— Ну и отлично, — обрадовался Флин. — Завтра днем отправимся в путь. Нужно выспаться.

Пожелав девушке спокойной ночи и поднявшись в свою комнату, Флина посетили нехорошие мысли. Он ощущал странные настроения всего мира. Словами это не передать, он просто чувствовал какую-то тяжесть в пространстве. Война и бедствия висят в воздухе. Нужно было срочно разжиться политическими новостями. Наверняка чьи-то армии двинулись и где-то льется кровь. Флин подозревал, что Империя победила Архидемона, но она не скоро оправится от такого удара. Симарант, несмотря на кажущийся покой, раздирают внутренние склоки и раздоры. Нет лидирующей группировки. Одни только эльфы были собраны и готовы к войне. Ситуации по темным эльфам он не знал, но светлые эльфы были готовы ко всему. Остальных он в расчет не брал, только самых сильных игроков на арене.

Тем более срочно ему нужны были данные по Грифонам и паладинами. Шутки кончились. Пришло время проливать кровь. Такой сигнал он получил сегодня за ужином.

Глава 12

Отлично выспавшись в собственной-то кровати и достаточно рано проснувшись, Эль начала собираться к в путь. Чопорный дворецкий принес довольно внушительный рюкзак со всяческими нужными в путешествии вещами, едой в том числе. Девушка тут же выудила из кармашка яблоко и сочно вгрызлась в него. Покачав головой в знак неодобрения, старик унес мешок, от греха подальше, сказав, что сам приторочит его к седлу коня полуэльфийки.

Удивившись, этому замечанию — Эль думала, что они со спутником снова будут путешествовать на корабле — девушка вприпрыжку сбежала вниз, в обеденный зал.

Флин и Келлин, несмотря на раннее время, тоже уже бодрствовали, и, сидя за длинным столом, завтракали, ведя какую-то непринужденную на вид беседу.

Весело поприветствовав их и пожелав приятного аппетита, полуэльфийка плюхнулась на свободное место по правую руку от матери, придвинув поближе блюдо со свежими овощами и тарелку вареной картошки.

— О чем речь ведете? — с набитым ртом поинтересовалась девушка.

— О глобальных мировых проблемах, — насмешливо ответил Флин. — Присоединяйся к нашей беседе.

Уезжать из особняка Келлин ему не хотелось. Кто еще будет готовить тебе и стирать одежду? В пути слуги о тебе не позаботятся, а он уже успел облениться.

Опорожнив кубок с вином Флин принялся за остальную еду.

— Я велела запрячь вам двух мастистых коней в путь, — сказал Келлин.

— Благодарим, — отозвался убийца.

Кони были лучше, чем море. Его уже начинал раздражать сам вид корабля, не говоря о путешествии по морю.

Доев завтрак и собрав свои вещи, они вышли в конюшню, где их ждали два вороных коня. Флин помог Элевьене забраться на коня и запрыгнул на своего сам. Солнечный день был так хорош для путешествия, что он мигом забыл о роскошной жизни, и его потянуло вперед. Развернув коня к девушке и провожающей их Келлин, он спросил:

— Отправимся в Империю или обратно в Антирену?

Эль, терпеливо выслушивающая многочисленные напутствия матери, лишь скорбно покосилась на спутника в ответ на вопрос, мол: «Погоди, сам видишь, ей надо выговориться…»

— А еще не забывай потеплее укутываться ночью. Спишь на голой земле, еще застудишь себе что-нибудь… И вообще! Никуда я тебя не отпущу, убьют еще. Ты у меня одна… — насупилась Келлин ни с того ни с сего.

— Ну мам… — привычно протянула Эль. За утро она уже наслушалась прощаний, наставлений и внезапных перемен решений.

— Ладно-ладно… Так, я надеюсь, что ты будешь умницей и будешь мне время от времени отправлять весточки. А ты, — обратилась графиня к скучающему Флину, — береги ее, понял? Ах и еще…

— Хватит, ма, — не выдержав, рассмеялась полуэльфийка. Свесившись с коня, она чмокнула Келлин в щеку. — Все будет хорошо.

— Поехали уже, — обратилась она к спутнику. И когда они чуть отъехали добавила. — А то мы тут навсегда останемся… Кстати, насчет твоего вопроса… Я если честно думала, что ты уже проложил маршрут, — улыбнулась Эль, пожав плечами. — В конце-концов, у тебя были планы по поимке какого-то наемника. Или ты решил не утруждать себя?

Отъехав от особняка на приличное расстояние Флин ответил:

— Я буду искать его по мере возможностей и доступности информации. Но как видишь, у меня нет зацепок, кроме этого копья. Таких копий нигде не сыщешь, я уверен, но можно поспрашивать некоторых людей о нем. Может найдется человек, который знает бывшего обладателя этого копья.

Он одернул поводья, дав пройти нескольким рабам в ошейниках, везущих что-то на телеге. На конях было намного удобнее, чем путешествовать пешими. Бывало, что после дня перехода, у них с Элевьеной ноги отваливались от ходьбы. В этот момент они останавливались отдыхать, и не вставали с земли по несколько часов, наслаждаясь отдыхом.

Пока они были на территории богатых господ, где улицы охраняли стражники и было относительно спокойно, теперь они подъезжали к городским улочкам, через которые надеялись выехать из города.

Флин хмыкнул и спокойно обратился к Элевьене:

— Заряди свой арбалет.

Пожав плечами, она подчинилась совету и вложила два дротика в пазы арбалета. Причем оба были отравлены. Лучше ведь перестраховаться, верно?

Поскольку открыто носить заряженное или обнаженное оружие на улицах города было все же не принято, руку с арбалетом девушка расслабленно опустила вниз, так что со стороны было непонятно, держит его полуэльфийка, или он приторочен к седлу. Впрочем, при надобности прицелиться и выстрелить Эль могла почти моментально, благо вес и конструкция оружия позволяли.

— Но вообще-то, я не совсем понимаю, чего ты так опасаешься, — завершив приготовления, обратилась девушка к спутнику. — Максимум, что решатся сделать неведомые враги, это незаметно стащить кошелек… Ну или пырнуть ножом в толпе. А ни от одного, ни от второго арбалет не защитит. Или же ты что-то этакое задумал? — взглянув на непроницаемое лицо Флина, полуэльфийка вздохнула — точно же задумал! — Может посвятишь?

— За нами следят. Причем давно, прямо от дома твоей матери, — бесстрастно ответил Флин.

Шпиона он заметил давно, когда они только выехали из особняка. Тот так старался следить незаметно, что его неестественное поведение привлекло внимание Флина. Одет он был в обычные лохмотья с капюшоном. Когда путники начали подъезжать к закоулка, шпион опередил их и скрылся в грязных улочках. Не иначе как засаду готовит.

— Как только я скажу стрелять и укажу на цель, то ты должна сделать это быстро и без вопросов, — проверил кинжалы в рукавах убийца.

Они заехали в улочки и им в нос ударил гадкий запах дерьма, мочи и гнили. Рядом сновали бедные жители, бедняки, всевозможные торговцы странными товарами и подозрительные личности. В такой массе шпиона было не видать.

Флин решил ловить его на живца, то есть на себя. Он повел коня в узенький проулок, в котором было очень узко ехать на коне. Элевьена ехала сзади на отдалении, но вопросов не задавала.

Он добрался до тупика. Поняв, что шпион не появится, а появился бы, если бы захотел расправиться с путниками, собрался повернуть назад. Только как развернуть коня в таком узком переулке? Он слез с коня и попытался развернуть его. Успехов пока не было. В этот самый момент к нему выехала Эль и он, посмотрев в ее сторону, увидел того самого шпиона. Флин понял, что шпион потерял их из виду и нагнал только в переулке.

— Вон он! Стреляй в него! — закричал убийца, указывая на шпиона рукой. Его рука потянулась к хлысту.

Шпион, понявший, что его разоблачили и скрываться дальше бессмысленно, скинув мешающий балахон уже несся со всех ног прямо на девушку. Первый дрот, выпущенный из ее арбалета, прошел над его левым плечом. На крик Флина полуэльфийка отреагировала мгновенно, вот только противник тоже был очень быстр и ловок. А вот второй дрот нашел свою цель. Совсем уйти от удара шпион не мог. Он успел только немного сместиться влево, чтобы дротик не попал в сердце, а скользнул по ребрам, оставив неприятную, но не смертельную царапину. Впрочем, ее было вполне достаточно.

Подбежав к Эль, мужчина успел только нанести несколько ударов кинжалом, непонятно откуда извлеченным, которые девушка успешно парировала, приняв их на хрустнувшую основу арбалета, после чего яд, содержащийся в дротиках, подействовал. В глазах нападавшего плеснуло удивление. Ноги мужчины подкосились и, сделав пару неуверенных шагов назад, он повалился а бок.

Спрыгнув с коня, девушка аккуратно подошла и перевернула тело шпиона. Еле слышный храп свидетельствовал о глубоком сне.

— Мда, хорошо что он меня не задел, — показала Эль клинок противника подошедшему Флину. Остро отточенное чуть изогнутое лезвие маслянисто блеснуло. — Сомневаюсь, что эта отрава тоже всего лишь погружает в сон…

Флин обшарил его карманы и одежду, но ничего не нашел. Никаких опознавательных знаков или еще что либо, что могло дать ему зацепку. Он пощупал его пульс.

— Похоже, твои дротики были смазаны ядом не для сна, — он открыл его рот и осмотрел полость рта. — Или он разгрыз пилюлю с ядом, когда понял, что твой сонный яд его одолевает. Распространенный прием среди убийц. Вот только одиночки так не делают, так делают только гильдии, которым есть что скрывать.

Кинжал убийцы он кинул в свой мешок, не забыв обмотать его тряпкой. Лишнего оружия не бывает.

Оставив тело они кое-как развернули коней и вышли на более широкие улицы. Флин знал, что труп обнаружат скоро, но никто и не почешется его захоронить. Сожгут прямо в закоулке.

Задумавшись об очередном нападении он совсем забыл о состоянии девушки.

— Он тебя не ранил? — спросил он.

— Если бы он меня ранил, мы сейчас не разговаривали, — усмехнулась Эль с каким-то даже пугающим спокойствием. Похоже, она уже начинала понемногу привыкать к полной риска и опасности «свободной жизни». — Что меня гораздо больше беспокоит, так это состояние арбалета, — протянув пострадавшее в схватке оружие спутнику, девушка показала ему на тонкую, почти незаметную трещинку, пересекавшую рукоять. — Ты не знаешь, как его можно починить в обход кузнеца или оружейника?.. А то задерживаться в этом городе мне… страшно.

Не дожидаясь ответа, полуэльфийка вскочила на коня и развернула его в сторону главного моста — основного связующего звена между Симарантом и остальным миром. Оставаться в городе, даже если арбалет починить просто так было нельзя, она не собиралась. Чутье подсказывало Эль, что такие наемники поодиночке не работают. И подвергаться дополнительной опасности ей совсем не хотелось.

— Не знаю. Я не спец в стрелковом оружии, — пожал плечами Флин. — Тебе нужно к оружейнику, если хочешь починить арбалет.

Девушка рванула коня к главному мосту, видимо не хотела оставаться в городе. Флин прибавил ходу, чтобы догнать девушку. К нему подлетел его сокол и сел на плечо.

Он последний раз оглянулся на город. Уезжать не хотелось, но надо было. Ему понравилось в Симаранте, идеальный город для торговли и прочих дел.

Поравнявшись с девушкой, он ощутил сигналы из перстня. Сигнал был слабый, что могло означать о том, что посылающий сообщение находится далеко.

Заехав в лес они сразу выехали на небольшую полянку, где ярко светило солнце. Флин спрыгнул с коня и подошел в центр поляны. Солнце было в зените и светило ярко, хоть и не тепло. Он поднял руку с перстнем и повернул его так, чтобы на перстень падали лучи солнца. Как только это произошло, Флин закрыл глаза и сосредоточился.

Приняв сигнал он снова запрыгнул на своего коня и они Элевьеной двинулись дальше.

— Я прикинул наш ближайший маршрут, — сказал Флин. — Пройдем по западному лесу, потом по подножию гномьих гор, вдоль вулканических земель, и дальше уже выйдем на территорию Империи. Там уже и решим продолжение.

— Как скажешь, — пожала плечами девушка. Ей в целом было все равно куда ехать, главное подальше от Симаранта с его чересчур глазастой аристократией.

От одного из деревьев послышалась знакомая трель. Неприметный серый птах, опасливо косясь на питомца Флина, скакал по ветке. Улыбнувшись осторожности друга, Эль-таки самолично подъедала к дереву и сняла его с ветки. Сам он, несмотря ни на какие уговоры, подлетать к хозяйке не хотел. Устроившись на плече у полуэльфийки, Трель по всей видимости задремал.

Вернувшись к спутнику, девушка, немного подумав, застегнула плащ на вторую застежку.

— Если что, скажешь, что запасную лошадь ведешь, — послышалось из пустоты. — Осторожность не повредит, пока мы не отъехали от города. Да и потом тоже… — осторожной быть полагалось, естественно, только самой Эль. Мужчина вполне мог справиться с любой опасностью и лицом к лицу, полагала она.

— Как хочешь, — ответил он.

Западный лес был обычным лесом, но мошкары тут было не мало. Хорошо, что скоро наступят холода и вся летающая мерзость быстро исчезнет.

Флин достал вино и выпил чуть ли не весь мех. Хорошее вино им дали в Симаранте, эльфийской красное. Он оглянулся назад, но позади был только конь без всадника. Убийца протянул мех в сторону коня. Невидимая рука схватила мех и осушила его. На это было так забавно смотреть, что Флин засмеялся.

— Я уж думал, что вино будет разливаться по твоему пищеводу и желудку, — он улыбнулся.

— Хм… — задумалась Эль, передавая мех в обратную сторону. — А интересно все-таки, по какому принципу мой плащ действует. Почему мех остался видимым, а на вино магия подействовала? Да и коня моего тоже видно. Может предполагается, что предмет нужно целиком скрыть тканью… — погрузившись в размышления, девушка и не заметила, как скакун мужчины остановился. Следом притормозил и жеребец самой полуэльфийки. Резкий рывок чуть не выбил ее из седла. Кое-как удержавшись, девушка переключила внимание на причину этой задержки.

— Ах, благородный рыцарь, не поможете ли вы даме? Я кажется заблудилась… Может быть вы меня проводите до дому?.. — рядом с конем Флина стояла женщина от совершенной красоты которой просто дух захватывало. Грива белокурых волос, лежащих в причудливо-хаотичном беспорядке, аристократично-бледная кожа, васильково-синие глаза и общая хрупкость незнакомки при одном взгляде вызывали желание защитить, помочь, обогреть, прижать к себе и…

«— Брр, — встряхнулась полуэльфийка. — Это еще что такое? С каких это пор у тебя такие наклонности проявились, Эль? — мельком взглянув на незнакомку еще раз, девушка удивилась еще больше. — И не такая уж она и совершенная…» — нет, женщина была действительно красива, но скорее холодной красотой фарфоровой куклы. Взгляд неживых глаз куклы был прикован к Флину. И тот тоже смотрел на незнакомку не отрываясь.

Внезапно по волосам женщины пробежал едва заметный разряд голубоватой молнии, на мгновение исказив совершенные черты до неузнаваемости. И хотя Эль и решила, что трупная гниль на белокурых волосах ей только почудилась, что дело плохо, она поняла.

— Ммм… у нас, у меня есть дела, но вы можете пойти с нами эту дорогу, — с сомнением сказал убийца.

Он не любил посторонних людей в пути, и по сути делал исключение только для Эдевьены, но женщина выглядела беззащитной в этом лесу, да и жалко такую красоту в беде оставлять.

— Я живу тут неподалеку, у меня есть свой дом на опушке леса, — благодарно захлопала ресницами женщина. — Я могу сесть на коня, если вы не будете против.

— Я не против, но этот конь очень злой и может вас укусить, — вспомнил про полуэльфийку Флин. — Лучше пешком, тем более вы недалеко.

Они пошли уже втроем по лесу. Женщина все время что-то лепетала про разбойников, чудищ и всячески благодарила мужчину за помощь. Он слушал ее вполуха и прислушивался к звукам леса.

— Ой, я так благодарна вам! Если бы не вы, то не знаю что бы со мной было… — лепетала белокурая женщина.

— Замолчи, — Флин поглядел по сторонам. — Как-то тихо слишком стало. Птиц не слышно…

Но женщина не обратила внимание на его приказ. Она продолжала щебетать что-то благодарственное, явно отвлекая. Подойдя вплотную к мужчине, незнакомка аккуратно взяла его за руку, ни на секунду не прекращая говорить, только Эль уже даже не могла разобрать что именно. Голос куклы становился все глуше, по мере того как она приближалась к спутнику Эль, вот она уже стоит, прижимаясь к нему все телом, тонкие руки хаотично скользят по рельефному торсу, широким плечам… Сам же Флин застыл, не отрываясь глядя на женщину.

И тут в Эль взыграла ревность.

— Эй ты, убери от него руки, — возмущенно выпалила полуэльфийка, соскакивая с коня, и рванула застежку плаща.

— Женщина… — мгновенно обернувшись, прошипела незнакомка.

— Ох! Прошу прощения, можете продолжать… — отшатнулась девушка. Лицо куклы на секунду изменилось, превратившись в чудовищную маску жуткого монстра, с раззявленной, полной острых зубов пастью, ярко горящими желтым огнем глазами и впалой бледной кожей, кое-где прорванной. Будто… истлевшей. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и обратила взор обратно на Флина, надеясь, видимо, что эффект гипноза спал не до конца.

А вот Эль оставалось только надеяться на обратное.

Флин летел по небу и видел перед собой яркое солнце. Он ничего не понимал и не хотел понимать, у него было состояние эйфории. Внезапно все пропало, будто покрывало сорвали, и он увидел перед собой женщину. Ту самую, которую они должны были проводить. Он захлопал глазами. Как-то все странно происходило. Он посмотрел на Элевьену, расстегнувшую одну застежку своего плаща.

— Это… ее зовут… Элавина вроде бы… — он попытался представить девушку, на самом деле не понимающий что происходит вокруг.

— Не волнуйся, милый. Она не помешает, — с придыханием ответила ему женщина.

Он уставился на нее тупым взглядом. В глубине души начиналось закрадываться мысль. Флин понял, что ему нужно что-то сделать. Только что? Странное состояние не давало мысли выйти наружу.

Он увидел шевеление той самой девушки, имя которой не мог вспомнить. Белокурая красавица повернулась в сторону этой девушки и это дало ему шанс. Мысль вырвалась из подсознания и проплыла перед глазами.

Флин посмотрел на женщину и вызвал змеиные зрачки. От неожиданности он оттолкнул женщину от себя и сам отшатнулся. Змеиные глаза прервали гипноз и даже позволили взглянуть под личину женщины, на самом деле оказавшейся жуткой тварью, про которую он не знал.

Увидев, что ее гипноз прерван, незнакомка отпрянула и противно зашипела, не пытаясь уже скрывать свою истинную суть. Фарфоровая кожа сделалась зеленоватой и пошла трупными пятнами. Лицо вытянулось, исказившись до неузнаваемости. Теперь оно скорее напоминало морду летучей мыши. Только мыши с пастью, полной острейших клыков. Ухоженные ручки стали костистыми лапищами с длинными когтями. Платье же женщины превратилось в саван.

Видимо, от злости за то, что Эль прервала ее процесс совращения, монстр кинулся именно на девушку. Вовремя отпрянув перед самой его мордой, полуэльфийка перекатом ушла в сторону. Чудовище же, в запале не рассчитавшее силы прыжка, со всей силы врезалось в дерево, временно выйдя из строя, видимо, оглушенное.

Здраво рассудив, что с одним кинжалом против такой махины не попрешь, Эль бросилась к спутнику.

— Ну вставай же, приходи в себя, — чуть не плача тряхнула она, все еще сидящего и недоуменно хлопающего глазами мужчину. Сорвав с его пояса копье, она попыталась вложить оружие Флину в руку. Удивленно тронув древко, он, помедлив сомкнул ладонь чуть ниже выдвигающегося лезвия. Эль обрадованно взглянув мужчине в лицо, внезапно осознала свою ошибку.

«— Просто замечательно,»— только успела подумать полуэльфийка, прежде чем магия змеиных глаз подействовала на нее.

Похлопав глазами и помотав головой, Флин посмотрел на застывшую девушку перед собой.

«— Загипнотизировал что ли? — подумал убийца».

Он снял гипноз и отбросил Элевьену подальше от себя. Вовремя, потому что тварь прыгнула прямо на них. Флин раздвинул древко копья и тварь насадилась на лезвие копья. Только умирать она не хотела и всячески брыкалась и насаживалась еще сильнее на копье, пытаясь добраться до державшего копье мужчины. Она была все ближе и почти добралась до него. Ее когти расцарапали ему лицо. Разозлившись, он вытащил кинжал из рукава и воткнул твари прямо в глаз. Тварь взбесилась еще сильнее, но он пнул ее ногой и вытащил копье из тела. Ударил ее по морде кулаком, впрочем безрезультатно и опять пнул ногой, отбросив тварь к дереву.

Чудовище взвыло и хотело было прыгнуть, но внезапная вспышка сожгла тварь до костей.

Флин стоял с вытянутой рукой, из которой только что вырвалась смертельная молния. Он злобно посмотрел на обуглившиеся останки чудовища.

— Ну и дрянь. Откуда эта мерзость вообще? — брезгливо отряхнулся Флин. Он вытер расцарапанное лицо и посмотрел на кровь на руке.

— Хороший вопрос, — отряхиваясь от налипшей палой листвы и прицепившихся прутиков, подошла Эль — все-таки Флин отталкивал ее крайне неаккуратно, что и понятно. — Я слышала про таких тварей, но не знала, что они в Симарантских лесах водятся вообще. Говорят, что эти монстры — бывшие женщины, погибшие от несчастной любви. Если быть совсем точной, самоубийцы. После смерти они, не обретшие покой, превращаются вот в таких тварей. А вот по какому принципу, я, если честно, не помню. Факт только в том, что они начинают люто ненавидеть весь мужской род. И горе тому, кто встретится с ними. Ну ты и сам понял, я думаю. Они очаровывают свою жертву, так, что она и сама послушная идет вслед за тварью. А потом, уже в своем логове, монстр снимает гипноз. И жертва находится в сознании все то время, пока ее пожирают заживо… — взглянув на несколько побледневшее лицо спутника, девушка лукаво усмехнулась и показала мужчине язык. — Повезло тебе в общем, что я с тобой, — внезапно лицо ее посерьезнело. — Пошли поищем, где-то рядом должно быть логово этого чудовища. Там могли еще остаться живые люди… Или ее потомство.

— Не думаю, что это хорошая идея, — проговорил Флин. — У нас и так полно дел.

Он вытащил свой кинжал из глазницы монстра. Рукоять немного обуглилась от молнии, но ничего страшного в этом не было.

— Поехали отсюда, — твердо сказал убийца.

Насчет этих тварей он больше не беспокоился, не могло же их быть много в этом лесу. На всякий случай теперь решил ходить со змеиными зрачками, пока не доберется до города или таверны.

Остальной день они проехали без приключений, встретили несколько путников шедших навстречу, не более. Чем ближе наступал вечер, тем холоднее становился ветер. Флин застегнул свой плащ полностью, но это не спасало от холодного ветра. Никак с моря шел в сторону материка.

— Прохладно стало. Нужно будет теплой одеждой запастись, — сказал Флин. — Да и зимой путешествий не будет. Будем сидеть дома и пить вино с пряностями. К тому же зимой никто не воюет. Зима будет скучной и долгой.

Глава 13

— Вино с пряностями это хорошо, — мечтательно закатила глаза Эль. — Только вот, про какой дом ты говоришь? Твой в Дансторме, который может быть уже разрушен Архидемоном? Плюс ты еще и разыскиваешься в столице… Или у моей матери в Симаранте, где каждый встречный может оказаться подручным Де'Билла? — глянув на несколько озадаченное лицо спутника, девушка вздохнула. — Боюсь как бы не пришлось всю зиму скитаться… Кстати, насчет зимы. А мне вообще не очень-то и холодно, — с удивлением осознала полуэльфийка. Вытянув руку из-под плаща, она невольно поежилась. Флин был прав, ветер действительно дул холодный и пронизывающий. Вот только тонкий плащ девушки как ни странно, превосходно от него защищал. «Оччень удобно… Прекрасная у меня накидочка». — с уважением дотронулась до ткани Эль. На ее плечо опустился и быстрее забрался под капюшон, взлетевший ненадолго соловей. Маленькое тельце дрожало от холода. Определенно, Трель был возмущен такой подлостью со стороны погоды.

На лес медленно опускались сумерки, а ни какой таверны им по пути так и не встретилось.

— Заночуем на земле? — предложила девушка. — В темноте можно запросто заплутать. Да и жилище найти шанс маловат…

— Да, будем ночевать на земле, — согласился Флин. — Другого выхода нет. Нужно развести большой костер.

Они слезли с лошадей и остановились у большого дерева, рядом с которым был маленький пенек. Без лишних слов спутники начали собирать хворост для костра. Разведя большой костер они наконец уселись поближе к огню. Флин достал мех с вином и они с Элевьеной протягивали друг другу мех, попивая вино.

Спать еще не хотелось, да и ветер был холодноватый. Хотелось посидеть за костром.

— Насчет моего дома в Дансторме. Ты думаешь, что я не найду себе пристанище, даже если дом разрушит Архидемон? — выпил вина убийца. — Дом меня не сильно беспокоит. Есть заботы покрупнее, чем куча камней. Хоть и дорогой кучи камней.

— Например, какие заботы? — Эль взяла мех, но отпивать из него не спешила. — Дом тебя не беспокоит, инквизиция по-видимому, тоже… У меня такое ощущение, что тебя вообще ничего в мире не трогает, — косо глянув на Флина, девушка сделала-таки глоток и передала ему мех; после чего, не прекращая говорить, полезла в сумку за едой. — Я вот например, не понимаю, как тебе удается быть таким равнодушным. Мало того, что жилище стоит недешево, так и перспектива зимовать в лесах или, в лучшем случае, мотаясь по тавернам, не радует. Да и с деньгами что у тебя, что у меня напряг… Эм… А нет, тут я ошибаюсь, — с этими словами, полуэльфийка выудила из сумки увесистый кошелек, сыто звякнувший, когда она его подбросила. — Не меньше пятисот золотых! Мама что-то расщедрилась… Мда. Ну тогда, можно и по тавернам, — запихав мешочек обратно, Эль наконец извлекла то, за чем лезла — пару кусков вяленого мяса в лепешках, передав одну порцию спутнику. — Снова привычный рацион, — улыбнулась она, придвигаясь поближе к мужчине. Исключительно для согрева, конечно же!

— Человек всегда должен стремится к большему в этой жизни, — загадочно проговорил Флин, откусывая от лепешки. — И деньги не главное.

Он с завистью посмотрел на звякающий монетами кошелек. Хотя, чего он завидовал? Чтобы заработать такую сумму, ему всего лишь нужно было взять заказ на убийство. В принципе сумма не была фиксированной, Флин называл сумму в соответствии со сложностью задания, но пятьсот золотых был средней ставкой. Он продолжил уминать еду и разговаривать.

— Именно поэтому мы достигаем своих целей, — все туманней говорил он. — Берем быка за рога. Потому что имея силу, можно использовать ее в своих целях и достигать невероятных высот. Что мы, собственно, и делаем.

— Это на тебя вино так действует? — усмехнулась Эль. — Начинаешь говорить загадками. Сила дающая власть и власть дающая еще большую силу… Ну что за чушь? Замкнутый круг какой-то. Разве в этом счастье? — отряхнув руки от остатков лепешки, девушка привалилась к боку Флина, внаглую забравшись ему под руку. — Счастье в том чтобы жить спокойно и беззаботно… К этому надо стремиться. А твои сила и власть только постоянное напряжение обеспечивают. И страх. Ну и зачем?.. — пляска языков пламени и негромкое потрескивание костра убаюкивали, так что бормотание полуэльфийки становилось все тише.

— Ты не понимаешь. Это только первый этап, — пламя отблескивало в вертикальных зрачках убийцы, которые он так и снял. — Никто не отрицает битв, напряжение и смертей. Но конечный результат превзойдет все беды.

Из его рта пошел пар, настолько опустилась температура в лесу. Он отхлебнул еще вина. Элевьена пристроилась рядом с ним, прижавшись к нему, словно птенец под крылом.

Флин понял, что девушка небезразлична ему, и он уже давно не смотрит на нее так настороженно и холодно, как в первый раз.

Он приобнял Элевьену и подбросил дров в костер. Так и сидели, смотря на пляску огня.

Утром девушку разбудили первые лучи рассветного солнца. Флин, где сидел, там и лег спать, видимо решив не будить полуэльфийку, только подстелил на землю плащ. Выбравшись из кольца его рук, Эль с хрустом потянулась, пообещав сама себе, никогда больше на голой земле не спать. Холодно конечно не было — плащ действовал исправно — но затекло у нее решительно все, что могло затечь.

После того, как девушка растолкала спутника, они довольно быстро снова собрались в путь.

Вскочив на коня, полуэльфийка невольно поежилась — утреннее солнце совершенно не грело — и накинула капюшон, дабы ушки не отморозить. «Еще бы сапоги зимние раздобыть и совсем замечательно будет,» — решила она, сочувственно посмотрев на Флина. Каково ему-то без зимней одежды было!

— Кстати, ты уверен, что стоит на территории вулканических заходить? — решила она хоть разговором его отвлечь. — Говорят там опасно… Ну то есть совсем опасно, — добавила она увидев насмешливый взгляд мужчины. — А если учитывать, что сейчас и на безопасных ранее землях начали появляться неведомые твари, то мне даже страшно представить, что будет там.

— Опасность это — мы, — подмигнул ей Флин. — Не бойся ничего, мы пойдем ближе к горам, чем вулканическим землям.

Они погнали коней быстрей, на легкую рысь, чтобы разогреть животных после холодного утра. Холодный ветер бил в лицо и Флин натянул на голову плащ. Они уже подъезжали к подножию гномьих гор, а взглянув вверх, можно было увидеть высокие гномьи горы.

— Как только подъедем к горам, я встречусь со своими друзьями, — крикнул он. — Ты их не пугайся, просто потопчись сзади, пока я буду говорить.

«— Что же у него за друзья такие, что я их испугаться должна.» — удивилась Эль, но промолчала. В голове у нее всплыл вчерашний вопрос и неведомые «мы». Уж не про этих друзей ли говорил Флин? — спросить сейчас ей не удалось бы при всем желании. Встречный ветер заглушал любые звуки. Надвинув поглубже плащ, девушка чуть придержала коня, чтобы ехать позади мужчины, указывающего путь. Он, видимо, неплохо знал эти места, поскольку уверенно вел своего скакуна вперед.

Уже у подножия гор Флин перевел лошадь в галоп. Сзади плелась Элевьена на своем мерине. Кольцо нагрелось, и через несколько минут он увидел двоих всадников, едущих навстречу, тоже пославших лошадей в галоп.

— Подожди немного здесь! — крикнул через плечо Флин.

Увидев, что девушка притормозила и наблюдает за ним, он спокойно повел своего коня навстречу всадникам. Спешившись, они подошли к нему и откинули свои капюшоны. Это были Вирталь и Чуба. Он крепко пожал им руки.

— Чего хотели сообщить мне? — прищурился Флин.

— У нас проблемы с Инквизицией. На этот раз действительно большие, чем ты думаешь, — прохрипел каджит Чуба. Флин не узнал его, он был сильно помят, если не ранен. Видимо с кем-то сразился, и победа далась нелегко. — Один из Инквизиторов, Алистер Бодо, откуда-то взял на нас информацию и захотел обнародовать его. Мы искали его везде, чтобы убить, но не можем найти.

— Он прячется от нас, крысюк, — возмутился Вирталь. Красавчик тоже не блистал как раньше. Лицо осунулось, а знаменитый красный плащ был грязным и мятым. — Мы искали его везде, но он замел все следы и лег на дно. Все места, которые мы исследовали, были заставлены ловушками, но чаще в засадах сидели рыцари-инквизиторы и их маги.

— Это вы так с ними в боях измотались? — нахмурился Флин. — Остальные где? Я видел только Ашагая в Рейфеле.

— Лицинус пропал куда-то, не хочет выходить на связь, заявил, что ему плевать на инквизитора, — ответил Вирталь. — Ашагай обещал, что поищет в Антирене, но на самом деле с девками развлекается. Гаррон на пиратских островах. Натаниэль ищет в поселениях, но по сути он тоже плюнул на поиски.

Флин засомневался. У него тоже не было желания выслеживать старшего инквизитора, но Чуба был прав — нельзя допустить обнародования информации о Черной Дюжине. Его удивило наплевательское отношение остальных членов организации.

— Нужно убить Алистера Бодо и уничтожить улики, — прервал его размышления Чуба. — Мы и так уже светимся последние годы. А в связи с тем, что мы с Вирталем поубивали немало инквизиторов, так вообще критично.

— Хорошо, я поищу Алистера Бодо, — пожал плечами Флин.

— Отлично. Мы вдвоем поищем его в районе Тираты и Орнала, — выдохнул Чуба.

— Что за девушка с тобой? — всмотрелся вдаль Вирталь.

— Не твое дело, засранец, — нахмурился Флин.

Вирталь расплылся в гаденькой улыбочке, и хотел было отпустить пошлую шуточку, но на него зашипел каджит.

— Хватит уже, кретин. Я в дороге натерпелся твоих шуток, сил уже нет! — наорал на него Чуба.

— Тоже мне — святоши! Лучше научись драться Чуба, в последнем бою ты чуть не проиграл тому задрипаному магу, — продолжил выводить каджита Вирталь.

— Тогда я проверю в Дансторме и Таровине, — прервал их спор Флин. — Вы не боитесь заходить в города темных эльфов? Они не жалуют чужаков.

— Они же не дикари. Торговцев они охотно пускают в свои города, пропустят и нас, — устало сказал Чуба. — Грифонов мы тоже не опасаемся. У них какие-то свои склоки и проблемы, к тому же нас двое, и они нас так просто не возьмут. Или мы не убийцы.

— Есть какие угрозы за вами? — поинтересовался Флин.

— Все угрозы мы устранили, — по-кошачьи зашелся смехом Чуба. — Если говорить серьезно, то никого особого нет. Чудовищ мы не видели, только путешественники и прочие неудачники.

— Замечательно. Мне и так проблем в дороге хватает, хорошо хоть тут не будет, — пожаловался Флин.

— Не забудь про инквизитора и улики, — напомнил Чуба. — мы тоже будем его искать.

— Обращусь к информаторам, — кивнул Филлиас.

— Мы поехали к темным. Говорят, что их женщины настолько хороши в постели, что мужчины не выдерживают и минуты, — взялся за свое Вирталь. Чуба закрыл рукой глаза, а Флин покачал головой. — Тьфу, мать вашу! Импотенты хреновы. — Гневно сплюнул под ноги красавчик. Он забрался на коня и поехал вперед.

— Без него было бы скучно, — сказал Флин.

— Нам не шутки его нужны, а умение убивать, — ответил каджит. — Но к счастью, он это умеет. Бывай, Флин.

— Вам тоже удачи, — попрощался убийца.

Он подождал, пока Чуба заберется на коня и уедет. Затем сам запрыгнул на своего мерина и поехал к ждущей Элевьене.

— Кто это был? Опасные ребята, видно по манере двигаться и стоять. Дай угадаю, коллеги по хм… твоей основной профессии? А о чем вы говорили? Что-то важное произошло? — засыпала вопросами подъехавшего мужчину Эль. — Судя по твоему лицу, не только важное, но и неприятное. Расскажешь?

Девушка легонько тронула коня пятками, посылая его вперед.

— И… Желательно, не только про них… — полуэльфийка засомневалась, не пошлет ли ее Флин подальше с такими вопросами, однако, сколько они вместе путешествовали, а она о нем до сих пор внятно ничего не знала. И ей было просто необходимо больше информации. Хотя бы затем, чтобы знать, стоит ли вообще находится рядом с таким человеком, или лучше бежать куда глаза глядят. — Ты вчера упоминал еще неких «вас». Я так понимаю, эта парочка входит в их число? И мол, вы несете спокойствие мир и тому подобное… А можно узнать, как именно? Чем же вы таким занимаетесь? — Эль осознавала, что уже почти допрашивает спутника, поэтому несколько поубавила напор, добавив чуть потише. — Пожалуйста… я никому не расскажу, ты же знаешь.

Флин внимательно уставился на девушку, как бы думая, говорить или нет?

— Нам нужно навестить одного человека, старшего инквизитора, — он спокойно отвечал на ворох вопросов. — Его зовут Алистер Бодо, знаешь про такого? Он хочет оклеветать меня и арестовать. Поэтому его нужно устранить, а улики на нас — уничтожить. Только он прячется где-то.

Он натянул поводья, чтобы лошадь ехала медленнее, а то и так в галопе выдохлась. Флин почесал голову, он зашел далеко в своей откровенности. Девушка тем временем спросила про загадочное «мы».

— Да, они входят в наш анонимный кружок, — ухмыльнулся он. — Мы политические деятели, несколько радикальные, но честные в своих взглядах.

Он решил говорить полуправду, скорее не договаривая некоторую информацию. Затем он резко перевел тему, в душе надеясь, что спутница не окажется такой упертой.

— Как думаешь, кто за нами охотится? — быстро проговорил Флин. — Я думаю, что это может быть Де'Билл.

«Политические деятели… Ну-ну.» — Эль недоверчиво покосилась на мужчину, но продолжать расспросы не стала. Сейчас от него вряд ли можно было добиться большего. «В конце-концов, рано или поздно все равно все твои секреты выплывут наружу. А я им в этом немного помогу… Неужели ты думаешь, что сможешь хранить свою тайну вечно?..»

Притворившись, что не заметила такой резкой смены темы, девушка как ни в чем не бывало, продолжила диалог:

— Сомневаюсь, что это барон. Мне скорее кажется, что два нападения — в Симаранте и в Рейфеле на тебя — связаны между собой. И охотится эта неведомая личность за твоей головой. А я просто под руку попалась, — призадумавшись выдала она. — Да и к тому же, мы в Симаранте не светились почти. И по идее, следить за нами от дома моей матушки, убийца не мог. Там же никто не знал, что мы с ней связаны. Другое дело, если этот неизвестный «ведет» тебя от самых эльфийских земель… А вот теперь возникает вопрос. Кому же это ты так насолил? Точнее, — быстро поправилась она, — кому ты так насолил да еще и умудрился при этом засветиться?

— Возможно, что это инквизиция, — пожал плечами Флин. — Помнишь того инквизитора в Дансторме, Рене Гиойма. Вполне возможно, что это он посылает убийц.

Ночью он плохо спал, мучили кошмары. Его сонливость прервали крики и звон металла. Вдалеке были видны около десяти фигурок людей, сражающихся между собой. Он сделал знак девушке не подъезжать ближе, а сам пригляделся. Сражалось одиннадцать человек, семь против четверых. Причем четверо одолевали семерых противников. Среди этой четверки была молодая женщина, с короткими черными волосами, одетая в легкую кольчужную рубашку и небольшой женский нагрудник. Дождавшись, когда эта четверка перебьет семерых воинов, Флин с Элевьеной подъехали к ним.

— С кем говорю, врагом или другом? — перебирая в кармане две взрывающиеся руны, которые дал ему Чуба, настороженно спросил Флин.

— Зависит от твоих намерений, всадник, — вытирая меч от крови сказала женщина. — Мы — Карающие клинки, наемный отряд воинов. С кем я говорю?

— С друзьями. Мы с женой путешествуем по миру. Меня зовут Тримак, турнирный боец. С кем вы сражались?

— Обычные разбойники. Думали, что мы легкая добыча. — усмехнулась девушка. — Меня зовут Кира, мы всего лишь разведчики. Сам отряд недалеко отсюда. Приглашаю вас к нам.

— Охотно приму приглашение, — повел своего коня вслед за наемниками. — Сколько вас вообще? Разве вольные отряды не служат Симаранту?

— Нас немного, пятьсот человек. Главный у нас Яримир. Я всего лишь его заместитель, — оглянулась на него Кира. — Контракт с Симарантом истек, но мы не захотели его продлевать. Решили предложить свои услуги Императору.

— Зачем ему наемники, он ведь может собрать огромное войско и так, — удивился Флин.

— Раньше мог. Но после трагедии с Данстормом он может собрать не больше пятидесяти тысяч, поэтому он не откажет нам.

Они подъехали к лагерю наемников. Сотни палаток были поставлены ровно в ряд, а на карауле стояли несколько человек.

Эль ехала помалкивая вслед за спутником и четверкой наемников к лагерю. У них с Флином уже установилось молчаливое соглашение, что при встрече с новыми людьми, легенду всегда придумывает он. «А мое имя сказать было никак? — надулась девушка. Ну ладно, если на этом попадемся, сам виноват будешь.»

Когда процессия подъехала к временной стоянке, девушка немало удивилась. Такое количество воинов, она последний раз видела только на торжественном параде в Симаранте. Да и вообще, лагерь, столько огромного размера, был для нее в новинку.

Вопреки опасениям девушки, никакого хаоса или неразберихи не было и в помине. Дисциплина в лагере была на высочайшем уровне. Никто не бродил бесцельно и не сидел без дела. Пара десятков воинов тренировались на импровизированной площадке — просто плотно утоптанном квадрате земли. Некоторые сидели у многочисленных костров, занятые приготовлением пищи. Кто-то чинил снаряжение или точил оружие. Несколько поодаль стоял походный небольшой верстак, рядом с которым сновал коренастый широкоплечий мужичок — видимо кузнец или оружейник. У одной из палаток — темно-зеленого цвета — сидела хрупкая русоволосая девушка, непохожая на остальных встречающихся женщин. Те были воительницами, не уступающими мужчинам ни в силе, ни в умении, а это, по всей видимости, была травницей или целительницей. Вот и сейчас она перебирала разложенные на большом куске ткани засушенные листья и цветки неизвестных Эль растений.

От разглядываний всего и вся вокруг, полуэльфийку отвлекла внезапная остановка. Процессия остановилась около большого шатра, явно отличающегося от остальных палаток и размером и тем, что рядом стоял штандарт с изображенной на нем эмблемой отряда — парой скрещенных красных мечей на черном фоне.

В эту палатку и пригласила Флина Кира. Мужчина оглянулся на полуэльфийу, словно сомневаясь, стоит ли ее оставлять одну, однако Эль только успокаивающе махнула ему рукой, мол — иди, я найду, чем заняться. Пожав плечами, мужчина скрылся за откидывающимся пологом палатки.

Девушка же, спрыгнув с коня, подвела скакуна к другому сопровождающему их наемнику и, требовательно дернув его за рукав, всунула ему в ладонь повод коня.

— Подержите пожалуйста, — мило улыбнувшись, Эль поспешила удалиться от палатки подальше, пока мужчина не опомнился. Путь ее лежал прямиком к верстаку оружейника. Она надеялась, что тот мог починить ее арбалет.

По дороге, полуэльфийка несколько раз ловила на себе заинтересованные взгляды солдат, причем парочка из них вроде бы даже принадлежала женщинам. Впрочем, такой интерес был вполне объясним. Подобные походы, полны воздержания, ведь сестры по оружию у воинов за женщин не принимались, пьющие, дерущиеся и иногда ухлестывающие за красотками наравне с ними. А на то, чтобы приставать к знахарке, в лагере наверняка было наложено строжайшее табу. А вот Эль вполне подходила для удовлетворения естественных сексуальных потребностей. На мгновение, девушка даже пожалела, что не попросилась с Флином или не осталась стоять у палатки главного. Но только на мгновение. «В конце концов, сонный яд с дротиков и без арбалета прекрасно подействует. Если что…»

Глава 14

Зайдя в шатер командующего Карающих Клинков, Флину ударил в лицо сильный запах жареного мяса. В шатре было три человека, не считая их с Кирой. Насколько он понял по знакам отличия на рукавах, перед ним были два сержанта и сам командующий. Командующий Яримир был крепким мужчиной, с рыжей бородой и блестящей лысиной.

— Я привела к вам гостя, господин, — представила Флина Кира. — Его зовут Тримак и он турнирный боец.

— Боец? Приветствую вас в лагере Карающих Клинков, — приветствовал его Яримир. — Отведайте в нашем шатре хлеба-соли в знак гостеприимства.

— Благодарю, — уселся на скамейку за стол Флин. — Так вы решили заключить контракт с Империей?

— Так и есть. В Симаранте мы сидели без дела, а здесь точно будем сражаться, — пробасил Яримир. — У Империи большие проблемы, я слышал, что Архидемон все же результат чего-то вызова. Дансторм разрушен. Это сильно подорвало финансовые и военные силы Империи, разбойников расплодилось как шлюх в Симаранте. Нас там цветами буду встречать.

Флин зажевал мясо. Нужно позвать Элевьену, чтоб она нормально поела, а то горячей пищи дня три не ели. Он встал из-за стола.

— Прошу простить меня, но я должен позвать свою спутницу, если вы не против, — сказал убийца. Яримир махнул рукой в знак согласия.

— Не волнуйся, я сама позову ее, — положила ему на плечо руку Кира. — Сейчас придем.

Как только Кира вышла, Флин спросил у Яримира:

— Она не очень похожа на воина, что она тут делает? — спросил он кивнув в сторону выхода.

— Ты про Киру? Ха-ха, эта чернулька и вправду красотка, — захохотал командующий наемниками. — Только можешь не лезть к ней, даю сто золотых, на то, что она пошлет тебя.

— У меня и в мыслях не было, — дернулся Флин. — Обычно воительницы выглядят мужеподобно, но она будто из высшего общества вышла.

— Так и есть. Ее готовили к служению Императрицы, но она сбежала, — сказал Яримир. — Обычный дух авантюризма проснулся в ней. Я подобрал ее и обучил битве, с тех пор она мой заместитель и капитан, она мне как дочь.

Эль терпеливо ждала, пока оружейник, внимательно разглядывающий ее арбалет, вынесет вердикт.

— Хороша игрушка, — поцокал он языком, повертев арбалет, который и правда смотрелся игрушечным в его руках. — Что же ты так неосторожно? Доверяй после этого бабе оружие… Завтра зайдешь, заберешь. Постараюсь починить, — сказав это мужичок развернулся и, не попрощавшись, направился к верстаку. А Эль, красная как рак от замечания, пошла обратно в сторону командирской палатки.

— Что такая милая девушка забыла в столь неприглядном месте? — остановил ее внезапно незнакомый мужской голос. Обернувшись полуэльфийка узрела парочку наемников из числа Клинков, которые дружелюбно разглядывали ее. Оба были довольно молоды, лет двадцать пять не больше, тем более для этого отряда, куда принимали лишь закаленных в боях воинов.

— Я просто жду своего спутника. Он сейчас обсуждает какие-то вопросы в палатке вашего главного. А так, мы обычные путешественники…

— С Яримиром значит обсуждает? — переглянулись молодые люди. — Ну это надолго, уж поверьте. Наш командир любит с путешественниками побеседовать. Слухи, новости, ну сами понимаете… Пошлите лучше пока с нами. Мы вас и накормим и приятную компанию составим… Кстати, я Рэнд, а это Уиллис.

— Хм… Почему бы и нет? — улыбнулась в ответ девушка, берясь за галантно подставленную руку. — Показывайте дорогу…

— Рэнд, Уиллис! Что это вы тут делаете? — прервал идиллию суровый женский голос. Парни моментально вытянулись по стойке смирно. Обернувшись, Эль увидела старую знакомую — капитана Киру. — Раз вам нечем заняться, то идите на тренировочную площадку и сгоняйте там свой… энтузиазм, — грустно взглянув на полуэльфийку, наемники, отсалютовав начальнице, удалились в сторону утоптанного квадрата земли. — А вас девушка, ждет ваш муж, — отчеканила Кира, выделив слово «муж» и смерив Эль неодобрительным взглядом; после чего развернувшись, направилась в сторону палатки главнокомандующего, даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть, следует ли за ней девушка.

Войдя в палатку, Эль тихонечко поздоровалась и, стараясь не привлекать лишнего внимания, проскользнула на место рядом с Флином. Мужчина, увлеченный каким-то разговором с Яримиром, кажется даже не заметил ее прихода. Пожав плечами, полуэльфийка сама придвинула к себе тарелку с жареными ножками каких-то птиц, рассудив, что если уж позвали за стол, то морить голодом не собираются. Не отвлекаясь от трапезы, Эль прислушивалась к разговору.

Флин краем глаза уловил движение у входа в шатер и увидел входящую Элевьену с капитаном. Он мысленно выдохнул, радуясь, что девушка не нашла приключений на свой зад. И продолжил разговор с командующим наемниками.

— Кхм… Так значит ты думаешь, что не вы одни пойдете в Империю? — переспросил Флин.

— Да. Никто так и не понимает реакцию Императора на события в Дансторме, — как бы украдкой объяснил Яримир. — Ведь известно, что Империя обвинила эльфов и заявила о заговоре против нее. Да-да, вроде бы смешно, но если сумасшедшему дать алебарду, то десять раз подумаешь, прежде чем посмеяться. Так же и Империей. Неизвестно, что может прийти в голову Императору, который управляет такой огромной страной и пятидесятитысячным войском.

Флин немного помолчал обдумывая информацию. Значит про Императора ничего не слышно, сидит у себя в неприступном замке и трясется от страха. Разве такой правитель нужен людям?

— Достаточно политики. Я немного утомился, — похлопал себя по животу Яримир. — Ты говорил, что ты турнирный боец. Не хочешь показать моим парням свое умение? Доспехами обеспечим.

— Если только завтра. После еды клонит в сон, — отбрехался убийца.

— Ну тогда я попрошу расставить вам палатку, — подмигнул командующий Элевьене.

«— Вот вруша, — про себя фыркнула девушка, украдкой подбирая со стола и пряча до плащом кусок хлеба — для Треля. — Впрочем, вполне возможно, что навыков для того чтобы раскидать этих наемников у него и хватит. Другое дело, что наметанный глаз Яримира вполне может приметить характерный стиль убийцы, а не турнирного бойца, призванного в первую очередь потешать публику. Ну да ладно. В конце-концов, это будут его проблемы. А я если что, всегда могу быстро и надежно скрыться…»

Вежливо поблагодарив командира за угощение, Эль вслед за спутником и неизменной Кирой вышла из шатра. Как поняла девушка, на эту ночь им обеспечат сравнительно комфортабельные условия для сна. Впрочем, самой-то полуэльфийке спать пока не хотелось. Поэтому, когда троица подошла к свободной палатке, оперативно обустроенной приказом командира, и капитан покинула их с «мужем», Эль сразу накинулась на него с расспросами, надеясь с пользой провести остаток вечера.

— О чем вы говорили, пока я не пришла? Что-то про Империю и эльфов? И… мне послышалось, или прозвучало слово «война»? Между кем и кем? Ты должен мне все рассказать, — смешно нахмурилась девушка. Флин же вместо ответа только устало посмотрел на нее взглядом а-ля «как же меня достало твое любопытство» и полез внутрь палатки. Возмущенная такой реакцией, полуэльфика полезла вслед, собираясь получить все ответы, однако ее пыл несколько поумерился, когда она обнаружила, что в весьма интересной позе сидит, «оседлав» спутника, а тот, уже гораздо менее недовольно смотрит на нее, легонько поглаживая по бедрам.

Смутившись, девушка отшатнулась, чуть не опрокинув маленькую палатку, переползла на более привычное место у «мужа» под боком и затихла в ожидании ответной реплики.

Флин положил руки под голову и лег на свежопостеленное сено.

— Да ничего особого не говорили. О возможной войне и прочих делах, — сказал он. — Спрашивал про Дансторм, действия Императора и прочее. Про войну будут говорить всегда и везде, это тема из разряда вечных.

Он развернулся на бок в сторону Элевьены и подпер рукой голову.

— А тебе удалось починить арбалет? Что интересного в лагере было?

— Арбалет отдала оружейнику… — вздохнула Эль. — Сказал, завтра за ним зайти, может и придумает что. А насчет лагеря… Маловато у меня было времени, чтобы что-то интересное узнать. То, что он превосходно организован, и, что дисциплина тут на высшем уровне, ты и сам, я думаю, заметил. Кроме неплохо обученных бойцов — мельком видела на площадке, что в бою они и правда должны быть хороши — присутствует еще упомянутый оружейник и знахарка. Еще… Ну остальное ты вряд ли упустил. Часовых по периметру например. Или то, что тут никто не ходит безоружным… — девушка выжидательно посмотрела на Флина, как бы спрашивая, это ли он хотел услышать.

— Понятно, — только и мог сказать убийца, больше добавить к этому было нечего.

Он встал и вышел из палатки, надеясь прогуляться по лагерю и подышать горным воздухом. Тут, у подножия гор, было достаточно прохладно и приходилось накидывать капюшон. Почти все спали, кроме часовых и небольшого патруля. На удивление, они не остановили его, а прошли мимо.

Флин дошел до тренировочной площадки и увидел Киру, тренировавшуюся с деревянным манекеном. Он облокотился о небольшой заборчик, который окружал площадку наподобие арены.

— Не спиться, капитан? — с усмешкой произнес Флин.

Женщина повернула голову в его сторону и отвернулась, продолжая тренировку.

— Так же, как и вам, Тримак, — с ровным дыханием ответила Кира.

— Решил прогуляться перед сном. Что же заставило вас тренироваться в ночь?

— Желание повергнуть завтрашнего противника, — улыбаясь развернулась в его сторону капитан.

— И что за противник такой заставил вас тренироваться ночью? — издевательски спросил Флин.

— Так это же вы, — удивленно произнесла девушка.

— Я? Как я? Я же… — замешкался Флин, а потом хлопнул себя по лбу. Он то надеялся, что его слова о бое воспримут как шутку, а вышло наоборот.

— Вы же сами за ужином похвалялись о том, какой вы хороший турнирный боец, — объяснила прикусившему губу Флину Кира. — Яримир решил показать нашим бойцам мастер-класс от турнирного бойца, вы же сами согласились. Или испугались? Можете быстренько сбежать из лагеря, я никому не расскажу.

— Не волнуйтесь, я выйду на бой, — немного разозлено ответил он. Ему не нравилось, что его высмеивают и сомневаются в его смелости. — Обещаю, что не покалечу ваше кукольное личико.

Кира не поддалась на провокацию, а только усмехнулась. Подойдя к нему вплотную, она прошептала:

— Надеюсь, что твой меч, будет достаточно длинным и острым, чтобы победить меня.

Флин поглядел вслед уходящей в свою палатку девушке и посмеялся. Немного постояв он отправился в свою палатку.

Несмотря на то, что Эль казалось, будто она совсем не хочет спать, как только мужчина вышел и в палатке стало посвободнее, она моментально провалилась в сон.

Снился ей разрушенный Дансторм, с бушующим в его центре демоном. Полуэльфийка будто снова стояла на крыше того дома и смотрела на неистовствующее зло, внутренне содрогаясь. Внезапно, монстр обратил пылающий взор прямо на девушку и жутко зарычав шагнул к ней навстречу. Отшатнувшись, Эль почувствовала, что ее кто-то тянет назад. Не удержав равновесие, она упала прямо вниз на булыжную мостовую, но удара не почувствовала. Кто-то своим телом смягчил ее падение. Повозившись, полуэльфийка взглянула через плечо и обомлела. Это был тот самый инквизитор, который угрожал тогда у порта Флину.

— Ну чего разлеглась, вставай! — прошипел он. — Вставай, говорю!..

— Эй, как там бишь тебя? Тримак! Вставай! Твой бой состоится через час.

У палатки стоял незнакомый наемник, требовательно окликая убийцу, который беспробудно спал рядом с Эль. Как он пришел ночью, девушка не услышала. Тряхнув его за плечо, она выбралась первая из палатки, сонно щурясь на утреннее солнце.

Флин сонно протер глаза и похлопал глазами. Его настроение не располагало к боям и прочим дракам. Он вылез из палатки и отправился за лагерь, по малой нужде. Пока он делал свое дело, к нему подошли два наемника.

— Идем, Тримак, — сказал первый наемник. — Скоро начнется.

— Так сказали же через час! — спиной возмутился Флин.

— Тебе подготовили доспехи. Пошли к площадке, все собрались, — сказал второй.

Убийца второпях завязал шнуровку в районе паха и отправился за наемниками. Ему хотелось спросить про завтрак, но как он понял — завтрака не будет. Подойдя к площадке увидел почти весь отряд Карающих Клинков. Тут же и отиралась проснувшаяся полуэльфийка.

— Поставь на меня сотню золотых! — только и успел крикнуть Флин. Его тут же подвели к Яримиру, который стоял у ворот. Он увидел «турнирного мастера» и радостно хлопнул того по плечу.

— Вот и наш мастер турнирных боев! — приветливо проревел командующий. — Тут, к сожалению, нет места для боя верхом, поэтому будете биться пешими.

В это время на Флина одевали железные доспехи. Одели поножи, щитки на руки и голени, наручи, одели помятый нагрудник, а так же напялили подшлемник и сам шлем с забралом. Он с трудом поднял меч в этих железках. Ладно хоть щит дали. Он не привык быть в доспехах, потому что убийцам нужна скорость, а не защита.

— Ты уж прости, что мы выставили против тебя всего двух бойцов, — извинился Яримир. — Для такого мастера, как ты, это наверно мало, но парни не хотят травмироваться.

Прежде, чем Флин успел что-то сообразить, его вытолкали на микро-арену. Напротив вышли два крепких парня, в такой же броне. Он помолился всем богам и демонам, за то, чтоб не упасть после первого удара.

Противники начали окружать его с разных сторон. Флин поднял щит и решил идти сразу в атаку. Вместо того, чтобы бить мечом, он выбрал наемника слева от себя, и просто побежал на него с щитом наперевес. Противник рубанул по щиту, но тот просто сбил его с ног и пару раз ударил затупленным клинком по шлему. После таких ударов, у врага все мозги из шлема вылезть должны.

Ко второму противнику Флин развернулся запоздало. Меч наемника он принял на свой щит, но удар оказался сильным и убийца пошатнулся. Враг тем временем наседал все сильнее, не давая ему сосредоточиться и напасть. Флин предпочел просто отбежать подальше, разрывая дистанцию, и дав себе передохнуть. Бой в доспехах отнял немало сил и заставил хорошо попотеть. Маневрировать в этих железяках было очень тяжело, но возможно. Проблема была в том, что у него не было опыта битвы в тяжелых доспехах. Поэтому он тяжело дышал и обливался потом.

Решил начать искать решение, потому как понимал, что начинает выдыхаться. Рубанув несколько раз, его меч все время натыкался на щит противника. Он обрадовался, когда услышал, что наемник так же тяжело дышит. Все же это были турнирные доспехи и для боя в такие не одевались.

Наконец, выход был найден. Он подождал, когда меч противника очередной раз опустится на его щит и сгорбившись нанес удар по ноге врага. Наемник, скорее от неожиданности, упал на землю и убийце не составило труда отлупить его.

На арену вышел радостный Яримир и поднял руку Флина, как победителя. Затем победитель вышел с арены и снял шлем, жадно вдыхая свежий воздух. К нему подошла Элевьена.

— Теперь-то на меня точно все ставки идут, — хрипло, но уверенно заявил он. — Как я дрался? Тем девочкам я понравился, хоть они и шлюхи.

Он показал на показывающих груди трех женщин, по всей видимости лагерных распутниц.

Элевьене не дал сказать слова подошедший Яримир, хлопнувший уставшего бойца по спине.

— Какой красивый бой! Я знал, что ты не подведешь! Для тебя это было легко наверно, теперь дадим бойца посложнее. Тебе осталось сойтись с Кирой. Она сильный боец, и ты наверняка попотеешь.

Хохотнув он отошел к своим сержантам и немникам.

— Принеси мне мое копье, — тяжело дыша, попросил девушку убийца.

— Сейчас все будет, — улыбнулась Эль, прежде чем сорваться с места за копьем. Уж она-то не сомневалась ни в том, что Флин раскидает этих неповоротливых в этих доспехах наемников. С другой стороны, движения самого мужчины тоже были немало стеснены латами. Как он будет сражаться с ловкой и умелой Кирой, девушка не представляла. «Впрочем, наверняка же выкрутится… Где же это копье?!» Оружие нашлось лежащим неподалеку от тряпочной стенки палатки. Бережно подхватив его за короткое сейчас древко, Эль побежала обратно к «ристалищу».

А там уже вовсю бушевали Клинки, скандируя имя своего капитана. Несмотря на то, что Флин себя неплохо проявил в первом бою, в его способность победить женщину-воина, видимо, они нисколечко не верили.

Отдав копье спутнику, полуэльфика обняла его на удачу и, улыбнувшись, хлопнула по плечу:

— Смотри, я на тебя поставила, так что не подведи, — подмигнула она ему. — Удачи! — сказав это, она отошла назад к хлипкому ограждению.

Флин уже успел отдышаться, пока девушка бегала за копьем. Взяв копье в руки он почувствовал себя намного уверенней. Кира уже стояла на арене ожидая его. Он надел шлем и собрался выходить, как его остановил один из сержантов, который брал на себя роль судьи.

— Это показательный турнир, а не бой насмерть. Острое оружие запрещено, только затупленное, — запретил судья.

— Пусть берет острое. Будем биться на настоящем оружии, а не на этих паклях! — крикнула стоявшая неподалеку Кира. С этими словами она выбросила свой турнирный меч и взяла свой боевой. Флин внешне никак не отреагировал на такие обстоятельства, но внутренне разозлился. Его поставили в определенные рамки чести: если победит он, то все скажут, что победить женщину острым оружием не много чести, а если победит она, то он выставит себя на посмешище. Хоть он и был убийцей, и честь не очень его интересовала, но это задевало его гордость. Он встал и демонстративно воткнул копье в песок. Вытянул затупленный меч из ножен и шагнул на арену.

Кира только усмехнулась и закрутила мечом мельницу. Флин начал обходить ее полукругом, следя за ее движениями. Одна ошибка и он может пострадать, а в худшем — умереть.

Она прыгнула на него, вытянув меч вперед острием. Он закрылся щитом и сделал горизонтальный рубящий удар. Его удар прошел и задел ее нагрудник, но видимого ущерба не причинил. Кира только поморщилась от удара и напала снова. Она осыпала его градом ударов, а он только оборонялся. Атаковать боялся, потому что Кира была опытной и могла задеть его клинком, а его меч не мог даже доспех пробить. Ему уже было некогда удивляться, откуда у такой хрупкой на вид женщины столько сил.

Еще несколько взаимных ударов и они скрестили клинки. Он воспользовался своей физической силой и оттолкнул ее. Затем напал сам. Вложил в удар всю свою силу, целя в наплечник и надеясь сломать его вместе с ключицей. Кира успела поставить щит и глухой звон пронесся по всему лагерю. Все же такой удар заставил пошатнуться капитана, но на мгновение. Уже через секунду она сделала выпад вперед, целя в незащищенные места.

Флин начал злиться. Он чувствовал себя неповоротливым медведем, вокруг которой мельтешит гепард. Убийца уже пропустил два удара, к счастью не ранивших его. Но доспех в некоторых местах помялся от ударов.

«— Ну же соберись, что же ты?»— сжала кулачки Эль, с волнением глядя на площадку.

Флин потихоньку пятился под неистовым напором капитана, осыпающей его градом непрекращающихся ударов. По всей видимости, женщина ставила на скорость, потому почти не экономила силы в своей атаке. Такой стиль боя несомненно ошеломлял противника, но и у самой Киры должен был отнимать немало сил. Однако, видно было, что Флин начал понемногу сдавать, пропуская удар за ударом, а она казалось, вообще не ведала, что такое усталость.

Внезапно амазонка прыгнула вперед, громким воинственным кличем захватив на секунду внимание противника, и обрушила свой клинок на то место, где мужчина только что стоял. По рядам наемников прокатился синхронный вздох. Похоже, только долгие годы практики и почти невероятное чутье спасли Флина от ранения, ибо остро заточенный меч явно пробил бы шлем. Опешившая было от такой внезапной прыткости противника, Кира быстро опомнилась и, вовремя повернувшись, вскинула щит, избегая рубящего удара справа. В этот удар мужчина похоже вложил немало злости, ибо женщина, даже приняв его на щит, пошатнулось. Впрочем это не помешало ей контратаковать, диагонально снизу вверх вскидывая меч.

Эль в ужасе зажмурилась — оружие не могло встретить никакого сопротивления, ведь в пылу боя Флин слишком далеко отвел свой щит. Не выдержав впрочем дольше мгновения, она приоткрыла один глаз. Каким-то невероятным движением ему удалось извернуться, одновременно отходя назад, так что меч капитана только царапнул по боку его нагрудника, а не вошел в подмышку. Однако такой резкий маневр не прошел гладко. Оступившись, мужчина терял равновесие.

Флин понял, что может упасть, уходя от удара. Выставив левую ногу назад, а правую вперед, чтобы обрести опору, он забыл про защиту, чем и поплатился. Клинок Киры нашел незащищенное пространство в районе правого бедра, между нагрудником и поножами. Флин вскрикнул от боли и упал на правое колено. Кира серьезно ранила его, и он понадеялся, что она не задела артерию. В таком случае он мертвец.

«Чертовы железки стесняют движения! Либо она убьет меня, либо я сдамся.»

Он увидел блеснувший в воздухе меч капитана, и в следующее мгновение доспех на плече повредился. Флин с трудом встал, опираясь на левую ногу и сбросил с себя щит. Кира не выказала удивления и бросилась на противника. Ее меч опустился на его голову, но нашел только блокирующий клинок. В следующий миг он схватился свободной рукой за ее горло и сильно сдавил. Женщина не выбросила меч, а скинула щит и попыталась разжать его пальцы. Воспользовавшись тем, что все внимание Киры переключилось на его сжимающую ее горло руку, а рука с мечом всего лишь блокирует его клинок, он резко отвел ее руку с мечом от себя, и с размаху ударил ее прямо в лицо кулаком, сжимающим меч. Ее голова в шлеме отлетела назад, а сама она потеряла ориентацию в пространстве. Флин схватил ее за нагрудник, развернул, и приставил к горлу меч.

Толпа, разом замерев, взревела радостными криками, приветствуя победителя. Флин отбросил оглушенную женщину от себя и хромая пошел к воротам. Там его приняли под руки и усадили на стул. К нему подошел Яримир.

— Вот это бой! Ты настоящий турнирный боец, хотя, признаюсь, мы думали, что ты слабак, так на тебя Кира наседала, — возбужденно громыхал мужчина. — А ты нас всех в заблуждение ввел, позволил себя ранить, для зрелищности, а потом дал ей прямо в мордочку. Слава богам, что лицо было защищено шлемом, а то бы недосчиталась нескольких зубов.

— Благодарю. Рад что угодил, — поморщился от боли убийца. — У вас есть лекарь? Рана оказалась серьезней, чем я думал.

— В самом деле? А, ну да, она же была с боевым мечом, — беспокойно посмотрел на него Яримир. Он дал знак своим людям. — Отнесите его в палатку и разденьте. Сейчас к тебе подойдет лекарь и осмотрит рану.

Флина подхватили четыре наемника и потащили в палатку.

Эль задержалась рядом с площадкой только для того, чтобы собрать вырученные от ставки деньги. Пара наемников возмутились было, что мол «весь бой мог бы быть и подстроенным», но одно упоминание имени «мужа» сразу успокоило их. С большей же частью Клинков проблем не возникло — все-таки они были достаточно честными людьми.

Выспросив, в какую палатку понесли мужчину, полуэльфийка бросилась туда. Влетев внутрь, девушка с восторженным визгом повисла у сидящего на грубой кушетке Флина на шее, вызвав болезненную гримасу — видать задела чего. Впрочем Эль этого не заметила.

— Вот это да! Как ты ее, а?! Я думала, что она тебя убьет, а ты так внезапно… Это было просто… Уух! — радостно улыбнувшись, девушка отстранилась и весело подмигнула мужчине. — Кстати, а вот и награда победителю — твоя доля! — подброшенный в воздух тяжелый мешочек он рефлекторно поймал. — Триста золотых, не больше и не меньше! Неплохо, а?

Восторги девушки были прерваны негромким покашливанием. В палатку заглядывала давешняя знахарка. Несколько смутившись, Эль посерьезнела и осторожно присела на краешек кушетки рядом со спутником.

Знахарка помогла снять штаны, тем самым оставив его голым. Он схватил свой плащ и закрыл свои мужские достоинства. Знахарка покачала головой осматривая рану.

— Нехорошая рана. Глубокая, — зацокала языком женщина. — Нужно промыть и зашить ее. Начнем прямо сейчас.

Она порылась в своей сумке и достала разные предметы. Затем сунув Флину бутылку с вином сказала выпить. Он приложился к бутылке и тут же закашлялся. Вино оказалось крепким, причем он почувствовал и другие ингредиенты в вине. Знахарка сказала, что вино значительно облегчит боль. Промыла водой рану, не забыв в конце плеснуть вина прямо на нее. Супротив заразы, как она заявила.

Целительница взяла табурет и поставила рядом с бедром Флина, не забыв поставить на табуретку свечу. Взяв из сумки кривую иголку с толстой нитью, знахарка начала зашивать рану. Он сжал зубы, но не пикнул ни слова. Только по его раздувающимся ноздрям можно было понять, как ему неприятно.

— Вот и все. Ходить будешь, сынок, — перевязывая его улыбнулась женщина. — Нужно будет менять повязку каждые сутки, мазь я оставлю. Надеюсь не нужно говорить, что тебе нельзя вставать около двух дней, иначе швы разойдутся.

С этими словами она всучила Элевьене бинты для перевязки и какую-то баночку с мазью и вышла.

— У меня идея, — подтянул сползающий плащ Флин. — Наемники двигаются к Империи, может и мы с ними?

— Я об этом тоже думала. Идея хороша, тем более теперь, когда наша легенда подтвердилась твоим показательным выступлением на площадке. Вот только, надеюсь, что скорость их передвижения все-таки не растянет этот переход на месяцы. Одно дело, если двухдневная стоянка, это единичный случай, а другое, если Клинки через день устраивать себе такой отдых, — неодобрительно покачав головой, Эль подняла с земли штаны и протянула их мужчине. — Сам справишься? Помощь не нужна? — лукаво подмигнула ему девушка, прежде чем отвернуться.

— Ты права. Их всего лишь пятьсот человек, а передвигаются как десятитысячное войско. Они вполне могут делать по несколько остановок за день, — накрыл себя плащом Флин. — Ладно, сделаем так: пока я нем могу нормально двигаться, эти два дня мы побудем с наемниками.

В палатку зашла Кира, с синяком под глазом. Он сняла свои доспехи и казалось еще более хрупкой.

— Я зашла извиниться за рану, — виновато улыбнулась девушка. — Когда речь заходит о бое, то в меня, будто демон вселяется.

— Ничего страшного. Рана заживет, — скривился Флин. — Тебе повезло, что я не взял копье.

— Так взял бы. Кто тебе не давал? — усмехнулась Кира.

— Это был всего лишь турнирный бой. Незачем превращать его в бойню.

Кира поднялась и направилась к выходу.

— Еще раз приношу свои извинения, — сказала женщина и вышла.

Флин выпил вина и обратился к Элевьене.

— Я ведь еще не завтракал. Принеси мне поесть. Я же раненый, — нагло заявил он.

— Ха! Тоже мне, беспомощный страдалец, — пренебрежительно фыркнула Эль. Однако, после того как он изобразил на лице что-то среднее между насмешливой и умоляющей гримасой, девушка все же сдалась. Махнув на спутника рукой, она скрылась из палатки, бормоча себе под нос что-то вроде «вот симулянт наглый, а…»

Вернулась она спустя каких-то минут двадцать с подносом груженым простой, но весьма аппетитно пахнущей снедью. Тут были две глубокие миски вареной картошки с огромными кусками мяса, немалых размеров блюдо со свежими овощами и две кружки с квасом.

— Угощайся, — улыбнулась девушка, сгрузив все это на маленький столик рядом с кроватью. — Кстати, кроме еды я принесла парочку свежих новостей. А именно — неподалеку от лагеря парочка разведчиков обнаружила труп снежного тролля. Это такая махина в полтора человеческих роста… Ну ты и сам знаешь. Причем от чего он умер, они так и не смогли определить. Сошлись на том, что это была какая-то магия, ибо тролль был молодой и никаких внешних, да и внутренних, повреждений не было. Зато, было еще кое-что странное. Вокруг него камни и земля были покрыты какой-то черной копотью или… Они даже не знают, чем. Видимо, результат той же магии. И знаешь, что еще странно? Снежные тролли-то тут никогда не водились. Они живут гораздо выше в горах и вниз не спускаются… — выпалив все это на одном дыхании, полуэльфийка с чувством выполненного долга принялась за свою порцию пищи, пристроившись на кушетке рядом с Флином.

— Тролль говоришь… — он запил вином. — Странно, но нам нет никакого дела до этого. Мы в безопасности. Наемники разберутся в случае чего, так что не беспокойся, а выпей со мной.

Флин наклонился и начал доставать, что-то из под койки. Через секунду он вытянул оттуда маленький бочонок. Предвещая вопросы спутницы о содержимом бочонка он ответил:

— Взял у Яримира. Думаю он не будет против, учитывая, что я их развеселил поединком, — он откупорил бочонок. — Подставляй свою кружку.

Разлил вино и удобно устроился на кушетке. Чем он будет заниматься эти дни, даже не представлял. Наверное, будет скучно.

— Можешь на свое золото нанять временно дюжину наемников и проверить жаренного тролля. Думаю сотни золотых должно хватить.

— А чего там проверять? — удивилась Эль, с удовольствием потягивая терпкий напиток. — Разведчики все вокруг облазили, это их работа в конце концов. Никаких признаков… Да чего угодно! Только тролль и черная земля вокруг него. А в остальном — такая же каменистая пустыня как и везде, — подхватив кружку, девушка встала с кушетки. — Как ты думаешь, эту палатку выделили в наше постоянное пользование? Тогда пожалуй стоит перенести сюда все из предыдущей… Да и коней стоит проведать. Кстати о конях…

Так и не закончив фразу, полуэльфийка вышла из палатки.

— Извините, а кто тут ухаживает за лошадьми? — обратилась она к первому же встреченному наемнику.

— А кто спрашивает? — недовольно повернулся он и тут же, расплывшись в улыбке, сам ответил на свой вопрос. — Оу, это же прекрасная спутница сегодняшнего героя! О вашем муже весь лагерь говорит.

— Неудивительно, — улыбнулась Эль. — Только ему об этом не говорите, а то зазнается, — перейдя на заговорческий тон добавила она. — Так что там насчет лошадей?..

Конюхом оказался высокий тощий парень с соломинкой в зубах, наблюдающий за стреноженными пасущимися скакунами неподалеку от лагеря. Лениво махнув рукой в сторону пары вороной масти, он вернулся к своему занятию — ничегонеделанию.

Проверив, что за скакунами поухаживали хорошо, девушка призадумалась — навьюченных на них сумок не было.

Впрочем, пропажа быстро нашлась, заботливо уложенная около небольшого навеса — служившего одновременно складом и защитой от дождя для всякого солдатского скарба. Обратившись к очередному встреченному наемнику, девушка упросила донести мешки до нового места жительства, а сама отправилась к оружейнику.

Арбалет, к счастью, был уже готов. Вывалив на кузнеца ворох благодарностей, полуэльфийка нацепила его на привычное место на поясе и только после этого отправилась обратно к Флину.

Сумки лежали у входа в палатку. Втащив их по-одной внутрь, Эль плюхнулась на кровать, удивленно посмотрев на пустую кружку в руке. Она совсем забыла про нее, пока бегала, и собственно, даже перестала обращать на нее внимание.

Одним глотком допив остатки вина и отставив ненужную уже посуду, девушка требовательно пихнула Флина.

— Двигайся давай, не тебе одному поваляться хочется, — полушутливо нахмурила она бровки на спутника.

— Ау! У меня сейчас рана закровоточит! — возмутился он, но тем не менее подвинулся.

У него возникли интересные мысли. Подкупить наемников и отправить их на штурм какого-нибудь городка темных. Только денег у него не было. Но можно было попросить деньги у Дюжины, благо он знал, что организация располагает большими финансами. Была бы хорошая провокация на темных эльфов, да что там провокация, они бы это как официальное нападение расценили. Он отбросил эти мысли подальше. Ему было лень заниматься такими делами, пусть их лидер плетет интриги.

— А про Дансторм ничего не говорят? Что там в мире происходит? — спросил он у девушки. И начал тихонько засыпать. Бой отнял много сил.

— Вот насчет столицы пока новостей нет… — задумчиво произнесла Эль. — Вроде бы вести из города должны прийти только завтра, птичьей почтой. А вообще, — внезапно возмутилась девушка, — с чего бы это мне знать больше тебя, а? Мы тут в равном положении находимся вообще-то. — Посмотрев на никак не реагирующего мужчину, полуэльфийка обнаружила, что он уже почти заснул. Первым порывом было встать и дать спутнику спокойно отдохнуть после боя, но… Природная вредность взяла верх. Приподнявшись девушка потрясла Флина за плечо со словами. — Эй, соня, подъем! До вечера еще как до Дансторма через Рейфель, а ты уже спать собрался. А ночью что делать будешь?!

Несмотря на попытки девушки разбудить его, он благополучно заснул.

Глава 15

На следующее утро Флин проснулся со странными ощущениями в ноге. Эти ощущения он списал на нити и целебную мазь.

Хорошенько позавтракав он попробовал подняться с кровати. Нога была будто ватная, но ходить могла.

«Хромым, надеюсь, не буду, но теперь это мое слабое место. — сжал зубы Флин.»

Он накинул на себя набедренную повязку, натянул штаны и свой плащ, полностью застегнув его. Посмотрел на свое оружие, но ничего не взял. Затем вышел из палатки и бросил Элевьене:

— Пошли на воздух. И возьми с собой кинжал.

Подождав, пока девушка выйдет с кинжалом, он встал напротив нее, в шагах восьми.

— Пока мы находимся в лагере наемников, я решил посмотреть на твои навыки боя, — сказал Флин. — В будущем может возникнуть момент, когда я не смогу тебя защитить, или мне понадобиться твоя помощь. К тому же, это просто полезно уметь. Мы в безопасном лагере, редко когда выпадет шанс потренироваться. А теперь напади на меня и постарайся нанести своим кинжалом смертельные удары.

— Пытаться нанести смертельный удар готовому и ждущему противнику — полный идиотизм. Тебе ли не знать, — усмехнулась Эль, вышедшая из палатки вслед за спутником. Тем не менее кинжал он перехватила поудобнее — оружие, плотно обхватываемое лишь большим и указательным пальцами, удобно легло в руке. Остальные три пальца расслабленно лежали на рукояти кинжала, чье лезвие смотрело прямо на мужчину. Правую руку — в которой и был кинжал — девушка выставила чуть вперед, но не распрямляя ее полностью, а держа локоть полусогнутым, чтобы в случае чего спружинить. Левая же рука согнутая в локте была чуть прижата к телу. Ладонь, подобно второму клинку, девушка так же направила в сторону Флина. Это нужно было для лучшего балансирования. Вставать в какую-то одну жесткую стойку Эль не посчитала нужным. Немного согнув ноги в коленях и чуть наклонившись вперед, она мягкой пружинистой походкой двинулась в сторону спутника, по спирали обходя его слева. Боком к противнику она не поворачивалась, плавно перемещаясь скрестным шагом. Острие кинжала в ее руке не замирало ни на секунду, выписывая в воздухе замысловатые кренделя. Оказавшись на расстоянии примерно пары шагов от мужчины, полуэльфийка внезапно, не делая какой-либо паузы или остановки, сделала резкий выпад в сторону Флина, снизу вверх целясь ему в незащищенную область живота. Сделала и сразу же вернулась в исходное положение, не сбившись с ритма, продолжила движение уже по кругу. Приближаться ближе, входя в зону досягаемости убийцы, она не собиралась.

— Не пытаться сделать смертельный удар противнику — вот идиотизм, — медленно развернулся к ней Флин. — Что ты делаешь? Я сказал нападай, а не пляши передо мной. Как ты сама поняла, на нас кто-то охотится, и глупо полагать, что враг не будет ожидать контр-атаки. Он ожидает атаку от меня, а не от тебя. Я хочу, чтобы ты была моим козырем. А теперь нападай!

Флин встал лицом к лицу с напружинившейся Элевьеной. Его нога быстро заживала, и он был намерен покинуть лагерь быстрее. Даже лагерь наемников не остановит убийц, если они такие же, как тот, что напал в Рейфеле. Он хотел немного подучить девушку мастерству скрытного боя.

Атаки девушки он не боялся. Флин видел каждое ее движение и беспокоился о своем здоровье. Как только она будет делать неправильные движения и ошибки, он будет резко блокировать ее удары и мягко показывать, куда и как нужно бить. В качестве наказания будет ставить шелбаны.

— Как меня учили, так и двигаюсь, — лишь усмехнулась девушка на провокацию Флина. Поймав взгляд мужчины, она вдруг сделала резкий рывок вперед, очутившись перед ним на расстоянии удара. Рука в которой был кинжал не замирал ни на секунду, двигаясь по хаотичной с виду траектории. Тем не менее, за пределы сверкающей отблесками оружия полусферы проникнуть беспрепятственно было бы сложно. Движения кинжала все ускорялись, сама Эль тоже не останавливалась ни на секунду, мельтеша перед противником в абсолютно непредсказуемой манере. Внезапно, кинжал юркой змейкой мелькнул вперед, нанося укол, второй, третий… Атакующие выпады не нарушали общего ритма, оставляя полуэльфийку в относительной недосягаемости, просто описываемая оружием полусфера как будто обросла шипами. Девушка атаковала, целясь в нижнюю — более удобную с точки зрения ее роста — половину туловища, пытаясь нанести повреждения в области ног, паха и низа живота. Однако поддерживать бешеный темп, в котором происходило действо, долго было невозможно. Нанеся заключительный — уже режущий — удар чуть выше правого бедра спутника, Эль, резко разрывая дистанцию отпрыгнула назад. Как ни в чем не бывало она снова двинулась прежней легкой пружинистой походкой вокруг мужчины, восстанавливая дыхание.

— Я ожидал меньшего. Неплохо, но и не идеально, — сказал Флин. — Ничего, скоро теорию подкрепит реальная практика.

Девушка так и не напала на него по-настоящему, что немного разочаровало его. Он хотел ей показать некоторые приемы, но через теорию, это было не продуктивно.

Пришлось отправиться обратно в палатку. Наемники двигались очень медленно, но верно, однако его не устраивал такой темп передвижения. Инквизитора надо убить срочно, пока тот окончательно не подтвердил их существование. Но ничего, у Черной Дюжины длинные руки. Пока никто не уходил от них.

«Как только прибудем в Таровин, надо будет найти своих информаторов».

Флин взял у одного из наемников какую-то книгу по истории мира и принялся читать ее.

— Уж извини, боялась тебя ненароком задеть… — показала Эль язык вслед спутнику. Засунув кинжал за пояс девушка направилась в противоположную от палатки сторону. Сидеть на месте ей, разгоряченной тренировкой, не хотелось, поэтому она просто бесцельно брела по лагерю. Впрочем, нечто, увиденное у края последних палаток, заставило ее поспешить обратно. Парочка мужчин среднего возраста в серых рясах инквизиторов разговаривали с наемником, выполняющим в данный момент роль дозорного.

На пути девушке встретилась Кира, также спешащая навстречу серым. Притормозив женщину, полуэльфийка в своей непосредственной манере начала ее расспрашивать.

— Это инквизиторы верно? Вы их прогоните, так? — требовательно обратилась к ней Эль. Смерив девушку полупрезрительным взглядом, женщина-воин все же решила ответить.

— Зачем же прогонять? Нам не нужны неприятности с Инквизицией. Мы не делаем ничего противозаконного… А вот улучшить с серыми отношения никогда не было лишним… Надеюсь я удовлетворила ваше любопытство, — язвительно добавила она. И, обойдя Эль, продолжила путь.

Полуэльфийка же максимально быстро бросилась к Флину.

— Там пара инквизиторов! — выпалила она, влетая в палатку. — Не знаю, что они тут делают, но, судя по всему, им тут попытаются оказать крайне дружелюбный прием! А вдруг они из тех, что охотятся за нами? Хотя похоже вся их серая братия сейчас этим занимается… В общем, что делать-то будем?

Флин спокойно встал с кушетки и посмотрел в прорезь палатки. Никого не было видно, наверное, инквизиторы еще на входе в лагерь. Он был уверен, что часовые отведут их к Яримиру, а тот укажет на двух супругов-путешественников, приставших к их наемничьему лагерю.

— Не мельтеши, — бросил ей убийца, — собирай быстро вещи. На защиту Яримира полагаться не стоит, все же наемник, а они маму за пару золотых продадут, — Флин начал собирать свои вещи не переставая думать. — Нам бы их живыми взять, да допросить, но боюсь, что наемники встанут на их сторону.

Удостоверившись, что Элевьена собрала вещи, он поманил ее за собой и выскочил из палатки. Наемники не обращали внимания на идущих в сторону западного выхода двух спутников. Они еще не были извещены. Флин был готов к худшему, поэтому в любой момент из рукавов могли выскочить два кинжала.

Спутники почти дошли до выхода, как сбылись его опасения — дозорный на входе остановил их.

— Куды энто вы намылились? — исподлобья спросил дозорный. — Да ищо и на конях. Главный-то знает о вашем уходе? Я ему доложу тогда мигом!

Флину не хотелось убивать его или вообще пускать в ход оружие. Он хотел было попросить Элевьену, чтобы она сунула дозорному пару монет, как вспомнил про свои глаза. Он вызвал змеиные зрачки и взглянул прямо в глаза дозорному, ловя того в свою гипнотическую сеть.

— Мы с женой решили уединиться неподалеку на поляне, — внушил ему Флин. — Нет нужды сообщать о наших делах офицерам.

Дозорный только глазами похлопал, а они уже взобрались на коней и пустились в галоп.

Эль пару раз беспокойно оглянулась на оставленный позади лагерь, однако там никакого переполоха пока не наблюдалось. Впрочем, разглядеть что-либо с галопирующей лошади было сложновато, так что девушка решила перестраховаться. Махнув рукой спутнику, она начала потихоньку сворачивать в сторону темной гряды деревьев, которые скрывали один раз уже пройденное болото. Однако идти по «проторенному пути» полуэльфийке совершенно не хотелось, учитывая то, каким он оказался опасным. Так что, придержав коня, она повела его вдоль кромки леса, высматривая скрытые знаки, означающие безопасную тропу.

Указав спутнику на неприметную тропинку Эль заметила:

— Тут недавно кто-то проезжал. Ну… Как недавно… В течение суток. И судя по отпечаткам копыт и следам — несколько путников с лошадьми, а не болотные твари, которые выбрались поохотиться. А значит, эта тропа выведет нас туда, откуда эти неизвестные пришли — к цивилизации! — завершив вычурный монолог, девушка спешилась и первая пошла по тропинке, проверяя почву. Логика логикой, но провалиться в болото из-за того, что ее рассуждения оказались неверны, полуэльфийка не хотела.

Флин втянул последний раз свежий воздух гномьих гор и спешился вслед за девушкой. На болотах завоняло специфическим запахом. Он аккуратно ступал по тропинке ведя за собой коня.

Они шли уже час, но опасностей, к счастью, не встретили. Только пузырящееся болото рядом с тропой. Убийца заскучал, поэтому решил разнообразить путешествие беседой.

— Тебе никогда не приходило развивать свои магические способности в академии магов? Ты ведь предрасположена к магии, — спросил Флин. — Но что по сути делают маги? Ничего. Корпят над своими манускриптами и котелками с зельями, хотя они должны служить народу. Для этого и создавали орден магов. Но много воды утекло с тех пор, и маги быстро забыли свои обязанности. Они стали использовать магическую силу для укрепления своей власти, личной выгоды и влияния на политику, — он пробуравил взглядом спину Элевьены. — Многие люди боготворят магов и верят в их всесилие, но на самом деле они слабее обычного человека. Падки на власть, деньги и прочие блаженства, они раскрывают все свои слабости и становятся уязвимы, как никто другой. И уже давно отошли от того, для чего их создавали, и поэтому им не место в нашем мире.

Его речь звучала слишком агрессивно по отношению к магам, но если такова правда, то ничего не поделать.

— Создавали? — удивленно оглянулась девушка. — Кто создавал, о чем ты? Магия — это талант. Такой же как талант к живописи, или написанию стихов, или к музыке. Просто немного более… хм… полезный. Но в любом случае — есть он у человека или нет — решает природа. Будешь с ней спорить в распределении способностей, м? — усмехнулась полуэльфийка, продолжая рассуждать. — Все эти колдуны и чародеи — такие же люди. Естественно, что многим из них свойственны обычные человеческие слабости. Ну например, то же стремление к власти. И вполне объяснимо, что они пытаются эти слабости удовлетворить… Так же объяснимо, как то, что им это удается. Ведь, как рассуждал один мой знакомый друг, — выразительно глянула через плечо девушка, — в мире же всем заправляет сила, ага? А они сильны, о да. Так что твое отношения к такому их подходу мне совершенно непонятно. В конце-концов, ты ведь и сам частично маг! И тоже стремишься к власти… Так что же, тебе тоже не место в этом мире?.. Ой!

В невысокой желтой траве прямо под ногами девушки мелькнула радужная чешуя пробегающей мимо ящерки. Мелькнула и скрылась из виду. Рассмеявшись своему вскрику, Эль потопала дальше, заканчивая свои словоизлияния.

— А насчет Академии… Так мне там делать нечего. Учителей моей магии в мире нет. Да и собственно самих Слышащих почти не осталось. Я знаю вообще только про одного жутко дремучего эльфа. Отшельника. Ну я вроде бы уже упоминала про него… Который живет с незапамятных времен где-то в окрестностях Рейфеля, отрешенный от внешнего мира и погруженный в Симфонии… — вздохнув, полуэльфийка беспокойно оглянулась на спутника — не отстает ли он со своей больной ногой — подумывая уже предложить привал.

Флин нахмурился. Как и всякому упертому человеку, который всегда думает, что он прав, ему было неприятно выслушивать мнение, расходящееся с его жизненной философией.

— Я сказал про создание Академии, а не магов. Академию создавали для того, чтобы маги служили для благо обычных людей. Что сделали хорошего эти крикливые пингвины? Ничего. А что могли бы сделать мы… — он вздохнул, не зажившая нога давала о себе знать. — Раз речь зашла обо мне, то пока Дайошис не деформировал мои способности — маги мне были нипочем. Теперь с ними будет сложнее расправляться, но не менее приятно.

Они немного помолчали, поднимаясь вверх по тропе.

— Да, в этом мире правит сила. Но править должна та сила, которая осознает всю ответственность за носимое на себе бремя силы, — медленно продолжил полуэльф. — Я маг — и я осознаю всю ответственность своей силы.

«— Опять эти неведомые „мы“, — поморщилась полуэльфийка». Однако вслух произнесла другое, несмотря на то, что ей жутко хотелось разузнать больше об организации спутника.

— А по-моему ты мало чем от них отличаешься, — девушка беспечно пожала плечами. — Что ты, что твоя братия. Куча красивых слов в стиле «сила, ответственность, благо народа», прикрывающих обычное стремлении занять местечко повыше. Или ты станешь утверждать, что совершенно не собираешься устраивать себе красивую жизнь, как только «вы» победите? Ох, да не смеши мою лютню… Ставлю свой арбалет против перочинного ножика, что если даже ваша контора придет к власти, для народа ну ничегошеньки не изменится. Оппозиция всегда обещает кучу всяких улучшений, пока не становится у руля. А как только она превращается в правящую элиту это все куда-то — фьють — и забывается, улетучивается!

Для наглядности все свои слова Эль подкрепляла бурной жестикуляцией. Но сейчас, хлопнув в ладоши на слове «фьють», даже разгоряченная спором она несколько притихла, размышляя, не убьет ли ее спутник за такое прямое высказывание.

Убийца закрыл глаза и улыбнулся. Разговор не мог получиться полноценным из-за неосведомленности Элевьены. Может она сказала бы больше, если бы знала полную информации про него. Вместо этого он сказал совершенно другое.

— Разве я жил плохо до нашего приключения? — Флин прищурился. — Страдал у городских стен и просил милостыню? Нет. Я жил очень хорошо, и если чудище не разрушило мой дом, то и сейчас прекрасно живу. Зачем мне прелести правления, если у меня все есть? Мы всего лишь жаждем освободить правителей от этой непосильной ноши. Только у нас хватит сил держать мир в равновесии.

Нога неприятно ныла и он дал знак девушке на привал. Присев на поваленное дерево, он продолжил:

— Мы с тобой путешествуем. Я делаю это для увеличения своих сил. Ты не поверишь, но все равно чувствую себя слабым..

Флин был уверен, что она не поняла скрытый смысл этих слов. Он говорил правду, хоть и сильно завуалированную под непонятные эпитеты. Но ему было интересно мнение девушки.

Эль расхаживала взад-вперед перед деревом, которое облюбовал мужчина, и размышляла, высказать ему напрямую все, что она думает, или лучше не подвергать себя такому риску…

— Как бы это помягче сказать, — не заметив, пробормотала она вслух. — А ладно! — резко остановившись напротив Флина, девушка спокойно взглянула в его глаза и, отбросив свой обычный полушутливый тон и детские манеры, начала:

— В равновесии все и находилось до недавнего времени. Все крупные державы жили в мире и покое. И никакой еще больший покой никому был не нужен. И никакая новая «сила». Она вообще не нужна в спокойные времена. А потом — совершенно случайно — из своей темницы выбрался демон. Начались стычки между эльфами. Началась непонятная травля оборотней. И все в один момент. Какое совпадение, правда? Друг мой, я хорошо знаю историю. Слишком хорошо, чтобы ты мог меня так легко водить за нос. Так вот, все перевороты всегда, — выделила полуэльфийка последнее слово, — прикрывались чем-то серьезным. Ну, например, войной… Или вот тоже хороший вариант — выбравшимся из клетки зверем… И знаешь, как правило, все это прикрытие организовывалось самими участниками переворота. Хм… Я сказала «как правило»? Оговорилась. Всегда. Так вот. Не правда ли, для возможной смены власти сейчас невероятно подходящий момент, м? — девушка невесело усмехнулась. — Знаешь, мне совершенно не хотелось думать о тебе плохо, потому все эти рассуждения я долго и упорно от себя отгоняла, но… Если уж мы говорим совсем напрямую. Учитывая все, что я о тебе знаю, мне совершенно не хотелось бы, чтобы Империей управлял человек подобный тебе. Жестокий, равнодушный, не признающий ничьей точки зрения кроме своей, способный спокойно убить любого, кто встанет у него на пути… Диктатор и тиран, руководствующийся лишь правом силы… Как зверь. — Эль покачала головой. — Нет, не такой нужен правитель для мирного времени. Как и для любого другого. И, честно говоря, я очень надеюсь, что у вас ничегошеньки не выйдет.

Помолчав немного девушка добавила:

— И если бы вы действительно заботились о благе, равновесии и тому подобном, вы просто оставили бы Империю в покое. Ну или помогли справиться с напастями. А вам нужна власть. Не мир. Не покой. Лишь власть.

Спокойно глядя на мужчину, Эль расслабленно стояла на расстоянии вытянутой руки от него, ожидая реакции.

Флин спокойно сидел на дереве и смотрел на девушку. Его руки медленно поднимались к Элевьене и… начали аплодировать.

— Как проникновенно. Ты живешь меньше меня и не знаешь того, чего знаю я, — сказал он, с не выражающим никаких эмоций лицом. — Ты можешь подкрепить свои слова фактами? То что чудовища вызвали — мы? То что стычки между эльфами устроили — мы? Наконец, травлю оборотней тоже мы устроили? Ты сможешь доказать? Не думаю. Берегись необоснованной клеветы.

Мы не собираемся брать власть силой. Всего лишь укрепляем свои позиции в эти нелегкие времена. До этих страшных событий, вроде призыва Архидемона, мир и так находился в состоянии хрупкого мира. У нас сжимались сердца, когда мы видели подобные картины. Мир невозможен, когда у него есть границы.

Он помолчал, немного добавив:

— Я и не буду править. Есть более достойные люди, которых не развратила власть. Но добру всегда мешает зло. Это зло попытается помешать нашим благим намерениям и кто-то непременно окажется по разные стороны барикад. Вопрос только в том: сколько людей захочет оказаться на проигравшей стороне зла. Ты, я вижу, уже решила с кем будешь.

Внимательно посмотрев на спутника Эль внезапно рассмеялась. Причем рассмеялась как-то облегченно.

— Ясно. Значит, это не ты. Что ж, передай мое огромнейшее восхищение тому, кто в вашей команде такой красноречивый. Настолько убедить человека в какой-то идее, чтобы тот так слепо в нее верил… Это надо быть… Мда… — полуэльфийка восхищенно причмокнула губами. — Если бы его идеи не были настолько убийственными, я бы обязательно попросила нас встретить. Взять у такого оратора парочку уроков… Дорогого стоит.

Окончательно расслабившись и перестав бояться возможной реакции Флина, девушка присела рядом с ним на дерево и потерлась щекой о его плечо.

— Как твоя нога? Может пора ее уже перевязать?

— Я не последний человек в нашей организации, — несколько обиженно сказал Флин. — Конечно у нас есть лидер, но все всегда решается совместно. Каждый вносит свою лепту в наше дело. К тому же…

Он резко замолчал, поняв, что сболтнул лишнее. Девушка прижалась к его плечу и спросила о состоянии ноги.

— Нога заживает. Перевязывать пока не нужно. Точнее, я не хочу перевязывать ногу на болотах. Как-то напряженно я себя здесь чувствую, не могу расслабиться.

Его все время преследовало чувство, будто за ними следят. Флин вызвал змеиное зрение, на всякий случай. Он проверил свои наручи, из которых в случае опасности выскочат кинжалы.

— Ты не устала? Отдохнуть не хочешь?

— Честно говоря, хочу, — смущенно признала девушка. От спертого болотного воздуха у нее разболелась голова, да и прошли они уже немало. — Но стоит все же потерпеть… Мне так кажется. Как-то тут… Даже не знаю. Тебе не кажется, что кроме нас здесь есть кто-то еще? — обеспокоенно спросила она. После чего, спрыгнув с дерева и достав кинжал, прошлась взад-вперед, высматривая непонятно кого.

Он закрыл глаза, прислушиваясь к звукам и пытаясь ощутить чье-то присутствие.

— Я так понял, все же инквизиторы нагнали нас, — холодным голосом сказал Флин. — Они тоже нас чувствуют и почти догнали. Только туман мешает точно найти. Что ж… не будем мешать им.

С этими словами он уселся на землю и просто смотрел в туман. Через несколько минут послышался храп лошадей, а за звуком последовали и силуэты. К ним вышли два инквизитора ведущих за собой лошадей. Один был плотный, с короткой рыжей бородкой и рыжими волосами. Другой был стройнее, с короткими русыми волосами и длинным шрамом на щеке. Они не удивились увидев сидящего напротив них Флина, их лица не выражали эмоций.

— Значит, дело пойдет быстрее, — пробасил рыжебородый. — Не самая удачная обстановка для решения проблем, но мы не искушены.

— Быстро же вы сбежали из лагеря наемников, любимые супруги, — усмехнулся шрам.

— Где Алистер Бодо? — резко спросил убийца, вставая с земли.

— Как грубо и резко. А как же вежливое приветствие? — наигранно возмутился шрам.

— Думаешь, я ждал вас, чтобы поболтать? Мне нужна информация, — продолжил Флин. — Вы оба знаете, что я не отпущу вас живыми, так что же заставило вас пойти за нами вдвоем?

Переглянувшись, инквизиторы весело рассмеялись, однако глаза их, несмотря на это, оставались холодно-бесстрастными.

— Ты видно шутишь, дружок, — резко оборвал смех рыжий. — Или не понимаешь, с кем имеешь дело. Впрочем мы не представляться сюда пришли…

Русоволосый отпустил повод своего коня и, внезапно напружинившись, пошел в атаку. В сторону Флина от него полетели несколько маленьких метательных кинжалов — неизвестно откуда взявшихся — сам он летел следом. Видно было, что кинжалы брошены лишь чтобы отвлечь на мгновение внимание противника. На мгновение, которого в целом хватало инквизитору, чтобы оказаться в опасной близости от убийцы. Русоволосый был хорош, это видела даже Эль. Он не допускал лишних движений. Все его действия — начиная от следующего шага, заканчивая резким рубящим ударом только что вытянутого из ножен меча — были тщательно выверены.

За его спиной тем временем, бородач совершал какие-то странные пасы руками, призывая, видимо, некую магию. Меж его ладоней уже искрилось слабыми искорками небольшое грозовое облачко, расширяющееся и густеющее с каждым новым словом.

Флин хлопнул в ладоши сцепив руки в замок, намереваясь применить Небесный вихрь, но замешкался на мгновение.

«Если использую вихрь, то Элевьена тоже попадет под него. Все-таки эмоции вредят».

Вместо этого он просто присел и ножи пролетели над ним. Русоволосый инквизитор был уже рядом, нанося рубящий удар. Убийца отразил удар древком копья, которое он пока не раздвигал.

— Отойди подальше и выстрели в рыжего! Не дай ему закончить заклинание! — крикнул он девушке.

Русоволосый был хорош в фехтовании, а Флина подводила нога. Он не мог полноценно двигаться в бою, и пришлось уйти в оборону, пока Эль не отбежит. Оттолкнул шрама подальше и раздвинул древко копья, надеясь удерживать того на расстоянии. Убивать он не хотел.

«Мне нужно взять их в плен и допросить».

Эль на мгновение замешкалась с исполнением приказа, и это ее чуть не погубило. Рыжий инквизитор, тоже услышавший крик Флина, резко развернулся и выпустил созревшее уже заклинание не на мужчину, а именно на нее. Серое облачко, весело искрящее во все стороны, отразилось в расширившихся зрачках полульфийки. Охнув, девушка резко упала на землю — практически плашмя, не заботясь ни об ушибах, ни о возможных повреждениях — и заклинание пролетело мимо в считанных сантиметрах над ее лицом, оставив за собой свежий запах грозы. Пострадало лишь кривенькое деревце, которому не повезло прорасти на пути облачка, вспыхнув как спичка и моментально обуглившись.

Проводив его ошеломленным взглядом, девушка быстро вскочила на ноги, поморщившись от внезапно вспыхнувшей боли в левом плече — из-за неудачного падения — и вскинула на рыжего инквизитора свой арбалет. Атаковать сразу ей впрочем не удалось. Бородач уже приготовил второе заклинание — небольшую голубоватую сосульку, летящую прямо полуэльфийке в сердце. Быстрым перекатом, девушка ушла от атаки, уводя за собой и инквизитора — подальше от Флина. Вскочив и теперь уже не медля, она выпустила в рыжего один за другим два дротика… Первый из которых мужчина пропустил под рукой, а второй… поймал!

— Это как так?! — опешила Эль, отбрасывая в сторону ненужное уже оружие и выхватывая кинжал. Инквизитор только снисходительно усмехнулся и поманил ее к себе.

Глава 16

Флин быстро оглянулся, посмотрев на сколько отошел рыжий. Элевьена была на безопасном расстоянии, а рыжий в пределах вихря. Убийца отбил очередную атаку шрама и саданул его в лицо древком. Затем быстро отскочил, не забыв сложить копье, и сцепил руки в замок.

В следующий миг шрама и рыжего подхватил сверхбыстрый вихрь воздуха и закружил с гигантской силой. Маленькое деревце, которое находилось в зоне поражения, вырвало с корнем и понесло вокруг вихря, центром которого был Флин. Летело и кружилось все: камни, вода и ветки деревьев.

Он разжал руки и все что крутилось в вихре тут же разбросало в разные стороны. Русоволосый пролетел несколько метров, прежде чем плюхнулся в болотистую воду. Рыжий упал менее удачно, это демонстрировала его неестественно вывернутая шея.

Флин спокойно подошел к шраму и потыкал его ногой.

— Без сознания, — холодно проговорил он. — Нужно связать его. Веревка вроде есть в рюкзаке.

— Вот сам и свяжи, — бросила Эль к ногам спутника рюкзак, снятый только что с его скакуна. От резкого движения, ушибленное плечо пронзило резкой болью. Зашипев, девушка начала медленно стягивать курточку, морщась от каждого прикосновения кожи к телу. Когда она осталась в одной безрукавке, стал виден немалого размера синяк, расплывающийся по всему левому плечу. Со стороны спины, синяк украшала еще и частично содранная кожа. Впрочем, куртка защитила от более серьезного ранения. А вот от самого удара защитить не могла никак. И судя по тому, что конечность быстро опухала и немела, неудачное падение возможно закончилось еще и трещиной в кости.

Оставив плечо в покое, полуэльфийка потопала за своим арбалетом, а заодно и за пасущимися недалеко от места его падения лошадьми инквизиторов. «Потихоньку обрастаем стадом,» — усмехнулась Эль про себя, хватая их одну за другой за повод и ведя к Флину. В седельных сумках врагов могло оказаться что-то, могущее его заинтересовать.

Если хочешь что-то сделать — сделай это сам. Так и поступил Флин, связав русоволосого и закинув того на лошадь. Лошадей инквизиторов они прихватили с собой.

— Здесь нет смысла его допрашивать, — сказал он. — До леса немного осталось.

Уже смеркалось, когда путники вышли к Семилесью. Флин предпочел пройти по другим тропинкам, где почти не ходят люди. К этому времени инквизитор уже очнулся и злобно дергался, перекинутый через седло.

Убийца не церемонясь скинул его с седла и привязал к стволу толстого дерева. Затем он притащил кучу веток и хвороста, скинул плащ и развел костер. Не спеша достал свой кинжал и покрутил перед лицом русоволосого.

— Мы оба знаем, что ты подготовленный воин и до последнего будешь держать информацию в тайне, — прохрипел Флин. — Я прибегал к пыткам всего несколько раз в жизни, но пытать я умею. Так уж обучен. У меня нет времени искать муравейник или как-то изощряться, я просто буду сдирать с тебя кожу. Начну с пальцев рук, потом к ладоням, а до предплечий никто не доходил. Обещать свободу не буду, ты сам знаешь, что умрешь. Но я могу гарантировать быструю смерть, если ты расскажешь добровольно.

Инквизитор держался уверенно, что не могло не вызвать уважение со стороны убийцы. Хоть в глаза и был страх, а лоб обливался потом.

— Отсоси у меня, ублюдок! — обессилено крикнул инквизитор. — Да здравствует Империя!

Флин пожал плечами, все равно он добьется того, что хочет. Завязав пленнику рот, чтоб тот не кричал во время пытки, надрезал ему кожу на указательном пальце правой руки, и медленно содрал с него кожу. Даже с завязанным ртом был слышен крик русоволосого. Флин немного подождал, пока тот прекратит кричать. Пытки не доставляли ему никакого удовольствия. Более того, он ненавидел громких звуков. Пытка была всего лишь издержкой профессии. От информации зависела его жизнь и дальнейшие действия.

— Долго ты не протянешь, — сказал он, убирая ото рта инквизитора тряпку. — Отбрось все патетическое геройство, а просто говори.

По щекам инквизитора текли слезы, из носа сопли, а изо рта слюни. Но он молчал. Флину было немного жаль его, но тот сам выбрал этот путь, поэтому пришлось постараться запрятать жалость поглубже в сердце.

Флин содрал ему кожу со среднего пальца. Только после этого инквизитор заговорил.

— Я не знаю, где находится Алистер Бодо! — заплакал инквизитор. — Знаю, что он копал под какую-то бандитскую группировку! Все говорил, что как только соберет достаточно доказательств, то их сразу раскроют! Он буквально помешался на этом расследовании, поднял все архивные дела, информаторов, ресурсы!

— Где он обычно хранит улики? — мягко спросил убийца.

— Он разъезжал по двум городам: Таровину и Дансторму. Все доказательства там, — всхлипнул инквизитор.

— Я обещал безболезненную смерть, — сказал Флин, и его кинжал вонзился в сердце инквизитору.

Эль в ужасе наблюдала за действиями спутника. Сначала она даже не поверила в то, что он действительно собирается пытать инквизитора. Думала, что это всего лишь слова, чтобы испугать того. Однако, когда лезвие коснулось первого пальца русоволосого, все сомнения отпали. Не в силах смотреть на истязания, девушка быстро отвернувшись отбежала подальше и, присев на торчащий пенек, закрыла уши руками. Однако даже сквозь плотно прижатые ладошки прорывался крик несчастного. Тоже испуганный действом к ней прижался нахохлившийся соловей. Зажмурившись и попытавшись отрешиться от происходящего, полуэльфийка начала мурлыкать себе под нос простенькую мелодию, но это не особо помогало. Все равно она слышала жуткие вопли, пусть и приглушенные кляпом.

Ей до ужаса хотелось вскочить и убежать куда-нибудь подальше. Или заставить Флина прекратить это зверство. Но первое было опасно, а второе невозможно. И девушка это прекрасно понимала.

Внезапно все прекратилось. Недоверчиво подождав немного, девушка приоткрыла глаза и почти заставила себя убрать руки от ушей. На полянке было тихо. На удивление. Однако, несмотря на это, поворачиваться к спутнику полуэльфийка не спешила.

— Он мертв, да? — спросила она дрожащим голосом, только чтобы прервать тишину. Ответ она и сама прекрасно знала.

— Да, — ответил убийца. — Нам нужно ехать.

Закинув веревку обратно в рюкзак, он запрыгнул на коня. Посмотрев на стоящую рядом Элевьену он удивленно приподнял бровь.

— Почему ты не на коне?

Он знал, что его спутницу удивило, а может и испугало произошедшее с русоволосым. Возможно опять вернется недоверие и напряженность. Ему было все равно. Он же говорил, что видел больше, чем она. Пусть не удивляется подобным вещам.

Флин направил лошадь вперед по дороге, не проверяя, едет ли за ним Элевьена. Тропинка одна, девушка не отстанет.

Он потеребил две взрывные руны в кармане. Жаль что Чуба дал только две штуки. Не забыл и послать небольшой сигнал в перстень, что нащупал местоположение доказательств, но до сих пор не знает, где находится Алистер Бодо.

Помедлив немного, девушка взяла своего коня за повод и повела вслед за Флином. На инквизитора оглянуться и посмотреть она так и не рискнула. Ей было страшно. Так же она не рискнула спросить у спутника, куда он поехал на ночь глядя. Убраться с полянки подальше ей хотелось и самой. Но ехать всю ночь — это по ее мнению было перебором. Впрочем, Эль не стала это мнение высказывать. Ей вообще не хотелось привлекать внимание мужчины лишний раз. В душе она даже хотела наверное достаточно отстать от него сейчас, чтобы беспрепятственно заблудиться в лесу. Но тропинка была одна — широкая и натоптанная — и даже не особо изгибалась. Так что потеряться было довольно затруднительно.

— Вроде бы достаточно отъехали, — еле слышно пробормотал убийца.

Он остановил коня около небольшой полянки, где было мало деревьев. Отличное место для ночевки. Здесь они и расположатся на ночь.

Сев на бревно рядом с костром, он завороженно смотрел в огонь. Ему не терпелось поехать в Таровин и найти улики. Не терпелось быстрее найти и убить Алистера Бодо, чтобы это задание не висело у него на шее. Как будто ему заняться нечем. Он уже давно должен был оповестить всех, что нашел кольцо превращений, но до сих пор не сделал этого из-за обстоятельств. Прежде чем он наконец сделает это, очень хотелось узнать, кто же охотится за ним. Знал, что его, мягко говоря, недолюбливают инквизиторы, но кроме них есть кто-то другой. Сначала он все выяснит, а затем убьет его или их, неважно. Никто не смеет нападать на члена Черной Дюжины.

К костру подъехала Элевьена. Спутник уже пил вино, когда он слезла с лошади и присела к костру.

— Ты долго. Что-то тревожит тебя? — тихо спросил Флин.

Девушка вздрогнула от неожиданности — вопрос застал ее врасплох, собственно как и то, что она уже дошла до места следующей стоянки. Недоуменно хлопнув пару раз глазами, она все-таки осознала, о чем ее спрашивал спутник.

— Издеваешься, да? — на мужчину Эль смотрела настороженно, будто ожидая от него теперь какой-то подлости. — Ты… Ты убил… И ладно бы просто убил, но еще и пытал человека! А я… Никак этому не помешала… — от воспоминаний полуэльфийку передернуло — крик несчастного до сих пор стоял у нее в ушах. — Получается, что я как будто… Помогала тебе, — девушку тряхнуло еще раз — уже сильнее. Бессознательно она начала потирать руки, словно пытаясь очистить их от какой-то мерзости.

Сейчас Эль смотрела уже не на мужчину, а как бы сквозь него, переживая жуткие мгновения раз за разом. Ее мучало не только то, что совершил Флин — его жестокость и беспощадность в глазах полуэльфийки уже не знали границ — но и то, что сама она как будто была его пособницей. Могла ведь помочь, спасти, помешать спутнику так издеваться… Убить в конце-концов самой этого инквизитора! И не сделала этого. Потому на душе у девушки было донельзя отвратительно и мерзко. Она чувствовала себя предательницей, хоть и не знала, кого предала.

— Ты бы и не смогла помешать этому, — зажевал яблоко Флин. — Он все равно мертвец.

Он взял длинную палку и пошерудил ею в костре. Ночь была на удивление теплая, так что убийца разделся до пояса, сняв плащ.

— Если тебя возмутила пытка, то хотел бы я послушать профессионала в выуживании тайн. Да не у обычного забулдыги, а опытного воина-инквизитора, — насмешливо сказал он.

Взяв с собой плащ Флин отправился в глубь леса. Рядом с тропинкой был маленький ручеек, в котором ополоснулся и застирал свой грязный плащ. Придя обратно к костру, повесил мокрую одежду на ветки дерева, ожидая, что к утру она высохнет. Прислонившись к стволу дерева он провалился в глубокий сон.

В отличие от спутника, Эль никак не могла заставить себя заснуть. Беспокойно проворочавшись примерно пару часов, она-таки отбросила бесплодные попытки и, решительно откинув край плаща, вскочила на ноги. Мужчина, прислонившись к дереву, пребывал в крепчайших объятиях Морфея. Посмотрев на него полминуты, девушка все же отвернулась и потопала вглубь леса, отказавшись от идеи пырнуть его кинжалом, ну или дротиком арбалетным меж глаз засветить… Все-таки, в отличие от него, безжалостной убийцей полуэльфийка не была.

Относительно бесшумно умудрившись выбраться с тропинки в чащу, Эль побрела куда глаза глядят. Заспанный соловей на ее плече поворочался и затих, успокоенный ласковым прикосновением. В случае чего, девушка знала, что может положиться на его острое зрение и умение находить обратную дорогу. Но сейчас ей не хотелось возвращаться. Да и вообще оставаться рядом с Флином не хотелось. Если бы не инквизиция, преследующая их…

Внезапно Эль осенило. Прищелкнув пальцами в восторге от пришедшей мысли, она постаралась получше ее обдумать. И хотя это тоже попахивало предательством, только на этот раз предательством Флина, а не просто каким-то неосознанным, отказываться от идеи девушка пока не спешила…

Если это избавит мир от одного очень-очень плохого человека…

Задумчиво глянув вперед, на темнеющие в ночи коряги и переплетения корней и ветвей, Эль развернулась и побрела обратно к месту стоянки.

Флин протер глаза и пожелал девушке доброго утра. Выпив остатки вина он проверил свой плащ. К счастью, он высох и можно было спокойно одеть его.

Засыпав костер и вяло позавтракав, спутники снова вступили в путь. Дорога ничем не запомнилась, просто ехали и ехали, протирая себе зады.

В кои-то веки, дорога до города была легкой. И в кои-то веки, Эль была этому не рада. Возможно — очередная опасность или появившиеся на горизонте враги, смогли бы снова сплотить их, и… снова заставить девушку доверять Флину. А так путь проходил в довольно напряженном молчании. Пару раз мужчина пытался прервать тишину какими-то вопросами, однако односложные ответы девушки-барда быстро охладили его желание пообщаться. Эль же, погруженная в размышления — как бы получше провернуть свой план — была совершенно не против молчания.

Вот в такой атмосфере они и въехали в Таровин.

Флин отмахнулся от мух, кишащих в городе повсюду. С последнего пребывания в городе, Таровин ничем не изменился. Только стражи стало больше и, как заметил убийца, недалеко от города был раскинут лагерь с небольшим войском. Недостаточным для ведения войн, но достаточным для удержания региона под контролем.

Он смело въехал на коне прямо на площадь, не удосуживаясь оставить животное в конюшне. Ему не терпелось встретиться с информатором и быстрее уничтожить улики на организацию.

Но коня все же пришлось оставить в конюшне, чтобы было удобно перемещаться по узким улочкам города.

Флин отловил одного из мелких парнишек, которые подрабатывали посыльными и срезали кошельки.

— Зайди к Дериану и скажи, чтобы подошел на центральную площадь. Передай, что Филлиас заглянул в город, — вталдычил он пареньку, не забыв дать монету.

Он не боялся, что парень не приведет ему этого человека. Иначе не получит еще монету.

Ожидая у неработающего фонтана информатора, Флин напряженно ходил из стороны в сторону. Он даже вызвал змеиные зрачки, что-то беспокоило его.

Пока спутник ждал какого-то своего товарища, Эль, воспользовавшись тем, что его внимание отвлечено, подхватив своего коня под уздцы, побрела в сторону таверны. Кажется, на это он все-таки обратил внимание и даже окликнул девушку, однако та, не оборачиваясь махнула ему рукой, мол «У тебя свои дела, а я пока займусь своими». То, что Флин не потеряет ее в городе, Эль не сомневалась — судя по всему, информаторов у него тут хватало. Это был одновременно и плюс и минус, поскольку на некоторое время ей все-таки необходимо было выпасть из его поля зрения…

Подойдя к таверне, полуэльфийка сдала своего скакуна на попечение парнишки-конюха, выдав ему золотой, и распахнула дверь в знакомое деревянное здание.

Пока Флин ждал Дериана, девушка успела куда-то убежать. Он заметил только ее спину, прежде, чем она скрылась в толпе. Но отреагировал спокойно. Может купить чего хочет, может по нужде.

Через десять минут к нему подошел светловолосый мужчина, с короткой бородой. Дериан — главный информатор Черной Дюжины. Он держал большинство ниточек ко всем более мелким информаторам. Ему было около сорока, но визуально все тридцать.

— А ты долго, — тихим голосом сказал убийца.

— Так быстро, как мог, — ответил ему мужчина. — Ты что-то хочешь узнать?

— Хочу. Где ты был в прошлый раз? — голосом, не предвещающим ничего хорошего, спросил Флин.

— Я выехал из города, — спокойно ответил Дериан. — Вы ведь собрались тогда снова?

— Да. Как ты это узнал?

— Видел Лицинуса в толпе. Да и как его не заметить в толпе, плащ топорщится из-за крыльев, — рассказывал мужчина. — Я не стал подходить к нему, тем более он не звал. Просто собрал вещи, взял жену, детей и мы выехали. Признаться, я тогда сильно напугался. Неизвестно, что может быть, когда вы все вместе. Можно чего угодно ожидать.

Флин замолчал, всматриваясь в толпу. Он зевнул, сказывалось напряженное путешествие.

— Тут не появлялся Алистер Бодо, старший инквизитор? — прямо спросил он.

— Не слышал об этом. Его давно тут не было, — признался Дериан.

— Тогда, где он работал?

— В резиденции Инквизиции. Здесь рядом, — потер свою бороду мужчина. — Только учти, там полно инквизиторов. Времена неспокойные.

— С этим связано и то, что за городом войска? Зачем они тут, Дериан? — поинтересовался убийца.

— Именно с плохими временами. Это регулярное войско, — пояснил Дериан. — Их мало, но все они закаленные в боях воины. Прислали для контроля над городом и окрестностями. В случае войны, их офицеры смогут быстро мобилизовать армию из свеженабраных рекрутов. Да и не только из-за войны… Ты видел северо-восточную стену? Она заставлена баллистами, катапультами и настенными требушетами. На случай, если сюда двинется Архидемон.

— Интересно, — Флин погладил подбородок. — Значит, им не удалось победить его.

— Выходит, что так.

— Что там с Отто? Я направил его в замок к Императору, в качестве эконома. Есть успехи?

— Даже больше, чем ты думаешь, — довольно улыбнулся Дериан. — Его хотят назначить сенешалем Императора! Старый сенешаль подох, когда забавлялся с каким-то мальчиком. Удар его хватил.

— Прекрасные новости, — впервые за долгое время улыбнулся Флин. — Великолепно! Теперь информация из первых рук, к тому же влияние при дворе.

— Вы хорошо обучили его.

— Убийца должен быть не только сильным, но и хитрым, и умным, — радовался он. — Отлично. Я должен идти. В случае чего, я позову тебя снова. Будь в городе.

С этими словами Флин сунул ему в руку пухленький кошель и отправился в резиденцию Инквизиции.

Войдя в таверну, Эль наскоро перекинулась парой фраз — насчет еды и возможного ночлега — с трактирщиком и уселась ждать свой заказ. В зале было довольно шумно. Многие столики были заняты простыми горожанами, отдыхающими после честно отработанного трудового дня. Со всех сторон до девушки долетали смешки, обрывки фраз и, порой, грязная ругань. Не особо, впрочем, злобная. Внезапно, гул в таверне стал на порядок тише. Оглядевшись по сторонам, полуэльфика поняла причину такого поведения посетителей. К стойке подошел довольно упитанный мужчина, судя по внешнему виду, весьма довольный жизнью и, усевшись на один из высоких стульев, начал настраивать принесенную с собой лютню. Мужчина показался Эль смутно знакомым, однако она не придала этому особого значения. В конце-концов, мало ли народу они с Флином за время путешествий перевидали? Усевшись поудобнее и придвинув к себе так вовремя принесенную тарелку с едой, девушка приготовилась слушать.

Несмотря на откровенно не бардовский вид — те по мнению полуэльфийки обязаны были быть лохматыми тощими романтиками с тоской в глазах и ветром в голове — пел и играл мужчина замечательно. И со слухом и с голосом у него все было в полном порядке. И с каждой новой нотой, с каждым новым словом, в девушке крепла уверенность, что она его уже слушала. Возможно так же, сидя в таверне, потягивая квас из высокой кружки… Вот только вспомнить, где, она хоть убей не могла.

— А следующая песня будет про один могущественный и очень опасный артефакт — Волшебную Флейту, что может подчинять себе всех живых существ, — заявил бард, дождавшись окончания оваций после очередной песни. И вот тут-то Эль как громом ударило осознание. Она вспомнила и Данстормскую таверну, и как этот самый толстый бард выставил ее на посмешище перед тамошней толпой, и то, что это послужило толчком к их знакомству с Флином.

«Интересно, как бы теперь он заговорил, если бы узнал, что мы нашли эту самую Флейту! И благополучно утопили, мда… Но это можно и не упоминать!» — усмехнулась Эль, вслушиваясь в знакомые слова.

Песня закончилась почти одновременно с содержимым тарелки девушки. Очередную балладу бард, однако, начинать не спешил. Видимо хотел промочить горло перед продолжением выступления. Посчитав это за знак свыше, полуэльфийка подхватила кружку и, прошествовав через весь зал, подсела к мужчине.

— Милая барышня, к сожалению, я знакомлюсь только после окончания выступления, — мгновенно отреагировал тот, чуть повернув голову и быстро окинув полуэльфийку взором.

— Хм. Да я честно говоря и не горю желанием… — решила не лукавить она. — Видите ли, я просто слышала вас в Дансторме…

— А, поклонница. Что ж очень приятно, — не дал ей договорить мужчина. — Или… — уже полностью повернувшись к Эль, он более пристально вгляделся в ее лицо. — Ага. Вспомнил. Девочка, которая не умеет держать язык за зубами. Кто же древними секретными легендами перед толпами народу раскидывается? — усмехнулся он, особо выделив слово «секретными».

— Вот это память, — округлила глаза девушка. — А я, кстати, как раз по этому поводу. Пора вам уже переделывать вашу балладу. И дополнять ее новыми подробностями… — не особо приукрашивая, она выложила барду всю историю их с Флином похода за артефактом. Зачем? Да просто так. Особой тайной это не было, а на реакцию ей и правда хотелось посмотреть. Впрочем, она девушку несколько удивила. Пожевав губами, мужчина уточнил:

— Итак, этот бедолага захоронил Флейту ценой своей жизни. А сам артефакт значит и правда опасен… Интересно. Но не более, юная леди. Даже, если предположить, что ваш рассказ — правда, что мы имеем в итоге? Пару храбрых героев, которые доблестно… утопили Флейту? Так зачем же дополнять легенду, если результат-то остался прежним? Артефакт где был, там и остался лежать… Ну ладно, может только чуть сместился относительно постамента, мда… Его владелец, конечно, заслуживает особого внимания, за то, что он спрятал Флейту, но делать из него героя после того как он сотню ребятишек утопил… По меньшей мере странно, не находите? — подведя этот итог, бард отставил свой опустевший уже стакан и взялся за лютню. Но продолжить выступление ему не дали. Какой-то поддатый мужик подкатил к стойке и начал что-то активно ему рассказывать, не стесняясь на междометия и маты. К сожалению, их в его рассказе было явно больше, чем информативных слов. Послушав его полминуты, бард попытался прервать бесконечный поток речи, однако не преуспел в этом. Тогда он пошел другим путем. Воровато оглянувшись, мужчина тренькнул как-то замысловато струнами инструмента и говорливый пьяница, замолкнув посреди фразы, повалился прямо на пол и захрапел. В таверне на это в общем-то никто не обратил внимания. Ну мало ли народу так бывает, спать укладывается. Устал человек, что ж поделать… То, что сделал бард, заметила одна Эль. И сразу же, переборов первое изумление, закидала его вопросами.

— Так вы — Слышащий?! А я думала, что кроме меня еще только один такой есть — и тот под Рейфелем живет отшельником?..

— Тише-тише, язык без костей. Что же ты все бардовские тайны-то выкладываешь при всем честном народе? Вот ребенок… И кто тебя вообще посвятить во что-то согласился… Так ладно, после выступления поговорим, иди…

Еле дождавшись конца «концерта», кусающая от нетерпения губы Эль подбежала к барду.

— А ребенок… Так что ты там хотела узнать? Про Слышащих? Нет, я не из этой братии. И лютня у меня тоже самая обыкновенная, — предвосхитил мужчина все вопросы полуэльфийки. — Я просто пользуюсь некоторыми известными всем Симфониями вот и все… Так, стоп. Это же должны были рассказывать в Академии на первых же занятиях. Или сейчас такая молодежь пошла безалаберная, или учить вас там стали действительно хре… Хм… Безответственно, — внимательный взгляд барда не давал девушке соврать ему. Да и не хотелось ей, если честно. Почему-то ей хотелось довериться этому человеку.

— Да я, по правде говоря, и не училась в Академии… — виновато потупив глаза, призналась она. Собеседник даже не поверил ей сначала, недоверчиво хмыкнув в ответ, однако, когда понял, что девушка не врет — удивлению его не было предела.

— Понятно теперь, откуда в тебе столько болтливости. Хотя нынешняя молодежь, даже отучившаяся, разгильдяи те еще. Так что, думаю ты от них не очень отличаешься. А частные преподаватели, конечно, давали только историю и музыку, верно? — получив утвердительный кивок, мужчина несколько разочарованно хмыкнул. — Ну надо же, в кои-то веки настоящая Слышащая, и та образования не получила. Куда все катится… Ладно.

Подхватив лютню за ремень, бард направился к одному из столиков, стоящих в дальней, затемненной части зала, поманив и девушку за собой.

— Так, ребенок. Повезло тебе, что я могу сказать. Я в свое время хорошо учился в Академии. И еще историю музыки преподавал одно время. Но это в целом не важно. А важно то, что я тебе сейчас расскажу побольше о твоем даре. И о Симфониях в целом. Так что сиди и запоминай. Хотя бы основные моменты ты обязана знать, а то еще потеряешь свой дар… — убедившись, что Эль уселась и изобразила полнейшую готовность к получению знаний, мужчина продолжил уже лекторским тоном.

— Итак, ты должна бы уже знать, что Симфонии звучат всегда и описывают все, происходящее, происходившее и то, что может произойти в мире. Знаешь? Ну хоть что-то. Это, конечно, сумасшедший объем информации, в музыкальной форме поступающей особо одаренным людям — Слышащим — которые могут так же через Симфонии влиять на все в окружающем мире. Но, услышать одновременно все мелодии… Да и не одновременно тоже, сама понимаешь — невозможно. Поэтому каждому из этих одаренных доступен обычно один ограниченный набор Симфоний, которые они могут услышать, который со временем увеличивается. Загвоздка в том, что, хотя слышать могу и немногие, а вот пользоваться-то Симфониями и обычным людям никто не запрещал. Это сложно, да. Потому что попасть в ноты, не слыша их, это конечно… Но есть один секрет. Одна маленькая хитрость. Некоторые Симфонии, состоящие из двух-трех повторяющихся нот, настолько просты в своем исполнении, что в них можно попасть и абсолютно случайно. Ну простым повторением мелодии. Таких Симфоний немного. Они были открыты когда-то Слышащими древности. Открыты и записаны. И ими до сих пор пользуются все прошедшие обучение в Академии барды. Это своего рода наша, музыкальная магия… И, кстати, знаешь что еще? У меня такое ощущение — и я слышал, что и у многих остальных бардов тоже — что спустя некоторое время частого использования этой магии у тебя появляется такое ощущение… Вроде шестого чувства, подсказывающего, когда надо начинать играть, чтобы попасть в ноты… Хотя может это и враки… — посмотрев на огорошенную огромным объемом новых знаний Эль, мужчина усмехнулся. — Похоже, для тебя на сегодня достаточно информации. Хм… — призадумавшись на мгновение, бард полез в сумку и, спустя некоторое время копаний в ней, вынырнул с победным кличем. — Ага! Вот она. Держи, ребенок. Пользуйся, пока я добрый. И считай это моим извинением за то происшествие в Дансторме… Тут собраны самые простые мелодии — те, что всем доступны. Можешь не благодарить, — отмахнувшись от вялых попыток полуэльфийки отказаться от подарка, мужчина встал.

— Ладно, засиделся я тут с тобой. А время-то позднее… Мда. Ах да, еще один момент. Чуть не забыл. Вам, Слышащим, пользоваться этими мелодиями не просто можно, но и необходимо. Категорически. Ибо дар ваш имеет такое неприятное свойство — куда-то исчезать, если его постоянно не тренировать. Вот вспомни, давно ли ты последний раз слышала Симфонию, м? — с этими словами мужчина прощально улыбнулся полуэльфийке и, протопав через зал, скрылся за дверью таверны. Только после того, как он ушел, девушка поняла, что так и не узнала его имени. Подхватившись с места, она подбежала к выходу вслед за бардом, но того уже и след простыл.

Разочарованно покачав головой, Эль вернулась к себе за столик и, устроившись поудобнее, углубилась в изучение книги.

Прежде, чем вторгнуться в резиденцию инквизиторов Флин решал, каким именно способом он это сделает. Мог пробраться незаметно, но потом решил сделать дело хитростью. Активировав свой перстень превращения, превратился в того русоволосого инквизитора, которого он убил.

Прошел он спокойно, не забыв спросить у проходящего мимо инквизитора, где сейчас Алистер Бодо. Тот ответил, что Бодо давно никто не видел.

Флин задумался. Он не представлял, где ему искать этого трусишку. Ну это временно, не может же он вечно прятаться.

Тогда спросил про кабинет Бодо. Тот с удовольствием рассказал местоположение кабинета.

Поднявшись на второй этаж, к кабинету Алистера Бодо, Флин тщательно осмотрел дверь на наличие сигнальных печатей, амулетов и заклинаний. Все было чисто и обычно. Зайдя в кабинет увидел кучу бумаг на столе. Осмотрев комнату, ничего не нашел. Все было слишком легко.

Флин пожал плечами и принялся копаться в бумагах и ящиках. Неожиданно он наткнулся на то, что хотел. Толстая кожаная папка с грифом «Секретно. В руки Верховному Совету». Он открыл папку и увидел всю информацию на организацию. Многие улики, кстати, были поддельными.

«Информация более, чем исчерпывающая. Почему же Алистер не отправил ее наверх? Чуба и Вирталь напугали его? Может он ждет нашей ошибки? Скорее и то, и то».

Внезапно папка странно засветилась, и убийца быстро бросил ее на пол. Затем взял светильник со свечой и поджег папку, а с ней и остальные бумаги на столе.

— Так и знал, что тут что-то не то. Ублюдок!

Как только он открыл папку, та дала обнаруживающий сигнал. Флин быстро направился к выходу, но было поздно. У дверей загрохотали сапоги. Пришлось быстро запереть дверь на внутренний засов и начать обдумывать путь отступления.

— Он тут! Будьте аккуратными, это опасный преступник! — послышалось из-за двери.

Как только они ворвались в кабинет, то увидели лишь начинающийся пожар на столе и распахнутое окно.

— Кто-нибудь, потушите огонь на столе или все тут сгорим! — крикнул старший инквизитор в черном нагруднике.

Облаченные в латы инквизиторы начали тушить огонь, а старший подошел к окну.

— Тут же третий этаж, как он успел так быстро сбежать? — пробормотал инквизитор.

Его отвлекло резкое закрытие дверей в кабинет. Их кто-то запер.

— Кто это сделал? Открыть дверь! — закричал старший инквизитор.

Флин запер засов и спокойно зашагал по коридору. Через несколько секунд со стороны кабинета раздался оглушительный взрыв, которого он не видел. Здание содрогнулось. Убийца уже на ходу менял личину на того старшего инквизитора, внешность которого он запомнил, когда стоял за дверями, в момент вторжения в кабинет. Флин не стал прыгать в окно, а банально спрятался за дверь и закрылся шторкой. Когда бойцы инквизиторов тушили огонь и глядели в окно, он незаметно вышел и запер их. Перед этим он подложил свою взрывную руну под стол, и отойдя на достаточное расстояние активировал ее.

Со всех сторон к месту взрыва бежала стража, инквизиторы и прочие люди. Все были взбудоражены взрывом. Несмотря на страшную усталость и слабость после стольких превращений, Флин довольно ухмыльнулся и покинул здание.

Глава 17

Флин появился в таверне незаметно. Предпочел зайти через черный вход. Внутри было шумно, к тому же воняло. Спокойно осмотрел зал, перед тем, как увидел Элевьену.

Он был в очень хорошем настроении. Судьба дарила большие подарки, с каждым мгновением усиливая его положение. Его слуга шпионит за всем, что происходит во дворце императора, фактически, они уже ничего не смогут сделать неожиданного для Дюжины. Ему удалось уничтожить одну из улик на организацию, заодно отправив на тот свет несколько инквизиторов и взорвав часть их здания. При этом он оставался чистым, его нельзя было ни за что упрекнуть.

Усевшись рядом с девушкой, заказал себе пива с любым дорогим блюдом. Трактирщик тут же умчался на кухню.

— Сегодня празднуем и отдыхаем, — довольно сказал убийца. — Дела идут отлично. Ты тут давно? Что здесь подают?

— Давно… Тут бард один выступал, так что я больше его слушала, чем изучала меню, — открыто улыбнулась Эль в ответ. Новые возможности, открытые ей упомянутым бардом, подняли и ей настроение. — А почему празднуем? Что-то хорошее случилось? А, впрочем, неважно… Ты ведь все равно не расскажешь, да? А день действительно замечательный!

Подозвав трактирщика, девушка заказала вина себе и спутнику и заодно сразу расплатилась. Пока они ждали обещанную выпивку, краем уха Эль услыхала разговор двух сидящих неподалеку мужчин, весьма представительного вида. Один из них жаловался другому, что обосновавшаяся в городе инквизиция жутко мешает совершению «маленьких хитростей», для упрощения торговли и получения прибыли. Жутко удивленная, полуэльфийка обратилась к говорящему:

— Инквизиция в городе? Прошу прощения, что вмешиваюсь, просто несколько заинтересовало содержание вашего разговора, — на лицо девушка повесила самую милую улыбочку, увидев недовольство незнакомца, и тот перед обаянием Эль не устоял. Расплывшись в ответной улыбке, мужчина ответил:

— Ну, милая, это всем известно. Разве ж их резиденцию не заметишь? Большое здание, внушительное. Да еще и на видном месте расположено — рядом с замком…

— Благодарю! — моментально потеряв интерес к незнакомцу, отвернулась девушка. Тот несколько разочарованно хмыкнул, но окликать ее снова не стал. А полуэльфийка уже взволнованно нашептывала Флину. — Слушай, нам же опасно тут оставаться! Ты что, не знал, что тут Серые квартируются? А вдруг заметят еще тебя, а?! Может стоит бежать из города?

Он рассмеялся, стоило девушке заговорить про инквизиторов.

— О, поверь мне, у них пока свои безумно важные дела.

Элевьена еще не знала, но скоро весь город будет жужжать о том, что кто-то взорвал здание инквизиции, заодно убив несколько инквизиторов. Хороший удар по их неповоротливой шарашке. Обязательно нужно встретится с Чубой и попросить еще взрывающихся рун. Тот сам их создавал.

— Я закончил свои дела в городе. Переночуем здесь и наутро в дансторм, — сказал Флин, потягивая принесенное пиво. — В этом вонючем городе нечего больше делать.

«— Ага. То есть до утра мы здесь… Великолепно,»— подумала Эль, однако внешне ничем довольства не выдала. Напротив, нахмурив бровки, она покачала неодобрительно головой.

Осушив до дна свой бокал, девушка поднялась с места и, пожелав спутнику спокойной ночи отправилась к себе в комнату. Времени было мало.

В выделенной комнатушке было совсем немного мебели: кое-как в ней мещались односпальная кровать, сундук для и одежды и — о счастье! — стол с приставленным к нему стулом. На столе стояла чернильница и лежали пара листков бумаги — письменные принадлежности выдавались во многих тавернах, но такие заляпанные и некачественные полуэльфийка встречала впервые. Впрочем, для ее нужд они были в самый раз. Тщательно продумав текст послания, Эль вывела специально измененным, почти квадратным, почерком: «Преступник, которого вы разыскиваете с самого Дансторма, в городе. Он остановился в таверне „Пьяный Монарх“ и пробудет там до утра. Не опоздайте. Доброжелатель.»

Свернув письмо в несколько раз и тщательно пригладив, девушка обмотала его найденной здесь же веревочкой — видимо забытой когда-то другими постояльцами — и вручила полученный свиток соловью.

— Не подведи меня пожалуйста. И не вздумай попасться кому-нибудь на глаза, — полушепотом начала она инструктировать птаха, ласково поглаживая его по головке. — Особенно Флину, ты меня понял? Это надо доставить в резиденцию Инквизиции. Причем доставить так, чтобы тебя и там не заметили, но письмо прочитали быстро. Справишься? Вот и умничка, — девушка поцеловала понятливо кивнувшего Треля и, вручив ему конец веревочки, выпустила в окно. На город уже спускались сумерки, так что летящий соловей моментально затерялся на фоне серого неба. А Эль улеглась на кровать и приготовилась ждать. Попасться в лапы серых вместе со спутником не входило в ее планы, так что она собиралась подождать до ночи и незаметно скрыться из таверны, например через окно. Но сейчас было еще рано.

Ночью в дверь комнаты постучали. Флин не собирался отпирать дверь, будь там сам Дайошис. Он только зарылся в одеяло посильнее и попытался провалиться в сон. В дверь начали долбить и мысли о сне пришлось оставить.

Неохотно встав с кровати, отправился открывать дверь. Ему очень хотелось начистить репу мерзавцу разбудившему его. Открыв дверь он понял, что с начищением реп придется немного обождать. На пороге стояли четыре инквизитора, двое с черными нагрудниками, и еще двое полностью в доспехах. По спине убийцы пробежал холодок, он был уверен, никто не мог знать, что это он был в резиденции инквизиции.

— Вы должны пройти вниз, на первый этаж. Там проведут смотр постояльцев, — грубо сказал инквизитор в нагруднике.

— И чем вызван этот смотр? — протянул Флин указывая на их нагрудники. — Ловите опасного преступника?

— Это связано с чрезвычайным положением в городе, — неохотно ответил инквизитор, выводя его вниз. — Разве вы не слышали, что на резиденцию совершено нападение?

— Я рано лег спать.

Кроме него, внизу было еще несколько человек, постояльцев, поднятых со своих кроватей. Флин увидел Элевьену, с наспех одетой одеждой. Видимо, подняли абсолютно всех. Какой-то парень подошел к крепкому мужчине в нагруднике и что-то прошептал. Тот кивнул и оглядел постояльцев.

— Все в сборе, значит. Меня зовут Адам Перепор, инквизитор специализирующийся на особо важных расследованиях, — представился крепкий мужичок. — Утром нам пришло анонимное письмо, с тем, что тут находится беглый преступник из Дансторма. Так уж вышло, что именно я буду расследовать это дело, потому как этот беглец может быть причастен к взрыву резиденции инквизиции.

Адам Перепор прошелся вдоль постояльцев, всматриваясь в каждое лицо. Флин вел себя спокойно, его не могли ни в чем заподозрить, он чист. Но каким-то образом, какой-то «доброжелатель» написал письмо инквизиции о преступнике из Дансторма. Убийца быстро соображал. Кто же мог знать про это? Трактирщик? Он видел Флина, тот ведь снимал комнату, но трактирщик не мог знать о его передвижениях. Он отпадает. Неужели Дериан? Флин накинул все свои подозрения на него. Тот знал больше, чем нужно, даже объяснять не надо. Да и наверняка догадывался, что раз тут один из членов Черной Дюжины, то и взрыв в здании инквизиции его рук дело. Основные подозрения висят на нем. Кто же остался? Убийца посмотрел на стоящую неподалеку Элевьену. Она тоже знала достаточно, догадывалась, что он не святая матрона. Но она не знала столько, сколько знал Дериан. К тому же, девушка могла попытаться сдать его раньше, зачем ей делать это именно сейчас? Глупо. Подозрения на нее, как на трактирщика. Оставалось ждать и наблюдать. Все равно он узнает, всегда узнавал.

«— Оперативно они,» — невольно восхитилась Эль, стоящая среди остальных, наспех поднятых с кроватей постояльцев. В принципе, она-то перед законом была чиста. Ну если не считать маленькой подставы одному тамарельскому барону… Но он был слишком мелкой сошкой, чтобы за него мстили серые. Эти ребята рангом были на порядок выше. Так что, сейчас девушка чувствовала себя относительно в безопасности. Хотя… Где-то на задворках сознания тревожно звенел маленький колокольчик интуиции, предупреждающий, что она упустила что-то. Впрочем, от него полуэльфийка неосмотрительно отмахнулась.

— Итак, может быть преступник сам признает свою вину и выйдет вперед? Это, конечно, не смягчит его наказание, но, по крайней мере, облегчит совесть. Нет? Почему-то я так и думал. Что ж, тогда уступаю место специалисту…

Вперед вышел сухонький маленький человечек с длинным острым носом, весьма забавно смотревшимся на его худом лице. Поводив этим носом в разные стороны, наподобие принюхивающегося зверька, человечек пожал плечами и начал водить руками перед собой, будто тычась в какую-то невидимую стену. Смотреть за этим девушке было довольно весело, до тех самых пор, пока «невидимая стена» не начала проявляться. Теперь перед человечком — магом по всей видимости — будто висел лист тонкой прозрачной бумаги. Внимательно осмотрев через этот лист всех присутствующих, маг внезапно визгливо вскрикнул, указывая пальцем на Флина:

— Он! Магический след этого человека такой же, как и в резиденции после взрыва! Это он виноват в разгроме! Схватить его! И эту девку тоже! На ней тоже остатки схожей магии, возможно, они подельники, — костлявый палец человечка переместился с полуэльфа на Эль.

«— Замечательно, мать вашу…» — скрипнула зубами девушка. Попадаться в плен вместе со спутником и снова быть с ним по одну сторону баррикад в ее планы не входило, но уж очень быстро прибывшие серые спутали все карты. «Ладно, может мне удастся выбраться самой…»

Все тут же уставились на Флина, как на наиболее опасного субъекта, способного к сопротивлению. Инквизиторы обнажили клинки и достали оружие.

— Пройдемте с нами по-хорошему, — мягко сказал ему Адам Перепор. — В резиденции мы проведем еще один досмотр, этот, видите ли, не совсем может быть точен.

— Проблема в том, господа, что я не собираюсь с вами идти, — почесал затылок убийца. — У меня нет никакого желания.

— Тогда мы доставим вас силой. Даже если вы и маг, то среди нас два боевых мага, которые блокируют ваши способности. Не копайте себе могилу.

Инквизиторы начали окружать его. Флин действительно не собирался с ними никуда идти, его утомлял этот дурацкий спектакль. Даже не смотря на внешнее хладнокровие, его колотило от ярости. Везде были крысы, готовые сдать за три монеты. Он был очень зол.

Флин с невероятной скоростью сцепил руки и активировал Небесный вихрь. Сцепленные руки позволяли концентрироваться и держать некоторое подобие равновесия, чтобы самому не улететь в этот вихрь.

Вращающийся ветер мгновенно подхватил все что было в комнате и закружил с невероятной скоростью. Инквизиторы просто не успели ничего сделать. Всех кто был в комнате, завертело со страшной скоростью, ударяя об стены, предметы мебели и друг друга. Флин тяжело дышал. Заклинание потребовало больше энергии, чем обычно, из-за злости. Но и разрушительность была больше. Он не вспомнил про Элевьену, и то, что ей тоже может быть причинен вред в этой мясорубке. Он остановился только тогда, когда от стен начали отрываться доски, а несущие балки трескаться.

Быстро побежал наверх, собираясь собрать вещи и свалить из города. Ярость подхлестывала его, как только он вспоминал об этой ситуации и неизвестном стукаче, сдавшем его. «Хорошо бы осмотреть тела и прирезать раненых, но они наверно все погибли» — поколебался он. Осмотрев комнату, шустро выбрался через окно.

Не зря говорят, что опасность наделяет человека невиданными силами. Эль, буквально за несколько мгновений осознавшая, что собирается спутник устроить в комнате, незаметно сделала несколько шагов назад, отделившись от основной толпы, и начала напевать себе под нос моментально восстановившуюся в памяти мелодию из книги. Так кстати изученную. И, хотя в книге она была помечена, как наиболее сложная для новичков, девушка-бард буквально с первой же ноты поняла, что попала в Симфонию. Быть может в этом помог ее дар. А может и простое везение. Как бы то ни было, на момент активации Флином его страшного заклинания, полуэльфийку будто окружал невидимый щит. Несмотря на осознание того, что она в относительной безопасности, когда все в комнате пришло в движение, Эль еле удержалась от вскрика, который обеспечил бы ей быструю и весьма болезненную смерть. С трудом успокоившись — предметы, то и дело влетавшие в нее, безболезненно ударялись о невидимый щит и отскакивали — и закрыв для пущей надежности глаза, полуэльфийка продолжала напевать спасительную мелодию.

Внезапно все стихло. Кружившие в воздухе предметы и люди… точнее их остатки… на мгновение зависнув, осыпались на пол. Эль, не ожидавшая этого, все-таки не удержалась от взвизга, потонувшего в общем грохоте, и получила при падении пару неприятных синяков и царапин. Впрочем, ей еще повезло, потому что больше уцелевших в комнате не осталось. За исключением, конечно, Флина, который и не вспомнив про девушку, убежал из зала.

Шипя от боли, она выбралась из-под обломков какой-то мебели и по примеру мужчины поспешила на второй этаж за вещами. Оставаться здесь было слишком опасно.

Подхватив сумку и своевременно прилетевшего соловья, девушка сбежала вниз по лестнице, с содроганием глядя на погром в нижнем зале и лежащие неподвижные тела. Через основной вход идти было чревато, так что она, предварительно незаметно выглянув в окошко и осмотревшись, выбралась через черный ход — неприметную дверку в кухне — и была такова.

Флин так и не остыл после той яростной вспышки в трактире. Немного позже, когда все уляжется, он обязательно приедет сюда обратно и найдет стукача. Инквизиция начинала злить его. Винить их в этом нельзя, ведь Нуада, Чуба и Вирталь, как никто другой насолили им.

— Сколько их не убивай, все равно как мух на дерьме! — злобно прошипел Флин.

Ничего страшного. Как только они займут место императора, он первым делом объявит Инквизицию вне закона и устроит за ними охоту.

Ему осталось всего лишь найти улики в Дансторме и убить Алистера Бодо, и тогда он даже не будет искать заказчика, а сразу доставит кольцо Гаррону. Тогда все и случится. Их лидера уже никто не остановит.

Флин спрыгнул с коня, чтобы поправить седло. Погони вроде бы не было, да и некому. Он все размышлял о количестве инквизиторов. Сколько их уже убили, а они все не кончаются. Может выращивают их там.

Инстинкт самосохранения подхлестывал девушку, побуждая как можно скорее бежать из таверны. Да и из города в целом. Лишь очутившись в лесу и застегнув плащ на спасительную вторую пряжку, Эль почувствовала себя в относительной безопасности. На самом деле, пока она пробиралась городскими закоулками к воротам, ей не раз и не два попадались патрули инквизиции, спешащие к таверне — видимо грохот перебудил жильцов окрестных домов, и они уже подняли тревогу. Впрочем, на маленькую незаметную полуэльфийку никто внимания не обращал. Да и если бы обратил. Никому и в голову не могло прийти, что она может как-то относиться к тамошней разрухе. Скорее уж, люди могли решить, что там похозяйничал очередной Архидемон.

Так или иначе, когда Эль очутилась в лесу, ее тревога и страх попасться ничуть не утихли. Под покровом невидимости, девушка быстрым шагом, не переходящим в бег только из-за нежелания тратить понапрасну силы, направилась подальше от города, в сторону Дансторма. Четких планов на будущее у нее пока не было. Да и не в состоянии она была что-то обдумывать пока, если честно.

Убийца устало плюхнулся на расстеленный плащ, находившийся рядом с костром. Он ехал на коне весь день, ни разу не отдохнув и ни слезая. Теперь лишь надеялся поддержать свои силы хорошим сном у костра.

Думать ни о чем не хотелось, только спать или смотреть на небо. Ему надоело путешествовать, хотелось сидеть в своем особняке и ничего не делать.

«В другой жизни, я бы точно занялся торговлей. Перебрался бы в Симарант, да заколачивал деньгу. Но не в этой жизни. С такими делишками, которыми я занимаюсь, до старости лет мне не дожить. Хотя, с другой стороны оно и к лучшему».

Он благополучно заснул и проспал до самого утра. Но какое-то внутреннее ощущение заставило его открыть глаза и прислушиваться. В таком напряжении он пролежал где-то десять минут прежде, чем быстро встал на ноги и пошевелил рукой. В ладонь тут же легла рукоять кинжала.

Флин стоял неподвижно, и внезапно, сильно замахнувшись, метнул кинжал в лес, прямо в дерево. Кинжал вонзился в ствол, с неприятным звуком.

— Покажись, — сказал убийца в сторону кинжала.

— Крайне… эх… мило… — прокряхтела Эль, расшатывая и вытаскивая кинжал, буквально пару мгновений назад вонзившийся в ствол дерева у нее над головой. — А если на десять сантиметров ниже, м? — с этими словами девушка расстегнула плащ, сделавшись видимой Флину, и пройдя пару шагов, положила оружие рядом с его лежанкой. — Это всего лишь я. Зачем же сразу так бурно реагировать?

На самом деле, у его места отдыха, она стояла уже довольно давно, размышляя, стоит ли попытаться его пристрелить, оказав тем самым миру немалую услугу, или все-таки шанс быть пойманной слишком велик, чтобы так рисковать своей драгоценной шкуркой. Как выяснилось, рисковать действительно не стоило, и в глубине души полуэльфийка облегченно выдохнула, поздравив себя с тем, что осторожность спасла ей жизнь. Да и, честно-то говоря, убивать мужчину ей вовсе не хотелось. Одно дело — сдать в руки правосудия, тем более, после зверств, которые он совершал на глазах Эль. И совсем другое — хладнокровно убить небезразличного человека, с которым они прошли немало приключений вместе. И который к тому же несколько раз выручал девушку.

Так что, стояла она, погруженная в терзания и размышления, когда он ее обнаружил.

— Я думал ты умерла, — только и сказал Флин, вперив в нее свой холодный взгляд.

«Пара царапин, не больше. Как она защитилась?»

Он взял свой кинжал и закрепил его обратно в наручи. Попасть в цель не хотел, всего лишь заставить жертву испугаться и полностью обнаружить себя. Девушка каким-то образом выжила после Небесного вихря, и даже умудрилась найти его.

Флин уселся обратно к костру, жестом приглашая девушку присесть рядом.

— Как ты смогла найти меня? — спросил он. — Я тщательно заметал свои следы. Только опытные следопыты смогли бы напасть на мой след. Ты явно не из них.

— Это уж точно, — усмехнулась Эль в ответ. — Я не из следопытов. И на тебя я наткнулась совершенно случайно… — увидев недоверчивый взгляд, девушка внезапно даже для себя самой взъярилась — да кто он такой, чтобы ее подозревать в чем-то?! То, что она собственноручно его недавно сдала инквизиции полуэльфийка уже благополучно забыла. Возможно, именно благодаря этому, в голосе и словах ее не было ни нотки фальши. — Не хочешь не верь, но я тебя не искала! Интересно, зачем бы мне понадобилось искать человека, который чуть не убил меня?! — возмущенный голосок Эль звенел под кронами деревьев. — Я думала… Думала, что мы друзья или даже… Да не важно, ведь я ошибалась! Судя, например, по твоей вселенской скорби в связи с моей кончиной… Точнее ее отсутствием! — от негодования девушка раскраснелась, на глазах выступили слезы, вызванные жгучей обидой на Флина, так внезапно и так кстати проснувшейся.

— Я скорбел, — единственное, что ответил убийца.

Больше он ничего не мог сказать. У него было отвратное настроение, а когда девушка залилась слезами, то настроение упало ниже уровня моря. Но Элевьену все же решил поддержать, и поэтому приобнял ее одной рукой, другой рукой откупорил бутылку с вином и накатил.

— Ты уверена, что мы друзья? — резко спросил Флин, выжидательно посмотрев на барда.

— Конечно, — удивленно посмотрев на мужчину, Эль вытерла заплаканные глаза рукавом курточки. — Уж по крайней мере, я тебя считаю другом! Неужели ты думаешь, что я бы путешествовала с тобой, если бы это было не так? — отобрав у него вино, девушка тоже неплохо так приложилась к горлышку, заливая переживания прошедшей ночи. — Кстати, а ты сам-то в этом уверен?

— Это был вопрос-провокация, — усмехнулся он. — Хотел проверить, что ты скажешь. Ну ладно, уже поздно и пора спать. Завтра я снова буду в пути целый день.

Он спокойно улегся спать. В это время на кольцо приходили интересные сигналы от членов Черной Дюжины.

«А ты меня значит другом не считаешь… Ладно, так и запишем.»

Однако вслух девушка ничего такого не произносила, лишь улыбнувшись в ответ на реплику Флина и пожелав ему спокойной ночи.

Завернувшись в плащ полуэльфийка улеглась поближе к костру и спустя несколько минут уже дремала. Ведь она-то отличие от спутника не на коне ехала…

Рассветное солнце Эль не разбудило. Как впрочем и утреннее. Скорее всего не разбудило бы и полуденное, но к сожалению, у Флина дневной сон был не в планах. Безжалостно растолкав бедную девушку, он заставил ее привести себя в относительный порядок, указав на ручеек неподалеку от стоянки.

От ручья полуэльфийка вернулась уже довольно бодрая и даже немножко злая. Это в целом неудивительно, ведь скользкие прибрежные камни и последующее падение в ледяную воду мало кого могут обрадовать. К счастью, плащ ее сохранял свои утепляющие свойства и в сыром виде, но хлюпанье в сапогах и непрерывно стекающие по спине ледяные капельки ничуть не улучшали настроения.

Выбивая зубами нечто напоминающее барабанную дробь, полуэльфийка попросила мужчину одолжить ей хоть какую-нибудь сменную одежду.

Он ответил, что у него нет сменной одежды, только плащ. Верхом Элевьену он посадил впереди себя и, чтобы она не стучала зубами, ему все же пришлось накинуть на нее свой плащ, хоть он и не знал, что холодно только ее ногам.

Уже через несколько часов они увидели несколько человек, копошащихся над чем-то. Подъехав ближе стало понятно, над чем они копошатся. Четыре, видимо дезертировавших солдат, насиловали отчаянно брыкающаюся молодую девушку. Солдаты весело смеялись, отпуская отвратительные шутки и посмеиваясь над плачущей девушкой.

— Посмотри на них. Это варвары, а не люди, — тихо прошептал Флин, с интересом поглядывая за реакцией Элевьены, которая была более чем понятная. — Разве достойны они жить на этой земле? Хотелось бы тебе очистить мир от таких ничтожеств?

Во время разговора, их заметил один из солдат и что-то крикнув свои побежал в сторону путников, на ходу обнажая короткий меч.

— Они готовы убить любого. Почему мы должны их жалеть? — продолжал давить Флин. — Таких не исправить. Их нужно убивать. Это наше правосудие.

Он молча вложил арбалет в руку девушке, которая было в некой прострации от увиденного преступления.

Глава 18

До самого Дансторма, Эль нашептывала спасенной девочке нечто отвлеченно-успокаивающее, перескакивая с темы на тему и рассказывая ей про все на свете. Постепенно, ей удалось разговорить свою собеседницу и та, будто показавшись из своей глухой раковины отчаяния и боли, начала ей понемногу отвечать, а после и рассказывать самостоятельно. Полуэльфийке удалось узнать имя несчастной и то, что она происходила из довольно богатой семьи. Вот только что-то более конкретное извлечь из довольно несвязной, запинающейся речи, было сложновато. Лия — так звали девочку — в основном делилась впечатлениями от жизни в богатом доме, с любящими родителями… Одно установить удалось точно — отец ее был довольно важной шишкой. И четверка мерзавцев, похитивших его четырнадцатилетнюю дочь, являлись его подчиненными.

Обо всем этом Эль негромко поведала спутнику, когда они подъехали наконец к воротам.

— И что ты предлагаешь? — недовольно спросил Флин.

Для него было бы лучше, если девушку сразу передадут властям и они с Элевьеной пойдут по своим делам. Он смотрел на девушку пустым взглядом. У него не получалось сконцентрировать мысль о том, куда им идти.

Дансторм пустовал. Он буквально вымер за время их отсутствия. Всюду были солдаты и инквизиторы. Точнее их остатки. Гражданских почти не было.

Где-то вдали виделись красные вспышки и слышался неприятный рев. Маги инквизиции и Академии сражались с Архидемоном. Судя по выносимым телам, не шибко успешно.

Спутников никто не останавливал, на них вообще не обращалось внимание.

— Давай отдадим ее коменданту и в путь, — недовольно бурчал убийца.

— Зачем мы ее спасали, чтобы снова бросить на произвол судьбы, только уже среди здешних солдат? — вызверилась на спутника Эль. — Хватит думать только о себе, прояви ты хоть раз сострадание! — с этими словами девушка отошла обратно к Лие и, успокаивающе погладив по руке потерянно выглядящую девочку, что-то у нее спросила. Спасенная, неуверенно показала в переулки, в сторону от центральных улиц, скрывающих центральную площадь с Архидемоном. Там, на окраине, дома стояли относительно целые, так что был шанс, что и родной дом Лии остался нетронутым.

— Пошли, тут недалеко, — обратилась она снова к Флину, добавив уже несколько помягче. — Лишние полчаса ничего не решат, так не упрямься пожалуйста.

— Мы никуда не пойдем, — внезапно объявил убийца.

Элевьена хотела уже возразить и начать ругаться, как сама поняла, куда указывал спутник. Из улочек, стройными рядами, выходили солдаты в блестящих латах. Судя по их доспехам, оружию и общей выучке — это были элитные солдаты императора — Гвардия Преториус. В эту гвардию входили самые умелые воины Империи, состоящую из тысячи человек, подчиняющиеся непосредственно императору. Обычно они располагались рядом с замком императора, но видимо дело было настолько плохо, что император решил прислать их сюда, в Дансторм, для решения проблемы.

Бойцы неспешно выходили с улиц города, не обращая внимания на суету среди обычных солдат. Вел их важный человек, если судить по его знакам отличия и эскорту.

«Да они же не участвовали в битве, судя по их чистым плащам и целостности. Никто не пострадал, — убийца усмехнулся. — Они поняли, что ничего толком не сделают, только людей потеряют. А за баллистами и требушетами могут стоять и обычные солдаты. Их командующий умен».

— В городе опасно, мы можем пострадать, — поморщился Флин. — Отдадим девочку и все.

«— Вот эгоист,» — про себя возмутилась Эль, понимая однако, что спутника не переупрямишь. Этот холодный непреклонный взгляд, после которого спорить было бессмысленно, девушка уже научилась узнавать.

Но и бросать Лию полуэльфийка просто так не собиралась. Пробурчав себе под нос нечто нелицеприятное в адрес мужчины, она, оставив его рядом с девочкой, пошла в сторону ворот. Рядом с ними туда-сюда сновали усталые измученные люди, частью солдаты, частью простой народ. Последних впрочем было немного. Жителей в столице почти не осталось — все бежали от угрозы Архидемона. И Эль уже начали одолевать сомнения: не ошиблись ли они, приведя Лию в этот хаос. Хотя сама девочка родом была явно из столицы, но ее родители могли бежать вместе со всеми…

Подойдя к наименее занятому солдату, полуэльфийка осведомилась у него насчет капитана или просто кого-то важного, на что получила — весьма предсказуемо — крайне раздраженное:

— А вам зачем?

— Видите ли, мы нашли в лесу девочку, которая говорит, что она из Дансторма, и хотели отвести ее обратно к семье, — решила Эль не выдавать пока всех подробностей.

— Вот и оставили бы ее в лесу, — сплюнул в ответ солдат. — Там сейчас уж явно безопаснее чем здесь! Или вы с другой планеты? Не знаете про Архидемона? — он все больше и больше раздражался и настроение его частично передалось полуэльфийке.

— Я в этом не разу не сомневаюсь, — тихо и зло бросила она. — Учитывая, что в лесу вряд ли можно встретить таких похотливых и мерзких тварей, которые похищают детей, насилуют их, а потом решают убить. А вот в городе их… Дайте подумать… Целая армия?! — в ответ на слова девушки солдат внезапно резко посерьезнел, уточнив, что имела ввиду Эль, и, выслушав краткий пересказ событий, убежал куда-то в караулку. Вернулся он в сопровождении довольно грузного, и не менее замученного, чем все остальные, мужчины, представившегося капитаном. Видимо, солдат ему вкратце уже обрисовал ситуацию, так что мужчина, по пути задавая дополнительные вопросы насчет внешнего вида похитителей девочки, места их обнаружения и тому подобного, сразу направился к стоящим поодаль Флину и Лии. С каждым новым ответом его лицо все больше мрачнело, так что под конец уже начало напоминать застывшую злобную маску.

Которая впрочем не отпугнула Лию. Лицо девочки, испуганно жавшейся к коню подальше от Флина, просветлело. Она подалась навстречу капитану, который с почти отеческой заботой подошел и обнял ее.

Спустя несколько минут радостного обмена малоинформативными репликами, капитан снова решил обратить внимание на стоящих рядом путешественников. Оказалось, что отца девочки, как и ее саму, он прекрасно знал. Еще бы, ведь Нейтер Васс был главнокомандующим городского гарнизона, а его дочь — любимицей всего офицерского состава…

Флин устало наблюдал за всей этой сентиментальной картиной. Ему было все равно, что случится с этой девчонкой, он лишь хотел быстрей покончить со всем этим.

— Идем отсюда. Зайдем ко мне домой, нужно проверить его, — сказал он и развернул своего коня в сторону улочек. Неспешно направив животное вперед, Флин отодвинул свой рукав и посмотрел на кольцо. Ухмыльнувшись он задвинул рукав обратно.

«Нужно взять меч со склада, с одним копьем неудобно, все же рубить тоже нужно. Да и дома меня ждет сюрприз. Заодно узнаю, есть ли новости от главного».

Спутники разглядывали руины и пустующие дома, разграбленные мародерами. На улочках их никто не останавливал, все солдаты были ближе к центру. Флину надоел Архидемон и вся возня связанная с ним. Но это было необходимо для общего дела.

Они продолжали ехать к дому, когда перед ними вырос человек в темной одежде. Сначала Флин хотел проехать мимо, но затем резко осадил поводья. Намерения незнакомца были очевидны, судя по стиснутым в руках кинжалам.

— Еще один убийца? Сколько же там вас? Умирать не устали? — насмешливо поинтересовался он.

Внутренне он был собран и готов к бою, но надеялся потянуть время. Подмога должна была подойти быстро. Ощущения, передаваемые кольцом указывали на это. Флин достал копье, пока в собранном виде.

Убийца тем временем вскинул руку и из земли вырвался большой каменный валун.

— Назад! — крикнул Элевьене Флин.

Сам он давно соскочил с коня и раздвинул копье для боя. Убийца напал. Валун расщепился на четыре части и полетел в него. От двух камней он увернулся, оставшиеся два разрубил и отбил копьем. Он мог сразу пойти в контр-атаку, мог в конце концов, просто выпустить в него Небесный заряд, но он ждал. Враг понял, что Флин не собирается атаковать, а будет отсиживаться в обороне, изматывая и заставляя тратить энергию. И все же убийца решился использовать еще немного магии. Он вскинул руки и к его телу начали прилепляться камни, полностью облепляя его. Теперь он выглядел как человек, полностью облаченный в каменную броню. Флин спокойно стоял в ожидании, способность убийцы была очень мощная. Хоть он и видел уже однажды подобное.

Враг начал движение в сторону Флина. Для облепленного кучей камней, убийца двигался достаточно быстро. Сложно было представить сколько нужно затрачивать энергии на подобную магию.

Не успел убийца подойти на близкое расстояние, как сзади мелькнула тень и его тело, и окружающая земля взорвались сотнями камней. Как только пыль развеялась, к ним навстречу вышел высокий человек. Его кожа была серой, будто из гранита, но затем приобрела нормальный вид. Он был одет в такой же плащ, как и Флин. У него были длинные черные волосы, собранные сзади в хвост. Шел медленно и уверенно.

— Ты мог и сам убить его, — обнажил зубы в своей вампирской улыбке Натаниэль.

— Хотелось еще раз полюбоваться твоей магией, — ухмыльнулся Флин. — Давно ты в городе?

— Обсудим все не здесь. Твой дом подходящее место, — отвернулся вампир.

— Сначала проверим труп убийцы, если после твоего удара, его не расплющило окончательно.

Они подошли к трупу, точнее тому, что от него осталось, и рассматривали его. Флин наклонился к оторванной части его руки и показал на нее пальцем.

— Посмотри на этот знак. Метка послушника Черной Дюжины, — он показал на вытатуированный знак.

— Странно. Уже лет тридцать такие не ставили, — ответил Натаниэль.

— Потому что нет послушников. Только что это все означает? Не может же это быть кто-то из наших…

— Что за чушь. Если враги и думали поссорить нас, то они дали маху, — тихо промолвил вампир. — Предавать своих не имеет смысла. Но кто бы это ни был — они молодцы. Попытка не пытка, хоть и не справились. И давно на тебя нападают?

— Давно, — холодновато ответил Флин. — На них нет опознавательных знаков, но они профессиональные убийцы. Я как раз пытаюсь узнать, кто за этим стоит.

— Поговорим у тебя дома. Тут у нас лишние уши, — Натаниэль развернулся в сторону дома, за которым пряталась Элевьена. Обычный человек никогда бы ее там не увидел.

— Она со мной, — сказал Флин в ответ на приподнятые брови вампира. — Позже все расскажу.

Сказать, что Эль была удивлена появлению нового действующего лица, значит ничего не сказать. «Как своевременно… Такое ощущение, что они договорились о встрече. Но когда? И как?..» Ответов на эти вопросы у нее не было.

Когда девушка, несмело выбравшись из-за дома, подошла поближе к мужчинам, ее неслабо замутило. С внутренним содроганием посмотрев на остатки нападавшего, она побыстрее отвернулась. Все-таки, несмотря даже на то, что у нее был теперь свой опыт убийства, такие сцены вызывали у полуэльфийки отвращение. Старательно рассматривая крышу соседнего дома и проплывающие над ней облака, Эль осведомилась у спутника насчет дальнейшего продвижения.

Переглянувшись, мужчины — похоже они понимали друг друга с полувзгляда — решили-таки, что из тела незадачливого убийцы больше ничего не выудишь, и спутники, уже увеличенным составом, направились к дому Флина.

Взойдя на крыльцо особняка, спутники несколько минут ждали пока откроют двери. Спустя некоторое время им открыл дверь слуга. Тазурус был ранен, не сильно, но из его правого бока сочилась кровь.

— Я ведь был у тебя дома, до того как ты меня позвал, — сказал Натаниэль. — Он был уже ранен. Я немного помог ему с обезораживающими лекарствами, но к ране не прикасался. Ее нужно зашить.

— Кто это сделал? — хрипло спросил Флин.

— Дезертировавшие солдаты, господин, — еле ответил слуга, с его лба капал пот.

— Давайте быстро в дом. Нечего на пороге стоять, — погнал всех в дом Флин.

Они дружно зашли во внутрь. Разбито ничего не было, все было в порядке. На большое удивление убийцы. В гостиной был накрыт стол.

— И ты заставил раненого накрыть тебе стол? — злобно спросил Флин.

Вампир ничего не ответил, только пожал плечами.

— Элевьена, можешь заштопать Тазурусу рану, я пока побеседую с моим гостем. Потом спускайся сюда и поешь, — обратился к стоявшей рядом девушке Флин.

Он хотел спровадить ее подальше от вампира, который любил полакомиться молоденькими девушками, и не хотел, чтобы она слышала их разговор. Он жестом пригласил Натаниэля в гостиную, к столу. Усевшись за стол вампир спокойно потягивал вино, даже не притронувшись к еде. Флин тоже не спешил набрасываться на еду.

— Кто она тебе? — с непроницаемым лицом спросил вампир. — Никогда не видел, чтобы ты так возился с бабами. Или ты возишь ее с собой для плотских утех?

— Трудно объяснить, — вздохнул мужчина. — Но я все же начну с начала.

Он рассказал вампиру о самом знакомстве с девушкой, их сцепленной Дайошис нитью судьбы и остальные приключения. Некоторые моменты он утаивал, но то остального и так хватало, для составления полной картины. Говорил спокойно, Натаниэлю он доверял.

— Необычно, — промолвил вампир. — Но ведь сейчас она тебе не нужна. Убей ее или отдай мне.

— Ты не поверишь, но я сам не знаю, для чего я с ней путешествую, — устало ответил он. — Может избавлюсь от нее скоро, может нет.

Натаниэль вяло отреагировал, дернув плечом. Было видно, что девушка волнует его только в качестве ужина, не более.

— Гаррон скоро приедет сюда с островов, — проинформировал полуэльфа вампир. — Ты сильно светишься, Филлиас. Вспомни инцидент в таверне Таровина.

Флин проскрежетал зубами. Ту бойню он считал личным позором.

— Меня кто-то предал. Все было идеально, но кто-то сдал меня!

— Наш план действует в любом случае. Слишком много механизмов запущено, слишком много ресурсов на все потрачено. Никому этого не остановить, — сказал вампир.

— Зачем главному ехать сюда с острова?

— Нужно проведать все тут, — зевнул Натаниэль. — К тому же, он обратится к нашим старым знакомым, очень старым.

— К Гильдии Воров? — удивился Флин. — Они еще живы?

— Оказалось, что да. Только они тоже несколько трансформировались, теперь они Теневое Братство.

— Что от них будет требоваться?

— Содействие. Информация. Наша шпионская сеть велика, но их помощь тоже может пригодится. Надеюсь, они не настолько ослабели, что потеряли все нити из рук.

— А если не захотят соглашаться?

— Согласятся. Они ведь воры, их идеал — деньги. Они живут ради них, деньги их все. Иначе зачем они собрались вместе? А у нас много денег. Достаточно, чтобы покрыть их жадность. Да и не соглашаться, я тоже не вижу смысла.

— Все же они изменились. Гаррон не боится, что они могут предать?

Натаниэль посмотрел на Флина, как на дурака. Но все же продолжил:

— Кто мы, а кто они? Любой из нас может раздавить их, будто блоху. Предательства можно не опасаться. Они понимают, что им конец, если они попытаются помешать нам.

— Понятно, — тихо сказал Флин. — У меня еще есть некоторые вопросы, но давай пока отведаем ужина, скоро придет девушка.

Приказу Флина скрыться из комнаты, пусть и завуалированному под вежливость, Эль только обрадовалась. Напрягал ее этот незнакомец. Ну очень сильно. Девушка постоянно чувствовала исходящую от него опасность. Это человек — а человек ли? — был гораздо страшнее ее спутника. Впрочем, возможно только по отношению к самой полуэльфийке.

Поманив за собой слугу мужчины она вышла из комнаты. Оказавшись в коридоре, Тазурус зашаркал вперед, показывая дорогу, однако сейчас они шли не к комнате Эль, насколько она могла судить. И верно — спустя несколько минут слуга открыл дверь в неприметную комнатку рядом с кухней. Видимо это была его спальня. Тазурус направился было к шкафу, кое-как умещающемуся в небольшом помещении, но сострадательная девушка пресекла все его попытки ухаживать за собой самостоятельно. Заметно было невооруженным взглядом, что мужчине каждый шаг дается с трудом. Усадив слугу на кровать, полуэльфийка сама сбегала набрала тазик чистой воды, нашла нитки и толстую костяную иголку в указанных местах и разорвала подвернувшуюся тряпку — видимо наволочку или что-то в этом роде — на небольшие лоскутки.

Пока девушка промывала рану, уже начавшую гноиться и опухать по краям, несмотря на выданные знакомцем Флина зелья, мужчина еще кое-как сдерживался. Но когда кожу прошила толстая игла, он не выдержал и застонал вполголоса. У Эль чуть слезы не брызнули от жалости к страдающему. Однако единственное, чем она могла ему сейчас помочь — это быстрее закончить со швами.

«— Ну почему же я не знаю исцеляющей симфонии…» — убивалась полуэльфийка, однако в этот раз ни намека не мелодию, проявившуюся внезапно в голове, не было.

Закончив с неприятным — и весьма болезненным для Тазуруса — делом, девушка перевязала его остатками наволочки и помогла снова надеть верхнюю рубаху и жилет. Тревожить его сейчас Эль не хотелось, поэтому, уговорив его немножко полежать, она сама направилась обратно в сторону зала, несколько опасаясь заблудится в запутанных коридорах.

«И осталась она бродить среди серых стен одиноким привидением… Мда…»

К счастью, на этот раз обошлось. Робко постучав в знакомую высокую дверь гостиной, девушка заглянула внутрь.

— Я не помешала?

— Проходи, — позвал Флин. — Присаживайся и перекуси вместе с нами.

Девушка аккуратно села за стол, и как стало, старалась сесть подальше от Натаниэля. Он только усмехнулся в свой кубок с вином.

— Как там Тазурус? — решил занять ее дежурной фразочкой Флин.

Элевьена, явно голодная, налегала на пищу. Флин вяло ковырялся в своей тарелке. Натаниэль ел еще сдержаннее. Оба молчали.

Убийца забыл представить ей вампира, но вспомнив что-то, решил не делать этого. Ей не обязательно было знакомиться с ним, а вампиру было плевать на нее.

— Жив… — неопределенно ответила девушка. Особо разговаривать при наводящим страх другом Флина она опасалась. Однако кое-что сказать все-таки было необходимо. — Ты не трогай его хотя бы до завтра, пожалуйста. А то швы могут разойтись и ему будет очень больно, — последние слова девушка договаривала уже полушепотом, стараясь не смотреть на насмешливо-клыкастую улыбку незнакомца, медленно повернувшего к ней голову. Но вот, насмешила его ее просьба или же то, что девушка вообще рискнула подать голос, она судить не бралась.

— Хорошо. Дадим ему поправится, — сказал он и, наконец, решил уделить еде больше внимания.

«Придется самому себе воду в бадью наливать. И завтрак тогда тоже самому делать. Хотя у нас ведь Элевьена есть, пусть она делает. И одежду нашу тоже может постирать».

Пока он орудовал вилкой и думал делах насущных, Натаниэль обратил внимание на девушку.

— Скажите мне, что заставляет вас путешествовать с моим другом? — сверкая глазами спросил вампир.

— Его неиссякаемый оптимизм и жизнелюбие, — не сдержавшсь, фыркнула Эль. — На самом деле, нас свел случай. И с тех пор как-то не разводил… — помолчав, девушка поднялась из-за стола и, сославшись на плохое самочувствие, направилась к себе в комнату. Находиться рядом с вампиром ей не хотелось…

Комнату она, вопреки опасениям, нашла и, не раздеваясь, завалилась на кровать, моментально заснув.

— Так что ты у меня хотел еще спросить? — спросил Натаниэль провожая взглядом Элевьену.

— Ты не нашел Алистера Бодо? Или его улики? — поднял голову от тарелки Флин. — Я уничтожил только одно из улик, которое было в Таровине.

— Я искал его, но он хорошо спрятался, — ответил вампир. — Можно поискать его у башни инквизиции. Сомневаюсь, что он там, но все же.

Они молча сидели уставившись друг на друга. Наконец Флин решил спросить:

— Для него собрано достаточно жертв?

— Больше половины города. Вполне достаточно, но он считает, что солдаты принесут дополнительную энергию, — помолчав сказал Натаниэль.

— Когда он хочет начать?

— Если твой план по подмене императора провалится. Хотя мы оба знаем, что он вторичен. Его план важнее и приоритетней, — промолвил вампир.

— Я понимаю, — тихо сказал Флин. — Ты идешь со мной к башне?

— Почему бы и нет? Пора поубивать там всех, — обнажил клыки Натаниэль.

— Нам нужны улики или Алистер Бодо. Убить всех сразу будет тяжело, — остудил его Флин.

— Мы сможем это. Главное — внезапность! — оскалился вампир.

Флин и Натаниэль аккуратно передвигались вдоль забора башни, стараясь быть максимальными незаметными. Они решили перелезть через забор. Флин испугался было, что тут есть какая-то сигнализация, но вампир показал ему магический амулет и убийца успокоился. У того был специальный амулет Мотонга, который мог делать своего обладателя и пространство в радиусе трех метров незаметными. Таких амулетов было десять штук в мире. Вещь дорогая и редкая.

Пробравшись на территорию башни, спутники подошли к окну, чтобы прислушаться. Там говорил какой-то пожилой человек.

— …сколько он намерен там прятаться? — возмутился старец.

— Он в безопасности. Катакомбы запутают любого убийцу, — успокоил его молодой.

Флин и вампир оглянулись друг на друга. Значит, Алистер Бодо в катакомбах. Они быстро отбежали от окна и начали искать вход в катакомбы. Рядом с башней зияла маленькая незаметная дыра. Убийцы решили прыгнуть туда.

Скатившись вниз они неплохо вымазали свои дорогие плащи. Отряхнувшись, молча последовали по темным катакомбам. Темноты они не боялись, вампир видел в темноте, а Флин использовал свои зрачки.

Никаких ловушек им не попадалось, путь был легок, но долог.

— Как мы найдем его? Тут же легко заблудиться, — пожаловался Натаниэль.

— Меня больше смущает, что все так легко. Мы решаем проверить башню, и тут информация о его местонахождении падает буквально с неба. Да еще и якобы он тут находится, — поделился Флин.

— Думаешь, западня?

— Не знаю. Остается только все проверять самим…

Они долго шли, коридору не было конца и даже Флин начал сомневаться в правильности пути. Наконец, увидели небольшой свет в конце тоннеля и аккуратно приблизились. В конце была маленькая комната, с письменным столом, кроватью и ночным горшком. За столом сидел немолодой мужчина и что-то писал.

Внезапно тренькнула тетива и вампир с криком скрылся в темноте. Затем он вылез, злобно держась за болт, который вошел ему под ребро. Он с усилим его вытащил, болт оказался с серебряным наконечником.

— Я убью тебя очень медленно, — злобно прошипел вампир.

Мужчина медленно встал из-за стола и повернулся в их сторону. Его контуры на мгновение пошли рябью. Флин все понял.

— Это иллюзия.

— Все верно. Я — проекция Алистера Бодо, которого вы так упорно ищете, — ответила иллюзия. — Я оставил много ловушек по всей Империи, но рад, что вы наткнулись именно на эту. Вы никогда не найдете меня, потому что в этом мире меня нет. Так же и не сумеете уничтожить улики или остановить расследование. Потому что оно давно завершено. Все доказательства на столе Тайной Канцелярии. Вскоре, совместно с Грифонами, паладинами Прайда, Гвардией Преториус и специальным отрядом эльфов, на вас начнется охота. Часть ваших убежищ уже обнаружена, ваши шпионские сети раскрыты. С вашей организацией отныне покончено. Прощайте.

Иллюзия исчезла. Вместе с этим задрожали стены, с потолка посыпалась пыль и крошка. Флин обернулся, затем посмотрел на удивленного вампира. Сглотнув, прикоснулся к стене, по которой пошли трещины.

— Он хочет обрушить туннели… Нам надо бежать! — крикнул убийца. Но оказалось поздно, гул дал понять, что бежать не получится, огромные куски камня падали сверху.

— Филлиас… Я не могу воспользоваться магией из-за серебряного наконечника, — прошептал Натаниэль.

Флин впервые увидел отблеск страха в глазах своего друга. И сам почувствовал, как самообладание начинает покидать его, ведь способность вампира могла спасти их.

— Зато магия есть у меня, — собрал в себе остатки храбрости Флин и выпустил всю свою мощь, что была в его венах.

Проснулась Эль довольно рано. За окном стояла совершеннейшая темнота. Впрочем, зимой ориентироваться во времени по солнцу было сложновато, так что девушка могла и ошибаться.

После сна в грязном белье, все тело жутко чесалось, потому не откладывая дело в долгий ящик, полуэльфийка сбегала, вниз, спросив у поднявшегося уже, несмотря на все ее предупреждения, Тазуруса тазик горячей воды и сначала помылась сама, а затем тщательно выстирала всю накопившуюся одежду.

Накинув на себя первую попавшуюся в комнате рубашку — судя по размерам, принадлежащую самому Флину или какому-нибудь его другу — мокрая, но довольная Эль отправилась на поиски спутника. Но того дома уже не было, как и его жуткого друга.

День только начинался и ей совершенно не хотелось сидеть на месте, дожидаясь спутника, подобно верной жене. Выбора, впрочем, особого не было. Выходить на улицы Дансторма сейчас было довольно опасно. Угроза Архидемона еще не была устранена.

Багровое зарево с площади всполохами отражалось в окнах дома. Завороженная этим зрелищем — будто кровавый закат сиял за домами — Эль на несколько минут застыла у высокого окна в зале. В голове у нее, помимо воли, всплыли строчки из какой-то баллады.

Кроме припева, полуэльфийка хоть убей, ничего вспомнить не могла. Но даже он в достаточной мере отражал настроение этого дня и этого города.

Внезапно, столицу потряс жуткий грохот и след за ним донесшийся дикий рев. Над домами взвился столб черного дыма, клубами закрывая небо и крыши.

Девушка вздрогнула и поскорее отвернулась от окна. Ей не хотелось даже думать, что последовало за этим грохотом и сколько жертв он за собой повлек…

Поднявшись наверх к комнате, которую девушка уже привыкла считать своей, Эль вдруг остановилась на пороге, не заходя внутрь. Задумчиво потеребила ручку. Делать там было в целом нечего.

Старик Тазурус хлопотал внизу — слышно было, как он, прихрамывая, шаркает по полу, поэтому девушка отважилась на небольшую экскурсию по дому.

Спустя примерно полчаса блужданий и бесплодных попыток проникнуть в какое-нибудь помещение — все непременно оказывались запертыми — девушка отчаялась. Дом хранил свои секреты превосходно. Уже не надеясь на удачу, она попыталась повернуть ручку последней оставшейся на этаже двери и — о чудо! — она поддалась!

За дверью обнаружилась крутая винтовая лестница, выходящая в довольно уютный чердак-кабинет. Тут стоял письменный стол, пара низких шкафов с книгами и кресло, рядом с которым стоял высокий напольный подсвечник. В комнатке было чисто прибрано, нигде не виднелось ни пылинки. Видимо, хозяин очень любил это местечко и часто тут бывал… Ну или слуга у него был очень уж ответственный.

Движимая любопытством Эль поближе подошла к столу. На массивной столешнице красного дерева лежала довольно пухлая потрепанная тетрадь…

Нет, лазать по чужим вещам полуэльфийка считала неправильным… Но разве то, что она посмотрит одним глазком, что-то сильно изменит? Ведь честным и порядочным людям скрывать нечего… О том, что ее спутник к таковым не относился, девушка предпочла на время забыть.

Открыв тетрадь, Эль пробежала глазами первую строчку. Внезапно, взгляд ее из шаловливо-виноватого превратился в строгий и серьезный. Взяв тетрадь девушка стала читать уже внимательнее.

Тетрадь оказалась подобием личного дневника — записной книжки ее спутника. И в ней были довольно подробно описаны разные идеи, записи о путешествиях, артефактах и множество имен, которые были зачеркнуты.

С каждым новым прочитанным словом, девушка бледнела все сильнее. Не дочитав тетрадь и до половины, она аккуратно отложила ее обратно на стол, хотя руки ее и дрожали. В голове стучала лишь одна мысль — «Бежать!». Так сильно Эль не была напугана даже после того, как спутник пытал преследующего их инквизитора.

Резво вскочив со стула, девушка направилась было к выходу с чердачного кабинета, но… Ее остановил пристальный взгляд Флина, преграждавшего ей путь. Он был сильно потрепан, весь в песке, а голова в крови. Мужчина стоял, небрежно привалившись к косяку. И подсчитать, сколько времени он уже тут находится не было никакой возможности, ибо ни скрипа лестницы, ни шагов девушка не слышала.

— Знаешь, я впервые могу сказать, что ты стала храброй. Из моих уст это настоящая похвала, — спокойным и даже каким-то отрешенным голосом протянул убийца. Эль в ответ лишь молча смотрела на него. Чтобы что-то сказать сил у нее не было. — Такие сведения могут иметь только члены Черной Дюжины, ты ведь понимаешь это? Я бы возможно предложил тебе вступить в нашу организацию, но к сожалению… Я похоже уже знаю твой ответ. Судя по тому, что ты меня не так давно сдала инквизиции.

Девушке резко поплохело. Отступив от спутника на шаг, она пролепетала:

— Но… Но как ты узнал?

— А я не знал точно, — показалось Эль, или в глазах спутника мелькнуло разочарование? — Только что проверил.

В руках мужчины появилось копье, острие которого пролетело в считанных сантиметрах над головой вовремя присевшей Эль. Перекатившись в сторону, полуэльфийка торопливо пропела отрывочек атакующей мелодии и Флина отбросило к стене. Однако, в отличие от встреченных на дороге в свое время разбойников, Флин не был оглушен. Вот только из незастегнутого кармана поясного кошелька от удара вылетел какой-то темный маленький камушек с начертанной на нем руной.

Рефлекторно выбросив вперед руку, мужчина поймал его.

Прогремел взрыв…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg