«Маг с яростью дракона»

Маг с яростью дракона (fb2) - Маг с яростью дракона (Хроники Мира Воителей - 2) 924K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ирина Сергеевна Кузнецова

Маг с яростью дракона Ирина Сергеевна Кузнецова

Глава 1. Как похитить дракона

Блаженно растянувшись на тёплом камне, слегка жмурясь на солнышко, дракон задумчиво прихлёбывал чай из блюдечка. Он жевал травинку и внимательно читал книгу «Семейное благополучие как ключ к здоровью», оброненную последним удравшим от него охотником, желавшим получить его голову в качестве трофея. Но что-то пошло не так, и пришлось отважному рыцарю спешно уносить ноги. На драконов уже почти никто не охотится: им была пожалована запись в зелёной книге, как редким и вымирающим животным Мира Воителей, которых надо охранять и беречь. Но благодаря его батюшке, дракону Лютому, что добровольно служил и слил свой разум с безумным магом Маргелиусом Альгвардским, на него время от времени покушались всякие рыцари, считающие своим долгом спасти мир от зла. Дракон уныло сплюнул.

Он не старался оторвать башку последнему незваному гостюшке, а ограничился небольшим предупреждением в виде поджаривания пяток, чтобы придать тому прыти в направлении дома и избавить от мыслей типа: «Хочу убить дракона, или там без спросу заявиться к нему в пещеру».

Из сладких грёз и размышлений о постижении сути семейного благополучия дракона вывел страшный шум снаружи пещеры. Он невольно дёрнулся и, оторвавшись от книги, упёрся взглядом в очередного рыцаря.

Рыцарь был худ, бледен, юн и страшно конопат, из-под шлема глядели озорные, но испуганные глаза. Дракон оглядел его нелюбезным взглядом и решил, что таким и подавиться можно. Еду он предпочитал пожирнее. Дракон медленно отставил блюдечко с чаем и аккуратно отложил книгу, выпрямляясь во весь свой огромный рост. Жрать этого юнца он не планировал, и убивать не очень хотелось. Может, сам убежит?

Паренек нервно сглотнул, но, собравшись с духом, храбро выпалил:

- Я пришел вызвать тебя на бой! Меня зовут Берд. Я последний из рода Регданских.

- Зачем? - немного подумав, грубым голосом спросил дракон и почесал подбородок кончиком хвоста.

Юнец на мгновение растерялся, не находя ответа. Но потом, вспомнив что-то, выкрикнул:

- Ты же дракон Свирепый?

- Ну, я. Дальше-то что? - не слишком ласково воззрился янтарными глазами на юного рыцаря дракон Свирепый, а это был именно он.

- Как что? Ты же сын известного всем дракона Лютого, что служит рехнувшемуся северному магу Маргелиусу Альгвардскому?

Свирепый равнодушно пожал крыльями:

- Если ты ищешь моего батю и его хозяина, то тебе на Коралловый остров, где живут драконы. Маргелиус в гостях у отца торчит, нагло пьет и жрёт на халяву уже который месяц и домой не торопится. Может, твой унылый вид подвигнет свирепого герцога собрать вещички и двинуть домой, на свой Север. От меня выйдешь, держи пусть строго на северо-запад, и уже через месяц окажешься у Кораллового острова, - словоохотливо пояснил Свирепый, радуясь замаячившей возможности избавиться от этого юнца. Что этот мальчишка может причинить вред его отцу, или тем более его хозяину, он не переживал. А что безумный маг может сделать с Бердом... Дракон только мысленно вздохнул и добавил:

- Хотя, я бы на твоём месте туда не ходил. Так как сам предпочитаю не встречаться с Маргелиусом.

Берд озадаченно выслушал дракона, моргнул два раза, а затем взорвался:

- Мне не нужен твой отец или его хозяин! Дело не в их преступлениях! Я пришёл к тебе! И биться буду с тобой!

Дракон озадаченно покрутил головой, пытаясь припомнить, что он сделал в жизни такого, чтобы с ним кто-то захотел биться. Кроме того, что являлся сыном Лютого. Не припомнив, Свирепый снова пожал крыльями: мол, не понимаю, чем вызвал такой гнев у благородного сэра Берда.

- Ты похитил принцессу, мерзкий негодяй! Я пришел спасти принцессу! Её отец обещает руку принцессы и полцарства в придачу тому, кто её спасет! - яростно выкрикнул Берд, непослушными руками пытаясь вытащить из ножен меч, который заклинило.

Выходит, юнец пришел с ним биться не из-за его наследственности, а из-за пропавшей дочери короля почти без королевства у окраин, в чьём похищении обвиняют его особу. Свирепый поморщился, как будто съел лимон, вздохнул и, бросив сочувственный взгляд на худосочного рыцаря, взревел зычным голосом:

- Морида!

- Что ты кричишь, моя любовь? Я, может, почивать изволю, - раздался недовольный голос, и удивлённому взгляду Берда предстала красивая пухленькая девушка. Она вышла к ним из глубины пещеры, сладко потягиваясь и зевая во весь рот.

У принцессы Мориды были миловидные черты лица, мягкие голубые глаза и каштановые волосы. Увидев незваного гостя, она сделала недовольную гримасу и, обернувшись к дракону, скомандовала:

- Съешь его, любимый! И дело с концом! Неужели меня надо будить ради твоего обеда?! - всплеснула пухлыми ручками принцесса.

У Берда отвисла челюсть. Спасение принцессы явно шло не по плану.

- Стой! Как это - съесть?! - быстро выпалил он, заметив оценивающе-меланхоличный взгляд дракона на себе. - Я вас спасать пришёл от дракона, - дрогнувшим голосом добавил он, переводя взгляд с Мориды на Свирепого.

Дракон ответил ему кислым взглядом.

- Только спасать тут надо не принцессу, а, пожалуй, меня, - вздохнул дракон. И тут же получил пинка от обиженной в лучших чувствах принцессы.

- Чаю? - предложила Морида, поняв, что дракон съесть незваного гостя не торопится. Хоть развеет её скуку, в пещере всё равно нет никаких развлечений. Обернувшись к дракону, она скомандовала: - Да не стой ты как статуя! Налей гостю чаю.

Через полчаса, попивая чаёк с баранками, Берд слушал ошеломляющую историю о том, как принцесса похитила дракона.

- Не, ну а чё? Рыцарей в нашем королевстве и так пруд пруди, а вот чтобы дракон, да еще и начитанный, тебе стихи читал и картошку чистил - такого ни у кого, кроме меня, нет, - увлечённо живописала Морида, нежно гладя дракона по голове.

- Но вы не можете выйти замуж за дракона! - возмутился Берд, поперхнувшись чаем.

- Почему? И в хозяйстве удобно, и транспортное средство - высший пилотаж, - высказала весомый аргумент принцесса. - И пусть кто-нибудь попробует меня забрать отсюда.

Свирепый сделал знак Берду отойти на пару слов и тихо прошептал:

- Теперь ты видишь, в чём проблема?

Берд озадаченно почесал бровь, не находясь с ответом.

- Я тебе сам полцарства отвалю, если только ты сможешь убедить её уехать, - обдавая облачками горячего пара, предложил дракон, изрядно уставший от общества настырной принцессы.

- Ну, допустим, полцарства у тебя нету, - протянул Берд. - А вот на половину твоих пещерных сокровищ я соглашусь.

- А не много ли ты просишь, гостюшка? - свирепо прошептал дракон.

- Тебе решать, - ухмыляясь, пожал плечами Берд. - Можешь оставаться с принцессой - вы прекрасная пара.

Свирепый метнул на Берда лютый взгляд и мрачно кивнул.

- По рукам.

Берд отошёл с принцессой в угол пещеры и долго, ожесточённо спорил о чём-то. Затем, придя к какому-то согласию, они вернулись к дракону.

Морида порывисто подошла, обняла огромного ящера и, всхлипывая, произнесла:

- Я буду по тебе скучать и приезжать в гости раз в год. Не забывай меня.

Свирепый покачал головой - забыть напористую принцессу просто невозможно при всём желании - и поднял озадаченный взгляд на Берда, который просто сиял от самодовольства.

- Можешь паковать камушки, друг.

Отнеся принцессу, Берда и увесистый мешок сокровищ к ближайшему городу, дракон отозвал юного рыцаря в сторонку.

- Как ты её убедил?

- О! Это было не так и трудно. Она же любит иметь что-нибудь уникальное и единственное. Я сказал, что дракон, отваливший ей в приданое половину сокровищ пещеры, - это дело неслыханное, и мы будем первые, с кем дракон поделился. А уж предприимчивый муж точно лучше дракона. Да и развлечений, если она пойдет со мной, будет больше, тогда как жизнь в пещере довольно однообразна. В конце концов, если я ей наскучу, она всегда может вернуться обратно к тебе, - на последних словах дракон раздражённо передёрнул крыльями под заразительный смех находчивого Берда.

- Ты только всем говори, что дракон был свирепый и страшный, и что принцессу ты отбил в кровопролитной битве, - попросил Свирепый, ковыряя лапкой землю. - Что я без боя не отдавал дочь короля - изрыгал пламя, земля дрожала от огненного шторма.

- О! За это ты не волнуйся, - услышал дракон радостный голосок Мориды, которая подкралась и подслушивала их разговор. - Нам с Бердом надо же еще получить полцарства с моего батюшки.

Летя обратно в свою пещеру, дракон Свирепый пообещал себе никогда больше не иметь дело с любвеобильными принцессами - так и всей своей сокровищницы лишиться можно. И тем более - никогда не рассказывать отцу о таком позорном моменте в его драконьей карьере. Сына Лютого обобрала какая-то принцесска с залётным щёголем!

Глава 2. Беспокойное дерево

Маргелиус, с блаженством растянувшись на траве, курил трубку и играл с новорожденным драконом, ласково улыбаясь. Хотя для неподготовленного человека улыбка на его жёстком, грубом лице больше походила на злой оскал.

- Ты ему нравишься, - улыбнулась Айрис, наблюдая за мужем. Она сидела рядом, обхватив колени руками.

- Ты так думаешь? - хмыкнул маг, поднимая янтарные глаза на смеющуюся жену. Затем поднялся и осторожно опустил дракончика на землю, притянул Айрис к себе. - Зато я знаю, кто мне точно нравится, - хрипло пробормотал он, глядя потемневшими глазами в лицо жены.

- Н-нет, ты должен следить за сыном Лютого, - прерывисто пробормотала Айрис, не слишком охотно отталкивая Маргелиуса. - Ты обещал же.

- Может, отнесём его к братьям Твердолобам? - задумчиво протянул опальный герцог, почесав бровь.

- Ты столько усилий приложил, чтобы добиться мира с женой Лютого и драконами, - мягко напомнила ему Айрис.

Маргелиус только вздохнул, вспоминая первую встречу с семьёй лучшего друга-дракона три месяца назад.

Сказать, что ему были не рады, это ничего не сказать.

Когда злобная драконья морда, ощерившись, с очень нелюбезным взглядом упёрлась ему прямо в лицо, первая мысль мага была, что башку-то ему откусят точно. Глядя в налитые яростью глаза жены Лютого, Ивушки, Маргелиус изо всех сил старался притушить свои горящие бесстыжим наглым светом глаза и подавить подступающую панику.

- Я чувствую в тебе кровь дракона, - медленно произнесла она, обнюхивая его лицо, и, обернувшись к супругу, взревела: - Я тебе что сказала?!

- Не приводить герцога к нам в дом, - упавшим голосом произнес Лютый.

- Так почему этот кровосос здесь?! Я тебя спрашиваю! - топнула ногой Ивушка, свирепо выпуская дым из ноздрей в сторону мага.

- Позвольте мне объяснить, госпожа дракониха... - начал Маргелиус, деликатно отодвигаясь от морды дракона.

- Молчать! Тебе в моём доме вообще никто права голоса не давал! Говорить будешь, когда я тебя спрошу!

Маргелиус скрипнул зубами, но предпочёл заткнуться, только в глазах разгорался злой яростный огонь несогласия.

- А эти ещё кто? - указав лапой на братьев Твердолобов и Айрис, уточнила Ивушка.

- Это братья из цирка Твердолобов, показывают прекрасные представления и фокусы детям, - пояснил дракон насчёт парочки здоровенных небритых гоблинов со свирепыми лицами. - А это Айрис с Зандира. Бедное дитя влюбилось в господина Маргелиуса и жизни без него не видит, вот и пришлось взять герцога с собой, - произнося всё это, Лютый старался не смотреть на Маргелиуса, который на этих словах глянул так, что стало ясно: от друга он такого никак не ожидал.

- Все идут с нами, а этот, - Ивушка указала когтем в сторону опального мага, - пусть ночует здесь, в пещеру к детям не пущу!!!

Маргелиус состроил презрительную мину и ушёл ночевать на ближайший дуб, злобно бормоча себе под нос:

- Подумаешь, не больно-то и хотелось.

Айрис попыталась остаться с ним, но он, здраво рассудив, уговорил её идти вместе со всеми. Ничего с ним не случится. Подышит свежим воздухом, насладится звёздами на небе, пообщается с природой, повоет на Луну.

Лежа на жёсткой ветке, герцог изо всех сил пытался хоть немного поспать. Но сон упорно не шёл.

- Маргелиус.

Герцог опустил глаза и увидел под деревом жену, оглядывающуюся в его поисках.

- Ты что тут делаешь? Я же велел тебе оставаться со всеми, - пробурчал он, приподнимаясь и протягивая руку Айрис, чтобы помочь взобраться на дерево. - Ночью будет прохладно, окоченеешь здесь.

- Значит, тебе придется приложить усилия, чтобы я не замёрзла, - лукаво улыбнулась она, прохладной ладошкой гладя его по жёстким непослушным волосам. От её нежных прикосновений жар разлился по венам.

- Я постараюсь, - охрипшим голосом пробормотал Маргелиус, осторожно привлекая жену к себе.

- Эй, там, на дереве, - раздался быстрый шёпот.

- Что ещё? - неприветливо спросил маг, пытаясь разглядеть в темноте, кого ещё принесло.

- Это я, Тугодум, пожрать вам принёс, - в руки герцогу быстро сунули узелок с едой и кувшин, судя по запаху - с элем. - Лютый переживает, что ты голодный останешься. Вот просил отнести тебе поесть.

- Спасибо, - проворчал Маргелиус, недобро сверкнув глазами и делая знак здоровенному гоблину, что тот может быть свободен.

Он проследил, чтобы Тугодум ушёл, и развернулся к Айрис. Нежно взял её за подбородок своими грубыми пальцами и улыбнулся, наклоняясь.

- Маргелиус! - раздался громкий оклик. - Ты где?

Айрис с мужем подскочили как ужаленные.

- Да вы издеваетесь, что ли! - взорвался Маргелиус, свирепо уставившись на Тугомысла.

- Вот одеяло, вам жена Лютого просила принести, - с глазами невинного младенца выдал Тугомысл, протягивая одеяло. - Она увидела, что Айрис ушла к тебе, стала переживать, что той будет холодно ночью. Её вендетта на твою жену не распространяется.

Маг прожёг Тугомысла взглядом, но лицо того было чисто и бесхитростно в желании помочь.

- Спасибо! - рявкнул Маргелиус, выдергивая одеяло из его рук. - Можешь идти.

Тот искренне пожелал Айрис доброй ночи, пожал могучими плечами, недоумевая, чего снова бесится Альгвардский, и, погрузившись в размышления о новой партии в шахматы, которую он планирует сыграть с братом, отправился обратно.

- Какое-то я неспокойное дерево себе выбрал, гости так и прут, - угрюмо выругался Маргелиус и, поймав смеющийся взгляд жены, расхохотался.

Он улегся поудобнее, если это вообще возможно на жёсткой ветке дерева, обнял одной рукой Айрис, прижавшись лбом к её лбу, наслаждаясь тем, как её легкое дыхание щекочет лицо. Затем поднял голову, к чему-то прислушиваясь, и заржал.

- Маргел? В чём дело?

- Нам не дадут побыть наедине, - выдавил Маргелиус между приступами смеха и кивнул в направлении пещеры Лютого, из которой показалась огромная фигура дракона.

Лютый старательно топал, неся в лапах пирожки и кувшин с элем.

Глава 3. Непреодолимая тяга к добрым делам и свершениям

На следующее утро Маргелиуса одолела жажда деятельности. И не обычная, а именно к добрым делам и свершениям. Он решил построить детскую игровую площадку для юных дракончиков. Но, к своему огорчению, понял, что драконы никаких инструментов на острове не держат, так как сами ничего не строят. Он задумчиво поскрёб затылок и свистнул Лютого.

- Как насчёт того, чтобы прогуляться до ближайшей деревни, разжиться инструментами?

Лютый изучил взглядом драную одежду друга и скептически фыркнул.

- А платить ты чем думаешь?

На слове «платить» герцог состроил гримасу: зачем с самого утра поднимать такие банальные и скучные вопросы, которые ему, аристократу чистых кровей, страшно режут слух?

- Маргелиус, если ты решишь что-то украсть у местных, - последнее слово Лютый выделил особо тщательно, чтобы его предприимчивый друг проникся в полной мере, - то жителей деревни, в которой ты так неблагородно решил разжиться инструментиками, от порыва набить тебе морду не удержит даже угроза драконьей атаки. А зная драконий кодекс, они скорее всего просто попросят выдать им вора, сказав, что это справедливо, а с драконами они не ссорились.

Маргелиус почесал глаза и неохотно согласился. Он, так и быть, подумает над другим, более честным способом добычи необходимых орудий труда. Он решил, что мозговой процесс требует хорошей смазки, и ушёл к Айрис - пить горячий чаёк с пасмурным видом.

Он уже допивал вторую кружку чая, а в голову ничего путного не лезло. Затем его взгляд остановился на меланхоличных рожах братьев Твердолобов, с буддистским спокойствием играющих в шахматы. Он оглянулся - нет ли поблизости дракона? - и вразвалочку направился к поваленному стволу дерева, на котором у гоблинов шла жаркая игра.

- Ты гляди, - прошептал Тугомысл старшему брату, указывая головой в сторону приближающегося герцога. - Похоже, Альгвардский решил нас почтить своим присутствием.

Тугодум поднял хмурый взгляд в том направлении, куда указывал брат, увидел Маргелиуса, шагающего с наглой ухмылкой, и пробурчал:

- Увидишь, гадость какую-нибудь задумал.

- Здорово, парни, - окликнул Маргелиус братьев, которые сделали вид, что крайне поглощены игрой и незваного гостя не замечают. Они надеялись, что маг увалит восвояси, если увидит, как они заняты.

Намёков, даже очень толстых, упрямый житель Севера явно не понимал. Он нахально уселся рядом, раскурил трубку и со скептическим видом следил за игрой, пуская клубы дыма.

Тугодум не выдержал через пятнадцать минут, смахнул фигурки с доски и тяжёлым взглядом вперился в непрошеного герцога, который одним своим видом испортил всю игру. Тот в ответ сделал невинные глаза, с таким искренним недоумением в них, что Тугодум опустил доску, которой уже собирался заехать Маргелиусу прям в харю.

- Зачем пришёл? - спросил Тугодум.

- Парни, как насчёт прогуляться? - закинул удочку маг.

На этих словах братья переглянулись. И Тугодум покачал головой.

- Вроде нам и здесь неплохо. Немного скучновато, но лучше, чем после твоих идей, когда мы будем уносить ноги от местных со скоростью ланей.

Тугомысл степенно кивнул, подтверждая, что лучше Маргелиусу поискать дураков в другом месте.

Зловредного герцога такое объяснение явно не удовлетворило, и он преспокойненько разлёгся на траве, лениво жуя травинку.

- Неужели вы не хотели выбраться отсюда? Сразиться в подкидного дурачка в трактире, промочить глотки настоящим весенним элем, а не тем травяным чайком, что нас потчуют драконы? - предпринял он ещё одну безуспешную попытку уговорить братьев.

- Нет, - вынес вердикт несговорчивый старший гоблин, ткнув брата кулаком в бок, когда тот хотел что-то возразить.

Маргелиус от досады сплюнул и убрался восвояси.

Через часок Тугодум заскучал. Неплохо было бы пойти и уточнить, что же всё-таки задумал беспокойный герцог. Но не потому, что он совсем уж одурел от скуки (драконы отлично кормят и хорошо к нему с братом относятся), просто был не прочь сразиться в партию-другую с северными мастерами шулерства. Предложение мага было очень уж заманчиво, а Маргелиуса можно взять играть за компанию, чтобы тот не удрал строить козни местным, или не набил морду какому-нибудь вельможе.

Опального герцога он нашёл на дереве, лежащего пластом. От скуки тот грыз орешки и их скорлупками метко обстреливал пробегающих под ветками куандразаров. Куандразары - мелкие северные хищные грызуны-падальщики с не самым добрым характером и полным отсутствием чувства юмора. Но с бывшим Лорда Севера они предпочли не связываться, чувствуя затаённую опасность и безумие. Поэтому, бросая на мага злые взгляды и не слишком ловко уворачиваясь, поспешили скрыться в листве, не пытаясь вцепиться в глотку донимающему их человеку.

Тугодум только пальцем у виска покрутил, решив, что он, похоже, погорячился, решив узнать, что задумал дурной маг.

- Чего хотел? - не слишком ласково осведомился Маргелиус, давно заметивший широкоплечую фигуру гоблина.

- Зачем ты хочешь отправиться в деревню? Только не надо мне заливать, что типа прогуляться, или подышать свежим воздухом, - сразу отбрил все попытки скормить ему заведомую ложь Тугодум. - Я, может, соглашусь с тобой пойти, только если услышу реальную причину.

Маргелиус вздохнул, почесал шею и сполз с дерева.

- Хочу построить детскую площадку для юных дракончиков Кораллового острова.

- Детскую площадку? - недоверчиво переспросил здоровенный гоблин, задумчиво почесав отросшую щетину на подбородке. Что-то явно новенькое в злодейской жизни мага.

Герцог равнодушно пожал плечами.

- Для этого нужны инструменты. Идея украсть Лютому не нравится, и я обещал ему, что ничего воровать у местных не буду. А чтобы купить, надо где-то взять денег. Можно достать из тайника в моём замке и продать альгварды (древние золотые монеты бывшей столицы Страны Гор - Альгварда), но это привлечёт лишнее внимание. Альгварды лучше сбыть потом, разведав всё. А вот ваш с братом талант обыгрывать в шахматы и карты помог бы раздобыть денег, никого не грабя. И ещё нужна одежда для Айрис, она шла через Северные врата.

Тугодум задумчиво-скептическим взглядом окинул фигуру мага, который всё ещё носил старую одежду трубадура, подумав, что ему самому не мешало бы переодеться - таким тряпьём даже нищие бродяги побрезговали бы.

- Хорошо, мы с братом пойдём с тобой. Только в деревню ты с нами не пойдёшь. Будешь ждать в ближайшем лесочке. Инструменты, одежду тоже купим сами. Напишешь нам список, - внёс предложение Тугодум, приготовившись к длительному спору с герцогом. Он бы Маргелиуса с собой не взял, но с острова до материка надо лететь. Полёт над морем на драконе, который боится высоты, его пугал, а в компании мага, как ни странно, он чувствовал себя спокойнее.

- Идёт. Ты прав, лезть в деревни мне - не самая лучшая идея, лишнее внимание ни к чему, - неожиданно легко согласился Маргелиус. - С острова долетим до развалин Альгварда. Лютый нас там высадит и вернётся. Вы пешком дойдете до ближайшей деревни. Я буду ждать вас у развалин замка. Как только вернётесь, я вызову с острова Лютого, и он нас заберёт.

Тугодум задумчиво почесал лоб. Всё звучит не так плохо, и, пожалуй, можно не опасаться, что зловредный герцог чего-то натворит в их отсутствие, если будет держаться подальше от людских поселений.

На следующее утро огромный огненно-золотистый дракон, рассекая мощными крыльями воздух, летел в сторону материка.

Глава 4. Непочтительные потомки

Маргелиус быстро попрощался с братьями, указал им направление к ближайшей деревне и клятвенно заверил, что будет ждать их прямо тут, у развалин замка, не сходя с места... Но не слишком искренним голосом.

Бывший Лорд Севера, Правитель Страны Гор с задумчивым видом глядел на руины некогда любимого им города. Затем вернулся к развалинам замка на горе Альга. Боль занозой сидела в сердце. От Севера и его былого величия не осталось ничего, кроме воспоминаний.

Он улёгся на траву и задремал. Из короткого беспокойного сна его выдернули голоса: в развалинах замка кто-то бродил. Маг поднял тяжёлый взгляд в сторону голосов и решил пойти поглядеть, кто же смеет нарушать тысячелетнюю тишину Севера.

Худой паренёк с торчащими вихрами стоял почти на самом краю обрыва и что-то увлечённо разглядывал в грязной жиже. Маргелиус почесал бровь, криво ухмыльнулся и решил поглядеть, чего же такого увлекательного увидел юнец. Грязь как грязь, ну жирная, маслянистая после обильного дождя. Как будто в их мире он грязюку отродясь не видел. Маг медленно приблизился и как можно любезнее поздоровался:

- Добрый день.

Паренёк от неожиданности подскочил, затем разглядел высокую худую фигуру Лорда Севера, его жуткие глаза, и уже спокойнее произнёс:

- А, это ты... напугал, блин, я уж подумал...

Чего паренёк чуть было не подумал, Маргелиус узнать не успел, так как из полуразрушенного замка показались его спутники - пухлый паренёк и весьма симпатичная девушка с веснушками. На девушке было голубое платье в ромашку, длинные волосы заплетены в две толстые косы.

- Эйдран, ты чего копаешься! - закричала девушка, не удостоив Маргелиуса и взглядом.

От такого игнорирования его персоны в самом сердце Севера Маргелиус начал терять терпение. Пора бы уже представиться этим залётным выскочкам.

- Меня зовут М... - начал было фразу герцог, но тут же был грубо прерван пареньком, которого его спутники называли Эйдраном.

- Маргелиус Альгвардский, можешь не продолжать. Мы в курсе, кто ты такой. Ты что-то хотел? Нет, так иди куда шёл, ты нам мешаешь.

Герцог почувствовал лёгкую растерянность. За тысячу лет Мир Воителей явно изменился. Его не только не боялись на его же Севере, но ещё и предлагали пойти куда-нибудь и не мешать залётным выскочкам! Да, молодёжь за тысячелетие совсем обнаглела! Раньше от одного звука его имени враги за тысячи миль трепетали. Может, их в жаб превратить для улучшения манер? Но, глянув на свои руки, он криво ухмыльнулся. Магия в данный момент точно не его конёк. Если только всех удушить или загрызть.

- Не слушай его, Маргелиус! Хочешь, останься с нами на ужин, - бесхитростно предложила незнакомка, подошла и взяла герцога за руку, посмотрев спокойным чистым взглядом в его янтарные страшные глаза.

Маргелиус настолько ошалел от происходящего, что дал увести себя новой знакомой. Её звали Лаванда, и она весело щебетала, что первый раз на Севере со своим двоюродным братом Эйдраном, который с первого взгляда так невзлюбил герцога, и со своим женихом Джейком.

Через полчаса Маргелиус сидел с новыми знакомыми и ужинал их скромными припасами, не слишком понимая, зачем ему это всё надо.

- Посмотреть Север - это была мечта Джейка. Альгвардский замок довольно хорошо сохранился, и это удивительно, ведь прошло столько лет. У замка очень интересная архитектура: говорят, маг его перестраивал с помощью дракона, - прихлёбывая из кружки горячий чай, без умолку трещала Лаванда.

Маргелиус спокойно курил, слушая болтовню девушки и с интересом разглядывая своих новых знакомых. На храбрецов они явно не похожи, на охотников за головами тоже. Другое воспитание, эпоха? Удивительно, что он их не отпугивает. Ну, Эйдран глядит с отвращением, но не с ужасом; страха в его глазах не заметно.

- Маргелиус, - окликнула мага Лаванда, заметив, что новый странный знакомый почти не слушает её. - Тебе разве не интересно?

Герцог философски поглядел на неё и уточнил:

- А что в твоих сказках мне может быть интересно? Точнее, чего я не знаю о себе и своём замке?

Девушка поглядела на него странным взглядом - так глядят люди на душевнобольных - и уже мягче произнесла:

- Да, конечно, ты прав, - затем она не выдержала и добавила: - Учёные спорят, какую часть замка маг перестраивал с помощью дракона. Может, подскажешь, раз уж ты тут? А то у меня исследование на эту тему по истории Альгварда.

Маргелиус изучающе оглядел бесхитростное, наивное лицо Лаванды, на котором было написано искреннее желание ознакомиться с историей Севера, и неохотно кивнул. Он взял веточку и нарисовал замок на золе затухающего костра.

- Северо-западное крыло, - ткнул он веточкой на рисунке. - И ещё тут: Южная башня или Альгвардская башня.

Лаванда задумчиво оглядела рисунок и кивнула:

- Наш учитель по истории тоже считает, что Альгвардская башня существовала и была построена с помощью дракона. Как думаешь, что с ней случилось?

Маргелиус с неприязнью взглянул на девушку, уже жалея, что согласился присоединиться к их компании, но затем всё же ответил:

- Когда Вечный Воитель с магом Светоносным обрушили заклинание «Молота», обвалилась часть крепостной стены и Альгвардская башня, - Маргелиус задумчиво поглядел на свои искалеченные руки. Ему не только на гитаре не играть, но, похоже, никогда больше нормально не колдовать. Заклинание похоронило его заживо под каменными обломками на три долгих, бесконечных дня. Он поёжился от страшных воспоминаний, поймал взгляд Лаванды на своих руках и резко выпрямился.

- Ты не самая лучшая копия Маргелиуса, хотя историю его земель, похоже, знаешь хорошо, - хмыкнул Джейк, оглядывая скептическим взглядом широкоплечую фигуру опального мага, чтобы как-то поддержать беседу.

Маргелиус поднял на мгновение растерянный взгляд.

- В смысле - «копия»?

- Ну, я на ежегодном карнавале Ночь Монстров бывал, там попадались такие персонажи. Ты рано взял иллюзию внешности мага, ещё почти месяц до праздника.

Герцог очумело поглядел на троицу. Его принимали за копию его самого. За какого-то неадекватного почитателя самого себя. И он дожил до того, что удостоился быть включённым в персонажи «Ночь Монстров». Карнавал, где представляли худших, наитупейших представителей расы Мира Воителей и злобных монстров.

- Давайте спать, уже поздно, - вмешался Эйдран, которому не нравился этот новый беспокойный знакомый. Лаванда вечно всех брошенных кошечек и собак подбирает. Это распространяется и на всяких бродяг, которым, по её мнению, нужно помогать, обязательно накормить и обогреть.

Маргелиусу снились кровь и лёд. Холод сковывал, не давал дышать. Ему грезилось, что его, опутанного цепями, обожжённого и израненного, снова тащат на потеху толпе и заживо замуровывают в саркофаг. Нечем дышать. Боль и ужас. Выхода нет. Он вцепился обломанными ногтями в каменную плиту. Её не сдвинуть. Он заперт в ожидании жуткой, медленной гибели от заклинания, которое должно детонировать через неделю. Стужа сковывает его сердце, замораживает его кровь...

Джейк резко проснулся и прислушался. Затем поднял голову, поглядел на чужака и понял, что его разбудило. Тот спал беспокойно, задыхаясь, что-то бормоча во сне, лицо его было искажено ужасом. Джейк попытался разбудить мечущегося в бреду человека, но тот не просыпался.

Проснулась Лаванда и, быстро оценив ситуацию, разбудила Эйдрана. Развела костёр.

- Что с ним? - хмуро поинтересовался брат девушки.

- Не знаю. Его надо разбудить, - пробормотал Джейк, глядя на искажённое в агонии лицо. - И я не могу это сделать, он не просыпается.

Эйдран мгновение смотрел на попытки друга и сестры разбудить бродягу, затем решительно подошел к пылающему костру и взял горящую ветку. И приложил горящий прут к руке человека. Мгновение тому казалось, что чужак не проснётся. Все почувствовали порыв сильного холодного ветра; начали падать редкие белые снежинки.

- Разве ещё не рано для снега? - удивилась Лаванда, но ей никто не ответил.

Маргелиус дёрнулся и очнулся. Он ощутил жгучую боль в правой руке, скривился и упёрся ничего не понимающим взглядом в склонённые над ним испуганные лица. Затем поглядел на свою руку и на стоящего с догорающей веткой в руке Эйдрана. На лице мага появилось нехорошее выражение.

- Тебе снился страшный сон, и мы не могли тебя разбудить, - ответил за всех Джейк. Снег закончился. - Давно у тебя эти кошмары?

Маргелиус хмуро покачал головой. Ночных кошмаров у него не было ни разу со времени пробуждения.

Остаток ночи герцог провёл без сна, не рискнув пугать своими кошмарами новых знакомых. Да и спать что-то вовсе расхотелось.

На следующее утро Эйдран занялся изучением замка, решив поскорее закончить обход и уговорить сестру и Джейка убраться с негостеприимного Севера. Странные события предыдущий ночи поселили тревогу в его сердце.

Он увлёкся изучением полуразрушенной крепостной стены, тихонько что-то насвистывал, когда услышал тихое рычание. Взгляд его упёрся в крайне недружелюбную морду странника.

Эйдран судорожно сглотнул, понимая, что от огромного северного зверя не убежать. Слишком далеко до входа в замок. В глубине души он только надеялся, что сестра и её жених находятся в безопасности.

Странник мгновение глядел в глаза человека, затем выгнул спину и прыгнул, повалив того в пыль. Всякие чужаки на Севере ему не нравились. Они топали, шумели, нарушали вековую тишину его родины. Он занёс лапу...

Маргелиус вразвалочку вышел на солнышко, лениво потягиваясь. От увиденной картины он выронил трубку и с хриплым проклятием бросился к страннику, надеясь, что успеет добежать.

Зверь поднял мощную голову и задумчиво склонил её набок, разглядывая умными глазами новоприбывшего. Затем решил, что Маргелиус не представляет для него интереса в качестве обеда, и предпочёл вернуться к своему занятию.

- Нет! - заорал Маргелиус, бросаясь к страннику.

Тот поднял голову и тихо зарычал. Мощная лапа с огромными когтями упёрлась прямо в грудь до смерти перепуганного Эйдрана. Один удар такими когтями, и парень не жилец.

- Только не ори и не шевелись! - прошипел Маргелиус распростёртому на земле парню.

Он осторожно приблизился, очень медленно, глядя в глаза странника, концентрируясь, настраиваясь на волны сознания животного, надеясь, что тот через генетическую память вспомнит его. Поймёт, что перед ним друг, не враг. Предки странника имели с ним кровную связь.

Маргелиус опустился на колени перед странником. Тот угрожающе зарычал и попятился.

Раздался резкий вскрик, полный страха. Лаванда с Джейком вышли из развалин, и ужас увиденного сковал их сердца.

Герцог свирепо оглянулся и разъярённо шикнул:

- Не шумите! Вы его нервируете!

Затем обернулся к северному зверю, который решил, что чужаки его раздражают, и, разинув пасть, приготовился откусить докучливому магу голову.

Маргелиус мысленно чертыхнулся. Убивать странника, являющего потомком былых друзей, в его планы не входило. Он сделал единственное, что пришло ему в голову: попытался восстановить кровную связь с северным хищником. Он прокусил себе руку, протянул страннику. Зверь удивлённо захлопнул пасть и недоверчиво взглянул умными глазами на странного человека, из руки которого капала почти чёрная, дымящаяся кровь. Странник секунду колебался, затем наклонился и слизнул кровь с руки человека. Потом поднял голову и уставился на Маргелиуса, тот не отвёл взгляд. Зверь внимательно глядел в глаза чужака. Герцог молча таращился в ответ, кляня беспечных путешественников, что вынуждают его теперь переходить дорогу страннику.

Казалось, прошла целая вечность в звенящей тишине, прежде чем зверь медленно протянул лапу в ответ. Герцог понял, ЧТО ему предлагает странник. Он закусил губу, оглянулся на стоящих с обалдевшими лицами Джейка и Лаванду, на лежащего у его ног Эйдрана, который очумело пялился на его дымящуюся кровь. Затем поглядел на странника, который угрожающе наклонил голову и тихо зарычал. И решился.

- Отползай, только медленно, - свирепо прошипел Маргелиус Эйдрану. - Медленно, я сказал. Если он решит на тебя броситься, я его не удержу!

Эйдран понятливо кивнул, сглотнул и начал медленно отползать по земле. Странник развернулся в сторону несостоявшейся жертвы. Маргелиус вдохнул поглубже и, зажмурившись, впился зубами в лапу странника, в глубине души надеясь, что благополучно переживёт этот день.

Маг поднял взгляд, тяжело перевёл дыхание, поглядел на обалдевшие лица ребят, которые не делали попытки удрать и со смесью любопытства и отвращения, как на диковинное животное, таращились на него. Ему это всё было неважно, в этом мире сейчас для него существовали только он и странник. Он погладил лесного зверя, который больше не делал попытки напасть или загрызть его. Маг ощущал разум огромного сильного животного, его жажду и голод, увлекая его в транс. Герцог порывисто обнял северного зверя, чувствуя, как восстанавливается утраченная связь, выстраиваются новые нейронные связи. Казалось, прошла вечность, прежде чем он отпустил мощную шею зверя.

Маргелиус вскочил на спину странника и понёсся навстречу северному ветру, не оглядываясь назад, уводя зверя подальше от людей, разделяя его стремление к охоте.

- Надо уходить, - слегка надтреснутым голосом сказал Эйдран.

Его спутники очнулись и растерянно поглядели на него.

- Мы не можем уйти, - растерялась Лаванда. - Вдруг с ним что-то случится? Надо найти его.

Джейк задумчиво покачал головой, соглашаясь с братом девушки.

- Не похоже, чтобы ему что-то угрожало. Кажется, со странником он нашёл общий язык, как это ни удивительно. То, что сделал этот бродяга, предложив хищнику свою кровь, - запретная магия слияния разумов. Самое странное во всём этом, что зверь предложил свою кровь в ответ. Он даже не пытался его сожрать. И я готов поклясться, что у них был мысленный контакт. Нам лучше уйти. Оставаться тут реально опасно. Вдруг поблизости бродят ещё какие сородичи странника, которые решат нами закусить?

Эйдран молча кивнул, не пытаясь, как обычно, высмеять предположение жениха своей сестры. Он задумчиво хмурился, затем не выдержал и задал мучающий его вопрос:

- А что, если этот парень не почитатель Маргелиуса и не копирует его?

- Не поняла. Что ты хочешь этим сказать? - передёрнула плечиками Лаванда, изумлённо уставившись на брата.

Эйдран закусил губу, вздохнул и поделился тем, что его мучило:

- У него кровь почти чёрная и дымится. Разве у обычного человека может дымиться кровь?

- Думаешь, он маг? - уточнил Джейк.

- Я думаю, что он и есть Маргелиус Альгвардский! А не почитатель мага, который заказал себе иллюзию внешности Северного мага у местного чародея для карнавала!

- Бред! Маргелиус же под заклятием. Даже, если бы Лорд Севера освободился, этот оборванный бродяга точно не тянет на могущественного мага. Герцог был безумным психом, а он не пытался нас убить или выкинуть какую магическую пакость.

- Ты обратил внимание на его руки? С такими покалеченными, плохо слушающимися руками ему никогда не колдовать. Магия требует плавности и чёткости движений в прорисовке магических узоров. Это и объясняет, почему маг нас не тронул. Что, если магия ему не подвластна?

- Есть один выход - пойти и осмотреть замок мага ещё раз, - нахмурился Джейк, развернулся и пошёл в сторону замка Маргелиуса.

Они задумчиво постояли над открытым саркофагом. Затем спустились в подвал, с ещё более нервным видом оглядели стену, откуда был выломан каменный гроб.

- Надо сообщить, как вернёмся, что, возможно, Северный правитель пробудился, - задумчиво пробормотал Эйдран.

Они быстро покинули полуразрушенный замок. Джейк, Лаванда и нервно оглядывающийся назад Эйдран шустро прошли через Северные Врата, не задерживаясь больше на изучении быта и особенностей строения замка опального герцога.

Глава 5. Север — не место для беспечности

Странник спал в своей берлоге, уткнувшись носом в волосы нового друга, в котором текла кровь Севера. Зверь шевельнулся и разбудил лежащего у его лап Маргелиуса, который до этого сладко посапывал, развалившись во сне.

Человек откинул с лица длинные растрёпанные волосы, зевнул, потянулся и затем упёрся ничего не понимающим взглядом в морду странника. Секунду-другую он растерянно глядел на огромного северного зверя, который наклонился и ласково лизнул его прямо в глаз.

- Фу-у, - отмахнулся Маргелиус, садясь напротив странника и припоминания, что же вчера было. Какие-то три подростка, не ставящие его ни в грош. Затем странник. Слияние разумов. Охота. На этом воспоминании герцог брезгливо нахмурился, в задумчивости поглядел на обглоданные кости лесного кабана, свои руки с длинными мощными когтями и страдальчески скривился. Странник точно мяса не жарит. Похоже, ему пора завязывать с бесконтрольными слияниями разумов, или точно плохо кончит. Воспоминания об охоте и пиршестве со странником он решил засунуть в самые дальние дебри своей памяти, это ему точно вспоминать не хочется. В глубине души он надеялся, что в лесу со странником они не встретили больше никаких людей.

Герцог тепло попрощался с мощным северным зверем, который глядел на него добрыми умными глазами, обнял его за шею и выбрался из берлоги.

Маргелиус поглядел на свои руки ещё раз, порадовался, что не видит своё лицо, и решил первым делом найти какую-нибудь лужу или ручей, чтобы отмыться. В таком виде показываться даже местным разбойникам - плохая идея.

Ручей попался минут через пятнадцать, и он смог спокойно умыться, приведя себя в относительный порядок. Немного поразмыслил и решил пойти обратно к развалинам замка: если братья Твердолобы вернутся, то не будут знать, где его искать. Замок показался через три часа, возвышаясь полуразрушенными шпилями в лучах заходящего солнца.

Заняться было абсолютно нечем, и с заходом последних лучей солнца Маргелиус решил завалиться спать в саркофаг, разумно решив, что это самое безопасное место: дикие животные не потревожат, случайно забрёдшие путники вряд ли в него полезут. Он спокойно улёгся в своё бывшее ненавистное узилище, задвинув каменную крышку.

Проснулся он от того, что в развалинах замка кто-то был. Он прислушался.

- Вы видите перед собой развалины замка Северного злого мага Маргелиуса Альгвардского, разрушившего весь Север, нанёсшего колоссальный ущерб в прошлом. Только силами светлого Вечного Воителя и его мага Светоносного жестокий маг был побеждён и заточён в саркофаг, который замуровали в стену. На пленённого Лорда Севера было наложено заклятие смерти, - услышал Маргелиус вдохновенную речь. Скрипнув зубами, он решил не вылезать из саркофага, а дождаться, когда незваные гости уберутся из его замка. Он откинулся на холодной плите и стал слушать разглагольствования невидимого собеседника.

- Почему саркофаг валяется в зале, а не замурован в стену? - спросил любопытный Варден, один из учеников, прибывших на экскурсию с двумя достопочтенными учителями-магами для изучения Альгвардского периода в истории и наглядного примера: какие бедствия могут нанести чёрная магия и неуживчивый характер.

- Я не думаю, что это саркофаг герцога, - задумчиво протянул маг Зайран, высокий и красивый молодой человек со светлыми волосами, осторожно приближаясь к каменному гробу. Он недоумевал, откуда взялся саркофаг. Полгода назад, когда он был здесь с экскурсией, никакого гроба тут точно не было. Зайран оглянулся, но старший маг, сэр Жердан, вышел из развалин, оставив лекцию на своего более молодого напарника.

Зайран осторожно провёл по каменной крышке, почувствовал её древность. Этому саркофагу тысяча лет, не меньше, и на крышке он не ощутил никаких наложенных магических заклятий - только разорванные эманации, говорящие о том, что они когда-то были. Он нахмурился, поглядел на группу юношей и девушек перед ним, и принял решение. Саркофаг Маргелиуса это или нет, но лучше перестраховаться.

Зайран раскинул руки, формируя заклинание Удержания, чтобы запечатать саркофаг наглухо.

Маргелиус выругался, почувствовав магическое воздействие. Осторожно просунул пальцы под крышку и рывком отбросил её, со свирепым выражением на лице выбираясь из гроба. В следующее мгновение заклинание «Пронзающего Копья» уперлось ему прямо в грудь, Маргелиус скосил глаза на магическую угрозу, затем упёрся недобрым взглядом в побледневшего молодого мага, преграждающего ему дорогу. Потом удивлённо воззрился на целую ватагу юношей и девушек, глядящих на него во все глаза. Герцог чертыхнулся про себя: надо же так глупо влипнуть! Похоже, он оказался в эпицентре практической работы какой-то магической школы. Он-то думал, развалины его замка никто кроме бродяг не посещает. И как же теперь выбраться, никого не убив и не убившись самому? Он поглядел на свои руки и, памятуя, что магия ему не повинуется, вздохнул и поднял их над головой.

- Вау, полегче! У вас тут что, о гостеприимстве не слышали вообще?! Принято сходу вместо «здравствуйте», «выпейте чаю» швыряться смертельными заклятиями? - хрипло возмутился Маргелиус. Хоть заклинание молодой колдун и слепил довольно хорошо, в крайнем случае он справится даже без рук, в прыжке вцепившись тому в глотку. Но не убивать же этого залётного мага на виду у ребятишек?

Зайран смотрел в грубое жёлтое, с выпуклыми злыми рептилоидными глазами лицо мага и не знал, что ему делать. Он никогда никого не убивал. Но он должен это сделать. Очнувшийся свирепый маг может причинить много бед. Он вздохнул поглубже, зажмурившись, чтобы послать «Копьё» в сердце проснувшегося мага. Несогласный с таким положением дел пленник, грязно выругавшись, выкрикнул:

- А ничего, что я помилован был?! - Маргелиус положил руку на кончик «Копья», фиксируя положение, бессознательно замораживая его, слегка отодвигая направленное смертоносное остриё от сердца в сторону. - В Королевской библиотеке находится оригинал завещания Вечного Воителя о моём помиловании.

- Что здесь происходит?! - раздался гневный оклик старшего мага Жердана, пухленького мужчины, одетого в помпезную, расшитую золотом фиолетовую мантию. Он вернулся в полуразрушенный зал и стремительно подошел к Зайрану. Старший маг махнул рукой, разбивая заклятие «Копья». Затем поднял на Маргелиуса глаза и разразился гневной тирадой:

- Пошёл вон! Ещё раз такие шуточки тут увижу, вы пожалеете! У нас тут практическое занятие, а не цирк вам!

Он сделал гневную отмашку Маргелиусу выметаться, не давая вставить ни слова своему молодому помощнику, который открыл было рот.

Маргелиус обалдело моргнул два раза от такой дикой смены декораций, почесал бровь, ничего не понимая, и, пользуясь моментом, решил свалить.

- Ещё раз здесь увижу, ноги повыдёргиваю! Совсем обнаглели последователи Альгвардского! Этот ублюдок полсевера уничтожил, а вы ему подражаете! Ладно, на своих идиотских карнавалах отплясываете, так еще и сюда смеете являться! - на этих словах Маргелиус остановился, хмуро поглядел на старшего мага, поняв, что тот тоже принимает его за поклонника самого себя. Что-то его никто не узнаёт последнее время. - Слабоумный кретин!

- Извинись, я тебя не оскорблял, - спокойно произнес Маргелиус, закусив губу и чувствуя, что кровь начинает закипать в венах от просыпающейся ярости.

- Топай отсюда, голодранец! - выплюнул Жердан, отворачиваясь от презренного бродяги.

Герцог вдохнул поглубже, подавил ярость и, стиснув зубы, резко направился к выходу. Он вышел из полуразрушенных дверей дворца, криво ухмыльнулся и решил, что Север - не место для беспечности. Пожалуй, стоит этим залётным туристам преподать урок. Вежливость - главное правило в общении со свирепыми и мстительными Северянами.

Он расправил плечи, развёл руки в стороны, запрокинул голову, чувствуя, как весь Север отзывается на его мысленный посыл. Он был на своей земле, ощущал невероятную энергию, пронизывающую его тело, пьянящее чувство свободы. Вдохнул всей грудью и обрушил снежную бурю, создавая ледяной ураган, заваливая вход ледяными глыбами, посыпавшимися с неба. Ну, для магов они не будут проблемой - до вечера выберутся, а осторожности это научит и спеси поубавит.

Маргелиус, довольно ухмыляясь, потянулся и обернулся, почти столкнувшись с отставшей парочкой. Бледный молодой маг, за спиной у которого стояла до смерти перепуганная светловолосая девушка, швырнул в него заклинанием «Обездвиживания». Герцог мысленно выругался, кляня себя за беспечность и понимая, что ничего не успеет предпринять. Магия плохо слушается его рук, но тут произошло неожиданное: холодный ветер поднялся с земли, создавая вокруг его тела сверкающую стену, которая поглотила заклинание без следа, рассыпавшись мириадами сверкающих льдинок. Он озадаченно замер, не понимая, что произошло - он не создавал эту стену. Перевёл взгляд на ещё более испуганные лица юной парочки, на них теперь читался явный ужас.

Маргелиус остановился, поглядел задумчиво на юную парочку и, постаравшись придать своему грубому голосу максимум любезности, на которую только был способен, уточнил:

- Погоди! Ты сейчас швырнул заклинание «Обездвиживания», верно же?

Парень продолжал медленно пятиться, загораживая подружку.

- Можешь швырнуть его в меня ещё раз? Хочу кое-что проверить. Обещаю не швыряться никакими заклинаниями в ответ. С моими руками это вряд ли возможно, - добавил Маргелиус, показывая свои искалеченные руки с плохо сросшимися костями и жёлтыми грубыми ногтями.

Паренек не отвечал, настороженно глядя на мага. Маргелиус вздохнул и решил приблизиться, вынудить парня повторить магическую атаку. Тот не слишком умело слепил заклинание «Атакующего журавля» и швырнул его в мага. Маргелиус увидел, как приближается заклинание, а затем - как снова в воздух с земли поднялась ледяная сверкающая стена, которая его поглотила. Он присвистнул: интересная штука. Затем рванулся вперед и, ухватив парнишку за шиворот, встряхнул так, что у того клацнули зубы.

- Слушай меня внимательно! Мне нужно, чтобы ты передал послание. Тебя как зовут? - запоздало поинтересовался он для приличия.

- Джард, - неохотно буркнул парнишка, и на вопросительный взгляд неприятного мага в сторону молчащей девушки, быстро пояснил: - Агата, оставь её в покое.

- Так вот, Джард и Агата, я хочу, чтобы вы донесли моё послание. Когда твои друзья выберутся, к вечеру откопаются, а если вы поможете, то и раньше, - кивок в сторону ледяных глыб, откуда доносились слабые глухие удары и проклятия. - В Рейсгарде в Королевской библиотеке хранится завещание и последняя воля Вечного Воителя относительно Маргелиуса Альгвардского. Об этой тысячелетней бумажке знает Совет Семи и Великая Фея. Это моё помилование.

На этих словах Джард с Агатой переглянулись со здоровым скептицизмом и уставились на противного герцога.

- Настоящее. Поверь, если бы Вечный Воитель меня не помиловал, я бы не проснулся, - злобно ухмыльнулся Маргелиус. - Уж что-что, а задуманное этот мерзавец умел доводить до конца. Вот прежде чем сделать что-то глупое, пусть твои учителя прочтут эту бумажку. Подлинная или нет, им проверить будет несложно. Ещё мне нужна помощь, - на этих слова герцог провел рукой, создавая ледяные снежинки и поднимая вихрь над землей. - Скажи мне, с помощью какой магии это создано?

- Северной? - хмуро буркнул Джард.

- Ты уверен? - хмыкнул Маргелиус, ласково заглядывая своими жуткими янтарными глазами в его глаза. - А если приглядеться повнимательнее?

Джард равнодушно провёл рукой над вздымающимися льдинками, сканируя магическое воздействие. На лице его появилось недоумение, смешанное с растерянностью.

- Агата, - позвал он. - Просканируй ты, пожалуйста.

Светловолосая девушка бросила раздражённый взгляд на своего друга и, передёрнув плечиками, провела ручкой над снежными вихрями. Она нахмурилась, опустилась на колени, касаясь снежных льдинок, которые танцевали как живые, подчиняясь непонятной воле.

- Вы не чувствуете магию вообще. И я не чувствую, но что это такое тогда? - покачал головой Маргелиус, обращаясь больше к себе, чем к юным магам. Он с озабоченным видом почесал лоб и обернулся к Джарду с Агатой. - Как я и сказал, мне нужна помощь. Когда меня тысячу лет назад захоронили, ничем подобным я точно не владел. Северная магия - да, но это... я не знаю, что это такое вообще. Мне нужно встретиться с кем-нибудь из высших магов, кто разбирается в магии и силах природы, чтобы они исследовали это явление, хочется знать, с чем мы здесь столкнулись.

- Зачем? - спросил Джард, который был очень не прочь избавиться от незваного гостя.

Маргелиус глянул на него без восторга, но ответил:

- Неужели ты думаешь, что, когда я больше тысячи лет назад слил свой разум с драконом, я реально хотел уничтожить Север? - поймав недоумённые взгляды юной парочки, он досадливо махнул рукой. - Я лучше покажу.

Маргелиус провёл рукой над землей, чувствуя, как Север откликается на его зов, вытянул вперед руку.

Из земли поднимался ледяной замок.

- Это не магия, как ты понял, - заметив взгляд Джарда в сторону горы льда, хмыкнул Маргелиус. - Я Лорд Севера, а Север, в отличие от людей, умеет быть благодарным. Я чувствую весь Север. И вернусь на Коралловый остров, где живут драконы. Я со времени пробуждения там. Прошу прислать кого-то из магов Совета, кто исследует, что произошло со мной.

Глава 6. Сожрать или изжарить? Вот в чём вопрос

На обратной дороге Маргелиус был странно молчалив. Братья Твердолобы флегматично играли в карты.

Тугодум достал все нужные вещи по списку. По дороге он полюбопытствовал у Маргелиуса, всё ли было спокойно и не скучал ли тот в развалинах. Маг припомнил всё, чем занимался, и подумал, что лучше сказать: ничего особенного не произошло, он только и делал три дня, что бродил по окрестностям, медитировал на горы и спал. Он решил не упоминать о встречах с людьми и как он завалил глыбами льда выход из своего замка, заперев в нём группу студентов с учителями из магической школы. Те, страшно и совсем не аристократично ругаясь, к вечеру выбрались и ушли через Северные Врата, кляня злокозненного герцога на чём свет стоит. Встречу со странником и пиршество с ним маг вообще похоронил в дебрях своей памяти.

На острове Маргелиус, с воспрянувшим энтузиазмом к добрым делам, занялся стройкой.

Ивушка, жена Лютого, пришла, поглядела на труды герцога, походила кругами, ушла. Через час вернулась снова, покружила, но Маргелиус, увлечённый делом, не обращал на дракониху никакого внимания. Наконец, она не выдержала и сердито спросила:

- Неужели ты думаешь, что это тебе поможет втереться в доверие к нашей семье?

Маг отложил доску и серьёзно, без злобы в голосе, ответил:

- Я делаю это в первую очередь для Лютого. Он мой друг.

Затем он спокойно вернулся к работе.

Ивушка нерешительно постояла рядом, но он больше не сказал ни слова. Работа кипела в его руках, хотя было трудно управляться своими искалеченными пальцами. Но он не останавливался. Братья Твердолобы, оценив титанические усилия опального герцога, стали ему помогать.

Лютый регулярно наведывался к Маргелиусу в гости и преданно заглядывал тому в глаза. В итоге маг не выдержал и попросил не мешать работать.

Маргелиус стоял и наслаждался плодами многодневных трудов. После упорных недель работы и героического труда детская площадка была готова. Юные дракончики, несмотря на запреты своих родителей, приходили играть, весело прыгали по пенькам, лазейкам, катались на горках и качались на качелях. Маг видел, что драконы по-прежнему относятся к нему настороженно и с опаской, не доверяя пришлому человеку с дурным прошлым, поэтому перестал приходить на детскую площадку. Он оставил её в ведение драконов, разумно полагая, что если он сам не будет там появляться, то родители быстрее отпустят своих отпрысков играть. Так и произошло.

Герцог разлёгся на дереве и одуревал от скуки, не зная, чем заняться. Его бурная натура просила деятельности. Но на острове решительно нечего было делать, кроме созерцания восходов-закатов и игр в шахматы и карты с братьями. Его размышления о том, чем бы себя занять на острове, прервала жена Лютого. Она подошла к дереву и спокойно наблюдала за другом своего мужа.

- Маргелиус, - окликнула мага Ивушка.

Герцог покосился на дракониху, поморщился. От жены Лютого, которая не выносила его с самого первого дня, он не ждал приятных новостей и решил притвориться крепко спящим. Он прикрыл глаза и старательно захрапел, выводя носом мощные рулады.

- Ты не спишь! - рявкнула обиженная Ивушка. - Я знаю.

Маргелиус неохотно открыл глаза и уселся на ветке дерева, молча глядя на дракониху.

- Через два дня будет Совет Старейшин. Тебя позовут тоже, постарайся не казаться таким самовлюблённым кретином, каким всегда выглядишь. Если не готов, лучше беги с острова сейчас. Драконы будут решать твою судьбу.

- Судьбу? - озадаченно переспросил Маргелиус. Такого поворота он не ожидал. Он торчал на острове уже почти месяц. Драконы со скрипом терпели его на своей земле из-за Лютого, но не делали попыток выселить или нанести вред ему и его семье. - Что ты имеешь в виду? - оживился он, спрыгивая с дерева и подходя к перламутровой драконихе.

Ивушка потупилась, затем подняла ласковые глаза и изучающе поглядела на него.

- Ты же знаешь, что драконы против твоего пребывания на острове? Вот и будут решать, что с тобой делать, - Ивушка развернулась, собираясь уйти, затем вздохнула и сказала. - Рядом с нашей пещерой есть довольно уютная пещерка, пошли покажу. Ты можешь с Айрис там остаться. Хватит тебе с женой жить на дереве.

Маргелиус молча кивнул, решив не возражать Ивушке, и отправился осматривать пещеру. Ночами на дереве было довольно прохладно. В пещере ему и супруге точно будет комфортнее. Будь он один, то отказался бы от предложения жены Лютого, но ради Айрис решил поступиться своим характером и согласиться.

Лёжа ночью в пещере, он нежно прижал жену к себе, положив её голову себе на плечо, ласково перебирал её волосы грубыми руками, делился новостями.

- Значит, будет Совет Старейшин драконов, - задумчиво протянула Айрис, поднимая голову и глядя ему в лицо.

- Угу, - односложно отозвался Маргелиус.

- Думаешь, это опасно? - нерешительно спросила она, снова кладя голову ему на плечо, наслаждаясь таким родным теплом его мощного тела.

Он зарылся носом в её мягкие волосы, вдыхая нежный аромат. Затем вздохнул и ответил:

- Думаю, пару неприятных минут мне пережить точно придётся.

Когда он сказал, что ему придётся пережить пару неприятных минут, то явно погорячился. Совет Старейшин начался так скверно, как только мог.

Маргелиус стоял в кругу драконов. Ему никто не предложил сесть. И таращились на него не лучше, чем когда-то советники Вечного Воителя по вопросам миграции, после чего и разразилась война, которую он бездарно проиграл. Лютый выглядел несчастным.

- Сожрать его, и дело с концом, как предполагалось изначально! - сипло произнёс Мудрый, один из самых древних драконов, равнодушным взглядом скользнув по лицу человека.

На этих словах Маргелиус чуть не подпрыгнул. Перспектива быть сожранным драконами, когда он благополучно спасся из каменного плена, его не устраивала.

- Изжарить, - внёс лепту Мрачный - дракон, на морде которого было довольно угрюмое выражение.

- Он детскую площадку построил, - попытался было вклиниться в защиту Маргелиуса Лютый, но его голос потонул в жарком споре о способах экзекуции его друга.

Маргелиус стоял, скрестив руки на груди, и с презрительным видом выслушивал способы своего убийства. Затем решил, что ему это всё надоело: способы, предлагаемые драконами, не отличались оригинальностью, а ему, благородному герцогу, совсем не хотелось умирать такой банальной смертью. Набрав в грудь побольше воздуха, он свирепо заорал:

- А мне право голоса дадут или нет?! Или вы думаете, я приму смерть от какого-то сборища необразованных рептилий, не отличающихся оригинальностью мышления?!

Десяток драконьих морд, злобно ощерившись, упёрлись в лицо Маргелиусу, что, похоже, его не смутило, ибо он продолжил орать как оглашенный:

- Конкурс устройте, деревенщины необученные, на лучший способ моей смерти! А я сам выберу, какой метод из предложенных лучший! На это-то я, думаю, имею право!

Лютый только икнул от неожиданности, решив, что его разъярённый друг только что подписал себе смертный приговор.

Дракон Мудрый внимательно всмотрелся в лицо мага, ища признаки разума. Не нашёл, хотя очень старался, надо признать. Задумчиво обернулся к Лютому и меланхолично уточнил:

- Он всегда такой чокнутый?

Лютый пожал крыльями и осторожно взял в лапу Маргелиуса, решив, что при самом неблагоприятном исходе постарается дать дёру и унести герцога в безопасное место. Но Маргелиуса такое положение дел не устроило. Он начал яростно вырываться из когтей Лютого, гневно крича:

- Пусти, я набью им морды! Будут знать, как предлагать меня сожрать, изжарить! Я им сам сейчас в глаза наплюю и на шашлыки пущу!!!

Мудрый поглядел на мага, задыхающегося от гнева в лапе Лютого, с изуродованным от бешенства лицом, и озадаченно почесал лапой затылок.

- Что-то в нем всё же есть. Какой темперамент, погляди, - присвистнул самый древний дракон тёмно-синего цвета, обращаясь к остальным. И, взглянув на Лютого, спросил: - Ты обновлял с ним слияние разумов после его пробуждения?

- Да, - кратко ответил Лютый, одной лапой ковыряя землю, а в другой крепко держа злобно плюющегося мага. Последний вскоре выдохся и безвольно обвис в лапах огненно-золотистого дракона, продолжая безумно сверкать глазами.

- Убивать мага может быть опасно, его разум един с разумом дракона. Кто знает, как это скажется на Лютом? - задумчиво протянул Мудрый, окинув герцога настороженным взглядом.

- Так маг же был, считай, мёртв тысячелетие, и ничего с Лютым не случилось, - вклинился Мрачный, не согласный с таким поворотом дел.

- Считай, но не был. Лютый - ценный член общины и многодетный отец, потерять его было бы большой утратой для популяции драконов. Лютый, - обратился к дракону, держащему Маргелиуса, тёмно-синий дракон. - На тебе лежит задача - приглядывать за твоим мятежным другом, чтобы он не нанёс никакого ущерба.

- То есть он может остаться на Коралловом острове? - воспрянул духом Лютый.

- Под твоим неусыпным присмотром. Всё-таки он частично дракон, - философски изрёк Мудрый, пожав могучими крыльями и внимательно глядя в янтарные глаза герцога. Тот не отвёл взгляд.

На обратной дороге Лютый виновато заглядывал Маргелиусу в глаза и пытался оправдаться.

- Я, честное слово, не знал, что они задумали, - удручённо бормотал он, понурившись.

Маргелиус только вздохнул, порывисто обняв огненно-золотистого дракона за шею, прижался лбом ко лбу огромного ящера.

На вопросы братьев, как прошёл совет с драконами, герцог скорчил непроницаемую рожу и ответил, что вполне неплохо и вообще даже отлично. Неужели его друзья смеют сомневаться, что драконы были просто счастливы оказать почитание и гостеприимство самому Лорду Севера? Ему любезно предложили пожить на Коралловом острове столько, сколько захочется и чувствовать себя как дома. О начальном решении сожрать его Маргелиус с Лютым решили не упоминать.

Братья Твердолобы покосились из-под мохнатых бровей на заливающегося соловьём мага и смущённую морду Лютого, который себе места не находил, пока Маргелиус врал как сивый мерин. Но разумно решили не комментировать. Раз явился живой и даже лжёт самозабвенно, значит, всё не так уж и плохо прошло.

Глава 7. Дракон Свирепый и искатель приключений

Дракон Свирепый уютно расположился в пещере и задумчиво читал трактат Просветлённого Отшельника «О гостеприимстве». Не то чтобы он всерьёз планировал принимать гостей в своей пещере, скорее наоборот - хотел почерпнуть из философствований мудрого старца, как избавиться от нежданных гостей ещё с порога. После последнего случая с настырной принцессой и её находчивым женихом, когда он лишился половины сокровищницы, желания принимать гостей поубавилось.

- Свирепый! - раздался страшный крик снаружи пещеры.

Дракон икнул от неожиданности, выронил книжку и крайне нелюбезным взглядом уставился в сторону невидимого собеседника, который прервал его мирные размышления.

- Проваливай! - грубо обрубил недружелюбный дракон.

- Я хочу с тобой поговорить! - снова раздался крик, но лезть в пещеру к дракону не слишком храбрый гостюшка явно не желал.

Свирепый раздражённо поглядел в сторону выхода из пещеры, прикидывая, не пойти ли ему уже и не поджарить настойчивому гостю пятки, но решил ограничиться предупреждением.

- Не о чем нам разговаривать! - рявкнул дракон во всю мощь своей лужёной глотки. От его рыка посыпались листья с деревьев вокруг пещеры, а певчие птицы оглохли на одно ухо.

Свирепый разъярённо пожал крыльями, поняв, что весь настрой к постижению высоких мыслей Просветлённого Отшельника уже утерян, и решил, что неплохо бы тогда хлебнуть горячего чая.

Только он уютно расположился с блюдечком горячего напитка, как противный крик повторился:

- Мне реально надо с тобой поговорить!

- Так что ты уже не зайдёшь и не скажешь, чего ты от меня хочешь?! - в сердцах воскликнул дракон, чуть не подавившись чаем и теряя надежду избавиться от докучливого гостя.

- А ты меня не тронешь? - задал вопрос хитрый гостюшка, который явно храбростью не отличался.

- Слово дракона, - ответил Свирепый.

Как бы ни сложились дела, кто узнает, что за «честное слово» он давал чужаку? А бегать ему за ним лень - лучше, когда еда сама идёт к тебе в руки.

- Хм, что-то как-то не убедительно это у тебя звучит, - недоверчиво протянул невидимый собеседник. - Но я тебе верю.

Паренёк был высок, худощав, с торчащими ушами, с соломенно-жёлтыми волосами, которые были красиво подстрижены, но всё равно топорщились во все стороны задорными вихрами.

Свирепый злым взглядом изучил незваного гостя, почесал лапой затылок. Рыцари в нынешние времена что-то совсем отощали, такого даже жрать не хочется. С большой голодухи, и то вопрос.

- Ну, чего хотел? - недружелюбный янтарный взгляд упёрся в парнишку.

Тот нервно сглотнул, не зная, с чего начать.

Свирепый вздохнул и, поражаясь сам себе, налил гостю чаю.

- Я Нерри, младший сын мелкопоместного дворянина, мнившего себя большим, - прихлёбывая чай из блюдечка, представился юнец.

Дракон равнодушно пожал могучими крыльями, показывая, что имя ему ничего не говорит, и что ему нет дела до какого-то там сына неизвестного дворянина.

- Ты ведь дракон Свирепый, сын Лютого, что слил свой разум и служит магу Маргелиусу Альгвардскому?

На словах «Маргелиус Альгвардский» дракон скривился, как от кислого лимона:

- Нерри, или как там тебя зовут. Если ты ищешь сумасшедшего мага, то он торчит на Коралловом острове, где живут драконы, в гостях у моего отца, без стыда и совести жрёт и пьёт за их счёт и свалить на свой Север не торопится. Вот выйдешь от меня, иди на северо-запад и через месяц встретишь полоумного мага. Гостей тот любит меньше моего, так что можешь наиболее ценные вещи оставить у меня. Они тебе потом не понадобятся, ведь Маргелиус оторвёт тебе башку.

- Э, нет, я же не самоубийца - идти на остров. Мне к тебе надо, - возразил Нерри.

- Ко мне? И что ты у меня забыл? Я не в ответе за дела своего отца и чокнутого мага, - сумрачно высказался Свирепый, в глубине души жалея, что он вообще родился в Мире Воителей и сыном единственного дракона, что додумался слить свой разум с безумным магом. Нет бы, слил и сожрал, но батёк с ним подружился для полного комплекта несчастий своих потомков.

Дракон уныло сплюнул.

- У меня к тебе деловое предложение, - набравшись храбрости, выпалил на одном дыхании сын мелкопоместного дворянина.

Поймав красноречивый взгляд дракона, который явно не доверял предложениям от всяких залётных проходимцев, Нерри поперхнулся, но, собравшись с духом, продолжил:

- Я предлагаю тебе пойти со мной.

- Куда пойти? - не понял дракон.

Нерри на секунду замялся, не зная, как поточнее обрисовать своё предложение, чтобы дракон сходу не оторвал ему башку или не вышвырнул из пещеры.

- Стать моим спутником и другом. А чё, будем путешествовать. Тебе же самому в пещере гнить надоело до чёртиков, еще тяжёлая наследственность подавляет.

- Какая ещё наследственность! - взбеленился дракон, аж забыв про блюдечко с чаем и свои любимые баранки, и обманчиво ласковым взглядом уставился на новоприобретённого спутника. Пожалуй, в этот раз он изменит своим миролюбивым привычкам и точно гостюшку съест.

- Ну как же, - протянул Нерри, слегка пятясь от дракона. - В тебе же течёт кровь мерзопакостного Северного мага.

- Ты чего несёшь?! - рявкнул оскорблённый в лучших чувствах Свирепый, пуская струйки дыма в лицо нахального юнца. В нём есть кровь Маргелиуса? Так грязно ещё его никто не осмеливался оскорблять.

Но Нерри, похоже, нисколько не смутил гнев дракона. Он слегка отодвинул слабыми руками морду Свирепого и хитро спросил:

- Ты когда родился?

Свирепый почувствовал подвох и поэтому медлил с ответом. Эти люди вечно замышляют всякие гадости против драконов, хотя им и пожалована теперь Зелёная книга и на них нельзя охотиться. Но если вспомнить его батю, за которым, благодаря зловредному магу, тянется бесконечный список преступлений против Мира Воителей и человечности, то, возможно, он не так и неприкосновенен, как другие драконы.

- Так когда же? - повторил вопрос настырный юнец. - Или ты не помнишь?

- После окончания эры Вечного Воителя, - осторожно ответил дракон.

- То есть после поражения Маргелиуса и его заточения под заклятием Вечным Воителем в каменный саркофаг? - прищурился Нерри.

- Через четыреста лет после битвы при Альгварде, - неохотно вздохнул Свирепый, не совсем понимая, куда гнёт Нерри. - Отец не мог знать, что заклятие, наложенное на Маргелиуса, падёт через тысячу лет. Пока маг спал, батя успел четырежды жениться. Я его сын от второго брака.

На худом лице паренька появилось довольное выражение.

- А слияние разумов твой отец Лютый прошёл задолго до падения Альгварда, - хмыкнул он, невинными глазами глядя на огромного ящера. - Как думаешь, что ты перенял от безумного мага? Мне кажется, эту любовь к чтению и...

Следующие слова застряли в глотке у благородного сэра Нерри, так как дракон проявил недюжинную для такой туши прыть и ловко придавил лапой строптивого юнца.

- Скажи, что мне мешает убить тебя? - любезно осведомился Свирепый.

- Я знаю, что ты чувствуешь, - прохрипел придавленный могучей лапой Нерри. - Мой отец тоже не образчик добродетели, к тому же я самый младший из братьев.

Дракон медленно убрал лапу, медленно развернулся и пошёл вглубь пещеры, сумрачно бросив:

- Уходи, пока я не передумал!

- Да, погоди же ты! - воскликнул упрямый потомок мелкопоместного дворянина, хватая дракона за кончик хвоста. - Я предлагаю тебе изменить жизнь! Перестать быть тенью своего отца! Жизнь под гнётом прошлого, которое даже не твоё! Начать писать свою книгу жизни и приключений.

Свирепый задумчиво поскрёб лапой лоб, пробуя на вкус мысль о новой жизни.

- И ты хочешь слить со мной разум?

- Нет! - испуганно замахал руками Нерри. - Слияния разумов с драконом я точно не переживу. Я не Маргелиус, которому уже некуда было спятить. Мне достаточно твоей добровольной дружбы и желания отправиться со мной. Разве этого мало?

Свирепый задумчиво наклонил голову, глядя на человека, немного помолчал и ответил:

- Я бы сказал, это даже очень много.

Спустя полчаса огромный золотистый дракон, мощно рассекая крыльями воздух, летел на юго-запад, унося на своей спине юношу со светлыми растрёпанными волосами, навстречу новой жизни и приключениям.

Глава 8. Последний аутсайдер среди злодеев

Маргелиус, лёжа на траве, сладко потянулся, закинул руки за голову и расслабился, наслаждаясь тёплым ясным днём. Попыхивая трубкой, он меланхолично наблюдал за маленьким дракончиком, беззаботно скачущим по его груди. Жизнь на Коралловом острове начинала ему нравиться. Драконы сначала отнеслись к нему очень настороженно и даже планировали сожрать, разнообразив своё меню. Однако со временем не только смирились с присутствием опального чародея на своём острове, но и искренне привязались к нему.

Он задумался о том времени, когда драконы окончательно приняли его семью в свой клан. Переломный момент в отношениях мага и хозяев острова, возможно, случился, когда он построил детскую площадку и затем был Совет драконов? Точно нет. Совет Старейшин прошёл так гадко и унизительно, как только можно было. Не сожрали его только потому, что боялись навредить Лютому - дракону, с которым маг слил свой разум в далёком прошлом.

Маргелиус вздохнул, криво ухмыльнулся. Да, нынче его жизнь тоже не очень ценилась, даже драконами. Всё изменилось, когда любознательный и крайне любопытный юный дракончик Смышлёный, внук дракона Мудрого, подбил свою впечатлительную и увлекающуюся подругу Незабудку, дочку Мрачного, сбежать с острова и отправиться на поиск приключений.

Увлекательное и чарующее приключение быстро превратилось в не столь приятное: они заблудились, да и охотиться у них не особо получилось. Путешественники второй день сидели и грустили, когда угодили в руки разбойников: те лихо скрутили молодых дракончиков и решили продать их каким-нибудь злым магам или любителям экзотики.

Эльф Выбей-глаз смотрел на связанных дракончиков в клетке и просто сиял от самодовольства, покручивал усы, расхаживая кругами. Наконец-то удача улыбнулась ему: после стольких провалов и потерь такой улов - целых два юных дракончика. Такая добыча, даже мёртвая, ценилась у всяких чёрных магов на вес золота - а тут целых два живых и здоровых представителя древней расы. Маги не теряли надежды повторить подвиг Маргелиуса Альгвардского - слияние разумов с драконом. Иметь своего боевого дракона считалось высшим пилотажем, но пока ещё никому не удалось повторить выходку безумного мага. Если не удастся приручить юных рептилоидов, то всегда можно пустить их на всякие ценные микстуры для лечения пяток и прыщей. Судьба юного поколения драконов не слишком беспокоила эльфа. Любовь к живым существам Мира Воителей не входила в число его добродетелей.

- Пошевеливайтесь! - прикрикнул эльф на двух здоровенных гоблинов, тянущих клетку на колёсиках. - Мы же не хотим, чтобы их родители заявились до того, как мы смоемся отсюда?

Дважды им приходилось прятаться, заслышав печальные крики драконов, которые кружили в бесплодных поисках пропавших детей.

Маргелиус, узнав о пропаже дочери Мрачного и внука Мудрого, одним из первых был готов ринуться на поиски, организовав спасательную экспедицию. Но драконы только скептически поглядели на искалеченного мага и гордо отказались, объявив, что это не его забота и его не касается, они и без опального герцога, который сам больше обуза, чем польза, разберутся. Маргелиус страшно скрипнул зубами и попросил Лютого всё же отнести его с острова на материк, так как Север ему родной, и он знает его как свои пять пальцев, хоть и провёл в заточении тысячу лет. Это его земля, и Маргелиус, как бывший Лорд Севера, ориентируется там точно лучше драконов. И может заметить то, что последние не увидят с воздуха.

Лютый высадил Маргелиуса недалеко от его разрушенного замка и развалин Альгварда. Герцог тепло простился с драконом и отпустил того продолжать поиски с его родным кланом.

Маг пробирался через чащобу уже второй день, безуспешно пытаясь напасть на след похитителей дракончиков. Он прислушивался к лесу, старался настроить свой разум на всё живое. Но вековой лес молчал, то ли не слыша мысли мага, то ли вовсе не желая разговаривать с ним, помня его прошлые подвиги. Он почувствовал присутствие в отдалении странников - крупных северных хищников, покрытых серебристой шерстью, - но те не видели в лесу ничего необычного, если не считать заблудившихся туристов, которые Маргелиуса не интересовали.

Начал накрапывать противный мелкий дождик со снегом. Герцог поёжился и, кляня себя последними словами за непомерную самонадеянность, решил сделать короткую передышку. Тяжело дыша, он прислонился к раскидистому дереву, впитывая тепло и мощь.

Перед мысленным взором мага внезапно возникла картинка: два перламутровых дракончика стоят под деревом и беззаботно болтают. Маргелиус от неожиданности резко дёрнулся, и видение пропало. Он выругался. Значит, тут были Смышлёный и Незабудка. Но куда они отправились дальше? Он вздохнул, откинул за спину длинные пряди чёрных волос, посмотрел на небо, пристально вглядываясь ввысь, как будто лазурная гладь могла дать ему ответ. Напасть на след похитителей драконов ему удалось только к исходу третьего дня, когда он почти потерял надежду. Он быстро продвигался вперёд по следам, оставленным тяжёлой повозкой, хищно вглядываясь в чащу леса.

Эльф Выбей-глаз быстро двигался с подельниками на юг. Жизнь представлялась ему в радужном свете. Он мысленно уже подсчитывал барыши, которые выручит за свалившееся ему на голову счастье, и представлял, как он будет кутить потом в своём любимом кабаке «Запойный медведь» в Вайсгарде. Драконы явно потеряли их след, и уже более двух дней он не видел их поблизости. Не было слышно даже их печальных криков. Эльф весело насвистывал, наслаждаясь погожим тёплым днём, покуривал трубку. Его сопровождали один тролль свирепого вида и два здоровенных гоблина, шустро катящих клетку с добычей по еле виднеющейся лесной тропинке.

Из кустов вышел бродяга, перегородил дорогу. Эльф изучающим злым взглядом оглядел оборванную одежду, здоровенную фигуру - косая сажень в плечах, руки с длинными жёлтыми когтями, длинные спутанные чёрные волосы, - и остановил свой взор на лице человека. М-да, ну и отвратная рожа. Хотя и сам эльф Выбей-глаз не красавчик (после удара по лицу топором, лишившим его одного глаза и оставившим безобразный шрам), но этому парню только вурдалака на карнавале играть. С его наследственностью явно вышла оказия: что-то звериное в облике оборванца прослеживалось однозначно. О предках чужака можно только догадываться. Жуткие жёлтые рептилоидные глаза, светящиеся злым светом, делали лицо человека отталкивающим.

- Прочь с дороги, голодранец! - свирепо крикнул эльф, кладя руку на боевой топор, висящий на его поясе.

Его друзья остановились, хмуро поглядели на прервавшего их приятное путешествие бродягу, достали топоры и ножи, чтобы помочь пересчитать зубы залётному гостюшке.

- Ой, - вскрикнула Незабудка, закрыв лапкой рот. Она узнала опального мага, который проживал на их острове и был крайне непопулярен.

- Молчать! - вызверился Остолоп, гоблин, вооруженный до зубов.

- Ай-ай-ай, - мило просюсюкал Выбей-глаз, ковыряя в зубах здоровенным ножиком, острым, как меч Воителя. - Зачем ты пугаешь наших милых деток? Им, может, страшно. Дадим им насладиться полезным зрелищем: как поступают благородные господа с большой дороги с теми, кто смеет заступать им дорогу.

Маргелиус, криво улыбаясь, послушал, как изгаляется маленький эльф с наглой рожей, и решил, что цирк пора кончать. Он взмахнул руками, планируя обрушить заклинание «Снежного бурана» на разбойников, но понял, что магия не слушается его искалеченных рук. Он зло выругался, нагло ухмыльнулся и решил попробовать поторговаться. Ну а вдруг?

- Мужики, у меня к вам предложение, - закинул удочку маг.

- Не интересует, - отбрил эльф, поглаживая лезвие ножа. - Но вот урок хороших манер ты у нас получишь, - главарь банды сделал знак здоровенному гоблину Остолопу - пойти и пересчитать зубы наглецу, смеющему преграждать им дорогу.

- Вы отдадите мне драконов, а за это я вас отпущу, не тронув, - продолжил как ни в чём ни бывало Маргелиус.

От такой наглости даже высокомерный эльф растерялся. Бледное лицо Выбей-глаза пошло пунцовыми пятнами, и он заорал во всю мощь своей глотки:

- Убить, мерзавца!

- Погоди! - Маргелиус как мог тянул время, попутно пытаясь мысленно связаться с Лютым и передать своё местоположение, чтобы дракон смог прийти на помощь. - Я ещё не представился! Или вас не интересует имя того, кого вы убить собираетесь?!

- А ты что, принц потерявшийся? Чтобы мы были заинтересованы в твоём имени? - гнусно заржал главарь бандитов.

- Почти. Моё имя - Маргелиус Альгвардский, Правитель Страны Гор и Лорд Севера, по совместительству злой маг, - сделав неприятное лицо, выпалил Маргелиус.

Лютый услышал его мысленный зов, но был слишком далеко, и за два дня не долететь. Маргелиус в отчаянии закусил губу. Четыре противника, вооружённых до зубов, а руки в такой решающий момент не слушаются его. Но отпустить разбойников и позволить им украсть юных дракончиков он тоже не может.

На словах «Маргелиус Альгвардский» эльф Выбей-глаз снова исследовал лицо бродяги, рваную одежду - и заржал так, что, казалось, птички в радиусе трёхсот метров получили расстройство слуха и лишились аппетита на неделю вперёд. Подельники эльфа вместе со своим главарём ржали до икоты.

Маргелиус вздохнул. Его не только упорно не узнают после тысячелетнего сна, но ещё и постоянно смеются. Раньше только звук его имени вызывал дрожь в сердцах не самых трусливых рыцарей... если бы только магия снова слушалась его. Хотя, может, эльф и его сообщники сдохнут от смеха.

Но мечтам мага не суждено было сбыться.

Маленький эльф, отсмеявшись до слёз, вытирая рукой пот со лба, сделал знак своим дружкам разобраться с проблемой.

Маргелиус мысленно выругался и взмыл в прыжке, обрушившись всем своим весом на первого гоблина, крепко приложил его по голове. Башка у гоблина была явно чугунная: не слишком смутившись, он преспокойненько попытался проткнуть герцога ножом. Тот еле увернулся в последний момент. Когда насели остальные разбойники, Маргелиус рванулся изо всех сил, рубанул тролля по шее ладонью. Мрачно сверкнув глазами, укусил за руку попытавшегося задушить его гоблина. Тот выпустил его из рук и, протяжно скуля, уполз в кусты.

Маленький эльф с холодным блеском в глазах наблюдал за развернувшейся битвой. Бродяга с переменным успехом отбивал атаки. Довольно успешно пнул по коленной чашечке последнего гоблина, который, выругавшись, выронил нож и тут же получил отличный удар в челюсть, после чего улёгся отдохнуть в пыли.

Выбей-глаз сплюнул на землю - если что-то хочешь сделать хорошо, то сделай это сам. Он крутанул боевой топор и метко запустил его в героически сражающегося противника.

Острая боль пронзила грудь и, к своему удивлению, Маргелиус почувствовал, что ноги не держат его. Он из последних сил развернулся, затуманившимся взглядом поглядел на ухмыляющегося эльфа. Кровь закипела в его венах. Глаза застилала пелена кровавой ярости. Он медленно выдернул топор из раны, взял в правую руку и направился к стоящему с высокомерным видом эльфу. На лице Маргелиуса появилось безжалостное выражение, от крови, хлещущей из раны, начал подниматься дым, а вокруг головы - виться лёгкие снежинки. Земля, где ступал герцог, покрывалась льдом. У маленького эльфа расширились глаза, и он решил, что, пожалуй, сейчас самое лучшее время сделать ноги - он не храбрый герой, чтобы погибнуть невесть ради чего.

Он шустро развернулся и припустил без оглядки. Ледяная белоснежная стена возникла неожиданно, поднялась с земли, и эльф со всего маху врезался в неё. Выбей-глаз сглотнул, ощупал её руками, проверяя на реальность, и рванул в другом направлении... Снова ледяная стена. Север отзывался на мысли бывшего своего правителя.

Выбей-глаз прижался спиной к стене, в отчаянии прикусил губу. Спасения не было. Этот жуткий человек медленно приблизился и уставился ему в лицо нарочито спокойным взглядом. Эльф стиснул зубы, почувствовал, как острое лезвие топора холодит кожу у горла, гордо задрал подбородок и решил, что злой маг не дождётся, чтобы он просил о пощаде. В свою последнюю минуту Выбей-глаз приготовился умереть с достоинством, которого не имел при жизни. Он с вызовом смотрел в жуткие янтарные глаза мага и не отводил взгляда.

Ярость утихла. Маргелиус поглядел маленькому эльфу в глаза, горящие непокорным светом, медленно опустил топор и бросил его к ногам побеждённого врага.

Белая ледяная стена медленно таяла.

- Уходи, - коротко сказал он, развернулся и пошёл освобождать юных дракончиков из плена.

Медленно, с трудом он дошёл до клетки, распахнул её, выпуская на волю пленников. Те радостно взмыли в воздух и были таковы, не задержавшись поблагодарить спасшего их человека. Он без сил сполз на землю и провалился в тяжёлое беспамятство.

Выбей-глаз рассеянно поглядел на распростёртое тело мага, истекающее кровью, почесал за ухом и сделал знак своим дружкам, что уже пришли в себя, следовать за ним к телу их поверженного врага.

Маргелиус с трудом вышел из тяжёлого забытья и разлепил веки, болезненно шевельнулся. Отчаянно ныло всё тело. Он увидел наклонившуюся над ним безобразную рожу маленького эльфа, расплывшегося в довольной ухмылке. В следующее мгновение эльф достал кувшин, сделал приличный глоток и поднёс сосуд к губам мага. Ром обжёг горло. Маргелиус закашлялся до слёз, с трудом переводя сбившееся дыхание. Эльф преспокойненько убрал кувшин и сделал ещё один здоровенный глоток.

- Ром горных эльфов - лучшее пойло, что я пил в своей жизни, - пояснил Выбей-глаз.

Маргелиус хотел сесть, но тело было как чужое, и он предпочёл остаться лежать на месте, набираясь сил и внимательно наблюдая за самодовольным эльфом.

Выбей-глаз оценил усилия мага и покачал головой:

- Парень, на твоём месте я бы лежал ещё недели две. Рана была очень скверной, считай, прямо в сердце. Удивительно, как ты ещё ходил с таким ранением. Я думал, ты у нас издохнешь с концами за эти двое суток. Но, похоже, вы, Бессмертные, так легко не сдыхаете, предпочитая упорно цепляться за жизнь, чтобы отравлять её другим представителям Мира Воителей. Кстати, я тебя зашил, можешь даже меня поблагодарить. Не сделай я это, сдох бы как миленький, будь ты трижды Лорд Севера или как там тебя зовут, - на этих словах эльф ещё раз окинул лежащего на земле мага оценивающим взглядом. - Честно, никогда бы не подумал, что ты Маргелиус Альгвардский.

Маргелиус поднял холодные мрачные глаза на заливающегося соловьём эльфа, ожидая продолжения монолога.

- Ну не тянешь ты на великого злого мага, уж извини. Все знают, что Лорд Севера был одним из самых могучих тёмных магов, нереально жесток, безумен в своей ярости. Он испепелил бы нас с первого взгляда за то, что мы посмели оказаться на его пути, а ты вёл какие-то разговоры и жалко предлагал отдать драконов. Разве великий злодей, кумир моего детства, так поступил бы? И что ты делаешь дальше? Ты же меня пощадил тогда у стены! Или все эти легенды о тебе ложь, или твои дела ещё паршивее моих, сударь злой маг. А эта драная одежда... ты бы хоть с кого-нибудь поприличнее снял, что ли. Зачем ходишь как бродяга? - на этих словах эльф прервался смочить глотку.

Выбей-глаз поглядел на сумрачно молчащего мага, вздохнул и протянул тому кувшин с ромом. Маргелиус молча залпом осушил его, откинувшись на своём ложе.

- Это одежда моего сына, - хрипло отозвался Маргелиус, вспоминая трубадура, который его пробудил от тысячелетнего сна.

Эльф молча закурил трубку, с изумлением вылупившись на мага: о том, что у Маргелиуса были дети, на уроках истории они не учили. Но желание спрашивать, отчего же некогда великий маг закончил свои дни, разгуливая по лесу в таком плачевном состоянии, в вещах, принадлежавших некогда его сыну, пропало напрочь.

Повисшую тягостную тишину нарушил сам Маргелиус, который, опёршись на локоть, поглядел на свирепого главаря разбойников и беззлобно хмыкнул:

- Почему ты вместо того, чтобы отрубить мне башку, пока я был без чувств, даже зашил мою рану?

Выбей-глаз подсел ближе к магу, чтобы не слышали его дружки, и дружелюбно пояснил:

- Знаешь, мне в последнее время жутко не везёт. Я уже думал, что я самый последний аутсайдер среди злодеев. Сначала я встретил двух гоблинов и одного лысого тролля, и вместо приятного грабежа у нас вышел унизительный побег от странника, которого вызвал жирный гоблин с помощью магического свистка. Это был позор моего злодейства. Затем мы забрались в амбар поживиться, но вместо добычи там оказались какие-то бюллетени к выборам, из-за которых нас утром чуть не изловили и не отдали на растерзание толпе. Нам снова пришлось что есть мочи уносить ноги. Последнее время моя жизнь - это унизительное бегство, а тут ещё ты свалился нам на голову. Ты вселил в меня надежду, что я не самый последний аутсайдер среди злодеев, так как есть ещё ты. Поэтому я решил оставить тебя в живых. Плюс злодей злодею всегда поможет. Цеховая солидарность, знаете ли, сударь. Злой маг может в будущем быть полезнее мёртвого, точно.

Маргелиус только бровь почесал от такой витиеватой логики маленького коренастого эльфа, от которой разило ещё и вопиющим неуважением к его персоне. Ну, эльфы они и есть немного странные ребята, что с них взять.

Маг дёрнулся и замер - его искал Лютый. Он нарисовал картинку леса, где он находится, чтобы дракон мог его быстрее найти.

- Лютый меня ищет, мой друг-дракон, - пояснил Маргелиус на заинтересованный взгляд главаря банды. - Вам лучше уйти. Драконы вряд ли будут так же дружелюбны, как я, после похищения их детей.

- Значит, это всё же правда, что твой разум слит с разумом дракона? Ну да, глядя на твою внешность, легко поверить. Ты уж прости, господин маг, но такой отталкивающей рожи, как у тебя, я ни у кого в мире Воителей ни разу не видел. Будь я на твоём месте, башку бы отрубил тому, кто предложил мне такую штуку сделать с собой.

- Я сам это предложил, - заржал маг, вспомнив, как он познакомился с драконом и как тот был против такого безумного шага. - Лютый меня как раз отговаривал.

- А, ну успокоил. Значит, не совсем легенды врут, всё же что-то сумасшедшее в тебе есть. И в вашей паре дракон - реально самый разумный, - довольно осклабился эльф.

Он замолчал, обдумывая что-то, видимое только ему, помешал угли в костре, поглядел на мага - тот лежал, равнодушно уставившись в небо.

- Не хочешь присоединиться к нам? Ну, на твоём Севере тебя, я понимаю, не очень ждут.

- Нет. Я живу на Коралловом острове с драконами, лучше вернусь обратно. Я и вылез с острова только из-за того, что ты украл их детей, - покачал головой Маргелиус.

- Ну что ж, по крайне мере, у тебя есть друзья драконы. И среди них тебе точно лучше, чем среди людей.

Маргелиус криво поморщился. Кроме Лютого, на драконьем острове его больше никто не любил. Остальные драконы еле терпели его присутствие, всячески демонстрируя презрение к опальному магу. Но он решил об этом не упоминать.

- Ладно, ты прав, твоего дракона и его собратьев мы с друзьями дожидаться не будем. Передавай им привет от эльфа Выбей-глаз, - решил, поднимаясь с земли, главарь разбойников. - До свидания, маг. Не забывай, что я тоже тебя пощадил, если наши пути пересекутся в будущем.

- Я не забуду. Выбей-глаз, - окликнул его маг, - не похищай больше драконов и не охоться на странников, если только это не самозащита. И мы разойдёмся на одной дороге, обещаю, - серьёзно произнёс Маргелиус, внимательно глядя в глаза обернувшемуся эльфу.

Тот молча кивнул и тихо растворился со своими подельниками в лесной чаще.

У Маргелиуса отвисла челюсть, когда он увидел летящую армаду драконов, которые плавно спикировали на поляну. В следующее мгновение его чуть не задушили в объятиях. Выяснилось, что юных дракончиков очень быстро нашли, и они рассказали, что Маргелиус, рискуя свой жизнью, сражался за них и смог освободить. Недолго раздумывая, драконы ринулись на помощь магу - они тоже умели быть благодарными.

Глава 9. А в жабу?

Нерри беззаботно восседал на спине дракона и наслаждался полётом, болтая ногами. С тех пор как он уговорил дракона Свирепого отправиться вместе с ним в путешествие, жизнь его стала более сытой, спокойной и безопасной. Парня с драконом разбойники и всякие проходимцы предпочитали обходить стороной. Неприятности таких размеров даже джентльменам удачи не нужны.

- Нерри, - нерешительно окликнул весело насвистывающего светловолосого паренька, восседающего на его спине, дракон Свирепый.

- Чего тебе? - беззаботно отозвался тот.

Путешествие на драконе Нерри нравилось: в огромном животном была заключена мощь, сила и своеобразная первозданная красота Мира Воителей.

- Надо бы нам к моему бате залететь, отпроситься, - поделился беспокоящими его мыслями дракон.

- Куда? - от удивления Нерри чуть не свалился с дракона. Этой здоровенной рептилии явно не одна сотня лет, а он из своей пещеры улететь не может без разрешения отца.

- Ну, это... отпроситься, чтобы батя не беспокоился обо мне.

- Тебе сколько лет? - ошарашенно поглядел на дракона Нерри.

- Шестьсот с чем-то, - потупился Свирепый.

- И в шестьсот лет с гаком тебе требуется отпрашиваться у твоего бати?!

- Я боюсь, вдруг он ринется на мои поиски, прихватив безумного мага. А тому лучше с острова вообще не вылезать. Как гласит записка от бати, стоило Маргелиусу разок вылететь с острова, он сразу сорвал лекцию магической школы, завалив вход в свой замок ледяными глыбами. Рассерженные и замёрзшие маги и их ученики только через полдня еле выбрались.

- То есть на Коралловом острове серьёзно находится Маргелиус Альгвардский? - задал волнующий его вопрос Нерри.

- Ну да. Я же сказал тебе ещё при нашей первой встрече, что маг пробудился и, не зная совести, торчит у бати в гостях.

Нерри задумался. Поглядеть вживую на некогда легендарного злого мага? Мысль была заманчивая, но не опасная ли?

- Эм, я вроде пока жить хочу, а лететь в лапы злого мага - не самая лучшая затея.

- Маг тебя не тронет. Он, насколько мне известно, был тяжело ранен в какой-то схватке с разбойниками и до сих пор не оправился. Только это... ты, главное, если мы его встретим на острове, откровенно не пялься. И никаких скабрёзных замечаний о его наружности, он это крайне не любит.

- Хорошо, летим отпрашиваться у твоего бати, - легко согласился Нерри.

Маргелиус лежал, блаженно развалившись на травке под деревом. Шевелиться не очень хотелось: рану ему маленький воинственный эльф нанёс скверную, и ещё чувствовалась слабость во всём теле. Маг, позёвывая, лениво читал историческую книжку «О великих правителях Мира Воителей», которую ему притащил Лютый, чтобы от безделья и скуки не издох. Книжка была слегка слащава и живописала высокопарным языком о храбрых и достойных рыцарях разных эпох. Его имя там точно не упоминалось. Маргелиус зевнул, подложил книжку под голову и приготовился нагло заснуть.

Поспать ему не дали. На глаз упал шаловливый солнечный зайчик, маг недовольно шевельнулся и попытался уклониться, но безуспешно.

- Айрис, что ты делаешь? - улыбнулся Маргелиус, приподнимаясь и притягивая жену к себе. - Я только вознамерился без зазрения совести поспать на сказаниях о великих правителях нашей планеты. Вдруг поумнел бы.

Её ласковые руки приятно холодили кожу. Айрис нежно пригладила его растрепавшиеся волосы, поцеловала прямо в смеющийся левый глаз.

- Свирепый, сын Лютого, прилетел на остров.

- М-м, меня это должно интересовать? - хмыкнул Маргелиус, глядя в лучащиеся теплом серые глаза жены. - Не припомню, чтобы Свирепый меня жаловал и желал видеть. Если я пропущу его прилёт к отцу на чай, даже будет лучше.

- Он не один заявился. Притащил с собой какого-то наглого мальчишку и заявил, что теперь тот его спутник. Лютый обеспокоен.

- Свирепый?.. Притащил мальчишку? - герцог на секунду замолчал, переваривая эту мысль, затем разразился неудержимым хохотом.

- Маргел, прекрати смеяться, - Айрис нетерпеливо подёргала за руку мужа, который ржал как сумасшедший. - Лютый хочет, чтобы ты поговорил со Свирепым.

Драконы мирно беседовали, попивая чаёк из блюдечек, когда заявился Маргелиус. Свирепый мрачно поглядел на мага, на которого, похоже, напал приступ трясучки: он подозрительно странно хихикал, переводя взгляд с дракона на его спутника.

Нерри озадаченно оглядел некогда легендарного мага, который смахивал на здоровенного бродягу с довольно зверской рожей и отвратным взглядом, и не смог понять, отчего тот хихикает как придурочный. Нерри растерянно поглядел на Свирепого, но тот только крыльями пожал, типа Лорд Севера конкретно и явно уже больше тысячелетия не в себе. А после пробуждения, похоже, двинулся окончательно. И он сам не понимает, чего батяня с ним носится. Перевёл взгляд на Лютого, отца дракона. Но того, по-видимому, приступ дикого смеха ничуть не смущал, и он спокойно пил чаёк, не проявляя и тени обеспокоенности поведением своего друга.

Вдруг острая боль пронзила внутри. Маргелиус болезненно скривился и осел на землю, держась за грудь. Из-за приступа безумного смеха дала о себе знать рана. Он лежал на земле и пытался отдышаться. Затем маг поднял глаза на Свирепого с Нерри, и новая предательская улыбка начала наползать на его уста.

- Отец! - не выдержал Свирепый. - Он точно тут нужен?

Лютый вздохнул, наклонился и решительно постучал мага когтем по руке, призывая того уже перестать ржать как ненормального и начать вести себя с большей долей уважения к собеседникам.

Это помогло. Маргелиус успокоился и уселся поудобнее, прислонившись к спине дракона, с любопытством в янтарных глазах разглядывая сына Лютого с его спутником.

- По крайне мере, мы теперь знаем, что эта традиция заразительна. От наследственности не уйдёшь, - хмыкнул маг, раскуривая трубку, чтобы успокоиться.

Свирепый на мгновение уставился в глаза мага, затем взорвался: между ним и Нерри нет отношений, какие существуют между магом и его отцом.

Маргелиус спокойно, не перебивая, выслушал отповедь дракона, равнодушно пуская колечки дыма.

- Свирепый, один вопрос, - любезным тоном осведомился он, почесав бровь. - Ты жениться не пробовал? Говорят, помогает.

Дракон пошёл пунцовыми пятнами, но, прежде чем он успел ответить, в разговор вмешался Нерри, которого уже достал высокомерный маг.

- Тебя, урода, он не спросил, что ему делать! - зло выругался Нерри, вскакивая на ноги.

- А в жабу? - беззлобно спросил маг, поглядев исподлобья своими яркими глазами.

Нерри замер, прикусив язык, затем нерешительно спросил, обращаясь к Свирепому:

- Он может?

- В жабу-то?

- Ага.

- Не думаю, - поморщился Свирепый, зная о проблемах мага с руками.

Но только Нерри воодушевился этой фразой, Свирепый, оглядев мага, добавил, осадив его пыл:

- Но вот башку откусить - запросто. Зубищи у него что надо.

Нерри провёл три дня на Коралловом острове. Драконы его сторонились, но враждебности не проявляли. Он познакомился с женой мага и двумя здоровенными гоблинами, братьями Твердолобами, которые мало разговаривали и в основном рубились в карты или шахматы. Узнав, что он не играет в азартные игры, братья напрочь потеряли к гостю интерес. Большую часть времени Нерри провёл, болтая с Айрис. Глядя на её гибкую фигуру, красивые черты лица, мягкие серые глаза, длинные каштановые волосы, ниспадающие с плеч, слонового цвета кожу, он искренне недоумевал, что же её держит возле мага, который не отличается ни красотой, ни дружелюбием.

- Вы не думали покинуть остров? - задал он откровенный вопрос, когда они сидели на берегу и болтали, попивая горячий травяной чай.

- Ты имеешь в виду, не хочу ли я сбежать от своего мужа? - засмеялась Айрис.

Нерри потупился, уткнувшись носом в чашу с чаем.

- Нет, Нерри. Я здесь добровольно нахожусь. Я люблю своего мужа.

- Любовное заклятие можно снять, маги на континенте смогут вам помочь, - он осёкся, увидев приближающегося к ним герцога, на лице которого играла сардоническая улыбка.

- Привет, надеюсь, я не прервал слишком важную дискуссию? - улыбнулся Маргелиус.

- Как раз наоборот. Мы обсуждали мой побег с острова от злого мага в твоём лице и как снять любовное заклятие, которым ты меня околдовал, - рассмеялась в ответ Айрис.

Маргелиус на мгновение замер, поглядел ничего не выражающим взглядом в побледневшее лицо Нерри, а затем разразился хохотом. Отсмеявшись, он покачал головой, затем поглядел на Нерри ещё раз и снова неприлично заржал.

Кровь бросилась Нерри в лицо.

- Если ты думаешь, что твои заклятия нельзя снять, то ты ошибаешься! - гневно выкрикнул он.

- Парень, я начинаю думать, что ты подходящий спутник для Свирепого. Я ошибся в своём первоначальном мнении, - продолжая смеяться, маг развернулся и ушёл.

Когда Нерри со Свирепым уже собрались покинуть остров, к ним подошёл Маргелиус и молча протянул два круглых каменных шарика, размером с голубиное яйцо каждый. Первый камушек отливал голубоватым светом, второй слегка светился изнутри белым. Но если пристально не присматриваться, на вид в камушках не было решительно ничего необычного. Нерри протянул было руку взять то, что предлагал маг, но Свирепый остановил его порыв, подозрительно уставившись на Маргелиуса.

- Что это?

- Если попадёшь в отчаянное положение - разбей голубой шарик, а если решишь, что твои дела полный швах - белый. Просто так, без жизненно важной необходимости, не используй их - зря потратишь ценные артефакты. Я их три дня вытачивал, полировал и начинял магической субстанцией, пока вы прохлаждались на острове. И ещё: если придётся разбить белый шарик, постарайся, чтобы дракон был с тобой рядом. Это важно.

- Почему это важно?

- Башку оторвать может. Эманации дракона погасят его воздействие на тебя, - серьёзно произнёс Маргелиус, но глаза его предательски смеялись.

- И почему же ты так рвёшься мне помочь? - недоумённо пожал плечами Нерри, уставившись на мага любопытными глазами.

- Не тебе. Лютый хочет, чтобы я позаботился о безопасности Свирепого. Эти камушки больше для его безопасности, но беда в том, что у дракона нет карманов. Вот и придётся тебе таскать их, - c этими словами маг, ухмыльнувшись, сунул камушки в руки паренька, развернулся и ушёл, не прощаясь.

Нерри с облегчением погрузился на Свирепого и убрался с острова.

Глава 10. Когда от гостей больше вреда чем пользы

Маргелиус с блаженством развалился на земле, наслаждаясь мягкими прикосновениями Айрис. Его с утра одолела жажда свершений добрых дел и созидания. Но на острове всё также решительно нечем заняться. Жена нежно растирала ему руки, делая лечебный массаж пальцев и ладоней. Айрис озабоченно хмурилась, закусив губу. Он почувствовал её изменившееся настроение и открыл один глаз.

- В чём дело?

Она ответила не сразу, как будто не зная, с чего лучше начать.

- Маргел, мы ни разу не говорили со времени твоего пробуждения... - она нерешительно замолчала, избегая его взгляда, нервно теребя рукав его рубашки.

Герцог открыл и второй глаз, внимательно вгляделся в бледное, напряжённое лицо жены. Блаженное, упоённое состояние как рукой сняло.

- Что случилось? - он сел, нежно притянул её к себе, положил её голову себе на плечо, грубыми пальцами бережно перебирая шелковистые волосы. - Что тебя беспокоит?

Айрис уткнулась носом ему в плечо и глухо пробормотала:

- Маргел, что если... - её голос прервался, она до боли стиснула зубы.

Он слегка отстранился, всматриваясь в серые глаза, в которых плескались озёра неуверенности.

- Моей целительной магии недостаточно. Что если ты никогда не сможешь колдовать? - наконец, выпалила она мучающий её вопрос.

Маргелиус отвёл взгляд, достал трубку и закурил. Потерять способность управлять магией - самое страшное, что могло с ним произойти. Такое случалось крайне редко, и обычно было связано с травмами рук. Такие чародеи долго не задерживались на этой земле, предпочитая прекратить свои страдания. А для могущественного некогда мага остаться калекой, неспособным пользоваться магией, должно быть невыносимым бременем. Он осознал, что её тревожило, и не мог сказать, чтобы его это не беспокоило.

- Несколько раз мне удавалось пользоваться магией, руки не всегда меня не слушаются, - мягко ответил он, но это не уменьшило её смятения.

Иногда пользоваться магией - этого явно недостаточно для мага его уровня. И должно скорее приводить к вспышкам гнева и иссушающего отчаяния. С тех пор как его освободили, он был вынужден признать, что сам он выздоровел. Но его руки слишком пострадали во время пленения, плохо сросшиеся переломанные пальцы отказывались подчиняться с былой ловкостью. Ни кровь дракона, ни магия Айрис не способны вернуть им былую гибкость. Иногда он снова ощущал магию в руках, что было скорее редкостью, нежели обычным явлением.

- Если мои руки не восстановятся, то я научусь жить без магии, - медленно произнёс он, обдумывая каждое слово и разглядывая свои пальцы. - Что хорошего мне принесла магия? Я известен как самый злой колдун, уничтоживший одну из самых преуспевающих стран. Разрушил всё, до чего смог дотянуться. Моим именем пугают детей. Возможно, сейчас у меня есть шанс что-то исправить.

- Не говори так. Ты не злой колдун. Ты хотел спасти Север от замерзания во льдах и вымирания от голода.

- Дело не в том, что я хотел, Айрис. А в том, что я в итоге натворил! Я своими руками уничтожил Север! - Маргелиус вскочил на ноги и теперь ходил, размахивая руками, его лицо пылало. - Мне невыносимо видеть развалины Альгварда! И я даже не могу взяться его восстанавливать, так как я... - он осёкся, уставившись в бледное, измученное лицо жены. В её открытом разуме он поймал промелькнувшую мысль, испуганную как лань. - Ты серьёзно?

Она потупилась, стараясь скрыть выступившие бусинки слезинок на глазах.

Маргелиус потёр глаза, выругался сквозь зубы, подошёл и обнял жену.

- Я не сделаю этого, обещаю. Разве Вечный Воитель не говорил тебе, что Маргелиус Альгвардский - страшный эгоист? - он аккуратно стёр слезинки с её глаз, заставляя улыбнуться.

- Говорил, только я не верила ему, - прошептала она.

- Ну вот, хоть в чём-то мерзавец был прав. Как ни горько мне видеть руины Альгварда, но убить себя будет последним актом трусости и малодушия. Прослыть магом, который не только развалил Север, но и с горя удавился на его руинах, будет последним позором в моей бесславной карьере злодея. Даже без магии я должен сделать что-то, чтобы исправить причинённое зло. Для этого мне надо жить. Кстати о магии: возможно, я смогу обойти эту проблему частично.

Она с любопытством поглядела на него, но ничего не сказала. Он поведал ей о произошедшем случае, когда он не использовал Северную магию, но силы природы подчинялись ему, отзываясь на мысленный зов.

- И ты не знаешь, что это?

Он покачал головой.

- Надеюсь, из Рейсгарда они пришлют мага, и тот сможет сказать мне больше.

- Кстати, мне кажется, я знаю, с чего ты можешь начать восстанавливать то, что разрушил когда-то.

- М-м, с чего?

- Со Врат. Убрать этот зловредный вирус, которым ты их заразил, - теперь она уже лукаво улыбнулась, пустив ему прямо в глаз солнечный зайчик, от которого он неуклюже уклонился. - Ты всё равно на острове изнываешь от скуки.

- Умеешь ты выбирать задания.

Высокий, широкоплечий светловолосый мужчина стоял рядом со своим спутником, невысоким изящным человеком с острой черной бородкой, и продолжал задумчиво хмуриться, глядя через пролив.

- Андриан, - окликнул он своего спутника. - Мы должны уговорить её вернуться в Рейсгард.

- Светозар, я сделаю всё, что смогу, обещаю, - серьёзно ответил изящный черноволосый маг, аккуратно отвязывая лодку, чтобы переправиться через залив.

Светозар продолжал хмуриться, мысленно вернувшись к неприятным событиям трёхмесячной давности, когда советник Нэдфилд вернулся в Рейгсард один, без Великой Феи, и в узком кругу Совета неловко бормотал, что она предпочла остаться с проснувшимся злым магом Маргелиусом Альгвардским. Он не мог описать ярость, гнев, бессилие, которые он тогда испытывал. Оставить Эвредику в лапах этого кровожадного монстра!

Они сошли на берег молча, каждый думал о своём.

Светозар поднял глаза и натолкнулся на крайне нелюбезные взгляды двух небритых мордоворотов-гоблинов, что явно входили в свиту ненавистного герцога. Маг впился глазами в грубое лицо Маргелиуса, но тот оставался бесстрастным, на губах играла самодовольная ухмылка. Светозар стиснул зубы и попытался сохранить хладнокровие, не выпустить ту ярость, что бушевала у него в груди. Внимательно разглядел опального мага: тот, как и описывали учебники, представлял из себя здоровенного отвратительного урода с жуткими рептилоидными глазами. А одежда... он вообще имеет представление, что выглядит как последний бродяга? Светозар поморщился, переглянувшись с Андрианом, на лице которого читалось отвращение. Он снова перевёл взгляд на лицо Маргелиуса, который теперь цинично ухмылялся, таращась на них своими злыми, выпуклыми янтарными глазами.

Светозар отвёл взгляд и наткнулся на мягкие серые глаза незнакомой стройной девушки, которая, заметив его внимание, поправила тунику и пустила робкий солнечный зайчик прямо ему в глаз. Он вздрогнул. Неужели Эвредика? Нэдфилд что-то говорил про изменение внешности: Фея поменяла наружность, чтобы не шокировать никого тем, что бывшая Правительница Гвилберда проводит свои дни с закоренелым преступником.

- Эвредика? - спросил он, неуверенно глядя на девушку, на её бледную кожу, каштановые ниспадающие волосы, бездонные глаза цвета грозового неба.

- Теперь моё имя - Айрис. Лучше, если вы привыкнете называть меня этим именем, - мягко ответила она, выходя вперёд и на мгновение принимая внешность Великой Феи, с её медовыми волосами и ярко-синими глазами. Затем видение исчезло. - Идёмте, вы, наверное, устали с дороги.

Светозар метнул острый гневный взгляд в сторону Маргелиуса, но тот не проронил ни слова. Равнодушно закурил трубку и, сделав вид, что его это всё вообще не касается, спокойно пускал колечки дыма. На редкость неприятный тип.

С ещё большим скептицизмом Андриан со Светозаром оглядели пещеру, куда их пригласили. Магистр высшей магической школы с недоумением оглядел скудную обстановку. И не мог понять, что соблазнило Великую Фею, привыкшую к роскоши и комфорту, у которой были сотни слуг, стремящихся выполнить любое потаённое желание, остаться жить в таких жалких условиях с этим полузверем. Он снова взглянул на герцога, который за всё время их пребывания на острове не произнёс ещё ни слова. Неразговорчивый, мрачный и далеко не самый приятный тип. А Фея, хоть и была со странностями, всегда отличалась весёлым, живым нравом. Светозар покачал головой, ситуация для него была загадкой. Он любил загадки.

Маргелиус выдержал пытливый взгляд, изучающий его, как некое диковинное животное, закурил и перешёл к делу, чтобы уже быстрее покончить с этим визитом.

- Я прошу помощи в исследовании одного странного явления.

Он кратко изложил произошедшее у развалин Альгварда, когда без помощи магических формул смог завалить вход в замок ледяными глыбами, а при попытке атаковать его заклинанием поднималась ледяная стена, которую он не создавал.

Королевский маг равнодушно выслушал его речь, почесал кончик тонкого, изящного носа.

- Могу я взглянуть на ваши руки?

Маргелиус молча протянул свои трясущиеся искалеченные руки. Андриан только присвистнул. Знатно же Вечный Воитель уделал Маргелиуса тысячу лет назад. Магу лучше ног лишиться, чем рук. С такими руками не видать ему магии как своих ушей. Он долго не протянет на этой земле. Маги, лишившиеся рук, не выносили свалившегося на них бессилия и беспомощности. А если легенды не лгут, то сидящий перед ним был некогда могучим магом. Ну а то, что он пробудился, теперь не имеет никакого значения. Он больше не угроза этому миру.

- Создайте что-нибудь из магических формул, простых, - добавил он, чтобы удостовериться в беспомощности некогда высшего мага.

Маргелиус попробовал сложить пару заклинаний, но руки отказывались слушаться. Он вздохнул и покачал головой.

- Я не могу.

- Мне очень жаль,- не слишком искренне сказал Андриан, избегая глядеть искалеченному магу в глаза. - Думаю, вы сами понимаете, что магия ушла из вашей жизни навсегда.

Маргелиус зло выругался, скрипнув зубами.

- Я тебя что, для этого, что ли, позвал?! О состоянии своих рук я и без тебя в курсе! Меня интересует явление, что я описал!

- Остаточные явления, вы их будете ощущать какое-то время. Это как фантомные боли у людей, потерявших конечность. Со временем это пройдёт, - равнодушно пожал плечами Андриан.

Маргелиус потёр лоб рукой, в точности вспоминая странные явления, что с ним произошли, и решительно покачал головой.

- Нет, не то. Не похоже это на остаточную Северную магию. Это что-то куда более странное, как будто со мной что-то случилось, во время колдовского сна, пока я спал. В развалинах Альгварда, когда я заснул не так давно, я видел странный сон, как будто это воспоминание того плохого, что со мной случилось. Я запомнил Холод... - он взъерошил волосы, не зная, как выразить свои мысли точнее.

- Я скажу, что с вами случилось. Тысячу лет назад, когда вас победили, вы заснули, не зная, что лишились рук и магии. Вам надо научиться жить с этим, - Андриан поднялся на ноги, не желая продолжать этот бесполезный разговор. Ситуацию он прояснил: маг - не угроза. Надо забрать Фею и убраться уже отсюда.

- Госпожа Фея, - начал Светозар, обращаясь к своей бывшей правительнице. Она подняла на него ясный взгляд. - Мы хотим, чтобы вы вернулись с нами в Рейсгард.

- Нет, я останусь здесь, сэр Светозар, - мягко покачала она головой.

- Могу я с вами поговорить? - обратился Андриан к Маргелиусу, попутно сдувая невидимые пылинки с манжет.

Тот сумрачно кивнул и пошёл на выход. Они отошли подальше от пещеры, чтобы их не могли слышать изнутри.

- Я не знаю, как вы жили раньше... герцог, - слово «герцог» он выплюнул после паузы, как будто оно застряло у него в глотке. - Но Великая Фея жила в одном из красивейших дворцов страны, у неё были сотни слуг, прекрасные платья, украшения и кареты. Изящные фонтаны и сады. Мягкие покои и роскошные условия. А что предложили ей вы? Пещеру? Серьёзно? - он насмешливо взглянул на герцога, из которого, казалось, с каждым вбиваемым словом уходила сама жизнь. - Жить в звериных условиях, в грязи? Без слуг? И с кем? Вы уж простите, но кто вы сейчас такой? Маг без магии? Калека, который сражается со своими собственными демонами? Быть вам сиделкой, пока вы не наложите на себя руки от отчаяния? Если вы её любите, то должны понимать, что она достойна лучшей жизни, чем это, - он выразительно обвёл глазами окружающую местность.

Маргелиус молчал. Глухое, безысходное отчаяние затопило душу. И вправду, что он мог ей предложить? Хотелось выть от бессилия. Мир рушился на мириады острых ледяных осколков.

- Скажите мне, что я не прав. И я уйду, - проговорил Андриан, жёстко глядя в посеревшее от глухого отчаяния лицо мага, но не желая смягчить ни одно слово. Эвредике в прекрасном дворце точно будет лучше, чем в пещере с этим человеком. - Я думаю, вы понимаете, что в сложившейся ситуации вы должны её отпустить.

Когда они вернулись, Маргелиус вдруг тоже начал подавленно бормотать, что ей лучше вернуться во дворец, где у неё слуги и комфортные условия. Айрис почувствовала такое море чистой, незамутнённой ярости, что позавидовал бы и Первый Воитель.

- Что ты ему сказал?! - Айрис задыхалась от гнева. Кто дал им право решать, что ей нужно! Лезть в её жизнь. Она сама способна решить, где и как ей лучше.

Андриан растерянно попятился, глядя в стальные с электрическими всполохами глаза Феи. Она же по-настоящему гневается, но почему? Он только пытался ей помочь, вытащить её из этих варварских условий, от этого жуткого недочеловека.

- Айрис... - начал Маргелиус.

- Молчи! Ты вообще молчи! - она неистово его оборвала, не дав закончить фразу.

Затем обвела яростным взглядом гостей.

- Вы оба прибыли на остров, якобы помочь лорду Маргелиусу разобраться в магическом явлении. А сами плетёте интриги, - она говорила медленно, побледнев от гнева. - Лютый, вышвырни эти двоих с острова, чтобы ноги их тут не было!

- Фея, Великая Фея, погодите, - прохрипел Светозар в лапах дракона. - Андриан должен сделать ещё одно. Если вы нас вышвырнете, то придут другие.

Лютый спокойненько сграбастал гостюшек и приготовился выпроводить их с острова, но Айрис знаком велела ему задержаться.

- Что сделать?

Светозар покосился на Андриана, который в ответ кисло улыбнулся в лапах дракона и ответил.

- Я должен проверить, находитесь ли вы тут по своей воле или имеет место любовное заклятие, - Андриан упорно старался не глядеть на опального мага.

- Да как ты смеешь? - на лице Айрис снова появилось воинственное выражение.

- Это стандартная проверка вашей безопасности! Разве я виноват, что никто не верит, что вы тут добровольно? - начал оправдываться Андриан.

- Лютый, отпусти их, - устало пробормотала Айрис. - Проверяй, и убирайтесь отсюда.

Королевский маг изящным движением пригладил растрепавшиеся волосы, провёл руками надо лбом Айрис в поисках заклинаний. Ничего. Хм, интересно. Он сконцентрировался, проникая глубже, смотря более тонкие поля. Ничего. Быть не может, чтобы ничего не было. Он ещё раз провёл руками над закрытыми глазами Айрис и озадаченно замер. Хм, а это что? В следующее мгновение он ошарашено открыл глаза.

- Ты, грязный мерзавец! - в следующее мгновение Андриан ринулся со всех ног на ничего не подозревающего герцога. - Тебе это с рук не сойдёт! Ты ответишь за это!

Маргелиус вяло отбивался, от пытающегося выцарапать ему глаза мага, не понимая, какая муха того укусила. Когда Андриан особо метко зарядил герцогу в глаз, тот окончательно очнулся, разозлился и сдавил взбешённого мага в своих огромных руках, не давая возможности тому пошевелиться. Но Андриан не остался в долгу и метко плюнул в глаз Маргелиусу, от чего тот одурел окончательно и предпочел вырубить противника, двинув лбом по башке. Голова у герцога была явно крепче, чем у его противника, и тот безвольным кулем обвис в его руках.

Светозар и Айрис озадаченно наблюдали за поединком, не очень понимая его причины.

- Почему он на тебя напал? - жёстко спросил Светозар, положив ладонь на рукоять меча.

- Я не знаю, очнётся - спросишь, - грубо ответил Маргелиус, аккуратно уложив королевского мага на землю.

- А я думаю, он что-то нашёл.

- Может, - пожал могучими плечам герцог. - Только я без понятия, что он нашёл. А ты? - обратился он к Айрис.

Она отрешённо покачала головой, поправив голубую тунику.

- Что мы живём вместе, это не тайна.

Светозар с омерзением поморщился, но предпочёл промолчать.

Андриан очнулся, охая и проверяя целостность своего красивого аристократического лица. Холёные пальчики нащупали отвратительную большую шишку на голове, что заставило его скривиться от такого несовершенства своей внешности. Он метнул лютый взгляд в сторону опального мага и прошипел яростно:

- Ты за всё ответишь!

Маргелиус с интересом почесал за ухом, приглаживая длинные спутанные волосы, и выдвинул идею:

- Может, он по неизвестной нам причине чокнулся? Ну, типа, его мозг не выдержал мощи и величия лицезрения драконов?

- Сам ты чокнулся! - выплюнул Андриан, с трудом отрывая голову от земли. - О, Воитель, какая шишка-то, с дворец!

- Ты сам полез драться, мне ничего не оставалось, кроме как вырубить тебя, - беззлобно отозвался герцог. - Кстати, почему ты на меня напал?

- А ты как будто не знаешь? А ведь я когда вернусь, поверь, донесу это до членов Совета.

Маргелиус покрутил головой в искреннем недоумении. Чем же ещё он успел насолить членам Совета за время своего пребывания на Коралловом острове? Не припомнив за собой ничего такого, равнодушно пожал плечами.

- Твоё дело, со времени пробуждения не помню за собой ничего особенного.

- Хорошо, я спрошу по-другому. Только хочу получить от вас честный ответ, - обманчиво любезным голосом осведомился Андриан.

- Спрашивай, - махнул рукой герцог.

- Проходили ли вы слияние разумов с Великой Феей?

Он медлил с ответом. Его жена не является Великой Феей, но эту историю, кроме Воителя, знает очень узкий круг лиц.

- Ты хочешь знать, проходил ли я слияние разумов с ней? - и он указал пальцем на Айрис, которую тысячу лет в Гвилберде считали Великой Феей по воле Воителя.

- Ну да, - нахмурился Андриан, не понимая, какую игру затеял противный герцог.

- Ответ - «да».

- Да как ты посмел! Ты, гиена, отравляющая всё вокруг! - лицо Светозара пылало, он молниеносно выхватил меч и приставил к горлу Маргелиуса. Слияние разумов! Это безумие! Великая Фея теперь навеки отравлена кровью мерзопакостного безумного мага, её разум един с его, она теперь часть него. Вот почему она так ему предана. Хотя маг тоже должен от неё что-то перенять, но его порченую кровь уже ничто не исправит. Если убить мага, может, это поможет?

Маргелиус равнодушно уставился в лицо Светозара.

- Какой пыл! А ты говорила, тебя все советники терпеть не могут! Похоже, кому-то твоя жизни небезразлична, Айрис, - он нагло подмигнул светловолосому верзиле.

- Думаешь, мне не хватит духу отрубить тебе башку? - воинственно спросил Светозар, переводя взгляд на Великую Фею. Но та поглядела на него и молча покачала головой.

- Думаю, хватит. Но я бы этого не делал, - меланхолично отозвался Маргелиус, спокойно беря спелое яблоко и нагло откусывая. - Кстати, вкусные, попробуй, - он спокойно протянул яблоко угрожающему ему человеку.

Светозар побледнел от гнева и одним быстрым движением руки выбил яблоко из его руки.

- Ты думаешь, я тут с тобой шутки шучу?

- Не любишь яблоки, так бы и сказал. Я бы сам съел, - с трудом прохрипел герцог, сплюнув на землю. Остриё меча больно упиралось ему в шею.

- Если я его убью, это разорвёт их связь? - обратился Светозар к королевскому магу, который не нашёл лучшего времени баюкать свою шишку.

- Нет, убить его - плохая идея. Если кровная связь между ними сильна - а она скорее всего сильна, так как они живут как муж и жена, - убив мага, ты подпишешь смертный приговор и ей. В таких тесных парах если один погибает, то второй ненадолго задерживается на этом свете.

Светозар с глухим проклятием опустил меч и сел на землю. Всё бесполезно. Им не вырвать Фею из лап этого монстра.

- Что вам рассказал Нэдфилд о том, почему Фея осталась со мной? - серьёзно спросил Маргелиус, преспокойненько наливая всем эля.

Светозар осушил полкружки, хмуро глянул на ненавистного герцога.

- Только то, что по неизвестным причинам она осталась жить с тобой! И было принято решение, что она изменит внешность. Теперь понятно почему - слияние разумов. Ты насильно совершил над ней эту гнусь, и теперь обратного хода нет!

- Я так и знал, что этот жирный гоблин побоится рассказать Совету правду, - хмыкнул Маргелиус, потирая глаза и отпивая из кружки.

- Какую правду?

- Первое, слияние разумов я с ней прошёл тысячу лет назад, если тебя это успокоит. Второе, я на ней официально женат, - Светозар подавился элем, дико закашлявшись. Маргелиус любезно подождал, пока тот отдышится. - Мы поженились за несколько лет до битвы при Альгварде, во время войны. Я не знаю, уничтожены ли все документы об этом событии или нет. Воитель не очень хотел, чтобы об этом знали потомки. Если вы помните, то при коронации Эвредике было дано второе имя - Айрис, хотя оно не использовалось. Вот если пороетесь в королевской библиотеке, может, и найдёте в самом дальнем уголке документик о женитьбе Маргелиуса и Айрис Альгвардских, задолго до коронации Феи, ибо до коронации я не дожил. Вы можете легко проверить, не вру ли я. Если даже оригинал уничтожен, то маги смогут воссоздать из наших воспоминаний магические копии.

Андриан обалдело потёр свою шишку. Такого поворота событий он не ожидал.

- Теперь понимаете, почему я не могу вернуться? Я тысячу лет ждала его освобождения, - мягко улыбнулась Айрис.

Светозар вгляделся ещё раз в жёсткое лицо мага и выругался:

- Теперь понятно, почему Вечный Воитель предпочёл тебя замуровать, а не убить. Из-за слияния разумов он не рискнул её жизнью. Будь у меня такой зятёк, как ты, я бы тоже пошёл войной на Север и стёр все упоминания о нём.

- А, нет. Война разразилась не из-за нашей женитьбы, - вздохнул Маргелиус. - Ещё эля?

На следующий день Светозар с Андрианом покинули остров. Светозар тепло простился с Айрис, обнял её на прощание. С Маргелиусом он сухо попрощался, сказав, чтобы тот берёг жену. И не дай Воитель он её обидит! Он узнает, тогда из-под земли достанет, и драконы не помогут. Маргелиус злорадно ухмыльнулся и кивнул, соглашаясь. Андриан был рад убраться с острова от бесполезного в бою мага. Его присутствия требовали более важные дела: на северо-востоке сообщали о непонятных явлениях и сандразарах, появившихся в тех местах. Эти вещи требовали пристального внимания.

Лёжа ночью без сна, прижавшись к тёплому телу мужа, Айрис подняла глаза и задумчиво уставилась в лицо такого близкого ей человека.

Маргелиус неловко шевельнулся, поморщился.

- Прости, я был не прав, - он виновато вгляделся в её лицо, ища признаки того, что его неумелые извинения будут приняты.

- Ты правда думаешь, что дворцы, красивая одежда и слуги мне важнее тебя? - нетерпеливо перебила она его, отстранившись.

- Айрис, я... - он запнулся, не находя подходящих слов. - Я только хотел сказать, что он прав: ты достойна большего, чем я тебе могу предложить. Ты была Принцессой, жила как леди высшего общества. А что ты теперь видишь со мной? Пещеру? Отсутствие элементарных бытовых условий?

- Какой же ты всё-таки глупый, Маргелиус Альгвардский! - Айрис стукнула его кулачком по груди, резко встала и пошла к выходу из пещеры.

Она села на траву, обхватила колени руками, положив на них голову, уставилась в ночную даль. Маргелиус хрипло выругался, полежал в тишине, перевернулся на один бок, на другой. Сон не шёл. Чёртов Андриан, вран его побери. Он вздохнул и пошёл искать жену. Герцог остановился шагах в десяти от неё, не зная, что сказать; помолчал и развернулся, чтобы уйти.

- Маргел, - окликнула его Айрис, подняв голову с колен. - Иди сюда.

Он осторожно опустился на землю рядом с ней, вытянув ноги, страшась нарушить хрупкое равновесие ночной тишины.

- Видишь эти две звезды? Большой Айгрын и Маленькая Келе. Они считаются самыми глупыми звёздами нашей вселенной, прям как мы с тобой, - с улыбкой указывая пальчиком на звёзды, пылающие в ночном небе, проговорила Айрис.

- Мы - самые глупые звёзды во вселенной? - хмыкнул Маргелиус, бережно притягивая жену к себе.

- Маргел, ты знаешь, что, когда тебя живого замуровали в твоём замке, потерять тебя было невыносимо? - она впилась в его глаза своими яркими грозовыми глазами, он не выдержал и отвёл взгляд. - Я хочу, чтобы ты знал, - медленно продолжила она, выделяя каждое слово. - Я не переживу этот кошмар ещё раз.

Он крепче прижал к себе Айрис, нежно гладя её по волосам и плечам, зарылся носом в шелковистые волосы. Легко поднял её на руки и понёс обратно в пещеру.

Глава 11. У господ злых магов весьма странное чувство юмора

Свирепый с Нерри приземлились на опушке леса. Дракон достал книжку «Любовь и гармония» и увлечённо погрузился в чтение. Нерри поторчал возле дракона, заскучал и решил прогуляться по вечернему лесу. Он отошёл не так далеко, когда острый ножик упёрся ему под рёбра.

- Кошелёк или жизнь, доходяга, - прохрипел маленький свирепый эльф со шрамом через всё лицо и повязкой на одном глазу.

Нерри огляделся в поисках спасения. Его взгляд упёрся в двух здоровенных, вооружённых до зубов гоблинов с крайне недружелюбными рожами и одного ухмыляющегося тролля. Попробовать доораться до дракона? М-да, вряд ли тот его услышит. Вот тут бы и пригодилась мысленная связь. Он сглотнул и вспомнил, что Маргелиус перед отлётом с острова сунул ему два магических артефакта, велев разбить голубой, если дела будут плохи, и белый - если совсем плохи.

Он ухмыльнулся, дотянулся до камушков, что дал ему некогда могучий маг. Достал голубой, торжественно швырнул его в пыль под ноги эльфа, который от неожиданности подскочил. Нерри приготовился увидеть могучую первозданную магию.

Из шарика выползла яркая большая надпись с оранжевыми буквами: «БЕГИ, ИДИОТ».

Нерри растерянно моргнул, глядя на надпись. Эльф с подельниками тоже с интересом уставились на буквы, но в следующее мгновение главарь разбойников, злобно оскалившись, воинственно развернулся в сторону предполагаемой жертвы.

И Нерри побежал так, как не бегал никогда в жизни, кляня на чём свет стоит зловредного мага с его дурацкими камушками. Не чуя под собой ног, он вылетел на полянку, где продолжал наслаждаться вечерним чтением Свирепый.

Эльф Выбей-глаз выскочил на поляну, чтобы настигнуть предполагаемую жертву, и со всего маху влетел носом в здоровенную морду дракона. Последнему это явно не понравилось. При виде же громадной рептилии лица грабителей сразу поскучнели.

- Эм, мне, пожалуй, пора, - пробормотал эльф, планируя пуститься наутёк. Он же не охотник на драконов.

Но огромная лапа ловко прижала разбойника к земле. Его подельники предпочли раствориться в лесу.

- Трусы, - злобно крикнул эльф в сторону своих не слишком храбрых товарищей.

- Ты как насчёт эльфа на ужин? - мило осведомился Свирепый.

Нерри растерялся: не то чтобы он знал привычки драконов в еде, но эльфа на ужин не желал точно. Пока он набирал воздуха в рот, чтобы ответить, вмешался эльф.

- Погоди, парень. Ты сын Маргелиуса?

- С чего ты взял? - изумлённо спросил Нерри.

- Ты на него похож, - подольстился эльф.

Нерри вспомнил безобразное смуглое лицо с рептилоидными глазами, чёрные спутанные волосы, длинные когти, мощную фигуру, оборванную одежду; сопоставил с собой: белокожий, светловолосый с красивой стрижкой, худощавой фигурой - и чуть не задохнулся от бешенства. У эльфа чуть уши не свернулись, когда он услышал всё, что думает спутник дракона о своём сходстве со злым магом.

- Ну ладно, показалось, - миролюбиво протянул эльф, которого дракон теперь сграбастал за штаны и держал в воздухе. - Что ты сразу кипятишься? У тебя и дракон как у него есть. Кстати, что это была за магическая дрянь, которую ты кинул нам под ноги?

- А, это мне как раз дал этот рехнувшийся Маргелиус. Сказал, если попаду в отчаянное положение, разбить голубой, и это спасёт мне жизнь. Офигенные у него шуточки. Ещё один есть - белый. Сказал разбить, если дела будут полный швах. Наверное, там будет надпись: «Беги, быстро». Сумасшедший псих.

- Значит, ты встречал мага, и он жив? - заинтересовался эльф, который вспомнил свою схватку с Лордом Севера, где сам и нанёс почти смертельную рану. Но маг пощадил его, когда имел возможность убить.

- Да, вот этому, - кивок в сторону огромного дракона, - в шестьсот с гаком лет надо у бати отпрашиваться. Вот и пришлось нам залететь на Коралловый остров, так как его батя и есть дракон Лютый, что друг Маргелиуса. Да отпусти ты его уже, Свирепый.

Дракон равнодушно пожал крыльями и опустил маленького эльфа на землю.

- Маг был ранен, когда мы были, но помирать явно не собирался и всё время гадко хихикал, - пояснил Нерри, настороженно глядя на эльфа.

- Что ж, за здоровье мага, долгих лет ему, - хмыкнул эльф, делая огромный глоток из кувшина с ромом, что был припрятан у него за пазухой, и протянул Нерри.

Тот покачал головой - пить за здоровье зловредного мага, да ещё с грабителем, что тыкал ему ножом под рёбра, он не желал. Эльф бросил на него проницательный взгляд, но ничего не сказал, развернулся и бесшумно растворился в лесной чаще.

Нерри с драконом забиралась всё дальше вглубь материка на юго-запад, ближе к Западному морю, когда им стали попадаться всё более странные вещи. Поляны и деревья были как выжженные, а деревни покинуты местными жителями.

- Как думаешь, что здесь произошло? - нерешительно спросил Нерри, сползая с дракона, когда они высадились на опустевшей площади.

Свирепый задумчиво огляделся и выдвинул идею:

- Может, переехали туда, где потеплее?

Нерри только фыркнул на это оригинальное предположение. Он задумчиво бродил, заглядывая в каждый дом. Жители явно бежали в спешке, захватив только самое необходимое.

- Надо узнать, что тут произошло. Ты как считаешь?

Дракон только крыльями пожал.

- Ну, это наш шанс прославиться. Найдём причину, победим, - воодушевился Нерри. - Ну, ты победишь, - заметив скептический взгляд дракона, добавил он.

Дракон почесал лапой за ухом, раздумывая над предложением, пробуя его на вкус, и решительно кивнул.

Первых беглецов-эльфов они встретили через два дня: те бежали так, будто земля жгла им пятки, с серыми от страха лицами нервно оглядывались назад, вздрагивая от каждого шороха. Попытки Нерри поговорить с напуганными жителями леса, или хотя бы замедлить их бег, ничего не дали: те молча огибали огромную фигуру дракона и его спутника, проносясь мимо.

- Эй, от чего вы бежите? - безуспешно пытаясь понять происходящее, выкрикнул Нерри и недоумённо оглянулся. - Я хочу помочь.

- Беги, пока можешь, - выдохнул один из остроухих, не замедляя бега.

Нерри озадаченно проводил его взглядом.

- Ты уверен, что идти туда, откуда они бежали - хорошая идея? - с сомнением спросил дракон, вглядываясь своими огромными янтарными глазами в молчащую стену леса.

Нерри на мгновение задумался: это была не самая лучшая затея. Но он же хочет стать могучим героем и найти приключения, а для этого и надо лезть как раз в самое пекло, куда нормальные люди не лезут. К тому же у него есть Свирепый, что может ему угрожать вместе с драконом?

- Надо всё же разведать, что их так напугало, - наконец, поделился он своими соображениями с драконом.

Тот покосился янтарными глазами на друга, но предпочёл не озвучивать, что он думает о гениальных идеях своего спутника.

Теперь они летели над деревьями, зорко вглядываясь вниз. Беглецы иногда попадались, но больше Нерри не делал попыток их задержать.

Через два дня они увидели непонятную дымку на горизонте.

- Что это? - нахмурился Нерри, прищурив глаза в попытке разглядеть, что это шевелится вдалеке.

- Надо подлететь поближе, солнце засвечивает глаза, - проворчал Свирепый, мощно рассекая огромными крыльями прохладный утренний воздух. - Нерри, поворачиваем, вот кандразар, влипли! - неожиданно заорал он, разглядев, что это за шевелящееся стена колыхалась в дали. Резко развернулся и пустился наутёк.

Он выжимал всю мощь из своих огромных крыльев, но маленькие злые твари были быстрее.

- Сандразары, - выдохнул дракон в ответ на непонимающий взгляд Нерри: отчего дракон испугался таких маленьких, размером с человеческий кулак, полунасекомых-полуживотных с прозрачными перламутровыми крылышками? - Они обычно не опасны, маленькие противные хищники с мерзким злобным характером и полным отсутствием чувства юмора. Но не в таком количестве. Лето было жаркое, наверное, они перелетели через море. Когда они сбиваются в такие огромные стаи, то сметают всё живое на своём пути, пожирая. Последнее нашествие сандразаров случалось во времена Вечного Воителя. Думали, он истребил почти всех этих тварей, но, похоже, нет.

Они настигли их через полчаса, напали огромным роем, впиваясь в шкуру дракона, садясь на крылья, залепляя глаза, не давая видеть. Нерри отбивался от нападающих сандразаров как мог.

- Садимся, - в отчаянии выдохнул дракон, камнем рухнув на землю.

Свирепый, изрыгая пламя, сжигал сандразаров сотнями, но на их месте были тысячи. Нерри отбивался мечом, прижавшись к спине дракона, с глухим отчаянием, в каждый удар вкладывая всю волю к жизни, рубил мерзких тварей десятками. Но те упорно цеплялись за одежду, садились на плечи, вонзаясь острыми зубами в плоть, лишая его последних сил. Он в отчаянии поглядел на Свирепого: на того навалились тысячи сандразаров, сковывая свободу движения, впиваясь в тело дракона. Из тысячи мелких ранок на теле дракона капала дымящаяся кровь. Нерри заскрипел зубами от бессилия, занося меч для удара. Сандразары повисли на его руках. Он чувствовал, как слабеют руки, видел, как устало пригнулся к земле дракон, как рухнул на землю, не имея сил встать. Нерри при падении почувствовал, что ему что-то больно упёрлось в бок ...

Артефакт-камушек, что дал ему опальный маг. Он вяло поморщился: да, надпись «беги, быстро» сейчас точно будет к месту. Нерри с трудом дотянулся до камушка и со всей силы шарахнул о землю. Другой рукой, помня напутствие Маргелиуса, коснулся дракона, мысленно надеясь, что в этот раз будет нечто более действенное. Раздался взрыв, и всё потонуло в яркой вспышке света.

Глава 12. Когда тебе в голову приходят не самые лучшие идеи по утру

Маргелиус решил, что пора починить уже Магические Врата, которые он заразил мерзопакостным вирусом тысячу лет назад. Идея была препоганая, так как он не имел понятия, с какого конца за это и взяться. Но всё-таки пора уже заняться этим. Он сообщил Айрис и братьям Твердолобам, что отправится чинить Врата.

- С тобой пойдём, - весомо пророкотал Тугодум, почесав затылок.

- Зачем?

- Приглядывать, чтобы ты пакостей не натворил.

Отпускать Маргелиуса одного братья не хотели: герцог был беспокоен, мятежен и мог влипнуть во всякие истории. Лучше, если он будет находиться под неусыпным присмотром, как они и обещали его сыну, Весёлому Пройдохе, который сам с отцом оставаться не пожелал и слинял при первой возможности.

Маргелиус побурчал для проформы, покосился крайне нелюбезным взглядом в сторону братьев, но те были непреклонны. Он сдался. Хотят, пусть идут, лишь бы его оставили в покое.

Стоя у Северных Врат, Маргелиус решительно не представлял, с чего начать их починку. Он вздохнул, поглядел на братьев, с буддистским спокойствием играющих в «дурачка». Поглазел по сторонам и присоединился к гоблинам. Через два часа он сам не выдержал, что постоянно остаётся в «дураках» - братья бессовестно жульничали и неприятного герцога оставляли с особым удовольствием в проигрыше. Маргелиус с проклятием отшвырнул карты и, выругавшись, сказал, что лучше поработает, чем будет играть с такими шулерами.

- А в морду? - серьёзно спросил Тугодум, откладывая карты в сторону и доставая шахматную доску, которой он особо метко прикладывал спорщиков в морду.

- Так ты же жульничал! - в сердцах вскричал маг, смахивая с лица упавшие волосы.

- А ты сначала докажи, прежде чем обвинение предъявлять, - весомо прорычал Тугодум, впиваясь свирепым взглядом в лицо герцога.

Маргелиус вместо этого грязно выругался и ушёл курить, навек зарёкшись играть с такими мошенниками.

Он медленно концентрировался, настраиваясь на Врата, сливая своё сознание с ними. Не очень-то у него это и получилось. Он вздохнул, что же может усилить его связь с Вратами? Потом вспомнил случай с эльфом... Кровь. Когда остроухий его ранил, он ощутил мощь и единение со всем Севером. Он достал ножик и сделал маленький разрез на запястье, роняя капли дымящейся крови на резные створки Северных Врат. Затем прислонился к ним и начал погружаться в транс, осторожно ощупывая руками Врата, пытаясь почувствовать повреждённый участок и восстановить его, заново наделив энергией.

Маги тысячу лет назад искали заклинание-вирус, который, как они думали, Маргелиус наложил на Врата, поэтому и не нашли ничего. Он был в такой ярости после приёма у Воителя, что просто в гневе выцарапал на одной из створок Северных Врат страшное ругательство. Врата состояли из звёздного металла, который выдерживал прямое попадание любого снаряда, и тогда-то ему пришлось применить магию, чтобы выжечь это слово.

Его дурацкая шалость имела катастрофический эффект, так как узоры на Вратах оказались не для украшения: они представляют собой сложную систему координат, настройку перемещений через порталы и точки выхода. Его глупое вмешательство серьёзно их повредило. Они продолжали функционировать, но слово как-то закодировало сложный механизм, вписавшись во все Магические Врата во вселенной. Любой, кто входил в портал, выходил из него абсолютно нагой. Одежда, оружие, любые неживые предметы стало невозможно пронести через Врата. Поэтому когда Вечный Воитель и его советники в ярости требовали у него убрать вирус, он не представлял, как это сделать, так как не было никакого вируса. Слово стало вирусом, но почему? Он опасался, что попытка убрать слово может привести к ещё более неожиданному и опасному эффекту.

Теперь он сидел с закрытыми глазами и пытался проникнуть в суть Врат. Надо восстановить линии, которые он повредил. Он сидел и мысленно воссоздавал узор, пытаясь провести линии, когда почувствовал в пальцах покалывание. Он открыл глаза, с интересом уставившись на Врата. Медленно провёл над надписью рукой - покалывание возобновилось, отвёл чуть руку в сторону - пропало. Сами Врата пытаются ему помочь восстановить то, что он разрушил? Указать верное направление?

Маргелиус вздохнул: лучше этому быть правдой. Если он доломает Врата, его потомки с костьми сожрут. Он достал кинжал, покалывание возобновилось. Щёлкнул пальцами, вызывая огонёк межу ними. Удача - магия ему подчиняется. Он вызвал заклинание лазерного меча, направляя чистую энергию в кинжал, и вонзил своё оружие в звёздный металл, проводя первую линию. Сопротивление было колоссальным. Обливаясь потом, он очень медленно воссоздавал пересечённые линии, которые сам уничтожил варварской наскальной надписью. Дважды приходилось прекращать работу, чтобы почувствовать верное направление. Казалось, сами Врата помогают ему, направляя кинжал.

Тугодум и Тугомысл решили полюбопытствовать, чем же там так упорно занят маг. От увиденной картины старший брат почесал затылок: Маргелиус выжигает внизу створок новые мерцающие линии, а сами Врата пульсируют, то вспыхивают, то гаснут, и с них сыплются искры.

- Я надеюсь, они не взорвутся, - пробурчал Тугомысл, переглянувшись с братом.

- Лучше всё же сесть играть в карты на соседний пригорок, - внёс дельное предложение старший брат.

Тяжело дыша, утирая пот со лба, Маргелиус привалился к створке. Надо ещё проверить Врата. Хм, как братья говорят, он тоже надеялся, что они не взорвутся.

Тем временем хранители во всех городах были напуганы: Врата начали светиться сами по себе, от них шёл дым и сыпались искры. В Рейсгарде по этому случаю был созван совет. Но спустя час странное явление прекратилось. Было решено усилить караулы возле Врат и прекратить переход через них мирного населения.

На следующее утро, отоспавшись, Маргелиус решил: как ни оттягивай до парада чёрных дыр проверку Врат, но надо уже это сделать. А то эти глупые здоровенные гоблины, глядя на него, подозрительно хихикают. Он встал и начал набирать координаты... куда бы отправиться, чтобы проверить их работоспособность. Дрейдан? Почему бы и нет, бывшая столица Гвилберда. После войны с ним столицу перенесли в Рейсгард, так как сочли, что город находится слишком близко к Северу и это небезопасно с таким беспокойным соседом.

Стоя у ярко светящихся Врат, Маргелиус медлил с переходом. В собранном виде хотелось телепортироваться даже ему. Он замялся, поднял с земли веточку и бросил в портал. Веточка исчезла без следа.

- Боишься? - добродушно хмыкнул Тугодум, внимательно наблюдая за магом.

- Ещё чего! Маргелиус Альгвардский ничего не боится, даже дел собственных рук, - высокомерно отозвался герцог. - Я просто медитирую, глядя на такой невиданной красоты портал.

- Ага, - хихикнул гоблин, исподлобья глядя на мага.

Тот гневно передёрнул плечами и ступил во Врата.

Маргелиус выпал из Врат, плюхнулся на живот, огляделся и с диким облегчением выдохнул: живой. Да ещё и одетый. Получилось. Его взгляд упёрся во вбегающую в зал стражу с алебардами и копьями. Это явно по его душу. Такой расклад дел ему очень не понравился, и он быстренько решил свалить туда, откуда прибыл. Он показал страже язык и, ловко вскочив, рванулся к Вратам. Набрал координаты Альгварда, где находились Северные Врата...

«Пункт заблокирован», - раздался равнодушный голос.

- Чего? - выругался Маргелиус, набирая координаты снова. Может, в спешке ошибся, всякое бывает.

«Пункт назначения заблокирован», - снова раздался тот же противный голос.

Маргелиус дико выругался, треснул кулаком по створке Врат и обернулся к окружившей его страже. Похоже, он всё же доломал эти Врата вконец.

Он оглядел десяток вооружённых до зубов мужиков, и такой расклад ему не понравился. Щёлкнул пальцами - ага, ну да, конечно, держи карман шире. Магия, когда больше всего нужна, не любит слушаться его покалеченных рук. Он нагло ухмыльнулся, подпрыгнул, ухватившись руками за Врата, и со всей силы саданул ногами в ближайших противников. Свалив их с ног, рванул к выходу.

- Держи его! - понеслось вслед.

Он вылетел из здания и пустился бежать со всех ног, спотыкаясь о прохожих, петляя по улицам, чтобы сбить преследователей. Но те сдаваться явно не желали. Маргелиус вылетел на площадь и тут столкнулся со вторым отрядом стражи. Вот непруха же. Он оглянулся - там стоял первый отряд, который уже радостно брал его в кольцо.

- Мужики, как насчёт разойтись миром? - закинул он удочку.

- А то что? - грубо спросил один из стражников, здоровенный краснолицый детина.

М-да, ситуация. Реально - что?

- Разве так подобает встречать гостей вашего славного города, которые желают совершить туристическую экскурсию с целью обогащения личных познаний о нашей необъятной и красивейшей планете? - заливался соловьём Маргелиус, хамски скалясь.

- А ты, значит, турист будешь? - недобро прищурился краснолицый, похоже, предводитель стражников.

- Что-то типа того, - нагло кивнул маг

- Кончай трепаться, бродяга. Сейчас отволочём тебя в яму для таких элитных туристов, как ты, и поглядим, как тогда ты запоёшь, гостюшка, - нагло заржал стражник, делая знак подчинённым скрутить нарушителя общественного спокойствия.

Маргелиус сопротивлялся как бешеный, выбивая зубы, пинаясь, кусаясь, но противников было слишком много. Окончание битвы он не помнил, так как получил чем-то тяжёлым по голове, и свет в его глазах померк надолго.

Командир стражников ругался как сумасшедший:

- Зверь какой-то. Бросить его в яму, - он от души пнул бесчувственное тело. Холодная снежинка упала ему на плечо. Он вздрогнул, подняв взгляд в небо. Ясная погода резко изменилась с тёплой на ветреную и дождливую, пошёл противный град.

Маргелиус с трудом разлепил глаза. Всё тело болело невыносимо, как будто по нему прошлось стадо кандразаров. Он поморщился от резкой головной боли, с трудом обводя мутными глазами своё узилище, где кроме него находилось ещё пятеро пленников, которые не спешили завести знакомство. Он попробовал пошевелить распухшими кистями. Рукам нехило досталось. Маг скривился от боли и без сил опустил голову обратно на холодную пахнущую сыростью землю. Он провёл два дня в беспамятстве, то приходя в себя, то погружаясь в расплывчатые сны. В них были холод и лёд, которые вытягивали из него силы, медленно замораживая душу.

- Когда он сдохнет уже? - пробурчал один из пленников, бросив сердитый взгляд на стонущего в беспамятстве человека.

Остальные узники ямы ему не ответили. Вопрос был риторическим. В яме пленники не задерживались.

Герцог очнулся резко, его вызывали. Он вздохнул, медля с ответом... Айрис или Лютый. Значит, братья уже сообщили о его пропаже на остров.

- Где ты? О, кандразары, что с тобой случилось? - услышал он взволнованный, испуганный, такой родной голос Айрис.

Маргелиус скрипнул зубами, представляя, как выглядит: грязный, оборванный, избитый, в неизвестном тёмном месте.

- Всё под контролем. Маленькая неувязочка вышла, - прохрипел он разбитыми губами.

- Я тебя найду.

- Айрис, нет, не предпринимай ничего. Я выберусь. Дай мне сутки, - попросил герцог, стараясь усесться поудобнее на сырой холодной земле.

Он оглянулся и увидел, что заключённые начали недовольно коситься на него, предполагая, что он бредит.

- Маргел... - неуверенно начала Айрис, глядя несчастными глазами в его избитое лицо.

- Сутки, это всё, чего я прошу, - твёрдо перебил он и разорвал Магическую передачу.

Маргелиус с трудом поднялся. О, кандразары, как же всё болит-то. Били его на совесть. Направился к молча наблюдавших за ним сокамерников.

- Как отсюда выбраться?

- Когда тебя отсюда поволокут на виселицу, ты вспомнишь, что идея выбраться отсюда была не такая уж и офигенная, - хмыкнул один из заключённых - мужчина среднего роста, с густой бородой.

- А как же суд? К градоправителю сначала? - не понял Маргелиус, который помнил кодекс суда тысячелетней давности.

- Мужик, ты, похоже, с неба упал. Кто тебя, безродного бродягу, потащит-то к градоправителю? Удавку на шею и тю-тю. Тебя за что сюда загребли?

- Со стражей подрался - маленькое недопонимание вышло при моём экстренном прибытии в город. Они хотели меня остановить, а я очень не желал им сдаваться, - поделился Маргелиус, присаживаясь рядом.

- Ну, значит, повесят точно. Нанесение оскорблений в виде избиения доблестных королевских воинов - это дело серьёзное и подпадает под военный суд. А Дрейдан, как ты знаешь, город-герой в битве при Альгварде. А ты ещё, гляжу, и поклонник ненавистного Лорда Севера, которому здесь каждый житель города с радостью выпустит кишки. Ты бы эту маскировку-глазики снял лучше, - дал дельный совет заключённый, показывая на рептилоидные глаза Маргелиуса.

Маг выругался. Совет был хорош. Только невыполним. В силу того, что он и есть тот самый маг, с которым город бился тысячу лет назад.

- Варварство какое-то - вешать без суда, - пробурчал недовольно Маргелиус. - В мои времена такого не было. А ещё меня извергом называют... Мужики, а как насчёт сбежать?

Пленники раздражённо пожали плечами. Маргелиусу снова ответил тот же бородатый узник:

- Это ты тут за тяжкие грехи - нападение на стражей, а я украл сапоги на базаре, дадут десять плетей и отпустят. У них, - кивок в сторону отдельно сидящей четвёрки, - азартные игры. Никому, кроме тебя, тут неприятности не нужны, так что сиди тихо и не втягивай нас в свои безумные замыслы.

Маргелиус сплюнул, но отстал от несговорчивых сокамерников. Он улёгся на землю, и мысли его потекли в невесёлом направлении. Зачем он пообещал Айрис разобраться за сутки с постигшей его проблемой? При таком раскладе неизвестно, выйдет ли он из этой передряги живым. А изначально идея казалась такой простой. Идёшь, чинишь Врата. Проверяешь, работают ли. Возвращаешься домой.

Он попробовал пошевелить руками. Да, магии от них ждать не приходится. Оглядел верх ямы, куда их засадили, толстую чугунную решётку, прикидывая, сможет ли вырвать её. Выдернуть можно попробовать, но шум сразу привлечёт стражников, что нашинкуют его на кучу маленьких маргелиусов, пока он ещё будет в процессе выбивания решётки. Надо придумать что-то другое. Обманом заманить стражников, чтобы те его выпустили. М-да, с его рожей-то, и после того как он избил стольких стражников, те явно не поддадутся на провокацию.

Он подпрыгнул, зацепился за решётку, подтянулся и осмотрелся. Стражники сидели поодаль, играя в карты и не проявляя никакого интереса к яме с пленниками. Они знали, что решётка надёжная, толстая, кованая. Маргелиус аккуратно подёргал решётку. Да, кто бы её ни выковал, он явно был мастером своего дела.

- Эй, ты! Вон от решётки! - раздался гневный окрик стражника. Он ловко стукнул рукоятью меча по рукам вцепившегося в прутья решётки бродягу. Маргелиус прошипел страшное ругательство и, тряся пальцами, спрыгнул вниз, под скептические взгляды своих сокамерников.

Перед его глазами, медленно кружась, опустилась маленькая белая снежинка, переливающаяся прозрачными тонкими гранями. Маг зачаровано уставился на маленькое северное чудо, не очень понимая, откуда оно тут взялось. Подставил ладонь, и снежинка упала ему на руку, растаяв от тепла его тела. Он заворожено глядел перед собой, и в его мозгу родилась идея, как освободиться из плена.

Он медленно укусил себя за запястье, наклонился и кровью начал рисовать на земле снежинку, связывая себя с Севером. Мысленно призывая свою землю ответить. Была же у него связь со всем Севером недавно, без магии, когда силы природы подчинялись ему. Не приснилось это ему. Не остаточная магия, как пытался убедить его королевский маг. Он медленно рисовал, выписывая красивые узоры снежинки. Сокамерники на секунду отвлеклись от своих дел, поглядели, пальцами у виска покрутили. Чувак изначально странный, вот уже и спятил совсем.

- Гляди, парень себя великим магом возомнил. Ща наколдует, и все улетим отсюда, - хихикнул один из узников.

Маргелиус ничего не ответил на издёвку. Он полностью погрузился в транс. Затем открыл глаза, и снежинка ослепительно вспыхнула белым светом, повисла в воздухе, красиво переливаясь прозрачными гранями. Маг задумчиво уставился на неё - что ему делать с этим прекрасным явлением природы? Когда почувствовал, что силы природы отзываются на его зов. Снежинка усиливает его связь с Севером. Он не может полноценно пользоваться руками, но это можно частично обойти. Он ухмыльнулся.

- Господа! Как я ни восхищаюсь вашим гостеприимным городом и этим прекрасным отелем, что мне предоставили как вип-персоне бесплатно, но всё же я вас покину, - с этими словами Маргелиус раскинул руки и сжал кулаки. Кованая решетка покрылась инеем, замерзая, а затем рассыпалась в прах. Герцог радостно осклабился. Вот так-то лучше. Как же хорошо снова ощущать силу в своих руках. А уж заставить смертных бояться - этим искусством он прекрасно овладел в избытке тысячу лет назад. Он провёл вокруг себя рукой, создавая ледяной вихрь, и в потоке воздуха поднялся на поверхность.

- И чего он тут сидел, если мог выбраться раньше, ты мне скажи? - удивился бывший собеседник Маргелиуса по камере.

В следующее мгновение сокамерники предпочли разбежаться.

От увиденного у охранника отвисла челюсть, и он свистнул подмогу.

Маргелиус кровожадно улыбнулся и, поведя рукой, превратил землю под ногами стражников в лёд. С довольной ухмылкой понаблюдал, как те неловко скользят по катку, и пошёл прочь, помахав им рукой. Ох, ну и ругались же они.

Пора было выбираться из этого гостеприимного города-героя.

Спокойно уйти ему не дали. Как и следовало ожидать, так просто дрейданцы не сдаются. Недаром тысячу лет назад бились со злым магом. Доблесть у них в крови. Через два квартала, на площади Простофилей, его поджидал экстренно вызванный городской маг Роган в окружении отряда стражи.

- Сдавайтесь, - тоненьким голоском прокричал Роган, нервно поправляя сюртук пухлыми пальцами.

Жизнь в Дрейдане была спокойная, сытая, тихая, и он вообще забыл, когда пользовался магией. Ну, если не считать фокусов для девиц, с которыми он мечтал провести вечер.

Маргелиус злобно ухмылялся, глядя своими яркими жуткими глазами на мага, остановившись от того шагах в тридцати. Вдалеке прогрохотал гром.

- У вас нет выбора. И если вы не будете сопротивляться... - начал блеять Роган, отчаянно потея.

- Нет, я уже сдавался, хватит с меня! У меня есть идея получше, - свирепо ухмыльнулся герцог, впиваясь тяжёлым взглядом в глаза противника. К чести последнего, он хоть и отчаянно потел, но подготовку прошёл хорошую. Взгляда не отводил. - Вы дадите мне пройти, и я благородно свалю из вашего любезного города, не заморозив его так, что он ещё три тысячелетия не оттает.

- Ты блефуешь, - побледнел Роган.

- А ты проверь, - хрипло рассмеялся Маргелиус, делая движение рукой. На улице города закружились ледяные смерчи, пошёл снег.

Маг соорудил контрзаклинание и недоумённо оглянулся, - он не почувствовал заклинания погоды. Магии не было. Контратаковать нечего. Только если попробовать убить этого пришлого мага. Он озадаченно потёр лоб.

- Что это за вид магии? Это не магия Воителей, не Северная, не Эльфийская, я вообще не чувствую магии.

Маргелиус кровожадно улыбнулся и вскинул руку, рисуя морозные узоры на стенах домов.

- Убить его! - гневно крикнул Роган страже. Те мигом подняли алебарды, нацелившись на противника.

- Проклятье, - выругался Маргелиус. Даже через тысячу лет все в этом месте хотят его убить. Крайне недружелюбный город.

Раздался страшный взрыв, Маргелиус зажмурился. Всё... довыпендривался. Над площадью раздались удивлённые возгласы.

Герцог открыл глаза и обалдел: на площади, брюхом на земле, лежал искусанный, окровавленный Свирепый, а рядом валялся Нерри. Выглядели оба так, как будто побывали в пасти кандразара и тот выплюнул их, немного пожевав. Оба были облеплены мириадом каких-то мелких гадостей. Маргелиус забыл об атакующих его маге и страже, изумлённо уставился на прибывших. Сандразары. Вот что за мелкие твари облепили сына Лютого и его друга. Он выругался. Решение созрело мгновенно.

- Свирепый, не шевелись, будет больно, - Маргелиус ударил кулаками друг о друга, выбивая ледяную искру, затем положил руки на голову Свирепого. Волна белого света прошла по всей фигуре дракона, тот подскочил как ужаленный. Ледяная волна заморозила сандразаров насмерть. Маргелиус развернулся к Нерри и, прежде чем тот успел сбежать, схватил за руку, повторив процедуру очистки от паразитов. Одного решившего скрыться сандразара маг, кровожадно сверкнув глазами, метко заморозил на лету. Затем он обернулся к валяющимся в пыли дракону и искателю приключений.

- Из какого ада вы прибыли?

- Сандразары, - выдохнул Свирепый, не открывая глаз. - Их там миллионы, надо что-то сделать.

- Нашествие сандразаров? - задал вопрос Роган, городской маг.

Свирепый открыл умные янтарные глаза, уставился на городского мага, перевёл взгляд на Маргелиуса. Затем задумался и, уже придя в себя, с интересом всмотрелся в избитое лицо их мага, опухшие от синяков безобразные руки. Затем рассмотрел стоящих с алебардами стражников и городского мага, что явно приготовились учинить всякое членовредительство их спасителю, и задал вопрос:

- А тебе-то кто морду набил уже? Только не говори, что эти твои почитатели.

- А, это, - скривился Маргелиус, как от горькой редьки. - Изначально идея была неплохая. Как я и обещал, решил сделать в своей длинной злодейской жизни что-то хорошее - например, починить Врата, которые заразил вирусом тысячу лет назад. Но что-то пошло не так, - вздохнул опальный маг, разведя руками.

- Врата взорвались? - хихикнул Нерри.

Маргелиус одарил его таким любящим взглядом, что он предпочёл заткнуться.

- Нет, сломал окончательно. Казалось, всё было как надо, и я восстановил повреждённый участок. Я их решил опробовать, набрал координаты Дрейдана.

- Отправился в Дрейдан - город, где тебя ненавидят больше всего на нашей планете? Где каждый житель почтёт за честь плюнуть тебе в глаза? Ты вообще в себе, Альгвардский? - изумлённо уточнил дракон.

- Признаю, это была идиотская затея. Вот в Дрейдан я прошёл, а обратно застрял. При выборе координат Альгварда эти дурацкие Врата выдали, что пункт назначения заблокирован. И я не смог пройти обратно. Ну а дальше и так всё ясно.

- Альгвард, ты серьёзно? - хихикнул Роган. - В Дрейдане выбрать пункт назначения «Альгвард»?

На лице Маргелиуса появилось свирепое выражение.

- Маргелиус, он тебя не оскорбить хочет, - вмешался Нерри. - В Дрейдане уже почти тысячу лет заблокирован пункт назначения Альгвард, нельзя туда попасть.

- Не понял? Из Альгварда можно, а в Альгвард нельзя? В чём смысл? Враги могут легко, а туда нет?

- Какие враги? Альгвард был разрушен, тебя замуровали в твоём же подвале. Никто тебя уже не ждал, а бежали оттуда только заблудившиеся туристы обычно, ради них и не закрывали проход из Альгварда через Северные Врата. Из Дрейдана заблокировали пункт назначения «Альгвард», так как каждый уважающий себя представитель подрастающего поколения считал своим долгом отправиться на Север, чтобы разыскать саркофаг ненавистного герцога и плюнуть на него. Маги стали переживать, что слишком большой поток туристов туда может потревожить сон злого мага, да и не находили это безопасным - бродить по Северным землям. Вот и закрыли в Дрейдане выход через Северные Врата. Кстати, а почему мы очутились именно здесь?

- Я привязал заклинание портала к себе, - довольно осклабился Маргелиус. - Кстати, я понимаю, что вы только после битвы, но как насчёт свалить отсюда как можно быстрее? Свирепый, ты унесёшь меня и Нерри?

Глава 13. Встреча с ледяной судьбой

Дракон отлетел от города на несколько километров и тяжело опустился на землю в небольшом лесочке. Маргелиус со стоном сполз на землю. Всё тело нещадно болело. Он, кряхтя, прислонился к дракону, закурил трубку и вызвал Айрис, чтобы успокоить её. Он на свободе, жив и относительно цел. Возвращается домой вместе с Нерри и Свирепым.

Свирепый меланхоличным взглядом изучил побитое лицо мага; поглядел, с каким трудом он держит трубку в распухших руках, по которым, похоже, топтались ногами, и тяжко вздохнул.

Маргелиус надрывно закашлялся. Отдышавшись, поглядел на всё ещё наблюдающего за ним дракона и мрачно буркнул:

- Ну чего тебе?

Свирепый только головой покачал.

- Знаешь, ты в следующий раз, когда решишь куда-нибудь отправиться, бери всё же с собой отца.

- Зачем?

- Не огребешь таких люлей. Батя позаботится о твоей целостности. Вид у тебя, - вздохнул дракон, - как будто по тебе ногами отплясывали.

- Это ты ещё свою рожу не видел, - отбрил недружелюбный маг.

После перекура Маргелиус осмотрел раны дракона и, после небольшого сопротивления, Нерри. Он задумчиво хмурился, когда не кашлял.

Дракон, видя, как натужно кашляет маг, начал беспокоиться: не отбили ли тому и лёгкие? Маргелиус собрал какие-то корешки и травки, которые затем медленно с трудом растёр в кашицу. Получившийся раствор старательно нанёс на раны Свирепого, сказав, что это нейтрализует боль от ран и яда, который могли занести сандразары, и будет способствовать заживлению. Нерри поглядел, как мучается маг, с побледневшим покрытым испариной лицом, с трудом дрожащими плохо слушающимися руками, упорно накладывает целебное снадобье на шкуру дракона, и не выдержал:

- Могу я попробовать?

Маргелиус поднял на него осунувшееся лицо с усталыми глазами и молча протянул дощечку с целебной кашицей.

- Когда закончишь, намажь свои раны, - проворчал он между приступами дикого кашля, ложась на землю.

Нерри закончил с обработкой ран Свирепого, затем намазался сам. Осталось совсем немного кашицы.

- Маргелиус, - окликнул он. Маргелиус не отозвался. Нерри подошёл, заглянул в лицо мага - тот безмятежно спал. Он на минуту задумался, а затем решительно опустился на корточки и нанес остатки целебного раствора на руки спящего мага. Тот не проснулся. На лицо, к сожалению, кашицы уже не осталось, но руки мага, как здраво рассудил Нерри, важнее внешнего вида. Да и внешность герцога уже мало что может испортить.

Нерри проснулся, потянулся, сладко зевнул и, протерев глаза, выбрался из-под крыла дракона. Поискал глазами мага - тот беспокойно спал, укрытый другим крылом. На мгновение задумался, не разбудить ли Маргелиуса, но решил дать тому ещё поспать. Через час, переделав все дела и сыграв в шашки с драконом по третьему кругу, Нерри вздохнул и пошёл будить заспавшегося мага. Пора было выдвигаться в путь. Маргелиус долгим взглядом изучал свои руки, потом посмотрел на Нерри, но ничего не сказал.

Они летели уже второй час, и Нерри с беспокойством поглядывал на мага. Он проспал добрых двенадцать часов, а выглядел так, как будто не спал вовсе. Лицо было серое, осунувшееся, глаза нездорово блестели. Маргелиус с трудом сидел на драконе, а когда не кашлял - то и дело норовил заснуть. Когда они сделали привал, маг молча сполз с дракона и завалился спать, не делая попытки перекусить со всеми.

Нерри задумчиво переглянулся с драконом.

- Что-то с ним не так. Заболел, что ли, - покачал головой Свирепый, ответив на красноречивый взгляд Нерри.

Тот вздохнул и, приложив немалые усилия, растолкал мага, который не спешил просыпаться. Затем заставил того поесть. Маргелиус хмуро, без аппетита поковырялся в еде, нелюбезно пробурчав, что есть ему не хочется.

- Ты выглядишь больным...

- Я в порядке, - отрезал маг, выходя из своего коматозного состояния и резко глядя на Нерри. Тот почесал лоб, пожал плечами - ну, может, показалось.

Вторую половину дня Маргелиус не спал, зорко вглядываясь вперёд, и его спутники успокоились. На ночь они опустились на небольшой полянке посреди девственного леса. Свирепый старался избегать людских поселений.

- Ещё три дня, и мы доберёмся до Севера, а оттуда три дня пути до острова, - радостно сообщил он спутникам.

Свирепый степенно кивнул. Маргелиус промолчал. Эти несколько дней ему ещё надо пережить, а чувствовал он себя всё хуже, постоянно мёрз и, казалось, никогда не сможет отогреться.

Следующий день прошёл без происшествий, но когда на утро второго дня Нерри проснулся и поглядел на спящего мага, то испытал шок. Всё тело Маргелиуса покрывал мелкий слой инея. Снежинки лежали на волосах, руках, одежде и не таяли.

- Маргелиус! - потряс он скрючившегося человека.

Тот медленно открыл глаза, в которых, казалось, отражалась вся скорбь Мира Воителей, и медленно сел. Снежинки неторопливо таяли, оставляя после себя мокрые следы.

- Что это? - озадаченно обнюхивая мага, спросил Свирепый.

День прошёл в напряжённой тишине, Свирепый мрачно косился на больного мага, но молчал; тот вообще не делал попыток говорить. К вечеру они долетели почти до Вайсгарда, пограничного с Севером города. Нерри развёл костёр, перетащив герцога ближе к теплу, и забылся беспокойным коротким сном. Когда он проснулся, костёр погас. В лунных лучах он увидел спящих Свирепого и мага, тело последнего было покрыто тонкой белой коркой. Нерри выругался и снова развёл костёр. Какая бы дрянь ни поразила мага, если это заразно, то они со Свирепым уже больны.

Ранним утром Свирепый с Нерри обсудили, что делать дальше.

- Надо идти в Вайсгард. Есть шанс, что там ему помогут.

- Ему? Смеёшься? - хмыкнул дракон.

- Если это заразно, скорее всего, мы тоже больны, - высказал мучающие его мысли Нерри.

Теперь дракон задумался надолго.

Они условились, что Нерри с Маргелиусом отправятся в город одни. Всё же появление дракона вызовет там переполох. А им это не нужно. Дракон будет ждать известий здесь, на опушке, а если почувствует такие же странные признаки болезни, как у Маргелиуса, тогда отправится в город.

- И как я дотащу его? Он же весит как три меня! - выругался Нерри, глядя на покрытую инеем мощную фигуру герцога.

- Сделаем носилки, которые тебе придётся тащить за собой, - пожал крыльями дракон.

Нерри битый час шёл по улицам города, с трудом таща за собой тяжёлые носилки, в тщетной попытке добиться помощи. Услуги квалифицированного мага-лекаря стоили дорого. У него не было таких денег. А без денег господа маги не желали принимать всяких проходимцев и тратить на них своё драгоценное время.

Нерри остановился посреди улицы, испытывая глухое отчаяние. Он оглянулся на лежащего Маргелиуса. Наверное, это удача, что тот не может видеть и слышать, в каком бедственном и унизительном положении они находятся.

- Мой спутник, он умирает, - сделал от последнюю отчаянную попытку, стучась в дом очередного господина мага. - Помогите, пожалуйста.

- Отчего же не помочь, - выглянул из окошка пухлый маг, с довольным видом попивая чай из блюдечка. Маг выглянул, ироническим взглядом окинул бедную одежду юноши, ещё более скептическим взглядом - носилки и хмыкнул. - А платить чем будете?

- У меня нет денег. Но мой спутник - герцог, он сможет распла... - звук бешено захлопываемых ставен оборвал его на полуслове.

Дракон мирно медитировал на закат, когда увидел жалко плетущуюся фигуру друга, тянущего за собой носилки.

- Его нельзя вылечить? - спросил Свирепый, оглядев Маргелиуса и найдя, что тот выглядит гаже прежнего.

- Хуже, - обречённо выругался Нерри. - Нас никто не принял. Я зря провёл весь день в городе, ни один маг не пожелал его осмотреть!

- А, ну я тебе говорил, что никто не захочет помогать Маргелиусу Альгвардскому, - недобро прищурился дракон.

- Если бы дело было в этом. Нас не приняли только потому, что у меня не хватало денег оплатить консультации господ магов-лекарей! - взбешённо выдохнул Нерри.

- Что?! - яростно взревел Свирепый, и в глазах его появился жидкий огонь. - Вас не приняли из-за того, что ты не мог заплатить?

- Да, - горько вздохнул Нерри. - Мне жаль. Я честно пытался.

- Теперь я начинаю понимать, как батя мой мог творить всё то, что творил. Садись, и мага держи покрепче, чтобы не свалился. Полетим в Вайсгард разговаривать, - зловеще произнёс дракон.

Посреди площади в Вайсгарде опустился огромный золотистый дракон. Он сложил крылья и свирепо уставился на убегающих жителей.

Когда градоправителю Большое Ухо доложили, что на главной площади приземлился дракон, который требует с ним говорить, он ушам своим не поверил.

- Господин дракон, чего вы хотите? - любезно спросил он.

- Моему другу нужна помощь, он умирает. Если ваши господа маги не окажут ему необходимую помощь, я разрушу ваш город, - обманчиво мягко произнёс Свирепый. - Город, где золото ценится больше человеческой жизни, не достоин существовать в Мире Воителей.

- Какому другу? - тихо на ухо помощнику прошептал Большое Ухо.

- Вот с ним парень, а рядом ещё человек - он болен неизвестной чумой. Его тело и одежда покрыты какой-то белой дрянью, - так же тихо ответил помощник на волосатое ухо своему начальнику.

- Господин дракон, разве мы отказываемся помочь? Но ваш друг, говорят, болен неизвестной чумой. Будет лучше, если вы унесёте его отсюда, чтобы не распространять заразу в нашем городе, и убережёте жителей от эпидемии, - приторным тоном произнёс градоправитель.

- Или вы поможете, или... - дракон выпустил лёгкую струйку пламени, показывая, что он не шутит.

- Хорошо, господин дракон, - замахал руками Большое Ухо, который меньше всего желал, чтобы причинили вред его любимому городу.

Городской маг Мейн Дайн, подгоняемый пинками слуг градоправителя, с кислой миной отправился осматривать больного. Он склонился над распростёртым телом, брезгливо осмотрел корку, покрывающую человека.

- Это снег. Всего лишь снежинки, - на его лице появилось удивление. Он задумчиво исследовал непонятное явление. Взял несколько снежинок в руки, растёр их. Оттянул веки, заглянув в глаза пациента. - Хм, я не понимаю, что с ним не так. Ну грязный, избитый, оборванный, истощённый слегка. Каждый второй бродяга такой. Но этот снег... непонятно, - Он положил руку на лоб лежащего человека. Теперь им владело любопытство учёного, натолкнувшегося на трудную задачу. - Я не могу просканировать его мозг, чтобы увидеть прошлые события, могущие привести к такому странному результату. У него просто нереальная защита, он маг? И вряд ли человек, - вглядываясь в странное лицо упавшего ему с неба пациента, произнёс Мейн Дайн.

- Из расы Бессмертных, полукровка Воителя. И да, маг, - неохотно поделился Свирепый.

- Или был маг, - Мейн Дайн стряхнул снег с кистей человека и теперь задумчиво рассматривал обезображенные пальцы.

- Ну, три дня назад его руки колдовать ему не мешали, - хмыкнул Свирепый, заметив, как внимательно осматривает руки герцога маг.

- А вот это уже интересно, - поднял палец городской маг. - Возможно, ваш друг просто доэкспериментировался.

- В смысле? - не понял Нерри.

- Маг, который физически не может колдовать, если поглядишь на эти пальцы. Магические узоры требуют плавности, чёткости и точности движений. А эти травмы старые очень. Он рук не сейчас лишился. И вдруг спокойно колдует - это что-то экстраординарное. Хотел бы я знать, как он это делает, - маг задумчиво сдул новые снежинки, выступившие на ледяных пальцах. - Такое чувство, что он впитал в себя холод, превратившись в маленькую ледяную глыбу.

На этих словах Маргелиус вздрогнул и открыл глаза.

- Повтори, что ты сказал?

Мейн Дайн озадаченно заморгал, глядя в янтарные глаза человека.

- Это невозможно, - пробормотал Маргелиус, резко вставая и отталкивая от себя мага.

- Маргелиус, ты болен, тебе нужна помощь, - вмешался Свирепый, желая остановить мага. Тот как сумасшедший оглядывался по сторонам и явно собирался сбежать.

- Где мы? - спросил Маргелиус между приступами дикого кашля. Снежинки медленно кружились над его телом.

- В Вайсгарде.

- Сваливаем, - обрубил он все возражения своих товарищей. - Если это то, что я думаю, здесь мне не помогут. Второе - это не заразно.

Они уже три часа летели на северо-запад, когда Маргелиус, наконец, поинтересовался:

- А куда это мы летим?

- Как куда? Домой, - отбрил Свирепый.

- Нет, мы не можем лететь домой. Я не могу точно, - возмутился маг, ёжась от холода.

- Почему это? - меланхолично полюбопытствовал Свирепый.

- Потому что мой разум слит с разумами Айрис и твоего отца. Чем я дальше от них, тем лучше для них. На расстоянии кровная связь слабеет. Если я сдохну там, они могут погибнуть. У твоего отца не будет шанса выжить, я обновлял с ним связь после пробуждения, - медленно, выделяя каждое слово, проговорил Маргелиус.

- Проклятие! - выругался дракон. - Что ты предлагаешь?

- Отнеси меня на гору Альга, выше развалин замка, там есть пещера, - покрытыми инеем губами прошелестел Маргелиус.

- И что ты собираешься там делать? - недобро уточнил Свирепый, косясь на замершую фигуру мага.

- Попробую встретить свою судьбу, - хрипло отозвался герцог.

- Маргелиус, - позвал дракон, когда маг сполз и, пошатываясь, направился в сторону пещер. - Мы будем ждать тебя три дня!

Маргелиус молча кивнул. Слова были не нужны. Он забрался как можно глубже в пещеру, подальше от солнечных лучей, и, сняв одежду, медленно улёгся на землю. Тело постепенно сковывали стужа и холод, но теперь они не были врагами. Они несли покой и умиротворение. Он медленно погрузился в забытье.

Глава 14. Барон Яркан Горячеголовый

Через три дня Свирепый окончательно загрустил. Нерри вздохнул и вызвался пойти поглядеть, что сталось с магом. Через полчаса он вернулся с очень странным выражением на лице, почёсывая затылок.

- Ну что там? Он жив? - нетерпеливо спросил дракон.

- Даже не знаю, как сказать. Маг заключён в кокон в виде огромного снежного яйца вокруг тела. Поэтому даже не знаю, жив ли он. Разбить эту штуку я не решился.

- Надо вернуться на остров, сообщить отцу и Айрис, что произошло с Маргелиусом, - вынес вердикт Свирепый.

Нерри неохотно согласился с ним.

Маргелиус был погружён в глубокий сон. Перед ним разворачивались картины прошлого, теперь он не противился. Снег хранил память тысячелетий.

Они летели уже второй день, когда заметили нагоняющего их на земле человека на страннике, который отчаянно размахивал руками и всячески старался привлечь внимание. Нерри прищурился и толкнул дракона в бок.

- Ты глянь, никак Альгвардский собственной персоной.

Дракон вытаращился на гонящегося за ними человека и камнем рухнул вниз.

Поняв, что его заметили, Маргелиус остановился, слез со странника и отпустил того. Огромный северный зверь, не оборачиваясь, бесшумно исчез в чаще леса, слегка покачивая огромной серебристой головой.

- Живой, - выдохнул Свирепый, с трудом скрывая радость в своём густом голосе, недоверчиво обнюхивая мага и проверяя на наличие обледенений. Но выглядел тот абсолютно нормально, если не считать нахального выражения на лице и жутко голодного блеска в глазах. - Никак оттаял?

- Есть что пожрать? Умираю, хочу есть, - вместо приветствия пожаловался Маргелиус.

Через полчаса Нерри со Свирепым задумчиво переглянулись. Маг уничтожал их съестные припасы так, будто еды год не видел. Герцог ел жадно, разрывая вяленое мясо руками, практически не жуя.

- Выпить есть что? - спросил он, поднимая взгляд на своих спутников.

Нерри молча протянул ему кувшин с водой.

- Я спросил выпить, - разочарованно заглянув в кувшин, пробурчал прожорливый маг.

- Только вода. Не хочешь пить, дай сюда! - возмутился Нерри, пытаясь отобрать кувшин у недовольного мага.

Но тот, оттолкнув его руки, преспокойненько присосался к кувшину, осушив тот наполовину.

- Ладно, и так сойдет, - пробурчал неблагодарный маг, впиваясь зубами в новый кусок мяса.

- Он не лопнет? - тихо спросил Нерри у дракона, которого дикая прожорливость мага начала пугать.

- Маргелиус, - дракон решительно постучал мага когтем по плечу, - может, тебе уже хватит?

- Так я не наелся, - скорбно отозвался Маргелиус, смачно обсасывая очередную косточку.

- Лопнешь, - жёстко обрубил дракон, отбирая из рук мага очередной кусок мяса. - К тому же ты сожрал почти все наши с Нерри съестные припасы на последующие два дня.

Маргелиус виновато пожал плечами, посидел минут десять с пасмурным видом и засобирался в лес.

- Ты куда? - нахмурился Свирепый, хватая мага за руку.

- Пойду поохочусь, жрать всё равно ужасно хочется, - грустно отозвался маг.

- Маргелиус, ты сожрал две драконьи порции и три Неррины - и не наелся? - воззрился во все глаза на герцога дракон.

Маг, только скорбно покачал головой.

- Доешь лучше уж нашу оставшуюся еду, только не ходи никуда. А то с тобой снова что-нибудь случится, - вздохнул дракон, протягивая магу сильно оскудевший мешок с провизией. - И расскажи, пока жуёшь, что с тобой произошло, - отвернувшись в сторону, дракон озабоченно пробормотал на ухо Нерри. - Я надеюсь, он не сдохнет от обжорства.

Маргелиус неодобрительно покосился на него голодными глазами, в которых отразилась вселенская борьба с пожирающим его голодом, но ничего не сказал.

Минут через двадцать он заставил себя оторваться от еды, вытер жирные пальцы о траву и бесцеремонно завалился спать.

- Офигеть, и для этого мы его ждали? Чтобы он сожрал все наши припасы и нахально завалился дрыхнуть? - возмутился Нерри, от души пнув мага, который даже не проснулся, сладко посапывая.

- Ну, по крайне мере он больше не спешит покрыться льдом и выглядит вполне здоровым, - резюмировал дракон, внимательно оглядев спящего мага. - Надеюсь, завтра сам расскажет, что же с ним произошло.

Через час Маргелиус проснулся от мысленного вызова. Айрис.

- Всё в порядке, мы уже в сутках пути от острова. Нерри и Свирепый со мной, они в порядке, - потеплевшим голосом отозвался он.

Нерри помахал рукой, зная, что Айрис его видит глазами Маргелиуса.

- Но что произошло? С тобой не было связи три дня! - услышал маг взволнованный голос жены в своём сознании.

- Я всё расскажу, как доберусь до острова, обещаю, - герцог оборвал Магическую Передачу. Его не было три дня, и он даже не знает, как рассказать ей о том, что произошло с ним. О том, что он узнал.

На следующее утро на все вопросы спутников маг разразился руганью.

- Не ваше дело. Вас это не касается! - чуть ли не брызгая слюной, закончил свою неприятную речь Маргелиус, уплетая очередной кусок мяса из запасов своих товарищей.

- Ах, не наше дело?! - вскипел Свирепый, который уже не мог выносить дурное настроение герцога. Он ловко вырвал у того из рук недоеденный кусок мяса, положил обратно в мешок. - Полетели отсюда, Нерри. Пешочком дойдёт.

- Погодите, мужики! Вы же это несерьёзно? Тут сутки дракону лететь!

Маргелиус разочарованно развёл руками, видя, как дракон с Нерри скрылись за горизонтом, бросив его.

- Проклятие, - выругался он.

Маг сел на землю и невидящим взглядом уставился в сторону леса. Через час он вздохнул, через два загрустил, что допёк дракона окончательно - похоже, тот не планирует возвращаться за ним. Маргелиус вздохнул, покурил и начал собираться в дорогу.

Он медленно пробирался по лесу, осторожно ступая, прислушиваясь к посторонним звукам, когда услышал тихий крик о помощи. Показалось? Откуда тут кому взяться? Маргелиус прислушался. Звук борьбы? Он хищно пригнулся к земле и побежал в сторону доносящихся звуков. Раздвинул ветки. Худенькая девушка боролась изо всех сил с прижавшим её к земле крупным коренастым противником. Маргелиус чертыхнулся и со всех ног ринулся к сражающимся. Легко оторвал человека от его жертвы, и, не давая тому времени опомниться, взял его шею в удушающий захват. Человек захрипел, пытаясь сбросить противника. Маргелиус сдавил руки, его мощные когти впились в шею человека, но не ослабил хватку.

Человек потерял сознание. Маргелиус с лёгким сожалением разжал руки и позволил телу нападающего безвольно рухнуть на землю, подавив кровожадное желание убить противника. А то вдруг это её жених и они просто поругались? Потом докажи, что ты помочь хотел.

Маргелиус вгляделся в бледное, испуганное, мокрое от слёз лицо девушки. Полуэльфийка. Заплакал ребёнок. Незнакомка плавным движением метнулась и схватила ребенка лет четырёх, которого до этого скрывала трава. Она испуганно прижимала к себе дитя, огромными синими глазами глядя в грубое лицо спасителя, её губы нервно подёргивались, длинные чёрные волосы разметались по плечам. В правой руке она держала нож, который выронила во время борьбы и теперь подобрала, готовясь защищать свою жизнь от нового врага.

Герцог досадливо поморщился. На спасателя прекрасных дев от злых ворогов он не тянет, что поделать. Поднял руки в примирительном жесте, что на девушку не произвело впечатления. Она дрожала и продолжала следить за каждым его движением.

- Друг, не враг. Он не причинил вам вреда? - как можно мягче спросил Маргелиус.

От звука его грубого, низкого голоса полуэльфийка вздрогнула и ничего не ответила. Маг задумчиво потоптался на месте, не зная, что предпринять, и развернулся в сторону леса.

- Они пришли с Горячих островов, - крикнула ему в спину девушка.

- Кто пришёл? - Маргелиус остановился и с любопытством поглядел на неё.

- Эти, - зло выплюнула она, кивком головы указав на бесчувственное тело. - Они напали на Сосновую Рощу. Я бежала, но этот меня настиг, когда я почти вырвалась.

- Горячие острова? Сосновая Роща? Где это?

Полукровка поглядела на Маргелиуса таким непередаваемым взглядом, что он пожалел, что спросил. Похоже, в нынешние дни об этом знают все жители Севера, кроме него.

- Ты явно не местный, если не знаешь таких вещей. Горячие острова - это небольшой архипелаг островов, куда с другого материка переселилась часть воинственных племён гхартов, которых за противный характер выперли с материка. Они образовали воинственный клан Горячеголовых под предводительством барона Яркана Горячеголового. Какой он барон там - не разберёшь, но раньше сидел на островах и сюда не совался, изредка устраивая сечу с разбойниками какими. Но ему ведьма какая-то предсказала, что станет он великим правителем, и началось. Он решил, что надо начать выполнять пророчество и стал совершать набеги на Север, а куда ещё-то? Гвилберд силён. Гоблины тоже таких наваляют - мало не покажется, так как в рубке страшны. Эльфы быстро в задницу стрел нашпигуют. А Север - вот он лежит, бери не хочу. Правителя нет, людей почти нет, такая территория пропадает. А моё поселение - Сосновая роща - вот как раз у них на пути и оказалось.

- А где эта твоя деревня, в какой стороне? - обманчиво мягко спросил Маргелиус, ощущая, как по венам разливается жар.

- Да прямо на восток, через пятнадцать минут выйдешь к речке, у неё и будет деревня... Стой, ты куда собрался? Убьют же!

Как и сказала девушка, минут через пятнадцать Маргелиус вышел к деревне. Деревня была новая, всего-то лет двести от роду, не больше. Он задумчиво шёл по опустевшим улицам. Местами попадались трупы жителей, павших в бою с налётчиками. Первых нападающих он нашёл быстро. Они развлекались тем, что играли в картошку молодым мужчиной. Тот отбивался как мог под смех нападающих, но их было слишком много.

- Я бы на вашем месте его отпустил, - холодно произнёс Маргелиус, останавливаясь напротив разорителей его деревни.

- А то что? - вызверился один из налётчиков, самый крупный, с огромной рыжей бородой, поднимая взгляд на человека, посмевшего помешать их забаве и обнажая меч.

«Шестеро противников, многовато», - поморщился Маргелиус. Ну ничего, по крайней мере, все люди.

- О да, перед нами же сам Лорд Севера, Маргелиус Альгвардский! Забыли выказать почтение, Ваша Светлость! Или надо говорить Ваше Высочество, раз вы Правитель? - отвесил шутливый поклон бородатый.

- Тьфу, - сплюнул стоящий слева от него коренастый воин. - Самозванцев развелось. Даже не вооружён, придурок, а лезет.

- Чтобы надрать тебе задницу, мне меч не нужен, - кровожадно ухмыльнулся Маргелиус, взмывая в воздух и влетая в битву с хорошим ударом ноги по зубам бородатому детине.

Взмах когтей, и второй противник закружился волчком, роняя капли крови. Герцог поднырнул под меч детины, от души приложив того локтем в лицо. В это время очередной противник попытался взять его в удушающий захват. Маг паскудно ухмыльнулся и от души впился зубами в руку пытающегося его задушить человека. Тот заорал как дурной, выпустив так нечестно дерущегося противника, и, тоненько скуля, уполз в кусты. Герцог попутно пнул в живот ногами очередного налётчика, отчего тот сложился пополам. Удар ребром ладони довершил начатое дело. Осталось двое. Но тут в бой вступил спасённый парень, взяв одного противника на себя, и Маргелиусу оставалось почти нежно распороть горло когтями последнему налётчику. Однако тот пустился наутёк, зовя подмогу. Жители деревни выглядывали из окон, следя за битвой, но не делая попыток вмешаться.

Отряд. Маргелиус насчитал около тридцати человек конных. А вот теперь реально дела туго. Он уселся на земле, стараясь сохранить как можно более хладнокровный и тупой вид, слизывая кровь с когтей. Его же считают монстром, надо соответствовать.

Яркан Горячеголовый - стройный, красивый, изящный аристократ с прекрасными манерами - оправил манжеты и нерешительно остановился со своей свитой шагах в двадцати от отвратительной сцены.

- Что это за тварь? - тихо спросил он у своего придворного мага Крейда Лживого.

- Маргелиус Альгвардский, - хихикнул тот.

- Тьфу, самозванцев развелось.

- О нет. Это сам Маргелиус Альгвардский, он пробудился на свою беду же, - повысил голос Крейд, чтобы его наверняка мог слышать и сам опальный маг. - Руки, поглядите на его безобразные руки.

- То есть перед нами сам дегенеративный бывший правитель Севера, позорный и ничтожный. Говорили, что он превратился в страшного урода, но чтобы настолько - даже я представить не мог, - сморщил носик Яркан, который обладал утончённым вкусом и любил всё прекрасное. - С учётом его рук, он больше не маг, как доносят слухи из Гвилберда. То есть он нам не опасен?

- Он опасен, как бешеный кандразар, так как представляет из себя полуживотное, - протянул Крейд, с омерзением глядя на сидящего посреди дороги герцога в полуоборванной одежде, с длинными растрёпанными волосами.

- Эй, Маргелиус, мы пришли сюда завоевать твои земли. Раньше нас сдерживал спящий злой маг. Но с тех пор как ты пробудился, выяснилось, что ты жалкая пародия на человека и не маг вовсе. Теперь твоё по праву будет моим. А эту деревню я сожгу, жителей убью - в назидание Северу, что мне перечить нельзя, - высокомерно произнёс Яркан. - Как думаешь, он хоть что-то понял из того, что я сказал? - наклонился к уху своего советника барон.

- Для завоевателя ты слишком много говоришь, - недобро ухмыльнулся Маргелиус, поднимая взгляд на барона. Он сверкнул налитыми кровью глазами, медленно поднимаясь с земли. - А во-вторых, я бы не верил всему, что слышу. У тебя есть выбор: унести отсюда свою задницу очень быстро или умереть быстро.

Яркан переглянулся со своим магом. Вот чего, а наглости бывшему Лорду Севера не занимать.

- Убить! Его голову вывесим на воротах моего баронства.

Маргелиус держал за спиной две острых, как лезвие ножа, снежинки. Север отзывался на его мысли. Он резким движением метнул ледяное оружие в барона и его сообщника. Маг, обливаясь кровью, падая, успел швырнуть в опального герцога заклинанием «Жалящей змеи», но поднявшаяся ледяная стена поглотила заклинание. Вторая снежинка описала круг возле барона, срезая волосы с его головы, и, сверкая смертельной красотой, зависла у самой его шеи, щекоча горло острыми краями.

Маргелиус задумчивым взглядом исследовал поле боя, затем почувствовал, как что-то ползёт по коже. Жители деревни с затаённым страхом наблюдали за ним. Маргелиус наклонил голову и довольно улыбнулся в лицо барону, сверкая своими янтарными глазами. В его руке возникло ледяное копьё, и герцог пронзил им одного из очнувшихся противников, решившего на свою беду подобраться сзади и зарубить Маргелиуса. Яркан нервно сглотнул - двигался его противник слишком быстро. Он сделал неуклюжую попытку уклониться от ледяного оружия, царапающего ему шею.

- Я бы этого не делал, а то ненароком и башку отрежет. Я не слишком хорошо управляю этими штуками, - хихикнул Маргелиус. Вторая ледяная снежинка, вращаясь, зависла над его левым плечом, переливаясь тысячей искорок на солнце.

- И что дальше? - спросил Яркан, облизывая губы, краем глаза косясь на убитого мага. А бывший Лорд Севера не дурак, самым первым убил того, кто мог противостоять ему.

- У тебя есть выбор: сдаться очень быстро или умереть быстро, - повторил Маргелиус и кровожадно осклабился, сверкнув налитыми кровью глазами. Затем стукнул копьём по земле, и от него прошла ледяная волна, покрыв всё поле тонкой коркой льда. Лошади недовольно заржали, скользя на льду.

- Если я сдамся, то что будет со мной и моими людьми? - выкрикнул барон, стараясь удержать лошадь, которая гарцевала на льду.

- Сдавайся и узнаешь, - пожал плечами герцог. - Я дал тебе выбор.

- Я выбираю битву. Один на один! Где ты не будешь прибегать к своим магическим фокусам. Честный поединок, дай слово герцога, - высокомерно заявил Яркан, слезая с лошади. - Если ты победишь, мои люди - твои пленники. Если выиграю я, то для тебя это не будет иметь значения.

Маргелиус кинул удивлённый взгляд на барона, равнодушно пожал плечами, соглашаясь. Стукнул копьём ещё раз, разбивая лёд, отбросил ледяное оружие. Затем поднял руку, и снежинка, вращаясь, вернулась обратно. Обе снежинки зависли над его плечами, переливаясь смертельными гранями на солнце. Он поглядел на них, затем нежно опустил ладони, грозное оружие растаяло в его руках без следа.

- Дайте ему меч, - приказал барон.

Маргелиус улыбнулся, покачал головой, показал свои руки с длинными когтями.

- Мне так удобнее.

Яркан брезгливо поморщился, но промолчал. Если противник будет безоружен, ему же лучше. Что бывший Лорд Севера опасен, он не сомневался.

Они уже полчаса танцевали по кругу. Яркан старался держать бывшего Лорда Севера на расстоянии, не давая тому сократить дистанцию. Он не сомневался, что с помощью когтей и зубов герцог быстро его прикончит. Он не недооценивал противника. Но достать герцога ему никак не удавалось: тот, несмотря на свою кажущуюся малоподвижность и огромные габариты, двигался плавно и быстро, уходя от ударов. Маргелиус, в свою очередь, вынужден был признать, что противник ему попался из умелых фехтовальщиков, и все его контратаки тот блокирует умело, не давая приблизиться и свернуть барону шею.

Маргелиус начал уставать, слишком долго он пролежал в саркофаге, а о тренировках вообще забыл. Его противник это почувствовал и удвоил атаку, тесня его всё больше. Герцог выругался, пригнулся и, совершив обманное движение, прыгнул прямо на противника. Меч полоснул его по плечу, но ничто не могло остановить его. Сверкнули клыки... Маргелиус поднял глаза на стоящих поодаль позеленевших людей барона и медленно положил руку на землю. Земля покрылась льдом, предостерегая от попыток подойти ближе.

Люди барона сдались почти без сопротивления. Лишившись своего господина, они не видели смысла погибать сами и хмурыми лицами сложили оружие. От злого мага они ничего хорошего не ждали.

Маргелиус оглядел связанных пленников и собравшихся жителей деревни, поднял руку и заговорил:

- Не мне судить их, не мне они причинили зло. Я отдаю их в ваши руки, вершить правосудие на ваше усмотрение, как было принято по кодексу Севера во времена правления Маргелиуса Альгвардского.

- В наши? - нехорошо ухмыльнулся рослый селянин. - Над нами суд вершит Гвилберд.

- Если вы решите их отдать на суд в Гвилберд, да будет так. Я дал вам свободу поступить с ними, как вы сочтёте нужным, и не собираюсь брать свои слова обратно, - жёстко произнёс Маргелиус, повернулся и пошёл прочь из деревни. Ему нечего было больше здесь делать. Его никто не останавливал. Он грустно улыбнулся - опрометчиво с его стороны было бы думать, что жители деревни бросятся ему на шею со словами благодарности.

- Маргелиус! - раздался окрик.

Маг медленно обернулся.

- Если ты вернёшься сюда ещё раз, мы будем с тобой сражаться так же, как и с ними, - медленно и весомо, выделяя каждое слово, произнёс высокий черноволосый человек.

Маргелиус кивнул и ушёл, зажимая рану на предплечье здоровой рукой. Капли дымящейся, почти чёрной крови медленно падали из-под его пальцев на землю.

- Господин, - окликнула его пожилая маленькая женщина с добрыми глазами уже почти у самого выхода из деревни. Она вышла из аккуратненького дворика, который был весь усажен красивыми, приятного пахнущими белыми цветочками. - Позвольте я перевяжу вашу рану.

Он уставился на женщину тяжёлым мрачным взглядом, но она была тверда в своём намерении помочь. Не обращая внимания на его свирепый вид, подошла и взяла его за руку. Герцог послушно уселся на землю, позволяя позаботиться о его порезе. Барон нанёс ему если не серьезную, то довольно глубокую рану. Если не принять меры, он истечёт кровью. Женщина, что-то мягко бормоча, исчезла в доме, затем вернулась и протянула ему лепёшку и кувшин.

- Поешьте, господин, вы, должно быть, голодны. И выпейте. Я сейчас зашью вашу рану, будет больно. Пейте же.

Он сделал несколько жадных глотков. Впился зубами в лепёшку. Она забрала у него кувшин из рук и вылила часть содержимого на рану. Маг поморщился, с трудом сдерживая стон. Плечо горело огнём. Женщина ловко накладывала стежки.

- Ну, вот и всё, господин, - мягко бормотала она, аккуратно заматывая его плечо белым чистым полотном.

Она что-то ещё говорила, но герцог уже не слушал, погружаясь в тяжёлое дремотное состояние.

Он вздрогнул, что-то привлекло его внимание. Резко выпрямился.

- Такая добрая и отзывчивая леди Айрис была. Вы её так любили. Белая кожа. Она ко мне всегда была добра и научила играть в шахматы, - горестно вздохнула женщина.

До Маргелиуса дошёл смысл слов женщины. Она говорит о его жене. Он резко схватил её за руку.

- Кто ты такая?

- Господин, - испуганно забормотала пожилая женщина, тщетно стараясь высвободиться из его железной хватки. - Вы совсем не помните меня? Я Ордейн, прислуживала вашей леди. Вы привезли меня из похода после жёлтой эпидемии.

Герцог озадаченно вгляделся в лицо женщины, в её раскосые глаза.

- Маленькая Ордейн? - ахнул он, не веря своим глазам. В следующее мгновение он заключил женщину в объятия, потом неловко выпустил и оглянулся - жители деревни стояли поодаль и не пытались приблизиться.

- Вы можете не переживать, господин. Они не ступят на мой порог без острой необходимости. Я одна из старейшин деревни и местная знахарка, - лукаво улыбнулась она.

- Ордейн, - повторил герцог, не веря своим глазам. Он обнимал женщину, нежно гладил своими грубыми пальцами её лицо, и из его глаз катились слёзы.

Они возвращались из похода, когда наткнулись на деревню, поражённую эпидемией. Почти все жители были мертвы. Среди дымящихся руин он увидел плачущую девочку лет двенадцати. Она худыми кулачками размазывала по лицу слёзы. Он поморщился. Девочка выглядела здоровой. Страшная эпидемия унесла жизни её родителей, братьев и сестер, но пощадила её. Если её оставить здесь, она наверняка умрёт. Она глядела на него затравленно и попыталась убежать, но куда ей было против закалённого в битвах воина. Он, слегка ухмыляясь, поймал её и посадил перед собой на лошадь. Девчушка его боялась.

- Знаешь, кто я, девочка? - вкрадчиво спросил он.

- Злой маг, - покорно отозвалась девочка, не глядя на него.

- И как думаешь, что я с тобой сделаю? - ухмыльнулся Маргелиус.

- Съешь меня? - грустно отозвалась девочка.

- Ну, допустим, съесть я тебя всегда успею, - обескуражено проворчал Маргелиус. - Как твоё имя?

- Ордейн, - еле слышно отозвалась девочка. Затем повернулась и поглядела прямо в самую душу своими яркими раскосыми глазами. Полуэльфийка с примесью бессмертного и ещё кого-то.

- В моём замке гостит леди. Я хочу, чтобы ты ей прислуживала. Как думаешь, справишься? - спросил Маргелиус, стараясь отвлечь девочку от мыслей о смерти родителей и того, что он её съест.

- Я... я постараюсь, милорд, - неловко ответила девочка, шмыгнув носом.

Маргелиус осторожно погладил её по голове.

Он привёз её в замок и подарил Айрис. Сначала она не поняла, зачем ей вообще маленькая девочка.

- Айрис, ты будущая герцогиня, твоё положение обязывает тебя иметь фрейлину. Понимаю, на фрейлину этот ребёнок мало тянет, но я не мог оставить её там умирать. Надо же её куда-то пристроить, а у тебя как раз нет служанки, - развёл руками Маргелиус, крепко держа за руку испуганную девчушку, которая без перерыва хлюпала носом и тёрла глаза маленькими кулачками.

- Я была ужасной фрейлиной, - улыбнулась Ордейн, уткнувшись носом в грудь своего бывшего господина.

- О да, хуже я не видел. Мне пришлось взять для Айрис ещё одну девушку, - расхохотался в ответ герцог.

- Господин, пожалуйте в дом.

Маргелиус с тревогой оглянулся на опустевшую улицу. Он не питал иллюзий: жители деревни насторожено наблюдали за ним из окон своих домов.

- Мне это не повредит, поверьте. Я единственная лекарка на всю округу, - улыбнулась краешками губ Ордейн.

Маргелиус, блаженно вытянувшись во весь рост, спал. Впервые за много дней он спал на мягкой кровати, укрытый пуховым одеялом, отрешившись от всех забот и тревог. Он уже забыл, что такое комфорт. Голоса, его разбудили приглушённые голоса. Мужчина что-то возбуждённо говорит нетерпеливым тоном. Он приоткрыл один глаз и прислушался.

- Мать, зачем ты вообще притащила этого монстра в наш дом? Тебе мало, что местные тебя и так еле терпят?

- Не говори так, Арген. Если бы не он, меня бы не было. Он спас меня девочкой, и герцогиня всегда была добра ко мне. Погляди на него. Ему нужна наша помощь.

Герцог поморщился. Пора было уходить. Он и так уже чрезмерно злоупотребил гостеприимством. Маргелиус выбрался из-под тёплого одеяла. Его одежда, чистая и выглаженная, лежала рядом. Он покачал головой - ему нечем было отблагодарить бывшую фрейлину своей жены. Оставалось надеяться, что его визит не слишком повредит ей.

Они резко замолчали, когда Маргелиус вошёл в комнату. В воздухе повисла напряжённая, давящая тишина. Высокий широкоплечий светловолосый мужчина бросил на него гневный взгляд, его губы сжались. Он резко вышел из комнаты, хлопнув дверью.

- Простите, господин... - начала лепетать Ордейн.

Маргелиус поморщился. Неужели через столько лет она его воспринимает как своего господина? Ему не следовало приходить сюда.

- Ордейн, найди мне что-нибудь съестное. Я должен отправляться, перекушу в дороге.

- Куда отправляться? - пробормотала сбитая с толку бывшая фрейлина. - Вы можете остаться у нас, сколько пожелаете. Вам не надо никуда идти.

- На Коралловый остров, я живу с семьёй Лютого, - растерянно отозвался маг. Того, что фрейлина предложит ему свой дом, он не ожидал. Он явно недооценивал её преданность в прошлом.

- Ваш дракон жив? - ахнула Ордейн со слезами радости на глазах. - Лютый - самый добрый дракон, которого я знала. Ну и боялась я его поначалу. Хотя вас я боялась ещё больше, надо признать. А потом он читал мне сказки. Такой вежливый сударь-дракон, так красиво говорил о драконьем кодексе и сути познания бытия.

- Жив... Лютый и Айрис ждут меня на острове. Я уже должен был вернуться, но сын Лютого со своим другом... в общем, они меня оставили. Придётся добираться самому, - поморщился Маргелиус, почесав бровь.

- Господин, может, вам прилечь? - заботливо заглянула в глаза магу Ордейн. -Пожалуйста, останьтесь у нас.

- Но я должен идти, Айрис и Лютый ждут меня, - развёл руками Маргелиус, не понимая настойчивости пожилой фрейлины.

- Я понимаю, как это должно быть тяжело для вас. Никто не знает, что с ней случилось. Леди пропала сразу после вашего пленения. Я пыталась её найти, но никто ничего не знал. Прошло столько лет, - Ордейн облизала губы, и как можно мягче продолжила: - Даже если она не погибла в тот день, она не могла дожить до наших дней.

Маргелиус во все глаза уставился на Ордейн. Она думает, что он спятил.

- Ордейн, я не сошёл с ума! - рявкнул он, отступая на шаг и недобро глядя на пожилую женщину.

- Господин, я ничего такого...

Маргелиус выругался, резко подошёл и крепко схватил бывшую фрейлину.

- Ты же знаешь, что такое Магическая передача? - рявкнул он в самое ухо испуганной Ордейн.

- Да, господин, - нерешительно пробормотала она, делая попытку высвободиться. - Вы делаете мне больно.

Он ослабил хватку, не давая ей вырваться.

- Не сопротивляйся, Ордейн. Я не причиню тебе вреда. Я вызову Айрис. Если ты не будешь сопротивляться, тоже сможешь её увидеть.

- Маргел, где тебя носит? - раздался в его мозгу взволнованный голос Айрис и следом он увидел жену, сидящую под деревом и мирно режущую яблоки. - И что это? - Айрис растерялась, увидев, что муж держит упирающуюся пожилую женщину.

- Это маленькая Ордейн. Твоя фрейлина, - ухмыльнулся Маргелиус и резко прислонился лбом ко лбу женщины, насильно разделяя с ней видение. Голова сразу начала раскалываться. Появился дикий звон в ушах. Он с трудом подавил тяжёлый стон. Но фрейлина, увидев Айрис, перестала сопротивляться, Маргелиус выдохнул, головная боль отступила, оставив ноющую тупую занозу в мозгу. Насильная Магическая передача была опасной для того, кто решался на такой эксперимент.

Маргелиус с облегчением убрал голову от лба женщины, разрывая мысленный контакт.

Она тепло простилась с ним.

- Не хочешь пойти со мной? - спросил он.

- Тогда я была слишком маленькой, а теперь слишком стара, чтобы прислуживать вашей леди. Я рада, что с ней всё в порядке, хотя и не понимаю, как это возможно, - покачала головой Ордейн. - Здесь я нужнее. Люди полагаются на меня. Удачи, господин.

Глава 15. О пользе быть сожранным драконом дважды, чтобы не мучила совесть

Глава 15. О пользе быть сожранным драконом дважды, чтобы не мучила совесть

Маргелиус добрался до залива, отделяющего Коралловый остров от материка. Вызвать Лютого? Нет, после того как его кинул сын Лютого и Нерри, это будет унизительно. Попробовать переплыть? Слишком далеко. Даже с его способностями вряд ли получится. Он вздохнул и стал строить плот.

Первым запылённого, в меру злого мага заметил Свирепый. Он скривился, но в душе был рад видеть Маргелиуса живым и невредимым.

- Отец, - позвал он, кивнув в сторону мага своей большой головой. - Твой дружбан объявился! А ты переживал.

Айрис судорожно прижалась к Маргелиусу, положив голову ему на грудь, и прерывисто бормотала:

- Маргел, я так рада, что с тобой всё в порядке... Свирепый с Нерри рассказали, что ты замёрз, что ты поймал какой-то вирус...

Маргелиус зло глянул на сына Лютого, тот поспешил отвести глаза.

- Разболтали, - сплюнул он, в глазах его появился опасный блеск. - Удержаться не могли!

- Маргел, - начала Айрис, и на лице её появилось подавленное выражение. - Я должна тебе кое-что сказать. Это важно, - с нажимом добавила она, глядя своими ясными глазами в лицо мужа.

У него засосало под ложечкой. Он нежно прижал жену к себе, вгляделся в её осунувшееся, такое любимое лицо. Она волновалась все эти дни за него. Мог ли он реально винить дракона за то, что тот рассказал ей, что с ним произошло? А если бы он не вернулся?

- Что такое? - он ласково коснулся губами её губ, запечатлев на них целомудренный поцелуй; ласково провёл рукой по её мягким волосам. - Всё хорошо, со мной ничего не случилось.

- У нас будет ребёнок! - выпалила она ему прямо в лицо, уставившись с тревогой.

Маргелиус растерянно заморгал, не зная, что сказать.

- Ребёнок? - тупо переспросил он. - Я буду отцом?

Она кивнула, опустив голову, её губы плотно сжались.

- Ох, Айрис, - ахнул он, выходя из ступора и порывисто прижимая жену к себе. - Это самая лучшая новость, что я слышал за последние четыре месяца со времени моего пробуждения.

- Ты не злишься? - неуверенно спросила она, поднимая глаза на мужа и глядя в его растроганное лицо.

- Злюсь? Нет конечно. Как ты могла такое подумать? - он нежно гладил её по волосам, целуя в глаза и губы.

- Пошли, - махнул лапой Лютой своим спутникам, предлагая оставить мага и его жену наедине.

Вечером, сидя у костра, Маргелиус объяснил жене и друзьям, что с ним случилось.

- Это не болезнь, как вы подумали, - покачал он головой на возражения Свирепого и Нерри. - Кстати, спасибо за помощь.

- Но что тогда? Это неестественно! - возмутился Нерри. - Я думал, ты умрёшь, - он поёжился, вспоминая, как пришлось тащить носилки с магом по негостеприимному городу, где им все отказывали.

- Я стал настоящим Лордом Севера, впитал холод и мрак своих земель. Север не оттаял просто так, я поглотил этот холод. Мне надо теперь научиться этим управлять.

- Но откуда ты это знаешь? - воззрился на мага Лютый.

- Снег, он имеет память тысячелетий, я видел те события, - покачал головой Маргелиус, закуривая.

- Но как такое возможно? - поглядела на мужа Айрис.

Маргелиус надолго замолчал, медленно затягиваясь. Никто его не торопил.

- Через двести пятьдесят лет после моего пленения кто-то вскрыл мою могилу и провёл ритуал слияния с Холодом. Не спрашивайте подробнее, я не знаю, что это за ритуал и как выглядит. Я спал. Потом гроб со мной закрыли, и Север оттаял, моё тело впитало холод. Во мне кровь дракона, она горячая и не даёт замерзнуть. Думаю, я научусь этим управлять.

- Но кому это нужно? И настолько мощная магия - это первозданная работа со структурой мира. Это должен быть очень мощный маг или Воитель. Это мог быть Вечный Воитель?

- Айрис, я не знаю. Я не помню, я не видел ясно. Через семьсот пятьдесят лет вряд ли остался тот, кого можно спросить об этом. Проблема у меня одна: понять, как этим пользоваться. Когда я замерзал, Холод не пытался меня убить, только показал картины прошлого, чтобы помочь мне научиться этим управлять. Думаю, я смогу, - он ободряюще улыбнулся жене. - Ну, не хмурься, я справлюсь. Всё будет хорошо.

Он начал упражняться на следующий день, пытаясь осознанно вызвать холод и в то же время не дать себе замёрзнуть.

Лютый поглядел на его яростные попытки овладеть новой способностью, подошёл и уселся рядом.

- Маргелиус, я тебя давно знаю.

- И, - издал неопределённый звук маг, не прекращая попыток создать ледяной смерч.

- Ты что-то конкретно не договариваешь о том, что произошло там. Айрис это чувствует и беспокоится о тебе. Что там на самом деле случилось?

Маргелиус дико выругался, лицо его скривилось. Он рухнул рядом с Лютым на землю.

- Лютый, я не могу ей рассказать, что на самом деле произошло. Я не могу поставить её в тяжёлое положение выбора между мной и ним. Не сейчас. Она ждёт ребёнка.

- Так что там произошло? - наклонил голову дракон, глядя мягкими янтарными глазами в горящие глаза своего друга.

- Мы думали, что я рук лишился в битве при Альгварде, когда Вечный Воитель с магом Светоносным обрушили заклятие Молота. Я вспыхнул синим пламенем, рухнула Альгвардская башня, и меня похоронило под обломками. Я был обожжён и изувечен так сильно, что только спустя тысячу лет все моё тело зажило. За исключением рук. Шутка несчастного случая, - горько улыбнулся маг, поднося к носу Лютого свои искалеченные руки с плохо гнущимися пальцами.

Лютый внимательно уставился на мага, не говоря ни слова, давая ему возможность высказаться.

- Так вот, это неверно. Мою могилу вскрывали дважды.

- Дважды?

- Да, - недобро ухмыльнулся Маргелиус. - Первый раз - через пять лет после битвы при Альгварде, и мои руки к тому времени прекрасно зажили. Мою могилу вскрыли для того, - герцог запнулся, на скулах выступили желваки, - чтобы сломать мне руки. Так, чтобы они никогда больше не срослись нормально.

- Кто? - тихо спросил Лютый.

- А кто, по-твоему, знал, как сломать руки Бессмертному? И кто мог, минуя охрану, подойти к моей могиле? В те времена её еще охраняли, - на лице Маргелиуса появилось горькое выражение. Перед глазами стояло видение. Над ним, безвольно спящим, наклоняется Вечный Воитель. Лицо его решительное. Он берёт одну его руку. Маргелиус зажмурился, стараясь отогнать жуткое видение. Хлещет кровь. Воитель методично довёл дело до конца, на его спокойном лице не дрогнул ни один мускул. Он удовлетворённо оглядел жуткое месиво, оставшееся от рук мага, который стонал, но не мог проснуться, и спокойно закрыл саркофаг.

- Жаль, я его тогда не сжёг, во время переговоров о Миграции, - тихо выдохнул Лютый. - Но попадись он мне ещё когда... Будь спокоен, его я сожру первым, забыв о своём гуманизме ради такого случая.

Маргелиус невесело рассмеялся, прислонившись к спине Лютого.

- Это ещё не всё. Саркофаг со мной перестали охранять, так как Воитель знал, что даже если случится чудо и я проснусь, то буду жалким инвалидом. И через двести пятьдесят лет саркофаг со мной снова вскрыли. Снова Вечный Воитель. Да, слияние с Холодом осуществил он.

Перед глазами возникло новое видение из прошлого.

Вечный Воитель сидит, вдрызг пьяный, у его открытого саркофага, затем поднимается, смотрит ему в лицо своими серыми ясными глазами с безумными искорками, берёт его за руку и качает головой.

- Твоя кровь отравила меня через твою жену. Да, я прошёл слияние разумов с ней. Я заразился твоим безумием. Та ярость, что сжигает тебя, пожирает теперь и меня. Не могу больше править, не знаю покоя. У неё оказался иммунитет к твоей крови. А меня ты убиваешь, даже из этого чёртового саркофага. Ты победил меня, краганский выродок.

Видение меняется. Ещё более пьяный Воитель сидит у его саркофага и бессвязно бормочет:

- Я жалею о том, что с тобой сделал Маргелиус Альгвардский. Но не в моих силах вернуть тебе руки. Я пытался, не могу исцелить. Тогда это казалось отличным решением, чтобы избавиться от тебя навеки. Ты угроза для мира. Прости меня. Я сам не ведал, что натворил.

Видения меняются. Ритуал, странный, необычный, детали смазаны. И властный голос звучит у него в ушах.

- Я дам тебе силу Холода, ты станешь настоящим Лордом Севера. Ты должен пережить ритуал, ты же всегда выживаешь. Это древний ритуал, почти забытый, уходящий в первозданную память мира, еще до магии Воителей... нашёл ради тебя. Кто бы мог подумать, что я буду делать это ради тебя? Но если я в тебе ошибся, это будет катастрофа, - повисла пауза. - Надеюсь, ты никогда не узнаешь, что я это сделал с тобой. Апокалипсиса тому миру, что я знал, я не желаю.

- Маргелиус - позвал встревоженный дракон, выдёргивая его из видений прошлого.

- Воитель хотел загладить вину, искупить то, что он сделал с моими руками, поэтому провёл ритуал Холода. Его совесть загрызла... - задумчиво отозвался Маргелиус. - Бросил правление, ушёл в отшельники, но не смог уйти от совести. Пытался даже исцелить мне руки, не смог. В отчаянной попытке провёл надо мной ритуал Холода.

- Так мы его сожрём или как? - озадаченно спросил дракон, почесав лапой голову.

- Дважды, чтобы его совесть не мучила! - рявкнул маг, сверкнув глазами и начиная безумно ржать. - Но теперь понимаешь, почему я не могу рассказать это Айрис? Она уважала этого мерзавца. Для неё будет ударом то, что он искалечил меня, а она ещё сто лет жила с ним, думая, что он её добрый папочка. Не могу ставить её перед таким выбором.

Дракон кивнул, соглашаясь.

Глава 16. Жаркие проблемы новой классификации монстров

Глава 16. Жаркие проблемы новой классификации монстров

Маргелиус блаженно лежал на траве, положив голову на колени Айрис и прикрыв глаза от удовольствия. Её нежные руки холодили кожу. Она старательно расчёсывала его длинные чёрные непослушные волосы.

- Маргел, может, ты сядешь всё же? - не выдержала она. - Мне неудобно тебя причесывать, когда ты так развалился.

- Зато мне удобно, - хрипло пробурчал маг, приоткрыв один яркий глаз и не делая ни малейшей попытки подняться.

- Ну, значит будешь ходить на полголовы причёсанным! - ответила она, и, не удержавшись, раздражённо дёрнула мужа за длинную прядь волос.

- Ай, больно же!

Маргелиус, кряхтя, неохотно сел, с глубокой обидой в глазах глядя на жену.

- Да я могу вообще непричёсанным ходить, - выругался он и замолчал, уставившись на интересную картину вдалеке. Братья Твердолобы, пыхтя и обливаясь потом, тащили что-то очень тяжёлое. Рядом семенили Лютый, Нерри и Свирепый, давая ценные советы. - Глянь, - кивнул он в сторону такой странной компании.

- Фух! - братья уронили под ноги магу красивые резные ворота, огромные и очень тяжёлые.

Нерри с любопытством поглядел на него.

- А причёска у тебя модная, господин маг, - злорадно хихикнул он.

Маргелиус грязно выругался, метнул суровый взгляд на жену, глаза которой так и лучились смехом, и ожесточённо пригладил волосы. Затем он с удивлением уставился на искусно вырезанные створки, изображения птиц и лесных зверей на них. Встретил изумлённый взгляд Айрис.

- Что это? - спросил он.

- Ворота, дубина! - рявкнул Тугодум, утирая пот со лба.

Маг задумчиво почесал затылок, не зная, что сказать.

- Тебе, - взял слово Лютый, более дипломатичный в беседах с магами и друзьями. - Братья с Нерри сделали их для твоей пещеры, с учётом деликатного положения Айрис и будущего ребёнка, которым нужно тепло. Если ты не против, то братья их установят. В правой стене пещеры - в том месте, где стена тоньше, - они вырубят окно и застеклят его.

Маргелиус озадаченно моргнул два раза, переваривая информацию, и переглянулся с женой.

- Спасибо, друзья! Огромное спасибо вам!

Они не находили подходящих слов, чтобы выразить безмерную благодарность.

- Я этого не забуду, - хрипло пробормотал Маргелиус, растрогано глядя на друзей.

- Да ты мне со Свирепым ещё должен за то, что я тебя таскал по городу и терпел твой жутко устаревший, грубый, лающий, невыносимый для ушей акцент столько дней, - вставил Нерри.

- Что? Какой ещё акцент, вран тебя дери?

- Самый отвратный, что я слышал. Твоя речь - это травма для слуха. Ты говоришь... ну, никто так сейчас не говорит, - пожал плечами Нерри.

- Я северянин по рождению. - Маргелиус возмущённо обернулся к жене. - О чём он? У меня разве есть какой-то акцент?

Она замялась.

- Язык Воителей за тысячу лет претерпел небольшие изменения. Ты должен заметить, что мы говорим более плавно и тягуче. И твоя речь для тех, кто не говорит на древнем языке, звучит грубовато.

- Проклятие, ты с ними заодно! - выругался маг, отводя разгневанный взгляд от смеющихся глаз своей жены. Она послала ему прямо в глаз шаловливый солнечный зайчик. Он тряхнул головой, доставая трубку и нервно закуривая, его руки дрожали.

Нерри задумчиво уставился на мага, выругался, встал и вырвал из рук мага трубку.

- Ты что делаешь? - обескуражено воззрился на него Маргелиус.

- Иди, дыми на улице, Айрис и малышу вреден дым. Будущий папаша, тоже мне, - возмутился Нерри, возвращая трубку ошеломлённому магу. Тот развёл руками, шутливо откланялся, скорчил рожу и пошёл на улицу.

- Понавыдумывают ещё всяких новомодных глупостей, в мои времена такого не было, - сварливо бормотал он себе под нос.

Маргелиус докуривал трубку, уже почти успокоившись. Хм, акцент у него грубый, старомодный, надо же такое придумать... Тут он почувствовал, что его вызывают. Магическая передача? Но кто? Не Айрис и не Лютый, это мощный дальний зов. Он ощутил давление на виски, поморщился и открыл мозг для связи - победило любопытство.

Полумрак, монотонные голоса, они его затягивали. Он выронил трубку и шагнул вперёд, чтобы лучше видеть.

Тяжёлые кованые наручники захлопнулись на его запястьях. Он взвыл, дико рванувшись; клетка захлопнулась. Задыхаясь, он попробовал вырвать из стены тяжёлое кольцо, в которое была вделана цепь от его кандалов. Безрезультатно. Он заскрежетал зубами от бессилия. Надо же было так глупо попасться. Самому шагнуть в портал.

Тихий противный смех пронёсся под сводом. Маргелиус поднял налитые кровью глаза и огляделся. Куда же он попал? Невысокий улыбающийся маг, самодовольно сияя улыбкой, глядел на него как на приобретение года. Позади него высились трибуны, за которыми сидели люди, эльфы, гоблины, наряженные в придворные пышные платья, с заумными блаженными лицами.

- Монстры глупы по своей природе. Огромная сила, первозданная мощь мира сочетаются с полным слабоумием и кретинизмом. Вызвать чудовище несложно. Они отличаются любопытством и легко приманиваются на простейший Вызов, что и продемонстрировал наш экземпляр.

На этих словах Маргелиус сделал ещё одну яростную попытку освободиться, желая свернуть шею этому напыщенному снобу. Но тот, кто сделал скобы и звенья цепи, был мастером своего дела. Между тем маг, покручивая усы, продолжал свою лекцию.

- Главная проблема после вызова страхолюдского монстра - его удержать. Не волнуйтесь, я специалист по чудовищам, вам ничего не грозит. Умственное развитие их граничит с десятилетним ребёнком.

- Но, сэр Несгибаемый Павлин, вызванный вами индивид не относится к разряду страхолюдских монстров, - вмешался статный темноволосый молодой человек в красивом чёрном платье, расшитом серебряными нитями. - Если мне не изменяет память, это бывший Лорд Севера - Маргелиус Альгвардский. И его вызов может быть опасным как раз потому, что он не монстр, а маг.

Маргелиус вперился тяжёлым взглядом в лицо молодого человека, хорошо запоминая его. Тот брезгливо скривился, но не утратил хладнокровия. Герцог оставил попытки вырвать цепь из стены и начал концентрироваться, на его лице появилось отрешённо-расслабленное выражение.

Улыбающийся маг метнул сердитый взгляд на молодого человека и, надув губы, ответил:

- Да будет вам известно, сэр Храбрый Орёл, что по новой классификации, принятой на предыдущем Магическом Симпозиуме, данного представителя включили в раздел «Низшие страхолюдские твари». Из-за количества его кровавых преступлений против человечности и гуманизма Мира Воителей и склонности пить кровь во время битв, - в зале раздался поражённый вздох. - Да, уважаемые слушатели, вы не ослышались. Данный представитель низших монстров обладает, после слияния своего разума с драконом, мощными когтями на руках и отменными челюстями со здоровенными зубами. Чем он и пользовался в сражениях, с лёгкостью перекусывая шеи своих врагов или распарывая своими когтями животы жертв, - какая то особо слабонервная дама вскрикнула, другая упала в обморок. - Но, мои дорогие гости, вам абсолютно нечего бояться! Сегодня у нас есть возможность покончить со злом навсегда. Вам больше не надо пугаться чёрной магии, потому что если вы поглядите на руки нашего низшего монстра, то увидите, что они искалечены, и он не сможет пользоваться магией никогда.

Тут Несгибаемый Павлин подошёл ближе, победно улыбаясь, и стукнул волшебной палочкой по клетке, желая разбудить пленника.

Маргелиус открыл страшные, светящиеся жёлтым светом рептилоидные глаза и дыхнул пламенем в лицо человека. Тот вспыхнул мгновенно. Не теряя времени, герцог начал замораживать метал. Крики, шум, суматоха. Люди сбивали пламя с горящего человека. Ещё немного холода, наручники не выдержали и рассыпались на одной руке.

- Он освобождается! О, Воитель! - пронзительный крик.

Маргелиус посмотрел в ту сторону и послал струйку огня. Началась паника, давка. Люди спешили покинуть здание. Герцог криво ухмыльнулся и чуть не пропустил заклинание «Атакующего медведя», которое в него кинул молодой маг, споривший с улыбающимся магом. Герцог уклонился, низко пригнувшись, ругнулся, дыхнул огнём в сторону обидчика. Тот ловко отскочил. Наручники разлетелись и на другой руке. Лорд Севера взялся за прутья клетки, и они рассыпались. Свобода.

Храбрый Орёл был юрким и ловким. Маргелиусу никак не удавалось дотянуться до молодого мага - тот скользил, жалил заклинаниями и снова отскакивал, попутно умудряясь орудовать мечом, нанеся бывшему пленнику несколько незначительных ран. Герцог запрокинул голову и струёй пламени зажёг толстые гардины. Это место он сожжёт, чего бы ему это ни стоило. Начинался пожар, становилось нестерпимо жарко. Молодой человек на минуту замешкался, и герцог прыгнул, повалив того на пол. Вдохнул поглубже, сверкнул зубами и жутко взвыл. Храбрый Орёл ударил заклинанием «Слепящего Света». Маргелиус выпустил противника из рук, на мгновение ослепнув. Тот, не теряя времени, попытался взять герцога в удушающий захват, но получил удар головой. Ругаясь на чём свет стоит, Маргелиус с трудом видел, что происходит.

Молодой маг, тяжело дыша, ударил мечом наотмашь, стараясь пронзить сердце врага. Тот неуклюже уклонился, на руке показалась кровь. Изловчившись, Маргелиус от души полоснул когтями, распоров правую руку молодому магу. Тот побледнел и перебросил меч в другую руку, которой владел не хуже, чем правой. Кровь медленно капала на землю. Полыхало вовсю. Начинали рушиться балки. Молодой маг медленно отступал к выходу.

Маргелиус победно и кровожадно улыбнулся, оскалив зубы, ступая следом за своей жертвой. Молодой человек шёл всё медленнее и медленнее. Когда они были почти у самого выхода, тот неожиданно швырнул заклинание прямо в лицо, что-то крикнув. Всё потонуло в яркой вспышке света.

Маргелиус ошарашено потряс головой. Он дома, на Коралловом острове. Затем задумчиво огляделся и понял, что не сошёл с ума. На теле были многочисленные ранения, царапинки и порезы, значит, он реально совершил путешествие. Сел, покурил и пошёл обратно к жене и друзьям.

- Что с тобой случилось?! - ахнула Айрис, найдя вид своего мужа ужасающим. Спутники с не меньшим интересом поглядели на Маргелиуса и покрутили пальцами у висков.

Выслушав Маргелиуса, они только присвистнули от удивления.

- М-да, вот и посылай его покурить, он и там приключения найдёт, - покачал головой Свирепый.

- Он вышвырнул тебя с помощью заклинания «Изгнания», - изумлённо поглядела на мужа Айрис. - Не понимаю, как это возможно. Считается, что это действует только на монстров.

- Похоже, ещё и на меня, - развёл руками Маргелиус. - Они сначала смогли меня вызвать, а потом этот маг вышвырнул меня обратно, не спросив моего согласия.

Глава 17. Разрушитель планетарных систем

Полёт маленького разведывательного корабля «Странник» протекал без происшествий. Члены экипажа уныло играли в нарды и шахматы, чтобы скоротать время, когда на них неожиданно напали пираты с тёмных воинственных миров Зоргана. Это в наши дни уже было редкостью, так как трассы Межгалактической Конфедерации Миров были довольно безопасными, а обитатели Зоргана предпочитали не соваться в дела Конфедерации. Межгалактический патруль быстро отлавливал нарушителей спокойствия и отправлял в места, где им очень не нравилось проводить остаток своих дней. В попытке спасти экипаж и корабль командир принял единственное возможное решение - «слепой прыжок». Он настроил бортовой компьютер на точку выхода у любой кислородосодержащей планеты.

После выхода из затяжного прыжка, разглядывая монитор компьютера, командир корабля Эрган задумчиво хмурился. Приемлемой обитаемой планетой не пахло и в помине. И, судя по сведениям от главного бортового компьютера по имени Эл, пираты успели выстрелить в них орудием захвата прыжка - запрещённым оружием, которое изменило траекторию их полета и выбросило в неизведанных глубинах космоса.

Эрган с горечью впился глазами в монитор компьютера, но, к своему разочарованию, вынужден был признать, что нынешняя миссия будет для них последней. Эта звёздная система ему незнакома. Он в отчаянии перерыл все галактические карты - безрезультатно. Эта часть вселенной явно находилась на её таких куличиках, куда ещё и тысячу лет корабли Конфедерации не долетят.

Командир с чувством безнадёжности задремал от усталости. Ему снился странный мир, который населяли очень необычные разношёрстные гуманоиды, и ещё драконы. Могучие первозданные существа парили над равнинами. Он видел их стремительный полёт. Девственную природу и голубые реки. Человека на драконе. Чужак резко обернулся, как будто почувствовал, что за ним наблюдают. А затем капитан увидел отвратительное лицо того человека. Человека ли? Когда наездник поглядел ему прямо в глаза своими жуткими яркими рептилоидными глазами, показалось - заглянул прямо в душу. Эрган резко дёрнулся и проснулся с ощущением, что заглянул в глаза какой-то неведомой гадине, чему-то опасному, чуждому для их мира.

- Эрган, ты нашёл планету! - услышал он возглас старшего помощника Джея.

Командир поднял очумевшие от странного сна глаза, и взгляд его упёрся в яркую сине-зелёную планету, сверкающую на мониторе. Но когда он засыпал, этой планеты там не было. Эрган озадаченно почесал затылок, не слишком понимая, что происходит. Похоже, пока он спал, они каким-то образом нашли планету. Он поглядел на часы на мониторе компьютера - прошло всего пять минут, как он заснул. Планеты не могло существовать, она не могла взяться просто из ниоткуда.

Джей, Сьюзан, Эван, Лингрейн, Дежеград - все члены маленького экипажа с восторгом и упоением глядели на появившуюся на экране планету и недоумевали, отчего их командир не рад.

- Планета кислородосодержащая, и на ней есть жизнь, - радостно воскликнула Лингрейн, бортовой врач, высокая светловолосая девушка с короткой стрижкой. - Мы спасены.

- Провести все исследования, - хмуро отдал компьютеру приказ Эрган.

Через два часа были получены отчёты, в которых говорилось, что планета вполне пригодна для жизни, кислорода чуть больше, чем на их планете, но это не критично. Имеет буйную флору и фауну, аборигенов, чьё развитие примерно соответствует феодальному строю, то есть развитой цивилизации на планете нет. Эрган продолжал хмуриться. Планета, взявшаяся невесть откуда и кажущаяся просто подарком судьбы, вызывала подозрения.

- Что тебе не нравится? - задал вопрос Джей, который заметил настроение Эргана.

- Не знаю. Когда я задремал, никакой планеты на мониторе не было, а через пять минут появилась откуда ни возьмись, и прям с идеальными параметрами для жизни.

- Может, ты её пропустил?

- Таких размеров? - хмыкнул Эрган.

Следующие два дня он проводил исследования планеты с последнего оставшегося зонда. Но результаты не изменились: планета безопасна, не имеет скрытых смертельных вирусов и вполне пригодна для жизни.

Он решил высадиться в северной части планеты на острове, где, по указаниям компьютера, не было аборигенов.

Маргелиус Альгвардский, опальный маг Мира Воителей, бывший Лорд Севера, неплохо проводил свои дни на Коралловом острове с драконами. Его друг Лютый, с которым он в далеком прошлом слил разумы, сначала сделал всё, чтобы освободить его после пробуждения от тысячелетнего сна. А затем забрал его вместе с женой Айрис к драконам, разумно полагая, что это самое безопасное место для всеми ненавидимого мага. К драконам на остров никто не рискнёт соваться, даже не в своём уме. Его сородичи сначала люто возненавидели Маргелиуса, считая его досадной помехой. Но после случая, когда он помог освободить похищенных дракончиков почти ценой своей жизни, они не только примирились с ним, но даже зауважали его.

Маргелиус летел на Лютом вокруг острова, наслаждаясь тишиной и гармонией, когда почувствовал, что на него кто-то смотрит. Он резко развернулся, впиваясь глазами в исчезающее дымчатое видение: странная конструкция, люди. На него смотрит высокий бородатый человек с русыми волосами. Они терпят бедствие. Он почувствовал странное глухое отчаяние, исходящее от этого человека. Видение растаяло.

Маргелиус развернул дракона и вернулся на остров.

- И ты не знаешь, что это значит? - спросила Айрис, задумчиво накручивая каштановый локон на палец.

- Нет. Это не похоже на козни магов. Они выглядели так, будто вообще не из нашего мира, - покачал головой маг.

Следующие несколько дней ничего не происходило, и маг выбросил это событие из головы.

Эрган с экипажем уже третий день были на планете, высадившись на краю острова. Они с опаской всё перепроверили - не хотелось бы умереть от какого-нибудь неизвестного вируса, - но данные приборов были в норме.

Эван решил прогуляться, осмотреть окрестности: ему, как исследователю, этот мир был интересен. Чужая планета не пугала его, как Эргана, который ко всему новому относился с большой настороженностью. Он надел скафандр - тот делал тело более выносливым, сервомоторы усиливали каждую мышцу в теле, - и решил отправиться ближе к центру острова. Он с восхищением разглядывал девственный лес, буйную зелень, шагая по земле, где никогда не ступала нога человека. Эван отстегнул шлем, с наслаждением вдыхая свежий ароматный воздух. И вдруг сходу чуть не налетел на стройную девушку, которая сидела на тропинке и собирала какие-то ягодки в корзинку. Она подняла удивлённые серые глаза, в которых сквозила растерянность. Одета девушка была в лёгкую белую тунику, светлые штаны и сандалии. Она резко вскочила, выкрикнув что-то на непонятном языке.

Исследователь хотел сказать, что он не опасен, что не причинит ей вреда, когда увидел огромную тушу ящера, свалившегося с неба со скоростью молнии. Огромная рептилия раскрыла пасть, нависнув над незнакомкой, и Эван, выхватив парализатор, выстрелил. Ящер взревел. Исследователь прицелился ещё раз, но незнакомка его удивила: она бросилась вперёд и, напоровшись на луч, рухнула как подкошенная. Монстр взмыл в небо.

Эван выругался, подбежал к девушке - та лежала без сознания. Не зная, что предпринять, он легко поднял незнакомку на руки и понёс к кораблю, - там ей окажут помощь.

Когда дракон Быстроногий криво подлетел и горестно прокричал Маргелиусу, что его жену похитили, а сам он еле унёс ноги, так как новоприбывшие - могучие колдуны, маг побледнел как смерть и не проронил ни слова в упрёк. Задумчиво осмотрел ожог на теле дракона, вызвавший паралич, и, велев оставаться всем на своих местах, сказал, что отправится один. Жизнь Айрис ему дорога, а армада драконов может напугать чужаков, и они убьют его жену. Он попытался мысленно связаться с Айрис, но ему не удалось.

Джей спокойно бродил вокруг корабля, когда увидел дикаря, вышедшего из леса. Тот спокойно направился к их кораблю. Дикарь был высок, широк в плечах, длинные спутанные чёрные волосы падали ему на лицо и плечи, одежда была рваной и видала лучшие времена, явно в другую эпоху.

- У нас гости. Похоже, этот остров не так необитаем туземцами, как выдал нам бортовой компьютер, - проворчал Джей, обращаясь к командиру.

Эрган поднял глаза в ту сторону, куда указывал старший помощник, и вздрогнул: это был тот самый странный человек из его сна. Капельки пота выступили у него на лбу. Яркие, жуткие рептилоидные глаза впились ему в лицо. Командир понял, что человек тоже его узнал.

- Ну и рожа! Прогнать его? - спросил Джей, с брезгливостью рассматривая туземца.

- Нет, - покачал головой Эрган. - Я хочу попробовать с ним поговорить.

- Думаешь, эта обезьяна тебя поймёт? - осклабился подошедший Дежеград. - Это же больше животное, чем человек.

- Ну, с чего-то начинать надо. Чтобы улететь отсюда, нужно понять, где мы находимся.

Эрган медленно приблизился и произнёс приветствие на международном языке. Человек явно его не понял. Тогда он, используя универсальные жесты Межгалактической Конфедерации Миров, попытался передать, что он пришёл с миром. Взгляд янтарных глаз, направленных на Эргана, был враждебным, он чувствовал холод, исходящий от человека. Лицо его было бесстрастным. Командир вздохнул. Как он и боялся, его занесло на богом забытую планету, где о техническом прогрессе и даже межгалактическом языке не слышали. Он попробовал нарисовать свою систему небесных координат, свою звёздную систему, но странный чужак равнодушно пожал плечами и пошёл в сторону их корабля.

Маргелиус задумчиво обошёл вокруг корабля, чувствуя присутствие Айрис. Он недоумевал, разглядывая чужаков. Те выглядели странно: эти костюмы, непонятные штуки на поясе - он не сомневался, что это оружие, но какое, понять не мог. Но они не пытаются напасть на него. Почему же тогда они стреляли в безобидного дракона и его жену? Если бы чужаки попробовали напасть, всё было бы проще: он защищал бы свою жизнь, убил скольких смог, возможно, погиб сам, но постарался бы освободить жену. А так он не знал, как лучше действовать. Вдруг маг ощутил мысленный толчок. Айрис. Он почувствовал её боль. Она кричала, ей было страшно.

- Эрган, - услышал командир в наушнике голос Лингрейн. - У нас проблема. Спасённая от ящера в лесу девушка очнулась и бьётся в истерике. Я попыталась дать ей противошоковое и что-нибудь успокоительное, но, похоже, её метаболизм отличается от нашего. Я не знаю, что делать, она находится в лечебной капсуле, а успокоить её не могу. Она или причинит вред себе, или уничтожит ценное оборудование. Она сильнее человека. И она ждёт ребёнка.

Командир выругался. Он изначально был против того, чтобы Эван притащил дикарку на борт корабля. И оказался прав. Что из этого вышло хорошего? Он развернулся и наткнулся на внимательно наблюдающего за ним аборигена, взгляд у того был угрожающим.

Эрган выругался. Похоже, зря он радовался: планета не такая уж и гостеприимная, аборигены очень уж воинственные. Он попытался пройти мимо дикаря, но тот преградил дорогу со свирепым выражением на лице. Эрган чертыхнулся, доставая парализатор.

- Я не хочу причинять тебе вред! Но ты не оставляешь мне выбора. Я должен попасть на корабль! - выкрикнул он в лицо человека. Тот наклонил голову, внимательно вслушиваясь в тембр речи, пробуя его слова на вкус. Затем ответил холодно и яростно.

- Как думаешь, что это за язык? - спросил Эрган у Дежеграда, специалиста по внеземным цивилизациям и межпланетным языкам.

Тот покачал головой: языка этой богом забытой вселенной он не знал.

- Можно попробовать загрузить его речь в бортовой компьютер: может, он найдет совпадения в базе и сможет перевести.

Маргелиус выругался. Его явно не понимали, и он языка этих пришельцев не знал. Тогда он взял веточку и нарисовал образ своей жены на земле. Прибегать к магии он не рискнул, это может спугнуть чужаков. Он впился глазами в лицо пришельца.

Эрган отрешённо разглядывал рисунок, затем мысленно чертыхнулся. Девушку, что принёс Эван, разыскивает этот абориген. Только перепалки с местными им в их отчаянном положении ещё и не хватало.

- Лингрейн, как наша пленница? - спросил он по внутренней связи.

- Как ни странно, успокоилась. Но я бы не рискнула её выпустить. Она похожа на хищника, запертого в клетке, которого только выпусти на свободу - и он вцепится тебе в глотку.

- Похоже, нам всё же придётся её выпустить. Кажется, папаша ребёнка нашёлся. Объявился местный абориген, и он явно её ищет. Что-то мне подсказывает, без неё он не уйдёт. Я сейчас подойду, - он отключил связь, и его взгляд упёрся в глаза чужака. Тот внимательно наблюдал за движением его губ, глаз, как будто пытался вникнуть в смысл чуждого ему языка и мыслей.

Маргелиус мгновение раздумывал, затем принял решение. Он молнией метнулся к отвернувшемуся от него человеку и сдавил его шею в своих огромных руках. Тот рванулся, но сбросить железную хватку не смог. Маргелиус, держа заложника перед собой, показал глазами на рисунок и сделал выразительное лицо, посмотрев на человека в его руках.

- Он хочет, чтобы мы освободили дикарку, - прохрипел, задыхаясь, Эрган в сторону ошарашенных товарищей. Затем ему удалось одной рукой дотянуться до парализатора и, не глядя, выстрелить назад. Держащий его абориген глухо вскрикнул, ослабил хватку, и командир, вложив в удар всю мощь усиленных сервоматорами рук, сбросил с себя нападающего. Маргелиус отступил, преодолевая боль и скованность, уклоняясь от удара.

Эрган мысленно чертыхнулся. Дикарь явно был силён и сдаваться не собирался. Парализатор причинил ему дискомфорт, но, что удивительно, не остановил. От такого направленного луча слоны падают, а этот устоял.

Маргелиус отошёл, разрывая расстояние, позволяя Северу, его земле, позаботится о его защите. Находясь слишком близко к противнику, он не даёт возможности силам природы вступить в схватку.

Командир корабля поднял парализатор, приготовившись выстрелить ещё раз. Он прицелился, переведя оружие на максимальную мощность: дикарь силён, опасен, может причинить вред. Мягко нажал на спуск, решив обездвижить мишень. После они отнесут тела девушки и этого странного человека куда-нибудь подальше от корабля, давая тем возможность очнуться самостоятельно.

Выстрел поглотила ледяная стена.

Эрган ошарашено сглотнул и выстрелил снова. Странное явление повторилось, только теперь стена, взметнувшись от земли, разбилась у самых его ног, обдав множеством ледяных осколков.

Дикарь глядел на него своими яркими глазами и кровожадно улыбался. Эрган лихорадочно соображал, что предпринять. Чёрт, надо было сразу отдать то, что он просит. Но абориген сам решил взять его в заложники, он только защищался. Попробовать бежать и достичь корабля или остаться и продемонстрировать мирные намерения? Он поглядел на дикаря и мысленно вздохнул: гиена на Земле и то больше понимает, чем этот недочеловек. Эрган медленно поднял бесполезный пистолет и ещё медленнее положил его на землю, внимательно наблюдая за дикарём. Тот насторожено следил за каждым движением командира корабля, не пытаясь приблизиться.

- Дежеград, мне нужно, чтобы ты привёл с корабля нашу пленницу. Надо отдать ему то, что он просит, - обратился Эрган к ошалевшему от происходящего специалисту по внеземным цивилизациям и межпланетным языкам. Затем он обернулся к шевельнувшемуся в угрожающем жесте аборигену и постарался, используя все известные ему жесты, указывая на рисунок на земле и своего помощника, втолковать, что они собираются освободить пленницу. На лице дикаря было страшно тупое и свирепое выражение. Когда Эрган уже начал терять надежду достучаться до мозга того, абориген решительно кивнул и уставился на него своими яркими янтарными глазами. Затем отвёл взгляд, уселся на корточки и впал в подобие транса, как будто разговаривая сам с собой. Эрган покачал головой, но мешать чужаку не стал.

- Ты сможешь аборигенку доставить сюда? Или она слишком буйная? - тихо спросил он по внутренней связи.

- Смогу. Она больше не делает попыток вырваться.

Айрис сосредоточенно наблюдала за пришельцами. Маргелиус смог связаться с ней через Магическую передачу. Её должны освободить, но ей надо преодолеть страх, не паниковать и быть храброй. Было отчаянно страшно, но она, собрав волю в кулак, вела себя как можно хладнокровнее. Медленно, крайне медленно стеклянный колпак поднялся, и её освободили. Девушка, улыбаясь, протянула ей руку, помогая встать. Айрис попробовала улыбнуться в ответ, улыбка вышла бледная и жалкая.

Когда Айрис вышла из корабля, Маргелиусу показалось, что сердце у него выпрыгнет из груди. Усилием воли он сохранил ледяное выражение на лице, только его янтарные глаза разгорелись ярче. Через миг он уже держал её в объятиях. Маргелиус легко поднял Айрис на руки и, не оглядываясь, быстро зашагал в сторону леса. Там он вызвал Лютого.

- Огромный зверь! В небе! Он их сожрёт! - воскликнул Эван, увидев огромного ящера, который стремительно летел на перехват человека с девушкой на руках. В отчаянии Эван выхватил парализатор, пытаясь прицелиться в огромную рептилию, которая явно была плотоядной.

Эрган рванулся к Эвану, с силой ударил того по руке, выбив парализатор.

- Нет! Это их друг. Дракон не причинит им вреда, - быстро сказал командир корабля. Перед глазами у него снова стояло видение, как этот дикарь летит на драконе.

Эван только удивлённо покачал головой, увидев, как дикарь легко запрыгнул на дракона, усадив девушку перед собой, и взмыл в воздух.

- Но как вы догадались? - спросила подошедшая Лингрейн.

- А ты рожу дикаря хорошо рассмотрела? У него глаза как у этих ящеров. Явно какой-то симбиотичный организм с этими огромными животными.

О своём сне он решил не упоминать, чтобы не прослыть чокнутым.

- Значит, я зря её спасал? - вздохнул Эван. - Теперь понятно, почему она себя так повела тогда: она защищала дракона от меня.

К удивлению всего экипажа, дикарь объявился на следующий день и как ни в чём не бывало уселся, прислонившись к корпусу корабля и куря трубку. Сначала его хотели прогнать, но потом махнули рукой. Вёл себя тот мирно и всё время дремал. Эрган сначала беспокоился, вспоминая ледяную стену, появившуюся во время нападения, но ничего необычного вокруг дикаря не происходило. Через неделю он перестал его замечать. Он погрузился в текущие проблемы экипажа: как выбраться с этой богом забытой планеты, что находится неизвестно где? И цивилизация далека от технического прогресса, что позволил бы им убраться отсюда.

Маргелиус упорно концентрировался, пытаясь проникнуть в суть огромной возвышающейся ракеты этих пришельцев. Что им тут нужно? Почему они не улетают? Считать эманации полей, понять эмоции - что движет ими? Ответ пришёл не оттуда, откуда он ожидал. Он почувствовал странный разум, что не был в привычном роде живым, но отозвался на его мысленные позывы. Маргелиус присвистнул и направил свои усилия на этот странный объект.

Бортовой компьютер Эл сначала решил, что это какая-то ошибка или вирус, вкравшийся в систему, но проверка всех систем показала нормальное функционирование. Он ощущал присутствие в системе чего-то чужого и непонятного. Бортовой компьютер решил изолировать странное воздействие на небольшом участке сервера, который не нёс какой-либо секретной информации.

Маргелиус и не стремился проникнуть в какие-то особенные тайны экипажа. Он преспокойно довольствовался общедоступной областью, в которую ему позволил проникнуть электронный разум, чтобы не вызывать подозрений у пришельцев. Система звёздных координат, откуда прибыли пришельцы - Маргелиус мысленно видел перед собой замысловатое переплетение созвездий и запоминал координаты. Эта информация общеизвестна в Межгалактической Конфедерации Миров, и Эл не предпринял никаких защитных действий. С помощью мыслеообраза маг нарисовал вопрос: понять язык? Сначала Эл его не понял, но информация по языкам тоже была общедоступной для любого гражданина галактики. Маг умышленно не спрашивал о вооружении или оборудовании корабля, справедливо полагая, что это может разорвать налаженный мысленный контакт с мозгом внутри корабля и поднять тревогу.

«Какой именно язык?» - услышал Маргелиус. Он задумался: названия языка пришельцев он не знал. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы электронный разум понял: ему нужен тот язык, что наиболее распространён во вселенной, откуда прилетел корабль.

Эл начал обучать странного собеседника межгалактическому языку. Знать мировой язык полагалось каждому жителю вселенной, от человека до машины, поэтому это никак не нарушало его работы.

- Вот скажи мне, зачем он сюда постоянно приходит и торчит часами? Ходит сюда, как на работу, не первую неделю: каждое утро приходит, вечером уходит. Нет бы проводил время со своей девушкой. Что у него за цель? - хмурясь, спросил Эрган у Дежеграда, разглядывающего плотно закрытые глаза дикаря, который, казалось, спал. Затем не выдержал и от души пнул аборигена по ноге. Тот шевельнулся, открыл один злой яркий жёлтый глаз, пробурчал что-то недовольно-ругательное на неизвестном языке и снова закрыл, даже не пытаясь подняться с земли.

- Может, считает корабль своего рода божеством? И ходит сюда поклоняться.

Эрган скептически изучил грубое лицо дикаря и буркнул:

- Что-то я на его лице божественного восторга не замечаю.

Командир корабля решил начать строить дома. Первое: компьютер всё ещё не может определить, что это за место и где они находятся; второе: у них не хватит топлива на обратный прыжок из такой далёкой системы. Они вынуждены остаться здесь. Когда Эрган собрал всех на лужайке и начал свою плачевную речь о том, в каком глубоком космосе они застряли, дикарь поднялся и подошёл тоже. Маргелиус плохо разбирал слова, но суть уловил: пришельцы не желали оставаться на его планете, они даже летели не сюда. Не знают, где они, но капитально тут застряли. Лицо его приняло задумчивое мрачное выражение. А что если?..

Дикарь пропал на несколько дней. Эрган поймал себя на том, что даже скучает по странному молчаливому аборигену, к которому успел привыкнуть за недели, что тот торчал возле корабля.

Джей, технический специалист, равнодушно тестировал от скуки все системы корабля, когда его взгляд зацепился за интересную ошибку: Эл - бортовой компьютер - проводил обучение межгалактическому языку почти всё время их пребывания тут. Но кого?

- Эрган, у нас в бортовом компьютере то ли глюк, то ли странный сбой. Я хочу, чтобы ты это видел. Ничего серьёзного, но это реально выглядит странно.

- Дикарь, - хрипло выругался командир корабля, когда увидел то, что обеспокоило Джея. Он вспомнил, как абориген торчал неделями возле их корабля. - Мы должны его найти, он опасен.

- Думаешь, он способен телепатически связываться с компьютером?

Маргелиус медленно направлялся к кораблю. Ещё при приближении он почувствовал, что эманации вокруг корабля и пришельцев изменились. В них появились неуверенность и страх. Они знают. Значит, ему надо действовать быстро. Ему надо выманить их всех из корабля.

Он спокойно уселся в позу лотоса недалеко от корабля и стал ждать, пока к нему приблизятся.

- Ты знаешь наш язык, - без предисловия сказал Эрган.

- Чуть-чуть, - ухмыльнулся Маргелиус. С пришельцем трое, значит, двое ещё в корабле. Ему нужны все шестеро. - Вы хотите покинуть планету. Я знаю, как вам вернуться домой.

Дежеград вздрогнул и переглянулся с остальными.

- У тебя тут где-то припасён танкер с ракетным топливом? - любезно осведомился командир корабля, наблюдая за дикарём.

- Лучше. Но я скажу это только вам всем, такую важную информацию должны слышать все члены корабля. Я не вооружён, - медленно произнёс Маргелиус с сильным акцентом, с трудом подбирая нужные слова в чуждом ему языке.

- Не пойдёт, - сплюнул Эрган.

- Твоё дело, - он равнодушно пожал плечами и приготовится уйти.

- Как ты проник в наш бортовой компьютер?

- Я не причинил вреда и не пытался узнать ваши тайны. Ты можешь проверить.

- Только поэтому ты ещё жив.

Через три недели сидения на острове пришельцы не выдержали и сдались. Ну, хочет дикарь, чтобы все они присутствовали, да пусть получит, только пусть скажет план своего спасения с этой планеты, если он вообще есть.

Маргелиус сидел, окружённый шестёркой вооружённых людей в скафандрах, радуясь, что шлемы свои они не надели.

- Моё имя - Маргелиус Альгвардский. Находитесь вы на планете, что называется Мир Воителей.

- Нам координаты нужны, а не название, - фыркнул Эван, приглаживая короткий ёжик волос.

- А спасение ваше заключено в этом, - Маргелиус аккуратно развернул свои покалеченные пальцы, показывая на ладонях белоснежную снежинку невиданной красоты, переливающуюся тысячей искорок. Пришельцы удивлённо уставились на поразительной красоты штуковину в руках мага, а в следующее мгновение сверкающая снежинка взорвалась.

- Ну вот, другое дело, - радостно потёр руки маг, довольно оглядывая распростёртые на земле тела. Сонное заклятие - отличная штука, будут часов двенадцать спать как убитые. - А драконы говорили: сожрать, сожрать.

Вызвав Лютого, он быстро погрузил бесчувственные тела на дракона и полетел к Северным Вратам, которые находились недалеко от развалин его замка. Магические Врата остались на их планете от расы Воителей и позволяли беспрепятственно путешествовать по территории их планеты или в другие миры. Правда, было время, когда он заразил их мерзопакостным вирусом, но об этом тёмном прошлом он вспомнить не любил.

Стоя у Северных Врат, Маргелиус изо всех сил старался воспроизвести правильные координаты, что почерпнул из памяти бортового компьютера. Первая попытка была крайне неудачной: по ту сторону открылся глубокий космос, и Маргелиус, жутко ругаясь, вынужден был захлопнуть Врата. Отдышавшись и ругаясь на чём свет стоит, он начал думать. Возможно, он погорячился, решив отправить пришельцев на их родную планету. Он больше тысячелетия не пользовался Вратами для межпланетного перехода. А раз по ту сторону нет Врат, то их проекция создастся в том мире ненадолго, и ему надо будет, быстро выгрузив пленников, самому свалить, пока не захлопнулся проход. Что пришельцы отказались бы идти через Врата без своего корабля, он был уверен. Или ушли бы не все. Потом бы притащили на их планету ещё своих собратьев, это ему точно не нужно.

Вечерний город бурлил обычной мирной жизнью, когда в воздухе появились странные сполохи. Посреди не слишком оживлённой трассы открылись вращающиеся Врата. Свет в них пульсировал, то набирая яркость, то опадая. Прохожие замерли, ошарашено наблюдая за необычным природным явлением.

Из портала вышел высокий человек. Человек ли? Он задумчиво огляделся по сторонам, вглядываясь в лица прохожих, затем перевёл взгляд на лицо человека в скафандре, что он держал на руках.

- Это Земля?! - с ужасным акцентом спросил он на межгалактическом языке, медленно оглядывая своими яркими рептилоидными глазами, смотрящих на него людей.

- Нет, это Арбогейн, - после небольшой запинки, выкрикнул худой мальчишка из собирающейся толпы.

- А до Земли далеко? - после короткого молчания озадаченно спросил этот странный человек, высокий и смуглый.

- Если сядешь на вечернюю ракету, то к утру будешь там. Дружественная нам планетарная система, - ответил мальчишка, с любопытством разглядывая пришельца.

- То есть если я их оставлю здесь, то, когда они проснутся, доберутся до Земли?

- А куда они денутся?

Маргелиус молча, положил человека на землю и быстро отправился за остальными. Он аккуратно сложил все шесть тел на землю и обернулся к наблюдающей за ним с праздным любопытством толпе.

- Моё имя - Маргелиус Альгвардский, Лорд Севера. Я из Мира Воителей. Это члены экипажа «Странник», - он на мгновение замолчал, но потом жёстко продолжил: - Не ищите, откуда я пришёл. Я разрушитель планетарных систем, - Маргелиус поглядел на скептические взгляды в толпе и со вздохом добавил. - Я покажу.

Он укусил себя за руку до крови, красные дымящиеся капельки упали на землю. Затем воздел руку к небу, призывая весь Холод этой планеты ответить на его зов, связывая себя с этой планетой. С неба ударила молния, пошёл град, в воздухе закружились снежные смерчи. Затем он медленно опустил ладонь на землю, вызывая землетрясение. Земля начала покрываться инеем. Он медленно убрал руку с земли, всё прекратилось. Он, молча, развернулся и, не глядя на жителей этой планеты, шагнул обратно в закрывающиеся Врата.

Глава 18. Коварная сделка

Корабль пришельцев Маргелиус спрятал в одной из пещер и в свободное время учил историю и язык инопланетян. Айрис иногда проводила время с ним и с бортовым компьютером. Тот сначала наотрез отказался общаться с ними после исчезновения своего экипажа. Но, поняв, что Маргелиус отнёс членов команды в их мир и они не вернутся за ним, заскучал и стал приоткрывать разрешённые сведения магу и его жене.

- Надо бы выяснить, кто же меня тогда смог вызывать и почему, - поделился своими мыслями с женой Маргелиус, с наслаждением откусывая яблоко и глотая, почти не жуя.

- И как ты это хочешь сделать? - задумчиво протянула она.

- Отправлюсь через Врата прямо в Рейсгард к Нэдфилду, он точно должен знать. Прошло уже два месяца с тех событий. Я буду осторожен, не волнуйся, - не слишком уверенно добавил он. - И тебе нужен врач, - он осторожно положил руку на округлившейся живот жены. - С этим мне тоже придётся обратиться к Нэдфилду: он знает, кому довериться в таком деликатном деле.

Отправиться к Нэдфилду только на словах казалось хорошей идеей.

Он сидел перед советником, который тряс перед его носом бумагами и орал уже битый час:

- Ты обещал сидеть тихо на своей земле и носа не высовывать на Юг! И что я вижу? Прошло только полгода с твоего пробуждения, а ты нанёс ущерба больше, чем кто-либо! Сначала сорвал лекции магической школы, завалил их в замке. Додумался! Это расценивается как покушение на жизнь и безопасность студентов. Но это мелочь. Не криви нос! Затем ты убил барона Яркана Горячегоголового и его мага. Магический Совет уже тогда возжелал твою голову!

- Да, этот барон грабил Северные земли! - рявкнул Маргелиус, дико сверкая глазами.

- Не ори мне тут! Поэтому я тебя и не тронул. Знаю, что это был за «барон». Но сейчас полагается не убивать без суда и следствия, а отдавать под суд, цивилизованно выдвигать обвинения! О чём ты явно в свои варварские времена не слышал, привыкнув рубить бошки направо и налево! Или перегрызать, уже не знаю, как тебе ближе! И это ещё куда ни шло, но ты же припёрся сюда, в Рейсгард, на Симпозиум Демонстрации мощи нашего славного Гвилберда. Я не знаю, как это у тебя получается изрыгать огонь, но ты изувечил Великого магистра Несгибаемого Павлина, Председателя Магической школы. Он до сих пор не исцелился после твоего огня. Напугал высокообразованных аристократов, лучших представителей Рейсгардского общества, и сжёг здание их Представительства. Архитектурный памятник к тому же! Варвар ты!

- В Рейсгарде? - недобрым взглядом вперился в пузатого гоблина маг. - Это происходило здесь?

- Да, и они требуют твоей головы, как неисправимого и закоренелого преступника, которого причислили к низшим страхолюдским тварям. И вот зачем ты сюда явился-то?! После всего того, что натворил?! А, я забыл ещё Дрейдан, массовые беспорядки, связанные с твоим именем. И там ты отметился, в городе-герое! И ты ещё думаешь, что меня что-то удерживает от твоего ареста?

- Я тебе не сдамся, - маг медленно поднялся с перекошенным лицом.

- Да кто тебя спрашивать-то будет?! - рявкнул в ответ Нэдфилд, всплеснув пухлыми руками. - Стража!

На крик вбежали вооружённые воины. Слишком много. Маргелиус поморщился. Что-то встреча проходит так скверно, как он совсем не планировал. Вырваться, может быть, и получится, но количество трупов закроет ему все пути назад. Он мысленно вздохнул.

- Давай поговорим, я могу объяснить... - начал маг, но был перебит Нэдфилдом, возбуждённо размахивающим руками.

- В камеру его! Для особо опасных преступников и магов!

- Я сам пойду! - гневно отмахнулся Маргелиус от стражников, метнув свирепый взгляд в сторону советника.

Он уже два дня сидел в одиночной камере и читал слащавые, напыщенные книжки о подвигах Вечного Воителя, дифирамбы его доблести и отваги. Похоже, этой макулатурой полагалось в образовательных целях снабжать заключённых, чтобы те отвернулись от злых душегубских дел и возжелали вершить добро. Он лениво зевнул во весь рот и открыл очередной томик сказаний под названием «Вечный Воитель побеждает отвратительных чудовищных тварей» и, пролистав десяток страниц, углубился в чтение.

«Одна из самых мерзких тварей, существовавших во времена Великого и Вечного нашего Воителя, носила имя Маргелиус Альгвардский...»

На этих словах Маргелиус чуть слюной не подавился, медленно перечитал, не померещилось ли ему. Нет, не показалось. И с возрастающим интересом он углубился в чтение.

«Данный индивид изначально принадлежал к расе полукровок Воителей или Бессмертных, но в силу своей природной злобности и алчности, быстро был отвержен представителями всех рас...»

- Что за брехня? - выругался Маргелиус, с отвращением вчитываясь в строчки.

«Его любовь к чёрной магии и слияниям разума быстро превратила его в отвратительного монстра с жуткими рептилоидными глазами, клыками и когтями, которые позволяли ему в битвах разрывать тела противников...»

- Ну, надо же, так врать, - присвистнул Маргелиус, почесав когтем бровь. - Ну, может и не совсем врать, - он поглядел на свои длинные, толстые когти, затем перелистнул страничку в книге, где был изображен на развороте его портрет, довольно точный. Герцог задумчиво поскрёб подбородок, листая далее.

«Со временем он утратил всё человеческое и превратился в злобного, вечно жаждущего крови монстра. Не высшего монстра, читатель, а низшего, самого тупого и похотливого из монстров, чей разум на уровне идиота...»

На этих строчках Маргелиус яростно швырнул книжку в стену и обхватил голову руками. Если такое читать, он свихнётся тут.

Нэдфилд постучал по прутьям клетки Маргелиуса. Соваться к злому магу в клетку? Что он, идиот, что ли? Есть что сказать, пусть так говорит. Тот открыл злые глаза и уставился испепеляющим взглядом на пухлого советника, который неуверенно заёрзал. Ну, может, и перегнул, но магические школы реально требуют его крови. А ради чего ему спасать Маргелиуса? Фее только лучше будет без него. Тут он поморщился, так как нехило кривил душой. Он знал, что Айрис любит мага. Но это не оправдывает всего, что он наворотил.

- Ты хотел поговорить? Говори.

Маг криво улыбнулся, поднял с пола какую-то книжку и, подойдя, яростно швырнул её в Нэдфилда:

- Это так историю сейчас пишут, - зашипел Маргелиус, прижавшись к прутьям решётки и глядя бешено горящими глазами на пузатого гоблина.

Тот на мгновение растерялся, затем взял себя в руки, поднял книгу и, рассеяно пролистав несколько страниц, начал читать. А потом заржал. Если бы взглядом можно было выжигать дыры, то на гоблине их было бы целая дюжина.

- А что, не похоже, что ли? - между приступами смеха, выдавил Нэдфилд.

- Нет! - рявкнул маг, вцепившись руками в прутья решётки.

Нэдфилд раскрыл книгу в том месте, где был изображён портрет герцога, задумчиво поглядел на того, затем на картинку.

- Я бы сказал, что художник всё же приукрасил, ты пострашнее в жизни будешь, - хихикнул пузатый гоблин.

- Да не это, - зло огрызнулся Маргелиус, - ты на тот бред, что там пишут, погляди!

Нэдфилд пожал пухлыми плечами и зачитал отрывочек:

«Маргелиус Альгвардский принадлежит к тем тварям, которыми движут демоническая ярость и похоть. Его огненная кровь разжигает вечно горящее в нём безумие, исступлённость и страсть». Ну, в принципе, всё верно.

- Как это верно? - возмутился оскорблённый до глубины души маг.

- Ярость, там сказано. Да ты и сейчас бесишься же, - отозвался гоблин.

- А похоть, страсть? - возмутился герцог.

- Ну, я видел тебя с Айрис, когда был с вами. В твоих глазах вечно горело что угодно, только не целомудрие.

Услышав имя жены, маг успокоился. Ярость утихла. Он пришёл сюда просить помощи же. М-да, и куда его это желание завело? Он медленно сел на пол, прислонившись к прохладным прутьям клетки.

- Фея в порядке? - задал вопрос Нэдфилд, внимательно уставившись на Маргелиуса. Ему было привычнее называть Айрис по её старому титулу - Великой Феей.

- Да, передаёт тебе привет, - улыбнулся маг. - Те с симпозиумом, или как его... я не сам туда явился. Они меня вызвали как представителя низших монстров. Я не знал, куда попал. Они меня заковали. Это была первая реакция - освободиться и бежать.

- Так и знал, что с этими магами что-то нечисто, - пробормотал Нэдфилд. - Обвинения против тебя выдвигает Несгибаемый Павлин. Второй маг не выдвигал, что меня удивило: известно, что он и смог тебя победить.

- Не победить, - поморщился Маргелиус. - Он меня изгнал!

- Это как?

- Как монстра.

- Ты же не монстр, - вылупился на герцога Нэдфилд.

- Нет. И если ты мне подкинешь адресок того второго мага, я бы с ним побеседовал.

- Ты вроде как под арестом. И я не сказал, что тебя выпущу, - отбрил советник.

- Так в том и суть, - лукаво улыбнулся Маргелиус, - что ты можешь сказать мне его адрес, не опасаясь ничего, так как я остаюсь в клетке.

Нэдфилд засунул палец в нос, сел по-турецки и ушёл в выси медитации над таким сложным моментом.

- Ну так как, сделка? - спросил Маргелиус.

- То есть я тебе говорю его адрес, но при этом ты остаёшься добровольно моим пленником? - уточнил несговорчивый Нэдфилд.

- Именно, - поднял палец для усиления эффекта маг.

Нэдфилд поколебался, но затем пожал плечами.

- Улица Стрижей, 7.

- Спасибо. Я буду помнить это вечно. Ты настоящий друг. Приятно с тобой иметь дело, - разулыбался маг.

- Ну и чего ты такой довольный? Если я тебя через три дня отдам магам, и они отрубят тебе башку?

- У меня есть новость.

- Новость? - подозрительно переспросил гоблин, косясь на мага.

- Хорошая новость. Тебе понравится, - сложил руки домиком маг.

- Говори свою новость, и я пошёл, - махнул рукой пузатый гоблин.

- У меня с Великой Феей будет ребёнок, - герцог выдержал паузу, - месяца через четыре уже.

- Что? - уронил челюсть на пол Нэдфилд, обалдело вылупившись на мага.

- Поэтому я и пришёл к тебе. Ты поможешь мне найти надёжного и профессионального лекаря, который будет молчать о том, что у меня с бывшей Правительницей Гвилберда есть дети, - с довольным видом закончил свою речь Маргелиус.

- Проклятие! - выругался Нэдфилд. - И после этого ты говоришь, что в книжке про тебя неправда написана? Судя по сроку, ты успел это ещё в то время, когда я и трубадур шли с вами. Тьфу, - он раздражённо сплюнул от досады. - Я найду лекаря, - он развернулся, чтобы уйти.

- Погоди, ты всё ещё думаешь оставить меня здесь? - невинными глазами уставился на гоблина маг.

Нэдфилд тяжело вздохнул.

- Будь моя воля, я бы тебя тут навеки оставил. Ты, грязная свинья, знал, что я не смогу тебя выдать магам после такой новости. Она заслуживает лучшего. Лишить её мужа в такой момент было бы жестоко. Только ради неё, - он ещё раз тяжело вздохнул, отпирая клетку.

Маргелиус победно улыбаясь, покинул своё узилище.

- Да не улыбайся ты так самодовольно! Аж бесишь! - выругался гоблин, раздражённо гремя ключами.

Маргелиус с трудом подавил улыбку, которая так и стремилась предательски наползти на уста.

Нэдфилд поселил Маргелиуса в своих покоях, надеясь, что здесь он будет под круглосуточным присмотром и не успеет натворить дел.

Он заглянул в комнату и увидел, что маг с неприлично довольной рожей ест и пьёт в три горла.

- Маргелиус.

- Чего? - с набитым ртом отозвался тот, попутно запивая элем из кувшина.

- Я надеюсь, ты понимаешь, что до своего отъезда ты не должен отсюда никуда отлучаться?

- Конечно, Нэдфилд, не вопрос.

Гоблин проницательно поглядел в кристально-честные, как капли росы на рассвете, глаза герцога и только покачал головой. Надо найти лекаря как можно скорее и избавиться от беспокойного гостя.

Как только Нэдфилд ушёл, Маргелиус спокойно доел, вытер жирные пальцы, огляделся, удостоверился, что за ним никто не наблюдает, и вылез в окно. Пора наведаться к тому магу в гости.

Окно в квартире было приоткрыто, и Маргелиус преспокойно проник в дом. Только сначала осторожно проведя руками на предмет магических ловушек. Но молодой маг, похоже, такой ерундой не страдал. Жильё волшебников охраняет больше репутация, чем заклинания.

Маргелиус огляделся - маг небогат или скромен. Много книг, он для интереса полистал некоторые из них. Маг белый, если так можно выразиться о магии. В этом Маргелиус изначально не сомневался. Он нашёл запасы вина своего молодого противника и, преспокойненько разлёгшись в кресле, стал потягивать напиток, между делом покуривая трубку. Храбрый Орёл явно где-то задерживался. Герцог заскучал, завернулся в плед и заснул, да и запасы вина молодого мага подходили уже к концу.

Ему было тепло и хорошо, снились птицы в небесах, когда резкий вскрик выдернул из блаженной дрёмы. Маргелиус с трудом разлепил глаза, в которые ударил слепящий свет. Он поморщился, жмурясь, пытаясь разглядеть что-нибудь перед собой. С трудом сфокусировал мутный взгляд. Его взору предстала испуганная молодая девушка, с ужасом взирающая на него.

«Вот кандразар», - мысленно выругался маг. Он думал, молодой маг живёт один, не слишком уютным выглядело его жилище. А тут нарвался на его жену или девушку до его прихода. И что делать, чтобы она не переполошила весь квартал?

- Леди, я коллега Храброго Орла. Он оставил меня здесь до своего возвращения, изучать труды... - Маргелиус на мгновение задумался, пытаясь сообразить чьи же труды он тут так упорно изучает, - Просветлённого Отшельника, но труды его погружают ум в такие глубины медитации, что сравнимы почти со сном. Не будете ли вы любезны выключить свет? Я бы ещё поспал, то есть помедитировал, до его прихода, с вашего позволения.

- А, эм, - симпатичная светловолосая девушка растерянно глядела на гостя, который снова преспокойненько укрылся пледом и погрузился в выси медитации, что со стороны выглядело, как будто он храпит. - Хорошо, - она загасила свечи и тихо вышла из комнаты, прикрыв дверь.

- Милый, там тебя в кабинете коллега дожидается, вдруг ты забыл, - после ужина напомнила жена Орлу, который не торопился встать из-за стола.

- Какой коллега? - рассеяно отозвался он, листая вечернюю газету.

- Не знаю. Вежливый, медитирует, труды отшельника какого-то по твоему заданию читает. Но лицо это, с рептилоидными драконьими глазами, - она передёрнула плечами, - до дрожи пугает.

Храбрый Орёл аж подскочил на месте.

- Что ты сказала, Жасмин?

Не слушая ответ жены, он сорвался с места и влетел в кабинет.

Маргелиус с трудом разлепил глаза. А так хорошо ведь спал... Скосил глаза и увидел, что над грудью у него висит смертельное заклинание «Жалящая змея». Он скривился.

- А как насчёт там «добрый вечер», «выпейте с нами чаю»? Или это тут мода такая повальная швыряться смертельными заклинаниями в гостей, - неприязненно пробурчал он.

- Милый, что происходит? - раздался испуганный голос Жасмин.

- Жасмин, уйди отсюда, это опасно. Этот человек не коллега, он преступник, - произнёс бледный взволнованный маг, с тревогой глядя на Маргелиуса.

- Что тебе здесь нужно?

- Поговорить хочу, - почесал глаза Маргелиус.

- Нам не о чем говорить! - твёрдо отбрил Храбрый Орёл. - Жасмин, вызови стражу, пока я держу его под прицелом.

- Думаешь? - лениво растягивая слова, протянул Маргелиус, нагло улыбаясь. - Хотя бы о том маленьком поганом мероприятии, где вы решили вызвать меня без моего согласия и заковали меня в наручники? - он ласково поглядел на молодого мага. - А если бы я это проделал с тобой? Как думаешь, какова была бы твоя реакция, когда ты оказываешься в очень враждебном месте, где тебя сразу заковывают в кандалы и сажают в клетку? А, маг?

- Погоди, Жасмин, - остановил жену Храбрый Орёл. - Это была не моя идея. Магический Симпозиум организовывал Несгибаемый Павлин, которого ты зажарил. Он всё время пыжился, мечтал доказать, что он лучший и непревзойдённый маг. Пригласил цвет аристократии Рейсгарда и нескольких магов, меня в том числе. Я изначально был против, так как ты не монстр и куда опаснее любого чудовища.

- Почему опаснее?

- Ты Бессмертный, потерявший всё. Бывший Правитель, утративший страну и власть. Бывший могучий маг, и ты не покончил с собой, как все маги, лишившиеся магии. Что делает тебя в десятки раз опаснее любого чудовища, так как ты способен на всё. Трудно представить ту ярость, жажду мести и отчаяние, что должны сжигать тебя, превращая в безумного мизантропа. Хотя, похоже, магию ты утратил не совсем. Как ты разрушил наручники и вырвался на свободу - было не очень понятно.

Маргелиус задумчиво почесал бровь, интересное видение.

- А ты грамотно меня заманил, - ухмыльнулся Маргелиус. - Ты меня обманул. Я думал, ты ослаблен и сдаёшься, что у тебя нет сил для борьбы. А ты это делал, чтобы ввести меня в заблуждение и применить заклинание Изгнания.

Храбрый Орёл блекло улыбнулся.

- Я не был уверен, что это сработает, но попробовать стоило.

- Почему заклинание Изгнания сработало? Я ведь не монстр. В ту чушь, что пишут такие павлины, как Несгибаемый, я думаю, ты не веришь.

- Скорее всего, оно сработало по принципу антипортала. Был портал, есть антипортал.

Маргелиус с интересом поглядел на молодого черноволосого мага.

- Мы тебя вызвали, создав целенаправленную Магическую передачу, без слияния разумов. И я подумал, раз мы тебя вызвали, то если применить заклинание Изгнания, оно может сработать. Но, думаю, тебе в ближайшем будущем не стоит беспокоиться. Вряд ли кто решит повторить такой опасный эксперимент. Кто в своём уме после случая, когда ты разрушил целое здание и чуть не убил верховного мага, станет тебя вызывать? Злодеи тоже жить хотят.

- Что ж, спасибо за беседу, за плед, за вино. Вино было особенно хорошим. Думаю, мне пора, - улыбнулся Маргелиус. - На чай, я понимаю, ты меня не приглашаешь, - его ухмылка стала шире.

- И ты вот так просто уйдёшь? - недоверчиво уточнил Храбрый Орёл.

- Ты ответил на мои вопросы, - равнодушно пожал плечами герцог. - Вызывал меня не ты, в клетку заточал меня не ты.

- А если я возьму и убью тебя? Ты же в моих руках.

- Ты реально так думаешь? - сблефовал Маргелиус, хамски улыбаясь.

Молодой маг заколебался и разрушил заклинание «Жалящей змеи». Кто его знает, ведь когда верховный маг заточил его в клетку, тоже говорил - не выберется и всё под контролем.

Маргелиус, отвесив лёгкий поклон жене мага, покинул дом.

Глава 19. Тайный гость

Нэдфилд был вне себя, когда обнаружил, что Маргелиус сбежал. Он ругал слуг на чём свет стоит.

- Я же сказал - следить за ним! А вы позволили ему смыться! Кто знает, чего он натворит? - сетовал пухлый гоблин, хватаясь за голову и уже жалея, что связался с мятежным магом.

Когда Маргелиус с меланхоличным видом подошёл к дому гоблина, то по мечущимся теням на втором этаже догадался, что его побег раскрыт. Он состроил непроницаемую рожу и преспокойненько постучался в парадную дверь.

- Ты с ума сошёл? А если тебя кто увидит? - рассержено зашипел на ухо своему проблемному гостю Нэдфилд, быстро втаскивая его в дом.

- Я ваш тайный гость, господин советник? - невинно изумился Маргелиус. - Простите, не знал, что вы добровольно укрываете всеми разыскиваемого преступника. Я думал, тут имеет место какое-то недоразумение. Такой порядочный, всеми уважаемый гражданин общества, и...

- Заткнись! - взбешённо дёрнул мага за рукав Нэдфилд, которого уже достал наглый гость.

Изношенная материя рубашки, не выдержав такого варварского обращения, с громким треском лопнула, и кусок рукава остался в руках у Нэдфилда. Тот с глупым видом поглядел на клок ткани и выругался не хуже Маргелиуса.

- Ты сколько можешь в этих обносках ходить?! - возмутился он. - Выглядишь хуже бродяги.

- Это моё дело, в чём ходить! Тебя это не касается! - прорычал маг, вырвав из рук гоблина кусок ткани, но и без того старая, выношенная и залатанная рубашка была испорчена безвозвратно.

Маргелиус хмуро прошёл в комнату и повалился в кресло.

- От того, что ты носишь его одежду, он не вернётся, - недовольно пробурчал гоблин, намекая на то, что трубадур вряд ли возвратится. Он плюхнулся в кресло напротив мага.

- Без тебя знаю! - зло окрысился Маргелиус, бросив испепеляющий взгляд на Нэдфилда.

Тот со спокойным видом взял кувшин с элем со столика, потом отставил в сторону. Встал из-за стола, залез в рядом стоящий резной шкафчик и достал кувшин с выдержанным ромом. Сел обратно и деловито разлил по кружкам.

- Выпей, - он подтолкнул одну в сторону мага.

Маргелиус не глядя взял и осушил. Тепло разлилось по венам.

Нэдфилд почти не притронулся к своей, но магу налил снова.

- Я тебе сейчас вопрос задам. Только не бесись сходу, лучше выпей ещё кружку.

Герцог сделал вид, что задумался, но послушно опрокинул и вторую кружку. Ром оказался термоядерный, и глаза у него уже съезжались к носу. Он расслабленно откинулся в кресле и закурил трубку, лениво выпуская колечки дыма изо рта.

- Как ты думаешь, каково ей постоянно видеть, что ты носишь его одежду без скиду, практически помешавшись на этом?

- Не понял, - невразумительно пробормотал Маргелиус, поудобнее усаживаясь в кресле.

- Ты совсем тупой? Или только когда Север покидаешь? - проникновенно уставился на него Нэдфилд, прихлёбывая ром из кружки.

Маргелиус поморщился. Он понял, что хотел ему сказать пузатый гоблин. Своим стремлением носить одежду трубадура он постоянно напоминает о нём и Айрис. А что думает она? Сын, который был отнят у неё в возрасте двух лет, затем обретён на краткий миг и снова утрачен, потому что не смог принять их как своих родителей. Они ни разу не говорили об этом после его ухода. Насколько больно ей делает постоянное напоминание о сыне, что не желает их знать?

- Я тебя понял, - отрывисто сказал маг, наклонился и налил себе ещё кружку. - Как только смогу, сменю одежду.

Нэдфилд молча кивнул.

- Я нашёл лекаря. Он не будет знать кто твоя жена, так как всё равно она в зандирской внешности. Он осведомлён только о том, что жизнь леди очень важна. Я выплатил ему щедрый аванс, и по возращении, после того как он доставит ребёнка, его ждёт ещё половина вознаграждения.

Герцог отставил кружку.

- Я верну тебе деньги. В Альгварде, его развалинах лежит небольшой запас монет из моей сокровищницы. Они на месте. Деньги устарели, их надо или продать нумизматам, или переплавить.

- Это решим позже, я платил не из своих. У Великой Феи есть Отпускной фонд, который она не тратила. Это деньги твоей жены за тысячу лет, так что ты ничего не должен. Она у тебя богата. Я взял из них совсем немного. Будут нужны деньги, она может пользоваться своими сбережениями. Тебе выдать из её фонда денег вам на расходы?

- Нет, - Маргелиус решительно потряс головой.

- Почему? Это деньги твоей жены. Ты имеешь право распоряжаться её средствами, как и она твоими. Имущество мужа и жены считается совместным, тут я не нарушаю закона.

- Это её деньги. Если она захочет, сама возьмёт из своего фонда.

- И она не возьмёт, - хмыкнул Нэдфилд. - Побоится тебя, дубину, унизить; твою непомерную северную гордыню. Она могла бы жить во дворце, а живёт как дикарь в пещере. Из-за тебя. Первая леди страны. Вот где позор, Маргелиус! Если ты её когда-нибудь обидишь, маг, - слово «маг» Нэдфилд старательно выделил, - тебе твоя магия не поможет.

Маргелиус серьёзно выслушал захмелевшего советника и кивнул.

- Я сделаю всё, чтобы дать ей достойную жизнь.

Герцог решительно поднялся и, пошатываясь, отправился спать. Нэдфилд проводил его задумчивым взглядом.

Открыв глаза, Маргелиус со стоном потянулся. После вчерашних обильных излияний голова слегка гудела. Он протянул руки за одеждой и обнаружил, что его вещи исчезли. Он нахмурился. Рядом с кроватью были аккуратно сложены тёмно-серая рубашка, чёрный с серебряной вышивкой камзол, шейный платок из дымчатого, почти чёрного шёлка, чёрные широкие штаны и начищенные чёрные ботинки, шляпа, перчатки. Нэдфилд слишком быстро и буквально воспринял его слова о том, что он хочет сменить платье. Он глухо выругался и с трудом выбрался из постели. Пошёл в маленькую уборную, умылся и со вздохом оделся в предложенную одежду. Она была слегка свободна, но почти впору. Он подошёл к зеркалу... ну теперь он выглядит почти как дворянин, если бы не спутанные волосы и длинные клыки, которые видно, когда он говорит. Вошёл маленький, улыбающийся и, как герцог догадывался, сильно подслеповатый слуга.

- Господин, мне велено помочь вам одеться. О, вы уже одеты? Тогда я вам помогу причесаться, - слуга достал большой гребень.

- Ну уж нет! - рявкнул Маргелиус, вырвав из рук маленького человечка гребень.

Слуга, кланяясь, вышел.

- Ты вообще не причёсываешься? - спросил Нэдфилд, входя в комнату.

- Почему, иногда Айрис причёсывает, - отозвался Маргелиус, ожесточённо раздирая свои длинные спутанные волосы.

Нэдфилд окинул его критическим взглядом.

- Не поверишь, если раньше ты выглядел как бродяга, то теперь, в одежде дворянина, умудряешься выглядеть как разбойник с большой дороги. Ну и отвратная у тебя клыкастая рожа. Про глаза вообще молчу, - хихикнул он.

Маргелиус метнул на него уничижительный взгляд, тихо и свирепо выругавшись.

- Ладно, ладно, - поднял пухлые руки в примирительном жесте Нэдфилд.

Вошёл слуга, неся два небольших кожаных чемоданчика.

- Что это?

- Платья для Айрис, собрал тут ей. Комнаты Феи так и не трогали. Ещё положил одежду для тебя, герцог, - последнее слово он особенно чётко выделил. - И всякие прибамбасы для будущего ребёнка в другом чемодане - это подарок, - предупредил он возражения Маргелиуса. - Одежду трубадура постирали и тоже убрали в один из чемоданов, подумал, с ней ты так легко не захочешь расстаться же. И вот подарок братьям: шахматная доска с мраморными фигурками, - протянул он искусно выпиленную доску.

В это время в комнату вошёл высокий русоволосый человек средних лет, с мягкими карими глазами, держа в руках медицинский саквояж.

- Это лекарь Дин Брейган. Он поедет с вами. Его Светлость, герцог Альгвардский, - представил он мага, - помощь нужна его супруге Айрис. Жизнь леди очень важна. Но мы с вами всё уже обговаривали. Когда вы вернётесь в Рейсгард, получите вторую часть платы. И это строго конфиденциально.

Дин уставился на мага. Сказать, что тот ему не глянулся с первого взгляда, это ничего не сказать. Глядя в эти злые рептилоидные глаза, на высокомерно поджатые губы, Дин только покачал головой. Он с хладнокровным видом учёного вгляделся в отвратительное лицо человека. Мутация очевидна. Каковы же будут дети-то?

Маргелиус нахмурился, глядя на представленного ему лекаря. Не то, чтобы он ему не нравился, но он не мог сказать, что ему доверяет.

- Процесс не должен представлять проблему. Роды - лёгкая и почти безболезненная процедура в нашем мире. Но, глядя на вас - а я понимаю, вы отец ребёнка, - могу предположить, что ребёнок может унаследовать ваши черты. В этом может быть сложность.

- Ты хочешь сказать, что мой ребёнок может быть уродом? - медленно выдохнул маг, и его глаза вспыхнули ярким янтарным светом, в крови разлился жар.

- Эй, эй, полегче, - заволновался Нэдфилд. - Господин лекарь не это имел в виду.

- Я имел в виду, что может иметь место некоторая наследственность от вас, а что вы услышали - это ваши проблемы, - холодно отбрил лекарь, невольно пятясь назад. Этот урод явно заделал ребёнка какой-то высокопоставленной леди, раз сам советник суетится, чтобы скрыть это. В версию, что жене герцога нужна помощь, Дин не верил, так как помнил, что тот и женат-то не был. Он ещё раз с интересом вгляделся в лицо мага и вздохнул. Как только тот умудрился кого-то подбить стать его любовницей? Ему не терпелось увидеть эту леди.

- Другого лекаря нет? - повернулся Маргелиус к Нэдфилду.

- Маргелиус, это крайне сложно - не предать появление ребёнка огласке. Он очень хороший специалист и уже в курсе дела. Я не смогу за такой короткий срок найти другого врача такой высокой квалификации.

- Хорошо, - зло согласился маг. - Ты нас проведёшь к Рейсгардским Вратам?

Нэдфилд с облечением кивнул.

Когда они стояли уже почти у самых Врат, Маргелиус вспомнил, что ему сказал Нерри.

- Нэдфилд, сын Лютого со спутником попал в переделку с сандразарами. Они сказали, что движется целая волна, миллионы. Они минуют Север, но идут прямо на Юг.

- Я в курсе, королевский маг Андриан и магическая школа уже занимаются этой проблемой. Они поставили магический заслон, который остановил этих тварей. Маги надеются, что смогут повернуть их движение вспять.

Старенький смотритель Врат неодобрительно покосился на высокую фигуру герцога, покачал головой, но ничего не сказал советнику. Что за дела у представителя правительства с этим магом-ренегатом, он знать не желал. Слишком любопытные долго не живут.

Маргелиус кивнул и, обняв гоблина на прощание, прошёл через Врата.

Глава 20. Лекарь на драконьем острове

Маргелиус крепко держал Дина за плечо, так как тот, узнав, что после выхода через Северные Врата им придётся лететь на драконе и вообще место, куда отправляются, - это Коралловый остров, где и живут огромные рептилии, вознамерился сделать ноги без зазрения совести. Ибо он так не договаривался, его никто не предупреждал, что надо лететь в пасть к драконам, речь шла о леди. Все попытки убедить лекаря, что это безопасно, были напрасны.

Когда Лютый приземлился у Врат и увидел борьбу Маргелиуса с каким-то залётным доходягой, он склонил набок свою большую голову и своим красивым низким голосом не нашёл ничего лучшего, кроме как спросить:

- Давай, я его съем, я ещё не успел позавтракать.

Лекаря это привело в панику до потери пульса.

- Куда съем? - возмутился Маргелиус. - Это лекарь для Айрис.

- Тощеват будет, - задумчиво резюмировал дракон. - Окажется плохим лекарем, я его точно съем.

Через час уговоров и увещеваний, под хихикающим взглядом Лютого, герцог с трудом уговорил лекаря погрузиться на дракона. Маг крепко вцепился когтями в плечо Дина, чтобы тот ненароком не свалился в полёте. Лекарь ему нужен живым.

Дин с облегчением, на полугнущихся ногах, сполз с дракона, забрал свой саквояж и вещи, вовек зарёкшись пускаться в авантюры, где замешаны злые маги и драконы.

Ему выделили довольно симпатичную пещерку рядом с пещерой мага. Он скептически огляделся... да, о комфорте придётся забыть.

- А о нормальном жилье здесь не слышали? О домах, например? - робко задал он вопрос.

- Нет! - рявкнул маг. - Располагайся, через час я вернусь и представлю тебя жене.

- А дракона, Ваша Светлость, вы заберёте с собой? - поёжился Дин, испуганно косясь на огромного золотисто-огненного дракона. Тот ещё не улетел, и рядом с огромной пастью ящера лекарь чувствовал себя неуютно.

- К драконам тебе придётся привыкнуть. Лютый - смирный и добрый, он мой друг. На твоём месте я бы далеко по острову не гулял, так как мой дракон - не единственный представитель своего семейства. Некоторые так стары, что могут, в силу склероза, тебя сожрать, позабыв, что ты мой гость, - предупредил маг.

- Тут есть ещё драконы? - севшим голосом пробормотал лекарь.

- Есть, много. Но они тебя не тронут, если сам не полезешь к ним, - сжалился Маргелиус.

Жена мага понравилась Дину. Умная, добрая девушка с лучащимися смехом глазами. Он был приятно удивлён. Но, к своему разочарованию, должен был признать: кем бы ни была жена мага, эту даму он не знал. Хотя советник Нэдфилд вёл себя так, что личность этой дамы должна быть широко известна, раз нуждается в такой секретности. Он задумчиво вгляделся в её лицо и вынужден был признать, что её расовая принадлежность ставит его в тупик. Не человек, не эльфийка, не бессмертная. Эта раса ему незнакома. Два огромных, спокойных и молчаливых мордоворота-гоблина, которых он сначала принял за телохранителей герцога, ему понравились меньше. Те свирепыми глазками исследовали лицо лекаря и не произнесли ни слова. В последующие дни он, к своему облегчению, узнал, что гоблины - братьями Твердолобы, скорее выглядели свирепо, чем представляли собой реальную угрозу. Всё свободное время они предпочитали рубиться в шахматы или карты. Доска, подаренная Нэдфилдом, привела их в восторг, и они с удовольствием проводили дни за игрой в шахматы.

Познакомился он и со странным наглым парнишкой Нерри, тусующимся на острове, и сначала не мог понять, что вообще тот делает в землях драконов. Принял его сначала за ученика мага, но тот такую дикую идею отбрил на корню, сказав, что он здесь со своим драконом, чем изумил лекаря до крайности. Ещё больше он удивился, когда в один день Нерри попрощался с магом и его семьёй и покинул остров на огромном золотистом драконе, отправившись на поиск новых приключений.

Маргелиус развалился рядом на земле, с улыбкой наблюдая за женой. Он занимался тем, что подбрасывал вишенки в воздух и ловил их ртом.

- Леди Айрис, я могу с вами поговорить? Наедине, - добавил лекарь, войдя в пещеру. Он демонстративно не глядел на разлёгшегося на земле мага.

На мгновение на лице Айрис появилась растерянность, затем она ответила:

- Конечно, сударь, - и попыталась встать, но была остановлена живо вскочившим мужем, который мягко усадил её обратно, поцеловав в макушку.

- Я пойду погляжу, как там у братьев творческий процесс продвигается. Как раз хотел перекинуться с ними парой словечек. Заодно нам фруктов на ужин соберу, - и, взяв корзину, он с хладнокровным видом покинул пещеру.

Дин со смешанным чувством поглядел Маргелиусу вслед. Что ж, в заботе о жене ему не откажешь. Не позволяет ей делать тяжёлую работу, спокойно делает всё сам. И даже сейчас поступился своей северной гордыней, которая высотой с горы в его землях.

- Вы с ним на самом деле женаты? - спросил Дин совсем не то, что хотел спросить.

- А это имеет какое-то значение для рождения моего ребёнка? - холодно парировала Айрис.

- Нет, простите, я не должен был спрашивать.

- Да, я его законная супруга, - отозвалась Айрис, её гнев потух. - Надеюсь, этот вопрос больше не будет подниматься. Что вы хотели?

- Я должен задать вам некоторые вопросы касаемо вас и вашего мужа, - деликатно начал Дин.

- Всё, что касается моего мужа, вы можете прекрасно спросить у него самого.

- Какой вы расы? Я не могу определить, как ни гляжу на вас. У каждой расы есть свои физиологические особенности, мне надо это знать.

- Я - Хамелеон с Зандира, - после нерешительной паузы ответила она, отводя свои серые лучистые глаза.

По коже Дина прошёл лёгкий мороз.

- Это ваша раса способна принимать любую внешность?

- Ну, не любую, размеры тела особо изменить нельзя. Но, как видите, я в своей изначальной внешности и никого не копирую, - пожала она хрупкими плечами.

Дин мысленно присвистнул. Если он правильно помнит, Хамелеоны - хищная раса с Зандира. Но как она оказалась в объятиях Маргелиуса, и как тут замешан советник правительства, он не понимал. Скорее вопрос в том, кого она копировала до того, как оказалась на острове? На всё это у него нет ответов.

- Сколько лет живут представители вашей расы и сколько вам сейчас лет?

Наступила долгая пауза.

- Это обязательные вопросы?

- Да, я должен знать ваш примерный возраст относительно средней продолжительности жизни вашей расы. В каком возрасте вы собираетесь стать матерью, и какие могут быть осложнения с учётом вашего возраста.

- Средняя продолжительность жизни нашей расы - двести лет, - тихо ответила она. - Мне больше тысячи тридцати лет.

Дин моргнул, переваривая услышанную информацию, не веря своим ушам.

- Это как? Вы хотите сказать, что живёте на восемьсот лет дольше, чем отпущено вашей расе, и ещё даже не состарились?

Она закусила губу и кивнула.

- Вы серьёзно?

Лекарь вскочил и забегал по пещере. Тысяча тридцать с лишним лет. Цифра у него в голове не укладывалась.

- Сколько у вас было до этого родов? Они же не первые? - резко спросил он, уставившись на потупившуюся девушку.

- Одни, только одни, - еле слышно отозвалась она, побледневшими губами.

- Что здесь происходит?! - голос Маргелиуса заставил всех вздрогнуть. Герцогу одного взгляда хватило, чтобы понять, что вопросы дотошного лекаря мучают его жену.

- А хорошо, что вы пришли, у меня есть вопросы и к вам, - начал было бодро Дин, но острые когти герцога сжали его горло. Лекарь почувствовал, что дышать-то ему и нечем.

- Я тебе отвечу, - угрожающе произнёс Маргелиус, поднеся руку с острыми как бритва когтями к самому лицу лекаря и улыбнувшись так, что его зубы сверкнули прямо перед лицом Дина. - Огорчишь мою жену ещё раз, кишки выпущу.

- Маргел, прекрати, - возмутилась Айрис. - Отпусти его немедленно! Это были стандартные вопросы, они всегда неприятные.

Маргелиус медленно, как бы неохотно разжал пальцы и выпустил из рук лекаря. Тот, взвизгнув, пустился наутёк.

Позже ночью, лёжа без сна, она попыталась уговорить его быть мягче с лекарем.

- Ты слишком суров с ним, - прохладные руки Айрис ласково скользнули вдоль его тела, воспламеняя кровь. Её язык нежно скользнул по его острым зубам.

- Айрис, - он отстранился, - мы никогда не говорим о трубадуре.

- А что о нём говорить? - чужим равнодушным голосом спросила она, положив голову ему на плечо, рисуя пальчиком невидимые узоры на его груди. Напускное спокойствие и безучастие не могли его обмануть. Слишком хорошо он знал свою жену.

Он помолчал, обдумывая её слова, затем нежно взял её за подбородок, легонько коснулся её губ.

- Я хочу, чтобы ты знала, что... - он замолчал, с трудом подбирая слова, - он всегда будет нашим сыном, чтобы ни произошло. Я часто думаю о нём.

- Знаю, - бледно улыбнулась она. - Ты столько месяцев носил его одежду, что я решила - ты помешался. Я тоже всё время думаю о нём.

- Сколько бы у нас детей ни было в будущем, он всегда будет моим первым сыном, и я его не забуду. Хочу, чтобы ты это знала. Хотя я должен признать, он и без нас вышел отличным человеком, - он добродушно улыбнулся. На лице Айрис появилось облегчение, а на её губах - ответная солнечная улыбка. Не успел он увернуться, как получил солнечный зайчик прямо в правый глаз.

- Так и знал, что ты выкинешь такую гадость, - беззлобно выругался он, яростно щурясь и тряся головой в попытке избавиться от танцующих пятен перед глазами. Её руки нежно обняли его за шею, и он забыл о проблемах, о выплясывающих перед глазами докучливых солнечных зайчиков.

Какое-то время Дин избегал вспыльчивого мага и его жену. С существованием драконов на острове он примирился. Хоть те и пугали его, но не вызывали уже такого благоговейного ужаса, как в начале. Он сидел и мирно точил кинжалы с самым меланхоличным видом, когда заявился Маргелиус с женой.

Герцог бросил равнодушный взгляд на лекаря и нагло уселся напротив, усадив жену рядом.

- Я погорячился, - сходу, без всякого предисловия начал разговор он. - Задавай свои неудобные вопросы, я отвечу.

Дин поднял любопытный взгляд на Маргелиуса. С чего бы тому менять своё мнение? Спокойно протёр тряпочкой кинжал и положил на пенёк.

- Я занят, поговорим позже, - как можно хладнокровнее произнёс он, возвращаясь к своему занятию.

По желвакам, заигравшим на скулах герцога, он понял, что достал того. Маргелиус уже открыл рот, чтобы рявкнуть что-нибудь нелицеприятное негостеприимному лекарю, как в дело вмешалась Айрис.

- Что-то я себя неважно чувствую, - пробормотала она, делая неуклюжую попытку встать.

Маргелиус вмиг позабыл все распри с лекарем и сосредоточил всё внимание на жене, помогая ей подняться и с тревогой глядя в лицо.

Дин отрешённо поглядел на мага и снова был вынужден признать, что тот искренне беспокоится о жене. В том, что она сказала это нарочно, он не сомневался. Но как работает! Для Маргелиуса нет ничего превыше здоровья своей жены, даже о споре и неуважении к своей персоне сразу забыл.

Позже, сидя в пещере мага, Дин прихлёбывал горячий чаёк и думал, с каких вопросов лучше начать разговор с этой странной парой.

- Давай свои вопросы уже, - бросил маг, возвращаясь с перекура. В присутствии Айрис он теперь не курил, выходил подымить на улицу.

- Ваш возраст?

- Тысяча триста с чем-то, если считать ту тысячу лет, что я проспал, - спокойно отозвался Маргелиус.

- В каком возрасте вы прошли слияние с драконом?

- Сейчас скажу... В возрасте триста лет примерно.

- У вас были дети до слияния и после?

- Зачем вам это? - мрачно уточнил Маргелиус.

- Я должен знать, имелись ли какие-то патологии у ваших детей или они были здоровы? И после того, как вы прошли слияние с драконом, были ли у вас нормальные дети?

- До слияния у меня не было детей. После слияния у меня появился один сын, абсолютно нормально выглядит. Родился тысячу лет назад.

- Вам было почти триста лет, когда вы прошли слияние с драконом. Почему у вас до этого времени не было детей?

- Я был не женат, - хмуро отозвался маг, которого лекарь начал раздражать своими бестактными вопросами.

- Какие-то наследственные заболевания? Почему вы не были женаты? Триста лет вроде как немало для Бессмертного.

Маргелиус задумался, пожал плечами и ответил:

- Первые двести лет я всерьёз увлекался магией, думал, у меня ещё куча времени впереди на эти дела. Потом сто лет был помолвлен с леди Лидиан Дрейнард. Мы должны были пожениться, как нам будет по триста лет. Красивая дата типа. Ну вот до неё я пару лет и не дотянул, пройдя слияние разумов с драконом. Помолвка была с треском разорвана. Все другие предложения от местных и заморских дворян были отозваны. Я остался один, полностью уйдя в магию и научные изыскания.

- Ты не говорил. Сто лет только помолвлены, - грустно покачала головой Айрис.

- Да, к тому времени это было уже не важно, - он ласково улыбнулся ей, нежно погладил по руке. - Я рад, что тогда не женился, я люблю тебя.

- Леди Лидиан Дрейнард, которая сейчас возглавляет Белую магическую школу и борется против злых магов и монстров? - снова вклинился Дин.

- Я не знаю. Я её в последний раз видел больше тысячи лет назад.

- Вы можете мне привезти книги по физиологии зандирян? - задал новый вопрос Дин.

- Я попробую, - нахмурился Маргелиус.

- И ещё вопрос, ваша жена не смогла на него ответить. Средняя продолжительность жизни зандирян - двести лет, ваша жена живёт уже больше тысячи. Как такое возможно?

- Она прошла слияние разумов со мной и... - тут Маргелиус запнулся, - и с Вечным Воителем.

На этих словах Дин с огромным интересом поглядел на герцогиню, но предпочёл смолчать. Память Воителя и Маргелиуса, двух злейших и могущественных врагов. Да жена мага - ценный артефакт.

Глава 21. Планета Нимф

Маргелиус стоял у Врат. Айрис увязалась следом, несмотря на все протесты мужа.

- Айрис, ты не можешь идти со мной. Это может быть опасно. Ребёнок родится уже через два месяца, - увещевал он уже в который раз.

- Маргел, я беременная, а не больная! - возмутилась Айрис. - Тебе скучно на острове, мне тоже скучно.

- Мне не скучно. Лекарь велел принести эти книги, и мне надо отправляться за ними, - запротестовал герцог, утирая пот со лба.

- То-то ты с таким радостным видом рванул к Вратам, - подначила мужа Айрис. - Куда ты планируешь прыгнуть?

Маргелиус продолжал ожесточённо спорить с Айрис, сидя спиной к Вратам. Когда они начали вращаться, открылся портал, и оттуда кто-то вышел. Маг не обернулся, увлечённый спором с упрямой женой.

- Гляди, мы на Севере, - протянул гнусавый голос за спиной герцога. - Не так уж тут страшно и холодно, как говорят, - говоривший осматривался вокруг, не находя Север угрожающим. - Ну чё, пойдём позырим на развалины замка северного урода, - обратился он к невидимым собеседникам, равнодушным взглядом скользнув по сидящей у Врат парочке: крупному мужчине, обращённого спиной к нему, и беременной женщине с мягкими чертами аристократичного лица.

Айрис заметила, что глаза мужа зажглись опасным блеском. Прежде, чем она успела остановить его, маг поднялся во весь рост, сделал свирепое лицо и обернулся к прибывшим.

Маргелиус оглядел горящим взглядом троих парнишек, на лицах которых было нахально-беззаботное выражение, смешанное с неким самодовольством, и кровожадно ухмыльнулся, обнажив в улыбке острые зубы. На лицах молодых людей появилась лёгкая неуверенность.

- А вам тут не рады! - рявкнул Маргелиус, быстро подходя к первому парнишке, беря его за шиворот и легко поднимая над землёй. Одновременно он положил другую руку на Врата, не давая им закрыться, и преспокойненько выбросил парнишку через Врата. Его друзья, не дожидаясь, пока Маргелиус добавит им прыти в обратном направлении, благоразумно шмыгнули назад сами.

Маг положил руки на Врата и через пару минут заморозил напрочь. Теперь в ближайшее время никому не удастся пройти через них: ни туда, ни обратно. Вместо Врат стояла огромная сверкающая глыба льда.

- Так-то лучше, - довольно пробурчал себе под нос Маргелиус.

Айрис только покачала головой, следя за шалостями мужа.

- Как насчёт прогуляться к Альгварду?

Они медленно возвращались от развалин Альгварда, когда увидели у Врат целую группу нерешительно топчущихся подростков, во главе с двумя учителями-магами. Те безуспешно пытались разморозить Врата.

Маргелиус мысленно чертыхнулся. Похоже, когда он заморозил Врата, в Альгварде находилась очередная экскурсия из Магической школы с их чудными лекциями для учеников.

- Маргел, погляди, что ты натворил! - воскликнула Айрис, кинувшись к Вратам.

- Стой! - выругался маг, бросаясь за женой.

Молодой маг Зорган пытался разрушить ледяную стену - безуспешно. Надо же было так неудачно попасть. Сколько он водит экскурсии с детьми, всегда всё было спокойно, не считая случая, когда из лесу выскочил странник - но того удалось прогнать. Откуда только такая груда льда взялась? Его напарник, профессор Сабрейн, только печально качал седой головой, больше мешая, чем помогая в уничтожении преграды.

Услышав женский голос, он с удивлением обернулся и увидел, что красивая худенькая женщина в деликатном положении что-то резко сказала своему спутнику, крупному мужчине с длинными спутанными волосами. Мужчина был намного выше своей спутницы и смахивал на бандита с большой дороги. Девушка побежала к ним, мужчина бросил ей вслед что-то резкое, но слов издалека не было слышно. Спутник девушки ринулся следом за ней.

Зорган вздохнул. Придётся ещё иметь дело со ссорящейся парочкой. Женщина почти добежала до них, когда её настиг мужчина, схватив за руку.

Теперь молодой маг с учениками хорошо видели и слышали человека. Глянув в лицо незнакомца, он узнал бывшего Правителя Севера. Слишком часто он видел его изображения в учебниках. Зорган мысленно чертыхнулся. В Магической школе было известно, что Маргелиус после пробуждения проживает на Коралловом острове с драконами и потерял свою магическую силу. Но вот, похоже, иногда заглядывает и на свой Север. Надо же так неудачно столкнуться с ним. Ничего хорошего Зорган от бывшего могущественного мага не ждал, хотя шли слухи, что Лорд Севера не совсем лишился своих магических сил и даже восстановил Врата. Он задумчиво поглядел на замороженные створки Врат.

- Ты не можешь с ними так поступить! - слышал он возмущённый голос спутницы мага.

- Это их проблемы! Меня они не касаются! - свирепо прорычал Маргелиус, яростно сверкая глазами. Зорган вздрогнул. Голос у герцога был на редкость грубый и неприятный.

- Ах, так! Пойдите прочь, сударь, вы мне противны! - Айрис развернулась и засеменила к ученикам.

- Да что ты творишь-то, Айрис, - в отчаянии развёл руками Маргелиус. - Ладно, ладно, как скажешь. Да стой же ты! - выругался маг. - Сделаю, как ты хочешь!

Она остановилась и выжидательно поглядела на мужа, положив руки на живот.

- Отойдите от Врат, - обратился Маргелиус к Зоргану. - Уберите учеников.

Зорган отвёл детей от Врат и с интересом поглядел, что же будет делать этот человек.

Маргелиус, свирепо раздув ноздри, яростно поглядел на Врата. Затем закрыл глаза, настраиваясь на их структуру, соединяя свой разум с ними. Он открыл глаза и начал делать плавные круговые движения правой рукой, постепенно ускоряя темп. Зорган, к своему удивлению, увидел, что Врата начали вращаться вслед за движениями мага, затем резко вспыхнули, и ледяная глыба распалась на части. Маргелиус остановил вращение и сделал несколько движений в другую сторону. Врата медленно провернулись обратно, затем снова вспыхнули ярким светом и погасли. Ученики восхищённо вздохнули.

- Довольна?! - Маргелиус разгневанно развернулся к Айрис и напустился на неё с новой силой, не обращая внимания на посторонних.

- Да, тебе стыдно должно быть! - не осталась в долгу Айрис.

Зорган посмотрел на ругающегося мага с девушкой, затем, с опасением, на Северные Врата, которые теперь выглядели как обычно.

- Что вы сделали? Никогда не видел, чтобы Вратами управляли на расстоянии, - робко попробовал вклиниться он в перепалку мага с его спутницей.

Маргелиус отвлёкся от Айрис и развернулся к Зоргану с учениками.

- Ты ещё здесь?! Ждёшь, чтобы я вас всех в жаб превратил или заморозил?! - вызверился он, ударив кулаком о кулак и выбивая ледяную искру, посылая лёгкую волну холода и вьюги в сторону надоедающих ему людей.

Зорган дёрнулся, с ним были дети. Вступать в схватку, которая может унести жизни детей, он не планировал. Может, в другое время он и попробовал бы потягаться магическими способностями с Лордом Севера, но не сегодня. Он быстро набрал координаты Рейсгарда, открыл портал и быстро провёл детей и задающего глупые вопросы старенького профессора Сабрейна обратно домой. О проблеме вспыльчивого мага он сообщит. Лекции и экскурсии на Север становятся по-настоящему опасны. Он последним вступил во Врата и оглянулся на грозного противника, но тот не смотрел на них. Его взгляд был полностью прикован к его спутнице, которую он нежно прижимал к груди.

- На Зандир я прыгать не буду. Твоя родина не славилась гостеприимством. Отправлюсь на планету Мир Нимф, она не так далеко от Зандира и имела раньше с ним торговые связи. Кислородосодержащая, есть Врата. Местное общество близко к Миру Воителей. Я не буду там сильно выделяться.

Айрис окинула его скептическим взглядом, погладила по щеке и как-то не слишком уверенно кивнула.

Когда он сказал, что не будет слишком сильно там выделяться, то явно погорячился. Стоило ему только выпасть из Врат, как местные очень подозрительно уставились на него. Через три квартала его остановила стража, явно намереваясь забрать и упечь в места не слишком отдалённые. Герцог выругался, приготовившись к бою, когда раздался нежный, певучий голос одной из нимф.

- Мой слуга создаёт какие-то неприятности, господа?

Стражники обернулись - перед ними стояла одна из высокородных леди-нимф.

- Это ваш слуга? - учтиво спросил стражник, что был за старшего, указывая на Маргелиуса.

- Да, я послала его купить мне заколку для волос и книги, но вижу, он, как всегда, не справился, - посетовала Нимфа, всплеснув своими изящными ручками.

Маргелиус поднял глаза на спасшую его даму и еле сохранил хладнокровное выражение лица. Айрис. Нимфа была в положении.

- Как ты сюда попала? - тихо прошипел он, когда их отпустили стражники.

- Я подумала, тебе будет нужна помощь, и я не ошиблась, - обаятельно улыбнулась Айрис. - Поэтому я прошла следом за тобой. Приняла облик высокородной дамы местного общества.

- Я и сам бы справился, - возмутился Маргелиус.

- Верю, - протянула она насмешливым голосом. - Только боюсь представить те разрушения, которые ты бы устроил, пытаясь выполнить задание.

Маг недовольно засопел.

- Маргел, иди за мной следом, ты слуга, - тихо велела она мужу, который шёл рядом. - По местному обычаю слуге подобает идти следом за дамой и ни в коем случае не касаться её, или мы будем привлекать лишнее внимание.

Она уверено плыла впереди, раскланиваясь с местными дамами и господами, Маргелиус, еле сохраняя хладнокровие, плёлся сзади.

Они дошли до местного книжного магазина, где она долго и с удовольствием выбирала книги, пока муж потел и терял самообладание. Наконец, Айрис вручила ему три томика и выплыла из магазина. Он, как послушный слуга, тащился с постным видом следом.

Врата оказались закрыты. На их вопросы был дан ответ, что Врата всегда закрываются на неделю в период празднования какого-то местного чудного праздника. Если они хотят воспользоваться ими немедленно, то следует отправиться в соседний город, где не чтут традиции.

Маргелиус выругался. Планы, как всегда, менялись.

Им повезло - местный барон Тающий Жаворонок не желал торчать всю неделю запертым в своём поместье, как в темнице, и со своими слугами путешествовал в карете как раз к соседним Вратам. Как галантный джентльмен, он вызвался подвезти высокородную леди в деликатном положении и слугу, которому уступили место на козлах.

Неприятности начались на полпути. Сначала выскочила стая местных волков, здоровенных тварей; слуги барона довольно быстро разогнали их, самых настырных перебили. Маргелиус спокойно восседал на своём месте и не пытался вмешаться. Барон неодобрительно поглядел на слугу приглашённой леди - здоровенный, а толку мало.

Через час раздался странный протяжный гул, он как будто стоял и в то же время лился над землёй. Теперь слуги погоняли лошадей во весь опор. Барон с посеревшим лицом, с трудом сохраняя хладнокровие, поглядывал на сидящую напротив леди, но её вид ничего не выражал.

Маргелиус чувствовал разлившуюся в воздухе угрозу. Пахло смертью. Он не помнил об этом мире ничего такого угрожающего. Спрашивать не хотелось, это сразу выдаст в них чужаков.

Сандразары - маленькие, размером с человеческий кулак, полунасекомые-полуживотные с прозрачными перламутровыми крылышками, - показались со всех сторон.

Маргелиус озадаченно моргнул. В Мире Нимф не было сандразаров, и тем не менее они летели прямо на них.

Люди барона с отчаяниям сжали оружие в руках. Против такой тучи мерзких тварей не выстоять. Барон, обнажив меч, вышел вперёд, он не привык бежать от опасности. Оглянулся на слугу леди, но тот как завороженный глядел на приближающийся рой санадразаров. Тающий Жаворонок презрительно сплюнул.

Герцог выругался, вскочил на ноги и, вырвав меч у одного из людей барона, начал рисовать огромный круг, в который включил людей барона, себя и карету. Барон отбил мечом атаку первых тварей, обернулся. Слуга госпожи, как безумный, продолжал рисовать круг, как будто тот мог их защитить от юрких тварей. Барон только покачал головой от досады, срезая мечом нападающих сандразаров. Маргелиус укусил себя за руку, повторяя круг своей кровью. Когда на него напали эти мерзкие твари, он жутко выругался, откусил паре самых наглых башку, еще несколько десятков сжёг, изрыгнув огонь вокруг себя.

- Айрис, оставайся в карете! - заорал он, увидев, что жена пытается выйти и поспешить ему на помощь.

Он дорисовал круг, с трудом отбивая атаки юрких мерзких тварей, которые жалили не переставая. Люди барона бились насмерть.

- Встаньте ближе в круг! - заорал он. - И ни в коем случае не выходите за его пределы! - добавил он, попутно изрыгнув пламя и сжигая ещё пару десятков сандразаров.

Барон, отбивая тварей, пробился к Маргелиусу.

- Что ты задумал? - прокричал он.

- Дай мне минуту! Прикрой меня ненадолго, мне надо сосредоточиться!

Тот покачал головой, но кивнул.

- Тебе лучше, чтобы это сработало! - проорал Тающий Жаворонок в ответ, отбивая атаки сандразаров вокруг себя и герцога.

Маргелиус его уже не слышал, погрузившись в транс, связывая себя с Холодом и Севером.

Барон сшиб очередного сандразара, глянул в расслабленное лицо человека и скорбно покачал головой.

Маргелиус открыл глаза. Вокруг круга поднялась снежная вьюга, буря бушевала с невиданной силой, не заходя за границу круга. Барон со слугами довольно быстро перебили оставшихся тварей. Когда ураган улёгся, они увидели, что вся земля на ближайший километр покрыта снегом, а сандразары просто вплавлены в лёд. Он вздрогнул.

Маргелиус, задыхаясь, повалился на землю. Холод. Нечем дышать. Вокруг его тела вились снежинки. Он слишком долго использовал Холод, он чувствовал, как кровь замерзает в жилах.

- Маргел, очнись! - голос Айрис пробивался сквозь снежную пелену. - В тебе кровь дракона! Вспомни! Ты не можешь замёрзнуть. Сосредоточься на своей огненной сути.

Кровь дракона. Лютый. Его мысли замерзающими хрусталиками скользнули в этом направлении. Огненная кровь. Он не может замёрзнуть.

Он резко вдохнул и открыл глаза. Холод отступал.

- Ну и кто вы такие на самом деле? - спросил Тающий Жаворонок, когда Маргелиус отдышался и вернул нормальный вид.

Маг переглянулся с женой, сделал кислую мину и представился, в душе надеясь, что его позорное имя не докатилось до этого мира.

- Маргелиус Альгвардский из Мира Воителей. А это моя жена Айрис.

Айрис кивнула, возвращаясь в свою зандирскую внешность, притворяться дальше не имело смысла.

Барон задумчиво поглядел на них, но имя мага ему явно ничего не говорило. Он спокойно, с иронией спросил:

- И почему же Маргелиус Альгвардский путешествует тайно со своей женой, если вы не преступники?

Один из слуг барона, пожилой человек с залысинами, окинул Маргелиуса неприязненным взглядом и, наклонившись к уху своего господина, быстро что-то зашептал. Лицо у барона вытянулось. Герцог мысленно выругался. Он и без сканирования мозга догадывался, о чём шепчет слуга барону. После этого отношение Тающего Жаворонка изменилось. Он забыл, что собирался поблагодарить за чудесное спасание, круто развернулся и, не прощаясь, уселся в карету, решив оставить Маргелиуса с женой на дороге.

- Серьёзно? - заорал возмущённый до глубины души маг, идя вслед за каретой. - Ты оставишь меня с беременной женой на опасной дороге? И это твоя благодарность за то, что я спас тебе жизнь?

- Ты спасал больше не мою жизнь, а свою и своей жены, - отбрил несговорчивый барон. - К тому же ты забыл упомянуть, что ты - самый бесславный преступник тысячелетия, заразивший вирусом Врата во всех мирах!

- Так я же их починил! - крикнул вслед удаляющейся карете Маргелиус, в отчаянии запуская руки в волосы.

- В этом мире тебя тоже не любят, теперь мы знаем, - вздохнула Айрис, поднимаясь с земли и направляясь к мужу.

- Да уж. Кто же знал, что из-за этих Врат моё имя докатится и до других миров? - тягостно вздохнул маг.

Они медленно тащились вдоль пыльной дороги. Маг клял себя последними словами, что позволил Айрис увязаться следом. Один он давно был бы в городе и уже вернулся бы домой.

Айрис глянула на сумрачное лицо мужа, молчавшего почти всю дорогу, взяла его за руку и мягко сказала:

- Но ты вынужден признать, что сначала моя помощь тебе пригодилась.

Маргелиус только вздохнул и мрачно кивнул.

- Не злись. Когда бы у тебя была такая прекрасная возможность спокойно погулять и насладиться видами и достопримечательностями другой планеты? - попробовала она разрядить обстановку.

Через два часа Маргелиус посмотрел на печальное и измученное лицо своей жены, которая не жаловалась, покачал головой и сделал привал, сойдя с тракта.

- Сиди здесь. Пойду поохочусь, пора бы и поесть уже, - твёрдо велел он, разворачиваясь и быстро исчезая в кустах.

Он вернулся, держа в руках куропаток, быстро зажарил их и поглядел на жену. Лицо её было грустным и безучастным. Она так и сидела в той же позе, что он её оставил.

- Эй, не вешай нос, поешь, - он ласково потрепал жену по руке.

- Прости, это моя вина, - извинилась она, подняв на него грустные жалобные глаза, в которых поблёскивала влага.

- Прекрати, Айрис, - выругался маг, облизывая пальцы. - Нас вышвырнули из кареты как раз из-за моих прошлых «подвигов». Кто бы извинялся теперь.

- Мне изначально не следовало увязываться за тобой.

Маргелиус задумчиво поглядел на жену. В глубине души он был согласен с этим её утверждением. Но какая теперь разница? Уже есть ситуация, да и помощь её была полезной.

- В ситуации с Холодом ты мне помогла справиться, да и от стражников вытащила, так что не хандри. Мы с тобой вроде никуда не опаздываем, как я помню. Или опаздываем? - тепло улыбнулся он, садясь поближе и заглядывая ей в глаза.

- Ты на меня не злишься больше? - робко улыбнулась она в ответ.

- На тебя? - он покачал головой, махнув рукой. - Как же ты меня плохо знаешь. Я на себя злюсь, что позволил себе втянуть тебя во всё это.

Через два часа им повезло: их подобрал крестьянин на телеге с сеном. Маргелиус развалился в ней с относительным комфортом и ехал, иронически улыбаясь жене. Она не осталась в долгу и запустила ему в глаз солнечный зайчик, после чего ехидства на его лице поубавилось.

В город они прибыли к вечеру. Городские ворота совсем невежливо захлопнули прямо перед самым их носом.

Маргелиус изо всей силы застучал в ворота, требуя их открыть.

- Кто такой, чтобы я ради тебя открывал ворота? - высунулась в окошко крайне нелюбезная харя стражника.

- Маргелиус Альгвардский, могущественный маг и Лорд Севера из Мира Воителей, - заявил высокомерным тоном маг.

Харя с интересом изучила внешность мага, в волосах и одежде которого застряла солома, и крайне оскорбительно засмеялась.

- Поспите на свежем воздухе, «лорд».

Окошко в воротах с треском захлопнулось. Герцог выругался и вернулся к жене.

- Не пустят. Если только разнести ворота к врану, - разочарованно протянул Маргелиус, серьёзно обдумывая эту идею. Айрис решительно покачала головой, отметая деструктивные планы мужа на корню.

Улучив момент, пока на неё никто не смотрит, она снова приняла облик высокородной нимфы, подмигнула мужу и направилась к запертым воротам.

Маргелиус прошёл через резные кованые ворота, следом за Айрис. Стражник по ту сторону прохода его остановил, с недоверием глядя в лицо герцога.

- Этот головорез - ваш слуга, леди?

- Да, - мило улыбнулась Айрис. - Вы хотите, чтобы я опоздала, только потому, что внешность моего слуги ещё больше оттеняет мою красоту? - она выразительно выгнула бровь, Маргелиус метнул на жену очень красноречивый взгляд.

- Нет, госпожа, - потряс головой стражник, с неохотой пропуская и мага.

Первой новостью, которую услышали маг с женой, вернувшись на остров, было то, что лекарь сбежал. Попросил братьев отвезти его к Вратам за травками и не вернулся. Маргелиус только что огнём не плевался, грозясь оторвать голову такому коварному гостюшке.

- Башку откушу! Это он меня для этого сплавил с острова, чтобы смыться втихаря?!

- Мне интересно, чего он убежал вообще? - недоумевала Айрис.

- Потому что гад, без стыда и совести! - выпуская дым изо рта, кипятился герцог. - Ну попадись он мне, пятки поджарю!

Маргелиус в отчаянии шарахнул кулаком об стену, хотя это мало помогло. Если сказать точно, вообще не помогло. Только рука заболела и всё.

Дин Брейган тем временем благополучно затерялся на землях гоблинов. Когда он узнал, что жена Маргелиуса обладает знаниями мага и Вечного Воителя, ему стало дурно от одних предположений, кто может скрываться за внешностью зандирянки. Оставят ли его в живых после родов? Всё делается с такой большой секретностью.

Лекарь решил не рисковать. Половина денег - лучше, чем возможность лишиться в будущем головы совсем.

Глава 22. Похититель юных дев

Жизнь на острове текла своим мирным чередом, но однажды, проснувшись поутру, Маргелиус понял, что отправится в Рейсгард и выскажет Нэдфилду всё, что думает о его лекаре. Он заявился к советнику и устроил грандиозный скандал: что за лекаря-прохиндея тот ему подсунул. Гоблин тоже был вне себя от гнева. Они расстались не в самых лучших отношениях.

- Если ещё раз кто-то ко мне сунется на остров, велю драконам сожрать! - стоя под Рейсгардскими Вратами не унимался Маргелиус.

- Понятно, вали уже давай! - грохнул кулаком по последней координате пункта назначения «Альгвард» гоблин, желая побыстрее избавиться от несносного мага. - Никто тебя здесь больше и не ждёт.

Маргелиус бросил лютый взгляд на советника и перенёсся обратно на Север. Он уже отправился домой неспешным ходом, когда его посетила гениальная мысль. А не поискать ли лекаря ему самому? Идея показалась заманчивой и очень даже замечательной. Он быстро вернулся к Вратам, набрал координаты Дрейдана. Потом стёр, вспомнив, что последний раз ему там были ну очень не рады. Выбрал пунктом назначения северный городишко Крейзард - небольшое свободное поселение на его землях. Там он неспешно ввалился в местный трактир - выпить и разжиться новостями. Он расположился у стойки в ожидании, когда трактирщик его обслужит.

- Южан не обслуживаем, - сходу послал его нелюбезный трактирщик, мимоходом мазнув взглядом по смуглому лицу.

- Местный, - в тон ему отозвался маг, равнодушным взглядом окинув трактир. По довольно запущенному виду было ясно, что дела у хозяина явно идут неважно. Несколько посетителей с рожами разбойников с большой дороги внимательно наблюдали за ним, не пытаясь вмешаться.

Трактирщик внимательно оглядел его лицо, янтарные глаза, тёмную запылённую одежду, длинные когти и шрамы на руках.

- Ты тот самый паршивый недобитый северный изгой, что пробудился и теперь баламутит народ, создавая честным людям неприятности?

Маргелиус нехорошо поморщился.

- Слушай, парень, я зашёл промочить глотку. Выпью, уйду, - попробовал мирным путём погасить начинающийся спор Маргелиус.

- Не обслуживаем, убирайся! - мотнул головой трактирщик.

Герцог в уме уже решал сложную задачу: дать в пятак нерадивому трактирщику, затеяв потасовку, или всё же уйти, чтобы не провоцировать новую драку, после которой всех собак снова повесят на него. К нему подсел лощёный молодой человек с холёными руками, в синем плаще и расшитом платье.

- Эля для меня и для него, - кивнул он на Маргелиуса. - Я угощаю.

Трактирщик пытливо взглянул на господина в синем плаще, но спорить не стал, молча грохнув две кружки перед посетителями.

- Чем обязан? - неизвестных благодетелей Маргелиус не жаловал.

- А вы крайне нелюбезный господин. Слова благодарности, понимаю, вам незнакомы? - вопросом на вопрос ответил холёный молодой человек, аккуратно поправляя манжеты рубашки.

- Спасибо, - кратко бросил Маргелиус, наслаждаясь холодным элем и игнорируя собеседника.

- Меня зовут Дрейк Красивый, - светским тоном высокородного дворянина представился молодой человек, нервно приглаживая напомаженные волнистые волосы.

- Угу, - односложно отозвался маг, не вступая в разговор.

Молодой человек заметно занервничал, ёрзая на лавке и поправляя перевязь меча.

- А вы очень неразговорчивый, как она и сказала.

Маргелиус искоса глянул на своего спутника, но предпочёл промолчать.

- Мне велено передать вам послание, - наклонившись к магу, тихо прошептал Дрейк Красивый.

- Не припоминаю, чтобы я от кого-то ждал каких-либо известий, - отмахнулся маг. - Лучше скажи мне, знаешь ли ты в городе хороших лекарей.

Дрейк задумчиво нахмурился.

- А ты что, приболел, что ли? - окинул он недоверчивым взглядом мощную фигуру мага.

- Хочу показать ему свои руки, - Маргелиус растопырил свои кривые пальцы перед красивым породистым носом благодетеля.

Тот мгновение смотрел на изуродованные руки с длинными когтями, затем с отвращением скривился.

- Лучшие лекари в городе - сэр Джорган, затем сэр Брейнард, очень уважаемый человек. Ему сейчас помогает очень способная практикантка Зейла, но она пока не имеет своей лечебной практики. Однако я не думаю, что они смогут вам помочь.

- Так в чём там заключается послание? - резко перевёл тему Маргелиус.

- От леди Лидиан Дрейнард, - тихо прошептал собеседник.

- И чего же от меня надо леди Лидиан? - нарочито ровным голосом переспросил он, прихлёбывая эль из кружки.

- После вашего освобождения, как известно, вы официально проживаете на Коралловом острове. Вот пожелание, чтобы вы там и оставались.

- А то что?

Дрейк Красивый ещё больше занервничал под ледяным взглядом своего неприятного собеседника.

- Леди Лидиан возглавляет одну из ведущих Магических школ страны. В наши дни маг - это очень уважаемая, респектабельная профессия, - деликатно начал Дрейк, вытирая испарину со лба. Общение с нелюдимым магом давалось ему трудно.

- А я порочу звание мага, - криво ухмыльнулся Маргелиус. - И магистры желают скрыть моё существование от народа?

- Они предпочитают, чтобы вы проживали на острове, не покидая его. Если вам нужны деньги, фонд магов готов выделить вам определённую сумму на ваши нужды, - Дрейк положил на стол увесистый мешочек. - Это малая часть. Вы будете получать определённую сумму каждый месяц. В ответ подпишите соглашение о сотрудничестве со школой, где в ваши обязанности будут входить консультации ведущих магистров по интересующим их вопросам.

- А если я откажусь от такого щедрого предложения? - нагло улыбнулся Маргелиус.

- После вашего пробуждения, как вам наверняка известно, вы уже натворили немало дел. По ним пока не было предъявлено обвинений. Этим делам всегда можно дать ход, - осклабился в ответ Дрейк. - К тому же маг с дурной репутацией, лишившийся своей силы, всегда может влипнуть в неприятные истории. А вы, как известно, обладаете исключительным талантом притягивать к себе разного рода неприятности.

Маргелиус с иронией взглянул на собеседника.

- Я ценю столь великодушную заботу господ магов о моей персоне. Но, увы, вынужден отклонить такое благородное предложение и принять риск последствий жизни без покровительства столь высоких особ. Передавай леди Лидиан поклон, - герцог подвинул мешочек с деньгами обратно молодому аристократу и покинул помещение.

Дом лекаря Джоргана Маргелиус нашёл быстро и остановился понаблюдать за ним. Лекарь был женат, имел троих резвящихся детей, пухлую жену с добрыми глазами. Маг покачал головой. Этот ему не подходит.

У дома Брейнарда ему повезло больше. Тот жил с женой, никаких маленьких детей не наблюдалось. Он, пожалуй, похитит этого лекаря. Он не питал иллюзий, что сможет уговорить кого-то из лекарей ехать на остров. Украсть, и всех делов-то. Пусть потом попробует сбежать с острова. Хотя один уже сбежал. Но у других шанса не будет.

Он лежал в придорожных кустах, с интересом наблюдая за домом, когда взгляд его упал на молодую черноволосую девушку с длинными тяжёлыми косами, которая вышла из дома. А это, наверное, помощница-практикантка. Может, её похитить? Крику точно будет меньше, и искать так тщательно, как лекаря, не будут.

Маргелиус бодрым шагом удалялся на Север, неся свою жертву на плече. На лице его играла довольная улыбка. Первое время он слышал проклятия, сдавленные ругательства, но теперь девушка затихла. Маг решил сделать привал, аккуратно опустил её на землю и прислонил к дереву. Он уже далеко отошёл от поселения и не боялся, что крики его жертвы привлекут лишнее внимание. Проверил узлы на руках и ногах, затем снял мешок с её лица. Худенькое лицо с огромными заплаканными глазами уставилось на него. Её губы дрожали.

Герцог досадливо поморщился. Похитить было намного легче, чем теперь тащить перепуганную, сопротивляющуюся девчонку через лес.

- Пожалуйста, отпустите меня. Зачем я вам? Меня будут искать, - дрожащим голосом причитала она, громко шмыгая носом.

Вот он и докатился до похищения людей в своей злодейской жизни. Маргелиус выругался и ушёл на охоту. Быстро поймал небольшого хряка, пасшегося неподалёку. В глубине души он начинал жалеть, что похитил девчонку. Всё же лучше было бы похитить мужчину-лекаря. Он с хмурым видом освежевал тушку и сел зажаривать на костре.

- Ешь, - протянул он кусок мяса девушке. Она не взяла, он мрачно поглядел на неё и положил рядом, налил ей кружку воды.

Зейла внутренне содрогалась от ужаса. Зачем её вообще этот человек похитил, и человек ли? Она ещё раз вгляделась в его лицо, страшные рептилоидные глаза, светящиеся янтарным светом, мощную фигуру и поморщилась. Маргелиус Альгвардский - она знала его внешность из учебников истории. Неужели сам проснувшийся злой маг? Но что он хочет с ней сделать? Воображение рисовало картины одну страшнее другой.

Маргелиус степенно доел, затоптал костёр, пытливо вгляделся в лицо помощницы лекаря. Море слёз, она явно думает, что он её собрался как минимум живьём сожрать.

- Не реви, - поморщился он. - Я не причиню тебе вреда. Я похитил тебя, так как ты помощница лекаря. Нужна твоя помощь в одном деле. Потом я тебя отпущу целой и невредимой.

- Тогда, может, развяжешь меня? - скептически предложила она, выставив вперёд связанные руки.

- Не думаю, что это хорошая идея, - скривился Маргелиус, поднимаясь с земли и собирая вещи.

- Когда меня найдут, ты пойдёшь на виселицу за похищение!

Маг только цинично заржал, взваливая её себе на плечо. Ну, злящуюся девчонку ему точно сносить легче. Когда она без перерыва лила слёзы и сопли на его плече, он ощущал себя не в своей тарелке. На душе скребли все кошки мира. Не знал, что сказать, чтобы её успокоить, и сильно сомневался, что у него это выйдет. Напугал бы её ещё больше только.

- Пусти, ты, мерзкий похититель! Я сама пойду! - по его спине застучали маленькие кулачки.

- Будешь плохо себя вести, я тебя съем! - рявкнул Маргелиус. Девчонка громко хлюпнула носом и затихла.

На ночь он выбрал небольшую полянку с вековыми деревьями. Развёл костёр. Усадил пленницу ближе к огню и дал одеяло. Затем поглядел на её дрожащую от ночной прохлады фигуру, вздохнул и отдал своё тоже. Он задумчиво поглощал ужин, запивая ромом. Пленница ела без аппетита, как птичка, но это уже была победа. Если она решит морить себя голодом, что ему делать-то?

На следующий день он внял уговорам Зейлы: позволил той идти самой. А то и вещи, и девчонку тащить весь день. Надо сказать, даже при его силе тяжеловато.

- Если ты думаешь, что это поможет тебе сбежать, сразу выкинь эти мысли из головы, - зловеще предупредил маг, ослабляя верёвки на её ногах.

Они пробирались через небольшой лесок, когда натолкнулись на двух крестьян.

- Помогите! Он похитил меня! Помогите! - заорала во всю мощь своих лёгких Зейла, взывая о помощи к двум довольно неказистого вида мужчинам. Но ей казалось, что нет участи хуже, чем находиться в руках этого ужасного человека.

Парни переглянулись и двинулись в сторону Маргелиуса.

- Эй, ты! Отпусти девчонку, а то хуже будет! - угрожающе выставив вилы, крикнул дородный крестьянин.

Маргелиус одарил несчастную девушку таким любящим взглядом, что слова о помощи застряли у неё в глотке.

- Парни, поверьте, вы не хотите иметь меня своим врагом, - процедил маг, положив руку на нож и медленно направляясь в сторону крестьян. Другой рукой он нарисовал в воздухе снежинку, та вспыхнула, переливаясь всеми гранями на солнце.

Мужики, глухо выругавшись, попятились. Связываться с магом - плохая идея. Внимательно изучив лицо Маргелиуса, они пришли к выводу, что с тем, кто слывёт самым паскудным и мерзопакостным из магов, они точно связываться не хотят. Они сплюнули, пробормотав в сторону Маргелиуса пару проклятий и пожеланий свернуть где-нибудь свою поганую шею, и развернулись, делая вид, что не слышат криков несчастной жертвы. Им ещё семьи кормить, детей поднимать, а девчонку они не знают.

- Трусы, - выругалась Зейла, глядя вслед удаляющейся надежде на спасение.

- Ты больше не будешь так делать, - яростно процедил маг, наклоняясь к лицу девушки.

- А ты попробуй, заставь меня! - выкрикнула неугомонная пленница, не желающая смириться с тем, что похищена злым магом.

- Потому что если бы они решили тебя спасти, мне пришлось бы помешать им это сделать. И это было бы на твоей совести! Вот если ты не хочешь, чтобы я кому-то причинил вред из-за тебя, постарайся держать свой маленький ротик на замке!

Зейла вздрогнула, съёжившись, глядя в эти ледяные, горящие злым светом глаза. Она верила, что маг не шутит. Он реально мог убить этих крестьян. Из её глаз покатились слёзы. Маргелиус скривился, путешествие с этой девчонкой отнимало у него все силы. Она постоянно плачет, и от этого он чувствует себя самым последним мерзавцем в Мире Воителей. Он взвалил её на плечо и зашагал вглубь Севера.

Маргелиус бодро продирался через кусты. Зейла на его плече завела тоскливую песню о пропавшей дочери. Как маг догадывался, девчонка это делала специально, чтобы позлить его. Голосок у неё был тоненький, писклявый, как у комара, и раздражал невероятно.

- Да заткнёшься ты уже или нет?! - в сердцах воскликнул маг.

- Что мне, уже и петь нельзя? Последней радости пленницу лишаешь. Вижу небо последний раз над головой, - жалобно проскулила Зейла.

Маргелиус на это только скрипнул зубами. Девчонка его уже изрядно допекла, и мысленно он зарёкся ещё раз красть женщину в своей жизни.

Он вздрогнул, в воздухе что-то неуловимо изменилось. Он чувствовал запах опасности, разлившийся в воздухе. За ними наблюдали, и довольно давно. А он за пением несносной девчонки не заметил опасность.

- Зейла, тихо, - прошипел маг, но девчонка его не слушала, выводя тоскливым фальшивым голосом, от которого даже медведь бы получил расстройство слуха, очередной куплет песни. - Опасность!

Он спустил Зейлу с плеча. Она глянула в его лицо, на котором впервые за всё время их путешествия была тревога, и заткнулась. Маргелиус приложил палец к губам и прислушался. Он чувствовал их. Затем снова поднял девчонку и помчался через лес. Уйти ему вряд ли удастся, но место для боя он может выбрать сам. Зейла притихла на его плече, не пытаясь вырваться. Маг вылетел на полянку, окружённую вековыми деревьями, и остановился. Он спустил пленницу с плеча, затем развернул её к себе, достал нож - в её больших глазах мелькнул испуг - и быстро перерезал веревки, стягивающие запястья и ноги. Подтолкнул её к раскидистому дереву.

- Быстро забирайся наверх. Что бы ни случилось, не спускайся вниз! - Маргелиус развернулся, пристально вглядываясь в листву деревьев.

Зейла стояла в ступоре, не понимая, что происходит. Погожий тёплый день. Солнышко светит, красота. Что так напугало мага?

Маргелиус оглянулся и увидел, что Зейла так и стоит с отвисшей челюстью. Грязно выругался, схватил девушку и усадил на ветку дерева. Затем вложил в её руки широкий нож и лютым взглядом уставился на неё.

- Лезь давай, мигом, или я тебя сам съем!

Эти слова возымели волшебный эффект. Зейла в мгновение ока взлетела на вершину дерева, умудрившись даже не потерять нож. Она поглядела вниз и тут увидела их.

Враны, медленно передвигаясь и по-королевски потягиваясь, ступили на поляну. Маргелиус достал нож из сапога. Трое. Враны обычно не ходят стаями, но в этот раз ему конкретно повезло. Северные коварные хищники с мощными зубами. Они кружили по поляне. Звери не торопились. Они знали, что жертва от них никуда не денется, и наслаждались мигом охоты. Они уже полдня шли за человеком и теперь не хотели портить завершающий момент охоты.

Первый вран прыгнул. Маргелиус увернулся, поднырнул снизу и вонзил нож в сердце северного зверя. Оставшиеся двое злобно зашипели и ринулись в атаку. Маг отпрыгнул, перекатился по земле и швырнул нож во второго хищника, тот прошёл по касательной. Маргелиус, не теряя времени, увернулся от когтей второго хищника. Прыгнул ему на спину и, вдохнув поглубже, впился зубами в шею врана, разрывая тому горло. По телу что-то больно резануло, он выругался. Третий впился ему зубами в бок. Маг взвыл от боли и ярости, сцепляясь с хищником насмерть. Когда вран решил растерзать его, Маргелиус вдохнул поглубже, превозмогая боль, и изрыгнул струю пламени в морду зверя. Тот взвыл, отскакивая. Маг подобрал нож и ринулся на врана. Времени у него мало: скоро от потери крови он упадёт без сознания. Он вложил всю свою ярость в сокрушительный удар.

Зейла сидела на дереве и на половине схватки уже закрыла глаза от страха. Она не могла глядеть на кровопролитную битву человека и хищников. Затем она перестала слышать звуки битвы и, дрожа от страха, открыла глаза. Внизу было тихо. Она вгляделась в листву внизу. Звери были мертвы.

- Маргелиус! - впервые за несколько дней она позвала мага по имени.

Тишина.

Герцог открыл глаза, морщась от боли... живой, уже хорошо. Затем его мутный взгляд скользнул вниз, и он понял, что его руки крепко связаны. А это уже не очень хорошо. Он изучил узлы на запястьях, затем перевёл взгляд на ноги - тоже связаны. Задумчиво оглядел пространство вокруг себя. Девчонка сидит у костра с неприлично довольным видом и что-то напевает. Значит, роли поменялись, теперь она стала из жертвы похитителем. Он философски пожал плечами и с облегчением снова откинулся на землю.

- Выпей, - она протянула ему кружку с какими-то не очень душисто пахнущими травками.

Маргелиус сел, понюхал, скривился.

- У меня там где-то ром был, может, лучше его?

В ответ Зейла пренебрежительно фыркнула.

Маг молча выпил отвар - дрянь редкостная, - скривился и улёгся обратно на землю, закрыв глаза.

- Ты не хочешь спросить, что я собираюсь с тобой делать? - наконец не выдержала она.

Маргелиус только равнодушно пожал плечами, не открывая глаз.

- Ты один из самых ужасных собеседников, что я видела. С орками и то легче разговаривать. А если я тебя убить собираюсь, тебе тоже не интересно?

Он открыл глаза, скосил их на девушку, долгим наглым взглядом изучил её с ног до головы, всмотрелся в худенькое лицо с большими голубыми глазами и разразился хохотом. Он ржал так, что мелкая живность поспешила скрыться подальше. Смех перешёл в кашель - дала знать о себе рана.

- Ты думаешь, я не могу? - она побагровела от гнева, схватила нож, что он ранее сам ей дал, и приставила к груди мага. Маргелиус скосил глаза на кончик ножа, и новая издевательская улыбка наползла на его губы. Зейла отшвырнула нож и отвернулась, в её глазах стояли злые слёзы.

- У меня есть идея, - любезным тоном предложил Маргелиус. - Ты снимешь с меня вот это, - он покрутил связанными руками, - и мы, так и быть, разойдёмся!

- Обойдёшься, - хлюпнула она носом, вытирая глаза. - Может, я и не смогла тебя убить, но сдать тебя властям мне ничто не мешает. Они сами тебя повесят за похищение человека. Так что вставай и пошевеливайся.

- Пожалуй, я останусь здесь, леди. Как бы заманчиво ни звучало ваше предложение, но я вынужден его отклонить, - шутливым тоном произнёс маг, глядя в небо.

- Скажи, ты ведь маг. Чего же ты не превратил вранов в жаб, или молниями не закидал? А так мне пришлось перевязывать твою рану, потому что вран тебя чуть не загрыз.

С лица Маргелиуса сползла самодовольная улыбка.

- Не твоё дело.

- Потому что ты - бывший маг. Пока ты валялся без сознания, я хорошо рассмотрела твои руки, - уколола она его.

- Ты закончила? - рявкнул он, теряя терпение. Глаза его зажглись опасным блеском. - Тогда пошли быстрее. Лучше сразу палачу сдаться, чем твою несносную болтовню слушать.

Зейла прикусила язык, поняв, что ляпнула лишнее.

Они пробирались через лес, маг не слишком торопился. Верёвки ограничивали его, да и не спешил он на виселицу. Он задумчиво оглядывался вокруг.

- Пошевеливайся, - прикрикнула девушка.

Они сделали привал, и Зейла исчезла в кустах, позднее вернувшись с фруктами в руках. Маргелиус скептическим взглядом оглядел предложенные ему яблоки и только покачал головой.

- Со мной мы, по крайне мере, ели мясо.

- Ешь что дают, - буркнула она.

- Но ты можешь развязать меня, и я поохочусь, - предложил маг, смачно откусывая от яблока.

Зейла показала ему фигу.

Маргелиус вздрогнул, его вызывали.

- Айрис, привет. У меня всё хорошо. Скоро буду дома, - бодро отрапортовал он, старательно скалясь.

Он увидел, как глаза её медленно расширились при виде его связанных рук и ног.

- Что случилось?

- Абсолютно ничего, - клятвенно заверил он. - Наслаждаюсь видами Севера. Дышу свежим воздухом. Совершаю пешую прогулку. А это - для укрепления силы духа, - потряс он связанными руками.

- Маргел, скажи, где ты находишься. Мы найдём тебя, - начала было Айрис, но была прервана мужем.

- Извини, что-то связь плохо ловит, мне пора, бай. Не волнуйся, скоро буду дома, обещаю.

- С кем ты разговаривал? - требовательно спросила Зейла, держа в руках широкий нож.

Маргелиус поморщился, почесав связанными руками отросшую щетину на подбородке.

- Жена переживает, куда я там запропал, - ухмыльнулся он. - Меня тоже дома ждут, как и тебя.

Зейла внимательно всмотрелась в грубое лицо герцога и пренебрежительно фыркнула.

- Жена, говоришь, дома ждёт? Наплёл бы что поубедительнее. Вставай и пошли.

Маг только растерянно покачал головой, поднимаясь. В кои веки в своей злодейской жизни говоришь правду, и тебе не верят.

Они медленно пробирались через заросли. Маргелиус огляделся вокруг. А куда? На юг? Не похоже.

- Эй, похитительница магов, - иронично начал он, - ты вообще в курсе, в какой стороне юг? Или куда мы идём?

Она нерешительно остановилась. Зейла давно заблудилась, но не хотела этого признавать перед несносным пленником.

- Не твоё дело, куда мы идём, - высокопарно ответила она. - Твоё дело - шагать молча.

- Ну как скажете, леди. Но на вашем месте я бы обошёл тот овраг, что перед нами, стороной, и взял бы правее, если бы хотел когда-нибудь попасть к местам обетованным.

Они плелись через реденький лес, когда дорогу им преградила шайка из шести человек. Шесть пар злющих глаз дружно остановились на здоровенной фигуре герцога, но, оглядев верёвки на его руках и ногах, быстро потеряли к нему интерес. Их внимание сосредоточилось на хрупкой красивой девушке.

Один из верзил, что, похоже, был за главного, ласково баюкая боевой топор, преградил ей дорогу, гаденько улыбаясь.

- И что же такая благонравная девочка забыла в наших местах?

Зейла беспомощно оглянулась по сторонам и сглотнула.

Они мерзко захихикали, окружая хрупкую фигуру девушки.

- Оставьте её в покое и дайте пройти, - вклинился в разговор Маргелиус.

- На твоём месте я бы не выпендривался, - вызывающе улыбнулся верзила, поигрывая острым топором в руках. - Убейте выскочку, девчонку убьём позже.

Маргелиус пошевелил связанными пальцами рук. Можно попробовать заклинание перевоплощения. Его разум слит с разумом странника. Должно получиться, вроде он чувствует магические линии.

Когда к нему подскочили двое с желанием зарубить, он вдохнул поглубже и дунул огненной струёй в их сторону. Пока они, вопя, сбивали огонь с одежды, он, пользуясь моментом, начертил магические линии заклинания. Воздух задрожал, Маргелиус согнулся от дикой боли во всём теле. Заклинания перевоплощения он не любил, слишком болезненно. Верёвки на руках и ногах лопнули, как и рукава рубашки; когти на руках стали длиннее, сам он - мощнее. Он поднял лицо на нападающих. Те ошарашено замерли, девчонка тоненько завизжала.

- Чудовище, - ахнул один из нападающих, сбив с себя огонь. На его лице выступили капельки пота.

Маргелиус взвился в прыжке. Впился зубами в руку с топором, занесённую для удара. Нападающий, охнув, схватился за прокушенное предплечье и скрылся в лесу. Приземлившись, маг отшвырнул второго противника; тот пролетел добрых пять метров, врезался башкой в дерево. Маргелиус, дико взревев, развернулся к остальным. Уклонился от летящего ему в лицо топора и двинул нападающего в живот. Схватил четвёртого противника и запустил им в идущих на него вооружённых парней. Те рухнули в пыль, быстро вскочили, но вместо того, чтобы кинуться на герцога, шустро скрылись в кустах. Очнувшиеся противники, видя, что их товарищи сбежали, тоже припустили с места происшествия.

Маргелиус оглядел опустевшую поляну и дико выругался, девчонки нигде не было. Затем посмотрел на свои руки. М-да, с заклинанием явно пошло что-то не так. В странника он не превратился явно, а вот когти явно стали длиннее, и руки толще. Он ощупал руками лицо и покачал головой. Какое-то колдовство всё же сработало, только очень криво. Маргелиус сконцентрировался, попробовал начертить магические линии, сокрушённо покачал головой и решил не тратить время на бесполезное занятие. Двинулся по следу, надеясь отыскать Зейлу.

Жажда, его мучила дикая жажда. Голод был практически нестерпимым. Солнце слепило глаза. Он остановился в тени деревьев. По его лицу катился пот. Следы девчонки он потерял с концами, пора было возвращаться. Его слух, и без того тонкий, обострился. От голода сводило кишки. Он осмотрелся: недалеко с самым беззаботным видом паслась пара жирных ленивых рябчиков. Маргелиус припал к земле, медленно подкрадываясь, стараясь не спугнуть дичь. Он вздрогнул, остановившись. С ним что-то не так. Надо срочно возвращаться на остров.

Маргелиус быстро пробирался через лесные заросли. Чувствовал он себя превосходно. Его распирало от бушующей силы, но это саднящее, всепожирающее чувство жажды и голода его беспокоило. Солнце жгло глаза и кожу, он вынужден был спрятаться в тень и переждать, пока палящее светило спрячется за тучи. Раньше он не замечал, чтобы солнце на Севере было таким ярким и жарким. Он свернулся в спасительной тени деревьев и задремал. Ему снились тревожные кровавые сны.

Голод пожирал его изнутри, жажда крови была нестерпимой. Ночью стало легче. Тьма была его другом. Мысли путались, он был рад, что ему не попадались люди. Он не был уверен, что сможет удержать себя в руках. Маргелиус чувствовал, как энергия бурлит по его венам, он вздохнул и ускорил шаг. Дойдя до залива, отделявшего материк от острова, Маргелиус не стал вызывать Лютого. Он медленно вошёл в воду, залитую лунным светом, и поплыл, мощно рассекая волны руками. Задыхаясь, он выбрался на берег и некоторое время отдыхал. Собирался с силами. Затем медленно вскарабкался вверх по отвесной скале. Начиналась заря. Он медленно, слегка пошатываясь, брёл через поле, солнце слепило глаза. Болезненно щурясь, он прикрыл их рукой.

- Маргел, что с тобой случилось? - нежные руки Айрис мягко гладили его по лицу, плечам. Она прижалась к нему всем телом.

Он опустил на неё взгляд, жажда была нестерпимой. Ему хотелось вонзить зубы в нежное горло. Он вздрогнул и мягко отстранил жену дрожащими руками.

- Айрис, помоги мне, сними с меня это заклинание, - прохрипел он.

Она яростно кивнула и оглянулась на своих спутников, которые при виде Маргелиуса потеряли дар речи. Глаза мага горели ярким кровавым светом, сам он выглядел мощнее, клыки ещё больше выпирали из-под верхней губы. Длинные ногти превратились в острые лезвия когтей. В его внешности сквозило что-то свирепое и первородное.

- Серебро, мне нужно серебро: цепочки, браслеты, что угодно, - Айрис лихорадочно снимала с шеи серебряную цепочку и принимала украшения от озадаченных спутников.

Маргелиус только тут заметил, что рядом с Айрис стоят Нерри и Зейла. Только он собрался удивиться, как острая боль ожгла запястье. Айрис наматывала цепочку ему на руку. Он взвыл, от руки пошёл дым.

- Маргел, умоляю, терпи, - Айрис одела ему на другую руку браслет, который взяла у Нерри и быстро накинула на шею цепочку Зейлы.

Маргелиус согнулся. Серебро невыносимо жгло кожу. Солнце слепило глаза.

- Потерпи, боль сейчас уйдёт, - шептала Айрис, гладя его по волосам. На её лице отражалось отчаянное бессилие облегчить его страдания.

Нестерпимая боль отступила, только руки слегка саднило в тех местах, где кожа соприкасалась с серебром. Дым больше не шёл. Маргелиус поднялся, внимательно осмотрел свои руки. Чары спали.

- Кто с тобой это сделал? - вопрос прозвучал сверху, из уст Лютого.

- Я сам, - печально покачал головой герцог. - Неудачная трансформация.

- В монстра? - с интересом вылупился на Маргелиуса Тугодум.

- В странника хотел, - вздохнул маг.

- У тебя явно что-то пошло не так, - насмешливо протянул Нерри, предусмотрительно отходя подальше. - Да ты свою рожу если бы увидел, сам бы бежал со скоростью ветра. Получилось что-то между вампиром и демоном, на вид дольно отвратное.

- Маргел, ты главное, серебро не снимай, - предупредила Айрис.

- Да, понял я. Ты меня не расколдовала, а только ограничила видоизменение. Эти штуки не дают мне трансформироваться.

- Я пошлю братьев, они купят пару серебряных браслетов тебе на руки.

- А расколдовать?

- Сначала надо понять, что ты с собой сделал, - покачала головой Айрис.

Маргелиус стоял, глядел в глаза Зейле и решительно не знал, что сказать.

- Ты её похитил?! - бушевала Айрис.

- Угу, - более чем скромно отозвался Маргелиус, глядя в пол. Иногда рассматривать не слишком чистый каменный пол - очень даже увлекательное занятие.

- Ты не можешь похищать людей!

Маргелиус сделал задумчивое лицо, показывая, что он немного сомневается в словах жены.

- Лучше скажи, как она сюда попала?

- Зейла-то? Её нашёл Нерри. Она была напугана до полусмерти. Он не знал, что делать, и предложил отвезти её сюда. После тебя живой дракон уже её не пугал. Она согласилась принять у меня роды.

Маргелиус скептически хмыкнул.

- И тут заявился я, тот, от кого она и бежала.

Через два часа дебатов и прений о ценности человеческой жизни и неэтичности похищений, не важно по каким причинам, хрупкий мир был достигнут. Зейла решила остаться на острове, но Маргелиус полагал, что его заслуги в этом нет. Девушка с огромным интересом и восхищением поглядывала на Нерри из-под опущенных ресниц. Парень с драконом ей явно нравился. Маг ухмыльнулся, ну хоть в чём-то Нерри оказался полезен. Ради него девица готова поторчать на острове и оказать жизненно необходимую помощь его жене. Маргелиуса Зейла сторонилась: он пугал её, да и грубое похищение она ещё не простила. Тот, видя, что одним своим видом доводит девушку до обморока, старался рядом не околачиваться.

Глава 23. Встреча со старыми друзьями

Маргелиус задумчиво провёл по гладким серебристым полоскам металла, опоясывающим его запястья. Да, некоторое время придётся поносить эти украшения на руках и серебряную цепочку на шее. Серебро больше не жгло, и если бы не эти украшения, то он благополучно позабыл бы о неудачном превращении в странника. Он вздохнул и занялся делами.

В это время трубадур Весёлый Пройдоха стоял на коленях, и к его горлу был прижат нож. Руки были крепко связаны. События прошедших недель в один миг пронеслись у него перед глазами.

Ясень, вольготно развалившись, ехал на плече трубадура Весёлого Пройдохи, лениво ковыряя травинкой в зубах и предаваясь философствованиям о родословной и происхождении Пройдохи, к вящему раздражению того. Иногда Ясень мог быть очень противным. Трубадур предпочитал не вспоминать то время, когда он решил отправиться с драконом спасать заточённого в саркофаг зловредного мага Маргелиуса Альгвардского. Что тот приходится ему отцом, а матерью - спятившая Великая Фея, которая оказалась совсем и не феей, а Айрис Альгвардской с Зандира, он любил вспоминать ещё меньше. Если бы не Ясень со своими подначками, то давно похоронил бы эти события в недрах памяти. Айрис писала ему несколько раз, и письма находили его в разных тавернах, но он молча отправлял их в огонь. Он не хотел иметь ничего общего со своими родителями.

Не то чтобы он винил их в том, что они не смогли его вырастить в силу сложившихся обстоятельств. Последнему он был скорее рад, подобная мысль вызывала только содрогание. Но он всю жизнь считал себя обычным человеком, не находил в себе решительно ничего магического. Принять действительность оказалось слишком тяжело. К тому же всё, что он читал о своем отце в книгах истории, не способствовало желанию познакомиться поближе. Быть сыном одного из самых презираемых и отверженных магов страшно не хотелось. Иногда Пройдоха задавался вопросом: что он такого совершил ужасного в своей жизни, чтобы оказаться сыном именно этого жуткого Бессмертного-изгоя.

Ясень - насмешник, длиной сантиметров семнадцать, похожий на ящерицу, только разумный, вообще-то довольно безобиден. Не считая мерзкого характера и любви к дурацким розыгрышам. Если устроить конкурс на противность среди всех жителей Мира Воителей, то насмешникам обеспечено если не первое, то второе место. Первое, возможно, всё же следует присудить эльфам.

- Ясень, - взмолился несчастный трубадур. - Если ты не заткнёшься, то дальнейший путь можешь проделать без меня, на своих двоих.

Ясень покрутил головой, пробуя на вкус предложение прогуляться. Идея ему крайне не понравилась, и он предпочёл на время поумерить пыл в испытании терпения своего друга.

Пройдоха вздохнул. Воронёная сталь холодила горло.

Пленение их с Ясенем на юге Гвилберда. Их захватили работорговцы. Отряд в тридцать вооружённых до зубов человек, которые вели с полсотни пленников разного возраста - неплохой улов. Работорговля была запрещена в Мире Воителей, но на дальних островах ещё сохранялись эти варварские обычаи.

А сейчас ему предстояло умереть. Он был слабым. Работорговцам нужны были сильные рабы. Через неделю плохого питания и дурного обращения он выбился из сил и идти дальше уже не мог. Ясеня работорговцы тоже прихватили - говорящая зелёная ящерица показалась им хорошей диковинкой, чтобы привезти её в дар их господину. И тот скорбно семенил лапками, связанный, рядом с трубадуром. За время похода Пройдоха подружился с парнем по имени Дрейн - тот был невысоким, юрким, сильным, и слегка виновато улыбался. Говорил он с мягким южным акцентом. Его работорговцы захватили, провернув старый трюк. Сначала с ним познакомились в трактире. Потом новые друзья опоили его, так что он не помнил конца вечерники. Утром проснулся уже пленником, крепко связанным и в караване.

Ясень во время пути несколько раз ныл, предлагая трубадуру попробовать вызвать Маргелиуса.

- Я не маг, - раздражённо шипел трубадур. - Я не владею перемещениями и Магической передачей.

- Но должно же в тебе что-то быть от твоего отца! - раздражённо пискнул Ясень, уныло плетясь следом.

- О чём он говорит? - задал вопрос Дрейн, прислушиваясь к разговору своих собратьев по несчастью.

Пройдоха поморщился, вытирая связанными руками пот со лба.

- Ни о чём. Он сам не знает, что несёт, - ответил он - слишком поспешно, чтобы это укрылось от внимательных карих глаз паренька. Но только он хотел задать следующий вопрос, как надсмотрщик приблизился и хлестнул его по спине хлыстом.

- Разговоры! Не сметь трепать языком!

Через день Дрейн, лёжа ночью у костра, смог вернуться к этому разговору.

- Твой мелкий друг говорит о твоём отце так, будто тот, если узнает о твоих проблемах, способен помочь нам.

- Я не уверен, что ему вообще есть дело до меня. Я его видел один раз около года назад. До этого даже не подозревал, что у меня батя есть, - на этих словах Пойдоха досадливо поморщился. - Больше он ни разу не интересовался, где я. Не думаю, что он даже помнит обо мне. Наша встреча была мимолётной. Он преступник, сейчас вроде как реабилитированный. Но до меня доходили слухи о некоторых его подвигах. Не удивлюсь, если его снова засадят надолго. К тому же, я сказал правду, я не знаю, как с ним связаться. Магом был мой так называемый отец, не я.

Дрейн кивнул.

- Слабый раб - плохой раб, - процедил высокий загорелый человек с аккуратно подстриженной бородкой и усиками. Его звали Валедиан Жестокий. Он был из обедневших аристократов, вставших на скользкий путь работорговли и похищения людей. - На примере этого заморыша я покажу вам, жалкие черви, что ждёт каждого, кто заявляет, что у него нет сил идти, или что еда скудная, - высокопарно изрёк он, приглаживая свои пышные чёрные кудри. Он был привлекателен и знал это. Ему нравилось красоваться перед толпой, срывать восхищённые взгляды. Ещё больше он обожал, когда его боялись. И в жалких дрожащих пленниках, которых согнали на поляну, он чувствовал страх. - Сталь - слишком большая честь для этого презренного раба. Он недостоин даже удара. Принесите верёвку, - обратился он к своим помощникам. - Он будет повешен.

Валедиан чопорно улыбнулся, изящным жестом пригладил бородку, оглядел поляну. Взял предложенную верёвку и начал медленно делать петлю, но затем передумал.

- Я задушу его лично, - он скользнул холёными пальцами по плечу трубадура, тот поёжился. - Чтобы вы прониклись серьёзностью моих намерений.

- Маргелиус, тварь ты такая, твоего сына тут повесить хотят! - заорал, как очумелый, Ясень, но ему довольно быстро заткнули рот. Нападающему он до боли прокусил палец. Тот взвыл и стукнул Ясеня мечом плашмя по голове. Насмешник рухнул как подкошенный.

- Ясень! - заорал трубадур, рванувшись изо всех сил, но два приспешника работорговца в тяжёлой кольчуге навалились на него сверху, прижав к земле. Валедиан накинул удавку на шею трубадура и начал затягивать петлю. Тот, задыхаясь, пытался вырваться. Ярость от несправедливости ситуации душила его. Ясень - его лучший друг. Он не думал о себе, для него важна была только жизнь насмешника. Он должен попытаться что-то сделать в оставшиеся драгоценные несколько секунд. Он запрокинул голову, и из горла его вырвался слабый вскрик:

- Оте-е-ец! - он вложил в посыл всю мысленную мощь; мнемонический крик ударил ввысь, неслышимый для людей.

Маргелиус подскочил. Отчаянный, безнадёжный крик ударил по ушам. В нём была дикая безысходность. Он вздрогнул и открыл разум. Глаза его расширились. Взгляд замер. Мысли проносились с огромной скоростью в голове.

- Укуси себя за руку до крови! - заорал он. - Я попробую открыть портал прямо к вам! Нужно привязать его к твоей крови, чтобы я мог переместиться! Мне надо несколько минут, постарайся продержаться!

Трубадур, задыхаясь, укусил себя за руку, потекла тёплая кровь. Было трудно дышать, в глазах помутнело.

Маргелиус выругался и начал рисовать на земле Врата своей кровью, связывая себя с Севером и кровью своего сына. На отчаяние не оставалось места: при той картине, что он увидел, у трубадура нет нескольких минут, которые нужны, чтобы создать портал. Через это время он будет уже трупом. Он полностью ушёл в работу, не давая себе ни секунды, чтобы соскользнуть в тяжкое безумие безысходности.

- По-последнее желание, - прохрипел трубадур.

- Чего? - высокомерно переспросил Валедиан, но перестал душить парня.

- Ты же всё равно меня убьешь, - с трудом выдохнул Пройдоха. - Я х-хотел бы перед смертью спеть для тебя, я трубадур.

- Если ты надеешься, что я изменю решение, то зря. Потом я тебя всё равно убью, - цинично скривил пухлые губы Валедиан Жестокий. - Пой, и покончим с этим.

Всё-таки маленькая развлекуха не помешает, а то быстро задушить парня - как-то уж больно заурядно.

Трубадур запел - о далёком крае, куда ушёл скиталец, о девушке, которая его ждала. К его облегчению, Ясень зашевелился. Но вот успеет ли Маргелиус прибыть вовремя - неизвестно. Если вообще сможет. Руку он держал над землёй, стараясь, чтобы как можно больше крови капало на землю.

Затем он попросил рассказать пару анекдотов, спеть песню для мамы, так что Валедиан в конце концов озверел.

- Кончай балаган! Время умирать, задохлик! - удавка, затягиваясь, снова упала ему на шею.

Дикий треск разорвал пространство. Маргелиус с перекошенном от ярости лицом выпал из нестабильного портала, из которого сыпались искры и дым. При перемещении ему срезало прядь волос и опалило кожу на плече, прожгло дырку в рубашке. Хорошо, не отрубило башку, что не добавило ему миролюбивого настроения. Он за микросекунду оценил стоящего на коленях связанного трубадура, Валедиана с помощниками, и, дико взревев, бросился на них. Острый взмах когтей распорол горло стоящему справа от Пройдохи человеку. Валедиан попытался вытащить меч, когда острые клыки впились ему в шею. Человеку, пытающемуся задушить его сына, Маргелиус предпочёл лично разорвать горло. Отшвырнул его тело. Трубадур побледнел.

Герцог быстро разрезал веревки на руках сына и стоящих рядом рабов, развернулся к компаньонам и помощникам работорговца, которые не собирались терять свою добычу из-за неожиданно свалившегося на их голову незваного мага. «Отряд», - оценил Маргелиус. Тем хуже для них. Он быстро снял с рук и шеи серебряные изделия и сунул в руки Пройдохе.

- Потом наденешь их на меня, когда я скажу, - он вдохнул полной грудью, начиная меняться, за спиной взметнулись чёрные крылья. Крылья? Нет времени разбираться. - Лучше закрой глаза, а то упадёшь ещё в обморок, - пробурчал он.

Солнце зашло за тучи. Тем лучше. Он прыгнул в толпу. Среди нападавших оказался маг, которого Маргелиус ловко заморозил. В новом облике Север ещё лучше отзывался на его посылы. Он с удовольствием впивался зубами в шеи и руки противников, орудовал когтями, вмораживал нападающих в кубы льда. Скорость в этом образе возросла. Он был как неуловимая смерть. В глазах его горел кровожадный огонь. Маг не слишком стремился убивать всех своих противников. Если они предпочитали разбежаться - он не преследовал. Но несколько человек, решивших храбро не выпускать добычу из своих рук до конца, всё же прикончил. Других способов увещевания зарвавшихся работорговцев он не знал.

Маргелиус отшвырнул обескровленное тело последнего человека, упорно пытавшегося зарубить его, вытер кровь с губ и развернулся в сторону уже стоящего на ногах трубадура. Цвет лица которого мало отличался от его серой рубашки. Рядом с ним стоял Ясень и с очень интересным выражением на мордочке глядел на мага и трупы вокруг него. Часть людей из отряда работорговцев, не слишком аристократично охая, валялись в кустах. Но предпочли оттуда уже не вылезать, а потихонечку смыться с места происшествия. Такого злого и недружелюбного мага им давно не попадалось.

- Альгвардский, что с тобой случилось? - наконец пискнул Ясень, с интересом заглядывая в багрово-красные глаза мага и ещё более отвратное, чем было, лицо. - Ты и раньше был страшен как стадо кандразаров, но сейчас что-то с чем то.

Маргелиус не ответил, молча направился к трубадуру.

- Надень мне на руки браслеты и цепочку на шею. Проклятье! - взвыл он, тряся рукой, когда браслет защёлкнулся на его руке. От кожи пошёл дым. Он скривился. Серебро нестерпимо жгло кожу. Он прижал руку к телу, боль была невыносимой. Вытянул вторую дрожащую руку. - Второй тоже.

Трубадур с растерянно-испуганным видом стоял, держа в руках серебряные вещицы, и никак не решался надеть их на Маргелиуса, видя, какую страшную боль причиняет ему уже застёгнутый на запястье браслет. Маг корчился от боли. Солнце вышло из-за небольших тучек и, похоже, тоже причиняло дискомфорт, так как Маргелиус болезненно щурил кровавые глаза.

- Да застегни ты их на мне уже! - заорал маг.

Дрейн, которого маг тоже успел освободить, подскочил, выдернул из рук стоящего столбом трубадура украшения, нервно защёлкнул на дрожащей руке мага второй браслет и поспешно надел цепочку тому на шею.

Маргелиус сжал зубы. Казалось, он сейчас умрёт в страшной агонии, но дым от кожи исчез, боль стихла. Маг открыл янтарные глаза и с облегчением выдохнул.

Ясень запрыгнул на плечо герцогу и, с интересом оттянув тому веко, заглянул в глаз.

- Ай, больно же, ты что делаешь? - взвился Маргелиус, спихивая с плеча маленького нахала.

- Ну, зенки, по крайне мере, теперь нормальные, если твои глаза вообще можно считать нормальными, - ничуть не смутившись, заявил Ясень. - И что эта помесь вампира и монстра значит, скажи?

- Только то, что тот, кто решит меня ограбить, поснимав эти украшения, проживёт недолго после этого, - недобро хмыкнул Маргелиус, сверкнув янтарными глазами и откинув рукой падающие ему на лоб, длинные волосы.

- Пф-ф! Ты и в своей оригинальной внешности не внушаешь желания тебя ограбить, больно уж отвратная рожа. Да и брать у тебя нечего, извини, - быстро замахал лапками Ясень, заметив угрожающий взгляд мага на своей драгоценной персоне.

Дрейн тем временем освободил всех пленников. Те стояли молча, сбившись в кучу и не пытаясь убежать. Скорость, с которой маг убил часть их похитителей, вооружённых до зубов, и разогнал остальных воинов, не внушала никакой уверенности, что удастся убежать от этого жуткого человека.

- Надо их похоронить, - буркнул Маргелиус, затем огляделся. Инструментов, чтобы копать могилу, не нашлось.

Он стащил все трупы на поляну в одну кучу, затем наломал сухих веток, накрыв ими тела, и дыхнул пламенем. Ясень с интересом наблюдал за магом. Пройдоха со времени прибытия Маргелиуса не проронил ни слова. Маг обошёл вокруг погребального костра, выдыхая пламя. Гигантский костёр взвился в небо.

Пламя с рёвом пожирало тела. Маргелиус обернулся к трубадуру.

- Я могу отвести тебя и их к ближайшим Вратам, чтобы каждый мог отправиться ближе к тому месту, где они живут.

- Вы нас отпустите? - раздался неуверенный вопрос из толпы бывших пленников.

Маргелиус равнодушно пожал плечами, отметая вопрос. Пленники ему были не нужны, пришёл он сюда не из-за них.

- А как ты найдёшь Врата, если ты сам не знаешь, где находишься? - вклинился любопытный Ясень.

- Я их чувствую, - заметив озадаченный взгляд насмешника, Маргелиус добавил: - У каждых Магических Врат есть свой ритм, что-то типа биения сердца. Если я закрою глаза и сосредоточусь, то могу его слышать. Это позволяет мне находить их в любой точке мира и идти к ближайшим.

- А зачем идти? - вытаращился на него практичный Ясень. - Лучше ты откроешь портал к ближайшему городу, мы все прыгнем, и оттуда уже можно будет отправиться через Врата в любой нужный город всем желающим. Сэкономим кучу времени.

- Знаешь, с тех пор как Воитель переломал мне руки, я сам своей магии боюсь, - покачал головой Маргелиус, сунув свои покалеченные пальцы под нос насмешнику. Тот сморщился. - Прыгать через мои порталы - в собранном виде до места назначения можно просто не дойти. Поэтому через них перемещаюсь только я сам.

Ясень поглядел на него с возрастающим уважением.

- Вау, получается, ради Пройдохи ты рисковал жизнью, проходя через свой портал?

Маргелиус сердито отвернулся и положил руки на землю, замораживая пламя. Костёр погас.

- Ты можешь показать, в какую сторону идти к Вратам? - спросил трубадур, стараясь не глядеть на него.

Герцог криво ухмыльнулся.

- Чтобы я довёл вас до Врат, ты не желаешь, значит?

Пройдоха чувствовал себя неловко. Вроде бы Маргелиус спас жизнь ему и стольким людям, и надо бы поблагодарить его за это. Но, когда он глядел на пепелище и вспоминал, в какую жуткую тварь превратился маг, беспощадно уничтожая врагов, слова застревали в горле и подкатывала тошнота. Он не мог ничего сказать.

- Держи курс на северо-запад и выйдешь к городу, в котором будут ближайшие Врата, - сухо произнёс Маргелиус, указав рукой в нужную сторону. - Ночью ориентируйся на созвездие Северной Звезды.

На лице его на миг промелькнуло горькое выражение, сменившееся обычным холодно-циничным.

- Ладно, парни, бывайте. Если что случится, можешь на меня рассчитывать.

Он резко отвернулся и начал чертить в воздухе сверкающие линии, которые закрутились в переливающийся водоворот. Портал был нестабильный. Он укусил себя за запястье и медленно начертил на пульсирующих гранях координаты острова.

- Да, ещё одно, - он обернулся к стоящим поодаль людям, которые тихо перешёптывались. - Если кого-то вдруг посетит замечательная идея причинить вред моему сыну, - он ткнул пальцем в сторону трубадура, хищным взглядом обводя побледневшие лица, - я способен каждого из вас достать хоть из-под земли. Смерть будет долгой и ужасной, в этом можете не сомневаться.

Не дожидаясь ответа, Маргелиус развернулся и прыгнул в портал. Тот с треском захлопнулся.

Люди поспешили разойтись - направление они знали, в услугах проводника не нуждались. Ясень с трубадуром остались одни в компании Дрейна.

- Значит, это и есть твой батя, с которым у тебя сложные отношения. Должен сказать, он впечатляет. Но раз он прыгает через такие порталы, то точно хочет видеть тебя живым.

- Они опасны? - тихо спросил Пройдоха.

Дрейн с удивлением глянул на него и решительно кивнул.

- Не то слово. Он сказал правду: его порталы в половине случаев способны убить насмерть или искалечить. Это как играть в рулетку.

Трубадур подавлено замолчал. Он хотел, чтобы Маргелиус телепортировался домой в собранном виде.

- С ним всё будет в порядке, - Ясень тронул его за руку, выводя из задумчивости.

- Надеюсь, - вздохнул Пройдоха.

- То есть ты всё же не хочешь, чтобы твой демонический батя убился, - хмыкнул Дрейн.

Трубадур не ответил. Они быстро покинули место происшествия и направились на северо-запад.

В это время в Совете шли жаркие споры.

- Вы говорите, магическая защита скоро рухнет, не выдержав нашествия сандразаров? - спросил Нэдфилд. - А как их победили в прошлый раз?

- Вечный Воитель обратился с призывом к драконам, те приняли его клич и выжгли заразу, - ответила женщина из расы Бессмертных, высокая, рыжеволосая и с зелёными глазами. - Но старейшина драконов Храбрый почил с миром. Мы пытались отправить к ним гонцов, но драконы никого не пускают на остров, потому что там находится невменяемый маг. Надо как-то решить проблему этого безумца, - на её красивом лице проступило еле сдерживаемое отвращение.

- Леди Лидиан Дрейнард, что, если я смогу найти и отправить к драконам такого гонца, которого они пустят на остров? - задал вопрос Нэдфилд, сложив пухлые ручки перед собой.

- Вы думаете, у вас есть что-то, чего нет у нас? - ядовито хмыкнула Лидиан, смерив его убийственным взглядом.

- У меня свои секреты, - мягко улыбнулся гоблин. Остальные члены совета, устав от споров, не участвовали в обсуждении. - Но если я разыщу этого человека, то его могут пустить на остров, где он поговорит с магом.

- С Альгвардским, сумасшедшим психом? - снова возмутилась Лидиан, которая решительно не желала иметь никаких дел с Лордом Севера.

- В нём кровь дракона. Лютый, с которым слит его разум, пользуется большим влиянием на острове. Кого и станут слушать драконы, так это Маргелиуса - если мы, конечно, убедим его помочь нам, - вздохнул Нэдфилд.

- И кто этот ваш козырный туз, которого Альгвардский якобы пустит на остров? - уточнила Лидиан, вперившись изумрудными глазами в добродушное лицо гоблина.

- Сам парень не представляет никакой ценности, он трубадур, - равнодушно пожал плечами Нэдфилд. - Его зовут Весёлый Пройдоха, но именно с ним столкнулся дракон при освобождении мага. Трубадур был рядом, когда пробудился маг, ухаживал за ним. Герцог в какой-то степени с ним подружился, насколько он вообще может с кем-то подружиться. Надежда слабая, так как они год не виделись, но я надеюсь, что Маргелиус вспомнит этого музыканта.

О том, что Пройдоха - сын Маргелиуса, Нэдфилд предусмотрительно умолчал.

- То есть ничего определённого? Пробуйте. Магическая школа не будет вам мешать, - махнула рукой Лидиан.

- Я пойду с твоим трубадуром на остров, - жёстко сказал Светозар. - Я вам не доверяю, советник Нэдфилд. Не вы ли утаивали сведения о связи Маргелиуса и Великой Феи и покрывали их отношения? Не знаю, что у вас за дела с опальным магом, но мне это не нравится.

Нэдфилд потупился. Лидиан вздрогнула, резко уставившись на гоблина; тот неуютно поёжился под её ледяным взглядом.

- Великая Фея путается с Маргелиусом, - изумилась она. - Он что, престол решил захватить?

- Не волнуйтесь. Фея лишена своего статуса и не может вернуться ко двору, пока находится в отношениях с опальным герцогом, - поспешно вклинился Нэдфилд. - Но, насколько мне известно, маг не планирует усесться на трон. Ни она, ни он ни разу за год не затребовали принадлежащие ей деньги из фонда, или вообще какие-либо вещи из дворца, хотя ребёнок должен родиться уже в ближайшие пару недель... - Нэдфилд резко прикусил язык.

- Почти год длится их связь, и будет ребёнок, - в шоке приподняла брови изящная чародейка, поправляя пурпурное платье с красивой вышивкой. - И за всё время вы ни разу об этом не упомянули. Это многое меняет.

- Ваше Магичество, вы как бы не входите в Совет Семи, что занимается управлением государством, - деликатно намекнул Нэдфилд.

- Уважаемый советник, я обеспечиваю безопасность государства. И то, что я сейчас слышу, напрямую связано с делами государства. Это опасно, когда правительница, пусть временно отстранённая, по неизвестным мне причинам решает проживать с одним из самых ужасных преступников тысячелетия. Какими чарами он её только околдовал? Но делу можно дать ход. Вечный Воитель его заточил, он освободился. Следует заняться этой проблемой после решения вопроса с нашествием сандразаров.

- Здесь есть нюансик - Маргелиус Альгвардский был помилован.

- Если Эвредика подписала указ своему любовнику, он недействителен, - небрежно отмахнулась Лидиан.

- Указ подписан Вечным Воителем около тысячи лет назад, через десять лет после заточения мага. Полное помилование, собственноручно написанное и подписанное правителем, хранится в Королевской библиотеке. Его подлинность установлена, но можете лично убедиться, - бледно улыбнулся Нэдфилд, ладошкой стирая пот со лба.

Лидиан смахнула рыжий локон, упавший на её лицо, в глазах появились голубые спирали молний.

- Да я гляжу, у вас всё тут продумано и предусмотрено! Смахивает на заговор! Но погодите, уважаемый советник. Решим проблему сандразаров, вплотную займусь вашим любимым магом, и помилование его не спасёт. За год он уже столько натворил, что наберётся не на один десяток лет.

- За что она его только так ненавидит? - вздохнул Нэдфилд, когда после окончания совета они остались со Светазаром наедине и сели пить ароматный чай с мятой.

- Ты не знаешь? - удивлённо поднял брови Светозар.

Нэдфилд покачал головой.

- Хотя да, её историю, насколько можно, постарались удалить из учебников, чтобы не порочить доброе имя. В девичестве она звалась Лидиан Крейганская. И была помолвлена с Маргелиусом лет сто. За пару лет до их свадьбы он связался с драконом. Помолвка была разорвана. Маргелиус начал превращаться в того отвратного монстра и мизантропа, каким он известен по учебникам истории. У леди Лидиан случился нервный срыв, и она решила посвятить свою жизнь борьбе с монстрами и спасению мира от зла, куда и причисляет своего бывшего женишка. После того позора спешно вышла замуж за эльфа Рейдана Дрейнарда, от которого у неё пара отпрысков. Сам эльф не дожил добрых пятьсот лет до наших дней, храбро пав на границе в бою с мятежниками - а злые языки поговаривают, что в кабаке. После этого леди стала совсем фанатичной в своей борьбе со злом.

Глава 24.  Путешествие на Землю с нежданным попутчиком

Маргелиус не подозревал о спорах, идущих по поводу его скромной персоны в совете, и мирно проводил дни на острове.

- Айрис, нам уже надо разжиться деньгами, - поделился беспокоящими его мыслями герцог, сидя рядом с женой у обрыва, откуда открывался великолепный вид.

- М-м, - издала неопределённый звук Айрис, из-под опущенных ресниц внимательно наблюдавшая за мужем.

- Я серьёзно, Айрис. У нас скоро будет ребёнок. Я хорошо это осознаю.

- И как ты хочешь это сделать? - осторожно спросила она, почесав кончик носа.

- Ты мне не доверяешь, - возмутился Маргелиус, до глубины души оскорблённый таким вопиющим недоверием к его персоне.

- Скорее, меня беспокоит твоя проснувшаяся активность. Давай выкладывай, я вся - само внимание.

- В этот раз я всё продумал. Я сгонял, пообщался с Элом, бортовым компьютером, у них в мире тоже есть драгоценные камни. Погоди, выслушай, - остановил он возражения жены. - Я не собираюсь никого грабить. Я пойду к развалинам Альгварда, достану часть своих сокровищ. Здесь сбыть такое количество древних монет нереально. Надо отдавать в переплавку, но тогда будет столько вопросов, и привлечём внимание всех рас в Мире Воителей. Монеты золотые, а золото - оно и на другом краю вселенной золото. Я отправлюсь на Землю, откуда прибыли те инопланетяне, буду вести себя тихо, - на этих слова Айрис презрительно фыркнула, но Маргелиус продолжил как ни в чём ни бывало: - Продам там монетки. Эл сказал, что они там любят всё необычное. На вырученные деньги я закуплю бриллианты, с которыми тут уже не будет проблем. Обращусь к Нэдфилду, и он продаст ювелирам. Всё будет легко и просто, обещаю.

- А что, если эта Земля опасна? - мягко спросила Айрис.

- Контрабандисты бывают там нередко, как и в аналогах этого мира, насколько мне известно. А те не дураки, где опасно - не суются. Их цель - продать всякие штуки из другого мира и подзаработать. Эл сказал, что Земля входит в Межгалактическую Конфедерацию Миров. Что у них там мирная и сытая жизнь. Нападения бывают только на окраинах галактики, а наш мир для них вообще за пределами всех галактик. Население на планете ещё более миролюбивое, чем у нас, и не имеет привычки ходить вооружённым. Прикинь, как они там хорошо живут, если даже никто с собой ножа не носит, отправляясь в гости, или на свидание с дамой? О мече вообще молчу. А у нас даже дети без маленького кинжальчика далеко от дома не отходят поиграть в песочнице. А там многие взрослые люди никогда в руках кинжала не держали. Я сначала думал, Эл меня разыгрывает, ведь это звучит как какая-то безумная сказка. Мир, где люди выходят из дома без мечей и топоров попить чай у соседа. Хотел уличить Эла на лжи, припомнив, что пришельцы были вооружены. Но он меня заверил, что дома и в изведанных мирах они не носят оружия. Никто не носит. Только те люди, - он замялся, подбирая подходящее слово, - что выполняют у них функции нашей королевской стражи - отвечают за порядок.

Айрис честно попыталась представить мифическую планету, где гипотетический жених пришёл бы на свидание без меча или, на худой конец, кинжала. Вышло не очень, бред какой-то. Такого женишка сама невеста зарубит, чтобы её не позорил. Разве что Маргелиус может себе такое позволить, так как зубами и когтями он орудует превосходно, без помощи каких-либо приспособлений.

- Но ведь туда ты отправишься через Северные Врата, а обратно придётся прыгать, создавая свои - это опасно, и тебя может закинуть куда угодно, - поделилась беспокоящими её мыслями Айрис.

- Я всё просчитал, а прежде чем прыгать, ещё раз изучу все об их мире. Обещаю, - Маргелиус ласково обнял жену и коснулся губами её волос. - Всё будет хорошо.

Он ещё раз посовещался с Элом и, решительно настроенный, покинул остров. В первой половине пути никаких препятствий он не встретил, быстро достал из тайника тяжелый мешочек с монетами, отсыпал половину и отправился к Северным Вратам.

Он задумчиво стоял у Врат, настраиваясь на их вибрацию, погрузившись в транс, когда противный голос заставил вздрогнуть:

- Мужик, ну ты тут вечность, что ли, собрался стоять? Тут уже очередь, понимаешь ли. Нам тоже надо пройти.

Маргелиус обернулся. Его взгляд упёрся в коренастого, широкоплечего конопатого парня с каштановыми кудрями, одетого в белую рубашку с вышивкой, суконную куртку, синие брюки небрежно заправлены в высокие сапоги. За ним ещё стояла худосочная парочка: светловолосая девушка и юноша с робкими глазами. Маг подавил проклятие, готовое сорваться с губ, и отодвинулся, освобождая проход к Вратам. Парень со странным интересом вгляделся ему в лицо и остановился.

- Я подожду, - коротко ответил он, усаживаясь на землю.

Маргелиус сделал жест парочке, что кто торопится - идите уже. Те мышками шмыгнули к Вратам, быстро набрали координаты и исчезли в яркой вспышке портала.

Он глянул на парня, сидящего на земле, пожал плечами и вернулся к своему занятию. Он медленно настроился на Врата и стал набирать координаты, паренёк настороженным взглядом наблюдал за ним. Врата начали вращаться; паренёк, заметив, что маг перенёс всё своё внимание на них, выхватил меч и ринулся на него. Маргелиус неловко уклонился от меча, схватил парнишку за руку; нападавший изо всех сил ударил герцога ногой в живот. Маг оступился и начал падать во вспыхивающие Врата, утягивая парнишку за собой. Тот, пытаясь удержаться, рукой зацепился за координату пункта назначения, сдвинув символ.

- Ты нас убьёшь, - успел выдохнуть Маргелиус до того, как вспышка Врат поглотила их тела.

Портал трещал и пульсировал, обжигая, пока они падали в зияющую черноту. Пространство с треском разорвалось, и они выпали на оживлённую улицу. Местом прибытия маг выбирал пустынное место в лесу, но парень при падении сбил точные координаты. Радует, что они выпали не в скалу или открытый космос.

Маргелиус грохнулся на парня и придавил его тяжестью своего тела к земле, припорошенной снегом. В этом мире сейчас была зима.

- Ты что творишь? - свирепо прошипел он, поднимаясь и рывком вздёргивая парня на ноги. Меч остался валяться на земле.

- Я тебя всё равно убью! Я ради этого пришёл на Север, я тебя искал! - яростно прокричал паренёк, в его руке сверкнул нож.

Маргелиус увернулся и от души приложил парня по руке, выбивая нож. Начинала собираться толпа, машины остановились. Все наблюдали за разворачивающейся сценой, кто-то уже вызвал полицейских. Он яростно скрипнул зубами. Вот тебе и тихое прибытие в другой мир.

- Что я тебе такого сделал-то? - зло выругался Маргелиус, глядя в неистовые глаза парня.

- Я - Грегори из рода Врейданских. Ты убил моего дядю, Шейна Врейданского.

На лице Маргелиуса появилось недоумённое выражение. Чтобы он убивал чьего-то дядю, он решительно не помнил.

- Ты даже не помнишь его имя? Ты так легко убиваешь всех вокруг. Конечно, откуда тебе было запомнить имя моего дяди? Ты разорвал ему горло во время той страшной бойни, когда превратил в кровавое месиво около тридцати человек! - зло выплюнул Грегори, яростно сжимая кулаки.

Маргелиус скривился, поняв, о чём говорит парень. О том случае, когда он освобождал трубадура. Получается, дядя парня был в охране каравана. И он того нечаянно зашиб. Ну как нечаянно? Значит, дядя был одним из тех, кто упорно не хотел освобождения незаконно захваченных рабов и сражался до последнего, вместо того, чтобы сделать ноги. Несколько убитых им человек, в качестве самозащиты и освобождения рабов, уже по слухам стали тремя десятками. М-да, надо же, какая невезуха.

- Послушай, нам надо убираться отсюда, - оглянулся по сторонам Маргелиус.

- Никуда я с тобой не пойду!

- Не двигаться! Всем оставаться на своих местах, - раздался сверху громкий металлический голос.

Маргелиус поднял голову и заметил странную круглую штуку, зависшую над головой; из неё и исходил механический голос.

Он рванулся и схватил Грегори за руку, силой заставив того повиноваться. На них упал голубоватый свет из висящего над ними требовательного шарика, и Маргелиус почувствовал, что шевелиться ему крайне сложно и даже неохота. Он напрягся, медленно поднимая руку, так же медленно укусил себя за запястье и бессильно опустил, позволяя крови упасть на землю, призывая на помощь весь Холод этой планеты. С неба ударила яркая спираль молнии, говорящий шарик разлетелся на куски, вместе с ним пропал и паралич.

- Мы должны бежать! Это чужой мир, без меня ты не выберешься! - попытался он достучаться до парня. Но тот, не слушая никаких аргументов, яростно вырвал руку и начал проклинать мага последними словами.

Маргелиус оглянулся - к ним спешили люди, по виду стражи этого мира, и вместе с ними ещё четыре голубых шарика. Встречаться с ними совсем не хотелось. Времени не оставалось. Он вдохнул поглубже и, прыгнув, впился зубами в шею Грегори. Тот попытался сбросить с себя мерзкого герцога.

- Отпустите человека немедленно и оставайтесь на месте! - снова раздался вежливый металлический голос от близнеца сбитого шарика.

Маргелиус резко оттолкнул Грегори, который от неожиданности плюхнулся на землю, и побежал. Если пройдёт не слишком много времени, пока память крови не остынет, то он сможет потом настроить портал, привязав его к Грегори. Маг петлял, пытаясь оторваться от преследователей. Люди быстро отстали, но вот металлические шарики упорно настигали его. Прохожие с удивлением и любопытством провожали взглядами бегущего человека, за которым гналась полиция. Давненько в их мире не случалось такого.

Маргелиус оказался в парке и решил принять бой с догоняющими его шариками. Он провёл рукой, создавая ледяной сверкающий снежный водоворот, и обрушил его на первый шарик. Тот, жалобно пискнув, рухнул как подкошенный. Затем, не теряя времени, он создал ледяное копьё, которое метнул в несущиеся на него три шарика. Копьё пролетело мимо, а его ожгло голубоватым светом, и Маргелиус отпрыгнул.

- Прекратите сопротивление, пожалуйста! Сдайтесь немедленно, как положено цивилизованному гуманоиду! - пророкотал один из преследователей.

- Ага, держи карман шире, - зло прохрипел маг, развернув в руках острую ледяную снежинку, которую ловко метнул в предлагающий сдаться шарик. Тот по касательной полетел в снег, откуда донеслось обиженное сопение на такого нецивилизованного гражданина, что не желает сдаться, как подобает честному человеку.

Два оставшихся шарика его почти догнали. Маргелиус бежал во всю прыть, пытаясь оторваться от педантичных преследователей. Он вылетел на узкую улочку и осмотрелся - шариков нигде не было видно. С облегчением вздохнул, но они подло вынырнули из-за угла и понеслись прямо к нему. Маг схватил камень и со всей силы запустил в преследователей, но тот, стукнувшись об один из шариков, отлетел в сторону, не причинив существенного вреда.

Маргелиус рванул к выходу из переулка, где ему преградили дорогу люди, выскочившие из машины. А вот это уже плохо. Начинать пребывание в этом мире с убийств ему страшно не хотелось. Он выругался и побежал обратно, чуть не столкнувшись с несущимися в его объятия полицейскими шарами, но в последнюю секунду те изменили траекторию, пролетев над его головой. Пули вжикнули у ног, не причинив вреда. Полицейские открыли предупредительный огонь. Без крайней необходимости в этом мире людей не убивают.

Маргелиус улепётывал со всех ног, надо было где-нибудь бы спрятаться. Он резко затормозил, пролетев несколько метров вперёд, и ринулся обратно к магазинчику с названием «Ювелирные камни». Маг влетел в помещение, дико огляделся.

- Добрый вечер, я чем-то могу вам помочь? - деликатно осведомился полноватый человек в очках и залысинами, вытирая руки о фартук.

- Скажешь слово, убью! - яростно выдохнул маг в лицо ошалевшему человеку и спрятался под прилавком.

Тот удивлённо заморгал, но не успел ничего спросить. В помещение влетел полицейский страж или шарик, как их называл Маргелиус.

- Доброе время суток, вы не видели ничего необычного? - спросил бесцветным металлическим голосом шарик.

Ювелир покачал головой, опасаясь, как бы голос не выдал его.

- Если вы увидите этого человека, - на маленьком экранчике шарика появилось изображение Маргелиуса, - просьба сообщить немедленно. Он опасен, не пытайтесь его задержать.

Ювелир мелко закивал. Шарик ещё раз обвёл помещение своими линзами и вылетел наружу. Хозяин магазинчика проводил полицейский шарик до выхода и повесил табличку «закрыто».

Маргелиус достал мешочек с монетами и высыпал их на прилавок. Ювелир вопросительно поглядел на мага.

- Хочу их у вас обменять на камни, - предложил маг, подвигая монеты ювелиру.

- Я не скупаю краденое, - помотал головой ювелир. - Не знаю, что у тебя за неприятности с полицией, парень. Я не выдал тебя им, теперь убирайся.

- Тогда оцени их мне.

Затем он усыпил ювелира и, уходя, запер дверь. Проснётся - сменит замки.

На улице было тихо и слегка морозно.

Следующую ювелирную лавку Маргелиус нашёл довольно быстро. На лице ювелира было равнодушное выражение, и маг успокоился. Значит, тот не в курсе инцидента. Ювелир спокойно изучил монеты.

- Да, чистое золото. Но монеты мне неизвестны. Откуда они у вас? Не могу понять, что на них написано, а я знаю деньги почти всех развитых миров.

- Дальний Мир Воителей. Деньги - это альгварды, принадлежат Стране Гор и Северного ветра, сокращённо Север. Если внимательно поглядите, на них изображён мой профиль, - маг поднёс одну из монет к своему лицу.

Ювелир поднял пытливые глаза, вгляделся. Сходство было разительным, тот же самый профиль с отвратными глазами был и на монетах.

- И почему же вы продаёте монеты своей страны?

- Хочу приобрести бриллианты, в эквивалент всех денег, - тщательно подбирая слова, ответил Маргелиус на межгалактическом языке. - Можете их оценить?

Ювелир взял одну из монет и запустил в сканер, проверяя, не находятся ли монеты в розыске, не было ли краж или ещё чего подобного. Монеты были подлинными и не находились в розыске.

- Как вас зовут? - уточнил ювелир.

- Маргелиус Альгвардский, - спокойно отозвался маг, его имя ювелир этого мира точно вряд ли слышал.

- Мне нужен ваш документ, удостоверяющий личность, - педантично произнес хозяин лавки.

Маргелиус порылся в карманах и достал гербовое кольцо с печатью рода Альгвардских, протянул его ювелиру. У того глаза полезли на лоб; казалось, сейчас выпадут и закатятся за прилавок.

- Из какого отсталого мира вы прибыли? - изумился он, вертя в руках кольцо. - Подойдите сюда, поглядите в этот глазок и приложите руку сюда. Сканер считает вашу внешность, сетчатку глаза, отпечатки пальцев, сверится с базами данных, проверяя, не находитесь ли вы в межпланетном розыске. Это обязательная процедура. И мы поговорим о покупке ваших монет и продаже камней.

Сканер на мгновение вспыхнул красным и загорелся зелёным. Хозяин лавки глянул на огонёк - всё в порядке. В это время информация ушла в местное отделение разведки и борьбы с особо опасными преступниками.

- У нас есть сигнал, - произнесла диспетчер.

Маргелиус чувствовал, что драгоценное время утекает. Он быстро собрал бриллианты разной величины, вырученные за монеты, и рванул из магазина. Опасность так и витала в воздухе. Он на целых полминуты разминулся с вооружёнными людьми, окружившими здание. Маргелиус забрался на крышу соседнего здания и затаился до ночи.

Грегори допрашивали спецслужбы. Они прикрепили к его уху распознаватель, который с трудом, но смог извлечь из базы похожий язык. Не без труда, но они смогли общаться.

Начальник безопасности планеты Андрей Яростный прибыл для беседы с задержанным жителем неизвестной планеты.

Грегори не знал, где находится его планета. И на большую часть вопросов не мог ответить ничего вразумительного.

- Какой-то совсем отсталый мир, и дикарь не самый умный. Почему вокруг него такой кипиш? - спросил недовольный Андрей. Зачем его вытащили из дома в канун Нового Года ради какого-то варвара, который даже не знает межгалактического языка?

Старший помощник Мозгоедов протянул ему копии документов с Арбогейна и включил видео, которое переслал адмирал по межпланетной безопасности Конфедерации Земных Миров.

- Поглядите лучше. Это видео с Арбогейна, сделано около полугода назад, - он включил запись.

Андрей равнодушно уставился на запись, и глаза его стали расширяться. С лица пропало скучающее выражение, он наклонился вперёд.

Перемотал запись, затем ещё раз. Высокий человек с янтарными глазами вышел из развернувшегося портала и неуверенно спросил, Земля ли это? Затем перенёс тела космонавтов и положил на землю. Как он жёстко и требовательно произносит угрозу разрушения их мира в случае, если они будут искать его планету. Оставшуюся часть он перемотал трижды, недоверчиво глядя, как чужак укусил себя за руку и вызвал снежную бурю с землетрясением.

- В отчёте сказано, что космонавты оказались мирной разведывательной экспедицией с корабля «Странник». Она считалась погибшими в схватке с пиратами. Их корабль остался на планете этого дикаря, который называет себя Маргелиус Альгвардский. Он обманом усыпил их бдительность, насильно отправил их на Арбогейн. Пытался попасть на Землю, но, похоже, то был его первый переход, так что он промахнулся. Та несчастная экспедиция открыла проход этой твари в наш мир. С показаний парня Грегори, что был с ним, он в своём мире считается монстром, чем-то вроде мага или демона, который натворил много бед, уничтожив целую страну. Был побеждён, спал тысячу лет... не знаю, как это понимать, что-то типа анабиоза. Сейчас освободился и уже успел совершить много преступлений. Парень сказал, что этот монстр загрыз отряд из почти тридцати человек, среди которых был и его дядя, и выпил их кровь. Существо, которое может перемещаться между мирами без помощи корабля и убивает без разбору, опасно для цивилизации. Оба его прибытия в наш мир свидетельствуют о колоссальной силе, жестокости и кровавых намерениях. Он спокойно угрожает и убивает.

- Этот парень - настоящая машина смерти. Его надо найти и обезвредить. И он на Земле сейчас?

Мозгоедов кивнул и показал ему полицейский отчёт.

Темнело, с неба падали крупные белые снежинки. Маргелиус слышал пролетающие полицейские шары. Затем они стихли. Что дороги из города будут перекрыты, он не сомневался, но ему и не надо покидать его. Город сверкал всеми красками и переливался сияющими цветными гирляндами. На улицах царила весёлая толкотня. Он осторожно спустился по стене на тихую улочку. Здание, где держат парня, он разыскал довольно быстро. Но даже с дальнего расстояния маг видел, что подступиться туда без хорошего штурма не выйдет. Его застрелят или схватят ещё на подлёте. Можно попробовать применить магию, но землетрясение разрушит здание и убьёт всех внутри.

Он мрачно выругался - свалился ему этот несчастный парень на шею. За Грегори придётся вернуться в другой раз. На Земле дальше оставаться опасно.

Глава 25. Новогодняя сказка для хромого пса

Обычно канун нового года - волшебное время. И в этот раз кипела та самая весёлая предновогодняя суета, что обычно царит в канун очень большого праздника.

Радостные, оживлённые, торопящиеся куда-то люди проносились мимо большого лохматого грустного пса, который, прихрамывая, с трудом брёл по сказочно заснеженным улицам города. Он тоскливым, жалобным взглядом провожал спешащих мимо людей. Они не были злы к нему, часто дети даже подкармливали, но в его жизни не было того самого волшебного слова под названием «дом», где любят и ждут. Пёс был уже не так молод, чтобы кто-то взял его к себе, да и кому нужен хромой? Его увечье - не следствие жестокости людей или машин, просто несчастный случай.

Он тяжело вздохнул. Снежинки медленно кружились в воздухе, падали ему на нос и почти не таяли. Неуверенно ступая, пёс заглядывал в светящиеся окна домов: у людей снова какой-то большой праздник, все друг другу дарят подарки. Ватага весело галдящих детей пробежала мимо, о чём-то радостно щебеча. Прошёл человек с собачкой, он остановился и ласково погладил пса по голове.

- Бедняга. Я бы тебя взял, но у меня уже есть собака, - посетовал пожилой мужчина с добрыми глазами и пошёл дальше.

Пёс понурил голову. Ему не на что жаловаться: люди добры и отзывчивы к нему, и не их вина, что он старый, больной и никому не нужен в этом мире. Ему хотелось завыть протяжно и долго на взошедшую в небе яркую луну. Снег прекратил падать.

Пёс долгим пронзительным взглядом умных глаз поглядел на луну. Ему показалось, что в небе сверкнула яркая звезда, и он загадал желание: чтобы нашёлся и его дом, где всегда будут ждать и любить. Ведь говорят, Новый год - это время чудес. Он постоял тихонько в ожидании чуда, затем сглотнул, подавив тяжёлый вздох. Глупо в его возрасте всё ещё верить в сказки - чудес не бывает. Он низко опустил голову и с трудом заковылял прочь по улице.

Слабый запах незнакомца он почуял издалека. Человек был нездешним, чужим, пёс остановился и тихо зарычал.

Человек вздрогнул и вышел на залитую лунным светом дорогу. Стояла полночь, начиналась новогодняя ночь. Чужак был высок, широкоплеч, с длинными спутанными чёрными волосами. У него были странные рептилоидные глаза, злые или добрые - пёс затруднялся сказать.

Маргелиус Альгвардский, маг из Мира Воителей, любитель путешествовать между мирами, скептически уставился на угрозу его персоне в виде бродячего лохматого пса. Его губы тронула недобрая усмешка, и маг собрался прогнать пса, как что-то привлекло его внимание: то ли глаза у собаки были очень просительными и жалобными, то ли ещё что. Маг поморщился и подошёл ближе, чтобы внимательнее разглядеть пса. Тот медленно, неуклюже попятился: в странном чужаке он чувствовал скрытую угрозу. Маргелиус заметил, как пёс неловко поджимает одну заднюю ногу, несуразно пятится. Он вздохнул. Прогонять больного было бы верхом жестокости, ему и так от жизни досталось. Он подошёл, сел рядом с псом на землю и ласково погладил его. Тот не пытался убежать, ощущая тёплые руки человека на своей голове. Человек больше не казался чужим. Маг поднялся, пора было покинуть этот мир. Пёс увязался следом.

- Ты не можешь идти со мной. Нет! Сидеть! - повторил маг, указывая псу, чтобы тот остался... Он тоже не возьмёт его с собой.

Пёс остановился, печально глядя вслед очередному удаляющему из его жизни человеку, затем лёг на землю, и из его больших умных глаз выкатилась горькая слеза. Пошёл снег.

Маргелиус открыл портал, приготовившись покинуть этот мир, обернулся и увидел, что пёс так и лежит одиноко на земле, среди вьюги, тоскливо глядя ему вслед. Его сердце болезненно сжалось. Он с треском закрыл портал и рванул обратно к псу, поскальзываясь на гололедице; упал в снег и обнял того.

- Снежок, отныне я тебя буду звать именно так, - выдохнул Маргелиус, нежно стряхивая снежинки с шерсти пса.

Пёс поднял одно ухо и робко лизнул человека в лицо. Имя «Снежок» ему понравилось.

- Как раз то, что я терпеть не могу, - сморщился маг, но, увидев, что глаза у пса снова стали виноватые, добавил: - Хотя Лютый, мой дракон, тоже так вечно делает, и ничего, я пока что его в жабу не превратил.

Пёс с интересом поглядел на человека.

- Да, туда, куда тебе предстоит со мной отправиться, живут драконы. Не бойся, моих собак они не едят. Хотя у меня и собаки-то никогда не было...

Пёс радостно завилял хвостом, слушая болтовню мага, и в его сердце загорелась надежда, что, возможно, в этот раз он обретёт не только новый дом, но и новый мир.

- Маргел, как его зовут? Такой добрый, - Айрис ласково гладила по голове виляющего хвостом Снежка. - Лапка болит? Полечим? - спросила она, глядя своими добрыми глазами на робеющего пса.

- Думаешь, сможешь вылечить ему лапу? - спросил Маргелиус. Теперь он даже был рад, что поддался сиюминутному порыву забрать пса из другого мира, где тот был никому не нужен.

Айрис мягко гладила Снежка по голове. Пёс искренне привязался к ней, даже больше, чем к магу, и всё свободное время лежал у её ног. Его лапка поджила, и он уже не хромал так безобразно.

Глава 26. Пожрать из тарелки соседа — заманчивое, но опасное удовольствие

Пройдоха мирно сидел в трактире, с наслаждением потягивая эль из кувшина. Рядом с ним расположился Ясень, он прихлёбывал чаёк из блюдечка и в кои-то веки молчал. Трубадур скосил глаза на насмешника и хрипло выругался - того уже и след простыл. Он обшарил зал глазами и нашёл своего друга добродушно жрущим из тарелки какого-то господина. Ясень приветливо помахал лапкой.

Следующие полчаса трубадуру понравились меньше. Огромный вышибала держал перед его носом насмешника за хвост и требовал, чтобы трубадур заплатил за испорченный обед чопорного господина, который стоял рядом и сердито подпрыгивал.

- Да я только попробовал, такую дрянь я даже есть не собирался! - возмущённо пискнул насмешник, чем накалил окружающую обстановку на добрых десять градусов.

Пройдоха нервно сглотнул, вытирая вспотевшие руки о свои серые штаны, видавшие лучшие дни. У него не было лишних денег.

Оставшиеся монетки быстро перекочевали из карманов трубадура в карманы вышибалы, а он сам вместе с Ясенем очутился на улице в пыли. Трубадур сидел на земле, голова нещадно гудела.

- Зачем ты залез в тарелку этого господина? - недовольно пробурчал он, скорбно покачав головой.

- Был бы с нами Маргелиус, он бы их в момент усмирил, - посетовал насмешник, потирая ушибленное место.

Так их и нашёл Светозар. Высокий широкоплечий светловолосый мужчина в дорогом платье и начищенных сапогах прошёл было мимо худенького, плохо одетого парня, которого вышвырнули из захудалого кабака. Но слух резануло имя «Маргелиус», которое так обыденно произнёс его мелкий с наглой мордочкой спутник. Он остановился и внимательно всмотрелся в мордочку насмешника, затем перевёл взгляд на парня. Худое лицо с выступающими скулами, серо-голубые умные глаза, падающие на лицо каштановые волосы, скромная одежда, в одной руке парень судорожно прижимал к себе гитару. Описание подходило, хотя Светозар сильно сомневался, что сможет отличить одного насмешника от другого. Но, надо полагать, людей, путешествующих с насмешниками, в мире найдётся очень мало, а если точнее - ни одного, кроме этого патлатого парня.

- Весёлый Пройдоха, музыкант? - спросил он, подавая руку парню и помогая подняться.

Насмешник с уважением глянул на друга. Ну надо же, как прославиться успел, даже на улице всякие господа узнают и руку подают.

- Да, - коротко ответил Пройдоха, не разделявший оптимизма своего маленького друга.

- Светозар, советник Совета Семи, - представился, добродушно улыбаясь, светловолосый гигант.

- Ясень, наследный принц короля насмешников, будущий правитель земель обетованных, - вклинился Ясень, приглаживая лапкой шёрстку.

- Ты, наследный принц, забыл упомянуть десяток старших братьев и сестёр, что до тебя в очереди за троном, - хихикнул трубадур.

Ясень ответил ему презрительным взглядом высшего аристократа, скрестил лапки на груди и отвернулся, не удостоив ответом на такие низменные подозрения о его очереди в престолонаследии.

Светозар с возрастающим интересом наблюдал за такими разными друзьями. Он любезно пригласил своих новых знакомых разделить с ним в каком-нибудь уютном месте ужин. Трактир «Бешеный пони» был как раз тем самым местом. Посетителей оттуда выкидывали не чаще, чем два раза в день, а грабили или убивали там примерно раз в неделю. Вполне себе солидное место с недорогой и приличной едой.

Когда Пройдоха услышал, чего хочет новый знакомый, он сразу послал его в пешее путешествие вокруг Мира Воителей.

- Я не буду встречаться с Маргелиусом, - наотрез отказался он. - Сами езжайте к нему на остров.

- Никто не может попасть на остров. Драконы никого туда не пускают, - покачал головой Светозар.

- Почему? - полюбопытствовал Ясень, лениво ковыряя травинкой в зубах.

- Какая-то мутная история вышла с лекарем, что собирался принимать роды у жены Маргелиуса. Тот сбежал, маг взбесился и закрыл остров для посещений. Королевские маги пытались разговаривать с охраняющими остров драконами, но те решительно отказываются участвовать в делах людей.

- Роды? - тупо переспросил Весёлый Пройдоха, поднимая глаза на светловолосого верзилу, думая, что ослышался.

- Да, - кивнул Светозар, пожимая плечами. - У мага должен родиться ребёнок, ну или уже родился. У Бессмертных редко бывают дети, но, похоже, Маргелиус не зря спал тысячу лет.

Трубадур откинулся на спинку стула, озадаченно переглянувшись с насмешником. Ну а что, прошёл уже почти год с тех пор, как они с драконом шли освобождать мага, который оказался его отцом. Он сразу покинул своих родителей. О своём отце он слышал только трактирные новости, и то предпочитал затыкать уши. Судя по этим сказаниям, даже если только десятая часть - правда, батяня не сдержал обещанное слово не позорить его. Занимался, как обычно, убийствами, нападениями, драками и запугиваниями. Вёл абсолютно аморальный и злодейский образ жизни. Так что трубадур старался похоронить правду о том, что маг приходится ему кровным родственником. Айрис ему писала, он несколько раз получал от неё письма, но сжигал не читая. Если она и писала, что у них будет ребёнок, то он просто не прочёл. К ней он относился двойственно, с одной стороны - с некоторой долей дружбы и нежности, с другой - она ему совсем чужая.

Он вспомнил свою недавнюю встречу с Маргелиусом несколько недель назад, даже в мыслях он не мог назвать этого человека отцом. Тот, не задумываясь, ринулся ему на помощь. И первые секунды трубадур был безумно рад видеть мага, в его душе всколыхнулись тёплые воспоминания о короткой дружбе после пробуждения герцога, но последовавшая за этим отвратительная сцена парализовала его. Беспощадное убийство Валедиана Жестокого. С какой кровожадностью он убивал, безжалостное выражение на лице так называемого отца... Он внутренне передёрнулся.

- Пройдоха?

Трубадур вздрогнул, поняв, что слишком глубоко погрузился в воспоминания. Светозар уже довольно давно его о чём-то спрашивает, а он не слышит.

- А?

- Мне без твоей помощи не попасть на остров. Нужно уговорить мага помочь. Если драконы не поднимутся в воздух и не выжгут сандразаров, то много людей погибнет от нашествия.

- А как я тут могу помочь? - вяло огрызнулся трубадур, допивая эль из кружки.

- Советник Нэдфилд считает, что если маг и драконы кого пустят на остров, то только тебя. Что у тебя есть пусть малюсенький, но шанс убедить их нам помочь.

- И зачем Маргелиусу это делать? - невесело хмыкнул Пройдоха.

- Я не знаю, - Светозар раздражённо пожал плечами. В этом парне он и сам не видел ничего особенного. Маргелиус его через год может и не вспомнить, но Нэдфилд настаивал, чтобы он обязательно разыскал трубадура и взял с собой. - Я уже пытался попасть на остров, драконы меня не пропустили. Не вижу причины, по которой они пустят меня с тобой. Но выбора всё равно нет, надо что-то делать. Я готов ухватиться даже за такую призрачную соломинку, если это поможет спасти людей.

- Я отправлюсь с тобой, но если тебя не пустили на остров, то не обещаю, что вместе со мной это как-то изменит ситуацию. Даже если Маргелиус снизойдёт до беседы с нами, то не факт, что смогу убедить его выступить с драконами против сандразаров. Я не имею никакого влияния на него, - вздохнул Пройдоха, поднимаясь со скамьи.

В это время маги изо всех сил боролись, пытаясь сохранить магический щит, сдерживающий нашествие сандразаров. Щит постепенно прогибался под их неистовым натиском. Они снова и снова атаковали невидимую преграду, и та не выдерживала напора, поддаваясь под яростной атакой мелких, но воинственных существ.

- Мы должны эвакуироваться, щит долго не выдержит, - покачал головой седовласый маг. - Мы решительно ничего больше тут не можем сделать. Надо сообщить в Рейсгард, что время на исходе.

Гонец на лошади во весь опор помчался к ближайшим Вратам.

Глава 27. Удивительное чувство прекрасного

Безлунной ночью у Маргелиуса родился сын. Зейла держала маленькое скорченное тельце на руках, собираясь передать его в руки магу, когда ребёнок открыл глаза, и она от неожиданности вскрикнула, чуть не выронив младенца. Маг вздрогнул и быстро забрал у неё ребёнка, его лицо на мгновение напряглось, губы сжались. У новорожденного были кроваво-алые белки с чёрной радужкой. На мгновение его посетила горькая мысль - а чего он собственно хотел? Ему страшно повезло, что первый сын вышел нормальным. После всех слияний разумов и экспериментов над собой ему вообще не следовало иметь детей. И красные глазки - это ещё не самое страшное отклонение. Мог вообще родиться какой-нибудь монстр с клыками и когтями. Он завернул ребёнка в одеялко, осторожно держа на руках.

- Маргел, дай мне на него поглядеть, - раздался слабый голос Айрис, она протянула руки.

Он нерешительно замер, не решаясь передать ей новорожденного сына, страшась её реакции.

- Да, дай ты мне его уже, - возмутилась она, пытаясь встать.

Маргелиус переглянулся с Зейлой и, вздохнув, протянул ей ребёнка, опускаясь рядом с ложем на колени. Всё равно она узнает, что их сын родился с отклонениями.

- Как мы его назовём? - спросила Айрис, с нежностью вглядываясь в лицо их сына.

Герцог растерянно замер. Никакой реакции на необычные глаза их ребёнка вообще не последовало. Надо ли волноваться ему, если его жену это не беспокоит? Может, плохо разглядела лицо их сына? Да нет, невозможно.

- А ты как хочешь?

- Марвен? Как тебе такое имя?

Маргелиус пожал плечами.

- Необычное имя для нашего мира, но если ты хочешь, пусть будет Марвен, - он положил руку на лоб жене и ласково погладил её по голове. - Глаза у него тоже причудливые.

- Не вижу в них ничего странного, - она внимательно вгляделась в алые глаза ребёнка.

- В нашем мире алого цвета глаз у людей не бывает, - задумчиво почесал затылок Маргелиус, оглянувшись на не менее озадаченную Зейлу, которая всё стояла рядом и не решалась уйти.

- Ах, это! Он же наполовину зандирянин, - лучезарно улыбнулась Айрис, но видя недоумевающий взгляд мужа, добавила. - Все зандиряне рождаются с такими глазами. Пройдет время, от трёх недель до полугода, и они примут нормальный цвет. У Пройдогеона они были алые около трёх месяцев, - Айрис снова улыбнулась, и на мгновение её глаза полыхнули алым.

- То есть наш сын - не урод, - с явным облегчением выдохнул Маргелиус. - И моей вины нет.

С его плеч наконец-то свалился тяжкий груз, который давил на него непосильным бременем, вытягивая из него жизненную энергию.

- Нет, ты подарил мне прекрасного сына, - она мягко сжала его грубую руку с острыми когтями в своей маленькой ладошке.

Дни на острове потянулись своим чередом. Маргелиус проводил время со своей женой, баюкал новорожденного сына, играл в подкидного дурачка с братьями, которые безмерно обожали оставлять его в дураках, без зазрения совести жульничая. К странному удивлению мага, Зейла не спешила покинуть остров. Нерри со Свирепым регулярно залетали в гости, и Маргелиус с ними даже подружился, временами болтая с искателем приключений. Сам Свирепый в присутствии мага предпочитал хмуро спать, игнорируя присутствие герцога. Он всё равно не слишком жаловал его и переживал за отца, опасаясь, как бы того не втянули в какую-нибудь новую пакость.

Маргелиус стоически торчал на острове и не пускал никого, поручив охрану драконам. Чужаков те не любили и тщательно охраняли свои владения. Время от времени сжигали незваных гостей или делали предупредительный залп, так что охотники нарушать спокойствие драконьего острова перевелись довольно быстро.

Герцог медленно брёл вглубь драконьего острова, когда открывшаяся картина заставила его замереть. Он мгновение глядел, затем попытался тихо ретироваться, отступая назад. Ветка под ногой противно хрустнула. Маргелиус мысленно выругался, он совсем не хотел нарушать уединения юных голубков.

Нерри, вздрогнув, поднял голову, с сожалением оторвался от нежных губ Зейлы, которая быстро отстранилась, вспыхнув. Взгляд его упёрся в поглупевшую физиономию мага, который, помахав им рукой, так быстро скрылся в кустах, будто ему пятки жгло огнём.

Маргелиус сидел у костра и деловито выпиливал деревянные игрушки, попыхивая трубкой, когда юная парочка с запыхавшимися и раскрасневшимися лицами нашла его.

Нерри с интересом глянул на деревянные поделки, что с таким усердием выпиливал маг, и глаза его округлились. Деревянные игрушки были похожи на помесь бешеного кандразара с враном, имели острые клыки, когти и удивительно гадкие взгляды. Он передёрнул плечами. Более мерзких тварей он не мог и представить.

- Знаешь, ты бы лучше купил игрушки, - протянул Нерри заботливым тоном, стараясь замаскировать смех, так и рвущийся наружу. Зейла тоже подозрительно хихикала, глядя на плоды многодневных тяжких усилий мага.

- Почему? - не понял Маргелиус, поднимая недоумевающий взгляд своих янтарных глаз на парочку, мешающему ему работать.

- Да потому, что твоё дитятко инфаркт хватит и кошмары будут ещё полгода мучить, когда он увидит мерзких монстров, что ты наваял, - съязвил Нерри, на всякий случай отходя подальше от вспыльчивого мага. А то ещё запустит в голову одним из своих «шедевров».

- Что, так плохо? - искренне расстроился Маргелиус, разглядывая отвратную игрушку с крыльями и острыми зубами, что держал в руках.

Нерри испытующе поглядел на мага - на лице того не было заметно признаков безудержного гнева - и осторожно подвинулся ближе.

- Если дашь мне нож, я попробую помочь, - деликатно произнёс он.

Маргелиус вздохнул и молча протянул ему острый как лезвие бритвы кинжал с красивой расписной ручкой, которым и творил сии шедевры. Другой рукой подтолкнул игрушку. Маг с равнодушным видом развалился на земле и закрыл глаза. Нерри принялся за работу. Через час он подёргал задремавшего герцога за рукав. Тот зевнул, продрал глаза и со странным интересом поглядел на «работу над ошибками». Острые клыки и когти исчезли, аккуратно спиленные. Крылья перестали выглядеть так хищно. Взгляд злобных глаз стал мягче. Милая кобылка с крыльями получилась. Маргелиус покрутил её так и сяк, почесал затылок.

- Что, не нравится? Точно лучше твоих жутких страхолюдин, - начал защищаться Нерри, ставя свою игрушку рядом с теми клыкастыми деревянными монстрами, что сотворил маг.

Маргелиус оценивающим холодным взглядом поглядел на свои «шедевры» и работу Нерри, нахмурился.

- Исправь и остальные, - хрипло бросил он, повернулся и пошёл прочь.

- И никаких тебе «спасибо», - возмущённо пробормотал Нерри, сгребая деревянных монстров.

- Похоже, ему искренне нравились эти твари, - хихикнула Зейла, помогая Нерри собрать «шедевры».

- Да у него вообще удивительное чувство прекрасного, - улыбнулся Нерри, держа в руках игрушку, что представляла собой помесь крокодила и медведя с крыльями.

Свежий ночной воздух холодил лицо. Маргелиус вдохнул полной грудью, медленно снял серебряные браслеты с рук, и цепочку с шеи. Завязал их в плотную ткань и положил в карман. Айрис просила его не делать это, но искушение было слишком велико. Он чувствовал, как меняется тело. Огромные чёрные крылья взметнулись за спиной. Он дождался окончания трансформации. Вгляделся в своё отражение в речной глади. Глаза из золотистых стали алыми, и без того мощное тело - еще крупнее и тяжелее. Он меланхолично посмотрел на длинные когти, криво улыбнулся, обнажая острые клыки. Но больше всего его взгляд притягивали крылья. Мощные, чёрные. Эту новую особенность трансформации он обнаружил недавно, когда спасал трубадура. Он не сказал об этом Айрис и Лютому. Они будут возражать и говорить, что постоянно превращаться - опасно. В новом образе ему было легче колдовать, теперь он уже не хотел, чтобы Айрис избавила его от последствий превращения в странника. Хотя, как скоро выяснилось, неудачное превращение тут ни при чём, оно просто ускорило неизбежное.

Он взмахнул крыльями и легко оторвался от земли, взмыв вверх. Воздух был напоён ночной прохладой. С огромным наслаждением он рассекал небо. Полёт захватывал целиком. Несясь навстречу скалам, он готов был кричать от восторга, но неимоверным усилием заставил себя сдержаться, зная, что переполошит весь остров.

Айрис вздрогнула, когда муж скользнул под одеяло, нежно обнял её. Его постоянные ночные вылазки беспокоили. Она поглядела в его восторженное, горящее нездоровым экстазом лицо и нахмурилась.

- Не спишь? - тихо спросил он.

Она грустно покачала головой.

- Я беспокоюсь за тебя. Ты постоянно ночами где-то отсутствуешь. Не рассказываешь, что происходит.

- Со мной всё в порядке, - отрубил он, отметая все её возражения. - Спи. Пойду, покурю, - он нетерпеливо нашарил трубку, сполз с ложа и, шлёпая босыми ногами по тёплым камням, вышел наружу.

Заплакал проснувшийся ребёнок, Маргелиус слышал, как Айрис баюкает его. Он подавил душащее его раздражение и вернулся в пещеру, аккуратно прикрыв двери. Вгляделся в осунувшееся, бледное лицо жены.

- Дай мне его, - он бережно взял сына из рук жены, убаюкивая. Она молча глядела, как он осторожно и терпеливо укачивает ребёнка, её лицо смягчилось. На бледных губах появилось подобие улыбки.

Айрис вернулась в постель. Маргелиус осторожно опустил уснувшего сынишку в колыбельку и забрался на ложе к свернувшейся калачиком жене, потушив магические шары. Нежно провёл рукой по её волосам, закрутил из прядки локон. Притянул к себе, с упоением скользнул губами по лицу, вдыхая аромат её тела. Она попыталась уклониться, безуспешно. Он ощутил на губах солоноватый привкус и вздрогнул.

- Ты плакала, - констатировал он, слегка отстраняясь. Рукой он ласково стёр с её лица прозрачные дорожки слёз. - Из-за чего?

Она пробормотала какую-то бессвязную чепуху, стараясь уклониться от неприятного разговора.

Маргелиус ощутил бессилие и растерянность. Она лжёт о причине своих слёз. Почему? Следующая мысль заставила его вздрогнуть. Она плачет из-за него, он - причина её слёз. Лицо его застыло, руки задрожали. В какой момент он начал причинять ей боль, сам не замечая? Маргелиус порывисто подался к Айрис, прижался своим лбом к её, и открыл свой разум без остатка, позволяя ей погрузиться полностью в его мысли, ощутить его преданность и безграничную любовь к ней. Она вздрогнула от неожиданности, захваченная водоводом его мыслей, и открыла ему свой разум. Её пугало, что последнее время он замкнут, молчалив, эти ночные эксперименты, скрытность.

- Ты знаешь о моём эксперименте с новым образом, - вздохнул он, положив её голову себе на грудь. - Тебя это беспокоит. Поэтому я и не хотел тебе говорить об этом, знал, что будешь переживать.

Она молча кивнула.

- Я не буду больше давать волю трансформации, буду постоянно носить браслеты и цепочку, - после некоторой паузы добавил он, не слишком охотно.

Она подняла голову, его мысли были всё еще открыты ей. Айрис уловила горькое сожаление при отказе от крыльев, полёта. Образ дарил её мужу незабываемые ощущения, позволял лучше справляться с магией, перестать быть калекой, обрести новые возможности. Тем не менее он твёрдо готов принести это в жертву ради неё.

- Я не требую, чтобы ты отказался от превращений навсегда, но хочу, чтобы ты был крайне осторожен. Бездумное превращение в чудовище может иметь катастрофические последствия. Вдруг в один день ты останешься в новом виде навсегда или обезумеешь, особенно если будешь давать волю своим страстям, - мягко произнесла она на его удивлённый выразительный взгляд. - Когда ты вернулся в первый раз, от тебя просто разило жаждой крови.

- Что ты предлагаешь?

- Я должна знать обо всех твоих превращениях. Постарайся использовать образ только в крайнем случае, пока мы не узнаём о нём больше.

- Как скажешь, - легко согласился маг, он и так знал об образе уже достаточно, успел изучить его. Это была не неудачная трансформация в странника, как он сначала подумал, а нечто большее. Его мысли вернулись к тому дню, когда Воитель искалечил ему руки, а через двести пятьдесят лет не слишком умело пытался исправить всё. На его лице появилась нехорошая горькая усмешка. Хотел сделать его Лордом Севера - превратил в Ледяного хранителя.

- Это правда?

Он вздрогнул, выдернутый её голосом из воспоминаний. Поморщился. Дурак старый, от тысячелетия весь ум проспавший, забыл, что его разум всё ещё открыт ей.

- Айрис, это не важно, - он мысленно выругал себя последними словами, глядя в её растерянное лицо, в глаза, полные боли от жестокой правды. - Он пытался потом исправить то, что натворил. Твоей вины здесь нет. Если бы не ты, меня бы прикончили, как бешеного врана, а так я дожил до сих дней. Сначала лишился магии, потом приобрёл силу Холода и крылья. Он покинул наш мир, я не собираюсь его разыскивать по всей вселенной и мстить.

- А если он вернётся? - в её голосе появились металлические морозные нотки.

- Тогда, честно, не знаю, - Маргелиус задумчиво почесал лоб. - Лютый обещал Воителя сожрать, чтобы его совесть не мучила, а я дал слово не мешать ему в таком деликатном деле.

- Если он когда-нибудь вернётся, у меня самой есть к нему разговор.

Слова прозвучали обыденно, но на лице Айрис было такое мрачное и холодное выражение, что Маргелиус поёжился. Лучше, если его жена и Воитель больше никогда не встретятся. Неизвестно, кто останется живым после этой встречи. Масштабной кровопролитной битвы из-за прошлых ошибок он не желал.

- Айрис, он был наказан за то, что сделал. Моя кровь отравила его. Безумие подтачивало его. Содеянное не давало сил жить дальше и править. Отрёкся от трона. Ушёл в отшельники. Он пытался спасти мне руки позднее, - Маргелиус слушал сам себя как бы со стороны, не веря, что защищает своего смертельного врага, которому с удовольствием перегрыз бы глотку. Не ради себя, ради неё. - Он подарил мне новые возможности и силу... Хочешь поглядеть на мой новый образ? Он реально впечатляет, - улыбнулся маг, намеренно переводя тему с Воителя.

Он снял браслеты и цепочку, давая телу трансформироваться, взял Айрис за руку и потянул за собой на свежий воздух. Она с озадаченным выражением обошла вокруг его мощной фигуры, зачем-то потрогала крыло. Вгляделась в багровые, вспыхивающие янтарным светом глаза.

- Ничего так, - неопределённо протянула она, откидывая упавшую на лицо прядь каштановых волос. - Не могу сказать, что это тело совсем лишено красоты, но напугать не слишком храбрых людей может ещё как. Хотя ты и до трансформации людей пугал до одури.

Она задумчиво провела пальчиком по его чёрному мощному крылу, скользнула к груди, рисуя невидимые узоры.

Маргелиус улыбнулся, рывком притянул её к себе, стараясь не поранить острыми когтями. Он ощутил тепло и трепет её хрупкого, нежного тела. Крепко прижал её к себе и взмыл в воздух, мощно рассекая крыльями наполненный ночной прохладой воздух. Он с радостным оскалом глядел, как неожиданный испуг на её лице сменяется восторгом. Остров даже ночью с высоты птичьего полёта был прекрасен. Горные массивы возвышались в центре, уходя вершинами в прекрасные перистые облака, под ногами колыхался вековой лес. Красота первозданной природы захватывала дух.

Глава 28. Когда законный обед уплывает из под носа

Пегая кобыла уныло тащилась через заросли в лесу. Всадник, высокий светловолосый человек, дремал в седле. На его лице отражалась вселенская усталость многодневного похода. За ним на небольшой чёрной кобылке ехал хилый парнишка с гитарой и маленьким зверьком, который вольготно развалился у него на плече и сладко похрапывал.

- Ясень, ты храпишь мне в самое ухо, - возмутился трубадур, пихая своего мелкого спутника. Тот не спешил проснуться по первому требованию друга. Он проснулся и, ничуть не смутившись, уставился наглыми глазами-пуговками в лицо трубадуру.

- Ничего я не храплю, придумаешь тоже, - буркнул Ясень, позёвывая и потягиваясь всем телом.

Светозар вяло дёрнулся, вышел из дрёмы и оглянулся на музыканта и его спутника. Трубадур не доставлял беспокойства. Он не горел энтузиазмом ещё раз встретиться со злым магом и был большей частью молчалив. Особенно это касалось тех моментов, когда советник пробовал задавать ему вопросы о Маргелиусе. Трубадур досадливо морщился и уклонялся от ответов, не грубо, но решительно. Воспоминания о маге явно бередили ему душу не самыми приятными воспоминаниями. Мелкий спутник трубадура - насмешник, наоборот, казалось, никогда не затыкался, говорил много, лез во все разговоры и был постоянным источником неприятностей в пути, которые, похоже, создавал не без чувства собственного удовольствия. Светозар только диву давался, как спутник музыканта, при его задиристом характере и довольно паскудном чувстве юмора, вообще пережил встречу с магом целым и невредимым, и как следует из речей того, даже в некотором роде подружился с ним. О Маргелиусе насмешник рассказывал довольно охотно, когда его спутника не было рядом, но при появлении того неохотно затыкался и делал знак светловолосому верзиле, что доскажет позже.

Из басен нового знакомого Светозар не почерпнул ничего нового. Он и так знал, что Маргелиус обладает несносным и неуживчивым характером. Сведений был ворох, но каких-то бестолковых. Светозар не мог отделаться от мысли, что где-то мелкий наглец его намеренно дурачит, подсовывая самые бесполезные сведения и умалчивая о главном.

Они доехали до залива, отделяющего материк от острова. Расседлали и отпустили лошадей.

- Как вы в прошлый раз попали на остров? - спросил Весёлый Пройдоха, странно глядя на остров.

- Была договорённость с Маргелиусом. Он ждал королевского мага, который должен был проконсультировать его.

- И что сказал королевский маг?

Светозар впервые за всё время прочитал во взгляде трубадура заинтересованность.

- Ничего утешительного: Маргелиус никогда не сможет колдовать. Руки покалечены безвозвратно. Но, судя по доходящим слухам, это не совсем так: ведь он успел причинить уже немало бед.

На этих словах Пройдоха вздрогнул, вспомнив своё спасение - Маргелиус открыл портал и спас его, превратившись в чудовищного монстра. Он быстро переглянулся с насмешником. Эти тайные перемигивания не укрылись от Светозара, он нахмурился. Они явно что-то недоговаривают, но он никак не мог понять что, поэтому не спешил делиться всеми своими планами.

- Построим плот и переправимся на остров, - беззаботно предложил Пройдоха.

- Не уверен, что это хорошая идея, - покачал головой Светозар. - Драконов на острове много. Натолкнёмся на них, а не на Маргелиуса, сожрут нас и не подавятся. Объясняй потом, что мы шли с важной мирной миссией.

- Светозар прав, - кивнул Ясень, уперев лапки в бока. - Лучше сделать большой костёр, чтобы он был заметен с острова. Будет лучше, если Маргелиус сам явится сюда к нам... ну или кто из драконов. Не уверен, что я умею вести переговоры с драконами. По крайне мере, здесь у нас есть шанс убежать, - закончил свою речь практичный насмешник.

Они уже третий день жгли на берегу огромный костёр, дым поднимался далеко ввысь. Но никто с острова не спешил навестить их.

Маргелиус стоял почти на самом обрыве и скептически глядел на сигнальный костёр по ту сторону залива.

- Тебя отнести на берег? - спросил Лютый.

С берега их явно заметили. Две фигурки людей, вскочили с земли и стали яростно размахивать руками, что-то крича.

- Нет, мне нет дела до людей, - равнодушно ответил Маргелиус, щурясь на солнце. Он прикрыл рукой глаза в попытке разглядеть, кого же принесла нелёгкая к его острову. Солнце нещадно слепило глаза. - Если они будут настолько глупы, что решат переплыть залив, то драконы могут их сожрать.

Он развернулся и медленно пошёл вглубь острова.

- Ты не хочешь узнать, чего они хотят? - полюбопытствовал дракон, величественно вышагивая рядом с магом, сложив мощные огненно-золотистые крылья за спиной.

Маргелиус покачал головой, заканчивая разговор.

- М-да, - разочарованно протянул Ясень, палочкой выуживая зажаренную картофелину из костра. Попытался схватить её лапками, рассерженно зашипел, дуя на обожженные конечности. - Что-то не похоже, чтобы Маргелиус или драконы планировали к нам заявиться. Ещё предложения есть?

- Только строить плот и плыть на остров самим, раз Маргелиус не горит желанием встретиться с нами. Остаётся надеяться, что драконы нас не сожрут, - пожал плечами Пройдоха.

Светозар с лёгким удивлением поглядел на него. А парню храбрости не занимать - о том, чтобы отправиться в логово драконов, говорит так обыденно, как будто это приятная прогулка. Он был на острове и до сих пор помнит свой ужас перед этими огромными, удивительными рептилиями, чья мощь завораживает. Хотя трубадур видел дракона - говорилось, что он был одним из тех, кто присутствовал при пробуждении мага. Но Нэдфилд так юлил и вилял, упоминая имя трубадура, что Светозар мог бы поклясться: не будь такой острой необходимости обратиться за помощью в битве с сандразарами к магу и драконам, он бы никогда не упомянул этого хилого музыканта. Нэдфилд считал, что парень способен не только попасть на остров, но и убедить одного из самых несговорчивых и безумных магов помочь им. Пока Пройдоха не проявил никаких качеств, дающих повод думать, что он может как-то повлиять на развитие событий. Но все попытки попасть на остров окончились неудачей: некоторых посланников драконы сожрали, других прогнали. Он и сам пробовал. Не вышло. Драконы его чуть не сожрали на подступах к острову. Придётся довериться слову пузатого гоблина.

Они высадились на острове. Ясень, опасливо озираясь, запрыгнул на плечо к трубадуру и вцепился в его полинялую голубую рубашку, как будто это могло спасти от огненной мощи драконов.

Дракон Могучий с наслаждением валялся на травке, из кустов наблюдая за нарушителями границ. Он радостно осклабился и выпрыгнул из зарослей, выпрямляясь во весь свой огромный рост и нависая над жалкими людишками.

- Обед, - радостно провозгласил дракон. - И закуска, - довольно хихикнул он, тыкнув когтем в Ясеня, который от неожиданности полетел на землю.

Дракон ловко прижал людишек лапами, выдохнул им облачко дыма прямо в окаменевшие лица, обнажая в ухмылке огромные зубы.

- Эй ты, дубина необразованная! Сам ты закуска! Хотя я бы тебя и с голодухи жрать не стал, а то ещё заражусь тупостью, - вызверился насмешник, поднимаясь с земли и выходя вперёд.

Глаза Могучего округлились, но он тут же вернул себе царственное самообладание.

- Наглая букашка, я съем тебя первым, - и он клацнул зубами на том месте, где мгновение назад стоял насмешник. Ясень со скоростью камушка, выпущенного из рогатки, взлетел на плечо трубадура.

Светозар кисло поглядел на Пройдоху. Если до этого у них, может, и была малюсенькая возможность договориться с драконом, чтобы тот отпустил их несожранными, то противный насмешник лишил их этой возможности.

- Эй, образина, если тебе реально надо кого-то сожрать, то съешь этого, - ткнул лапкой в Светозара бессовестный насмешник. - А этого жрать нельзя, - он махнул в сторону трубадура, который тщетно пытался высвободиться из когтей дракона.

- Ты мне ещё и указывать смеешь! - взревел Могучий, набирая в грудь воздуха, чтобы спалить маленького наглеца.

- Я тебе жизнь спасаю, ископаемое ты доисторическое! - возмущённо пискнул насмешник. - Жить, что ли, расхотел совсем?

Могучий подавился воздухом.

- Почему это его нельзя есть? - с опасением в голосе уточнил он, кивнув в сторону трубадура.

- Как только ты его сожрёшь, Маргелиус потом сожрёт тебя, не оставив и костей, - победно заявил насмешник.

Дракон неприятно ухмыльнулся, показав ушлому насмешнику язык длиной в две пяди.

- Маргелиус и дал разрешение вас сожрать.

На мордочку Ясеня было больно глядеть, от такой вопиющей несправедливости у него аж глаз задёргался.

- Он дал разрешение нас сожрать? - пролепетал он. - Он знает, что мы на берегу жгли костёр три дня, прежде чем сюда отправиться?

- Знает, - злорадно ухмыльнулся дракон, щуря плотоядно глаза. - Он и распорядился: если вы окажетесь настолько глупыми, что полезете докучать ему на остров, то драконы имеют право вас сожрать. Я оказался самым проворным, и вы теперь моя добыча.

- Погоди! Можно перед смертью я тебе кое-что скажу на ушко? - не унимался насмешник, не готовый быть банально сожранным каким-то драконом.

Могучий подозрительно оглядел бледную мордочку насмешника, а нахальства у этого «зелёного» поубавилось.

- Ну, чего ты дрейфишь? Думаешь, я тебя загрызу, что ли? - подначил дракона Ясень под неодобрительным взглядом Светозара - дракон так сильно придавил его, что говорить он не мог при всём желании. А Пройдоха, как назло, полностью пустил дела на самотёк, даже не пытаясь урезонить своего не в меру наглого мелкого друга.

Дракон мрачно сверкнул глазами, демонстративно облизнулся и наклонил свою огромную голову к мордочке насмешника. Тот что-то быстро зашептал на ухо пурпурному ящеру.

- Врёшь!!! - свирепо рявкнул дракон, поднимаясь во весь свой рост. - Пытаешься спасти его жалкую жизнь!

- Если я лгу, моя смерть будет ещё более страшная, чем если бы ты меня сожрал. Никто в своём уме не выдумал бы то, что я сказал, - уклончиво ответил Ясень, стрельнув быстрым взглядом в сторону Светозара. Тот поднял недоумённый взгляд на пронырливого насмешника и мысленно подивился. Мелкий пакостник сумел посеять сомнения у дракона.

Могучий оценивающе оглядел трубадура, тщательно обнюхал его, на морде появилось озадаченное выражение. Он медленно разжал лапы, выпуская пленников. Светозар вскочил на ноги, хватаясь за меч, но дракон не обратил на него никакого внимания, всё ещё глядя на трубадура.

- А ты посимпатичнее будешь, даже с точки зрения драконов, - хмыкнул Могучий.

Светозар растерянно поглядел на дракона, который резко сменил тактику поведения. Что же такого сказал огромной рептилии маленький насмешник, раз тот решил остаться без законного обеда и даже согласился отвести их к магу? Поведение трубадура его ещё больше озадачивало: тот не проявил ни малейшего любопытства, что же такого сказал его маленький друг. Значит, знает, но с него и клещами лишнего слова не вытянешь.

- Идёмте, я отведу вас к Маргелиусу, - неохотно пробурчал Могучий. - Но если ты соврал...

- Знаю, знаю, - нетерпеливо перебил Ясень. - Я не соврал, я пока ещё жить хочу.

- Что ты сказал дракону? - тихо спросил Светозар, когда они тихо продирались через кусты вслед за огромным ящером.

- Да так, - неопределённо ответил Ясень и быстро ретировался на плечо трубадура, не желая отвечать.

Светозар нахмурился. Всё-таки у Пройдохи есть некая тайна, в которую его упорно не желают посвящать. И, похоже, он реально не так прост, как кажется с виду.

Глава 29. Кому обломится Северной землицы

Маргелиус в новом боевом образе упорно тренировался, учась в полёте создавать ледяные копья и ловко кидать их в мишени, когда увидел направляющуюся к нему разношёрстную компанию. На мгновение он застыл, не веря глазам, затем отшвырнул ледяное оружие и бросился навстречу.

- Пройдоха, - он радостно сжал сына в объятиях. Его душили слёзы радости, он растрогано гладил парнишку по голове. - Ты вернулся, я так рад.

Светозар потрясённо застыл. Он не ожидал, что Маргелиус будет неистово рад видеть его спутника, всё-таки Нэдфилд не соврал. И внешность мага... конечно, он и раньше не был красавцем, но эта крылатая мощная тварь, смахивающая на демона с багровыми глазами, острыми клыками и когтями, мало похожа на прежнего Маргелиуса.

- Не смей ко мне прикасаться! Никогда! - трубадур изо всех сил оттолкнул Маргелиуса, на лице его появились еле сдерживаемое отвращение и ужас. - Гвилберду нужна помощь драконов в битве с сандразарами.

Светозар мысленно взвыл, когда увидел, что маг отшатнулся, будто его ударили. На мгновение в его лице промелькнула настоящая боль, в ту же секунду сменившаяся невероятной злобой, глаза его вспыхнули ярким опасным кровавым светом.

- Вышвырнуть их с острова! - заорал маг не своим голосом, его ноздри гневно расширились.

Маргелиус недовольно дёрнулся. Лютый. Тот попытался мысленно охладить его ярость. Айрис будет огорчена, если он выкинет их сына с острова, не дав ей даже увидеть его. Маргелиус жутко скрипнул зубами и поменял решение.

- Отнеси их в центр острова на гору, пусть прогуляются пешочком! Ну! - рявкнул он.

Лютый плавно спикировал на землю, подхватывая людей.

- Э, нет, я лучше тут останусь, подожду, пока вы спуститесь с горы вниз, - возмутился Ясень, несогласный с таким положением дел для своей королевской особы. Спрыгнул с плеча трубадура, быстро перекочевал на плечо мага. Тот так злобно щёлкнул у его носа клыками, что Ясень свалился на землю и быстро отскочил.

- Что ты такой злой-то, Альгвардский! - выругался он, отползая в кусты от разъярённого мага.

- И зачем ты злил Маргелиуса? - пробурчал Светозар, продираясь сквозь заросли.

Пройдоха угрюмо молчал. Лютый отнёс их и оставил на горе в северо-западной части острова - не так высоко, как велел ему маг, но достаточно, чтобы они вкусили все прелести путешествия по зарослям колючих кустарников.

- Он же искренне был рад тебя видеть. У нас был шанс уговорить его, чтобы он уломал драконов помочь нам, а теперь... - Светозар разочарованно замолчал, продолжая с остервенением пробираться сквозь чащу.

Злые, голодные и замёрзшие они вернулись к жилищу мага только на исходе второго дня.

Ясень с довольным видом развалился на плече у Маргелиуса и комментировал процесс жарки шашлыков.

- Ты это, переворачивать не ленись, - он нетерпеливо подёргал мага за длинную прядь спутанных волос, тот поморщился. - Подгорит же!

- Сам жарь, - лениво огрызнулся Маргелиус, не пытаясь прогнать маленького наглеца.

Усталость слетела со Светозара. Он с интересом поглядел, как опальный маг, сидя у костра, вяло препирается с насмешником, вольготно чувствующим себя на плече этого опасного человека. Маргелиус, к счастью, выглядел обычно. Если о нём вообще можно сказать, что он выглядит обычно. Но демоническая жуткая внешность исчезла, уступив место его обычному виду - с золотистыми рептилоидными глазами и не такими острыми клыками. Айрис с еле сдерживаемой лукавой улыбкой наблюдала за ними. Светозар также увидел незнакомую парочку, мило шушукающуюся: красивый стройный светловолосый молодой человек и черноволосая девушка в светлой тунике, которую парень нежно обнимал за плечи. Он заметил их, неохотно убрал руку с плеч своей спутницы и начал шептаться с золотистым драконом, сидящим рядом с ним. Светозар перевёл взгляд на трубадура, но тот явно не знал ни эту парочку, ни дракона. Братья Твердолобы, как обычно, с равнодушным видом рубились в карты, не проявляя никакого интереса к беседам своих спутников.

Айрис представила их спутников. Пройдоха с интересом поглядел на парня с драконом. Значит, тот живёт большой частью на острове с его родителями, и прекрасно себя чувствует при этом? Друг сына Лютого, спутник дракона. У отца дракон, даже у этого красавчика дракон, а он, сын мага, сумел приручить только насмешника. Хотя тот так любовно обнимает за шею Маргелиуса, что ещё неизвестно, кого он больше любит.

После ужина, прошедшего в молчании, Светозар попытался поговорить с магом, но натолкнулся на презрительные насмешки.

- Меня не волнуют дела людей, и сколько их там погибнет, - холодно произнёс Маргелиус, отметая все возражения. - Я не буду участвовать в битве за Гвилберд. Сандразары идут стеной на Страну Роз и Цветов - это не мои проблемы, пусть их маги отрабатывают свои харчи.

Несчастный Пройдоха попробовал воззвать к спящей совести мага, но тот лишь зло предложил ему заткнуться. Светозар терял терпение, споря с Маргелиусом до хрипоты, но тот с ледяным самодовольством отказывался как-либо помочь.

- Мы теряем время. Эта тварь издевается над нами и ни за что не будет помогать. Это претит его чёрной натуре! - выругался в сердцах Пройдоха.

Светозар оглянулся на мага и внутренне взвыл. Снова трубадур всё портит. Зачем он бесит мага намеренно? Лицо сидящего напротив человека застыло, побледнев от еле сдерживаемого гнева, на лбу выступил пот, когти царапнули камень. Маргелиус скрипнул зубами и одним прыжком повалил Пройдоха на землю, одной рукой держа его за одежду у горла. Его кулак взметнулся вверх, готовый нанести сокрушительный удар.

- Ну, давай, убей меня! Тебе же ни до кого, кроме себя, нет дела! - гневно выкрикнул трубадур, не пытаясь вырваться. Он не отрываясь глядел в разъярённые сверкающие глаза своего отца.

Раздался испуганный вскрик. Айрис решила проведать мужа, и увиденная картина ей не понравилась так, как только может не понравиться любой матери, чьего сына решит покалечить родной отец. С испугом она глядела на него, казалось, вечность. На её лице проступил сначала ужас, затем он сменился дикой яростью. Она прыгнула без разбега, вложив в удар всю силу своего тонкого гибкого тела, повалив мужа на землю. В её глазах стояло чистое, незамутнённое негодование. Маргелиус грязно выругался, полузадушенный женой.

- Никогда не смей причинять ему боль! - яростно зашипела она.

- Х-хорошо, - выдохнул он. Всепоглощающая ярость ушла, уступив место усталости и лёгкой горечи. Он с трудом оторвал её руки от своего горла и жадно хватал воздух ртом. - Даю слово, - он постучал ладонью по земле три раза. Разругаться в пух и прах с женой из-за их сына - крайне поганая идея, даже для него.

Светозар обалдело смотрел на происходящее. Какие бы ни были отношения между этой троицей, он их решительно не понимал.

Маргелиус поднялся с земли, метнул полный ненависти взгляд в сторону трубадура и ушёл, злобно ругаясь про себя. Пройдоха поёжился. Испепеляющий взгляд мага ожёг его до глубины души, стало тошно.

Следующие пару дней они почти не видели Маргелиуса, тот сторонился их. При их появлении он предпочитал убраться прочь, со злобным раздражением бормоча нелюбезности себе под нос.

Ясень попытался подлизаться к магу, чтобы примирить конфликтующие стороны, но тот глянул таким злым и кровожадным взглядом, что маленький миротворец предпочёл отвалить с этими идеями.

- Маргел, ты не можешь враждовать со своим сыном, - мягко попыталась увещевать мужа Айрис.

- Что ты хочешь от меня? Он ненавидит меня всеми фибрами души только за то, что я тот, кто я есть, - раздражённо пробурчал герцог, держа на руках новорожденного сына. Тот любознательными глазёнками взирал на окружающий мир и ещё не мучился проблемами вселенского добра и зла.

Трубадур проводил время, болтая с Нерри, тот ему нравился.

- Зря ты его так терпеть не можешь.

- Он - монстр, - глухо пробормотал Пройдоха.

- Не больше, чем все остальные, - хмыкнул Нерри, пожимая плечами. - Ты знаешь, когда я его впервые увидел со Свирепым, сказать, что он нам не понравился - ничего не сказать. Склочный, невыносимый характер, идиотские шуточки. Желчная натура.

- А потом что?

- Я узнал его лучше. Он не так уж и плох. Спас мне и Свирепому жизнь. Потом мне пришлось спасать его, когда Холод убивал его. Вот я натерпелся, когда мне пришлось таскать умирающего Маргелиуса за собой и ломиться во все двери, чтобы хоть кто-нибудь помог...

- Помогли? - закусил губу Пройдоха.

- Нет, они, как и ты, думали, что он монстр, - зевнул Нерри.

- А ты не считаешь его монстром? Он отказался помочь спасти людей от сандразаров, ему просто всё равно, что те сметут всё живое на своём пути!

- А ты хочешь, чтобы он отправился в самоубийственное путешествие и храбро погиб, сражаясь с сандразарами? - на ошарашенный взгляд трубадура Нерри почесал шею и пояснил: - Мы со Свирепым попали в первую волну нашествия сандразаров и чуть не погибли там. Я знаю, что это такое.

- Значит, лучше забиться в свою норку и сидеть там, пока гибнут невинные люди? - разозлился Пройдоха.

- Маргелиус Гвилберду ничего не должен. Не надо было после захоронения вскрывать его могилу и ломать ему руки, - буркнул Нерри и столкнулся с ничего не понимающим взглядом своего спутника. - Ты не знал? Руки ему уничтожили после. Саркофаг через несколько лет отрыли и поработали над его руками. А для полного счёта позднее над ним, беспомощным, провели Ритуал Холода, и помешать он этому никак не мог, так как был под заклятием сна. А мне досталось столкнуться с последствиями бездумных поступков того, кто это сделал. Он чуть не умер. Холод пожирал его, а мы со Свирепым ничего не могли сделать. Если ты считаешь его монстром, тогда кто тот, кто превратил его в Ледяного хранителя?

Пройдоха обескуражено молчал, задумчиво жуя травинку.

- Я этого не знал, он не говорил.

Нерри скептически фыркнул.

- Кто провёл над ним этот Ритуал?

- Он говорит, что не помнит, но у меня сложилось впечатление, что он врёт и прекрасно знает того, кто это с ним сделал. Если вспомнить всех могущественных личностей тех времён, у кого был доступ к месту его захоронения, то остаётся либо Вечный Воитель, либо маг Светоносный. Но я склоняюсь к мысли, что без Воителя тут не обошлось.

Пройдоха разыскал Айрис, поболтал с ней немного, с очень интересным выражением на лице подержал на руках своего маленького братика, разглядывая его алые глазки.

- Не лыбься, у тебя такие же были первые несколько месяцев после рождения, - оборвала его шаловливые размышления Айрис.

Он недоверчиво поглядел на крохотного братика.

- Глаза примут нормальный цвет через пару месяцев. Он наполовину зандирянин же, как и ты, кстати, - улыбнулась Айрис. - Бордовый цвет глаз - это моя заслуга, а не его отца.

Пройдоха пролепетал что-то невразумительное и вернул маленького Марвена матери.

- Айрис, мне жаль, что я спровоцировал вашу размолвку. Я этого не хотел, - трубадур нервно переступил с ноги на ногу. Ну не мог он выговорить слово «мама». - Я только хотел, чтобы он помог.

- Я знаю, - она мягко улыбнулась, потрепала его по руке. Под её мягким любящим взглядом он всегда чувствовал себя неловко. - Найди его.

Маргелиуса он нашёл под раскидистым деревом, тот задумчиво покуривал трубку. Трубадур молча уселся рядом, маг исподлобья быстро глянул на него, но ничего не сказал.

- Я не хотел, - Пройдоха тронул его за руку.

Маргелиус отдёрнул руку как ужаленный, хотел было сказать какую-нибудь резкость, но остановился, вглядевшись в лицо сына. Оно было бледным, худым, осунувшимся, и выглядел он несчастным. «Ведь совсем ещё мальчишка», - промелькнула мысль. Мальчишка, на которого за прошедший год свалилось слишком много событий.

- Курить будешь? - вздохнул Маргелиус, не придумав ничего лучше.

Трубадур вяло покачал головой и улёгся на землю рядом с отцом. Наступила звенящая тишина.

- Я могу убрать этот кусочек из твоих воспоминаний, если ты хочешь. При твоём полном согласии, - глухо сказал Маргелиус, приподнимаясь на локте и откладывая трубку на траву. - Чтобы это больше не мучило тебя.

- Убрать что? - не понял Весёлый Пройдоха, затем до него дошло, ЧТО предлагает убрать из его памяти Маргелиус. Ту часть, где он узнал, что они его родители. - Ты думаешь, я хочу забыть это?! - хотя до момента, пока не прозвучало это предложение, он и впрямь хотел забыть, что Маргелиус приходится ему отцом, и никогда не видеть его больше. Быть сыном монстра и всеми ненавидимого мага - это причиняло боль. Но теперь, когда предложили забыть, он понял, что не хочет.

- Как хочешь, - буркнул Маргелиус, поудобнее растянувшись на земле.

- Научи меня, - тихо попросил Пройдоха. - Я хочу помочь в битве с сандразарами. Сделать хоть что-то, чтобы спасти людей.

- Ты хочешь начать учиться магии? - во взгляде Маргелиуса появилось новое, невиданное ранее выражение.

- Я всё-таки твой сын. У меня должны быть способности, хотя я их вообще не чувствую.

Маргелиус сел, поджав ноги, и внимательно посмотрел в худое решительное лицо своего сына. Тот впервые за всё время признал, что является его сыном, и ему в глубине души было приятно.

- Я не успею научить тебя, времени слишком мало, - произнёс Маргелиус без тени насмешки. - Я отправлюсь туда и попробую что-нибудь сделать, взамен попрошу тебя остаться на острове, - он перебил рвущиеся с уст сына возражения. - Айрис - твоя мать, я не могу доверить её безопасность никому, кроме тебя. Я попрошу тебя позаботиться о ней и твоём новорожденном брате.

Трубадур скептически почесал затылок.

- Маргелиус... отец... - слово далось ему со значительным трудом.

- Зови, как привык. Я не могу требовать, чтобы сын, которого я никогда не растил, называл меня отцом, - сумрачно проворчал маг.

Пройдоха выдохнул с явным облегчением.

- Но какой от меня тут будет толк? Я не маг и не воин, - виновато промямлил он.

- Ты мой сын - это очень много значит, - улыбнулся Маргелиус, протягивая ему руку и помогая подняться с земли. - Я хочу начать восстанавливать Альгвард.

- Это возможно? - недоверчиво спросил трубадур.

- Драконы давали мне временное убежище. Теперь они жалуются, что тут стало слишком людно, - разразился смехом маг.

Айрис вздохнула с явным облегчением, глядя, как муж с сыном возвращаются, мирно беседуя, впервые за много дней. Вечером трубадур пел на гитаре у костра, Айрис ему мелодично вторила.

Утром Светозар попросил мага представить его старейшине драконов. Маргелиус криво ухмыльнулся и предложил ему и Пройдохе следовать за ним. Он довёл их до пещеры дракона Мудрого, быстро представил и свалил, бросив на произвол судьбы, даже не полюбопытствовав, о чём собрались просить дракона Весёлый Пройдоха и советник.

Мудрый с величественным видом цедил чаёк из блюдечка, вполуха слушая предложение непрошеных гостей.

- Вы поможете нам? - с надеждой спросил Светозар, глядя в мудрые спокойные глаза дракона.

Дракон надолго задумался, затем решительно отставил блюдечко с чаем на землю и помотал головой.

- Драконов осталось слишком мало, я не буду рисковать их жизнью. И ради кого? Людей? Которые истребили почти всю мою расу? - дракон презрительно фыркнул, зло сощурив глаза. - За то, что вытеснили нас на остров с не самым лучшим климатом? И теперь вы просите нашей помощи! А что люди готовы предложить взамен? Ведь мы погибнем ради вас в битве? Может, землицей поделитесь от обширных наделов Гвилберда?

Трубадур с Светозаром подавленно молчали, признавая правдивость аргументов.

- Леди Лидиан предлагает вам ничейные Северные земли в благодарность, если вы поможете выиграть битву, - не глядя на Пройдоху, быстро произнёс Светозар.

Трубадур чуть не подскочил на месте, услышав, что драконам предлагаются земли его отца, по сей день числившиеся за ним.

- Земли мага, что торчит у нас тут на острове, - противно хихикнул Мудрый. - Что-то мне подсказывает, без боя он их не отдаст. А как я и сказал, драконов осталось слишком мало, чтобы гибнуть напрасно.

Светозар поглядел на дракона так выразительно, что тот поперхнулся.

- Если твоя леди имеет в виду, что надо устроить Маргелиусу несчастный случай - скажем, по недоразумению быть сожранным беззаботным драконом, или упасть со скалы и сломать себе шею, - то забудь об этом! Он, может и не самая приятная личность, но наш друг. Драконы не ведут нечестных игр. Убирайтесь! - снова разгневался дракон.

Пройдоха с лицом, горящим от стыда, выскочил из пещеры старейшины драконов.

- Ты не говорил, что Северные земли планировалось отдать драконам, а магу устроить несчастный случай! - накинулся он на Светозара, когда они отошли от пещеры на достаточное расстояние.

Молодой советник задумчиво пожевал губами, погладил рукоять меча, инкрустированную крупным рубином.

- Он смертельно опасен. Никто не планирует его оставлять на свободе. Просто сейчас у Гвилберда свои проблемы. Битва - удобный способ выманить Маргелиуса с острова, из-под защиты драконов, и после сражения разделаться с ним. Ты сам трепещешь при виде той твари, в которую он превратился. Ты видел его ребёнка. Позволить ему тут сидеть и наплодить армию красноглазых уродов, что ли? - Светозар мысленно вспомнил свой разговор с леди Лидиан - та была очень убедительна, описывая угрозу, которую несёт опальный маг. Сначала они думали, что он беспомощен, но очень быстро выяснилось, что неведомыми способами Маргелиус научился манипулировать силами природы. А теперь ещё, оказывается, и трансформироваться в чудовище.

Лицо трубадура болезненно исказилось, и он с глухим проклятием бросился прочь.

- Ты куда? - крикнул Светозар, бросаясь следом.

- Ты не можешь покинуть остров! - трубадур влетел в пещеру, где Маргелиус мирно пил чай с Нерри, болтал с Лютым и Свирепым. - Это ловушка!

Маргелиус вальяжно потянулся всем телом, поднимаясь, пристально глядя в лицо запыхавшегося сына, который, похоже, бежал так, будто за ним гналась стая кандразаров.

- Поподробнее можно? - спокойно осведомился он.

Светозар мысленно взвыл. Трубадур же Маргелиуса терпеть не может, зачем теперь ему помогает? Бежать с острова бессмысленно, всё равно догонят.

Трубадур начал бессвязно что-то бормотать.

- Успокойся, - мягко произнёс Маргелиус, беря того за руку и усаживая рядом с собой. - Дыши глубже. Медленный вдох, теперь выдох.

Весёлый Пройдоха немного успокоился и, слегка запинаясь, изложил то, что узнал от Светозара. В глаза присутствующих он старался не глядеть.

- Я не знал, что они задумали, - завершил он свою речь, худыми руками обхватив себя за плечи.

- Выпей чаю, - Маргелиус протянул ему кружку со свежезаваренным ароматным напитком. - Значит, Магические лидеры решили меня использовать и затем избавиться, - насмешливо протянул он.

- Лели Лидиан, - пробормотал трубадур, принимая кружку из рук мага.

На этих словах Маргелиус слегка вздрогнул, и на его лице появилась кривая жёсткая улыбка. Он взял кувшин с элем.

- Значит, здесь замешана леди Лидиан Дрейнард, - он издал сухой смешок, сделал огромный глоток из запотевшего кувшина. - Ни одна интрига в отношении меня не обходится без неё. А земли мои она планировала отдать драконам. Так что драконы? Приняли столь лестное предложение? - мило осведомился Маргелиус, поворачиваясь к Светозару, который так и стоял у входа в пещеру.

- Нет, - с досадой в голосе отозвался тот, подходя и усаживаясь напротив Маргелиуса на тёплый камень. - Оторвёшь мне голову или, как ты предпочитаешь, перегрызёшь глотку? - ухмыльнулся Светозар. Терять ему было решительно нечего. Пасовать перед опасностью он не привык.

- Налей ему чаю, - обратился Маргелиус к жене.

Та протянула дымящуюся чашку горячего травяного чая. Светозар молча принял посудину, с небольшим опасением поглядев на густую ароматную жидкость.

- Не отравлено, - хихикнул Ясень, ловко запрыгнув на плечо советнику и отхлебнув у него из чашки.

- Брысь, - выругался Светозар, отпихивая маленького наглеца. Тот, гадко хихикая, ретировался на плечо трубадура.

- Никто никого убивать не собирается, - покачал головой Маргелиус, с наслаждением прихлёбывая крепкий эль, в то время как его спутники довольствовались вкусным чаем. - Расскажите мне лучше о нашествии всё, что знаете.

Светозар красочно описал бедственное положение дел: магическая стена рушится, сандразары прорываются и идут стеной, сметая всё на своём пути. Маргелиус выслушал все его красочные описания и почесал подбородок.

- Значит, лавина сандразаров движется с северо-запада через Дубовый лес и, если их не остановить, сметут не только деревни, но и города вместе с Рейсгардом. Придётся заняться этой проблемой. Драконов я не могу просить погибать неизвестно ради чего, - проговорил Маргелиус, палочкой рисуя на земле путь продвижения сандразаров вглубь страны.

- Я полечу с тобой, - поднял голову с лап Лютый, ласковыми янтарными глазами глядя на своего друга.

- Лежи, полетит он, - раздражённо пробурчал маг, кладя руку на голову верного дракона и чеша его за ухом. Лютый далеко не молод, и подвергать опасности своего самоотверженного товарища - многодетного отца, он не планировал. - Один отправлюсь, разведаю всё. Осмотрюсь, не привлекая внимания, станет жарко - смоюсь через портал.

- Ты всё равно полетишь? - Пройдоха поднял глаза от кружки с чаем на отца. - Несмотря на то, что против тебя плетутся заговоры?

- Ну, кто-то же должен, - хмыкнул Маргелиус. - Не дрейфь, всё будет в порядке. Светозара я попрошу задержать на острове; отпустите его через пару дней, как я улечу. Нерри и Свирепый будут патрулировать приграничные районы, чтобы сжигать отдельно прорывающихся санадразаров. Ни в коем случае не лезть в самую гущу!

- Я не буду сидеть дома, когда ты и мой сын подвергаете себя опасности, - возмутился Лютый.

После короткого и жаркого спора Маргелиус сдался.

- Свирепый, безопасность отца на твоей совести, чтобы он не лез в самую гущу, - предупредил он дракона.

- А ты что будешь делать? - иронично спросил Нерри, ковыряя прутиком в зубах.

Глава 30. Роль монстра в воспитательном процессе и привитии хороших манер

Маргелиус снял браслеты и цепочку, аккуратно сложил их в плотный кусок ткани и засунул в карман, давая телу трансформироваться. Нереальная мощь наполнила тело, за спиной взметнулись чёрные крылья. Неугомонный Ясень запрыгнул на плечо мага и заглянул в багровые с янтарными прожилками глаза.

- Ну, красавчик, ничего не скажешь, - захихикал он, радостно съезжая по крылу мага на землю.

Маргелиус и ухом не повёл на ёрничавшего насмешника. Ему надо свыкнуться с образом, ощутить всю его силу и возможности. Соединить свой разум с Холодом и Севером. И ещё выполнить одно маленькое дельце.

Он тепло обнял Айрис, её руки приятно холодили кожу.

- Возвращайся домой поскорее, - прошептала она, прижавшись к его груди.

- Я вернусь, - глухо пробормотал маг и нежно поцеловал жену.

- Береги её, - попросил он Пройдоху, обнимая того на прощание.

- Обещаю, - серьёзно отозвался сын.

Братья Твердолобы, вооруженные шахматной доской и боевыми топорами, топтались рядом.

- А вы куда собрались?

- Сандразаров бить с тобой пойдём, - кратко отозвался Тугодум, старший брат. - Негоже нам, мужам, дома сидеть, когда великая битва грядёт. Защищать Айрис и Марвена одного Пройдохи хватит.

На лице трубадура появилось несчастное выражение: все идут биться с сандразарами, а они с Ясенем застрянут на острове, как последние трусы.

- Пройдогеон, - серьезно произнёс Маргелиус, впервые назвав трубадура его полным именем. - Я не могу оставить Айрис и маленького сына беззащитными. Из всех людей на земле я полностью доверяю только тебе. Я прошу позаботиться об их безопасности. Кто-то из нас должен быть с ними, поэтому в битву может пойти только один: или я, или ты. В этот раз лучше будет, если это буду я. Мне нужна твоя помощь, могу ли я рассчитывать на тебя?

- Да... - и после пазы еле слышно добавил: - Отец.

Маргелиус услышал, и впервые за много дней у него появилась уверенность, что они справятся со всеми навалившимися на них бедами и неприятностями.

Нерри летел на Свирепом, Маргелиус с братьями - на Лютом. Они добрались до Северных Врат, маг сполз на землю.

- Надо дело одно завершить. Летите без меня. Я позже присоединюсь. Через Врата прыгну ближе к месту нашествия сандразаров, а от ближайшего города долечу сам. Благо крылышки у меня теперь есть, - улыбнулся он, обнажая острые, как лезвия ножей, зубы.

Идея его спутникам не слишком понравилась, но спорить было бесполезно.

Пора было позаботиться о Грегори Врейданском: если он не вернётся живым из битвы с сандразарами, парень застрянет в том мире навеки. Надо туда заглянуть на мгновение, чтобы убедиться, что с Грегори всё в порядке на Земле и он прижился на новом месте. В противном случае - попробовать вытащить его оттуда.

Маргелиус медленно начал набирать координаты Земли, потом замер. Грегори был не на той планете, где он его оставил, маг это чувствовал. Он медленно провёл рукой по древним символам на Вратах, стараясь вспомнить вкус крови Грегори, почувствовать его местонахождение. Сложно, слишком сложно и далеко. Надо было вытащить его раньше. Зря он бросил Грегори на чужой планете. Он сел на землю и привалился к створкам Врат, те приятно холодили затылок.

За спиной ожил портал. Да что же это такое! Не Север, а проходной двор какой-то. Даже спокойно уже подумать нельзя. Маргелиус обернулся, кого же ещё сюда принесло.

Из Врат вышел юноша с пепельными кудрявыми волосами, в зелёной куртке, холщовых штанах и красной кепочке. За ним вышагивало два десятка детишек лет десяти, держась парами за руки. Маргелиус подобрал челюсть и с интересом принялся изучать новоприбывших.

- Вы находитесь почти в самом центре Севера, здесь мы видим... - жизнерадостно вещал юноша, его голос резко оборвался на высокой ноте. Он заметил огромную зловещую крылатую фигуру, сидящую почти у него под самым носом. Багровые с золотыми прожилками глаза существа дружелюбно уставились на него. Юнец сглотнул. Лоб покрылся испариной.

- Ледяного хранителя, - вежливо закончил за него Маргелиус, проводя острым когтем по земле. - Но я сегодня уже сожрал парочку залётных туристов, больше мне нельзя, а то растолстею и летать не смогу. К развалинам Альгварда - туда, - учтиво указал он рукой, обнажая в добродушной ухмылке острые клыки. Юноша побледнел, пробормотал слова благодарности и, собрав своих подопечных, поспешил ретироваться в указанном направлении. Сначала он нервно оборачивался, но затем немного успокоился, увидев, что монстр не спешит последовать за ними. Может, и правда на диете. Но вот когда его отправляли с экскурсией, его никто не предупредил, что у Врат сидит такая жуткая тварь. И как возвращаться обратно? Но спустя три часа, когда ученик мага, внутренне холодея, вернулся к Вратам со своими юными воспитанниками, монстр куда-то пропал.

Маргелиус выпал из портала. Земля под ногами дрожала, сзади рухнула каменная плита. И куда его занесло? Свет погас. Ещё лучше. Он щёлкнул пальцами, зажигая пару магических шаров, которые, отбрасывая бледные тени, повисли над головой. В помещении царил сумрак, где-то капала вода. Похоже на пещеру. Воздух тяжёлый, спёртый, разрежённый. Худые, бледные люди жались к стенам.

- Грегори! - заорал Маргелиус, оглядываясь по сторонам с мрачным видом. - Это Маргелиус Альгвардский. Ты должен быть здесь, не мог я ошибиться.

- Ну и что ты орёшь? - раздался тихий тусклый голос.

Маргелиус дал речи потерял, глядя на парня, которого бросил тут около полугода назад. Он предполагал, что дела Грегори могут быть плохи, но чтобы настолько... Серое, чумазое, измождённое лицо с ввалившимся, потускневшими глазами, исхудалая фигура. От цветущего наглого парня, которого он встретил несколько месяцев назад, не осталось и следа.

- Где мы находимся? - полюбопытствовал Маргелиус, жадно вглядываясь в лицо Грегори.

- В забое. Твой портал обрушил часть стены, и мы теперь два часа потратим, пока отроем проход, - произнёс тот на смеси межгалактического и языка Мира Воителей. В его голосе не чувствовалось даже злости, только усталость.

Маргелиус озадаченно молчал, слова Грегори ему мало что говорили.

- Что произошло после того, как я ушёл?

Он горько рассмеялся и вывалил на мага горечь всех произошедших с ним событий. Сначала его держали на Земле, но как только выяснилось, что он не владеет никакими особыми сведениями, и что маг бросил его здесь, как досадную помеху, для необразованного по меркам этого мира паренька места не нашлось. На Земле у него не было гражданства. Он не владел профессиями этого мира, не знал языка и в итоге быстро очутился на астероиде Смерти, где ждала тяжёлая, изнурительная работа в забое.

- Сначала я тебя проклинал каждый день и жаждал твоей смерти, - невесело улыбнулся Грегори. - Теперь даже на это сил не осталось. Зачем ты пришёл? Насладиться моим унижением? Будь ты проклят. Хотя, глядя на тебя, вижу - проклятие уже работает. Ты отвратительное чудовище.

Маргелиус поморщился. Что ж о нём все так плохо думают-то?

- Я пришёл тебя забрать отсюда.

- Забрать? Зачем? - недоверчиво хмыкнул Грегори, на его лице лихорадочно горели воспалённые глаза.

- Ты хочешь вернуться обратно или нет? У нас мало времени. Портал закрывается. Создать новый будет сложно, не обрушив нам на голову тонны горных пород, - кивнул Маргелиус в сторону закрывающихся Врат.

- Я пойду, - от стены отлепилась человеческая тень. - Думал, Грегори сказки нам рассказывает про демона, утащившего его в другой мир; считал, что парень обезумел. А ты существуешь, - короткий смешок.

- Я тоже, мне тут терять нечего, - вклинился ещё один голос. К ним присоединились ещё несколько голосов.

Маргелиус озадаченно почесал переносицу. Он пришёл забрать одного парня. Затем вгляделся в измождённые, почерневшие лица людей. А жизнь ли тут? Раз они готовы прыгнуть в портал неведомо куда, с каким-то чуждым им монстром, которого видят впервые.

- Хорошо, но только вернуться обратно уже не получится. Мой мир навеки станет вашим домом, - кивнул он, сверкнув багровыми глазами. Но шахтёров, похоже, было не запугать и всеми демонами ада после астероидных шахт, не то что каким-то там Маргелиусом Альгвардским. - Грегори?

- Иду, - неохотно буркнул он. - Надеюсь, ты понимаешь, что я тебя больше от этого любить не стану и убью, как только представится возможность?

Маргелиус покрутил головой, пробуя слова парня на вкус, но решительно не нашёлся, что тут можно сказать.

Они вышли из Северных Врат. Две трети из людей, находившихся в забое, предпочли уйти в другой мир. Бледные, худые, они с упоением вдыхали свежий воздух полной грудью. Рассматривали буйную зелень, благоухающие цветы, синее небо с плывущими барашками облаков над головой. После пустынного астероида с разряжённым тяжёлым воздухом это был рай.

- Это Северные земли, - пояснил Маргелиус. - Раньше они принадлежали мне, ну и сейчас, можно сказать, принадлежат. Вы можете здесь поселиться.

Пришлось приложить усилия, чтобы уломать Грегори отвести новых поселенцев к развалинам Альгварда. Сам он больше не мог задерживаться, надо было спешить к месту столкновения с сандразарами. Тот мрачно кивнул и пообещал магу, что их пути ещё пересекутся. Маргелиус мысленно понадеялся, что нет. Парень явно попробует снова его убить или хотя бы навредить, а ему что-то убивать совсем не хотелось. От этого дядя парня не вернётся. В какой-то момент надо остановить это колесо смерти.

Маргелиус снова шагнул в Северные Врата, чтобы материализоваться теперь в городишке Барабердянск. Так себе городишко, захудалый. Когда-то был крупным торговым центром, но после того, как Маргелиус заразил Врата вирусом, его значимость за последнее тысячелетие уменьшилась. Приходилось со скрипом признать, что в вымирании городка он сыграл не последнюю роль.

Он выпал из Врат, чувствуя лёгкое головокружение и тошноту - частые перемещения здоровья не добавляют. Маленький маг в колпачке и с белой бородкой, сидящий за круглым столиком и деловито что-то писавший, поднял глаза на новоприбывшего, чтобы вручить анкету о цели прибытия в город, да так и остался сидеть с протянутой рукой. Он круглыми глазами проводил помесь демона с вампиром, посетившую их город. Попытался издать какой-нибудь звук, но смог выдавить только комариный писк. Когда он, наконец, обрёл голос и ринулся за незваным посетителем, того и след простыл.

Маргелиус быстро шагал по почти безлюдным улицам древнего города, не обращая внимания на шарахающихся редких жителей. Большая их часть покинула свои жилища, зная, что в городе скоро будут сандразары. Чума, сметающая всё на своём пути, приближалась.

Он вышел на площадь города. Здесь происходило что-то интересное. Четверо мужчин разного возраста были привязаны к деревянным столбам, под которыми, лежали солома и дрова. Маргелиус остановился, сбившись с шага. Небольшая толпа окружая помост, что-то вяло выкрикивала. Наверху стоял человек с суровым лицом, одетый в длинную фиолетовую мантию, с тяжёлой золотой цепью на груди - похоже, градоправитель, - и что-то бубнил о преступлениях против человечности и гуманизма. Людей давно не сжигали за преступления - слишком страшная, мучительная смерть. Стражник опустил факел, и солома загорелась, охватывая привязанных людей.

Маргелиус ощутил, как ярость застилает ему глаза, жар разливается по венам. Варварство! И ещё его называют извергом! Он людей никогда не сжигал, предпочитая убивать мгновенно. Не думая, что делает, он ринулся к помосту, сорвал кинжал с пояса стоящего рядом стражника. И с размаху вонзил его в сердце ближайшего к нему привязанного к столбу человека, охваченного огнём. Вырвал кинжал и развернулся к побледневшим лицам, обращённым к нему.

- Если они преступники, и ты хочешь казнить их, так сделай это быстро, а не устраивай из этого фарс! - яростно прорычал он в лицо отшатнувшегося градоправителя.

Маг развернулся к привязанным людям - огонь занимался вовсю, - подошёл ко второму преступнику, положил руку ему на голову, пытаясь проникнуть в его мысли. Алые глаза вспыхнули. Мародёр. Женщины, дети, много крови. Он без сожаления оборвал его жизнь. Занёс кинжал над третьим приговорённым человеком, которому огонь начал лизать ноги. Человек болезненно морщился. Глаза того были ясными, с примесью горькой усмешки во взгляде. Маргелиус наклонился, принюхался - человек скривился от отвращения. Ну да, кому понравится, когда его обнюхивает монстр, который только что беспощадно заколол пару человек и от которого так и разит кровью и смертью? Маргелиус нахмурился, опустил кинжал, затоптал костёр у ног приговорённого. И, минуя третьего узника, перешёл к четвёртому. Подельник второго, он умер мгновенно.

- За что судят этого? - спросил у бледного главы города Маргелиус, ткнув острым когтем в грудь оставшегося в живых преступника.

Градоправитель боролся с тошнотой и ужасом, глядя в жуткие багровые глаза монстра, морщившегося от яркого солнечного света. Порождение ночи явно недолюбливало дневное время суток.

- Я - Филипп Изящный, градоправитель и защитник этого города, - любезно представился чиновник, уже слегка приходя в себя и справившись с бунтующим желудком. - А как вас зовут? - мягко добавил он, переплетя тонкие пальцы, украшенные кольцами с драгоценными камнями.

- А ты что, меня из ада призывать собрался? Так я приду, - мрачно пророкотал Маргелиус, придав своей физиономии самое зверское выражение лица, что мог. Но он и без этого был так страшен, что у Филиппа пропало желание задавать каверзные вопросы. Тот вспотел в своих шёлковых одеждах.

- Он преступник, убил почтенного торговца, затем ограбил.

- Я не чувствую на нём невинной крови, - покачал головой Маргелиус, снова обнюхав приговорённого, который, хоть и глядел на него с удивлением, но брезгливо морщился. - Этот человек невиновен. Кто его обвиняет?

Из толпы вытолкнули грузного человека. Пухлые подбородки жалко затряслись, и он рухнул на колени, заломив руки.

- Это был несчастный случай... - бессвязно залепетал грузный мужчина, валяясь в пыли.

- Так, - протянул насмешливо Маргелиус, - настоящий преступник, похоже, нашёлся, - он кинжалом перерубил верёвки на руках и ногах связанного, швырнул кинжал на землю. - Дальше вы сами разберётесь.

Он расправил крылья, приготовившись взлететь, обернулся к градоправителю - у того на лице отразилось такое облегчение, будто он выиграл двухгодовую подписку на бесплатную жрачку в королевской столовой.

- Будешь управлять городом несправедливо - я вернусь и шепну тебе на ухо своё имя. И как только ты его будешь вспоминать - я буду приходить к тебе, - зловеще пообещал Маргелиус и сорвался в полёт.

- Да, господин, - пролепетал вслед удаляющему монстру Филипп.

Говорят, спеси у него с тех пор поубавилось вдвое. Градоначальник настолько не желал ещё раз увидеть устрашающего визитёра, что отменил все казни и занялся перевоспитанием преступников, используя их труды на общественных работах по озеленению города. Надо сказать, довольно успешно: благодаря им город стал одним из самых чистых и благоустроенных.

Глава 31. Бывают такие случаи, когда ты безумно рад видеть чудовищ в своей жизни

Маргелиус летел, рассекая ночное небо; воздух приятно холодил кожу. Он старался перемещаться ночами: днём солнце доставляло дискомфорт, нещадно палило прямо в глаза и жгло кожу. Начали попадаться пустынные деревни, фронт с сандразарами был всё ближе. От редких жителей, бегущих на юг, он узнал, что магическая преграда рухнула. Маги сдерживали сандразаров сколько могли, но вынуждены были признать своё бессилие перед нашествием. На помощь явились два дракона. «Лютый и Свирепый», - мысленно улыбнулся маг. Они выжгли часть заразы, но их сил оказалось недостаточно, и они вынуждены были отступить. Сандразары неумолимо продвигаются на юг, сметают всё на своём пути.

Леди Лидиан во главе с другими магами начала отступление. Они сдерживали волну сандразаров изо всех сил, но последний барьер рухнул. Лидиан видела парнишку с драконом, что пытался им помочь, сжигая тысячи мелких тварей. Встретила во время сражения Лютого, личного дракона Маргелиуса, который самоотверженно сражался на их стороне вместе с парой здоровенных небритых гоблинов, один из которых ловко орудовал шахматной доской, припечатывая сандразаров десятками. К её искреннему удивлению, сам маг так и не явился на битву. Хотя, какое дело эгоистичному злодею до проблем других государств? Она горько усмехнулась.

- Где Маргелиус? - выдохнул Нерри, когда они со Свирепым очутились рядом с Лютым.

- Не знаю, он не отвечает на мой мысленный зов, - вздохнул огненно-золотистый дракон, очередной меткой струйкой пламени сжигая стайку сандразаров, которые решили попытаться закусить его крылом. Зря они это сделали. Лютый, может, и немолод, но такой наглости ещё никому не прощал.

Они медленно отступали. Битва была проиграна. Полчища сандразаров продолжило победное шествие вглубь материка. Теперь их не сдерживало ничто.

Маргелиус долетел почти до самого фронта, где наступали полчища сандразаров, пожирая всё на своём пути. Он слышал мысленные призывы Лютого, но не отзывался. Дракон полетит за ним, влезет в гущу сражения, ещё погибнет, чего доброго. На такое он точно не подписывался. Маргелиус сложил крылья, широко расставил ноги, опустился на землю и стал ждать приближения маленьких летучих тварей. Сандразары, злобно скалясь, наступали. Над землёй лился звенящий тяжкий гул.

Маргелиус пригляделся и увидел вдалеке магические вспышки. Значит, отступили не все. Какой-то безумец пытался сражаться с сандразарами в одиночку. Он заколебался. Место было выбрано идеально, и что ему за дело до какого-то безрассудного чародея, не рассчитавшего силёнки и ввязавшегося в битву? Вспышки стали реже, затем прекратились. Значит, погиб. Маргелиусу стало досадно. Как будто он виноват в смерти неизвестного мага. Он откинул голову и сконцентрировался; положил руки на землю, связывая себя с Холодом, обращаясь к Северу. Энергия, вязкая и густая, наполняла его тело, замораживала душу. Он улёгся на землю, чтобы было удобнее и закрыл глаза, отдаваясь потоку энергий.

- Надо бежать! Ты же погибнешь! - раздался у него над ухом возбуждённый голос, человек потряс его за плечо.

Маргелиус с неохотой разлепил глаза. Значит, не погиб маг, успешно добрался до него. В глубине души он почувствовал облегчение. Человек откинул капюшон, швырнул тройку молний вдаль и снова обернулся к вольготно разлёгшемуся среди подступающего ада незнакомцу. Отшатнулся. Маргелиус одарил человека кривой ухмылкой, сверкнув багровыми глазами и снова улёгся на землю, для удобства подложив руку под голову. Человек озадаченно засопел, но, как ни странно, не поспешил сделать ноги. Он снова потревожил мага:

- Здесь через полчаса наступит ад. Надо убираться.

Маргелиус мысленно присвистнул - до чего неугомонный маг ему попался. Ну, видишь ты, монстр разлёгся, подумать свои мрачные чёрные думы. Убрался бы подобру-поздорову, так нет же, выручать приспичило. Вот оторвёт ему башку, чтобы неповадно было спасать всех, кто его об этом даже не просит.

Он открыл багровые глаза и поднялся с земли во весь свой огромный рост, расправляя крылья. Человек едва доставал ему до плеча. Наклонился и сграбастал того за шкирку. Маг тихо выругался - похоже, дошло, что не всех нужно спасать. Руками вцепился в запястье, но куда ему было разжать пальцы здоровенного монстра? Человек ловко извернулся и от души тяпнул Маргелиуса за палец. Тот грязно выругался и на мгновение ослабил хватку, чем и воспользовалась его жертва, мгновенно выскользнув из рук и соорудив нехилое заклинание. Кончик смертельного «Пронзающего копья» почти упёрся Маргелиусу в грудь. Герцог нехорошим взглядом покосился на магическую угрозу, но его противник не торопился пронзить его.

Теперь Маргелиус внимательно вгляделся в лицо ушлого и проворного человека, тот казался знакомым. Он вспомнил, где раньше видел этого неугомонного парня.

- Я тебя знаю. Храбрый Орёл, тот самый противный маг, что доставил мне столько неприятностей на Магическом Симпозиуме, а потом бесцеремонно вышвырнул меня через заклинание Изгнания.

Храбрый Орёл почесал затылок и озадаченно оглядел Маргелиуса, его мощную фигуру, крылатую и клыкастую.

- Маргелиус? - прищурил тёмно-серые глаза молодой маг, опуская руку, позволяя заклинанию рассыпаться. - Что с тобой случилось? Последний раз, когда я тебя видел, ты точно был... эм... - он замялся, подбирая слова. Затем присвистнул и обошёл вокруг старого знакомого пару кружочков. - Страшный, как стадо кандразаров, да, но не чудовище.

- Долгая история, как я превратился в Ледяного хранителя, - проворчал Маргелиус. - Так что иди куда шёл, у меня тут свои дела. Передавай привет жене.

Орёл кивнул и приготовился уйти. Маргелиус снова опустился на землю. Он и так потерял много времени из-за этого парня.

- Идём! - решительно заорал Храбрый Орёл и безапелляционно схватил мага за руку.

- Ты ополоумел? - разозлился Маргелиус от такой грубости.

- То, что ты так выглядишь - не повод, чтобы позволить сандразарам сожрать себя.

Маргелиус растеряно глядел на молодого мага, пытающегося стащить его с места. Затем стал ржать как ненормальный. Думает, что он решил покончить с собой таким экзотическим способом?

- Я не планирую быть сожранным сандразарами, - давясь смехом, выговорил он, отпихивая от себя упорного спасателя.

На лице молодого мага было написано: «Так я тебе и поверил».

- Я, может, и безумен, но точно не планирую покидать этот мир. И если ты перестанешь мне мешать, то, возможно, даже смогу его спасти.

- Я могу тебе помочь? - присел рядом на корточки Храбрый Орёл. Он начинал верить, что Маргелиус пришёл сюда не для того, чтобы быть бесславно сожранным.

- Мне нужна тишина, чтобы сосредоточиться. Лучше будет, если ты уйдёшь. Через полчаса я устрою здесь такой ад, что мне будет не до спасения твоей жизни, - пробормотал Маргелиус, медленно погружаясь в сияющие холодные сны.

- Удачи, - тихо отозвался Храбрый Орёл. Затем сотворил несколько сложных заклинаний, окружая тело лежащего на земле мага защитой - на какое-то время она сдержит сандразаров. Это меньшее, что он мог сделать, чтобы помочь Маргелиусу. Храбрый Орёл открыл телепорт и перенёсся к остальным спасшимся магам.

Маргелиус открыл глаза. Сандразары были уже рядом, некоторые пролетали над его телом. Охранные заклинания молодого мага хорошо выдерживали натиск. Маргелиус улыбнулся, в глубине души благодаря Храброго Орла за заботу. Он поднялся, спокойно глядя на полчища маленьких юрких тварей с прозрачными крылышками, и принялся за работу. Нарисовал довольно просторный круг, всё же ему самому понадобится защита от Холода. Маргелиус не был уверен, что даже его тело выдержит такие низкие температуры и тот ледяной ад, что он планирует призвать к жизни.

Он опустил ладони на землю, призывая Север. И тот услышал - морозный шёпот был ответом. Сандразары на мгновение прыснули в стороны от островка спокойствия, где находился маг, но в следующее мгновение снова атаковали его убежище. Начали кружиться редкие снежинки. Рано, ему надо оказаться в эпицентре волны сандразаров. Магическая защита, наложенная Орлом, начала прогибаться, Маргелиус добавил пару сдерживающих заклинаний, но надолго это маленьких вездесущих тварей не задержит. Он внимательным взглядом провожал полчища несущихся мимо существ, с виду таких безобидных, при массовом скоплении превращающихся в сокрушительную силу.

Пора. С земли поднялась ледяная стена, температура стремительно падала. Он раскинул руки, создавая снежные ураганы, закручивая вокруг себя торнадо. Разорвал охранные заклинания и позволил себе полностью слиться с Холодом. Земля покрывалась льдом, с неба посыпался град, закружились снежные вихри, замораживая всё вокруг. Маргелиус не соврал о ледяном аде. Он вкладывал всю душу, отдаваясь стуже целиком, сандразары замерзали на лету. Очередная туча мелких хищников попыталась атаковать мага; тот взметнул ледяную плиту, перевернул её в воздухе пару раз и от души припечатал несносных тварей мёрзлой глыбой.

Ураган бушевал всю ночь.

- Сандразары прекратили продвижение, - удивлённо пробормотал Несгибаемый Павлин. Маленький маг после выздоровления пытался загладить свою ошибку с неудачным вызовом одного монстра. Теперь он тоже участвовал в битве. - Там бушует снежная буря, мои разведчики не смогли подъехать ближе. Невыносимый холод просто.

- Странно, - пробормотала Лидиан, нахмурив красивые брови, и с треском захлопнула веер, которым обмахивалась. - И откуда же там взялась среди жаркого лета зима?

- Я встретил Ледяного хранителя, когда последним покидал приграничные районы битвы с сандразарами, - произнёс подъехавший на бурой лошади Храбрый Орёл. - Он как раз направлялся в сторону нашествия сандразаров с таким философским видом, как на прогулку. Думал, он хочет покончить с собой. Идти навстречу полчищам этих тварей - самоубийство. Он отказался вернуться со мной. Похоже, не соврал, и в его планы не входит закончить свои дни, будучи разорванным на тысячи частей мелкими тварями, - закончил он с довольным видом, наблюдая за страшной бурей на горизонте.

- Ледяного хранителя? - нахмурилась Лидиан. - И откуда в нашем мире, помимо сандразаров, взялся Ледяной хранитель? Предания о них были легендой ещё во время правления Воителей. Ты уверен?

- Уверен. Только до этого я видел его раньше, когда он ещё не был хранителем, - покачал головой молодой маг.

- И кем же он был?

Храбрый Орёл прикусил язык. А надо ли говорить, кого он встретил? Хотя, если маг сможет остановить продвижение сандразаров и спасти жизни людей, то его вряд ли кто тронет, будь он трижды монстром. Он станет героем. Может, будут кривиться при его приближении, но точно амнистируют все проступки герцога за прошедший год. Как он слышал, Маргелиус уже успел наворотить немало дел, которых достаточно, чтобы упечь того надолго.

- Маргелиусом Альгвардским. Вы должны были слышать, пробудившийся от тысячелетнего сна опальный маг, - ответил Храбрый Орёл делано равнодушным тоном.

Лидиан страшно побледнела. Ледяной хранитель. Проснувшийся маг смертельно опасен для этого мира. Ей ли не знать разрушительную природу своего бывшего жениха, которого любовь к экспериментам довела до захоронения заживо?

Свирепый с Лютым с интересом глядели на ужасную бурю, которая не давала подойти ближе.

- Ты думаешь то же, что и я? - спросил Лютый у сына.

Золотистый дракон меткой струйкой сжёг вырвавшуюся из ледяного плена стайку сандразаров и не раздумывая кивнул.

- Может, мне попробовать прорваться туда? Вдруг ему нужна помощь? - с безнадёжным видом произнёс Лютый, горячо желая помочь другу.

- Отец, нет, - отмёл безумное предложение Свирепый, помня наказ Маргелиуса не давать отцу совершить каких-либо самоубийственных миссий. - Ты ему сейчас ничем не поможешь, только сам погибнешь. Надо ждать, когда уляжется буран. Мы найдём его.

- Он прав, - поддержал Свирепого молчавший до этого Нерри.

Лютый печально вздохнул и отправился проведать братьев Твердолобов. Те в битве отделались небольшими укусами и теперь с задумчивым видом рубились в шахматы, настороженно поглядывая из-под косматых бровей в сторону бушующей на горизонте стужи.

Маргелиус обрушил последнюю снежную лавину. От усталости он валился с ног. Голова гудела. Ему было нестерпимо холодно. Казалось, кровь замёрзла в венах. Он в изнеможении опустился на снег, продолжая управлять снежными ураганами сидя. Затем стало тяжело и сидеть. Он лёг на лёд, закрывая глаза, продолжая обрушивать мороз и шторм вокруг себя. Сандразары гибли, вплавленные в ледяные глыбы.

Буря улеглась, стояла туманная ночь. Хотелось пить, тело горело огнём. Он с трудом повернулся и оторопело поглядел на свои руки. Когти приняли прежний вид. Он с трудом поднял голову. Крылья исчезли. Он откинулся на снег. Значит, чудовищная внешность исчезла сама, без серебряных побрякушек, что ему приходилось носить. Мысли были тяжёлые, вязкие; хотелось закрыть глаза, ни о чём не думать. Больше никогда не подымать такие неподъёмные веки. Он потратил слишком много жизненных сил. Было трудно дышать, воздух с хрипом вырывался из лёгких. Не хватало сил даже позвать Лютого на помощь. Он соскользнул в беспамятство.

Глава 32. Слишком лестное предложение

Его куда-то волокли. Тело болезненно ударялось о кочки. Сил не было даже возмутиться такому грубому обращению с его геройской особой. Маргелиус невесело хмыкнул. А победил ли он сандразаров? Хотя, раз живой (тут он явно приукрасил, скорее полудохлый), значит, битву выиграл. Иначе никто в своём уме не решился бы за ним вернуться. Кстати, где он? Сознание снова меркнет. Дальняя дорога. Его всё куда-то несут, волокут. Когда же это кончится-то?

- Он нужен мне живым, не дайте этой твари сдохнуть, - визгливый, резкий женский голос, как через вату, кажется знакомым. Где-то он его уже слышал.

Это о нём, что ли? Мысли путаются. Сосредоточиться не получается. Тяжёлое забытье пожирает его.

Хлёсткий обжигающий удар по лицу заставил очнуться.

Маргелиус помотал головой. В голове дурман, как будто он пьян вусмерть. Он попытался сесть, это удалось с трудом. Зазвенели тяжёлые кандалы. А вот это плохо. Маргелиус с трудом разлепил глаза, поморгал. Он находится в какой-то тёмной камере, руки-ноги закованы в кандалы, цепи вбиты в пол. Горло обхватывает мощный ошейник, цепь от которого вдета в мощное кольцо в стене. И чем же он заслужил такое обращение? Но заковали его прям на совесть, покруче, чем дикого свирепого зверя.

- Давай просыпайся, - обманчиво ласковый голос над самым ухом.

Маргелиус с трудом сфокусировал мутный взгляд на лице обладательницы такого издевательски-ехидного голоса.

- Помнишь меня? - пропела чародейка, тряхнув каштановыми кудрями. Она была одета в красивое изумрудное платье с глубоким вырезом. Изящные белые руки обхватывали искусной работы сверкающие браслеты. Красивые пухлые губы кривила насмешливая улыбка.

- Зарида, - прохрипел маг потрескавшимися губам, пытаясь прогнать вязкий туман в голове. Но мысли слушались плохо. Он опьянён. Его пичкают одурманивающими травами.

Мысли потекли назад в прошлое. Зариду Маргелиус помнил: злая колдунья, которая маскировалась под королевскую чародейку. Мечтала отомстить всему Гвилберду. Строила козни, похитила их сына. Бежала со своим сообщником сэром Заумнисом, но благодаря Айрис была вышвырнута на холодный Зандир. Значит, выбралась. Новый пинок вернул его к действительности.

- Ну и как тебе курорт на Зандире? - стараясь придать голосу максимум наглости, растягивая слова, сипло осведомился Маргелиус.

- Тварь! Ты сдохнешь здесь! - теряя самообладание, заорала чародейка, красивое породистое лицо исказилось в гримасе злобы. Если бы кто-то мог видеть её сейчас, то напугался бы не меньше, чем при виде Маргелиуса в боевом образе.

В памяти Зариды всколыхнулось, как она была выброшена вместе с обожжённым сообщником в такой неприветливый хищный мир. Как они долго пробирались через ледяные заносы. Сдерживали атаки разных чудовищ, что водились там в изобилии. Мир был по-настоящему чужой, враждебный, агрессивный. Она поклялась страшно отомстить, если выберется. Телепортация оттуда работала так непредсказуемо, что она не рискнула прыгать, опасаясь обратиться в космическую пыль. Сами зандиряне оказались кровожадными, коварными и жестокими, и при случае только и стремились вцепиться ей в глотку. Поэтому ту, что скрывалась под обликом Великой Феи, она вспоминала с внутренним содроганием. Пришлось приложить немало усилий, чтобы добиться депортации из такого недружелюбного мира.

- Ты разрушил мои планы. Я так тщательно готовила атаку сандразаров, направляла их. Они должны были уничтожить весь Гвилберд. И кто же снова оказался на моём пути? Ты, жалкий, презренный недомаг, - зло выплюнула Зарида.

- Сандразары - твоих рук дело? Надо было догадаться. Больше тысячи лет их не было, а тут на тебе. На планете Нимф, где они никогда не водились, тут - нашествие. Мне искренне жаль, что я расстроил твои планы, - нахально протянул Маргелиус без особого сожаления в голосе. За что тут же получил ещё один болезненный тычок острой туфелькой под рёбра.

- Рано радуешься, Альгвардский, теперь у меня есть ты. И я позабочусь, чтобы ты сдыхал долго, - лучезарно улыбнулась Зарида. - Как ты вызвал снежную бурю?

- Бурю? Какую бурю? Я туда случайно забрёл, чуть сам не замёрз, - нагло осклабился Маргелиус, сделав невинные глаза.

- Угу, - зло прищурилась чародейка, проведя пальчиком по своей лебединой шее. - Ну ничего, времени у нас много. Потом сам будешь умолять, чтобы я поговорила с тобой.

Она развернулась к невидимому собеседнику и мелодично приказала:

- Три раза в день молоко брусней с дурманом - по кружке, строго по времени. Не будет пить сам, заливайте ему в глотку насильно. Он маг. Считается, что бывший. Но после ледяного шторма я ему не верю. Да и слухи о нём доходили не самые приятные. Молоко брусней не позволит ему выйти на Магическую передачу с драконом, женой и всем тем многочисленным сбродом, с кем он слил свой разум. Погасит любые его магические силы, если он таковыми ещё владеет. Он должен всё время находиться под воздействием отвара. Цепи проверять каждый день, этот зверь обладает огромной физической силой. Нам не нужно, чтобы он освободился, - и для Маргелиуса она добавила: - Цепи я заказывала у гномов, они мастера создания заговорённых оков для удержания особо опасных хищников.

- Да, госпожа, - почтительно отозвался невидимый магу стражник. Судя по голосу, он молод.

- Увидимся через месяц, Альгвардский. Думаю, тогда ты станешь сговорчивее. А я тем временем съезжу на юг, отдохну, позагораю, - Зарида послала Маргелиусу воздушный поцелуй и выплыла из темницы.

Дни потянулись один за другим - серые, однообразные. Кормили пленника весьма скудно: опасались, наверное, что он на дармовых харчах раздобреет. Удобств в камере без окон не было никаких, за исключением клока прелой соломы и дырки в полу. Маргелиус сначала пробовал дико сопротивляться, чтобы его не опаивали дурманящим мозг отваром. За что был жестоко бит не раз, с пленником не церемонились. Приказы госпожи строго выполнялись. Большую часть времени он проводил в тяжёлом забытье без сил, лёжа на каменном полу. Как только сознание возвращалось, его снова поили отваром. Тело плохо слушалось, мозги вообще пребывали в мучительном тумане. Он не понимал, день или ночь, где его содержат. Потерял счёт времени. Если бы он только мог снова трансформироваться в хранителя, но ослабленное и истерзанное тело не слушалось. Он попробовал воззвать к Северу и Холоду, в ответ была тишина. Загремела кованая тяжёлая дверь, кто-то вошёл.

- Ну и как вам отдыхается у меня в гостях, Ваша Светлость? - насмешливый красивый голос.

Маргелиус с трудом открыл мутные янтарные глаза. Зарида собственной персоной, отдохнувшая и похорошевшая, в красивом облегающем платье цвета морской волны. Изящно обмахивается веером. Неужели он здесь уже месяц? Айрис и Лютый, небось, сходят с ума от беспокойства, не зная, жив он или мёртв. А он даже не может связаться с ними, чтобы успокоить.

- Иди к кандразару, - нелюбезно послал очаровательную чародейку Маргелиус, почесав длинную щетину на подбородке.

- А вы всё такой же грубиян, каким я вас помню, - насмешливо пропела Зарида, сморщив свой красивый носик. - Что ж, увидимся через месяц, - она противно захихикала, покидая жалкое узилище своего пленника.

Через месяц сцена повторилась.

- Не желаете ли со мной сотрудничать, Ваша Светлость? - скучающий зевок. В этот раз чародейка была одета в длинное шёлковое бирюзовое платье с пышными рукавами. На её шее посверкивало колье с топазами. Весь её облик благоухал свежестью и чистотой. Последним герцог, который сидел в плену уже третий месяц, похвастаться совсем не мог.

- Как я ни благодарен за столь лестное предложение, но пожалуй, я быстрее дружбу кандразара предпочту, чем вашу, миледи, - насмешливо растягивая слова, отозвался Маргелиус.

- Идиот, - топнула ногой чародейка, обиженно надув красивые пухлые губы. - Ты мог бы быть моим могучим союзником! Мы, два самых великих волшебника нашего времени, могли бы завоевать весь мир. И что выбираешь ты? Этих жалких существ? Свою недофею? Ты думаешь, люди оценят твои усилия? Они тебя всегда будут ненавидеть, для них ты - монстр!

- И всё же я хотел бы остаться при своём, - невежливо заржал маг.

Зарида в гневе вылетела из камеры, а Маргелиус за свою строптивость получил три кружки дурманящего пойла сразу. Двумя часами позже он лежал в почти бессознательном состоянии, жалея, что сандразары его не сожрали. И всё-таки, когда он вспоминал раздосадовано-гневное выражение на лице Зариды, в его мутных глазах появлялись весёлые огоньки. Иногда ему казалось, что сила вот-вот вернется, но чего-то не хватает.

Айрис с Лютым и Пройдохой сбились с ног за последние три месяца, разыскивая Маргелиуса. Попытки вызвать его через мысленную связь ничего не дали. Казалось, тот после битвы просто испарился. Айрис отправилась в Рейсгард в облике Великой Феи - Эвредики, подозревая, что к исчезновению мужа приложили руку королевские маги.

Лидиан Дрейнард недовольно нахмурилась, когда Великая Фея заявилась к ней.

- Я не знаю, куда делся после битвы Маргелиус, - раздражённо поморщилась она. - Да, я считаю, что он опасен, но я его не похищала и не убивала. Наша Магическая школа хотела его захватить, но кто-то успел это сделать до нас. Может, ему вообще надоело играть с тобой в семью? И он просто бросил тебя, когда ему представился удобный случай.

Лицо Айрис побледнело, на глаза навернулись непрошеные слёзы, но она справилась с собой.

- Я могу поверить, что он бросил меня. Но не поверю, что бросил Лютого. С ним что-то случилось, - тихо, но твёрдо заявила она.

Лидиан закусила губу. Да, дракона Маргелиус точно бы не бросил, его любовь к Лютому была всем известна. Надо же, Фея, похоже, искренне любит этого монстра. Она смогла сделать то, о чём Лидиан даже помыслить не хотела. Когда Маргелиус прошёл слияние разумов с драконом и изменился, она с треском разорвала помолвку и постаралась вымарать все упоминания об этом. А Фея ходит, позорится по Рейсгарду и ближайшим городам который месяц, в открытую расспрашивает у всех о маге, даже не скрывает отношений с ним. На аристократическом лице Лидиан появилась раздражённая гримаса.

- То, что он пропал - лучше для всех, и будет ещё лучше, если он никогда не вернётся, - надменно закончила она, стараясь не глядеть в жалкие, полные боли глаза Феи.

Айрис кивнула и, пробормотав слова благодарности, медленно пошла на выход.

- Я сказала тебе правду: я не знаю, где он! И к его исчезновению не причастна! - крикнула вслед Лидиан, в глубине души отчего-то устыдившись.

- Спасибо.

Быстрый взгляд ясных тёплых глаз. Фея ушла.

Лидиан Дрейнард со вздохом откинулась в кресле. Может, и правда заняться поисками пропавшего мага? Но будет ли лучше этому миру, если маг, ставший Ледяным хранителем, найдётся?

Глава 33. Ежегодный бал злодеев

Эльф Выбей-глаз стоял перед зеркалом и довольно рассматривал себя. Зверская физиономия с мрачным злодейским выражением. Чёрная шёлковая повязка на левом глазу. Красавчик. Злодей, всем злодеям злодей. Он провёл рукой по коротко стриженым волосам, надел шляпу и спустился в зал, где уже собрались все гости.

Бал. Ежегодный бал злодеев, который устраивала Великая злая чародейка Зарида. И он, маленький воинственный эльф, удостоился чести быть приглашённым вместе со всякими чёрными колдунами, ведьмами, вампирами, некромантами и сочувствующей скучающей аристократией, которой хотелось экзотики. Публика была ещё та, надо сказать. Он довольно осклабился. К нему сразу подскочил официант, протянул рог с вином. Всем гостям полагалось пить и веселиться. Жизнь налаживалась.

- А теперь я вам хочу представить свою новую игрушку, - раздался красивый звучный голос. Зарида стояла в центре и держала рукой занавеску, которая что-то скрывала. - Маргелиус Альгвардский, Лорд Севера и Правитель Страны Гор, величайший маг всех времён. Бывший, - отчётливо добавила она, срывая занавес. Публика ахнула. Эльф с интересом поглядел на деревянную конструкцию, к которой был прикован маг, глаза того были мутными и равнодушными, будто он даже не понимал где находится. Должно быть, одурманен. - Это отрепье человечества посмело перейти мне дорогу, - публика сокрушённо заахала, всплёскивая руками и шушукаясь. - За это он наказан. Так будет с каждым, кто попробует пойти против моей воли и впасть у меня в немилость.

Веселье было в разгаре. Гости подходили, разглядывали новую игрушку хозяйки замка, кто-то выливал на пленённого человека бокал-другой вина, дёргал за волосы, гнусно хихикая. Эльф, ругая себя последними словами - и зачем ему это надо? Он же злодей, ему нет дела до того, как Маргелиус очутился в кандалах! - протиснулся к позорному помосту.

- И как же тебя угораздило, Лорд Севера, стать последним аутсайдером среди злодеев? - прошептал эльф на ухо магу, делая вид, что наслаждается чарующей обстановкой и попивает вино из рога.

Маргелиус вздрогнул, открыл глаза, скользнул отрешённым взглядом по гнусной наглой роже эльфа. Глаза его на мгновение сверкнули багровым светом. Эльф озадаченно моргнул. Померещилось ли? На лице герцога появилась довольно паскудная улыбка.

- А ты меня что, освободить пришёл? - ироническим тоном протянул Маргелиус - полушёпотом, чтобы их не услышали веселящиеся гости, которые как раз пустились в пляс под задорную музыку.

Он немного пришёл в себя. Днём к нему снова пожаловала Зарида, немного поглумилась. Затем объявила, что ему выпала честь присутствовать на большом празднике злодеев, в качестве её новой игрушки. Велела слугам его побрить, умыть. Те радостно обмакнули физиономию мага в ведро несколько раз. Кандалы с него предусмотрительно не стали снимать, одежду оставили старую, драную.

- Я не самоубийца, - пробурчал эльф, недовольно засопев. - Представляешь, что со мной потом сделает хозяйка замка за то, что я тебя пытался освободить?

- Ты лучше представь, что я с тобой сделаю за то, что ты мне не помог, - проникновенным тоном отозвался Маргелиус в оттопыренное волосатое, тщательно вымытое ухо маленького собеседника.

- Это шантаж, - подпрыгнул маленький эльф, чуть не разлив вино. - Не я тебя сюда засадил, не мне и освобождать.

Он круто развернулся на носках и резво скрылся в толпе.

Маргелиус уныло сплюнул сквозь зубы. Не, ну, а что? Стоило попытаться же, вдруг выгорело бы?

Гости веселились, танцевали, пели, пили. Дурман в голове рассеивался. Он тут явно давно торчит. Маргелиус вдохнул полной грудью. Обвёл более осознанным взглядом весь аристократический сброд, что пришёл засвидетельствовать почтение злой чародейке. Нехилую толпу прихлебателей собрала. Он попробовал разорвать цепи, - крепкие, сделаны на совесть. Ему не по силам. Слишком истощён и слаб. Заморозить? Он снова начал чувствовать Холод, но вряд ли сможет освободиться незаметно. Его зарубят до того, как он разломает кандалы.

Выбей-глаз увивался вокруг чародейки уже битых полчаса, пуская пыль в глаза, рассыпаясь в галантных комплиментах, распевая серенады. О, позор, он и серенады, до чего дожил. Но приложенные усилия стоили того: он умудрился расспросить Зариду о пленнике. Обливаясь потом от страха, порывисто обнял её на прощание. Она подскочила как ужаленная и возмущённо оттолкнула эльфа. Её добродетель была уязвлена такой бесцеремонностью. Она подумывала, не превратить ли гнусного, нахального эльфа в статую, как вдруг тот бухнулся на колени, заломив руки, истошно вопя, что её красота затмила ему глаза и он утратил разум. Зарида скривила пухлые губы и велела убираться. Выбей-глаз был рад выполнить её пожелание и со скоростью камня, выпущенного из пращи, понёсся прочь.

- Как отдыхается, Альгвардский? - раздался гнусавый сиплый голос над самым ухом. Маргелиуса обдало перегаром. От дыхания его собеседника можно было опьянеть с расстояния три метра.

Маргелиус скосил глаза. Снова маленький настырный эльф. Пришёл поглумиться?

- В целом ничего, но конкурсы нудноваты, - протянул светским тоном маг, делая скучающее лицо пресытившегося вельможи.

Эльф гадко захикикал. На лице его было такое довольное выражение, будто он как минимум гарем у султана украл.

- Хочешь устроить конкурсы поинтереснее? - тоном воспитанного дворянина осведомился докучливый эльф, корча противные рожи.

Маргелиус не удостоил его ответом.

Эльф попрыгал на одной ножке перед самым носом свирепеющего мага, распевая частушки про незадачливых северян. Когти царапнули дерево.

- Выпей, это прочистит твои мозги, - эльф перестал корчить рожи и сунул ему фляжку с каким-то пойлом.

Маргелиус принюхался. Ром. Крепкий ром. Вряд ли эльф решил его отравить. Судя по его дыханию, сам нехило отхлебнул из этой фляги. Маргелиус жадно присосался к горлышку, глотая напиток. Закашлялся. Термоядерная вещь - ром горных эльфов. Острая боль резанула по рёбрам, Маргелиус, зашипев, обернулся. Маленький эльф теперь злорадно скалился во все зубы, быстро спрятав в рукав окровавленный нож. Маргелиус оглядел длинную царапину, что оставил противнючий эльф; из неё медленно капала дымящаяся тёмная кровь.

- Дальше ты сам, я сделал всё, что мог, - и эльф понёсся во весь опор на выход из замка. Он же злодей, столкнуть двух самых злобных магов тысячелетия лоб в лоб - это эпический злодейский поступок. Даже сам себе он не хотел признаться, что Маргелиус ему нравится и он хочет ему помочь.

Маргелиус огляделся. Пока он пил ром, на редкость крепкий и прожигающий не только горло, но и мозги, (небось, сам делает, где же ещё можно достать такое паскудное пойло), эльф его незаметно расковал. Значит, умудрился стащить ключи у Зариды, пока с ней обнимался. Ай да эльф! Похоже, он зря считает эльфов самыми гадкими и невыносимыми существами на свете.

Маргелиус вдохнул полной грудью и начал меняться. Спасибо эльфу, что ранил его, кровь помогает связаться с Севером и Холодом, взывая к его родной земле. Глаза вспыхнули багровым светом, за спиной взметнулись чёрные крылья. Раздался истошный крик. А он-то думал, они вообще уже его не заметят. Маргелиус с хорошим ударом когтей влетел в толпу. Одному подносом по голове, другому - меткий плевок в глаз. Тот заорал. Слюни ядовитые? Надо потом будет проверить. Укусить за подвернувшееся волосатое ухо. Щёлкнуть клыками прямо перед носом у зазевавшегося вельможи. Кулаком в зубы. Мордой в салат. Ох, давно он так не отдыхал душой и телом.

- Что здесь происходит?! - заорала Зарида, вскакивая со своего кресла, где так приятно проводила время. Её глаза расширились, когда она увидела чудовищного монстра, в которого превратился Маргелиус. Но быстро взяла себя в руки, её прекрасное лицо сурово застыло.

Какой-то барон с разорванным горлом рухнул к её ногам. Она отшатнулась.

Маргелиус тем временем ловко заморозил парочку пытающихся проткнуть его невежливых личностей. А ещё гости называются.

Зарида шарахнула шаровой молнией и заклинанием «Распыления». Маргелиус увернулся и дыхнул огнём. Он же по совместительству дракон. Так пусть они познают ярость дракона и хранителя в одном лице. Следом обрушился ледяной тайфун. Зарида умело растопила бурю, несущуюся на неё, трансформировав в тучу сандразаров. Их маг небрежно спалил ещё на подлёте. Большинство гостей предпочли попрятаться - кто под столами, кто вообще убраться куда подальше. На магическую битву они не подписывались. Они Лорда Севера не обижали, вот пусть с ним сама хозяйка замка и разбирается.

Замок полыхал вовсю. Зарида выругалась. Такой красивый уютный, ухоженный и облюбованный замок уничтожил противный Альгвардский. Надо было убить его, но так хотелось насладиться местью от души. Она зло выругалась, отбивая очередную атаку. Воздух звенел от заклинаний. Ни одна из сторон не желала сдаваться. Маргелиус в образе хранителя был бы намного сильнее, но оказался страшно измотан предыдущей битвой, трёхмесячным полуголодным содержанием в плену и одурманивающими отварами, которыми его поили. Зарида была более искусна в заклинаниях, но не хватало магической мощи.

- Сдавайся, тебе против меня не выстоять! - гневно крикнула она.

Маргелиус на это язвительно поклонился.

- Только после вас, леди, - на его лице появилась лучезарная демоническая улыбка, багровые глаза адски вспыхнули.

Зарида воспользовалась тем, что герцог много болтает, и зацепила его заклинанием «Жалящей змеи». Маргелиус зашипел от боли, метнув ледяную острую звездочку, которая срезала прядь волос с головы чародейки.

- Ты мне причёску испортил, гад! - взвилась Зарида, глядя на упавшие на пол кудряшки.

- Побрейтесь наголо и сделайте на голове татуировку в виде волос. Говорят, в параллельном мире это последний писк моды, - учтиво предложил Маргелиус.

Они кружили уже почти час, с переменным успехом обмениваясь боевыми заклинаниями. Маргелиус слабел, задыхался, изнурительное пленение сказывалось, даже весь Холод не мог долго поддерживать его тело без разрушения. А Зарида всё ещё свежа и бодра и, казалось, даже не вспотела.

- Ты устаёшь. Я скоро тебя измотаю и надену верёвку на твою шею, - прощебетала она с лукавой улыбкой, продолжая кидаться мелкими жалящими заклинаниями.

Маргелиус почти не отвечал, двигался всё медленнее, по лицу катился пот, он с большим трудом отбивал её магические атаки. Нельзя дать ей измотать себя. Чародейка провела сложную атаку, обрушив на него заклинание «Молота и Наковальни». И тут он ощутил мысленный зов. Проклятие. Маргелиус рухнул, отброшенный заклинанием к стене. Ударился и сполз на пол. Он покатился, уворачиваясь от атак. Огонь был везде. Полыхала крыша, начинали рушиться перекрытия; пламя пожирало всё, до чего могло добраться. Маргелиус, шатаясь, поднялся и швырнул обманное заклинание пронзающего копья в чародейку. Та легко отбила его, скривив губы в язвительной усмешке, и... копьё взорвалось. Зарида исчезла во вспышке портала. Маргелиус рухнул на пол без сил.

Глава 34. И снова Зандир…

Снова мысленный зов, пытающийся пробиться сквозь пелену в его разуме.

- Где ты? Позволь мне к тебе перейти, - встревоженный голос Пройдохи.

- Нет, ты не можешь, пожар. Сейчас рухнет крыша, - бессвязно пробормотал Маргелиус, каменный пол холодил лоб. - Я тебя люблю.

Раздался треск падающих перекрытий. Взрыв.

- Поднимайся! - яростный крик.

Пройдоха? Маргелиус с трудом поднялся, тот потащил его к порталу, искры от которого летели во все стороны. Нестабильный - жуть. В таком распылиться - нефиг делать.

- Помирать он, видите ли, тут вздумал. Я тебе ещё в зенки за все твои прошлые прегрешения не наплевал, - донёсся до него язвительный голос насмешника. - Я ради тебя, цени, даже в портал прыгнул!

Немного придя в себя, Маргелиус, с трудом держась за трубадура, ввалился в портал.

Перемещение по порталу было ужасным. Если вас покрутить вверх головой на качелях полчаса - и то состояние будет лучше, чем после портала Пройдохи. Маргелиус вывалился в точку прибытия, отдышался и затем огляделся - все ли части тела на месте, после такого-то полёта? А то может, что и отвалилось за ненадобностью? Он с трудом сел, голова гудела, как будто там били в набат все колокола Мира Воителей.

- Как? - только и выдавил он.

- Да мы тебя три месяца уже ищем. Пройдоха ради тебя даже магии начал учиться у Айрис, - возбуждённо размахивая лапками, поделился новостями Ясень. - Но его колдовства я, если честно, боюсь ещё больше, чем твоего. То ли он тупой для магии, то ли это реально очень сложная наука и до конца её изучения доживают далеко не все.

Маргелиус с интересом поглядел на сына. Затем связался с Айрис и Лютым и уведомил, что с ним всё в порядке, и как только он заявится домой, всё расскажет. И впервые за много месяцев спокойно завалился спать. Сны ему не снились. А проснулся он отдохнувшим и почти здоровым.

- Серебра ни у кого нет?

В чудовищной внешности расхаживать - всё же не самый лучший вариант.

- Нет, - загрустил Пройдоха.

- А где мы вообще? - поинтересовался Маргелиус, с любопытством оглядывая незнакомую местность. Степи, пастбища, кустарники. Он отродясь такого не видел, только лес и горы.

- Эм, если честно - неизвестно, - сокрушённо покачал головой трубадур. - Я не знаю, куда нас выкинуло. У меня очень плохо с координатами прибытия. К тебе я смог попасть только потому, что у нас кровная связь.

Маргелиус скептически выгнул бровь.

- Надо дойти до ближайшего посёлка, поглядеть: мы вообще на нашей планете? - хихикнул он, хлопнув сына по спине.

В ближайшем посёлке Прокисший Эльф они выдохнули с облегчением: они всё же в Мире Воителей, но занесло их далеко на юг, в земли троллей. Зато жители посёлка, глядя на монстра, который сопровождает худого парнишку, не обрадовались такому гостюшке. К их счастью, тот оказался мирным: вылакал в местной таверне три кувшина эля, сожрал полбарашка, сыто рыгнул, постучал себя по груди и отвалил восвояси со своими спутниками, не причинив никакого ущерба. На прощание купил серебряную цепочку и браслеты на руки. Но его покупки злые языки предпочли обсудить после того, как он отвалил из их родных пенатов.

- Портал домой буду открывать я, - заявил Маргелиус, надевая браслеты и цепочку. Прыгать ещё раз через портал сына...уж лучше вообще пешком. Он зашипел от боли. Багровый блеск из глаз исчез, уступив обычному - янтарному. Крылья пропали. Ясень довольно поцокал языком - недемоническая внешность мага ему нравилась больше. Судя по глазам Пройдохи, тот тоже чувствовал себя спокойнее, когда отец выглядел как те страшные картинки в учебниках истории, а не помесью демона и вампира.

Весёлый Пройдоха и сам не горел желанием снова прыгать через свой собственный портал. Ясень же стенал и жаловался, как он геройски чуть не погиб ради спасения никчёмной жизни Маргелиуса. Он причитал до тех пор, пока все не озверели от его нытья и Пройдоха не пригрозил, что маленький наглец вообще отправится пешком, если не заткнётся немедленно.

- Как жизнь спасать, так Ясень первый, а как поблагодарить мою героическую личность, чуть не погибшую так самоотверженно... - увидев занесённый кулак, Ясень осёкся. - Да, молчу, молчу, уже и пожаловаться на горькую судьбинушку нельзя.

Маргелиус подавил смешок и открыл Магические Врата.

Дома мага встречал Лютый, который чуть не задушил его в объятиях. Айрис пришлось постучать дракона по лапе, чтобы он соизволил выпустить её мужа и дал ей уже его обнять.

Маргелиус нежно прижал жену к груди. Редкие серебристые тонкие нити появились в её волосах. Он задумчиво погладил её по голове. Она подняла на мужа взгляд. Вокруг лучистых серых глаз залегли тоненькие морщинки. Его плен, полная неизвестность, ночи без сна и тревоги дались ей высокой ценой.

- Я подурнела? - улыбнулась она, пуская шаловливый солнечный зайчик прямо ему в глаз.

Он неловко уклонился, смешно сощурил янтарные глаза.

- Нет, ты самая прекрасная женщина на свете, - вернул он улыбку, крепче прижимая её к себе. Да что же на них все смотрят-то?.. А пусть смотрят. Он наклонился и поцеловал её, сначала робко и нежно, затем смелее, страстно впиваясь в губы.

- А, хорош миловаться, - запрыгнул бесцеремонный Ясень ему на плечо, дёргая за длинную прядь волос. - Дай уж я тебя, кандразар бешеный, сам обниму, - и, не дожидаясь ответа, Ясень сомкнул лапки вокруг шеи Маргелиуса. - И поцелую, - добавил насмешник, смачно облобызав щёку и ухо мага. Тот подскочил как ошпаренный. Ясень с хохотом убежал прятаться от разгневанного мага за широкие спины братьев Твердолобов, которые тоже поспешили обнять герцога, затем Нерри, Свирепый. Когда Маргелиуса выпустили из рук, он наобнимался на год вперёд. Надо начать вести более спокойный образ жизни, или он рискует сдохнуть не от приключений, а от счастливых тисканий в лапах друзей.

Сидя у костра, гладя по голове пса Снежка, спасённого из другого мира, Маргелиус узнал, что произошло за то время, пока его не было. Зейла и Нерри успели пожениться и планируют провести свадебное путешествие далеко на юге. Свирепый тоже не прочь погреть крылышки в тёплых краях, поэтому отправится с ними. Кто бы сомневался. Маргелиус с уважением поглядел на Нерри - а мальчишка мужает. Затем поделился всем, что произошло с ним.

- Ты смог убить Зариду? - полюбопытствовал Нерри, нагло прихлёбывая чай из блюдечка дракона. Тот косился, но терпел.

- Нет. На это у меня не хватило бы сил. Но то, что я сделал, ей не понравится. Я вышвырнул её снова на Зандир, - заржал Маргелиус.

- На Зандир? - в глазах Айрис заплясали весёлые зайчики.

- Точно, обманул её так же, как меня - Храбрый Орёл. Она уже там была, поэтому я применил по принципу антипортала заклинание Изгнания, которое замаскировал другим заклинанием, более простым. И она купилась.

Нерри со Свирепым и Зейлой провели на острове две недели и отправились в свадебное путешествие. Пройдоха согласился побыть на острове, подучиться магии. Хотя он быстро начал ныть, что от заклинаний у него аллергия и пальцы чешутся. Брешет, стопудово - где это слыхано, чтобы от магии пальцы чесались?

Ясень в свободное время, если не доставал Маргелиуса, лез подглядывать в карты братьев Твердолобов, за что был бы не раз нещадно бит, если бы не добрая заступническая натура Айрис, которая спасала его от разгневанных сотоварищей.

- А что будем делать мы? - спросила Айрис, когда они тихим вечером сидели у костра. Лютый дремал рядом, окружённый многочисленными внуками.

- Пора восстанавливать Альгвард, - хмыкнул маг, наливая жене горячего чаю. - Драконы просят нас переехать. Слишком шумно и многолюдно стало, а остров не такой и большой.

Айрис понимающе кивнула.

- Не надо никуда переезжать, я им всем, малолеткам, крылья пообрываю, - сонно пробормотал Лютый.

Маргелиус ласково погладил дракона по голове.

- Спи, друг.

Впереди был Альгвард.

октябрь 2017 - январь 2018

Конец второй книги

====================================

Кузнецова Ирина Сергеевна. Опальный маг. Маг с яростью дракона: Издательские решения, 2018. - 648 с. - ISBN 978-5-4490-7379-2 (УДК 82-3; ББК 84-445; К89)

Оглавление

Глава 1. Как похитить дракона

Глава 2. Беспокойное дерево

Глава 3. Непреодолимая тяга к добрым делам и свершениям

Глава 4. Непочтительные потомки

Глава 5. Север — не место для беспечности

Глава 6. Сожрать или изжарить? Вот в чём вопрос

Глава 7. Дракон Свирепый и искатель приключений

Глава 8. Последний аутсайдер среди злодеев

Глава 9. А в жабу?

Глава 10. Когда от гостей больше вреда чем пользы

Глава 11. У господ злых магов весьма странное чувство юмора

Глава 12. Когда тебе в голову приходят не самые лучшие идеи по утру

Глава 13. Встреча с ледяной судьбой

Глава 14. Барон Яркан Горячеголовый

Глава 15. О пользе быть сожранным драконом дважды, чтобы не мучила совесть

Глава 16. Жаркие проблемы новой классификации монстров

Глава 17. Разрушитель планетарных систем

Глава 18. Коварная сделка

Глава 19. Тайный гость

Глава 20. Лекарь на драконьем острове

Глава 21. Планета Нимф

Глава 22. Похититель юных дев

Глава 23. Встреча со старыми друзьями

Глава 24.  Путешествие на Землю с нежданным попутчиком

Глава 25. Новогодняя сказка для хромого пса

Глава 26. Пожрать из тарелки соседа — заманчивое, но опасное удовольствие

Глава 27. Удивительное чувство прекрасного

Глава 28. Когда законный обед уплывает из под носа

Глава 29. Кому обломится Северной землицы

Глава 30. Роль монстра в воспитательном процессе и привитии хороших манер

Глава 31. Бывают такие случаи, когда ты безумно рад видеть чудовищ в своей жизни

Глава 32. Слишком лестное предложение

Глава 33. Ежегодный бал злодеев

Глава 34. И снова Зандир… Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg