«Забытые хроники: судьба»

Забытые хроники: судьба (fb2) - Забытые хроники: судьба [calibre 2.23.0] 1245K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Долиман Емальхак

Долиман Емальхак Забытые хроники: судьба

Глава 1. Женская кровь

I

Чувствуя, как едва холодный ветер нежно ласкает лицо, парень открыл глаза и присел. Ему не нужно было осматриваться, он и так знал, где находится. Сравнительно небольшой островок. Его, наверное, шагов за сорок обойти можно. Окружающий океан выглядел спокойным, почти мертвым. На водной глади лежало отражение полумесяца — вечного короля этих мест. Звенящая тишина, казалось, могла свести с ума любого.

Икс закрыл глаза. Это место парень знал слишком хорошо. Именно сюда он приходит, когда засыпает. Всё вокруг такое реальное, что легко можно забыться и перепутать мир снов и реальный мир.

Ему нравилась эта тишина.

— Амела.

Икс знал, что она здесь. Иначе быть не могло. Где-то глубоко внутри он понимал, что девушка не виновата в том, что ему снится такой сон. Амелаида, как всегда одетая в лёгкое сиреневое платье, села рядом, прислонившись спиной к спине Икса. Парень почувствовал на шее прикосновение её темных волос, доходивших девушке до плеч. Сильнее всего ему хотелось ощутить её сердцебиение, но его не было. И не будет. Кожа Амелаиды казалась такой холодной, словно лёд.

— Над чем задумался? — спросила она, глядя в небо.

— Ну… — парень замялся. — Полагаю, быть героем города не по мне.

Амелаида хихикнула, а затем сказала:

— Особенно если вспомнить их отношение к вам! А ведь могли вообще убить.

Икс посмотрел вдаль. Там пролетала стая птиц. Этот мир повторяется раз за разом.

— Пусть. Я просто пытался заработать, — сказал он, с прищуром пытаясь высмотреть ещё что-нибудь на горизонте. Звёздное небо сливалось с водной гладью, образуя тонкую грань.

— Но ты всё равно не ожидал, что всё так обернется?

— Почти. Я предчувствовал беду. Просто не думал, что она может быть такой… — парень замолк, пытаясь подобрать слово, которое наконец нашлось: — …шумной.

II

Билус и Джамкин сидели возле потухшего костра и молча смотрели на догорающие угли. Берст присоединился к ним, присев рядом на корточки. Потянул носом воздух, вдыхая устремившийся за ветром лёгкий дымок.

— Ну что? — спросил он.

Поправив свой меч, светловолосый Берст плюнул в костёр. Тот не остался в долгу и злобно зашипел на обидчика.

— Да ничего, — пожал плечами Билус, чьи рыжие волосы и борода свисали космами. — Как обычно. Будто ты с нами впервые. Сам знаешь, как трудно двигаться вперёд, да ещё и с товаром.

Они долго шли по лесам в поисках места, где могли бы устроить привал, пока не обнаружили эту замечательную поляну. Их главарь, Дикс, сказал, что место идеальное — не слишком открытое, не слишком труднодоступное. И теперь они сидели здесь, ожидая скорого отбытия.

— Кстати о товаре. За ним ведь Борис приглядывает, да? — поинтересовался Билус. Его нельзя было назвать взрослым мужчиной, среди их троицы он был самым молодым, а вот Джамкин и Берст выглядели на сорок с лишним. Причём у лысеющего Джамкина, в отличие от остальных, на кистях виднелись старые шрамы, которыми мужчина искренне гордился, называя это «опытом, пришедшим с годами».

— Ага, — подтвердил Берст. — Не самое веселое занятие. Хотя я не понимаю этого. Девочек можно просто привязать к дереву. И проблема решена.

— Ничего не решена, — возразил Джамкин, смешно мотнув головой. — Как говорит Дикс, нельзя недооценивать людей.

— Так все эльфы говорят, — засмеялся напарник. — Да-а, с каждым годом всё труднее становится уговаривать людей на то, чтобы они отдали своих дочерей на «обучение». — Он цокнул языком.

— Именно поэтому мы и кочуем из города в город. — Голос Бориса, неожиданно подошедшего к ним, звучал глухо. Мужчина сел к костру рядом с Берстом.

— А товар? — недовольно спросил Джамкин. Он единственный всегда трясся над сохранностью товара. У многих сложилось мнение, что это как-то связано с его прошлым. Однако Билус считал, что тот просто параноик.

— Меня Затмон заменил.

Затмон являлся если не правой рукой Дикса, то доверенным лицом. Он лучше всех был осведомлён о планах главаря и мог рассказать об эльфе больше, чем кто-либо. Единственное, что мешало, это отсутствие языка. Наказание, которому Дикс когда-то подверг Затмона за болтливость. Но, несмотря на это, мужчина не растерял верности и всё так же подчинялся приказам.

За деревьями раздался резкий крик. Он шёл с той стороны, куда посадили девушек. Дикс посчитал нецелесообразным устраивать привал посреди поляны, поэтому было принято решение остановиться на окраине. К тому же главарь всегда любил тишину и спокойствие, а рабыни часто шумели.

— Пойду-ка я гляну, чего там, — встал Джамкин.

— Я с тобой, — присоединился Берст.

Придя на место, они увидели следующую картину: стоящую на коленях эльфийку, к горлу которой Затмон приставил меч. То, что это именно эльфийка, Джамкин и Берст поняли сразу. Отличительной чертой эльфов являлся высокий рост, который всегда превосходил два метра. Среди людей бытовало мнение, что на своей родине могут быть эльфы и под четыре метра, но туда никто не совался. Слишком жёсткие условия для проживания сделали это место невыносимым для людей, не говоря уже о днарцах.

— Ты кто такая? — с подозрением в голосе спросил Берст.

Он оглядел её: длинные светлые волосы, одета в лёгкое белое платье, уже испачкавшееся на уровне колен, усталые глаза, говорившие о недостатке отдыха. Оружия при ней не наблюдалось, и Берст решил, что угрозы она не представляет. Но между тем здесь не должно было быть путников. Слишком далеко они отклонились от тракта.

— Ой, — виновато улыбнулась эльфийка. — Я, кажется, не туда забрела. Знаете, как это бывает. Идёшь себе, а потом попадаешь к людям, которые отличаются добротой.

Затмон сильнее надавил мечом. По шее тонкой струйкой потекла кровь.

— Ай! — Улыбка эльфийки тут же пропала. — Да я просто грибы собирала. Вот!

— Что-то тут не так, — пожевав губами, сказал Джамкин. Его не покидала тревога, и не только потому, что эльфийка соврала. — Затмон, свяжи её в кольцо. Берст, предупреди Бориса и Билуса, осмотрите окрестности. Она, возможно, не одна. А я пойду к Диксу.

— Ладненько, — вздохнул Берст. — Сейчас всё сделаем.

Затмон кивнул и повел её к кольцу. Кольцо — это прочная система цепей, не дающая девушкам сбежать. Одна цепь обматывалась вокруг дерева. От неё паутинкой расходились другие цепи, к кандалам. Пусть схема и проста, но, главное, надёжна. Её Дикс придумал, когда понял, что следить за большим количеством девушек чересчур накладно, хотя передвигаться с таким громоздким товаром всё равно оставалось опасно.

Связать эльфийку в кольцо труда не составило — она практически не сопротивлялась. В запасе всегда были дополнительные цепи и кандалы — так, на всякий непредвиденный случай, вроде этого.

— Пленитель, — с усмешкой позвала эльфийка Затмона. Тот покосился на неё. — Не мог бы ты мне помочь? Ну пожалуйста.

III

Джамкин вошёл в шатёр. Поморщившись, он вспомнил, как они устанавливали этот немаленьких размеров эльфийский конус. На его установку требовалось много времени и труда, но Дикс не беспокоился по этому поводу. За него работу всегда делали другие. Все уже привыкли к такому отношению.

— Мы нашли девчонку. Эльфийку. Она околачивалась возле нашего товара.

Дикс оживился. Он в это время изучал бумаги, которые ему были малоинтересны, но требовали его внимания. Однако теперь появилась возможность немного отвлечься, чем он с радостью воспользовался.

— Веди, — коротко проговорил он.

Джамкин привёл его к кольцу. Затмон стоял рядом и наблюдал за эльфийкой. Другие девушки испуганно косились на приближавшегося главаря, в чьих глазах читалось больше нетерпения, чем интереса.

— Надо же! — с поддельным восхищением сказал эльф. — Эльфиек у меня давно не было. Сколько за тебя дадут? Такой товар очень дорого ценится. А это что? — он обратил внимание на татуировку в виде меча на правой стороне лица новоиспечённой рабыни.

Главарь какое-то время рассматривал татуировку, размышляя, кто же мог её поставить. Ритуал обращения в раба, придуманный кем-то давным-давно, каким-то образом дошёл до некоторого круга лиц, однако со временем его детали стали забываться, пока в итоге не осталось почти никого, кто бы помнил, как он проводится. Эльфу не нравилось, что эта эльфийка обращена, ведь в таком случае хозяин знает её местоположение. С другой стороны, если она сбежала, не значит ли это, что хозяин мёртв?

— Меченая? Сбежала? — Дикс не рассчитывал, что эльфийка ответит на вопрос. — Значит, быть рабыней тебе не впервой. Приятно, ведь теперь твоя цена поднялась вдвое. Опытных сейчас нигде не найдёшь.

— Эй, мы же из одного народа, — притворно обиженно сказала эльфийка. — Может, отпустишь? Ну забрела не туда. С кем не бывает?

Главарь скривил лицо. Джамкин подумал, что он сейчас ударит нахалку. Было известно, что эльф не стеснялся отпускать пощёчину-другую, но без особого вреда. Товар примечателен своей целостностью, а не побоями. Хотя бывали строптивицы, которых приходилось перевоспитывать таким образом.

— Никого не видно, следов тоже никаких, — оповестил Берст.

Он, Борис и Билус уже закончили осмотр местности, при этом Борис почему-то выглядел озадаченным.

— Плевать. Готовьтесь отправляться. Я знаю место, где её можно продать. Там очень ценят эльфиек.

И, круто развернувшись, Дикс направился к шатру.

— Проклятье, — раздосадованно произнес Борис. — А я хотел ещё раз перекусить.

— Забудь. — Берст положил на его плечо левую руку. — Такие, как ты, никогда не наедаются.

В этот момент рука Берста шмякнулась на землю, примяв собой траву. Ещё секунда — и Затмон отрубил напарнику голову.

— Ты что творишь?! — закричал Билус, у которого от удивления и неожиданности глаза на лоб вылезли.

Он, Борис и Джамкин вынули свои мечи. Затмон напал на Бориса. Он замахнулся, пытаясь попасть в шею. Однако Борис этот удар с лёгкостью отразил. Джамкин без колебаний кинулся на Затмона. Тот попытался парировать, но у него не получилось — Джамкин отрубил ему пальцы, которыми бывший друг держал своё оружие. Затмон, который внешним видом напоминал дикого зверя, не обращая внимания на боль, бросился на Джамкина, но встретил лишь меч Билуса. Мёртвое тело упало наземь. Насколько позволяла цепь, девушки со слезами и криками отодвинулись как можно дальше от истекающего кровью трупа. Но эльфийка не сдвинулась со своего места. Похоже, её не беспокоило, что платье испачкается.

— Ты! — зло произнёс Джамкин. Всё его лицо было красным, но не от крови. Вены вздулись так, что, казалось, вот-вот лопнут. Он с угрожающим видом двинулся на эльфийку. — Что ты с ним сделала?!

Та мягко улыбнулась. Так улыбаются дети, когда родители хвалят их за рисунок или очень хороший поступок. Билус, увидев эту улыбку, вздрогнул. Что-то в ней нехорошее высматривалось…

Со стороны палатки раздался странный звук, сравнимый разве что с рвущейся тканью. Не сговариваясь, вся троица мигом влетела внутрь. Всё вокруг было в крови. Дикс оказался в буквальном смысле располовинен. Его правая и левая части лежали в соответствующих сторонах. А между ними стоял молодой парень лет двадцати, покрытый кровью. Он поднял руку, указав на вбежавших ладонью.

— Сейчас вы умрёте.

Мрачные слова и обстановка сделали своё дело. Троица вмиг разбежалась кто куда, предпочтя мести свою жизнь.

— Надо же, сработало, — удивился парень.

Он вышел из палатки. Эльфийка бежала ему навстречу.

— Икс! — крикнула она радостно, улыбаясь. — Милый, я всё сделала!

— Не называй меня «милый». — Икс облизнул губы, забыв, что на них кровь, и тут же сплюнул на землю. — Придётся отмываться. Что с дочкой, Леайа?

— Я их всех освободила. Она сказала, что знает дорогу, — сказала Леайа. — Я заслужила поцелуй?

— Ты должна была её сопроводить. А, — парень махнул рукой, — неважно. Надеюсь, её отец мне заплатит. — Не обращая внимания на эльфийку, Икс задумался. — Мне он сразу не понравился. Ну да ладно. Надо отмыться от крови и прополоскать одежду. Здесь есть река, пойдём сначала к ней. — При этих словах он сморщился, словно в его рот попало что-то кислое и одновременно острое. Неудивительно, вода вызвала у него не самые приятные воспоминания.

— Икс, — осторожно проговорила Леайа. — Их главарь. Не слишком ли жестоко?

— Он получил то, что заслужил. Ненавижу эльфов.

— Кроме меня? — Лицо Леайи озарила радость.

— Да, — кивнул Икс. — Кроме тебя. Ты меня бесишь ещё больше.

Он посмотрел на её лицо. Татуировки уже не было.

IV

Трактир «Путник». Двухэтажное здание, не слишком старое, но и далеко не новое. Внешний вид трактира не отпугивал путников, что для хозяина этого заведения было вполне достаточно. Оно находилось на приличном расстоянии от места происшествия, и Икс надеялся, что девушка благополучно добралась до дома. Впрочем, доверять этой дуре Леайе кого-то… Не то чтобы он не доверял эльфийке, но в её невероятно раздражающей простоте сомнений не было.

Как и в прошлый раз, трактир пустовал.

— О, приветствую вас! — раскинув руки, с улыбкой в глазах произнёс хозяин трактира. Его дочь стояла рядом с ним и помогала оформить столы, расставляя на них цветы. Вряд ли она могла успеть оправиться от пережитого за такое короткое время, скорее отец, заставлявший её работать, просто не отличался деликатностью. — Чем могу…

— Деньги, — коротко произнёс парень.

Хоть он и выглядел всегда мрачно, можно даже сказать: угрюмо, его вид мало на кого производил впечатление. Равно как и окровавленные одежды, избавляться от которых парень не пожелал. Позади, как обычно, стояла Леайа, одаривая всех подряд своей улыбкой.

— А? — удивился мужик. — Вы о чём? Моя доченька сама спаслась от этих мерзких работорговцев. Ведь так?

— Но папа… — девушка попыталась возразить.

— Ведь так? — сильнее надавил отец, уставившись на неё.

Дочь опустила голову.

— Да, — сдалась она.

— Вот видите, — удовлетворённый ответом мужик широко улыбнулся своими жёлтыми зубами.

Икс ничего другого не ожидал. Все они ведут себя одинаково. Либо платят, либо нет. Последнее случалось чаще. Он присел на корточки и прижал ладонь к полу.

— Дрожь.

Здание задрожало. Некоторые столовые приборы и ещё какая-то утварь попадали на пол. На втором этаже с глухим стуком свалилось что-то большое. Едва не упала свеча, но хозяин трактира с завидной ловкостью успел схватить её.

Когда тряска прекратилась, Икс произнёс холодным тоном, показывая хозяину, что шутить он не собирается:

— В следующий раз от твоего трактира не останется ничего.

Только сейчас хозяин обратил внимание на странные шрамы с тыльной стороны ладони, а также на шее парня.

— Дорогой, не нужно быть таким жестоким, — Леайа обняла его. Выглядело это немного странно, учитывая, что она почти на три головы была выше его.

— Не прикасайся ко мне, — грубо отозвался Икс.

Та захихикала, но руки убрала.

— Л-ладно, вот деньги, — раздраженно сказал мужик и кинул им в руки мешочек со звонкими монетами. Изначально он планировал надавить на жалость, но не ожидал, что парень окажется магом, о которых хозяин трактира только слышал. — Убирайтесь, — зло, но неуверенно добавил он.

Икс развернулся и, не прощаясь, покинул заведение. Леайа хвостиком пошла за ним. Направляясь дальше по дороге, Икс вдруг произнёс:

— Надо было его убить.

— А что помешало? — полюбопытствовала Леайа.

— Его дочка показалась мне очень милой.

Леайа улыбалась почти всегда. За исключением некоторых моментов. «Надо было убить её», — раздражённо подумала она.

Икс неожиданно остановился, из-за чего эльфийка чуть не налетела на парня.

— Ты чего? — спросила она.

— Вот, — он махнул рукой в сторону указателя, который Леайа сначала не заметила. — До Бриффлейна ещё очень далеко. Нам сильно повезет, если кто-нибудь нас подбросит.

— С таким лицом, как у тебя, нас никто не подбросит, — вздохнула Леайа.

Икс гневно посмотрел на неё. Эльфийка смущённо отвела взгляд.

— Идём, — сказал парень.

Решительным шагом он направился дальше. Девушка, усмехнувшись, поспешила следом.

V

Старик стёр со лба пот. Середина лета, солнце палило, а до города было далеко. Всё-таки жена его оказалась права. Надо было сбрить седую бороду. Из-за неё казалось ещё жарче. Благо телега сейчас везла его через лес и тень от деревьев хоть как-то спасала. Тут он заметил две чёрные точки на горизонте.

Подъехав поближе, он увидел двоих. Молодой парень и эльфийка, которую сразу же выдал её рост. Хотя она и выглядела младше своего спутника, однако старик хорошо знал эльфийский народ: в действительности ей могло быть и тридцать, и сорок.

А вот парень старику показался подозрительным. Весь в давно высохшей крови, да и несло от него за версту. Старик отбросил плохие мысли. Может, они попали в беду, а парень защищал эльфийку как мог. Только вот оружия не было ни у того, ни у другой.

— Подвезти? — всё же предложил он, когда поравнялся с путниками.

Те обернулись. Эльфийка, улыбнувшись, кивнула:

— Ага!

Едва они уселись, старик тряхнул поводьями, и телега продолжила движение.

— Как звать-то? — с нескрываемым любопытством спросил он.

Эльфийка первой откликнулась:

— Леайа.

Фамилий, как правило, у эльфов не было, и причины этого кроются в глубоком прошлом. Фамилия — лишь показатель того, к какой семье принадлежишь. А если эльфы — это одна большая семья, то и фамилии ни к чему. Но не для людей или днарцев.

Старик и Леайа молча уставились на парня, но тот, похоже, не собирался не то что отвечать, но и повернуться и присоединиться к разговору.

— Икс, — ответила за него эльфийка.

«Какое странное имя, — про себя ухмыльнулся старик. — Не разговорчивый парень, да?»

Они выехали из леса на более открытую местность, на которой россыпью лежали булыжники всех форм и размеров. Стало заметно жарче. Старик с грустью вздохнул. Прощай, спасительная тень. Теперь такая дорога будет вплоть до самого города.

— В город направляетесь али куда дальше? — Откровенно говоря, ему было скучно. Столько времени в пути, и наконец появился хоть кто-то, с кем можно было поболтать.

— В город, дедушка, — ответила Леайа. — Мы с моим милым надеемся, что найдём там работу.

Что-то скрипнуло. Колесо?

— Ты не назвал своё имя, — вдруг подал голос Икс. Он сидел, поджав колени и опустив голову, молча глядя на бегущую из-под телеги траву.

— Флавус зовите меня. Меня так все зовут.

Получив ответ, Икс снова замолк.

— А сами-то вы куда? — спросила Леайа.

— В город, — кивнул Флавус. — У меня там дочка. Проведать хочу, что да как.

— Дочка? — восторженно спросила эльфийка. — А внуки есть?

Старик засмеялся. Почти всю дорогу он весело болтал с Леайей, лишь изредка обращаясь к Иксу, но тот отмалчивался. Ближе к ночи они наконец-то добрались до величественного города Бриффлейн. Лошадь, почувствовав скорый отдых, собрала остатки сил и прибавила в скорости.

— А не подскажете, где здесь можно переночевать? — ещё перед воротами спросила Леайа у Флавуса.

— Так сразу у входа, вы найдёте, не ошибётесь.

Распрощавшись со стариком, Икс и Леайа направились в местную гостиницу, которую и искать не пришлось. Как и сказал Флавус, сразу у входа стояло нужное им здание с висящей у двери характерной табличкой в виде кровати, на которой мирно спал человечек.

Хозяйка гостиницы, полная женщина за тридцать, встретила их радушным взглядом. На парне она остановилась лишь на долю секунды, но, похоже, с таким ей было не впервой иметь дело.

— Две комнаты, — сказал Икс.

— А? — тут же удивилась Леайа. — А почему бы нам не спать в одной? Деньги сэкономим…

— Точно, — покосился Икс на эльфийку. — Ты вполне можешь спать и на улице.

Леайа, погрустнев, опустила голову. Её светлые волосы скрыли лицо.

— Две, — твёрдо повторил парень хозяйке.

— Если что, дальше по улице есть гостиница для эльфов. Там и кровати как раз под вас, — предупредительно заметила хозяйка, однако эльфийка отрицательно покачала головой.

Расплатившись, они поднялись на третий этаж. Он в свою комнату, а она в свою, напротив комнаты Икса. Правда, Леайа всё-таки сначала попыталась зайти к Иксу, но тот буквально силой вытолкнул её в коридор. Без всяких церемоний Икс завалился на кровать, не боясь её запачкать. Кровь давно высохла, а вонь его не пугала, к тому же хозяйка наверняка утром поменяет простыни. Парень попытался заснуть, но сон отчего-то не приходил. Провалявшись в постели, он в конце концов решил выйти и немного прогуляться. Улицы были пустыми и тихими. В город идти сейчас не было смысла, поэтому парень собрался побродить за его пределами. Стража без проблем пропустила его за открытые ворота. Икс невольно вспомнил, что в других городах даже внутри гулять по ночам запрещали. Парень остановился. Его внимание привлёк свет факелов вдалеке по правую стену. Влекомый любопытством, он направился туда узнать, в чём дело.

— Что за бред, Вертрам? — Икс услышал мужской голос.

— Это не бред, а истина! — возразил другой мужской голос, грубый и хриплый. Было похоже, что они давно спорят.

— Какая ещё истина! Это убийство. А значит, это наша работа!

— Здесь нет вашей работы. Разве ты не видишь, Марк? Здесь явно замешана магия!

— Да ну? Ну-ка расскажи, как именно это сделали, — спорщик явно усмехался.

— Ты прекрасно знаешь, о чём я, — отозвался маг. — У магии много способов проявить себя. И не говори, что не знаешь историй.

— Да ты даже не маг!

— Зато я знаю о ней больше тебя!

Подойдя ближе, Икс увидел четырёх мужчин. Один из них лежал на земле лицом вверх. Другой, Марк, начальник местной стражи, разодетый в парадную, немного изменённую униформу стражи, стандартную для всех начальников, сразу не понравился Иксу своей суетливостью — чертой, присущей большинству людей их профессии. Вертрам, судя по балахону с изображением кулака, был волшебником. В системе магов и волшебников Икс разбирался плохо. Зато прекрасно знал, как устроена система чародеев. В конце концов, Леайа — чародейка. Чародейка, которая однажды напилась и рассказала ему о чародеях и обо всём, что их касается. Четвёртый, очевидно, Смотритель — высокий статный мужчина в плаще с гербом Бриффлейна в виде трёх башен, на груди которого висел значок Смотрителей — меч, раскалывающий замок. Ему предстояло определить, кому передать дело первого мужчины, имеющегося в виде трупа. И именно к Смотрителю обратился Икс:

— Что происходит?

— Гражданским здесь не место, — не оборачиваясь, ответил тот.

Вертрам и Марк продолжали спор, не обращая на них никакого внимания.

— Может, я смогу помочь?

Все трое посмотрели на парня абсолютно одинаковыми глазами, полными сомнения и недоверия.

— А ты кто такой? — недовольно спросил Вертрам.

— Наёмник.

Смотритель задумался. Такой молодой парень — наёмник? Видать, тяжело ему пришлось. Ещё больше ему хотелось спросить про одежду, но…

— Вот только наёмников нам здесь не хватало, — сказал Вертрам, посмотрев на Икса сверху вниз. По выражению лица было заметно, что особой любви к наёмникам он не питал.

— Можешь записать это в мою книгу жалоб, — ответил Икс и мельком глянул на тело.

Зелёная потрескавшаяся кожа, облегавшая кости, и небольшие белые рожки на голове. Днарец. Но больше ничего необычного. Кроме того, что появился шанс подзаработать немного деньжат.

— Как он умер? — спросил Икс.

— С ним то же самое, что и с предыдущими, — вздохнув, ответил Смотритель. Похоже, он всё же решил принять помощь от наёмника. — Крови нет, ран тоже. Следы магии также отсутствуют.

Вертрам хотел снова вступить в спор, но короткий взгляд Смотрителя показал, что он уже всё решил.

«Так вот почему эти двое спорят», — подумал Икс. Он прихлопнул севшего на руку комара.

— Если ты решишь эту проблему, я тебе заплачу, — продолжил Смотритель.

— Если это не первое убийство, почему бы не объявить всеобщую тревогу? Организовать поиски? — спросил Икс.

— А зачем? Это всегда либо бездомные, либо бродяги.

— Вроде тебя, — вставил Вертрам, обращаясь к наёмнику.

— Хорошо, — не обращая на волшебника никакого внимания, ответил Икс. — Я попробую решить вашу проблему. Если это того стоит.

— Оплата соответствует работе, — уклонился от прямого ответа Смотритель.

— Смотритель, вы и впрямь собираетесь передать дело этому… этому… — От возмущения Вертрам не смог подобрать нужного слова.

— Ну, если это поможет, то почему бы и нет? — почесал затылок Марк.

— Вертрам! Это уже четвёртый труп, а вы всё не можете поймать убийцу! — грозно произнёс Смотритель. — А ты, — обратился он к Иксу, — зайдёшь днём, я выдам тебе материалы. Там немного, но вдруг ты что-нибудь найдёшь.

«Надо ещё поспрашивать местных, вдруг они что-то знают», — подумал Икс и поспешил вернуться в гостиницу. Там он снова лёг в кровать и, поворочавшись немного, уснул.

VI

— Милый! Наконец-то мы снова вместе!

Отбившись от объятий Леайи, Икс вместе с ней отправился в резиденцию Смотрителя, по пути купив новую одежду и сразу же переодевшись. Выбор эльфийки всегда ограничивался лёгкими платьями светлых тонов без всяких изяществ и узоров, стоившими, как правило, недорого. Икс предпочёл обычную рубаху и штаны — одежду простых рабочих.

Огромный особняк, стоящий по правую сторону от замка, но не заходящий в его пределы. Охрана проводила их внутрь. Смотритель, сидевший в это время за рабочим столом, удивился, ведь он ожидал только одного гостя. И тут же принялся с любопытством разглядывать эльфийку.

— Она со мной, — пояснил Икс.

Леайа, которая выглядела немного растерянной, кивнула.

— Вот, — Смотритель указал на лежавшие на столе пару листов бумаги.

— Благодарю. — Икс взял бумаги.

— А теперь уходи. У меня полно дел. — Смотритель перестал обращать на них внимание и начал что-то писать.

Парень, пожав плечами, вышел. Едва он пересёк порог, как решил ознакомиться с документами.

— Я что-то пропустила? — спросила Леайа. Её правая бровь взлетела вверх.

— А, точно. — Икс оторвался от бумаг и посмотрел куда-то вдаль. — Мысль о том, что ты находишься не на дне моря, не давала мне заснуть. И я решил прогуляться…

Икс рассказал ей о прошлой ночи во всех подробностях, стараясь не упустить ни одной подмеченной им детали.

— Однако я обратила внимание, что днарцев здесь не так много, — заметила Леайа.

— Угу, — промычал парень.

В бумагах говорилось о трёх жертвах. Два человека — мужчина и женщина. И ещё эльф. Оказалось, слова Смотрителя о том, что крови нет, значили совсем не то, о чём тогда подумал Икс. Имелось в виду, что её вообще не было в теле. «Как её можно забрать, не нанеся ни одной раны? — озадачился Икс. — Напрямую через кожу? Бред какой-то».

— Леайа, среди твоих чар есть такая техника?

Эльфийка стояла позади и через плечо Икса изучала бумаги. Благодаря её высокому росту, у неё не возникало дискомфорта.

— Чары для разума, а не для тела, — Леайа отрицательно помотала головой.

«Зачем им нужна кровь, да в таком количестве? Возможно, нам повезло. Этот днарец… Как и сказала Леайа, их здесь немного. Днарцы всегда держатся вместе вне зависимости от того, в каких условиях находятся», — подумал Икс. Самая большая в землях Маур, а также самая бедная, страна днарцев, Дтебн, находилась на западе от страны людей, королевства Долран. Как ни странно, ни убийств, ни краж там не случалось. Настолько един этот народ, почти как эльфы. Почти.

Суть состояла в том, что никто ничего не видел. Но это ещё ничего не значит.

— Нам нужно разделиться и расспросить об убийствах: может, кто-то все-таки видел что-нибудь подозрительное. Или слышал.

— Но тогда я буду не рядом с тобой! — возразила Леайа.

— И слава богам, — ответил Икс. — Я на рыночную площадь. Встречаемся в гостинице в моём номере. И нигде не задерживайся. Дело важное.

— Если какая-нибудь девка будет липнуть к тебе, я её убью! — пригрозила ему вслед Леайа.

Рыночная площадь. Куча палаток со всякой всячиной. Суетящиеся возле них то́лпы. Иксу здесь не понравилось, но какой выбор? Парень потратил немало времени, пытаясь что-то выведать у местного люда, пока его внимание не привлекла одна палатка. Старушка, что стояла за ней, явно слишком пристально наблюдала за парнем. Икс подошёл. Возможно, она что-то знала или видела.

— Здравствуйте, бабуль.

— И тебе привет, — она улыбнулась беззубо.

— Мне нужна помощь. — Икс сам был поражён сказанным только что. Кому-кому, а ему помощи точно не требовалось. Обычно.

— Ну-с?

— Не видела ли ты, бабуль, днарцев здесь?

— А чего же не видела? — с ходу ответила она. Похоже, бабушка ждала этого вопроса. — Видела. Постоянно ходют в одно место, — подмигнула она.

Икс понял намёк и отсыпал ей немного монет.

— Вон там, — махнула рукой бабка. — За тем домом, вишь? Я когда мимо прохожу, иногда вижу там парочку. А тебе оно зачем?

Икс проигнорировал этот вопрос и направился в ту сторону, куда указала старушка. Издали казалось, что дом вплотную примыкает к городской стене, однако, подойдя поближе, парень понял, что между стеной и домом стоит небольшой сарай. Очевидно, строился он наспех, но от дождя вполне мог бы защитить.

Из сарая раздавался странный тихий звук. Икс отворил незапертую дверь и шагнул внутрь. В нос ударил неприятный запах, но он оставил это без внимания, сосредоточив его на седовласом старом днарце, который в спешке пересчитывал золотые монеты. И откуда у простого чернорабочего столько денег?

Тот сразу спрятал деньги под свою пятую точку и только затем недовольно покосился на незваного гостя. Икс в ответ презрительно смерил днарца взглядом, прикидывая, что лет ему за шестьдесят.

— Пошёл вон отсюда! — прокряхтел старик. В его голосе можно было уловить нотки слабости, присущие, как правило, больным.

— Не хочу. Я столько сил потратил, чтобы открыть твою дверь. — Икс приблизился вплотную и положил ему руку на плечо.

Днарец вскочил, бросив беглый взгляд на руку Икса. По его глазам стало ясно, что он ожидал чего-то подобного. Казалось, что старец вот-вот закричит, но Икс его опередил, произнеся:

— Расслабься.

Днарец рухнул на пол, словно тряпичная кукла. Икс глянул на монеты. «Он их отсчитывал. Неужели доля? Другие, значит, в курсе? Но не мог же он продать своего», — нахмурился парень. Выходит, этот днарец что-то знает. Но магия Икса не позволяла играть с разумом. Для этого необходимо было чародейство. Нужна была Леайа.

«По моим ощущениям, она сейчас далеко отсюда. И куда мне девать тело? Будет нехорошо, если его найдут другие днарцы, — думал Икс. — Раз нельзя всё решить на месте, значит, нужно организовать перенос. Сейчас что-нибудь сообразим». Порыскав, он нашел мешок, вытряс из него какие-то железные детали и гвозди и надел пустой мешок на голову старика.

Икс повесил тело у себя на плече. Он был далеко не слабым, да и сам днарец ростом едва доставал ему до груди. Парень потащил его в гостиницу, стараясь обходить стражников, дабы избежать лишних вопросов. Когда он наконец добрался до гостиницы и зашёл внутрь, хозяйка изумлённо уставилась на него, многозначительно косясь на тело.

— Это моя спутница, — понимая, что лучшего оправдания он придумать не может, пояснил Икс и потащил «спутницу» наверх, в свою комнату.

Там он положил тело на пол. Сняв мешок, бросил его рядом с днарцем, а сам сел на кровать.

Кровь… Убив днарца, они допустили ошибку. Однако убит не только днарец, но и эльф. И обычный человек. Эксперимент? Как они извлекают кровь из тел, не нанося повреждений? И что с ней делают потом?

«Надо смотреть далеко вперёд, а не на то, что под ногами. Иначе так и будем стоять на месте». — Икс поглядел в сторону окна. Все необходимые ответы хранил в себе этот старый днарец. Но без Леайи они недоступны. Вот только где она бродит? Скоро вечер.

VII

От Леайи немного несло алкоголем. Икс смотрел на неё с нескрываемым презрением.

— Ты не представляешь, где я была! — заявила эльфийка.

— Да мне наплевать, — сморщил нос Икс. — Что выяснила?

— Ты про что? — недоумённо спросила Леайа.

Икс поджал губы.

— О деле.

— Ой, — смущённо заулыбалась Леайа. — Я забыла.

Парень скрипнул зубами. Сейчас он бы высказал всё, что о ней думает. Но нужно сосредоточиться на более важном деле.

— А это кто? — Эльфийка прошествовала к бесчувственному телу. Наклонившись, чтобы рассмотреть его поближе, она покачнулась и чуть не упала.

— Используй на нём свои чары. Мне нужно узнать, что ему известно.

— Слушаюсь, хозяин! — с энтузиазмом отозвалась Леайа. Она посмотрела ему в глаза. Между ними повисло напряжение. — Готово!

Икс подошёл к днарцу и взял его за руку.

— Очнись.

Тот между тем продолжал лежать благодаря действиям чар.

— Отвечай на вопросы, — велела эльфийка и легла на кровать.

— Среди вас был убит один днарец, — начал Икс. — Расскажи всё, что знаешь.

Старик закряхтел. Конечно, он не хотел рассказывать, но сопротивляться чарам бесполезно.

— Однажды он к нам пришёл, — днарец говорил с трудом, — сказал, что ему предложили заработать. От него требовалось лишь участие в эксперименте. Деньги вперёд. Мы всё поровну разделили. А потом узнали, что он умер. Мы решили, что скоро и наша очередь.

«Понятно, чего он так торопливо деньги пересчитывал. Значит, бежать собрались», — подумал наёмник.

— Сколько вас?

— Теперь уже трое.

— Откуда узнали про труп?

— Это Нтеднип узнал. Говорил, что случайно услышал от прохожих.

Икс поморщился. Ох уж эти днарские имена.

— Что за эксперимент? Кто предлагал?

— Не знаем. Бедный паренёк тоже не знал. А предлагал… Тоже парень, молодой такой, человек. Одет был пёстро, цветасто. Как шут или циркач.

«Не помню никого такого», — подумал Икс, перебирая в памяти всех, кого он сегодня видел.

— А когда он должен был принять участие?

— Да ночью, но точно не знаю…

Старец задёргался. Затем вскочил и, отбросив в сторону Икса, бросился вон. Икс, недовольно выругавшись, поднялся и глянул на Леайю. Из-за того, что эльфийка вырубилась, чары продержались недолго. Вообще, Иксу повезло нарваться именно на старика. Как правило, днарцы — мастера кулачного боя. Оружие используют редко. Вроде как у них на этом целая философия построена.

Икс продолжал смотреть на эльфийку, кусая нижнюю губу. Та лежала на его кровати и мирно посапывала. Парень подошёл к ней, крепко взял за одежду и сбросил на пол. Она что-то пробурчала, но не проснулась.

— Девка, — сквозь зубы процедил Икс.

Оставаться с ней в одной комнате ему не хотелось. Впрочем, спать тоже. Он спустился на улицу. Она снова показалась очень пустой и тихой, зато во многих домах горел свет, а из некоторых доносились радостные голоса и песни. Погружённый в собственные мысли, Икс брёл, глядя себе под ноги, стараясь избегать открытых мест, выбирая безлюдные переулки и узкие улочки.

И уж пёстрого Икс точно не рассчитывал встретить, однако у судьбы, как всегда, свои планы.

— Да они там сдурели?! — громко и возмущённо произнёс голос.

— От тебя требуется молча…

Оба замерли, когда заметили Икса. Один был взрослый мужчина за сорок, в богатых одеждах. А вот на второго Икс обратил особое внимание. Одет обычно, простая рубаха, но с длинными рукавами, почти до земли. И выглядел немного старше самого Икса.

— В общем, ты понял, — сказал богач, почесав переносицу.

Второй развёл руки в разные стороны и наклонился влево. Первый утвердительно кивнул и удалился.

Парень с длинными рукавами подошел к Иксу, который стоял неподалёку и с любопытством наблюдал за ними.

— Извините, не могли бы вы мне помочь?

В глазах Икса резко потемнело. Он даже не успел понять, что произошло.

VIII

«Как же мне везёт на ночные прогулки», — едва очнувшись, с досадой подумал парень.

Металлический обруч вокруг лба фиксировал голову и не давал осмотреться. Сам Икс находился в стоячем положении. Он дёрнулся, и тут же вдоль рук и ног что-то впилось в кожу. Кандалы. Они крепко прижимали парня к деревянной поверхности. По ней равномерно были распределены отверстия. Икс чувствовал это всем телом, потому что был полностью без одежды. Сзади что-то загудело.

Показался чудила, всё в той же одежде.

— Ты уж извини, — сказал он, пожимая плечами. — Приходится хватать всех подряд. Сроки, понимаешь? — Затем прижался к телу Икса. — Какое тело. Когда ты умрёшь, я с ним вдоволь позабавлюсь.

«Больной ублюдок», — подумал Икс. Он уже полностью пришёл в себя и мог здраво рассуждать. Оставалось лишь лёгкое головокружение, но парень посчитал это ерундой. Изловчившись, он вывернул руки так, чтобы ладони коснулись доски.

— Разрушение.

Что это было за устройство, теперь уже непонятно. Заклинание превратило в щепки дерево, оставив нетронутой металлическую часть конструкции. Также Икс услышал звон разбившегося стекла. Лишившись крепления, кандалы попадали со звоном на пол. Теперь наёмник был свободен.

Шут явно пребывал в шоке от того, что увидел. Всего мгновение, но Иксу этого хватило, чтобы скрутить его и прижать лицом к полу. Главное не смотреть в глаза. Этот парень — чародей.

Чародейство зародилось в эльфийском народе, но это не значит, что только эльфы могут изучать его. Человек на это тоже способен. Как и эльф способен освоить людскую магию и волшебство.

— Как… Что за… — паренёк был в ужасе. Он стал сопротивляться, пытаясь вырваться.

— А сейчас с тобой позабавлюсь я, — мрачно произнес Икс. Он прижал свою ладонь к правой руке, что удерживал. — Дробление.

Парень завыл. Его кости в локте превратились в осколки, выпиравшие из кожи. Икс поймал вторую руку.

— Дробление.

Парень снова взвыл. При этом он не потерял сознание, зато кричал и плакал, но Икса это не беспокоило. Наёмник не сомневался, что если бы тот и позвал кого-нибудь, то никто бы не пришёл.

— Скажи спасибо, что ты не эльф, — произнес Икс, вставая. — Иначе я бы тебя по кусочкам разбирал.

Затем проделал то же самое с его коленями. Подождал, когда парень перестанет выть. Теперь тот лежал, тяжело дыша и бешено вращая глазами, но всё ещё в сознании. Икс поразился его стойкости. Слёзы текли из глаз несчастного. Парень вздохнул и положил руку на его голову.

— Дробление.

После снял с трупа испачканную больше в пыли, чем в крови, одежду, оделся и осмотрелся вокруг. Стены, потолок и пол полностью из металла. И помимо странного устройства ещё деревянный стол со стулом. Икс подошёл к столу и заглянул в каждый ящик. Его внимание привлекли бумаги, судя по всему очень важные. В них говорилось о поставках крови в некий Спандем, а оттуда она отправлялась в столицу. Раз в месяц необходимо было доставлять определённое количество.

«Но на этот раз, похоже, им понадобилось больше», — закончив просмотр одного из документов, пришёл к выводу Икс.

Дальше говорилось ещё о двух городах, в которых тоже добывали кровь точно таким же способом. Затем что-то о вывозе и ввозе. Судя по всему, стража знала о том, что́ вывозят из их города. Этот парень, как Икс и предполагал, работал не один. Тот богач, которого он видел ранее, контролировал всё и вся. А от второго требовалось заманивать жертв и выкачивать кровь.

Икс осмотрел устройство. Он сильно сомневался, что перед ним — результат работы местных кузнецов. Больше похоже на поделку полулюдей, о чьих невероятных технологиях ходили легенды. «Неужели кто-то решил воссоздать устройство из легенд и слухов? Или это просто совпадение?» — недоумевал Икс.

Полулюди существовали около четырёхсот лет назад. Их подземное царство занимало всё королевство Долран и краешек Безлесья эльфов. В Долране располагались три выхода во внешний мир, и все в больших городах. Но однажды полулюди просто закрыли намертво эти врата, и больше о них никто не слышал. Прошло много времени, и люди стали шептаться, что полулюди мертвы, попытки же открыть металлические ворота оказались безрезультатны.

«Кстати, эта комната тоже из металла», — подумал Икс. Он подошёл к двери, такой же металлической, и прижал свою руку.

— Раскол.

Ничего не произошло. Икс попробовал ещё раз. Бесполезно.

— Твою мать, — оскалился Икс.

Ситуация редко требовала, чтобы он применял силу на чём-то металлическом. Будь это воин в тяжёлых доспехах, он бы просто оставил его на Леайю. До сегодняшнего дня Икс и не замечал, что его сила не работает на металле. Он обыскал всю комнату, даже труп, но не нашёл ничего, что бы помогло выбраться наружу.

Затем сел и прижался спиной к стене, раздумывая.

— Как же ты открываешься?

На двери ничего, кроме круглой ручки, не было. За несколько минут размышлений его посетила пара идей, не давших никаких результатов.

Икс оказался заперт. Хотя надежда была. Оставалось только дождаться двух вещей. Во-первых, когда Леайа проснется. Во-вторых, когда она догадается, что Икс в ловушке. Но это будет не скоро.

IX

Леайа проснулась. Солнце уже давно взошло, за окном шумел народ, снующий по своим делам. Она встала, осмотрелась и поняла, что находится не в своей комнате. Поморщилась и приложила пальцы ко лбу.

«Что вчера было?»

Икс отсутствовал, но она по этому поводу не беспокоилась. Как чародейка, Леайа могла создать связь, чтобы не терять человека из виду. И потому всегда знала, где находится Икс. Вернее, чувствовала. Знак того, что связь закреплена, отображался в виде печати. Леайа по своим соображениям выбрала печать, похожую на клеймо рабства. Его, впрочем, всегда можно было заставить исчезнуть, что она и сделала ещё во время спасения дочки трактирщика.

В любом случае нужно идти к Иксу. Но, направившись к нему, по дороге она встретила своего вчерашнего знакомого.

— О! Как самочувствие? — усмехнулся Верилий, эльф.

— Ну ты даёшь! Перепить нашего Стайса! — ударил в бок Верилия Рас, человек.

— Эй, он сам бросил мне вызов, — смутилась Леайа. — Зато теперь будет знать свое место.

— Кстати, может, перекусим? — предложил Верилий.

— Ага, — улыбаясь, кивнула Леайа.

Втроём они завернули в то же место, где эльфийка провела вчера почти всё время. Паб «Вершина». Там собираются люди, эльфы и днарцы, чтобы отдохнуть, рассказать очередную байку и тому подобное. Как только Леайа вошла внутрь, завсегдатаи отреагировали радостными приветствиями. Благодаря своей доброй и отзывчивой природе, с большей частью из них эльфийка уже успела познакомиться.

Весело болтая, она принялась за еду, но остановилась. Боль. Не её, а Икса. Она чувствовала, что ему больно, и эта боль была ей знакома. Икс всегда мылся с неохотой, потому что от воды его шрамы начинали ныть. А некоторые сильно болели. А поскольку всё его тело, кроме лица, было покрыто ими, то в принципе его нелюбовь к воде была оправданна.

Местоположение Икса, однако, не изменилось. «Моется, что ли?» — подумала Леайа.

— Извини, — услышала она сзади чей-то голос.

— М? — эльфийка повернула голову и увидела девушку, человека, одетую в непримечательный плащ, скрывающий её одежду.

— Ты ведь из наёмников? Мне нужны услуги наемника.

— А, не, — Леайа помотала головой, — мы сейчас заняты. Расследуем очень важное дело.

Тут Леайа дёрнула рукой. По ощущениям, Икс прокусил себе руку. Или кто-то другой это сделал. Эльфийка вскочила и, впопыхах попрощавшись со всеми, рванула к своему напарнику. Затем резко остановилась, не пробежав и половины пути. «А что, если он там не один?» — Леайа решила, что лучше сначала заглянуть к Смотрителю.

В конце концов, в бою от неё будет мало толка, если врагов окажется много. Убьют ещё.

X

— Я-то думал, что сдохну от недостатка воздуха, а не от жары, будь оно неладно.

В комнате становилось жарко. Может, так оно и раньше было, а Икс просто не замечал. Он осмотрел каждый уголок, миллиметр за миллиметром, но не обнаружил ни щёлочки, откуда бы поступал воздух, пусть и горячий. Шрамы ныли.

Тяжело дыша, Икс взобрался на стол. Всё вокруг стало казаться просто до невозможности горячим. Сколько времени уже прошло? Казалось, что пролетели дни, но внутренний голос говорил, что минула всего пара часов. Икс уже подал знак, осторожно укусив себя за руку, чтобы не задеть шрамы. В конце концов, эти шрамы — результат его силы, служащий напоминанием о прошлом.

— Выходит, дверь открывается с другой стороны, — сказал Икс, пытаясь прийти к новой мысли, когда неожиданно дверь открылась и в комнату пулей влетела Леайа. Увидев, в каком Икс состоянии, она со слезами обняла его. Раны заныли ещё больше.

— Отцепись ты, — пытался он бороться с ней.

— Ну ты и вляпался, парень, — сказал Смотритель.

Вместе с ним также был Марк, начальник стражи.

— Это он? — спросил Марк, глядя на труп.

— Ага, — кивнул Икс. — Там на столе нужные бумаги.

Смотритель подошёл к столу и углубился в документы. Леайа наконец прекратила обнимать Икса и стояла рядом, поддерживая. У того слегка дрожали ноги и по всему телу гуляла слабость. Парню не терпелось покинуть это место, однако ещё сильней ему хотелось узнать ответы.

— Вот незадача, — цыкнул Смотритель.

Он передал Марку бумаги. Тот, пробежав по ним глазами, кивнул.

— Ну-с, будем надеяться, что убийства прекратятся. Хотя, думаю, это на время, — сказал Марк.

— Вы знаете второго? — спросил Икс.

— Да, — ответил Смотритель. — Мало кто его не знает. Эта пташка… летает слишком высоко. И нам до неё не дотянуться. Марк! Разберись здесь. А ты, наёмник, держи.

Он протянул мешочек с монетами. Леайа приняла их.

— Я всё понимаю, но мне нужно, чтобы ты ответил на пару вопросов, прежде чем уйдёшь, — сказал Марк.

— С ума сошёл? Я не могу здесь больше оставаться! — возмутился парень, уже не в силах терпеть.

Из подвала они попали в чей-то пустующий дом. Почувствовав прохладу, Икс расслабился. Там он сел на один из стульев и рассказал всё, что знал, и только тогда его отпустили.

В гостинице он с неохотой умылся. Леайа принесла ему еды в комнату, а вместе с ней и новую одежду. Парень поел и переоделся, затем, сказав, чтобы его не беспокоили, обессиленно рухнул в кровать. Проведя в подвале всю ночь и почти всё утро, Икс чувствовал себя уставшим донельзя. Уснул наёмник быстро, а эльфийка ещё долго находилась в своей комнате, беспокоясь за него.

XI

— Уже уходите? — спросила хозяйка гостиницы.

Икс кивнул. Вместе с Леайей он вышел наружу. Несмотря на лето, вечер выдался холодным. Или это только его так морозило?

— Теперь я всегда буду рядом с тобой, — сказала Леайа.

— Только пока ты мне полезна, — равнодушно ответил Икс.

Не успели они дойти до ворот, как их кто-то окликнул. Это была человеческая девушка. Её лицо скрывал капюшон, а вот одета она была далеко не как простая чернорабочая. Кажется, она не хотела, чтобы её видели.

— Мне нужны ваши услуги.

Леайа узнала её, но решила промолчать.

— Мы уже покидаем это место, — сухо сказал Икс.

Девушка что-то хотела сказать, но не стала. Рядом прошли стражники. Когда они удалились, девушка вновь заговорила:

— Если вы согласитесь, то сможете заработать больше, чем когда-либо.

— Она уже пыталась ко мне обратиться, — улучив момент, шепнула на ухо Иксу Леайа. Всё-таки о настойчивости таинственной незнакомки он знать должен.

Наёмник вздохнул.

— Есть место, где мы можем поговорить?

Девушка кивнула. Сказав, чтобы они шли за ней, она привела их уже к знакомому Леайе пабу. Войдя внутрь, Икс сразу оценил реакцию находящихся там людей и эльфов:

— Так вот где ты развлекалась.

Леайа лишь виновато улыбнулась. Они заняли свободный столик, и к ним подошла милая эльфийка-официантка:

— Что будете?

— Воды, — тихо произнесла девушка.

— Вина, — смело ответила Леайа.

— Рассказывай, — потребовал Икс.

Официантка сначала подумала, что он это ей, и потому удивилась. Леайа решила ответить за парня, сказав, что ему ничего не нужно. Официантка удалилась. Девушка скинула капюшон, открывая совсем юное лицо.

— Меня зовут Камалья Вестигон, я дочь местного лорда Эрциха Вестигона.

Икс сложил руки на груди. Он понял, что им нет нужды представляться.

— Хо, и что же дочке лорда от меня понадобилось?

— В общем, — Камалья тоже сложила руки, — мне нужно, чтобы вы свергли моего отца, а меня посадили на трон.

— Ты серьёзно? — поразилась Леайа, совсем забыв о вежливости. Впрочем, в таком месте не водятся люди знатных кровей, и было бы странно, обратись эльфийка к ней со всеми почестями и привилегиями, однако наёмник сильно сомневался, что ей известен этикет.

Камалья кивнула, явно нервничая. Икс про себя взвесил все за и против.

— Девочка, — несмотря на одинаковый возраст, он решил обратиться к ней именно так. — Ты хоть знаешь, что просишь? Свергнуть лорда. А как же насущные мелочи? Например, как ты объяснишь королю то, что в Бриффлейне сменился лорд? Не говоря уже о реакции короля, когда он узнает об этом.

Лорды правили своими городами, король — королевством Долран. Собственно, без ведома короля ничего не происходит. Сам он восседает в центре Долрана — городе Вершигаль. Бриффлейн находился севернее, но не так уж и далеко.

— Об этом не беспокойтесь, — сказала Камалья. — У каждого города, как вы, наверное, знаете, свои причуды касательно того, как выбираются наследники в лорды. Здесь, в Бриффлейне, только сын имеет право стать лордом. Если же родилась дочь, то она должна выйти замуж, и тогда муж станет править этим городом. Но я не хочу отдавать свою власть никому!

«Похоже, здешний лорд внуков не дождётся», — подумал Икс.

В этот момент официантка принесла выпивку. Осторожно поставив всё на стол, она поспешила удалиться, но перед этим бросила быстрый взгляд на Икса, который его заметил, но проигнорировал.

— Так-с, — парень принялся отстукивать пальцем по столу. — В принципе, если мы сделаем это, то нам прилично заплатят?

— Очень прилично, — закивала Камалья.

— Вопрос в другом. Как это провернуть? Это тебе не случайного путника устранить.

— Лордом можно стать, если сесть на трон, — вдруг сказала Камалья. — Это что-то вроде подтверждения твоего права на этот город.

— Что-то вроде, — наёмник вздохнул. — А почему бы твоему отцу просто не завести сына?

— Мама умерла, а новую жену папа искать не захотел. Видимо, он уже расставил свои приоритеты, я не знаю. Сам он часто отшучивается по этому поводу.

Икс задумался. Слишком соблазнительный заказ, чтобы отказываться. Конечно, если достаточно всего лишь посадить девушку на трон… Сомневаться в этом не стоило, у каждого лорда свои традиции по поводу наследования. Но трон наверняка охраняют. Однако и этот Эрцих не сидит на нём целыми днями. Несмотря на то, что чародейство Леайи помогает в преодолении некоторых преград, всё же остаётся то, что ей не подвластно. Например, взять под контроль больше одного.

Внутри парня всё кричало о том, чтобы он отказался, и наёмник не видел смысла сопротивляться этому зову, но ему впервые выпадало сорвать такой куш. Хотя и вопросов тут вставало множество. Например, как подобраться к трону? Можно подать прошение на аудиенцию, но на его рассмотрение уйдёт время, а задерживаться здесь Иксу не хотелось.

Парень встал.

— Ты куда? — спросила Леайа. Камалья тоже удивлённо посмотрела на него.

— Мне надо поразмышлять, — бросил Икс через плечо и вышел, оставив позади гурьбу пьянствующих.

— Эм, это значит, что вы согласны? — осторожно спросила у эльфийки Камалья.

— Ага! — радостно ответила та. — Не волнуйся, сделаем всё как надо. Уж если он за что-то берётся…

— Спасибо, — чуть наклонила голову Камалья. — А можно вопрос?

— М?

— Как вы… — Тут Камалья запнулась. — Вместе?

— Ты о чём? — не поняла эльфийка.

— Ну, просто мне показалось, что он относится к тебе как… никак.

Леайа засмеялась.

— Он просто не любит показывать свои чувства. На самом деле Икс меня сильно любит.

— Да? — с сомнением спросила Камалья.

— Ага, — кивнула соседка.

— А как вы вообще познакомились? — чуть осмелев, спросила девушка.

— А, ну… Меня хотели в рабство продать. Меня и ещё около пятнадцати эльфиек. Чистый товар, так сказать. А потом появился Икс. Он спросил, кто из нас владеет чародейством. Семеро из нас, включая меня, подняли руки.

— Если там были чародейки, то почему бы просто не использовать чародейство?

Вино немного вскружило эльфийке голову. Теперь ей не казалось странным, что клиентка задаёт так много вопросов. С другой стороны, Икс знает её как облупленную и всё же не только дал Леайе выпить, но ещё и оставил одну с Камальей. Не значит ли это, что ничего страшного, если часть секретов будет раскрыта?

— Невозможно. Из-за кандалов. Они всё на нет сводят. Будь то магия или чародейство.

— А-а-а, — поняла Камалья.

— Так вот, — Леайа расплылась в улыбке. Её собеседница поняла, что с алкоголем эльфийка не дружит.

— Пожалуй, вам хватит, — Камалья отняла у неё бутылку ради её же блага.

Леайа задумалась, приставив палец ко лбу.

— Ну и Икс выбрал наугад одну из нас, то есть меня. Сначала работорговцы приняли его за обычного покупателя, а Икс взял да и убил их. А меня освободил. Остальные тоже руки тянули: мол, освободи. Но он, не обращая на них внимания, сказал мне, чтобы я шла за ним. Ему просто нужна была чародейка для одного дела, но это секрет. А потом Икс захотел от меня избавиться. — Улыбка эльфийки стала грустной.

— Почему? — спросила Камалья.

— Он ненавидит эльфов. Но я оказалась не так проста. А потом вообще за ним увязалась.

— И он смирился, — поняла Камалья.

— Нет, — отрицательно покачала головой эльфийка. — Затем он влюбился в меня. И, пока он спал, я создала с ним связь! Конечно, он не особо обрадовался, когда узнал…

— Связь? — не поняла девушка.

— Чтобы чувствовать друг друга на расстоянии.

— А Икс сильный воин?

Леайа замялась. Начиная с вопроса про связь ей всё меньше и меньше нравился этот разговор.

— Прости. Это тоже секрет. Рассказать не могу, — пробормотала она.

XII

Икс шёл по улицам в неизвестном направлении. Уже давно наступила ночь, что теперь казалось ему забавным. Не то чтобы он часто гулял по ночам. Можно сказать, что это случайность.

Придётся вновь ночевать в гостинице, но парня это не волновало. Ежедневная небольшая оплата комнат не сильно била по кошельку. Поэтому, придя на место, он заранее договорился с уже знакомой хозяйкой, что они останутся ещё на какое-то время. Женщина выделила им те же комнаты, что и раньше. После чего Икс отправился дальше бродить по городу, размышляя о поставленной цели.

Этой ночью Икс старался держаться подальше от внутренних стен, защищающих замок лорда Эрциха Вестигона. Дел у него там не было, да и ни к чему привлекать внимание. Убить лорда… Икс мотнул головой. Нет, конечно же, лорда убивать он не собирается. Его цель — наделить правами Камалью. Парень пытался припомнить, было ли среди его прошлых дел что-нибудь равное по масштабу текущему. Разве что когда ему заказали убить волшебника. Тот был учителем в школе и однажды кому-то пересёк дорогу.

Икс вздрогнул. Лучше об этом не вспоминать. Никогда больше он не будет иметь дело с волшебниками. А с магами вообще решил не пересекаться. Наслышался он об их магии и способностях.

Навстречу ему шла девушка лет двадцати, чернорабочая. Она несла в корзине яблоки и, почти поравнявшись с Иксом, оступилась. Корзина опрокинулась, и фрукты рассыпались. Некоторые из них ударились об обувь Икса. Тот наклонился и поднял их, заметив, что они подгнивают в некоторых местах. Парень подошёл и положил их в корзину.

— Спасибо, — улыбнулась девушка.

— Ерунда, — ответил Икс и предложил ей помощь.

Они разговорились. Вернее, разговор поддерживала она, а он иногда вставлял фразы. На удивление знающая девушка. Уже когда они подходили к её дому, она спросила:

— Извините, но не могли бы вы зайти ко мне ненадолго?

Икс устало посмотрел на неё и кивнул. Почему бы и нет?

— Хорошо, — он улыбнулся и кивнул.

Улыбка, наверное, вышла кривая, так как он вообще предпочитал не улыбаться. Благо сейчас была ночь. Икс зашёл внутрь.

— Скажу прямо, я буду вынужден тебя сразу покинуть.

— Ничего, — шепнула она.

XIII

— Просто нельзя, чтобы меня заметили. Особенно с вами, — ответила Камалья на вопрос о том, почему она прятала лицо.

— Кстати, ты бы могла нас в замок проводить, — оперев лицо на ладонь, предложила Леайа.

— Тоже не выйдет. Слишком много стражи, начнут задавать вопросы. Потайных путей также нет, — вдруг сказала Камалья.

— Потайные пути? — не поняла Леайа.

— Просто вы не первые, к кому я обращаюсь, — пояснила Камалья. Леайа в это время мутным взглядом обвела зал, где собралось уже прилично народу. — Но другие отказывались.

— Слушай, — медленно произнесла эльфийка, — а тебя дома не хватятся?

У Камальи расширились глаза.

— Ой. — Она вскочила. — Извините, мне надо бежать.

Наблюдая за убегающей девушкой, Леайа сменила свою вечную улыбку на злое выражение.

— Да, мне тоже надо навестить одно место.

XIV

Едва только солнце поднялось, как явился Смотритель. Волшебник Вертрам уже был на месте.

— Магия? — тут же спросил Смотритель. — Что случилось?

— Во-первых, самоубийство, — с умным лицом заявил Вертрам. — Во-вторых, это не магия. Возможно, тут поработал чародей. Только им дана власть над разумом. Её друзья и семья заявляют, что она не могла так поступить.

— Да, да, — отмахнулся Смотритель, пока волшебник не начал приводить свои доводы.

Он осмотрел тело. Молодая девушка, судя по всему, раскроила себе горло рядом лежащим ножом.

— На её теле был обнаружен остаток странной пыли. Что это, мы скоро выясним.

— Дурень ты. Мука это, — усмехнулся Смотритель. — А ты, я смотрю, быстро среагировал. Я думал, вы с Марком, как всегда, уже цапаетесь.

— Это пустое место согласилось не встревать, — съязвил Вертрам — А я один из тех, кто хоть что-то знает о магии и чарах. Погодите, вы сказали «мука»?

— Да. А ты, я смотрю, теперь ещё и знаток в чарах?

— Ну, — волшебник почесал затылок, — теоретически.

Смотритель тяжело вздохнул.

— Кстати. Я слышал, что вы обнаружили подвал, — с любопытством спросил Вертрам.

— Да. Мы его прикрыли, а в доме установили стражу.

— Но разве это не странно?

— Странно, — хмыкнул Смотритель. — Никто и не предполагал, что в этом городе есть дом с подвалом. Я уже дал распоряжение Марку обыскать остальные. На всякий случай.

— А с этим что?

— Да ничего. Он просто есть, и всё. Даже лорд Эрцих Вестигон был удивлён такой находкой. Ладно, раз уж ты здесь, тебе и разбираться. Мне пора, а ты…

— Да, я знаю, — перебил его Вертрам.

Смотритель вышел.

XV

Они появились в гостинице рано утром, и, объявив, что лорд желает их видеть, стража сопроводила Икса и Леайю во внутреннюю часть города — к замку.

Сам замок не представлял собой ничего особенного. На внутренних стенах стража, как и повсюду. Пара башен по бокам, лучники, готовые пронзить сердце любому нарушителю. Огромные врата, несколько окон впереди — обычный замок сегодняшних времен. Правда, сами врата находились не по центру, а в левой части. Это было довольно странно.

Как, собственно, и то, что трон находился в левом углу. Рядом с лестницей, которая вела на второй этаж, где, как и у трона, стояли рыцари в невероятно тяжёлых доспехах. Икс не сомневался, что доспехи пустые. Иными словами, големы — что лишний раз доказывало, что в этом городе преобладает волшебство, хотя ни одной школы здесь парень не приметил.

Их провели через зал к трону и силой усадили на колени перед лордом Эрцихом. Парень ещё в гостинице подумал, что их ожидает явно не светская беседа, и теперь полностью в этом уверился. Икс глянул на лорда. Седые волосы, длинная борода и глубокие морщины свидетельствовали о старости, а живые глаза говорили, что мужчина не торопился на тот свет. Хотя назвать лорда беспомощным стариком язык бы не повернулся ни у кого. Слишком уж он был мощен для старика и огромен для человека вообще, но это точно был не эльф. Икс прикинул, какую опасность он может представлять. Если такая скала спокойно сможет разрушить стену, то…

— Вы! — громогласный голос, заставивший трястись не только големов, но и огромную люстру на потолке, оторвал наёмника от его мыслей. — До меня дошли слухи, что вы разговаривали с моей дочкой. Это так?

— Мы… — начала оправдываться Леайа.

— Да, — перебил её Икс. Ладони предательски запотели.

Глаза Эрциха сузились. Похоже, ответ ему не понравился.

Сразу понятно, что местные доносчики здесь без дела не сидят, а шпионы усердно отрабатывают свои кровные.

— О чём вы говорили?

Леайа испуганно посмотрела на Икса. Редкий случай, когда ей действительно было страшно. «Надеюсь, Камалья ничего ему не рассказала», — подумал Икс.

— Она хотела нас нанять. — Нервные нотки, начавшие было пробиваться в голосе парня, исчезли.

Рядом с лордом стоял мужчина, на которого Икс не сразу обратил внимание. Уж очень впечатлили его габариты Эрциха. Мужчина что-то тихо сказал лорду.

Поглощённая страхом Леайа опустила голову. Страшно было и Иксу, но он это умело скрывал.

— Я могу сказать прямо, — продолжил Икс. — Но будет лучше, если мы останемся наедине.

— Говори открыто, — возразил лорд Эрцих.

Икс пожал плечами. Сейчас лучше не вступать в спор и не заводить врага в лице лорда раньше времени.

— Как вам угодно. Среди вас есть предатель, который хочет отнять у вас трон. Возможно, это целая сеть заговорщиков, и в неё попали многие. Ваша дочь случайно узнала об этом, но ей пригрозили, что если она кому-нибудь расскажет, то её убьют. Поэтому я и хотел поговорить с вами наедине.

Лорд встал.

— И ты думаешь, я в это поверю?! — яростно крикнул он.

Икс молча смотрел на Эрциха, тот так же смотрел на Икса. Вся старость лорда куда-то мигом улетучилась. Его молчание навело Икса на мысль, что тот ничего не знает. Или, по крайней мере, знает слишком мало.

— Камалья! — позвал Эрцих.

Дочка лорда спустилась со второго этажа. Видимо, она находилась там с самого начала, ожидая, когда её позовут.

— Этих в темницу, — сказал Эрцих, бросив гневный взгляд в сторону наёмников.

Он собирался поболтать со своей дочерью, и ему явно не хотелось, чтобы Икс и Леайа присутствовали при разговоре. К тому же он опасался ненужных действий со стороны наёмников.

Их провели за лестницу, под которой оказалась дверь. Прямой коридор, небольшой спуск, поворот налево, и вот они перед очередным длинным коридором, который, казалось, тянулся через весь замок. Или его большую часть.

Их привели к толстой двери, возле которой за столом сидел молодой охранник и что-то писал на бумаге. Так называемая темница состояла всего из двух клеток. Стражник-днарец, что доставил наёмников, подумывал разместить их в разных клетках, но всё же запихнул в одну. «Как мало места для заключенных. Похоже, здесь с ними не церемонятся», — подумал Икс, усаживаясь на пол, покрытый соломой.

— Следи за ними, — сказал днарец напарнику и ушёл.

Охранник принялся с интересом изучать гостей. Странно, что он тут вообще делал, ведь охранять-то нечего было. Видимо, работа такая. Затем, закончив осмотр, парень сел обратно за свой стол, но дверь оставил открытой.

— Леайа, — сказал Икс.

Большего и не требовалось, чтобы эльфийка поняла, чего он хочет.

— Ага, — кивнула та и подошла к краю решётки. — Как тебя зовут? — спросила она у молодого стражника.

Тот повернулся и, чуть наклонившись, выглянул из дверного проёма, с недоверием посмотрев сначала на неё, потом на Икса, и ответил:

— Герди.

— Какое замечательное имя, — с восторгом произнесла эльфийка. — Слушай, Герди, не мог бы ты убить Камалью Вестигон?

Чары эльфийки уже начали действовать.

— Конечно, могу, — кивнул Герди.

— Я тебе скажу когда. А сейчас веди себя как обычно.

Герди снова кивнул и вернулся к бумагам. Леайа присела рядом с Иксом и прижалась к нему.

— Здесь так холодно, согрей меня.

— Нас тут продержат как минимум два дня, если здесь следуют тем же законам, что и в большинстве городов. — Икс поднялся и, отойдя к противоположной стороне клети, сел там. Ему нравилось, что теперь они могут вольно общаться между собой, не боясь, что их подслушают. — Завтра ночью отправишь его к Камалье, — он кивнул в сторону Герди.

— Что скажешь об Эрцихе? — вдруг спросила Леайа.

— Думаю, что не стоит его недооценивать. Твои чары сработают на нём?

— Он не слаб духом и слабостей не показывает. Но думаю, да. — Леайа положила голову на колени. — Но тот мужчина рядом с ним… Он похож на обычного советника, а также местного вестника, чьи уши служат только для одной цели — добыча информации. Но кто его знает, на что он способен.

— Ага, — согласился Икс. — В любом случае, нам здесь ещё сидеть и сидеть.

— Слушай, а не падут ли подозрения на нас? Ведь Камалью пойдёт убивать именно наш охранник.

— Конечно, подозревать станут. Но не так сильно, если наши слова о заговоре подтвердит Камалья.

XVI

Прошло около получаса с тех пор, как Леайа приказала Герди убить дочь лорда.

— Осталось немного подождать, — сказала Леайа.

Им уже поднадоели эти стены и хотелось как можно быстрее выбраться отсюда. Они сидели в полной тишине, пока лорд наконец не соизволил лично к ним спуститься. Он появился в сопровождении двух стражей. Попытка убийства сорвалась, что и неудивительно. Наверняка Эрцих приставил к своей дочери големов.

— Итак, — начал лорд Эрцих Вестигон, — это ваших рук дело?

Для того чтобы выяснить, был ли стражник под контролем, им понадобится время, и, сопоставив факты, они могут прийти к правильному решению. Или здесь с трупами не церемонятся?

— На вашу дочь уже напали? — спросил Икс. Он не пытался сделать удивлённое выражение лица. — Вот поэтому мы и хотели поговорить с вами наедине.

Эрцих какое-то время сверлил его взглядом, о чём-то раздумывая.

— Допустим, я вам поверю. В таком случае расскажите всё, что знаете.

— По правде говоря, мы мало что знаем, но у нас есть план, — неуверенно проговорила Леайа, да ещё и заикаясь. — В общем… Это…

— Говори, — твёрдо сказал Эрцих.

— У нас есть один план. — Леайа смотрела в глаза лорда. Икс понимал, что она тянет время. — Так просто предатели не покажутся. Однако с помощью небольшой хитрости это можно исправить. Нужно, чтобы вы посадили свою дочь на трон. И тогда они себя проявят!

— Да, ты права, — кивнул Эрцих.

Стража выкатила глаза. Один из них прошептал лорду:

— Мой лорд, а как же законы?

Лорд Эрцих резко повернул голову в его сторону.

— Законы? Законы?! Если это поможет раскрыть заговор, то я согласен пойти на такое.

Стражник лишь пожал плечами.

— Выпустите их, — приказал Эрцих.

Стражники послушно открыли решетку. Лорд велел пленникам идти за ним. Те из стражников, что замыкали их шествие, нервно шептались за спинами Икса и Леайи. Икс не слышал слов, но, если вдруг начнётся жара, он мигом их уничтожит. Может, лучше сделать это сейчас?

Они оказались в уже знакомом тронном зале, где их ждали всё те же лица.

— Слушайте все, — громогласно произнес лорд. — Сейчас моя дочка, Камалья, сядет на мой трон и, таким образом, станет вашей леди.

Присутствующие тупо уставились на него, не в силах что-либо сказать.

— Я против, — нарушил гробовую тишину советник. — Вы прекрасно знаете, что это попирает один из важнейших законов! Женщине не место на троне, даже если это ваша собственная дочь. Этот закон нерушим ещё со времён возведения Бриффлейна.

— Я здесь лорд, — разозлился Эрцих. — И мне решать, кто будет править этим городом. Камалья!

Услышав своё имя, девушка вздрогнула. Она с удивлением наблюдала за происходящим.

— Д-да?

— Садись, — Эрцих указал на трон. — Теперь ты леди Бриффлейна.

— Если она это сделает, страшное проклятие обрушится на город! — испуганно закричал советник.

Присутствующие усиленно зашептались, поглядывая на лорда. Камалья украдкой посмотрела на Икса. Тот кивнул. Девушка уверенно подошла к трону и села, хотя по её взгляду было понятно, что она и сама не понимает, что происходит. Шёпот прекратился, все уставились на Камалью.

— Ай! — вскрикнула она и, вскочив с трона, стала тереть себе спину. — Укололась, — пояснила Камалья.

Ведомый любопытством, Икс тут же бросился к трону и успел заметить тонкую иглу, которая почти успела спрятаться в спинке.

— Стража! — вдруг снова раздался крик советника. — Они что-то сделали с нашим лордом. Схватить их!

Стража неуверенно стала поднимать оружие.

— Опустить! — приказала Камалья.

— Ты, — зло процедил советник, бросив в её сторону гневный взгляд, — дерзкая девчонка. Так и знал! Это твоих рук дело!

Лорд Эрцих стоял, тупо уставившись на стену. Леайа была рядом с ним и держала под своим контролем.

— Чего медлите? — злился мужчина. — Разве не видите? Она решила свергнуть своего отца! К черту законы! Сейчас важно…

Он резко замолчал. Присутствующие, не в силах удержать равновесие, все рухнули на пол. Раздался звон — это разлетались на части големы, чьи доспехи с шумом катились по залу. Часть картин попадала со стен, у некоторых раскололась рама. Люстра, украшающая потолок, жалобно звякнула, но удержалась. Казалось, будто замок взмывает в небеса. Икс, успевший схватиться за подлокотник трона, посмотрел в окно. Ощущения его не обманули: они и вправду поднимались вверх. «Что за чертовщина?» — подумал он.

Когда замок вновь замер, все, кроме Икса и Леайи, рванули к выходу. Парень же и эльфийка, незаметно юркнув в этой суматохе на лестницу, стояли теперь на балконе второго этажа. Послышался громкий топот. Неожиданно тряхнуло. Единственное, что смог понять Икс: неведомое огромное существо уносит куда-то целый город.

— Что это? — прошептала Леайа.

Икс её услышал, но ничего не ответил. Он видел, как люди в панике бегут по своим домам. Каждый шаг неведомого существа сопровождался громким шумом и тряской.

— Вы, — услышали они сзади. Лорд Эрцих пришёл в себя. Похоже, чары Леайи рассеялись, поскольку та отвлеклась. Икс не винил её. — Схватить их! И мою дочь! Всех в темницу. Всех! — кричал он, размахивая рукой.

— Не сопротивляйся, — шепнул Икс Леайе.

Эльфийка едва заметно кивнула. Даже если им удастся спастись из замка, то из города сбежать не получится. Уж слишком высоко находился город над землёй, они попросту разобьются. Если, конечно, нет какого-нибудь способа спуститься ниже, но его ещё предстоит найти.

Их схватили и поместили в уже знакомую камеру. В одну клетку Икса и Леайю, на которую нацепили ручные кандалы, в другую — Камалью. Иксу тоже хотели надеть, но один из стражников, что был постарше других, сказал:

— Не надо. Он обычный человек.

— Блин, — с досадой произнесла Камалья после того, как их оставили. — Провал.

— Кто же знал, что так выйдет, — пожал плечами Икс.

Звук топота, казалось, проникал во все места.

— И что теперь будешь делать? — спросила Камалья.

— Мы ещё не выполнили наш контракт.

— Шутишь? — поразилась Леайа. — Да нам бежать отсюда надо! Если ты погибнешь, то я не вынесу этого.

— Поэтому ты нас освободишь, — продолжил Икс, игнорируя Леайю. Он посмотрел на Камалью.

— И каким образом? — удивлённо спросила та.

— Это уже твоя забота, — ответил Икс. — А пока ждём.

Икс и сам прекрасно понимал, что надо бежать. Ведь даже если лорд и согласится на помощь наёмников, вряд ли он их так просто отпустит. А значит, необходимо дождаться нужного момента.

— А что это за монстр? — вдруг спросила Камалья. Она сидела на полу, схватившись за прутья.

— Отсюда особо не разглядишь, — ответила Леайа.

— Ты слышала об этом? — спросил Икс Камалью. — Это и есть проклятие? — он вспомнил слова советника.

— Извини, но я ничего об этом не знаю, — та отрицательно помотала головой.

Икс вздохнул. «И почему иногда мне кажется, что всё складывается слишком просто?» — подумал он.

XVII

— Наверх, — сказал один из стражников спустя день.

В тронном зале их разделили. Леайю увели куда-то вглубь замка, а вот Икса вывели наружу, на виселицу, где уже стояла толпа зевак в ожидании представления.

«Здорово, — подумал Икс. — И зачем нужно было устраивать этот спектакль?»

Он обернулся. Рядом с уже знакомым ему советником стоял человек, которого Икс видел впервые. Тут же были ещё какие-то богато одетые люди. А также лорд Эрцих Вестигон.

Виселица предназначалась для двоих, но раз Леайа не здесь, значит, ей уготована другая участь. Связав ему руки и накинув на шею петлю, толстый мужчина встал рядом и начал произносить речь, однако из-за постоянной тряски его язык то и дело запинался. Икс в это время лениво поглядывал в небо. Его не особо интересовали обвинения во всех смертных грехах, большинство из которых он не совершал.

Люд смотрел на него с интересом. Кто-то шептался между собой, кто-то сразу развернулся и ушёл. В любом случае народу было немного. Видимо, большинство не рискнуло выйти из своих домов в то время, когда весь город был в опасности.

Икс толком не выспался. Из-за топота и тряски он не смог уснуть, в отличие от Леайи, которой всё было нипочём.

— Последнее слово?

Парень дёрнул головой, и петля чуть растёрла ему шею. Он немного отвлёкся, и до него не дошли слова толстяка.

— Что?

— Будут ли у тебя последние слова? — мужчина сжал губы.

— А. Мне бы хотелось сказать их лорду, поэтому, если вы не против, я развернусь, — ответил Икс, тяжело вздыхая.

Мужчина кротко глянул на Эрциха. Лорд кивнул.

— Можешь.

Парень повернулся. Пришлось ещё и голову наклонить влево, так как из-за опоры он не видел Эрциха.

— Не, далеко стоит, — сказал он. — Вдруг не услышит? Я подойду поближе. — Икс протянул руки и прикоснулся к балке и произнёс едва слышно: — Раскол.

Раздался страшный треск. Опора треснула, и верхняя часть с грохотом рухнула на землю, потянув за собой Икса. Тот свалился с плахи, но сразу поднялся. Таким же образом он избавился и от веревок. Толпа и так была на взводе, а теперь, благодаря действиям наёмника, её охватила паника, и люди разбежалась кто куда. Мужчина, что стоял рядом, давно дал дёру, и Икса теперь окружали стражники.

— Не двигайся! — приказал советник. — Лорд, говорил же вам, нужно было убить его немедля!

«Големов нет? Ну и ладно», — подумал Икс. Прикоснувшись к мощёной дорожке, он быстро произнёс всё так же тихо:

— Разделение.

Образовавшаяся огромная трещина дошла почти до Эрциха, стоявшего на выступе подле лестницы, ведущей к замку. В это время город в очередной раз тряхнуло, из-за чего Икс едва не свалился в созданную им трещину. Впрочем, именно это и спасло ему жизнь — выпущенная в него стрела лишь просвистела возле уха.

— Совсем голова не соображает, — вздохнул он.

О лучниках Икс вообще забыл. Они располагались рядами вдоль внутренних стен. Первая стрела была предупредительной, да и вряд ли лучник старался попасть в голову. По крайней мере, наёмник так считал.

— Стойте! — раздался крик со стороны замка.

Все обернулись. По лестнице бежал Смотритель, за ним Леайа, а за ней всё те же неизменные Вертрам и Марк. На полпути они остановились, пережидая тряску, и продолжили путь: Смотритель, Вертрам и Марк — прямиком к лорду, советнику и неизвестному мужчине, объясняя им что-то и активно жестикулируя, а Леайа, не обращая ни на кого внимания, кинулась на Икса и повалила его, заключив в объятия. На её руках кандалов не было, да и не похоже, что её подвергали пыткам или вообще трогали.

— Ты же мог умереть. Дурак!

Икс оттолкнул её. Присев, парень усталым взглядом пробежался по лорду и его приближенным.

— Что здесь происходит? — наконец спросил он.

Леайа, вытирая слёзы счастья, объяснила ему.

— Вот этот мужчина, — она указала на Вертрама, — волшебник. Он заставил меня всё выложить ему. Смотритель и этот, — указала на Марка, — тоже были там. Сейчас Смотритель пытается спасти нам жизнь, договорившись с лордом о нашем искуплении в виде помощи.

— Жизнь? Мы чуть лорда не свергли, а такое не прощается.

— Если мы спасём город, то нас, возможно, отпустят. Я пообещала, — она гордо улыбнулась и наконец встала.

— Можешь наклониться? — попросил Икс, вставший вместе с ней.

Вообще, он мог дотянуться и так, но ему принципиально не хотелось поднимать руку. Когда Леайа сделала то, что он сказал, парень схватил её за ухо и дёрнул вниз.

— Ай! — вскрикнула та.

— То есть ты пообещала, а я, значит, в этом участвуй? Может, у тебя ещё и план есть? А давай ты одна будешь решать, что делать, а что нет? Сколько ты им рассказала? Что им про меня известно?

— Но, — пробормотала та, — я ведь нас спасла. А ещё ты обычно сам решаешь, а мне приходится догадываться, что у тебя на уме. А про тебя я ничего не сказала, только соврала, что ты маг.

Икс вспыхнул и ещё больнее дёрнул за ухо. Однако на её слова отвечать не стал. Эльфийка всё сделала правильно, но он не хотел этого признавать. Иногда девушка понимала его с полуслова, и, как Икс полагал, причина этого крылась в их связи. Впрочем, о плюсах и минусах связи он её никогда не спрашивал. Ему достаточно и того, что он знает.

— Значит, так, — начал Смотритель, когда подошёл к ним вместе с Вертрамом и Марком. Икс заметил, что Эрцих удалился в замок, а за ним и вся свита. — Мне поручено присматривать за вами. Если спасёте Бриффлейн, останетесь в живых. Я знаю, что к наёмникам нельзя относиться предвзято, но вы перегнули палку. Вертрам будет приглядывать за эльфийкой, а Марк за тобой, парень. Вопросы?

Икс что-то шепнул Леайе. Та улыбнулась и кивнула. Эта сценка сильно не понравилась Смотрителю, но задать свой вопрос он не успел.

— В замке есть библиотека? — спросил Икс. — Я про ту, где хранятся реликтарии родословной лорда Эрциха Вестигона.

— Проводи его туда, — Смотритель посмотрел на Марка. — Можешь взять ещё кого-то, если хочешь.

— Да не, меня хватит, — усмехнулся Марк. — Его магия мне не страшна, я успею среагировать.

Икс про себя усмехнулся. Хотя парень никогда в жизни не держал оружия, в своих силах он был уверен.

— А мне нужно осмотреть замок. Возможно, что подсказка кроется где-нибудь внутри, — подняла руку Леайа.

— Хорошо, — поджал губы Вертрам. — Но если что-нибудь случится, я сразу о тебе позабочусь. Ты же чародейка, а?

— Ага. Что-то не так?

— Неважно, — Вертрам развернулся. — Ступай за мной. — Затем он обратился к Смотрителю: — Я возьму с собой пару знакомых людей.

Снова им приходилось разделиться. Икс и Леайа переглянулись.

«Провал недопустим».

«Да не волнуйся, всё пройдёт на ура».

Реликтарии. В Долране они есть у всех лордов. Сборник записей о родословной правителя. Закон короля о том, что каждый должен вести реликтарий, был принят очень давно. Возможно, в других странах Маура тоже существовало что-то подобное реликтариям, но Икс об этом никогда не слышал.

— Странно, что эти фокусники не могут заставить големов двигаться, — зевнул Марк. — Или как их там. Неважно. Блин, от этого шума я просто не могу нормально выспаться. А ещё город постоянно трясёт. Вы двое, конечно, наворотили дел. Нет, я понимаю, наёмников нельзя недооценивать, однако это же сколько вам обещали заплатить за такое? Я просто в ужасе. Кстати, я начальником стражи работаю не то чтобы давно, но на моей памяти на жизнь лорда Эрциха ещё никто не покушался…

«Интересно, — подумал Икс, не обращая на Марка никакого внимания. — Ощущение такое, словно реликтарий ведётся не с самого начала. У них под городом таилось нечто. Я уверен, что кто-нибудь из предков Эрциха знал об этом. Во всяком случае, знал ещё при строительстве города. Или я где-то ошибаюсь?»

— Здесь эльфиек очень мало, — продолжал начальник стражи. — Наверное, потому, что Бриффлейн находится далеко от Безлесья. Эх, как же я хочу наконец найти себе подружку из эльфиек. Хотя многие из них, так сказать, за «чистую кровь», но всё же. Нет, я понимаю, одни доминируют над другими. Если у меня появится жена-эльфийка, то дети у нас будут либо людьми, либо эльфами, а не полулюдьми-полуэльфами…

«Записи начинаются с того момента, как город уже заложен. Как и сказала Камалья, у трона находились одни мужчины. Спрашивать у лорда сейчас нет смысла, не думаю, что он ответит. Но его поведение говорит о том, что он знал о некоем проклятье, но стоит предположить, что понятия не имел, что именно будет, если на трон сядет девчонка». Тут снова затрясло. Икс подогнул колени, чтобы удержать равновесие. Марк схватился за край стола.

Взгляд Икса упал на карту королевства Долран и близлежащих земель. На юге Безлесье эльфов, на западе Дтебн, на севере Ледники — нейтральная и никому не принадлежащая территория, а на востоке Край Земли. Икс никогда не был у Края, но слышал, что вид оттуда просто завораживающий.

«Точно, — понял Икс. — Карта».

— У вас есть точная карта окрестностей Бриффлейна? — спросил он начальника стражи.

— Что? — Марк немного подумал. — Ну, я не знаю. У меня есть доступ в библиотеку, но я сюда редко захожу.

— Здорово, — тихо произнёс Икс.

Карту они всё же нашли, хотя и не сразу.

— Может, компас? — догадался Марк.

— А ты довольно спокоен, как я посмотрю, — Икс обратился к Марку на «ты», но тот, похоже, не особо расстроился.

— А чего волноваться? Нужно на всё смотреть с оптимизмом. — Марк передал компас. — Правда, у Вертрама другое мнение. Вечно он какой-то дёрганый. И чего, казалось бы? Да всё потому, что ходят слухи, будто он занял своё место не совсем законно, хотя доказать этого никто не смог. Ну, точнее, не смог я. А Вертрам, узнав про моё расследование, как с цепи сорвался…

С компасом Икс обращаться умел. Карта оказалась настолько подробной, что ему не составило труда определить, откуда он вместе с Леайей пришёл в этот город, и понять, куда их несёт это чудище. Икс провёл пальцем по карте и остановился на криво нарисованном кружке. Это было озеро, подписанное как «Вешь».

— Что ещё за Вешь? — спросил Икс.

— Это сюда наш город несёт? — Марк шмыгнул носом. — А, плохо дело. Озеро-то отнюдь не маленькое.

— То есть весь город может спокойно уйти под воду?

— На самое дно, — кивнул Марк. — Сейчас позову советника, он рассчитает, сколько до него осталось.

— Не надо, — остановил его Икс. «Спасибо старику за образование», — подумал он. — Два дня, — закончив расчёты, сказал наёмник. — Но это неточное время.

— Значит, примерно два дня, — задумчиво произнёс Марк.

— Идём, — парень встал. — Нужно осмотреть город. Может, там какая подсказка найдётся.

Они вышли наружу и остановились там, где Икса чуть не повесили. Марк, вспомнив, что ему нужно докладывать, если обнаружится что-то важное, сказал, чтобы парень стоял там и ждал, а сам побежал к Смотрителю.

— Разве не опасно оставлять меня одного? — спросил Икс.

Марк остановился и повернулся к наёмнику с улыбкой на лице.

— Ну, можешь попробовать убежать, если хочешь, — и с этими словами помчался дальше.

«Разве не лорду сначала нужно такие вести передать?» — Икс вопросительно посмотрел вслед Марку, но ничего не сказал.

Два дня. Скоро вечер, а значит, город окажется там примерно в такое же время. Икс принялся расхаживать туда-сюда. Мельком глянул на стены.

Он остановился перед расщелиной, которую сам сотворил. Никто не задавал вопросов по этому поводу только потому, что его заклинание было похоже на одно из заклинаний магов, хотя при этом парень не делал лишних телодвижений. Если они думают, что Икс маг, значит, Марк не единственный, кто поставлен следить за его действиями. Но если такие и были, то работали они очень скрытно.

Парень пнул осколок от плитки, и тот упал прямо в расщелину. До его ушей донёсся звон. Икс аккуратно, чтобы не свалиться при следующей тряске, встал на четвереньки и заглянул внутрь. Неизвестно, насколько глубока расщелина, но там было слишком темно, чтобы что-то рассмотреть. Но сомнений не осталось. Металл.

Он кинул ещё один камушек, чтобы убедиться в своих догадках.

— Чем занимаешься? — поинтересовался Марк.

Мужчина подошёл почти неслышимо, отчего Икс нахмурился. Парень слишком отвлёкся.

— Помнишь тот подвал, откуда меня вытащили? — спросил он, искоса глянув на Марка.

— Ещё бы. Это единственный подвал в городе! Вроде как.

— Что? Единственный? — удивился Икс.

— Так уж здесь устроены дома, — Марк пожал плечами. — Не знаю, что за бзик был у строителей или тех, кто этот город основал. Но ты же помнишь, что даже темница в замке находится не под землей?

— Идём, — сказал Икс, встав на ноги, и они вышли за пределы внутренних стен.

Придя к тому самому злополучному месту, они немедля стали спускаться в подвал. И чем дальше они спускались, тем громче становился странный гул.

Подвал ничуть не изменился. Разве что теперь тут было очень шумно. Стуки, скрежет и ещё какие-то непонятные звуки, казалось, раздавались со всех сторон.

«В прошлый раз здесь было жарко. — Икс поёжился. — А сейчас холодно. Просто невероятно холодно».

Парень руками поманил Марка: мол, выходим. Тот и сам не желал здесь задерживаться.

— Мда, надо будет в следующий раз одеться потеплее, — высказался Марк.

— Можно пробить эту стену?

— Чем? Мечами и пиками? Можно молотами, но сомневаюсь, что это поможет. Стены довольно толстые, я их простукивал. Нет, даже если будем сотню лет бить, то ничего не выйдет. А может, и выйдет. За сотню-то, — мужчина усмехнулся.

— А зачем простукивал?

— Любопытно было, — пожал плечами Марк.

Икс кивнул.

— Слушай, мне опять надо к Смотрителю, так что я пошёл. А ты довольно способный парень, знаешь?

«Жаль только, что умрёшь», — закончил за него наёмник.

Мужчина исчез. Икс пожевал губами. Нет, начальник стражи точно не стал бы оставлять его одного. Теперь он был уверен — за ним наблюдают.

«Я механизмы сразу узнаю. Кто угодно узнает, если читал трактаты о полулюдях. Хотя теперь это уже неважно. Темнеет, придется продолжить завтра. Надеюсь, что Леайе повезло больше, чем мне».

XVIII

Икс открыл глаза.

— Камалья… — начала было Леайа, но наёмник её остановил.

— Не хочу знать, — потирая глаза, сказал он. Его больше волновала своя судьба, а не Камальи. — Как запасной план?

— Всё отлично, — улыбнулась эльфийка.

Снаружи гостиницы их уже ждали Марк и Вертрам. Икс и Леайа направились к Смотрителю. Их сопроводители и словом не обмолвились, даже Марк, которого, как правило, вообще не заткнёшь.

Все четверо вошли в кабинет. Смотритель, как обычно, сидел за своим столом, сложив руки в ожидании гостей.

— Да? — устало посмотрел на Икса мужчина. Его лицо казалось серым, он враз постарел на десяток.

Парень немного подумал, прежде чем спросить:

— Кто на самом деле управляет городом?

— Наш лорд Эрцих Вестигон, — спокойно ответил Смотритель.

— А где сейчас лорд?

— У него много дел, так что он занят. Сам понимаешь. Ещё вопросы?

О да, Икс прекрасно понимал. В любом случае эта информация не поможет им сбежать из города, поэтому он решил перейти к более важным вещам.

— Откуда вы берёте воду?

— Воду? — удивился Смотритель. — Из запасов. А вообще у нас колодцы снаружи стоят. Вернее, стояли, пока Бриффлейн не понесло.

— А в городе?

— В городе-то… — задумчиво произнёс Смотритель. — Да, был один. Только он уже неизвестно сколько лет как бесполезен. Его заколотили. Думаешь, он может как-то помочь?

Икс пожал плечами.

— Ладно, — кивнул Смотритель, — идите. Только сперва подождите снаружи, я переговорю с Марком и Вертрамом.

Наёмники поспешно вышли.

— Ты ещё держишь на поводке Вертрама? — спросил Икс.

— Ага, — вздохнув, кивнула Леайа. — А что дальше? — В её голосе чувствовалась тревога.

— Что дальше? — медленно повторил тот. — А дальше как обычно. Я импровизирую, а ты подхватываешь. У тебя это хорошо получается.

Оба на какое-то время замолчали. Парень рассматривал дома, хозяева которых предпочли закрыться внутри, отчего улицы практически опустели. Эльфийка смотрела себе под ноги, рассуждая о чём-то своём.

— Мне страшно, — тихо произнесла она. — Возьми меня за руку.

— Хорошо.

— Правда?!

— Нет. Потерпишь.

Эльфийка снова глубоко вздохнула. Она часто так делала, если её одолевали волнения и тревоги. В этот момент её улыбка меркла, а взгляд становился грустным. Наконец Марк и Вертрам вышли. Оба мрачные на вид.

— Я провожу, — сказал Марк.

Икс пожал плечами. Он и так знал, где находится этот колодец. Но раз начальнику стражи приказали показать им дорогу, то пусть.

Довольно быстро четверка добралась до колодца, который, как и сказал Смотритель, был наглухо заколочен досками. Наёмник никогда в него не заглядывал, поскольку причин для этого не было.

— Можешь вскрыть своей магией, — сказал Вертрам Иксу.

Парень быстро понял, что тому хочется ещё раз взглянуть на его силу.

— Нет, — отрицательно помотал он головой. — Здесь нужна аккуратная работа. Мало ли что.

Марк, подозвав стражников, приказал открыть колодец. Те побежали куда-то и вернулись с необходимыми инструментами. Не прошло и пяти минут, как последняя доска с глухим звуком упала на дорогу.

Все аккуратно, стараясь случайно не свалиться вниз из-за тряски, заглянули внутрь. Там ничего не было: колодец заканчивался обычным дном. Однако в стенах колодца парень заметил множество трещин, из которых просачивался оранжевый свет, собственно и позволявший всё разглядеть.

— Дай я, — сказал Вертрам.

Он достал из-под своей одежды верёвку и сделал какие-то витиеватые движения. Верёвка зашевелилась. Одним концом она зацепилась за край, а другой её конец ушёл вниз в колодец. Парень с недоверием покосился на верёвку. Не сказать, что он не доверял силе волшебника, просто сама конструкция выглядела уж совсем ненадёжной.

— Не волнуйся, — прошептала Леайа. — Таково их волшебство. Верёвка крепко держится.

Икс прекрасно знал, что если чародейство можно отнести к разуму, то волшебство — это дух. Вдыхание жизни в неживое. Однако он больше доверял бы верёвке, крепко к чему-нибудь привязанной.

Прежде чем спуститься, Икс дёрнул несколько раз, чтобы проверить, что та не отвалится в самый неподходящий момент. Затем, крепко схватившись за верёвку, стал спускаться первым. На полпути он приложил ладонь к тёплому камню.

— Надеюсь, что здесь нет металла, — пробурчал он. — Раскол!

Парень зажмурился. Пыль и крошки полетели на него. Через образовавшуюся дыру на Икса обрушились уже знакомые звуки. От такой внезапности он чуть не выпустил верёвку из рук. Хотелось закрыть уши и вообще убраться отсюда. Раскачавшись и оттолкнувшись от противоположной стены, он нырнул внутрь. Этот колодец и впрямь шёл через монстра. Сомнений не осталось: город несло что-то вроде огромного механизма. Куча крутящихся шестерёнок всевозможных размеров, странной формы пружины, непонятные и хаотично движущиеся металлические балки, удивительные стеклянные цилиндры, из которых лился мягкий свет. Стены были искорёжены, местами виднелись дыры. Где-то вдалеке из труб с шумом выходил пар. Казалось, что здесь трясло ещё больше, чем на поверхности. Вокруг было настолько горячо, что Икс невольно вспомнил тот холодный подвал и подумал, что где-то здесь есть нечто, охлаждающее воздух.

Он почувствовал, как на его плечо опустилась чья-то рука. Это была Леайа. Марк и Вертрам тоже спустились и сейчас с нескрываемым удивлением осматривались. Прочие остались снаружи. Начальник стражи что-то произнёс, обращаясь к Иксу, при этом усмехаясь во весь рот, но из-за шума парень его не услышал.

Наёмник, мысленно нарисовав карту города, двинулся туда, где, по его предположениям, находился подвал. По пути он с нескрываемым удивлением осматривался. Равно как и его спутники. Куча труб, вентилей и прочих металлических деталей, которые приводили в движение чудовище. Наверное, Икс чувствовал даже что-то вроде восхищения. Столкнуться с творением некогда исчезнувших полулюдей. Несомненно, это их работа. Не каждый день увидишь то, о чём можно только прочитать. Большинство трактатов о работе этой расы рождены возбуждённой фантазией авторов, но есть и те, кому удалось максимально точно описать их мир.

«Думаю, много кто захочет на это взглянуть», — размышлял наёмник. Перелезая через очередную трубу, Икс почувствовал, как температура вокруг начала меняться. Становилось холодно.

Невозможно было понять, то ли это место или нет. За кучей механизмов, наверное, пряталась та самая комната, однако до неё было не добраться. Странное устройство перед ним напоминало сердце, из которого выходило множество труб. Трубы эти шли в разные стороны, но большинство устремлялись вниз, в широкую дыру. Перед тем как заглянуть в эту дыру, Икс осторожно прикоснулся пальцами к трубе и тут же их отдёрнул. Она была не просто холодной, а ледяной, хотя парень понял это не сразу.

— Похоже, нам сюда, — сказал Икс, но, разумеется, его никто не услышал.

Он осторожно опустился на колени, чтобы не упасть при тряске. Там, внизу, он увидел множество других механизмов. Все они были свалены в кучу, словно мусор, но тем не менее каждый из них прекрасно работал, дёргаясь, перекручиваясь и шипя. Откуда-то из глубин этих механизмов, вместе напоминающих сердце, шёл яркий свет, сопровождаемый горячим воздухом. Ощущая позади себя холод, а спереди жар, Икс невольно поёжился и заметил краем глаза какое-то движение слева. Это был Марк, который тоже опустился рядом, чтобы утолить своё любопытство.

Икс понял, что пора действовать, и взял его за руку. Сначала необходимо избавиться от лишнего груза.

— Раскол.

Часть руки тут же упала вниз. Марк закричал, сначала схватившись за обрубок, а затем, быстро придя в себя, выхватил меч. Он что-то крикнул Вертраму, но тот молча стоял и смотрел в пустоту. Марк с безумными глазами бросился на Икса, сделав неудачный взмах плашмя. Наёмник поразился, как быстро этот мужчина пришёл в чувство после того, как ему оторвало руку, не рухнув от болевого шока. Парень легко увернулся от удара, успев коснуться рёбер противника. В следующую секунду Марк, кряхтя, упал на пол. Умер он быстро. У него не было руки и правого бока, и из отверстой раны грудой вывалилась часть органов.

Икс повернулся к Леайе и кивнул, чтобы эльфийка начала действовать. Та стояла за Вертрамом и, заметив знак Икса, отошла чуть назад. Наёмник жестами показал, что нужно сделать. Леайа быстро сообразила, что от неё требуется, и принялась за работу. Волшебник подошёл к трупу, неуклюже взял его на руки и, подойдя к уступу, спрыгнул вниз, в эту странную кучу механизмов. Огромные шестерни с чудовищной силой тут же их размолотили. Хруст костей заглох в беспорядочном ансамбле шумов.

Парень махнул рукой, намекая, что надо уходить. Отойдя подальше от места охлаждения, Икс наконец почувствовал тепло, по которому уже успел соскучиться. Нужно было согреться, прежде чем снова туда соваться. Идти наружу смысла нет. Стража мигом поймёт, что к чему. И хотя наёмник не хотел помогать Смотрителю, похоже, что выбора у него не оставалось. Нужно остановить город любой ценой, и сделать это как можно скорее.

Он приблизился к одной из труб и наугад покрутил вентиль. Ничего не произошло. Поманив Леайю за собой, Икс жестами объяснил, что нужно сделать. Эльфийка кивнула и направилась в сторону охладителя с намерением обойти то место. Икс пошёл в противоположную сторону, почти к выходу, но уже по другому пути, протискиваясь сквозь трубы. Встречая вентили, он их выкручивал до упора и искал следующие. До некоторых добраться оказалось невозможно — они располагались либо на потолке, либо глубоко за трубами, либо где-нибудь внизу, куда ни за что было не спуститься. Икс заметил, что одни трубы были слишком холодными, другие, наоборот, слишком горячими. Наёмник попробовал ещё раз применить свою силу, но безрезультатно. Так что он решил не беспокоиться по этому поводу, поэтому крутил вентили на всех трубах. Пока не случилось это.

Сразу же после очередной тряски пол неожиданно стал наклоняться. Мгновенье спустя Икс понял, что дело в самом городе. Тот накренился, и парень, никак этого не ожидавший, замахал руками, пытаясь удержаться. Оказавшись перед «сердцем», он успел ухватиться за какой-то подрыгивающий механизм, который тут же перестал работать. Мелкие детали полетели ему в лицо. Икс отвернулся и увидел на другой стороне Леайю, которая тоже за что-то держалась. Громкий скрежет бил по ушам. Механический зверь издал громкий звонкий рык, и Иксу показалось, что у него лопнули барабанные перепонки. Рык прекратился, и пол и стены начали движение, наклоняясь в сторону «сердца». Снова раздался рык. Парень посмотрел вниз, на «сердце». Оно, похоже, готово было вот-вот взорваться. Переливаясь ярким светом, «сердце» буквально плавило механизмы, что были рядом. Икс и не заметил, как здесь жарко: над ними висела охладительная комната, которая теперь падала вниз, прямо в центр.

Мимо полетели невесть откуда появившиеся детали всевозможных размеров. Стукаясь о «сердце», они падали дальше и застревали в шестернях. Сверху раздались звуки, похожие на удары хлыстом вперемешку со звонкими ударами. Охладитель, медленно опускавшийся, теперь резко полетел вниз. Рухнув на «сердце» со странным звоном, охладительная комната вместе с ним грохнулась с грохочущим скрежетом на шестерни и, проломив дыру, огнём свалилась на ни в чём не повинную траву.

Город остановился лишь спустя некоторое время, успев пройти ещё немного вперёд. Икс не видел, что творилось под ним, но из нижних стен полилась какая-то жидкость. Механический зверь внезапно просел, но его стойкие ноги выдержали вес. Однако от неожиданного толчка Икс разжал пальцы и упал прямо в эту невесть откуда лившуюся теперь водопадом жидкость. И тут же выяснил, что это обычная вода, пусть и немного странно пахнущая. Шрамы сразу заныли, но парню было не до них.

Посадка оказалась жестковатой. Монстр хоть и опустился ниже, но недостаточно. Икс, сосредоточившись, приготовился к падению. Крепко сжав зубы, он упал на ноги и сделал перекат. Наёмник почувствовал, как заныли кости и заболели ступни. Похоже, приземлился он не очень удачно.

— Прыгай! — кое-как встав, крикнул Икс Леайе.

Та его не услышала, но, словно почувствовав, что он сказал, с криком разжала пальцы и полетела вниз. Упав каким-то образом прямо на парня, она повалила его на землю, усевшись сверху. Икс резко выдохнул. Они оставались в такой позе ещё какое-то время, пока наёмник не скинул с себя эльфийку, которая, ёрзая, старалась разместиться поудобнее.

— Давай-ка отойдём подальше. — Из-за нарастающей боли от шрамов он произнёс это сквозь зубы.

Эльфийка молча кивнула и, стряхнув с себя пару травинок и стараясь привести волосы в порядок, последовала за Иксом, чья одежда также насквозь промокла.

Пока они шли, Леайа нервно посматривала наверх. Её беспокойство было оправданным, ведь над ними сейчас был целый город! Город, который удерживали шесть толстенных металлических лап. Казалось, что ещё чуть-чуть, и лапы не выдержат. Икс чувствовал то же самое, поэтому они чуть ли не бежали до тех пор, пока не выбрались из-под огромной тени города.

Стояла жара, но по сравнению с той, что была там, внутри, она ощущалась едва ли не приятной прохладой. Наконец-то одной проблемой меньше.

Леайа чихнула и улыбнулась:

— Всё хорошо закончилось.

Икс развернулся, обошёл её и крепко шлёпнул ладонью по спине, так как разница в росте не позволяла дать нормальный подзатыльник. Эльфийка вскрикнула.

— За что? — она попыталась расстроиться, но радостная улыбка не дала ей это сделать.

— Всё кончится хорошо, когда я узнаю, что ты ничего не растеряла, — мрачно произнёс Икс.

Леайа молча достала из-под одежды мокрый мешочек с деньгами, который крепился у неё на поясе. Мешочек выглядел больше, чем раньше. Это и был запасной план. В случае непредвиденных обстоятельств брать всё, что плохо лежит, и бежать без оглядки.

— Маловато взяла, — наёмник поджал губы.

— Что поделать? В казне и так было пусто. Наскребла только это. И не забывай, что я могу контролировать только одного человека, — пожала плечами эльфийка. — Тебе надо обсушиться. Другой одежды у нас с собой нет.

— По дороге высохнет, — раздосадованно махнул рукой Икс, понимая, что случится это не сразу. Он повернулся, чтобы посмотреть на Бриффлейн, и ему показалось, что механизм плавился, стекая на землю.

— Куда дальше? — спросила Леайа.

— На север.

Леайа улыбнулась.

— А что там, на севере? Ледники?

Икс помолчал.

— Нет. До Ледников идти нет смысла, свернем потом на восток. А сейчас нам нужно найти хоть какую-нибудь деревушку. Перевести дух и пополнить запасы. Иначе мы помрём от голода.

— Ага, — радостно кивнула Леайа. — А что с ними? — она взглядом указала в сторону Бриффлейна.

— Да пускай они там все сдохнут, — зло ответил Икс. — Чтоб я ещё раз сунулся туда.

Эльфийка хихикнула.

— Ты мой маленький комочек ненависти, — с нежностью произнесла она.

Икс потянулся к ней, но Леайа, разгадав его намерения, отбежала подальше, смеясь и улыбаясь в своей манере. Если бы парень чувствовал себя лучше, то непременно бы погнался за ней и выпустил всё зло. Про себя он пообещал, что больше никогда не возьмётся за заказы подобного рода.

XIX

Икс стоял в едва доходившей до колен воде, не боясь намокнуть. Здесь он мог почувствовать влагу без ощущения жгучей боли. Мир, где у него нет шрамов, мир, где он освобождён от тяги прошлого. Маленькие рыбки плавали рядом. Икс знал, что их не существовало. Они всего лишь отражение, не более. Прямо как отражение луны, даже если она, в отличие от рыбок, была на самом деле. По крайней мере, парень так считал. Сложно сказать, что здесь правда, а что вымысел. Амелаида подошла сзади и обняла его. Её тепла, как бы ему не хотелось, он не ощутил.

— Ты мог бы обращаться с ней чуть мягче, — почти шёпотом сказала она. — Пусть она одна из них, но она не виновата в том, что с тобой случилось… И она девушка всё же.

— Одна из них? Эти эльфы… — Икс вздохнул, борясь с наступающей злостью, и взял её за руку. — Боюсь, моя обида слишком глубока, чтобы так просто исчезнуть. Они сделали мне больно. Они убили… тебя.

— Так или иначе, я прошу, — Амелаида мягко улыбнулась.

Икс поднял голову и посмотрел на луну.

— Я постараюсь. Только ради тебя.

Глава 2. Душа Кольд

I

— Амела? — позвал Икс.

Та откликнулась. Девушка крутила у себя в руках непонятно откуда взявшийся пёстрый фиолетовый цветок. Кажется, нескольких лепестков с одной стороны не хватало.

— Ты слышала об артефакте, который у днарцев известен как душа Кольд?

Амелаида засмеялась.

— Ты забыл, где мы находимся? — Она осторожно положила цветок на голову Икса.

— Прости. Просто иногда ты мне кажешься…

Парень резко замолчал. Девушка поиграла его волосами.

— Я понимаю, — нежно сказала она.

Икс кивнул.

— Мы услышали о нём в деревушке Ескад. Тогда группа днарцев путешествовала по королевству Долран, показывая народу интересную штуку — душу Кольд. Но перед тем как мы попали в эту деревню, мы заглянули в город Шрита’ан, где как раз начинался турнир монгольфьеров…

II

Леайа вдруг подбежала к стене и сорвала листовку.

— Милый, смотри! — Она чуть ли не в лицо ткнула ею. — Турнир! Турнир! Монгольфьеры будут сражаться в этом городе! Надо сходить.

Икс молча выхватил у неё бумагу и внимательно рассмотрел. Да, художники хорошо постарались, нарисовав вполне реалистичных монгольфьеров. И, если верить указанному времени, поединки уже давно идут полным ходом.

— Иди, — сказал он, скомкав листовку и выкинув на дорогу под ноги мимо проходящему эльфу.

— А ты? — удивилась эльфийка.

Икс взял у неё почти пустую сумку.

— Денег у нас достаточно. Куплю что-нибудь из одежды, немного еды и пару лошадей. Продолжим двигаться дальше на север.

— Но я думала, что мы будем вместе.

Леайа жалостливо посмотрела на него. Но Икс даже не поднял на неё глаз. Вместо этого он развернулся и энергичным шагом направился в сторону рынка.

Леайа постояла в нерешительности, а потом крикнула ему вслед:

— Ты только дождись меня, ладно?!

Икс и впрямь подумывал, что было бы прекрасно, оставь он её тут, в Шрита’ане. Здешние места сильно отличались от того же Бриффлейна. Практически все улицы широкие, а дома выглядят как новенькие. Кругом чистота, лица людей светятся улыбкой и хорошим настроением. Похоже, местный лорд держит город в порядке, и в этом ему помогают здешние волшебники, чьих големов можно встретить повсюду. Впрочем, парень не рассчитывал здесь задерживаться. Делать в этом месте было нечего — так подсказывало чутьё, а ему Икс доверял. Может, даже больше, чем Леайе.

Первым делом он решил заняться одеждой, которая, как он теперь заметил, в некоторых местах порвалась. На местном рынке продавалась одежда разных фасонов — выбор был шире, чем в том же Бриффлейне. Ещё лучше, что всем этим торговала эльфийка в возрасте.

Несмотря на разнообразие, парень выбрал для себя как обычно. Одежду, которую, как правило, носят чернорабочие, едва сводящие концы с концами. Сидела она мешковато, зато неплохо прикрывала его шрамы. Что касалось Леайи, то она всегда сама заботилась о своей одежде. Икс не сомневался, что увидит её уже в других тряпках.

Старая эльфийка продала ему всё приглянувшееся. Наёмник недолюбливал эльфов, но и не отрицал тот факт, что эльфы не имеют привычки торговаться, в отличие от людей и днарцев, а потому цена всегда соответствовала тому, что видел глаз.

— Слышала новости? — услышал он голос какой-то девчонки.

— Ты про столицу? — удивилась её подруга.

— Что? — не поняла первая.

— Ну, столицу закрыли. Никаких новостей оттуда, никто не выезжает и никто не может туда попасть. Никто не знает, что там происходит.

— Ого! А я и не знала. Но нет, я про другое говорю. Про этих копателей, как их там…

— Археологи?

— Да, да, они самые. Ты же знаешь, что эти археологи собрали группу, чтобы докопаться до полулюдей?

— Полулюдей не существует, — засмеялась вторая.

— Это-то да, но их царство-то никуда не делось! Они сумели добраться до него, но наткнулись на какое-то препятствие.

— То есть внутрь они не попали?

— Не-а, там то ли стена какая-то помешала, то ли что ещё что-то, они об этом смутно говорят.

— Дела-а, — покачала головой вторая девушка, с любопытством рассматривая понравившийся ей наряд.

Еду можно было купить чуть дальше. Икс свернул за угол, и тут же на него кто-то налетел. Посмотрев вниз, он увидел невысокого паренька, на вид не старше пятнадцати. Икс попросту отступил на шаг, а вот паренёк отшатнулся и чуть не упал, но удержал равновесие.

— Прошу прощения! — торопливо извинился мальчуган и, поправив похожий на большую иглу меч, побежал дальше.

«Странное оружие, — подумал Икс. — Очередной монгольфьер? Нет, слишком молод. Должно быть, новичок, который мечтает им стать».

Монгольфьеры — это бойцы, мастерски владеющие своим оружием. Оружие могло быть разным, вплоть до самого невообразимого и поражающего воображение, но одно бесспорно: монгольфьеров нельзя недооценивать. Среди них было много людей, немного днарцев и совсем мало эльфов. Икс слышал про турниры, которые проводились не только в Долране, но и в Дтебне и в Безлесье. Сам он никогда их не посещал, поскольку считал это скучным занятием. Смотреть на то, как два мужика лупят друга друга… Парень не понимал, как что-то подобное может быть интересным.

Лошадей он купил у входа. Ещё проходя через ворота с Леайей, Икс приметил конюшню и местного коневода, со скукой рассматривающего проходящих мимо горожан. Заранее договорившись о цене, наёмник сказал, что зайдёт попозже. Теперь осталось только дождаться Леайю. Икс вышел за стены города, встал возле пыльной дороги, уставился на зелёные холмы и принялся ждать. Ждать он мог долго, выдержки у него хватало. Иногда к нему подходили люди с разными вопросами, но он от них отмахивался. Мол, ничего не знаю.

Эльфийка явилась довольно скоро. Свою старую одежду она сменила на бело-синее платье с широкими рукавами.

— Под конец попала, всего на пару боев, — пожаловалась она.

— Поскакали, — кивнул Икс в сторону горизонта. — До заката осталось полдня — может, меньше. Как раз успеем найти ночлег.

Леайа посмотрела в небо, которое затягивали облака.

— А почему бы здесь не остаться? — предложила она.

Икс, ничего не объяснив, отрицательно помотал головой. Они завернули к конюху, забрали лошадей и поскакали дальше. Лишь одному наёмнику было известно, почему он так не хотел заночевать в Шрита’ане.

Но, к сожалению, они чуть-чуть не успели. Дождь начался как раз тогда, когда они заметили вдали деревушку.

— Поднажмём, — сказал Икс, на что Леайа ответила кивком.

Уже через минуту дождь усилился, превратившись в настоящий ливень. Завыл ветер. Прискакав в деревню, они первым делом обратились к отцу.

В каждой деревне был тот, кого все местные называли отцом. Он являлся кем-то вроде лорда для города, только масштаб обязанностей поменьше. Вообще-то раньше был староста, но четырнадцать лет назад король Долрана издал указ, что на смену старостам придут отцы. В общем, кроме названия ничего не изменилось.

— Ух, проходите, проходите, чего под дождём стоять, — сказал отец. Это был старик с небольшой седой бородой, лысый и весёлый.

— Здравствуйте, дедушка, — улыбнулась Леайа.

— И тебе привет, — улыбнулся в ответ отец. — Меня зовут Винегем, я, как вы заметили, являюсь отцом Ескада. Это так деревня называется. — Он посмотрел на Икса. — А ты, парень?

Икс пожевал губами.

— Икс его зовут, дедушка, — ответила за него Леайа.

— Неразговорчивый? — закряхтел старик. — Ну, бывает, бывает.

— Нам бы остаться на ночь, дождик переждать, а то льёт, прямо ужас какой.

— Тогда можете у меня остаться, — моментально ответил дед. — Я уже давно один живу, так что места тут хватит. К тому же советую посетить завтрашний праздник.

— Что за праздник? — поинтересовалась Леайа.

— Праздник урожая. Его отмечают раз в летний месяц, чтобы урожай был хорошим. Правда, он начнётся ночью. Ничего страшного, если не захотите ждать.

— Конечно, останемся, — обрадованно сказала эльфийка.

Икс зло посмотрел на неё, но ничего не сказал.

— Ну, вот и ладненько, — потёр ладошки Винегем. — Заодно поможете нам с подготовкой, если не против. Я заплачу вам.

Наёмник нахмурился. Работать за гроши ему не очень-то хотелось.

— Конечно, — улыбаясь, кивнула Леайа.

— Ну, вот и договорились, — кивнул старик. Он посмотрел в окно, где бушевали ветер и ливень. — Время позднее, лучше всем лечь спать. Если что-нибудь нужно, спрашивайте, не стесняйтесь.

«Нужно будет утром осмотреться здесь», — решил Икс. Они ведь буквально влетели в Ескад, даже не глянув, что да как. Дом отца найти ничего не стоило: на верхушке таких домов всегда торчал самодельный деревянный петух, выкрашенный красным.

— Здесь мало места, нам придется спать вместе, — игриво сказала Леайа.

Икс бросил беглый взгляд кругом.

— Я займу чердак, — ответил он, залез наверх, закрыв за собой небольшую дверцу, и до самого утра его не было слышно.

III

Несмотря на вчерашний ливень, сегодня небо было чистым, как ни в чём не бывало. Похоже, что за ночь ветер успел разогнать облака и сейчас затих, лишь изредка просыпаясь, чтобы напомнить о себе.

Подготовка к празднику шла полным ходом. Леайа развешивала на деревья сделанные из бумаги цветные фонарики, а Икс слонялся по округе. Вся эта суета его не заботила, да никто и не просил его помочь. Окружающие старались избегать парня, даже просто встречаться с ним взглядом. Но Иксу было всё равно. Он обошёл деревушку и её окрестности, как и планировал. К западу за пригорком бежал широкий ручей с быстрым течением, берега которого соединял узкий мостик. Бросив на него взгляд, Икс решил, что если и придётся по нему проходить, то лучше осторожно, так как доверия тот не вызывал.

Однако не все деревенские принимали участие в украшении. Наёмник приметил, что по другую сторону Ескада некоторые жители занимались своими огородами и пастбищами. Дети же играли и веселились.

Икс присел на поваленное дерево. Сейчас он находился за деревней, но отсюда на неё открывался хороший вид. Он разглядел Леайю, весело болтавшую с кем-то из жителей. Помимо неё здесь были ещё два далеко не молодых эльфа и одна эльфийка, возможно, чуть старше самой Леайи, но что выше — это точно. Иксу этот факт претил, но ничего не поделаешь. Главное, чтобы они его не трогали, иначе он сорвётся.

«Хм, — думал наёмник, продолжая наблюдать за Леайей. — А она быстро со всеми подружилась». В отличие от нелюдимого Икса, Леайа была не прочь завести парочку знакомых и обсудить какие-нибудь вести. Икс не сомневался, что уже почти вся деревня относилась к его напарнице как к давнему другу. Тем более здесь есть эльфы, а значит, она могла хоть отчасти чувствовать себя как дома. Из-за наёмника Леайа редко общалась со своими — по крайней мере, пока он был рядом.

«Наверняка она уже предупредила их, чтобы ко мне не приближались», — продолжал размышлять парень. Но, с другой стороны, могла и не предупредить. Это же Леайа.

Икс заметил приближающуюся точку, которая двигалась почти оттуда же, откуда пришёл он с эльфийкой. По мере приближения эта точка разделилась на три, и Икс наконец-то смог их разглядеть. Это были днарцы, волочившие за собой небольшую закрытую тележку.

— Путешественники? — сощурив глаза, спросил себя вслух Икс.

Продолжая за ними следить, он сорвал травинку и стал крутить её между пальцев. Навстречу днарцам вышел отец, чтобы поприветствовать путников. С продвижением на север, подальше от Безлесья, эльфов становилось всё меньше и меньше. В отличие от днарцев, чья численность в Долране хоть и оставляла желать лучшего, зато была равномерно распределена по королевству. Впрочем, если так хочется посмотреть на них, можно съездить в Дтебн. Тем более там много людей, которые, если что, помогут. Хотя жить в стране днарцев тяжело, но не так, как в Безлесье. Недаром Дтебн называют болотной страной.

Все столпились вокруг зеленокожих днарцев и их повозки. Видимо, путешественники что-то показывали, но Иксу из-за расстояния и столпотворения не было видно, что. Тут он заметил, как к нему бежит Леайа с радостным криком:

— Ты просто обязан на это взглянуть!

Схватив за руку, она потащила Икса к повозке. Заметив их приближение, жители расступились. Икс хотел усмехнуться, но настроение было не то. Зато теперь он с лёгкостью рассмотрел то, что показывали днарцы. В повозке на железной подставке парила глыба льда.

— Чушь, — махнул рукой Икс.

— Это артефакт, — шепнула Леайа. — Разве он не красивый?

Икс ещё раз глянул на эту глыбу. Она очень сильно напоминала пламя, которое внезапно превратилось в лёд. Красиво, но ничего заслуживающего внимания парень не углядел.

Днарцы, узнав о празднике, с охотой принялись помогать в подготовке. С этим закончили быстро, а уже вечером стали зажигаться фонарики. Заиграла музыка, народ пустился в пляс. Откуда-то достали несколько больших столов, которые теперь пестрели разнообразными блюдами вроде рагу из птицы, пирога с цыпленком, тушеных кур, приправленных травами, и других яств. Икс сидел на скамейке и наблюдал за небом. Танцевать он не умел, да и всё равно бы не стал этого делать. Думая над тем, почему он пошёл на поводу эльфийки и просто не бросил её тут, парень медленно закрыл глаза и представил, что он сейчас находится далеко-далеко, в месте, где нет этого радостного шума и визгливого смеха.

— Пошли веселиться!

Это была Леайа. И она уже успела немного выпить. Наёмник открыл глаза, разочарованный тем, что его оторвали от мыслей.

— Я далёк от веселья, — голос Икса прозвучал как из гроба. Он опустил голову и уставился на траву.

Эльфийка обречённо вздохнула и присела рядом, пододвинувшись поближе. К её удивлению, Икс не отодвинулся, как он обычно делал. Она посмотрела на его лицо.

— Что-то случилось? — спросила она с нескрываемым беспокойством.

Икс поднял затуманенный взгляд на веселящуюся толпу.

— Праздник, ха.

Эльфийка улыбнулась, поняв, что беспокойству нет места:

— Вот именно из-за такого лица тебя никто и не приглашает на танец.

Взгляд Икса изменился. Он отодвинулся от Леайи.

— Меня интересуют только деньги, а не эта ерунда.

Эльфийка засмеялась. Тут к ним подошёл один из днарцев. Он улыбнулся, показывая своё дружелюбие.

— Иднаитк Лвдек, — представился днарец. — Но для вас трудно — можешь звать меня просто Ид, — усмехнулся он, глядя на Икса.

Тот на него даже не посмотрел.

— Его зовут Икс, — ответила эльфийка, так же улыбаясь.

Ид присел рядом с ней. Икс заметил, что Леайа не представилась. Надо же, успели познакомиться.

— Вы, я так понимаю, тоже не местные? — спросил он.

— Не-а, — Леайа отрицательно помотала головой. — Так, проездом. — Она посмотрела на Икса. — Они возят свой артефакт по Долрану и показывают его людям, — пояснила она.

— Ну, не совсем, — сказал Ид. — Это правда, но в то же время мы его, как бы это сказать, заряжаем.

— Заряжаете? — спросил Икс.

Заметив его реакцию, днарец обрадовался.

— Видите ли, у этого артефакта две особенности. Вроде бы обычная глыба льда. Да, мы этого не отрицаем, да и как отрицать очевидное? Но разве вы не заметили, что она не тает? Это отнюдь не значит, что артефакт не тает вообще. И если его в руки возьмёт человек с тёмными, так сказать, мыслями, то лёд начнёт истаивать, и от артефакта не останется и следа. Но если такое случится и артефакт пострадает, то его можно зарядить, омыв в здешних озерах. Тогда душа восстановит свою форму. Почему именно здесь, я не знаю.

— Душа? — нахмурился Икс.

— Так мы его называем. Душа Кольд.

— Немного странное название. — Леайа покрутила пальцами локон своих светлых волос. Причёсок она не признавала и всегда носила их распущенными, говоря, что ей так больше идёт. — Как будто он был назван в честь кого-то.

— Так и есть, — снова кивнул Ид. — Это старая история, известная почти всем днарцам, которая могла бы сойти за очередную легенду, если бы не артефакт.

— А что за история? — поинтересовалась Леайа.

Ид устроился поудобнее. Было видно, что он с удовольствием готов поделиться историей.

— Это история о днарской девушке, которую звали Дра Кольд, — начал днарец.

IV

Сказать, что Дра Кольд чем-то отличалась от других, значит соврать. Талантами она не обладала. За что бы ни бралась, у неё ничего не получалось. Но тем не менее у днарки было доброе сердце. Каждый день она улыбалась и верила, что однажды у неё всё получится. Но чем больше проходило времени, тем чаще она замечала, что все её поделки обращались в тлен, приготовленная ею пища становилась пылью, а если она пыталась помочь раненому животному, то умирало, едва она прикасалась к нему. Решив, что на неё наложили проклятие, днарка покинула свой дом, не сказав никому ни слова. Дра Кольд шла и шла, день перетекал в другой, и ей стало казаться, будто она попала в бесконечный цикл. Чувство голода не наступало, даже ветер избегал её.

Наконец она вышла к небольшому старому домику, в котором проживал молодой днарец по имени Стледж. Когда они увидели друг друга, Дра вдруг упала без чувств. Легенда гласит, что Стледж заботился о ней три года, пока она не проснулась. И первыми её словами были:

— Я счастлива?

Стледж взял её за руку и заговорил с ней. Их разговор длился очень долго, он затянулся на месяцы, но для них время уже давно остановилось. Стледж, как и Дра, был потерян для всех и, решив уйти, поселился в этом домике, кем-то давным-давно брошенном. Можно сказать, два одиночества встретили друг друга. Дра осталась жить вместе с ним и постепенно очень сильно к нему привязалась. Настолько сильно, что даже забыла о своём проклятии.

Но однажды Стледж заболел. Болезнь оказалась тяжёлой, жизнь парня стремительно угасала. Дра места себе не находила, боясь к нему прикоснуться. Она даже на помощь не могла позвать, ведь их домик находился слишком далеко от любого города или деревни. Как же она обрадовалась, когда в дверь кто-то постучался!

Это была человеческая старушка в одежде из чёрных вороньих перьев. Сказав, что она ведьма, старуха предложила Дра взамен на кое-что спасти человека. Однако для этого потребуется вечное заточение самой Кольд. Разумеется, девушка была на всё согласна, только бы спасти Стледжа от неминуемой гибели.

Закончив колдовать, ведьма дала Дра небольшой флакончик со странной белой жидкостью. После чего покинула их дом. Днарка выпила жидкость. Её тело обратилось в лёд, который тут же стал покрываться трещинами, осыпаясь в мелкие осколки. Изнутри выпала глыба, похожая на замороженное пламя. Ведьма не обманула: Стледж вдруг исцелился и первым делом бросился к тому, что осталось от Кольд. Он не хотел, чтобы она жертвовала собой, но, прикованный к постели и лишённый возможности даже пошевелиться, он не смог ей помешать. А через два дня болезнь вернулась, окончательно погубив Стледжа. Его нашли на полу.

Скрючившись, он, даже мёртвый, не отпускал то, что осталось от Дра. А рядом была надпись, которую он сделал: «Это душа Кольд».

V

— Как романтично, — восхитилась Леайа.

— Что за бред? — поморщился Икс. — Взамен на кое-что? И что это?

— История об этом умалчивает, — пожал плечами Ид.

— Твою историю ковал неумелый кузнец, — заявил парень.

Почти все уже сидели за столами. Музыка стихла, и лишь немногие продолжали танцевать под только им слышимые трели. Где-то вдалеке раздался стрёкот сверчков.

— Я спать. — Икс встал. Он больше не мог выносить эти улыбки и радость на лицах празднующих. Хватит на сегодня свежего воздуха.

— Я с тобой. — Леайа встала следом.

— Ну и я с вами. — Ид последовал за ними.

Леайа ошарашенно посмотрела на него. Икс пропустил его слова мимо ушей и даже шаг не замедлил.

— Да шучу я, шучу, — усмехнулся Ид. — Спокойной ночи!

— Ага, — кивнула эльфийка. — И тебе того же. Спасибо за историю!

Но на следующее утро Ид и его друзья подняли тревогу, подняв на ноги практически всю деревню. Душа Кольд пропала.

VI

— Как украли? — спросил кто-то из толпы.

Днарцы лишь пожали плечами.

— Слушайте, — задумчиво произнес Винегем, осматривая всех, — а где эльфы?

— Точно, — оживился один из днарцев. — Я видел, как они ушли в ту сторону. — Он показал рукой.

Народ стал перешёптываться, выдвигая догадки касательно их ухода.

— Не может быть, я их давно знаю, — пресёк их домыслы Винегем.

— Может, — вдруг раздался женский голосок. Это была запыхавшаяся раскрасневшаяся эльфийка, появившаяся словно из воздуха. — Мои собратья… Они сказали, что украдут душу, чтобы продать. И меня хотели уговорить на это, но я отказалась. И их пыталась отговорить, но они ни в какую!

Снова шепотки. Леайа подошла к эльфийке и взяла её за руку.

— Не волнуйся, Илали. Мы вернём их. И душу Кольд тоже. — Она повернулась к днарцам. — Мы наёмники и можем вам помочь.

Те многозначительно переглянулись.

— Помогите, — согласился Ид. — И мы вам заплатим. Неплохо заплатим.

Леайа посмотрела на Икса. Тот задумался. Наёмнику уже до смерти надоел Ескад, но дополнительный заработок перед уходом был бы нелишним. Парень кивнул.

— Прежде мне нужно кое-куда сходить, — сказал он. — А потом выдвинемся следом за эльфами.

— Нельзя, — возразил один из днарцев. — Мы их можем упустить! Вместе с артефактом!

— Ничего страшного, — отозвался Икс и направился в сторону ручья.

— Я с тобой, — потянулась за ним Леайа.

— Так, может, пока вы осматриваетесь, я пошлю им вдогонку несколько молодых парней? — предложил Винегем. — Илали, куда они пошли?

— Туда, — та жестом показала совсем не в ту сторону, куда собирался пойти Икс.

«Пусть делают что хотят», — решил наёмник. Придя к ручью, он внимательно оглядел его русло и берега.

— Быстрое течение, — сказал парень, опустив руку в воду и ощупав траву.

— Это что-то значит? — улыбаясь, спросила Леайа.

— Вода быстро течёт, дура, — ответил наёмник, глянув на неё.

Вернувшись, Икс осмотрел бывшие хоромы души Кольд. Телега стояла рядом с домом, в котором ночевали днарцы. Ткань валялась на земле, но подставка была на месте. Парень положил на неё руку и расслабил её. Та медленно стала поднимать подставку вверх. Это не помогало решить задачу, просто Икс хотел попробовать, а заодно дать себе время на размышления.

— Идём, — сказал он хозяевам артефакта.

Вся компания двинулась по предполагаемому маршруту воров. Икс и Леайа шли спереди, за ними поодаль держался Ид, а за Идом — два других днарца. На полпути они встретили тех, кого Винегем послал в погоню.

— Мы никого не нашли… — начал было один из них.

— Да, — ответил Икс, проходя мимо. — Возвращайтесь обратно.

Отойдя от Ескада на довольно большое расстояние, Икс остановился и повернулся к днарцам. Те вопросительно посмотрели на него. Леайа, почувствовав намерения наёмника, отступила за спину Икса.

— Душу действительно украли? — спросил у них Икс.

— Да как сказать, — ответил Ид. — Да, её действительно украли. Печально, но с теми мы уже разобрались.

— И пустили их тела по реке?

Днарцы засмеялись.

— Точно, — кивнул Ид. — Как догадался? Мы всегда работаем аккуратно.

«Аккуратно», — повторил про себя Икс. Эльфы не могли пропасть бесследно. Зато им могли помочь. Но как это сделать, не оставив следов борьбы или крови? Возможно, днарец не лжёт и они действительно убили эльфов, однако у наёмника была другая догадка на этот счёт.

— А мы вам зачем? — игнорируя его вопрос, поинтересовался Икс.

— Ну, тут уже дело в деньгах. Видишь, похоже, ты кому-то перешел дорогу. Да-да, именно ты. Нам обещали неплохо заплатить, если мы тебя устраним. Ничего личного, парень.

— Что скажешь? — обратился Икс к Леайе. Его догадка требовала подтверждения. Эльфийка кивнула.

— Чары. Но на таком расстоянии, да ещё и троих сразу… Чародей очень силён.

Икс внимательно посмотрел на Леайю.

— У вас что, чародейство так популярно?

— В каком смысле? — не поняла эльфийка, но тут же сообразила. — А может, это не она?

Чародейство было придумано эльфами, но использовать его могут и люди. Начиная своё обучение, ученик получает определённое звание чародея. Икс мало знал о том, что происходит с учениками по мере обучения, но Леайа как-то рассказывала, что самые могущественные чародеи малость тронуты умом и не дружат с головой.

— Неважно, потом проверим, — отмахнулся парень. — А сейчас посмотрим, какая у днарцев кровь.

— От меня толку не будет, — предупредила его Леайа, отступая назад. — Они под властью сильной чародейки.

— Нет, нет, нет, — сказал Ид, обходя Икса по кругу. — Вы займитесь им, а я возьму на себя эльфийку.

Днарцы встали в стойку. Никто из них не использовал оружие. Икс понял, что, если протянуть к ним руку, те с бешеной скоростью сломают её во всех местах. Поэтому он стал осторожно отступать вместе с Леайей, наблюдая одновременно за Идом, который двигался справа, и двумя днарцами, наступающими спереди.

— Леайа, встань ближе, — сказал Икс. — Положив ладонь на землю, он мысленно очертил круг и произнёс: — Вверх.

Земля поднялась, образовав довольно высокий цилиндр, на вершине которого восседали Леайа и Икс. Наёмник по-прежнему прижимал ладонь к земле, боясь, что эта конструкция рассыплется, поскольку подобное он проворачивал впервые и не надеялся на успех. Но кто не рискует…

Днарцы на секунду замешкались, но тут же забе́гали вокруг, пытаясь сбить их камнями и крича:

— Живо спускайтесь! Мы вас достанем!

— Ага, разбежались, — пробурчал наёмник.

— Икс, что делать? — испугалась Леайа.

— Начни их дразнить. Главное, чтобы они держались к нам как можно ближе.

Эльфийка кивнула и принялась за дело. У Икса уже родилась идея, правда, как и предыдущая, ни разу не опробованная на практике. Если попытка окажется неудачной, они попросту рухнут вниз — и тогда конец. Какое-то время парень сидел, пытаясь подобрать нужное слово, пока Леайа не закричала:

— Икс!

— Разойтись! — оскалившись, крикнул он.

Икс рассчитывал, что цилиндр враз ощетинится земляными иглами. Их стремительный выброс должен был уничтожить днарцев. Однако цилиндр просто разлетелся на частицы, оставив после себя плоскость, на которой находились Икс и Леайа. Они упали вниз. От удара о землю плоскость треснула и раскрошилась. Наёмник поднялся и, оглядываясь, заметил лежащих поодаль днарцев. Ид почему-то находился дальше всех. Смотреть на них было страшно: кожа буквально сдёрнута с костей, сплошные дыры, всё в крови. Похоже, земля разлетелась с невероятной скоростью.

— Повезло, — вздохнула Леайа. — Уходим?

Икс и впрямь не видел смысла здесь оставаться. С одной стороны, задание провалено ещё до того, как началось, к тому же возвращаться было самоубийством — неизвестно, что Илали подготовила для непрошеных гостей. С другой стороны, им не заплатили, а это было немного обидно. А ведь если удастся отыскать душу, то её можно будет неплохо продать. Ко всему этому у наёмника появился личный мотив.

— Мы возвращаемся, — сказал Икс и направился в сторону Ескада.

Леайа снова вздохнула и поплелась за ним следом.

VII

При подходе к деревне Леайа вдруг схватилась за голову и села, издавая страшные нечеловеческие звуки. Икс недоумённо наблюдал за ней. Эльфийка тряхнула головой и отбежала подальше.

— Кажется, я не могу идти дальше. — Её пробил пот. Леайа, тяжело дыша, потёрла свой лоб.

— В чём дело? — недовольно спросил Икс.

— Эта Илали… Она перенесла свой разум в деревню, обратив его в своё святилище, и в результате распространила безумие. Я почувствовала, как мне захотелось убивать, и не важно, кого. — Леайа усмехнулась. — Но у тебя, похоже, это обычное состояние.

Икс пожал плечами.

— Святилище? — Увидев, что эльфийка собралась что-то объяснить, парень лишь махнул рукой. — Неважно, мне всё равно это не интересно. Раз сейчас со мной всё в порядке, а значит, так будет и дальше. Жди здесь.

— Стой, — остановила его Леайа. — Я немного возьму твой разум под свой контроль, чтобы Илали не поглотила тебя. На всякий случай.

«Немного возьму?» — не понял Икс, но кивнул.

— Готово, — почти тут же сказала эльфийка, и наёмник невольно вспомнил их первую встречу.

Ескад встретила Икса необычной тишиной. Её жители стояли неподвижно, опустив головы и уставившись в землю. Он приблизился к какой-то женщине и помахал рукой перед её глазами. Никакой реакции. Разве она не должна была броситься его убивать? Или тут что-то другое?

«И где искать чародейку? — думал парень. — Не спряталась же она в одном из домов?»

Икс двинулся дальше, но его взгляд привлекло кое-что необычное: под его ногами внезапно из ниоткуда заклубился туман. Люди, дома — всё начало в нём пропадать. Осторожно пробираясь сквозь него и с подозрением осматривая меняющееся окружение, парень вдруг почувствовал, что нога что-то задела.

— Просто прекрасно. — Икс нагнулся и нащупал то, обо что он чуть не споткнулся. Человек. Икс приподнял его за плечи и увидел лицо мальчишки. Его кожа на ощупь напоминала камень, такая же твёрдая и холодная. Наёмник бросил тело на землю и поднялся. Туман, только что окутывавший его, так же внезапно рассеялся. Он оказался в лесу. «Это и есть святилище?» — подумал Икс.

По земле теперь стелилась лишь лёгкая туманная дымка. Зато медленно начали спускаться сумерки, несмотря на то, что был разгар дня. Вдалеке виднелся дом, но он сильно отличался от домов Ескада. Икс двинулся в его сторону. Но не он один туда направлялся. Откуда-то из леса выбежал ещё один мальчишка и юркнул внутрь. Икс подошёл к открытым дверям, но заходить внутрь не стал и лишь заглянул с порога.

— Смотрите! — радостно сказал мальчик. Он поднял руки. В его ладонях, подёргиваясь и истекая кровью, лежала птица. — Ей плохо.

— Ты прав, — сказал мужчина. Он подошёл к мальчику и погладил его по растрёпанной голове.

— Как вовремя, — улыбнулась женщина. — У меня как раз не хватает мяса в супе. Закинь её в котёл.

— Да, мам, — мальчик подбежал к очагу и бросил туда птицу.

— Нет! Помогите! Больно! Больно! — закричала птица, но кипяток сделал своё дело раньше, чем кто-либо успел ей помочь.

— Молодец, — похвалила мальчика женщина. Она подошла к котлу и помешала варево деревянной палкой, напевая себе под нос.

Иксу показалось, что он увидел человеческие волосы.

— Чего стоишь? — обратился мужчина к Иксу. — Проходи, мы тебя ждём.

Мальчик и женщина обратили свои взгляды на Икса. Парень понял. Чародейка просто-напросто хочет свести его с ума. Всё увиденное было лишь искажением реальности, которую он когда-то знал.

— Меня никто не ждёт, — ответил наёмник и, развернувшись, пошёл дальше.

Деревья здесь выглядели диковинными, ствол и ветви скручены, кора свисала, подобно содранной коже, а фиолетовые листья покачивались, хотя Икс не чувствовал ветра. Парень выбрался к утесу, на краю которого сидел, болтая ногами, седой смутно знакомый старик. Икс встал рядом. Ему открылся вид на беспокойное и мрачное море. Небо вдалеке было красным, и там сверкали молнии. Несмотря на прибой, никакого звука море не издавало.

— Всё, чем я занимался. Всё, что я делал. Всё это было бессмысленным, — сказал старик. — Смотри, скоро небо настигнет и нас, и всё из-за меня. Если бы я заметил, если бы я поступил так, как сказала ведьма. Если бы я убил её… — Старик шумно вздохнул. Он повернул голову и посмотрел на парня. — Запомни, это не твоя сцена и твоя роль начинается в конце, — сказал старик и спрыгнул вниз.

Икс нахмурился, подошёл к краю и посмотрел вниз, ожидая увидеть мёртвое тело, размозжённое о скалы, но его там не оказалось. Парень решил пройтись вдоль обрыва, но ничего интересного так и не обнаружил.

Наступавшая ночь постепенно скрывала из виду окрестности, пока не осталась одна лишь непроглядная чернота. Икс остановился. Странно, но он прекрасно видел своё тело, несмотря на тьму вокруг.

— Убей себя, — шепнул кто-то ему на ухо.

Он резко обернулся, но рядом никого не было. Икс осторожно сделал шаг, затем ещё один и дальше двинулся уже более уверенно. Обрыв, лес — всё исчезло.

— Убей себя.

Нет, рядом никого нет. Но этот шёпот скорее раздражал наёмника, а не побуждал совершить самоубийство. В голову лезли непонятные и безумные картинки. Но парень продолжал идти вперёд, в неизвестность, скривив лицо от злости. Чем дольше она играет в эти игры, тем будет хуже, когда наёмник поймает эльфийку.

— Убей себя.

Икс резко развернулся и схватил что-то. Тьма постепенно рассеялась, и он заметил, что держит за горло эльфийку Илали. Чтобы шептать парню на ухо, ей пришлось нагнуться пониже, и это сыграло с ней злую шутку. Илали попыталась вырваться, но Икс и не собирался её держать. Эльфийка отбежала от него, чтобы отдышаться.

— Почему?! — крикнула она от злости. — Разве ты не чувствуешь это?

— Не чувствую что? — спокойно спросил Икс.

Илали встала в полный рост и посмотрела ему в глаза. По всей видимости, она старалась захватить контроль над парнем. Наёмник не дал ей на это время, понимая, что Леайа не сможет долго защищать его. Рывком подбежав к эльфийке, он нанёс удар ногой ей в колено. Илали с криком упала на чёрную землю.

— Что… Почему… — бормотала она, пытаясь встать.

Икс обошёл эльфийку и пнул её в грудь. Илали упала, перевернулась и поползла, продолжая бурчать что-то себе под нос. Парень быстро догнал её и сел сверху. Затем двумя руками без труда разорвал одежду на её спине.

— Отстань! Уйди! — кричала Илали.

Икс приложил к спине ладонь и сказал:

— Прижмись.

А затем резко отдёрнул руку. Илали закричала во весь голос. На её спине появился неряшливый кровавый отпечаток руки, а кожа осталась на ладони Икса.

— Нет, нет, — Илали уже плакала. — Я всё скажу, только отпусти!

— Конечно, скажешь, — мрачно глянул на неё Икс. — Но сначала поиграем немного.

VIII

Леайа заметила, что атмосфера вокруг деревни слегка изменилась. Она осторожно ступила вперёд, но ничего не произошло. Эльфийка чувствовала, что Икс где-то рядом. За одним из домов она наконец обнаружила его: парень что-то искал. Повозившись немного, он вынул из-под бревён душу Кольд.

— Ты в порядке, — сказала Леайа, улыбнувшись от облегчения.

Икс положил душу на землю, так как она была просто ледяной. Кроме того она таяла в его руках, что неудивительно, а ему хотелось продать её по возможности целой. Правда, ещё предстояло убедить будущего покупателя, что это необычная глыба льда.

— Что с людьми? — спросил Икс.

Леайа огляделась. Все как один лежали на земле.

— Спят, только и всего. — Эльфийка подошла к камню и коснулась его, но тут же дёрнула рукой. — Ай! Горячий. — Леайа потёрла свои пальцы.

Икс нахмурился. Горячий?

— Неси нашу сумку, положим в неё душу, — сказал Икс.

Леайа кивнула, сбе́гала к дому отца и вернулась. Икс осторожно положил холодную душу в сумку и закинул её на плечо.

— Идём, — сказал он. Они нашли своих лошадей, но те тоже спали, как и всё живое вокруг.

— Давай я попробую, — вызвалась Леайа. Однако несколько минут спустя она опустила руки. — Их не получится разбудить. Если они проснутся, то начнут нападать на всех вокруг. Похоже, Илали вконец попортила им разум.

— Выходит, что и остальные такие же? — сплюнул на землю Икс.

Леайа лишь пожала плечами.

— Тогда соберём здесь припасы и уходим, — решил парень.

— Не стоит, — отрицательно покачала головой эльфийка. Тут она заметила то, что осталось от Илали, но тут же отвела взгляд. Такова участь всех эльфов, кто рискнул перейти дорогу Иксу. — Возможно, Илали наслала порчу и на них. Наши, кстати, можно выкинуть, они вряд ли пригодны в пищу.

— Чародейство на такое способно? — удивился Икс, бросая на землю припасы. — Я думал, вы лишь на людей да животных влияете.

— Я не знаю, но слышала о таком. Что-то вроде остаточного разума. Лучше не рисковать.

— Странно, что она не связалась с кем-то. Так ей было бы проще достигнуть целей.

— Ну… — эльфийка замялась. — Да, наверное.

Икс мельком глянул на неё. Дальше они направились пешком. Леайа, как всегда, шла позади Икса, виновато поглядывая на него.

— Икс, — обратилась она к парню, — ты знаешь, я никогда тебя не спрашивала раньше… Но я о тебе практически ничего не знаю. Кто ты? Что это за сила у тебя? Это точно не магия.

— Меня устраивает текущий порядок вещей, — не оборачиваясь, ответил Икс.

Леайа другого и не ожидала. Она остановилась, схватила себя за правое плечо, закрыла глаза и медленно выдохнула. Задрав рукав, Леайа посмотрела на свою правую руку. Плечо было синим, а вены на нём вздулись красными змейками.

— Ты чего встала? — не оборачиваясь, крикнул Икс.

Леайа через силу улыбнулась.

— Иду! — крикнула она в ответ и побежала к нему.

Глава 3. Армагеддон

I

Двое мужчин сидели у камина и пытались отогреться. Огонь потрескивал, создавая уют и тепло. За окном смеркалось, дул холодный ветер, хотя снега не было. В этой части Долрана он идёт только зимой, но независимо от времени года тут всегда холодно.

— А он что? — спросил Герц, высокий мужчина, чьё лицо было обезображено шрамами давних битв.

— Он-то? А он решил, что сможет перепрыгнуть эту яму, хотя его напарник уже свалился вниз, — усмехнулся Дилайль, молодой эльф.

— Неужто прыгнул? — удивился собеседник, почесывая руку.

— Ага, — кивнул эльф. — Прыгнул и, представь себе, перепрыгнул! Расстояние было приличным, но этот дурак успел зацепиться за край.

— Да ну. Я был там. Эту пропасть невозможно перепрыгнуть.

— А Фикс вот решил, что обходить долго, потому и рискнул.

— А что на той стороне?

— Да ничего, — махнул рукой Дилайль. — Он зацепился, подтянулся, поднялся, встал. И тут под ним земля вниз ушла. Прямо там, где он стоял.

Герц засмеялся.

— Вот-вот, — кивнул эльф. — Я постоял, посмотрел да и решил, что прыгнуть себе дороже!

— Дык ты же вон какой, высоченный! Разве у эльфов не большой прыжок?

— Может, и большой, — почесал затылок эльф. — Я, знаешь ли, не проверял. Будто мне заняться нечем.

Дверь скрипнула. В дом вошёл бородатый мужчина, закутанный в тёплый шерстяной плащ.

— Блин, не впускай холод в дом, — недовольно поежился Герц.

— Что такое, человек? — усмехнулся Дилайль. — Надо же, какие мы нежные.

— На себя бы посмотрел, — ответил Герц. — Ну как, Тшин?

Тшин снял плащ и присел на одну из трёх самодельных кроватей. Та покачнулась и скрипнула.

— Никак. Не сезон сейчас, зверь не идёт. Нет мяса и шкур. Осенью будет миграция, вот тогда и надо проверять ловушки. А сейчас только редкий зверь сунется сюда. Говорил же, надо брать дом где-нибудь возле опушки, да в местах, где потеплее.

— На такой случай у нас есть вторая работа, — пожал плечами Дилайль.

— Которой только мы вдвоём занимаемся, — буркнул Герц.

— Что поделать? Тшин занимается охотой, а мы с тобой — грабежами да разбоями. Так и живём. — Эльф повернулся к камину и уставился на огонь.

— Подкину-ка я дров, — сказал Герц.

Он поднялся и отошёл в левый угол, где грудой лежали дрова, а рядом был небрежно брошен колун. Тшин тоже потянулся за Герцем, остановился сзади, достал свой охотничий нож с узким лезвием и перерезал парню горло. Герц упал на пол, захлёбываясь в крови. Услышав странный шум, Дилайль повернул голову, чтобы посмотреть, в чём дело, но тут же был убит Тшином. Эльф даже звука издать не успел.

Затем Тшин вынес оба тела за дом и тем же самым ножом перерезал горло себе. За всей этой картиной наблюдали двое. Темноволосый, коротко стриженный парень и эльфийка с распущенными светлыми волосами. Оба были одеты в тёплые одежды из кожи и меха.

— Нельзя было просто выманить их наружу, а уже потом убить? — пожевав губами, недовольно произнес Икс.

Они зашли внутрь.

— А какая разница? — улыбнулась эльфийка.

В доме было достаточно тепло, поэтому она сняла куртку. Парень последовал её примеру.

— Не люблю спать там, где всё в крови.

— С каких это пор?!

Леайа сразу же устроилась у камина, выбрав место, где пол не был запачкан кровью. Икс, завалившись на кровать, смотрел в потолок, вслушиваясь в треск внутри и завывание снаружи.

— Вроде середина лета, а так холодно, прямо как зимой, — пожаловалась Леайа.

— Ледники близко, — ответил Икс. — Скоро начнутся места, где падает Вечный снег, сметаемый северными ветрами.

— Вечный снег?

— Снег, который падает круглые сутки, — пояснил парень.

— И мы туда пойдём? — обрадовалась эльфийка.

— А ты что, снега не видела?

— Ну почему же, видела. Я же в Долране не первый год. Но снег летом — это ведь так удивительно!

Икс чихнул.

— Будь здоров, — улыбнулась Леайа. Она пересела спиной к камину.

— Не совсем. Пройдём немного севернее, а потом свернём на восток. Я же говорил. — Отвечая на её вопрос, Икс закрыл глаза. — Завтра вернёмся в деревушку, скажем отцу, что эти бандиты больше их не побеспокоят.

— У нас ведь достаточно денег. Почему ты не взял лошадей? Так мы могли сэкономить время.

Икс повернулся к стенке.

— Хочу пройтись пешком, — ответил он.

Леайа ещё посидела у камина. Уже давно стемнело. Ветер за окном с каждой минутой завывал всё сильнее и сильнее. Эльфийка посмотрела на свою руку. От недавнего ужасного вида не осталось и следа. Девушка глубоко вздохнула.

— Наверное, я слишком устала от всего этого, — тихо и задумчиво произнесла она.

Икс ничего не сказал на это. Он уже крепко спал, путешествуя в мире снов. Леайа подошла и посмотрела на него. Заметила шрамы на тыльной стороне кисти. Эльфийка знала о том, что такие шрамы украшали всё его тело. Леайа предполагала, что это как-то связано с его непонятной силой, но не знала, как именно. Эти шрамы Икс получил от эльфов, но больше ей ничего не было известно. Равно как и о его настоящем имени, детстве и прочем. Леайа не выдержала и улыбнулась. Три года они путешествуют вместе, но она до сих пор знала о нём так мало.

Эльфийка легла на соседнюю кровать. Усталость медленно растекалась по её телу. В последнее время Леайа чувствовала себя странно, а по ночам у неё поднималась температура.

— Похоже, хворь понемногу одолевает меня, — прошептала она.

С этими словами Леайа уснула. Услышав, как эльфийка мирно сопит, Икс немного подождал, а затем встал и приложил свою ладонь к её лбу.

— Хм. — Он почувствовал, как её жар передаётся ему.

С наступлением утра они отправились обратно в деревню Малдых, где местный отец попросил их разобраться с местными бандитами.

— Ну, как? — спросил мужчина.

Икс кивнул: мол, всё в порядке, дело сделано. Отец отдал им обещанную плату. В честности парня он не сомневался, таких людей отец видел насквозь, наученный годами и горьким опытом. Распрощавшись, они покинули деревушку и направились дальше.

Ещё до Малдыха им попался небольшой городок Клардом, где они продали душу Кольд, причём за неплохие деньги, наёмник даже не ожидал получить столько за эту глыбу льда. Там же купили тёплую одежду, так как о холодных ветрах северных земель Икс знал не понаслышке.

Солнце здесь всегда скрывалось за тучами. Густые серые облака вечным ковром расстилались над севером, и даже ветер не мог разогнать их. И тем не менее покупать лошадей парень не стал. Икс вообще любил путешествовать на своих двоих. В Шрита’ане он купил коней только в качестве исключения, и в итоге наёмники недолго на них проскакали.

И сейчас они под вой ветра направлялись в последний город на севере — Оршин, это была граница, за которой через полтора километра можно было увидеть, как падает снег. Вечный снег.

II

— Эти белые стены, по-моему, только ещё больше холода нагоняют — сказала Леайа, осматривая Оршин, к воротам которого они подходили. — А почему последний город на севере?

— Дальше крупных городов нет, — ответил Икс. — Только мелкие деревушки, в которых делать нечего. Некоторые из них занимаются охотой на местных зверей. Остальные рыбацкие. А за деревушками, если пройти приличное расстояние, можно дойти почти до Ледников.

— Почти?

— Холод убьёт тебя раньше, но увидеть их всё же сможешь. По крайней мере, так говорят. В книгах описано, что они подобны клыкам кровожадного зверя и возвышаются так высоко, что голова идёт кругом от одного их вида. Не жалуйся, на самом деле здесь не так холодно, как ты говоришь.

Леайе показалось, что там, где начинается Оршин, падает снег, но вблизи стало понятно, что снег идёт за городом. Как и говорил Икс.

— Удивительно, — выдохнула эльфийка.

Икс на это ничего не сказал.

Город поразил их своим настроением. Улицы практически пустовали, а жители выглядели мрачно. Большинство из них старались не встречаться взглядом ни с наёмниками, ни друг с другом.

— Что с ними такое? — удивился Икс.

— Мне кажется, они напуганы, — пожала плечами Леайа.

— Это я и так вижу, — раздражённо ответил парень. — Идём. — Икс увидел стражника, с унылым видом патрулирующего улицы.

Когда они обратились к нему, тот прошёл мимо, словно не заметив их. А может, сделал это специально. Тогда наёмник встал у него на пути. На этот раз стражник обратил на них внимание и спросил, недовольно нахмурившись:

— Да?

— Здравствуйте, — вяло улыбаясь, поздоровалась Леайа.

— В чём дело? — спросил Икс. — Почему местные напуганы?

Стражник молчал, разглядывая их.

— Мы наёмники, — пояснил парень.

Тут взгляд у стражника прояснился. Он поманил рукой, чтобы они шли за ним, и привёл их к доске, где была развешана куча объявлений. Ткнув в одно из них, стражник удалился. Икс и Леайа подошли поближе, чтобы прочитать. Объявление, похоже, было написано второпях, да к тому же дрожащей рукой. Но суть оставалась понятной. В местных лесах Приода, где местные охотники добывали мясо и шкуры, завёлся страшный зверь, не поддающийся описанию.

— Так дело не пойдёт, — вздохнул Икс. — Нужно поспрашивать кого-нибудь. Уверен, этот город уже полон слухами о звере.

— Угу, — кивнула Леайа.

Её «угу» прозвучало как-то грустно. Икс косо глянул на неё и направился на поиски. Эльфийка, как и всегда, шла позади него.

Нужного человека они нашли почти сразу. Это оказалась женщина за сорок, как и все вокруг. Несмотря на тёплую одежду, женщина постоянно ёжилась и дрожала. Она устало посмотрела на подошедших к ней наёмников, всем видом показывая, что готова к разговору.

— Нам нужно знать всё о звере, — сказал Икс.

Кажется, это её немного удивило. Но молчать она не стала.

— А чего рассказывать? Дней пять назад завёлся зверюга в лесах наших. Стал охотиться на наших добытчиков. Те, кто выжил, рассказывали, что зверь этот словно сбежал из Леса Чудовищ. Ну, из той сказки. Весь страшный такой. Многим охотникам стало любопытно, что да как. Некоторые пытались его поймать, но были сами пойманы, да упокоят боги их души. И в итоге лорд объявил награду за убийство чудища. Вот только никто не хотел соваться в Приод. И тогда этот зверь стал по ночам бродить вокруг стен и выть. Страшно так выть. А ещё ему ветер своим воем подыгрывает, отчего ещё страшнее. Ветра здесь, знаете ли, иногда жуткими бывают, кажется, что ещё чуть-чуть, и город просто улетит к небесам.

Дальше женщина принялась говорить о вещах, которые Икса не очень-то интересовали. Он молча развернулся. Вместе с Леайей они вышли из города, чтобы получше осмотреться.

Единственный окрестный лес находился восточнее от Оршина и тянулся на многие километры. Большую часть местности покрывали или пустоши, или сопки.

— Это и есть Приод? — спросил Икс у стражников, охраняющих вход в город, и указал на лес.

— Да, но лучше вам туда не ходить, там зверь, — сказал один из них.

— С вами всё в порядке? — поинтересовался другой у эльфийки.

— Да, не волнуйтесь, — улыбаясь, ответила та. — Икс, может, я тут останусь?

Парень повернулся к ней.

— Что-то не так? — спросил он прямо.

— Да нет, всё нормально, — Леайа замахала руками. — Просто город посмотрю.

Икс резко шагнул вперёд и посмотрел на Леайю почти в упор. От его долгого пристального взгляда эльфийка залилась румянцем.

— Тебе денег хватит? — спросил наёмник.

— А? Да, конечно.

— Что ж, делай, что хочешь. — Неожиданно лицо парня стало недовольным.

— Не волнуйся, милый, я найду тебя везде, — она улыбнулась и ушла в город.

Икс пожевал губами, а затем, ничего не сказав, направился в лес Приода.

Лес был настолько густым, что высокие деревья практически не пропускали свет. Сильно мешал шум листвы. Если зверь учует его раньше, а Икс в этом даже не сомневался, то сможет подкрасться к парню так, что тот и не услышит. Наёмник вообще мало что слышал из-за листьев и ветра. Даже ветки, на которые он наступал, не издавали звука. Это было так странно, что на секунду ему подумалось, а не сделала ли Илали с ним что-нибудь перед своей смертью?

Но ещё более странным было то, что зверь всё не показывался. Икс шёл с подветренной стороны? У зверя плохо со слухом? Или он далеко? Парень вдруг почувствовал себя неуютно, и дело было не в плохой слышимости. Наёмник так привык к компании эльфийки, что её отсутствие вызывало досаду. Он уж и забыл, что такое одиночество.

Наконец Икс обнаружил, что набрёл на дом. Небольшой лесничий домик, чьё плачевное состояние удивило парня. Скорее всего, его забросили очень давно, ещё до того, как объявилась опасность. Наёмник решил здесь передохнуть да покопаться в вещах. Вдруг оставили что-нибудь ценное.

Но едва он зашёл внутрь, как к его горлу приставили небольшой клинок. Мужчина с длинными взъерошенными волосами зло смотрел на Икса, парень ответил ему взглядом, полным безразличия. Икс не привык показывать эмоции, но на этот раз был вынужден признать, что поражён такой внезапностью.

Наверное, ему впервые стало так неспокойно на душе. И причина крылась не в мужчине, угрожающем ему своим клинком.

III

— Что ты здесь делаешь? — спросил Икс. Он слегка напрягся, но не предпринимал никаких действий. Неизвестно, что незнакомец мог выкинуть.

— Вообще-то это мой дом, — весёлым тоном ответил мужчина. — А ты кто?

— Я за зверем…

Икс резко замолчал. А что вообще этот мужик здесь делает? Почему он ещё жив? Мужчина захохотал. Его маленькие глаза перестали оценивать парня, он опустил клинок и сел за пустой стол.

— Зверя увидеть хочешь?

Он присвистнул. Из-под кровати показался маленький странный зверёк. Чёрная шерсть, три лапы и две головы с острыми, как иглы, зубами. Жёлто-зелёные глаза внимательно рассматривали гостя. Длинный голый хвост слегка подрагивал.

— Что это? — недоумённо спросил Икс.

— Местный зверь, что же ещё? — усмехнулся мужчина. — Доволен? А теперь проваливай.

— Мне его описывали по-другому, — сказал парень, хотя из описания он знал лишь то, что зверь способен охотиться на животных и людей. Мелочь перед его глазами была способна нанести увечья, но не более.

— А у страха глаза велики, слыхал?

Мужчина сидел и улыбался. Икс по-прежнему стоял в дверях, не решаясь пройти. Хозяина, похоже, сквозняк не тревожил. Дом действительно был заброшен, и внутри не пахло уютом. Наоборот, несло древесной гнилью, горелым мясом и экскрементами.

— Да ты садись, не стесняйся! — неожиданно изменил своё обращение таинственный «хозяин». — И расслабься, а то напрягся, кабы не порвался на части.

Икс принял предложение и сел напротив него, но решил бдительности не терять. Пыльным здесь был только пол, да и то в некоторых местах. Хотя сказать, что дом сиял чистотой, язык не повернулся бы.

— Эх, — мужик почесал затылок. — Погода развылась, не заметил я тебя.

— Что здесь вообще происходит?

Мужчина встал, беспечно оставив клинок на столе, и подошёл к поеденному временем шкафу. Достал оттуда бутылку и железную кружку.

— Будешь? — спросил он, однако Икс не удостоил его ответом. Мужчина вернулся за стол, налил в кружку мутную жидкость и выпил. — Что происходит, спрашиваешь? А жалко мне зверюшек местных. Я раньше сам был охотником, пока не встретил старуху одну. После нашего разговора я понял, что всё делал не так. Решил стать этаким защитником леса. Благодаря советам той старухи я начал экспериментировать и вывел зверя, чтобы отпугивал местных.

— А что насчёт жертв?

— Да какие жертвы? Не было ни одной! Это вон, городские лживые слухи распространяют.

Где-то снаружи послышался хруст веток, дошедший до ушей наёмника даже сквозь шум листвы. Кто-то медленно приближался. Дверь наёмник оставил открытой, чтобы в случае опасности быстро покинуть дом, но теперь жалел о своём решении.

— Что ещё за эксперименты? — продолжал расспросы парень. — Как вообще можно вывести таких созданий? Магия или волшебство на это не способны.

Чёрная зверушка, словно поняв, что говорят о ней, вдруг выбежала наружу.

— Эх, — мужчина снова выпил, громко поставив кружку на стол. — Нет, это не волшебство. Это всё мои золотые руки. Я ими чего только не делал в своей жизни! Да и голова на плечах, а это уже что-то.

Сзади послышался скрип. Враг застыл у порога.

— И скольких животных ты вывел? — Икс чуть опустил голову и посмотрел на мужика исподлобья.

Мужчина усмехнулся.

— Двоих.

Тварь, сопровождаемая треском половиц, кинулась на гостя. Икс, не оборачиваясь, упал на пол и приложил ладонь к полу:

— Пролом!

Дом рухнул во внезапно образовавшуюся яму. Падая, Икс попытался за что-нибудь ухватиться, но не успел. Его с силой бросило о пол. Последнее, что он услышал, как сильно заскрипели доски. Ломаясь со страшным треском, дом медленно разваливался на части. А затем Икс потерял сознание, почувствовав мощный удар по голове.

IV

Что-то изменилось. Остров остался прежним, но вода вокруг медленно текла вверх, в ночное небо, где луна сменила свой цвет на чёрный и теперь была похожа на дырку. Это вызывало странные ощущения. Амелаида и Икс стояли напротив друг друга. Девушку изменения не коснулись, но парень понимал, что что-то не так.

— Что происходит? — с тревогой в голосе спросил Икс. Его сердце бешено застучало.

Амелаида мягко улыбнулась.

— Думаю, пришло время расстаться.

Глаза Икса распахнулись от удивления. Он кинулся к ней, но его руки прошли сквозь тело Амелаиды. Она по-прежнему стояла с грустной улыбкой.

— Не нужно цепляться за меня. В конце концов, я всего лишь твоя выдумка. Икс, ты ведь даже не знаешь, какой бы я стала в действительности, будь я жива.

— Нет! — Икс зло махнул рукой, рассекая воздух. — Я не хочу, чтобы ты исчезала. Нет!

В бессилии парень упал на колени. Амелаида присела и осторожно положила свою руку на голову Икса. Этого прикосновения парень тоже не ощутил.

— Теперь у тебя есть другая. Та, которой ты действительно нужен.

— Ты о Леайе? — Икс поднял голову. — У неё всего лишь хворь. Она поправится.

— Я не об этом. — Амелаида посмотрела в небо, которое теперь рассыпалось на миллиарды частичек, подобно разбитому зеркалу. Эти кусочки медленно падали в воду, погружаясь на самое дно. — Её время пришло. Как и твоё.

— Я не понимаю…

— Будь с ней в последний момент, мой дорогой Ксанадр. Ты ей сейчас так нужен.

Амелаида, растворяясь в воздухе, улыбнулась грустной улыбкой. Икс открыл рот, чтобы что-то крикнуть, но девушка не дала ему это сделать.

— Проснись, Икс-7.

V

Икс открыл глаза. Темно, хоть глаз выколи. Кисти онемели, и их ощутимо покалывало от холода. Грудь болела, сверху что-то давило. Парень попробовал пошевелиться, но безрезультатно. Он быстро понял почему.

Икс стиснул зубы и прижал свою ладонь к балкам, что давили на него.

— Раскол!

Доски разлетелись. Парень едва успел зажмуриться, как его засы́пало щепками. С трудом поднявшись, он приложил руки к груди и согнулся. Ощущение было такое, словно он пролежал придавленным вечность. От груди боль отдавалась по всему телу. Парень осмотрелся. Промёрзлая земля и груда досок, на некоторых виднелись едва различимые тёмные пятна крови. Просто чудо, что Икс отделался только ссадинами и ушибами.

Хозяина видно не было, скорее всего, его завалило. Из-под досок торчал чей-то гигантский лысый хвост с местами содранной кожей. Икс чувствовал, что тело мужчины тоже где-то здесь, но разглядеть хоть что-то, чтобы убедиться в его смерти, было совершенно невозможно. Заниматься разборкой завала ему не хотелось, так что парень решил не тратить времени на поиски. Если бывший охотник и жив, то он сейчас без сознания и медленно умирает, придавленный тем, что осталось от дома.

Парень посмотрел наверх. Стояла глубокая тихая ночь. Сколько, интересно, он сам был без сознания? Его стало одолевать непонятное чувство. Недавние воспоминания нахлынули, и он понял, что никогда не был одинок. Во снах его всегда навещала Амелаида, но теперь её нет, как может не стать и Леайи. Икс затрясся, но не от холода. Его дыхание сбилось.

— Я должен вернуться, — прошептал он. — Не хочу быть один.

Прихрамывая, Икс подошёл к земляной стене и приложил ладонь. Он не долго думал, как выбраться из глубокой ямы.

— Раскол.

Земля сначала расступилась перед ним, а затем насыпь рванула в его сторону. Икс сделал шаг назад, но выстоял. Повторяя это раз за разом, он карабкался наверх по самодельной горке, при этом земля впивалась в кожу сильнее, чем царящий вокруг холод. Но наконец ему удалось подняться на поверхность.

— Нет, — парень, тяжело дыша, улыбнулся, показывая свой оскал лесу, — я не позволю Леайе умереть. А когда она поправится, я ей устрою.

Икс засмеялся. Но его отчаянный смех заглушил завывающий ветер, неожиданно напомнивший о своём существовании.

VI

— Живой? — удивился один из стражников, что стояли возле ворот. Похоже, старых сменили на посту, но те успели про него поведать. — Значит, зверь умер?

Икс, не удостоив их вниманием, даже не замедлил шаг. Хромота прошла. Или же он просто перестал чувствовать боль? Сейчас его мысли были обращены к эльфийке.

— Эльфийка твоя к доктору пошла, — крикнул ему вслед другой стражник, но наёмник это и так знал, куда ему идти.

Икс уже видел ранее одноэтажный домик доктора, когда они искали информацию о звере. Огромная вывеска с изображением надгробной плиты, усеянной цветами, украшала дверь. Парень, не церемонясь, влетел внутрь, громко хлопнув дверью, чем вызвал неодобрительные взгляды в свою сторону.

— Доктор? — громко позвал он.

— Я здесь.

Из-за занавесок показался низкорослый пожилой мужчина с короткой бородкой. Представ перед наёмником, он оценил парня и предположил, что тот здесь за помощью.

— Где эльфийка? Где Леайа?!

— А, — понял доктор. — Идёмте со мной.

Икс последовал за доктором. В комнате за занавесками на одной из коек лежала Леайа с полуоткрытыми глазами. Она тяжело дышала, каждый её выдох сопровождался странным лёгким хрипом. Белая кожа была покрыта инеевыми узорами, а вены, ставшие почему-то ярко-красными, вздулись. Её ноги свисали с кровати, оказавшейся недостаточно длинной.

— Эльфы здесь редкие гости, сами понимаете, — немного смутился доктор.

Икс подошёл к ней и опустился на колени. Её глаза посмотрели на парня, но она, как ни пыталась, ничего не смогла сказать.

— Что с ней? — с тревогой спросил Икс. Он никогда не видел ничего подобного.

— Не знаю. И честно скажу, такое я наблюдаю впервые. Я дал ей лекарство, но видимых улучшений пока нет. Я мог бы попробовать кровопускание, но вы только посмотрите на неё!

Икс встал.

— Значит, отправляемся в другой лазарет.

Доктор вздохнул. Признаться, он и сам не видел иного решения. Однако понимая, что парнем двигает импульсивный порыв, а не логика, попробовал воспротивиться:

— Можете, но есть ли толк в этом? Я хочу сказать, что в других городах специалисты ничем не лучше, и медицина везде одинаково развита. Поможет ли это? И сколько у неё времени?

Икс скрипнул зубами. Он положил ладонь на плечо Леайи.

— Исцелись!

Нет, это не могло помочь. Икс знал, что не способен на это. Нет такой силы, которая могла бы излечить человека.

— Выздоровей!

Мысли Икса лихорадочно метались.

— Встань на ноги! Проклятье!

Доктор, удивлённый этой сценой, думая, что наёмник совсем отчаялся, дотронулся до плеча парня.

— Успокойтесь. Всё, что вам остается, это смириться. Конечно, я продолжу заниматься её лечением.

Икс отбросил его руку. Соседняя койка скрипнула. На ней лежал очень худой мужчина с перебинтованной головой. Наблюдая за этой сценой, он решился вставить слово.

— Так ты это, — с хрипотой произнёс худой, — к ведьме сходи. Это только слухи, но говорят, есть одна ведьма возле Лишанды. Это такая деревушка на севере. По тропе иди и не потеряешься. Правда, к ней мало кто ходит. Далековато, да и боятся её.

— Тише, больной, — обратился к нему доктор. — Вам нужен покой.

Икс посмотрел на перебинтованного, размышляя. Выбора не было.

— Отлично, — сказал он и развернулся в сторону доктора. — Готовьте Леайю. Мы выезжаем.

— Вы уверены? — нахмурился тот. — С вашим состоянием и состоянием эльфийки вы можете и не добраться до места.

Икс даже отвечать не стал. Эльфийку он перенёс в гостиницу, где переодел её в купленные новые тёплые одежды. Все мысли наёмника занимала конечная цель — ведьма. Нужно добраться до неё во что бы то ни стало. Он купил лошадь и вместе с эльфийкой направился в Лишанду. С каждым тяжёлым вздохом Леайи Икса одолевали злоба и гнев. Как это случилось? Почему?

Ветер становился сильнее, снег бил в лицо ледяными иглами. Икс ничего не чувствовал. Даже голода, хотя он провёл в пути уже почти полдня, изредка останавливаясь в защищённых от ветра укрытиях, чтобы дать лошади передохнуть.

Когда они добрались до деревни, уже почти стемнело. Он постучался в дверь первого же дома и попросил у открывшей ему старой женщины временного пристанища. Та, увидев больную эльфийку, согласилась из жалости, хотя парень успел заметить, как радостно у неё сверкнули глаза, когда он отсыпал ей денег в сморщенные от старости ладони. Судя по всему, жила она не одна, но где были другие члены её семьи, наёмника не интересовало.

— Я слышал, здесь есть ведьма. Где она? — спросил Икс.

— Да ты же отдохни хотя бы, — запротестовала старушка, но он так на неё посмотрел, что она решила, что лучше будет ответить. — Туда иди, — она махнула рукой. — Там она живёт, за деревней. Дороги к ней не ведут, снег глубокий. Ты поосторожнее там, не свались.

Не слушая больше бабку, Икс, оставив эльфийку, накинул капюшон и направился к ведьме по указанному направлению. Действительно, за деревней был домик, чьё присутствие в ночи выдавали светящиеся окна. Путь был не таким уж близким. Пару раз парень едва не упал. Сложно было передвигаться по наклонной поверхности. Но приблизившись к дому, наёмник не мешкая взялся за дверь.

— Раскол.

Дверь раскололась на две части, которые тут же разлетелись в разные стороны. Икс шагнул внутрь. Вместе с ним в дом влетел завьюженный порывом ветра снег. На парня с нескрываемым удивлением смотрела старушка в странной одежде из чёрных вороньих перьев. На секунду Иксу показалось, что он уже видел её или знал о ней раньше.

— Сынок, — надтреснутым голосом сказала она, — ты мог просто постучать.

Икс быстро подошёл к ней и рукой прижал к стене.

— Ты ведьма? Отвечай.

Та улыбнулась не самой приятной улыбкой.

— Злоба мешает тебе отчётливо мыслить. Ты пришёл сюда с молодой эльфийкой, так? И ей нужна помощь.

Икс стиснул зубы. Сейчас не время удивляться таким мелочам. Есть дело, требующее немедленного рассмотрения. Наёмник подошёл ближе и приказным тоном произнёс:

— Говори, как её исцелить.

— Сначала руку убери.

Икс нехотя подчинился. Пожалуй, он и впрямь немного поддался гневу. В конце концов, эта ведьма — единственный шанс на спасение Леайи.

— Её невозможно вылечить, — тоном, не терпящим возражений, заявила старуха, попутно отряхивая свою одежду. — О, как у тебя глаза загорелись! Ты подожди и послушай, что я скажу. Твоя эльфийка умирает, но нельзя этого допустить. Она дитя Армагеддона.

— Армагеддона? — не понял Икс.

— Армагеддон — опасность для всего живого в Долране! Если эльфийка умрёт, то и вся страна пойдёт за ней.

— Бред. Как это может быть? Почему?!

Старушка поморщилась.

— Ты не кричи. Благодаря тебе, сквозняка тут хватает… Я не знаю, как это случилось, мне не ведомо её прошлое. Но выход есть. Эльфийку это не спасёт, конечно же. Ещё дальше, севернее, есть статуя богини удачи Нии. Положи возле неё эльфийку и оставь там.

Икс нахмурился ещё больше.

— И что с ней станет?

— Ну, — старушка крякнула, — помучается лет десять, а потом издохнет. А вместе с ней и Армагеддон. Такова её участь. Страдать ради спасения других.

Икс крепко сжал кулаки. Старушка на всякий случай отступила на шаг и упёрлась в стену, но боялась она напрасно — парень покинул дом. Она вздохнула.

— Значит, вот что ты решил. Наверняка судьба уже предупреждала тебя, но, видимо, мне опять придется искать новое жильё. Может, помочь ему?

Но Икс её не слышал. На полпути к деревне он остановился и в бессилии уселся прямо на снег. Схватился за голову и поник. Если придётся идти дальше, то ладно, но он не был готов к тому, чтобы оставить страдающую Леайю где-то посреди этих заснеженных земель. Армагеддон? Только сейчас Икс вспомнил, как его старик что-то рассказывал о подобном. Какая-то история о том, что Долран был на грани гибели. Он всегда принимал её за сказку, но что, если это правда?

Парень удивился. Засмеялся. И встал.

— Значит, единственное, что мне остаётся, это обмануть судьбу.

Злость пропала, зато навалилась дикая усталость. Он побрёл в дом, где они остановились на ночлег.

— Далеко до Нии? — спросил Икс с порога.

Старуха, видя, что на нём лица нет, поняла, что, что бы ни случилось в доме у ведьмы, ничего хорошего парень не узнал.

— Если ты про ту статую, то дня два пути. Наверное, — ответила она. Ей хотелось его расспросить, но она не решалась.

Икс кивнул. Пройдя мимо Леайи, он даже не глянул в её сторону и просто лег спать в отведённом ему месте.

VII

Он знал, что нужно делать или, по крайней мере, надеялся, что всё получится. Икс встал рано утром с навязчивой мыслью в голове. Первым делом он покормил лошадь. Затем, спросив у бабки, где можно купить нож и еды, отправился местному охотнику. Тот с радостью продал ему нож, заломив при этом цену. Икс заплатил, не торгуясь. На обратной дороге его взгляд привлёк странный металлический столб, на вершине которого был виден металлический шар с дыркой.

— Это постройка полулюдей, — услышал парень знакомый голос. Икс обернулся и увидел свою хозяйку. — Хотя уже никто и не помнит, для чего она. — Старушка серьёзно посмотрела на Икса. — Слушай, я не знаю, чего тебе эта ведьма наговорила, но уверен ли ты в том, что делаешь?

Парень, помолчав, спросил:

— Здесь есть почтовые птицы?

— Да. Вон там, — показала рукой старушка.

Икс зашёл в один из домов, где за столом сидел совсем молодой парень с весёлыми глазами.

— Да-да?

Почтовые птицы — это не простые птицы. Их по-особому обучают, хотя, разумеется, тут не обходится без чародейства. Чародей, который следит за ними, может задать им маршрут, и птицы безошибочно доставят письмо. Стоила такая услуга немного, но Икс, понимая, что́ от этого зависит, заплатил парнишке втридорога. Написав письмо и прикрепив его к птичьей лапке, тот вышел на улицу, посмотрел в глаза птице и отпустил её в небо. Дело было сделано.

Вернувшись, Икс принялся седлать лошадь. Потом вошёл в дом и взял на руки Леайю.

— Она уже есть не может и пьёт с трудом, — сказала старушка.

Икс кивнул. Он по-прежнему был сам не свой. Устроившись в седле с Леайей и убедившись, что она не свалится, он поскакал вперёд, порой останавливаясь, чтобы проверить состояние эльфийки. Её лицо ничего не выражало, но он видел, что ей становится хуже. Ветер дул не так сильно, как вчера, да и снег прекратился, отчего путь стал чуточку легче. С наступлением темноты пришлось остановиться и искать место, где переждать ночь. По счастью, он нашёл пещеру, развёл в ней костерок из купленных деревяшек и устроил ночлег. Спал он плохо. Часто вставал, сидел, снова ложился под тяжёлые вздохи Леайи.

На следующий день снова пошёл снег. К Нии они прибыли, когда солнце находилось в зените. Раньше, чем Икс рассчитывал. Он слез с лошади и взял на руки Леайю. Ему показалось, что эльфийка стала тяжелее. На секунду ему подумалось, что будет неплохо, отправь он животное обратно, но нынешняя ситуация заставила прогнать эту мысль.

Перед ним предстала лестница, уводившая куда-то далеко вверх. Икс стал подниматься, оставив позади часть вещей и лошадь. В какой-то момент он заметил сбоку металлическую восьмиугольную дверь. Ещё один выход из царства полулюдей. Или одного из его городов. Сейчас это было неважно.

Спустя пару минут он дошёл до верха. Перед ним оказался каменный круг. На одном конце круга были Икс с Леайей, на другом — статуя Нии, богини удачи. Её правая рука закрывала лицо — ладонь прикрывала рот, а растопыренные пальцы чуть касались бровей. Левая — указательным пальцем показывала куда-то на запад. Икс прошёл в центр круга и положил Леайю. Странно, но на круге не было ни снежинки, как и на самой статуе.

Отойдя чуть поодаль, парень опустился на колени. Достал нож и что-то нацарапал на камне. Необъяснимым образом он уверен, что делает всё правильно. Что так надо, что так будет лучше. Затем, по-прежнему сжимая оружие в руке, Икс подошёл к эльфийке и чуть приподнял её. Заметил, как на её лице справа выступил знак. Понаблюдав молча за её угасающей жизнью, он начал:

— Даже не знаю, с чего начать. Обычная семья, обычный дом. Правда, жили мы вдалеке ото всех. Но однажды у нас стало не хватать денег, а всё потому, что родители пристрастились к алкоголю. Может, это случилось ещё до моего рождения, я плохо помню. И вот представь, удача. Мимо проезжала группа учёных эльфов. Родители с радостью отдали меня на бесплатное обучение. Так я тогда думал. Позже, конечно, понял, что они просто продали десятилетнего мальчика. — Икс улыбнулся. — Эти ублюдки! Дорога была долгой, а когда мы достигли цели, меня поместили под замок. Это место было чем-то вроде подземной лаборатории, где они проводили опыты. Ты ведь знаешь, Леайа, что люди придумали магию и волшебство, а эльфы придумали чародейство. Но это не совсем правда. У эльфов было ещё кое-что давно забытое и утраченное. Писания. Довольно мощная штука, но требовалось знание неких рун, да и не всем было дано владеть писанием. И со временем оно ушло, а эти эльфы решили его возродить. Там было много детей, не только людских. Эльфийские и днарские. Возможно, их тоже продали, а может, просто подбирали на улицах. Вместо наших имён они оставили нам только первые буквы. Если буква совпадала, к ней приписывали порядковый номер. И знаешь, среди всех этих детей я познакомился с одной девочкой, человеком. Её звали Амелаида, или просто А-56. Она была чуть младше меня, но, в отличие от других и даже от меня, она единственная улыбалась и ничего не боялась. Мы стали друзьями. Вместе проводили время. С ней мне не было так страшно. А детей становилось всё меньше и меньше. Пока наконец они не забрали Амелу. Больше я о ней не слышал. Потом я понял, что эксперимент потерпел крах. Настала моя очередь. Эти эльфы… Они привязали меня к какому-то странному столу. Ножом они вырезали на моём теле знаки. Это была такая боль. Тогда мне хотелось умереть, лишь бы не испытывать этой боли. Впрочем, они бы мне всё равно не позволили умереть. Затем они стали пропускать через меня что-то — я не знаю, что это было. Помню, как моё тело горело и дёргалось, как бешено стучало сердце. После этой операции я не мог пошевелиться и чувствовал только, что теряю сознание. А когда очнулся, то обнаружил себя в куче мёртвых тел. Как ни странно, мне не было страшно, голова была как в тумане. Ужасно хотелось пить. Впрочем, именно тогда я и проверил, что значит управлять писанием. Я разрушил их лабораторию. Я всех их убил. Я…

Икс замолчал, чтобы перевести дух.

— Четыре года я провёл в этих подземных лабораториях. Или около того, но очень долго. Не думаю, что так сильно можно было измениться за это время. Но я вернулся домой. Не стану тебя мучить подробностями, мне это нелегко далось. Когда я вошёл в дом, родители меня не узнали. Они исхудали, сильно исхудали. Волос на голове почти не осталось, руки тряслись, кожа стала серая. Я сомневаюсь, что это сделал алкоголь. Родители решили, что я простой путник, и попытались меня убить, чтобы ограбить. Можно подумать, у меня, кроме тряпок, было хоть что-то ещё. Но у них не получилось. Я первым убил их, а потом покинул свой дом. В общем-то тогда меня и нашёл старик. Приютил, воспитал. — Икс усмехнулся. — Хотя он не любит, когда я о нём кому-то рассказываю, так что про него пропущу. И вот в результате я стал наёмником. Последние пять лет ходил по землям Долрана, выполняя задания и зарабатывая. Но иногда ко мне во снах являлась Амелаида. Я чувствовал себя спокойнее, зная, что она рядом. А потом я встретил тебя. — Парень хохотнул. — Долбаная эльфийка. Не думал, что привяжусь к тебе так сильно. Я о себе никогда не рассказывал, но, зная всё это, как бы ты поступила в тот день? Сбежала?

Леайа перестала хватать воздух ртом и теперь молча смотрела в небо. Икс знал, что это значит. Такие глаза он видел не раз в своей жизни.

— Да, знаю, ты не ответишь. Может, ты меня даже не слышишь, но я всё равно скажу тебе это. Я, Икс-7, отрекаюсь от этого имени и принимаю своё настоящее имя — Ксанадр. И я обещаю, что спасу тебя. Я не хочу терять тебя, Леайа.

Ксанадр наклонился и осторожно поцеловал её в сухие губы. А затем пронзил ножом живот Леайи. Та даже не дёрнулась. Из образованной раны начало выходить что-то, явно не похожее на кровь. Слишком тягучее, слишком живое. Парень прилёг рядом и обнял эльфийку.

— А пока будем надеяться, что у мира получится. Иначе мои планы рухнут, а я этого не хочу.

Вдруг рана расширилась и оттуда потоком ринулась вязкая чёрно-красная жидкость, которая стала обволакивать их. Воздух на алтаре сделался красным и заколыхался, словно раскалился до предела. Какое-то лохматое животное, случайно забредшее сюда, увидев это, тут же помчалось прочь. Казалось, что облака над этим местом тоже изменили свой цвет. Красный воздух постепенно распространялся всё дальше и дальше.

Приближался Армагеддон.

Глава 4. Исден Амрил

I

Солнце находилось на пике, когда гонец добрался до особняка Гора, где проходило обучение будущего наследника города Ишгаль. Гонец поднял голову. Он так боялся попасть под дождь, что торопился что есть мочи. Перед коваными вратами он остановился и слез с коня.

— Прошу, — сказал мужчина, встретивший гонца. Он был одет в строгий костюм, на плече которого виднелся знак имения Горов.

— Как ваше имя? — осторожно спросил гонец. Здесь он оказался впервые, поэтому не был знаком с обитателями особняка.

— О, Масель. Зовите меня так.

Гонец кивнул. Масель повёл его в особняк по дорожке каменной кладки, на которой просматривались цветочные узоры. Семья Горов испокон веков любила деревья и цветы, поэтому они были повсюду, и не только в виде картин или орнамента. Сейчас, летом, всё это выглядело особенно красиво. Правда, когда листья начнут опадать, работы тут будет достаточно. Они прошли мимо фонтанов, изображающих двух воинов, стоявших плечом друг к другу.

— А почему они не работают? — полюбопытствовал гонец.

— О, сегодня ночью отчего-то перестали работать. Я уже занимаюсь этим, — не останавливаясь, ответил Масель.

Они вошли внутрь. Из главного зала раздавались звуки ударов, сопровождаемые периодическими вздохами.

Четырнадцатилетний Исден Амрил, сын лорда Трида Амрила, обучался искусству монгольфьеров. Крепко держа тонкий, как игла, меч, он отражал выпады своего учителя и единственного хозяина здешнего имения Криша Гора. Криш являлся давним другом Трида, хоть и был моложе лорда почти на десяток лет. Однажды девятилетний Исден подбежал к Кришу и стал расспрашивать о его странном оружии. После кратких объяснений мужчина, завидев поистине откровенный интерес, предложил мальчику стать монгольфьером, каким когда-то он сам был. Мальчик согласился, а вот лорд воспротивился этому решению. Он считал, что его сын если и должен обучаться военному искусству, то с настоящим оружием, а не с нелепым куском железа. Однако под давлением своего сына и старого друга лорд сдался. Разумеется, в особняке Исден обучался не только владению странным оружием, но также грамоте, искусству дипломатии и прочему, что пригодится будущему лорду.

— Господин! — позвал гонец, пытаясь привлечь внимание мальчика.

Исден и Криш прекратили спарринг и оба повернулись на голос.

— А, — обрадовался мальчик, — Я тебя помню. Пилоний!

— Эм, — замешкался гонец, — вообще-то моё имя Терий.

Исден почесал затылок, затем улыбнулся обезоруживающей улыбкой.

— А, ну да, — ответил он неуверенно.

Гонец был всего на пару лет старше Исдена. Выходец из семьи фермеров, Терий сумел стать гонцом лорда, а это многое значит.

— Господин, ваш отец приказал, чтобы вы немедленно возвращались. И вас, — обратился гонец к Кришу, — кстати, он тоже зовёт. А также всех, кто находится в вашем имении.

— Эх, — Исден сделал расстроенную мину и опустил меч.

— Не волнуйся, мой мальчик, — улыбнулся Криш, поглаживая свою бороду. — Потом закончим.

— Ладно. — Исден направился вверх по лестнице. — Пойду собираться.

Когда мальчик покинул зал, Криш серьёзно посмотрел на гонца.

— Что-то случилось?

Терий пожал плечами. До него доходили лишь слухи, поэтому он ответил честно:

— Думаю, что-то опасное происходит. Все взволнованы. В замке собрались важные люди и что-то бурно обсуждают.

— Это всё?

— Ну, — Терий помялся, — ещё почтовых птиц посылают. Много. И столько же приходит.

— Ладно, — вздохнул Криш. — Масель!

— О?

— Приготовь карету. — Криш Гор глянул на небо через окно. — Кажется, дождь собирается.

— О, сию минуту. — Масель покинул их.

Криш не скупился. Может, карет на всех и не хватило, зато лошадей оказалось предостаточно. Закончив сборы, они выдвинулись в сторону Ишгаля. Дождь начался почти сразу. Их каретой управлял Масель. Исден сидел рядом с Терием, а напротив — Криш. Мальчик грустно смотрел сквозь стекающие капли в окно на заросшие травой и кустарниками холмы и глубокие овраги.

— Что такое, мой мальчик? — спросил его Криш.

— Вы ведь сами знаете, дядя. Наши взгляды с отцом расходятся. Мы опять будем ссориться и ругаться.

Криш слабо улыбнулся.

— Думаю, это дождь нагоняет на тебя такие плохие мысли. Постарайся не думать об этом.

Исден вздохнул.

— Тем более, господин, вы редко бываете дома, — вставил Терий. — Когда вы были у нас в последний раз? Год назад? Два? Город, кстати, сильно изменился.

— Он всё время меняется, Терий, — пожал плечами Исден. — Я не говорю, что не рад вернуться, просто… Я не знаю.

Гонец, желая его утешить, пытался подобрать нужные слова.

— Представьте, что это самое весёлое приключение в вашей жизни, — наконец сказал он.

Исден цокнул языком.

— Это же какая у меня скучная жизнь была, если дорога длиною в день — самое весёлое, что когда-либо случалось со мной! — усмехнулся он.

Действительно, от особняка Гора до города Ишгаль путь занимал всего один день, однако это была не самая приятная дорога, особенно в дождь, когда её размывало водой. Ночью, когда Исден и Терий уже мирно спали, на их пути встал караван. Несмотря на ливень, Криш вышел их поприветствовать, надев широкую шляпу.

— Здравствуйте, люди добрые.

Караваном заправляли старички, причём некоторых из них Криш знал лично.

— О, и тебе привет, Криш, — поприветствовал его знакомый.

— Куда путь держите?

— Да вот, в свою родную деревушку едем. Всё распродали.

— Всё распродали, а Ишгаль не посетили, — укоризненно произнёс Криш.

— Как это не посетили? Посетили, — возразил старец. — Как раз по дороге туда и заглянули. Но мы не далеко на этот раз проехались.

— А что так?

— Слухи ходят, да не простые, а дурные слухи. — Этот глухой сиплый голос принадлежал другому старику, его Криш не знал. — Всё абы да кабы, но никто ничего толком не знает. Вот и торопимся обратно, авось там узнаем.

Криш задумался. Опять то же самое. Происходит что-то странное, и это стараются всеми силами скрыть.

— Ладно, — сказал он. — Не вечно же под дождём стоять. Прощайте.

— И вам здоровьица.

Криш сел обратно. Кареты снова двинулись вперёд, обогнав караван. Мужчина аккуратно снял свой мокрый плащ и посмотрел на мальчиков. Те по-прежнему мирно посапывали, причём Терий почему-то морщился.

«Неужели война началась»? — думал Криш. Когда-то давно, очень давно страны частенько воевали между собой. Но потом все стороны решили, что смысла в этой войне нет, и подписали договор, что больше никогда никаких кровавых распрей не будет. Все разлады и конфликты решались мирным путем. В общем-то, как гласит история, именно тогда у людей появились магия и волшебство, а у эльфов — чародейство.

— Неважно, завтра всё узнаем, — сказал сам себе Криш и прикрыл глаза.

II

— Так много народу, — поразился Исден.

В Ишгале всегда было много людей и ещё больше — эльфов. Неудивительно, ведь город находился в южной части Долрана, а там граница с Безлесьем. Но сейчас их стало ещё больше. Масель медленно погонял лошадей к замку сквозь оживлённую толпу. У входа они остановились.

Первым из кареты выскочил Терий.

— У меня ещё дела. Ваш отец, господин, скорее всего в зале заседаний. — И с этими словами парень поспешно покинул их.

— Масель, — сказал Криш.

— О, понял, — кивнул тот.

Когда все вышли, Масель и часть слуг позаботились, чтобы оставить кареты в каком-нибудь надёжном месте, где бы они не мешали проходу — улицы сейчас кишмя кишели людом.

— А что нам делать, господин? — обратилась к Кришу одна из служанок.

— Вы пока стойте здесь и ждите, я скоро вернусь — ответил тот. — Идём, мой мальчик.

— Ага, — кивнул Исден.

Так называемый зал совета располагался сразу за тронным залом, поэтому далеко идти им не пришлось. В большой комнате, украшенной многочисленными щитами с гербом Долрана, до Исдена донёсся голос его отца, местного лорда Трида Амрила:

— Всем? Что насчёт короля?

— От короля нет никаких известий. — Это был Виол, эльф и правая рука лорда. — Столица по-прежнему отрезана от мира, и никто не знает, что там происходит. Почтовые птицы не возвращаются, сколько бы мы ни послали. Так что сейчас мы не должны надеяться на короля.

Трид Амрил кинул беглый взгляд на своего сына и снова вернулся к разговору. Наверное, все, кроме Исдена, заметили, как тревога на лице лорда немного рассеялась. Присутствующие сидели за столом, в центре которого была разложена карта страны и прилегающих территорий. Криш и Исден не остались в стороне и тоже сели за стол, заняв свободные два места. Их ждали.

— История повторяется, мой лорд, — сказала женщина-эльфийка, местная настоятельница храма бога Шира, покровителя животных. — Позвольте вам напомнить известную всем «шутку». Более пятисот лет назад один маг из школы Нападения разработал заклинание, названное Армагеддон. Если судить по данным разведчиков Оршина, то, по описанию, предстоящая нам угроза точь-в-точь совпадает с действием заклинания.

— Расскажи поподробней, Ишала — попросил местный Смотритель, Длир Неот.

— Имя этого мага забыто, — начала Ишала. — Равно как и его происхождение. Говорят, что, обучаясь в школе Нападения, он заметил одну интересную вещь, благодаря которой вывел на своём теле яблоню с необычными плодами. Он утверждал, что, если съесть один плод, станешь могущественнее самих Богов. А затем он умер — яблоня высосала из него все соки. Никто не знал, как он этого добился. Плоды решили сорвать и скрыть от чужих глаз, а мага с яблоней сжечь. С этого и начались неприятности. Один маг поддался алчности и съел плод. Так появился Армагеддон — сильнейшее заклинание магов школы Нападения. Тем, кто успел сбежать и предупредить остальных, повезло сильнее, чем тем, кто не успел или не был предупреждён. Красный воздух, который взмыл тогда над школой, поглотил всех. Кожа с людей буквально сползала и падала на землю. А тот, кто съел плод, стал чем-то вроде источника. Но что ещё хуже, Армагеддон имел свойство распространяться, убивая всё живое. Тогда король Долрана, Пантей Ашис, собрал магов, волшебников и чародеев, и вместе они придумали, как остановить действие заклинания. Во-первых, он приказал магам из школы Защиты сотворить такое заклинание, чтобы оно защищало от воздействия Армагеддона. Те выполнили его приказ, но оно было недолговечным и действовало не дольше десяти минут. Во-вторых, он попросил помощи у полулюдей. Наверное, впервые люди смогли зайти в их подземное царство. Используя систему тоннелей, лучшие воины из всех городов добрались до источника. Или, вернее, до места рядом с ним. Около восьмисот человек, ещё четыреста эльфов и сто днарцев. Но многих потеряли тогда. Мага оказалось победить не так просто. Большинство погибли, но источник успели обезвредить. Подавили, так сказать, в зародыше. Самое странное, что заклинание не вышло за пределы Долрана, иначе Дтебн уже давно был бы опустошён. После этого приказали уничтожить все плоды. Но кто-то либо ослушался приказа, либо украл плод ещё до появления Армагеддона.

— Важно вот что — сколько времени надо, чтобы этот Армагеддон добрался до нашего города, а также до Дибасса и Штикда? — спросил лорд Амрил.

— Судя по информации, получаемой из почтовых писем, до Ишгаля он дойдёт за два месяца — может, меньше. А остальные попадут под Армагеддон раньше, — отозвался Виол. — Сейчас со всех городов и деревень народ стекается в эти три города. И всех нас объединяет одна проблема — врата.

— Да, — согласилась Ишала. — Врата в царство полулюдей. Четыреста лет прошло, а до сих пор не удалось открыть их ни у нас, ни в Дибассе, ни в Штикде. Позвольте заметить, что после окончания Армагеддона полулюди установили в некоторых частях Долрана маяки. Они верили, что подобное однажды произойдёт ещё раз. Но для чего именно они предназначены — неизвестно. Возможно, чтобы задержать распространение Армагеддона.

— Кстати, возле одного из таких маяков наши археологи устроили раскопки, — вставил Длир. — Их не забыли предупредить?

— Не забыли, — кивнул Виол. — Мы отправили им птицу. Сейчас они, должно быть, уже направляются в ближайший им город Валарас, что на востоке.

— И всё же проблема остаётся нерешённой. Как открыть врата, которые закрыты больше трёх веков? — задумчиво произнёс Длир.

Все молчали, напряженно думая. До сего дня нужда открыть врата в царство полулюдей никогда не стояла так остро. В конце концов, когда открыть их так и не смогли, от самой идеи решили отказаться. Но теперь ситуация требовала возобновить попытки.

— А почему бы нам не договориться с другими странами? — спросила Ишала.

— Переговоры ведут только главы стран. Каких-то лордов они слушать не будут, — возразил Длир. — Да и времени на это нет. И не забывай, у нас хоть и открытые границы, но такое количество народа вызовет вопросы и может быть сочтено за нарушение их законов.

— Значит, будем искать способ. И ждать ответа от остальных двух городов, — вздохнул Трид Амрил. — Теперь нам нужны не просто тоннели. Нам нужно убежище. Армагеддон не исчезнет, если мы просто покинем Долран, даже без указа короля. Ишала, ты упомянула, что действие заклинания не выходит за пределы страны. Это так?

— Да, — отозвалась эльфийка. — Это точно известно, хотя и не понятно почему. Наверное, ответ знал только создатель.

— Хм, десяти минут вполне бы хватило, — вдруг сказал Длир, думая о чём-то своём. — Расскажи подробнее.

— Маги прозвали его «Луч надежды», — ответила Ишала. — Из башни уже пришло письмо, в котором написано, как его исполнить. Благодаря мастерам Письма это может сделать практически любой. И да, десяти минут не хватит. Не забывай, Длир, что источник — живой, и он будет сопротивляться.

— Ты понимаешь ситуацию, Исден? — неожиданно спросил лорд. Мальчик даже не сразу понял, что к нему обращаются. Настолько его увлёк разговор. — Поэтому я хочу, чтобы ты находился в замке, рядом со мной.

— Вот ещё, — возразил Исден. — Можно подумать, сто́ит мне выйти из замка, как я в несколько минут вдруг окажусь на севере Долрана. Мог бы позвать, когда опасность будет у порога. Или когда найдёте способ открыть врата.

— Сын! — Трид Амрил встал со стула. — Когда взрослые говорят, тебе велено слушаться! Это не обсуждается!

Исден молча поднялся и направился в свою комнату. Он не хотел разговаривать с отцом. И уж точно не хотел постоянно находиться в замке, который, подобно клетке, сковывал его свободу.

III

Комната Исдена оставалась такой, какой он её помнил. Роскошная резная кровать. Шкаф с вырезанными на нём вензелями. Красивый расписной стол и кресло с золотыми подлокотниками. На стене огромное зеркало овальной формы. На потолке в центре огромная люстра, украшенная хрустальными фигурками различных животных.

— Чисто, — Исден потянул носом воздух, осматриваясь вокруг. — Служанки постоянно убирают.

Он переоделся в как можно более неброскую одежду, лёг на кровать и уставился в потолок. Глянул на лучи света, пронзающие окно. Там, за стенами, находился огромный мир. Ему хватило того времени, что он провёл здесь, чтобы соскучиться по воле. Он ведь едва успел вырваться отсюда, как пришлось вернуться. Армагеддон… Уничтожение Долрана… Врата…

«Не, тут сидеть нет смысла, — подумал Исден. — Пойду прогуляюсь по городу».

Идя по коридорам, он заметил, как внимательно следит за ним стража. Наверное, лорд уже предупредил их о том, чтобы они глаз с мальчика не спускали. А значит, путь через главный вход заказан. Можно выбраться через окно на кухне. Он так частенько в детстве убегал из дому.

— А что насчёт остальных? — неожиданно услышал он голос Криша, пока крался по направлению к кухне. — Не все смогут добраться до Долрана вовремя.

— У полулюдей не одно царство, — ответила ему Ишала. — И не только у нас есть врата. Так что об этом не волнуйтесь.

— Три месяца — слишком маленький срок, — сказал Длир.

Дальше Исден их уже не слушал. Не то чтобы его не интересовала ситуация. Просто он не считал это такой уж проблемой и верил, что они найдут решение.

Кухарки при виде его удивились, но он приложил палец к губам. Те улыбнулись и кивнули. Мальчик выбрался наружу, обогнул замок и направился в город, стараясь на всякий случай избегать стражи. Впрочем, можно было и не прятаться: сейчас тут было столько народу, что среди толпы его вряд ли приметят.

В этой сутолоке Исдена чуть не сбил какой-то лысый мужчина.

— Ой, господин, прошу прощения, — мужчина говорил очень быстро, его язык заплетался. — Хорошо, что я вас встретил. Пожалуйста, не могли бы вы взять это письмо и передать его нашему лорду. Просто я очень тороплюсь.

Не дожидаясь ответа, он сунул в руки мальчика аккуратно сложенную бумагу и скрылся. Исден решил, что лучше поскорее выбраться из этой давки, а то на него ещё кто-нибудь натолкнётся. Он нашёл свободное место за одним из домов, где и развернул письмо, в котором говорилось следующее:

«Приветствую вас, Трид Амрил, лорд города Ишгаль.

Спешу сообщить, что наши раскопки дали свои результаты. Мы обнаружили интересный предмет, который может вас заинтересовать. Возможно, это поможет вам открыть врата в царство полулюдей. Мы решили выслать его в храм Ленна, что между нашими раскопками и Ишгалем.

Плинус Дорр, организатор раскопок и глава археологов».

Исден усмехнулся. Археологи должны были направиться в Валарас, а значит, если бы такая вещь существовала, они, несомненно, забрали бы её с собой в ближайший к Валарасу город Штикд, ведь там тоже есть врата. Возможно, будь у мальчика более беззаботная жизнь, он бы и не увидел в письме скрытого умысла, но Исден точно решил, что показывать его отцу не стоит.

— Хорошо. — Исден скомкал листок и бросил на землю. Ветер подхватил его и покатил в неизвестном направлении под ноги снующих людей. — Хоть скучно не будет.

Одолжив лошадь у местного коневода, он направился в храм Ленна, бога мира и добра. Путь был лёгок, благо мальчика сопровождал слабый ветерок. Вообще, это лето выдалось очень жарким, отчего Исден проводил время либо в особняке, либо ездил на небольшое озеро неподалёку.

Меньше чем за три часа он добрался до храма, одиноко стоявшего под сенью деревьев. Исден спрыгнул с лошади. Его встретила пожилая женщина.

— Здравствуй, мальчик, — она чуть наклонила голову, приветствуя его. — Я настоятельница храма бога Ленна, Иона.

— Здравствуйте, — улыбнулся Исден. — Я Исден Амрил, приехал сюда по приглашению археологов.

Лицо настоятельницы погрустнело.

— Вы, наверное, устали, — сказала она.

— Да, — Исден почесал затылок, — есть немного.

— Что же, — Иона кивнула, — давайте я покажу вам комнату, где вы переночуете.

— Но я собирался уже сегодня уезжать! — для виду возразил мальчик.

— Прошу вас, — упорствовала настоятельница с грустным выражением лица.

— Ладно. — Он направился вслед за Ионой. — У вас здесь есть чем заняться?

— О, не волнуйтесь, — улыбнулась настоятельница. — У нас всегда много дел, и дополнительные руки будут очень кстати.

Они прошли мимо детей — двух мальчиков и трёх девочек, из которых две были эльфийками. В этом не было ничего удивительного. Любой храм принимал бездомных детей и давал им кров, а те, когда подрастали, выбирали свой путь. Многие оставались служить в качестве благодарности за приют.

— А где сами археологи? А Плинус Дорр?

— Ну, — женщина замялась, — они ещё не добрались.

— Понятненько, — сказал Исден.

Он осмотрелся. Они как раз проходили через зал, где у дальней стены в центре стояла статуя Ленна, гордо устремляющего свой взгляд далеко вперёд, как знак счастливого будущего. Дальше их вёл длинный коридор, в котором Исден встретил множество сестёр и братьев, среди которых были и днарцы. Это могло бы показаться странным, ведь у днарцев слово «бог» означало скорее выдумку или что-то нереальное. «Может, у них свои причины», — подумал Исден. Самым старшим ребёнком оказалась сестра чуть младше самого Исдена.

Иона открыла одну из дверей, за которой оказалась пустынная комнатушка с одной кроватью. «Хорошо, хоть окно есть», — про себя усмехнулся мальчик.

— Прошу прощения, господин, но, как говорится, чем богаты.

— Ага, — кивнул Исден. — Ладно, говорите, лишняя пара рук не помешает? Покажите, что мне делать. И только без возражений.

IV

Исден свалился на кровать. За окном вечерело. Дел здесь действительно хватало, даже в избытке. Да и сам Исден был не против помочь, не видя в этом ничего унизительного для сына лорда. В замке он, как будущий наследник, должен был уделять время куда более важным вещам, и это ему всегда не нравилось. Даже обращение «господин» вызывало у него смешанные чувства. Но здесь всё было иначе, и жизнь здесь текла спокойно, несмотря на всеобщую тревогу.

«Надо спросить, получила ли настоятельница птицу с посланием», — подумал мальчик. Исден сел и вздохнул. Можно было спросить и завтра, тем более что он чувствовал себя уставшим, но мальчик понимал, что сейчас не время отдыхать. Скоро это произойдёт.

Он поднялся и распахнул дверь, чтобы проверить, есть ли кто в коридоре, но та глухо обо что-то стукнулась. Исден вышел и увидел сидевшего на полу брата — это был человек, лысый мужчина лет тридцати. Тот потёр лоб и зло посмотрел на мальчика.

— Извините, — удивлённо произнёс Исден.

Мужчина встал, достал нож и выполнил горизонтальный удар, от которого мальчик с лёгкостью увернулся. Выхватив своё оружие, с которым он никогда не расставался, Исден нанёс мужчине два быстрых удара в шею. Тот схватился за неё и упал на колени, захлёбываясь кровью. Исден подождал, пока мужчина умрёт.

— Надо же, — тихо произнёс он. — Ждать ночи не стали.

Убийцы. Уже долгое время неизвестные постоянно подсылают убийц к семье Амрилов, и лишь однажды им удалось подобраться очень близко, лишив жизни мать Исдена.

Мальчик осмотрел коридор. Никого. Стояла мёртвая тишина.

— Есть кто ещё?! — крикнул Исден, но ответа, разумеется, не последовало.

Он пожал плечами и направился в зал, где его уже ждали. Трое мужчин, один из которых тут же перекрыл проход к коридору, и один эльф. Иона тоже была там. Она стояла поодаль и со взглядом, полным сожаления, сказала:

— Простите, господин. У нас не было выбора.

Четверка усмехнулась и взяла Исдена в кольцо.

— Надо же! Добыча сама плывёт к нам в руки. — Мужчина с уродливым шрамом на лице ударил в плечо своего напарника. — Сработала идейка-то, а! С тебя причитается.

— Ты поосторожнее, — тот ударил в ответ. — Разве не видишь? Илин мёртв.

— Хм, — напарник почесал затылок.

— Ну что, сопляк? — Эльф достал кинжалы, остальные обнажили мечи. — Последнее слово?

Исден их оглядел, затем развернулся к широкоплечему мужчине, что загораживал путь к коридору, и крепко сжал рукоять. Тот даже оружия не достал, а просто смотрел мальчику в глаза.

— Ладно, подходите по одному. Я с вами справлюсь.

Исден первым нанес резкий удар в сердце мужчине перед собой. Тот хотел рукой схватить несущееся к нему оружие и даже успел это сделать, но было слишком поздно. Мужчина упал. Мальчик почувствовал слева взмах меча и интуитивно защитился от удара эфесом. Он бросился из зала, вбежал в свою комнату и заперся на скрипучую щеколду.

Убийцы принялись ломиться в дверь, выкрикивая проклятия. Исден услышал удаляющийся топот по коридору. Его сердце бешено стучало. Медлить было нельзя. Он распахнул окно и выбрался наружу. И тут же столкнулся с эльфом.

— Он здесь! — закричал эльф.

Крепко сжимая кинжалы в обеих руках, он стал медленно приближаться к Исдену. Мальчик попробовал поразить его сердце, но тот легко отскочил назад. Да и не отскочи он — это мало бы помогло Исдену: он едва доставал эльфу до груди. Не найдя другого решения, он бросился бежать от врага, пытаясь обогнуть храм.

— Стой! — грозно крикнул эльф и погнался за ним.

— Сам стой, — ответил ему мальчик.

Забежав за угол, он столкнулся с другими убийцами. Исдену сыграла на руку внезапность, и он, не дав им время опомниться, поразил одного в сердце. Тот рухнул на землю. Второй едва не споткнулся об умирающего напарника.

— Ах ты! — сжал он зубы и нанёс удар, стремясь перерезать горло мальчику.

Исден уклонился, пригнувшись, и юркнул в храм.

— Стой! — снова крикнул эльф, но его партнёр, охваченный злобой, не услышал эльфа.

Однако стоило ему забежать внутрь, как Исден, притаившийся справа от входа, нанёс мужчине удар в лёгкое. Тот, корчась от боли, ещё раз попробовал достать Исдена, но у него не вышло. Перед тем как упасть, он смерил его злобным взглядом. Мальчик отбежал и встал в центре зала, восстанавливая дыхание. За его спиной по-прежнему стояла Иона, но теперь в окружении испуганных братьев и сестёр.

На пороге показался эльф. По его выражению лица Исден понял, что лёгкой смерти ему не видать.

— Себе же хуже сделал. — Эльф перешагнул через напарника и стал уверенно приближаться.

Исден потихоньку отступал. А когда понял, что идти дальше некуда, встал в стойку, заняв устойчивое положение.

Эльф первым вступил в бой. Его левая рука дёрнулась, собираясь ударить прямо в лицо. Исден отбил этот удар, но за ним тут же последовал следующий, от которого мальчишке пришлось увернуться. Тогда эльф пнул его, чего Исден никак не ожидал, и мальчик отлетел в правую часть зала. Откашливаясь, он встал на ноги. Гримаса боли исказила его лицо.

— Правильно, — злобно ухмыльнулся эльф. — Продолжай, я с тобой ещё не закончил!

Тут слева от эльфа, едва не задев его плечо, пролетела ваза, врезалась в стену и рассыпалась на несколько больших и кучу маленьких осколков.

— Какого?..

Эльф оглянулся назад, но, тут же поняв, какую ошибку совершает, развернулся, замахиваясь кинжалом по круговой, но ему не повезло. Исден присел и ткнул оружием прямо в пах противника. Эльф заорал, выронив оба кинжала. И тогда мальчик, не мешкая, его добил. Затем присел рядом на пол. Его руки и ноги дрожали. Это была уже его третья схватка с убийцами. Если бы в этот раз ему не помогли… Исден поднял голову и улыбнулся, показывая, что всё хорошо.

— Вы в порядке? — спросила Иона и с беспокойством принялась осматривать Исдена.

Братья и сёстры окружили его, помогая подняться. Малыши вдруг хором заплакали, а дети постарше начали их успокаивать.

— У вас всегда так? — попытался усмехнуться Исден, но у него не вышло.

— К нам прилетела птица с сообщением, что нужно срочно перебираться в город. Мы только собрались, но тут явились они, угрожая убить нас всех, если проболтаемся. Прошу прощения, господин, я не могла предупредить вас.

— Ничего, — ответил мальчик. — Я всё понимаю.

— Хорошо. — Чувство вины всё равно терзало настоятельницу. — Идите отдыхать, мы тут со старшими братьями обо всём позаботимся. А завтра поедем в Ишгаль. Сёстры! Помогите ему дойти.

— Не стоит, — начал возражать Исден.

— Я что, не вижу, что у вас ноги трясутся? — строго произнесла Иона. Одна из старших сестёр улыбнулась. — Давайте. И не спорьте! Нам ещё к отбытию готовиться.

Мальчишка вздохнул. Пришлось подчиниться. Лёжа в кровати, он слышал, как служители суетятся по комнатам, собирая вещи. Старшими служители становились после достижения двенадцати лет, а таких тут оказалось немного. Зато младших хватало. Исдену не хотелось думать, что убийцы могли сделать с ними. Во всяком случае, теперь всё позади.

V

Уже вечерело, когда на горизонте наконец показался Ишгаль. Несмотря на остановки, дорога обратно показалась Исдену на удивление быстрой. Он, Иона и старшие шли пешком, за ними на лошадях тянулись младшие. Ещё на воротах их остановили стражники, и один из них обратился к мальчику:

— Господин, я прошу немедленно идти за мной. Лорд желает поговорить с вами.

Сначала Исден подумывал сбежать, но отказался от этой бессмысленной затеи. Всё равно рано или поздно придётся вернуться домой. Его отвели к отцу. В тот день, казалось, крик лорда Амрила был слышен по всему Ишгалю. Долго, очень долго он ругал и наставлял своего сына. Исден слушал его, опустив голову и уставившись в пол. Если Трид подходил ближе, мальчик закрывал глаза.

— За что ты так со мной? — лорд успокоился и обессиленно опустился на свой трон. — А если бы с тобой что-нибудь случилось? Ты мой единственный сын!

Исден ничего не ответил.

— Мой друг, — решился вставить слово Криш Гор, — я думаю, мальчик усвоил урок. Ты уже не в том возрасте, побереги себя.

Трид вздохнул. Он молча посмотрел на Исдена. Тот, поняв, что момента лучше и быть не может, рванул к выходу.

— Куда… — начал было лорд.

Но Криш положил ему руку на плечо и сказал:

— Не надо, Трид.

Исден бежал, пытаясь найти уединённое место. Несмотря на толпу, которая с каждым часом всё увеличивалась, такое место отыскалось. Воспользовавшись ящиками возле стены одного из одноэтажных домов, мальчишка взобрался на крышу и прилёг на пыльный камень. В нём бурлили обида и злоба.

— Да что я сделал? — прошептал он.

— Ну, например, вы залезли на крышу чужой лавки, — с усмешкой ответил ему голос.

Исден удивлённо повернул голову и увидел эльфа, которого он охарактеризовал бы как «уже не мужчина, но ещё не старик».

— Ой, я сейчас слезу, — извиняющимся тоном пролепетал Исден.

Он ловко спрыгнул с крыши и уже собрался удалиться, как эльф окликнул его.

— Постойте, господин, — остановил его хозяин лавки. Исден обернулся. — Давайте поговорим внутри.

Мальчик пожал плечами, но пошёл за эльфом. Это была интерьерная лавка. Старинные гобелены, невероятные картины, шкатулки, подсвечники, статуэтки, вазы и многое другое. Сам хозяин доставал почти до потолка и выглядел немного измученным. Может, у него был тяжёлый день?

— Прошу. — Эльф указал на стол у стены, возле которого стояли три самых обычных стула. — Я сейчас приготовлю чай.

Отодвинув занавеску, он скрылся в другой комнате. Послышалось лёгкое постукивание.

От скуки Исден принялся разглядывать комнату. Его внимание привлекла одна картина. На тёмно-синем фоне чёрные руки тянулись к центру, где стояла по-детски нарисованная девочка с собственной головой в руках. Как ни странно, мальчику эта картина понравилась. Ему всегда нравились подобные темы, но отцу он об этом не говорил. Было в них что-то таинственное или даже притягивающее…

— Вот. — Хозяин лавки вернулся с двумя деревянными чашками. Одну он поставил рядом с Исденом, а сам сел напротив.

— Спасибо, — поблагодарил его мальчик, взяв в руки чашку, но пить не стал. — Что это за картина? — указал он взглядом.

— Понравилась? — усмехнулся эльф. — Жуткий сюжет. Знали бы вы, как владелец старался продать мне её. Я сначала не хотел брать. Сами посудите, кому такая картина нужна? Люди всегда покупают что-то светлое, что радует глаз, а не нагоняет депрессию и мрачные мысли.

— Но вы её взяли, — утвердительно произнёс Исден.

— Да. Её владелец был очень убедителен.

Их разговор прервал странный шум. Словно что-то огромное приближалось к ним на двух ногах. Они оба развернулись и сквозь окно увидели большого каменного голема, медленно прошедшего мимо лавки. Люди на улице, особенно дети, с любопытством смотрели на него. Исден и эльф не видели, но на плечах и руках голема восседали несколько человек.

— Уже прибыли? — с облегчением спросил сам себя эльф. — Наконец-то.

— Кто прибыл? — не понял Исден.

— Так эти… Маги да фокусники.

Фокусники. Исден знал, что так называли волшебников. Однако те считали такое прозвище оскорбительным. Всякого, кто случайно произносил это слово в их присутствии, ждала незавидная участь.

— И снова они используют големов, чтобы открыть врата. Сомневаюсь, что у них получится, но надеяться больше не на что, — продолжил хозяин лавки. — Ведь это наше последнее спасение от чумы.

— Чумы? — удивился Исден.

— Ага. — Эльф допил свой чай и поставил кружку вверх дном. — Народ шепчется, что мор страшный движется с севера. А иначе зачем нас тут собирают? Да и не только тут, я уверен. Думаю, что в других городах, где есть врата, та же ситуация. А вы как считаете?

Исден опустил голову. Мор, значит. Когда всё закончится, они всё равно узнают правду.

— Я не вмешиваюсь в такие дела, — пробурчал он.

Эльф вздохнул.

— А зря. Вы — сын Трида Амрила, лорда Ишгаля. Наше будущее. Именно на ваши плечи ляжет ответственность за город, когда ваш отец умрё…

Эльф вдруг запнулся, и Исден посмотрел на него. В интонации эльфа звучало что-то большее, чем просто предположение о смерти. Это было объявление о ней. Или предупреждение.

— О чём вы?

Глаза эльфа забегали по комнате.

— А почему вы чай не пьёте? — он попытался отвлечься от темы.

Однако Исден не отводил своего вопросительного взгляда.

— Ладно, — не выдержал эльф. — Прошу прощения, господин, но среди народа также ходят слухи, что ваш отец… Как бы это сказать… Болен.

— Я не заметил ничего такого, — пожал плечами мальчик, перебирая пальцами.

— Как знать, — только и ответил эльф.

Исден впервые за весь разговор отхлёбнул из чашки, встал и направился к выходу.

— В любом случае после того, как всё закончится, я покину этот город. Не хочу здесь оставаться, — бросил он и ушёл.

Эльф посмотрел ему вслед, затем глянул на чашку, из которой пил Исден.

— Вы очень осторожны, господин. Сделали вид, что испили глоток, но это не так. И всё же народ будет нуждаться в вас. Как и я.

VI

Исден проходил мимо, когда Трид что-то бурно обсуждал с магами и волшебниками. Взгляды отца и сына пересеклись. Глаза лорда говорили о многом, но Исден отвернулся. «Нормально он выглядит, ничего с ним не станется», — подумал мальчик. Он прошёл в свою комнату, лёг в постель и почти сразу уснул.

Проснулся он среди ночи, чувствуя себя неважно. Исден решил прогуляться по городу. Ветер сегодня был особенно прохладным и свежим, и мальчик решил, что небольшая прогулка приведёт его в чувство. Наружу он выбрался всё тем же способом — через окно в кухне.

Город казался таким же тихим, как и замок. Весь город был в палатках, но места хватило не всем, поэтому некоторые расположились за стенами. Кое-где ещё горел свет. Исден глубоко вздохнул и направился в сторону врат полулюдей.

Остановившись перед ними, он стал их изучать. Он видел врата всю свою жизнь, и за всё это время они ничуть не изменились. Может, добавились новые царапины, но ничего больше. Массивные, украшенные росписями, непонятными дугообразными волнами и странными знаками, чьё значение оставалось тайной. В центре — изображение наковальни. По крайней мере, «это» было похоже на наковальню. Маги и волшебники, пытавшиеся пробиться внутрь, оставили на вратах следы своих трудов. Исден перевёл взгляд влево, где неподвижно стоял огромный каменный голем, собранный из булыжников всевозможных размеров.

— А результата всё равно нет, — усмехнулся мальчик, сложив руки на груди.

— Не скажи, — услышал он чей-то голос позади.

Исден обернулся и увидел рядом девушку лет восемнадцати на вид. Она улыбнулась, заметив его удивлённый взгляд, и продолжила:

— Маленькая царапина тоже результат. Одна царапина будет накладываться на другую, превращаясь в огромную трещину. И действуя так раз за разом, они смогут добиться своего.

Исден снова усмехнулся.

— Ну да. Ничего же не остается, кроме как в лоб. — Он сделал жест, показывая таран.

Девушка пожала плечами.

— Хочешь, расскажу о вратах?

Исден только сейчас обратил внимание на её синее одеяние с характерным витиеватым узором, означающим вечное течение двух несоприкасающихся рек, который можно встретить у входа в здешний храм бога Шира. Мальчик знал всех служителей, но её видел впервые. Новенькая? За время его отсутствия многое поменялось. И всё же он решил спросить.

— Ты из храма Шира?

— Ага, — кивнула она. — Рассказать о вратах?

Исден и так знал о них всё, что можно. Или что ему было интересно.

— Нет. — Ему и вправду было неохота её слушать. Мальчик просто хотел остаться наедине со своими мыслями.

— Но если я тебе не расскажу, то ты и не узнаешь, — настаивала она.

Исден посмотрел на неё удивлённо.

— Точно, — кивнул он и бросился бежать.

Услышав топот позади, Исден обернулся и увидел, что девушка его догоняет. Тогда Исден поднажал. Пытаясь оторваться от неё, он носился по всему городу, пока, наконец, не остановился, чтобы отдышаться. Он сел неподалёку от палаток на вершине лестницы. Девушка последовала его примеру, присев рядом.

— Я думал, — мальчик с трудом говорил сквозь одышку, — я думал, все в храме слабаки.

— Так и есть, — усмехнулась служительница Шира. Откашлялась и продолжила: — Я особенная. Меня готовили.

Оба замолчали, пытаясь перевести дух. Когда Исден почувствовал, что может нормально говорить, спросил:

— К чему готовили?

— К последнему походу, — ответила девушка. Она поднялась на ноги и стала отряхиваться. — Когда врата откроются, будут отобраны лучшие воины, чтобы уничтожить источник Армагеддона.

Исден засмеялся.

— Ты? Воин?

— Смейся, смейся. — Похоже, девушка ни капельки не расстроилась. — Я иду не в качестве воина. Просто много читала о полулюдях. Вот и решили, что я могу пригодиться.

— Погоди-ка, — Исден отсмеялся. — Решили? А ты? Согласилась?

— А что? Я могу быть полезна, зачем мне отказываться?

— Ну не знаю. Может быть, затем, что ты можешь умереть?

— Знаю, — девушка улыбнулась. — Но ведь меня будут сопровождать лучшие воины! А может статься так, что ты будешь среди них.

Исден ответил усмешкой на её заявление.

— Как тебя зовут? — спросил он.

Девушка немного смутилась.

— Нэтти. Нэтти Нес.

— Исден Амрил.

— Исден, — Нэтти оживилась, — рассказать тебе про врата?

Исден обречённо опустил голову. Похоже, выбор у него небольшой.

— Ладно, рассказывай.

— Ты знал, что врата были построены в городах специально? Полулюди не жаловали людей, но близость их входов позволяла им не тратить время, ускоряла темп торговли и обмена. Вот только свои невероятные технологии полулюди всегда держали при себе. Как и секрет металла, из которого сделаны врата…

Пока они гуляли по Ишгалю, Нэтти, не умолкая, говорила о давно сгинувшей расе. У Исдена мелькали мыслишки о том, чтобы сбежать от неё, но он тут же отказывался от них — всё равно бы не помогло. Впрочем, её компания заставляла Исдена забыть про отца и их ссору.

— Так, хватит, — в какой-то момент был вынужден сказать Исден. — У меня сейчас голова лопнет.

Нэтти засмеялась.

— Кстати, — продолжил мальчик, — а что ты на улице делаешь ночью? Нормальные люди обычно спят в такое время.

— Мне нравится гулять по ночам. Ночью в городе становится тихо и так спокойно. Когда ещё будешь наслаждаться тишиной?

— Это точно, — мрачно усмехнулся Исден, вспомнив последние полчаса их прогулки.

— Кстати, — вдруг спросила Нэтти, — а ты кто?

— В каком смысле? — Исден не понял вопроса.

— Ну, я — старшая сестра из храма Шира. А ты?

— Погоди, — Исден не смог сдержать улыбки. — Ты здесь недавно?

— Да, — кивнула девушка. — Позавчера я и ещё двое братьев прибыли в этот храм.

Теперь мальчик понял, почему девушка так спокойно отреагировала, когда он назвал своё имя. Либо же она умело притворяется, пытаясь чего-то добиться.

— Я, конечно, рад за вас, — вдруг раздался голос, и они вздрогнули. Из палатки поблизости высунулась мужская голова. — А можно потише?

Исден и Нэтти быстро закивали и мужчина, удовлетворенный ответом, залез обратно.

— Я… — почти шепотом начал было Исден, но не смог закончить.

Воздух задрожал от скрежета, который волной пронёсся по городу. Скрежет был настолько громким, что, казалось, он и мёртвого разбудит. Переполошившийся народ с сонным видом повыскакивал из своих домов и палаток. Исден и Нэтти скривились, закрыв руками уши, а потом, переглянувшись, кинулись бежать в сторону, откуда шёл этот звук. Перед ними возникла немыслимая картина: врата медленно растворялись, открывая путь в царство полулюдей.

VII

С того момента, как Исден прибыл в Ишгаль, он ни разу не заходил в храм Шира и уже забыл, как здесь прекрасно днём. Мягкие солнечные лучи, отражаясь от белого камня, делали это место поистине красивым.

— Спасибо за помощь, господин, — искренне поблагодарила Ишала.

— Да ерунда, — улыбнувшись, пожал плечами Исден. — А с ней что? — спросил Исден, указывая на Нэтти. Погружённая в себя, она сидела на скамье, уставившись в пол, хотя другие сёстры и братья что-то оживлённо обсуждали.

— Нэтти, — Ишала с грустью посмотрела на девушку. — Она такая необщительная. Думаю, ей нужно время, чтобы приобщиться.

— Вы собрались послать её на смерть, — усмехнулся Исден. — Чего вы ещё от неё ждали?

Ишала удивилась.

— С чего вы… — Она замолчала, затем вздохнула, приложив ладонь ко лбу, словно у неё внезапно начались головные боли. — Понятно. Среди всех моих сестёр и братьев она единственная, кто увлекается историей забытых полулюдей. Я настоятельница этого храма, и я считаю, что каждый человек, кто может внести свой вклад, должен это сделать.

Исден цокнул языком. Последняя фраза напомнила ему о его собственных обязательствах как будущего лорда.

— Ладно, нам надо идти. — Он взял в руки ящик.

— Стойте, братья отнесут, — обеспокоенно произнесла Ишала.

— Ерунда, мне не трудно.

— Вы не понимаете. Если лорд Амрил увидит, что вы несёте ящик…

— А, ну да. Отец, — горько улыбнувшись, Исден передал ящик в руки брата.

VIII

Исден стоял в первых рядах. Народ столпился у входа в царство полулюдей. Стояла шумиха, кто-то толкался, пытаясь хоть что-то увидеть. Матери всё крепче прижимали к себе своих детей. Практически каждый был с припасами, палаткой и прочими нужными вещами. Пришло время выдвигаться.

— Не все идут. — Исден заметил на стенах стражей.

— Часовые, — объяснил Виол. — И ещё у входа останутся некоторые. В случае приближения Армагеддона стража закроет врата. А вот животных придётся оставить снаружи.

— Закроет?

— Видите механизм внутри?

Сразу за вратами на стене справа был видны шестерни. Из их центра выпирала продолговатая ручка — рычаг.

— А он хоть работает? — с сомнением спросил мальчик.

— Кто знает. Но мы проверим. Потом.

Лорд Амрил поднял руку вверх, призывая народ к тишине.

— Идём, — сказал он.

Медленно, но верно толпа спускалась по ступенькам. Впереди шли лорд и его сын, рядом держались их верноподданные. Среди них были друг Трида Криш, а также правая рука эльф Виол и Смотритель Длир. Лестница была полностью из металла, как и всё вокруг. И без того широкий проход становился всё шире. Шаги отдавались звонким эхом. Каждый десятый держал факел, чтобы отгонять темноту, пытающуюся проглотить их. Они шли долго, а конца всё не было видно, и лорд объявил привал.

Пришлось располагаться прямо на ступеньках, благо их ширина не доставляла неудобств. Если во время пути стояла немая тишина, то сейчас народ начал шептаться меж собой, и шёпот этот казался громче обычных голосов. Исден расположился подальше от отца. Заметив это, Криш подошёл к нему.

— Мой мальчик, не нужно так поступать.

Но Исден покачал головой, показывая, что это уже не имеет значения. Он посмотрел вдаль, к выходу. Светлый прямоугольник казался совсем крошечным, и Исден вздохнул. «Поскорей бы уже прийти хоть куда-нибудь, — думал он. — Мне тут не по себе».

Каково же было удивление, когда оказалось, что спуска им оставалось буквально на полчаса. Перед ними открылся настолько огромный зал, что свет факелов едва доставал до стен. Криш первый сделал шаг вперёд, но отец его остановил:

— Осторожнее.

Мальчишка кивнул.

— Дайте факел Длиру. Вместе пойдём вперёд, — сказал Криш.

Смотритель получил факел, и они двинулись навстречу тьме. Исден внимательно наблюдал, как они удаляются всё дальше и дальше. Когда их факелы превратились в огненные точки, неожиданно со всех углов раздалось птичье щебетание. Зал постепенно наполнялся мягким синим светом, который с каждой секундой становился всё ярче и ярче. Невозможно было понять, что является источником света, но его хватало, чтобы осмотреть помещение. Как и ожидалось, зал был просто огромным. Металлические колонны, в которые были вживлены статуи полулюдей, крепились к потолку и едва доставали до пола. Сам пол украшали вензеля, и среди них можно было узнать знакомую наковальню. По углам на специальных подставках стояли четыре огромных зеркала в металлических рамах. Из стен почти под самым потолком выходило множество труб, некоторые из них тянулись вниз и уходили в пол. Из зала вели четыре двери: две прямо напротив и две по бокам; хотя всё здесь принадлежало полулюдям, высота дверей раза в два превышала человеческий рост. Криш и Длир стояли почти в центре, возле какого-то странного цилиндрического механизма. Неожиданно из глубин послышался скрежет чего-то тяжело движущегося, однако через несколько секунд звук прекратился.

Трид, оценив окружение, решил, что здесь можно устроить временную стоянку, пока эти места не будут исследованы досконально, и велел страже через час выдвигаться обратно — нужно было доставить последние припасы и передать оставшимся наверху новости о том, что здесь безопасно.

Пока другие осваивались на новом месте, Исден захотел посмотреть, что там за правой дверью.

— Стой, — окликнул его лорд. Мальчик обернулся. — Ты куда это собрался?

Среди десятков глаз, обратившихся на него, Исден уловил взгляд Нэтти, устремлённый на него искоса, словно она боялась привлечь внимание.

— Осмотрюсь, — бросил он и пошел дальше.

Трид уже начал набирать воздух, чтобы что-то крикнуть, но его остановил Криш:

— Не надо, друг мой. Я пригляжу за мальчиком.

— Спасибо, — лорд выдавил улыбку. — И за что мне всё это?

Исден открыл дверь, которая, на удивление, легко поддалась, и сделал пару шагов вперёд. Тут было темно, но благодаря свету, идущему из зала, Исден заметил рычаг справа от входа. Он опустил его вниз не раздумывая. Свет зажёгся, когда Криш вошёл внутрь. Сама комната оказалась намного меньше предыдущей. Чуть поодаль находилась небольшая платформа, на которой стоял механизм с пятью рычагами разного цвета. Из-под платформы шли две пары металлических полос, которые исчезали где-то в глубине тоннеля, ведущего из комнаты. Железная вывеска возле входа в тоннель гласила: «Стаца 346».

— Стаца? — не понял Исден. Это был явно язык людей, но слово показалось ему бессмысленным.

— Полулюдям незачем было писать на нашем языке, — пояснил Криш. — Сюда ведь никого не пускали. Хотя был один похожий случай. — Он подошёл к платформе и дёрнул пару рычагов, но ничего не произошло. — Не работает.

— А это что? — Исден спрыгнул с платформы, протянул руку вдоль полос металла и кивнул в сторону тоннеля.

— Не знаю, — признался Криш. — Это нужно у Ишалы спрашивать. Но я не думаю, что она сейчас ответит. Спуск занял много времени. Сейчас у всех дел полно.

Мальчик поднял голову и увидел уже знакомые трубы. «Они тут повсюду, — подумал он. — Интересно, для чего они? Может, это такие дымоходы»?

— Исден, послушай.

— Что?

Мальчишка вновь запрыгнул на платформу и опустил один из двух ещё не опробованных рычагов. Вдоль металлических полос загорелся слабый красный свет, но его было недостаточно, чтобы осветить тоннель.

— Твой отец, он… — Криш замолчал, печально посмотрев на мальчика. — Неважно. Просто будь рядом с ним, хорошо?

Исден, не зная, что ответить, промолчал.

IX

Обе двери вели в одно и то же место. Перед Смотрителем Длиром Неотом и правой рукой лорда Виолом открылся длинный коридор, освещённый странными штуками, размещенными вдоль стен. Они и несколько стражников отправились исследовать это место.

— Только представь — взять всё это да переплавить. Наши кузнецы бы разошлись, — сказал Длир, осматривая странные рисунки на стенах.

Их шаги эхом отдавались по коридору.

— Не разошлись бы, — возразил эльф. — Да, у нас тоже броня и оружие из металла, но этот сильно отличается от того, с которым наши кузнецы привыкли иметь дело. Иначе бы мы уже давно сюда попали.

— Да знаю я, — отмахнулся от него Смотритель.

Сверху раздался громкий звук. Из отверстия трубы с шумом вырвался пар. Где-то вдалеке раздался мерный стук. Длир и Виол остановились, прислушиваясь и считая. Спустя двадцать два удар стук прекратился.

— Надеюсь, всё это не рухнет нам на головы, — поёжился Длир.

Виол подошёл к стене и ударил по ней кулаком. Звук эхом пронёсся по пустому коридору.

— Не думаю, — усмехнулся он. — Идём дальше. Нам ещё надо ту дверь открыть. — Виол указал пальцем в другой конец тоннеля.

— Кстати, а что там за слухи? — полюбопытствовал Длир. — Говорят, мол, наш лорд Амрил болен чем-то. Ты же ближе всех к нему.

Эльф покосился на Смотрителя.

— Слухами мы землю кормим, а не свои головы, так что не обращай на это внимания. Просто лорд устал. Оно и неудивительно, учитывая, какие проблемы на него свалились. Прибавь к этому покушения на него и его сына.

— А, — с пониманием кивнул Длир. — Ну да, ну да. Эти убийцы, как мне помнится, через меня хотели к лорду подобраться. Не на того напали. Вот ты бы выдержал, если бы твоя жизнь и жизнь твоих родных всё время находилась под угрозой? Причём не косвенной, а самой настоящей.

— Этого никто не выдержит, Длир.

Они подошли к двери. Она была поменьше предыдущей, но её также украшали какие-то странные рисунки, вензеля и необычной формы фигуры. В центре был уже знакомый знак наковальни. Смотритель спокойно миновал эту дверь, а вот Виолу пришлось пригнуться.

— Темно, — с досадой произнёс Смотритель. — Может, факелы зажжём? Или попробуем дальше пройти?

— Погоди, — остановил его эльф. — У меня плохое предчувствие.

Света, исходящего из коридора, хватало, чтобы разглядеть лестницу, ведущую вниз, но не более. Они прошли вниз, насколько могли, пока не упёрлись в полнейшую темноту. К их удивлению, свет так и не зажёгся.

— Чувствуешь? — Виол поморщился и прикрыл нос.

Стражники поступили так же, один из них закашлял.

— Ага, — Длир кашлянул. Он облизнул губы, но тут же сплюнул. Воздух здесь казался очень сухим и каким-то пыльным.

— Как песок какой-то, — сказал Смотритель.

— Это не песок, — эльф насторожился. — Стража! Зажгите факелы.

Стражники немедленно выполнили приказ. Как оказалось, лестница была не такой уж длинной и заканчивалась через пару метров. Прикрывая рукой рот и нос, они дошли до конца, где металлические ступеньки переходили в пол каменной кладки. Новое помещение, похоже, было ещё больше, чем общий зал. Здесь повсюду были небольшие домики высотой с Виола. Крыша у них была из металла, а всё остальное каменное. Дверей не было, поэтому Длир решил заглянуть в один из них через окно. Встав на четвереньки, он просунул голову внутрь. Дом как дом. Вся мебель металлическая, равно как и кухонная утварь, разбросанная по полу. На стенах какие-то пластины, лишь отдалённо напоминающие картины.

— Ну? — спросил эльф, морщась и откашливаясь.

— Ничего интересного, — ответил Смотритель, вставая.

Где-то вдалеке раздался протяжный гул. Все разом посмотрели в сторону, откуда он шёл, но не увидели ничего, кроме кромешной тьмы.

— Пойдём-ка отсюда.

Виол, не дожидаясь ответа, развернулся и направился к выходу. Стража переглянулась.

— В чём дело? — догоняя, спросил его Смотритель.

— Не по себе мне от этого места.

Торопливо миновав лестницу, они остановились уже в коридоре. Виол обернулся и посмотрел вниз, словно ожидая, что оттуда вырвется что-то неведомое.

— Удивительно, что мы ещё не обнаружили останки полулюдей, — сказал Длир.

— Это лишний раз доказывает, что мы были правы и цивилизация полулюдей сгинула навсегда. Лишь бы только причина их исчезновения не добралась до нас, — усмехнулся Виол.

Снова раздался гул, но на этот раз более тихий и постепенно затухающий.

— Думаешь, идея переждать здесь Армагеддон была верной? — спросил эльфа Смотритель.

— А ты думаешь, у нас был выбор? — пожал плечами Виол. — Возможно, слухи об Армагеддоне преувеличены и он даже не дойдёт до нас. Вот-вот должна поступить информация от Дибасса и Штикда. А пока что давай вернёмся к лорду, расскажем ему обо всём, что мы тут увидели. К тому же сейчас будут собирать воинов. Стража, тушите факелы!

— Так скоро? — удивился Длир. — Мы же только пришли! Ещё никто толком и освоиться не успел.

— Время не ждёт, и ты сам это знаешь.

Они двинулись в общий зал. Дверь позади них, ведущая к лестнице, неожиданно закрылась. Все вздрогнули и обернулись, но ничего не увидели.

— Ты прав, Виол. Время ждать не будет.

Эльф кивнул. Они прибавили шагу.

— Кстати, — Длир задумчиво посмотрел на эльфа, — а кто отправился в левый тоннель?

— Начальник стражи Вишма, — недовольно ответил Виол. Его недовольство было понятным, он сильно недолюбливал начальника-эльфа.

— А что у вас за вражда? — поинтересовался Смотритель, но Виол лишь презрительно фыркнул, оставив вопрос без ответа.

X

Ни для кого не секрет, что эльф Вишма когда-то был преступником. Ничего особенного, мелкие грабежи да разбои, что странно при характере, напоминающем печальный образ героев из сказок. Его поймали в Ишгале, и виселица уже маячила перед ним, но лорд его помиловал, при одном условии. Ко всеобщему удивлению тогда ещё молодой лорд Амрил предложил эльфу должность начальника стражи. Вишма был справедливым, а ещё крайне нелюдимым эльфом. И именно таким Трид Амрил видел будущего начальника стражи. Эльф, понимая своё положение, согласился. Поначалу его даже не принимали всерьёз.

Но время принесло свои плоды, и теперь его если и не уважали, то уж точно боялись. Ходило множество слухов о том, почему Вишма и Виол терпеть друг друга не могут, но все эти слухи были ошибочны. На самом деле ещё при первой встрече Вишма прямо сказал, что не потерпит присутствия Виола, и тот ответил взаимностью. А уж о причинах оставалось лишь догадываться.

По прибытии в общий зал Виол рассказал лорду всё, что они успели узнать, и мельком глянул в сторону Вишмы. Начальник-эльф, если судить по его докладу, побывал в длинной комнате с множеством лестниц, ведущих вниз и наверх в другие помещения, наполненные статуями, устройствами и предметами искусства. Один из стражников что-то принёс и показал это Вишме. Тот кивнул, и стражник быстрым шагом приблизился к Триду и Виолу.

— Милорд, вот что мы нашли.

В руках стражник держал тонкое стекло, внутри которого находилась пластина с какими-то полосами и кругами.

— О Шир! Это же карта царства полулюдей!

Виол и Трид обернулись. Позади них стояла настоятельница Ишала. Она внимательно изучала карту.

— Ты уверена, Ишала? — спросил лорд.

— Абсолютно, — кивнула та. — Но если позволите…

Она бесцеремонно выхватила стеклянный лист и отошла подальше, чтобы никого, особенно детей, не задели осколки стекла. Раздался треск. Назад она вернулась уже с освобождённой пластиной.

— Она прекрасно сохранилась, за столько-то времени! — довольно сообщила она. — Милорд, можно я изучу её?

— Давай, — кивнул Трид. Он огляделся. — Места мало. И, похоже, нам придётся расположиться там. — Он указал пальцем в сторону Вишмы, который направился по одной из лестниц куда-то наверх. — Особенно, если судить по информации, что принесли нам вы, Виол, и Криш.

Тут же прибежал ещё один стражник с двумя точно такими же пластинами в стекле. Их сразу разбили, а полученные карты отдали Ишале.

Когда эльфийка вернулась к лорду, снаружи была уже глубокая ночь. Народ, кое-как расположившись в тесноте, мирно спал. По крайней мере, многие. Некоторым мешал заснуть синий свет. Ишала положила карты на пол и что-то быстро и тихо стала объяснять Триду. Тот кивал, лишь изредка вставляя свои мысли в рассуждения эльфийки. Наконец она отдала одну из карт лорду Амрилу и удалилась к своим сёстрам и братьям, а Трид ещё какое-то время изучал оставленный ему кусок пластины и только потом лёг спать.

То, что наступило утро, можно было определить по маленькому прямоугольнику света. Большинство ещё спало, когда лорд, Виол и Криш, сопровождаемые небольшой группой, вышли к «Стаца 346», где их ждали Ишала и одна из её сестёр.

— Это они? — спросила Ишала, осматривая приведённую группу.

Трид кивнул.

— Пока что только добровольцы, — сказал Виол. — Удивительно, что такие вообще нашлись, учитывая, что это дорога практически в один конец.

— Верно, — кивнул Трид. — И тем не менее пускай они представятся.

Первым оказался невероятных размеров эльф, причём огромным он был не только из-за своего роста. Казалось, будто он своими руками вполне мог раздробить камень в песок.

— Меня зовут Лайлос, — сказал он низким басом. Странно, что он до сего момента не привлёк ничьего внимания.

Вторым выступил вперёд человек в мантии, которую обычно носят маги. По лицу его настоящий возраст вряд ли можно было определить.

— Я Ярсин Мисадио, — представился он. — Маг, школа Нападения.

Стоявший рядом с ним напарник громко усмехнулся. Похоже, он был немного младше Ярсина, но у обоих глаза так и пылали.

— Я Ринаё Клендай, — представился этот третий. — Маг, школа Защиты.

— Не понял, и что мы ржём? — вдруг накинулся на него Ярсин.

— Да потому, что ты идиот, — пожал плечами Ринаё, продолжая хитро улыбаться.

Ярсин крепко схватил его за мантию.

— Повтори!

Ринаё уже готов был ответить ему, причём не только словами, но вмешался лорд.

— Хватит! — громогласно сказал он.

Маги разошлись в разные стороны и с недовольными лицами косились друг на друга.

— Вы уверены насчёт них? — спросил лорда Криш. — Не повредит ли это делу?

— Я могу укрепить их дружбу, — вдруг заявил Лайлос.

Маги заёрзали, но злиться друг на друга перестали.

Четвертым предстал днарец. Взрослый мужчина в оборванных лохмотьях. Он единственный стоял, прислонившись к стене, и смотрел перед собой.

— Его зовут Вдпак… — Трид запнулся. Имена днарцев всегда славились своей непроизносимостью, как и их язык. — Если вкратце, можете звать его просто Пак. Он немой, но я уверен, что его помощь будет полезной.

Пак кивнул, подтверждая его слова.

Пятым, последним, оказался молодой человек в лёгкой просторной одежде.

— Я Снед Ллорек, волшебник из школы волшебства Райрен.

Все удивились, ведь он не был облачён в балахон волшебника. Впрочем, тут все разглядели у него на груди знаменитый значок волшебников — кулак, сжимающий лист дерева.

— Какой толк от волшебника? — удивилась Ишала.

— Среди этого металла? Никакого, — ответил ей Виол. — Но ведь источник находится на поверхности, ведь так?

— Ах, — поняла эльфийка.

Трид повернулся к Ишале.

— Приступай, — сказал он.

— Прежде, чем я начну, — возразила Ишала, — я хочу, чтобы вы взяли с собой одну из моих сестёр.

Из-за её спины показалась девушка.

— Это Нэтти Нес. Её знания о полулюдях помогут вам в поисках.

— Вы шутите? — поразился Ярсин. — Взять с собой эту девочку?

— Согласен, — Снед встал на сторону Ярсина. — Это не прогулка в парке под луной. К тому же она будет мешать.

— Не будет, — возразила Ишала. — Она специально готовилась для этой миссии.

— Да ну? — не поверил Снед. — И сколько времени заняла подготовка?

— Всю жизнь, — выпалила эльфийка.

В этот момент оживился Лайлос.

— Вы умеете видеть будущее? — спросил он Ишалу.

— Нет… — неуверенно ответила та, не понимая, к чему клонит эльф.

— Вы хотите избавиться от неё, — вынес вердикт Лайлос. — Так?

Тишина. Все смотрели на эльфа-великана, однако тот не сводил своего взгляда с настоятельницы. И от него не укрылось, как нервно сглотнула женщина и как побледнело её лицо.

— С чего ты… — начала было возражать Ишала, но Лайлос поднял руку, останавливая её.

— Не нужно. Мы не возьмём эту девочку.

Ярсин и Ринаё кивнули в знак согласия. Трид бросил взгляд на Ишалу.

— Он прав? — задал вопрос лорд.

В ответ она что-то невнятно промычала. Трид вздохнул.

— Мы поговорим об этом позже. Хотя идея посылать в такой путь девочку мне тоже кажется безрассудной. Выкладывай свой план, Ишала, и на этом закончим.

На лице эльфийки застыла тень обиды, но она не осмелилась перечить лорду. Достав одну из тех пластин, которые добыл Вишма и его стража, она разложила её на платформе.

— Вот. Это карта местного царства. — Она ткнула пальцем в большую надпись на языке полулюдей. То, что она назвала царством, было обозначено красным кругом. — Вы, наверное, были удивлены тому, что вам дали так мало провизии. Несмотря на то, что наверху всё налажено и…

— Не отвлекайся, — прервал её Трид.

— Так. Видите эту чёрную линию? — Ишала провела по ней пальцем. — Она напрямую связана с Дибассом. Вы легко попадёте туда и пополните запасы. Почтовая птица с предупреждением о вашем приходе уже выслана.

— А если там врата не открылись? — вмешался Снед.

— Птица с ответом ещё не прилетела, но мы уверены, что врата открылись везде, — ответил ему Виол.

— Вам нужно дойти до триста второй, — продолжила настоятельница, показывая на число — единственное, что могли прочесть присутствующие. — Затем перейти на триста первую и по этому тоннелю добраться до Дибасса. А оттуда уже прямой дорогой можно добраться до пятнадцатой. Если судить по данным, то это самая близкая точка к источнику.

— Вроде всё просто звучит, — пожал плечами Ярсин.

— Ну так иди, чего стоишь? — тут же отозвался Ринаё.

— Отцепись, а?

— Сразу, как только сдохнешь.

— Тихо! — прикрикнул на них лорд.

— А это что? — Лайлос показал на два маршрута, выходящих за пределы круга.

— Это выход в другие царства. — В голосе Ишалы неожиданно появилась нотка раздражения. — Неважно. Главное вот что. Эти дороги, — она взглядом указала на тоннель. — Насколько известно с тех времён, когда сюда спускались в первый раз, они служили для быстрого передвижения по местным тоннелям и проходам, но как именно, это мне неизвестно.

— Мы считаем, что тут использовался какой-то неизвестный нам тип транспорта или что-то в этом роде, — сказал Криш.

— Так что если вы найдёте этот самый транспорт и узнаете, как он работает, то сможете очень быстро добраться до цели, — подтвердил Виол. — Это сильно поможет.

— Если есть вопросы, спрашивайте. — Трид обвёл отряд усталым взглядом.

Ни у кого вопросов не оказалось. Эльф Лайлос, подхватив свою огромную сумку и перекинув её через плечо, сказал, что всё понятно, и первым направился в тоннель. За ним поспешили маги Ярсин и Ринаё. Следом двинулись днарец Пак и волшебник Снед. Когда их фигуры стали едва различимы, Виол сказал:

— Неужели этого света им хватает? — эльф удивился, имея в виду красные огни тоннеля. — Могли бы факелы разжечь.

— Кто знает, — пожал плечами Криш. — Похоже, им многое предстоит по пути выяснить. В том числе и друг о друге.

— Кстати, Криш, где мой сын? — спросил его лорд. — Когда я проснулся, его уже не было.

Весь остаток предыдущего дня Исден провёл рядом со своим отцом, но рано утром пропал. Криш дёрнул головой, словно его пронзила боль. В мыслях вихрем пронеслись воспоминания о том разговоре…

XI

Исден схватился за ручку, чтобы открыть дверь, которая, пока они разговаривали, закрылась за собой сама, но вдруг обернулся к Кришу.

— Дядя, — обратился он. Его взгляд метался из угла в угол, словно он и сам был бы не прочь избежать предстоящего разговора.

— Что такое, мой мальчик?

— Я отправлюсь к источнику.

Криша поразила эта новость. Он долго с удивлением смотрел на Исдена, прежде чем спросил:

— Почему?

Мальчик опустил голову.

— Я не могу оставаться здесь.

Криш шагнул к нему и схватил за плечи с силой, которую, похоже, не контролировал из-за эмоций.

— Значит, хочешь отправиться туда? На смерть? Бросив своего отца?

Мальчик кивнул.

— Это неприемлемо, — резко возразил Криш. — Я не отпущу тебя. Ты слишком важен, и не только для своей семьи.

— Да какая ещё важность?! — взорвался Исден. — Для меня это всё не имеет значения. Плевать! Я не могу оставаться тут, не могу!

— Почему? — снова спросил Криш.

Исден совсем поник. Мужчина решил, что на этом разговор закончится, но он ошибся.

— Мне как-то приснился сон, будто я дерево, а мои ноги крепко уходят вниз, в землю. И я ничего не мог с этим сделать. Лишь стоял на месте и наблюдал, как проходят годы — свои и чужие. Очень похоже на мою жизнь, да? Я не хочу оставаться здесь. Я знаю, что там смогу сделать больше, чем здесь.

Кришу показалось, что ещё чуть-чуть — и Исден заплачет. Он наблюдал за ним почти всю жизнь и понимал, откуда в душе мальчика столь бурные метания. Многие дети лордов были готовы смириться со своей судьбой, принимая её как должное. Но были и такие, как Исден.

— Ты ведь можешь не вернуться, — спокойно произнёс Криш.

— Я вернусь.

— Откуда такая уверенность?

— Я знаю, что вернусь. И всё же я хочу попросить тебя, дядя, об одной услуге.

Криш вздохнул. Он понимал, что его действия иначе как глупостью назвать нельзя. Исден был для него, не имеющего детей, почти что сыном, и он был готов выполнить любую его просьбу. В глубине души Криш надеялся, что мальчик в какой-то момент просто повернёт назад или останется в Дибассе, когда увидит, что путь, по которому он идёт, слишком труден.

— Я прикрою тебя, — сказал он. — Но запомни, если ты не вернёшься, отвечать тебе придётся по-взрослому. Даже если и вернёшься, отвечать всё равно придётся.

— Я в состоянии принимать решения и нести за них ответственность, — ответил Исден, и Криш только сейчас заметил, как сильно вырос тот мальчишка, которого он когда-то привёл к себе в особняк.

XII

— Не волнуйся, я присматриваю за ним. Он в безопасности. — Криш не смог сдержаться и глубоко вздохнул.

Однако Трид не почувствовал в этом ничего подозрительного.

— Хорошо. — Лорд повернулся к Ишале. За спиной эльфийки, потупив взор, стояла Нэтти. — А теперь я жду объяснений. Зачем ты хотела вместе с ними отправить эту девочку?

Ишала поняла, что если она не придумает чего-нибудь и Трид раскроет её ужасную правду, тогда ей останется только одна дорога — к смерти.

«Проклятая девчонка, — зло думала она. — Если бы не ты, я бы не опасалась за свою жизнь».

Глава 5. Под красным небом

I

А вот спуск в царство гномов из Дибасса занимал куда меньше времени, чем в Ишгале. Да и места там было побольше. Хотя полулюди, похоже, не понимали слово «удобство». Сплошь металл, изредка вместе с камнем. Даже стулья и кровати из него. Стражник Дибасса остановился перед огромной статуей какого-то гиганта в странной броне. Возможно, это была какая-то важная персона. Стражник усмехнулся. Он уже давно пребывал в уверенности, что полулюди явно страдали от своего недостатка роста, иначе как объяснить такую любовь к гигантизму?

Сама комната была сплошь усеяна похожими статуями, но в определённом порядке. Те, что возле входа, развёрнуты и смотрят в противоположные стороны. Дальше идут ровным строем статуи, у которых голова приподнята, а руки опущены. Стражник решил, что они изображают либо готовящихся к казни, либо молящихся кому-то. Следующие статуи стояли на коленях, приложив руку ко рту. А затем шла та самая статуя в странной броне. Возможно, во всём этом имелся какой-то скрытый смысл, но стражник не мог его уловить.

— Чего смотришь, Дейк? — услышал он голос и обернулся.

— Минас.

Подошедший мужчина задрал голову, посмотрел на статую предполагаемой важной персоны и присвистнул.

— А ведь этот парень мог бы нам многое рассказать.

— Возможно, — пожал плечами Дейк. — Если здесь случилось что-то поистине страшное, то лично мне бы не особо захотелось разговаривать на эту тему. Кстати, что слышно от северо-западного холла?

Холл, открытый здешними стражниками, пребывал в полнейшей темноте. Он был похож на миниатюрный город, только разрушенный. Он не рискнули в него углубляться и доложили о том лорду, однако тот приказал взять факелы и исследовать место. Стражники не могли ослушаться приказа и вернулись в холл. Больше о них никто не слышал. После этого холл закрыли, а вход оставили охранять. Суматоха началась, когда заволновались семьи пропавших стражников. Начальник стражи взял на себя задачу успокоить их, соврав, что поиски ведутся и никто не собирается их бросать. А народ тем временем начал шептаться. И шёпот грозил перерасти во что-то большее, когда откроется, что царство полулюдей отнюдь не безопасное место.

— Пока что тихо. Никто не выходил оттуда. Никто не стучался. Хотя Нертис убеждал меня, что слышал голос вперемешку со скрежетом.

— Нертис? Он же в паре с Воллусом, да? А тот что говорит?

— Говорит, что Нертису нужен отдых. Паренёк весь на нервах. — Минас похлопал Дейка по плечу. — Идём, надо проверить триста первую. Наша очередь ждать гостей.

Дейк кивнул, и они пошли к «301», огибая палатки. Люди, несмотря на наступающие тёмные времена, выглядели оживлёнными. Дети бегали, играя, мужчины рассказывали друг другу какие-то истории, а женщины делились сплетнями и впечатлениями. При этом количество людей увеличивалось с каждым днём. Пришлось открывать новые проходы, проверять их на безопасность, опасные запечатывать. Лорд Дибасса понимал, что вскоре им придётся отправлять людей в другие города из-за нехватки свободных мест.

— Если честно, я уже скучаю по небу, — признался Дейк.

— Согласен. Мало нам опасностей, так ещё и ощущение такое, будто этот потолок скоро раздавит всех нас. Неприятно здесь находиться.

Дейк посмотрел наверх. Потолка он не увидел, сплошная тьма, которую не смог разогнать даже свет полулюдей — кристаллы в стеклянных формах. Со временем этот свет начал многих раздражать, но тут уже ничего нельзя было поделать. Нужно было привыкать, тем более что лорд провозгласил запрет на выход из царства. Недалёк день, когда врата закроют и придётся здесь провести неизвестно сколько времени. Дейк надеялся, что до этого не дойдёт. Уже начали снаряжать отряды и многих отправили к так называемому источнику. Возможно, кто-то достиг или вот-вот достигнет успеха в миссии и скоро к ним придёт весть о том, что опасность миновала.

— Страшно? — вдруг спросил Минас.

Его вопрос был неожиданным, поэтому Дейк сначала не понял, о чём это он.

— Есть такое, — неохотно кивнул Дейк. — А как иначе? У меня ведь семья, дети. Да и у тебя тоже, кстати говоря.

— Да. Но я не смерти боюсь. Страшно оказаться здесь навсегда. Взаперти. Слышал, что в восточной части Рамис обнаружил?

— Его россказни больше бред напоминают, чем правду.

Восточная часть, за исключением нескольких ответвлений, была тупиковой и досконально изученной. Что-то вроде кузницы, но инструменты, лежащие там, мало напоминали привычные дибасским кузнецам. По слухам, стражник Рамис пошёл туда, потому что услышал звук. Решил проверить, вдруг какой-то механизм запустился. Однако обнаружил он там, ни много ни мало, пропавшего стражника. Тот стоял и звал на помощь, при этом глаза его едва не вылезали из орбит, конечности были вывернуты и по всему телу торчали железные переплетающиеся прутья. Рамис, увидев эту картину, с криком выбежал, а когда остальные пришли проверить, правда ли то, что он говорит, никого не нашли.

Они остановились перед небольшим тоннелем, в который уходила железная тропа. Красный свет в нём был совсем слабым. Невозможно было хоть что-то рассмотреть.

— Знаешь, тут и так некоторые нервные ходят. — Минас задумался. — Надеюсь, нашим героям повезет в дороге. Слушай, а ты бы хотел…

— Тихо, — резко оборвал его Дейк.

Откуда-то из тёмных глубин тоннеля шёл странный и быстрый стук, который стремительно приближался.

— Что это? — Минас обнажил свой меч.

Дейк настороженно схватился за рукоять, но доставать оружие не спешил.

— Может, за подмогой? — предложил Дейк, но прежде, чем Минас ответил, где-то на другом конце тоннеля показались странные огни, с каждой секундой становившиеся ближе.

Напарники молча ждали. Ни тот ни другой не решились что-либо предпринять. Спустя секунды вслед за огнями раздались гневные голоса. И лишь через полминуты Дейк и Минас увидели, что те, кто к ним приближался, не были врагами из страшных историй.

Это были люди, нуждающиеся в помощи.

— Шевели копытами, ***! — заорал Ярсин Мисадио, маг из школы Нападения.

— Не толкайся, — крикнул ему в ответ Ринаё Клендай, маг из школы Защиты. — Здесь и так места мало.

Не удивительно, почему эти двое особенно старались, ведь они были замыкающими. Чуть впереди бежали волшебник Снед Ллорек и днарец Пак, для которого, судя по его лицу, эта пробежка была не труднее прогулки по лесу. А возглавлял эту на первый взгляд странную команду эльф-великан Лайлос, придерживавший одной рукой мальчишку.

— Отойди, — сказал Дейк, и Минас отступил влево.

Когда наконец вся команда высыпала из тоннеля, Минас понял, что это был за стук. Весь тоннель вдруг ощетинился частыми шипами. Выжить было бы попросту невозможно. Через какое-то время шипы с характерным звуком исчезли. Минас вспомнил, как стражники изучали этот тоннель, и усмехнулся. Повезло им.

Ярсин тут же вскочил на ноги и ударил по лицу Ринаё. Завязалась драка. При этом ни тот ни другой, хотя и были магами, магией не пользовались. Дейк хотел было вмешаться, но Лайлос, опустив мальчика, подошёл к этим двоим и без всяких усилий растолкал их по разным углам.

— А ну хватит! — прогремел эльф.

Дейку показалось, что от его голоса металлические стены затряслись.

— Но ты сам видел, — Ярсин привстал. На его лице смешались злоба и удивление. — Он чуть нас не убил!

— Я же говорю, что это случайность, — оправдывался Ринаё.

— Случайность? «А что будет, если я сюда нажму?» — передразнил его второй маг.

— Прекратите, — вмешался только что отдышавшийся Снед. — Мы живы, разве это не главное?

Исден повернулся к изумлённым стражникам.

— Не обращайте внимания на них, — усмехнулся он. — Это Дибасс?

— Да, — кивнул Дейк. — А вы… герои? — с сомнением спросил он.

Вся шестерка уставилась на него.

— Вроде того, — сказал Снед.

Дейк внимательно оглядел их. Молодой днарец, на котором были одни штаны, оборванные чуть ниже колен. Невероятно огромный эльф с глубоко посаженными глазами. Два мага, которых можно было отличить по накидке, и волшебник со своим официальным гербом на груди, но без показушной мантии. И, наконец, мальчик со странным оружием, которое он крепко сжимал в руках. Дейка удивило его присутствие среди прочих. Стражники переглянулись. Ситуация настолько отчаянная, что даже детей отправляют?

— Идём, я вас провожу, — сказал Минас. — Здесь недалеко, за поворотом.

— Хорошо, — кивнул Лайлос, пропустил вперёд всё ещё огрызающихся магов и двинулся за ними.

«Как бы с ними проблем не было», — подумал Дейк, глядя им вслед.

II

Исден проснулся. Голова ужасно болела. Наверное, это из-за местного воздуха, хотя он, кажется, ничем не отличался от воздуха в подземном царстве под Ишгалем. Дорога до Дибасса заняла почти две недели, хотя должны были справиться за одну. Так получилось из-за того, что основной планируемый маршрут оказался перекрыт и им пришлось идти в обход. Мальчик взял рапиру, встал и огляделся. Ничего особенного. Огромное помещение с кучей небольших, чуть выше человека, домиков, возле которых стояли палатки.

Похоже, все ещё спят. Исден заметил маячившую неподалёку знакомую фигуру. Снед.

«Куда это он»? — подумал мальчик и решил последовать за ним. Волшебник дошёл до «301» и остановился, вглядываясь в полумрак тоннеля.

— Жутко, правда? — спросил Исден.

Снед, по-видимому, углубившийся в свои мысли и не заметивший приближения мальчика, резко обернулся.

— А, господин.

— Не, не, — тот отрицательно помотал головой. — Просто Исден.

Волшебник улыбнулся.

— Прошу прощения, но я не могу.

Исден посмотрел на тоннель. Ничего особенного, примерно такой же, как и «346». Наверное, все тоннели строились по одному чертежу. По крайней мере те, что они видели.

— Нам скоро в путь, и дорога, вероятнее всего, займёт гораздо больше времени. Кто его знает, какие неожиданности могут нас поджидать. Ещё не поздно отказаться…

— Нет, я решил, что пойду с вами, — упрямо настаивал на своём Исден.

— Но почему? Хотя Лайлос с Паком приняли вас, но Ринаё, Ярсин и я против того, чтобы вы шли с нами. Слишком большая ответственность. Вы должны понимать, кто вы.

— Я понимаю, — тихо отозвался мальчик. — Но я просто знаю, что так правильно. Словно… Словно меня ведут.

Снед вздохнул и обернулся.

— Кажется, остальные просыпаются.

И он был прав. Все потихоньку выходили из своих палаток, зевая и потягиваясь.

— Кстати, а что там за канал? — Исден махнул рукой. — Я ещё вчера хотел подойти и глянуть, но как-то не задалось.

На противоположной стороне, почти возле стены, пролегал канал, сделанный полулюдьми для неясных целей.

— А, — Снед прищурился. — Был я там. Вода какая-то чёрная, мутная и вонючая. Странная штука, но говорят, что лучше её вообще не трогать. Мало ли.

Мальчишка кивнул. Разговор помог отвлечься, и головная боль почти прошла. Он сжал кулаки. Скоро выдвигаться в путь.

III

Исден открыл глаза. Он лежал на полу в темноте. Спасал только странный, переливающийся слабым синим светом предмет, в который мальчик вцепился ледяными пальцами. Исден сел, но далось ему это нелегко. В глазах померкло на несколько секунд. Когда всё вернулось в норму, он принялся лихорадочно искать своё оружие. Оно лежало неподалёку, и Исден вздохнул с облегчением. Тревога чуть-чуть уменьшилась. Он прикоснулся ко лбу, затем посмотрел на пальцы. Кровь.

Мальчик с трудом встал на ноги и, покачиваясь, облокотился о стену. Темнота. Слишком слабый свет не позволял разглядеть, где он находится.

— Что произошло? — спросил Исден сам себя.

Снова накатило чувство страха, и он крепче сжал меч.

Он сделал осторожный шажок. На секунду ему почудилось, что за ним кто-то есть, и Исден резко обернулся, но никого не увидел.

— Есть кто?

Этот вопрос мальчик задал тише, чем предыдущий. Разумеется, никто не ответил. Исден решил, что стоять на месте не имеет смысла. Проверив, надёжно ли закреплено оружие, он двинулся вперёд вдоль стены, одной рукой ведя по ней, а в другой сжимая кристалл. Ему вдруг стало казаться, что, несмотря на этот единственный источник света, темнота медленно обволакивает его.

Неожиданно Исден обо что-то споткнулся и чуть не упал. Он поднёс кристалл к полу. Тот оказался разворочен. Свет, падая на куски металла, торчащие в разные стороны, создавал причудливой формы тени. Они заплясали и запрыгали по всему помещению. Исден потёр глаза.

— Кажется. Просто кажется.

Он внимательно осмотрел пол. Состояние его было плачевное, но пройти можно, правда, рискуя порезаться о торчащие куски металла. И мальчик продолжил путь, шагая аккуратно и неспешно, пока не встретил новое препятствие — пропасть. Голова тут же заныла пульсирующей болью.

— Что…

— Иди сюда.

Исден обернулся. Голос шёл откуда-то из темноты. И показался мальчику знакомым.

— Мама?

«Нет, это абсурд, — думал он. — Это не она».

— Подойди ко мне, — вновь сказал ласковый и мягкий голос.

Мальчик и сам не понимал, почему он решил, что это она. Исден, совершенно не соображая, побрёл в сторону голоса. Перед ним предстала чёрная фигура. Даже свет не смог разогнать эту плотную тьму, напоминающую человека. И всё-таки мальчик не мог отрицать, насколько ему знакома эта фигура.

— Мама.

Мальчик упал на колени. Он почувствовал, как по его щекам текут слёзы. Хотя тёмная фигура и не выдавала внешности, Исден смог разглядеть в ней маму, именно такую, какой он её видел в последний раз.

— Я не знаю, что мне делать. — Он вытирал слезы, но те упрямо продолжали течь.

— А что случилось? — Фигура не двигалась, но звук её слов проникал в самое сердце.

— Я… Я не помню.

— Вспоминай.

Голос матери казался заботливым, нежным и тихим. Возможно, именно из-за него в голове Исдена появились картинки, через секунду превратившиеся в чёткие образы.

— Мы…

IV

…недолго пробыли под Дибассом. Отдохнув ночь и собрав информацию да припасы, наш маленький отряд выдвинулся дальше, по трёхсотой. Судя по всему, Армагеддон по-прежнему надвигался в сторону южных земель со скоростью большей, чем мы предполагали, но не выходя за западные границы и за Край Мира. Мы боялись, что до Ишгаля он доберётся раньше, поэтому приняли решение поторопиться. Из подземного царства под Дибассом выйти на поверхность было невозможно — в день нашего отправления врата запечатали. Похоже, лорда сильно обеспокоили новости о скорости надвигающейся опасности, так что он приказал оставить на входе в город послание и собрать всех оставшихся наверху. Поэтому-то и непонятно было, что происходит снаружи.

Но всё это осталось позади. Пока мы шли по «железному пути» (так его окрестили жители Дибасса), я чувствовал, как в нашей команде повисло небольшое напряжение. Всё из-за этих двух магов, Ринаё и Ярсина. Я не понимал, почему они вечно ссорятся и цепляются друг к другу по мелочам. Я заметил, что не только характерами, но и внешностью они были совсем непохожи. У Ярсина светлые волосы до плеч, бледное лицо, взгляд дикий, а ещё он немного сутулился. У Ринаё же чёрные волосы, короткая стрижка, борода и усы, смуглое лицо, насмешливые глаза. Да и к тому же он чуть ниже Ярсина. Два опытных мага из двух разных школ со своими отличительными накидками старались держать друг друга на расстоянии. Что ж, может, оно и к лучшему. Но их вечно приходилось разнимать.

Впереди, как обычно, шли Снед и Лайлос, которые обсуждали дальнейшие действия. Уж не знаю, как других, но меня Лайлос чуть-чуть пугал. Наверное, это из-за его огромных размеров. Иногда его голос просто заставлял вздрогнуть. Особенно если в этот момент ты задумывался о чём-либо. Эльф производил впечатление сильного мужчины, и отчасти я ему завидовал. Смогу ли я стать таким, как он?

Волшебник Снед. На фоне остальных он казался таким… обычным. То есть ничем особо не выделялся.

— Как и ожидалось, — вдруг сказал Ринаё. — Очередной тупик.

Тоннель, по которому мы шли, был перекрыт огромной металлической дверью с необычной гравировкой.

Все остановились, как по команде. Никто не был удивлён такому исходу.

— Значит, опять обойдём, — пожал плечами Лайлос и первый шагнул направо.

Странно, но возле каждого такого тупика мы натыкались на проход, а то и не на один. Это было сделано специально? Тогда какой смысл перекрывать железный путь?

Мы все молча шли за Лайлосом. Помещения по большей части представляли собой либо пустые коридоры, либо комнаты, наполненные всякими полулюдскими поделками. Это были обычные тарелки, странной формы металлические прутья, шестерни разных размеров и прочий непонятный хлам. Большая часть этого беспорядочно валялась на полу, на полках и столах. Я ещё подумал, что, возможно, здесь была паника. Но почему, конечно же, не знал.

Комнаты, коридоры, комнаты и снова коридоры… Снед первым заметил некое несоответствие.

— Мы отклоняемся от курса, — сказал он.

Все замерли. Наверное, они и так это уже поняли, просто надеялись, что рано или поздно вновь выйдут на железный путь. Как и я.

— И что ты предлагаешь? — спросил Ярсин. — Здесь и до нас проходили, так что не думаю, что мы идём неверной дорогой.

Снед покачал головой. Он достал карту.

— Дело не в том, что здесь проходили. Смотри.

Он показал на карте наше примерное местоположение. Всё это время Снед старался отслеживать его. Я тоже глянул туда. Мы и вправду уходили в сторону, отклоняясь на запад, хотя должны были двигаться строго на север.

— Ну и что? — не понимал Ярсин. — Может, дальше мы выйдем на нужный маршрут. Гляди, вот же дорога. По ней и пойдём.

Снед снова покачал головой.

— А что ты скажешь вот про этот путь? — Волшебник провёл пальцем по карте, а затем показал на огромную дверь справа от нас. — Помни, что здесь почти всё заблокировано. Мы не сможем…

— От предыдущего отряда нет вестей, значит, они прошли, — вдруг вмешался Лайлос. — Если бы они оказались в тупике, то вернулись бы и предупредили остальных. Нет смысла устраивать панику на ровном месте, идём дальше.

— Да и к тому же, — Ринаё усмехнулся, — если тебе, Ярсин, вдруг резко захочется в туалет из-за…

Закончить он не успел. Его прервал странный стук, который пронесся по трубе под потолком. Мы подняли головы и подождали, пока звук утихнет.

— Не будем задерживаться, — отмахнулся Ринаё и пошёл первым.

Я почувствовал, как кто-то похлопал меня по плечу. Это был Пак. М-да, этот парень слишком незаметен.

Наверное, я единственный, кто не чувствовал беспокойства. Хотя, может, я слишком много себе внушал. Никаких опасностей, кроме ловушек, нам не попадалось, поэтому я не мог представить, что нас ещё может ждать. Да и, насколько мне известно, никто из Дибасса не предупреждал ни о какой другой опасности.

Через некоторое время мы нашли интересное место. Оно чем-то напоминало кузницу, только с непонятными приборами. Куча столов, на которых лежали металлические отливки. Сначала я не понял, что это, пока не увидел «полную версию».

На другом конце у стены стояли люди, только полностью из металла, и выглядело это так, будто с них сняли кожу. Мне от такого зрелища стало жутко.

— Я читал о таком, — сказал Лайлос. — Сборка.

— Сборка? — спросил я.

— Да. Что-то вроде местной стражи. По крайней мере, их так описали предшественники.

— Я думал, что полулюди никому не открывали свои тайны и секреты.

— Ну, они же не были совсем скрытными. Просто не рассказывали о себе. Так что эти штуки могут и не быть стражами. А сборками их назвали, потому что состоят из частей. Почему всё необъяснимое здесь мы называем механизмами? Потому что те, кто тут был, не могли дать этому нормальное название — полулюди не хотели, чтобы кто-то понял их технологии.

Ринаё принялся сбрасывать механизмы и конечности с одного из столов.

— Нужно передохнуть. Заодно и перекусим, — пояснил он.

Пак и Снед принялись помогать ему.

Я приблизился к одной из сборок. Единственное, чем она была похожа на обычного человека, так это рост. Всё остальное выглядело ужасно и уродливо. Я постучал по грудной пластине. Раздался глухой звук. Теперь я смог рассмотреть её лицо получше. Пустые глазницы, а вместо носа зияющая дыра. Само лицо перетянуто какими-то тонкими струнами, вроде тех, что натягивают на музыкальные инструменты. Я отошёл. Мне захотелось каждую сборку повернуть лицом к стене, но я тут же одёрнул себя. Нечего выдумывать тут. Пора присоединиться к остальным.

Поначалу все молчали, однако вскоре Ринаё и Снед разговорились.

— Эх, — вздохнул волшебник, — столько добра здесь пропадает. И столько секретов уже пропало.

— Сейчас не это важно, — ответил ему маг. — Мы все прекрасно знаем, шансов вернуться у нас немного, и это удручает. Кстати, свиток по-прежнему у тебя?

Снед кивнул. Только магам был известен секрет написания свитков, хотя их никто не использовал. Эта непопулярность обусловлена двумя причинами — временем, которое затрачивается на их написание, а потом чтение (тогда как обычно магам не нужно что-то говорить, творя заклинания), и недолговечностью самого свитка. Хранение свитка с заклинанием, позволяющим получить временную защиту от воздействия Армагеддона, поручили Снеду. Все согласились с этим.

— Вторая шутка вновь повторяется, — вдруг произнёс Лайлос. — Интересно, третья будет?

— Шутка? — спросил я, непонятно почему заинтересовавшись. О «шутках» я прекрасно знал, да и кому они не известны? Величайшие трагедии, случившиеся непреднамеренно.

— Наша магия позволяет в неполной мере контролировать воздух, — начал пояснять Ринаё. — Школа Нападения обучает обращаться с воздухом словно с клинком, а школа Защиты позволяет, уплотняя воздушные потоки, защищаться от ударов. Применение обеих школ одним человеком невозможно — мага попросту разорвёт на куски от напряжения. Но, несмотря на скудность магии, от неё порой получают невероятные результаты. Давным-давно в Лесном королевстве жил один эльф, который обучался магии. Но ему казалось всё мало, он верил, что магия способна на большее. На что-то большее, чем чародейство или колдовство. Результат всем известен. Леса смело́, жизнь испарилась, и теперь страна эльфов представляет собой полупустыню. Так Лесное королевство стало Безлесьем. Затем у эльфа появился последователь, человек-маг. Ну, о его результатах вам, господин, известно.

Я сморщился от «господина». Ну просил же не называть меня так.

— Многие говорят, что будет третья, — Ярсин прервал напарника. — Но это всего лишь слухи.

— А как же Собачья стая? — спросил Лайлос. — Я слышал, что многие полагают, будто это работа магов. Якобы они внесли свою лепту своими экспериментами.

— Нет, — одновременно ответили маги.

— Уверяю тебя, Лайлос, появление Собачьей стаи было замечено не только в Долране, но также в Дтебне, Флигасе и других странах Маура, — ответил волшебник. — Что насчёт других земель — неизвестно.

Все затихли. В большинстве присутствующих воспоминания о Собачьей стае пробуждали страх. Она появилась лет одиннадцать назад, поэтому я лишь слышал о ней. Насчёт Лайлоса не знаю, в Безлесье нет и никогда не было собак.

Однажды люди стали замечать, как у них пропадают псы. Сначала думали, что это какой-то хищник, и опешили, когда узнали, что такое происходит по всему королевству. А потом появилась стая собак и начала охотиться на людей. Со временем с них спадала шкура, оголяя мясо, а там, где они проходили, трава окрашивалась в цвет крови. В итоге король открыто заявил об истреблении собак. Меньше чем за два месяца от них не осталось и следа, а позже выяснилось, что и в других странах происходило то же самое. Я слышал, что некоторые люди, повстречавшие Собачью стаю и оставшиеся в живых, до сих пор пребывают в страхе, думая, что часть собак до сих пор скрывается в лесах и ждёт своего часа.

— У Ярсина уши большие, ему много слухов известно, — не удержался Ринаё.

— Может, мне показать тебе твоё место? — Ярсин встал из-за стола и гневно уставился на Ринаё.

Лайлос хотел их прервать, но не успел. Раздался стук. Это был Пак, который бросил деревянную ложку в одну из сборок. Та стойко выдержала удар.

— В чём дело? — спросил я, всем телом почувствовав, как моя душа внутри вздрогнула.

Но Пак лишь продолжал смотреть на сборку, хотя в ней вроде бы ничего не изменилось.

Да, я помню это. Как и то, что Ярсин и Ринаё выяснять отношений не стали. Что же далее…

Мы шли, шли и шли. Из-за того, что некоторые двери были закрыты, Снед всё никак не мог вывести нас на путь, который бы вёл строго на север. В итоге мы ходили зигзагами, то и дело куда-то сворачивая. Стараясь не отклониться от маршрута, мы заночевали в какой-то пустой кладовке с кучей полок. Затем, проснувшись и позавтракав, вновь двинулись в путь и через пару часов обнаружили интересное помещение с механизмом невероятных размеров.

Весь пол здесь был пропитан кровью.

V

Большинство помещений и коридоров, попадавшихся на нашем пути, были освещены, в темноте находились лишь немногие. Именно на такую комнату мы и набрели, но наших факелов вполне хватило, чтобы рассмотреть всё вокруг. Кровь заставила всех напрячься. В этой немой тишине я вынул своё оружие. Мне показалось, что в любую секунду из ниоткуда выскочит какая-нибудь тварь и утащит во тьму, где я останусь навечно. Я думал, что здесь никого нет. Неужели я ошибался?

— Это же… — У Ярсина не нашлось подходящих слов, но все и сами всё видели.

— Кровь свежая. Более или менее. — Лайлос нагнулся и слегка прикоснулся к луже. — Оставайтесь начеку. И присматривайте друг за другом.

Мы осторожно прошли к большому механизму, напоминавшему сильно вытянутую бочку. У него имелись прямоугольные окна, сквозь которые можно было видеть, что внутри. Я заглянул туда. Там было что-то похожее на сиденья и странные ограждения в виде тонких железных цилиндров. Отойдя от окна, я также обнаружил на механизме пару дверей — одну в конце и вторую посередине.

— Смотрите, — Снед показал пальцем, поскольку не все обратили на это внимание. — Этот механизм стоит на железном пути. Если эта штука всё ещё работает, мы сможем сильно продвинуться к нашей цели.

— Вот только предыдущей группе это не удалось, — вставил Ринаё.

Все замолчали, вслушиваясь в темноту. Я дошёл до конца «бочки» и заметил, что путь, на котором стоит механизм, ведёт в не менее тёмный тоннель.

— Может, в последней группе был убийца? — выдвинул предположение Снед.

— Не нравится мне это, — нахмурился Лайлос. — Господин, пройдите внутрь этой… штуковины. Ярсин и Пак, идите с ним. На всякий случай. Остальные будут заниматься этим устройством и попробуют привести его в движение. Я проверю тут всё, мало ли что найду.

Поднявшись по небольшой лестнице, я попытался открыть дверь. Я был уверен, что она окажется запертой, но я ошибся. На моё плечо легла чья-то рука. Пак. С одного взгляда я понял, что он хочет войти первым. Что же, пусть. Как только днарец зашёл, внутри загорелся свет.

Впрочем, в «бочке» оказалось не только безопасно, но и чисто. Похоже, Снед был прав, и эта огромная телега (я не знал, как её ещё окрестить) служила для быстрой транспортировки полулюдей, поэтому здесь и было довольно уютно. Уютно для полулюдей, конечно. Столы, скамьи — всё из металла. Сколько я ни ломал голову, так и не смог понять, почему они пользовались столь неудобной мебелью. Под потолком тянулись во множестве мелкие трубки. Несмотря на мрак снаружи, свет внутри давал чувство защищённости. Впервые я так близко рассматривал эти испускающие свет кристаллы, помещённые в нечто вроде канделябров, закреплённых на стене. Судя по внешнему виду, ими можно было бы как минимум проткнуть человека, но на ощупь они оказались довольно мягкими. Из чего сделана эта штука?

Я решил прихватить с собой одну такую, здесь их всё равно много было, большинство просто валялись на полу. Ярсин нагнулся и поднял парочку.

— Отнесу их остальным, вдруг поможет чем-нибудь, — сказал маг.

Я пожал плечами. Из-за духоты голова стала тяжёлой. Когда Ярсин вышел, я сел на одну из скамей. И притронулся к окну, думая, что оно сделано из того же материала, что и кристаллы, но ничего странного не почувствовал. Где-то вдалеке послышался скрежет.

Не знаю, чем остальные занимались. Не знаю, сколько времени прошло. Я почувствовал дикую усталость, мне захотелось спать, и я поддался этому желанию. Разбудили меня крики. Мы с Паком выбежали наружу. В глазах потемнело. Я успел заметить, как Ярсин наносит удар по Ринаё, как Ринаё вскидывает руки, пытаясь создать щит, но не успевает.

Впервые за всю свою короткую жизнь я потерял сознание, но почему — так и не понял.

Когда я очнулся, оказалось, что механизм несёт нас по железной тропе. Значит, его удалось заставить двигаться. Все пребывали в молчании. Я вспоминал последние моменты. Кровь. Ярсин убил своего напарника? Почему?

— Как вы, господин? — спросил Снед.

Я кивнул, показывая, что всё в порядке, хотя меня сильно мучила жажда. Я выпил из фляги.

— Где Ярсин? Что с Ринаё? — спросил я. Их не было внутри, и я очень надеялся, что недавняя сцена была всего лишь сном.

— Ярсин… Он… — Снед пытался подобрать слова, но его перебил Лайлос:

— Ярсин сошёл с ума. С криком бросился на напарника. Без предупреждения. Я увидел, как вы упали, господин. Ярсин тоже увидел и бросился в вашу сторону, и могу поклясться, в его глазах читалось недоброе. Если бы не Пак, вы бы точно были мертвы. Мы поспешили убраться оттуда. Не важно, чьей кровью окроплены полы в той комнате, тел я так и не нашёл.

— Так Ярсин… — начал я, но эльф не дал мне закончить фразу:

— Он тоже мёртв.

Я посмотрел на днарца, но тот даже не повернул голову в мою сторону. Снед подошёл ко мне и присел рядом на жёсткую скамью.

— У меня плохие предчувствия насчёт нашего будущего, — мрачно отозвался волшебник. — Двоих мы уже потеряли, хотя даже и половины пути не прошли. Не могли бы вы подержать это у себя?

В своих руках волшебник держал свиток. Я недоуменно посмотрел на него.

— Но я… — хотел я было возразить, но Снед положил руку на моё плечо.

— Ради вашего же блага. На всякий случай я объясню, как он работает.

VI

А дальше… Дальше Снед запаниковал. Дело в том, что мы ехали по маршруту, которого не оказалось на карте. Мужчине пришлось открыть дверь. Не слишком высокая скорость передвижения механизма позволила Снеду без труда прочитывать номера «стац», мимо которых мы проезжали. В итоге волшебник понемногу успокоился, а когда мы смогли выйти на отмеченный маршрут — и вовсе обрадовался. Непонятно, почему те тоннели не были отмечены на карте. Я выдвинул предположение, что они старые, на что другие ответили согласием.

Я убедился, что у меня в карманах по-прежнему находились свиток и светящийся кристалл. Пощупал свой меч, чтобы удостовериться, что он никуда не исчез. Странно, но тема о моём возвращении ни разу не поднималась за время нашего пути. Может, смирились? Или в воздухе витало напряжение, присутствие которого я не смог уловить и которое занимало мысли моих спутников, отвлекая их от меня?

Мы спали как минимум раза три, и каждый раз, просыпаясь, я чувствовал, что скучаю по небу, ветру и траве. Всё из-за этих снов, в которых мне виделись знакомые по воспоминаниям места. Наши редкие разговоры часто затягивались, но их содержание не имело ничего общего с текущим положением. Только немой днарец Пак молча смотрел куда-нибудь в сторону своим отсутствующим взглядом. Интересно, о чём он думает?

— А что, если кто-то из нас тоже сойдёт с ума? — спросил я как-то, но ответа не услышал.

Остальные лишь пожали плечами. Эльф, правда, поинтересовался моим состоянием. Хе, хотел бы я узнать ЕГО состояние.

Мы прекрасно почувствовали, когда наша металлическая «бочка» стал тормозить. Резкий толчок заставил всех напрячься. Выйдя наружу вместе с остальными, я первым делом обратил внимание на табличку, которая гласила: «Стаца 40». Рядом с ней кто-то нацарапал на стене другую надпись: «ВСИН СТАИ ДО ЖЕЛЮД СВИРХ СОБЬ».

— Не наш язык, — прокомментировал Лайлос.

— Разумеется, — кивнул Снед. — А ты чего ожидал? Мы не в Безлесье.

Впрочем, останавливаться ради надписи, значения которой никто из нас не понимал, мы не стали. Наша металлическая повозка, издав свист, тронулась обратно. Мы переглянулись и пошли дальше.

— Вот тебе и царство, — присвистнул эльф.

Из-за достаточного количества кристального света нужда в факелах временно отпала. Перед нами предстало множество каналов с небольшими мостиками над ними. В этих каналах текла та же чёрная жидкость. Я присел, чтобы рассмотреть её поближе. Как и говорили, она дурно пахла. Мне даже сравнить этот запах было не с чем.

— Перед тем, как идти дальше, надо перекусить, — заметил Снед.

Все молча закивали.

Припасы уходили, пусть и не так быстро, как раньше, когда с нами были маги. Теперь, когда их нет, еды хватит на дольше, и мне было стыдно за такие мысли. Впрочем, наша группа уверенно приближалась к цели. Сопоставив карту царства с картой Долрана, Снед объявил, что наш отряд сейчас находится между городами-братьями Лиос и Сиол, а это к северо-востоку от столицы. Мы опять отклонились от намеченного курса, при том что за время нашего пути никто не обнаружил никаких посланий от предыдущих групп. Порой в мои мысли вклинивались вопросы: а что, если наверху всё стало намного хуже? Что, если наши старания напрасны, а мы здесь уже больше года?

Нет, чушь всё это, говорил я себе. Хотя были и другие вопросы, ещё более странные. Наверное, стоило повернуть назад. Но уже слишком поздно, правда? Я решил идти до конца, но страх неведомого будущего постепенно разъедал меня.

Транспорта дальше не будет, железная тропа оканчивалась здесь, упираясь в глухую стену. После каналов нас ждало множество дверей, подъёмов и спусков. И тупиков, много тупиков в виде закрытых дверей, большинство из которых не представлялось возможности открыть. Это место превратилось в лабиринт, в небольшие комнатки, заполненные всяким мусором, пролежавшим здесь столетия, и длинные малоосвещённые коридоры. А количество наших факелов подходило к концу.

— Вот, если верить карте, здесь единственный выход, — сказал волшебник.

Мы остановились перед металлической стеной.

Лайлос выхватил пластину. Через какое-то время он обречённо оторвал от неё взгляд.

— Тьфу, — сплюнул он. — Здесь что-то не так.

Прозвучало предложение проверить всё заново. Никто не стал спорить, тем более что выбор у нас небогатый. Мы двинулись назад, стараясь идти по намеченному Снедом курсу. Волшебник раз за разом утверждал, что тут есть обход, который в итоге превращался в очередной тупик. А когда последний факел потух, каждый из нас достал свой кристалл, прихваченный ранее.

— Привал, — объявил эльф.

Привал устроить так и не удалось. Практически в ту же минуту раздался громкий шум, а пол и стены пришли в движение. Такого никто не ожидал. Мы упали на колени, а я по привычке вцепился в своё оружие. Оно всегда придавало мне уверенности. Если бы я его потерял, то не знал бы, что делать. А когда всё закончилось, перед нами предстала обратная сторона лабиринта.

Кристаллы, в отличие от факелов, давали чуть более слабый свет, но его хватило, чтобы увидеть это. На всех стенах появились разводы, царапины и потёртости. Я прикоснулся к стене. Поверхность некогда гладкого металла стала шероховатой.

— Комнаты движутся, — удивленно прошептал я, но в такой тишине меня услышали все.

— Идём, привал подождёт, — сказал эльф. — Снед?

Волшебник замер на месте, как статуя.

— Слышите? — сказал он.

Мы замерли, вслушиваясь.

— Я ничего не слышу… — Лайлос нахмурился. — Эй! Ты куда?!

Снед, бросив свой кристалл, неожиданно побежал вперёд во тьму. И тут же словно пропал, как и звук его быстрых шагов. Лайлос кричал, звал волшебника, но безрезультатно.

— Чёрт, — выругался эльф, — у него же карта.

— Мы его бросим? — спросил я.

Великан обернулся и посмотрел на нас. Осталось только трое.

— Я не помню дороги отсюда, — пожал плечами Лайлос.

Зато помнил я. Не так хорошо, конечно, но знал, в каком направлении находится выход, который теперь, как я думал, должен появиться. Если, конечно, вход и выход не поменялись местами.

VII

Мы бросили волшебника. Или просто оставили? А большая ли разница между «бросили» и «оставили»? Как бы мы поступили раньше? Раньше…

Одни стены сменялись другими, коридоры и комнаты превратились в бесконечную тропу из шершавого металла и слабого света. Если мы и проходили мимо чего-то необычного, то попросту не обращали внимания, а шли, ведомые стремлением поскорее всё закончить.

Я ничего не помню. Только ненависть, с которой смотрел в спину эльфа Лайлоса. Краем глаза я заметил, как Пак метнул быстрый взгляд в мою сторону, и это остудило меня. Пальцы разжали оружие, и я почувствовал, как заныла кисть.

Всё это время нас сопровождал шум собственных шагов. Но в какой-то момент, когда поднимались по очередной лестнице, услышали другой звук, более звонкий.

— Друзья, — произнес кто-то с хрипотой. Этот голос был настолько неприятным, что вызвал у меня сильное беспокойство.

Мы с ужасом уставились на «это».

Снед. Будь я трижды проклят, это определённо был волшебник. Полностью без одежды, с человеческим телом, с тонкими, подобно спицам, руками, с металлическими раздвоенными ногами и с головой, придерживаемой тонкими струнами, цепляющимися за лоб и уходящими под ключицы.

Как такое возможно? Снед быстро затопал к нам, шатаясь из стороны в сторону. Он издавал какие-то звуки, которые, как мне тогда казалось, чем-то напоминали смех. Или это были крики боли? Сейчас я уже точно не скажу. В любом случае бывший волшебник не смог до нас добежать — он развалился по пути, но продолжал при этом подёргиваться.

— Друзья, дружья, жлужа. — Его последнее слово захлебнулось в какой-то жидкости, ничем не похожей на кровь.

— Нужно бежать, — сказал Лайлос, хотя это и без его слов было понятно.

Сборки в огромных количествах толпились у входа. Их широко открытые пустые глазницы уставились на нас чернотой.

Пак дёрнул меня за плечо, словно пытаясь разбудить, и это помогло мне оторваться от невероятного и жуткого зрелища. Убедившись, что оторвались от них, мы сменили бег на быстрый шаг, на ходу покончив с провизией. Последней, что у нас оставалась. Мне показалось это странным. Разве у нас не было больше еды и воды? Да ещё облик Снеда никак не выходил у меня из головы.

— Что такое, господин? — усмешка Лайлоса заставила меня поднять поникшую голову и посмотреть вперёд. — А ведь вас предупреждали. Путь опасен. Не все вернутся. А вы что? А вы ничего! «Я сам принимаю решения». Тьфу! Теперь кто-то другой принимает решения за нас. Умирать или жить. Мы…

Мощный хлопок Пака по спине эльфа заставил последнего замолчать. Несмотря на свои габариты, Лайлос покачнулся и чуть не упал. Он ослаб?

VIII

Вспомнилось, как я в детстве вместе с родителями проезжал мимо какой-то шахты. Ничего особенного, этакая «дырка в земле», огороженная знаками, с кучей тележек и кирок. Внутрь, разумеется, не заходили, но как там всё устроено — я знал из книг и рассказов. Почему-то именно это воспоминание всплыло у меня в голове.

Медленно ковыляющие сборки остались позади. Но наш коридор стал опускаться всё ниже, а пол становился всё круче. Пока мы не попали в то, что я бы назвал шахтами.

Мы просто стояли и смотрели. Я наклонился, чтобы набрать в руку горсть чёрной земли. Не было ни металлических стен, ни путей, ни труб. Даже кристаллы здесь были не нужны — место освещала стекающая по искусственно сделанным из того же камня жёлобам лава. Насколько низко мы спустились? Или тут опять полулюди постарались? Здесь было жарко, очень жарко. И, хотя неба я так и не увидел, земли мне вполне хватило, чтобы забыть малую часть тех невзгод, что с нами происходили.

Я дёрнулся. Нет, ненависть к Лайлосу не пропала. Опустив голову, я вдруг понял. Надо было раньше бить тревогу, ещё с того момента, как мы впервые встретили эти ходячие металлические штуковины. Ещё тогда, когда ни у кого это не вызвало восторга, подозрения или хотя бы намёка на интерес. Все вели себя так естественно, словно видели сборки каждый день.

— Прямо — это туда, — странно произнёс Лайлос и показал на стену. — Нужно обойти Чёрные Земли.

Да, его речь изменилась, стала какой-то натужно-весёлой. Хотя я не удивился, что он назвал эти шахты Чёрными Землями, ведь сходство есть. Чёрные Земли — это территория, где всю поверхность покрывали блестящие на солнце чёрные камни. Находились они на юго-западе от Дтебна. Если зимой их ещё можно было пересечь, то летом солнце нагревало камни, делая их невыносимо горячими, так что ходить по ним становилось невозможно.

Я посмотрел на Пака. Раньше я никогда не обращал внимания на его маленькие рожки, но сейчас почему-то они бросились мне в глаза. Белые, кристально белые. Даже странно как-то. Белое среди чёрного.

Мы принялись искать путь отсюда. Мысль о том, что эти шахты находятся очень глубоко, не покидала меня. Некоторые тоннели погрязли в темноте, и приходилось вновь освещать себе путь кристаллами, свет которых начал потихоньку угасать. Мы брели вперёд, мы спускались и поднимались, но чем дальше заходили, тем больше открывалось путей. Не выбирая, мы просто шли куда глаза глядят.

Кажется, у меня стала развиваться фобия — страх темноты. Мне казалось, будто в тенях таится что-то огромное, живое — что-то, что утащит меня к себе и никогда не отпустит. Мы остановились в какой-то комнатке. Судя по всему, тут полулюди отдыхали: металлические кровати стояли у неровных земляных стен, словно приглашая путников прилечь. Здесь мы и решили заночевать, тем более что жар сюда не доходил, а холодный камень успокаивал душу. Никто не жаловался на неудобства. Не знаю, как остальные, но я уснул моментально.

А когда проснулся, то обнаружил, что остался один.

IX

Всё верно, я тогда ещё сплюнул. Будто во рту находилась куча песка, хотя на самом деле его не было. И воздух стал каким-то не таким, более резким. Или раньше я просто не обращал на это внимания?

Пака и Лайлоса я не обнаружил. У меня появились две мысли. Первая: они ушли. Вторая: без разницы, куда они ушли. То, что я остался один, меня не удивило. Не было вопросов, подозрений, какого-то навязчивого страха. Пустая голова, и только.

Я отправился дальше, совершенно не разбирая дороги. Передо мной предстала развилка. Решил пойти налево, но вскоре обнаружил, что это тупик. Пришлось вернуться и выбрать другой путь. Лёгкая усталость начинала меня раздражать. Хотелось разбить угасающий кристалл, который я держал в левой руке. Вдобавок не давали покоя жажда и голод.

Длинный извилистый коридор привёл меня к огромной вырытой в земле комнате. Из дырок в стенах стекала лава и уходила куда-то вниз, под землю. Здесь тоже имелись своеобразные механизмы, один из них был похож на горку, по которой равномерно распределялись «кувшины». Неподалёку валялись кирки, некоторые были улучшены по инженерии полулюдей. Такие я никогда не видел. И дорога наверх с подъёмником. По крайней мере, этот подъёмник оказался очень похож на те, что я видел в книгах, разве что работал на полулюдских технологиях.

И Лайлос сидел тут же на каком-то камне. Возле него лежал кристалл, а в руках эльф держал голову днарца и вертел её туда-сюда, нашептывая себе под нос невнятные фразы. Рядом я не приметил ни тела, ни крови. Приблизившись к нему, я услышал, о чём он говорит.

— Что-то изменилось. Чувствуется другая суть… Что-то вроде иного. Или чужого? Чужое часто похоже на первое, но на себя никогда. Странно, правда? Всё это останется в нашей памяти, мы отравлены чужими вещами, иные пытаются влезть нам в головы, но ты чист. Чист, как эти камни.

Я прошёл мимо. Не обращая внимания на ту чушь, что он нёс, я направлялся прямо к подъёмнику в надежде на то, что выберусь отсюда, и мне было плевать на эльфа. Знаю, я мог попытаться привести его в чувство. Или хотя бы должен был насторожиться. Но когда свежий воздух и чистое небо перестают быть сном, всё остальное не имеет значения.

Я потянул за рычаг, и металлическая платформа мягко понесла меня наверх. Я присел, но чувство усталости не покидало меня. Не покидало и ощущение некой пустоты. Всё лишено смысла. Все мы уже давно в пропасти.

Мотнув головой и прикрыв глаза, я почти сразу уснул. Но едва моя голова почуяла тяжесть приходящего сна, как сразу проснулся. Хотя, может, и не сразу, это трудно понять. И тем не менее я поднялся сюда, наверх, где меня холодно встретила комната, засыпанная рудой, землёй и инструментами.

Я вновь вернулся в этот кошмар. Или никогда не покидал его? Как же мне хотелось, чтобы всё это оказалось простым кошмаром.

Я поплелся вперёд. Меч показался мне тяжёлым, хотелось его выбросить, но я не решался. Лучше пусть будет со мной. А потом я споткнулся обо что-то и упал вниз. Высота оказалась не очень большой, но этого хватило, чтобы удариться головой и потерять сознание. И только сейчас я понял, обо что споткнулся: весь пол был разворочен, словно некая сила пыталась прорваться сквозь этот невыносимый металл…

X

— Мама? — Исден прикоснулся к своей голове, но тут же убрал руку, сморщившись. Больно. Боль пульсировала в такт с его сердцем.

— Иди сюда, — услышал он мягкий голос, который почему-то успокаивал его сердце.

Мальчик чуть опустил руку с кристаллом, чтобы лучше разглядеть пол. Не хватало ещё раз упасть. Хотя удар пришёлся кстати — его мысли прояснились, голова буквально бурлила ими. Все те события… Что это было? Почему так случилось? Он продолжал двигаться на постоянно подзывающий его голос, пока перед ним не предстали узкий коридор и лестница, ведущая наверх.

— Сюда? — тихо спросил он, щурясь.

Но ответа не поступило, и Исден решил идти дальше. Ступал он осторожно, впервые за столько времени различая звук своих шагов.

Наконец он дошёл до конца. Какая-то стена. Дверь? Он был уверен, что эта дверь ведёт наружу, так как слышал слабое завывание ветра и чувствовал лёгкий холод. И именно это заставило мальчика вспомнить о тёплой одежде. Они точно её брали, но в какой момент она пропала? Уже не было смысла думать об этом, и Исден тяжело вздохнул. Огромный штурвал в центре, как он понял, являлся ручкой. Он уже собрался её крутить, как его остановил женский голос:

— Свиток.

«Точно», — подумал Исден и достал смятую бумажку. Как там говорил Снед? Мальчишка вспомнил лицо мужчины. Бедный волшебник. Бедные его спутники. Никто из них не заслужил своей участи.

Из-за полученных царапин и ссадин на его руках крови хватало. Он провёл пальцами по бумаге.

— Кар, — произнёс Исден и, выдержав паузу, добавил: — Ата.

Кровь медленно впитывалась в бумагу, издавая шипящий звук. Исден почувствовал лёгкость в ногах и выпрямился.

— Проклятье, — мальчик опомнился.

Оговаривалось что-то про время, но он не помнил, насколько хватало заклинания. Похоже, здесь кто-то уже проходил, ручку крутить не потребовалось, достаточно было применить силу, чтобы открыть эту толстенную круглую дверь.

Снег. Такой же, как и всё остальное вокруг, — красный. От красного неба, от красной крови лежащих тел. От Армагеддона.

Исден оглянулся. Он сразу догадался, куда нужно идти. Дорожка из мёртвых тел, мужчин и женщин, людей, эльфов и днарцев, складывалась в единый указатель. Мальчик поёжился, но не от холода, хотя тот впивался в него когтями смерти. Однако его Исден совсем не чувствовал.

«Может, это эффект свитка», — подумал он.

Каменные ступеньки привели его прямо к источнику. Исден приметил статую какой-то богини. Её печальные глаза наблюдали за ним. Отломанная левая рука лежала возле каменного постамента.

А прямо перед статуей стоял он. Его противник. Исден приготовил оружие, но тут же опустил. Конец меча покорно уставился в землю. Почему-то желания драться с неприятелем не возникало. Мальчик чувствовал себя наконец-то вернувшимся домой из долгого путешествия.

Домой, где его ждал нежеланный гость.

XI

Примечательно было то, что в пределах каменного круга не лежало ни одного тела, а сам камень сиял чистотой. Красные снежинки при прикосновении к нему превращались в ничто.

Тварь сделала шаг вперёд, и Исден чуть-чуть насторожился. Он решил, что перед ним человек, так как рожек он не видел, а может, просто не разглядел из-за постоянно движущейся, обволакивающей его красной жидкости. Его правая рука свободно висела, а вот левая что-то держала. Мальчик не сразу понял, что это.

Источник бросился ему навстречу, вытянув вперёд правую руку. Исдену не составило труда увернуться, и только тогда он увидел это: к спине человека было прикреплено ещё одно тело. И, судя по длине, оно было эльфийским. Правая рука эльфа и левая человека сплелись в одну, крепко сжимая друг друга. Голова на безжизненном теле болталась, длинные мокрые красные волосы колыхались в такт. Ноги волочились по земле. Дополнительный груз мешал противнику нормально двигаться и маневрировать. Но тем не менее он попытался ещё раз накинуться на мальчика, правда, его слегка повело вправо. Исден вновь увернулся.

— Какого… — произнёс он.

Одышка дала о себе знать быстрее, чем хотелось бы, но мальчик удивился не этому. Исден приметил, что противник просто тянулся вперёд ладонью, будто пытаясь оттолкнуть мальчика. Увернувшись от этой странной атаки в третий раз, мальчик нанёс монстру удар в висок. Ощущение было такое, словно меч попал в стену, не иначе. Клинок тут же отскочил.

Исден выпрямился.

— Да ладно, — сказал он, отступая назад, чтобы выиграть немного времени, которого у него не оставалось. Сильная резь в горле напомнила ему о жажде. Он сглотнул.

Но у противника, похоже, были другие планы. Он бросился к мальчику, подаваясь вперёд. Исден, не мешкая, вновь увернулся, ударяя мечом, на этот раз в сердце. Снова стук о что-то твёрдое, и снова ничего не произошло. Рука окутанного красным человека коснулась статуи богини. Место, в которое она попала, тут же покрылось страшными трещинами, из некоторых брызнули осколки. Исден попытался себя успокоить. Руки дрожали, а ноги стали ватными.

«Может, если я приложу больше силы, то получится?» — подумал он. Когда монстр оказался рядом, мальчик ринулся к нему и со всех сил нанёс удар в грудь. Он уже не целился в жизненно важные точки, главное — результат: поразить тело. И он оказался неудачным. Как и сторона, на которой очутился Исден. Противник ударил его локтем по лицу, причём довольно сильно. Мальчик упал на тёплый камень. В глазах потемнело. «Вот и конец», — пронеслась мысль.

В голове почему-то появились образы поля, усеянного цветами. Там стоял он и кто-то ещё. Давние воспоминания, детские игры, весёлые времена. И зазря прожитые дни.

Исден тупо уставился в пол. Его внимание привлекла надпись, слабо видная, но всё равно читаемая: «Сердце сзади». Мальчик перевернулся на другой бок, что оказалось очень вовремя, иначе буквально через секунду враг раздавил бы его. Исден вскочил на ноги. Надежда вспыхнула ярким пламенем. Возможно, это сработает.

— Надо собраться, — прошептал он, облизнув губы.

Но, к собственному ужасу, Исден обнаружил, что всё вокруг обретает чёткость. Действие защитного заклинания закончилось довольно быстро. Сколько времени прошло?

Исден почувствовал, как его тело стало наливаться жаром. Появился какой-то задор. Мысли в голове смешались. Но чувство страха никуда не делось. Мальчик ринулся на монстра. Окрылённый неожиданным приливом сил, он с лёгкостью обошёл противника сзади и предстал перед телом эльфа. Тот по-прежнему не двигался, и это хорошо. Исден быстро нанёс ему три удара прямо в сердце. Ему захотелось делать это так долго, как только можно, но здравый рассудок пока ещё не покинул его, и он отступил в снег, за пределы круга.

Почему-то он ожидал какого-то красочного эффекта, но ничего не случилось. Монстр упал, красная жидкость начала быстро испаряться. Всё вокруг стало приобретать естественные цвета и оттенки, воздух больше не был красным. Исден упал на колени, почувствовав, как щиплет холодный снег. Его вырвало какой-то жидкостью странного тёмного цвета. Он вытер рот. От увиденного его чуть не вырвало снова, но мальчик сдержался.

Устало ковыляя, Исден подошёл к двоим лежащим. Первый, как он и предполагал, был человеком — молодой парень с короткими чёрными волосами. А вот вторым оказалась эльфийка, что немного удивило мальчика, ведь он думал, что это мужчина. Высокая длинноногая эльфийка с длинными светлыми волосами. Мёртвая — в отличие от человека, который, как показалось Исдену, еле дышал. Он поднёс клинок к горлу парня, но тут же выпустил его обессиленно. И сам упал рядом с ним и посмотрел на серые облака. Похоже, снег сейчас повалит. Это была победа. Его личная победа.

— Проклятье, мне же ещё до дому надо как-то добираться, — сказал он, горько усмехнувшись.

Исден закрыл глаза. Перед ним снова предстало то поле, на котором, будучи совсем ребёнком, он играл с другими детьми. Теперь он даже смутно вспомнил название игры. Кажется, «Поймай меня».

Глава 6. Падение

I

Даже сильный ветер не мог сбросить капюшоны с лиц тех, кто приехал сюда. Буран снижал видимость, пытаясь запутать путников, а неприятный холод лишь подгонял двигаться вперёд. Одно из тех мест, куда никто не заходит, даже по веским причинам. Но на этот раз всё иначе. Двое мужчин остановили своих коней, спешились и оглянулись вокруг.

— Здесь? — спросил мужчина громким басом.

— Да, — ответил ему другой более высоким тоном.

Они поднялись по лестнице и вышли к расколотому надвое кругу. По другую сторону стояла статуя, разломанная по пояс. Куски камня находились неподалеку. Почти в центре на спине лежал молодой парень. Один из прибывших приблизился к нему и снял капюшон, представая умудрённым стариком с живыми, ясными глазами. Он наклонился к парню, всматриваясь в его бледное лицо и прислушиваясь к едва различимому дыханию. Старик сомневался, что парень выживет, когда получил то письмо, и сомневался сейчас.

— Ксанадр, — шепнул он.

К старику подошёл второй и тоже скинул капюшон. Мужчина был намного моложе своего напарника. И крупнее. Что оказалось очень кстати.

Он перекинул через плечо холодное, но пока ещё живое тело. Старик огляделся. Судя по указанному в письме, здесь должна была находиться эльфийка, но её нигде не было. Старик нахмурился. Кровь также отсутствовала, а значит, либо она в полубреду сама ушла, либо здесь побывала группа уже после того, как некто разобрался с неизвестной опасностью. В Штикде говорили, что это опасная болезнь, но беспокоиться не о чем. При этом люди куда-то уходили и не возвращались. Старик подозревал, что дело далеко не в болезни, но что-либо разведать не получалось: иногда страх оказывается сильнее денег. Теперь вся надежда была на то, чтобы расспросить Ксанадра, когда тот очнётся.

— Нигде нет.

Мужчина кивнул.

— Мы уже ничего не сможем сделать. Идём. Чем быстрее мы вернёмся, тем…

— Да не волнуйся ты так, Версе, — прервал его старик. — Получишь ты свою плату. Или ты забыл, кто я?

Они спустились вниз. Версе аккуратно закрепил Ксанадра, чтобы тот не свалился с лошади.

— Он же это… Живой? — поинтересовался мужчина.

Старик нахмурился и посмотрел на лицо Ксанадра, приподняв ему голову.

— Если верить его письму, то за его жизнь можно не переживать. Здесь проблема другая.

— Какая?

Старик усмехнулся, садясь на коня.

— Не важно, — ответил он. — Быстрее. Не хочу тут замёрзнуть насмерть.

II

Карета остановилась. Из неё вышли двое мужчин, облачённые в накидки магов. Оба молодые, лет под тридцать. У одного из них сразу же забегали глаза по местным просторам. Шиас повернулся в сторону гор.

— Только посмотри, какой вид!

Лаборатория магов находилась на западе, почти рядом с границей Дтебна, возле Староветренных хребтов. Располагалась она на одном из холмов, поэтому отсюда открывался удивительный вид на зелёные холмы и гряды. В некоторых местах можно было увидеть, как сквозь зелень пытается пробиться красный цвет — это кровь-трава, известная своим красящим свойством.

Его напарник не разделял радости. Он мёртвым взглядом посмотрел на Шиаса. Но тот знал, какой будет его реакция. Хотя, правильнее сказать, он на неё рассчитывал.

— *** на вид, — ругнулся Нилас и, круто развернувшись, направился в сторону входа, открыл дверь и скрылся внутри огромной башни.

— Красноречив, как и всегда, — усмехнулся Шиас и последовал за ним.

Поскольку они являлись частыми гостями в лаборатории, проблем с охраной не возникло.

— Архимаг ожидает вас, — сказала женщина за стойкой.

Шиас остановился, а вот Нилас молча прошёл дальше.

— Как он? В настроении? — поинтересовался маг.

— Я бы сказала, что достопочтенный Ларус места себе не находит.

— Хм, — задумчиво произнёс Шиас. — Опять что-то серьёзное. Интересно, он когда-нибудь позовёт нас просто попить чай?

Женщина не выдержала и улыбнулась. Она уже собиралась что-то ответить, но Нилас опередил её.

— Ты, ***, долго ещё будешь языком трепать? — недовольно высказался он.

— Да, да. — Шиас оторвался от стойки.

Маги прошли дальше за дверь и встали на украшенную узорами круглую мраморную платформу, которая, почувствовав на себе вес, начала медленно опускаться. На самом деле башня была выстроена лишь для отвода глаз. Основная и главная часть лаборатории находилась под землёй, и то, чем там занимались, не предназначалось для постороннего любопытства.

Помещение было обставлено различным оборудованием, по стенам — доска и полки, на которых пылились тонны книг и заметок. В углу стоял шар, в котором бурлили ветровые потоки. Всеми экспериментами здесь занимался лишь один человек — архимаг Ларус, старый эльф, достигший невиданных высот в изобретательстве. Он сидел за столом и что-то быстро записывал. На разбросанных по полу бумагах просматривались какие-то схемы и небрежные каракули. Всё это добро освещалось вечными факелами, работающими при помощи магии. Вот и вся «лаборатория».

Впрочем, о ней мало кто знал. Ларус тщательно следил за этим. Единственной любовью эльфа была жажда знаний, и он никому не позволил бы себе мешать.

Даже при желании два мага не смогли бы пройти незамеченными. Платформа при спуске скрипела. К тому же сам архимаг уже давно ожидал их прибытия.

— Так, — произнёс он, повернувшись к гостям. — Буду краток. У меня к вам. Дело.

Говорил он с трудом, часто делая паузы. Шиасу как-то рассказали, что у архимага проблемы с дыханием ещё с того времени, когда он поступил в школу Защиты. Впрочем, это никак не повлияло на его рост.

— Вы знаете, зачем я. Вас вызвал? — спросил Ларус, всем видом стараясь показать, насколько важна эта встреча.

Шиаса так и тянуло сказать: «А когда краткость начнётся», но он промолчал, хотя уголок его рта дёрнулся вверх. Ларус этого не заметил или проигнорировал.

— Зачем призвали двух обычных учителей? Хм. — Шиас всё же не удержался от усмешки, но архимаг на него не рассердился. Эта троица знала друг друга очень хорошо, и не только благодаря частым встречам. — Кого-то опять надо пришить?

Ларус едва заметно кивнул. На первый взгляд он мог показаться немощным стариком, но те, кто имел с ним дело, знали, на что этот «немощный старик» способен. В конце концов, звание архимага даётся не просто так.

— Начнём с Армагеддона, который случился два месяца назад. Вы помните его историю?

— Ну… — Шиас почесал затылок. — Вроде бы маг из школы Нападения решил создать мощное заклинание. А потом у него выросло дерево. Яблоня, кажется. На теле. И вроде бы, если съесть плоды, заклинание придёт в действие.

— Почти верно, — кивнул архимаг. — Тогда следующий вопрос. Что это были. За плоды?

Маги переглянулись. Этот вопрос им показался странным.

— Яблоки? — спросил Шиас.

— Ты так решил. Из-за яблони? — Пришёл черёд архимага усмехнуться. — В записях говорится. Только о плодах. Но ни слова о том. Что это были яблоки. Немногие знают, что на самом деле. На яблоне росли сердца. Живые.

— Сердца? — поразился маг. — То есть эти самые?

Нилас продолжал молча слушать.

— Эти самые. — Ларус взял долгую паузу. Его взгляд, казалось, прошивал насквозь. — Я потратил время. И не зря. Вы должны убить. Нынешнего лорда Ишгаля. Вырезать ему сердце. Доставить сюда.

Эти слова архимаг протараторил, словно мальчик, пытающийся рассказать заученный текст по памяти. Шиас изумился.

— Нынешнего лорда Ишгаля? Этого мальчишку? Зачем?

Архимаг посмотрел на светловолосого мужчину.

— Он попал под воздействие. Армагеддона. И теперь в его теле. Вырос новый плод. Вероятно, таких больше нет. Вы всё поймёте, когда увидите лорда. Если, конечно, не опоздаете.

— Ну допустим. — Шиас сложил руки на груди. — Но я всё равно не понимаю, зачем нам убивать героя Долрана?

— Пришло время взять всё в свои. Руки. От короля нет вестей. Столица закрыта от внешнего мира. Сердце лорда Ишгаля. Пропитано. Оно нужно. Чтобы поставить всех на место.

Архимаг смотрел так, словно пытался загипнотизировать Шиаса. Тот, не выдержав холодного взгляда, отвёл глаза в сторону.

— Мало ли какие слухи народ распускает. К тому же Армагеддон не успел добраться до столицы. Пока мы не попадём внутрь, то и говорить нечего. Не смешно будет, когда король узнает об этом.

Шиас тут же усомнился в собственных последних словах. Столица Долрана, Вершигаль, строилась как огромный неприступный город-крепость, расположенный на острове посреди озера Квайтан. Со своей задачей архитекторы справились на славу. Прошло столько времени, а проникнуть туда до сих пор оставалось невозможным. Волшебство слабо. Магия бессильна. А от чародейства нет никакого толку. Не говоря уже о том, что и нынешняя инженерная наука была бессильна против стен, над которыми в своё время поработал король Ланш Ашис — человек, принёсший в Долран знания о магии и волшебстве.

— Пришло время, — повторил архимаг.

— Самого лорда… — пробормотал Шиас. — Сложная задача.

— Всё подготовлено. — Ларус достал из нижнего ящика стола два письма и отдал их магам. — Приглашения. На свадьбу лорда. Воспользуйтесь этим. Достаньте мне сердце.

После этого архимаг посмотрел на Ниласа. Тот решил, что от него ждут ответа, и сказал:

— Ему ***.

Впрочем, и к такому Ларус привык. Архимаг кивнул.

— Идите, — сказал он и, проводив взглядом гостей, вернулся к работе.

Шиас и Нилас, выйдя наружу, многозначительно переглянулись. Нилас, пожав плечами, сел в карету. Шиас взглянул на конверт. Судя по всему, свадьба состоится через два месяца. «Очень хорошо, — подумал маг. — Есть время на подготовку».

III

Они приехали в Ишгаль, едва солнце показалось на горизонте. Разумеется, завидев знакомую карету, стража бросилась предупредить Смотрителя. Тот лично вышел к вратам, чтобы поприветствовать гостей.

— Утро доброе, господа, — сухо произнёс Длир Неот, сделав едва заметный поклон головой.

Шиас также поприветствовал его, сделав лёгкий кивок. Нилас просто стоял, разглядывая Смотрителя. Тот скользнул по нему своим взглядом. По их накидкам Длир понял, что Нилас — маг школы Защиты, а Шиас — Нападения.

— Следуйте за мной, — сказал Смотритель и, развернувшись, зашагал по ещё сонному городу.

Маги направились за ним следом.

— Вы довольно рано приехали, — продолжил Длир, зевая. — Учитывая, что церемония бракосочетания состоится только через неделю. Вы не сможете попасть к нашему молодому лорду. Сами понимаете: приготовления, у всех полно дел.

Приезжать рано — плохой тон. Но что сделано, то сделано. Шиас вяло улыбнулся.

— Конечно, понимаем, — сказал он. — Вы уж извините. Не смогли утерпеть и думали, что сможем лично поприветствовать лорда.

— А почему архимаг не смог приехать? — спросил Длир. — Насколько мне известно, он так напрашивался на церемонию, что лорд не оставил это без внимания.

— У архимага появились срочные дела. Нас он, увы, в них не посвятил.

— Понятно.

Далее весь путь они проделали молча. Шиас впервые был в Ишгале, поэтому с любопытством озирался вокруг, в отличие от Ниласа, который шёл не сводя глаз с Длира. У самых ворот замка Смотритель показал взглядом на слугу и сказал:

— На этом я с вами попрощаюсь.

Слуга сделал поклон, приветствуя магов. Шиасу он показался простым пареньком, которому повезло работать в замке.

— Прошу за мной, — сказал слуга.

Он повёл их на четвёртый этаж к специально выделенным для них комнатам.

— Большой замок, — присвистнул Шиас, пока они поднимались. — Сколько здесь этажей, интересно?

Слуга ответил, чуть подумав:

— Семь.

Шиас по короткому ответу понял, что большего от него не добьёшься. Ему хотелось провести допрос, как в старые добрые времена, однако сейчас не тот случай и не то место. Вражда всегда начинается с малого. Если маги провалят задание только потому, что подвергли допросу слугу лорда, то для всей высшей палаты магистрата наступят нелёгкие времена.

Проводив гостей до комнат, слуга снова сделал небольшой поклон и удалился. Нилас сразу же скрылся за дверями. Шиас усмехнулся и тоже зашёл в свою комнату. Хорошо, что они находились по соседству друг с другом. Мужчина прекрасно знал, что Ниласа теперь не увидит до ночи, потому что тот из-за бессонницы предпочитал разбираться со своими делами по ночам.

Шиас решил не тратить время на осмотр своих покоев, а вместо этого прогуляться по замку. От людей, которых он встречал и с кем заговаривал, вежливо улыбаясь, он не многое смог узнать. Стража не позволила свободно бродить по замку, кое-где преградив ему путь. Впрочем, общение с местными слугами открыло кое-какие тайны. Свадьба будет проходить на третьем этаже. Как раз там, куда не смог пройти маг. Западное крыло второго этажа занимали слуги, а восточное пустовало. Что находится выше четвёртого — неизвестно, но ему это было и не нужно. Во всяком случае, он надеялся, что там ничего важного нет. На первом же, как и принято везде, располагался зал аудиенций.

Маг вернулся к себе в комнату. Свою задачу он выполнил — тщательно обыскал замок. Ну, по крайней мере, сделал, что смог. Задача исследовать город ложилась на Ниласа, поэтому Шиас решил немного вздремнуть, а после сходить на местный рынок и посмотреть на ассортимент товаров. Может, он даже каких-нибудь фруктов возьмёт. А завтра маги обменяются информацией. И, как всегда, Шиас расскажет не очень много, в отличие от Ниласа.

IV

«Боюсь, боль, которую принесёт ему этот мир, никогда не утихнет. Ваш сын не познает ни сна, ни радости, ни спокойствия. Ему вечно придётся скрываться…»

— Мы ничем не можем помочь, — прошептал Нилас.

Его рука дёрнулась, и это помогло ему выйти из своего рода транса. Он встал и посмотрел в окно. Ночь. Даже в такое время на улице оживлённо сновали люди, но это и неудивительно. Свадьба лорда — это всеобщий праздник.

Маг вышел из комнаты. Проходя мимо двери Шиаса, он услышал тихий храп. Мужчина был уверен, что этот лентяй опять толком ничего не сделал. Обычно Шиас брал на себя работу, которая, как он однажды сказал, «находится на расстоянии вытянутой руки». Но Ниласа это не волновало. Он догадывался, что его напарник наверняка исследовал замок, хотя и не так тщательно, как хотелось.

А значит, придётся заняться окрестностями.

— ***, — вздохнул Нилас и вышел наружу замка.

Стража у входа удивлённо посмотрела на него, но вопросов не задала.

Он пошёл дальше по улицам, которые в этот момент украшали местные жители. Некоторые ему приветливо махали рукой, но Нилас игнорировал их. Развернувшись, маг оценил величие замка и направился в сторону стены. Возможно, спроси он, кто-нибудь ему бы и рассказал, есть ли тут брешь, но мило болтать — привилегия Шиаса, а Нилас предпочитал выяснять всё сам. Идя вдоль стены, он приметил в некоторых местах странной формы зарубки. Похоже, их оставил меч или другое оружие. Где-то стена оказалась полностью покрыта царапинами. Может, детвора постаралась?

Бессмысленно думать над вещами, не имеющими отношения к делу. Маг искал что-то более подходящее. Такое место, которое была бы способна разрушить с одного или двух ударов атакующая магия Шиаса. К сожалению, Шиас не входил даже в десятку сильнейших магов школы Нападения, как Нилас в школе Защиты, а значит, его сил могло оказаться недостаточно, чтобы прорубить себе проход в случае побега. Конечно, архимаг приказал разобраться со всем без шума, но мало ли что случится? Убийство лорда — дело опасное, и в одночасье весь Ишгаль может ополчиться против двух магов. А если об этом узнает король, тогда начнётся суд с магистратом. И конечно же, в этом случае шишки из палаты просто скажут, что Нилас и Шиас действовали по своим причинам, и в качестве доказательства лично расправятся с магами.

Нилас отбросил эти мысли. Дело ещё не сделано, а он уже думает о худшем исходе. Маг так и не нашёл слабого места в стене, окружавшей город.

— Вы потерялись? — услышал он женский голос.

Из окна какого-то небольшого дома выглянула женщина. Нилас хотел ей ответить в своей манере, но вспомнил слова Шиаса: «Только не болтай. Ты так внимания много привлекаешь. И подозрений. Много подозрений».

Нилас пошёл дальше, проигнорировав женщину. Та, впрочем, тут же и потеряла к нему интерес.

Внезапно раздался странный шум. И он шёл не со стороны главной улицы, украшаемой людьми, эльфами и днарцами. С каждой секундой этот шум становился всё чётче и чётче.

— Смотрите, он плачет! — мальчишеский смех заставил Ниласа нахмуриться. — Вот же урод!

Четверо мальчишек окружили пятого. Смеясь, они плевали в потрепанного мальчика, разглядеть которого Нилас не смог. При этом остальные были одеты прилично по меркам чернорабочих семей.

С каждым взрывом их смеха и очередной выходкой маг чувствовал, как в нём нарастает ненависть.

«Урод».

Нилас быстрым шагом двинулся к ним. Те, заметив его, бросились врассыпную, но одного маг всё-таки успел схватить за шиворот. Вытянув ладони вперёд, маг сотворил едва заметный щит и прижал им мальчика к стене. Тот захрипел, но Ниласа это не беспокоило. Он посмотрел на остальных. Те успели отбежать и сейчас со страхом и удивлением смотрели на него. Нилас не сомневался, что мага они видят впервые.

— Если подобное повторится, я вас раздавлю, как ***! — рявкнул мужчина и ещё сильнее придавил пацанёнка.

Тот в панике задёргался, из его рта доносились едва слышимые звуки. Этого хватило, чтобы свора пустилась наутёк. Нилас отпустил пойманного. Тот тут же убежал, плача и держась за грудь.

— С-спасибо, — услышал он робкий голос. Мальчик в оборванных одеждах смотрел на мага. Теперь Ниласу стала понятна причина. Похоже, мальчишку унижают из-за внешности. Из-за того, что труднее всего спрятать. Маг это очень хорошо понимал, но своё, как он называл, «уродство», Нилас смог спрятать под одеждами и статусом.

Мужчина ничего не ответил и пошёл дальше. Шиас, если бы узнал про этот случай, непременно устроил бы ему выговор. Но, разумеется, маг ничего не скажет своему напарнику. Незачем ему знать такое. Шиаса слишком беспокоит излишнее внимание, а оно им гарантировано, когда мальчишки начнут трепать о том, что видели.

V

Сегодня Шиасу повезло. Выглянув в окно, чтобы посмотреть на утреннее солнце, он заметил лорда Амрила. Тот стоял неподалёку от закрытых врат в царство полулюдей и что-то возбуждённо объяснял трём людям и эльфийке. Одного мужчина узнал сразу — Смотритель. Тот в основном молчал, иногда кивая головой или пожимая плечами. Но, когда маг вышел наружу, никого из них уже не было. Шиас горько усмехнулся. Хоть он и видел молодого лорда издалека, но так и не понял, что архимаг имел в виду, говоря про него. Обычный парень, ничего такого странного он в нём не приметил.

Время шло, день свадьбы приближался, но за это время маги узнали только одно — из Ишгаля бежать можно только через главные ворота. Однако во время церемонии их закроют. Никаких лазеек, вообще ничего. Даже если всё пройдёт тихо, то труп Исдена быстро обнаружат, и тогда прощай. Шиас никак не мог взять в толк, зачем закрывать город, но спросить было не у кого. Все были заняты и на вопросы либо не отвечали, либо просто говорили, что «таков приказ лорда».

Шиас подошёл поближе к вратам в царство полулюдей и осмотрел их. После того как все узнали, что там творится, было принято решение закрыть их и никогда не открывать. Правда, лорд Штикда решил, что найденные там технологии могут быть полезны, и отказался закрывать врата. Попытки приближённых переубедить его окончились провалом. Если бы об этом узнал король, как бы он поступил?

— О, день добрый, господин, — послышался женский голос.

Шиас обернулся и увидел пожилую даму с тяжёлой на вид корзинкой овощей в руках. Маг узнал её. Трудно было не узнать ту, что носит одежду, сшитую из множества вороньих перьев.

— Добрый, — кивнул Шиас и жестом предложил пройтись. — А вы как всегда — появляетесь из ниоткуда, исчезаете в никуда. Кто же вы такая?

Старушка улыбнулась.

— Я всего лишь обычный человек, — ответила она. — Не стоит делать из меня невесть что.

— Тем не менее вы нам очень помогли в Аглессе. Я не успел поблагодарить вас.

— Не стоит, — женщина подняла голову, посмотрев на чистое небо.

— Однако я должен снова попросить вас о помощи.

— Простите, — ответ прозвучал почти сразу. Они приближались ко входу в город — к огромной арке, расписанной именами всего рода Амрилов. — Мне нужно идти. Меня будут ждать на востоке.

— А что там? — полюбопытствовал маг.

— Край Земли, — женщина пошла вперёд. — А может быть, что-то ещё, — договорила не оборачиваясь.

Шиас подождал, пока она исчезнет из виду. Это произошло почти моментально: она будто растворилась в воздухе. Затем повернулся к стражнику, мирно стоящему на посту.

— Видел её? — спросил маг.

— Кого? — не понял стражник.

— Понятно, — усмехнулся Шиас и направился в сторону замка.

Сегодня, как и всегда, стояла жара, зато в замке есть прохладные места, и маг собирался побыть там немного времени.

VI

— И я тебя умоляю, во имя всех богов, не говори ни слова, — вновь предупредил напарника Шиас.

Впрочем, свадебная церемония прошла успешно. И хотя Шиас, пусть издалека, уже видел Исдена Амрила, сегодня молодой лорд предстал перед всеми в новом обличии: яркий наряд, шитый золотыми нитями, на котором переплетались чёрные полосы, образуя наковальню. Возможно, в память кого-то? На гербе Амрилов никогда не было наковальни.

А вот его невесту маг видел впервые. Тёмноволосая Нэтти была одета в свадебное платье синего цвета с длинным шлейфом. На руках — тёмно-синие перчатки, украшенные россыпью мелких драгоценных камней.

До начала церемонии высокопоставленные чины подходили к молодой паре, чтобы поздравить, поцеловать руку невесте, сказать какие-нибудь тёплые слова. Нилас сразу же отказался от этого: «Оно мне *** не нужно». И в итоге Шиасу пришлось подойти одному.

— Я слышал, что архимаг не смог приехать, — сказал ему Исден после поздравлений. — Что-то серьёзное?

Шиас не сомневался, что Смотритель уже передал лорду его слова, но, возможно, лорд Амрил решил лично услышать ответ.

— Он приносит глубочайшие извинения, что не смог приехать на вашу свадьбу. У него появились срочные дела.

Маг юлил как мог. Пусть перед ним ещё юнец, но возраст ничего не говорит о человеке — взять хотя бы ту детскую сказочку про пастуха Ма, которая учит этой мудрости детей. Исден лишь пожал плечами.

— Очень жаль, — сказал он. — А ведь мне так хотелось познакомиться с ним.

Шиас мягко улыбнулся и бросил быстрый взгляд в сторону Нэтти. Та, кротко улыбаясь, оживлённо переговаривалась с какой-то знатной женщиной, наверное, женой приезжего богача.

— У меня к вам тоже вопрос, лорд, — сказал Шиас. Его этот вопрос мучил с самого начала, и маг просто не мог не задать его.

— Конечно, господин маг, спрашивайте, — кивнул Исден. Кажется, в глазах лорда мелькнул огонёк любопытства.

— Почему здесь нет никого из храма? Да и сам храм закрыт.

— А, — лорд коротко засмеялся. — Вы знаете, как умер мой отец?

Краем глаза маг заметил, что все вокруг хоть и выглядят увлечёнными своей беседой, но равно прислушиваются к их разговору.

— Один из здешних слуг сказал, что от болезни.

— Надо же, — искренне удивился Исден. — Видимо, тот, с кем вы это обсуждали, не слишком вам доверял. Нет, достопочтенный маг, его отравили. Его травили на протяжении месяца. В итоге яд его сгубил. По возвращении в город я узнал, что за всеми покушениями на нас стоит настоятельница нашего храма Шира Ишала.

— Но как вы узнали? — спросил Шиас.

— У меня было достаточно времени, — уклонился от ответа Исден. — Так что я решил самолично расправиться со всеми братьями и сёстрами в храме.

То, с какой простотой говорил об этом лорд, немного обеспокоило мага. Эти слова могли принадлежать тому, кто был на грани безумия, но Шиас одёрнул себя. Нельзя забывать, что лорд попал под воздействие Армагеддона, и кто знает, как это повлияло на него.

— Но разве виновна была не одна только настоятельница? — осторожно спросил маг.

— Возможно, я не разбирался, — виновато улыбнулся лорд. — Я был очень зол, когда узнал, что мою возлюбленную пытались убить, поскольку она стала свидетелем случайного разговора Ишалы с неизвестными.

Маг снова посмотрел на невесту. Кажется, она не сводила с него глаз с самого начала разговора, но при этом не вмешивалась и просто улыбалась.

— Спасибо, что удовлетворили моё любопытство, лорд Амрил. — Шиас поклонился.

— Рад, что смог ответить на ваши вопросы. — Исден чуть наклонил голову в ответ. — Наслаждайтесь праздником. Я уверен, вы его надолго запомните.

— Благодарю вас.

На этом разговор закончился. Те, кто стоял позади мага, с нескрываемым возмущением вздохнули. Наконец их очередь подошла.

Сама церемония прошла под вечер в центре города, а когда настало время пирования, все удалились в замок, кроме простого люда, который продолжал веселиться на улице.

VII

— Однако необходимость создать Совет ясна и понятна, — настаивал волшебник Казулис, учитель школы волшебства Дервендей. — Наступил тот самый момент, когда Долран остался без короля. Хорошо, что сейчас нет войн и все живут в мире и согласии.

— Во-первых, смерть короля официально не подтверждена, — устало ответил Шиас. Ему уже порядком надоел этот разговор. — Во-вторых, создание описываемого вами органа власти, как Совет, под силу лишь самому королю. И, в-третьих, почему вы обсуждаете подобные темы со мной? Я всего лишь простой учитель, как и вы. Об этом вам лучше говорить со своим руководством. Они вас выслушают и примут к сведению.

— Но…

— А теперь прошу меня простить.

Шиас поторопился уйти, услышав возмущённые возгласы о том, что «молодые нынче совсем от рук отбились и бла-бла-бла». Быстрым взглядом он окинул толпу, чтобы найти своего напарника. Тот пристально наблюдал за Исденом, стараясь не выпускать его из виду. Возможно, даже слишком пристально. Маг подошёл к нему.

— Ты чего так уставился? — зашипел он в ухо Ниласу. — Хочешь его внимание привлечь?

— Не ***, — ответил Нилас.

Шиас вздохнул.

— Ладно, посмотрим, что мы имеем. Лорд будет с гостями до самого утра, а утром все разъедутся. Пока здесь много народу и, что немаловажно, стражников. У нас есть время до рассвета.

Нилас слушал его, не теряя глазами лорда.

— Было бы неплохо заманить Исдена Амрила куда-нибудь, где никого нет, но сделать это будет непросто. Если мы провалимся, то с неприятностями будут разбираться Смотритель, начальник стражи и ещё кто-нибудь из личного круга, а за Исденом наблюдение усилится в разы. Стоит ли говорить о нашей участи?

— Достаточно просто здесь всех ***.

— Давай обойдёмся без лишнего кровопролития, — нахмурился Шиас. — В любом случае, если и действовать, то лучше сейчас. Как обычно, всё по ситуации.

— А ты куда? — спросил напарник.

— Я что-нибудь придумаю, — собираясь уходить, ответил маг. — А ты пока наблюдай, но не так явно, как только что. Если вдруг лорд куда-нибудь уйдёт, следуй за ним. Только осторожно. И ни с кем не разговаривай, — подумав, добавил он. — А то опять ввяжешься в ссору и…

— ***, иди уже, — не выдержал Нилас.

На пороге Шиас обернулся и заметил, как какая-то особа знатного вида обратилась к Ниласу. Наверное, чтобы пригласить на танец. Впрочем, маг не сомневался, что напарник ей откажет. Некоторых вещей Нилас по своей причине предпочитал избегать. Главное, чтобы отказ был максимально вежливым. Максимально для Ниласа.

VIII

Треск факелов напомнил Шиасу о доме. Будучи мальчиком, он очень любил проводить время за книгой у камина. В основном это были книги о магии и её истории. Отец всегда говорил ему: «Бросай это дело. Магия опасна. Она может не признать тебя». Но Шиас втайне продолжал её изучать. Даже сбежал из дома, чтобы поступить в школу магов. Работая и учась, он всё так же усердно изучал её, в надежде стать тем, кто готов броситься первым в битву. Тем, кто с помощью магии защитит своего напарника.

Наступил экзамен, по результатам которого его определили в школу Нападения. Его мечта не сбылась, но Шиас сдаваться не собирался. Вместе с другими он поступил в школу в Солтрите, где происходило совместное обучение магов. Как только стало ясно, кто чей напарник, тут же пошли змеиные шепотки о напарнике Шиаса, а некоторые даже советовали: «Смени партнёра, нечего тебе с этим уродом якшаться». Шиас больше удивился тому, что здесь Ниласа знали почти все. Но остался с ним, хоть и не понимал, почему его называли уродом. Сначала он предполагал, что причина в обычной зависти — тот был лучшим среди защитников.

Тем не менее они быстро сдружились. Шиас, дружелюбный, общительный и всем приветливо улыбавшийся, и Нилас, всех сторонящийся и бранившийся через каждое слово. Шиас упорно учился, чтобы встать рядом с лучшим магом из школы Нападения. И он им стал — одним из лучших, хотя и далеко не самым сильным. Шиас не обладал никаким даром или талантом, но всё же сумел упорным трудом достичь максимальных способностей и в итоге стать учителем, человеком, направляющим и обучающим молодых магов. И за это он благодарил Ниласа, хоть и никогда не говорил ему об этом. Несмотря на то что общего между ними было мало, всё же кое-что имелось: они оба не любили ничего планировать заранее, полагаясь на волю случая, потому что так можно почувствовать себя живым для этого мира.

IX

Архимаг оторвался от бумаг.

— Какие гости! — радушно сказал он. — Я думал, вы сдохнете где-нибудь по дороге, мастер Письма.

Гость кашлянул. Это был старик с длинной чёрной бородой и смуглой кожей, немного моложе самого архимага.

— Сначала я увижу вашу кончину, — улыбнувшись, оскалился старик.

Архимаг оглядел его с ног до головы.

— У вас ко мне дело. Вириам?

Вириам приблизился.

— Уже месяц прошёл с тех пор, как я известил вас об Ишгале. Когда вы решите эту проблему?

— Я послал своих. Лучших магов. Разобраться с ней. Наверное, они уже в городе.

— Пусть лучше поторопятся, — шмыгнул носом Вириам. — Мы не успеваем перехватить все письма. Некоторые из них достигают своей цели. Пропадают люди…

— Но ведь всех «важных» вы уже оповестили?

— Да. Мы также привлекли волшебников. Кое-кто сейчас в Ишгале.

— Значит, нет проблем, — невозмутимо ответил архимаг.

Вириам цокнул языком.

— Скрывать не стану. Вы и ваше отношение ко всему… Я терпеть не могу. И ваш способ… решения проблем. Но вы, как архимаг, обязаны с этим разобраться, и как можно скорее.

И не дожидаясь ответа, Вириам удалился.

— Ну да… Да. Скоро, очень скоро. Я приберу к рукам не только Ишгаль. А этот мастер… Надо бы с ним разобраться. Или сделать это потом?

X

Нилас уставился на подошедшую к нему девушку. Он хотел ей ответить, но ведь Шиас сказал ему не привлекать к себе внимания. Девушке, похоже, стало не по себе от его взгляда и молчания.

— Извините, если я вас побеспокоила, — торопливо сказала она и отошла.

Нилас снова перевёл взгляд на Исдена. Тот по-прежнему сидел за своим богато накрытым столом, выпивая и изредка поглядывая на гостей. Звучала музыка, все пили, веселились, танцевали. Ниласу было не по себе от этой атмосферы. Точнее, неуютно. Как же он хотел поскорее покинуть это место. Вот только уйти с пустыми руками было не в его стиле. К еде и выпивке маг тоже не притронулся. Сейчас ему совершенно не хотелось есть, а алкоголь он не переносил.

Между тем что-то изменилось. Нилас быстро понял, что именно. Невеста куда-то пропала. Ещё недавно она сидела рядом с Исденом, но сейчас её место пустовало. Возможно, он упустил её, пока ему предлагали танец. Неприятная оплошность, но ведь Нэтти не их цель, а значит, всё в порядке.

Исден встал, приподняв бокал.

— Дорогие гости! — начал он. Все вокруг затихли. — Прошло чуть больше двух месяцев с тех пор, как я расправился с Армагеддоном. Для Долрана этот день стал лучшим. Но сегодня наступил лучший день для меня — свадьба. — Он оглянулся в поисках Нэтти и, не найдя её, продолжил: — С девушкой, которая решила прогуляться в сей важный час.

В зале раздались смешки. Исден улыбнулся. Около Ниласа раздался странный шлепок. Он посмотрел направо. На полу лежал пласт кожи. Рядом стояла девушка, та самая, что подходила к магу с предложением потанцевать. На её лицо было страшно смотреть. Одна половина — сплошное мясо. С её подбородка стекала кровь. Выглядело это настолько неестественно, что Нилас моментально почуял опасность. Маг встал из-за стола и принялся отступать спиной вперёд, медленно и осторожно.

— Куда же вы, достопочтенный маг? — спросил Исден.

Сейчас его добрая улыбка больше напоминала кривляние сумасшедшего. Люди обступили Ниласа, и тот оскалился. Вдруг, словно по команде, со всех стали отваливаться куски кожи, а у некоторых даже части тела.

Наступила тишина.

«Об этом Ларус не предупреждал, *** треклятый», — подумал Нилас.

XI

— Вы заблудились?

Шиас не мог не отметить про себя, как почти неслышно подошла к нему Нэтти. Маг в это время бродил по коридорам, изучая расположение стражи. На этот раз её было мало, и это показалось ему странным. Тут-то его и нашла невеста лорда. Совпадение?

— Я не слишком люблю шум, — как бы виновато улыбнулся маг. Ах, как не вовремя она здесь оказалась — пришлось брякнуть первое, что пришло в голову.

— Тогда как насчёт пройтись? Я уверена, стражники вам не дали толком прогуляться по замку.

— А как же ваш муж? Я не думаю, что в такой день вы должны оставлять лорда, — удивился Шиас.

— Ничего страшного, — ещё шире улыбнулась Нэтти.

Шиасу оставалось только пожать плечами. Он сделал жест, приглашая её на прогулку. Та шутливо поклонилась, соглашаясь.

— Ступайте за мной, — сказала она. — Есть одно место, которое вы просто обязаны посетить в первую очередь. Думаю, вам, как магу, оно очень понравится.

— Хорошо, — ответил Шиас. На минуту у него пронеслась мысль, а не задумала ли она в день свадьбы изменить своему мужу. Не то чтобы он был против. Особенно учитывая, зачем они с Ниласом сюда явились. — Я забыл ваше имя.

— Нэтти Нес, — представилась она.

— Хм, интересное имя. Позвольте узнать, откуда вы родом?

— Я родилась на острове Каменных Зубьев, что на западе от Маура.

— Я слышал о нём. Единственное место, где живут люди, помимо Долрана. Однако непрекращающиеся войны постепенно уничтожают население острова. Как же вы выбрались оттуда?

— Всё благодаря моей семье. Я была маленькой и толком ничего не помню. А мои родители не особо любили говорить об этом. Для них жизнь на острове превратилась в болезненные воспоминания.

Они спустились вниз по лестнице. Разговаривая с Нэтти, маг заметил, что коридоры здесь пустовали. Ни стражников, ни случайно заблудившихся гостей. Вообще никого. Место, куда они пришли, оказалось комнатой, наполненной различными пыточными устройствами.

— О, — маг постарался изобразить удивление, хотя зрелище ему очень не понравилось. — Я и не знал, что нынешняя ветка лордов прибегает к пыткам. В своё время отец нашего короля отменил подобное, приказав уничтожить все имеющиеся орудия пыток.

Нэтти кивнула.

— Так и есть. Но не беспокойтесь. Мой муж просто коллекционирует, но не использует. Они даже не работают!

«Вот как?» — подумал Шиас. Он засомневался, стоит ли спрашивать. Боясь ответа, маг всё же решился:

— И сколько времени понадобилось лорду Амрилу, чтобы собрать эту… коллекцию?

Исден официально стал лордом всего полмесяца назад, а все эти устройства выглядели так, будто стояли здесь десятилетиями, и об этом говорила не только никем не тронутая пыль. За такой короткий срок он не смог бы собрать всё это, если, конечно, это была его коллекция. Да, ими не пользовались, но они не могли появиться из воздуха.

Улыбка не сходила с губ Нэтти.

— Полдня.

Шиас почувствовал, как внутри него всё оборвалось, тысячи мурашек побежали по телу, а волосы на голове зашевелились. Ему чудилось что-то неладное, хоть он и не понимал, что не так.

Маг принял боевую стойку. Пока он сомневался, стоит ли атаковать, Нэтти бросилась на него подобно дикому зверю. Её одежда порвалась, из-под неё показались мясо и разорванная кожа. В какой-то момент она стала расти, роняя на землю куски плоти и обнажая в некоторых местах нечеловеческие кости. Её лицо, кожа на котором тоже разорвалась, стало одним сплошным ртом, огромным, со множеством мелких острых зубов. Руки разбухли, по четыре пальца с каждой отвалились, оставив один, который превратился в коготь. Она повалила мага на пол своей огромной рукой, придавив с нечеловеческой силой. Лицо Шиаса исказила боль. Увидев, что маг ещё сопротивляется, тварь занесла другую руку, направив свой коготь на мужчину. Маг не стал дожидаться её удара. Он взмахнул прямой ладонью, как будто пытаясь разрезать сам воздух. Едва заметное лезвие достигло цели, и тварь, вереща от боли, неожиданно исчезла. Все следы и кровь, что невеста оставила после себя, также испарились. Словно всё только что случившееся было иллюзией. Шиас с трудом сел и почувствовал боль в груди. Своим когтем тварь сумела достать мага, нанеся ему не смертельную, но кровоточащую рану.

— Вот блин, — усмехнулся он, вытирая пот со лба. — А рана-то настоящая.

На мгновение Шиас замер, прислушиваясь, но услышал лишь своё тяжелое дыхание. Он хотел перевязать себе рану, но, боясь за напарника, решил не тратить время.

— Нужно идти к Ниласу.

Одной рукой прикрывая пульсирующую рану, маг направился обратно в зал, где шло веселье. Шиас не сомневался, что «веселье» там сейчас ещё то. Хотя за Ниласа можно было не сильно переживать — толком атаковать он не сможет, но вот защитить себя для него не проблема.

И опять тишина и пустые коридоры. Шиас остановился у больших дверей в праздничный зал. До него донеслись негромкое бряцанье и звон стекла. Осторожно приоткрыв дверь, он увидел сидящего за столом Ниласа, который выпивал и трапезничал с невозмутимым видом. Зал пустовал: ни людей, ни тварей, ни ещё каких-нибудь напастей. Шиас сел рядом с Ниласом и налил себе вина. Тот, посмотрев на рану своего напарника, хмыкнул.

— Заткнись, — рассерженно ответил ему Шиас. Пил он неаккуратно, и вино, побежавшее по подбородку, закапало на одежду. — Где этот… лорд?

Нилас пожал плечами.

— *** сбежал, пока я отбивался от атак. А потом все исчезли.

— Куда сбежал?

— Да я не ***. Говорю же, мне не до этого было.

Шиас снял с себя плащ и верхнюю одежду. С плаща он отрезал кусок ткани.

— Помоги мне, — сказал маг.

Закончив с перевязкой, Нилас кивнул, убедившись, что всё будет в порядке, и сел обратно.

— Как думаешь, когда всё это началось? — задумчиво произнёс Шиас, смотря в окно, за которым по-прежнему царила ночь.

— Думаю, с тех пор, как этот *** вернулся в город. И архимаг, ***, нам ничего не сказал.

Шиас засмеялся.

— Да нет, он сказал. Сказал, что сами увидим, когда придём. Но с Ларусом мы ещё поговорим. Сейчас нам надо выполнить нашу миссию.

Он встал и направился к единственному выходу из зала. Нилас шёл рядом. Уже в коридоре Нилас спросил:

— Где его теперь искать?

— Ну, мальчишка, видимо, решил поиграть с нами в прятки, — скрипнул зубами Шиас. Его голос казался металлическим. — Давай закончим с ним и уберемся отсюда.

— Место большое, — заметил Нилас. — Да и город, *** его, не маленький.

— Знаю, — сказал Шиас. — Но я не думаю, что он где-то вне замка.

— Почему?

— Не знаю, — честно признался Шиас. — Чутьё.

— Слишком внезапно в замке наступило затишье. Как бы это не заметили снаружи, — обеспокоился Нилас.

— Ещё неизвестно, что там, снаружи. Да и не важно. Давай поторопимся.

XII

Дверь, украшенная изображениями диких животных, оказалась не заперта.

— Ха, всё хотел посмотреть, как отдыхают лорды, поражённые Армагеддоном, — пошутил Шиас, прежде чем они вошли в комнату.

Перед ними предстали покои Исдена Амрила. Маги ожидали увидеть роскошную кровать с мягкой постелью, покрытые золотом канделябры, одежды из шелка, махровые ковры и прочее. Но комната оказалась пустой, холодной и заброшенной. Шиас, поводя глазами по углам, заметил, что их уже облюбовали пауки. Единственное, что освещало комнату, был лунный свет, который вместе с ветром попадал сюда через разбитое окно.

— Неожиданно.

Шиас, шаркая по пыльному полу, подошёл к окну. От города, который ещё недавно со всем старанием украшали местные жители, не осталось ничего. Он был пуст, а дома стояли полуразрушенные. Нилас нагнулся и провёл пальцем по полу, чтобы оценить толщину пыли.

— Как думаешь, — спросил Шиас, — Исден хотел такого исхода или он просто сошёл с ума?

— Не задавай мне идиотских вопросов.

Нилас тоже встал к окну и выглянул наружу. Вдруг до них донесся какой-то звук. Голос. Почти шёпот, но различить в нём человеческую речь возможно.

Нилас первым определил, откуда шёл этот голос. Он высунулся по пояс и, посмотрев налево, увидел балкон, а на нём — Исдена. Он весело с кем-то говорил, вот только рядом с ним никого не было.

— Пора… — Шиас не успел договорить.

Раздался другой звук. К ним кто-то быстро приближался. Маг бросился к двери, захлопнул её и закрыл на засов. Затем отбежал и встал за спину Ниласа. Тут же нечто с силой врезалось в дверь, явно стараясь выбить её с одного удара. Но та выдержала.

Пыль вокруг двери потихоньку оседала.

— Откройте, — просил слабый женский голос.

— Нам нужна помощь, — вторил грубый мужской.

— За нами гонятся, — ныл детский.

Далее голоса с просьбами о помощи и мольбами открыть дверь заговорили все разом, наперебой. Ниласа, несмотря на этот хор, не покидало чувство, что там один монстр. Он на всякий случай выставил руки, чтобы в любой момент защитить их обоих. Шиасу такой непоколебимости недоставало, его мгновенно охватили тревога и страх. Наверное, на это и рассчитывала тварь за дверью.

Ещё один удар. Доски затрещали. Маги затаили дыхание. Хор голосов резко затих.

— Помогите, — сказал мужской голос.

Монстр тут же ударил в дверь и на этот раз вышиб её. Щепки полетели в магов, но ударились о почти невидимый щит Ниласа, которому теперь предстояло выстоять против приближавшейся твари. Это было четырёхлапое животное, только без шерсти, кожи и хвоста, но с человеческими руками вместо лап. Там, где должна была быть голова, виднелся лишь обрубок, зато по всему телу располагались безглазые и сильно изуродованные человеческие головы. Оказавшись перед магами, головы тут же закричали, моля их о смерти. Шиас почувствовал, как кровь внутри него заледенела. Голоса закричали ещё громче. Теперь их невозможно было разобрать. Тварь не стала долго ждать и напала, навалившись всем весом на щит. Нилас отвёл руки в сторону, отталкивая чудовище. То врезалось в стену и попыталось быстро подняться на ноги.

— Шиас, ***! — закричал Нилас, не выпуская врага из виду.

Его крик заставил Шиаса вздрогнуть. В ту же секунду маг обрёл чувство реальности, взмахнул рукой и разрезал монстра пополам. Как и в прошлый раз, тварь исчезла без единого звука.

— Что за *** ты вытворяешь? — Нилас посмотрел ему прямо в глаза, но Шиас тут же отвёл их.

— Неважно, — мрачно ответил он. — Пойдём. Нечего стоять на месте, только время теряем.

Нилас последовал за ним. Широкий балкон, на котором находился Исден, располагался этажом ниже. Спустившись, они прошли по длинному коридору и попали в зал, обвешанный гобеленами. На некоторых виднелись надписи, но времени на их изучение не было. Они быстро нашли нужную дверь и ворвались внутрь, оказавшись в чьей-то спальне. Вокруг были только голые стены.

— И что теперь? — спросил Шиас.

Нилас подошёл к стене, за которой, по его предположениям, должен был находиться балкон, и прикоснулся к ней. Она казалась холодной и немного влажной.

— Шиас.

— Понял.

Шиас встал рядом и взмахами рук попытался разнести стену по кирпичикам. Часть её обвалилась, и перед ними открылся проход на тот самый балкон. Нилас только сейчас заметил, что над балконом ведутся строительные работы. Неподалёку стоял кран, на котором, чуть покачиваясь, висела груда каменных блоков. С краю лежали строительные материалы. Под ногами Исдена находились ржавые инструменты. У Шиаса возникло ощущение, что работа над балконом прекратилась как минимум лет десять назад.

Лорд стоял у самых перил с мечом странной формы в руке. В его расслабленной позе не чувствовалось никакой агрессии. А может, человек, который им представился в качестве лорда, был ненастоящим, как и всё вокруг?

Шиас открыл рот, чтобы что-то сказать, но Исден опередил его:

— Гости? — удивился лорд. Он даже не обернулся на магов, продолжая стоять к ним спиной, обращённый лицом к городу. — Надо же, мои письма о помощи все-таки достигли хоть кого-то.

— Помощи?

Шиас насторожился. Опять появилось что-то, о чём архимаг Ларус умолчал. Конечно, это никак не влияло на задание, но всё же.

— Знаете, — Исден проигнорировал вопрос Шиаса, — это получилось само собой. — Он чуть наклонил голову. — Когда меня нашли еле живого, то поспешили привезти сюда. Дорога казалась такой мучительной, и боль не давала заснуть. Здесь, в Ишгале, доктора попытались излечить мой недуг. И никто не сказал мне о смерти отца. Я понимаю, это было необходимо, чтобы я не потерял силы и продолжал бороться. Но не важно. А знаете ли вы, господин…

Было непонятно, к кому именно он обращался, но Шиас выступил вперёд:

— Шиас.

— …господин Шиас, что мне помогло? Смерть. Каждый раз убийство человека заставляло боль отступать. Правда, ненадолго.

— Эти монстры… Твоих рук дело, ***? — больше утверждал, чем спрашивал Нилас.

Исден повернулся к ним. У Шиаса дёрнулась рука, но Нилас не пошевелился. По лицу лорда от глаз до подбородка проходили две полосы засохшей крови, а сами глаза были выцарапаны — об этом говорило множество мелких шрамов вокруг глазниц. Серое лицо выражало усталость, засохшие губы потрескались.

— Монстры? Наверное. Они заставляли меня смотреть на них каждый день. — Исден вздохнул. — Так что я вырвал глаза. Это помогло. Но я рад, что вы пришли. Мне сейчас больно, как никогда прежде.

Он приподнял своё похожее на большую иглу оружие.

— Не волнуйся, мы избавим тебя от боли. — Шиасу показалось, что эти слова он едва прошептал.

XIII

Нилас успел поднять свой щит, перед тем как Исден обрушил на них шквал ударов. Шиас, отскочив за спину напарника, пытался поразить цель воздушными лезвиями, но лорд как будто видел мужчину насквозь и умело уклонялся от атак. Оба мага быстро поняли — оружие противника способно наносить только колотые раны, так что широких замахов от лорда ждать не стоит. Наверняка он умел пользоваться им лучше, намного лучше, но сейчас мальчиком владело безумие. Его бездумные удары были лишены всякой логики. Он не пытался попасть куда-то конкретно, а просто бил наугад. И тем не менее лорд постепенно оттеснял магов. Каждый раз, когда Нилас чувствовал, что его щит вот-вот лопнет, он делал шаг назад, создавая новый. Казалось, такой тонкий меч уже должен был сломаться, но этого не происходило, что было странно, учитывая, с какой силой Исден бил.

Шиас, выбежав из-под щита, бросился влево. Исден, заметив это, ринулся наперерез. Маг снова попытался попасть по нему, но опять безрезультатно. Лорд, довольно быстро настигнув мага, уже был готов его поразить. В этот миг Нилас подскочил к Исдену и щитом оттолкнул его. Тот упал на пол, но оружие из рук не выпустил. Нилас раздосадованно цокнул.

Исден медленно поднялся.

— А, так вас двое?

Этой фразой он их удивил. До сих пор лорд вёл себя так, словно зрение было при нём. А может, это уловка?

На этот раз Исден не спешил, он замер, выжидая момент. Маги встали в привычную стойку — Нилас впереди, Шиас позади. А лорд всё не предпринимал никаких действий. Тогда маги осторожно двинулись вперёд. Шиас больше не пытался достать противника. Не было смысла тратить силы впустую, а Нилас, похоже, уже был на пределе. Действительно, маги школы Защиты тратят куда больше сил, чем маги школы Нападения, ведь гораздо сложнее сосредоточить потоки и удерживать их, чем создать лезвие, которое потом нужно выпустить.

Внезапно Исден бросился на магов. Последовал шквал ударов, но щит Ниласа спокойно выдержал его. Мальчик отскочил назад. Шиас, обойдя напарника, кинулся в сторону противника.

— Шиас, стой! — крикнул Нилас, вытянув руку, чтобы схватить напарника за плечо, но было поздно.

Шиас не заметил, как оказался под краном. Исден быстро сообразил, что нужно делать, и нанёс пару-тройку ударов по узлу. Верёвка оборвалась, каменные блоки полетели вниз, на Шиаса. Тот, услышав грохот сверху, поднял голову. В этот момент к нему подоспел Нилас и щитом прикрыл напарника. Колени его подогнулись, но он кое-как выдержал нагрузку.

В этот момент лорд собрался нанести Шиасу удар в голову. Из-под накидки Ниласа показалась вторая пара рук, которыми он блокировал удар. Лорд опешил, и это стоило ему правой руки. Оружие со звоном упало на пол и, покатившись, сорвалось вниз. Это Шиас ударил стремительно и тут же пожалел, что не снёс Исдену голову, поскольку неизвестно, на что ещё способен мальчишка.

Исден закричал и сел на пол, схватившись за плечо и сжимая его так сильно, будто надеялся остановить кровь. Оба мага тяжело дышали. Шиас не стал дожидаться, пока Исден умрёт от кровопотери и на этот раз отрубил ему голову. Крик затих. Голова лорда последовала за мечом хозяина.

— Всё-таки он вынудил тебя использовать все четыре, — сказал Шиас Ниласу.

— Какого *** ты вообще ринулся вперёд? — зло спросил тот.

Шиас был вынужден признать, что в тот момент эмоции взяли верх над логикой, и, извинившись, подошёл к телу лорда. Кончиками пальцев он притронулся к месту чуть ниже грудной клетки и стал медленно погружать руки внутрь. На краткий миг он остановился, после чего достал сердце. Оно было неестественно чёрным, даже немного сморщенным, но при этом всё равно билось. Нилас подал ему мешок, и Шиас положил туда сердце.

Несмотря на усталость, никто из них не хотел ночевать в городе, хотя он и выглядел сейчас спокойным. Они покинули замок и пошли мимо старых и полуразрушенных домов. Улицы были пусты — ни людей, ни украшений.

— Знаешь, — сказал Шиас. — Я никогда не любил собак.

Сначала Нилас не понял, о чём он, но потом ответил:

— Ну ты ***. Собачью стаю уже давно истребили.

— Знаю. Просто когда-то давно я наткнулся на одну такую, из стаи. Не знаю, видение это было или что-то ещё, но я бросился бежать. Мне казалось, что она вот-вот меня догонит, схватит и убьёт. Но заметив путников, я остановился и обернулся. Её не было. Путники же посмеялись над моим рассказом. Мне тогда было очень обидно. И страшно. Я никогда не забуду эту четвероногую плоть, которая как будто таяла на солнце.

Нилас ничего не ответил. С облегчением они обнаружили, что их лошади на месте.

— В последнее время с Долраном не пойми что происходит. Города вдруг то встают на ноги и перемещаются, то опустошаются, — вдруг сказал Нилас.

— Ого, — не удержался Шиас. — Целое предложение — и без твоих коронных словечек.

— Пошёл на ***, — отмахнулся от него напарник.

Глава 7. Отрезанные от Богов

I

Дорога, ведущая к башне магов Арамзел, была устлана тёмно-красным ковром, по краям которого стоял народ. Многие пришли посмотреть на архимага — кое-как ковыляющего старика, и теперь воздух вокруг гудел. Все обсуждали не только прибытие архимага, покинувшего башню два года назад, но и последние новости. Ни для кого не было секретом, что Вершигаль закрыт, а от короля нет известий. Поэтому Ларус объявил, что возьмёт управление королевством в свои руки. Многие полагали, что волшебники будут против, однако, ко всеобщему удивлению, те смиренно согласились с архимагом, хотя и появились недовольные, из-за чего случались неизбежные разногласия. И вот Ларус прошёл через ворота. Толпа зашумела пуще прежнего. За старцем следовала личная охрана. Единственные, кто не присутствовал, — это волшебники.

— Как печально, что между магами и волшебниками возник небольшой конфликт, — заметила одна женщина. — Ведь благодаря магам наконец-то появился тот, кто будет присматривать за Долраном, пока нет короля.

— Или пока не найдут его наследника, — сказал её муж, крепко обнимая жену за плечи.

Остальные потихоньку подтягивались, подстраиваясь под местное настроение.

— Интересно, как прошла встреча с повелителем эльфов? — спросил другой мужчина.

— А чему там быть интересному? — удивился его друг. — Всего-то нужно было заявить, что Долран снова в надёжных руках, и толкнуть напыщенную речь.

— Папа, я тоже стану магом, когда вырасту! — Мальчик крепко сжал отцовскую руку.

— Долрану нужен тот, кто возьмёт бразды правления, особенно сейчас, когда страна на севере всё ещё восстанавливается после Армагеддона, — произнесла девушка.

Её услышала группа парней.

— Кстати, — вставил слово один из них, — некоторые города до сих пор пустуют. Да и деревни тоже.

— Только те, что попали под Армагеддон, — уточнил его приятель. — Не все люди спаслись. Я знаю тех, чьи родственники отказались покинуть дом, да помогут им боги.

— Идиотизм.

Архимага не особо интересовало, о чём говорят. Все его мысли были о сердце. Оно выполнило свою задачу — волшебники запуганы, власть у магов. Ларус не знал, действительно ли оно способно вызвать новый Армагеддон, да и какая разница? Сейчас необходимо доставить его в башню, где оно будет в безопасности. Оставлять сердце в своей лаборатории архимаг не рискнул. Как говорится, если хочешь что-то спрятать, прячь на видном месте. И хотя не многие маги знали про сердце, старик не сомневался в их верности, но всё же пока не стоило раскрывать всей правды.

Архимаг вошёл в башню. Народ начал расходиться по своим делам, но парочка днарцев задержалась, с любопытством разглядывая башню из белого камня, буквально слепящего глаз. Особенно в солнечные дни, как сейчас.

Нилас внимательно наблюдал за ними, пока Шиас не дотронулся до его плеча.

— Всё в порядке, — сказал он. — Я не думаю, что они будут угрожать башне или архимагу.

— Наша задача — охранять, *** ты ***, — ответил ему Нилас, сложив руки на груди.

— Успокойся, — усмехнулся Шиас. — Никто не знает про сердце, не считая волшебников, но они будут молчать. — Он кивнул в сторону. — Вон, давай лучше присядем.

Добыв сердце, маги никак не могли понять, каким именно образом Ларус собирается использовать эту опасную вещь, способную отправить в небытие тысячи жизней. Но заполучив её, архимаг кратко изложил свой план. Представ перед собранием всей знати и высокопоставленных лиц, он прямо заявил, что временно займёт место короля и возьмёт на себя все его функции. Такого в Долране раньше не случалось, ведь королевская семья была единственной, кто сосредотачивал власть в своих руках. Большинство молча пожали плечами. Лишь волшебники воспротивились этому. Тогда архимаг использовал сердце как угрозу в виде нового Армагеддона, заставив волшебников согласиться со всеми условиями. Разумеется, несмотря на странную форму и цвет, сердце, как выяснилось, не представляло угрозы, но эту правду знали всего трое. Это-то и удивило магов. Оказалось, что настоящие плоды Армагеддона не должны быть иссушенными, как сердце Исдена. Правда, почти сразу после этого в Долран прибыл гонец из Безлесья, чтобы кое-что обсудить с королём, из-за чего Ларусу потребовалось покинуть страну и разъяснить текущую ситуацию в королевстве.

Маги присели за один из столиков «У Норланов», стоявших на улице, где открывался вид на башню, главную дорогу и жилые дома. Шиасу всегда нравилось обедать на улице, и эта таверна входила в список его любимых. Заказав у официанта всё, что нужно, он наклонился к Ниласу.

— Слышал? Теперь Ишгаль считается проклятым городом. Никто не хочет его заново заселять.

Несмотря на все уверения в том, что Ишгаль очищен от магических аномалий, мало кто решался хотя бы просто посмотреть на город. Кто-то сказал, кто-то подхватил — и вот слухи уже понеслись, украшаясь и преувеличиваясь на ходу.

— Два месяца прошло. — Шиас закашлял. — Что слышно про столицу? — спросил он и тут же, не дожидаясь ответа, продолжил: — Маги якобы взялись за это дело, отогнав всех от города. Но что может наша магия против вековых стен, воздвигнутых с одной целью — оборонять и защищать? Кстати…

— Много болтаешь, — прервал его Нилас.

Шиас засмеялся.

— Что поделать? Я тебя столько дней не видел, аж соскучился.

Дело в том, что Ниласу пришлось отлучиться, чтобы решить один деликатный вопрос. И пока он отсутствовал, Шиас шатался без дела подле архимага. Едва Нилас закончил, Ларус сразу дал им задание — охранять башню от любых враждебных проявлений. Похоже, он чего-то боялся или, скорее, опасался, однако Шиас не видел причин для беспокойства и считал, что это старческое чудачество.

— Ладно, неважно.

Шиас отпил из кружки местного пойла. Вода водой, но от жажды в такую жару спасает. Лето как-никак, пусть и последний месяц. А когда наступит Быстрая осень, заморозки нагрянут так резко, что не успеешь опомниться, а там уже зима.

— Когда закончим здесь, я отправлюсь обратно, в *** Штайрин.

— А? — Шиас удивился. — Зачем?

— Обучать сосунков.

Шиас хмыкнул.

— А, точно. Иногда я забываю, что ты учитель. Как и твои ученики.

Трудно представить Ниласа учителем. То, что его студенты нередко просят заменить им учителя, Шиас знал по слухам. Да, маг жесток в своём обучении, бывали случаи, когда студенты просто покидали академию, уходили и забывали про магию. «Бедные ребята, — подумал маг. — И теперь он возвращается обратно». О том, как обстоят дела в Штайрине с секретом Ниласа, Шиас мог лишь догадываться. Он никогда не касался этой темы, поскольку напарник этого не любил.

— Ты чего, ***, лыбишься? — вдруг спросил Нилас.

— Что, правда? — Шиасу потребовалось усилие, чтобы убрать улыбку с лица. — Я просто представил твою будущую жену.

— Ты ***? — маг удивлённо приподнял бровь. — У меня уже давно дети есть.

Шиас поперхнулся.

— Погоди, что? Когда? Как?!

— Это шутка, — невозмутимо ответил Нилас.

Маг ничего не ответил. Нилас пошутил. Легендарный момент.

Их внимание привлёк детский плач на другой стороне улицы. Плакал мальчик. Мама пыталась его успокоить. Оба стояли у прилавка, на котором были разложены деревянные игрушки. Продавец наблюдал за сценкой с явным равнодушием. Подобное ему приходилось видеть не в первый раз, и уж точно не в последний.

— Да ладно вам, — не выдержал он. — Купите мальчику игрушку, пусть порадуется!

Женщина на него даже не посмотрела, лишь вздохнула и повела сына куда-то прочь.

Шиас захотел вернуться к беседе, но Нилас встал из-за стола.

— Ты куда?

— Я уже *** сидеть, — заявил Нилас.

Неожиданно раздался взрыв. Даже не взрыв, а, скорее, мощный хлопок, сопровождаемый громким треском. Все подняли головы. Звук шёл от верхушки Арамзела. Маги переглянулись и бросились к башне. От места, где сейчас зияла огромная дыра, вниз до основания молнией пробежала трещина. Башня чуть накренилась, но продолжала гордо стоять на земле, словно пытаясь доказать, что возраст ничего не значит.

Нилас первым вбежал внутрь, за ним Шиас. На лицах магов, находящихся там, читались недоумение и растерянность.

— Платформа не работает, — догадался Шиас.

Нилас кивнул.

Платформа позволила бы магам быстро миновать этажи и оказаться на самой верхушке, но не сейчас. Пришлось бежать по лестнице. Из-за наклона башни это было не очень удобно. В какой-то момент земля задрожала, и магов едва не сбросило вниз. Все, кто видел, как Шиас и Нилас помчались наверх, хотели последовать за ними, но Нилас, вспомнив про секретность сердца Исдена, рявкнул, охладив их рвение.

Им потребовалось полминуты, чтобы достичь цели. Когда они оба, запыхавшиеся, распахнули двери, их глазам открылась комната, украшенная синими линиями и каменными узорами, с единственным пьедесталом в центре в виде четырёх рук. Сам пьедестал пустовал. Рядом на коленях стоял архимаг. Он собирал руками какую-то красно-чёрную жидкость, проговаривая при этом невнятные речи с безумием во взгляде.

Шиас подбежал к архимагу, Нилас — к дыре. Перед ним предстала лестница нелепой формы. Нилас осторожно глянул вниз. Кажется, она росла прямо из башни.

— Какая магия…

В глазах архимага неожиданно вспыхнула жизнь. Ларус схватил Шиаса за плечо и посмотрел ему в глаза. Тот подивился, с какой силой старый архимаг впился ледяными пальцами в его кожу.

— Убейте его! Догоните и убейте!

После этого он резко отпустил, почти оттолкнул от себя плечо Шиаса и продолжил собирать жидкость, упрямо стекающую с его ладоней на пол. Было слышно, как архимаг плачет, выкрикивая проклятия.

Маг подошёл к Ниласу. Тот ничего не сказал, взглядом предлагая ему самому оценить ситуацию.

— Милитас нас защити, — охнул Шиас.

Ступеньки, которые он увидел, уходили куда-то за город. И в самой дали прямо сейчас с них спустилась темная точка и скрылась за стенами. В тот же миг лестница распалась, рухнув мощным потоком молотого камня. Снизу послышались крики. Немало домов оказались повреждены, и, похоже, не обошлось без жертв.

II

Хибара, в которой жил старик, находилась вдали от дороги на город Парамел, откуда можно было попасть в столицу. Обычно в подобных местах располагаются чьи-нибудь фермы, но около этого дома не было ни поля, ни забора, который окружал бы его, ничто не указывало на то, что здешний хозяин занимается животноводством. Да и тропинки, ведущей сюда, не было. И тем не менее язык не повернулся бы назвать это место заброшенным или необитаемым. Путников, желавших переночевать здесь или пополнить запасы пусть даже за деньги, старик прогонял сразу. Но те, кто знал слова — особые слова, могли найти тут кое-что куда более ценное, чем простые припасы. И только одному человеку было позволено войти внутрь без этих слов.

Ксанадр открыл дверь. Хозяин дома в это время сидел у камина, над огнём которого висел огромный чёрный чан с варевом, похожим на суп. Он обернулся на вошедшего — человека, который рос здесь почти с малых лет, приобрёл необходимые навыки и умения и приходился ему почти сыном.

И который теперь выглядел лет на десять старше. Но с этим уже ничего не поделать.

— Ну, как? — спросил старик.

Парень посмотрел на него, плотно сжав губы. Он по-прежнему одевался в дешёвые крестьянские одежды, почти полностью скрывающие его старые шрамы.

— Твоя информация оказалась неверной. Её там не было. И ни намёка на её присутствие.

Старик дёрнул головой. Седые волосы, которые почти достигали плеч, дрогнули, как будто на секунду обрели жизнь.

— Так, стоп. Я сказал, что у магов, возможно, есть что-нибудь о её местоположении. Я не говорил, что она там.

Ксанадр сел на кровать. Та со скрипом охнула. Несмотря на то что парень уже давно здесь не жил, кроватей по-прежнему было две. Старик хотел одну выбросить, чтобы освободить пространство, но, по его словам, всё руки не доходили. И, слава богам, не дошли и по сей день. Вспоминая, сколько времени Ксанадр провалялся без сознания и сколько ещё понадобилось на восстановление его рассудка… Впрочем, это не из самых приятных воспоминаний.

— Забудь, — парень махнул рукой. — Всё равно теперь начинать сначала.

Старик повернулся и помешал варево.

— Ты слишком привязался к этой эльфийке, Ксан, — отозвался он. — Я ведь говорил тебе, что это плохое качество для наёмника. Слабое место.

Ксанадр ничего не ответил. Он сидел, опустив голову и сжимая и разжимая кулаки.

— Это моё дело, — мрачно ответил он.

Старик вздохнул. Спорить тут бессмысленно.

— Давай к столу. Обед почти готов.

Ксанадр ел мало и с неохотой. На какой-то момент его ложка замерла, остановившись у рта, и вернулась в деревянную тарелку.

— У меня чувство, будто её нет в Долране, — уверенно заявил он.

— С чего ты взял?

Ксанадр пожал плечами. Старик знал о связи, установленной между чародейкой и парнем, но тот сам сказал, что не чувствует эльфийку. Может, это означало её смерть, но он упорно продолжал твердить, что она жива.

— Понятно, — вздохнул старик. — Знаешь, эти твои видения порой пугают. Это ненормально — видеть то, чего не может быть.

— Возможно. Но я не виноват в том, что иногда вижу. Проверь свои источники ещё раз.

— Уже проверил. — Старик закончил есть. — Ничего. Вообще никакой информации. Она словно растворилась в воздухе. — Подумав, он повторил свой вопрос: — И вообще, с чего ты взял, что она жива?

— Знаю. А если не жива, то хочу убедиться в этом.

На улице раздались раскаты грома. Ксанадр, размышляя о чём-то, принялся стучать пальцами по столу.

— Знаешь, Ксан, — старик прищурил глаза, вглядываясь в лицо парня, — ты выглядишь лучше. Гораздо лучше, чем когда только пришёл в себя.

Ксанадр поморщился. Об этом моменте у них были разные воспоминания. Старик помнил парня, который, сжавшись комочком, лежал в углу и орал, отгоняя кого-то невидимого, а сам Ксанадр запомнил лишь безудержный страх и неясной формы картинки, смешанные в кучу.

— Лучше поработай пока. — Старик почесал седую бороду. — Ты мне и так должен.

— А как же отцовская любовь?

Старик расхохотался.

— Вот именно поэтому я предлагаю тебе дело, а не посылаю искать его где-нибудь в городе.

— Ладно. Мне не хочется, но, может, повезёт в пути. Что там у тебя?

— О, минуту.

Старик встал и подошёл к столу. Выдвинул ящик, достал карту Долрана и положил её на обеденный стол.

— Вот, — старик ткнул пальцем в восточную часть. — Слышал про группу археологов? Так вот, после Армагеддона они продолжили работу и, судя по всему, что-то раскопали. Раскопали и замолчали. Так вот, тебе надо сходить туда и выяснить, в чём дело.

— Кто заказчик?

— Кто-то из волшебников. Сам знаешь, маги их прижали, взяв власть в свои руки. Вот они и пытаются выкрутиться.

— Власть уже не в их руках. — Заметив заинтересованный взгляд старика, Ксанадр махнул рукой. — Неважно.

— В общем, за эту информацию неплохо платят. А за уничтожение неприятеля заплатят ещё больше, если он там есть.

— Я думал, ты меня пошлёшь в столицу выяснять, что там да как, — деловито заметил Ксанадр.

— Ну, во-первых, я уже послал других людей, — усмехнулся старик. — Во-вторых, от тебя проку там не будет. Никто не может попасть внутрь, да и около полумесяца назад вообще отказались от этой идеи.

Ксанадр кивнул. Старик не знал про его особую силу. Давным-давно, когда тот подобрал его мальчишкой, Ксанадр побоялся ему рассказать, страшась, что благодетель испугается и бросит его одного. А со временем оно вообще забылось. Их отношения нравились парню такими, какими они сложились. А ещё ему нравилось, что старик не задавал вопросов. Может, сам обо всём догадался или как-то узнал, но это уже было не важно.

— Отправляюсь прямо сейчас. — Ксанадр встал. — Нет смысла сидеть здесь без дела.

— Отдохни. И конь пусть тоже отдохнёт. Кстати, с каких пор ты пользуешься лошадями? Ты же их не особо любишь.

Ксанадр сначала и впрямь был не прочь прилечь, но тут же передумал. Что-то тянуло его туда. Ему хотелось поскорее закончить с этим. Он знал, что, как бы ни хотелось сейчас отдохнуть, спокойно лежать он не сможет.

— Нет. — Парень вышел.

Старик сморщил лоб, пытаясь понять, что же значит его ответ, и, догадавшись, принялся убирать тарелки со стола. Посмотрел в окно. Ветер поднимался, заставляя листву шуметь ещё больше.

— Тревожно мне, — сказал он сам себе.

Остаток дня старик занимался своими делами, а ночью, едва он лёг спать, в хибару постучались. Едва старик зажёг свечу, дверь открылась, и без спросу вошли двое. По мантиям он определил, что это маги. Один из них, угрюмый, прямо уставился на старика. Второй, с лицом добродушнее, провёл рукой по мокрым волосам, осматривая дом.

На улице гремело, лил сильный дождь. «Ну вот, теперь пол вытирать придётся», — с досадой подумал старик. Он уже понял, что эти двое ворвались сюда явно не за ночлегом.

— Мы тут за одним парнем гоняемся, — начал добродушный. — Наш следопыт, — он махнул рукой в сторону напарника, — утверждает, что он проходил здесь. Вы не знаете, где он?

— Конечно знаю, — ответил старик. — Он направился в сторону археологов.

Тишина. Человек с мрачным лицом, казалось, сейчас просверлит в старике дырку. Старик разглядывал их в ответ, прикидывая, что они старше Ксанадра, но ненамного.

— С какого *** нам тебе верить?

Хозяин посмотрел на мага более внимательно.

— Ну, я сказал правду — просто не думаю, что у вас что-то получится.

Добродушный расхохотался.

— А как давно он ушёл отсюда?

— Среди дня ушёл. Точно не знаю, если честно. Если поторопитесь, то, может, и нагоните.

— Ладно, спасибо.

Маг откланялся. Второй просто развернулся и вышел.

Старик ещё несколько секунд понаблюдал за их уходящими спинами и протянул:

— Ну и дела.

Им не нужно было знать, по какому маршруту Ксанадр намеревался добраться до археологов. Это и так понятно. Огибая столицу, парень пройдёт через три деревни, а затем двинется на юг в сторону леса. Первой деревни он достигнет с восходом солнца, потом три дня пути до второй и почти столько же до третьей. Возможно, где-то задержится, если денег не хватит. Старик не чувствовал ни беспокойства, ни страха за него. Ему вспомнилось, как он нашёл Ксанадра ещё мальчишкой. Вид у того был несчастный и пугающий: одежда изодрана и вся в крови, глаза дикие. Он решил воспитать из него пособника в своих делах, однако тот избрал свой путь.

Но то было давно. Старик затушил свечу и приготовился ко сну.

III

Как старик и предполагал, Ксанадр достиг деревни Влюнс рано утром. Большинство местных ещё спали, но кого-то из встававших спозаранку на улице всё же можно было увидеть. К одной такой женщине и обратился парень:

— У вас тут есть те, кто занимается торговлей?

Она осмотрела его с ног до головы. Ксанадр с виду напоминал нищего бродягу, укравшего лошадь. Если у него и были деньги, то явно нажитые нечестным путём, но женщина всё же ответила:

— Отец нашей деревни ехает в город продавать.

Видимо, в лице Ксанадра что-то изменилось, и женщина, поняв, что это не тот ответ, которого он ждал, буркнула:

— Фитти иногда продаёт. Но он сейчас спит. Все спят, как видишь.

— Где живёт?

Женщина махнула рукой в сторону.

— Да вон там, за домом Рамулов.

Ксанадр направился туда, куда указала женщина, завернул за угол и обнаружил хибарку, напоминающую скорее сарай, чем дом. Он громко постучал в дверь. Естественно, никто ему не открыл. Если Фитти и слышал стук, то явно не желал прерывать свой сон. Ксанадр тяжело вздохнул. Не желая ждать, парень приложил ладонь к обшарпанной двери.

— Разрыв.

С громким треском дверь буквально разорвалась как бумага. Её обломки завалились внутрь. Скоро здесь соберётся половина деревни, разбуженная и встревоженная громким звуком. И им это не понравится. Фитти, полный мужчина небольшого роста, вскочил с кровати. В его глазах читались удивление и страх. Ксанадр услышал, как конь позади него фыркнул, чуть отступая.

— Ты… Ты… Ты чего творишь?! Ты хоть представляешь… Да как…

Фитти тяжело задышал. Он никак не мог подобрать нужные слова. Его глаза бешено вращались, вены на висках вздулись. Сжав кулаки, он явно намеревался разобраться с неприятелем, но здравый смысл говорил ему этого не делать.

— Заткнись, — отрезал Ксанадр.

Может, раньше он бы смог подождать, но не теперь. Времена меняются, меняются и люди.

Парень кинул на стол хозяина несколько золотых монет.

— Мне нужна еда.

Фитти мельком глянул на деньги.

— Заплатишь за дверь — я что-нибудь найду.

Этой ночью Ксанадр попал под дождь, его одежда промокла и до сих пор не просохла. Шрамы потихоньку раскрывались от влаги, неприятное ощущение волной прокатывалось по телу. Его это злило и раздражало. Оставаться здесь дольше необходимого не хотелось. Он сделал шаг вперёд. Парень в принципе ничего не успел сделать, но Фитти хватило, чтобы испугаться.

Получив что нужно, Ксанадр вышел наружу и заметил толпу деревенских, толпившихся возле дома. Как он и ожидал. Кто-то держал в руках лопаты, кто-то палки. Парень приметил даже парочку с мечами, но не было похоже, что храбрецы вообще умели ими пользоваться. Ксанадр и сам не умел, но встречал многих, кто мог лишить его жизни за пару секунд, если бы не сноровка и умение оценивать ситуацию.

Он, игнорируя собравшихся, взобрался на своего коня. Никто не собирался его задерживать. Над деревней нависла напряжённая тишина. Ксанадр поскакал, спиной чувствуя злобные и испуганные взгляды. Но было что-то ещё. Внутренний голос говорил, что ему в спину смотрят те, кто куда опаснее простого люда. Это был его собственный голос, а не уже забытой Амелаиды.

Конечно, Ксанадр и раньше мог предугадывать чьи-то действия или предполагать, что будет дальше. Но это было уже слишком. Пожалуй, он даже слегка испугался. Единственное объяснение, которое он мог дать, — Армагеддон. Заклинание что-то сделало с ним, изменило его.

Парень подстегнул коня, посылая его вскачь. Придётся чуть отклониться от заданного маршрута и чуть дальше остановиться у небольшого водоёма, чтобы напоить скакуна.

И опять же это сказал ему его собственный голос.

IV

— Лилан, пойдем играть! — позвал Сардис.

— Не могу, — покачал головой эльф с обезображенной правой стороной лица. — Мне надо папе помочь с полем.

Его друг грустно опустил глаза.

— Ну да. Ты ведь уже почти взрослый.

Через несколько дней Лилану исполнится пятнадцать, а это значит, что вскоре он должен будет покинуть Низину и податься в город искать работу. Раньше все из Низины уходили сразу в столицу, поскольку от деревни до неё было рукой подать, но теперь придётся отправляться дальше, возможно даже в Парамел. До Лилана доходили слухи о том, что столицу окружили маги и никого не подпускают к ней, а эльфу очень хотелось увидеть хотя бы одного мага. Хотя бы одним глазком. Ни для кого не секрет, что парнишка мечтал стать одним из них, вот только его семья твердила ему, что это всё бессмысленно и лучше найти нормальную работу, завести семью и прожить как все, тихо и мирно, если уж Лилан так не хочет здесь оставаться. Лилан знал, почему они так говорят. Не многим магам повезло иметь семью. Трудно обуздать жажду знаний, когда у тебя в руках сила невероятной мощи. Многие теряли от этого голову — где уж тут думать о семье.

Он поймал на себе суровый взгляд отца, который, ко всему прочему, являлся отцом деревни.

— Тебя за смертью посылать.

На какое-то время Лилан буквально выпал из реальности и теперь, очнувшись, вспомнил, что держит в руках лопаты и что он ходил именно за ними. Он протянул одну. Отец взял её и кивнул.

— Пойдем. Нам придётся сильно потрудиться, чтобы расширить наше поле.

Дело в том, что отцу Лилана, Иллиону, вчера пришла мысль, о которой он заявил во время ужина:

— Как насчёт небольшого расширения посевов? Тогда мы бы смогли продавать больше!

Мать сначала запротестовала: мол, а если случится избыток, который потом некуда будет девать, но Иллион заверил её, что всё будет нормально.

Своих лопат у них не было, поэтому Иллион иногда одалживал их у старого друга, Мелкома.

— О боги! — вдруг воскликнула женщина-эльфийка, мимо которой отец и сын в данный момент проходили. — Смотрите! — она показала пальцем.

Все глянули туда, куда она показывала. Многие раскрыли рты, у некоторых из рук выпали инструменты.

— Ничего себе, — присвистнул Иллион.

Лилан с нескрываемым удивлением наблюдал за огромными клубами дыма, поднимающимися вдали из-за холмов.

— Это же… — Лилан не успел договорить.

— Да, — прервал его отец. — Столица полыхает. Что же там творится?

Лилан слышал за своей спиной вздохи и восклицания. Кто-то сразу ушёл по своим делам.

— Хорошо, что маги взяли всё в свои руки, пусть и временно, — сказал один мужчина.

— Хорошо?! — Мелком недовольно повернулся к нему и сложил руки на груди. — Знаю я, чего им надо, этим магам. Власти побольше и трон поудобней.

— А ты не кричи на моего мужа, — выступила вперёд женщина, чуть старше своего мужа. — Держи свои личные проблемы при себе.

Лилан не знал, как их зовут, но знал их детей, с которыми играл когда-то и которые уже давно покинули Низину. Отчасти он даже скучал по ним.

— Успокойтесь! — прикрикнул на них старик Бозе. — Маги там уж разберутся, что к чему, а нам надо вернуться к своим делам.

— Бозе прав, — поддержал его Иллион. — Без ссор только. — И он посмотрел в сторону Мелкома. — Пожалуйста.

Тот нахмурился и махнул рукой. Женщина, почувствовав победу, гордо повернулась и ушла вместе с мужем. Иллион потрепал сына по плечу.

— Идём.

— Ладно, — неуверенно отозвался Лилан.

Придя на место, они принялись за дело. Закончили они, когда солнце уже готовилось ко сну, скрываясь за горизонтом и освещая небо ярко-красным цветом.

— Ну, вот и всё, — сказал Иллион, потирая руки. — Пошли ужинать.

— Давай я тогда сразу отнесу лопаты дяде Мелкому, — предложил Лилан.

— Хорошо.

Парнишка быстрым шагом дошёл до дома Мелкомов и постучал в дверь. Остроносый мужчина был дома и пил чай со своей пятилетней дочкой.

— Спасибо за лопаты, — сказал Лилан.

— Не за что, — ответил Мелком, улыбаясь. — Положи их возле сарая. Ты знаешь.

Лилан кивнул. Он зашёл за дом, где находился небольшой сарай, в котором можно было найти уйму различных инструментов. На его двери висел огромный чуть поржавевший замок. Эльф поставил лопаты у двери и чуть пошатал, убеждаясь, что они не упадут.

Тем временем к Низине приближались десятеро — шесть человек и четыре днарца. Все на конях. Их заметил мужичок, бросивший случайный взгляд вдаль и не придавший значения увиденному. Однако что-то ему показалось странным, и он обернулся ещё раз. В этот момент восьмёрка поскакала быстрее, резко сокращая расстояние между ними и деревней.

— Бандиты! — закричал мужчина. — Все…

Он упал, получив стрелу в живот. Схватил её и попытался вытащить, корчась от боли и истекая кровью.

Однако его услышали. Народ похватал, что попалось под руку и могло сойти за оружие. Бандиты налетели на деревню, подобно урагану. Один из днарцев добил корчившегося мужчину со стрелой. Никто не смог противостоять тем, кто умел владеть оружием. Налётчики, кроме вожака, сошли с коней и начали обыскивать дома.

— Убивайте всех, кто будет сопротивляться, — прорычал вожак, мужчина чуть старше сорока с большими глазами. В одной руке он держал поводья, а в другой меч, которым рубил направо и налево мечущихся в панике селян. — Остальных схватить и связать!

Бандитам не удалось уследить за всеми, поэтому кое-кому удалось скрыться. В основном это были дети и женщины, но детей больше. Но всё же улов оказался богатым.

— Всех в кольцо, — распорядился вожак, восседая на лошади. — Ночь переждём здесь, всё равно никому нет дела до этой деревни, а ближайший город не успеет выслать отряд на помощь. Встреча в полдень, времени хватает.

V

Мало того, что Ксанадр еле уснул, так ещё и проснулся ни свет ни заря. Голова гудела. Он присел и посмотрел на обугленные остатки костра, дожидаясь, когда в голове прояснится. Его посетило дежавю. Словно он уже был в этом месте, уже направлялся туда, куда направляется сейчас. Всё это было и будет. Этого не избежать.

Что-то подступило к горлу, и он встал на четвереньки. Его вырвало кровью, но Ксанадр знал, что эта кровь не его. Откуда он знал? И откуда знал, как остановить Армагеддон? Парень вытер кровь с губ и встретился взглядом со своим конём.

Тот наблюдал за ним одним глазом.

— Что, жалко выгляжу? — горько усмехнулся парень. — Я бы посмотрел на тебя, если бы ты тоже всё потерял.

Всё равно, что с ним происходит. Чтобы отыскать эльфийку, парень был готов даже снова пройти тот ужас в подземельях. Чувство, движущее им, охватило, сжигая в пламени мыслей.

Ксанадр сел, вновь уставившись на остатки костра. Мало-помалу его решительность возвращалась, оставляя беспомощность позади. Парень поднял голову. Где бы она ни была, он найдёт её.

Пора в путь.

VI

Ксанадр остановился и слез с лошади. Он присмотрелся к деревне. Почему-то большая часть людей сгрудилась на одном её конце, в то время как на другом сновали всего трое. Но вот их количество увеличилось. Четверо. Их на самом деле больше, не так ли? До него дошёл запах крови, и он решил, что ему показалось. Впрочем, то, что тут пролилась кровь, было и так понятно, и парень дёрнул плечами, вспоминая её утренний вкус.

Он не двигался. Эти несколько человек в деревне его заметили и тоже сохраняли спокойствие, молча наблюдая за гостем и собираясь в одну кучку. Кажется, их семеро.

Опасно подходить. Если среди них есть лучники, то Ксанадр не сможет приблизиться. А эти ребята вряд ли пойдут на переговоры просто так. Но ему нужны припасы, ведь сейчас он жил от деревни к деревне, а значит, выбора нет.

Парень присел, приложив руки к ещё не нагретой солнцем траве.

— Раскол.

Земля от его рук до деревни начала рваться, образуя что-то похожее на треугольник. В итоге Низина разделилась на две части. По одну сторону оказались деревенские, по другую — чужаки. И только теперь Ксанадр на своих двоих направился туда, зная, что они не посмеют напасть. Впрочем, лучника среди них он не приметил. Зато приметил множество трупов. Парень решил, что нападающие очень неплохо орудуют мечами.

— Это что, магия? — донёсся до него испуганный голос.

— Цыц! Он приближается.

Ксанадр искренне хотел, чтобы разговор получился как можно более коротким.

— Мне нужна еда, — сказал он, но подходить ближе не стал. Осторожный — значит живой. — Если откажетесь — убью.

Однако бандиты медлили.

— Эй, ты!

Голос раздался с другой стороны, там, где мирно сидели люди, повязанные в кольцо, чтобы в будущем стать рабами. Ксанадр повернул голову и увидел ещё троих. Оба оказались лучниками, они уже натягивали тетиву, но не торопились выпускать стрелы. Парень предположил, что голос принадлежал их вожаку, лысому мужчине, больше похожему на простого рабочего, чем на разбойника. Из семёрки по другую сторону отделились четверо и потихоньку двинулись в его направлении.

— Не знаю, кто ты и что за волшебство здесь чудишь, — тут вожака прервали, что-то быстро сказав, — но тебе лучше проваливать, если не хочешь сдохнуть.

Говорил он уверенно, пытаясь подбодрить остальных, и отчасти у него получилось. Ксанадр подождал, пока четвёрка приблизится, а затем резко бросился к ближнему и толкнул его в грудь, успев заметить, что это днарец. И, разумеется, тот был без оружия. Такого противника опасно подпускать к себе близко, единственный выход из положения — успеть раньше врага.

— Разрыв.

Днарца разорвало, окатив Ксанадра кровью. Парень интуитивно продолжил движение и пробежал ещё немного вперёд. Услышал звук втыкающейся в землю стрелы. «Хорошо, что в лошадь не стал стрелять», — пронеслось в голове парня. Он остановился и посмотрел на вожака. Тот махнул рукой, останавливая лучника.

Трое оставшихся растеряли всякий пыл и медленно отошли назад.

— Монстр, — едва слышно выдохнул один.

Ксанадр тряхнул правой рукой. Её охватила странная слабость, мышцы дёргались сами по себе, и ощущение было такое, будто в неё впилась тысяча иголок.

— Я просто возьму своё и уйду, — крикнул он так, чтобы все услышали.

Ксанадр решил, что их главарь, возможно, захочет отомстить. Тогда нужно бежать к домам и использовать их как укрытие от лучников. Но вожак махнул рукой, прорычав:

— Пропустите!

Стараясь на всякий случай никого не терять из виду, Ксанадр обошел пару домов и собрал всё необходимое, что смог найти, включая деньги, которые, как он понял, деревенским уже не понадобятся. Обнаружив небольшое ведёрко, полное воды, он облил себя, чтобы смыть кровь с тела. Тут же сморщился. Интересно было бы взглянуть на повязанных, но их скрывали дома, поэтому Ксанадр мог лишь догадываться, что там происходило.

Ушёл он так же спокойно. Его не пытались атаковать, не бросились за ним в погоню. Напоследок он обернулся, чтобы убедиться в своей безопасности, и помчался вперёд.

По дороге ему встретился путник, который явно хотел спросить что-то. Ксанадр просто пронёсся мимо. Его не очень-то волновал этот человек, который, скорее всего, направлялся в деревню. Ну и пусть.

VII

В Кельтках Ксанадр приобрёл новую одежду, потому что старая прилично испачкалась и дурно пахла. Сразу же переоделся. Время уже было вечернее, поэтому на раскопки он решил отправиться утром, остановившись в доме у местного охотника, с которым оказалось не так просто сойтись в цене.

Дошёл он до места, как ему показалось, довольно быстро, несмотря на то что к раскопкам не вели никакие дороги или тропинки. Лишь один раз Ксанадр обернулся, так как ему показалось, будто на него хочет напасть какой-то дикий зверь.

Археологи — так себя прозвала кучка любителей разных рас и возрастов. Как они появились и с чего к ним пришла идея заниматься чем-то подобным, Ксанадр не знал. Однако король принял их, утвердил и даже наделил кое-какими правами. И буквально на следующий день они приступили к своим обязанностям — поискам чего-то древнего и неисследованного.

Сейчас перед глазами Ксанадра открывалась следующая картина: зияющая в земле дыра, уходящая глубоко вниз, а рядом лагерь, вокруг которого лежали тела. Живых не было. Ксанадр подошёл к эльфийке и присел, чтобы рассмотреть поближе. Та, как и все остальные, больше напоминала мирно спящую, чем мёртвую. Вокруг не было крови, не считая окровавленных одежд, но при этом в груди у неё зияла рана. Не похоже на работу меча, слишком уж аккуратное отверстие. Может, копьё? Копья были завезены в королевство из дальней страны ещё давным-давно, но такой тип оружия не нашёл популярности. Все полагались на старый добрый меч. Впрочем, кто-нибудь из монгольфьеров вполне мог использовать копьё.

Парень нахмурился, поднялся и подошёл к дыре. Дорога спиралью вела вниз, к тёмному входу в какие-то руины. Видимо, археологи, дойдя до этого, столкнулись внутри с врагом и были убиты, после чего их тела вынесли и аккуратно сложили у лагеря. Или же, возможно, тут поработали профессиональные убийцы. Только какой толк избавляться от археологов? Кому они могли перейти дорогу? Останкам забытых гробниц?

Ксанадр скривил лицо. Возвращаться обратно той же дорогой было опасно. Его преследовали маги. Да, теперь он в этом был уверен. И преследовали явно не для дружеской беседы. Ксанадр решил, что если и принимать бой, то лучше внутри этого таинственного подземелья, найденного археологами. Только сначала нужно всё изучить. Чем больше у него будет преимуществ, тем лучше. И хорошо, если там никого не окажется.

VIII

Спускаясь по ступенькам подземелья, парень сделал глубокий вдох, привыкая к здешнему воздуху. Ксанадр полагал, что внутри будет слишком темно, поэтому прихватил с собой факел, найденный в лагере. К его удивлению, света здесь хватало. Археологи благополучно позаботились о нём, расставив факелы везде, где было возможно. Но как далеко они сумели продвинуться?

«Интересно, как долго здесь горят факелы?»

Ксанадр не торопился выкидывать свой. Узкий коридор, кем-то давно построенный, всё не кончался. Он провёл пальцами по шершавой поверхности камня. Тут же вытер их о штаны. Это место спит… Или хочет таким казаться. В любом случае этот коридор мало подойдёт для драки, когда преследователи его нагонят. Лучше продолжить движение и посмотреть, что там дальше.

Через спуски, подъёмы и коридоры он достиг небольшого зала. Возможно, когда-то этот зал был даже красив, но сейчас от него остались руины. Кругом какие-то непонятные блоки, останки мебели: сломанные столы и стулья, деревянные подставки, пара картин с изображением фауны, — одна стена разрушена и через неё видна земля.

Ксанадр взобрался на один из блоков. Теперь он понял, что это обломки колонн, от которых остались небольшие квадратные основания. Всё это освещалось люстрой, гордо висевшей на потолке. И как археологи умудрились до неё дотянуться?

У него появилась идея завалить проход сюда. Быть замурованным он не боялся, вот только место это выглядело таким шатким и старым, что при попытке выбраться парень мог обрушить на себя всё подземелье. Да и сам завал сработал бы против обычных воинов, но никак не против магов, если бы последние взялись за дело всерьёз.

Парень сел, свесив ноги. С каждым выдохом он чувствовал приближение недругов. Их двое. Как водится, маги всегда ходят парами. Первый атакует, второй его защищает. Если атаковать неожиданно, то кто умрёт первым? Тот, кто защищает? А если им покажется странным, что их цель решила спуститься сюда, в эти мрачные подземелья? Опыта сражения с магами у Ксанадра было маловато, но он прекрасно знал, что они из себя представляют. И он сильно беспокоился, что у него не выйдет пробить выставленный магом барьер.

Леайа. Как давно он не произносил её имя вслух. Без эльфийки Ксанадр в этом мире чувствовал себя неуютно. Постепенно парень менялся, и прекрасно понимал, что эти изменения необратимы. Тогда, на каменном круге, она защищала его. Армагеддон неумолимо распространялся, и поэтому Ксанадр, в кого бы он там ни превратился, к счастью для себя самого, решил не трогаться с места. Всё могло обернуться печально, захоти он прогуляться куда-нибудь. Поэтому оставалось лишь надеяться, что кто-нибудь прочитает сообщение, нацарапанное им на тёплом камне. И хотя парень отчасти был в сознании, в нём бурлили ярость, злость и обида. Он пытался им сопротивляться, но безуспешно. И когда какой-то юнец пронзил сердце Леайи, его поглотила тьма, не похожая на сон. Разумеется, от удара в сердце шанс выжить практически никакой. Но Ксанадр знал, что Леайа жива, и собирался найти её во что бы то ни стало.

До Ксанадра дошёл еле слышный топот. Он настолько ушёл в себя, что перестал замечать окружающее. Не сдвинувшись с места, парень встретил своих врагов.

Два мага — как он и думал. У обоих на лицах заметная усталость. Видимо, они не позволяли себе отдыхать так, как Ксанадр.

— Без обид, друг, но тебе придется ответить за свои преступления, — сказал Шиас и, не дожидаясь, пока Нилас поставит щит, тут же атаковал.

Ксанадр сделал кувырок назад и скатился за блок. Что-то пронеслось рядом, едва не коснувшись его спины, и отрезало приличный кусок ткани. Он быстро избавился от рубахи.

Ксанадр бросился бежать. Перед ним оказался довольно резкий спуск.

— Стой, ***, — услышал он.

«Нет времени думать». Парень на бегу приложил ладонь к стене.

— Сдвиг.

Большая часть стены подалась вперёд. Послышался треск, после чего она рухнула, а за ней посыпалась чёрная земля. Проход продолжал трещать и обваливаться. Вместе с землёй полетели камни, один из которых, размером с кулак, врезался в спину Ксанадра. Тот резко выдохнул, споткнулся и кубарем полетел вниз. Инстинктивно выставил руки вперёд. Упал грудью на лестницу и прокатился до конца.

Ксанадр тут же через силу поднялся. Грудь болела, но ещё больше давала о себе знать спина. Он заковылял вперёд, но его ноги тут же увязли в земле, и он упал. Мелкий камешек ударил его по затылку.

Пытаясь успокоить своё тяжелое дыхание, Ксанадр прислушался. Абсолютная тишина. Если маги и говорили что-то, их голоса не могли пробиться через толстый завал из земли и камней. Он почувствовал, как заныли его шрамы на спине и груди.

Почему-то Ксанадр вспомнил историю, подслушанную в одной таверне. Был на свете мужичок. Обычный человек с обычной семьёй — женой и сыном. И вдруг он заболел опасной болезнью со смешным, но заковыристым названием. Казалось, всё потеряно. Но мужик откуда-то узнал про траву, именуемую стопстромом. Дескать, она может помочь ему. Втайне ото всех он начал принимать её, с каждым днём увеличивая количество. Пока однажды стопстром не свёл его с ума. В тот день он зарезал свою жену и задушил сына, а потом и сам умер. Ирония в том, что трава действительно могла помочь ему, только её следовало отварить, чтобы из неё ушли все отравляющие вещества, а полученную жидкость слить. Но мужик то ли прослушал, то ли ему об этом не сказали. Как же называлась та болезнь? Ксанадр не помнил, но был уверен, что название забавное.

Он медленно потянулся. Всё тело было в царапинах. «Крепко же меня приложило», — подумал парень. Почему-то вся эта ситуация показалась ему смешной. Маги столько гнались за ним, чтобы в итоге потерпеть поражение. Одно обнадёживает — он жив, а они… кто их знает. Ксанадр надеялся, что своды подземелья обрушились им на голову. Проблем будет меньше.

IX

Тупик. Ксанадр посмотрел на пол, на котором был изображен красный круг, внутри которого разгорался костёр, обжигающий воткнутый в него меч. Что это означает, парень понятия не имел. Может, это чья-то гробница, и рисунок являлся фамильным гербом или чем-то вроде?

Осмотревшись, он заметил деревянную дверь. Подошёл к ней. «Явно сделана наспех, — подумал Ксанадр. — Да и не подходит она к этому месту». Он осторожно открыл её и оказался в небольшой комнате. У противоположной стены лежали два скелета, закованные в оковы. У обоих были проломлены черепа. В углу валялись мешки, забитые чем-то. Парень не стал выяснять, чем именно. Его заинтересовало другое.

Одна из стен оказалась пробита. Трудно сказать, кто это сделал и чем. Может, археологи, может, кто-то ещё. В любом случае это оказалось последнее место, освещённое факелами. За стеной вниз вела деревянная лестница, шаткая и ненадежная.

Факел, который Ксанадр взял с собой из лагеря, остался где-то там, в завале, в спешке брошенный и одинокий. Парень вернулся в предыдущую комнату, взял два почти догоревших факела и глубоко вздохнул. Резко задержал дыхание. Что-то не то было с воздухом. Он снова вдохнул и выдохнул.

— Надеюсь, это не то, о чём я думаю.

Один из факелов он присыпал землей, чтобы потушить, и погасший закрепил у себя на поясе. Со вторым он проделал то же самое, после чего приложил ладонь к концу факела.

— Гори, — сказал парень и резко отдёрнул руку.

Заново рожденный огонь радостно вспыхнул, почувствовав в себе новую и недолгую жизнь. Очень скоро такой факел придёт в негодность.

Затем Ксанадр отправился вниз, по скрипучим ступенькам, стараясь идти как можно осторожнее. Всей кожей чувствуя, насколько старая лестница, парень надеялся, что она выдержит и не рухнет под ним. Одного головокружительного падения ему сегодня хватило.

На ходу Ксанадр осматривал небольшой тоннель. Его прокопали, аккуратно закрепив такими же старыми деревянными стойками, что совсем не воодушевляло. Но ведь это не значит, что всё обвалится именно сейчас? Между тем тоннель закончился, и он попал в очередную комнату.

X

Парень почувствовал, как тепло пламени едва коснулось его руки. Он выкинул факел, и тут же раздался всплеск, факел погас. Ксанадр прикоснулся к концу второго факела.

— Гори.

Снова отдёрнул руку, но жар огня всё равно успел его укусить. Ксанадр поморщился и потряс рукой.

С каждым шагом целостность подземелья страдала всё больше и больше. Где-то были проломлены стены, где-то обнаруживались огромные дыры в полу. А в этих дырах стояла вода, но при этом потолок и стены выглядели сухими. Ксанадр опускался всё ниже. Иной раз он останавливался, прислушиваясь к тишине, но, разумеется, не улавливал ни единого звука. Преследователи, если они остались живы, наверное, просто махнули рукой. Разгребать завалы — та ещё работёнка. Скорее всего, посчитают мёртвым, и дело с концом.

Его внутренний голос тоже молчал, как будто боялся нарушить эту зловещую тишину. Ксанадр продолжал идти, не встречая никакого сопротивления или преград. Ощущая, как воздух становится более плотным, парень постепенно увеличивал скорость шага. Возможно, он уже сошёл с ума, раз в его голове до сих пор не возникло мысли развернуться и покинуть это место.

Одни полуразрушенные комнаты сменялись другими, пока Ксанадр не вышел в пустоту. Никаких дверей к ней не вело, но он всё равно приблизился к проёму, чтобы взглянуть. Кругом одна вода. Может быть, это подземное озеро? Из-за темноты это место казалось бесконечным: ни стен, ни потолка Ксанадр разглядеть не мог. Оно виделось таким отрешенным от всего остального, словно не принадлежало этому миру.

— Тц!

Пламя неожиданно обожгло руку. Ксанадр выронил факел и потёр обожжённое место. Факел упал прямо в воду и погас, но не утонул. Темнота объяла парня, однако он не отводил взгляда от озера. Оно словно светилось, стараясь выделиться среди этой пустоты. Ксанадр встал на четвереньки и опустил руку в воду, но плотность жидкости не позволила ему это сделать, лишь слегка обмочив его ладошку. Это его удивило.

Он осторожно встал на воду, и та удержала его. «Как необычно», — подумал парень и двинулся вперёд.

— Наконец-то! Я и не надеялся, что ты придёшь! Но ты пришёл! Пришёл!

Ксанадр от неожиданности вздрогнул и бросил быстрый взгляд по сторонам. Рядом никого не было. Только что прозвучавший голос был странным, ломался, и в нём слышался акцент, который показался парню знакомым.

— Кто здесь? — спросил Ксанадр.

— Не важно, моё имя уже стёрто из хроник и забыто этим миром.

Из-под воды вылетел голубой тусклый огонёк. Ксанадр попытался схватить его руками, чтобы раздавить, но не получилось. Рука просто прошла насквозь. Голос засмеялся.

— Оставь. Ты не сможешь причинить мне вреда. Поэтому слушай, что я тебе сейчас скажу. Это сделка. Сделка, слышишь меня? Сделка!

Ксанадр нахмурился и перебил:

— Что ты такое?

Голос некоторое время молчал, а потом вздохнул.

— Хм. Впрочем, я давно уже ни с кем не общался. Сколько времени прошло? Сколько веков утекло? Я могу рассказать тебе, но сначала ты выслушаешь меня. Выслушаешь и согласишься.

— Соглашусь с чем?

— Я знаю о твоих целях. Я следил за тобой с того момента, как ты чуть не принёс гибель этой стране. Это мне понравилось, но у тебя всё равно ничего не вышло. Впрочем, Армагеддон не смог бы навредить Дтебну, поскольку я удерживаю границы. Я удерживаю грани. Границы в моих руках.

«Это просто совпадение, я бы вообще хотел избежать этого», — чуть не сказал парень, но решил, что лучше промолчать.

— Эльфийка! Только она движет тобой сейчас, в данный момент! И я скажу тебе: она жива. Жива, как стекло и бог.

Ксанадр почувствовал, как вся напряжённость ушла через ноги в воду. Он был готов рухнуть вниз. Глупо смеяться и прыгать. Он знал, он знал это, но теперь он получил больше — уверенность! Если его собеседник, конечно, не врёт, хотя и звучит как сумасшедший. Но всё же необходимо было спросить.

— Откуда…

— А, — голос усмехнулся, — я вижу это. Я понял, кого ты ищешь. Я нашёл её. Я знаю, где она.

— Где? — резко крикнул Ксанадр.

— Не торопись, — голос мягко осадил его. — Я ведь предлагаю тебе сделку, помнишь? Забыл? Помнишь?

Ксанадр пожевал губами. Воздух здесь был относительно нормальным, но при этом немного сладким на вкус.

— Что тебе нужно?

— Не много. Я хочу, чтобы ты убил Ланша Ашиса.

Ашис. Фамилия короля Долрана, но имя Ланш Ксанадр слышал впервые. Насколько он помнил, никто из текущей королевской семьи не носит такого имени.

— Я вижу твоё непонимание. Или недопонимание, — заметил голос. — Думаю, с этого момента можно начать рассказ, который всё прояснит. Можешь присесть.

— Я постою, — отказался Ксанадр.

— Как хочешь, — голос выдержал паузу и продолжил: — Это было давно. Очень давно. Слишком давно. Ещё до того, как появились такие вещи, как чародейство, волшебство и тому подобное. Пришла весть… — Голос замедлился, словно пытаясь вспомнить. — Да, от царя полулюдей. Я приехал. Собрались все. Король людей Ланш Ашис, повелитель эльфов Лаолан, царь полулюдей Грант Тод и я, главнокомандующий днарцев.

— Ты помнишь эти имена, а своё забыл? — не выдержал Ксанадр и усмехнулся.

— Я не мог их забыть, — невозмутимо ответил собеседник. — На собрании Грант высказал одну идею. Боги, в которых мы верим, не такие уж и добрые, как мы думаем. А что, если они управляют нами? Играют с нами? Допустим, ты захотел пройтись, но откуда тебе знать, что именно ТЫ этого захотел? Или как-то так. Грант говорил долго, достаточно долго и убедительно. И он предложил создать барьер. Создать защиту от богов.

— Защиту? Так боги существовали?

— Иногда они помогали. Но, повторюсь, это было давно. Очень давно. Слишком давно. Сейчас бог — это символ, не больше. Грант привёл нас сюда, где сейчас стоишь ты. Идея была проста: принести жертву и выполнить ритуал. Откуда Грант всё это знал, мне неизвестно. Никому не было известно. Выбор пал на меня, и пал довольно быстро. Всё было запланировано. Меня убили. А они… Они получили силу и бессмертие. Кроме Гранта. Он возжелал барьера, и он его получил. Остальные просто воспользовались ситуацией. И получили что хотели. А потом ушли, засыпав это место землёй.

— Разве их можно убить? Они же бессмертны.

— Бессмертие означает долгую жизнь. Но от удара ножа ты не спасёшься. Вечная жизнь, но не неуязвимость. Они жили, жили довольно долго, наблюдая за миром и своим родом. Их потомки не получили того, что было у них. А потом случилась беда, и царь полулюдей пал. Лаолан… тоже ушёл. Остался лишь ваш бессмертный король, который ловко скрывал своё существование. Разумеется, никто не должен был знать о подобном.

— Что это за место? Его слишком старательно строили, но оно почти пустое и… бессмысленное.

— Я не знаю. Не могу знать. Грант знал. Паршивый ублюдок. Через его пещеры мы попали сюда.

— Тогда откуда царь узнал обо всём этом? О богах? Об этом месте?

— Он утверждал, что ему сказали. Какой-то бог или богиня. Имена забыты. Да, стёрты из памяти. Это было давно. У тебя есть вопросы, я понимаю. Я так устал ждать. Давай перейдём к делу. К сути!

Ксанадр смотрел себе под ноги, переваривая полученную информацию. Интересно получается, но всё это не поможет ему отыскать эльфийку. Днарец прав. Пора перейти к сути.

— И ты хочешь, чтобы я его убил. Обычная месть.

— Верно. Слишком долго я ждал. Слишком. Но время пришло. По счастливой случайности он скоро покинет столицу. Впервые за всё это время. Тогда ты его и перехватишь.

— А что потом?

— Потом я скажу тебе, где эльфийка, и исчезну вместе с магией этого мира.

Ксанадр дёрнул плечом.

— Что?

— Ваша сила питается мной. Когда дверь откроется, я смогу уйти отсюда и раствориться. Умереть. А вместе со мной уйдёт и сила. Чародейство. Волшебство. Магия. Но меня удерживает моя глупость. Железными цепями окутан я. Ты не задавался вопросом, почему в землях Маура только Долран и… Как оно теперь называется? Ах, точно. Безлесье эльфов… Сгинувшая страна рассыпанной алчности…

— То есть сам по себе уйти ты не можешь?

— Моя глупость, — признал днарец. — Когда я понял, что мёртв, я закричал. Закричал, что обязательно увижу, как кто-нибудь заберёт их жизни. Сам я не мог. Я понимал свою беспомощность. Эти слова удерживают меня, не дают уйти…

— А что насчёт богов? — прервал его парень.

Днарец задумался.

— Думаю, они не скоро заметят, что барьер пал. Да и какая разница? Разве тебя это волнует?

Ксанадр вновь опустил взгляд себе под ноги. Нет, его это не волновало. Возможно, они захотят отомстить виновным, но если их не найдут, гнев падёт на всех. Или многих. Парень понимал, что глупо ради эльфийки высвобождать тех, о чьей силе ходили легенды. Но прошло много времени — может, никаких богов уже давно нет.

— Понятно. Но я не могу согласиться.

— Почему?! — голос взревел так яростно, что чуть уши не заложило.

— Чтобы спасти Леайю… — Парень запнулся. Спасти эльфийку! Раньше он бы засмеялся от подобных слов. — Мне нужна сила. Моя сила.

Огонёк погрузился под воду и погас. Голос молчал. Ксанадр решил, что днарец вообще ушёл, но тут внезапно раздалось:

— Я ждал веками. Могу переждать и пару мгновений. Только убей короля. Сломай цепи.

Ксанадр усмехнулся. Конечно, тому придётся подождать. Если сюда кто-нибудь и спустится, вряд ли он будет способен выполнить такую просьбу. Парень вспомнил про трупы наверху.

— Кто убил археологов? — не мог он не спросить.

— Другая группа. Кучка идиотов. Неспособные.

Как Ксанадр и предполагал. Хотя и оставалось неизвестным, почему это произошло, сейчас имело значение кое-что другое.

— Ладно. Куда мне надо идти? — спросил парень.

— Дети Ланша мертвы. Род прерван. Смерть скосила поколение. Король убит горем, но не сдаётся. Он собирается пойти в сторону Края Земли. Он что-то ищет. И он не один. Если поторопишься, то успеешь его нагнать.

Прежде чем уйти, Ксанадр спросил:

— Что со столицей? Это твоих рук дело?

— Твои вопросы хаотичны. Ты вообще слышал про порядок? — спросил днарец, но ответа ждать не стал. — Столица пала. Её пожрали жадность и иллюзии ныне покойного короля. Я к этому не причастен, — ответил голос и замолчал.

Услышав, что Леайа жива и что их разделяет лишь жизнь короля, Ксанадр больше не мог ждать. Не важно, кто встанет на его пути. Цель прояснилась, и он собирался добиться её. Как добивался и раньше.

«Теперь бы только выбраться наружу», — подумал он.

— Ты можешь меня вытащить отсюда?

— Я не обладаю никакими силами. Я просто наблюдаю. Я наблюдатель, — отозвался днарец.

Выбора не осталось. Обратный путь занял больше времени. Дорога ему была уже знакома, но полнейшая темнота заставляла проявлять осторожность. Выйдя наконец к освещённому месту, парень вздохнул с облегчением. Когда придёт время возвращаться, надо будет основательно подготовиться.

Он остановился перед выходом. Лестница находилась полностью под завалом, и на то, чтобы разгрести его голыми руками, уйдёт немало времени. Но способ выбраться всё же есть. Ксанадр чуть поднялся по лестнице, приложил одну руку к завалу, а вторую к потолку.

— Разлом.

Земля задрожала, затрещала по швам, расходясь в разные стороны и образуя невиданной глубины разлом. Ксанадр торопливо отскочил. Всё подземелье оказалось разделено на две части. Земля и камни попадали в образовавшуюся бездну. Когда всё замерло, парень прислушался, щурясь из-за солнечного света. Стояла тишина. Либо маги действительно были погребены под завалом, либо попросту ушли.

Глава 8. Бессмертный король Долрана

I

Стояла глубокая ночь, когда Ксанадр распахнул дверь хижины, чем разбудил старика, который обычно легко засыпал и тяжело просыпался.

— Ты вернулся? Живой? — сонно спросил тот.

— А ты ожидал чего-то другого? — усмехнулся парень. Выглядел он уставшим и сильно потрёпанным.

Зайдя внутрь тёмной хижины, Ксанадр захлопнул за собой дверь и рухнул на бедную скрипучую кровать. Старик всё же решил задать ему вопрос:

— Ну, что там?

— Там всё разрушено и куча мёртвых тел. Кто-то до них добрался раньше меня, — пробурчал парень. — А теперь отстань, я спать хочу.

— Хорошо, — старик зевнул. Ему и самому хотелось спать.

Проснувшись утром, Ксанадр увидел старика попивающим за столом чай и не сводящим с него глаз в ожидании пробуждения. Парень сел.

— Ну, что там произошло?

Ксанадр глянул на старика.

— Я же тебе всё рассказал.

— Ты сказал, что всё разрушено. Почему?

— А то ты не догадываешься?

Ксанадр не сомневался, что маги заглянули сюда. По-другому его было бы не найти.

— А нельзя было сделать всё поаккуратнее? — покачал головой старик.

— Нельзя, — резко возразил парень. — Нечего было слать их ко мне. Они не возвращались? — поинтересовался он на всякий случай.

Старик удивился.

— Погоди, ты не убедился, что они мертвы?

— Мне было не до этого. Я и так трачу время.

— Ты что-то нашёл?

Парень не стал отвечать. Он сел за стол, на котором уже был приготовлен завтрак: хлеб, жареная рыба, сыр и вино, — и принялся за еду.

— Что ты нашёл? — напористо спросил старик.

— Кое-что, — уклонился от ответа Ксанадр.

— Видимо, мне придётся отправить туда кого-нибудь другого.

Тяжёлый вздох заставил парня на секунду прерваться. Какое-то время Ксанадр смотрел на старика. Что будет, когда в подземелье попадут люди? Будут ли они изучать это место? Будет ли мертвец с ними разговаривать?

Парень отставил еду в сторону.

— Я пошёл. — Он встал из-за стола.

— Ты куда? — поинтересовался старик.

— К королю, — бросил Ксанадр. — И если я узнаю, что ты кого-то послал к археологам, я тебя убью, — добавил он, посмотрев старику прямо в глаза.

Тот быстро смекнул: что бы ни нашёл там Ксанадр, это очень важная информация, с которой не так-то просто расстаться. Старик промолчал и снова принялся пить чай небольшими глотками.

Перед дорогой парень напоил и накормил коня. Потом надел на него седло, проверил подпругу, сел верхом и поскакал к столице. Оттуда он направится прямо к Краю Земли, по пути опрашивая народ из деревень и городов. Не может же король со своей свитой пройти незамеченным — учитывая, в какую даль он направляется.

II

Маур являлся единственной из трёх земель, которая располагалась на Краю Мира. Каждый в Долране знал, что вдоль Края рос мёртвый лес. Но не только лес, земля вокруг тоже не казалась живой. А по ней стелился, не выше щиколотки, невесть откуда взявшийся туман. Слухи ходили, что туман этот ядовит и именно он виновен в состоянии здешней флоры.

Ксанадр брёл среди сухих деревьев. Те указывали на него своими кривыми ветками-пальцами, потешаясь над заблудшим путником. Несмотря на то что это место было мертво, здесь не царила зловещая тишина, какая была в подземном храме. Стоял едва уловимый гул. Хотя это могло оказаться простым воображением, возводящим последнюю преграду перед вратами, ведущими к сумасшествию.

Враг близко. Даже очень близко. Парень уже мог разглядеть силуэт того, кто, похоже, ждал именно его. Это был мужчина, лет тридцати или чуть больше. Он, как и Ксанадр, был одет в простые одежды, но в руках держал меч. Широко взмахнув этим мечом, он бросился в бой, стараясь задеть цель только концом оружия, а не всем клинком. Ксанадр отступил, избежав удара, и резко кинулся на врага. Он не знал, кто это. Тот мог быть просто безумцем, но Ксанадру не хотелось здесь задерживаться, поэтому он собирался закончить всё одним ударом. Ударом, который разорвёт плоть его противника. Однако умирать в планы мужчины не входило, и он сделал то, от чего Ксанадр опешил.

Противник с завидной ловкостью перескочил через него, высоко подпрыгнув и выполнив кувырок. А ведь Ксанадр никогда не считал себя коротышкой — разумеется, не беря в расчёт эльфов. Его секунда замешательства сыграла свою роль. Парень даже не успел обернуться, как мужчина проткнул его тело насквозь и резко выдернул свой меч. Ощущение было странным. Клинок не просто разрезал плоть, он рвал её изнутри, словно крюк, отчего сделалось невыносимо больно. Ксанадр закричал и упал на колени, схватившись за живот, откуда текла кровь. Он почувствовал, как по спине побежала теплая струйка и как пальцы на руках и ногах начали онемевать.

Мужчина встал перед ним. Теперь Ксанадр мог прекрасно разглядеть его оружие. Меч странной формы, будто его неумело выдолбили из стекла, но больше всего поразил сам материал клинка. Он переливался тёмно-синим, его поверхность казалась гладкой. Из-за неровностей им вряд ли получилось бы рубить, однако конец был остро заточен.

— Не преследуй нас, — сказал мужчина и скрылся меж деревьев.

Парень попытался встать. Боль разорвала его внутренности. Ксанадр снова закричал и упал на землю. Дышалось с трудом. Откуда этот мужчина знает о нём? Неужели у него тоже есть предчувствие? Если он из свиты короля, то как они узнали, что их преследуют?

«Это не предчувствие», — мягко шепнул его внутренний голос.

«Однако когда ты умираешь, разницы нет», — подумал Ксанадр. Ему становилось всё холоднее. Лежа в луже собственной крови, он сообразил, что можно прижечь рану, но сделать этого не успел. У него потемнело в глазах. Парень и сам не заметил, как потерял сознание.

III

Сквозь сон Ксанадр услышал треск костра и чьё-то шарканье по полу. «Где я»? — подумал он и попытался проснуться. Услышал стон. И не сразу понял, что это был его собственный.

— О, проснулся-таки, — сказал голос. Женский. Старческий.

Ксанадр всё-таки сумел открыть глаза и увидел знакомую старушку в одеждах из вороньих перьев.

— Ведьма, — зло сказал Ксанадр трескучим голосом. Она последний человек, которого он хотел бы видеть.

Ведьма села в кресло-качалку, глубоко вздохнула и откинула назад голову.

— Ох, заставил же ты меня попотеть. — Старуха хрипло засмеялась. — Тебе повезло, что у меня оказалась нужная кровь, дабы напитать твоё иссохшее тело.

Ксанадр предпринял попытку сесть, и ему это удалось. Тело казалось лёгким, но место, куда в него вонзили меч, отдавало болью, отчего он скривился и снова застонал.

— Эй, эй, — ведьма недовольно посмотрела на него, — пока не двигайся. Ты всего минут десять лежишь, не больше. Успеешь ещё.

Ксанадр осмотрелся. Это была небольшая избушка, не сильно отличающаяся от прежнего дома ведьмы, но, судя по виду из окна, он всё ещё находился в проклятом лесу. Он посмотрел на старушку. Их взгляды встретились.

— Это ты меня сюда принесла?

— Я, — кивнула она. — Давненько я не таскала на себе молоденьких. — Тут старуха усмехнулась.

— Зачем ты меня спасла? — спросил он. — Что тебе от меня надо?

Ведьма улыбнулась.

— Я просто добрая женщина, — она встала и направилась к двери. — Отдохни немного и можешь отправляться. На пути короля встанут различные преграды, и, чтобы их пройти, ему придётся расплатиться своим остановившимся временем. Ты быстро его нагонишь.

— Стой, — прохрипел Ксанадр, но ведьма, не слушая его, вышла наружу, закрыв за собой дверь.

Парень хотел ринуться за ней, но острая боль не дала ему это сделать. Он вновь сел на кровать и склонил голову. Ложиться ему не хотелось. Тело говорило ему, что лучше пока не двигаться, но разве Ксанадр собирался его слушать? Ему хотелось закончить с этим как можно скорее, поэтому он, невзирая на боль, встанет и пойдёт. Правда, чуть позже. Между страхом не успеть и риском загнуться по дороге парень выбрал золотую середину.

Если бы чёртов конь не убежал ещё раньше, до того, как он вступил в лес, может, путь был бы легче. Хотя мужчина со странным мечом в любом случае вряд ли прошёл бы мимо. Ксанадр лёг. Они встретятся ещё раз, в этом парень не сомневался. Его враг был очень быстр, ловок и проворен. Пожалуй, в скорости он мог посоперничать с опытным днарцем. Интересно, кого ещё с собой взял король?

IV

На удивление, боль отступила достаточно быстро, и на следующий день Ксанадр мог идти нормальным шагом. Что там говорила старуха? Кажется, что-то про кровь, но он был уверен, что она сделала с его телом что-то ещё.

Место, где он чуть не лишился жизни, уже давно осталось позади. Через какое-то время деревья расступились, и перед ним предстал длинный мост. Край Мира. Ксанадр наступил на мощёный камень и подошёл к краю моста. Только сейчас он заметил, какое ясное и чистое было небо. Он посмотрел вниз, но не увидел ничего, кроме плывущих облаков. Словно сами небеса переместились сюда, под мост.

Мост выглядел совсем новым, словно был выстроен совсем недавно. Или же кто-то ухаживает за ним? Вот только кому это нужно? Поблизости никаких поселений.

Ксанадр двинулся вперёд, раздумывая. Тем более что времени на это у него было полно. Он никогда не молился богам, но новость о том, что их миры отрезаны друг от друга, всё же удивила его. А ещё магия, волшебство, чародейство… Парень посмотрел на свою ладонь. Этой силой он зарабатывал себе на хлеб. Если она исчезнет, то чем же он займётся? Снова пойдёт дорогой наёмника? Тогда ему придётся научиться обращаться с мечом, а это потребует времени. Хотя он прекрасно понимал: какой путь ни изберёт, Леайа последует за ним хоть в самое пекло.

Прошло сорок лет. Сорок лет движения по этому мосту. Ксанадр чувствовал, как впервые за всё это время силы медленно начали покидать его. Старость настигла его намного раньше, чем он ожидал. Кое-как передвигаясь, Ксанадр взглянул на свои сморщенные руки. Сколько ещё он должен пройти, чтобы нагнать короля? Сколько ещё времени понадобится, чтобы перейти на другую сторону?

Нет. Сколько бы Ксанадр ни шёл, он по-прежнему здесь, между мостом и давно мёртвой землёй. Он резко развернулся. Мираж растворился. Силы и молодость вновь вернулись к нему. Парень постоял, пытаясь прийти себя. Чувствовал он себя прекрасно.

«Что это было?» — недоумевал Ксанадр.

Парень повернулся, чтобы продолжить путь, и изумился от того, что увидел. Дальше идти было некуда. Мост расширялся, образуя круг. Здесь же была огромная дверь из камня. Перед ней стояли трое. Того, что слева, Ксанадр узнал сразу. Трудно не узнать своего убийцу. Мужчина, однако, нисколько не удивляясь появлению парня, смотрел на него так, будто его приход сюда был всего лишь вопросом времени.

Стоящий справа был полностью облачен в стальные доспехи. Ксанадр даже его лица не видел. Человек смотрел на него через узкую щель в шлеме. Левой рукой он с лёгкостью удерживал здоровенный двуручный меч. Тот ярко блистал на солнце. Возможно, рыцарь получил это оружие совсем недавно и ещё не успел им воспользоваться.

А в центре, как понял Ксанадр, находился король Ланш Ашис. На нём не было ни королевских одежд, ни короны. Парень даже с такого расстояния видел его глаза — глубокие и безжизненные. Этот мужчина, на вид сорока лет, прожил немало веков, и всё это время ему удавалось скрывать своё существование. Сколько же всего он повидал? Покидал ли он столицу вообще?

Король не был безоружен. На его поясе висел кинжал в ножнах, который из-за золотой росписи сиял так же, как и двуручник рыцаря.

Дверь позади них открылась с громким скрежетом, но никто не шелохнулся. Мужчина со странным мечом поддался вперёд, но человек в доспехах неожиданно взмахнул своим оружием и ударил им прямо перед ногами своего товарища.

— Я сам с ним справлюсь, — заявил он. — Или у тебя претензии?

Мужчина посмотрел на него. Этот жест ему явно не понравился. Он стал медленно поднимать своё оружие. Король не обращал на них никакого внимания. Пристально поглядев на Ксанадра, он просто развернулся и вошёл в двери.

— Иди, защищай своего хозяина, — усмехнулся человек в доспехах.

Дальнейшие слова Ксанадр не разобрал — ветер неожиданно усилился. В итоге троица разделилась: двое прошли через двери, которые остались открытыми, а один остался перед ним. Перехватив свой двуручник двумя руками, человек в доспехах направился навстречу Ксанадру.

— Моё имя Араель, — крикнул он, приблизившись на расстояние боя. Судя по росту, он мог быть и человеком, и днарцем. — Я не дам тебе уйти. Здесь твой путь закончен.

Ксанадр нахмурился. Знали, значит. Знали, что на их пятки наступают. Но откуда — уже не важно. На секунду он закрыл глаза. А когда открыл, то заметил, как с его рук стекает несуществующая кровь. Араель вопросительно смотрел на парня, ожидая, что тот назовёт своё имя.

— Нет, — сказал Ксанадр, сжимая руку, но уже сухую. Видение прошло. — Ланш Ашис сегодня умрёт.

— Ты не собираешься назваться?

— Нет, — повторил парень.

Араель понял, что большего он не добьётся, и кинулся на парня, широко махнув мечом. Ксанадр отскочил назад, уклоняясь от удара. Враг продолжил махать своим оружием, однако Ксанадр каждый раз умудрялся избежать встречи с двуручником.

— Надоел! — со злостью крикнул человек в доспехах.

Ксанадру повезло, что его противник был вооружен таким большим мечом, хотя он, без сомнения, неплохо бы увернулся и от обычного короткого. Возможно, враг неплохо владел своим оружием, но доспехи сковывали движения, так что уклоняться от его ударов было проще простого. Но, по иронии, именно эти доспехи защищали Араеля от силы Ксанадра, который не знал, что делать. Можно было просто бросить рыцаря и кинуться за королём, но оставлять врага за спиной не лучшая идея. Его так просто не отпустят. А драться сразу с двумя, один из которых уже оставил на его теле рану, не очень-то хотелось.

Араель понял, что от меча толку немного. Выбросив его, он пошёл в рукопашную. Его удары были быстрыми и сильными. Уклоняться от них оказалось трудновато, некоторые всё же достигали своей цели. Единственное, что мог Ксанадр, это уворачиваться, пытаясь при этом вывести противника из равновесия. Но Араель с завидной стойкостью держался на ногах.

В итоге оба выдохлись. Ксанадр сплюнул кровавый сгусток, чувствуя, как шатается несколько зубов. Руки ломило от принятых ударов. Араель тоже тяжело дышал, но, в отличие от противника, оставался невредим. У парня появилась маленькая надежда, что он снимет хоть какую-то часть своих доспехов, но вместо этого Араель крикнул:

— Ты слабак! И это ты решил пойти против нашего короля? Истинного короля Долрана? Того, кто принёс нам волшебство и магию? Легендарного человека? Да ты смеёшься надо мной!

И он снова пошёл в атаку. Ксанадр приготовился к его удару, но Араель неожиданно схватил его за шиворот. Как только Ксанадр заметил, что враг заносит вторую руку, он, тут же сообразив, быстрым взмахом поднял его забрало. Оно со звоном отскочило вверх, открывая необычное лицо человека.

На Ксанадра смотрела пара ярко-голубых глаз. Это удивило парня. Он никогда не встречал тех, у кого были бы голубые глаза, потому что таких не существует. Но что ещё удивительнее — кожа Араеля была чёрной. Таких людей Ксанадр тоже не встречал. Пользуясь замешательством врага, он резко прикоснулся к лицу Араеля.

— Гори.

Голова вспыхнула ярким огнём. Араель выпустил Ксанадра и, сдёрнув шлем, принялся хлопать себя по лицу, крича и мечась туда-сюда. В конце концов он рухнул. Пламя проникло внутрь доспехов, и теперь от него валил дым.

До Ксанадра долетел запах горелой плоти, и он отступил к краю круга и сел там. И рассмеялся, ведь идея сжечь Араеля пришла к нему потому, что он решил, будто тот болен. И, возможно, был прав, ведь людей с такой кожей не существует!

Сплюнув, он подождал, пока дыхание восстановится, затем направился к огромной двери, которая по-прежнему стояла открытой. И даже когда Ксанадр пересёк порог, она не закрылась, хотя он и ожидал чего-то подобного.

V

Через некоторое время он попал в место, которое можно было назвать городом. Правда, теперь тот представлял лишь тень былого. Разрушенные до основания каменные дома уже почти заросли странными вьющимися растениями. Само место было окружено огромными стенами, поэтому Ксанадр не боялся здесь заблудиться. Но какое же оно огромное!

Он поднял голову и увидел всё то же голубое чистое небо, хотя лучи солнца не могли проникнуть во все уголки из-за разросшегося леса, оставляя многочисленные тени. Пройдя немного, парень наткнулся на небольшой ручеёк. Вода в нём текла чистая и прохладная. Он воспользовался шансом и умылся. Шрамы на кистях и шее сразу заныли. Отпив немного воды, Ксанадр только теперь вспомнил про сумку, которая была приторочена к седлу коня и потерялась вместе с ним. Когда парень очнулся у ведьмы, ему было не до сумки и не до припасов, он даже не помнил, была ли в том доме хоть какая-то еда — он её не искал. Теперь уже поздно возвращаться.

«Всё равно придётся на обратном пути туда заглянуть», — подумал парень, ступая осторожно и прислушиваясь к каждому звуку. Но кроме шума листвы ничего не слышал.

Неожиданно стало темнеть. Он поднял голову и заметил, как небо стремительно затягивают тучи. Первая капля ударила ему в лоб, за ней полетели остальные.

Ливень шёл сильный и страшный, но Ксанадра это не пугало. Он лишь чувствовал покалывание по всему телу и знал, что скоро его странные шрамы заболят.

Руин становилось всё больше. Ксанадр заметил наполовину разрушенный двухэтажный дом без крыши. Лестница почти вся обвалилась, но взобраться на второй этаж было можно. Так он и поступил. Затем осмотрелся, но никого не увидел. А прислушиваться из-за сильного шума дождя было бесполезно.

Как же далеко они ушли? Ксанадр спустился. Всё тело ныло, появилось сильное желание переждать дождь под какой-нибудь целой крышей. Но он сильно сомневался, что король тоже намерен ждать. Да и что он здесь вообще забыл?

Ксанадр двинулся к противоположной стене. Ничто не говорило о том, что там что-то есть. Просто было какое-то смутное чувство, будто он пропустил развилку или поворот, ведущий на правильную дорогу.

Зайдя за стену, он увидел их. И они увидели его. Ксанадр посмотрел на короля. Тот совершенно очевидно изменился, но парень никак не мог понять, что же именно в нём изменилось. Очередная огромная каменная дверь уже была открыта. Ланш что-то сказал стоящему рядом мужчине. Тот кивнул и устремил свой взгляд на парня. Король прошёл дальше, скрывшись среди каких-то свисающих растений за дверью.

Не поднимая своего меча, мужчина направился на Ксанадра. Тот только сейчас заметил, какой у врага прямой и ровный взгляд. Взгляд человека, привыкшего добиваться своей цели, несмотря ни на что.

Мужчина остановился.

— Я так и думал, что этот идиот проиграет. — Он не кричал, голос его звучал спокойно и задумчиво. Потребовалось немало усилий, чтобы разобрать его слова в этом шумном ливне. — Я давал тебе шанс. Теперь ты умрёшь.

Ксанадр с прищуром смотрел на врага. Вода заливала глаза, но мужчину это, похоже, не беспокоило.

— Откуда ты знал, что я иду за королём? — крикнул Ксанадр.

Он заметил, как лицо мужчины дёрнулось. Тот рванул вперёд, подняв свой меч.

Парень забежал за стену и приложил к ней ладонь, почувствовав, как в неё что-то впилось.

— Раскол!

Стену с шумом разнесло на части. В Ксанадра полетел раскрошенный камень. Он отступил ещё назад, но врага не было. Парень осмотрелся — мужчина словно растворился.

Ксанадр направился в сторону кучно стоящих домов. Шагал осторожно, частенько оглядываясь. Враг появился буквально из ниоткуда, но на этот раз Ксанадр успел это почувствовать. Мужчина провёл удар сверху вниз. Парень рванул в противоположную сторону, однако конец меча всё же достиг его. Он быстро приложил руки к влажной земле.

— Разрыв!

Земля стала рваться, подобно ткани. Мужчина хотел броситься бежать, но тут началось сильное землетрясение, появившееся не по вине Ксанадра. Оба кое-как устояли на ногах. А когда всё закончилось, враг скрылся среди развалин.

Верхняя одежда парня была разрезана, поэтому он её снял. Неглубокий порез, длиною в двадцать сантиметров, обильно кровоточил.

Тревога нарастала. Теперь ему казалось, что противник везде и может провести атаку откуда захочет. Так оно и случилось. Возможно, мужчина всё это время просто сидел на месте, выжидая момент для удара. И, едва Ксанадр повернулся к нему спиной, он вышел из укрытия. К его удивлению, парень почувствовал и это, попытавшись сделать быстрый шаг вперёд, хотя мужчина был уверен, что дождь скрывает производимый им шум.

Его меч вошёл в плечо Ксанадра, но не пронзил насквозь. Парень всеми нервами ощутил, как мужчина медленно поворачивал своё оружие. От этого становилось ещё больнее. Он схватился за плечо и подался вперёд, пытаясь таким образом вытащить из себя клинок. Затем резко развернулся, но мужчина, не мешкая, рванул к нему.

Остриё мягко и глубоко вошло в правый бок, но опять поразило не насквозь. Ксанадр ощутил знакомую невыносимую боль, его лицо исказилось. Он изо всех сил старался не закричать.

— Вот и всё, — произнёс мужчина.

Он рывком вытащил меч и занёс руку, чтобы добить парня. Едкая улыбка показалась на губах Ксанадра. Собрав все силы, несмотря на боль в плече и в боку, он умудрился дотянуться до шеи противника.

Мужчина удивился, схватил Ксанадра за руку, чтобы оттолкнуть, и тут услышал:

— Дробление!

Хруст был громким, даже громче дождя. Мужчина открыл рот и упал на землю. Шея неестественно вывернулась. Из открытого рта медленно вытекала кровь.

Ксанадр, стиснув зубы, упал на колени рядом с мёртвым телом. Он тяжело дышал, зажимая рану на животе и чувствуя, как тёплая кровь сочится сквозь пальцы. Второй рукой он дотянулся до раны на плече. На этот раз он уже знал, что делать. Он слышал о том, что это очень больно, скорее всего, даже больнее, чем удар этим странным мечом. Главное — как можно резче убрать ладонь.

— Гори.

И тут же отдёрнул руку. Вспыхнуло пламя. Его крик превратился в бесконечную темноту.

VI

Два длинных ряда высоких колонн, украшенных красно-чёрными рисунками. От колонны к колонне были протянуты деревянные перекладины. На капителях сидели вороны, тихо наблюдая за гостем.

Ксанадр стоял в центре огромного помещения. Весь пол был усеян перьями этих молчаливых птиц. Перед ним на окровавленном троне находился человек, сильно похожий на него самого. Хотя сам парень пребывал в уверенности, что этот человек и есть он сам. Но второй Ксанадр мёртв. Его руки были прибиты к подлокотникам гвоздями с витиеватой шляпкой. Веки приподняты, но глаза отсутствовали. Плоть на груди исклёвана.

По обе стороны от трона потрескивали два напольных факела. Свет, озаряя пространство вокруг, насколько мог достать, создавал причудливый театр теней. Единственными, кто не отбрасывал тень, были трон и второй Ксанадр.

— Займи свой трон по праву! — громыхнул сверху знакомый женский старческий голос.

Парень поднял голову, но не увидел ничего, кроме бесконечных колонн, утопающих во тьме. Он подошёл к трону и оторвал руки себя второго от подлокотников. На удивление, это оказалось очень легко. Затем сбросил тело на пол и сел на трон. Теперь и его тень пропала. Мир закружился в вихре вещей, которых Ксанадр не мог понять. Они говорили ему о многом и не имеющем смысла. Этот вихрь был слаб, однако скоро он наберёт силу. Парень не боялся этого. Вороны восторженно закричали хором голосов, далеких от птичьих. Ксанадр закрыл глаза…

А когда открыл, то обнаружил себя лежащим на земле среди знакомых руин. Он повернул голову и посмотрел на труп в крови, которую уже почти смыло. Он не знал, сколько времени прошло, но казалось, что не много. Дождь всё так же лил, со стоном врезаясь в мокрую землю и зелёную траву.

Ксанадр поднялся, прижимая обожженное место, и кое-как стряхнул со спины грязь. Оставшееся смоет дождь. Шрамы болели. В последний раз он посмотрел на мертвеца и усмехнулся. Затем подошёл к огромной распахнутой каменной двери. Растения, стеной вьющиеся откуда-то сверху, преграждали ему дорогу, но это особо не мешало. Парень заковылял вперёд, раздвигая их рукой и всё время поглядывая под ноги, надеясь, что он не провалится куда-нибудь. Свет сюда практически не проникал, поэтому идти пришлось почти вслепую, ощущая, как капли, стекая по листве, падают на его тело. По его предположениям, сейчас он находился за пределами Долрана, даже за пределами мира. Считается ли этот кусок заброшенной и заросшей земли частью этой страны?

Шел он недолго и в итоге очутился на полянке: здесь не было этих густых растений и свет сюда мог добраться. Стоя на коленях в высокой мокрой траве перед статуей, Ланш что-то говорил себе под нос, опустив руки и голову. Похоже, дождь его нисколько не заботил.

Ксанадр подошёл ближе. Судя по всему, король бормотал какие-то молитвы о спасении двуглавому Карду, богу удачи и ветра. Карду стоял, держа цепь, спадающую к его ногам, и молча взирал, но не на Ланша, а куда-то в небо.

Теперь, глядя на короля, парень понял, какое именно изменение он тогда в нём заметил. Ланш резко постарел. Седые волосы спадали на его плечи. Совсем иссохшие пальцы были переплетены в молитвенном жесте. Об этой плате говорила ведьма.

— …мой народ гибнет, мои дети гибнут, весь мой род на грани, исцели их, изгони напасть…

Ксанадру показалось, что в этот момент всё замерло. Ветер прекратил завывать, оставив примятыми растения, капли дождя застыли, остановившись в воздухе. Наступила тишина. И в этой тишине решалась судьба бессмертного короля, прожившего долгие столетия.

— Боги не придут тебе на помощь, — сказал парень. — Вы сами заперли нас от них.

Король вскинул голову.

— Нет! — его голос дрожал. — Она обещала! За кровь… За море крови! Карду должен услышать меня. Он должен помочь мне! Она так сказала!

Дальше изо рта Ланша стали вылетать слова, значения которых Ксанадр понять не мог. Слова отчаяния, надежды и безумия. Парень наклонился и осторожно вынул кинжал, висевший на поясе короля. Перед тем, как он пронзил шею короля, тот успел крикнуть:

— Ведьма!

А затем упал. Ксанадр повертел в руках кинжал, с острия которого капала кровь. Надо же, как легко, оказывается, убить того, кто знает о магии и волшебстве куда больше остальных. Того, кто прожил больше, чем остальные. Как там сказал Араель? Легендарного человека, про чьи деяния написано множество книг, где тот представлен удивительным королем, изменившим свою страну.

Ветер снова поднялся, и дождь опять заиграл свою музыку. Ксанадр снял с пояса короля ножны и закрепил на своем поясе, засунув в них оружие.

«Это можно выгодно продать, — подумал он. — Заодно одежду новую куплю. В который раз». И вслух прошептал:

— Что же, надо вернуться к мертвецу.

Глава 9. Вместе навсегда?

I

— Пошёл вон!

Старый, но ещё полный сил эльф вышвырнул Лаойла за дверь. Тот, не удержав равновесия, упал на пыльную каменную дорогу, успев выставить руки вперёд. По ладоням прошлась боль.

— И скажи спасибо, что я на тебя долг не повесил, урод! — прокричал ему вдогонку хозяин паба, громко хлопнув дверью.

Вот так закончился очередной день молодого эльфа по имени Лаойл. Впрочем, ничего нового. Не имея способностей к чародейству, он не смог поступить в апотриум чародеев, из-за чего был вынужден вернуться в родной город. С обычной работой тоже не ладилось. Пошёл в ученики к кузнецу — устроил в кузне пожар, решил стать учеником торговца — облапошили при первой же продаже товара. Мысль пойти служить также оказалась ошибочной. Сначала чуть не отрубил себе пальцы мечом, потом по случайности разбил любимую вазу главнокомандующего. После ещё пары мелких ошибок его всё-таки выгнали, сказав, что такие эльфы им на службе не нужны. И вот последние несколько дней Лаойл провёл в поисках очередной работы, но безуспешно.

Он встал и отряхнулся. Народ с любопытством поглядывал на него. Сегодня снова без работы. Лаойл состроил кислую мину. Мать опять будет читать ему нотации. Семьдесят два, а до сих пор никуда не устроился. Ладно, покричит как всегда и перестанет.

Эльф направился домой, где его ждала пожилая эльфийка, лепившая из теста пирожки.

— Ну, что? — спросила его мама, едва Лаойл переступил порог родного дома, отодвинув шторку на входе.

Тот виновато склонил голову.

— Нет, но…

Эльфийка вспылила. Она причитала, попутно вспоминая родственников, которые к его годам уже чего только не добились. Когда-то его пробирало чувство стыда от криков матери, но сейчас он просто ждал, когда всё закончится. Однако сегодня конец оказался не таким предсказуемым.

Обычно мать после такого не разговаривала с сыном по меньшей мере до конца дня. Но сегодня она заплакала, тяжело опустившись на скрипучий стул возле стола и прикрыв лицо руками.

— О боги, что же с тобой будет.

Эта ситуация вогнала Лаойла в ступор. Он подошёл к ней и погладил её по голове:

— Я найду, честно…

«Просто одним дано получить хотя бы что-то, а другим нет», — подумал эльф.

II

Лаойл прикрыв глаза, поднял голову к небу. Солнце палило, жара стояла невыносимая. Сегодня он решил наведаться к своему другу Луалу. Вот кому действительно повезло. Отец Луала когда-то владел таверной. Правда, небольшой, но имеющей свою популярность. И вот не так давно она перешла под управление сына.

Эльф вспомнил собственного отца. Просто рабочий, тот помогал строителям за малую плату, на полную его не брали. А потом он умер от тяжёлой болезни, не оставив ничего. Лаойл вздохнул. На улицах сегодня было оживленнее, чем обычно.

Таверна Луала не имела названия, и её можно было принять за чей-то дом или вообще склад, если бы не табличка с нарисованными на ней кружкой пива и куском мяса.

— Привет! — с ходу поздоровался Лаойл.

— А, это ты, — сонно произнёс Луал. Заметив удивленный взгляд Лаойла, он пояснил: — Вчера ночью у нашей стражи здесь гулянка была. Лилаеля помнишь? Этот говнюк мне чуть стол не угробил. Решил с одним верзилой устроить борьбу на руках.

Лилаель — местная знаменитость. Вообще, он эльф нормальный, но только пока трезвый.

— Ладно. — Луал потёр глаза. — Как у тебя дела?

Лаойл глубоко вздохнул и опустил глаза. Луал всё понял и цокнул языком.

— Мне здесь делать нечего, — сказал Лаойл, сложив руки. — Поищу счастья в другом городе. А ещё лучше — в другой стране.

— Совсем дурак? — удивился Луал. — Ты ведь уже пытался когда-то уйти из Гаскола, присоединившись к каравану и притворившись умелым бойцом. Правда, тебя быстро раскусили. — Тут эльф хохотнул.

— Ага, — кивнул Лаойл. — Вот поэтому я решил отправиться в одиночку.

Луал стукнул кулаком о стойку.

— Идиот! Ты? Один? Да ты не выживешь. Даже до другого города дойти не сможешь! А если и получится, то кто о тебе позаботится?!

— Я и сам о себе позаботиться смогу! — вспылил Лаойл. — Знаешь, не всем в жизни везёт, как тебе…

Луал нахмурился и чуть прикрыл глаза. Он не понимал, зависть это говорит в Лаойле или же обида за свои неудачи.

— Нет, ну ты и придурок, — заключил он.

Повисла тишина. Присутствующие притихли. Одна пара даже на шёпот перешла, словно боясь вызвать гнев громким разговором.

— Тогда позволь мне поработать у тебя ещё, — вдруг сказал Лаойл.

— Не-не-не, — отрицательно замахал руками Луал. — Нормальная посуда, знаешь ли, денег стоит.

Лаойл, ничего не ответив на это, вышел. И зачем он вообще решил с ним поговорить? Эльф думал, что разговор поднимет ему настроение, но обернулось иначе.

— Эй, парень, — услышал Лаойл сзади чей-то тихий голос.

Он повернулся. Перед ним стоял эльф, намного его старше, но не совсем старик. Его мягкая улыбка сияла ярче солнца. Одет, как и практически все эльфы, в спасающий от жары балахон, правда, чуть испачканный.

— Я слышал твой разговор, — продолжил незнакомец. Слова из его рта вылетали с трудом, а голос чуть присвистывал. — И поэтому у меня для тебя есть предложение.

Лаойл подозрительно осмотрел чужака. Конечно, совсем отчаявшийся эльф готов был счесть эту встречу за выпавший ему шанс, но, с другой стороны, всё это звучало слишком подозрительно.

— Приходи сегодня вечером к больнице.

— И что меня там будет ждать? — Лаойл попытался усмехнуться, но у него не получилось.

— Возможность стать кем-то больше, чем ты есть сейчас, — сказал пожилой эльф и поторопился уйти.

Лаойл смотрел ему вслед, пока тот не скрылся среди каменных домов песочного цвета. Ветер чуть поднялся, развевая волосы.

III

Как и было ему сказано, Лаойл пришёл к больнице, промотавшись весь день то тут, то там и пару раз завернув домой, чтобы опять вступить в неприятный разговор с матерью. Не увидев нигде поблизости странного эльфа, он решил немного подождать. Нет, Лаойл не верил ни одному его слову, но его любопытство просто кричало, вырываясь наружу и желая узнать, что же всё это значит.

Чья-то рука опустилась на его плечо. Лаойл вздрогнул от неожиданности.

— Сперва я должен завязать тебе глаза, — произнёс тот самый эльф, когда Лаойл обернулся.

— Зачем?

— На тот случай, если ты откажешься. Хотя, как правило, таких не бывает, — чуть подумав, добавил эльф.

Теперь всё казалось ещё больше подозрительным, но делать было нечего. Шанс есть шанс. Лаойл кивнул. Эльф завязал ему глаза красной тряпкой. Редкие прохожие посматривали на них, но не вмешивались. Затем эльф несколько раз покрутил Лаойла на месте и куда-то повёл. Лаойл был уверен, что шли они минут тридцать, а значит, оказались уже далеко. Но в одном он был уверен точно: из города они не выходили. Да и куда там идти? Кругом пески, жаждущие съесть путников. Впрочем, Лаойл слышал о таинственных пещерах, в которых можно переждать бурю или укрыться от солнца. Внезапно их остановили. Кажется, стражники. Старик сказал им, что это просто такая игра, а Лаойл подтвердил это, кивнув. Плохое оправдание столь подозрительным действиям. Разумеется, им не поверили. Пришлось потратить ещё немного времени на их убеждение.

Спустя какое-то время Лаойл почувствовал, как они поднимаются по некрутой лестнице. Он услышал скрип двери. После ещё нескольких спусков и подъёмов ему наконец развязали глаза.

Место, куда его привели, было огромно. В шутку предположив, что его ведут в пещеру, Лаойл теперь понимал, как он оказался близок к правде. Хотя пещера освещалась множеством факелов, основной синий свет испускал огромный кристалл с эльфийкой внутри, перед которым и стоял Лаойл. Он смотрел на неё как завороженный. Она была полностью нагая, глаза закрыты, а волосы распущены. На её лице Лаойл заметил странный знак.

— Ну, как тебе? — услышал он голос.

Рядом с ним стоял старый эльф, чьего присутствия Лаойл поначалу даже не заметил.

— Кто она? — спросил Лаойл, не сводя глаз с кристалла.

— Она страдала всю свою жизнь, превозмогая все несчастья, что сваливались на её голову. Но скоро она станет богиней. Она та, кто осуществит мечты любого из нас. И твои тоже.

— Я не понимаю…

— Близится время распада. Каждый сможет вкусить её силу. Ты ведь хочешь этого? Хочешь изменить свою жизнь?

Изменить свою жизнь? Да, этого Лаойл хотел всегда.

— Присоединяйся к Ал-Алим, — продолжил старик. — Стань одним из нас, служи богине, и будешь вознаграждён.

IV

Ксанадр не хотел спрашивать, сколько им ещё осталось идти под палящим солнцем. Ему вообще не хотелось разговаривать с эльфами, которые радостно приняли его в охрану каравана после того, как парень показал им, на что способен. И главное, никто не задавал вопросов про его силу. Вообще весь путь проходил для него в молчании — никто из охраны не смел с ним заговорить. Ксанадр был этому несказанно рад, пусть охрана и состояла из людей, а не тех же эльфов.

«Только быстрее. — Он вспомнил голос принесённого в жертву днарца. — Я и так слишком долго ждал. Не могу ждать. Торопись».

Даже через обувь Ксанадр чувствовал, насколько горяч здешний песок. Да, вероятно, Безлесье можно назвать самой худшей страной, которую он знал. Всей кожей ощущая выступающий под одеждой пот, парень морщился. Шрамы давали о себе знать. Пожалуй, первое, что он сделает, когда найдёт Леайю, это научится плавать.

— Вот он, Гаскол, — сказал один из караванщиков.

Прищурившись, Ксанадр разглядел высокие багровые песчаные стены города.

В Гасколе Ксанадр получил свою плату, спросил, где гостиница, и направился к указанному месту. Договориться с не знающим человеческого языка управляющим оказалось сложно, но, кое-как достигнув взаимопонимания, сошлись на нужной цене. Первым делом парень рухнул на шаткую широкую кровать, которая, по ощущениям, предназначалась скорее для заключённых, нежели для уставших путников. Огромная по сравнению с долранскими комната вызывала дискомфорт и ощущение собственной ничтожности.

Нужно как можно быстрее отыскать Леайю. И не только потому, что голос из руин велел ему поторопиться. Всё дело в эльфах. Их здесь просто пруд пруди. Это раздражало Ксанадра, ему хотелось поскорее покинуть Безлесье. Но сначала сон. Последние несколько недель он не мог нормально отдохнуть. Ещё и старик куда-то исчез. Как Ксанадр и подозревал, он послал каких-то людей исследовать раскопки. Об этом парню сообщил мертвец. А когда Ксанадр вернулся в хижину, то обнаружил, что она пуста, а на столе лежит чистый лист бумаги. Если старик и хотел что-то ему написать, то либо забыл, либо передумал.

Когда Ксанадр пробудился, на улице стояла глубокая ночь. Но стоило ему снова закрыть глаза, как он опять уснул. А утром к нему явилась эльфийская стража. И хотя Ксанадр искренне желал всем эльфам страшной и мучительной смерти, он не понимал, для чего они явились.

V

Стражники привели Ксанадра к эльфийскому принцу ни свет ни заря. Несмотря на то что дворец снаружи отличался от остальных домов только размерами, внутри всё выглядело иначе.

Мраморный пол, тусклый свет, ковры, гобелены, статуи из различных ремесленных материалов. Словно это место и город снаружи были двумя разными мирами. Но духота внутри напомнила Ксанадру, что он по-прежнему в пустыне.

Принц восседал на большом деревянном расписном троне, спинка которого напоминала цветущее дерево, и с прищуром разглядывал Ксанадра. Подобно Долрану с его лордами, в Безлесье у каждого города был свой принц, а объединял их так называемый Повелитель эльфов. Иначе говоря, тот, у которого в руках сосредотачивалось больше власти.

— Итак, — начал эльф, стоящий рядом с принцем, — до нашего принца дошли слухи, что в Гаскол прибыл сильный маг.

«Вообще-то я не маг», — хотел сказать Ксанадр, но решил промолчать. То, что с ним говорит не сам принц, означало, что тот не знал языка людей. Видимо, образованность принца Гаскола оставляла желать лучшего. Или же он решил, что это ему не нужно. К тому же парня так легко спутали с магом — по-видимому, никто из местных эльфов не встречал магов, иначе бы этот слух сразу оспорили. Гаскол расположен не так уж и далеко от границы с Долраном. Видимо, те эльфы, которые вырываются из Безлесья, чтобы изучить магию, в итоге не возвращаются домой.

В тронном зале, помимо стражников, находилась парочка чародеев. Все присутствующие были до ужаса высокие. Никогда ещё парень не чувствовал себя настолько низким как по росту, так и по положению.

— Вы же маг, так? — спросил эльф.

«Проклятье, я сейчас не этим должен заниматься, — с недовольством думал Ксанадр. — Но если отвечу отрицательно, то наверняка начнутся расспросы».

— Ага, — монотонно протянул он.

Он услышал справа какой-то стук. Это один из стражников ударил своим копьём о пол.

— Что за неуважение к принцу! — разъярённо крикнул стражник на своём языке.

Ксанадр не знал эльфийского, поэтому ничего не понял и тут же отвернулся от недовольного.

Принц что-то быстро сказал стражнику. Тот, склонив голову, ответил.

— Мы извиняемся, — продолжил эльф-переговорщик. — Всё-таки вы гость на наших землях. Вполне естественно, что вы не знаете всех правил и норм. — Увидев, что парень не собирается ничего говорить в ответ, он снова заговорил: — В Гасколе возникла… как это… серьёзная проблема. Принц пытается привлечь всех, кого можно, чтобы разрешить её. Разумеется, за награду.

— Награду? — переспросил Ксанадр.

— Да. Принц обещает осыпать золотом того, у кого всё получится.

Ксанадр пожевал губами, раздумывая. Мертвец сказал, что Леайа где-то в этом городе. Поиски будут легче, если привлечь к ним дополнительных… эльфов.

— А если я хочу изменить награду?

Эльф что-то сказал принцу. Тот ответил. В его глазах читалось любопытство.

— Я хотел бы с вашей помощью отыскать одну эльфийку, — продолжил Ксанадр.

— Хм, — эльф нахмурил брови. — Необычно. Позвольте узнать, зачем она вам?

Ксанадр ответил сразу:

— Хочу ей врезать.

Эльф перевёл это принцу. Принц сощурил глаза, а потом вдруг рассмеялся.

— Хорошо, — ответил ему эльф, обменявшись несколькими фразами с принцем. — Стоит полагать, вы согласны?

— Да. Что от меня требуется?

— В нашем городе поклоняются богу песков Кварру. Но не так давно мы узнали, что есть эльфы, которые почитают не Кварра и не какого-либо другого законного бога, а своего собственного. Сначала мы не обращали на это внимания, но в последнее время их количество увеличилось, а поклонение дошло до фанатизма. Нам удалось схватить одну из них, но допрос получился… неудачным. Мы знаем лишь, что они называют себя Ал-Алим и что их влияние не выходит за пределы Гаскола. Пока что. Если вы хотите узнать об этом больше, навестите жреца храма Кварра и расспросите его. Может, он вспомнил что-нибудь новое.

— Почему именно его? — Ксанадр вдруг почувствовал, как ему стало жарко. Денёк сегодня будет ещё тот.

— Его тоже пытались затянуть в эти сети, но жрец отказался, а эти ребята очень не любят, когда им отказывают. Жреца постоянно охраняют на тот случай, если кто-нибудь захочет ещё раз покуситься на его жизнь.

«Ещё раз?» — отметил про себя Ксанадр.

— Просто скажите стражам, что вы от солнца. Они поймут и пропустят вас.

— На своём языке? Они поймут?

— Да. Они знают язык людей. После того, как закончите, приходите в таверну. Я буду там.

— Почему вы не представились? — поинтересовался парень.

Эльфу, судя по выражению лица, этот вопрос не понравился.

— Вам нет нужды знать моё имя или положение. Человеку оно ничего не скажет, — ответил он.

Ксанадр кивнул и поспешил удалиться. Ему стало жарко не потому, что солнце палило высоко в небе. Он просто больше не мог сдерживаться. Как же он хотел размазать все эти эльфийские лица по земле. Прежде чем идти в храм, Ксанадр решил немного отлежаться в своей комнате в гостинице. Ему было необходимо побыть одному.

VI

Храм Кварра разительно отличался от храмов, которые Ксанадр видел в Долране. Он напоминал скорее огромный обустроенный дом с алтарём. Но внутри песчаный цвет резко сменился на серый. Здесь оказалось просторно и светло, ни одного тёмного уголка.

Жрецов здесь было мало, и все они просто молча его оглядывали, но ничем помочь не могли, так как не знали языка. Ксанадр наугад поднялся на второй этаж. Комната жреца действительно находилась там. У двери, подобно башням, стояли два эльфийских стражника.

— Я от солнца, — сказал Ксанадр.

Однако стража не торопилась его пропускать. Парень не хотел портить отношения с городом, но если эти двое так и продолжат стоять, то он их просто убьёт. А может, они не поняли его? Тот эльф соврал? Но вот стражники разошлись, уступая дорогу. Парень рывком открыл дверь.

Жрец, старый, скрюченный, немощный старик, широко раскинулся на чем-то вроде табуретки, сделанной, похоже, на заказ. Кровь стекала по нему и капала на пол.

— Вы ведь в курсе, что жрец мёртв? — спросил Ксанадр у стражников, указывая пальцем на тело.

Он заметил, как быстро переменилось выражение на их лицах, когда они заглянули внутрь. Один что-то быстро сказал другому. Второй убежал.

«Как же мне сегодня везёт», — подумал парень.

Ксанадр осмотрелся. Здесь было множество окон, но их небольшой размер не позволил бы обычному эльфу проникнуть сюда. Оставался только вход через дверь. Но парень сомневался, что кто-то прошёл бы мимо охраны. Он был уверен: один из стражей — член Ал-Алима. Но возможно, что и оба. Так даже удобнее для них.

VII

Собрание состоялось в единственной в Гасколе таверне. Длилось оно до самого вечера. Туда пришли все, кто был заинтересован в награде. Естественно, Ксанадра среди них не было. Все они обсуждали с собравшим их эльфом дело, но больше всего спрашивали про то, сколько им заплатят. В итоге остались пятеро эльфов и один человек. Они сразу объединились в группу, дав друг другу обещание разделить награду поровну.

Когда всё закончилось, народ стал расходиться. Последним из таверны вышел эльф, приближённый к принцу. Ксанадр поджидал его у входа.

— Что нового? — спросил он у эльфа-переговорщика.

Тот посмотрел на него усталым взглядом и вздохнул.

— Буду краток. Есть большие подозрения, что убийца — человек. Стража сейчас ищет и допрашивает всех людей в округе. Кроме вас, разумеется, — сказав это, эльф махнул рукой.

— Почему человек? — удивился Ксанадр.

— Потому что только человеческие габариты позволили бы убийце проникнуть внутрь, — ответил эльф. — А людей здесь немного. Даже после вашего прибытия.

— Вы ведь знаете, что те, кто охранял жреца, могут быть убийцами?

— Их допрос уже закончился. Сейчас я иду узнать результаты. Но, между нами, сомневаюсь, что они что-то скажут. Однако глаз с них спускать не будем. На всякий случай. Вы со мной?

— Нет, думаю, я знаю результаты, — отказался парень.

— Как хотите, — кивнул эльф и пошёл дальше.

Ксанадр заглянул в таверну. Там никого не было. Кроме паренька-эльфа — по-видимому, владельца заведения. Однако Ксанадр не сомневался, что ближе к ночи сюда подтянется народ, среди которого могут быть и люди, с которыми он охранял караван.

И которые были вне подозрений. Вряд ли в Ал-Алим принимают кого ни попадя, да ещё и за такое короткое время. С другой стороны, не стоит упускать из виду чародейство. Тогда виновного не найти.

Запах, витающий в воздухе, напомнил Ксанадру, что он целый день не ел. Он прошёл внутрь, уселся за стол и сделал заказ. Эльф быстро всё принёс. Похоже, он тут был единственным работником. Есть оказалось не очень удобно: вся мебель была рассчитана на высоких эльфов. Никто не ждал, что люди, приехавшие сюда, задержатся надолго или вообще останутся жить. Впрочем, Безлесье граничило с ещё одной страной, но оттуда тоже никто не хотел сюда приезжать.

Быстро расправившись с пищей, парень вернулся в гостиницу и лёг спать. Снился ему невыносимо яркий синий свет среди безумного вихря красного. Сон без какого-либо значения.

Проснулся он ранним утром. Медленно поднявшись, подошёл к окну. Долгое время смотрел на город. Тратить время на поиск убийцы — бессмысленное дело. Его наверняка спрятали, и спрятали очень хорошо. Например, в своём убежище. Поэтому Ксанадр решил сосредоточиться на поиске места сбора Ал-Алима. Эльф-переговорщик сказал, что их численность растёт, а значит, им нужно место немалых размеров.

Единственным подходящим местом, которое Ксанадр мог видеть через своё окно, являлся храм Кварра, но про него можно забыть. Там произошло убийство: вряд ли бы они стали подвергать своё местоположение риску разоблачения. Если им так сильно нужно было убить жреца — они бы сделали это где-нибудь в другом месте. Ещё есть дворец. Который ему не позволят обыскать. Ксанадр усмехнулся. Вот будет потеха, если выяснится, что Ал-Алим появился благодаря принцу.

Парень вышел на улицу и направился ко дворцу. Встав перед воротами, он посмотрел на верхушку дворца, напоминающую искривлённый кол. Стража с любопытством смотрела на него. Может, спросить своего переговорщика про подозрительные большие места?

Огромные двери были открыты, поэтому Ксанадр мог прекрасно разглядеть, как какой-то эльфийский стражник буквально за шиворот, как ребёнка, тащит человека. На пороге стражник швырнул его на землю и что-то крикнул. Молодой парнишка встал и, отряхиваясь, закричал в ответ:

— Ну и хрен с вами!

Тут он резко обернулся к парню. Их взгляды встретились. Ксанадр узнал его.

— О! Ты же тот маг! Как там тебя…

Это был один из сопровождающих караван.

— Как там тебя… — вновь повторил паренёк, не дождавшись ответа, но Ксанадр, чьё настроение внезапно упало, и не собирался отвечать. — Значит, ты тоже подумал, что Ал-Алим может находиться здесь, — усмехнулся бывший охранник каравана. — Но мне не дали разрешения на осмотр дворца! Я ещё, кстати, побывал в храме, но там точно чисто. Меня, кстати, Нориан зовут. А тебя… — Нориан вновь подождал, но ответа не поступило. — М-да, я ещё тогда заметил, какой ты не разговорчивый тип.

Ксанадр понял, что больше он его не вытерпит. Сегодня он точно не настроен с кем-либо разговаривать. Поэтому он развернулся и двинулся прочь, куда угодно, лишь бы не видеть Нориана.

Но тот не собирался отставать.

— Давай обменяемся информацией. Это же многократно ускорит поиск Ал-Алим!

Ксанадр продолжал идти, огибая дома и переулки. Постепенно они всё больше удалялись от людных мест.

— А может, нам сразу объединиться? А что, этот принц-олух столько деньжат отсыплет… До конца жизни будем жить припеваючи!

Ксанадр наконец остановился и повернулся к Нориану. Они стояли в глухом закоулке. Рядом не было ни души.

— А с чего ты взял, что я ищу Ал-Алим? — спросил Ксанадр.

Нориан замялся.

— Ну… Я видел, как ты разговаривал с тем эльфом. Как же они его называют… Типа нашего советника, только ещё и роль Смотрителя выполняет. Какая-то мудрёная у него должность.

— И что? — перебил его Ксанадр.

— С ним так просто беседы не ведут, — пожал плечами Нориан, почесав свою бритую голову. — Особенно мы — чужаки.

Ксанадр глубоко вздохнул.

— Что ж, ладно, — сказал он.

— Ну, так что, обменяемся информацией?

Ксанадр подошёл ближе. Пусть Нориан не носил с собой оружие, — возможно, просто оставил его где-то, — он всё равно мог представлять опасность. Не хотелось бы, чтобы его приметили только потому, что рядом находится вот эта болтливая находка.

— Есть у меня одна мысль, как можно выйти на фанатиков.

— Правда? — удивился Нориан. — Поделишься?

Ксанадр кивнул. Затем положил свою руку ему на плечо. Тот смотрел на него, не понимая, что происходит.

— Сечение.

Тело Нориана от плеча до бёдер аккуратно разошлось на две половинки. А потом они рухнули. Даже мёртвые глаза Нориана были наполнены удивлением. Осторожно обмакнув пальцы в кровь, Ксанадр написал рядом на стене: «Ал-Алим». Разумеется, не на эльфийском. Этот язык он не знал и знать не желал. Эльф ищет человека? Это укрепит его подозрения и послужит отличным способом взбудоражить членов Ал-Алима. Может, тогда они начнут действовать и выдадут себя. Если, конечно, до них дойдёт информация о том, что кто-то сделал надпись на человеческом языке.

— Как можно быть таким наивным? — спросил сам себя Ксанадр, глядя на свою руку.

Он вытер кровь об одежду трупа и поспешно покинул это место.

VIII

На этот раз допрос всё же коснулся его. Эльфийская стража окружила Ксанадра прямо на улице спустя день. Один из них на ломаном языке велел идти за ними. Его привели в пустующий дом. «Интересное место выбрали», — подумал Ксанадр.

— Вы ведь понимаете? — спросил переговорщик.

Парень кивнул. Тут и понимать нечего, многие видели, как он уходил вместе с Норианом. А потом кто-то обнаружил труп. Чудеса.

— Возможно, его убил тот же человек, что и жреца в храме, — сказал Ксанадр. — Но это был не я.

— Мы и не говорим, что это вы. — В голосе эльфа звучали нотки сомнения. — Но мы, эльфы, привыкли к настороженности в отношении людей. Нам нужно знать всё, что было после того, как вы удалились с этим человеком.

Ксанадр рассказал. О том, как они шли вместе, о том, как Нориан хотел получить от него информацию, и о том, как они расстались.

— И больше ничего, — добавил он.

Однако парень видел, что приближённый принца ему не верит. Ложь бы удалась, не будь у Ксанадра такое раздражённое и недовольное лицо.

— Что ж, — сказал эльф.

Затем что-то сообщил страже. Те неохотно расступились, пропуская парня.

«Проклятье, теперь они глаз с меня спускать не будут», — подумал Ксанадр. Ему захотелось как можно скорее вернуться в гостиницу.

Добрался он до неё быстро, почти не замечая никого вокруг себя. Но, едва открыв дверь в свой номер, нахмурился. То, что Ксанадр увидел, ему не понравилось. Вся мебель была перевернута. Пол усеян щепками, осколками и обломками. Даже кровать умудрились разломать надвое, разорвав в клочья постельное бельё.

Ограблением тут и не пахло (ценных вещей у парня не было), равно как и обыском (слишком большой урон нанесён гостинице). Не иначе как знак. Или предостережение? Ксанадр склонил внезапно заболевшую голову и, морщась, схватился за неё рукой. Что-то потекло из носа. Кровь.

Да, это знак, но оставлен он не Ал-Алимом. Живот пронзила резкая боль, и Ксанадр машинально приложил к нему вторую руку.

«Они ждут тебя. Они следят за тобой», — шепнул голос, от которого голова заболела так сильно, что Ксанадр весь скрючился, полагая, что так будет легче перетерпеть боль. Если бы кто-нибудь вошёл сюда и увидел его в таком состоянии, то мог бы легко убить.

Но никто не вошёл.

В таком положении он пролежал не больше минуты, а потом его отпустило. Ксанадр, тяжело дыша, схватил валявшийся рядом кусок ткани, поднялся и подошёл к умывальнику. То, что небольшой тазик с водой стоял нетронутым, Ксанадр посчитал счастливым совпадением.

Умывшись и приведя себя в порядок, он спустился к выходу. Управляющий, как ни в чём не бывало сидевший на своём месте, искоса глядел на Ксанадра. Тот, посмотрев ему в глаза, которые эльф старательно пытался отвести, всё понял. Управляющий не мог не слышать грохота из комнаты Ксанадра. Ему заплатили.

Парень вышел из гостиницы и направился к городским воротам Гаскола. Стража, патрулирующая улицы, даже не посмотрела на него. Надо же. Иди куда хочешь, можешь хоть сдохнуть в этой сухой и безжизненной пустыне. Хотя сейчас Ксанадр был даже рад, что у эльфов не появилось лишних вопросов.

Он вышел наружу и двинулся вдоль стены. Тут он смог более отчетливо услышать шаги идущих за ним людей. Ксанадр остановился лишь тогда, когда удостоверился, что им не помешают местные.

— Смотри-ка, — сказал один второму, — а паренёк-то не совсем тупой.

Второй хмыкнул. Оба обнажили мечи.

— Да и яйца у него есть, — добавил второй.

— Слышь, — обратился к Ксанадру первый. — Ты же понимаешь, что не на того руку поднял?

— А если это не он?

— Да он это, он! Сдался наш Нориан этому Аламу и этим треклятым эльфам…

Ксанадр прикусил нижнюю губу. Теперь понятно, кому было по карману рассчитаться с гостиницей за испорченную мебель. Охрана каравана получила немало деньжат за успешно выполненное дело.

— Ага, — сказал он. — Это был я.

Мужчины с рёвом бросились на него, выкрикивая проклятия. Оба удара прошли мимо Ксанадра. Тот с размаху приложил руку к плечу одного из противников.

— Раскол!

Мужчину порвало на две части, которые разлетелись в разные стороны. Его напарника и Ксанадра окатило кровью. У оставшегося в живых неприятеля округлились глаза, но лицо тут же исказилось гневом. В охране каравана лишь слышали про способности Ксанадра, однако во время путешествия показать их не удалось.

— Убью тебя, тварь! — крикнул он и бросился на Ксанадра.

Тот приготовился уклониться от удара.

— Икс!

Ксанадр стремительно обернулся. Среди песков он увидел Леайю. Она с грустью и тревогой смотрела на него.

— Ле…

Ксанадр стиснул зубы, почувствовав, как лезвие меча вошло ему в бок. Противник собрался вытащить оружие, но не успел. Ксанадр моментально расправился с ним, разорвав голову.

«Нужно прижечь», — пронеслась мысль, но воплотить её в реальность он не успел. В глазах потемнело, а тело стало невыносимо тяжёлым.

IX

Ксанадр почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он вырвался из сна с резким и глубоким вдохом, после чего, тяжело дыша, попытался сесть. Место удара болело, а голова была как в тумане. Парень осмотрел себя и обнаружил, что его тело перебинтовано. Ему показалось странным, что он так быстро свалился в обморок, и решил, что отравлен. Но чувствовал себя более или менее в порядке. Ксанадр огляделся. Здесь стояло ещё пять коек, но лишь две из них были заняты. Лунный свет проникал через два зарешёченных окна.

Стиснув зубы, он попробовал встать. Ходить было тяжело, но Ксанадр сумел доползти до двери, но она оказалась заперта.

— И чего тебе не спится? — тихо прохрипел чей-то голос.

У самого угла лежал старый эльф и, не отрывая голову от подушки, смотрел на него.

— Где я? — спросил Ксанадр.

Его вопрос прозвучал достаточно громко, и эльф шикнул на него:

— Тише. — Он указал пальцем на соседнюю с Ксанадром койку. Там лежала девочка-эльфийка. — Ты в больнице.

Ксанадр ещё раз глянул на голые песчаные стены комнаты. Больше похоже на тюрьму. Он вернулся к своей койке, осторожно лёг и сам не заметил, как уснул.

— Ну и ну, — проворчал старый эльф, тоже засыпая.

Когда парень проснулся, комната была пуста — его соседи исчезли. Растворились, подобно миражу. Он попытался сесть, однако любое движение приносило боль, причём ещё более сильную, чем была ночью. В комнату вошла эльфийка — возможно, услышав его ёрзанье на скрипучей кровати.

— О! — воскликнула она. — Вы проснулись! Вам лучше не двигаться.

Она подошла к Ксанадру с явным намерением уложить его.

— Тронешь — убью, — грозно прохрипел тот.

Эльфийка цокнула языком и сказала:

— Ладно.

Ксанадр понял, что лучше прислушаться совету. Всё равно сесть не получится.

— Где я? — зачем-то спросил он.

— В больнице, — эльфийка с грустью посмотрела на него. — Вас сюда доставили…

— Знаю, — резко оборвал её Ксанадр.

Его живот вдруг забурчал. Он заметил, что эльфийка пытается сдержать улыбку. Пустой желудок только что свёл на нет всю его грозность.

— Сейчас принесу поесть, — сказала эльфийка и вышла.

«Придётся какое-то время провести здесь», — раздосадованно подумал парень.

Его лечение проходило долго и утомительно. Несколько дней он пролежал в постели, восстанавливаясь и набираясь сил. За это время его никто не навещал. А с наступлением вечера все комнаты запирались на ключ. Однажды Ксанадр спросил эльфийку, для чего это нужно, на что та ответила:

— Всё ради вашей безопасности. Мы не можем гарантировать, что вы не ходите во сне.

Другой странностью было то, что каждую ночь кто-то появлялся в больнице и проходил мимо его комнаты. Парень услышал их случайно. Пытаясь заснуть, он ворочался в кровати и думал над тем, что делать дальше, и тут услышал топот за дверями. Судя по шагам, их было много. Ближе к утру они покидали больницу. Что-то подозрительно много у этой больницы пациентов, которые предпочитают навещать её поздней ночью, размышлял Ксанадр.

Выпустили его лишь спустя неделю, и в тот же день он решил проверить это место. Если здесь и находится Ал-Алим… В чём парень сомневался. Но есть вероятность, что из больницы ведёт подземный ход. Его охватывало желание просто войти туда и грубой силой всё выведать, но привлекать внимание ему не хотелось.

Тем более сейчас, когда он чувствовал чужие взгляды.

X

Необходимо было подтвердить подозрения. Сидя в засаде, Ксанадр ждал наступления ночи, однако в больницу так никто и не вошёл. И на следующую ночь тоже. Словно почуяли опасность и теперь, как звери, выжидали, когда враг уйдёт. На третью ночь его терпение лопнуло. Парень уже хотел подойти и выбить эту чёртову дверь, но замер на месте. Он заметил группу из восьми эльфов, которая направлялась к больнице. Вблизи оказалось, что двое среди них все-таки люди. Как только они все зашли и дверь закрылась, Ксанадр покинул место, в котором прятался, собираясь последовать за ними.

— Человек!

«Да что же такое»! — недовольно подумал он и обернулся. На него внимательно смотрел стражник, сжимавший в руке копьё. Ксанадру он показался смутно знакомым. Не этот ли самый стражник охранял жреца в храме Кварра?

— Что вы здесь делаете? — строго спросил эльф, с подозрением осматривая парня.

Ксанадр решил, что лучше промолчать.

— Сейчас комендантский час. Я попрошу вас вернуться домой. — Тут стражник осмотрел его с ног до головы. — Или в гостиницу.

Комендантский час? Что за чушь! Ксанадр до сих пор не замечал, чтобы кто-то соблюдал его. Если этот час, конечно, существует.

— Однако много кого можно встретить на улицах, — непринуждённо произнёс парень.

— Комендантский час для людей, поскольку от вас всякого можно ожидать, — ответил эльф.

Тут Ксанадр решил сделать — как бы сам он назвал — ставку на удачу. Если этот стражник является одним из Ал-Алима, значит, их члены проникли во всевозможные сферы — и городу не позавидуешь. Нужно действовать быстро, и тогда получится закончить всё пораньше и покинуть Гаскол, да и вообще Безлесье.

Резким движением он попробовал коснуться лица стражника — единственного открытого места. Но тот увернулся.

— Ах ты!

Эльф машинально широко взмахнул копьём, больно попав по плечу Ксанадра древком, за которое тот немедленно схватился.

— Раскол.

Древко лопнуло, осколки полетели в разные стороны. Ксанадр, торопливо выдернув наконечник, отбросил его, и кинулся на стражника, пользуясь его замешательством. Коснувшись лица эльфа, парень проделал с ним то же самое, что и с несчастным копьем.

Стражник упал. Ксанадра слегка окропило кровью, но ему было не до того. Он осмотрелся. Место достаточно открытое, труп или даже след от крови заметить легко. Но это тоже не важно. Сложно было сохранять терпение, когда цель близко.

Парень повернулся к двери.

— Разрыв.

В двери образовалась дыра, словно какая-то сила попыталась распахнуть её. На страшный треск прибежал старичок. Ксанадр видел его однажды. Возможно, именно этому эльфу принадлежала больница.

— Вы… что… что вы… — говорил он на своём языке, при этом сильно запинаясь.

Парню ничего не стоило повалить его на пол, тем более что ростом эльф был примерно с Леайю.

— Где вход? — спросил Ксанадр.

Старик принялся кашлять. Парню удалось схватить его за руку.

— Дробление, — сказал он и тут же закрыл рукой рот старика, чтобы никто не слышал его воплей. — Где вход? — повторил Ксанадр в надежде услышать знакомую речь.

«Вниз, — голос прозвучал так неожиданно, что он вздрогнул. — Иди вниз».

— Я… вы… — эльф продолжал лепетать на эльфийском, беспомощно глядя на Ксанадра.

Но тому старик теперь уже был не нужен, раз заботливое второе я подсказало, где искать.

— Подвал! — вдруг взвыл эльф на языке людей. — Конец коидо! Подвал!

Видимо, прочитал на лице Ксанадра его следующее намерение. Но это признание уже не имело смысла. Разобравшись с эльфом и стерев с себя кровь его же одеждой, Ксанадр прошёл до конца коридора, по которому покидал эту больницу. Никаких следов тайного хода на полу не было видно. Сначала парню хотелось просто проделать дыру, но он передумал. Он и так нашумел достаточно, а что его ждёт внизу — неизвестно.

Опустившись на четвереньки, Ксанадр принялся тщательно водить ладонями по грязному полу. Довольно быстро он нащупал место, которое прогнулось под его нажимом. Парень нажал сильнее. Часть пола приподнялась.

Открыв люк, он стал спускаться. На шершавых стенах горело несколько факелов, но света всё равно не хватало. Передвигался Ксанадр осторожно, боясь оступиться и свалиться с лестницы. Дойдя до её конца, он снова оказался в коридоре, только более мрачном и длинном. Сразу справа и в самом конце были двери. Парень осторожно открыл ближайшую.

— Великая богиня, направь меня. Я молю тебя быть со мной, наблюдать за мной и моими детьми. Направь меня, дай мне цель, дай мне защиту и силы…

Эльфийка стояла на коленях спиной к Ксанадру перед какой-то маленькой статуей, грубо вылепленной, по всей видимости, из глины. Комната была небольшой. Тут стояла кровать, железная печь, в которой трещал огонь. Над печью висела кухонная утварь. Парень, взяв сковороду, осторожно приблизился к эльфийке и прервал её молитву этим незамысловатым орудием. Затем снял с неё тёмно-серый балахон и накинул на себя, подозревая, что здесь все так одеты.

Он прошёл по коридору до следующей двери и так же осторожно открыл её. Это был какой-то склад, в котором на множестве постаментов стояли похожие статуэтки. Выйдя оттуда, Ксанадр повернул направо, открыл следующую комнату и пошёл дальше. Снова лестница, ведущая вверх. Дальше снова коридоры и опять лестницы, идущие то вверх, то вниз.

Наконец он оказался у двери, из-за которой доносился громкий мужской голос. Ксанадр потихоньку открыл её.

— Сила! Вот что объединяет нас. Вот ради чего мы здесь. Вместе с ней наша вера распространится за пределы Безлесья, за моря, в далёкие земли!

Огромный зал, пусть и освещённый факелами, всё равно был тёмен. У дальней стены стоял огромный кристалл, от которого исходил синий свет. И этот свет доставал практически до центра. Ксанадр вошёл и встал позади остальных. Он не мог поверить своим глазам. В кристалле находилась Леайа.

— День настал! — Эти слова принадлежали старому эльфу, что стоял подле кристалла. — День, которого мы так долго ждали! Приступим же!

После этого он кивнул кому-то и отодвинулся. По залу пронёсся настающий гул.

Нарастала и тревога Ксанадра, причину которой он не мог понять.

Внезапно кристалл начал стремительно покрываться трещинами. Ещё секунда — и он превратился в миллиарды мелких осколков, россыпью покрывших пол. От эльфийки не осталось и следа.

Всеми словно овладело безумие. Они принялись жадно глотать осколки. Толпа стала огромным извивающимся зверем, каждый здесь норовил проглотить как можно больше.

Мир в глазах Ксанадра рухнул. Он удержался на ногах, хотя бессилие окутало его тело. Но в ту же секунду зерно гнева дало в нём росток, который в одно мгновенье распустился прекрасным и смертоносным цветком ярости.

XI

Отряд из шестнадцати эльфов молча шагал по песку.

— Клянусь богами, беду мы накликали, — нарушил тишину один из них.

— Только не надо нагнетать, — отозвался второй.

— Вот ты послушай, как ты жил? Честно?

— Честно, — кивнул второй эльф, усмехнувшись. — А что? Думаешь, я виновен в том, что наши чародеи потеряли силу?

— Замолчите! — рявкнул эльф, шедший впереди всех. Командир Лойолли. — Мы на месте.

Они остановились у места, где начинался глубокий обрыв. С каждым метром он становился всё больше и глубже. И шёл вплоть до города, который оказался расколот надвое. Всё ровно так, как и рассказывали выжившие.

— Идём по левой стороне, — скомандовал Лойолли.

— Это потому, что наш командир любит ходить налево, — шепнул кто-то из задних рядов.

Послышались смешки. Когда Лойолли повернулся к ним, все замолчали. В этой тишине они добрались до Гаскола. Войти в город труда не составило, так как стены оказались почти полностью разрушены. Как в общем-то и сам город.

— Всем разделиться по двое и осмотреть город.

Меньше всего повезло огромным зданиям вроде дворца. Большинство жилых домов выстояли с небольшими разрушениями. Лойолли прошёлся по ним. Повсюду тела эльфов, в основном погибших под обломками. Некоторым повезло спастись, но не всем. Например, принцу Леллайоелу. Скорее всего, он сейчас под развалинами дворца. Подойдя к краю пропасти, Лойолли разглядел сам дворец, половина которого ушла в настолько глубокую пропасть, что даже свет не мог достичь дна.

— М-да, — вздохнул командир. — Такое я вижу впервые.

XII

Ксанадр сидел, привалившись спиной к приличных размеров валуну. Руки его были опущены, ноги вытянуты, иссохший рот чуть приоткрыт. Глаза смотрели в никуда. Лёгкий прохладный ветерок нежно трепал волосы. Сегодня в Долране было пасмурно, хмурые тучи уже затянули небо.

Он не помнил, когда добрался до родного королевства. Не помнил, что вообще произошло в Безлесье. Единственное, что Ксанадр мог сейчас сделать, это жалеть себя за совершённую им ошибку. Не надо было ждать, нужно было действовать, и быстро.

А теперь ничего не осталось. И никого. Хуже всего то, что он осознавал свою беспомощность сейчас, когда у него не было сил двигаться дальше.

Кто-то подошёл и встал перед ним. Лишь на миг Ксанадр поднял глаза, а затем вновь опустил их. На лице ведьмы он увидел жалость. Ожидаемое выражение.

— Даже с моим, пусть и слабым, даром ты не смог достичь цели, — тихо, но по-прежнему скрипуче сказала она. — И теперь ты сидишь здесь. Пустая оболочка без стремлений, души и чувств. Не нужно так корить себя.

Но Ксанадр не корил. Где-то глубоко он понимал, что это лишь результат привязанности к Леайе. Страшась этого дня, парень бросил вызов судьбе и проиграл.

— И что теперь? — спросила его ведьма. — Так и будешь сидеть здесь? Чего ты ждёшь, Икс? Смерти? Возможности что-то изменить?

Ксанадр не собирался отвечать, хотя старуха и сама не ждала ответов.

Дождь всё-таки начался. Сначала он просто моросил. Капли падали на лицо Ксанадра, и отчасти ему это нравилось. Лёгкая прохлада напоминала ему о том, что он ещё жив. Словно почувствовав это, дождь расщедрился и хлынул мощным потоком.

— Забудь об эльфийке! — неожиданно громко крикнула ведьма. — Забудь о своей прошлой жизни! Всё, что ты делал, всё, к чему стремился. Забудь! Я выбрала тебя, чтобы ты помог этому миру! Так говорю тебе я!

Ведьма стала распадаться. Мокрые перья прибивало к земле. От старухи не осталось и следа. На её месте оказалась крупная ворона, по колено человеку. Огромный чёрный клюв мог пробить череп любому. Чёрные глаза смотрели на Ксанадра. Безо всякого труда она взлетела и уселась на валун.

— Встань! — Теперь к её голосу добавился каркающий эффект. — Встань и стой крепко на своих ногах! Я, богиня будущего Оргульд, нарекаю тебя своим последователем, чтобы ты остановил угрозу, которая наступит через пять лет!

Ксанадр даже не посмотрел на неё.

— Я знаю, что тебя гложет, — мягко прокаркала ворона. — И я скажу тебе: есть способ воскресить павших.

Богиня замолчала, ожидая, пока её слова достигнут разума парня.

— Точно… — Ксанадр поднялся на ноги.

Он вспомнил слова мертвеца. Жертва в обмен на силу. И как он мог забыть об этом? Ради возвращения не только Леайи, но и Амелаиды парень был готов принести в жертву кого угодно.

Не желая терять времени, он решительно направился вперёд.

— Стой! — Ворона полетела за ним, перепрыгивая с ветки на ветку. — Я знаю, о чём ты думаешь. То место не вернёт тебе потерю!

Ксанадр остановился. Он поднял голову, глядя на богиню.

— Что? Что это значит?

— Жертвенник был создан нами, богами. Давным-давно, чтобы развлечь себя, несколько богов решили создать такое место, которое удовлетворит жадность низших. И хотя это творение самих богов, оно не в силах вернуть мёртвых. Это под силу только богам.

Парень опустил голову. Надежды нет?

— Надежда есть, — словно прочитав его мысли, сказала ворона. — Я богиня, и в моей власти сделать то, что ты хочешь. Но сперва помоги мне свергнуть моего врага и вернуться в мир богов, и тогда, получив полную силу, я исполню твоё желание.

Путаница в мыслях не позволяла Ксанадру усомниться в её словах. Действительно, кто, как не богиня, способен вернуть мёртвых к жизни?

— Но ведь их же нет, — с сомнением произнёс парень. — Тело Амелаиды давно развеялось в прах, а Леайю… — Он замолчал, не в силах говорить о том, что он видел.

— Не стоит сомневаться в моих словах, — возразила ворона. — Но мне нужна твоя помощь как моего последователя. Когда я верну себе силу, я смогу воскресить мёртвых. Чем не шанс для тебя?

Ксанадр не мог больше колебаться. У него появился шанс, и он ни перед чем не остановится.

— Хорошо. Что от меня требуется?

— Для начала нам необходимо выбраться из Маура и отправиться в южные земли Кват. Он несомненно придёт туда.

— Он?

— Наш враг. Об этом потом. А теперь давай я расскажу тебе о видении будущего, которым ты обладаешь как мой последователь.

Глава 10. В путь

I

Ксанадр открыл дверь. Сегодня в таверне собралась куча народу, но он искал кое-кого определённого. Караванщик Джеппе, как подсказали парню на улице, собрал несколько торговцев и теперь, подготовив необходимый для перевозки товар, нуждался в наёмниках, которые бы охраняли их во время путешествия.

Худой мужчина с короткими светлыми волосами, по описанию похожий на того, кого искал Ксанадр, в одиночестве сидел в дальнем углу. Парень подошёл к его столику и сел напротив на свободный стул. Сегодня в таверне стоял галдёж. Все перекрикивали друг друга, спеша поделиться новостями и сплетнями. Ксанадр к ним не прислушивался. Сейчас его взгляд был направлен на предполагаемого Джеппе. Тот вопросительно посмотрел на него. Затем его лицо разгладилось.

— Наёмник? Хочешь в охрану каравана? — произнёс он гнусаво. — Что-то я при тебе оружия не вижу. Ты учти, мы не обеспечиваем оружием, сам должен купить.

— Нет, я не в охрану, — ответил Ксанадр. — Люди говорят, что ты собрался идти аж до самого Юклина, так?

— Ну, допустим, так, — нахмурился Джеппе.

— Я хочу, чтобы ты взял меня с собой.

Караванщик скривился в улыбке.

— Всегда пожалуйста, но ведь ты наверняка знаешь, что с попутчиков мы собираем деньги.

— Я ничего платить не буду, — заявил Ксанадр.

— Чего? — Джеппе удивлённо уставился на парня. — Тогда зачем ты вообще ко мне сунулся? Нет денег — нет попутки.

— И всё же я советую взять меня с собой, — упрямо настаивал парень.

— Это угроза? — Джеппе сузил глаза. Если дело дойдёт до драки, то он уверен в своих силах.

Ксанадр заметил, как мужчина напрягся.

— Нет, предложение.

Джеппе не сразу, но остыл.

— Ну, и что за предложение?

— Я могу видеть будущее.

Караванщик рассмеялся. Из-за его гнусавости смех получался таким смешным, что Ксанадр, будь он в прекрасном расположении духа, может, и улыбнулся бы. Отсмеявшись, Джеппе махнул рукой.

— Иди отсюда, парень.

— Я и не ожидал, что ты мне поверишь, — пожал плечами Ксанадр. — Испытай меня. И сам увидишь.

Джеппе не верил. И весь его вид говорил об этом. Но сегодня был скучный день, поэтому он решил потратить немного времени на Ксанадра и развлечься.

— Хорошо. Допустим, я беру тебя с собой. Тогда ты должен знать, кого я уже нанял, так?

Ксанадр не знал. Сейчас он видел, как караванщик отказывает ему в просьбе. А голос говорил, что мужчина не просто не верит, но решил избавиться от него, посмеявшись при этом. Нет пути, в котором Джеппе соглашается взять его с собой.

Парень понимал, что простой ответ «нет» не поможет ему попасть в Юклин, откуда он двинется в город-порт и на корабле покинет Маур.

— Не так. Вы не собираетесь меня брать с собой, поэтому я этого не вижу. Выберите другой пример.

Джеппе на другой ответ и не рассчитывал. Но раз парень настаивает…

— Ладно, ещё один шанс. Что сейчас произойдёт в таверне?

Ответ был моментальным. Ксанадр вспомнил, что́ Оргульд говорила о пути: «У каждого есть путь, которым он следует к будущему, просто увидеть его не дано никому». Парень тогда не понял, о каких путях идёт речь, да и сейчас не многое для него прояснилось. Но то, что скоро случится, он видел отчётливо.

— Сейчас войдут двое молодых парней. Братья. Они пришли за своим отцом. У них дома случилась беда, поэтому мужчина вместе с сыновьями бросится бежать.

Едва Ксанадр договорил, как в таверну ворвались двое. Джеппе внимательно и с лёгким удивлением смотрел на них, а вот его собеседник даже не обернулся. Эти двое кинулись к какому-то человеку и начали что-то быстро объяснять, активно жестикулируя. Человек их слушал, а потом вдруг вскочил и с криком «За мной!» выбежал наружу.

— Неплохо, — вынужден был признать Джеппе. — Сколько ты им заплатил?

— Нисколько. Я их не знаю.

— Ага. И то, что они вошли, это просто совпадение.

— Можешь испытать меня ещё раз.

Караванщик задумался. Звучит как полный бред, но что если это правда? Иметь такого человека может оказаться большой удачей. Если этот парень и правда способен видеть будущее, тогда Джеппе сам готов ему заплатить.

— Пойдём. — Мужчина встал.

Ксанадр покорно направился за Джеппе. Они покинули таверну, прошли несколько улиц и остановились посреди оживлённого места. Кое-где на лавочках сидели днарцы. Туда-сюда сновали люди с эльфами. Из некоторых окон выглядывали женщины, вслушиваясь в чужие разговоры. Кто-то вышел из дома, чтобы полить цветок снаружи. Обычная узкая улочка. Идеальная для люда, но карете здесь не проехать.

— Расскажи, что здесь сейчас произойдёт, — потребовал Джеппе.

«Издеваешься? Ты бы меня ещё в чистое поле привёл», — подумал Ксанадр. Что интересного могло произойти в таком месте? Парень прекрасно понимал и без видения, что ничего. Но что поделать?

— Видишь ту женщину в окне? Скоро она вернётся к себе в комнату, — сказал он.

— Шутишь? — разозлился Джеппе. — Конечно вернётся! Она же не будет вечно из окна выглядывать.

— Ты привёл меня в место, где…

Ксанадр замолчал. Он застыл на мгновенье, словно вслушиваясь во что-то.

— Идём, — сказал парень, решительно двинувшись вперёд.

— Стой! Куда?

Джеппе не очень хотелось, но он всё же последовал за Ксанадром.

— Сюда.

Они подошли к небольшому домику. Занавески на окнах были закрыты и не давали увидеть, что там внутри, но Ксанадр и так знал что. Он открыл незапертую дверь. С чего хозяевам запирать дверь, если они дома?

— О боги! — На лице Джеппе отразился ужас, на что Ксанадр про себя усмехнулся.

Тела мужчины и ребёнка лежали на полу одно подле другого. Мальчика покрывали колотые раны, а у мужчины было перерезано горло. При этом внутри царили порядок и чистота, среди которой тела выглядели не к месту.

— Скоро сюда придёт эльф, — сказал Ксанадр. — Он увидит эту картинку и бросится за стражниками. А когда те придут, то постараются никого не впускать. Как я и думал, это убийство. Теперь ты мне веришь?

— Подожди, давай уйдём куда-нибудь.

Не выдержав, Джеппе первым выбежал на улицу. Ксанадр последовал за ним. Они остановились в небольшом парке, где караванщик сел на скамью возле параболической арки, украшенной каменными головами птиц.

— Мне и раньше доводилось видеть мёртвые тела. В моей работе к этому привыкаешь… Но там был ребёнок. Ребёнок. — Джеппе тяжело вздохнул и закрыл лицо руками. — Что там произошло?

— Не спрашивайте меня, — ответил Ксанадр. — Я вижу будущее, а не прошлое.

Какое-то время они молчали. Парень ждал, когда Джеппе придёт в себя, и молча разглядывал тонкие деревья.

— Как тебя зовут? — спросил мужчина.

— Ксанадр, — ответил парень.

— Хорошо, Ксанадр. Я беру тебя с собой.

— Прекрасно. А теперь поговорим об оплате.

Джеппе посмотрел на него удивлёнными глазами.

— Что?

— Я собираюсь покинуть Маур. И мне нужны деньги. Заплатишь сразу же.

— Что же, пусть так. — Сегодня у караванщика не было настроения упрямиться, к тому же он лично убедился в способностях парня. — Сколько?

— Не меньше трёхсот.

Ксанадру было сложно определить необходимую сумму, учитывая, что он не знал, во сколько ему обойдётся путешествие на корабле. Впрочем, даже с этими расходами должно было остаться прилично.

— Хм, триста, значит? — Джеппе почесал подбородок. — Хорошо. Выходим послезавтра на рассвете. Встречаемся у ворот. Не опаздывай.

— Не опоздаю, — ответил Ксанадр.

Парень поторопился уйти прежде, чем Джеппе захотелось бы ещё раз спросить, кто будет в караване. Ведь даже если сейчас его приняли, он всё равно не видел, с кем пойдёт. Всё, как сказала Оргульд. Его способности видеть будущее ограничены, Ксанадр не видит так далеко, как богиня. Он услышал позади карканье. Большая ворона, слишком заметная своими размерами, всё это время следовала за ним, наблюдая с высоты.

II

Ксанадр проследовал за городские ворота, ведя за собой только что купленного коня. Его уже ждала группа.

— Почти вовремя, — усмехнулся Джеппе. С того дня они не виделись, и сейчас караванщик выглядел куда лучше, чем когда они прощались. — Думаю, лучше представиться друг другу. В конце концов, нам столько времени предстоит провести вместе.

— Верно, — кивнул молодой парень с синяками под глазами. — Мы тут все уже успели познакомиться до твоего прихода, — добавил он, обращаясь к Ксанадру. — Зови меня Иррил. Я торговец. А это Нинстет, тоже торговец, — Иррил кивнул в сторону немолодого лысого мужчины.

Нинстет кивнул.

— Ну, и мы — охрана, — сказал другой мужчина, смугловатый, с хищной улыбкой. — Я Барлет. — Затем он начал показывать пальцем на каждого: — Это Виррет, Луа, Диндин, Зонга и бывший фокусник Мираель.

Волшебник, примерно того же возраста, что и Ксанадр, похоже, ничуть не расстроился, что его назвали фокусником. Сейчас у магов и волшебников кризис, потому что, растеряв силы, они практически стали нищими. И, кажется, назревала борьба за власть между лордами. Так говорят люди. Парень не обращал внимания на слухи, ведь он всё равно собирался покинуть Долран.

— Я когда-то учился в школе Шрита’ана, — пояснил Мираель, чуть улыбнувшись. — Правда, теперь мне пришлось обучаться владению клинком и как-то зарабатывать себе на жизнь. — Он взмахнул небольшим, длиной с его предплечье, клинком.

— Прекращай звать меня Диндин, — нахмурился эльф.

Ксанадр прикинул, что тот примерно в два раза его выше. Потребовалось немало усилий, чтобы подавить в себе злость.

— Меня зовут Динталь, — сказал эльф, повернувшись к Ксанадру.

Судя по всему, орудовал он мечом и овальной формы щитом из кожи и дерева. Ни у кого больше в группе не было щита.

— Брось, — махнул рукой такой же мечник Барлет. — Нормальное детское прозвище, чего ты?

«Нормальное детское прозвище» никак не вязалось с суровым лицом эльфа, чьё детство, похоже, окончилось столетия назад.

— Да и жена тебя так зовёт, — всё не унимался мужчина.

— Да ну? Может, поговорим о том, как тебя зовёт твоя? — парировал эльф.

Барлет тут же замолчал, отведя взгляд в сторону. Бывают вещи, которые другим лучше не знать.

— Ксанадр, правильно? — Эльф Луа был явно моложе Динталя, да ещё и ниже на две головы. Как и его собрат, Луа орудовал мечом. — Ты и правда умеешь предсказывать будущее? Не то чтобы я не верил, мне просто любопытно.

Ксанадр кивнул. По выражению лица этого эльфа сложно было сказать, действительно ли ему любопытно или же он просто притворяется. Внезапно на крышу одной из пяти повозок с громким карканьем села огромная ворона.

— О боги, — вздрогнув, охнул Нинстет.

— Что-то она великовата для птицы, — оценивающе заметил Джеппе. — Я её ещё в городе видел.

— А ну брысь! — Иррил подошёл к повозке и махнул рукой.

Ворона не сдвинулась с места, глядя на него одним глазом.

— Погодите-ка, — сказал Виррет, доставая из колчана стрелу.

Он натянул тетиву, целясь в птицу.

— Она моя, — сказал Ксанадр.

Все удивлённо посмотрели на него.

— Серьёзно? — спросил Луа.

Парень кивнул. Во всей этой ситуации он не видел смысла, поскольку и так знал, что произойдёт. Больше всего ему хотелось немедля выдвинуться в долгую и изнурительную дорогу. Виррет опустил лук, убрав стрелу обратно. Ворона победоносно каркнула. Ксанадр не понимал, зачем богиня это делает, если проще просто промолчать. Животные инстинкты? Как-то он спросил Оргульд, зачем она вообще превратилась в птицу, но та не ответила.

— Может, уже выдвинемся? — Грубый голос, озвучивший мысли Ксанадра, принадлежал низкорослому мужчине, державшему за спиной два небольших боевых топора. Зонга. — Не хотелось бы попасть под дождь. — Он хмурым взглядом взглянул на затянутое тучами небо и тяжело вздохнул.

— Дождя сегодня не будет, — сказал Ксанадр.

Торговцы вопросительно посмотрели на Джеппе. Тот кивнул.

— Если он говорит, значит, так оно и есть, — сказал караванщик.

— Ну, тогда по коням и в путь! — провозгласил Иррил.

— Объясняю маршрут. — Джеппе повернулся к охране каравана. — Поскольку мы рядом с границей Безлесья, то уже через пару дней будем в стране эльфов. А оттуда всего за полдня доберёмся до ближайшего города Вангол, где пополним припасы, отдохнём, наймём проводника, который поможет нам пройти через пустыню, и двинемся дальше.

— Вы же собрались в Юклин? — осторожно спросил Мираель. — А зачем так далеко?

— В некоторых местах, малыш, за определённый сорт товаров готовы заплатить большие деньги, — пояснил Нинстет. — Ради такого стоит преодолеть расстояние.

Мираель кивнул. Ксанадр не понимал, почему вместо опытного наёмника взяли этого парня. Из-за дешевизны? Из жалости? Хотя он не сомневался, что тут сыграла роль его собственная способность. Если с торговцами пойдёт человек, способный предугадать опасность, зачем тратить большие деньги на охрану, верно? А значит, Мираеля взяли уже после Ксанадра. Этим же объяснялось и в целом малое количество охраны.

Вздохнув, Ксанадр сел на коня. Оргульд взлетела на одинокое сухое дерево, молча наблюдая за тем, как народ готовится отправиться в дорогу.

III

Дождь настиг их на следующий день пополудни. Пришлось переждать его в небольшой мирной деревеньке. Но они всё равно успели промокнуть. Для большинства это послужило поводом сетовать на непогоду, однако Ксанадру всё было нипочём. За столь долгое время он привык чувствовать кожей влагу, не испытывая при этом раздражения и боли.

В дороге они болтали о том о сём. В основном судачили о пропаже сил у магов, волшебников и чародеев. Пожалуй, самая популярная тема на сегодняшний день. Единственными, кто оставался в стороне и по преимуществу молчал, были сам Ксанадр, Зонга и Мираель. Насчёт последнего Ксанадр не сомневался, что причина его замкнутости — незнакомое окружение. Лишь иногда он о чём-то спрашивал и, получая ответ, вновь замолкал.

Больше всего бывшего наёмника беспокоил Зонга. Этот молчаливый мужчина создавал вокруг себя ауру опасности. Возможно, Ксанадр навыдумывал лишнего, но почему-то он не сомневался, что в любой момент Зонга одним из своих топоров может сломать ему шею. Остальные казались более миролюбивыми.

Как бы ни претило Ксанадру путешествовать с эльфами, но пришлось сжать зубы. Даже если бы он захотел их убить, всё равно бы не смог. Сильнее всего парень злился не на эльфов, а на себя. Осознавая свою слабость и то, что он вынужден полагаться на богиню, чтобы вернуть тех, кто был ему дорог, парень проклинал себя всеми силами. Он не сомневался, что у богини имеются свои скрытые мотивы. А ещё ему очень не нравилось, что он вынужден делать то, что не хочет. Быть управляемой чужой волей игрушкой Ксанадр не желал.

Так почему он не усомнился в её словах? В том, что приносить жертву жертвеннику бессмысленно. Что Оргульд сможет вернуть мёртвых. Каким-то образом он был уверен, что она не врёт. Он многих людей повидал, и временами ему удавалось отличить правду от лжи, понять, что от него что-то скрывают. Но работает ли это с богами? Ксанадр никогда не молился богам и не верил в их существование. Их существует огромное количество, и парень помнил всего несколько имён, но Оргульд среди них не было.

У парня было полно времени изучить своих спутников, исключая Мираеля и Зонгу. Барлет и Динталь, похоже, давние друзья. При этом Динталь, у которого был самый огромный конь специально выведенной для эльфов породы, редко разговаривал с другим эльфом, Луа. Зато Барлет мог обсуждать любые темы практически со всеми. Ксанадр в своей короткой жизни уже встречал таких болтунов и вынужден был признать, что это не самый приятный тип людей. Кажущийся безразличным ко всему Луа старался держаться на расстоянии ото всех, предпочитая вести себя как Ксанадр, только с другим выражением лица отвечая на вопросы. Единственный лучник в отряде Виррет держался позади всех, но это не мешало ему каким-то образом заслужить уважение Мираеля. Может, парень просто восхищался луками, поскольку сам не смог их освоить? С собой Виррет всегда носил колчан с тридцатью стрелами, при этом в последней повозке, как он сказал, у него про запас имелся ещё один.

Их путь до Безлесья проходил спокойно. Настроение Ксанадра испортилось, когда начались раздражающие жёлтые пески. Финалом стало обращение к нему Барлета:

— Ксан, ты уже бывал в Безлесье?

Ксаном до сего момента его звал только один человек, который теперь скрывался неизвестно где. Ксанадром он назвался, почти полностью отвергнув прошлое, после того как его шрамы перестали доставлять неудобства.

Но если Барлет хочет так его звать — пусть. Вопрос мужчины не имел однозначного ответа. Но, чтобы избежать лишних расспросов, парень решил соврать:

— Нет.

Ксанадр не боялся, что кто-нибудь из выживших в Гасколе эльфов узнает его. Это невозможно. Если, конечно, были выжившие.

— Прекрасная страна. Я бы назвал её страной золота. Иногда неплохо давать глазам отдохнуть от наших холмов, лесов, гор, — Барлет мечтательно улыбнулся, сощурив глаза.

Ксанадр пожал плечами. На этом их разговор закончился. Мужчина перекинулся на Луа, расспрашивая эльфа о том о сём. Луа отвечал коротко и ясно.

В таком темпе к ночи они уже оказались в Ванголе. Ксанадр быстро прочитал взгляды местных. Похоже, людей здесь не жаловали. Но, несмотря на это, Джеппе и Иррил без проблем нашли проводника — Улойла. За немалую плату он согласился провести их через три города, чтобы впоследствии им попасть в Неваль, маленькую страну на юго-западе. Джеппе бросил короткий взгляд в сторону Ксанадра. Тот отрицательно помотал головой. По крайней мере в ближайшее время Улойл не собирался прикарманить деньги и скрыться.

— Джеппе, вы же вроде не первый раз здесь проходите. Зачем нам проводник? — спросил как-то Мираель.

Прежде чем Джеппе открыл рот, за него ответил Луа:

— Здешние пески опасны и непредсказуемы. В любой момент нас может настигнуть Лютая Буря, которая, подобно зверю, выслеживает и настигает путников.

— А разве ты не можешь нас провести? Судя по имени, ты из Безлесья.

— Нет. Я был плох в обучении. Потому и покинул Безлесье.

— Погоди. — Виррет сморщил лоб. — Я что-то не понял. А в чём разница между тобой и Динди… Динталем, — чуть не оговорился он.

Похоже, что Луа не собирался отвечать на вопрос. Ксанадр раньше никогда не обращал на это внимания, но в именах эльфов и правда можно найти отличительные черты.

— Это значит, что его родители эльфы, — пояснил Динталь. — У меня же эльфом был только отец. И, насколько я знаю, у Барлета та же ситуация. Только он родился человеком.

— Поэтому мы и сдружились быстро, — улыбнувшись, сказал Барлет.

На следующее утро они пополнили припасы и двинулись дальше. Без особых проблем караван обошёл Лимгол и Тангол. А вот при подходе в Тригол Ксанадр увидел близкий раскол в их группе. Он подъехал к Джеппе.

— У Зонги и Динталя возникнут… разногласия. Динталь убьёт Зонгу.

Джеппе вздохнул.

— Как всегда. В чём причина?

— Я не могу этого знать. Зонга просто нападёт на эльфа.

— Что-то не так? — проводник впереди обернулся.

— Ничего такого, не волнуйтесь, — улыбнулся Джеппе.

Иррил и Нинстет посмотрели на него с подозрением.

Ксанадр уже хотел вернуться на своё привычное место, как Джеппе его остановил.

— Слушай, ты можешь что-нибудь сделать с этим? — спросил он.

— Я?

Парень понимал, что это было неизбежно. Ему не хотелось разнимать верзилу с топорами и громадину с мечом.

— Ты же… знаешь, что будет. Может, как-то используешь это и остановишь их? — Заметив взгляд Ксанадра, Джеппе поспешил добавить: — К тому же я тебе заплачу в конце. Если их междоусобица повлияет на наш маршрут и дальнейшее продвижение, то никто не сможет дойти до конца и придётся развернуться.

Ксанадр не понимал, зачем ему это. Он прекрасно видел, что на Джеппе смерть Зонги никак не повлияет и они продолжат маршрут как ни в чём не бывало. Разве ему в этом случае не придётся платить меньше? Он боится потерять человека в охране? Но почему? Однако как парень ни пытался, увидеть дальше он не мог. Только то, что караванщик говорит: «Продолжаем путь», и то, что они покидают Тригол.

Задумавшись, Ксанадр уставился на лошадиную гриву. Оргульд предупреждала его, что проще принять будущее, чем пытаться распутать сей клубок. Какое будущее он видит? То, где он предпринял попытку предотвратить смерть, или то, где решил не вмешиваться? Если первое, то выходит, что его попытка оказалась бесполезной и Динталь в итоге убивает Зонгу. Но что конкретно в этом будущем сделал Ксанадр? Единственным человеком, кого он не видел в будущем, был он сам. Он являлся зрителем, невидимой стороной, наблюдателем.

Минуту спустя парень понял, что у него сейчас лопнет голова. «То, чему суждено быть, будет». Так она сказала. Какой смысл видеть будущее, если нет возможности его исправить? Ксанадр решил не мучиться лишними вопросами. Он затеял всё это только ради сделки, хотя до сих пор не понимал, для чего такой бесполезный человек нужен Оргульд. Сама она на вопрос не ответила. По крайней мере, не дала прямого ответа.

Он вновь подъехал к Джеппе, которого донимали вопросами остальные торговцы.

— Невозможно. Они будут биться в любом случае, — сказал ему Ксанадр и, прежде чем Джеппе успел что-то сказать, ушёл в хвост, где на него удивлённо уставился Виррет.

— Что-то случилось? — спросил лучник.

Ксанадр решил, что скрывать не имеет смысла. Заодно можно посмотреть, повлияет ли это как-нибудь на будущее. Хотя Виррет не отличался болтливостью. Но какая разница? Ему важно любой ценой добраться до Юклина.

IV

Это произошло во время закупок. Джеппе, расплатившись с Улойлом, сказал, что от Тригола до границ Неваля совсем ничего, поэтому необходимо запастись только водой. С этим поручением караванщик отправил Динталя, Барлета и Мираеля. Остальные остались с торговцами.

— Тебе лучше присмотреть за эльфом, — сказал Ксанадру Джеппе.

— Нет, я лучше останусь с вами, — спокойно возразил парень.

— Но почему? Я всё же верю, что ты сможешь унять их.

Ксанадр ничего не ответил. У него зародилась одна идейка. И если он окажется прав, кое-кто из охраны получит больше, чем остальные.

Парень не следил за Зонгой. Лишь когда тот исчез, на что первым обратил внимание Виррет, он отправился в сторону рынка, игнорируя очередной поток вопросов караванщика.

Огибая дома и толпы эльфов, он наконец оказался на месте. И оказался вовремя. Динталь, используя щит, блокировал удар топором. Второй топор пошёл в дело, но на его пути встал меч. Толпа, образовав круг, с любопытством наблюдала за боем. Стража не вмешивалась, присоединившись к зрителям. Решив, что здесь подобное в порядке вещей, Ксанадр кое-как протиснулся в первые ряды.

Никто не задавал вопросов. Динталь хмурился. Лицо Зонги выглядело напряженным. Для него эльф оказался не самым простым соперником. Будь перед ним враг без щита, Зонга, без сомнений, расправился бы с ним в два счёта. Мужчина, нападая, старался удар за ударом вышибить щит из рук Динталя.

Эльф, сражаясь с таким низкорослым противником, в любой момент ожидал, что тот вспорет ему живот. Но именно высокий рост давал ему преимущество. Улучив момент, Динталь пнул Зонгу в грудь. Тот упал. Эльф тут же подскочил к нему. Мужчина попытался подняться, но не успел. Динталь воткнул свой клинок ему в горло. На этом бой закончился.

Народ заликовал. Ксанадр усмехнулся. Ему было интересно, какой бы случился поворот, победи человек. Но теперь он знает, к кому в карман должна пойти прибавка. Динталь не заметил парня, он просто направился к остальным двоим. Зато Ксанадра увидел Мираель.

Вернувшись назад, Ксанадр посмотрел на Джеппе. Похоже, тот не собирался его отчитывать или делать выговор за то, что парень ушёл неизвестно куда. Хотя лучше сказать «известно куда». Ксанадр подошёл к своей лошади и, погладив её, принялся ждать, пока явятся остальные.

Явились они взбудораженные и потрясённые.

— На нас Зонга напал, — первым выпалил Барлет. — На Динталя, если быть точным.

Все вопросительно посмотрели на эльфа.

— У него ничего не вышло, — пожал плечами Динталь.

— Диндин с ним быстро расправился, — продолжал его друг.

Ксанадр заметил на себе взгляд Мираеля. Он посмотрел в ответ, но тот сразу отвёл глаза.

— Подумать только, — покачал головой Нинстет.

— У вас с ним какие-то давние счёты? — спросил Луа у Динталя.

— Нет-нет. Я его даже не знал, — возразил тот, покачав головой.

— Продолжаем путь, — вмешался Джеппе. — Если не будем задерживаться, то к вечеру достигнем деревни.

— Что за деревня? — спросил Иррил.

— У неё нет названия, — ответил Нинстет. — У них нет городов, а деревни не имеют названий.

— У кого у них? — не выдержал Мираель.

— У ралийцев.

V

Заросли Неваля напомнили Ксанадру о том месте, где он убил бессмертного короля. Было очень тяжело продвигаться сквозь листву и гигантские лианы.

— Каждый раз приходится прорубать себе дорогу, — жаловался Нинстет. — Здешние места живые. Растения заживляют свои раны, отращивая новые побеги. Поэтому здесь нет троп.

— Скоро дождь, — сообщил Ксанадр.

Эти слова заставили всех торопиться. И наконец они вышли к первой деревне.

— Отлично, — удовлетворённо кивнул Джеппе. — Даже не пытайтесь трогать их дома. Ралийцы этого очень не любят и, несмотря на свой размер, могут убить вас быстрее, чем вы моргнёте. Остановимся на окраине. Готовим брезенты, нужно укрыться от дождя.

Ксанадр осмотрел маленькие, высотой по пояс, дома. Укреплённые каменные кубики с чёрными стёклами, украшенные листьями. Сквозь окна сложно что-то рассмотреть, но парень готов был поклясться, что видел там какое-то движение.

— За два дня пройдём через Неваль и окажемся в Трейшине. Там уже можно перейти на коней, — сказал Джеппе.

Нинстет кивнул.

— А откуда вы знаете названия? — спросил Мираель. — Вы знаете языки?

— Нет, конечно, не знаю, — рассмеялся караванщик. — Мне довелось как-то взять в караван одного эльфа, а он много путешествовал по Мауру.

— Мы успеем до осени? — обеспокоенно спросил Барлет.

— Думаю, мы вернёмся в середине осени. Так что успеем до зимы, — задумался Джеппе.

Динталь усмехнулся.

— Молчи, Диндин, — раздражённо ответил ему Барлет.

— Нинстет, — обратился Джеппе, — приготовь деньги. Ты знаешь.

— Ага.

Нинстет отсчитал монеты, вышел на середину деревни и положил их на большой лист.

— Зачем это? — спросил Мираель.

— Так с ними ведётся торговля. Точнее, обмен. Но золото они тоже принимают, — пояснил Джеппе. — Кроме еды ралийцам больше нечего предложить.

Ксанадр спал плохо. Он не говорил с Оргульд с начала их путешествия, и сейчас богиня была не рядом с ним. Наверное, она в это время пролетала над лесом, перепрыгивая с одной верхушки на другую. У него не было к ней вопросов, просто ему не хотелось, чтобы она его бросила, неожиданно отказавшись от плана. Тогда… Что он будет делать тогда?

Он не нашёл ответа.

Утром на месте денег появилась горстка еды — фрукты, ягоды, корни и корнеплоды. Хозяева деревни по-прежнему скрывались в своих домах.

Пожалуй, это были самые утомительные два дня. Ксанадр не знал, что хуже — идти по пескам или сквозь листву. Он уже успел соскучиться по родным местам. Когда они вышли к узкой реке, Джеппе объявил привал.

— Это, — сказал он, — и есть граница с Трейшином. Страна рейшик.

— Правда, ты сбился немного, — Нинстет указал вдоль реки. — Мы должны были остановиться у моста, а не тут.

— А, — махнул рукой караванщик, — чуть-чуть отклонился от маршрута. Иррил, ты в порядке?

Лицо Иррила было бледновато. Он тяжело дышал, прижимая руку к груди.

— Воздуха не хватает, — пожаловался он.

— А, бывает. — Джеппе подвёл его к реке. — Умойся, это поможет. Когда покинем эти места, тебе станет лучше.

Ксанадр, хоть и не страдал, как Иррил, тоже решил последовать совету освежиться.

Когда они вышли на открытые места, Барлет повеселел, вновь вернувшись к своей болтливости. Иррилу, судя по всему, стало лучше.

— Видите, отсюда хорошо виден первый город Трейшина — Троцка, — Джеппе кивнул в сторону кажущегося отсюда совсем маленького города.

— Точно. — Нинстет прикрыл ладонью глаза, закрываясь от солнца. — Дальше я никогда не забредал.

— Всё когда-то бывает впервые, — улыбнулся Джеппе.

Ксанадр прикинул. Местность, покрытая одними холмами немалых размеров, означает, что им придётся очень часто подниматься и спускаться, следя при этом, чтобы телеги не скатились. И всё же Трейшин казался ему лучше Безлесья или Неваля.

VI

Когда до Троцки оставалось совсем немного, из врат города вышел большой отряд солдат. Группа удивлённо переглянулась между собой.

— Война? — обеспокоенно спросил Нинстет.

— Кто знает, — пожал плечами Джеппе. — Я сомневаюсь, что у нас кто-нибудь знает рейшикский, чтобы узнать это, а с помощью жестов ты этого не выяснишь.

— Они, кажется, идут на север, — заметил Иррил. — Нам же в ту сторону?

— Да, — кивнул Джеппе.

Ксанадр прищурился, пытаясь разглядеть солдат. Ему показалось, что они передвигаются на четвереньках. Уже в городе он смог рассмотреть их получше. Они действительно ходили на четвереньках, при этом телосложение людей и эльфов сильно уступало рейшик, хотя Динталь всё равно был выше. Длинные тонкие руки так нелепо смотрелись вместе с толстыми и мощными ногами. Иногда они выпрямлялись, чтобы дотянуться до чего-нибудь. У всех свисали длинные косы.

Внешность рейшик была достойна отдельного описания. Вытянутые лица, на которых равномерно распределялись три овальных глаза. Вместо привычного носа — две тонкие прорези, ниже которых длинный рот. Кончики удлинённых ушей чуть обвисали. Женщины рейшик имели более аккуратные и мягкие черты в сравнении с мужчинами.

Не только Ксанадр с любопытством рассматривал рейшик. Все, кроме Нинстета и Джеппе, впервые видели другую расу. Хотя в Долране можно было найти книги, написанные путешественниками, сам Ксанадр никогда не прикасался к ним, поскольку считал, что не выйдет за пределы королевства. Да и старик не заставлял его их читать. Зато заставлял другие.

— Всё как обычно, — сказал Джеппе. — Сегодняшний день потратим на отдых, накормим лошадей и закупим припасы. У нас ещё кое-что осталось, так что потратимся не сильно. Ты же помнишь, где гостиница? — обратился он к Нинстету. — Я подзабыл.

— Да, — кивнул тот. — Идём за мной.

Они углубились в город, где и обнаружили гостиницу, сильно смахивающую на особняк какого-то богача. В отличие от Долрана или Безлесья, здешние дома строились в три-четыре этажа и напоминали башни. Похоже, что рейшик предпочитали строить ввысь, а не в ширину. За весь день Ксанадр ни разу не покинул своей комнаты, желая провести время в уединении.

В следующие четыре дня они посетили ещё два города. И везде было одно и то же. Солдаты покидали города большими группами, уходя на север. А возле последнего города они заметили множество шатров.

— Похоже, и впрямь война, — обеспокоенно вздохнул Барлет.

— Значит, нужно поторапливаться, — сказал Иррил.

В город их не пустили. Пришлось заночевать у обочины, неподалёку от военного лагеря. А наутро они выдвинулись в королевство Юклин, страну зангалов.

VII

— Стойте, — громко сказал Ксанадр.

Караван остановился.

— Что-то не так? — спросил Динталь.

— Нет, всё в порядке. Почудилось, — отмахнулся Ксанадр. — Впереди всё спокойно.

Ворона каркнула, будто подтверждая его слова. Парень подъехал поближе к голове каравана.

— Хорошо, — кивнул Джеппе.

Они двигались через густой лес по заросшей тропе. Вокруг стояла тишина, только птицы щебетали им вслед. Даже Барлет молчал, вслушиваясь во что-то.

Ксанадр прекрасно знал, что его ждёт. Засада. Группа из семи зангалов. Об этом он и хотел сказать, но внезапно его озарило другое видение, в котором Джеппе не платит ему за услуги. Возможно, он изначально собирался таким образом разоблачить в Ксанадре мошенника, чьи предвидения не более чем удача. Но теперь это не имело значения. Парень почти добрался до цели, осталось лишь улучить момент и украсть столько денег, сколько получится. Ведь в своём видении он остался жив. Но лучше полагаться на свои собственные способности.

Они напали внезапно, разделив караван надвое. Точно такие, какими их видел Ксанадр. Четыре руки, каждая из которых держала лезвие, расширяющееся к концу. Очень тонкие фигуры в облегающих одеждах, что позволяло отчётливо различить их по полу. Две женщины и пять мужчин.

Единственная открытая часть тела — лицо. Тонкие черты, лёгкая бледность. Тёмно-фиолетовые глаза словно пробирались прямо в душу. Рот, усеянный клыками. Разделив караван, они без всяких слов начали действовать. Ксанадр сразу спрыгнул с коня. Дальше ему предстоял путь пешком, иначе его сразу бы убили.

Тишину разрезали звуки ударов и тяжёлое дыхание. Первым пал Мираель, ещё не готовый к настоящему бою. Затем Виррет стрелой убил одного зангала, после чего пал сам. Зангал, что убил его, при этом отразил удар Луа, которого сзади схватил другой. С караванщиками расправились вмиг. Ксанадр успел выхватить у Джеппе, взгляд которого был преисполнен удивления, толстый кошель, отделавшись лёгким порезом руки. Поджимая её, он бросился бежать вглубь леса, зная, что убийцы за ним не последуют. Им нужен только товар. Но убегая, он старался прикрыть кошель с деньгами. На самом деле парню не хотелось, чтобы кто-нибудь ещё выжил, чтобы потом настигнуть его в городе и отомстить.

Когда дыхание Ксанадра начало сбиваться, а грудь сдавило болью, он остановился, упав на лишайник. Пытаясь отдышаться, посмотрел на свою кровоточащую руку. Оторвав кусок ткани от дешёвой рубахи, купленной когда-то давно, он перевязал рану.

— Ты жестокий человек, Ксанадр, — прокаркала ворона над головой.

— Дело не в жестокости. Просто наши пути разошлись, — сказал парень.

— Скажешь, как будешь готов. Я покажу тебе дорогу.

— Откуда ты знаешь, куда идти?

Ксанадру хотелось лечь, но он перетерпел. Впервые он ощутил всю силу своей слабости. Дрожь никак не проходила, а сердце не желало успокаиваться. Как же ему надоело это чувство беспомощности.

— Я богиня. Я много лет наблюдала за этим миром. — Оргульд повернула голову, что-то высматривая вдали. — Можешь не волноваться, никого из каравана ты не встретишь.

Парень посмотрел на лежащий рядом набитый монетами кошель. Он открыл его и заглянул внутрь. Даже на вид там находилось больше, чем он рассчитывал получить. Парень удовлетворённо закрыл кошель и поднялся.

— Идём. Я хочу покончить со всем этим как можно быстрее.

— Ты прав. Хоть встреча с ним и состоится через пять лет, но чем раньше мы начнём подготовку, тем лучше. А по пути будем учить язык яшвийцев.

— Яшвийцев?

— Место, куда мы должны попасть, самый большой город в мире, известный как город-страна, — Яшва. Туда явится враг. Не волнуйся, язык этот лёгок как в понимании, так и в изучении. Ты быстро освоишь его.

Ворона перелетела с одного дерева на другое, убедившись, что парень следует за ним.

VIII

Ксанадр слез со своего шестиногого зверя, которого он купил при первой возможности. Тот издал гортанный звук, сообщая о прибытии. Оргульд сразу же улетела прочь, скрывшись за стенами. Портовый город, название которого парень не знал, выглядел на удивление тихим, хотя день был в самом разгаре. Он вспомнил слова Нинстета о войне. Скоро между Юклином и Трейшином начнётся битва, и ему хотелось покинуть эти места раньше, чем линия фронта передвинется на юг.

Найти порт оказалось не так просто, но Ксанадр и не ожидал, что будет легко. Будь улицы пошире да менее извилистыми, да ещё поменьше тупиков, может, парень и справился бы быстрее. У пристани мирно стояли три корабля, на двух из которых сновали зангалы: на одном они занимались, судя по всему, уборкой, а на втором по трапу спускали ящики и мешки. Парень застыл на месте, разглядывая суда. Он видел картинки в книге по судостроению и несколько раз замечал шхуны, идущие по рекам, но впервые встречал баркентину. Похоже, торговых кораблей здесь не было, или же они попросту отбыли в плавание. Вероятно, корабли в портах тоже готовились отбыть на патрулирование и отлов пиратов, и их маршрут в любом случае пройдёт по торговому пути.

Встала острая проблема. Не зная языка, Ксанадр не мог попроситься на корабль. К тому же неизвестно было, к кому с таким вопросом нужно обращаться. Возможно, что среди тех зангалов, что сейчас находились на пирсе, вообще не было офицеров. Поэтому парень решил пока оставить этот вопрос. В своём будущем он по-прежнему видел себя в этом городе, и корабли по-прежнему стояли на своих местах. Но возникала другая проблема. Гостиница.

На домах не было никаких вывесок, обозначающих гостиницу. Зато абсолютно на каждой двери висела табличка с надписями. Ксанадр решил, что лучше не рисковать и не проверять, что внутри. Однако из-за этого ему пришлось заночевать на улице в тесном переулке. Хорошо хоть рынок он нашёл сразу. Да ещё и Оргульд куда-то исчезла и весь день не показывалась.

Ранним утром его разбудило лёгкое постукивание по голове. Икс поёжился. Приближалась осень, теперь ночи не такие тёплые.

— В чём дело? — пробормотал парень.

— Один из кораблей выходит завтра. Готовься. Ты проникнешь на него и затаишься там, пока не прибудем в Кват.

— Уже? — Ксанадр никак не мог проснуться. Голова была такой же тяжёлой, как и веки.

— Ты спал три дня, — сказала Оргульд. — Поэтому ты сейчас чувствуешь то, что чувствуешь.

— Что? — выдохнул Ксанадр.

Три дня? Он провалялся здесь три дня?

— Неудивительно. То, что ты пережил, дало о себе знать. Ты всё время был в напряжении, даже во сне. Готовься. И постарайся не заболеть.

— А я могу? — усмехнулся парень.

— Можешь, — утвердительно прокаркала ворона.

Оказалось, что к отбытию готовился именно тот бриг, что в прошлый раз пустовал. Теперь же команда корабля вовсю трудилась, собираясь в плавание. Оргульд сообщила, что Ксанадр и без её помощи сможет проникнуть внутрь, и спокойно уселась на носовую часть.

Ксанадру так сильно хотелось спать, что он едва держался на ногах. Может, уже заболел? Парень встряхнулся. От него требовалось одно — попасть на палубу, но из-за снующих зангалов сделать это тихо и незаметно казалось нереальным.

«Не каждому дано видеть путь».

Он мотнул головой. То ли от усталости, то ли от мнимой болезни, но сейчас перед ним вырисовывалась белая полоса, идущая на борт корабля. Пьяной походкой Ксанадр заковылял, не обращая на зангалов никакого внимания. Те тоже игнорировали его, словно происходящее их не касалось. Мир потемнел, краски смешались, образуя страшные лица. В какой-то момент его ноги запутались, и он упал. Поднявшись и убедившись, что полоса никуда не исчезла, Ксанадр с остатками сил побрёл дальше.

Очнулся он уже в грузовом трюме, полностью обескураженный и одолеваемый вопросами. Как у него получилось? Ксанадр ясно видел, что попасть сюда невозможно. Значит ли, что будущее всё-таки можно изменить? Или тут что-то другое? Забившись в угол, парень свернулся калачиком. Его зубы стучали, озноб не давал расслабиться. Дремота, укрывшая его своим одеялом, не согревала, а лишь делала настоящее отблеском былой реальности. Парень перестал что-либо понимать. Сейчас ему хотелось лишь одного — хорошенько отдохнуть, провалившись в сон. А потом…

Потом он сделает всё, что в его силах. Ксанадр не любил зависеть от кого-либо, но если это поможет вернуть Амелаиду и Леайю, то он готов смириться. И ничто не встанет у него на пути.

Оглавление

Долиман Емальхак Забытые хроники: судьба Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg